Слуга Вампира [Любовь Ларина] (fb2) читать онлайн


 [Настройки текста]  [Cбросить фильтры]
  [Оглавление]

Слуга вампира

Часть 1. 

Глава 1: Встреча

Кристиан

— И подохнешь ты, как собака! — услышал я ненавистный голос.

Запястья и шею обхватили железные полосы и меня приковали прямо в главном зале, к каменной стене.

Я усмехнулся и тут же получил под дых, отчего закашлялся кровью. Надо усмирить гордость, а то точно не доживу до момента, когда всажу кинжал в черное сердце Грегори. В то, что я могу не успеть — это сделать, и действительно помереть на потеху кровососам, мне верить не хотелось.

Как же обидно родиться, и вырасти в мире, где не можешь себя защитить. Где занимаешь место между едой, подстилкой и рабом, а вернее, сочетаешь в себе все три составляющие. Сколько себя помню, человек не принадлежал себе, будучи всего лишь прихотью для хозяев. И благо тебе, если хозяин попадется нормальный, а не такой отмороженный, как Грегори.

Я помню, как жил с родителями в маленькой деревушке, пока вампир меня не забрал к себе слугой. С этого момента мне приходилось не жить, а выживать. Вернуться к семье не возникало даже мысли, я прекрасно понимал, что там никого в живых нет. Ни моих родителей, ни соседских ребятишек, с которыми мы ходили рыбачить на быструю речку, ни одного живого в моём родном поселении. Всех выпили, утолили их жизнями низменный голод. А меня продавали, передавали и дарили, пока я не попал к Грегори.

С того самого момента, в моём сердце разгорался огонь ненависти к кровососам. К тем, кто жил дольше любого человека, имел силу десятерых и считал людей лишь ходячей едой. Я хотел изничтожить каждого из них, но жизнь хороший учитель. Поэтому, вместо того чтобы убивать их, я прислуживал за столом, был игрушкой в постели молодых на лицо, но по годам очень старых вампирш, учился предугадывать их желания, чтобы угодить. И ненавидел, ненавидел самой лютой ненавистью.

Я не мог вести открытую войну, но делал чёрное дело втайне. Собственноручно создал целую сеть, чтобы переправлять людей в более свободные места. И там конечно были вампиры, но не такие как наш хозяин. Я уводил молодых девушек и юношей, чтобы дать им возможность жить другой жизнью. Очень надеюсь, что мне это удалось. Проверить, как они, я хотел через несколько лет, но не судьба.

Нас накрыли с очередной молодой парочкой, и я был неприятно удивлен. Те, кого я спасал, рискуя собственной шкурой, преспокойно сдали меня Грегори. Вот только жизнь им это не спасло, как и остальным моим помощникам. Я остался в живых единственным, а надолго ли, неизвестно.

Следующие несколько дней прошли для меня в кровавом тумане. Меня морили голодом, постоянно били, кидали дротики со спиленными наконечниками, чтобы не дай Боги, не умер раньше времени. Делали все аккуратно, чтобы подольше мучился и угодить этим Грегори. Как же должно быть господину обидно, личный слуга, предавал его на протяжении пяти лет.

Другой бы человек уже точно отправился бы к праотцам, но я всегда был крепче остальных. Сколько себя помню, легче переносил голод, холод, да и физически был сильнее обычного мужика, хоть и мальчишка, всего девятнадцать лет.

— Кристиан, ну как тебе быть по другую сторону? — раздался голос, и я с трудом приподнял голову.

Грегори стоял напротив меня, с бокалом вина, уверен, что там кровь. Господин мнил себя аристократом, хотя сам вроде из такой же деревушки, как и я. Только на несколько десятков лет постарше.

Обращенный вампир, на вид ему можно было дать не больше двадцати. Худощавый, с каштановыми волосами, аккуратно причесанными и забранными в короткий хвостик. Элегантный костюм сидел на нем чуть косо, может от того что Грегори так и не научился их носить, а может просто не дано.

Бледное узкое лицо "украшали" маленькие глазки багрового цвета и длинный нос. Тонкие губы всегда были приподняты от выдвинутых клыков, хотя я знал, что вампиры могут их с легкостью убирать полностью. Маленький подбородок был будто скошен, придавая не привлекательной внешности Грегори — отталкивающую. Но он был доволен своим видом, насколько мне известно.

Меня осветили солнечные лучи закатного солнца, что проникали через большие витражные окна. Вообще, в этой местности солнце редкий гость, мы привыкли видеть свинцовые тяжелые тучи, скрывающие синь неба. Даже летом, которое не радовало теплом, серые облака — это всё, что можно было увидеть, подняв голову вверх.

Грегори стоял не шелохнувшись, он года два назад стал почти не восприимчив к солнечным лучам и очень этим гордился. Другие же вампиры, что наполняли зал в честь пира, устроенного гостеприимным хозяином, с едва слышным шипением придвинулись вплотную к каменным стенам.

— Грегори, а я ведь всегда был по другую сторону. Но ты такой дурак, что не мог этого понять все долгие годы. — Ответил я, смотря на ненавистное лицо.

Понимание, что я не смогу отомстить, уже посетило меня. Силы были на исходе, а помощи, откровенно говоря, мне ждать было совершенно не откуда. Всех, кто мог бы рискнуть, уже убили. Но подыхать, как выразился Грегори, я не хотел. Я собирался уйти достойно и красиво!

Удар, который нанес мне вампир, был абсолютно предсказуем, как и кровь, что наполнила мой рот. С усилием придя в себя, я собрал побольше слюны напополам с кровью и выплюнул все это, прямо в рожу вампира. Тишина, что накрыла зал, была осязаемой. И в этой тишине прозвучал мой громкий голос:

— Всегда мечтал это сделать не только в кубок.

Грегори разъярился так, что его лицо, в потеках от моего плевка — перекосило, и я понял — конец. Вампир поднял руку и у меня сжались внутренности. Хоть сколько себя подготавливай, умереть всё равно страшно. Но я, к своей гордости, не закрыл глаза и не отвел взгляд, чувствуя внутреннее удовлетворение от совершенного.

— Кто здесь Грегори? — прозвучал вдруг громкий вопрос и мы с вампиром синхронно повернулись в ту сторону, откуда раздался мелодичный голос.

Недалеко от входа, стояла молодая женщина, на вид ей было около тридцати. Стройная фигурка больше подошла бы пареньку, хоть и проглядывались исконно женские черты груди и бедер. Темные волосы были коротко подстрижены и завивались на концах. Лицо незнакомки было странно привлекательным своей некрасивостью. Изломанные прямо посередине, широкие брови, совсем не походили тонкому бледному личику.

Яркие синие глаза, в обрамление густых черных ресниц, смотрели на окружающих равнодушно. Тонкий нос был чуть длиннее, чем нужно. А полные губы были слишком широки, что придавало их хозяйке некую несуразность, небрежность. Одета женщина была в классический мужской костюм тройку коричневого цвета, а на руках бежевые перчатки.

Примечательно, что незнакомка держала за волосы две оторванных головы, с них уже даже не капала кровь. Судя по всему, это головы двоих из последней тройки вампиров, обращенных Грегори незадолго до моего провала. За женщиной стоял Радор, третий из их компании, а на его руках лежал мертвый старик. Радор был искалечен и явно не в себе от шока. Без одного глаза, из правой ноги белела кость, а часть левой была вывернута в другую сторону. Но вампир стоял и более того, казалось боялся попасть на глаза той самой незнакомке.


Глава 2: Потеря

Марика

Я приказала кучеру остановиться и через несколько мгновений лошади заржали, а карета встала. Старик Рей грузно спустился с козел и открыл для меня дверь. Поблагодарив его легким движением головы, я приняла учтиво подставленную руку и вышла из кареты.

— Они устали, — просто сказала я на вопросительный взгляд старика, и он понятливо принялся расседлывать гнедых.

Отойдя на несколько десятков шагов, я устроилась возле подлеска на одном из поваленных стволов деревьев. Ветерок приносил слабые запахи тлена и гниения. Эти места пропахли отчаяньем и страхом смерти, пока совсем немного, но уже пробивалась ненависть. Совершенно уверена, что скоро здесь будет бунт среди людского населения. Впрочем, я здесь именно для этого, чтобы предотвратить возможную войну между человечеством и вампирами.

Чуть прищурившись, я посмотрела на серые облака, сквозь которые с трудом пробивались солнечные лучи. Надо признать идеальное место для проживания моих родичей. Солнца практически нет, захолустье — где о пропаже небольшой деревни станет известно только через несколько недель.

Чуть вздохнув, я посмотрела на своего сопровождающего. Старик… Это сейчас он был стариком, а я помнила его еще мальчишкой. Темные вихрастые волосы, блестящие карие глаза и ямочка на подбородке, что привлекла мое внимание вместе с широкой улыбкой. Сейчас этой ямочки даже не видно из-за множества морщин, что украсили его лицо. Почему "украсили"? Потому что я искренне верю, морщины украшения людей. Каждая из них может поведать о прожитых годах, о счастье и горе, что сопровождали человека. Мои года выдавали только глаза, темно-синие, они светлели, когда мой голод переходил возможную границу или когда я очень сильно злилась.

Рей тихонько разговаривал с лошадьми, пытаясь успокоить их. Стоило мне отойти, и морок с них спал. Так уж выходит, что животные чуют нас очень сильно и безумно боятся. Я могу путешествовать только наслав на коней морок, а он, как известно, забирает их жизненные силы. Можно было конечно пробежаться и не заморачиваться каретой, кучером и лошадьми. Но воля князя превыше всего, а я сейчас посланница. Как сказал Рей: "Негоже, Вашей Светлости на двух ногах беготь. Уж, я то вас довезу, миледи. Не сомневайтесь!".

Чуть вздохнув, услышала, как быстро приближаются мне подобные. Совершенно расслабившись, я не ожидала что произойдет нечто подобное. Их было трое без башенных юнцов. Мне даже показалось, что в их венах еще не угасла собственная человеческая кровь. Улюлюкая и крича что-то веселое, один из них подскочил к Рею и быстро впился в его шею клыками, когда как другие два присосались к лошадям.

В следующее мгновение, в моих руках уже была голова убийцы, но Рея это не спасло. Тихий булькающий звук из горла и он замер, уставившись блеклыми от старости и уже ничего не видящими от смерти, глазами. Время застыло для меня, пока я отпускала свое прошлое со старым человеком.

"Ох, Рей. Ты должен был умереть в своей постели, от старости!" — пришла ко мне мысль и я почувствовала ярость.

Через пару часов я уже входила в замок некого Грегори, хозяина этих мест, как он называл себя. Я сжимала в кулаке волосы двух голов, а третий шел за мной неся на руках все, что осталось от Рея, аккуратно ступая покалеченными ногами и смотря вперед лишь одним глазом.

В зал нас провели без вопросов, там было какое-то публичное наказание. Впрочем, меня это не касалось, но было на руку. Судя по всему, здесь собрались все, кому я должна была доставить волю князя.

Около стены был прикован мальчишка, весь избитый и израненный, он гордо стоял в кандалах, пошатываясь перед одним из вампиров. Спутанные темные волосы прилипли к плечам, облепили шею и скрыли часть лица. Он поглядел на стоящего перед ним вампира и что-то тихо сказал. Получив причитающийся удар, через мгновение, смертник выплюнул смесь крови и слюны прямо в рожу высокомерного кровососа. Я бы рассмеялась, но положение обязывает, поэтому у меня только дернулись уголки губ.

— Давно хотел это сделать не только в кубок. — Громко известил мальчишка и криво ухмыльнулся.

— Кто здесь Грегори? — громко спросила я, отсрочивая смерть парня.

Оплеванный вампир с яростью повернулся ко мне.

— А ты кто такая?! — прорычал он, делая ко мне несколько шагов, но разглядев, кто перед ним, остановился.

— Для вас — миледи, графиня Штефан. Как и для остальных, — спокойно ответила я, бросая на пол головы и проходя к ближайшему креслу.

Так уж получилось, что кресло это было повернуто к пленнику и видимо принадлежало именно этому вампиру.

— Простите, миледи. Мы не знали, что вы прибываете. — Залебезил Грегори (а я уже не сомневалась, что это он), совершенно не обращая внимания на головы около его ног.

— А вы и не должны были этого знать. — Перебила я его вяло.

Апатия после смерти Рея медленно и верно накрывала меня.

— Вы голодны? Может еды? — начал предлагать Грегори, отпинывая головы своих же подданных.

— Не нужно! Я здесь ненадолго. Передать весть князя и все. — Отрывисто ответила я на его излияния в любезности.

Ногти отбивали рваный ритм на подлокотниках кресла, пока я осматривалась и решала, что делать дальше. Князь дал мне все полномочия, но попросил оставить два десятка вампиров и хозяина этих земель, в живых. Дескать, землю нужно держать под контролем, а то оборотни могут занять, их потом не выгонишь.

Взгляд невольно зацепился за пленника, он внимательно смотрел и слушал, не смотря на свое состояние. Мысленно удивилась и поморщилась, парень был не человеком, а нолом. Как можно так обращаться с представителем редкой расы?! В прошлом, вампир и нол составляли симбиоз. Нол был едой, а вампир охраной, утрированно говоря конечно. На самом деле все было сложнее, но сам факт, что вампир и нол старались дружить. В основном были заинтересованы вампиры и искали нолов, что бы составить такую пару.

"Или же, Грегори даже не представлял, кого перед собой видит?!" — подумалось мне, и я снова мысленно поморщилась от отвращения.

Раньше, чтобы стать вампиром нужно было приглашение и особые заслуги, теперь же в мою родову брали всякую шваль. Пока я размышляла, Грегори все-таки решил сделать мне приятное и в зал ввели молодого юношу, даже наспех отмытого. И почему повсюду такие стереотипы?! Если я женского пола, то мне парня нужно кусать! Какая глупость!

— Значит так! — даже не слушая новое предложение перекусить, начала я говорить. — В вашем замке, к концу дня останется всего два десятка вампиров. Это же касается и окрестностей на пять тысяч верст. Налагается ограничение на питание, не более человека в месяц на одного вампира. Преимущественно, в питание идут старики и больные. Дети и беременные девушки вообще под запретом. Я остаюсь на ночь, подготовьте мне комнату. Завтра на рассвете, вы лично мне доложите о выполнении приказа и я уеду.

После моих слов в зале раздался ропот и я с интересом посмотрела на хозяина замка. Любопытно же, дурак или нет?!


Глава 3: Обретенный

Марика

— Тихо! — рявкнул Грегори и, поклонившись мне, мило заулыбался. — Как скажите, миледи. Через пять тысяч верст мои подданные могут обосноваться?!

— Грегори, кажется, вы меня не поняли. — Протянула я и поднялась с кресла. — Я не отпускаю ваших лизоблюдов, а приказываю их убрать. Князю не нужны абсолютно не понимающие законов вампиры. А вы таких создали слишком много.

— Как прикажите, госпожа! — Снова склонился вампир в уважительном поклоне.

А я осмотрела зал с молчавшими вампирами, до которых только что дошло, что их будет убивать собственный господин. Тишина стала прямо осязаемой, когда в ней прозвучал счастливый, заливистый и от того казавшийся сущим издевательством, мужской смех. Все как один посмотрели на пленника, который просто ухохатывался на своем месте. Он смеялся так заразительно, что у меня во второй раз за день дернулись уголки губ.

Грегори, который и так был бледен в силу расовой особенности, по-моему, стал синим от ярости. И совсем не к месту прозвучал жалобный вопрос за моей спиной:

— А мне что с этим делать?!

Все, в том числе и я, обернулись к покалеченному вампиру, который до сих пор держал на руках тело Рея.

— Похоронишь, — отрывисто приказала я. — По человеческим обычаям, и будешь ухаживать за его могилой всю свою жалкую жизнь.

— Ты слышал миледи! — Хлестко подтвердил Грегори и парень вздрогнув, помчался выполнять приказание.

— Этот войдет в число живых, — отрывисто сказала я. — И будет выполнять повинность. Моя комната готова?

— Конечно, миледи. Вас сейчас проводят, — ответил мне вампир, жестом подзывая кого-то. — И позвольте вам предложить слугу из моих людей, чтобы хоть немного скрасить поступок моего подданного?

Я уже сделала несколько шагов в сторону выхода из зала, когда меня догнали слова Грегори. В этот момент я встретилась взглядом с нолом. Синие, с широкой сиреневой окаемкой — глаза, смотрели с усмешкой и гордостью. Сама не зная зачем, я согласилась:

— Я принимаю ваше предложение. — Грегори довольно заулыбался, но не успел ничего больше сказать, как я его ошарашила, показав рукой в перчатке на прикованного нола, — Освободите, накормите и выкупайте. После, пришлите ко мне в покои. На этом все!

Весь зал молча смотрел мне в спину с ненавистью и страхом. Судя по всему, даже повеселиться не получится. Здесь такие отбросы, которые побоятся напасть на меня.

Комната мне не понравилась. Вычурная, богатая, на мой вкус она пестрела излишними деталями. За мной вежливо закрыли дверь, перед этим спросив пожелания. Ответив, что мне ничего не нужно, я подошла к окну, которое было открыто для проветривания. Из него был не плохой вид. В основном степь с желтой травой, которая покрылась легкой изморозью. Подлесок чернел стволами деревьев и жухлыми листьями. Зима вступала в свои права медленно, но верно.

"Как и всегда…", — пришла печальная мысль.

Природа брала свое, из века в век меняясь под свой собственный ритм, не замечая потуги людей переделать ее на свой лад. Ветерок приносил запахи прелой травы, морозной свежести и легкий аромат костров. Солнце постепенно сдавало позицию ночи и я чувствовала прилив сил. А еще…голода.

В двери постучали, и я разрешила войти. На пороге стоял нол, отмытый, одетый в добротную одежду и явно накормленный. Вот только судя по его состоянию, он сейчас упадет прямо на ковер в этой комнате.

— Миледи, — сказал он, не поднимая взгляда.

Едва слышно вздохнув, я подумала о том, зачем только взяла себе эту заботу?! Мне было бы проще добраться до дома пешком, а теперь придётся вновь брать лошадей и карету. Одна лишь морока. Оставалось надеяться, что парень сбежит от меня, как только поправиться. И мне легче, и ему потешенное самолюбие.

— Ложись в постель, — приказала я спокойно и вновь отвернулась к окну.

Парень чуть промешкавшись, все же подошел к кровати и неуверенно остановился. Я ждала вопроса, но его не последовало. Вместо него, послышалось шуршание одеяла и скрип дерева, когда мужское тело продавило матрас. Как же хорошо, без лишних слов и проблем. Я искренне улыбнулась, все-таки свое уединение я ценю больше всего, а мальчишка вроде не проблемный.

Через несколько минут, явно проиграв тяжелой битве с собственным организмом, парень уснул. Нолы спят, когда нужно восстановиться. Во сне намного проще проходят все восстановительные процессы. 

Глава 4: Часть правды

В полу темной комнате раздраженно ходил мужчина, из одного угла в другой. Его губы беспрестанно шевелились, будто он подсчитывал что-то. За ним недоуменно наблюдала молодая вампирша, слегка подпиливая ноготки пилкой.

— Прекрати!!! — взрыкнул Грегори и, вздрогнув, женщина положила пилку, надув губы, как капризный ребенок.

— Почему ты всерьез обдумываешь ее слова, любимый? Убей суку и все. Я могу взять все на себя и повеселиться от души. — Произнесла Лика и встала, чтобы соблазнительно покачивая бедрами подойти к мужчине.

— Золотко мое, — обманчиво ласково проговорил мужчина и сжал ее горло. — Если не знаешь, то не говори. И тем более, не делай таких предложений. — Рявкнул он, отпуская и отталкивая ее от себя.

Вампирша недовольно потирая шею, язвительно проговорила:

— Можно подумать, ты ее боишься!

— Дура! Я не просто ее боюсь, я в ужасе!!! — был ответ, и женщина открыла в шоке рот.

Чтобы Грегори и чего то боялся?! А тут он сам признается, что в ужасе от странной вампирши. Лика начала переосмысливать произошедшее в зале. Вот заходит невысокого роста, в хорошем, хоть и мужском костюме тройка, женщина. На вид ей было лет тридцать, не больше. Лика сама обрела бессмертие в семнадцать, в самый сок своей жизни, поэтому лишь фыркнула на вид незнакомки. Темные, чуть вьющиеся волосы с медным отливом, были оформлены короткой, совсем не женской стрижкой. Широкие брови над яркими синими глазами. Лика видела такой цвет в небе, в погожий солнечный день, когда была еще человеком. Теперь такие лучи для нее опасны. Длинный нос, чуть полные губы были растянуты и создавали впечатление какой-то неаккуратности. Фаворитка хозяина замка совсем не понимала, как можно было бояться такой несуразности?

— Грегори, а кто она? — сподобилась, наконец, задать правильный вопрос Лика.

— Правая рука князя. Его палач, если быть откровенным. — Ответил мужчина, присаживаясь на кровать и начал говорить, словно сам с собой, рассказывая далеко не всем известную информацию.

— Марика, графиня Штефан. Самый древний вампир, которого знают. Говорят, что она даже старше нашего князя, но никто точно этого не может подтвердить, а спрашивать не решаются. Она может выдержать прямые солнечные лучи в пустыне, где некуда спрятаться от палящего солнца. Предел ее силы не знают даже в совете. А ведь в свое время, она убила почти половину из них за нарушение какого-то закона. Она надежда и бич вампиров, наш самый страшный кошмар. Хорошо только одно, Марика выбрала жизнь отшельницы и появляется редко, лишь по просьбе князя.

— Грегори, — тихо заговорила Лика, в ее глазах начал появляться страх. — Ты хочешь сказать, что выполнишь ее приказ, убьешь своих?!

— Конечно, милая. Я хочу не только пожить, а может даже дожить до ее лет. — Ласково ответил мужчина, поворачиваясь к ней и начиная приближаться. — Иди ко мне, золотко.


Глава 5: Голод

Марика

Я стояла возле окна, когда солнце совсем скрылось за горизонтом. Когда послышался первый крик, оповещавший, что хозяин земель сделал правильный выбор. И когда солнце вновь встало, принося последнее тепло и освещая трупы вампиров этого замка. Большинство трупов под этими лучами начали тлеть, показывая, что вампиреныши были совсем молоды.

С постели послышалась возня и, обернувшись, я наткнулась на обеспокоенный взгляд нола, который сидел на кровати.

— Возьми с конюшни двух лошадей и приготовь для них упряжь. Через полчаса мы отправляемся, — приказала я, осмотрев его и убедившись, что раны поджили.

Не дожидаясь ответа, открыла дверь и вышла из комнаты. Пока спускалась по лестнице в главный зал, мне встретилась служанка, которой я приказала накормить нола. А внизу ждал сам хозяин, услышав мои слова, он подогнал девушку и с улыбкой поприветствовал меня:

— Миледи, вы составите мне компанию за завтраком?!

— Нет. — Спокойно отрезала я и велела, — Покажите мне выполнение приказа и я уеду.

— Как скажите, миледи. — Дернулся Грегори и попросил следовать за ним.

Во дворе замка, рядом с тлеющими трупами собратьев, стояли ровно девятнадцать вампиров. В том числе и счастливчик, что обрел жизнь благодаря своей повинности. Сосредоточившись, я втянула воздух носом, сканируя пространство, и посмотрела на Грегори. Он нервно сглотнул и отступил на пару шагов.

— Я уничтожил всех, миледи. Клянусь.

— На север уходят четверо, а на восток трое. Догнать и убрать. — Ответила я на его слова и повернулась к вчерашнему вампиру.

— Показывай! — приказала и парень, поклонившись чуть ли не до земли, повел меня вокруг замка.

За чертой замковой стены, около многолетнего дерева был установлен камень на могиле, красиво украшенный цветами. Погладив кончиками пальцев холодную поверхность, я повернулась к вампиру, и он так же как Грегори гулко сглотнул, попятившись под моим взглядом.

— Я надеюсь, мне не нужно повторять, что я жду от тебя?! — спросила, чувствуя раздражение.

— Нет, нет, миледи. Могила будет ухожена, пока я буду жив.

Больше ни слова не говоря, я развернулась в сторону конюшен. Там уже стояли хорошие гнедые в специальной упряжи и нол, который смотрел на меня странным взглядом.

Молча пройдя мимо мальчишки я пошла в сторону дороги и он последовал за мной. Лошади всхрапывали и попытались подняться на дыбы, когда я проходила мимо, но нол быстро их успокоил. Понятливо держась позади меня, он вел гнедых, спокойно выдерживая заданный темп.

Через три часа такого хода мы дошли до кареты. Рядом с ней, сияли уже белыми и чистыми костями, останки прошлой пары лошадей. Обернувшись, я поймала взгляд новой лошадки, сначала одной, потом другой и животины встали, как одурманенные.

Отвернувшись, я молча стала ждать, пока нол запряжет их в карету. Еще через полчаса мы могли отправляться в путь, но я ожидала окончание своей миссии. Когда мое терпение уже было на исходе, появился Грегори. Руки его были в засохшей крови, а правое плечо было пробито, остановившись от меня в двух шагах, вампир поклонился и доложил:

— Сделано, миледи.

Ничего не ответив, я просто села в карету и через минуту мы тронулись в путь.

Дорога и была, просто дорогой. Никогда не любила трястись в карете. Мне казалось, что это пыточное устройство придумали специально, чтобы еще больше поставить себя в рамки. Люди… Интересные существа, как и нолы, пожалуй. Терпеливо пережидая милю за милей, я отрешилась от реальности и погрузила в меланхолию. Когда одна из лошадей сбилась раз, потом второй, мне пришлось постучать в крышу. Нол быстро понял и нашел местечко для отдыха. Открыв двери, он помялся, не зная, что делать дальше, а я просто вышла и сняла морок с лошадей. Совершенно не хотелось лишний раз говорить и тем более что-то объяснять.

Место действительно оказалось очаровательным. Животные смогли пощипать жухлой травы, а я полюбоваться спокойными водами озера. Через свинцовые тучи изредка пробивались солнечные лучи, и тогда озеро играло не серыми, с синим отливом красками, а яркими бирюзовыми оттенками. Эти несколько секунд, которых можно было ожидать и полчаса и весь день, подарили мне такое эстетическое удовольствие, что настроение полностью выправилось.

В карету я влезала уже спокойно и смиренно принимала очередную часть путешествия. Стало любопытно, станет ли нол спрашивать про путь дальше? Пока мы ехали по одной единственной дороги, но стоит доехать до перешейка и их станет намного больше. Или же мальчишка решиться сбежать именно при большом скоплении людей?! В принципе, это было бы самым верным вариантом. Я настолько увлеклась этим размышлением, что фактически убедила себя в том, будто парень сбежит в трактире. Настроение поднялось еще на несколько пунктов, при таком исходе мне даже не нужно будет беспокоиться о лошадях и карете. "Добрые руки" наверняка их присвоят.

К местной гостинице мы подъехали глубокой ночью. Нол живенько разобрался с нечистым на руку хозяином, который решил срубить лишних денег с ночных гостей. Я не вмешивалась, спокойно ожидая разрешение проблемы. К моему удивлению, решение нашлось весьма споро. И уже через десять минут я была в чистой просторной комнате. Отказавшись от ужина, я прошла к окну и распахнула его. Извне пришли ароматы сена и лошадиного пота, навоза и сырой земли. Когда дверь в трактир открылась, из проема пришли другие запахи, дешевого вина и немытой кожи, табака и подгорелой пищи.

Ночь прошла… интересно. Движения людей не прекращались до самого раннего утра. Лишь, когда полоска красного появилась на горизонте, показалось, что все угомонились. А вот меня побеспокоил голод. Где-то порезался человек, или может его порезали. Но аромат густой крови коснулся носа и вызвал прилив слюны во рту, клыки чуть удлинились, показываясь из-под верхней губы. Тяжело вздохнув, я успокоилась и затолкала свой неуместный аппетит подальше. Вот когда доберусь до дома, можно будет поохотиться.

Начали кукарекать петухи и жизнь вновь начала течь быстрым ходом. Разжигались очаги, скворчала человеческая еда, запрягались лошади. Через мгновение я с тяжёлым вздохом могла наблюдать как мой (теперь уже точно!) слуга, пошел запрягать лошадей.

"Может самой сбежать?" — мелькнула интересная мысль, и я чуть улыбнулась.

Как бы отреагировал нол, если бы сбежала его новая хозяйка?! Дождавшись возвращения мальчишки, отошла от окна, и все же отбросив привлекательную мысль, отправилась к лестнице в зал.

Проходя мимо одной из комнатушек, в нос ударил запах алкоголя, ржавого железа и моего нола. Медленно отворив дверь я стала свидетелем того как моего слугу собираются убивать, по-видимому за мнимое оскорбление. По крайней мере, это то, что я могла разобрать из пьяного бормотания одного из нападавших.

Посмотрела на решительно настроенного парня и невольно взгляд коснулся едва видимой красной полосы на груди. Если перенапряжется, то разойдутся раны. Если разойдутся раны, то будет хотеть спать и есть. Если будем останавливаться ради пищи и сна, приеду домой неизвестно когда!

Свернула шею самому противному и настроенному убивать. Второму, с палкой, можно просто сломать руки, чтобы подумал о своем поведении и смог исправиться, когда очнется. А вот третий, пожалуй, подойдет для другой цели.

Вывернув толстому мужику руку, с намотанной цепью на кулаке, я заставила его присесть перед собой. Достав белоснежный платок я брезгливо вытерла давно не мытую шею, не обращая внимания на тихие повизгивания. Нол стоял напротив меня и расширившимися глазами смотрел на мои действия. Вот так вот, глядя в синие озера его глаз с сиреневой окаемкой, я выдвинула клыки и вонзила их в шею бугая. Тот всхлипнул и обмяк, пустив из-под себя струю дурно пахнущей мочи. А еще говорят, что смерть прекрасна. В чем же интересно?

Мальчишка смотрел на меня не отрываясь, как приклеенный, мне даже стало его жаль. Я итак не была красавицей в общем понимании этого слова, а когда утоляла свой животный голод, вид был совершенно отвратительный. Сеточка багровых, извилистых вен отходила ото рта и расчерчивала бледное лицо. Цвет глаз становился голубым, почти прозрачным, а зрачки превращались в маленькие черные бусинки, придавая взгляду яркий, чудовищный вид безжалостного убийцы.

Всего секунд тридцать мне понадобилось, чтобы осушить здоровое мужское тело. Громкие глотки стихли, и я оторвалась от обескровленной шеи. Мертвое тело грузно свалился у моих ног. Достав еще один белоснежный платок, я аккуратно промокнула губы и, бросив его на мужчину, развернувшись пошла на выход.

Пройдя прямиком к конюшне, я встала рядом с запряженной каретой. Интересно, придет нол или уже бежит сверкая пятками? Я специально не прислушивалась к происходящему вокруг, сосредоточившись только на том, как реагирует организм на выпитую мной кровь.


Глава 6: Смирение

Кристиан

Милость, подаренная мне то ли Богами, то ли моей собственной судьбой, так и не дошла до меня. Я жил в полусне, с самого момента, как меня освободили от оков. И никак не мог поверить, что удара Грегори не последовало, что я жив. Более того, теперь принадлежу той, которую боится сам хозяин этих земель. Она приказала ему убить своих же, и он подчинился женщине. Всё это походило на сон, от которого я скоро очнусь, может даже в смертельной горячке.

В первый момент я подумал, что меня приводят в порядок, как корм для незнакомки. Но нет, женщина не набросилась на меня, а велела ложиться в постель. Мрачно усмехнувшись самому себе, я с трудом удержался от язвительного комментария. Сомнительное удовольствие ждать от полудохлого каких-то постельных утех. И опять новая хозяйка меня поразила, она не обращала на меня никакого внимания, просто стояла возле окна.

Очнувшись утром, я застал её в той позе, что и вчера, женщина стояла около окна всё с тем же ровным выражением лица. Впервые я не знал, что ждать от своего хозяина, вернее хозяйки. Раньше я всегда предугадывал действия вампиров, а чего ожидать от неё — представления не имел. То, что женщина именно вампир, сомнений не вызывало. Грегори не стал бы прогибаться перед человеком, а оборотней люто ненавидел.

Убедиться в этом мне пришлось на первой же стоянке. Совершенно растерявшись от внезапного нападения людей, от своих же, я мог лишь смотреть, как нападающие быстро умирают. От увиденной картины, все мои планы на побег, почему-то показались совсем глупыми. Такая догонит и убьёт без малейшего сомнения. Значит нужно потерпеть и быть более осторожным, чем в прошлом.

Выйдя во двор, я подошел к молчаливо стоящей женщине и протянул руку, чтобы усадить её в карету. Хозяйка одарила меня не понятным взглядом, но руку приняла. Её синие глаза были будто закрытой железной дверью, через которую ничего не увидишь и не услышишь. От прикосновения прохладной руки меня чуть не передернуло, но я сдержался.

Состояние улучшалось, и мой вредный и боевой характер брал своё.

В пути мы провели около двух недель. Меняли лошадей на каждой заставе, животные будто высыхали. Ещё утром хорошая пара гнедых, упитанных и весьма резвых, превращалась в обтянутые кожей кости. Меня это очень смущало, ведь я не гнал коней, как оглашелый, а задавал спокойный, хоть и быстрый ход.

Ночевать останавливались в трактирах, всего часов на пять, да и то, думаю во сне эти часы проводил только я. На ночь хозяйка занимала своё излюбленное место около открытого окна и с утра я находил её в том же положении.

Следуя кратким указаниям, которые приходилось самому выспрашивать, мы в конце концов, приехали к кромке большого леса. Сосны уходили своими макушками далеко в небо и скрывали его, делая в лесу даже погожий денёк, сумрачным. Удивительно, но в лес вела достаточно широкая и ухоженная дорога.

"Неужели вампирша живёт в деревянной избушке посреди леса?" — мелькнула у меня мысль, когда стук изнутри кареты, заставил меня остановить лошадей.

Женщина вышла и, осмотревшись, молчаливо отправилась по дороге в лес. Мне пришлось следовать за ней на козлах кареты, с которых я впрочем, слетел буквально через полчаса хода. Задница была отбита и превратилась в один сплошной синяк, а всё из-за корней деревьев, что выходили на поверхность каждый сантиметр земли. Я вел лошадей, а за ними грохотала пустая карета.

Еще через полчаса моя новая хозяйка просто исчезла из вида, пока я отвлекся на какую-то зверюшку. Постояв в растерянности, я справедливо решил, что здесь едва ли есть другой путь и отправился дальше.

Прохладный воздух с ароматами леса выветривал из головы последний дурман смерти. Я начинал все больше и больше чувствовать себя живым, но надолго ли? Странная женщина, волею Богов ставшая моим спасением — будет ли и дальше относиться ко мне как к пустому месту? И благо это или же проклятье обреченного?

Раз или два слышался отдаленный волчий вой, и приходилось успокаивать встревоженных лошадей, которые прижимали уши и вставали на дороге, гарцуя от страха. Что удивительно, вой был единственным, как будто бы выл один волк. Но они ходят стаей, одиночки встречаются очень редко. С другой стороны, с одним волком я как-нибудь справлюсь.

Мелькала мысль об оборотнях, но я быстро отбросил её. В такой близости от вампира ни один перевертыш не поселился бы. Я справедливо предположил, что вампирша не оставила бы меня далеко от своего логова. Иначе, зачем бы ей так долго хранить мне жизнь?


Глава 7: Ритм жизни

Марика

К моему великому сожалению, нол пришёл. Мало этого, он еще и подал руку, чтобы помочь сесть в карету. Из разряда обузы, он переходил в разряд прилипчивой, а оттого любопытной обузы. В свою очередь меня это начинало интересовать, а как известно, мой интерес никому и ничего хорошего не приносил. Хоть некоторые и утверждают обратное.

Отмахнувшись от своих же размышлений, я устроилась в карете и предпочла не думать о проблеме в виде нола, который неожиданно стал моим слугой.

Дорога заняла больше двух недель, при том, что мы почти не отдыхали, останавливаясь лишь на несколько часов в придорожных тавернах. Не знаю, как перенес это нол, а я чувствовала лишь тихое бешенство, чуть разбавленное радостью, от скорого возвращения домой. Почти перед самым лесом, в который было необходимо въехать, чтобы попасть в мой замок, карету пришлось остановить. Я не собиралась трястись в этой коробке всю дорогу по лесу.

Уже через полчаса громыхания за спиной, я не выдержала. Решив, что нол, если не хочет покидать меня, сам доедет до дома, я просто ускорилась и уже через пятнадцать минут была около замка. Как же хорошо дома!

Этот замок мне подарил старый друг перед своим уходом, не хотел чтобы дом развалился. Ведь известное дело, дома — разрушаются, стоит живой плоти и теплу их покинуть. Моя плоть хоть и не живая, и не наполнена теплом, но вполне способна ухаживать за жильём. Или нанять кого-нибудь, как вариант.

Тепло очага пыхнуло жаром, стоило мне переступить порог. Это было одно из моих самых любимых ощущений, при возвращении: почувствовать жизнь в своём доме. Потом пришли запахи и звуки. Ким с Розой были на кухне, а Селеста играла со своим новорожденным сыном. Позволив себе побыть немного в этой идиллии и показавшись домашним, я прошла на второй этаж. Там, через коридор, в свою башню.

Все в моей комнате было так, как я оставила. Лишь закрытое окно говорило о том, что здесь кто-то был. Наверняка Роза приходила прибирать тюрьму, как она называла мои апартаменты. Сполоснувшись от пыли, я переоделась в чистый костюм и открыла окно.

Нол появился, когда солнце уже практически село. Громыхание кареты было слышно еще за несколько верст от замка и жутко раздражало. Я с трудом удержалась от приказа сжечь ее немедленно, но память о Рее мне не позволила этого сделать. Может чуть позже, когда воспоминания подёрнутся дымкой и тоска перестанет есть сердце.

Мальчишку встретил Грумель, а Ким принялся расседлывать лошадей. Завтра он отведет их в деревню и передаст в руки старосты. Если даже с животиной что-то случиться, то люди любезно предоставят мне других, вот и всё.

Следовало бы отправить весть князю о выполнение его просьбы, но я не хотела. Он итак знает, что всё сделано, так зачем лишний раз пачкать бумагу и посылать человека?

Ароматы ночного леса, прелой травы и сосновых иголок постепенно наполнили комнату, и я дышала полной грудью, наслаждаясь. Вместе с приятными запахами пришло уханье филина, лай лисицы, фырканье оленей и чуть слышное пищание мышей. Даже в ночное время, движение не прекращалась, хоть его и не было видно. Когда полоска рассвета забрезжила над горизонтом, я всмотрелась дальше, в едва видную среди верхушек деревьев, дорогу. Там начинала кипеть жизнь извечного пути, чем-то напоминающего моё собственное существование. Лента грунта, утоптанного множеством ног и копыт, хоть и была свидетелем передвижения, участником считаться не могла, оставаясь на своём месте вечно.

Мои дни потянулись как обычно. Домочадцев я могла не видеть месяцами, они вполне справлялись сами, полностью взяв на себя обязанности по уходу за замком. Нола наверняка тоже не оставили без дела. В первые несколько дней я вообще думала, что Ким отвел его в соседнюю деревушку или просто показал дорогу на ближайший тракт.

А через несколько недель, мой взгляд упал на заросли под моим окном. Мальчишка начал там работу, выкорчевывая старые и больные деревья, проплывая сорняки и подготавливая землю к посадкам. Я лишь удивилась тому, что молодой парень решил остаться здесь. Сомневаюсь, что мои домашние не просветили его о том, что он свободен от всех обязательств и волен идти куда хочет. С другой стороны, зиму лучше переждать в тепле, а в дорогу можно отправиться и весной. По всей видимости, нол решил так же, потому что до самых холодов, которые сковали землю, он работал в саду под моими окнами.

Вскоре, белые хлопья полностью покрыли землю и голые ветви деревьев. Холодная и безмолвная тишина окутала весь лес и даже по тракту, караваны сновали изредка, на свой страх и риск перед волками. Разбойников здесь не водилось отродясь, а вернее с момента как я здесь поселилась. Душу охватила легкая ностальгия, я в те времена могла кормиться досыта и без глупых угрызений совести. Почти каждый месяц в лесу поселялись новые разбойничьи кланы, разнообразив мое меню от восточного до западного контингента.

Окно в моей комнате было по-прежнему открыто, не смотря на ворчание Розы, которая раз в месяц все же приходила узнать мое мнение на скопившиеся проблемы. Мне думалось, что они делают это специально, чтобы я не чувствовала себя одинокой. А может просто убеждались, что я все еще в замке и никуда не исчезла. Кто знает, что на уме у людей?!

Выходила я на охоту несколько раз за зиму, но всегда спускалась и поднималась через окно. Это было проще, чем проходить через весь замок и видеть их взгляды, которые я просто не могла понять. То ли они рады, что не трогают их, то ли сочувствуют мне из-за необходимости покидать насиженное место. Говорю же, кто поймет, что у людей в уме?!

Нола, я к своему большому удивлению, увидела ранней весной. Он вновь попался мне на глаза с какой-то мотыгой, что была погружена на плечо. Сам парень был без рубашки, в одних штанах и высоких сапогах. За зиму, из худого и заморенного, он превратился в настоящего великана. Мне показалось, что широкие плечи раздались еще больше. Волосы, что раньше были обрезаны неровными прядями и висели сосульками, теперь были шелковистыми и опрятно обрамляли его красивое лицо.

Покачав головой от того, как влияет время и хорошее житье на людей, я постаралась больше не обращать внимание на нола. Но словно издеваясь надо мной, он начал каждый день приходить в сад. Несмотря на то, что на земле еще оставались островки талого, грязного снега, он работал мотыгой, обрабатывая почву, от самого рассвета до заката.

Первые его усилия показались недели через три.


Глава 8: Жители замка

Кристиан

Отерев пот рукой в перчатке, я почувствовал, как размазываю землю по лбу, но это не испортило мне настроение. Маленькие цветочки глубокого синего цвета покрывали готовую грядку. Я сделал её прямо посередине площадки, что расчистил ещё осенью. Сорняки вымерзли, а хорошие кустарники лишь укрепились от моей заботы.

Между лопаток опять начало зудеть и я знал, даже не оборачиваясь, она смотрит на меня. Удивительное дело, но не общаясь с вампиршей все эти месяцы, я изменил о ней мнение. Графиня Штефан, Марика — так звали мою хозяйку. И узнал я об этом только в замке, от её людей. Людей! Кто бы мог подумать?!

Собирая ветки и мусор в одну большую кучу, чтобы потом вывезти, я начал вспоминать, как пришел сюда. Как же меня поразил вид замка. Не большой, из серых камней покрытых зеленым плющом, замок гармонично вписывался в окружающуюприроду. Это скорее был большой дом, чем замок. Но две башенки указывали на обратное.

Грумель, управляющий этого жилища, верно и трепетно служил Марике. Невысокий, чуть полноватый мужчина, с лысиной на макушке, всегда был готов улыбнуться. Он встретил меня на подъезде вместе с Кимом. Старик оборотень в противовес своему товарищу, был высок и худ, голову его украшали седые волосы, а лицо избороздили морщины, и украшала его клочковатая борода.

— Я думал, оборотни не живут рядом с вампирами! — вырвалось у меня, когда Ким взял лошадей под уздцы и оскалился, заставляя животных застыть от страха.

Мужчины переглянулись и синхронно усмехнулись, а я почувствовал себя глупцом, к тому же совершенно бестактным.

— Проходите, юноша. — Вместо ответа, сказал Грумель и повел меня в замок.

Он провел меня сразу на кухню, по пути рассказывая, что он исполняет обязанности управляющего. На кухне нас встретила пухленькая женщина, в заляпанном переднике и чепчике, скрывающем кудрявые светлые волосы. Она улыбнулась и тут же усадила меня за стол, наливая вкусно пахнущую похлебку. Вкуснее я еще ничего не ел, о чем и сказал вслух. Роза, так звали повариху и экономку замка, лишь всплеснула руками, наливая мне добавки. Грумель по-доброму усмехался, глядя на смущение своей жены.

Роза чуть заикалась, это я узнал намного позже, когда меня более или менее приняли в замке. Ким не жил постоянно в доме, лишь приходил, когда было скучно. А вообще, старый оборотень предпочитал лес и свою серую шкуру человеческой коже. Был еще один житель в замке, Селеста, названная дочка Розы и Грумеля. Девушка лет семнадцати совсем недавно родила и я её почти не видел. Лишь мельком и то, она испуганно шарахнулась от меня и затряслась в испуге. Занимаясь ребёнком, она почти и не выходила. Лишь когда её мальчишка начал активно ползать, я смог познакомиться поближе.

Кого я не видел совсем, так это Марику. Хозяйка не показывалась из своей башни, и лишь Роза заходила раз в месяц, чтобы решить некоторые проблемы. Как я понял, этого можно было и не делать, но люди упорно говорили о графине так, будто она принимает участие во всех делах. На мои аккуратные вопросы о вольной жизни и побеге, на меня посмотрели как на дурака.

— Видишь ли, Кристиан. — Начал говорить Грумель, почесывая лысину. — Мы здесь и не рабы вовсе. А миледи служим по своей воле и живем здесь по собственному желанию. Не хотим уходить, понимаешь?

Я лишь глупо хлопал глазами. Как так, служат сами и уходить не хотят? В доме у Грегори мы мечтали получить свободу, уйти подальше от этих кровососов. О чём я и сказал прямо, всему семейству.

Грумель лишь крякнул от неожиданности и переглянулся с Розой. Добрая женщина пощипывала круглый подбородок, явно нервничая. Селеста затаилась как мышка, укачивая итак спящего ребенка. В тишине кухни, разбавленной лишь треском горящих поленьев, раздался спокойный, чуть хриплый голос Кима.

— Мальчик, если ты не хочешь здесь оставаться, то никто тебя не держит. Я хоть сейчас тебя провожу в деревню. Грумель выделит золотых на первое время.

Не знаю отчего, но меня разозлили эти слова. Они были как издевательства над всей моей жизнью.

— А сколько я смогу прожить, а?! — спросил я, свистящим шепотом. — Когда она придет наказать меня за побег?!

— Дд-да, никто тебя нне тт-тронет, Кк-кристиан. — Расстроено заговорила Роза, начав мять передник.

Я неверяще смотрел на их лица, не зная как объяснить свое состояние, свою злость на их ложь. Не мог вампир быть добрым, все они подвержены жажде крови и аппетит их безмерный. Они относятся к нам, как к корму и полезному скоту, никак иначе!


Глава 9: Истории

Кристиан

— Я познакомился с Марикой, лет восемьдесят назад. — Тихо начал рассказывать Ким, поглаживая косматую бороду. — Альфа волков, я был изгнан после одного проступка. Вина моя была, признаю, да это и не важно. В этот лес пришел за смертью, потому как чувствовал вампира. Но она не появилась, что бы наказать, более того, просто наблюдала за мной. Разозлившись на такое отношение, я в наглую пришел к замку, ожидая что теперь то вампир не выдержит, и убьёт меня. Миледи пришла, вышла из дома и надавала мне по шее, — усмехнулся оборотень. — За то, что без штанов к ней явился. После этого, перевязала раны и дала одежду. С того времени, я здесь и живу.

— У нас с Розой, — со вздохом, принял эстафету откровений Грумель. — Было двое детей и добротный дом. Кожевенных дел мастер, я был весьма уважаем в своей деревушке. Но это не остановило местного господина. — Мрачно улыбнулся управляющий. — Человека, не вампира. Дочку нашу он заприметил давно, и…, - Мужчина прерывисто вздохнул, а Роза всхлипнула.

— В общем, она не пережила его интереса. — Продолжил Грумель, утирая лицо рукавом. Роза тихонечко заплакала, и муж обнял её за плечи.

— Мой сын решил, что он уже взрослый мужчина и должен наказать убийцу. Он встретился с господином тех мест. Его повесили на наших глазах, за клевету и нападение на хозяина. Моя Роза, — нежно посмотрел на жену Грумель, — перестала говорить, когда обняла тело сына. Я клял этого убивца, просил помощи у соседей, их поддержки, но от меня отвернулись. Кто бы мог подумать, что помощь придет не от человека. Что на мои мольбы ответит вампир. Я самолично вонзил нож в сердце этой человеческой твари, — посмотрев на меня, сказал мужчина. — С помощью Марики. Она разобралась во всём, хотя и не обязана была. Проходила мимо и ввязалась в наше дело, ничего за это не попросив.

Роза прижалась к мужу и сама продолжила рассказ,

— М-мы, как и ты, решили, что п-платой за д-доброе дело будет наша к-кровь. Но п-приехав сюда, х-хозяйка, казалось, з-забыла о нас. Л-лишь через несколько н-недель мы смогли расслабиться и н-начать жить.

— Познакомились с Кимом и принялись за дом. — Подхватил Грумель. — Марика дала нам денег и полную свободу действий. Такая вот, молчаливая, но добрая и справедливая госпожа. — Закончил мужчина.

Мой взгляд непроизвольно метнулся к Селесте. Казалось, она ждала этого, потому что не отвела глаз, а её лицо исказилось в гримасе боли. Девушка прикусила губу и посмотрела на малыша, которого держала на руках. Нахмурившись, она будто что-то вспомнив, распрямила плечи и с вызовом посмотрела на меня.

— Расскажи, — раздалось её разрешение.

Обращалась девушка к Киму и голос её звучал так, будто Селеста кричала несколько часов без перерыва. Она была совсем тоненькой, с русыми волосами, заплетёнными в тугую косу. Личико было настолько милым и невинным, что Селеста сама казалась ребёнком.

— Что, ж. — Вздохнул оборотень. — Я нашел Селесту в лесу. С ней изрядно повеселились прорва парней. А потом охотиться на нее стали, как на животное. Метали ножи, специально не убивая, чтобы подольше поиграть. Я её почти в бессознательном состоянии принёс. Роза и Грумель, как могли, отмыли девушку и одели в добрую одежду, поили успокаивающим чаем, но привести в себя не смогли. Селеста казалась, стала тем самым диким животным, в которое её упорно превращали ради развлечения. Госпожа спустилась вниз и выслушала всю историю до конца, а потом исчезла из замка на некоторое время. Когда вернулась, вынудила Селесту пойти вместе с ней, буквально протащив по земле. — Девушка весело усмехнулась при этом и нежно погладила ребенка по голове, продолжая слушать рассказ о собственной жизни.

— Что там показывала Марика Селесте до сих пор не известно, — Ким улыбнулся неприятной улыбкой, и я вдруг прекрасно понял, ЧТО, а вернее КОГО видела девушка.

— Когда выяснилось, что Селеста ждет ребенка, все мы ходили мрачными от новости. Наша девчушка упорно не поднимала глаз от пола и сидела словно мышка, никому и слова не говоря. — С болью проговорил Грумель, и Селеста благодарно улыбнулась мужчине.

— И в этот раз вмешалась Марика. Откуда-то, то ли с чердака, то ли из города вообще, она притащила резную колыбельку и большой тюк детской одежды. Говорила она что Селесте, или нет, мы не знаем. — Девушка с оборотнем хитро переглянулись, и стало понятным, что да, говорила. — И теперь в нашем доме замечательная мамочка, а у Грумеля с Розой внук вот народился. — Закончил Ким и я понял, что на этом всё.

Меня итак пустили на запретную территорию, только лишь потому, что хотели защитить доброе имя хозяйки. Не верить у меня причин не было, да и понимал я, что им нет смысла обманывать.

— К-кристиан, — вдруг обратилась Роза ко мне.

Я повернулся, показывая, что внимательно слушаю, но женщина замялась, ища поддержки у мужа. А Грумель неуверенно перевел взгляд на Кима. Но заговорила к всеобщему изумлению, именно Селеста.

— С миледи был мужчина, старик Рей. Может, ты видел его? — спросила девушка, и все домочадцы с надеждой уставились на меня.

А я только теперь понял, кто был тот старик на руках у Радора. И почему его друзья, а вернее лишь головы его друзей, висели в кулаке у Марики.

— Мне очень жаль, — вырвалось у меня, и я был понят.

— Что ж, уверен, тот кто это сделал, пожалел тысячу раз. — Угрюмо сказал Ким.

— Там нечему жалеть, — зачем-то ответил я, и маленькое семейство покачало головами.

— Кристиан, охолони, подумай немного. А с утра я приду за тобой. — Сказал Ким, вставая со стула и потягиваясь. — Зима в свои права вступает. Захочешь уйти, поверь, никто держать не будет. Доброй ночи. — Попрощался оборотень и, не дожидаясь ответа, вышел из дома.

Я совершенно честно обдумывал всё, что мне рассказали вечером. Всю ночь я почти не спал, но с утра был готов уйти и даже собрал немногие вещи, которыми успел обрасти здесь. Что-то дернуло меня обойти замок по периметру, может хотелось запомнить место, а может просто пройтись, я и сам не понимал своего стремления.

От дороги, по которой я приехал сюда, начал обходить замковую стену и попал на заросшую площадку с другой стороны. Судя по всему, здесь был когда-то сад. На это указывало ровное геометрическое расположение главных кустарников. Как наяву, перед глазами встало то, что можно было бы здесь сделать. Я поднял голову к солнцу и взгляд выхватил темное окно с открытыми ставнями. Даже не удивился, увидев там Марику. Она стояла совершенно не подвижно, взгляд был устремлен вдаль, поверх верхушек деревьев.

Уже через полчаса, вооружившись мотыгой, я прошёл мимо улыбающегося оборотня к заросшему саду. Нужно было подготовить землю перед холодами и посеять часть семян. Роза сказала, что с этим проблем нет, что надо купят, только скажи. В тот момент я думал, что это только на зиму. Останусь в замке только на зиму, переждать холода, окрепнуть и всё.

Так я продолжал думать всю зиму и раннюю весну: вот сейчас закончу с этими цветами; сорняками; кустарниками; деревьями, и уйду. Казалось бы, меня ничего не держит в этом замке, кроме как тепла и уюта маленькой семьи, но я завяз намного глубже, чем мог себе представить.

Барвинок дружно выполз недели через три, и маленькие синенькие цветочки подняли свои головки к небу. Не обманул купец, продал хорошие семена. Когда я только выбирал, какие цветы посадить посередине сада, на круглой клумбе, меня подкупили слова торговца.

"Как синь неба в закатном солнце!" — распинался торгаш, почуяв хорошего покупателя, и этим взял меня.

Память подкинула синие глаза в обрамлении черных ресниц, действительно, как небо в закатном солнце. Уже не голубое, но еще не тёмное, а насыщенного синего оттенка.

В тот день я набрал много семян, планируя где и что посажу в маленьком саду. Потом пришла мысль, что саду не обязательно быть маленьким, можно и расширить. Но я затолкал эту мысль как можно глубже, продолжая обманывать себя тем, что скоро уйду. Мой самообман длился до одного случая.


Глава 10: Соблазн

Марика

К красивым и нежным цветам посреди площадки, вскоре присоединились мелкие, белые цветы, которые будто зашли в гости из леса. Такое было впечатление, когда смотришь из окна. Они обрамляли большой черный участок, голой и жирной земли. Мне даже стало любопытно, что там будет, какие еще цветы появятся в новоявленном саду? Тем более что аромат мелких цветочков был таким сладким и приятным, что около своего окна я стала стоять с еще большим удовольствием.

Совершенно незаметно, мой взгляд с каждым днем стал устремляться именно вниз, а не вдаль на большой тракт. Я смотрела, как нол играючи превращает, только недавние заросли, в прекрасный райский уголок.

Почему-то от мыслей, что вскоре он покинет замок, меня охватывала печаль. В большей степени, чувства к мальчишке у меня были чуть меркантильными. Нол под боком у вампира вызывал конкретные мысли. Я уже давным-давно перепробовала все виды крови и определенно стала разбираться в этом вопросе. Видимо чувство старого гурмана мне подсказывало, что кровь нола будет весьма приятной и вкусной. В один из дней я даже позволила представить себе, что у меня с ним тандем на взаимовыгодных условиях. Что у меня появился напарник на долгие года и одиночество покинет меня хотя бы на надолго. Но приятная картинка разлетелась вдребезги от смеха моего внутреннего сарказма.

Хоть я и жила затворницей все эти столетия по собственному желанию, здоровое чувство реальности меня не покидало. Поэтому оставив мечты и желания тем, у кого они еще могут вызывать надежду, я продолжила спокойно созерцать создание сада.

Правда, через некоторое время мое уединение было нарушено вестником. Вампир появился за полночь, он вышел из леса, бесцеремонно шагая по саду. Поддавшись раздражению на невольное вторжение в красоту, которую я считала своей, я выпрыгнула из окна и приземлилась прямо перед его носом. Взяв конверт из рук вампира, дождавшись его поклона и ухода обратно в лес, вернулась в свое пристанище. Письмо гласило, что князь приглашает меня к себе или же сам нанесет визит.

Неподобающе фыркнув на тон письма и скрытый подтекст, я бросила бумагу в камин. Там лежали еще несколько десятков писем подобного рода. Камин топился в моей комнате довольно редко, поэтому листки бумаги и конверты, лежали напоминанием и неким укором для меня. К искреннему огорчению князя вампиров, я была весьма не любезна и принимала приглашение лишь в крайнем случае. Мне казалось, он прекрасно знает это и пользуется ситуацией, чтобы сбежать от своих же прихлебателей. Но это лишь мои предположения, а что на самом деле происходило в голове этого вампира, не знал никто.

Мои размышления прервал звук в коридоре. Не успел у меня в голове промелькнуть вопрос о ночном визитере, как я учуяла аромат теплой, живой крови… нола. Только у него она могла пахнуть так притягательно и вкусно. Приглушенное ругательство, прозвучавшее следом за звуком, заставило меня прийти в себя и тоже выругаться, правда про себя. Не годно вести себя так неподобающе, даже если услышать тебя может лишь мальчишка.

Глубоко вздохнув для спокойствия, я добилась совершенно противоположного эффекта. Судя по мгновенно изменившемуся зрению и клыкам, что немного мешали мне теперь — своей длиной, я сейчас выглядела весьма красноречиво.

Мое состояние было похоже на клетку со зверем. Плоть — это его дверь, и чем больше голод зверя, тем тоньше дверь. Кормилась я около месяца назад и мой зверь оголодал, дверь стала совсем как бумага, едва сдерживающая его. Я понимала, что лучше оставить все как есть и не выходить из своей комнаты, дождаться пока нол уйдет из коридора. Но ноги уже несли меня на выход, несмотря на все доводы рассудка.

Я получала какое-то извращенное удовольствие, показываясь ему в столь неприглядном виде. Что меня к этому вынуждало? Понятие не имела! Но углубляться в собственные размышления желания не было, поэтому я чуть ли не впервые в жизни, сделала то, что первым пришло в голову. Вышла из своей спальни в коридор.

Кристиан сидел на полу, зажимая рану на руке, и напряженно смотрел в мою сторону. Я знала, ЧТО он видит. Бледное до синевы лицо в темноте коридора, светящиеся холодным голубым светом глаза и провал при открытого рта, от которого идут багровые извилистые линии. Кто хочешь, умрет от страха, от такого-то зрелища. От пришедшей в голову мысли, мне стало весело.

Вернувшись в свою комнату, я взяла из шкафа ночную рубашку и оторвала широкую полоску. Выйдя в коридор, я застала парня уже на ногах, он явно хотел уйти побыстрее, но услышав что я вновь появилась, предпочел повернуться ко мне лицом. Мудрый выбор и смелый. Вообще, встречать смерть лучше лицом к лицу, тогда есть вариант выбраться из ловушки. Не так ли?!

Он смотрел, как я намеренно медленно приближаюсь к нему и гулко сглотнул. Запах крови щекотал ноздри, раздразнивая голод и желание зверя. Еще раз вздохнув сногсшибательный аромат, я взяла его напряженную руку и посмотрела на рану. Старый гвоздь оставил длинную рану, пропоров кожу от основания ладони почти до локтя. Поддавшись искушению, я глядя прямо в глаза нола, поднесла его руку к своим губам и, высунув язык, провела им по всей длине раны.

Чуть не застонав от удовольствия, я резко отстранилась и быстро забинтовала порез, приготовленным лоскутом. А после, развернувшись, я молча отправилась к себе, по пути саданув ладонью по доске с гвоздем. Досочка издала жалобный писк и встала на место, вместе с невольным ржавым орудием.

Закрыв за собой дверь спальни, я прижалась к ней лбом, стараясь не прислушиваться к происходящему за ней. На языке все еще чувствовался вкус, который мог свести с ума любого вампира. А если вспомнить, что парень нол и может кормить своей кровью бессчётное количество раз. Желание найти его и впиться клыками в его запястье, или шею, или еще куда-нибудь, где сладко бьется венка, было просто нестерпимым.

После минутной тишины, я все же услышала торопливые шаги и тяжело вздохнула. Зачем только попробовала его на вкус, ведь теперь, он станет моим наваждением.


Глава 11: Странные желания

Кристиан

Сердце колотилось о ребра, а дыхание вырывалось со свистом. Я стоял в своей комнате, которая находилась первом этаже и довольно далеко от башни, но мне всё равно было страшно. Вид хозяйки, которую снедал голод, был омерзителен и ужасен. Я уже приготовился защищаться до последнего, но она ничего не сделала. Вернее, не так, она сделала, но совершенно не то, что я ожидал.

Постепенно адреналин спадал, и мне становилось легче. Легче дышать, легче думать. Кто бы мне сказал, что я смогу так обознаться?! Я ходил в библиотеку миледи всю зиму, читал и учился. Знаний много не бывает, в этом я был уверен. Жизнь в замке Грегори научила меня многому и как же меня спасали вот такие, "лишние" знания, как называли книги некоторые люди.

В её башню поворот был направо по коридору, а в башню библиотеки налево. Я тот путь знал, как свои пять пальцев, мог пройти с закрытыми глазами. Именно поэтому, вначале даже не придал значения странному скребущему чувству. Но постепенно, мозг, занятый очередной книгой — очнулся, и я понял что забрёл не туда. Беспокойство было легким, пока я не увидел знакомую дверь. Тяжелая дверь из цельного дуба, была покрыта лаком и закрывала комнату хозяйки замка. Я был здесь лишь однажды, когда Роза попросила меня принести стопку белья, но запомнил как ничто другое.

Запаниковав, я развернулся и бросился бежать, но зацепился рукавом обо что-то. Лишь лежа на полу до меня дошла боль в руке, а потом резкое понимание, что звук падающих капель в пустом и тихом коридоре, это моя кровь из раны. Открывшаяся дверь была как приговор, и ужас охватил сердце, смывая все разумные мысли. Как странно закончился для меня этот случай.

С рассветом солнца, взяв инвентарь, я пошёл в сад и принялся работать, стараясь тяжелой физической работой вытравить странные мысли и желания. Копаясь в земле, я будто чувствовал взгляд миледи, но не смел поднять голову и убедиться в этом. Медленно я осознавал, что помимо страха этой ночью, я испытал… разочарование. И что меня больше напрягало — не знал. То ли странная тяга к вампирше, безумное скрытое желание моего организма дать себя укусить. То ли то, что похоже понял, почему я остался в этом замке.

Я с остервенением вскапывал землю, срывая на корнях сорняков свою злость и раздражение. В замке Грегори я изворачивался как мог, лишь бы меня не укусили. Я лгал, выполнял прихоти и лебезил, только ради неприкосновенности. В конце концов, я остался единственным рабом, которого не пили и Грегори это понравилось. Он ценил исключительность, и я вдруг превратился не просто в игрушку, а в ценную игрушку.

А тот единственный случай, когда меня испил вампир остался в памяти навсегда, настоящим кошмаром. Я еще не принадлежал Грегори, был ребенком. И хозяин из череды многих, старик, от которого пахло смертью и тленом. Резкая боль в шее, громкие глотки и его шальной взгляд, когда он оторвался от меня. Безумная и довольная улыбка старика до сих пор стоит у меня перед глазами, когда мне бывает плохо. Вампир смотрел на меня, как на самое ценное приобретение в жизни.

Помню, меня стали кормить до отвала, но это лишь вызывало подозрение. Все решила случайность, когда раны на шее уже затянулись, а хозяин не успел укусить вновь, его убили. Не знаю за что и кто, но неожиданно я оказался рабом другого кровососа. С того момента, я приложил все усилия чтобы избежать той участи.

А той ночью, я до ужаса боялся укуса Марики, но в тайне желал этого.

Неделю я пытался забыть тот момент, изнуряя себя работой в саду. Я ощущал взгляд миледи, когда выкорчевывал пни и рубил кустарники. А по ночам, в забытье от тяжелого физического труда, мне казалось, что я чувствую её присутствие, чувствую сладкий аромат её кожи. Почему он представлялся мне сладким, я понятия не имел.

Подтолкнул меня к решению, как ни странно, именно старый оборотень. Ким стал появляться каждый вечер, и брови его с каждым днём были нахмурены все сильнее. Тревога поселилась в замке, неслышно и постепенно заняв все мысли обитателей дома. Однажды, я стал невольным свидетелем разговора оборотня и Грумеля. Они не видели меня, стоя к камину лицом, а к входу спинами.

— Да объясни ты по-человечески! — рявкнул управляющий, и я остановился, чтобы не привлекать к себе внимание.

— Не умею по человечьи, в силу расовой особенности! — съязвил Ким. — На четырёх лапах бегаю.

— Ким, — укоризненно протянул Грумель и всплеснул руками, точь в точь как его жена.

- Не знаю я! — Ответил оборотень. В его голосе явно слышалось сильное беспокойство, граничащее с отчаяньем.

— У неё глаза уже совсем светлые, а на охоту не идёт. — Посетовал мужчина и я понял, что речь идет о миледи. — То ли ждет чего, то ли произошло что-то. — Предположил волк и пожаловался, — Не могу же я спросить у неё!

— Не можешь, — согласился Грумель. — А делать что? — тут же с беспокойством спросил управляющий, почесывая лысину.

— Приведу кого-нибудь! — решительно ответил Ким и Грумель слабо улыбнулся.

— Денег нужно? — спросил он и смущенно пояснил на скептический взгляд друга, — За деньги сам придёт, притаскивать не придется. А то госпожа может расстроиться.

О чём они еще говорили — я не знаю, больше подслушивать не стал и ушёл в сад. Но из рук все валились, и желание работать пропало совершенно. Голову заняла единственная мысль, миледи давно не ела и очень голодна, а Ким собирается привести ей какого-нибудь человека. Почему-то меня безумно злила мысль, что Марика будет кусать незнакомца. Да еще того, кому возможно заплатили за кровь.

Из сада я ушёл в библиотеку и провел там время до ужина. А спустившись к столу, узнал, что всё семейство обсуждает завтрашнюю поездку в деревню. Лишь Ким оставался и я понял, что уже все решено: он собирается привести человека для вампирши. На предложение Грумеля поехать с ними я вдруг весьма грубо ответил ему, что остаюсь. За что, получил весьма странные взгляды со стороны женской половины, удивленный от управляющего и веселую усмешку от старого оборотня.

Извинившись и не став доедать, я вернулся в библиотеку. Читать не мог, как и сосредоточиться на учебе, которую сам себе придумал. Все мысли были только об одном. И когда луна заглянула в окно, я с громкими ругательствами потушил лампы. Сердце выскакивало из груди, а инстинкт самосохранения вопил об опасности и глупости задуманного, но я упорно шел к тяжелой двери в комнату миледи.

Не дав себе ни секунды на лишние раздумья, я решительно постучал в дверь, чтобы спустя мгновение, услышать приглушённое дверью:

— Уходи.

Столько отчаянных раздумий, смелости, чтобы прийти, а меня даже видеть не хотят. Злость, охватившая меня, затмила весь страх.

— Вы спасли мне жизнь, я просто хотел отплатить вам, — ответил я как можно равнодушнее и пренебрежительнее.


Глава 12: Укус

Марика

Слова, слова… Бывает их так много, а смысла нет. А бывает как сейчас, всего несколько предложений и они перевернули мою жизнь с ног на голову.

— ….. я просто хотел отплатить вам! — донеслось до меня из-за закрытой двери, и волна злости поднялась из глубины души.

Отплатить мне, будто я какой-то торгаш с базара. Резким движением открыла дверь так, что она чуть не слетела с петель. Чуть прищурившись, смотрела, как нол проходит в мою комнату, напряженно, но с любопытством оглядывая незнакомую обстановку. В моих личных покоях было соединено несколько эпох, которые остро показывали прожитое мной время. Много интересных побрякушек лежало на всех горизонтальных поверхностях. Я никак не могла избавиться от привычки привозить что-нибудь из своих редких поездок.

"В этот раз я даже переборщила с сувениром", — мрачно подумала, глядя как парень решительно поворачивается в мою сторону.

— Моё имя Марика, — зачем-то представилась, и мгновенно переместившись к мальчишке, взяла за чуть дрогнувшее предплечье.

Я уже практически не соображала от предвкушения, но все равно старалась сдержаться. Каждую секунду напоминала себе, что он пришел добровольно. Одной рукой я зарылась в его шевелюру, и аккуратно потянув за основание волос, заставила наклонить голову на бок. Второй рукой протянула к себе, обняв за талию и положив ладонь туда, где ощущалось быстрое биение его сердца. Хорошо. Чем быстрее бьется сердце, тем быстрее кровь будет выталкиваться из поврежденного сосуда.

Кристиан еще ниже наклонился, резко, с какой-то отчаянной безысходностью. Дыхание его вырывалось часто и с легким свистом, казалось, что он стиснул изо всех сил зубы, стараясь сдержать… Что? Страх? Или быть может сожаление о своем предложении?

Я чувствовала бившуюся венку на его шее, всем своим существом. Рот увлажнился, а клыки уже неприятно царапали нижнюю губу. Высунув язык, я провела по чуть солоноватой коже, которая поднималась в такт пульсу. Сердце под моей ладонью застучало еще чаще, а дыхание наоборот сбилось, затерявшись на мгновение. Жестко зафиксировав его голову, я быстро проткнула клыками кожу и не сдержала стона.

Густая, горячая, необыкновенно вкусная кровь, полилась в рот быстрым потоком. Не обращая внимания на небольшую дрожь, что сотрясла нола, я пила и пила, наслаждаясь поистине великолепным вкусом. Когда сердце под моей ладонью начало биться медленнее, я оторвалась от шеи, вынув клыки и зализав ранки напоследок.

Чувство было такое, будто я выпила вина. Этот напиток я пила очень и очень давно, так давно, что не могу вспомнить конкретный год. Но вот ощущения, те самые ощущения, которые подарило вино, помню очень хорошо. Вот и сейчас, в голове шумело, а по телу разливалась истома, настроение поднималось и мне становилось весело и приятно. Все проблемы и размышления, не отпускавшие меня ни на минуту моей долгой жизни, отошли куда-то далеко, став совершенно не важными.

Кристиан пошатнулся, и я его поддержала, а эйфория начала падать в бездну.

— Иди на кухню и выпей горячего, крепкого, а самое главное сладкого чая. — Глухо приказала я и убрала свою руку, убедившись, что он стоит и может идти самостоятельно.

— И Кристиан, — окликнула я его, когда нол уже был на пороге. — Не смей больше предлагать подобное, не зная последствий.

Кажется, он не понял моих слов, по крайней мере, судя по очумелому виду, парень сейчас не в этом мире. Дверь захлопнулась чуть громче, чем следовало, и я осталась одна.

Выпрыгнув с разбегу в окно, я помчалась в противоположную от дороги сторону. Там была чаща, заросшая бурьяном и старыми крючковатыми деревьями. Не останавливаясь, я пробежала мимо Кима в волчьей ипостаси, он лишь посмотрел мне вслед, но догонять не стал. Уже через десять минут я была за несколько десятков миль от дома. С невнятным криком, я начала вырывать деревья и кустарники, поднимая огромные комья слежавшейся земли.

Кровь, добровольно подаренная нолом, будила во мне смутные желания и страсти, которые даже через столько лет я не могла понять. Зато через несколько часов, в этой части леса было свободно около гектара земли. Пошлю сюда Кима и он приведет сюда деревенских, пополнят сарайки дровами на зиму.

Вернулась я домой покрытая грязью с ног до головы. Роза, которая почему-то не спала, лишь всплеснула руками на мой потрепанный вид. Приказав приготовить ванну, я поднялась к себе. Мне казалось, что в воздухе до сих пор висит пряный аромат его крови. Избавившись от лохмотьев, в которые превратилась моя одежда, я прошла в купальню, где уже подогревалась вода. Мне собственно она горячей и не нужна была, поэтому погрузившись в едва теплую воду, я быстро помылась и вернулась в свою спальню. Прекрасно знаю, что купальню уберут утром.


Глава 13: Князь

— Господин, — обратился Себастьян к своему хозяину, отвлекая того от молоденькой девушки.

— Я занят! — ответил князь всех вампиров.

Спальня, залитая солнечным светом, отчего-то подчеркивала мрачность обстановки. А человеческая девушка, в обрывках одежды и смиренно стоящая на коленях перед вампиром лишь усиливала это впечатление.

Арман занял своё место через множество смертей и кровь, которая разливалась полноводными реками от его ног. Кто знает, как бы повернулась судьба и смог бы он достичь власти, которую возжелал, если бы не поддержка. Совет мудрых, а на самом деле живущих пережитками прошлого — вампиров, боялся только одного. Вампиршу, предел силы которой — им был не известен. И Арман до сих пор гордился именно этим достижением: он смог получить поддержку Марики, графини Штефан.

— Совет, господин. — Пожал плечами Себастьян. — Они требуют вас к себе.

— Требуют? — лениво переспросил Арман, запуская пальцы в волосы девушки и зажимая в кулаке.

Молоденькая человечка тихо всхлипнула и забилась в его руках. На лице главного вампира проступила странное выражение, смесь желания, брезгливости и восторга. Багрового цвета глаза заблестели от удовольствия, а узкие губы раздвинулись, показывая тонкие длинные клыки.

— Тшшшш, — прошептал Арман и девушка замерла, дрожа всем телом.

Всматриваясь в лицо своей жертвы, князь будто пытался что-то представить, и это видение приносило ему огромное наслаждение.

— Ты знаешь, чем меня увлечь. — Одобрительно проговорил вампир своему преданному слуге.

Себастьян поклонился, довольно улыбаясь и смотря на то, как его господин впивается клыками в хрупкую шею человечки. А всего то и нужно, коротко подстричь и обрядить в мужской костюм некрасивую девчонку. Князь счастлив и дарит свою благость всем преданным соратникам.

Опустошённое тело со стуком упало на пол и Арман достал платок, чтобы отереть губы.

— Убери! — велел он человеческому слуге и тот склонился в поклоне, послушно подходя к телу.

Вампиры вышли, а слуга облегчённо вздохнул: ещё один день прожит и дай Боги, он проживёт ещё. Молодую девушку было жаль, но себя и свою семью жальче. Поэтому, он тащил тело и радовался, что это не его сейчас тащат по тёмным коридорам.

Арман резким шагом вошёл в зал Совета, думая о том, что пора бы совсем убрать этих чокнутых стариков.

— Сколько можно ждать?! — зашипел глава Совета, стоило Арману появится.

Саймон хоть и был стар, но выглядел моложавым мужчиной лет тридцати. Его кожа была серой, будто припорошенной пылью. Сила, чувствующаяся в его тщедушном теле, заставляла склонять голову всех, с кем говорил вампир. Всех, но не Армана.

— Я не прибегаю по первому зову! — Спокойно ответил князь и усмехнулся. — Прихожу лишь из-за уважения к старейшим в нашем роду.

Тонкий намёк на Марику заставил Совет зашуметь.

— Мальчишка…

— Нет! — зло перебил князь. — Давно нет! И вам пора смириться с этим!

— Арман, до нас дошли слухи, что ты предложил договор оборотням. — Раздался спокойный голос в хаосе раздраженных перешептываний.

— Да, Язгарт. Я предложил союз собакам. — Пожал плечами князь.

— Почему? — задумчиво спросил вампир.

Пожалуй, он был единственным, с кем Арман считался, не смотря на то, что старый вампир поддерживал совет.

— Люди плодятся, собаки плодятся. Раньше, нам не хватало крови, сейчас её много, но по численности, чаши весов начали склоняться не в нашу сторону.

— А причём здесь собаки?! — взвизгнул глава Совета. — Им не нужны люди! Лишь земли и леса!

— Человеческие самки дают неплохое потомство собакам. Сейчас, их головы затуманены гордостью, и они презирают полукровок. Но вскоре поймут, что рядом прекрасный материал для разведения, а полукровки — это сила. Это воины, способные убить вампира.

— Марика в курсе твоих планов на человечество? — спросил Язгарт и Совет замер.

Вампиры, помнившие время, когда многие из их рода умирали от голода, застыли в ожидании ответа. В то время, крови не хватало по вине Совета. Они совершили ошибку, позволив расплодиться неуправляемым и голодным вампирам. Можно сказать, что людской род тогда спасла именно Марика. Она стала палачом собственных собратьев, вернув чаши весов на место. Никого так не боялись вампиры, как худощавую женщину, обладавшую сумасшедшей силой и живучестью.

— Я не уничтожаю людей. — Медленно ответил Арман. — Они на своём месте.

— Совет не пустышка! Ты не можешь принимать столь важные решения без нашего ведома! — Снова завизжал Саймон, начиная трястись в бессильной злобе.

Как ему хотелось свернуть шею князю, вырвать сердце и выкинуть за стены, как кусок мяса! Стереть его имя из памяти и жить так, как они жили до его прихода. Но… Марика. Одно это имя уже заставляет склоняться в страхе всех, кто находился в Совете.

— Правила соблюдаются, люди живут и плодятся, давая нам столько крови, сколько нужно для жизни. — Отрезал князь. — Если у вас появились вопросы, то в следующий раз я жду приглашения, а не требования явиться немедленно.

— Мы поняли, Арман. Но и ты не забывай, Совет, как и ты, управляет вампирским родом с разрешения нашей госпожи. Мы должны решать вопросы вместе.

Оба вампира скривились от этих слов, одновременно зло усмехаясь. Действительно, Марика была единственным сдерживающим фактором в полномасштабной войне, где наверняка будет очень много жертв. Ни слова больше не говоря, Арман вышел из зала Совета.

— Господин? — позвал Себастьян, дождавшись пока князь, опустошит двух слуг в своём кабинете и успокоиться.

— Да, Себастьян. — Откликнулся Арман, ритмично толкая носком сапога голову мёртвого человека.

— Вы будете отвечать на их вопиющую наглость?

— Почему она так дорожит ими?! — Словно не слыша вопроса слуги, спросил вампир. — Почему, она ставит их на одну ступень с нами? Разве они достойны этого?!

— Мне не понять миледи. — Осторожно ответил Себастьян.

— Мне тоже. — Эхом откликнулся князь.

Он подошёл к окну и сложил руки за спиной, вглядываясь вдаль.

— Напомни моей госпоже, что все смертны. Не оставляй следов! — отдал приказ Арман, не поворачиваясь.

— Кто-то конкретно, господин?

— На твоё усмотрение, — отмахнулся князь.

— А Совет? — аккуратно спросил Себастьян.

— Тридцать два старейших вампира. Я не могу противостоять им. Один на один, уничтожил бы, а так…

Арман замолчал, продолжая задумчиво изучать окрестности.

— Они будут у ваших ног, господин! — Убеждённо проговорил слуга, кланяясь и удаляясь из кабинета, ему предстояло исполнить приказ князя и быть при этом очень и очень аккуратным. Графиня не прощает убийство своих людей.

— А я хочу быть у её ног, — тихо проговорил Арман, когда остался один. Вампир вспоминал глубокий синий цвет её глаз и лёгкую улыбку, которая была настолько редкой, что казалась выдумкой.


Глава 14: Метания

Марика

На следующий день, я ожидала увидеть сверкающие пятки нола, направленные в сторону поселения. Но я его вообще не видела. Были смутные подозрения, что выпила слишком много крови и нанесла сильный вред, но еще через день они рассеялись. Я вдруг почувствовала такое облегчение, когда увидела мощную фигуру парня, который принялся за работу в саду. Не сбежал? Почему?

Шею он перевязал какой-то тканью, которая лишь подчеркнула причину его временной болезни, белея на коже. Думаю, что все домашние, теперь были в курсе произошедшего. Меня накрыло волной… стыда?! Неужели я стыдилась своей сути?! Сколько вопросов, а сколько хаоса, внес мальчишка в мою жизнь. В любом случае, мой взгляд уже не искал желтую от пыли дорогу тракта, а все время норовил соскользнуть вниз. На сад, что возрождался под его умелыми руками и упорным трудом. И не важно, сколько было времени, я сначала искала его макушку с темными волосами, которые он перевязывал какой-нибудь бечевкой, и лишь потом разглядывала сам сад.

Несколько раз ловила себя на том, что строю мысленный диалог с нолом. Придумывала вопросы и сама же на них отвечала. Через несколько таких моментов, я уже начинала злиться и нервничать, не понимая собственных стремлений.

А еще мне доставлял проблем голод. Прошла всего неделя, а я уже хотела вновь испить крови. И если бы дело было в простом питании, то я давно бы сходила на охоту. Но мой внутренний зверь желал иного, а именно повторения той ночи. Вкус крови Кристиана я могла вспомнить, будто на самом деле ощущала её на языке. Его аромат преследовал меня повсюду. Свежий, настоящий, желанный…

Я стала приходить по ночам в сад, облагороженный нолом до неузнаваемости. Теперь здесь можно было ходить по дорожкам, аккуратно вымощенным речным камнем. Вокруг цвели кустарники со всевозможными ягодами. Я даже слышала, как радовалась Роза тому, что на варит вкусного джема на зиму с хорошего осеннего урожая. Клумбы с цветами располагались несколько хаотично, но это лишь на первый взгляд. Оказалось, что дорожки и клумбы сделаны по какой-то схеме, которая не давала повторяться пейзажу на такой маленькой площади. Я сама проверяла это по ночам, без устали гуляя по тропинкам и наслаждаясь ароматами цветов. Впрочем, мне не зачем обманывать саму себя, больше в ароматах я искала его запах.

Все чаще, компанию мне составлял Ким, прибегая после очередного дежурства, которое он сам себе назначил. Я не противилась, это его дело. Старик давно жил на свете и знает, что для него лучше. Он же рассказывал о домочадцах, об их нуждах и желаниях. Это больше походило на односторонний рассказ, где оборотень был рассказчиком, а я лишь слушателем. Но Ким знал, что я слышу, поэтому не заморачивался ожиданием ответов. Меня это вполне устраивало.

Однажды оборотень даже заговорил о случившемся и намекнул на разговор с парнем, перейдя все границы, чем вывел меня из себя.

— Так это ты, старая шавка, устроил его приход? — прошипела я, останавливаясь посреди сада.

— Он нол, а ты вампир. — Спокойно ответил Ким.

— А меня ты спросил? Или его? — прищурившись, задала я главные вопросы.

— Марика, ты сейчас злишься не на меня! — покачав головой, вместо ответа сказал оборотень. — А на себя, за то что не можешь справиться с влечением к его крови. Да и нол, не будь дурак, уже что-то подозревает. Я вообще удивлен, что парень не в курсе кто он. — Будто сам с собой начал говорить старик и я поняла, что нет смысла взывать к его рассудку. Оборотень решил, что мне нужен кто-то в этой жизни и упорно шел к своей цели.

— Не лезь в это дело, Ким. — Холодно предупредила я его и ушла к себе, не увидев довольную реакцию волка.

Больше оборотень не присоединялся ко мне на прогулке, будто сделал своё гадкое дело и на этом всё. Но дело было в том, что старик прав. Проблема, которую я сама себе создала, согласившись попробовать кровь нола, стала усугубляться. Жажда становилась не выносимой, но мысли сходить на охоту меня не посещало. Казалось, что вся моя суть сосредоточилась на мальчишке. Порой, я просто не могла оторвать от него жадный взгляд, испытывая почти физическую боль от того, что не могу подойти и впиться клыками в податливую плоть. Не знаю, чувствовал ли он мои взгляды, но больше стал нервничать, часто оглядываясь, будто я могла оказаться рядом в любую секунду.

Чем все закончится, я не решалась даже представить. Вся эта ситуация походила на ловушку, в которую я должна была угодить. А кровь нола стала той самой приманкой, что каждую секунду манила меня, соблазняя и привлекая.

Спустя еще несколько недель, я учуяла кровь, но её запах не вызывал жажды, лишь беспокойство и раздражение. Перепрыгнув оконный проем, бросилась навстречу запаху. Кристиан нес израненного Кима на руках, в волчьей ипостаси. Парень тяжело дышал и обливался потом, по-видимому, нес его издалека.

Я не стала ничего спрашивать, лишь аккуратно забрала тело волка и размеренным шагом пошла в замок. Роза, увидев наше шествие — побледнела, и кинулась ставить кипятиться больше воды. Грумель тут же притащил простыней. Скинув все со стола на кухне, быстро постелил полотно, на которое я опустила Кима.

При обмывании ран я увидела следы зубьев капкана, а раны от них пахли тимьяном. Кто-то нарочно натер железо зеленью, чтобы волк его не учуял. В груди поселилось глухое недовольство, граничащее с ненавистью. Редко кто удостаивался столь сильных чувств с моей стороны.

Взяв у Грумеля острую бритву, я лично очистила от шерсти кожу вокруг ран. Зрелище розовой кожи с вывороченным мясом и осколками костей, просто ужасало. Очистив все повреждения от грязи, кусочков веток и костей, что острые зубья капкана раздробили, я застыла в сомнениях.

— Марика…, - закашлялся оборотень. — Не надо… мой путь…конец. Это… слишком… Больно.

— Молчи, старик и береги силы. — Жестко ответила на его попытку остановить меня.

Сомнения мои были совсем не оттого, что от предстоящего мне будет больно и плохо, а от того, что я не знала, выдержит волк мое лечение или нет.

— Терпи! — прошептала я в его острое ухо, которое дернулосьв ответ. — А вы все, вон! — отдала приказание домашним.

Они мигом вышли, правда оставшись стоять в коридоре, а нол так вообще не послушал.

Взяв глубокую чашку, я начала с самых глубоких ран. Наклонившись над волчьим телом, проводила языком по повреждениям, выделяя больше слюны. И мне было плохо! Стоило крови оборотня попасть на слизистые, как их начало жечь будто огнем, раздирая язык, нёбо и даже горло.

Отрава проникала через кожу, и слабость облипала все тело, неприятным влажным теплом. Я остановилась только тогда, когда вся чаша в моих руках наполнилась слюной и кровью, что я сплевывала в попытках минимизировать последствия. Зато раны оборотня уже не выглядели так ужасно. Я знала, что и ему сейчас больно, но эта боль была заживляющей. А вот моя боль сигнализировала о больших проблемах.

Шатаясь и спотыкаясь, я отправилась в свою комнату. На ходу сказала Грумелю, что скоро понадобится много парного мяса. А Розу предупредила не смывать красную корочку с повреждений на теле оборотня.

Спальня приняла меня открытым окном, через которое лился солнечный свет. Тот самый, что мне лишь припекал кожу, теперь заставлял ее краснеть и чуть ли не пузыриться. Тяжело дыша, я кое-как закрыла плотную штору и улеглась на кровать, свернувшись в клубочек как маленькая девочка.

Бесило ощущение своей беспомощности, но я не жалела о сделанном. Раздражало лишь то, что пока я отлеживаюсь, след тех кто поставил капкан, может исчезнуть даже для меня. Мелькали еще смутные мысли, но я не могла их систематизировать сквозь туман боли. Организм начинал свое собственное лечение. В общем-то, я могла оправиться практически от любых ран. Только очнувшись, буду похожа на ссохшуюся мумию, и нужно будет много есть, а в остальном ерунда.

Вот только интересно, знал ли тот кто ранил Кима, что конкретно для меня кровь оборотня — яд?! Или это просто случайность?! Были еще какие-то мысли, размышления, но я то отключалась, то приходила в себя. В один из таких моментов, меня добило ощущение зуда от одежды, пропитанной кровью Кима, и я кое-как стянула ее, отбросив подальше.

Сколько длились мои метания, я понятия не имела, но разбудил меня ни с чем несравнимый запах крови.


Глава 15: Жертва

Кристиан

Она лежала обнаженная, и я вдруг подумал, что Марика весьма неплохо сложена. Её извечные мужские костюмы скрывали женские красивые изгибы и выпуклости. Высокая для женщины, она имела хрупкие плечи, небольшую грудь с розовыми сосками, которые выделялись своим нежным цветом на бледной коже. Тонкая талия и чуть впалый живот переходили в мальчишеские бедра с ярко выделенными тазовыми косточками. Тонкие длинные ноги были крепко сжаты и чуть подрагивали.

На её коже, там, куда попадала кровь Кима, были ожоги и я поспешил в купальню. Набрав полный таз воды, вернулся в комнату миледи и, найдя какую-то тряпку, оказавшуюся рубашкой от которой оторвали лоскут, принялся оттирать кровавые разводы. Марика даже не проснулась на мои попытки привести её в порядок, поэтому я осмелел.

Аккуратно сменил постельное бельё, перенося легкое тело женщины на другую сторону. Отер полностью следы крови, даже на внутренней стороне бедра. И одел на неё новую рубашку. Зашторил плотнее окно, чтобы солнечные лучи не проникали в комнату. Мне пришлось принести лампы из библиотеки, так как в спальне ни одного источника света не было, да и зачем бы они вампиру. Всё это заняло у меня не больше пары часов, остальное время я просто ждал. Вот только Марика и не думала просыпаться. Рассвет уже наступил и я начал беспокоиться.

Даже Ким уже приходил в себя и похлебал наваристый бульон, чтобы потом опять отключиться. А Марика никак не просыпалась. Мне даже показалось, что она будто усыхает, становиться всё тоньше. Остро вставал вопрос, что делать? Хотя я вполне догадывался, ЧТО нужно для вампира. Невольно потер шею рукой, там куда приходился укус миледи.

Жалел ли я? Нет. Я не жалел, что переборов свой собственный страх, пришел к хозяйке и предложил своей крови. Более того, странное ощущение сродное с удовольствием наполнило меня в тот момент, когда Марика укусила меня и начала пить. Боль была второстепенной, на первое место вышло именно наслаждение. Слабость, которая наступила после этого, была нормальным явлением. Но я не выходил из своей комнаты еще два дня, потому что боялся, боялся самого себя и своих желаний. Мне вновь хотелось прийти в её комнату и подставить шею под небольшие клыки.

Взяв себя в руки, я несколько дней специально уходил из дома к реке, собирал гладкие речные камни и перетаскивал их поближе к замку. А потом занимался их укладкой в саду. Кропотливая работа давала возможность перестать думать о голубых, почти прозрачных глазах миледи. О её голоде и возможности его удовлетворить.

В любом случае, я почти физически чувствовал её взгляды. Были моменты, когда мне казалось, что вампирша стоит за моей спиной, и я резко оборачивался. Конечно, за мной никого не было, да и взгляды которые я ощущал, могли быть лишь плодом моего воображения.

Пока размышлял о том что делать, ходил по спальне и разглядывал странные вещички, расположенные на тумбочках и маленьких столиках. Даже было несколько грубо сколоченных табуреток, на которых так же разместились странные вещи. Здесь соседствовали рядом пучок перьев и стеклянный шарик, часть деревянной мозаики и железное кольцо. Удивительные вещи и каждая по-своему привлекательна. Не красотой, а именно своей уникальностью.

Железное кольцо, например, было спаяно из мелких шариков, что вообще по себе удивительно, но стоило отойти чуть подальше и оно казалось цельным. А метелка из птичьих перьев была смотана тончайшей нитью так крепко и тесно, что казалась, будто это остов одного пера. Как и с кольцом, нужно было подойти ближе, чтобы рассмотреть какое оно на самом деле.

Когда солнце поднялось над верхушками сосен, я решил что медлить больше нельзя. Вынул кинжал, который теперь был со мной всегда. Это давало немного уверенности, ведь в замке Грегори, рабам было вообще запрещено носить оружие.

Подойдя к постели, я чуть замешкался. Надрезать шею было практически невозможно, я не мог быть уверенным в глубине, да и слишком опасно. А вот руку другое дело, но как сделать чтобы кровь точно попадала миледи в рот?! И что если она не очнется, как тогда быть?

Устроившись рядом с женщиной на постели, я почувствовал себя так, будто совершил святотатство. Но отбросив все лишние мысли, сделал надрез на запястье и подставил его над губами Марики, внимательно глядя на её лицо. Губы окрасились моей кровью, и глаза миледи открылись мгновенно, мне показалось, что она действует на одних инстинктах. Мою руку стиснула маленькая ладошка стальной хваткой, а к запястью примкнули приоткрытые губы. Я не сдержавшись, зашипел от боли, когда клыки углубились рану, и госпожа перевела на меня взгляд.

Голубые, почти прозрачные глаза, с маленькими чёрными точками вместо зрачков, смотрели на меня пристально и безжалостно. Я видел года, что прожила вампирша, как будто передо мной распахнули дверь в её душу. А ещё, я видел безумную усталость и острое одиночество. Она была совсем одна… как и я.

Темные пятна начали расходиться кругами в глазах, и меня заштормило от слабости. Инстинкт требовал вырвать руку из крепкого захвата, чтобы спастись. И мне почему-то казалось, что у меня это получиться, но в то же время, в глубине души я был уверен: тогда и нечего думать остаться здесь, рядом с ней. В этот момент решался вопрос доверия. Прав я или не прав? Убьёт она меня или разрешит стать ближе, чем кто-либо?

Меня затошнило, и я закрыл глаза, расслабляя руку и наваливаясь на подушки. В ушах уже звенело и пришло ясное понимание, смерть рядом со мной. Я даже не понял, в какой момент вдруг оказался на постели полностью, руку щипало, но боль ушла. Меня накрыли теплым одеялом и позволили уплыть в сновидения.


Глава 16: Откровения

Кристиан

Проснулся я на удивление бодрым и полным сил, что очень сильно меня удивило. Мелькнуло предположение, что я давно просто отсыпаюсь, тем более что кушать хотелось зверски. Я настолько себя в этом убедил, что когда спустился на кухню и обнаружил Кима в том же состоянии, был очень удивлен. Оборотня решили никуда не переносить, лишь стол отодвинули вместе с ним к стене, да одеял больше принесли.

По кухне плыл аромат варящегося мяса, и живот скрутил голодный спазм. Открыв большой чан, я выловил несколько больших кусков прямо тарелкой и начал есть, обжигаясь и чуть ли не постанывая от удовольствия. Лишь когда я наелся от пуза, понял, что мясо было не доваренным.

Раздался лающий смех, и я посмотрел на Кима. Оборотень высунул язык из пасти и кряхтел, а в следующее мгновение его скрутило и с противным звуком, скелет начал перестраиваться в человеческий. Раздался болезненный вой, который в следующее мгновение, перешел в человеческий крик. Через секунду на столе уже лежало израненное человеческое тело, а сам старик дышал с кровавыми пузырями.

Меня почему-то разозлили его действия. Первой мыслью было то, что миледи расстроиться, если оборотень пострадает. Да и она, получается, зря всю эту боль переживала. От этих мыслей, я излишне резко начал помогать Киму заново устраиваться на столе и грубо вытирал кровь. Лишь когда старик отключился и задышал спокойно, я почувствовал угрызения совести.

Не понимая самого себя, я автоматически вновь наполнил тарелку и начал есть. Только съев еще полную тарелку мяса, я смог успокоиться и решил сходить в купальню. Новый приступ голода настиг меня, когда я вытирался пушистым полотенцем. Одна из привилегий прислуживать богатым и добрым господам в том, что можно пользоваться лучшими условиями. У Грегори нас могли убить за небольшую дырочку в одежде или лишнюю каплю воды в купальне.

Из купальни я прошел сразу на кухню, чтобы под ошеломленными взглядами Розы и Грумеля, вновь обжигаясь, заглатывать огромные куски горячего мяса из чана.

— Кк-кристиан-н, ппогод-ди немного. Онн-но не готт-тово еще. — Принялась причитать женщина, пытаясь отобрать у меня тарелку.

— Действительно, обожди немного, парень. — Поддержал Грумель жену, но я физически не мог остановиться.

— Отстаньте его, — прохрипел слабый голос и все обернулись к Киму.

Роза, по своему обыкновению, всплеснула руками и принялась мять передник. А Грумель подошел к оборотню и попытался что-то сказать, но от избытка чувств не смог. Лишь я не мог оторваться от еды, хоть и тоже подошел к столу, где лежал старик.

— Оставьте нас, пожалуйста. — Попросил оборотень, смотря на меня.

И супружеская пара, правильно всё поняв, вышла из кухни.

— Бульончику налей старику, — распорядился Ким.

Дожевывая мясо, я взял чистую тарелку и наполнил её бульоном. С трудом приподнявшись, оборотень аккуратно выпил весь бульон и откинулся обратно на подушку.

— Спасибо. — Тяжело дыша, сказал оборотень. Усмехнувшись в бороду, он добавил, — Мне сейчас, как и тебе, много еды требуется.

Дураком я не был, так что давно смекнул, что Ким хочет что-то рассказать. Но и идти на поводу этого старого хитрого волка мне не хотелось, поэтому я просто промолчал. Старик рассмеялся, будто бы обрадовавшись моей реакции.

— Умен, силен и гибок. Настоящий нол. — Прохрипел оборотень и я навострил уши.

Мне снова захотелось есть и, положив из чана новую порцию, я присел рядом с Кимом, показывая что слушаю.

— Марика, — начал волк и у меня екнуло сердце. — Считает себя и свой род не нужными этому миру. Она считает, что должны властвовать люди, это их время. Может быть. Я не знаю. Она живет очень давно. Так давно, что видела расы, представителей которых уже нет даже в истории.

Было видно, что оборотню тяжело говорить, но он пытался донести до меня что-то.

— Ты один из таких. — Поразил меня старик. — Почти не оставшихся в мире — нол. Вы симбиоты вампиров, можете кормить их сколько угодно раз. Но лишь по собственному желанию. У тебя образовывается связь с Марикой, поэтому так велико желание видеть её и дать своей крови. — Продолжал шокировать меня волк, уже прикрыв глаза от слабости.

— Она тоже желает, не может противиться твоему вкусу. — Чуть передохнув, рассказывал оборотень. — Но миледи гордая, никогда не попросит и не заставит. Если ты скажешь нет, то она примет это. Только, Кристиан, — Ким открыл глаза и схватил меня за руку, всматриваясь в моё лицо, — если ты прервешь связь до полного формирования, то не сможешь быть рядом с ней. Давай крови как много чаще и вскоре, твой организм приспособиться. А сам ты, станешь сильнее, быстрее и будешь дольше жить.

Оборотень ослабил хватку и обмяк, теряя сознание. Видимо у старика не осталось сил или сказал все, что хотел. У меня закралось подозрение, что оборотень специально обернулся в человека, чтобы иметь возможность сказать мне это. Поправив ему одеяло, я в задумчивости оставил тарелку и побрел в башню. Всё, что рассказал Ким, нужно было обдумать, но что-то мне подсказывало — это правда. Что конкретно я чувствовал от этой правды, определить пока не мог. Было слишком много сумбурных эмоций, смеси радости и злости.

Придя в спальню миледи, я принялся наводить порядок, убирая следы своей деятельности. Скорее по привычке, оставшейся от прошлой жизни, чем от необходимости. Но просмотрев на кровать, почему-то решил не менять постельное белье, хотя подозревал, что она пропиталась моим запахом. Мне хотелось оставить частичку себя.

"Пометить территорию!" — посмеялся я про себя.

Через четверть часа, когда я уже не знал что еще сделать, вернулась миледи. Марика была вся грязной и в крови, не понятно в чьей. Не успел я ничего объяснить или предложить, как раздался спокойный голос госпожи:

— Приготовь купальню. — И она принялась раздеваться, будто это уже привычка многих лет и нас связывают длительные отношения.

Чувствуя внутри смятение, тем не менее, я держал лицо и, дождавшись полного обнажения женщины, спокойно собрал одежду. Прежде чем выйти из спальни, предупредил:

— Купальня будет готова через десять минут. — На что мне кивнули головой.


Глава 17: Согласие

Марика

Оставив нола отдыхать, я выпрыгнула в окно и помчалась по следу, оставив раздумья на потом. Он почти стерся и кто другой не нашел бы уже ничего, из-за выпавшей с утра росы и животных, что порядочно наследили, придя на запах крови. Вот я пробегаю место, где встретила нола с его ношей, вот немного погодя и само место с капканом. Железо все еще лежит в траве, острые зубья в бурой засохшей крови, но капкан не раскрыт. Это хорошо, не придется терять время на него, потому что я уже почувствовала запах убийц.

Молодые вампиры. Наученные как скрыть следы, но не сделавшие все правильно из-за своей беспечности и глупости. Я шла за ними почти до вечера. Видимо решили во всю воспользоваться форой и мчались без остановок. Если бы не нол и его кровь, то они вполне бы смогли уйти безнаказанно. Меня это так разозлило, что увидев их, я даже остановилась на несколько минут. Нужно было успокоиться и прийти в себя. Не хотелось в порыве гнева убивать, даже не спросив о причине такой наглости.

Вампиреныши, которых было пять штук, отчего-то решили что я испугалась. Поэтому, вместо того чтобы бежать со всех ног, они наоборот, вернулись и окружили меня.

— А говорили, что она сильная. — Заявил носатый и самый наглый.

— Сомнительно, — пропищала его подружка и усмехнулась, — Еще и страшная.

— Так может на нее кровь оборотня не попала? — предположил третий, маленький и толстенький колобок.

И лишь двое других молчали, всматриваясь в меня. Девушка, совсем молоденькая, смотрела с сочувствием. А парень, обнимавший ее, с каким-то отчаяньем и отвращением к самому себе.

Что ж, выбор сделан. Носатый не успевает больше ничего сказать, потому что рта у него больше нет. Разорван пополам. Его подружка визжит на ультразвуке, держа голову своего парня, вернее пол головы. В то время как толстячок рассматривает свои собственные внутренности. Наконец, отрываю девке голову, а то своя голова заболела от такого концерта и заканчиваю с толстяком, ломая хребет. На все про все, у меня ушло всего секунд двенадцать.

Пара стоит по-прежнему вместе, не успев отреагировать на мои действия. Но вот парень все осознает и прячет свою девчонку за себя, не зная, что делать дальше.

— Кто послал? — спрашиваю.

Парень молчит, а девушка выглядывает из-за его спины и с сожалением говорит:

— Мы не знаем, госпожа.

— Рассказывайте! Или присоединяйтесь к друзьям.

— Они нам не друзья, — огрызается паренек, но рассказ начинает.

Их обратили в вампиров и приказали прийти в мои земли. Задание получил конкретно носатый, он же и руководил всей операций. Да, поспешила я все же. Парочка с этими тремя знакома не была, но их предупредили: если ослушаются, то умрут. При благополучном завершении дела, нужно прийти в трактир "Мышь и сыр", и оставить записку трактирщику. Вот и все, тогда они свободны.

Отпустив пару, я велела идти к князю. Больше шансов остаться в живых и научиться законам. Никакой записки передавать было не кому. Этот трактир сгорел еще год назад, держал его мой знакомый. И если я правильно все поняла, то мне передали послание, что все не так просто и тот пожар не был случайностью. Интересно, и кто же затеял со мной столь грязную игру?!

Останавливаться я не стала и повернула домой. В свою спальню я залезла уже под утро, снова грязная и в крови. Что удивительно, нол был здесь же. Правда переодетый в свежую одежду, перевязанный и покормленный, судя по аромату, вареным мясом. Запах не вызывал отторжения, но и аппетита не пробуждал.

— Приготовь купальню, — распорядилась я, одновременно начиная раздеваться.

Любопытство зашкаливало, мне давно не было так весело. Но думаю, что это скорее связано с выпитой свежей кровью, чем с тем, что я начала по-новому чувствовать. Скромность во мне умерла окончательно лет через двести после моего перерождения, так что не стесняясь своей наготы, я спокойно ожидала ответных действий нола.

Кристиан собрал одежду и предупредил, что купальня будет готова через десять минут. Легкое удивление сменилось на удовлетворение ситуацией. Мне вдруг понравилось, что он не боится меня и ведет себя…странно. Отчего-то мне было уютно от такого поведения парня. Словно мы знакомы ни один десяток лет и нам комфортно рядом друг с другом.

Или же, кто-то предупредил его о возможной связи между нолом и вампиром. Мысль полностью оформилась и была тщательно проанализирована. Так что, я совершенно не удивилась человеческому виду оборотня, спустившись после купания на кухню.

Постояла рядом с волком и дождалась пока он придёт в себя от моего тяжелого взгляда. Выгнув бровь, я безмолвно задала вопрос на который мне красноречиво ответили, вызывающе посмотрев. Нежно погладив по жестким волосам, я натянула прядь волос и с угрозой прошептала:

— Не переходи границы, Ким.

В ответ был булькающий кашель, и улыбка до ушей.

— Как скажите, миледи. — Прохрипел наглый старик.

Ему явно было плохо, но я даже не подумала облегчить страдания. Во-первых, сам виноват, не нужно было перекидываться раньше срока. Во-вторых, у меня не было желания снова валятся с приступами боли, когда кто-то начал со мной жестоко играть. И в-третьих, он заслужил помучиться. Демонстративно и совершенно не красиво фыркнув, я отправилась в свою комнату.

Нол пришел посреди ночи и к своему собственному удивлению, я ждала его. Словно чувствуя или призывая, я "видела" его передвижения по дому: по тихому скрипу половицы, по легкому стуку створки окна, по едва уловимому шелесту одежды. Он постучал и, получив разрешение, вошел в спальню. Не говоря ни слова, мальчишка подошел ко мне и чуть наклонился, открывая шею.

Всё повторялось, с одной лишь разницей, его сердце билось абсолютно ровно. Я наслаждалась его вкусом, прикрыв глаза и зарывшись пальцами в длинные шелковистые волосы. На душе было спокойно, а тело охватывало умиротворение — зверь сыто укладывался спать, давая мне свободно дышать.


Глава 18: Планы

Арман сидел на кресле, перебирая волосы девушки, положившей ему голову на колени. Худенькое тело дрожало, и из её глаз непрерывно текли слёзы, пропитывая штаны вампира. Но всё же, человечка была рада стоять на коленях около князя, даже понимая, что скорее всего её жизнь оборвётся в течение нескольких часов. Потому как принять смерть от клыков было лучше, чем участвовать в том, что устраивал наследник князя.

На холодном каменном полу извивались несколько голых человеческих пар, пытаясь сношаться на утеху молодому вампиру. Белоголовый наследник с садистской улыбкой ходил между ними, комментируя происходящее и одаривая особого медленных — ударами хлыста. Ноздри вампира жадно трепыхались, когда кровяная роса проступала на коже у людей от его метких ударов.

— Господин? — раздался удивленный голос Себастьяна.

Вампир склонился перед князем, не отрывая взгляда от происходящего в зале.

— Привёз? — не отвечая на молчаливый вопрос слуги, спросил Арман.

— Отказали. — Мрачно ответил мужчина.

Рука главы всех вампиров сжалась на волосах девчонки и та вскрикнула от боли. Раздражённо оттолкнув её от себя, Арман с досадой проговорил:

— Я слишком много времени потратил на шавок.

— Только прикажите, господин! — Вкрадчиво прошептал Себастьян.

Качнув головой, князь отмахнулся от его слов.

— Это будет крайняя мера, — хмуро сказал мужчина, поднимаясь с кресла. — Если собаки распознают нечестную игру, то вместо альянса будет война.

Вампиры задумались над ситуацией, глядя на отвратительное представление, устроенное наследником.

— Максим, довольно! — Приказал князь и молодой вампиреныш мгновенно подчинился, разгоняя раненых и униженных людей.

В зале установилась тишина, которая разбавлялась лишь треском огня в камине. Себастьян не смел нарушить молчание господина, пока Арман сам не спросил:

— Когда пришло последнее письмо от миледи?

— Года три назад, господин. — Пожав плечами, ответил вампир.

— Я соскучился, — улыбнулся вдруг князь и слуга тихонько вздохнул.

Походы в замок графини повторялись каждые лет десять пятнадцать. И откровенно говоря, Себастьян не любил гостить у вампирши. Слишком боялся непредсказуемости женщины, её жёсткости и даже жестокости. Марика никогда не объясняла свои мотивы, убивая и наказывая своих же сородичей. "Чистому" вампиру рядом с ней было не по себе, что уж говорить о том, кому есть в чём повиниться?!

— Я увижу миледи? — раздался звонкий голос и молодой вампир склонился перед князем. — Прошу, господин!

Улыбнувшись, Арман слегка кивнул головой. Максим счастливо рассмеялся и поблагодарил своего благодетеля, склоняясь в поклоне ещё ниже. На свою беду, девушка в этот момент пошевелилась и привлекла к себе его внимание. Раздвинув губы в похотливой улыбке и демонстративно облизнув клыки, Максим этим довёл девчонку до истерики, чему изрядно порадовался.

Поморщившись от звуков, издаваемыми бедняжкой, Арман рявкнул наследнику:

— Забирай и вон отсюда!

С громким улюлюканьем, молодой вампиреныш подхватил кричащую человечку и умчался из зала.

— Он слишком не сдержан. — Заметил Себастьян, неодобрительно качая головой.

— Ты тоже любишь человеческих девок. — Отмахнулся князь, обдумывая кого оставить за себя.

— Максим…, - слуга замялся, но все же закончил, — Слишком увлекается.

— Некоторые его идеи весьма недурны. — Откликнулся Арман, вновь усаживаясь в кресло и кивая на соседнее.

— Господин, он же молодой глупец! Какие идеи? — закатил глаза Себастьян, принимая предложение и занимая предложенное сиденье.

— Он предложил контролировать рождаемость людей.

— Как?

— Разводить их, как они разводят скот. — Пожал плечами князь.

— Господин…, - аккуратно начал Себастьян, но вампир нетерпеливо его перебил:

— Я знаю! Марика не позволит. Но я попробую её уговорить.

В зал стремительным шагом вошёл старый вампир, представитель Совета, и вампиры напряглись.

— Язгарт, чем обязан? — прохладно поприветствовал гостя Арман.

— Мне доложили, что договор не подписали. Твой прихлебатель не справился с серьезным заданием, ведь годен лишь для ударов со спины?!

Себастьян вскочил с кресла и зашипел, но одно движение князя и оскорбленный вампир уселся обратно в кресло, с ненавистью глядя на представителя Совета.

— Собаки думают. Ответа "нет" — не было.

— Тебе было сказано ещё десятилетие назад, что это бесполезная трата ресурсов и времени. — Раздраженно бросил старый вампир, складывая руки на груди.

— Моё время никого не касается. А ресурсов вполне хватит на меня и моих прихлебателей. — Лениво ответил Арман, откидываясь на спинку кресла.

— Если наследник продолжит так себя вести — не хватит!

— Так вот в чём дело?! Вам не нравится поведение Максима.

— Арман! Обуздай мальчишку! Иначе будет беда! — тихо проговорил старый вампир.

— Ты угрожаешь мне? — очень спокойно спросил князь, медленно поднимаясь с кресла.

— Глупец! — Фыркнул вампир. — Я предупреждаю, потому как единственный хочу твоей простой смерти, а не через череду мучений и боли.

— Я прогуляю Максима и познакомлю с госпожой. — Нехотя ответил Арман, косвенно признавая правоту старого врага.

— Благодаря стараниям твоего наследника, некоторым вампирам пришлось охотиться на чужих территориях. Возникли конфликты.

— Я услышал! — резко ответил мужчина.

— Хорошо, — согласился Язгарт и, не прощаясь, ушёл.

— Немного терпения, — словно для себя проговорил Арман и Себастьян кивнул, обдумывая возможную месть наглому выскочке Совета.


Глава 19: Время

Кристиан

Дни складывались в недели, недели в месяца, а месяцы в года. Жизнь в маленьком замке текла сонно, неторопливо, без больших происшествий, но все же неизменно двигалась вперёд. Я уже давно из мальчишки превратился в мужчину, но сильных изменений во внешности не было. Может чуть более острые черты лица, а так, я был таким же как и двенадцать лет назад. Оборотень не обманул, чем больше я отдавал своей крови добровольно, тем сильнее становился и моя жизнь продлевалась.

Сам Ким остался хромым на одну лапу и стал более угрюмым, чем был. А после того, как Грумель с Розой переехали к своей названной дочке, так и вообще предпочитал волчью шкуру человеческому облику. Замок опустел ненадолго и вместо супружеской пары появились брат с сестрой. Марика привела их неизменно молча и оставила у себя. Я уже видел несколько таких случаев за эти года, поэтому в этот раз даже не стал ничего объяснять. Пришло время, и они сами всё поняли. Эти решили остаться. Не знаю, может на пару лет, а может насовсем, время покажет.

Корин и Кора были рождены в один день. Видимо в утробе они слиплись и прикипели друг к другу, потому что врач вытащил их обоих и разделил пополам. Так мне рассказывала Кора, которая осталась перекошенной после манипуляций врача и хромой. А Корин говорил редко, ему тяжело давалось произношение звуков из-за того, что был отнят кусок горла. Он именно этим местом был прижат к лицу Коры. Так что, когда врач их разъединил, то превратил Кору в уродину на половину лица, а Корина практически лишил возможности говорить.

Мать детей умерла в тот же день, и их остался воспитывать отец. Жизнь была явно не сахар, но эти ребята умудрились не растерять веру в добро и совершенно никому не желали зла. Я мог лишь удивляться их везучести, что в детстве, что сейчас. Миледи забрала их из-под камней, которыми забивали сирот "добрые" соседи. Отец их благополучно скончался от какой-то болезни и наградил ей часть села, в которой жил. Так вот люди и решили отомстить, если не ему, так детям.

Семнадцатилетние брат с сестрой живо обустроились в замке, и он вновь наполнился живыми голосами. Мы с госпожой предпочитали молчать по большей части и понимали друг друга без слов, по едва видным жестам. Я чувствовал, когда ей нужно побыть одной, а когда нужна компания. Когда можно было почитать книгу вслух, а когда лучше тихонько поиграть на флейте. Музыкальным инструментом я увлекся лет пять назад, поистине наслаждаясь волшебным звучанием флейты. Отчего-то я был уверен, что и Марика любила мою музыку.

Сама госпожа продолжала скрываться от мира в недрах леса в своём доме. Я знал, что ей приносят послания от князя и миледи выполняет добровольные обязанности, но этого вампира не видел ни разу. Марика предпочитала исчезать и возвращаться без предупреждения.

Когда это случилось в первый раз, её не было около месяца. Она вернулась, когда я уже собрал вещи и хотел уходить. От взгляда голубых глаз кровь застыла в жилах. Миледи ничего не сказала, молча ушла в свою башню. Через десять минут я уже стучался в комнату, тогда в первый и в последний раз вошёл без разрешения. Марика тяжело дышала стоя посреди разгромленной спальни.

Увидев меня, она оскалилась, и начала медленно приближаться. Чтобы просто стоять на месте и не убежать от паники и страха, что охватили меня, потребовалась вся моя смелость. Боль в шее была как наказание, хотя организм давно уже приспособился, и когда клыки входили в плоть, я чувствовал лишь легкое жжение, не более. Обняв тонкую фигурку, я позволял наказывать себя, а ей успокаиваться. Постепенно, объятия ослабевали, а укус становился приятным. Она оторвалась от меня с явным чувством разочарования на свою несдержанность. А для меня это было откровением, ведь это означало что я ей дорог.

— Вы ушли, — просто сказал и принялся прибирать комнату.

Ни одной целой вещи не было в спальне и мне пришлось ехать в деревню, заказывать у столяров самое лучшее. Уже через неделю комната была почти в первозданном виде. Но я все равно не понимал, зачем Марике кровать, если она предпочитала всё своё время проводить возле окна. Маленькие побрякушки вновь обосновались на полках и комодах.

С того вечера, если госпожа уходила, то меня ждало предупреждение в виде фамильной печатки на кухонном столе. Я носил кольцо на мизинце, как напоминание о её обещании вернуться. Сам я тяжело переживал разлуку с ней и когда Марика появлялась, с дурацкой улыбкой возвращал печатку хозяйке, оставляя на прикроватной тумбочке.

О своих чувствах к госпоже я старался не задумываться, потому что не мог подобрать правильного определения. Это не было любовью в полном понимании этого слова, хоть я и любил Марику. Никак мужчина любит женщину, но и никак сестру. Мои чувства были полнее и глубже, казалось, охватывая всевозможные проявления любви в жизни. Я просто смирился с тем, что женщина мне безумно дорога.

Никто и никогда не смог бы занять её место, хоть у меня и было много партнерш. Через год, после того как я обосновался в замке, естественные потребности дали о себе знать. Денег и золота я мог брать сколько угодно, доступ к ним был у каждого в доме. Поэтому взяв наличности, и предупредив Грумеля о своём уходе, я отправился в деревню. Вернулся я, по выражению Кима, как кот, обожравшийся сливок. Смазливая внешность и деньги, делали меня весьма привлекательным в глазах противоположного пола.

Марика вообще не придала этому значения, словно и не заметив моих гуляний. Лишь подарила широкую серебряную цепочку с большим кулоном, когда я задержался в деревне с неделю. Сам кулон по форме напоминал глину, которую сжали в кулаке, при этом подобрав камень с дороги. Его и видно не было среди потертостей темного серебра. А сзади кулона были выгравированы незнакомые мне иероглифы.

Цепочку я носил, не снимая и когда уходил — тоже оставлял на себе. Этот знак был в противовес печатки миледи. С точностью наоборот, я оставил был цепочку только тогда, когда решился бы оставить свою госпожу навсегда. Она это понимала.


Глава 20: Удар

Кристиан

Миледи вообще многое понимала и замечала, хотя было полное впечатление, что её ничего не интересует. Она могла отрешенно стоять около окна, а на следующий день решить вопрос, о котором собственно, ей никто и не говорил.

Каким-то образом она узнала, что местный кузнец влюбился в Селесту, но его семья была против странной девчонки, да еще и с привеском. Парню некуда было деваться из родительского гнезда и он мучился от своей любви. Он не мог сделать Селесту своей, но и другие ему были не милы. По словам Грумеля, молодой парень отвадил всех невест в селении. Что госпожа сказала, придя однажды в дом к кузнецу никто не знал. Но после ее визита отец парня стал совсем седой, а мать кузнеца стала чуть ли не молиться на Селесту.

На этом Марика не остановилась, отдав в приданное девушке добротный дом с хорошим куском земли, в этой же деревушке. Вскоре, молодожены построили там новую кузню, а старую унаследовал младший брат. Молодой кузнец изрядно побаивался нашей графини, но препятствовать приглашению на свадьбу не стал.

Нужно было видеть глаза гостей, когда появилась миледи. Тогда я впервые видел её в платье. Привлекательная, было слишком слабым определением, она была невероятно красива. К сожалению, её вид никого смягчил и всё веселье само собой утихло. С непроницаемым лицом Марика спокойно поздравила молодых и села за стол. То ли от страха, то ли от паники, но перед госпожой поставили тарелку с приготовленным мясом и чашу вина. Мне понадобилась вся выдержка, чтобы не измениться в лице, когда она взяла вилку, наколола кусок мяса и спокойно положила его в рот. Вино тоже подверглось дегустации и в конце своеобразной трапезы, аккуратно промокнув губы Марика поблагодарила за еду. Тот, кто подавал мясо и вино, грохнулся в обморок рядом со стулом миледи. Мы пробыли на празднике всего полчаса после этого, и благополучно откланялись. Я чувствовал, что Марике было весело.

Еще более удивительным стало приглашение на крестины. Селеста родила двух мальчиков своему мужу. В этот раз я поражался жрецу местного храма, вдруг поверившего, что он может убивать вампиров. Когда мы с Марикой появились на рассвете, в момент крещения младенцев, её облили святой водой, что вызвало у меня не контролируемую злость. Но как и подобает слуге графини, я невозмутимо подошел к жрецу, забрал пустое ведро и тихо, но внятно начал пояснять что с ней так обращаться нельзя. При этом в особо интересные моменты моей речи жрец тихонько взвизгивал. Инцидент был исчерпан, но жрец до сих пор шарахается от меня, когда видит. Хорошо, что это происходит довольно редко.

Я не уходил далеко от замка своей госпожи, но и этого хватило, чтобы понять: в окрестностях боятся вампиров в пределах разумного и весьма неплохо уживаются. Кровососов признавали как неизбежное зло, вроде смертельной болезни или дикого свирепого животного, от которого не уйти. Это примирило меня с действительностью и с тем, что Грегори остался жив. Я даже пытался успокоиться и вообще забыть о существовании других вампиров, но видимо у Богов были другие планы на мою жизнь!

В тот день, Ким не пришёл на ужин и я решил прогуляться к его норе, как он сам называл сараюшку из веток, что служила оборотню домом. Вдыхая ароматы леса, я шагал по волчьей тропе, даже не предполагая, что в этой части леса могут быть гости. От внезапного удара отлетел шагов на десять и врезался в небольшую сосенку.

Дыхание вышибло и несколько страшных секунд, мне казалось, что я не смогу вдохнуть и задохнусь без кислорода. Скребя пальцами по хвойным иголкам и земле, мне удалось сделать маленький вдох. Потом больше и больше, пока легкие не наполнились полностью. А затем пришла боль, она вгрызалась в слабое тело, с наслаждением охватывая всё больше участков.

Смех я услышал намного позже, заливистый и весёлый, так мог смеяться поистине счастливый человек. Или вампир, который получал удовольствие от страданий человечка. Глаза заливала кровь, но я смог рассмотреть невысокого мужчину, скорее даже мальчишку. В костюме, с небрежно распахнутой рубашкой, он неестественно смотрелся посреди лесных сумерек. Белесые волосы были забраны в короткий хвостик и торчали в разные стороны как метелка, придавая мальчишечьему лицу нелепый вид.

Я никак не мог сообразить, что делать, полностью дезориентированный происходящим, когда из-за деревьев вышли ещё двое. Ненависть вспыхнула во мне с небывалой силой, одного из вампиров я хорошо знал. Один из приспешников Грегори, он тоже любил порезвиться с молодыми человеческими девушками. И резвился он так, что девушки сами просили убить их. Себастьян исчез незадолго до момента, когда появилась моя госпожа с приказом от князя.

— Максим, что происходит? — раздался голос незнакомого вампира.

Он чем-то неуловимо был похож на мальчишку, напавшего на меня. Или мальчишка был похож на него. Белые волосы были собраны в хвост, намного длиннее, чем у парня по имени Максим. Глаза миндалевидной формы, будто подсвеченные невиданным огнём, сияли бордовым цветом. Нос с легкой горбинкой не портил лицо, а словно подчеркивал аристократичность породы мужчины. Высокие скулы придавали ему хищное выражение лица, а тонкие поджатые губы усиливали этот эффект.

Я пытался подняться, с трудом преодолевая сопротивление тяжелого тела. Смерть я хотел встретить достойно. Отчего-то сомнений не возникало, проходя мимо, ЭТИ, просто прихлопнут, как насекомое. Не потому, что я мешал или они хотят есть, нет. Ради смеха. Вот такого заливистого смеха, который никак не мог унять Максим.

— Простите, княже. — Повинился белоголовый, утираясь от якобы слёз. — Не смог сдержаться. — С улыбкой сказал он, махая рукой в мою сторону.

Все трое посмотрели на меня. Князь чуть изумленно, Максим с новой порцией смешков, а Себастьян равнодушно. Ну, реакции последнего я был не удивлен, девушкой не являлся, а прислугу "великий" никогда не запоминал. Я в это время уже смог подняться с помощью сосенки, в которую меня швырнули.

— И что же это у нас? — задумчиво спросил тот, которого назвали князем.

— Господин, да какая разница?! — чуть нервно ответил Себастьян и приказал мальчишке, — Выпей его или убей, да пошли дальше.

— Себастьян, а ты как был отсталым кровососом, так и остался. — Усмехнулся я в лицо этого гада, сжимая кулон, который мне подарила миледи.

Неосознанно я потирал грудь, чтобы уменьшить боль, по руке скользнул тёплый кулон и я сжал его, когда прозвучали слова старого знакомого. Кровосос был быстрым, но я видел его действия, будто он двигался очень и очень медленно. Вот его лицо кривиться в удивлении, а потом неконтролируемой злости. Вот, он срывается с места в мою сторону, замахиваясь рукой для единственного удара. Краем глаза, я вижу, что князь хмурит брови и осуждающе качает головой.

А в следующее мгновение, я резко ухожу от удара Себастьяна и в ответ бью кулаком. Пусть не покалечу, но его гордость задену. Как же, вампир, которого ударил человек! Я даже успел помолиться Богам, чтобы они позволили мне прожить ровно столько, сколько нужно на едкую фразу. Чтобы этот позор был на века в его памяти.

Мой кулак скользнул через всё лицо кровососа и время пошло как обычно. Тем удивительнее было услышать вопль боли от Себастьяна. Меня пригвоздили к несчастному дереву, кажется пробив живот, но я закрылся от боли, во все глаза глядя на когда-то красивое лицо вампира. Теперь его рассекала обожжённая красная черта от виска до подбородка, делая уродом. Но как? Вампир неуязвим!

— Отойди! — услышал я приказ князя и содрогнулся.

Он явно был древним вампиром, как минимум лет пятьсот, шестьсот. Его голос убивал, вынуждая подчиняться.

— Господин, — просящее просипел Себастьян, но через секунду вытащил руку из моего нутра и отпустил.

Я взвыл, уже не думая ни о чём, кроме боли. Надо мной склонился князь, глядя со смесью изумления, презрения и зарождающейся ненависти. Причём его взгляд прошелся по лицу мельком, больше старого вампира интересовал кулон в моём кулаке.

Почти теряя сознание, я смотрел как вампиры встают, отвлекаясь от меня и поворачиваясь в сторону, где был замок.


Глава 21: Обида

Марика

Мои ноги казалось не касаются земли, так быстро я летела в сторону, откуда донесся запах крови моего нола. Грудина неприятно ныла. Если бы я только поняла раньше свои ощущения! Сердце наполняло ужас напополам с яростью.

"Убью, убью, убью…", — стучала мысль в голове.

Вылетев на поляну, я первым делом кинулась к Кристиану. Регенерация уже началась, и он был жив. Пришло облегчение, и ярость растворила весь скопившейся ужас.

Мне понадобилось всего несколько мгновений, чтобы понять что здесь произошло. Его запах ещё не выветрился, хоть аромат крови и сбивал с мысли. Человеческие следы и следы вампира, нападение и защита. Не раздумывая ни секунды, я полетела к белоголовому мальчишке и оторвала руки, упираясь в грудную клетку. Он захлебывался в собственной тягучей крови, пока я одним ударом не раздавила грудину, прекращая его вечную жизнь.

— Марика! — последовал окрик, но я уже сжимала горло меченого вампира.

— Марика, прошу! — раздался голос князя, и я выдохнула сквозь стиснутые зубы.

Я взяла на себя обязательства, я сама приняла решение и должна сейчас подчиниться. Вампир царапал мои руки ногтями, пытаясь оторвать пальцы от своего горла. Лишь одно сжатие, вырву трахею и с концами. Как же мне хотелось это сделать! Но я заставила себя медленно отпустить мужчину и повернулась к князю.

— Себастьян, — позвал он вампира, не отрывая от меня взгляда. — Ты уберешь тело и будешь ждать меня на границе леса. — Я чуть прищурилась, и князь правильно понял мой намёк. — Никого не трогать! — приказал наш правитель и строго посмотрел на меченого.

Даже не глядя на вампира, что только по воле князя, остался жив, я бережно взяла Кристиана на руки и пошла в сторону дома. Мальчишка восстанавливался, но ему пробили внутренности и наверняка сломали ребра, это нужно будет проверить и вправить, если понадобится.

В замке нас встретили брат с сестрой. Приказав Корину принести горячей воды, а Коре нарвать лоскутов из ткани, я прошла сразу в башню. Не обращая внимания на князя, который тенью следовал за нами, я положила Кристиана на свою постель. Аккуратно срезая с него одежду, пропитанную кровью, я корила себя за невнимательность и глупость.

Несколько порезов я обнаружила на торсе, куда видимо пришелся удар. Приложив к ним чистую ткань, нахмурившись, ощупывала ребра, когда нол пришёл в себя. Сиреневая окаемка полностью "съела" всюсинь, превращая его глаза в глубокие озёра необычного цвета. Зрачок, то сужался, то расширялся, пока Кристиан пытался прийти в себя и сфокусировать взгляд.

— Такие переживания. — Раздался вдруг голос князя, и он наклонился через моё плечо, глядя прямо на мальчишку.

Я успела перехватить руку нола, с зажатым в кулаке кулоном. Кристиан зашипел, и его глаза закатились, а сам парень потерял сознание.

— Арман, — предупреждающе проговорила я, ощупывая сломанные рёбра нола.

— Марика, зачем тебе этот зверек? Питомца завела? — спросил князь веселым тоном.

Но было что-то в его голосе, что не позволяло поверить в это показное веселье. Не дожидаясь ответа, князь отошёл к небольшому комоду и принялся перебирать мелкие вещички. А я начала вправлять ребра, не обращая внимания на глухие стоны и прижимая мужское тело к постели. Когда брат с сестрой подошли, Кристиан тяжело дышал и весь покрылся испариной. Оставалось лишь перебинтовать грудину и дать время на выздоровление. Открытые раны уже были скорее глубокими царапинами и не несли серьёзной угрозы для его организма.

Когда я закончила, и Корин унес таз с водой, а Кора окровавленные тряпки, обнаружила, что князя в комнате нет. Молча покачала головой своей беспечности. Я никогда прежде не теряла из виду окружавших меня, будь то вампир, или человек, или даже оборотень. Взгляд невольно вернулся к нолу, Кристиан мелко дышал, не имея возможности вдохнуть глубже из-за тугой повязки.

— Что же ты делаешь со мной, мальчишка? — задумчиво проговорила я вслух, касаясь тёмных волос.

Мутные от боли глаза, медленно открылись и Кристиан посмотрел на меня, словно пытаясь убедиться, что я настоящая. Погладив его по щеке, заставила прикрыть веки и провалиться в сон. С его ранами легкая головная боль не станет такой уж проблемой, а поспать нолу нужно. Хотя с людьми я не позволяла себе делать внушение, пусть сегодня будет исключение.

"С ним всегда и во всём исключение", — пришла тоскливая мысль.

Подойдя к окну, я увидела как вампир оглядывает сад и выпрыгнула к нему.

— Это он сделал? — вдруг спросил Арман и я молча кивнула.

— Красиво, — усмехнулся мужчина со злостью. — Всё живое и настоящее, как он. И так же легко может погибнуть.

Князю не нужно было договаривать "как он", это и так было понято. Чуть вздохнув, я сцепила руки за спиной и молча посмотрела на старого друга. Наверное, я могу его так назвать, ведь Арман из кожи вон лезет, чтобы вытащить меня из замка. Вампир считает, что моё место рядом с ним, на троне. Что моё предназначение править всеми вампирами и возможно, людьми. Он так отчаянно желал этого, что порой, мне казалось: его желание превратилось в манию. А я не могла понять глубоких чувств, не умея испытывать сильных эмоций. Лишилась их очень много лет назад, когда впервые уснула. Лишь с нолом я немного начала оттаивать, и признаться честно, мне это не нравилось.

— Я приехал, чтобы вновь предложить быть рядом со мной. Но вижу, что это бесполезно. — Начал вампир, не дождавшись моего ответа.

— Для меня есть поручения? — Спросила я, предпочитая не отвечать на вопросительный тон сказанного Арманом.

— Нет, — покачал головой князь. — Я просто хотел увидеть тебя.

Нахмурившись, я посмотрела на вампира, совершенно не понимая его логики.

— Мы виделись лет семь назад, — напомнила я. — Ничего не изменилось.

— Тринадцать, — поправил меня Арман. — И я жалею, что не пришёл раньше. Что ж, — сам себя перебил мужчина и принялся рассказывать последние новости.

Я анализировала его рассказы и делала предположения, на основе которых Арман будет действовать. Долгие года жизни и опыт позволял мне весьма неплохо справляется с ролью советника. А сила, которая была дополнением к прожитым годам, обязывала выступать в роли палача собственных соплеменников.

Лишь когда над верхушками деревьев озолотился рассвет, мы закончили обсуждения и просто гуляли, думая каждый о своём.

Я так глубоко задумалась, что для меня неожиданностью стали крепкие объятия князя.

— Пойдем со мной, Марика. — Попросил Арман, касаясь моего лица и пристально вглядываясь в глаза. — Будь рядом со мной.

Я удивленно смотрела на мужчину, не понимая его порыва. Давным-давно я сделала выбор и ничуть не жалела о нём. Желания присоединяться к высшему обществу вампиров не появлялось. Я вообще считала, что нам нет места в этом мире, мы лишь ошибка, досадная случайность, которая должна исчезнуть листа истории.

Князь ждал моего ответа, с надеждой вглядываясь в лицо, и я вдруг почувствовала себя не уютно. Мне показалось, что я чего-то не понимаю.

— Нет, Арман. — Кратко ответила и вампир отпрянул.

Его лицо скривилось, и мужчина вдруг поднял взгляд вверх. Я уже знала, что нол стоит в проеме окна, поэтому молча начала забираться по стене. Арман пошел следом за мной.


Глава 22: Решение

Марика

Кристиан с ненавистью смотрел на вампира, шатаясь и кутаясь в одеяло, но отступив от окна.

— Твой зверёныш не прирученный, — едко прокомментировал взгляд нола Арман, пока я молча укладывала мальчишку обратно в постель.

— Звери твои кровососы, а я человек! — Хрипло проговорил Кристиан и я осуждающе покачала головой.

Вот ведь неугомонный, лежит с дыркой в пузе, а всё туда же, спорит из-за пустых слов.

— Человек?! — усмехнулся князь и обратился ко мне, — Ты убила моего потомка из-за него. Максим был последним отпрыском по прямой линии. Мальчишка в твоей постели и ты перевязывать его раны. Так кто же он тебе, Марика? — Задал вопрос вампир и чуть прищурив глаза, начал перечислять, пристально следя за моей реакцией:

— Раб? — я спокойно поправила одеяло, закрывая наготу нола.

— Любимый питомец? — чуть издеваясь, предположил князь и я повернулась к окну.

— Друг? — я поправила манжет на рукаве рубашки и сцепила руки в замок за спиной.

— Любовник? — посмотрела на князя в упор и промолчала, лишь бровь дернулась в намеке на изумление.

— Так кто же он, Марика? Ты сумела заинтересовать меня так, что я готов умолять об ответе. — Усевшись на кресло, с иронией сказал вампир.

— Вы закончили? — спросила я в ответ, и князь изменился в лице.

— Мне нужно, чтобы ты выполнила последнее поручение как можно скорее. — Официальным тоном заговорил Арман и встал с кресла. — Нам в одну сторону, так что отправимся сейчас.

— Позже, — ответила я, и вампир посмотрел на нола.

— Я могу переговорить с ним наедине? — спросил вдруг князь и я растерялась.

— Конечно. — Подал голос Кристиан и демонстративно усмехнулся.

Рука мальчишки легла поверх одеяла, крепко сжимая в кулаке кулон. Развернувшись, я вышла за дверь, с трудом удерживаясь от желания отшлепать великовозрастного ребёнка. Спустилась на кухню и увидела, что Кора уже поставила вариться куски мяса и готовила ужин, начищая овощи. Заметив меня, девушка неловко поклонилась и с улыбкой спросила, чем может служить.

— Собери разной снеди, больше мяса и хлеба. — Велела я и принялась ждать, пока девушка быстро поставила разнос на стол и начала его наполнять.

Нолу нужны очень сытные продукты, в отличие от тех же людей, оправляющихся после ран бульонами и кашами.

Свежий хлеб в небольшой корзинке, Кора накрыла белоснежной салфеткой. Рядом умостился горшочек с отварным картофелем, сдобренный маслом и посыпанный зеленью. Сбегав на улицу, девушка крикнула Корину, спуститься в подвал и принести сидра. В еще один горшочек отправилось мясо с овощами, только с очага. Девушка задумчиво постучала пальцем по губам, и видимо придумав что-то, бросилась к небольшому шкафу. Из его недр, она достала маленькую баночку с ягодами. Как только девушка открыла крышку, по кухне разнесся сладкий дурманящий аромат. Аккуратно выложив ягоды в глубокую пиалу, она добавила её на разнос и собрала приборы. Как раз пришёл Корин и принёс запотевший кувшин, который Кора наспех вытерла и поставила на разнос. Увидев меня, брат Коры поклонился и едва видно улыбнулся.

— Готово, миледи. — С поклоном проговорила девушка и предложила, — Позвольте, я отнесу?

Молча покачав головой, я сама взяла разнос и уже выходила из кухни, когда меня настиг вопрос Коры:

— Миледи, а господин Кристиан поправится?

Я даже обернулась посмотреть на девушку. Пусть я не испытываю глубоких чувств, но часть их различить могу. Девушка стояла глядя на меня с беспокойством, её руки сминали передник, а зубы прикусывали нижнюю губу. Но больше мне сказал взгляд Корина на сестру. Беспокойство, сочувствие и боль за родную кровь, смешались в этом взгляде.

И опять молча кивнув головой, я просто ушла. Мысли о правильности своего поступка начали преследовать меня. Я поддалась искушению и запустила объединение с нолом, разрешила этой связи образоваться. Имела ли я на это право? Ведь он перенимал от меня не только ускоренную регенерацию, быстроту и длительность жизни. Кристиан начинал чувствовать моё отношение к миру, мои эмоции перемешивать с его, создавая крепкий канал между нами. Его частые загулы в деревнях, которые постепенно сходили на нет, были тому прямым доказательством. Он меньше стал говорить, предпочитая одиночество или молчаливое соседство со мной. Сомнительно, что теперь парень сможет создать семью и прожить жизнь обыкновенного человека. Новые чувства и совершенно не свойственные мне поступки тоже настораживали, создавая проблему. По всему, выходило, что и во мне притерпелись изменения. А ведь такие вампиры, как я, весьма ограниченные существа в области эмоций.

Тяжело вздохнув, остановилась на лестнице. Должна ли я отпустить мальчишку? Мысль принесла с собой неведомую мне раньше тоску. Я поднялась в башню, так и не придя к определённому выводу и тем более, не приняв никакого решения. Открыв двери, я не сдержался тихое шипение, а верхние клыки царапнули нижнюю губу. Арман отпрянул от постели и в изумлении уставился на меня. Что было в глазах у нола, я не смотрела, полностью шокированная своей реакцией. Вся моя суть была готова драться и убивать, потому что на моё хотели покуситься. Не то чтобы я раньше спускала кому-то попытки убийства своих людей, но впервые во мне заговорила вампирская суть не ради пропитания. Раньше, мои поступки по отношению к людям, были скорее продиктованы логикой и толикой сочувствия, но сейчас… Я мысленно покачала головой, изумляясь своему поведению.

Пройдя через комнату, поставила разнос на тумбочку. Вся кровать и пол были усыпаны белоснежными перьями из прохудившейся подушки, что заставило меня поджать губы и метнуть недовольный взгляд на князя. Возможный спор так и не начался из-за приближения другого вампира. Мы с Арманом синхронно подошли к окну, наблюдая, как меченый вампир беспокойно оглядывается в моём саду.

— Мы уходим, — сказал князь и посмотрел на меня с ожиданием.

Чего ждал мой старый друг, я так и не поняла. Арман, погладив меня по щеке и проведя костяшками пальцев по шее, выпрыгнул в окно. Я смотрела на то, как вампиры уходят, когда с двух сторон меня "обняло" одеяло, а со спины прижалось мужское тело. От потрясения я не нашлась, что сказать или сделать, поэтому, по своему обыкновению молча застыла и стала ждать дальнейших событий. Губы нола про скользили именно по тому месту, где была рука князя, словно стирая прошлое прикосновение.

Вечер осел на землю хмурыми небесами и холодным ветром. По моему саду, в сторону леса уходили два вампира. Один из них остановился и на мгновение поднял голову, я увидела как его лицо исказилось. Если бы князь был человеком, я бы решила, что ему больно, а еще, что он о чем-то сожалеет. Но он вампир даже больше, чем я.

Сопровождающий князя тоже остановился и следом за своим господином поднял голову, но посмотрел с лютой ненавистью мимо меня. Мгновение прошло и о присутствии вампиров ничего уже не напоминает. А меня перестали обнимать горячие руки.


Глава 23: Молчаливое признание

Кристиан

— Миледи? — пробеял я, закутываясь в одеяло и не понимая, что же на меня нашло.

В синих глазах плескались чувства, которые я не в силах был понять. Мне казалось, что я вижу в них разочарование и тоску, но от чего?

— Простите, миледи. — Более твердо произнес я, правда совершенно не зная, за что прошу прощения.

— Ложись в постель, — раздался приказ, и она отвернулась к окну.

Вот так вот, ни порицания, ни объяснения, ничего. Я вернулся к кровати и, кряхтя как старик, залез на неё. Поздняя краска стыда наползла на лицо, когда я понял, что в своём порыве, совершенно забыл о наготе. Улегшись удобнее, я наткнулся взглядом на разнос, а потом пришёл запах еды и желудок заворочался, причиняя боль. Голод грыз меня, как и сомнения. Можно ли принимать пищу с пробитым нутром?

— Ешь. — Послышался голос миледи, при том, что сама Марика даже не оглянулась на меня, продолжая смотреть в окно. И что она там видит?

Я набросился на еду, и через десять минут на разносе уже ничего не осталось, а у меня начали закрываться глаза. Откинув пустую наволочку, я пододвинул к себе вторую подушку и, устроившись на ней, принялся наблюдать за госпожой. Так и уснул, видя её перед собой. Мне даже показалось, что я не засыпал, потому что когда открыл глаза, Марика стояла в той же позе. Но рука и плечо затекли, а на тумбочке стоял новый поднос полный ароматной пищи.

Моё безделье продолжалось целую неделю, которые я провёл в постели госпожи. И уже на второй день я готов был взвыть, но жёсткий взгляд синих глаз приковывал меня к кровати не хуже цепей. Меня даже в нужник не отпускали, Марика носила меня в свою купальню. Представляю, как это смотрелось со стороны, крепкий и больших габаритов парень лежит на руках у хрупкой женщины.

Стоящий в купальне горшок, на который сажают маленьких детей, только бо́льших размеров, вообще душевно "убивал" меня. Я зарекся попадать в какие-либо переделки, мысленно пообещав кого-нибудь убить, если мне придётся нарушить этот зарок.

Закончилось моё заточение странным образом. Проснулся я от того, что нос щекотало перышко. Ветер залетал в открытое окно, около которого никого не было, и гонял по всей спальне перья. Вид чуть желтоватых перьев, разбросанных по всей комнате, заставлял довольно улыбаться от воспоминания. Пожалуй, оно будет одно из самых моих любимых. Взбешенный глава всех вампиров, который не может причинить вред простому человеку — дорого́го стоит.

Приятные воспоминания плавно сменились на недовольство. Меня отчего-то очень раздражал беспорядок в комнатах миледи. Как и сорняки в саду, который я вырастил для неё.

Выбравшись из постели, я укутался в найденную простыню и принялся убирать перья, собирая их в поврежденную наволочку. Дело спорилось, если бы не ветер, что норовился поиграть с легкими игрушками. Только оползав всю комнату я увидел, что не один. Марика стояла в проеме двери с подносом в руках и пристально наблюдала за мной. Неловко поднявшись, я услышал "ешь" и поднос поставили на тумбочку. Но в этот раз, госпожа не стала по привычке вставать около окна. Она ушла, чтобы вернуться с моей одеждой.

Не успел я порадоваться своему освобождению, как меня поманили за собой. Такого раньше не было. Наши отношения не выходили за рамки, которые установились двенадцать лет назад. Мы никогда не покидали замок вместе.

Шли мы не долго, час от силы, и пришли на большую деляну с высокими соснами. Госпожа споро обозначила участок, попросту сломав по углам деревья. Мне было велено расчистить это место от деревьев и кустарника, после этого Марика вернулась в замок. Миледи я практически не видел с того момента. Она даже не звала меня, чтобы покормиться. Не принимала, когда я приходил сам, молчала на мой стук и просьбы войти, будто её и не было в комнате. Признаться, эти моменты были для меня самыми болезненными. И я не мог понять, за что она так наказывает себя и меня?

Марика ушла из замка, когда я принялся за работу. В одно утро я увидел на кухонном столе знакомую печатку. Кора лишь жалостливо посмотрела на меня, когда я мрачно одел кольцо на мизинец. Тоска разлилась по сердцу, неприятно сдавливая внутренности легкой болью. К ней примешалась обида за незаслуженное наказание и равнодушие.

Чтобы как-то справиться со своим состоянием, я все силы бросил на выполнение приказа. В течение месяца трудился с утра до ночи и если бы не Ким, то не смог бы управиться и за это время. Но волк, то ли жалея меня, то ли злясь на Марику, привел деревенских мужиков и мне помогли. Деревья быстро распилили, пни порубили и подожгли, бдительно приглядывая, чтобы остальная часть леса не загорелась. Я еще несколько дней приходил, чтобы убрать оставшиеся ветки и щепу. Впоследствии, я этому очень и очень сильно радовался.

Возвращение своей госпожи я увидел совершенно случайно. В ту ночь мне не спалось и я вышел в сад, одевшись теплее. Расположившись около одного из кустов, я улегся на землю и принялся наблюдать за частью неба, что виднелась среди тёмных верхушек деревьев. Через некоторое время, до меня долетело тихое шуршание травы, а потом тяжёлое дыхание. Замерев, я вслушивался в эти звуки, пытаясь определить сторону, откуда они исходили. Марика появилась внезапно, вышла из зарослей ежевики, что я посадил лет семь назад.

Даже в темноте я разглядел её плачевное состояние. Вся одежда была в крови, одна рука висела плетью, а часть бедра правой ноги разворочена. Мгновенно вскочив, я подлетел к женщине, пытаясь определить: насколько всё плохо. Краем глаза заметил волка и успокоился. Если были бы серьезные раны, то Ким не остался бы в стороне. Не зная как подступиться к госпоже, я бестолково остановился рядом. Меня одарили равнодушным взглядом, сияющим ярким голубым светом.

— Я ничего не сделал! — зашипел я ей прямо в лицо.

Меня охватила такая ярость, что затряслись руки. Желание сделать ей больно, как делает она, полностью охватило разум и я чуть не пропустил то, что Марика ответила.

— Я знаю. — Тихонько прошептала госпожа и меня отпустило.

Ким фыркнул и отступил в лес, а я аккуратно обнял женщину и наклонил голову, открывая шею. Быстро проходящая острая боль и легкое жжение пробежала вместе с эйфорией по венам. Это не было удовольствием в общепринятом смысле слова. Мне просто было безумно хорошо, когда Марика выпивала часть моей крови. Предполагаю, что это связано со связью, которая установилась между нами.

Когда лёгкая слабость охватила тело, она оторвалась от меня. Голубой свет глаз потух, заменившись на тёмную синь.

— Подготовить купальню? — спросил я, чувствуя себя просто прекрасно.

Марика одарила легкой улыбкой и покачала головой.

— Принеси флейту. — Попросила она и я помчался выполнять поручение.

Придя в комнату госпожи, я даже не удивился, что она уже там. В мятом широком полотенце она совершенно спокойно вытирала волосы, когда я появился в проеме открытой двери. Усевшись на маленький пуфик около кровати, я принялся наигрывать простую мелодию, наблюдая за женщиной.

Я наслаждался её видом, чёткими и одновременно плавными движениями. Словно прекрасное произведение искусства, она вызывала чувство восхищения. Воспоминания о том, что прикосновение к прохладной коже когда-то вызывали у меня отвращение, теперь приходили со стыдом. Бархатистую кожу, с перламутровым оттенком, хотелось гладить постоянно. А цветочный запах мне не привиделся, Марика действительно пахла полевыми цветами и ночной прохладой.

Последняя пуговка пиджака была застегнута и госпожа заняла своё излюбленное место. Что она там видит?

Мелодии сменяли друг друга, я будто рассказывал музыкой что чувствую. Они поднимались из глубины души, чувства, которые не редко я и сам не мог объяснить. Когда я растворился в нотах, и флейта в моих руках запела яростно, страстно и ярко, раздался резкий приказ:

— Довольно!

Мелодия оборвалась на высокой ноте и затихла в углах комнаты. Лишь мгновение спустя я понял, что сердце колотиться так быстро, словно хочет вырваться из груди. Подняв взгляд на госпожу, с удивлением увидел, что её глаза светятся голубым в темноте.

— Иди спать, — отпустила она, отворачиваясь к окну.

Тон сказанного был такой, что я не посмел ослушаться и вышел из комнаты, послушно отправившись спать.


Глава 24: Смирение

Луна заглядывала в тёмные окна замка, словно ночной вор, пришедший чем-нибудь поживиться в богатый дом. Сквозь деревья лунного света проходило совсем мало, но старому волку этого хватало. Хоть и настала заря его жизни, альфа оставался сильным — так думал оборотень. И будто в противовес этим думам, зверя скрутил хриплый кашель. Выругавшись про себя, Ким изо всех сил попытался приглушить свой приступ, прекрасно понимая, что от Марики это, скорее всего не скрыть. Слишком близко он к замку, к её окнам.

Неожиданно, в комнате на верху башни заиграла музыка. Флейта, сначала выводившая незатейливую мелодию, приобретала глубину, и Ким счастливо засмеялся, уже не боясь, что маленькая госпожа услышит его. Она сейчас была занята тем, что слушает настоящее признание. И наверняка не примет его — испугается.

Порой, старому волку было до боли жаль эту молодую женщину. Он давно уже относился к Марике, как к своей дочери, не смотря на то, что сам годился ей в правнуки. Ведь возраст совсем не имел значение, когда дело касалось вампирши. Она будто застыла в другом времени, или может наоборот, её время ещё не пришло?! В любом случае, оборотень похоже единственный видел, как Кристиан необходим графине. Он её недостающая часть. А то, что парень оказался нолом, вообще было чудом.

Как же Ким переживал, когда понял, что его план начал проваливаться и Марика начала упорно пытаться порвать связь. Она осознала, как стала зависима от мальчишки и испугалась. Оборотень напряжённо наблюдал за происходящим и чуть ли не впервые в своей жизни молился всем Богам вместе взятым. Ликование пришло в тот момент, когда волк осознал: она не может питаться. Что-то не давало Марике пить никого, кроме Кристиана, и вампирша ходила голодной.

Это вечер стал точкой и одновременно началом. В этот вечер Ким смог вздохнуть спокойно. Страх, что Марика просто убьёт Кристиана, как последнее средство, чтобы порвать связь — отпустил. Она смирилась и приняла свою судьбу.

Оборотень теперь чуть жалел, что не сможет увидеть собственными глазами, в кого превратиться нол. Сейчас молодой мальчишка, он будто и не хотел пока взрослеть, видимо наверстывая упущенную юность. Марика снисходительно смотрела на это, не вмешиваясь и не пытаясь повлиять. А ведь Кристиан даже не подозревал, что его хозяйка пристально следит, чтобы с ним ничего не случилось. Вампирша выпускала нола из вида лишь в окрестных лесах, в остальное время незаметно находясь рядом. Даже его загулы деревню не оставались вне её внимания.

И рано или поздно настанет пора, когда Кристиану придётся повзрослеть. Тогда он займёт место рядом с Марикой не как слуга, а как равный. На это, оборотень мог поставить свой хвост. Блаженная улыбка расползлась по его морде, когда он услышал, как обрывается мелодия хрупкого инструмента.

"Ничего, ничего! Тебе всё равно придётся смириться!" — думал Ким, убегая от замка подальше в лес.

Не успел он обернуться в своей сараюшке посреди леса, как почувствовал хозяйку этих мест. На ходу запахивая рубаху, Ким настороженно направился к Марике, которая неподвижно стояла не далеко от его кособокого домика.

Не доходя до вампирши несколько шагов, старый волк остановился, нахмурив брови. Никогда он ещё не видел столь странного выражения на её лице. Если бы речь шла о человеке, оборотень сказал бы, что она испытывает муку.

— Госпожа? — спросил волк, не дождавшись от застывшей вампирши никаких действий.

Марика обхватила себя за плечи руками, и этот жест выбил из колеи старого оборотня. Ким резко вздохнул и его скрутил кашель, старая хворь выбрала неудачный момент, чтобы напомнить о себе.

Вместо того чтобы помочь своей маленькой хозяйке, он сам лежал на её руках, чувствуя как она неловко пытается погладить его по голове. Вместе с кашлем изо рта вылетали мелкие красные брызги. И если сам Ким чувствовал металлический запах, что уж говорить о вампирше.

— Всё уж, всё. — Хрипло пробормотал волк, аккуратно поднимаясь и вытирая рот нижней частью рубахи.

— Почему не сказал? — спросила Марика, отворачиваясь от него.

Знал бы оборотень вампиршу чуть меньше, решил бы, что её охватила досада. Тон голоса был прохладен, и проскальзывали нотки раздражения. Вот только Ким знал ее, пожалуй, даже лучше чем она саму себя.

— Ничего не изменить. Просто пришло моё время.

— Время. — Эхом откликнулась женщина и медленно пошла в сторону замка.

— Марика, не нужно. Не закрывайся от мира, только потому, что старый оборотень скоро умрёт. — Проговорил тихо Ким, догоняя вампиршу.

— А что мне мир, старик? — Чуть высокомерно прошипела женщина. — Все вы уйдёте за грань, а я буду здесь.

— Моя девочка, — с доброй усмешкой проговорил волк, и древняя вампирша застыла в шоке.

Её глаза некрасиво округлились, а в голове стало совсем пусто. Её называли как угодно, от уродины до великой госпожи, но девочка?!

— Моя маленькая девочка! — повторил оборотень и сделал странную вещь: крепко обнял вампиршу, прижимая к себе.

Марика застыла, как и тогда, с нолом, просто не зная как реагировать на такую вольность.

— Я прожил хорошую жизнь, — заговорил Ким, отстраняясь. — И благодарю Богов за то, что они простили мои грехи. Они подарили самые чудесные годы в моей жизни, и я провёл их рядом с моей госпожой в этом лесу.

— Ты говоришь глупости, — ровно ответила вампирша.

— Всё может быть, — рассмеялся оборотень, и Марика фыркнула, повыше подняв голову.

Они стояли, окружённые тёмным лесом и тишиной, уютной и мягкой, приправленной горькой ноткой скорого расставания. Через несколько минут Марика двинулась в сторону дома, так ничего и не сказав старому другу.


Глава 25: Ученик

Кристиан

Рано утром меня разбудила сильная боль в шее. От испуга и паники я мог только бестолково размахивать руками, пытаясь вырваться. Когда взгляд прояснился, а от шеи оторвался жадный рот, я в шоке уставился на миледи. Она же, преспокойно достала белоснежный платок и вытерла губы. Легкий наклон головы и я понимаю, что мне велено идти следом.

Марика была на краю сада, когда я выбежал из замка, полностью одетым. Буквально через пять минут хода понял, куда мы держим путь. Стало даже интересно, что мы будем делать на той самой деляне, которую я расчищал вместе с деревенскими мужиками. Растерянность от произошедшего в комнате потихоньку стиралась, или может голова решила повременить с анализом ситуации, но я предпочел оставить эти мысли на потом.

Через час мы были на месте. Госпожа внимательно осмотрела место, кивнула чему-то и повернулась ко мне.

— Вампиры, — начала она говорить, при этом внимательно глядя на меня. — Сильнее и быстрее обычного человека. Они менее уязвимы для физических ударов, но это не значит, что их нельзя ранить.

Я совершенно растерялся от услышанного, абсолютно не понимая к чему Марика всё это говорит. А госпожа продолжила читать лекцию, стоя посреди новой поляны в середине леса, будто учила ребёнка прописным истинам.

— Вампиры хищники. И действуют, атакуют и даже лишают жизни лишь согласно инстинктам. Может показаться, что вампир играет или издевается, но почуяв кровь — они теряют разум, как звери. Если вампир хочет убить…

Мгновение и я задыхаюсь от захвата шеи, пытаясь оторвать руки графини от своего горла. Она отпустила и поправила манжет, пока я, стоя на коленях, пытался отдышаться и одновременно не выпускать её из виду. Страха не было, я уже понял, что это обучение. Другое дело, что я совершенно не понимал для чего оно. Мы нормально сосуществовали все эти двенадцать лет, зачем сейчас? Или это внезапная учеба и её странное поведение связано с посещением князя и нападением на меня?!

— …он убивает. — Закончила она, когда увидела, что я отдышался.

— Никакой жалости, сострадания или сочувствия у молодых вампиров нет. Лишь те, кто прожил более века, могут похвастаться такими эмоциями. Но и они учатся этому, приобретают искусственно. Глупо просить пощады, еще глупее пытаться убежать. Если не можешь дать отпор, лучше стоять смирно и молить своих Богов о лёгкой и быстрой смерти.

— А если я не хочу умирать? Если не хочу молить? — прохрипел я и Марика чуть улыбнулась.

— Если вампир голоден, то метит в главные артерии. — Продолжила госпожа, словно не слышала моих вопросов.

— Здесь, самое лёгкое место, — она коснулась шеи, куда всегда кусала.

— Здесь, если шея не доступна, — её рука скользнула по рубашке на ключицу.

— Здесь, — женщина прислонила ладонь к груди, в место где чувствовались ритмичные удары. Её голос стал чуть ниже, с едва слышными, вибрирующими нотками. — Можно напиться вволю.

— Здесь. И здесь, — одной рукой она коснулась запястья, а другой провела по бедру. — Если появилось желание развлечься.

— Развлечься? — переспросил я, отчего-то чувствуя злость.

Она огнём поднималась по телу, закрывая глаза алой пеленой. Марика улыбнулась.

В течение пяти минут из меня вышла вся злость, вернее её вышибли. А в следующие несколько часов я только мог радоваться тому, что убрал остатки веток и сучков. Испробовав всем телом ровность земли, трудно этому не радоваться. Миледи метила в те места, которые назвала. Я не успевал за её движениями, только чувствовал лёгкие уколы, а потом летел через всю поляну на несколько минут отдыхать. Остаться на земле совсем мне не позволяла гордость, и я вставал. Вставал, едва успевая переводить дыхание, и снова поднимался в полёт.

Обидно было то, что госпожа будто и не напряглась. Её наряд был безукоризненно чист, и ни единой смятой складочки не украшало его.

Когда конечности уже дрожали и не хотели собираться в кучку, я вдруг остался один. Она ушла молча, по своему обыкновению. С трудом встав на ноги я "дополз" (по другому язык не поворачивается назвать моё шествие по лесу) до замка. Отмокал в купальне часа два. А потом столько же ел, пытаясь справиться с ложкой дрожащими руками.

На следующее утро всё повторилось. Резкая боль в шее и я выпрыгнул из царства сна. Мне уже не нужно было приглашение, молча оделся и направился за миледи.

— Когда вампир защищает свою жизнь, он в первую очередь нападает. Инстинкт требует убежать, скрыться, но самоуверенность и опьянение от своих сил затмевают разум, заставляет игнорировать инстинкт. И когда вампир нападает, он метит в самые слабые места чтобы убить сразу. — Рассказывала миледи, сцепив за спиной руки и при этом глядя в лесную чащу поверх моего плеча.

— Горло, сердце, живот. — Спокойно перечислила она, подходя ко мне. — Здесь мягкие ткани, не способные противостоять сильному удару. Поэтому, — Марика внезапно пристально посмотрела мне в глаза, — эти места нужно защищать.

Пожалуй, за эти два дня, графиня сказала больше слов, чем за все года, которые мы прожили под одной крышей. Занятия были каждый день, без отдыха и поблажек. А разговоров и объяснений наоборот больше не было.

Казалось бы, я только и делал, что летал по поляне, пересчитывая своими костями все ямки и бугры на земле. И только через несколько недель я заметил, что мы стали доходить до тренировочной поляны намного быстрее. Оказалось, что Марика каждый день прибавляет шагу, и я тоже увеличивал ход. Происходило всё так не заметно, а может на фоне постоянных тренировок — не заметно, что часовая дорога стала занимать в два раза меньше времени.

А потом я заметил, что могу уследить за её движениями. Мог вызвать то состояние, в которое окунулся при нападении Себастьяна. И чем больше проходило времени, чем больше я тренировался, тем дольше мог оставаться в таком состоянии.

С поляной мы закончили месяцев через восемь. С трудом, но я мог отбивать атаки миледи. Вернее, я ставил блоки и уворачивался от четких ударов вампирши. О собственной атаки даже не шло речи.

Утренний ритуал менял время, интенсивность и силу, но сам оставался неизменным. Боль в шее стала моим спутником на протяжении всех этих месяцев. Спать Марика не ложилась, вечно бодрствуя, поэтому ей легко было находить время для контрольного укуса. А я всё никак не мог почувствовать её присутствие и предугадать нападение.

Вскоре, миледи отдала приказание подготовить походную сумку, и мы выдвинулись на север. Всего несколько дней в пути и лес отступил, давая волю просторным полям. А на горизонте появилась тёмная глыба огромных гор, будто окутанных сизым туманом.


Глава 26: Тайны

Кристиан

Именно в тот момент, когда увидел горы, почувствовал: именно они цель нашего путешествия. И не ошибся. Правда так далеко мы не пошли, свернув с пути от центра гор к каменной насыпи, оказавшейся в последствие, началом горного хребта.

Неприметная тёмная щель, к которой миледи привела меня, оказалась входом в пещеру. Он был размером с дверь, закрывающую спальню миледи и Марика немедля пошла внутрь. А вот я замешкался, доставая кресало и пытаясь высечь искру для лампы. Вампирам не нужен свет и может госпожа забыла, что людям без света никак нельзя.

— Не нужно! — раздался голос из пещеры, опровергая мои мысли.

Удивлённо поведя плечом, я все же сложил принадлежности для розжига в заплечную сумку и пошёл внутрь. Силуэт миледи с трудом проглядывался в темноте небольшой пещеры, и мне стало не по себе. Камень будто давил со всех сторон, заставляя сжиматься и паниковать. Послышался протяжный, чуть противный скрип, словно кто-то с силой водил бруски железа друг о друга. Не успел я ничего спросить, как неожиданно оказался на руках вампирши.

Не сдержавшись, тихонько фыркнул — мне безумно не нравилось это положение, воспоминания о болезни были ещё слишком свежи. В ответ тонкие руки сжали чуть сильнее, а в следующее мгновение у меня уже перехватывало дыхание: резкие прыжки в полной темноте располагали к этому!

Спускались мы очень быстро, но почему-то воздух становился влажным и дышал теплом. В пещерах я бывал мало, но этого хватало чтобы знать: под землёй обычно сыро и холодно. Когда госпожа меня отпустила, мне вдруг остро захотелось вновь прижаться к стройному телу. Становилось страшно: от кромешной тьмы, в которой я не мог разглядеть даже свои руки, от тишины, которую разбавлял лишь звуки капель и моего дыхания, от ощущения высокого каменного свода над головой, заставляющего чувствовать себя мелким и никчёмным, несмотря на габариты тела.

Дыхание моё к слову становилось всё чаще, я начинал паниковать, но прежде чем опозорился перед миледи, пещеру озарил свет. В изумлении оглядываясь, я никак не помог понять, откуда он идёт? Словно в пещере поселились предрассветные сумерки. Госпожа аккуратно поправила какой-то круглый предмет в нескольких метрах от меня, и в гроте стало ещё светлее.

Решив оставить приспособление для света на потом, я смог вздохнуть спокойно и оглядеться. Действительно высокие потолки уходили так далеко вверх, что даже свет не доставал до них. Пещера имела форму чуть вытянутого яйца, и мы оказались в остром конце. А в тупом конце расположилось озеро. Оно вспыхивало изумрудными искрами, когда спокойную гладь воды разбивала очередная капля с потолка. Удивительно, но ровно посередине озера возвышалась скала в форме гриба. Именно она почему-то привлекла моё внимание, было в ней что-то странное.

— Раздевайся, — прозвучал приказ в тишине, и я обернулся к госпоже.

Марика уже сняла пиджак и стягивала брюки. Отвернувшись, я смущённо последовал её примеру, оставшись в нижнем белье. Равнодушие этой женщины к собственной наготе уже сколько лет ставило меня в тупик. Хоть головой я и понимал, что за столетия жизни — это нормально.

— Пойдём, — последовал новый приказ, и Марика прошла мимо меня.

Вампирша всё-таки осталась в рубашке, которая едва прикрывала бёдра. Она на мгновение остановилась около края воды и обернулась, чтобы убедиться — я следую за ней. Мне показалось, что она чуть улыбнулась, прежде чем войти в воду и нырнуть.

Стопы ног неприятно кололи мелкие камешки, пока я шел за вампиршей и тихонько под нос чертыхался. Когда тёмная макушка исчезла под водой у меня на секунду сбилось сердце, и я поспешил за госпожой. Вода оказалась не просто тёплой, а горячей. Но удивило меня не это, а то, что подошва ног провалилась на несколько сантиметров. Присев на корточки я провёл рукой по чему-то мягкому, больше напоминающему мох в лесу. Но мох ведь не растёт под водой?! Да ещё и горячей водой.

Послышался всплеск и я отвлекся от странного покрытия, поспешив сделать несколько шагов, чтобы тут же провалиться под воду по грудь. Сделав ещё шаг, осознал, что дна под ногами больше нет, и мне придётся плыть. Несколько мощных гребков и я уже был около той самой грибовидной скалы. Инстинктивно я понимал, что госпожа привела меня к этому камню для чего-то.

— Поднимайся, — раздался голос совсем рядом со мной, и я дернулся от неожиданности.

Марика будто стояла в воде, а не плыла, совсем близко ко мне. Она действительно едва заметно улыбалась, глядя мне за плечо. Я посмотрел туда же и хмыкнул, ну кто бы сомневался?! К шляпе скального гриба вела узенькая лестница, выдолбленная прямо в вертикальной ножке скалы. Стало очень любопытно, что же ждёт меня теперь? Сомнений, что это будет сложно — не было. С Марикой никогда не было просто.

Послушно подплыв к лестнице, я увидел не большую ровную площадку. Вылезти из воды было делом нескольких секунд, как и забраться по ступеням, хоть они были скользкими. А вот встать на шляпку гриба был практически не возможно. И не помогло даже то, что вблизи округлая "шляпа" оказалась продолговатым плоским камнем, который каким-то неведомым образом стоял на остове каменной скалы.

Стоило мне подтянуться и залезть на камень, как он начинал подо мной шататься и я летел в воду. Первые несколько раз было полное ощущение, что камень упадёт вслед за мной, придавив в толще воды. Но нет, он оставался на своём месте и казался несокрушимой глыбой, пока я вновь не начинал на него взбираться.

Спина, живот, ягодицы и часть лица уже почти не чувствовались от ударов о воду. Высота скалы была не большой — всего метра три, но я столько раз неудачно падал в воду, что тело должно было превратиться в тонкую лепёшку. Усталость, как и голод, постепенно заполняли все мысли, но я упорно забирался на камень вновь и вновь, пытаясь что-то доказать самому себе.

Миледи я перестал видеть, как только залез первый раз на скалу и улетел в воду. А потом, желание встать на этом демоновом камне, затмило всё остальное! В очередной раз, забравшись на скользкую поверхность, я замер на четвереньках, ожидая когда камень остановит движение — только тогда, можно было попробовать встать на ноги. И в этот момент увидел Марику — вампирша не спеша плыла под водой, то подплывая ближе к поверхности, то уходя вглубь и теряясь в тёмной толще воды.

Я настолько увлёкся грациозными движениями женщины, что и сам не заметил, как встал на каменной площадке ровно, чтобы лучше разглядеть госпожу. Вибрации под ногами затихли и камень остановился, а я издал победный крик. Звук отразился от сводов пещеры и вернулся эхом в тот момент, когда я полетел в воду. Только теперь меня не охватывала досада и раздражение. Легко вынырнув, и отплевавшись от воды, я вновь забрался по ступенькам на сам камень, который застыл подо мной.

Постепенно, устойчивого положения удавалось добиваться всё быстрее и всё дольше оставаться на каменной поверхности. А через несколько часов, я уже мог ходить по нему, не обращая внимания на вибрации и движение под ногами, при этом спокойно сохраняя равновесие.

Когда я в очередной раз испытывал свои возможности, раскачивая камень и выдерживая баланс, носа коснулся запах выпечки. Марика распаковала мою сумку и вытащила съестные припасы. Своеобразным столом стал большой камень, на который госпожа постелила большой платок и выложила продукты. Не хватало лишь привычного треска костра.

Смутно припомнил, что Кора собирала мне булочки, но я выложил их. Выходит, что девушка в тихушку всё-таки положила их. Вместо благодарности, я вдруг испытал глухое раздражение на её поступок.

Даже радость от того, что сумел выполнить задание миледи, не смогла перекрыть испорченное настроение. Понимал, что ничего особенного Кора не сделала, но всё равно злился, поэтому отодвинул сдобу и принялся за печёное мясо, которое лично укладывал в сумку.


Глава 27: Разговоры в тишине

Кристиан

Стоило почувствовать вкус еды, и в голове возник вопрос: а сколько мы здесь находимся? Словно эхом на мои мысли откликнулась миледи:

— Через пару часов наступит ночь. Тебе нужно отдохнуть.

Вампирша странно посмотрела на булочки и отвернулась, ожидая ответа. А я замер, с ужасом осознавая, что сдобу положила вовсе не Кора. Если бы девчонка ослушалась, то я давно бы заметил, мы же останавливались на обед и ночёвку — я тогда лично доставал припасы.

— Ложись спать, — велела Марика, прерывая мои метания.

Послушно поднявшись, я принялся устраиваться на отдых, расстилая своё одеяло прямо около подземного озера. Влажный воздух пропитал все вещи и ложился я, на практически мокрое одеяло. Переодеваться не стал, да и зачем? Всё равно ничего не измениться и я останусь мокрым.

Мышцы ныли, тело блаженствовало от отдыха, а вот мозг никак не хотел угомониться. Мысли приходили и улетали в никуда, растворяясь в хаосе моей бедовой головы. Возбуждение никак не спадало, и я сосредоточился на миледи, сидящей рядом.

Она застыла, словно статуэтка, чуждая в этой пещере, как и в своём доме, какой была и в замке Грегори. Мне стало интересно, понимает ли она сама, насколько величественна и уникальна. Я прекрасно осознавал желание князя забрать себе это чудо. От этих мыслей, в груди поднялось глухое раздражение. Кто я такой, чтобы претендовать на место рядом с ней?! Но я здесь. Она сама привела меня сюда, сама учит!

— Спи, — раздался уставший голос госпожи, заставивший меня подскочить.

— Вы не ели! — воскликнул не подумав, и замер.

Прошло столько лет, а "приём пищи" вампирши, так и остался для нас интимной темой. Тем удивительнее было услышать теплый смешок. Она смотрела на меня и едва заметно улыбалась. Как я мог когда-то считать её не красивой и противной?! Она идеальная и… Последнюю мысль я задавил в зародыше. В горлезапершило, и я громко сглотнул, чем привлёк внимание женщины к своей шее. Глаза её изменили свой цвет, клыки выдвинулись, а от губ поползли чёрные "змейки". Но даже в таком виде, Марика была привлекательной и необычной.

— Ты…, - начала госпожа и замялась.

Я в изумлении смотрел на неуверенность своей хозяйки, впервые видя её смущение.

— Ты всем доволен? — спросила она, устремляя взгляд на воду.

— Я счастлив. — Ответил просто, и теперь Марика удивлялась.

— Правда. — Протянула она таким тоном, будто я только что рассказал самую странную небылицу из всех возможных.

Ответа она не ждала, да и вопроса не было. Скорее, женщина говорила это самой себе. Поднявшись, я вдруг осознал, что конечности трясутся и совсем слабы, но упорно попытался пройти несколько шагов до вампирши. Послышался тихий вздох и меня мгновенно уложили на импровизированную постель.

Повернув голову, я искоса смотрел на её лицо, ожидая когда она приступит к трапезе в виде моей крови. Но сегодня был странный день или же уже ночь? Марика нежно провела кончиками пальцев по моей щеке, спустившись к венке на шее. Впервые за столько лет, моё сердце сбилось, и я затаил дыхание, стараясь успокоиться. Но попытка потерпела крах, потому как госпожа вдруг прикоснулась губами к месту, где только что были кончики пальцев. Лёгкий, едва уловимый поцелуй, продлившийся всего несколько секунд, перевернул мою жизнь.

Я закрыл глаза и сжал кулаки, чувствуя, как одновременно взлетаю и разбиваюсь на тысячу осколков. Давнее чувство приобрело окончательные черты, но я не позволил ему занять законное место. Вместо этого, огромным усилием воли, я расслабился и подался к тонким клыкам миледи. Все ненужные мысли, как и чувства — отбросил.

Марика не ушла, оставшись со мной после трапезы. Сидела рядом, совсем близко, смущая мои мысли и чувства. Зудящее чувство в ранках на шее быстро прошло, на завтра там останется едва заметный красный след. А к ночи исчезнет совсем. Можно было засыпать, но я не мог.

— Как вы нашли это место? — неожиданно спросил я.

Ответа можно было и не дождаться, Марика редко говорила, но в этот раз мне повезло.

— Это не я.

Мне хотелось расспросить её побольше, но что-то останавливало. Может, незнакомые нотки, прозвучавшие в её голосе? Или то, что почувствовал, это сокровенное?

— Человек. — Заговорила миледи очень тихо.

Мне пришлось вслушиваться в её слова сквозь звуки капель и тихий гул пещеры.

— Он привёл меня сюда. Показал. Занимался на камне. — Чуть улыбнулась госпожа, будто вспоминая что-то очень смешное.

А я почувствовал ревность. Раньше никогда не испытывал такого чувства, но отчего-то сразу понял — это оно. Не зная того человека, даже не представляя, как он выглядел и что делал около миледи, я ревновал.

— Он был странный. — Продолжила говорить вампирша и неожиданно добавила, — Совсем, как ты.

— А где он сейчас? — спросил и сам услышал в своём голосе недовольство.

Впору было биться головой о камень под головой, может у них что-то случилось и миледи не любит вспоминать те события, а я…

— Ушёл, — ответила она и посмотрела на меня.

В голосе была лёгкая печаль, но не более, и я смог выдохнуть с облегчением. Госпожа не страдала по этому человеку, по крайней мере — сейчас.

— Он оставил мне свой дом. — Тихо продолжила она, и я понял чей сад все это время возрождал, по чьим книгам учился.

Интересный был человек, однозначно. Жить посреди леса, без защиты от вампиров, одному…, или же?! Не успел я уточнить: были ли они связаны, как Марика вновь заговорила.

Глаза вампирши отсвечивали стальным блеском, будто на синюю гладь воды выплеснули раскаленное железо. Развеялся горячий пар и тяжесть железа опустилась на дно, а на поверхности осталась пленка: тончайшая, легкая, за которой мне почудилось что-то живое, опасное, странное.

— Люди…, - задумчиво протянула она, не отрывая от меня взгляда, и я отмахнулся от своих мыслей. — Вы все так необычны в своём несовершенстве. Ваши недостатки обращаются в ваши достоинства, стоит вам этого пожелать. Оставляете след в истории, будучи лишь мотыльками однодневками.

Отчего-то мне стало обидно от её слов, и злость поднялась из глубины души, ошпаривая меня едким кипятком. Так говорил вампир! И пусть я всегда помнил, что миледи не человек, а одна из кровососов, — я поднимал её выше всех в своей жизни.

— Мы не уничтожаем разумных существ ради пропитания! Только из-за того, что сильнее, быстрее и живём дольше! — неожиданно зло усмехнулся я.

— Разве? — спокойно спросила Марика, поворачиваясь ко мне всем корпусом и наклоняя голову.

— Животных, да! Но не разумных, нет! — горячо подтвердил я и даже привстал с одеяла.

Больше всего бесило скребущее чувство неправильности, где-то глубоко в душе. Я много раз представлял мир без вампиров и понимал, что не будет всё так радужно, как хотелось бы. Мы алчны и склонны к власти даже под гнетом вампиров, а что будет, когда хозяева исчезнут?!

— Мне кажется, — медленно нарушила тишину миледи. — Что ты сам всё понимаешь.

— А вы судья, значит?! — выплюнул я, не понимая, откуда берется столько чувства злости и безнадёжности.

— Нет! — прошипела Марика. — Палач!

Её глаза на мгновение изменились, превратившись в чёрные озёра, и оттуда на меня взглянуло что-то страшное и голодное. Я никогда ранее не видел таких глаз у неё. Синие — безмятежные, серьезные, наполненные любопытством и даже осуждением — всё да! Голубые — глаза убийцы, голодные, жаждущие крови, опасные — тоже да! Но не чёрные, не омуты, из которых никогда не выбраться, которые могут пожрать не тело, но душу.

По голове, будто дали со всей силы молотом, боль прострелила затылок и я отключился.


Глава 28: Ненависть

— Господин, — проникновенно проговорил Себастьян, скользящими шагами приближаясь к князю.

Арман стоял возле окна в своём кабинете, и только последний глупец рискнул бы нарушить его одиночество. Среди вампиров шептались, что князь сошёл с ума. Было много и других предположений, но это самым точным образом описывало состояние вампира в последние месяцы.

— Я велел меня не беспокоить! — рявкнул Арман, поворачиваясь к верному слуге.

— Господин, — сладко пропел меченый, не обращая внимания на тон главного вампира. — Разве так встречают хорошие новости?

— Говори! — разрешил Арман, с трудом беря себя в руки.

Он никак не мог прийти в себя после визита к Марике. Перед глазами постоянно стояла вампирша с разносом в руках и с угрозой шипящая на него. И из-за кого?! Из-за человечка! Куска мяса с кровью!

— Судьба даёт нам шанс всё исправить, господин. — Зло улыбнулся Себастьян, потирая щеку, на которой змеился шрам. — К вам альфа Серых оборотней.

Арман вернул улыбку слуге, прикрывая глаза. Наконец-то! Дело сдвинулось с мертвой точки и всё может получиться.

Зал Совета гудел, когда туда вошёл князь. Оборотни в цитадели вампиров были чем-то противоестественным, чем-то странным, и тем, что несёт в себе перемены. Именно последнее и беспокоило Саймона. Глава Совета ненавидел Армана даже больше за эти перемены, чем за то, что тот забрал часть власти.

"Всю власть!" — шепнул противный голос в голове и настроение у старого вампира окончательно испортилось.

— Ты собрал нас, чтобы сообщить известия о собаках? — хорошо поставленным голосом спросил Саймон, перекрывая гул голосов.

В зале наступила тишина, а князь взглянул на Саймона. Вампир почувствовал себя не уютно. Что-то в облике Армана — пугало. Может, лёгкое безумие, которое едва тлело в багровых глазах вампира?!

Саймон вдруг вспомнил доносы своих шпионов. Арман вернулся от графини без Максима и будто бы возненавидел людей. Раньше, он увлекался девушками, молодыми женщинами — и убивал их нежно. А сейчас… Молодые мужчины умирали от рук и клыков князя, мучаясь от боли.

— Как я и говорил, договор может быть заключён. — Прервал хриплый голос поток воспоминаний Саймона.

А старый вампир всё больше чувствовал себя неуютно. Чувство битого хищника кричало об опасности, но самоуверенно откинув свою интуицию, глава Совета властно кивнул и велел:

— Докладывай.

Мрачный смех отразился от каменных стен и застыл тягучей патокой вокруг собравшихся вампиров.

— Кучка стариков! Не способных занять своё законное место! — Громко известил Арман, презрительно оглядывая всех членов Совета, сидящих на каменных ступенях. — Вы посмешище! Черви, пытающиеся своим копошением что-то изменить.

— Арман! — предупреждающе зашипел Язгарт, обеспокоенно глядя на своих собратьев.

Вампиры поднялись с своих мест, напрягаясь и принимая устойчивое положение для нападения. Бледные лица исказились, а в черных от ненависти глазах, поселилось предвкушение.

— Я сам! — громко прошипел Саймон, спрыгивая в центр зала и торжествующе улыбаясь.

Даже графиня не сможет отрицать, Арман сам решил свою судьбу. Глава Совета плавно двигался к цели, уже представляя, как вынет сердце врага из грудины и раздавит его в кулаке.

Князь стоял с полубезумной улыбкой и даже не пытался что-либо сделать. Смутное беспокойство не успело сформироваться, когда в спину Саймона пронзило острое копьё. Вампир посмотрел на свой живот и даже успел подумать, что наконечник посеребрённый, поэтому внутренности так жжет. А в следующий миг, его голова оторвалась от плеч, одним мощным ударом князя.

— Арман! — в бешенстве закричал Язгарт, спрыгивая в центр зала и останавливаясь около тело бывшего главы.

— Саймон обвинялся в предательстве и понёс заслуженное наказание. — Спокойно ответил Арман, небрежно отбрасывая голову в сторону и брезгливо вытирая руки о штаны.

— Ты знаешь законы! — Рявкнул Язгарт и хотел подойти, но тихий шелест привлёк его внимание.

Мудрый вампир огляделся, осознавая масштабы катастрофы. В зал Совета входил молодняк, преданный князю. По углам стояли алебарды, заряженные посеребренными копьями.

Тридцать один вампир, старейшие в своём роде, помимо Марики, смогли бы справится, но… Это полномасштабная война и смерть. Не здесь и не сейчас, но смерть. Миледи не разбирается кто прав, а кто виноват, она просто придёт убить.

— Арман! — уже тише прошипел Язгард и князь усмехнулся.

— Я так и думал. — Спокойно сказал он в тишине. — Члены Совета, с этого момента вы будете исполнять мою волю! Вы будете отчитываться передо мной, а не наоборот! Мои приказы исполняются беспрекословно!

Развернувшись, Арман пошёл на выход, даже не слушая тихих голосов вампиров, в мгновение лишившихся власти и положивших голову на плаху. Он чувствовал в своей руке призрачную рукоятку топора, способного уничтожить пережиток прошлого в виде мёртвых стариков.

Напряжение отпустило лишь в кабинете, и князь смог вдохнуть полной грудью.

— Господин, — обратился Себастьян.

В голосе слуги слышалось удовлетворение и улыбка.

Арман вдруг засмеялся, вспоминая лицо Саймона. Глава Совета совсем не ожидал такого исхода.

— Хорошее изобретение, — произнёс он, просмеявшись.

— Господин, с таким изобретением, даже люди могут представлять угрозу. — Мрачно предрёк Себастьян, переставая улыбаться.

Арман вдруг резко подошёл к слуге и обхватил его лицо ладонями.

— Они займут своё место! Скоро, совсем скоро! — прошептал он, глядя в глаза Себастьяна. — Как и она!

Отступив, вампир склонился в поклоне перед господином и улыбнулся. Злоба поднимала голову, ядом отравляя его сознание. Любая отражающая поверхность напоминала о человеке. Щека изредка дергалась болью, регенерация не могла полностью справиться с раной, и тогда, вампир почти выл от ненависти.

"Скоро, скоро, скоро….", — набатом звучало в его голове.

Себастьян умел ждать, его терпение было почти безгранично.

— Подготовь посланца и пришли ко мне, когда будешь готов! — Отдал распоряжение Арман, присаживаясь за свой стол и распрямляя бумагу для письма. — Ты не в коем случае не должен пересечься с миледи.

Впрочем, последнее наставление господина было излишнем. Себастьян безумно боялся графини, особенно после последнего визита. Максим стал протеже князя, наследник и весьма перспективный вампир, но ей всё равно. Просто убила. Себастьян до сих пор чувствовал тонкие женские пальцы на своей шее. Голубые глаза скрывали нечто ужасное и были абсолютно равнодушны. Преданный вампир был уверен, так выглядит смерть.

— Я могу отправляться? — спросил господина Себастьян, отстраняясь от воспоминаний.

— Иди, — отпустил Арман. — Убеди Закарию быть послушным.

На губах князя за змеилась улыбка, а в глазах появилось предвкушение.


Глава 29: Решение

Марика

Спрыгнув с камня, нырнула в озеро: горячая вода обняла тело и заложила уши. Опустившись почти на дно, я повернула назад и вынырнула, вновь обретая способность слышать окружающие звуки. Подплыть к скале, забраться и вновь спрыгнуть. Я делала так с момента, как отключила нола, но всё равно не могла успокоиться.

Забравшись на скалу в очередной раз, я вместо того чтобы уйти под воду, прыгнула на стену пещеры, вцепляясь в камень. Несколько быстрых движений и я на самом верху, в небольшой нише. Сюда практически не достаёт свет и ослаблен аромат Кристиана. Хотя… Мне кажется, что пещера пропиталась им — большой минус замкнуто пространства.

Как и с моим домом, где я чувствую аромат нола постоянно. Этот запах въелся даже в стены, и я так привыкла у нему, что скучала, когда приходилось на время уходить.

Отчего я так среагировала? Почему… злюсь! Да, правильное слово. Злость. Но не разрушающая, как я привыкла, и даже не холодная, а… Понимание пришло мгновенно, будто просто ждало этого мысленного вопроса. Я застыла в нише, наблюдая за спящим нолом. И не двигалась до тех пор, пока он не начал просыпаться.

Едва слышно хмыкнув, я прижалась к скале и будто слилась с ней. Обида заставляла меня злиться, обида же и подстрекала оставаться на месте, немного напугать и наказать мальчишку.

Мне подумалось, что я зря пытаюсь вести себя с ним, как человек. И зачем только покупала эти булочки? Зачем накрывала этот "стол"? Зачем пытаюсь скрыть свою сущность? Ответ я знала, конечно, но признавать это — очень не хотелось. Просто на просто боялась, что нол решит уйти. Странное скребущее чувство возникло в районе солнечного сплетения, и я тихо выдохнула.

Кристиан поднялся, потягиваясь и растягивая, разминая усталые мышцы. Это же надо, какой упертый?! Пока не устоял, упорно поднимался на камень. И ведь умный, на самом деле, умный парень. Он применял разные техники, меняя свои действия, чтобы добиться успеха. Я чуть улыбнулась, позволяя себе чуть погордиться таким учеником.

Ученик… Я лишь хотела научить его защищаться, чтобы он смог сохранить свою жизнь. Но видела, что его цель иная. Как относиться к тому, что создала убийцу своих сородичей?

Кристиан оглядывался, пытаясь найти меня. Прислушивался, застывая на несколько минут. А я злорадствовала, и признаться, получала удовольствие от этого далеко не графского занятия. Затолкала своё воспитание подальше и ехидничала, как обычный человек. Не убивают они, как же!

Я действительно восхищалась людьми, ведь сама уже и забыла каково это быть — живой. Восхищалась их волей к жизни, приспособляемости, ярким чувствам и эмоциям. Их любви. Как же они умели любить! Отдаваясь без остатка, забывая о гордости, растворяясь в любимом. Грудь невыносимо сдавило, и я громко зашипела. Что со мной такое?!

Нол подхватился и для чего-то быстро поднял камень. Вернув себе нейтральное выражение лица, и оставив размышления на потом, я спрыгнула вниз.

— Сомневаюсь, что тебе это поможет. — Произнесла, остановившись рядом с ним.

— Госпожа. — Выдохнул Кристиан и я почувствовала угрызения совести.

— Собирайся. — Вышло чуть жёстче, но я злилась. Действительно очень злилась.

Нол собрал вещи, оделся и зачем-то аккуратно сложил раз мокнувшую сдобу в кулёк из запасной рубашки. Я лишь могла изумляться его непонятному и совершенно не логичному поведению.

Подойдя к нему, я уже хотела взять на руки и подниматься на поверхность, но мальчишка отскочил. На его лице застыла досада напополам с сомнением.

— Простите, миледи. Можно я…, - он чуть замялся и оглянулся на зеркало.

Злость почему-то растворилась без следа, и я чуть улыбнулась. Как можно на него злиться?! Кивнула, ожидающему ответа, парню. Нол сбросил вещи, но оставил кулёк с булочками и помчался к источнику света.

Помниться, я сама вбивала толстые штыри, на которые граф Штефан крепил эти зеркала. Антуан был исследователем, его пытливый ум не мог смириться с участью прозябания безмолвного раба. Я никогда не кусала его и даже не знаю, кем мы приходились друг другу. Но приняла его титул и дом, когда он это попросил. Наверное, его можно было назвать другом.

Подхватив вещи, я пошла на выход, поднимаясь наверх. Раз уж нол заинтересовался давно забытым изобретением, то пусть разбирается сам и полностью.

Снаружи было прохладно. Стоило отойти от пещеры, дышащей влажным теплом, как одежда начинала холодить тело. Осень начинала подходить, смещая солнечные деньки и принося с собой тучи полные дождя.

Отчего-то вспомнились жрецы, что читали молитвы богам, выполняя ритуалы. Ответом на их просьбы могло стать множество благ, а могли прийти беды. И я сейчас, как и те жрецы, не могла понять, что же будет дальше? Что принесет мне нол? Или не мне?

Кристиан появился почти через четыре часа. Весь мокрый не только от влажности, царящей в этой пещере, но от пота. Подъемы там действительно крутые, много насыпей из мелких камней, так и желающих выкатиться из-под ног и отправить в глубокие расщелины. Я уже не говорю про острые сталактиты, свисающие с потолка. Но я была уверена в том, что он справится — поднимется, ничего себе не сломав.

Вот к чему я не была готова, так к тому, что он вынесет раскисшие булочки из пещеры. Всё так же, в кульке из своей рубашки, мальчишка прижимал эту кашу к груди, словно какую-то драгоценность. Недоуменно покачав головой, я медленно пошла в сторону леса. Темп Кристиан выдержит, а одежда высохнет и на нём. Неприятно конечно, но не смертельно.

Я иногда косилась на его довольное лицо, силясь понять поведение парня. Но оставила эти попытки, в конце концов. А нол, закинув свои сумки на плечо, принялся есть из своего кулька со странным удовольствием. В этот самый миг, я впервые с момента, как стала вампиром — запнулась. Хорошо, что Кристиан не догадался комментировать этот инцидент, а может и не заметил, уплетая кашу из сдобы.

Весь путь он проделал в хорошем настроение, то мурча себе что-то под нос, то доставая флейту и наигрывая незатейливые мелодии. И моё настроение выравнивалось вслед за ним. К замку я подходила даже довольная: окружением, походом, и всем вместе.

Ровно до тех пор, пока не учуяла чужого. Мгновенно ускорившись, я примчалась домой, ощущая лишь желание уничтожить нарушителя моих границ. Но… Посланник от князя склонился в поклоне, передавая письмо, и даже не вёл носом в сторону жителей маленького замка.

А вот Кристиан, примчавшийся следом, когда я уже прочитала письмо и думала, что же делать, — удостоился опасливого взгляда вампиреныша. Нол тут же приосанился, горделиво распрямляя плечи и грудь. Именно это стало толчком к моему решению.

Чувствуя внутреннее противоречие и даже легкую толику вины, я приказала мальчишке собираться в дорогу.


Глава 30: Наказание

Марика

Трудно было не улыбнуться, глядя с каким очумелым видом нол плелся позади меня. Мне в последнее время вообще было тяжело удержаться от ярких эмоций. Такое состояние немного пугало, наполняя мою душу неведомыми до этого дня чувствами и красками.

Несколько сот лет назад потеряв своего единственного друга, я зареклась пускать в свою жизнь краски. Есть законы, за нарушение которых полагается смерть и я за это ответственна. Вот моё положение в жизни, вот моя судьба. Но Кристиан всё изменил, и мне хотелось хоть немного минимизировать последствия этих изменений.

Как только солнце скрылось, оставляя лес в густых сумерках, пришлось сделать остановку. Нолу ничего не нужно было говорить, он тут же принялся собирать хворост и устраиваться на ночь. Пробежавшись по округе и убедившись, что никаких проблем не будет, вернулась к месту на ночлег. Мальчишка уже развёл костёр и что-то жарил на прутиках. Запах был приятный, мясной, но совершенно не вызывал аппетита. А вот биение его крови под тонкой кожей заставляло рот увлажняться.

Я села возле костра, наблюдая за огненными всполохами, когда Кристиан наелся и, убрав остатки пищи, принялся готовить ночлег. Наблюдая за ним сквозь огонь, я лениво размышляла о будущем, намечая для себя действия. Боюсь, что Кристиан очень удивиться тому, что я для него приготовила.

— Миледи? — раздался вопрос и синие глаза с широкой сиреневой окаемкой чуть вспыхнули, когда я посмотрела в них.

От кожи нола приятно пахло. Его запах мне так нравился, что иногда мне хотелось просто зарыться носом в его шею и глубоко дышать, наполняя легкие только им. В этот раз, к его запаху прибавился лёгкий аромат соли и хвои. Прежде чем укусить, я позволила себе вольность и провела языком по солоноватой коже. Кристиан вздрогнул и придвинулся ко мне поближе.

Горячая кровь хлынула в рот, едва проткнула кожу клыками, словно её было слишком много в теле мальчишки, и она хотела выбраться. С удовольствием освобождая сосуды нола, я в который раз сдерживала стон наслаждения. Безумно приятное сочетание аромата и вкуса, заставляло замирать в экстазе и желать большего. Но чего большего, я не понимала.

Другие мои жертвы резко стали безвкусными. После нола, они казались пресными или того хуже, будто гнилые. Он стал своего рода единственным для меня: способным утолить мою жажду, угомонить зверя и дать мне спокойствие. Конечно, стоит связи оборваться, и я вновь научусь чувствовать и наслаждаться другой кровью.

Вот только глубоко в душе меня уже терзало смутное понимание, что как раньше никогда не будет. И если нол уйдет от меня, если оставит, то не смогу жить как жила, буду терзаться не только голодом, но и тоской.

Отпустить его тоже было нелегко, но я справилась, как и все эти года. Иногда мне хотелось спросить Кристиана, понимает ли, в какой он опасности каждое моё кормление? Связь связью, но насытить вампира практически не возможно. Мы как безумцы в своём голоде — всегда мало! Всегда хочется большего! А такое сочетание, какое представляет собой нол для меня — настоящая амброзия, и её хочется вкушать безостановочно.

— Миледи?

Тихий вопрос вывел меня из задумчивости. Мы сидели совсем рядом, моя рука по-прежнему перебирала длинные тёмные волосы, а Кристиан всё это время наблюдал за мной.

— Ложись, — приказала мальчишке.

Улыбнувшись краешком губ, он разложил одеяло и улёгся спать. А мне сон не требовался, вернее, я спала лишь при крайних обстоятельствах.

Темноту рассеял серый свет и послышалась одиночная трель первой птицы, когда я скользящим движением приблизилась к спящему нолу. Мальчишке спал на спине, чуть откинув голову и словно специально выставляя на обозрение свою шею с пухлой голубой веной, которая билась в такт его сердцу. Этот момент за всё время обучения был для меня самым тонким и самым опасным. Зверь просыпался во мне вместе с инстинктом охотника. Приятно, когда жертва бежит, но ещё приятнее подкрасться незаметно и впиться клыками в тонкую кожу. Ощутить, как вместе с кровью выпиваешь жизнь, которая сонной ниточкой обрывается из-за тебя.

Я действовала жёстко, как и всегда. Резкий рывок, но вместо податливой плоти, подо мной земля, усеянная хвойными иголками. Очень медленно я поднялась и повернулась к нолу. Кристиан стоял в оборонительной позе и смотрел на меня расширившимися глазами.

— Хорошо, — похвалила я и мальчишка вздрогнул.

На мгновение мне показалось, что он сожалел о своём достижении, а ведь он смог почувствовать нападение во сне. В том, что нол спал, я была полностью уверена.

— Можно собираться, госпожа? — спросил Кристиан, мотая головой, будто пытаясь отойти от дурмана.

Позволив себе улыбку, кивнула.

Мы провели в пути почти три недели, в конце концов, пересев на лошадей. Хоть и жалко было скотину, но я опаздывала. И за все эти дни, мне не удалось застать врасплох Кристиана, ни разу. Даже во сне, он стал теперь осторожным и быстрым.

Новоявленный клан уже разбегался, когда мы прибыли на место. Затейник переворота всё же оказался не из пугливых и встретил самолично. Чем-то мне его замок напомнил место, где я забрала Кристиана и потеряла старика Рея. Само воспоминание уже не приносило прежней боли, но настроение подпортило очень сильно.

— Миледи, мы не нарушали закон. — Гордо и с ноткой превосходства заявил немолодой вампир, стоило нам подойти ближе.

На Кристиана он бросил мимолётный взгляд, но сдержал своё удивление, превратившись для меня в любопытный объект. Очень немногие вампиры знают меня в лицо, а этот знал. И более того, был хорошо осведомлён о моих "странных" отношениях с людьми.

— Закария, ты выгнал серых волков с этих земель. Почему? — спросила я, оставив на потом неприятные размышления.

— Они зарвались, миледи.

— Князь так не считает. Совет так не считает. Альфа серых оборотней тоже так не считает. Вы освободите земли да завтрашнего восхода солнца. — Постановила я спокойно.

— Это мой дом! — натурально прорычал вампир.

— В таком случае, нужно было сначала думать, а потом делать. — Ответила невозмутимо, чувствуя, как ко мне приближаются со спины.

— Миледи, я прошу о снисхождении! — Взмолился Закария и я готова была по аплодировать, весьма натурально играл безвинно обиженного.

Вампир покаянно опустил голову, но я лишь покачала головой.

— А с волчицами и волчатами ты проявил снисхождение?

Заметив непонимающий взгляд нола, я к своему удивлению, пояснила для него:

— Закария решил уничтожить клан серых оборотней, живущий в соседнем лесу. Но волки за своё дерутся отчаянно, особенно за женщин и потомство. Поэтому он просто пригласил врагов этого клана на свою территорию, а самих оборотней отвлёк, позволив соперникам увести женщин и перебить волчат — мальчиков, забрав только девочек. — Я потерла лоб, в который раз поражаясь глупым желаниям вечноживущих. — При этом он отравил женщин, чтобы они не сопротивлялись. Чуть больше половины не дошли до нового дома, кстати. — Добавила и посмотрела на уже мертвого, но еще не понимающего этого, сородича.

— Нет доказательств! Я всего лишь принимал гостей и это не запрещено.

— А на требования серых волков впустить их в замок, начал отстреливать серебром?

— Это мой дом! Я имею право! Они не смели подходить без разрешения! — Пафосно возмущался вампир, и у меня мелькнула смутная мысль, что это всё игра. Но для чего?

— Довольно! — чуть повысила я голос, и лицо вампира скривилось в страхе. — Хороший ход, Закария. Если бы альфа серых оборотней не оказался таким сильным и не смог отозвать своих воинов, то ты бы победил. Никто не стал бы разбираться, когда увели женщин из павшего клана: до или после их нападения на твой замок. Но альфа смог и даже поступил умнее тебя, обратившись к нашему владыке. Князь лично принял и выслушал остатки клана, срочный совет вынес решение в пользу волков.

— И что теперь? — чуть растерянно спросил бывший хозяин этих земель, одновременно отставляя ногу назад для хорошего упора.

— Твои владения переходят в пользу серых волков. Ты примешь поединок от их альфы или умрёшь от моей руки.

— Мои вампиры…

— Уйдут под власть князя, — перебила я Закарию.

Лицо старого вампира превратилось в маску ярости, и он оскалился, готовясь к нападению. Со спины атаковали четверо и ещё двое остались дожидаться своей очереди. Я уже хотела отмахнуться от них, как увидела полную картину. Одно мгновение и моя жизнь перевернулась. Подставившись под удар, я вытолкнула нола с траектории атаки Закарии. Только ради этого момента старый вампир играл свою роль.

Чувствуя небывалую ранее ярость, я просто разрывала на куски своих же соплеменников, посмевших покуситься на МОЁ. Остановилась лишь через несколько минут, прекратив терзать кроваво-грязные остатки.

Кристиан не успел уследить за развитием событий и стоял посреди грязи, ошарашенно оглядываясь. Это привело меня в ещё большую ярость. Ведь его могли убить, а нол даже не пытается пользоваться тем, что даёт наша связь.

Сделав рывок, я ударила парочку вампиров, которые уже хотели бежать, но банально не успели. И сейчас они мне очень хорошо послужат.


Глава 31: Сила

Кристиан.

Противная липкая дрожь сотрясала тело, пока я смотрел, как госпожа тащит двух оставшихся вампиров. На кровавые останки я пытался не оглядываться, опасаясь, что меня тут же вырвет. Чувство беспомощности никак хотело оставлять, заставляя презирать самого себя.

Одно дело, когда тайком выводишь людей из-под гнёта вампира-хозяина, и совершенно другое, когда столкновение происходит впрямую. Я считал себя сильным и храбрым, но на деле оказался трусливым мальчишкой. Стоило понять, что удар идёт в мою сторону и застыл, будто каменная статуя. Всё понимал, но ничего не смог сделать… Противно от самого себя!

Аккуратно ступая, я направился к Марике, когда услышал мольбы оставшихся двоих. Оба вампиреныша по виду были не старше меня. Два паренька, которые могли развлекаться так же, как Максим. Я не забыл тот случай в лесу, когда меня пришпилили к дереву ради забавы, ради смеха. И сейчас, их мольбы были полны лицемерия. Они валялись около ног моей графини и просили пощады, хотя недавно пытались убить.

Зная свою госпожу, я прекрасно понимал, что им не светит уйти отсюда живыми и видят Боги, желал их мучительной смерти.

Точное движение Марики и я увидел, как один из них завыл, хватаясь за сломанное плечо. У второго была разбита и сломана нога, сквозь ткань штанов белел осколок кости. Не успел позлорадствовать, как словил странный и пугающий взгляд госпожи.

— Хочешь жить? — перебила она вампира, стонущего около её ног, и тот жадно закивал, хватаясь за её ноги.

Отпихнув от себя вампира носком сапога, Марика присела рядом с ним на корточки и, глядя на меня, чётко произнесла:

— Убей человека!

В первую секунду, мне показалось, что я ослышался. А во вторую, уже изворачивался, чтобы не попасть под удар. У вампиреныша было сломано плечо и это тормозило его, но ещё больше он хотел жить, поэтому атаковал снова и снова. В какой-то момент, мне показалось, что всё кончено: удар достиг цели. Я лишь немного отступил, тем самым не дав врагу разорвать мне горло и рана оказалась не смертельной. Спасибо тренировкам, которые спасли мне жизнь на короткое время.

Кровь порадовала вампира настолько, что он перестал стремиться убить сразу, а начал играть со мной. Вместо хаотичных ударов, начали сыпаться чёткие и это помогло мне вспомнить то, чему учила меня госпожа. Изворачиваясь, я постепенно приближался всё ближе, пока не оказался совсем рядом. Рывок, удар и вампир неверяще смотрит на свою грудину, из которой торчит остро заточенная тонкая спица.

Марика сделала заказ у мужа Селесты на несколько десятков таких спиц, и все они были со мной. Рассованы по карманам и пристёгнуты к куртке так, чтобы можно было в любой момент их достать. С интересными наконечниками, способными расходиться, когда оказываются в плоти противника.

Вампир рухнул около моих ног, и я опустился на колени рядом с ним. Руки дрожали, рот увлажнился, и меня вырвало желчью.

«Убил, убил, убил…» — стучала в голове мысль, пока я вытирал рот.

— Хочешь жить? — раздался позади голос, и я повернулся, в шоке уставившись на госпожу.

Марика спокойно, даже равнодушно смотрела на меня. Лишь голубые глаза с маленькой чёрной точкой зрачка, подсказывали, что с ней что-то не так. Может — она злилась, может — голодна, может — есть другая причина, но что бы это ни было — я оказался в смертельной опасности!

Со своими размышлениями пропустил удар, и моё нутро вновь оказалось пробито. Второй оказался намного быстрее своего собрата, хоть и со сломанной ногой. Кровь пошла изо рта, вспениваясь при попытке вздохнуть. Из последних сил я сумел воткнуть спицу в глазницу вампира, но, к моему сожалению, это не убило его. Оружие вошло не так глубоко, причинив лишь сильную боль. Пытаясь отползти от орущего вампира, я всё равно пытался поймать взгляд Марики. Будто её глаза могли мне что-то сказать!

Вампирша чуть наклонила голову и всё же одарила меня равнодушным взглядом. Она по-прежнему сидела на корточках и наблюдала за происходящим, не пытаясь вмешаться. Меня подняли за шею, и я вдруг рассмеялся, понимая — это конец. Одно движение руки безглазого и я покойник со сломанной шеей. Хотя… Я всё равно уже почти умер, с такими-то ранами. Странно, убивавшего меня вампира — я ненавидел, а её не мог.

Закашлявшись, я согнулся и вытащил ещё одну спицу. Дернувшись всем телом, навалился на вампира попутно втыкая спицу ему в грудину. Самое удивительное, что попал и даже убил.

Кажется, я потерял сознание, очнувшись от лёгкости во всём теле. Было подумал, что умер, но тогда рядом бы не было госпожи. Потом понял, что тело онемело, а Марика поит меня своей кровью. От понимания того, что происходит — ярость затопило сознание. Выплюнув кровь, с презрением прохрипел:

— Не хочу быть таким же!

Согласно кивнув, миледи вытерла платком руку, на которую попал мой плевок, и заставила открыть рот, жестко надавив на челюсть.

— Не будешь. — Проговорила она, видя, что начинаю дёргаться. — Я не способна обращать.

Застыв от такого откровения, я согласно начал пить солоноватую жидкость. Правда, совершенно не понимая, зачем это вообще нужно. Но через полчаса узнал ответ на свой вопрос. В местах, где у меня были раны, начало нестерпимо зудеть. Боль, то пропадала, то усиливалась, заставляя выгибаться и кататься по земле. В конце концов, она успокоилась и я застыл на земле тяжело дыша. Одежда была пропитана кровью и потом, а вот под ней была чистая кожа, без единой царапины.

Миледи не стремилась утолить моё любопытство, молча отправившись в замок убитого вампира. Мне было позволено переодеться и принять ванну. Когда я немного отошёл от произошедшего и нашёл в себе силы найти миледи, то обнаружил её в одной из комнат, на своём излюбленном месте возле окна. Она вела себя так, будто и не предлагала вампирам жизнь в обмен на мою смерть.

А во мне нарастал ураган! Медленно я наполнялся слепящей яростью. Хотелось ударить бледное лицо, увидеть, как синие глаза изумлённо расширяются, а рот кривится в недовольстве. Но прежде чем я совершил что-то подобное, Марика соизволила заговорить.

— Ты злишься не на меня, а на себя. Чувствуешь себя беспомощным и жалким. И хоть большая часть тебя воспринимается человеком, ты нол. Изначально, вы не были симбионтами вампиров, как тебе наверняка рассказывал Ким. Вы могли перенять способности любого существа, любой расы. Узы, которые вы способны сплести, передают возможности вашего партнёра.

— Я думал, что вампир создаёт связь. — Возразил, совершенно позабыв о гневе.

— Не верно. — Спокойно ответила миледи и монотонным голосом продолжила, — Если бы это было подвластно вампирам, то они создавали бы такие пары постоянно. И человечеству бы не грозило очередное сумасшествие всесильного, но недальновидного вампира.

— Я могу создать связь с кем угодно? — напряжённо переспросил я.

Признаться, мне хотелось задеть Марику, показать, что я могу уйти от неё.

— У тебя остался очень скромный выбор, лишь вампиры и оборотни. С человеком нет смысла объединяться, нол выносливее и сильнее, вы даже живёте дольше.

— Зачем? — всё же спросил.

В голове до сих пор не укладывалось, почему она со мной так поступила. Презрение к себе никак не хотело уходить, заставляя злиться и ненавидеть не только себя, но и всё вокруг.

— Ты хотел быть сильнее. Я лишь показала, что ты это можешь.

— Всего лишь, — усмехнулся я, и поймал острый взгляд вампирши. — Простите, госпожа. — Пришлось повиниться, и она благосклонно кивнула.

В замке мы пробыли три дня, за которые мне удалось увидеть как минимум сотню кровососов. Они приходили по одному ил группами, будто на суд. Кого-то Марика убивала, кого-то отпускала, а на кого-то даже не обращала внимания. Когда поток наконец-то иссяк, в замок заявились оборотни.

Я впервые видел кого-то из их расы, помимо Кима. Наш оборотень был невысокого роста, но очень жилистый. Эти же мужчины, были ростом под два метра, а шириной могли поспорить с проёмом двери. Женщин было очень мало, а детей не было совсем. Тем не менее, стоило оборотням оказаться в замке, как госпожа велела возвращаться домой.

— Миледи, — обратился я перед отъездом. — Я хочу прогуляться. Один. — Добавил тихо.

Получив в ответ внимательный взгляд и едва заметный кивок, через секунду уже остался один. Марика была права: злился я не на неё, а на себя. Я испугался, и не ответил на удар, когда было нужно. Получил свободу от Грегори, но в душе остался тем же самым рабом: бесправным, безвольным и слабым. И я до отчаянья хотел это исправить.


Глава 32: Приказ

Кабинет утопал в темноте, и хоть князю это не мешало, он приказал зажечь факелы. Огонь стал отголоском того времени, когда вампир был человеком и ещё помнил, какое тепло и уют могли подарить даже угли, не то что целый костёр. Слуги поторопились выполнить приказ, спотыкаясь в темноте и тихо извиняясь — люди, что с них возьмёшь кроме крови?! Приглушённый вскрик стал неожиданностью, и Арман резко повернулся, готовясь отразить атаку.

— Марика?! — вырвалось у изумленного князя, и он быстро отослал слуг.

Женщина стояла около окна, молча глядя вдаль, что его совершенно не удивило.

— Ты приняла моё приглашение? — спросил он, подходя к неподвижной фигуре и довольно улыбаясь.

— Скорее ответила на него, — поправила вампирша и повернулась к нему.

Лишь через мгновение, Арман разглядел голову Закарии, зажатую в её руке и улыбка пропала с его лица. Часть бывшего подчинённого, можно было узнать лишь по остаткам волос, которые вампир любил заплетать во множество косичек.

— Он выбрал смерть от твоей руки, — беззаботно пожал плечами князь. — Это его выбор.

— Закария был старым вампиром, — медленно начала говорить женщина, аккуратно укладывая оторванную голову на стол. — Он мог знать, какое место я занимаю около тебя, мой князь.

Арман почувствовал, как волоски на его теле становятся дыбом. От тона Марики, холодная кровь вампира будто совсем замедлила свой бег по сосудам, почти останавливаясь. Вампирша отряхнула руки и подошла к мужчине. Не мигая, она смотрела в его глаза, пока нежно проводила ладонью по его щеке и вампир дернулся, не выдержав. Запах смерти, казалось окутал всю женскую фигуру в исконно мужском костюме и навевал ужас, заставляя паниковать и теряться.

— Но он не мог знать про Кристиана, — продолжила женщина, скользящим движением спуская ладонь к сильной шее. — И всё же, Закария хотел убить именно его. Почему?

Узкая рука с длинными пальцами почти ласково устроилась на мужском горле, чувствуя, как дёргается кадык время от времени.

— Ты сошла с ума с этим человеком! — Прошипел Арман, забывая от ярости с кем говорит.

Князь всех вампиров знал предел своих сил и возможностей, и прекрасно понимал, что в открытой битве никогда не победит древнего вампира. Марика была почти всесильной, со своими слабостями, конечно, но намного сильнее многих, и его в том числе. А ещё, у графини Штефан был своеобразный кодекс чести и в своё время, Арман смог повернуть его в свою пользу, превратив Марику в судью и палача.

Лишь через многие годы князь осознал, что все его игры с вампиршей — глупость, а он хочет совсем другого. Марика завораживала его: своей странностью, своей силой и бесстрашием, своей непостижимостью. Ему безумно хотелось владеть ей, или хотя бы получить место рядом с вампиршей. Нет, не чтобы она принимала его, как сейчас: спокойно и почти равнодушно, а по-настоящему! Так, как принимает мальчишку! Человеческого выродка, который не может даже понять и тем более оценить, такой дар, как Марика. Но получает место рядом с ней и даже родовой артефакт. Тот самый артефакт, которому столько же лет, сколько и его хозяйке — одна из немногих вещей, которыми Марика действительно дорожит.

— Почему ты держишь его около себя? Почему его?! — Зашипел вампир, ощущая странное чувство отчаянья.

Плавное движение женской руки и князь замирает от боли. Чуть больше давление и позвонки затрещат, разорвутся сухожилия, а голова легко сможет отделиться от тела. Но нет, вампирша расслабляет руку и слегка отталкивает от себя князя.

— Я впустила тебя в свой дом, — заговорила женщина. — А ты платишь мне смертью.

— Так убей. Ты можешь!

Казалось, мужчина перестал мыслить здраво, одержимый одним желанием: заставить Марику признать — он ей дорог.

— Князь более не годен своему народу или народ более не нужен князю? — Спросила женщина и Арману почудилась в её голосе надежда. Холодок прошёл по спине от понимания того, о чём его предупреждают и мужчина пораженно покачал головой.

— Ты не можешь убить всех, — неожиданно севшим голосом проговорил он и услышал в ответ смешок.

Жёсткий и предупреждающий, этот короткий смех сказал князю намного больше, чем возможные слова.

— Что ты хочешь? — убито спросил вампир, признавая поражение.

— Кристиан будет жить. — Начала говорить Марика, ни на секунду не сомневаясь в своей победе. — И убивать будет тоже. Ты дашь ему эту возможность и будешь оберегать его жизнь больше собственной.

Договорив, Марика спокойно пошла на выход. Но остановилась на самом пороге, от вопроса князя.

— Так почему он, Марика?

Арман и не надеялся на ответ, пытаясь просто заполнить пустоту и тишину в себе, но получил его.

— С ним я живу.

Даже не оборачиваясь, вампирша исчезла в темноте коридора, а князь с силой опустил кулаки на стол, переламывая его пополам. Голова бывшего подданного покатилась по полу, оставляя грязный след, но не это привлекло внимание мужчины. В обломках стола блестел золотой полумесяц, который был отлично знаком главе всех вампиров. Когда через полчаса с громким возгласом:

— Господин! — влетел правая рука князя, Арман его мгновенно перебил.

Я знаю, Себастьян! Западные земли. Живые?

— Никого. Ни одного вампира, только люди.

— Людей она не трогает! — зло усмехнулся князь.

— Миледи?! — поразился вампир и скривился от бессильной злости.

Рука вампира метнулась к лицу, где змеился широкий багровый шрам. Как же он ненавидел того человечешку, который сумел ударить его и даже оставить след. К графине он не испытывал почти ничего, кроме, пожалуй почтения и немного благоговения, как к самому старому вампиру. Но одно то, что она защищает мальчишку, было солью на открытых ранах Себастьяна и ставила её на одну ступень с человеческим выродком.

— Мой князь, вы продолжаете любить её, но признайте, она не чтит никаких законов и сама по себе. Она опасна для вашего народа. Она опасна для вас! — Проговорил вампир, сгорая от ненависти.

— Замолчи! — закричал Арман и резко повернулся.

— Ваши сородичи, ваши подданные, погибают от её рук! — продолжал надрываться вампир и князь, сильным ударом, впечатал Себастьяна в стену.

— Она и вас убьёт из-за этого выродка! — прошипел меченый и князь остановился, закрывая глаза и издавая тихий стон.

— Замолчи! — уже не приказывал, а просил Арман.

— Пора, мой князь, завершить начатое. — Вкрадчиво проговорил Себастьян, понимая, что нашёл брешь в обороне своего господина. — Иначе, вы рискуете потерять всё, что создавали так долго.

— Отправляйся к Грегори, — приказал Арман, сжимая кулаки и с трудом удерживаясь от отмены приказа.

Словно чувствуя колебания князя, Себастьян мгновенно исчез из кабинета. Немного терпения, чуть-чуть осторожности и победа будет за ним, а ещё, очень и очень сладкая месть. Человек пожалеет, что родился на свет, он будет умолять о смерти.


Глава 33: Убийство

Кристиан

За эти дни в замке начал изучать вампиров и их повадки с точки зрения не слуги, а убийцы. Мне хотелось вытравить из памяти те мгновения и ради этого, я готов был рискнуть жизнью. И даже с чего подступиться продумал.

Уже через пять дней я стоял над трупом кровососа и… молчал. Когда-то я представлял, что смогу убить вампира, что у меня хватит сил и я в красках "видел", как упиваюсь этими мгновениями: как буду смеяться и ликовать. Но на самом деле, я не почувствовал ничего. Лишь дёргало вывихнутое плечо, да лодыжка отдавала тупой болью — неудачно наступил на ветку. На царапины и лёгкие порезы я даже не обращал внимание, заживёт в течение пары дней.

В замок миледи я вернулся через четыре месяца. На моём счету (или же совести, как посмотреть) было семь вампиров. Семь кровососов, которых я убил собственноручно. Не скажу, что это приносило мне существенное облегчение, но я избавился от чувства слабости. Теперь был уверен — смогу дать отпор!

Выкупавшись и приведя себя в порядок, поднялся на второй этаж. Тело чуть дрожало, бил мандраж, ведь я не знал, что скажет Марика на моё самоуправство. То, что она знает чем я занимался, был совершенно уверен.

Знакомая дверь, стук, и разрешение войти. Петли чуть заскрипели и я подумал, что их нужно смазать, когда раздался знакомый голос.

— Вернулся.

Я не понял, был ли это вопрос, или же госпожа просто констатирует факт, но отчего-то возникла обида. Хотелось чуть более радужной встречи и это желание даже не смущало то, что я вернулся с охоты на её родичей.

— Спицы закончились, — ответил сгоряча и застыл.

— Съезди в деревню. У кузнеца уже готов новый набор. — Тихо ответила Марика, и у меня кольнуло в районе сердца.

— Госпожа, я… — начал было говорить, и замолк.

Женщина никак не отреагировала, а я продолжал молчать, просто не зная, что могу сказать в этой ситуации. Пообещать, что больше не буду убивать кровососов? Но это ложь — я буду! Попытаться объяснить, почему хочу продолжать свою охоту на её сородичей? Думаю, она понимает, ответ прост — ненависть!

Меня посещали мысли, что может миледи совсем не против моих действий, но я быстро их откинул. Несмотря на то, что вампирша считала свой род лишним в этом мире и сама предпочитала вмешиваться лишь в крайнем случае, она оберегала вампиров. Может я и не прав, но после длительных размышлений пришёл к выводу, что если бы не Марика, то вампиры давно бы начали буйствовать. И к чему это привело бы? Может бунт людей и наша победа?! А может наоборот, нас вообще опустили бы на уровень скота?

Не сказал бы, что сейчас не так, но прожив рядом с графиней столько лет, я увидел другую жизнь. Она ничего не просила и тем более ни к чему не принуждала. Пожалуй, в таком ключе я был готов мириться с кровососами. Но таких как Марика — единицы, а таких как князь — все!

Воспоминания о наглом кровососе заставили скривиться в отвращение. Если бы мог, то собственными руками удавил этого вампира. В голове всплыл тот день, когда я лежал с пробитым нутром, а он шипел мне в лицо:

— Человек! Ты никто! Лишь стакан крови на её столике! Рано или поздно, ты умрёшь — она останется, как и я. Марика моя!

Тогда я усмехнулся, чувствуя ни с чем несравнимую мстительную радость. Как можно такому не порадоваться?! Князь всех вампиров плюётся от ярости к человеку, но не может его тронуть!

— Я в комнате миледи. — Ответил, демонстративно оглядывая спальню. — В её постели!

Улыбка на моём лице не дрогнула, когда пальцы с длинными когтями пропороли подушку рядом с моей головой. А вот сердце на мгновение остановилось и руки похолодели. Тем не менее, будто сойдя с ума, я играл со смертью в лице Армана.

— Может, наберёшься смелости и спросишь у неё прямо? Только слепец не видит, что ты хочешь от миледи на самом деле!

Вампир будто побледнел ещё сильнее, а глаза потемнели, превращаясь в чёрные провалы. Я напрягся, ожидая удара, но вместо этого услышал тихое:

— Я постараюсь, чтобы твоя смерть была мучительной. А если ты вдруг надумаешь присоединиться к нашему обществу, то станешь моим. Марике же будешь безразличен! Не забывай об этом, Кристиан!

Арман произнёс моё имя таким тоном, словно уже вырывал мне сердце. Не успел я ответить, как в комнату вошла моя графиня и зашипела на князя. Мне не пришлось ничего говорить, всё получилось как нельзя лучше. Лишь через некоторое время я начал понимать его слова, и они начали отравлять мою жизнь.

Воспоминания заставили собраться, и я подошёл к тонкой фигурке, стоящей около окна. Увидев лицо госпожи, чуть не выругался в голос. Какой же болван! Глупец!

Дневной свет придавал бледной коже синеватый оттенок, возле губ, уже не скрывающих клыки, проявились тонкие венки, а глаза пугали голубоватым светом. Она явно с трудом сдерживалась от того, чтобы не впиться в мою шею смертельным поцелуем. Вместо того чтобы испугаться, я почувствовал огромную вину. Моя госпожа страдала, в то время как я упивался своей местью.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌Не раздумывая лишних мгновений, я обхватил талию женщины и придвинулся в плотную, наклонив голову. Боль была резкой и настолько сильной, что я с трудом остался на месте. Упрямо сжав губы, прижался ещё плотнее, вдыхая лёгкий сладкий аромат кожи Марики. И только в этот момент понял, насколько я соскучился по ней. Будто мне вернули кусок утерянной души!

Узы, про которые когда-то мне говорила миледи, теперь представлялись чем-то наподобие связанного полотна. Мне даже казалось, что я их вижу, стоит закрыть глаза. Словно мы с ней вместе под этим полотном, прижаты друг к другу, но закрыты от мира. А прорехи затянутся. Должны затянутся!

Слабость накатила внезапно и в тот же миг, миледи оторвалась от меня. Голова кружилась, и знакомый путь до кровати я проделал с трудом. Свалившись на постель, будто куль с мукой, почувствовал как лёгкое одеяло накрывает моё почти обескровленное тело.

Проснулся я от божественного запаха жареного мяса. А в следующий момент, к моим губам прижались прохладные женские губы, даря неловкий поцелуй.


Глава 34: Изменения

Марика

Тоска поселилась в сердце вместе с огромной долей вины. Странно, но факт. Я уничтожила западных вампиров, наказав князя за нечестную игру и сделав предупреждение для остальных. Но совесть мучила меня именно за тех, кого убил Кристиан.

Мальчишка лежал в моей постели, бледный и с тяжёлым дыханием. Четыре месяца без укусов и для него стали испытанием. Да ещё и моя кровь постепенно выгорала в его теле. Я могла спасти кого угодно, напоив своей кровью, но ненадолго. Красная жижица в моих венах несла как спасение, так и смерть, активизируя все резервы организма.

Если спасённый силён, то сможет выжить и переборет побочные эффекты. А вот если нет, то может тело и оправится, а голова навсегда затуманится. Проще говоря, человек сойдёт с ума, перегорая психически. В Кристиане я была уверена и не ошиблась.

А вот его упорное противостояние с моими сородичами — точно не приведёт к добру. Облегчение от того, что он дома перемешивалось с раздражением. Потому как я очень хорошо видела в его глазах упрямство. Он не остановится на тех, кого уже убил. Выплескивая в убийствах: свою злость, ненависть и боль — нельзя остаться отстранённым. Это пропитает душу, разорвёт её и превратит в грязные лохмотья. Рано или поздно мальчишка это поймет, но будет поздно.

Совсем растерявшись от хаоса мыслей и чувств, выпрыгнула в окно и помчалась в лес. Ломая стволы и выдирая с корнем деревья, я с криком выплескивала все свои переживания. Слух уловил тоскливый волчий вой, и я остановилась, тяжело дыша. Отчего-то проверенное средство не помогало, и сердце по-прежнему тяжело ныло.

Вернувшись в замок, я проигнорировала Кима, явно ждущего меня. Нужно было поговорить с Кристианом. Попытаться поговорить и объяснить ему, к чему всё приведёт, если он не остановится.

Но стоило мне перемахнуть через проем окна, как тело застыло против воли. Кристиан по-прежнему лежал на моей кровати, а над ним склонилась Кора, даря страстный поцелуй. Я как-то отрешённо смотрела на это, чувствуя, как во мне поднимается холодная ярость.

Нол вдруг дернулся, словно почувствовав мой взгляд, и отпрянул от девчонки, растерянно озираясь. А потом увидел меня и замер подобно тушканчику перед смертоносной змеёй. Я не могла сказать, что за эмоции были в его глазах, да мне это было и не интересно. Кора же обернулась и начала медленно пятиться к двери, не отрывая от меня глаз, наполненных ужасом. Лицо девушки стало белее снега, а сердце стучало так быстро, будто пыталось выбить тонкие рёбра.

— Вон.

Тихо вскрикнув, девчонка кинулась к двери, а нол подскочил с кровати. Хотя тон мой был тих и спокоен, даже я слышала в нём смертельную угрозу.

— Госпожа… — начал бы Кристиан и в печатался в дверь от моего толчка.

— Вон.

Прислонив ладонь к груди, он глухо зашипел. Сиреневая окаемка съела синь глаз, и они чуть блестели в сумерках комнаты. Я смотрела на его лицо, не отрываясь и понимая, что ещё несколько секунд и просто убью. Кристиан кинул на меня затравленный взгляд и, открыв двери, вышел из комнаты.

А уже вечером нол ушёл в сторону деревни, закинув походную сумку на плечо. Кора шарахалась от меня, как от прокаженной, и даже поскуливала от страха, стоило нам встретиться в замке. Но дом мой упорно не покидала. Корин явно был настроен на обратное, но сестру не оставлял. Ходил за ней как тень, умоляюще глядя на меня.

Ким пытался поговорить, но я не слушала старого волка. С каждым днём, грудь сдавливало всё больше, будто на меня надели стальной обруч и закручивали его. Через три недели я приняла решение и вышла на охоту.

Метаясь от деревни к деревне, я пыталась найти хоть одну стоящую жертву. Но жизнь словно насмехалась надо мной. То меня отвращал запах, то вид, то просто не было желания кусать. Промучившись с неделю, я повернула домой.

Очень много лет назад я поняла, что Боги, даже если они и есть, не смотрят на вампиров. Их интересуют лишь смертные мотыльки, способные перевернуть мир. Мой мир был перевернут, когда я вышла на поляну в лесу, почувствовав знакомый и очень любимый аромат.

Кристиан стоял на коленях около тела мертвой молодой вампирши. Девушка смотрела вверх стеклянными глазами цвета морской волны. Клыки были выдвинуты и придавали милому личику неприятные черты. А из груди, в районе сердца, торчала знакомая посеребренная спица.

— Я не хотел! — вдруг раздался надрывный голос нола. — Возвращался в замок. Она напала.

Развернувшись, я молча пошла в чащу леса. Ни к чему объяснять мальчишке, что теперь вампиры чувствуют в нём угрозу. Это на уровне инстинктов, слабый чувствует сильного. Только вот, в отличие от животных, вампиры нападают, пытаясь устранить опасность.

Вампирша может и не хотела крови, но почуяла угрозу от человека и… Теперь лежит на подушке из хвойных иголок, мёртвая. И так будет с каждым моим сородичем, пока Кристиан не встретит кого-то действительно сильного или пока удача не отвернётся от него.

Как-то очень быстро дойдя до деревеньки, я оказалась около крайнего дома. Запах живой крови вдруг пощекотал ноздри, но не вызвал аппетита. Тяжело вздохнув, я прошла в чужой двор, выдвигая клыки. На крылечке, женщина промокала платком рану на руке мужа. Долото и деревянная стружка, пропитанная кровью, показывали откуда повреждение.

Увидев меня, мужчина вскочил, загораживая женщину и кидая затравленные взгляды на топор, прислоненный к стене деревянного сруба. Остановившись в трёх шагах, подождала его решения. Несколько секунд и напряжённое тело местного резчика — опало. Велев жене уйти в дом, он сам подошёл ко мне и откинул голову, открывая шею.

Венка, наполненная кровью, билась в такт сердцу, быстро пульсируя под смуглой кожей. Я знала, что стоит проткнуть клыками тонкую преграду и влага хлынет в рот: насытит меня, уберёт на время голод. И прекрасно понимала странность своего поведения, практически заставляя себя тянуться к шее незнакомого человека.

Сзади послышалось тяжёлое дыхание, треск веток и ветер донес из леса запах прелой осенней земли перемешанный с ароматом Кристиана. Шёл за мной?! Силён!

Разозлившись на свои мысли и реакцию, резко вцепилась зубами в шею резчика. Меня хватило ровно на четыре глотка. Руки самостоятельно оттолкнули грузное тело человека и я скривилась от отвращения. Кровь была вкусной — я уверена, но мне было противно. Резчик накрыл рукой укус и смотрел мне за спину, даже не замечая, что пятиться на четвереньках.

Носа вновь коснулся аромат крови, вот только теперь он прошибал тело, заставляя отдаваться инстинктам. Я повернулась, шумно вдыхая и сжимая кулаки. Странная смесь ярости, голода и…смутного желания, наполнила меня до краёв.

Кристиан стоял возле кромки леса, немного шатаясь. По шее бежала тоненькая струйка крови, пропитывая рубашку на плече и груди. Нол двинулся ко мне, стоило повернуться в его сторону.

А я должна была сделать очередной выбор, вот прямо сейчас. Оглянулась на человека, медленно уползавшего в сторону дома, будто стены могли спасти его от меня. И вновь на моё личное наказание, в виде мальчишки, который проткнул себе шею и подходил, откровенно предлагая капитуляцию.

— Госпожа. — Заговорил Кристиан, подойдя вплотную. Его голос чуть вибрировал от напряжения. — Лучше убей…те.

Уверенность, с которой он это произнёс — добила меня. С глухим всхлипом я прижалась к нему, чтобы провести языком по шее, слизывая изумительные капли крови, а потом погрузить клыки в кожу и пить.

Руки нола обнимали меня, и я не могла дать оценку тому, что чувствовала. Лишь понимала, что ощущаю себя правильно. Я могла убить Кристиана одним движением…. Может двумя, учитывая чему научила его. Но именно себя я ощущала слабой в его объятиях. Смутное подозрение не успело сформироваться полностью, потому как мальчишка обмяк в моих руках, выпуская из своих теплых оков и упал мне под ноги.

Испуг сменился облегчением, когда я увидела его лёгкую улыбку. Подхватив парня на руки, отчего он начал тихо фыркать, я прошла в дом резчика. Семейная пара принимала нас в течение пары дней. Вампирша хорошо поистрепала Кристиана, да и мой укус сказался.

И хотела бы я сказать, что вернувшись в замок, наша жизнь вошла в старую колею, но нет. Лёгкие, практически неуловимые изменения, пропитывали мою древнюю душу, преображая.

Кристиан забросил своё снаряжение и больше не уходил на охоту, оставаясь со мной. Не знаю, что он сказал Коре, но после этих слов, девчонка даже не смела смотреть в его сторону. Меня раздражало её присутствие, но по старой привычке я считала близнецов под своей защитой, а значит и не трогала.

Что-то происходило и с Кристианом, не только со мной. Он стал часто оставаться в спальне, засыпая в моей кровати. Не озвучивая просьбы, а просто вторгаясь на мою территорию. И его присутствие гармонично вписывалось в моё привычное одиночество, не вызывая даже малейшего противоречия.

Флейта нола теперь часто пела по вечерам, заставляя моё сердце изредка сбиваться с ритма. Музыка пробиралась под кожу, заставляя кровь в венах становиться горячее. А частые прикосновения Кристиана смущали мои мысли, но не порождали протеста.

Я сама не знаю чего — ждала. И глаза нола, с широкой сиреневой окаемкой, постоянно следящие за мной — лишь добавляли остроты этому ожиданию.


Глава 35: Ошибка

Всё было готово! Арман знал это, но никак не мог отдать приказ. Справедливые опасения терзали князя, заставляя того медлить. Себастьян исходил сладким ядом, щедрой рукой отсыпая едкого вещества на открытые раны господина.

— Ослабленная, она будет искать помощи у вас! И вы докажите, что достойны самой сильной и древней ваипирши. Ваша королева, мой князь, займет законное место рядом со своим королём. И вы будете править миром. Вместе!

Но главный вампир тянул время, сдерживаемый чем-то, чему и сам не мог дать названия.

Когда солнце лишь показало свой край над горизонтом, Арман выскользнул из своего замка, подобно тихому убийце. Сила и скорость были приятным бонусом к жажде крови, и вампир пользовался ими в полной мере.

Уже в сумерках князь вошёл в густой лес, пытаясь уловить среди осенней прелости знакомый сладкий аромат. В груди поселилось вязкое неприятное чувство, будто Арман мог предсказывать будущее и знал ЧТО его ждёт возле стен маленького замка.

Они стояли в саду, который вырастил мальчишка. Боль вампира стала размываться яростью, пока он тихо стоял в тени деревьев и наблюдал. Наблюдал за тем, как человеческой выродок гладит нежную кожу щеки Марики, спускаясь к тонкой шее. Как она опускает глаза, но не отводит его руку, не наказывает за прикосновение. Арман видел, как сияют глаза нола, сколько в них чувств и знал, что Марика тоже это видит. Видит и не отказывается.

Во рту появился вкус крови, и князь шумно выдохнул, убирая клыки. Развернувшись, он помчался через лес, подальше от места, где его сердце было вырвано из груди. Вампир не замечал преследования, пока мелодичный голос не окликнул его.

— Арман!

Будто налетев на невидимую стену, князь остановился. Тяжело дыша, он боялся повернуться к той, кого ставил выше себя и которую ему хотелось сейчас убить.

— Для меня есть поручения? — спросила графиня, и Арман дернулся от того, как близко прозвучал вопрос.

И лишь спустя несколько секунд до него дошел смысл слов. Словно придавленный огромной гранитной плитой, вампир никак не мог вдохнуть. Обернувшись, он всмотрелся в бледное лицо женщины, с трудом пропихивая кислород в лёгкие.

— Да! — Будто со стороны услышал он свой хриплый голос.

Марика чуть приподняла бровь, в намёке на интерес и князь со злостью повторил:

— Да!

— Ты пришёл дать поручение лично? — медленно спросила вампирша, склоняя голову на бок.

Такой простой жест женщины вонзился острым кинжалом в сердце, которое казалось бы, давно перестало чувствовать подобное. Не с ним она ожила, не с ним почувствовала вкус жизни. Арман хотел разбудить это каменное тело, встревожить спящую душу, хотел стать для неё смыслом, но… Поздно!

Человечек! Мальчишка! Всё сделал он!

— Ты была там. На севере. — Заговорил князь, голос звучал ровно и спокойно. — Грегори, кажется. Провинился вновь.

Лицо Марики дрогнуло, заставив вампира сжать зубы. Эмоции, проявленные женщиной, убивали его. Заставляли корчиться от боли, но горел Арман внутри.

— Грегори. — Повторила графиня и нахмурилась, кидая неуверенный взгляд в сторону замка.

— Да. Грегори.

— Я разберусь. — Пообещала Марика, выпрямляясь и становясь такой, какой привык её видеть князь всех вампиров.

— Марика. Я всегда помогу тебе. Ты знаешь! — ответил Арман и протянул руку к лицу вампирши.

Синие глаза опасно посветлели и чуть прищурились, предупреждая. Так и не коснувшись, Арман убрал руку.

— Поспеши, — кинул он на прощание и исчез за стволами деревьев, больше не преследуемый своей госпожой.

Женщина стояла, слушая звуки леса и стихающие вдалеке шаги князя.

— Ким. — Проговорила она неожиданно и со стороны бурьяна послышался шумный вздох, а потом треск веток.

Волчье серое тело грузно вывалилось из кустарника. Оборотень тихонько ворчал, усаживаясь на холодную землю и предчувствуя нагоняй за попытку подслушать. Но к его огромному удивлению, Марика вдруг опустилась рядом с ним.

— Ты знаешь, почему ушёл Антуан? — спросила она, поднимая голову к небу.

Ветер качал верхушки деревьев, которые чёрными кляксами переплетались на фоне звёзд. Волк тихонько фыркнул и хотел встать, чтобы измениться и ответить, но Марика продолжила говорить.

— Он не мог сделать выбор. Не мог решить, что ему важнее: я или свобода. Так он называл свою жизнь. Смертную жизнь. И он ушёл.

Ким немного привстал, чувствуя неладное. Вампирша медленно повернулась к нему, её глаза горели голубым огнём, а на губах застыла болезненная улыбка.

— Какой выбор сделает Кристиан? Что ему важнее: я или месть?

Волк встал, пытаясь приказать старому и больному телу перевернуться в человека. Госпожа вдруг с силой схватила его за холку и придавила к земле.

— Я не буду это проверять, старик! Не буду!

Оборотень завыл, но быстро замолк, когда маленькая узкая рука перехватила его шею и сдавила подобно стали.

— Ты знаешь где все бумаги. Теперь он господин этих мест. — Слышал волк шептание в ухо, уже затухающим сознанием. — Будь с ним, Ким.

Трепыхание лап прекратилось и волк обмяк в её руках. Проверив дыхание оборотня, Марика с облегчением выдохнула. Аккуратно взяв на руки огромного волка, женщина быстро отправилась к замку.

Кима вампирша уложила в его кособоком домике, потрепав на прощание старого оборотня по холке. Вскарабкавшись по стене в свою спальню, она попала в теплые объятия Кристиана. Странное тепло расползлось по всему телу Марики и она прижалась к нолу.

Клыки проткнули кожу, позволив вкусной крови наполнить рот. Кристиан стоял расслабленно, позволяя древней вампиирше испивать его, наслаждаясь тем, как худенькое тело прижимается к нему. Нол провёл ладонью по спине, между острых лопаток и ощутил, как Марика вздрогнула.

Ликование пришло вместе с головокружением, но сразу Кристиан не сообразил. Сердце забилось медленнее, человека затошнило, и он попытался отойти, но железная хватка тонких рук не позволила.

В глазах у него потемнело, а плохое предчувствие наполнило вместе с пониманием, что она специально забирает его силы. Мысли мелькали яркими вспышками, будто искупая слабость тела.

Приход князя… Укус Марики… Она уходит…

Есть лишь единственное место, которое никогда не упоминалось между ними, и Кристиан понял. Сознание погасло, хоть и пытался он сохранить его изо всех сил.

Укрыв мальчишку, Марика болезненно скривилась, отчего-то чувствуя вину. Впервые в жизни у неё пришла мысль отбросить свои обязательства, снять с себя ношу судьи и палача.

Ветер трепал короткие волосы, когда вампирша бежала по лесу, на север. Ким тяжело приходил в себя, пытаясь поднять тяжёлое волчье тело. Кристиан беспробудно спал в постели своей госпожи, практически обескровленный. Арман брёл в сторону своего замка, пытаясь убедить себя, что принял правильное решение. И лишь Себастьян ликующе хохотал на бегу, опережая графиню на несколько часов.


Глава 36: Убийство Марики

Марика

Дорога не заняла много времени, со мной же не было старика Рея и опостылевшей кареты. Я будто вернулась в те дни, когда ещё не знала нола и не была с ним связана. Ощущения очень не понравились. Мне хотелось быть с ним рядом, хотелось видеть постоянно и слышать его голос, а ещё, слушать мелодию его флейты. Я больше не боялась перемен, которые несли его молчаливые признания. И стоило ощутить предательство и самой предать, чтобы понять это.

Серые камни, ставшие черными от дождя, появились на горизонте вместе с чувством глубокого сожаления. Нужно было повернуть назад. Нужно было, но я не могла.

Замок Грегори был пуст. Еще недавно здесь явно шел пир, но в этот момент я видела только остатки людской пищи и кубки с… кровью. Меня не ждали. Вернее, не ждали до какого-то момента, а потом пришло предупреждение. В груди поселилось чувство глубокого сожаления. Армана я знала давно и питала к нему тёплые чувства. Одно дело подозревать предательство и совершенно другое — знать, что меня точно предали. Князь отправил к Грегори нарочно и предупредил того о моём приходе.

— Какая же мерзость, Грегори. — Громко проговорила я, касаясь носком обуви опрокинутого кубка. — Переводить столь ценный продукт.

— Скоро, я буду пить столько — сколько захочу. Люди займут своё место, а вампиры своё. — Раздался голос позади меня.

— Столь страстное желание и настолько же глупое! — протянула я, глядя как меня окружают молоденькие вампиры с серебряной сетью.

Их руки были одеты в толстые перчатки, но даже они не могли поберечь кожу, судя по их перекосившимся лицам.

— Ты! — вдруг с ненавистью заорал сумасшедший, и я приподняла бровь в удивлении. — Могла привести свой народ к нормальной жизни, а выбрала жалкое существование! Ты встала на сторону людей!

— Грегори, — устало ответила я и начала объяснять прописные истины. — Мы ошибка. Этот мир создан для людей, а мы можем лишь сосуществовать вместе, приспособиться к ним.

— Чушь! — перебил вампир, и мне окончательно стало ясно, что он помешан. — Я бы первый склонился перед тобой, займи ты своё законное место!

К глубокому сожалению добавилась горечь, я чётко слышала слова Армана в устах Грегори и небольшие сомнения рассыпались под гнётом фактов. Мой князь предал меня!

— Сколько тебе лет, Марика? Тысяча или две, сколько на самом деле? — вдруг заговорил вампир спокойно. — Я так долго собирал о тебе сведения, но возраст определить так и не смог.

— Это твое предсмертное желание: узнать, сколько мне лет? — спросила я, осматривая ряды молодых вампиров.

Грегори создал не просто много приспешников, он приготовил против меня целую армию. Обращение стольких вампиров не могло пройти мимо князя, он знал. Понимание, что мне уже не выбраться с минимальными потерями пришло слишком поздно, и во мне шевельнулся страх. О, нет! Я не боялась молодняка или самого хозяина замка. Я боялась того, что произойдет, когда они решат будто выиграли — это будет страшно!

Грегори вдруг громко усмехнулся и, усаживаясь в кресло, всё же соизволил мне ответить.

— Нет. Я собираюсь жить долго, очень долго. Как минимум с твою жизнь. А года выбью на каменной плите и положу в месте твоего захоронения. Пусть будет мне приятным напоминанием. Взять её! — приказал он, и вампиры накинули на меня сеть.

Я спокойно разорвала её руками и скинула с себя, а молодые глупыши через три минуты уже лежали мёртвыми. Посмотрев на Грегори, я прошла к нему напролом и совершила ошибку. Надо было понять, что он не просто так выбрал свой замок местом битвы.

На меня накинулись четыре вампира, и не успела я посмеяться такой глупости, как пол подо мной провалился, и я грузно упала на деревянные колья. Вампиры сделали своё дело, не дав мне миновать ловушку. Колья прошили мне обе ноги и грудь, не дав даже закричать, лишь хрип с кровавыми пузырями вырывался из моего рта.

Приподнявшись на руках, сняла себя со струганого дерева, отпихивая тела глупых и уже мертвых собратьев. Но не успела выпрыгнуть, меня начали поливать кровью, еще горячей, будто ее носителей убили несколько секунд назад. Кожу начало выедать, словно кислотой и от боли помутнело в глазах. Сколько же оборотней они убили?!

Часа через два агонии, мне все-таки удалось выползти из ямы. Грегори сидел на троне, его глаза со странным предвкушением следили за моими движениями. На его месте, я бы уже дополнила способы убийства, но он с маниакальным упорством ждал, пока я вылезу из ямы полной крови. Ко мне подскочили несколько его подручных и лишились жизни.

— Сильна! — с восторгом признал вампир.

— Подожди, — прохрипела я, падая на пол. — Сейчас и до тебя доберусь!

Не успела я договорить, как по углам появились вампиры с алебардами наперевес. Наконечники стрел явно были посеребренными, но не это поражало, а размеры. Стрелы были словно хорошие копья. Не сговариваясь, они тут же выпустили в меня их. От трех я смогла увернуться, а четвертый прошил меня насквозь, в районе живота.

Раздался хриплый смех и Грегори захлопал в ладоши. Пока я вытаскивала из себя эту дрянь, он просто смотрел. Но стоило мне, шатаясь — выпрямиться, заговорил:

— Ты же не думаешь, что это все? Для тебя приготовлено множество развлечений, ведь я очень гостеприимный хозяин.

"Не знала, что вампир может быть настолько помешанным!" — мелькнула дурная мысль.

В глазах троилось, а на губах запеклась собственная кровь. Пора было заканчивать, но сил совсем не осталось и впервые меня это пугало до жути. Пока я пыталась привести себя в достойное состояние, с дверей начали прибывать новые вампиры. Множество молодых вампиров. Кто-то смотрел с яростью, кто-то с ужасом и испугом, но большинство решительно были настроены убить меня.

— Они стали такими из-за тебя. И своих родных убили, тоже из-за тебя. — Сказал Грегори.

— Я здесь не причем! — прохрипела я.

— Да? — искусственно удивился Грегори. — А вот они уверены, что причем. И я лично обещал им, что они могут тебя разорвать на тысячи маленьких Марик! — злобно прошипел он и хлопнул в ладоши.

Что было в следующие несколько часов, я помнила очень смутно. Кровь и боль, все смешалось в одну карусель. Когда очнулась, оказалось что я давно на улице, а вокруг меня сотнями лежат тела. Исковерканные и истерзанные тела вампиров. Солнце клонилось к закату, багровыми лучами освещая этот кошмар. Даже когда я наказывала совет, мне не было так паршиво на душе как сейчас. Тихий звук позади и мне перерезают горло. Грегори лично постарался, по-видимому, уже не боясь приближаться ко мне. За его спиной стояли ещё вампиры, и мне было их так жаль! Как жаль и те немногие людские деревушки, которые сумели выжить в округе.

— Зря! — пробулькала я.

Из горла вырвался хрип, ноги подкосились, и я упала на колени.

Вампир наклонился ко мне и улыбнулся, облизывая мясистые губы, пронзая и пронзая мне грудь ножом. На его лице застыла восторженная гримаса. Вот только она быстро сошла с холеного лица, когда моя кожа начала сереть.

— Вас не существует! Это не правда! — залепетал он, с ужасом глядя на меня и начиная отползать по земле. По земле, пропитанной кровью невинных молодых вампиров, которые были превращены без права выбора.

— Ты всё ещё хочешь знать, сколько мне лет? — Прошипела я измененной челюстью.

Меж моих губ за змеился длинный красный язык, я вовсю вдыхала такой притягательный аромат крови…вампиров.

— Высший вампир! — Последнее что он сказал и через мгновение я пила его кровь, попутно вырывая сердце и захлебываясь смехом.

В следующие несколько часов я утоляла свою жажду…своими же сородичами. Все верно, Грегори был прав. Я Высший вампир и для меня иссушить своих же — это деликатес. Жаль, что они вынудили меня обратиться, очень жаль. На несколько сот миль в округе не осталось ни одного живого вампира или человека, все были выпиты и убиты мной. Причём жажда уже была второстепенной, на первое место вышло желание убивать.

Высшие вампиры — бич! Мы погибель для всех! Наша жажда смерти равна полной безысходности всему живому!

Перед самым рассветом я остановилась. Жажда, что была во мне, лишь усилилась и просила большего. Но оглядевшись, я вернулась к замку Грегори.

Внутри жило опасение, которое сдерживало меня. А перед глазами постоянно вставало лицо нола. Пусть лучше связь порвётся — он переживет и сможет прожить обычную человеческую жизнь. А вот если мы встретимся, то жить он будет после этого всего несколько секунд. Сняв свою печатку с левой руки, я повесила её на сухую веточку дерева, а сама пошла в полуразрушенный замок.

Когда я родилась, не было таких понятий как колдовство и магия. Наши колдуны были простыми гоэтами. Они читали будущее и вершили суды, видя чистоту души и помыслов провинившегося.

Благодаря своим заслугам я получила дар Высшего вампира и прославила свой род на многие столетия. Именно тогда несколько тауматургов ("чудотворец" — целители, способные изготовить амулеты, талисманы и т. д.) сделали мне дар в виде родовых кулона и печатки. Они стали для меня драгоценностями, которые несли в своих гранях остатки моей души. И мне нужно было понять свои чувства ещё в тот момент, когда я без раздумий отдала кулон нолу, но теперь уже поздно.

В замке нашла лестницу, ведущую в подвалы. Минуя тюремные камеры и какие-то склады с продуктами, я пробиралась всё дальше и дальше под землю, стараясь сдержать свою жажду смерти. Найдя самое глубокое место, свернулась калачиком и послала мысленный импульс. Земля затряслась — посыпалась, и меня завалило, придавливая огромным каменным монолитом. Но на поверхности было ещё хуже, наверняка остался лишь прах и пепел от всего, что окружало замок. Печатка напитывалась жизнью долгое время и сейчас вкладывала эти силы в разрушающую волну.

В темноте и сырости, глаза закрывались, жажда отступала под усталостью и постепенно я погружалась в сон. Мысленно я представляла своего нола. Казалось, что его глаза видели меня насквозь, а ещё, в них была нежность ко мне. Сердце тупо заныло от боли: я совершила ошибку, просчиталась, и теперь расплачусь тем, что никогда не увижу его. На мгновение мне показалось, что я слышу его голос, зовущий меня, но сознание оставляло меня, начиная угасать как свечной огарок.

"Как жаль, что я не сказала тебе…" — не до конца прошелестела мысль, и я уснула.


Глава 37: Осознание

Кристиан

Весь путь до замка Грегори я проделал словно в тумане. На пределе своих сил и возможностей. Даже Ким отстал, не выдержав темпа, который я взял. Тело словно превратилось в сгусток огня, и было больно, но я бежал. Почти умирая, я бежал к своей миледи. Из спутанных объяснений оборотня, понял лишь, что Марика боялась за меня. А как же она?!

Я не мог поверить своим глазам. На месте замка Грегори теперь зияла большая воронка. И насколько хватало взгляда, толстым слоем лежал пепел. Он грязно-серыми жирными хлопьями ещё кружил в воздухе, забивая нос и не давая дышать полной грудью. Мне казалось, что я не выдержу этого вида, что прямо сейчас моё сердце разорвётся. Одна лишь мысль помогала мне не сойти с ума: что Марика где-то здесь, под этой грязью, живая, моя.

Колени дрожали, а глаза невыносимо пекло, но я начал с середины воронки. Обследовал камни, которые когда-то были замком Грегори и моей собственной тюрьмой. Обшаривал пепел, поднимая его в воздух ещё больше. Его оказалось так много, что я утопал в нём почти по колени. И звал, снова и снова звал её по имени, надеясь, что она отзовётся. Я дал бы ей крови, пусть даже всю, и она бы жила дальше.

Сколько времени прошло, я даже не мог представить, голод уже не доставлял хлопот, а воду я пил из ближайшего ручья. Пришли тучи, тёмные и тяжёлые, они принесли с собой ливень, который смывал пепел и мою надежду обрести свою госпожу. Всю ночь я провёл под дождём, отключаясь и вновь приходя в себя, пока не настал рассвет.

Наверное, в тот день солнце позолотило эти места впервые. Я очнулся в очередной раз, и поднялся с земли шатаясь, оглядывая чёрную пустую землю под лучами солнца. Ничего не было. Ничего похожего на её тело. Было пусто, как и в моей душе, в моём сердце. Лишь чёрная выжженная земля.

— Марика! — заорал я на всю округу, но даже птицы не отозвались на мой крик.

Это было полностью мёртвая земля, мёртвая, как и…она.

— Марика! Марика! Марика! — звал я, падая на землю и воя от боли и отчаянья.

Я сходил с ума, катаясь в грязи и зубами впиваясь в свои руки, чтобы хоть немного унять боль внутри. Колотил по земле кулаками, чтобы физической болью перекрыть душевную. Её больше не было в моей жизни, а зачем мне жить без неё?!

Остался лежать на земле и просто закрыл глаза, ожидая своей кончины. Рано или поздно это случиться и я обрету покой.

Очнулся я от сильной пощёчины.

— …удумал, щенок! — донеслось до меня знакомое ворчание, и я с трудом открыл глаза.

Ким тащил меня за шиворот к ручью. Там и бросил, прямо в воду. А потом разжал челюсть и запихал в рот какой-то мешочек, остро пахнущий травами. Слюна сдобрила странную ткань мешочка, и она начала расползаться прямо на языке, превращаясь в густой сладкий сироп.

Я непонимающе смотрел на старого оборотня, который уселся на камень и принялся пристально наблюдать за мной.

— Ты думаешь, она для этого ничего не сказала? — раздался голос Кима, минут через пять моих бесплодных попыток привести тело в вертикальное положение.

— Можно подумать, ты всё знаешь! — огрызнулся я, ложась обратно на землю и замирая.

Организм вёл себя чрезвычайно странно, мышцы начинало ломать, и жар распространялся от живота по всему телу.

— Кристиан, ты ведешь себя как мальчишка. Это был её выбор!

— Заткнись!!! — заревел я, выгибаясь от боли и зажмуриваясь.

Впрочем, это не помогло и из крепко закрытых глаз все равно потекли слёзы. Признаться честно, я не знал, от чего больше они бегут по щекам: от адской боли в сердце или в теле.

— Тише, мальчик, тише. — Услышал я, и Ким крепко обнял меня, усевшись рядом.

Через некоторое время боль затаилась, превратившись в просто терпимую. Жутко хотелось пить и есть, но жажда была все же сильнее.

— Вот, выпей. — Произнёс Ким на мои мысли и губ коснулся край кружки.

Вода была с привкусом железа и чего-то ещё, но казалась такой вкусной. Руки дрожали, когда я отбирал у оборотня кружку и допивал остатки воды. Тело сковала неприятная слабость, а остатки одежды пропитались липким потом, но умирать уже не хотелось.

— Передумал? — скорее утвердил, чем спросил оборотень, вглядываясь в моё лицо.

Вместо ответа я принялся сдирать одежду. Вода в ручье была холодной, я оттирал грязь с кожи, чувствуя, как медленно отмирает большой кусок моей души. И постепенно, на месте боли в моём сердце, вернее за место моего сердца, начал разгораться огонь. Он вспыхнул маленьким огоньком воспоминания, начиная пылать ненавистью.

— Это князь. — Глухо сказал я вслух, зная, что Ким слышит.

Выждав несколько минут и не услышав опровержение, я начал рассуждать вслух, чтобы выстроить цепочку событий.

— Он хотел Марику! — в грудь будто вонзили кинжал. — И ждал, пока она сама придёт к нему. Но Марика никогда бы не сделала этого и ясно дала это понять князю. Когда он узнал, что она обучила меня убивать кровососов, то принял решение и помог Грегори организовать её убийство!

Каждое последующее слово вырывалось у меня всё резче и всё большей ненавистью. Ким заставил выйти из воды и обернул каким-то одеялом, приятно пахнущим травой и землёй.

— Ким, — позвал я умоляюще оборотня и он сдался.

— Он приходил к ней. — Ким запнулся и гулко сглотнул. — Но я не слышал о чем они говорили, Кристиан.

— А что насчет меня? — спросил, не глядя на оборотня.

Боялся прочесть ответ в его глазах, на лице.

— Кристиан, я не знаю! — с какой-то отчаянностью в голосе, закричал волк. — Но я не видел никого, к кому бы Марика относилась, как к тебе. Ты был для неё чем-то большим, чем мы все вместе взятые. Она сделала всё, чтобы ты не попал сюда. И Кристиан, — он замолчал, заставляя посмотреть на себя. — Марика оставила замок со всеми деньгами — тебе!

Я вдруг усмехнулся, стало так смешно, что не смог сдерживаться и засмеялся в голос.

— Ты говоришь на её могиле, что я богатый! Мне теперь плясать? — Через смех смог сказать я и вновь принялся хохотать.

Последовал такой удар, что голова взорвалась дикой болью. Ким тяжело дышал и сжимал кулаки, с бешенством глядя на меня. Смеяться уже не хотелось, накатывала усталость и боль. Я посмотрел на оборотня и видимо, он что-то увидел в моих глазах, потому как мгновенно успокоился.

— Ох, мальчишка! — проворчал он, усаживаясь рядом.

Он прав, как есть — мальчишка, не смотря на прожитые года.

— Я не хочу жить без неё, Ким! — признался я. — Да и как жить, если у меня вырвали сердце и душу?

— Боль притупится, малыш. И ты научишься не обращать на неё внимание, научишься вспоминать только хорошее. Но иногда, боль будет убивать тебя, вгрызаясь острыми зубами. И неважно, сколько прошло времени: месяц или десять лет, больно будет всё равно. Если ты опустишь руки, Кристиан, если погибнешь по глупости, то обесценишь дар, который преподнесла тебе Марика.

— И что же это за дар? — спросил я тихо.

— А сам как думаешь? — вопросом на вопрос ответил оборотень.

Я вгляделся в посеревшее лицо волка, только сейчас осознав, что он тоже потерял её.

Возвращение в замок заняло больше времени, чем мы рассчитывали. Моё тело стало совсем слабым, будто решило отомстить за прошлый путь на пределе сил. Я с трудом мог передвигаться самостоятельно, и Ким сажал меня на свой загривок. Останавливались мы отдыхать на постоялых дворах, бывало, теряя при этом до двух дней.

Ким не торопил меня, словно понимая что происходит, но не говоря об этом вслух. Да я и сам догадывался: связь нола с вампиром источалась. Она умирала, как умерла моя госпожа. А моё тело приспосабливалось к новым условиям жизни, без обмена жизненными силами с вечноноживущей графиней.


Глава 38: Боль князя

Вампир шёл по чёрной влажной земле медленно, будто продвигаясь сквозь толщу воды. Он остановился в центре воронки, где когда-то стоял замоки огляделся. Сейчас, это место стало грязным и мёртвым… Боль тисками сдавило сердце, разливаясь ядом по груди. Душу, если она конечно у него была, словно кислотой разъедала вина.

Ноги вдруг подкосились, и мужчина упал на колени.

— Марика…, - прошептал Арман.

Лицо его исказилось, и князь всех вампиров закричал. Надрывно, практически воя, он вливал в этот крик всю свою боль от потери любимой женщины. Теперь, стало совсем не важной её нежная привязанность к человеческому мальчишке. Нужно было просто подождать лет пятьдесят-шестьдесят… Просто подождать…

Он всегда чётко выверял все нападения и задания, чтобы Марика сильно не пострадала. Арман лишь хотел вынудить её прийти к нему, занять своё законное место во главе всех вампиров! Крик прервался, и вампир тихо застонал, роняя голову на сырую землю. Она должна была стать королевой, его королевой!

"Она выбрала людей…" — шепнул внутренний голос и вдруг: вместо раздражения, которое всегда испытывал князь при этих мыслях, пришло равнодушие.

В этот момент он понял, что ему всё равно. Пусть бы игралась со своими людьми, пусть бы заботилась, пусть… Лишь бы она была рядом, была жива! Осознание её смерти очень медленно проникало в голову вампира, неся с собой страдания. Всё в нём пыталось сопротивляться этому знанию, пыталось найти опровержение, но…

— Сильна! — раздался восхищённый возглас Себастьяна.

Меченый вампир с восторгом оглядывал убитое место, потирая ладони и безумно улыбаясь. Не обращая внимания на своего князя, он вдруг закружился по воронке, ликующе смеясь. Арман мгновенно подхватился с колен и с размаху уронил своего подданного, впечатывая в грязь.

— Ты! — прошипел князь. — Это ты сделал!

— Прошу, нет, прошу…, - сипел Себастьян, пытаясь оторвать руки господина от своей шеи.

Приподняв слугу, Арман с невнятным криком швырнул его тело через всё поле, прямо к небольшому ручью. Злость показалась вампиру той субстанцией, которая может помочь справиться с болью.

— Я лишь помог вам, господин! — зачастил Себастьян, вставая на четвереньки и пытаясь подняться.

Князь остановился так резко, будто напоролся на непроходимую стену. Понимание пришло к нему, как вспышка, озарившая смутные подозрения. Это не Арман был виноват в смерти Марики, вернее не совсем он.

— Скажи мне, Себастьян, что ты передал Грегори? — очень тихо спросил князь, обхватывая рукой лодыжку слуги.

— То, что вы велели, господин! Только ваши слова! — пролепетал Себастьян, с трудом удерживаясь от того, чтобы не заскулить.

В багровых глазах вампира поселился страх, но он отступил, стоило князю отпустить его. Арман осунулся, когда туманная надежда переложить свою вину на другого — почти растаяла. Себастьян улыбнулся, всё получилось как нельзя лучше! Облегчение напополам с эйфорией охватили вампира, и он совершил ошибку.

— Мы теперь можем убить мальчишку! Господин, позвольте мне уничтожить этого выродка! Он будет страдать, как страдала наша миледи! А в конце, я вырву его сердце и принесу вам!

— Как страдала Марика? — не своим голосом спросил князь, отворачиваясь от слуги.

— Очень, господин! — горячо подтвердил Себастьян и пообещал, — Мальчишка будет страдать так же!

— Ты передал только мои слова. А разве я говорил, что хочу её страданий? — медленно спросил Арман, поворачиваясь к вампиру.

Себастьян поздно понял, что выдал себя и попытался сбежать, но князь не дал. В течении часа Себастьян рассказал всё, что сделал. Как научил Грегори брать кровь оборотней, чтобы облить графиню и ослабить её. Как они отливали большие копья, покрывая их качественным серебром. Как готовили ловушки, проверяя их на собратьях. Как приводил людей целыми семьями и обращал в вампиров вместе с Грегори, перед самым приходом Марики. Он рассказал всё, умоляя убить его.

Арман раздавил своему слуге грудную клетку, вернее, куску мяса, которым стал Себастьян после допросов князя. Отряхнув руки, вампир поднял лицо к заходящему солнцу. Острая боль в сердце перерождалась в ноющую, и Арман знал, что она теперь всегда будет там. Временами чуть сильнее, временами чуть меньше, но всегда.

Повернувшись, князь, совсем по человечески сгорбился, и медленно побрёл в сторону своего дома. В чёрной земле вдруг что-то блеснуло, и вампир наклонился, чтобы поднять женскую печатку со знакомым орнаментом. Поднеся кольцо к глазам, Арман со всхлипом втянул воздух, — металл был покорежен и покрылся сеточкой трещин. Очень аккуратно, мужчина повесил кольцо на цепочку, висящую на его шее. Кольцо неприятно кололо, будто не соглашалось принадлежать невольному убийце своей хозяйки.

Вампир продолжил путь, покорно принимая лёгкое жжение кольца. В свете закатного солнца — слёзы, бегущие по его лицу, казались кровавыми. Сейчас он ещё мог оплакать свою потерю, только сейчас и здесь, на её могиле. Как только совет получит подтверждение о смерти графини Штефан, нападёт. Они боялись Марику, а она поддерживала князя.


Глава 39: Слабость

Кристиан

Завернувшись плотнее в одеяло, я стоял около открытого окна, не обращая внимания на пар изо рта и холод, пробирающийся к телу. Старался представить, о чём она могла думать, когда так же стояла здесь. Любовалась ли она на солнце, которое постепенно пряталось за верхушки густого ельника, или смотрела на сад, который я возродил для неё? А может, ждала, когда хлопья снега начнут кружиться в танце, опускаясь с неба? Или прозвучит первая капель и воздух наполниться упоительными ароматами весны? Что она здесь видела? Что хотела бы увидеть?

Глаза запекло и я зло усмехнулся, как девчонка готов лить слёзы из-за неё. А может, для Марики я был лишь едой и она даже не думала обо мне по другому?! Разум пытался донести, что тогда бы она не оставила все своё имущество мне. Не поступают так с едой. Но глупое сердце искало причину, чтобы меньше страдать, чтобы разозлиться и посметь проклинать её поступок и её саму!

Словно на мои мысли медальон на груди резко нагрелся слегка обжигая. Не успел я удивиться, как из темнеющего леса выступила фигура. Как спрыгнул в окно — не мог вспомнить. Обжигающая боль в ногах прошла мимо меня, настолько я был поглощён яростью и жаждой мести. Арман от удивления пропустил мой удар и пошатнулся, но в следующее мгновение я отлетел от него, словно листок, сорванный шквальным ветром.

Пропахав свои телом клумбы, покрытые первой изморозью, я с трудом поднялся и вновь кинулся к вампиру. Хотел бы я сказать, что мы сцепились в драке, но это было бы глупой шуткой. Князь вампиров с огромным удовольствием медленно убивал меня. В конце концов, кашляя кровью, со сломанными конечностями, я в очередной раз просто не смог подняться. Подойдя ко мне, медленно и неотвратимо, он посмотрел мне в глаза и поставил ногу на грудь. Начал выдавливать из меня последние крохи кислорода, с презрением глядя на мои жалкие попытки спастись.

— Арман! — раздался крик оборотня, и князь повернулся в сторону Кима. — Отпусти его!

Вампир зло оскалился и надавил на грудь сильнее. Я чувствовал, как под его ногой трещат и ломаются рёбра, как давится сердце, грозя лопнуть и превратиться в простой кусок мяса. Гибкое тело, поросшее шерстью, промелькнуло над нами и я смог вдохнуть, чтобы тут же отключиться от острой боли.

Очнулся от тихих всхлипов и поглаживаний головы. Стон вырвался помимо воли, стоило мне чуть пошевелиться.

— Господин Кристиан! — закричала Кора и начала тормошить меня.

От боли я не мог разжать зубы и сказать, чтобы она меня не трогала. Послышался невнятный рёв её брата и девчонка отлипла от меня, но через секунду я всё равно потерял сознание.

Восстановление длилось почти пять месяцев. В первые недели я с трудом мог удерживать себя в реальности, постоянно отключаясь. Был страх, что в очередной раз я не проснусь. И если раньше я принял бы это с благодарностью, то теперь у меня появилась цель в жизни. Князь не смел жить, когда её нет по его вине. Арман умрёт!

Все дела и моё выздоровление легли на плечи близнецов. Ким… погиб. И его смерть стала тем самым толчком к решению. К решению жить, чтобы отомстить за друга и… любимую женщину.

— Он защищался, — рассказывала Кора. — Но ничего не смог сделать. Вампир сломал ему хребет. Волк умирал и обратился в человека. — Кора чуть замялась, но закончила, — Ким попросил не трогать вас. Сказал, что госпожа бы этого хотела. И если князь любил её, то должен оставить жизнь тому, кого она выбрала. Они говорили о чем-то ещё, но тихо, и я не слышала. Напоследок, вампир сказал, что заберёт его жизнь, а Ким лишь рассмеялся. Корин похоронил волка возле большой ели. — Закончила девушка.

Я потом навестил его могилу и посадил больше лесных цветов, старый волк был бы доволен.

Когда я начал вставать и потихоньку ходить, достал своё снаряжение.

Весна вступила в свои права, и я начал свою охоту. И моей целью не были рядовые кровососы, нет. Мне нужен был тот, кто даст ключ к смерти вампиров.

Он сам пришёл ко мне. Высокий черноволосый мужчина, с серебристыми глазами. Вампир постоял в центре сада, который уже принимал заросший вид и безошибочно поднял голову к окну в башне. Через минуту он уже был в спальне Марики, откуда я и увидел его. Но подняться предпочёл по лестнице.

— Не стоит, — произнёс кровосос, входя в комнату и небрежно кивая на мою руку, где была припасена спица.

— Чем обязан? — спросил, с трудом удерживаясь от того, чтобы не кинуться на вампира.

Дикая ненависть пропитывала всё моё существо. Они потеряли самое драгоценное, что было у них. Они посмели её потерять, посмели напасть. И лишили меня!

— Это я обязан. — Ответил мужчина и представился, — Язгарт.

Я промолчал, внимательно наблюдая за вампиром.

— Так у нас не получится договориться, — покачал головой вампир и кинулся на меня.

Отбить атаку было сложно, практически не возможно, но я сумел. Кровосос неверяще смотрел на своё плечо, в котором торчала спица.

— Ты даже не представляешь, как мне сложно сдержать свои инстинкты и не убить тебя прямо сейчас! — Зашипел Язгарт, выдергивая спицу из плеча.

Задумчиво подержав перед глазами раскрытый наконечник спицы в собственной крови, он с силой запустил его в сторону окна и повторил атаку.

Если бы моя ненависть была осязаемой, то вампира бы разорвало на мельчайшие частицы от неё. Чувствуя щекой прохладный камень пола и слыша треск собственных костей, я, тем не менее был уверен, что не умру. Но ощущение беспомощности и собственной жалкости, меня убивало.

— Так может сделать каждый из моего рода, — прошептал кровосос и отпустил.

Нападать я не стал — глупо. А вот выслушать было необходимо.

— Марика была дивной. — Тихо заговорил вампир и мне словно вновь сломали ребра, раздавливая грудину. — И я обязан своей госпоже. А ты стал её жизнью.

Язгарт посмотрел на меня, изумлённо качая головой, будто и сам не мог поверить в то, что только что произнёс.

— Пойдём. — Решительно заявил вампир и, развернувшись, отправился к двери.

Я аккуратно последовал за ним, пытаясь незаметно приготовить ещё одну спицу.

К моему удивлению, кровосос привёл в библиотеку. Ещё больше я изумился, когда черноволосый гад, прекрасно ориентируясь в комнате, начал выламывать одну из стен, за которой оказался потайной схрон.

— Марика не говорила, что Антуан ушёл из-за неё. Не стал уничтожать её род, хотя жаждал этого не менее твоего. — Вновь заговорил Язгарт, показывая на пыльные стопки книг в черных кожаных переплетах за разломанными камнями. — Оставил её, потому что не мог сделать выбор, кто же ему дороже: она или месть. Думаю, именно поэтому она не стала говорить тебе куда идёт. Боялась повторения.

— Ты думаешь, что я сейчас поверю в твои благие намерения отдать долг мёртвой вампирше?! — Зло рассмеялся я, и кровосос зашипел, вставая в стойку.

Правда уже через мгновение расслабился, и может мне показалось, но в его глазах мелькнуло уважение.

— Когда сделаешь выбор, а я уверен, что ты его сделаешь. Помни, Кристиан! Я хочу жить. И будь добр, не убивай всех. Это могла сделать и наша миледи, но не сделала этого.

Проговорив это всё, кровосос криво усмехнулся и вышел из комнаты. Я не кинулся к схрону, а наоборот, пошёл проверять весь замок. Не верилось, что этот Язгарт приходил ради помощи мне. Что-то в этом было не так! И чувство тревоги росло всё сильнее, вот только я не понял сразу, откуда будет удар.

Женский душераздирающий крик раздался из кухни. Пока скатывался вниз по лестнице, проклинал свою слабость. Вампир ждал меня, прислонившись к кухонному столу, а у его ног лежала Кора. И не просто лежала, её выгибало дугой. Руки девушки скребли по камню, ноги свело судорогой, а лицо, обезображенное шрамами, кривилось от боли.

— Не нужно! — предупреждающе прошипел Язгард, но меня уже настигла дикая ярость.

Дракой это было не назвать, скорее вампир изворачивался от, хоть и злых, но выверенных ударов. А когда надоело, просто прижал за шею к стене.

— Мальчишка! — выплюнул черноволосый и как же меня это задело.

В какой раз эти мерзкие гады кидаются подобными словами, будто выше всех и вся. Не успел в моей голове сформироваться ответ, как кровососа смело. Корчась от боли, Кора встала между мной и вампиром, который неожиданно расхохотался.

— Как нельзя лучше! — проговорил Язгарт и прошипел на девушку, — Тихо!

Кора тут же упала на пол и сжалась в комок, тело девчонки тряслось, будто в лихорадке.

— Не подходи! — резко приказал вампир, останавливая меня.

Отчего-то я послушал его, и это спасло мне жизнь. Тёмные глаза Коры смотрели на меня с бесконечной жадностью. Она больше не хотела меня защищать, а с удовольствием бы испила сама.

— Пока Арман разбирается с Советом, я заберу и обучу твоих новых защитников. — Начал говорить Язгарт, поднимая Кору и фиксируя её. — Изучи книги, Кристиан. Князь скоро придёт за тобой. — Серьёзно предупредил кровосос, уходя и забирая с собой молодую вампиршу.

Лишь когда на кухне стало пусто, до меня дошли его слова, и я бросился в комнату Корина. Парня не было в комнате, лишь опрокинутый столик, да не большая лужица крови.


Глава 40: Демон

Кристиан

— Ещё трое, господин! — проговорила вампирша, презрительно хмыкнув при этом.

— Спасибо, Кора. — Ответил, устало потирая лоб.

Друг моей графини и бывший хозяин замка в лесу, был очень умным человеком. Настолько, что сумел воссоздать древний ритуал призыва сильного существа. Существа настолько же сильнее вампира, насколько вампир сильнее человека, а может и больше. Над этим ритуалом я бился вот уже четыре года. В постоянном движении и бегстве от единоличного хозяина всех вампиров.

Арман сумел исполнить свою мечту. Не полностью конечно, ведь Марика не села с ним на трон, но теперь он король. А люди умирают тысячами тысяч, выпиваемые ненасытными тварями.

Что было бы со мной, если бы Язгарт не превратил близнецов в вампиров — не трудно предположить. Замок пришлось срочно оставить и уйти под их охраной, примерно через полгода. Именно столько времени понадобилось Арману, чтобы прибрать себе всю власть, уничтожив Совет, и прийти за мной вновь.

На плечи опустился теплый плед, и я благодарно кивнул вампирше, стараясь сдержать кашель.

— Господин…, - не уверено начала девушка и я внимательно посмотрел на неё.

Став вампиром, Кора излечила все свои раны и недуги, превратившись в настоящую, хоть и безумно опасную, красавицу. Я видел её взгляды и особое отношение, но ничем не мог ответить. Несмотря на эти года, моя боль от потери любимой женщины — ничуть не утихла. Как не утихла моя к ней любовь. Как не утихли моя ненависть и жажда мести вампирам.

— Вы больны, господин! — с отчаяньем договорила девушка и опустилась на колени. — Прошу! Я помню всё, что было! Я смогу сдержаться и не убить. Сделаю вас…

— Вампиром! — перебил я её с усмешкой. — Нет, Кора! Тогда князь выиграет.

— Но вы будете живы! Не умрёте! — с яростью проговорила вампирша, и мне показалось, что она готова хоть сейчас впиться мне в шею.

— Я сказал нет. — Спокойно ответил и повернулся к бумагам.

От свечи было мало света, но больше зажигать было опасно. Как нельзя было затопить и камин. Я дико мёрз, поедаемый болезнью, прекрасно понимая, что мне осталось совсем немного. Эти несколько лет, проведенные в лишениях и бегах, дали свои плоды. Именно поэтому вернулся в замок моей госпожи, если умирать, то там где был счастлив.

Оставив книги и свои записи, молча пошёл наверх из подвала. Кора бесшумной тенью следовала за мной, не отставая ни на шаг. Вид знакомой комнаты наполнил душу тоской. Я не знал, куда подевались все мелкие вещички, что так бережно собирала Марика. Пыль и паутина лишь подчеркивали пустоту и тлен спальни.

Неожиданно послышался шум, и мы с Корой настороженно замерли.

— Господин!

Корин влетел в комнату, шипя проклятия, и я грустно усмехнулся. Нашел, стало быть.

— Князь! Он здесь!

Молодой вампир не избавился от своей привычки говорить отрывисто и одним словом, не смотря на то, что уже не было страшных шрамов на шее от врача костолома. А голос полностью восстановился.

— Кристиан! Умоляю! — зашептала Кора, хватая меня за руку.

Прикосновение прохладных ладоней лишь принесло ещё больший мороз по коже. Никаких других чувств.

"Марика…" — прошелестело в голове и сердце тут же отозвалось тягучей болью.

Сдаться?! Тому, кто убил её?! Никогда!!! Ярость поднялась из глубины души, давая сил и подпитывая слабое тело.

А что если так и нужно было? Не пытаться раз за разом, отдавая себя по крупицам начерченной пентаграмме. А сразу, всего и без остатка?!

— Сколько у нас времени? — спросил у вампира и Корин пожал плечами, неуверенно отвечая:

— Минут десять. Не больше!

— Идём! — резко приказал близнецам и скинул одеяло с плеч.

Правда, меня вновь укутали, а Корин подхватил на руки. Несмотря на ситуацию, в горле запершил едкий смех. Я стал просто ненавидеть, когда со мной так поступали, будто это подчеркивало мою слабость. Высвечивало её для остального мира!

Подвал дыхнул знакомой сыростью и Корин отпустил меня на пол. Тихо переговорив с сестрой, вампир умчался наверх. А я уверенно прошёл в сторону самого тёмного угла, где была начерчена пентаграмма. Я мог воссоздать её даже с закрытыми глазами, вплоть до самого последнего завитка и чёрточки, настолько часто её рисовал.

Кора тихо бурчала, отрывистыми движениями зажигая свечи по углам линий. Не обращая внимания на недовольство вампирши, полностью разделся и вошёл в центр рисунка. Тихие слова срывались с губ, пока я проводил острым лезвием по коже, заставляя старые раны расходиться, а тело ещё больше дрожать.

Заклинание вызова закончилось, и татуировки по всему телу немного запекло. Обычно в этом месте я останавливался и пытался понять, что сделал не так. Потом вносил изменения для следующей попытки. В этот же раз я начал читать вновь, проводя лезвием по коже, повторяя ритуал. Не хочу возвращаться назад! Не хочу вновь бежать! Хочу силу, способную уничтожить кровососов!

Словно в ответ на мои мысли, чёрные иероглифы на моей коже начало печь ещё больше. Это было даже приятно на общем фоне холода. Кровь стекала по рукам и груди, капая на камень и образуя вокруг меня ещё один круг.

Наверху послышался шум и Кора, бросив на меня отчаянный взгляд, решительно кинулась ко мне. Не успел я остановить её, как вампирша отлетела от пентаграммы, будто от невидимой стены.

"Неужели получилось?" — прошелестела мысль в слабеющем сознании.

Ноги подкосились, и я упал на колени, и в этот же момент, в подвал вошёл Арман. Король вампиров остановился, втягивая ноздрями воздух и пораженно вглядываясь в угол, где стоял я. Его вампиры пришли вслед за господином, растекаясь от него по краям и жадно облизываясь на мою кровь. Кору мгновенно подняли и зафиксировали два кровососа.

Арман медленно двинулся ко мне, и в его глазах была жажда убийства, не уступающая моей. С трудом поднявшись на ноги, я ждал свою смерть, выражая взглядом всю ненависть и презрение к нему и его роду.

Медальон на груди нагрелся, и я автоматически схватился за него, не понимая почему он так реагирует на князя вампиров. Не понимал до той секунды, пока не увидел её кольцо, висящее на цепочке на шее Армана.

Я думал, что ненавижу его, думал что меня снедает ярость — но эта была лишь сотая часть от того, что я почувствовал в этот момент. Её кольцо! У него!

Вампир остановился в двух шагах от линии, чуть нахмурившись, неуверенно осматривая пентаграмму.

— Чувствует… — послышался тихий шепот.

— Конечно, чувствует…

— Попробуем на вкус?…

- Только один может…

— Мальчишка?…

— Человечек!

Голоса переговаривались, будто в подвале шёл спор, но вампиры стояли молча, лишь Кора пыталась вырваться.

— Произнеси слова! — раздался в моей голове чуть вибрирующий голос и добавил, — Позови Аима, человечек.

Не разбираясь в том, что происходит, я вдруг ощутил радость. Всё получится в этот раз!


Глава 41: Изменения

Вампиры, стоящие в подвале небольшого замка, вдруг ощутили дрожь камней под ногами. Их, с недавнего времени единовластный господин, неуверенно оглянулся на строй слуг. Сейчас уже все видели плёнку, мерцающую зеленоватым ядовитым цветом и окружающую израненного человека. Она поднималась от начерченных линий, едва заметно вибрируя в воздухе. От этого звука хотелось заткнуть уши и сжаться в комок. А ещё лучше бежать так быстро, как только можно.

Губы странного мальчишки вдруг изогнулись в жестокой ликующей улыбке, и он зашептал слова. Арман отошёл на пару шагов, с трудом удерживая себя от бегства. Нечто жуткое, страшное присутствовало здесь. И это нечто представляло огромную опасность. Так вампиры чуяли Марику, когда она приходила, как палач своего князя.

Напряжение и страх сгустились в воздухе и, не выдержав, Арман кинулся на преграду. Это лишь плёнка, она пропустит и позволит нанести удар — её можно пройти!

Кристиан отлетел к стене, с глухим звуком в печатавшись в неё от удара вампира. Не успел Арман сдавить хрупкое горло и вырвать сердце ненавистному человеку, как нола выгнуло. Прямо в руках князя тело молодого мужчины изменялось, изгибаясь совершенно немыслимым образом.

Теперь уже Арман не мог оторвать руки мальчишки от себя. А тот начал дико кричать, будто испытывая муки всех живых существ вместе. Несмотря на то, что Арман ненавидел человека, ему хотелось прекратить такие мучения. Что-то странное и жуткое происходило с Кристианом. Да ещё и сам Арман ощущал опасность так, словно его готовятся убить прямо в это мгновение.

С трудом вырвавшись, князь одним ударом разорвал горло человеку, откинув от себя тело, скользкое от крови. Вампир с трудом мог дышать, подвал вдруг наполнился запахом ужаса вместо притягательного аромата человеческой крови. Глаза Армана не отрываясь, смотрели на останки того, кого он искал долгие годы ради этого самого мига.

Именно поэтому князь не увидел, что мерцающая плёнка источилась, ведь линия пентаграммы была нарушена. Но он видел, как рана на горле человека вдруг зажила, будто её и не было. Все повреждения и порезы на слабом теле исчезали, а мышцы вдруг начали бугриться под тонкой кожей.

Неверяще он смотрел, как человек поднимается и поворачивается к нему. Один удар и Арман чувствует, как лёгкие разрываются, не давая возможность дышать, как кровь заполняет полости внутри. И боль, сводящая с ума, боль поселяется в его теле.

Инстинктивно все вампиры накинулись на опасность в виде странного человека, но было поздно. Сиреневой окаемки в синих глазах не было — его сменил цвет запёкшейся крови и жажда убийства. Они умирали быстро, словно и не было в их телах силы десятерых. И навсегда, будто не могли жить вечно.

Когда в живых остались лишь молодая вампирша и князь, пытающийся встать изо всех сил — чудовище остановилось. Теперь огромное тело боролось само с собой, сдерживая силу и жажду крови.

Не удержавшись, в очередной раз, Арман упал и этим привлёк нола, ставшим ненасытной тварью. Вампир не успел попросить пощады, изменённые челюсти разорвали ЕГО горло, и он просто хрипел, пока чудовище упивалось кровью, нанося новые удары. Через минуту от новоявленного короля остался лишь кусок тела, истерзанный и страшный.

Длинные не человеческие пальцы, с острыми когтями, подцепили цепочку и сдёрнули с куска мяса, бывшим когда-то Арманом. Кольцо приятно грело ладонь, заставляя вспоминать: кто он.

— Кора! — раздался чужой голос, и вампирша вздрогнула, но послушно подошла.

Тело девушки дрожало, и все инстинкты кричали от ужаса. Хотелось упасть на пол, закрыться и молить о пощаде. Или бежать, бежать, надеясь что ЭТО не кинется догонять.

— Пойдём! — велел уже тот Кристиан, которого она знала.

Они вышли наверх, в сад, который когда-то был действительно прекрасен. Кора до сих пор помнила, как хозяйка этих мест без устали гуляла по дорожкам из речного камня. Сердце девушки неприятно заныло, но она отбросила грустные мысли. Господин Кристиан жив и стал сильнее, чем многие вампиры. Она почти бессмертна и будет с ним рядом всегда. Им суждено быть вместе.

Кучка вампиров, ожидающих князя недалеко от замка, даже не поняли от чего умерли, когда к ним приблизился человек.

— Демон! Демон! Демон! — шептал Корин, цепляясь за сестру, которая помогала подняться искалеченному вампиру.

— Наш господин! — одернула брата Кора, бросая взгляд на изменившегося Кристиана.

Тот стоял словно статуя, закрыв глаза и подняв голову к небу. Обнаженное тело было покрыто засохшей кровью, из-под которой проглядывались чёрные иероглифы татуировок.

Кора новым взглядом осматривала человека. Хотя его уже нельзя было так назвать. Чувствовалось нечто безумно опасное, дикое и кровожадное в этом теле. Вампирша с трудом могла вспомнить, что произошло в подвале замка, но Кристиан явно становился больше и мощнее физически. Удары его были намного быстрее, чем мог предвидеть вампир.

Девушка вздрогнула, поймав взгляд багровых глаз. Пока она рассматривала мужчину, вспоминая произошедшее, Кристиан заинтересовался ей. И Кора теперь прекрасно понимала своих жертв. Было очень сложно оставаться спокойной, видя и чувствуя жажду смерти во взгляде.

— Найди мне одежду, — отрывисто приказал нол, и двинулся в сторону реки.

Водная гладь отразила изменившееся тело и лицо человека. Длинный красный язык слизал со щеки кровь и демон внутри захохотал. Жертв будет много, очень много. Настала пора стереть вампиров с лица земли и вычеркнуть из истории человечества!


Часть 2.

Глава 1: Наше время

Кристиан

— Мой Лэрд? — послышался позади меня голос с едва заметным шотландским акцентом.

— МакКейн, здесь не принято такое обращение. Ты же знаешь. — Устало ответил я, зная, что уже через несколько минут вновь услышу "мой Лэрд".

— Привычка не может исчезнуть даже от волшебства маленького народца! — проговорил парень, больше похожий на ребёнка, чем на мужчину.

Его рыжая шевелюра была знакома всем обитателям многоэтажного дома, на верхнем этаже которого располагался мой пентхаус. И стоило жильцам увидеть огненную макушку, как они кидались в рассыпную. Для них лучше было обойти беду по имени МакКейн и потерять время, чем вляпаться в общение с ним.

"А вот я такого простого выхода лишён!" — подумалось мне с тоской.

МакКейн был моей правой рукой и имел доступ ко всему, в том числе и в мои тайные уголки, где я мог отдохнуть от извечных просителей. Парень кстати этим пользовался с превеликим удовольствием. Вот и сейчас, предупредив, что меня нет, я наслаждался тишиной и видом на ночной город, пока не пришёл этот…!

— Ты вампир, возраст которого несколько сот лет, а до сих пор веришь в маленький народец. — Проворчал я, демонстративно не поворачиваясь к нему.

Сзади послышалось яростное пыхтение, МакКейн терпеть не мог, когда указывали на его возраст и так же неистово верил в волшебство и маленький народец своей великолепной зелёной страны. Так что, я потоптался на обеих любимых мозолях маленького шотландца, чем бы чрезвычайно доволен. Мне хотелось побыть в одиночестве, и друг об этом был хорошо осведомлён.

— Маленький народец существует! — с обидой в голосе проговорил он, вставая рядом со мной и тоже всматриваясь в город под нами.

Наш дом был посередине огромного мегаполиса. Вампиры, живущие под моим контролем, были детьми ночи и большой город давал намного больше возможностей, чем окраина. Вот оборотням было хуже. Хотя как посмотреть! Теперь не было извечного противостояния за территорию, вампиры предпочитали города, оборотни свои деревни и леса. Всем было удобно!

— Я пришёл порадовать вас, мой Лэрд. — Заговорил МакКейн, не глядя на меня и всем своим видом показывая, как он оскорблен.

— Говори уже, — попросил я, не надеясь на что-то хорошее.

В последнее время всё труднее было унимать тоску и…отвратительную жажду.

— Недалеко от ваших владений был замечен вампир. Не соблюдает правила, совершенно одичалый, но очень сильный.

В первое мгновение, от слов друга у меня защемило сердце, а потом заворочался демон, перекрывая своей жаждой и яростью все мои мысли. Я чувствовал, как рот увлажнился, а язык начал вытягиваться, превращаясь в тонкое жало. В отражении оконного стекла показалась настоящая моя сущность, пропитанное смертельной жаждой лицо.

— Значит, порадовать? — зло усмехнулся я, ловя в отражении взгляд вампира.

— Ты давно не питался, — серьёзно ответил он, не пряча глаз и не напрягаясь.

Пожалуй, за это я ценил его больше всего. МакКейн не боялся меня, как другие. Не лебезил передо мной, заискивая и улыбаясь снаружи, ненавидя внутри. Вампир был настоящим другом, искренне стараясь помочь.

"Порой, даже когда не просят!" — подумал я и отвернулся от окна.

Что же, пора накормить гада, сидящего внутри. Демон дернулся, недовольно порыкивая на мои мысли, но предстоящая охота смирила его.

— Что-то ещё? — спросил у вампира, имея ввиду новости про одичавшего.

— Вообще-то, он оказывает услугу обществу, — со вздохом ответил друг. — Уничтожил базу байкеров, где обнаружили склад наркотиков, оставив всего три человека в живых. И по всей видимости, постепенно убивая всех конченных наркоманов в ближайшем городе.

— С живыми поработали?

— Обижаешь! — вновь оскорбился мой заместитель.

— Что же, тогда полетели. — Решил я, вздыхая и готовясь к неизбежному.

— Будешь переодеваться? — кинул мне в спину вопрос МакКейн.

Отрицательно мотнув головой, я пошёл на выход. Какой смысл переодеваться? В любом случае моя одежда (какая бы она не была) после охоты превращалась в лохмотья. Так и ушёл в чёрных брюках и рубашке терракотового цвета, оставив пиджак на спинке дивана. Я питал какую-то слабость к классическим костюмам, одеваясь в основном только в них. Может быть, это мой личный привет из прошлого. Перед глазами тут же встал образ женщины в костюме тройки на худощавой фигуре.

Демон довольно заурчал, он любил эти воспоминания. После них я становился слабее, а он крепчал, напитываясь моей болью и тоской. Прошло больше шести ста лет, а воспоминания до сих пор жгли меня, терзая оставшийся кусок души. Шестьсот лет без неё, словно вечность в адском пекле. С другой стороны, мой личный ад принёс много хорошего людям. Если быть точнее, то люди живут без гнёта кровососов только благодаря мне.

Мне понадобилось почти сто лет, чтобы уничтожить рабское существование людей под властью вампиров. Сейчас упоминание о кровососах можно встретить только в фольклоре, как и об оборотнях, — именно я позаботился об этом. Конечно, вампиры и оборотни есть, и живут среди простых людей, но подчиняются законам, моим законам. Не показывать своей сути окружающим людям, не испивать человека, не убивать, не драться на глазах не посвящённых — это лишь малое из целого свода правил. Когда кто-то нарушает правило, то его судят и казнят. А если появляется кто-то слишком наглый, или кто-то слишком сильный, то выступаю я.

Вертолёт всегда был готов, как и специальная команда. Без страховки я никогда не выходил из дома. И нет, страховали они не меня, а от меня. Демон использовал эти вылазки не только для того, чтобы испить крови и утолить свою жажду, но и для того, чтобы взять полный контроль над телом, которое мы делили вот уже шестьсот лет. И эта тварь рьяно мечтала подавить мою волю, чтобы позволить себе наконец целую оргию из смерти и хаоса.

С крыши мы стартовали в знакомую мне сторону, а чуть смущенный взгляд МакКея подтвердил подозрения, и это привело меня в ярость. Я специально выкупил те земли и огородил их, защищая не только от своих подчинённых, но и людской жадности. Это была дань её памяти и не гласно все знали: как опасно переходить границы этого леса.

Мои вампиры спустились первыми, выкинув меня подальше от места. Собственно, это бы в любом случае не помогло, стоило мне отпустить контроль, и жертва обречена.


Глава 2: Без жизни

Марика

Мне снились сны, яркие и такие счастливые. Поэтому когда сон начинал прерываться, и я упускала образы, то заставляла себя вновь уснуть. Память стиралась, и я безумно жалела о чем-то. Так было до тех пор, пока тело не решило, что сна довольно.

Что-то мешало, и я отпихнула это локтем. Живое существо громко взвизгнуло, отчего я проснулась окончательно. Тело закостенело, и было похоже на иссушенную мумию, поэтому землеройка, что разбудила меня, оказалась очень кстати. Кровь смочила сухое горло и дала возможность суставам двигаться.

Не знаю, сколько времени мне понадобилось, но я выползла на лунный свет, пробившись наружу через пласты земли и камней. Грязная, худая, без одежды, — жуткое чудовище, которое в секунду уничтожит несколько живых существ ради крови. Мозг с трудом начинал работать, — все заглушала жажда. Я пыталась найти еду, заставляя работать обоняние, но перед глазами почему-то вставало лицо человека и сбивало с нужного настроя. Если не поем, я снова усну, а мне уже не хотелось возвращаться в землю.

Вокруг были лишь деревья и кустарники, большой лес. Слух уловил кошачье довольное рычание. Рванув в ту сторону, откуда донёсся звук, я обнаружила большую кошку убивающую то ли оленя, то ли другое копытное.

"Извини, подруга. Но мне нужнее!" — подумала я, выпивая сначала саму охотницу, а потом и её добычу.

Внутренние органы выпрямлялись, а кожа постепенно становилась мягкой, переставая быть как высохший башмак. Ещё несколько видов добычи в виде мелких грызунов, лисиц и одного лося, и я смогла отправиться к озеру, которое учуяла еще полчаса назад.

Пока отмывалась от крови и грязи, выглянула луна и я смогла посмотреть на себя в зеркале воды. Итак худая, теперь была похожа на скелет, обтянутый кожей. Волосы отросли и жутко мешали, поэтому часть их оторвала ещё в лесу, оставив пока длинной по бедра. Они чёрными лохмотьями обвисали вокруг бледного лица.

Принюхавшись, я уловила странный запахи: не костра, но тепла, причем живого, и отправилась в ту сторону. Через некоторое время вышла к забору из металла, он преграждал путь насколько хватало взгляда. Перемахнув через него, шла как по ниточке, чувствуя только невыносимую жажду. Странное гладкое и тёмное покрытие, возникшее на пути и прохолодившее босые ноги, прошло мимо меня — не время. Жажда уже убивала, заставляя двигаться ещё стремительнее.

Деревянный дом со странными фонарями, светившими мёртвым белым светом, вырос передо мной быстро. Запахи из него доносились очень странными, непривычными настолько, что вызывали недоумение. Взрыв смеха и дикий крик боли донёсся из приоткрытого окна, и я хмыкнула. Сколько бы времени не прошло, что-то остаётся неизменным.

Проскользнув мимо странных железных штук, пахнущих слишком резко и неприятно, я вошла в помещение. Много людей, одетых в основном в чёрную одежду. Начала с самых крайних, на щепетильность не оставалось времени, голод пробивался в виде серой кожи, а это было плохо — я помнила.

Кровь была со странным вкусом, горчила и отдавала то ли тухлятиной, то ли серой, но выбирать не приходилось. Когда в живых осталось лишь пара человек и избитая девчонка, мне стало легче. Воспоминания приходили как прилив, медленно, но верно. Боль в сердце не стала неожиданностью, как и дорогое мне лицо, вставшее перед глазами. Он наверняка уже умер и я больше не смогу увидеть синие глаза с сиреневой окаемкой.

"Кристиан", — прошелестело в голове, и я скривилась.

Глаза странно запекло, будто я не вымыла из них остатки земли и грязи водой из озера.

Нужно было двигаться дальше, боль я переживу потом, когда окрепну. Отодвинув мысли про нола подальше, я с тупой болью в сердце начала решать насущные проблемы. Первым делом сняла одежду более или менее подходящую по размеру. А потом отправилась изучать местность вокруг.

Новый мир поразил меня. Я не могла посчитать точно, но около двухсот лет прошло точно. Так надолго я ещё не засыпала никогда. Рука метнулась по привычке ощупать шею и пальцы левой руки — родовых артефактов не было. И если кулон я самолично отдала нолу, то кольцо активировала, чтобы меня не нашли. Слишком боялась, что Кристиан сможет обнаружить высшего вампира, страдающего от неконтролируемой жажды. Может, дело было в этом, а может в крови оборотней, в которой меня искупали с лихвой. Кто сейчас узнает?!

Жила в лесу, осторожно исследуя округу и питаясь отрепьем, восстанавливая силы. Удивительно, но вампиры стали сказками у людей, магии практически не осталось. Странные повозки появились на улицах больших городов. Городов из множества домов, крыши которых упирались в облака. Деревни были оборудованы какими-то системами, трубами из металла и тем же странным покрытием на земле. Мне было так трудно разобраться во всем этом, что я отложила всё на потом, просто стараясь прийти в себя.

Днём я переваривала то, что съедала ночью, прячась в норе, которую вырыла для этого в лесу. Солнечный свет пока причинял неудобства, оставляя на коже волдыри. А ночью ходила питаться в город, истребляя отвратительных на вкус людей. Как и в самый первый мой ужин после долгого сна, кровь у них отдавала тухлятиной. Вскоре я поняла, что это связано с белым или серым порошком, который они употребляли. Можно было поесть и нормальной пищи, чистой и вкусной крови, но проснувшаяся вместе со мной совесть — не позволяла.

Почти три недели каждодневной охоты мне понадобилось, чтобы более или менее напитать тело и перестать представлять большую угрозу. Если бы не гипертрофированное чувство ответственности, то я бы предпочла остаться в виде высшего вампира или вновь заснуть. Раньше, тоска меня так не доставала, вернее не была столь острой и болезненной. А сейчас у меня было чувство, что я мучительно умираю.

Дом вспоминался смутно, как и люди, живущие там время от времени, а вот нол… Лицо Кристиана стояло у меня перед глазами постоянно, я словно чувствовала его запах около своего временного проживания. Меня ломало, и не его кровь была причиной, я бы отказалась от неё, если бы только он был жив. Впервые в жизни я отдала бы всё на свете и поступилась бы своими принципами и жизненными правилами, только бы увидеть его, просто быть рядом. Запоздалое понимание совершённой ошибки сжимало тисками сердце или правильнее сказать, остатки от него. Я жила по инерции и даже изменившийся мир не интересовал меня. Может именно поэтому и оставалась на одном месте, не хотелось ничего менять, не хотелось двигаться дальше, не хотелось устраивать себя в мире, где нет его.

Моё инертное состояние прервали гости. Они появились с разных сторон леса, окружили, но не приближались. Едва живое любопытство шевельнулось и тут же умерло. Гостями были вампиры и я просто осталась ждать на своём месте. Но мелькнувшая вдруг мысль заставила вскипеть мою холодную кровь. Вампирами управляли, и до сна я знала лишь одного князя. Если это появился Арман, то жить дальше ему не светило. Мести за свою так называемую смерть я не желала, а вот за потерю единственного близкого и как оказалось, очень дорогого мне существа — хотелось убить. И отказывать себе в этом я не собиралась.


Глава 3: Драка

Марика

Он приближался с востока, примерно оттуда, где я убила свою первую жертву — лесную зверюшку. Вампиры быстрые, но не настолько. Скорость врага, а то что это враг — не вызывало сомнения, просто поражала. Я приготовилась к нападению и всё равно пропустила его. Большая чёрная тень откинула меня метров на двадцать. Могло быть и больше, но тело встретилось с деревом. Боль нехотя расползлась по организму, напоминая мне, что резерв не вечен.

Несмотря на то, что я очень хорошо выспалась и весьма неплохо подкрепилась, пришло отчётливое понимание — одолеть его сил не хватит. По крайней мере, не обращаясь в серое чудовище. Неожиданный враг был сильнее меня в несколько раз. Мозг быстро рассчитал возможности, и я ударила в ответ. Не сильно, а так, чтобы разозлить. Это был отличный способ попробовать уйти достойно и правильно.

Если я смогу сдержать обращение в высшего вампира, то незнакомец возможно победит. От этой мысли стало приятно. Вечность надоедает, а без нола, мне больше не хотелось нести груз ответственности за мой род. Пусть справляются и дальше без меня, или уходят совсем в небытие.

Несколько атак я пропустила, но напоследок всё же ударила в ответ, вырвав болезненный рёв у врага. Я чувствовала, как кожа сереет, как пытается меняться челюсть, но сдерживала трансформацию изо всех сил. Почти в экстазе я принимала наше столкновение, захлебываясь собственной кровью. Откинув голову, лёжа на влажной земле, я ждала последнего удара, который возможно сможет оборвать мою жизнь, но он никак не наступал.

Незнакомая тварь смотрела в моё лицо горящими красными глазами и пыталась сдержать свою первобытную ярость. Я видела жажду крови на его морде, чувствовала желание убить меня, разорвать на мелкие куски, но… отчего-то, он медлил.

— МАККЕЙН!!! — зарычало нечто, и моё сердце отчего-то всколыхнулось в груди.

Тварь рыхлила землю острыми когтями рядом с моим лицом и отворачивала от меня зубастую морду, будто борясь сама с собой. Откинув мешающие волосы, я более внимательно всмотрелась в огромное тело. Раз в шесть больше меня в объеме и в два в высоту, тварюшка состояла из одних мышц, бугрящихся подкрасноватой кожей. Короткий ёжик чёрных волос на голове у монстра, подсказал мне, что это трансформация. Его запястья и щиколотки обвивали стальные полосы непонятного мне назначения. Впрочем, через секунду я уже знала, что к ним каким-то неведомым образом подцепляется толстая цепь.

С десяток вампиров высыпало на поляну и, не обращая на меня никакого внимания, принялись пеленать тварь в стальную клеть, таща её на цепях. Что-то держало меня рядом, хотя можно было уйти. Понимание никак не приходило, лишь сердце по-прежнему неприятно ныло в груди.

К чудовищу подскочил рыжий вампир, больше похожий на ребёнка, чем на взрослого. А может он и был ребенком, я ранее не встречала такого вида вампиров. У нас было запрещено обращать детей, слишком у них не стабильная психика. Рыжий мальчишка начал быстро стрелять из странного на вид оружия. Я слышала лишь тихий свист стрел и рёв безумной твари, который постепенно начал стихать.

— МакКейн. — Снова позвал монстр, по-видимому, именно маленького вампира, и я развернулась уходить, но меня остановил голос. Его голос!

— Марика!

В ту же секунду я кинулась в атаку, раскидывая вампиров, чтобы освободить… Кристиана. Что бы с ним не случилось, этим монстром был нол. Мой нол! При новой опасности в виде шокированной и яростной меня, команда вампиров очень быстро сгруппировалась. Не успели мы схлестнуться всерьёз, как рыжий кинулся между нами. Проехав на коленях по земле, он очутился возле моих ног и, скомандовав своим "стоять", вдруг обхватил мои бёдра руками.

— Миледи! Прошу вас, остановитесь. Ему нужно справиться с демоном! Если он убьёт вас, то сойдёт с ума!

Всё это мальчишка протараторил так быстро и отчаянно, что я в очередной раз растерялась, давая возможность вампирам вновь спеленать Кристиана.

Послышался громкий рёв и с неба спланировала железная птица, я уже видела такие на больших экранах с картинками. Большая клетка грохнулась не далеко от нас, и вампиры споро засунули в неё отключенного демона. Ухватившись за плечо рыжего, я дала понять, что без меня им никуда не уйти. Но он и не собирался оставлять меня: с глубоким поклоном, вампиреныш предложил следовать за ним.

Перелёт я не запомнила, сосредоточившись только на клетке, висящей под брюхом птицы. Цепь, которая держала временную темницу, начала дрожать, когда мы подлетали к огромному светящемуся городу. Клетка дергалась, заставляя и наш транспорт мельтешить в небе.

— Не успели! — прокричал сквозь гул МакКейн, как оказалось не мне.

Команда вновь показала своё мастерство, среагировав мгновенно. Четверо вампиров вынырнули на верёвках из проёма и, оказавшись около клетки, вонзили между прутьев тонкие серые палки. Послышался рёв Кристиана в виде адской твари, а затем всё затихло.

Мы приземлились на крыше одного из самых высоких зданий. Вампиры мгновенно перетащили клетку к какому-то большому выступу. В следующий миг я пожалела, что не изучала местные технологии. Плавно разъехались створки, открыв светлое большое помещение, в которое моментально была засунута клетка. Не успела я опять среагировать, как створки закрылись, и послышался тихий гул.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌- Куда?! — прошипела я, чувствуя панику и страх за нола.

— В специальную комнату, миледи. — Тут же отозвался МакКейн, спокойно мне улыбаясь. — Мы подождём возвращение лэрда в более комфортных условиях, госпожа. Если вы не против?!

— Я хочу увидеть Кристиана! — потребовала, внимательно присматриваясь к вампиру.

Мне было страшно! Впервые я боялась, и это жуткое чувство доводило до исступления.

— Миледи, — обратился ко мне МакКейн, глубоко кланяясь. Голос его был очень серьёзен и совсем не подходил к такой милой внешности. — Кристиан сейчас пытается справиться с демоном. И это личный приказ господина, запирать его в клетку. Он сам её проектировал, чтобы не было возможности выбраться. Позвольте накормить вас и привести в порядок. А потом я провожу вас к нему.

Вампир просительно улыбнулся и я кивнула. Слабость накатывала вместе с голодом, бывший слуга весьма умело и сильно потрепал меня в драке.


Глава 4: Метания

Марика

Удивительные покои, в которые привёл меня МакКейн, на некоторое время отвлекли от мыслей о Кристиане. За окном во всю стену открывался такой захватывающий вид, что я не смогла сдержать изумления. Подойдя вплотную, положила ладонь на стекло и всмотрелась в город подо мной. Сияющий сотнями тысяч огней, он был огромный. Как?! Как могли такое построить?!

— Господин тоже любит так стоять и смотреть вниз. Странная привычка. — Раздался голос маленького вампира.

МакКейн стоял чуть позади меня, но на почтительном расстоянии. Не успела я задать вопрос, как дверь распахнулась, и в комнату вошёл ещё один вампир, выкатывая перед собой тележку. Со скромным поклоном, он известил:

— Кровь, господин.

Лёгким движением головы рыжий отпустил вампира, а сам принялся сервировать стол. Мне стало очень и очень любопытно. Хоть столик и пах чистотой, запах крови всё равно пробивался. Маленький вампир разложил белоснежные салфетки, поставил два бокала из тонкого стекла с золотистыми вензелями и только тогда приподнял крышку круглого разноса. Под ней оказались прозрачные ёмкости, лежащие в кубиках льда. Красная субстанция не оставляла сомнений, что в этих емкостях и клыки привычно выдвинулись от голода.

— Вкус весьма специфичен, — говорил вампир, пока разливал кровь по бокалам. — Это происходит от добавок, которые позволяют сохранять кровь. Если вам не понравится, то найдём живую кровь. Думаю, Кристиан не будет против.

Знакомое имя царапнуло сознание, и я нахмурилась: совсем расслабилась и растерялась в новом месте, особенно после того, как встретила своё прошлое.

— Прошу вас, госпожа. — Пригласил МакКейн, делая жест рукой и улыбаясь. — Я присоединюсь, если вы позволите. Уж очень тяжёлый денёк выдался. — Добавил этот старик в теле ребёнка.

Я прошла к столику и послушно взяла бокал. Кровь действительно была странной на вкус, не то чтобы неприятной, но к ней нужно было привыкнуть. А ещё было совсем непривычно пить её охлаждённой. Впрочем, голод она утоляла ничем не хуже живой, из человеческого тела.

Выпив залпом кровь, я взглядом указала на ещё один пакет, и МакКейн послушно наполнил бокал. Лишь через десять таких бокалов я успокоилась, а вампиреныш перестал приподнимать брови в изумлении.

— Посуду сейчас заберут, — проговорил вампир, когда я всё же закончила.

МакКейн явно нервничал, но изо всех сил старался этого не показать.

— Вы позволите предложить вам новую одежду? — вдруг спросил он, просветлев лицом.

— МакКейн, — мягко перебила я попытку отвлечь меня. — Где он?!

— Госпожа, — вновь склонился в поклоне вампиреныш. — Вам нельзя к нему. Никому нельзя! — поспешил он добавить, когда я сжала кулаки.

Попыталась успокоиться и сделать глубокий вдох, но справедливая мысль:

"А с чего вдруг?!" — стала решающей.

Веками я была правильной! Несла груз ответственности за своих сородичей, была их судьёй и палачом, другом и помощником, всегда приходила на их зов и… с меня ХВАТИТ! Я обрела единственного важного человека в своей долгой жизни, получила шанс побыть с ним немного рядом. Больше я ошибки не совершу, не потеряю его!

— Прошу…

Не успев договорить, МакКейн отлетел в сторону и впечатался в стену. Дверь открылась моментально и в комнату вбежали ещё вампиры, но с такой же скоростью улетели назад. Моё шествие по коридорам явно запомниться местным жителям надолго. Вампиры оставались покалеченными, а людей я пыталась не трогать, попутно удивляясь тому, сколько их здесь.

Остановил меня, как ни странно, снова МакКейн.

— Я провожу вас, миледи! — с такими словами, рыжий мальчишка возник передо мной в одном из коридоров.

Он покачал головой, отсылая движением руки вампиров и людей.

— Прошу за мной.

Вампиреныш прихрамывал на правую ногу, и я почувствовала угрызение совести. Не хотелось калечить соратников Кристиана, они могли быть ему дороги.

Подойдя к такой же коробке, которая унесла с собой клетку, рыжий пригласил внутрь. Скомкано и явно нехотя, МакКейн объяснил, что изобретение называется "лифт" и оно может перемещаться вниз и вверх.

— Не пугайтесь, миледи. — Добавил он, обиженно отвернувшись.

— Что с ним происходит? — спросила, как только двери лифта открылись, и послышался громкий рёв.

— Это нужно было выяснять наверху, госпожа. Я хотел поговорить с вами, но…

— Не дерзи мне, МакКейн! — спокойно перебила яростную речь вампира, и он поперхнулся воздухом.

Мальчишка секунду буравил меня взглядом, но всё же опустил глаза, неловко переступая ногами. Почему-то это происходило всегда, стоило мне проснуться в другое время. Вампиры относились ко мне снисходительно и оказывали некоторое покровительство, не понимая: кто перед ними. Длилось это не долго, но изрядно раздражало. Хоть я и выбирала роль отшельницы, всё же имела право на уважение. Высшие вампиры считались королями, если сравнивать с человеческой иерархией. А в нашей среде сильнейшего чувствуешь инстинктивно.

Дождавшись от МакКейна сдавленного:

— Прошу прощения, — я спокойно пошла по коридору, прямо в сторону звуков.

Около тяжёлой и на вид очень крепкой двери, меня встретила та же охрана, что и в лесу. Вампиры было напряглись, но посмотрев мне за спину — отступили. Ещё одно безмолвное приказание от МакКейна и один из охранников начал открывать двери, непонимающе поглядывая на меня. Его товарищи приняли боевую стойку, вооружившись тонкими пиками.


Глава 5: Признание

Кристиан

Стены принимали удары, по силе равные тридцати, а то и пятидесяти взрослых мужчин. Жажда крови и смерти сводила демона с ума. Он в свою очередь пытался запрятать меня поглубже и взять контроль над телом. Толку от этого не было, из этой клетки не выйти, но контроль очень сложно будет вернуть. Мне казалось, он этого и добивался.

Его ненависть и ярость убивали меня. Швырял мне картинки того, как я чуть не разорвал горло …ей! Аромат её крови до сих пор шёл от остатков моей одежды. И если бы не это, демону вполне удалось бы убедить меня, что это всё сумасшествие.

Двери моей личной клетки разъехались совершенно неожиданно. Мы с демоном в прострации замерли и смотрели на то, как тоненькая фигурка входит в обитель смерти. Спокойно, уверенно, будто и не чувствует опасности. А может, не осознаёт?

К моему удивлению демон нырнул вглубь, оставляя мне контроль. Словно смирился или же устал бороться. И мне бы задуматься над этим, но…

Марика стояла передо мной живая и во плоти и все равно я не мог поверить в это. Мне казалось, что она мираж и растает, стоит мне подойти чуть ближе. Глаза были ещё синее, чем я помнил, а кожа тоньше и светлее. Её аромат манил проверить: реальность ли это?

Не сразу понял, что в мои мысли влез демон. А когда понял, то было поздно. Затолкав меня поглубже, он завладел телом и сделал медленный шаг по направлению к женщине. Моя госпожа внимательно рассматривала меня и не чуяла опасности, зато я пытался порвать путы, испытывая внутри настоящую агонию.

Я видел как моя рука, ведомая адской тварью, нежно гладит миледи по щеке и она льнёт к ладони. Демон был в восторге от моей борьбы, от моего отчаянья и ему хотелось продлить это, хотелось поиграть. Он знал все мои слабости, все страхи. Все мои чувства и воспоминания были ему доступны.

— Скажи, ты любишь меня? — услышал я свой голос и замер внутри своего тела.

Это тот вопрос, который я бы никогда не осмелился задать своей госпоже. Слишком сильно я боялся услышать на него ответ.

Марика подалась вперёд и её глаза на мгновение стали голубыми.

— Нет, — спокойно ответила она, и демон захохотал, впитывая от меня боль.

Я старался закрыться от него, прекратить чувствовать, но это было равносильно тому, как остановить стихию. Боль разливалась во мне подобно океану, огромными волнами, грозя утопить в отчаянных чувствах. Мышцы начало выворачивать, а тело раздаваться в размерах — я никак не мог вернуть контроль.

— Я люблю Кристиана, — услышал вдруг и теперь демон замер в неверие.

— Что? — переспросили мы оба.

— Я сказала, что люблю Кристиана. — Терпеливо пояснила Марика, и я вновь поразился этой женщине. Совершенно спокойно она говорила о том, что даже через столько лет, не смотря на всю мою силу и власть — заставляло меня теряться.

Тварь во мне ещё трепыхалась, но как боль питала его, так теперь мощная волна счастья — убивала и заставляла страдать. Я вернул контроль над телом, но не мог посмотреть на Марику.

— Усмирил. — Констатировала она и, развернувшись, пошла к выходу из моей камеры.

МакКейн очень сильно пожалеет, что родился на свет! Только сейчас до меня дошло, что убей я Марику и демон победил бы. Все, кто был бы в радиусе до нескольких десятков километров, погибли бы от его ненасытной жажды крови и чистой ярости.

На выходе были мои вампиры, которые мгновенно исчезли с поля зрения, стоило им убедиться в моём адекватном состоянии.

Моя госпожа шла по коридору, высоко подняв голову, словно не понимая, что только что могла умереть навсегда. Закралась подлая мыслишка, а может этого она и хотела? Сколько она живёт? Сотни или тысячи лет? Я живу чуть больше шести ста и уже готов был проклясть всё на свете и благословить того, кто убил бы меня. А она… Сколько живёт она? И сколько раз возвращалась так к жизни?

За своими размышлениями не заметил, что мы уже поднялись в пентхаус, и Марика остановилась около двери, вопросительно глядя на меня. Я в растерянности смотрел в ответ, не понимая, чего же она хочет. В голове был полный сумбур. Казалось, что это лишь сон, который вот-вот растает или превратится в кошмар. Сердце, привыкшее к каждодневной боли и голова, в которой на протяжении сотен лет ежедневно были мысли, что любимой больше нет в живых, — никак не могли пустить в себя то счастье, которое я должен испытывать.

— Нам нужно поговорить? — спросила вампирша, словно и сама не понимала, как дальше действовать и я очнулся.

— Да, наверное! — согласился, отводя взгляд, и не увидел лёгкой улыбки своей госпожи.

Открыв дверь, я по привычке пропустил миледи вперёд и почему-то, именно этот момент заставил меня поверить в реальность происходящего. Она действительно жива и рядом со мной. Действительно со мной, через шестьсот лет агонии. И я смог не убить её в лесу!

Резко шагнув к женщине, я с силой прижал её к себе, получая от этого чуть ли не экстаз. Я наслаждался: её запахом и мягкостью длинных волос, прикосновением к гладкой коже и звукам её дыхания. Вжимая в себя лёгкую фигурку в потрепанном наряде, я просто растворялся в чистом не замутненном счастье. Демон во мне выл от боли, ненавидя меня при этом так, что сходил с ума.

Марика аккуратно высвободилась из моих объятий и сердце кольнуло. Мне не хотелось отпускать её от себя даже на миллиметр, а ещё лучше, чувствовать, что и она не хочет от меня отходить. Видимо сегодня была ночь откровений.

"И всё благодаря Аиму!" — мелькнула мысль, заставившая демона взреветь от ярости.

Это подстегнуло меня и, не смотря на всевозможные последствия, я вновь притянул к себе Марику. Склонившись над бледным лицом и глядя прямо в синие глаза, прикоснулся к её губам в нежном поцелуе.

Она покорно ждала, пока я утолял свою жажду, не отвечая, но и не отталкивая меня. Лёгкое разочарование вновь кольнуло сердце и, оторвавшись от неё, я с надеждой всмотрелся в любимое лицо.

— Нам нужно поговорить, — уже утвердительно проговорила Марика и пошла к ближайшей двери.

— Это гардероб, — вынужден был я сообщить, пока она не выломала дверцы, которые раздвигались.

Невозмутимо изменив направление, вампирша пошла дальше к одной из гостевых спален.

— Раздевайся! — услышал я, не успели мы войти в комнату.

— Что? — неверяще переспросил я.

— Кристиан, я хочу видеть знаки демона, — терпеливо пояснила Марика и замерла, ожидая, что я выполню приказ.

— Нет! — резко ответил я и демон встрепенулся.

Вампирша даже не удивилась, продолжая спокойно стоять около меня.

— Я думал, что ты умерла. — Сказал ей, начиная злиться.

Даже через столько лет, те воспоминания приносили мучительную боль, разрывая итак истрепанную душу. Я потерял её тогда и думал, что это навсегда!

— Ты попытался бы остановить меня, — через непродолжительное молчание начала говорить Марика. — И мог погибнуть, если бы последовал за мной.

— И ты подумала, что можешь решить за меня?! — усмехнулся я. — Ты хоть представляешь себе, ЧТО я пережил по твоей милости?! — спросил, уже не сдерживая злость.

Демон чуть подался из глубины, но я чутко следил за ним, ведь рядом была ОНА. Вампирша молчала, изучая меня новым взглядом.

— Там, внизу, я обманула тебя, — вдруг произнесла Марика. — Я не умею любить. Привязываюсь к людям, потому что завидую им. Мне хочется видеть их рядом, прикасаться хоть к краюшку их жизни, настоящей жизни, которая способна меняться. Именно поэтому забочусь о них.

Не успел я возразить таким глупостям, что она говорила, как отвернувшись, Марика подошла к окну. Взглянув на город, с высоты птичьего полёта, она глухо заговорила, повторив:

— Я не умею любить. Но одна мысль, что ты мог пострадать или хуже, если бы тебя убили — приводила меня в ужас. Оставила тебе имущество и защиту Кима, на всякий случай, даже не ожидая, что Грегори подготовился…, - она чуть замялась, но всё же договорила, — настолько хорошо. Я не хотела оставлять тебя на столь долгое время. И последнее о чём…, - она усмехнулась и повернувшись ко мне, поправилась, — Последний, о ком я думала, когда засыпала, — это был ты. Испытывала агонию, думая, что никогда больше не увижу тебя. Я не умею любить, но если вернуть прошлое, то я осталась бы в замке, с тобой. И была бы рядом столько времени, сколько ты бы позволил. Любовь мне не ведома, но я убью за тебя, не задумываясь кого угодно. Кристиан, я очень сильно боюсь вновь потерять тебя, поэтому разденься полностью, я хочу увидеть знаки демона.

Совершенно потрясённый я молча принялся расстёгивать рубашку, стаскивая с плеч тонкую ткань. Не отрывая взгляда от бледного лица, пытался прийти в себя, но новое состояние не отпускало, пугая своей откровенностью. Я раздевался перед Марикой и одновременно менялся на молекулярном уровне. В этот самый миг я исчезал из вселенной, полностью растворяясь и сосредотачиваясь только на этой женщине. И раньше я готов был отдать за неё жизнь, считая, что так действует наша связь, но нет. Оказалось, что мои чувства просто были глубоко скрыты под связью. Мне понадобилось потерять её, потом прожить без неё шестьсот лет и обрести, чтобы приблизиться к пониманию своих чувств. Но полное осознание пришло после странного, но от этого ещё более прекрасного, признания моей графини.

— Полностью, — прозвучал приказ, когда я остался в одних плавках.

Машинально стянул и их. Видимо не отошёл ещё от потрясения, поэтому и не задумывался над своими действиями. И меня ошеломила краска, проявившаяся на бледных щеках древней вампирши, когда я остался перед ней обнажённым. Марика никогда не стеснялась, смущение ей было неведомо, как и страх.

Подчиняясь лёгкому прикосновению ладони, я опустился на кресло и замер, впрочем продолжая изучать её лицо и навсегда меняться внутри. А она, бросив взгляд на кулон на моей шее, принялась "читать" (по-другому и не назвать её действия) татуировки. Медленно, час за часом, она внимательно разглядывала надписи, испещрявшие мою кожу и что-то шептала, едва шевеля губами.

Я не знал, понимала ли она, что только что произошло. Да это было и не важно! Моя! Никто и никогда больше не посмеет забрать её у меня. Никто и никогда!

«Даже ты сама!» — думалось мне, когда я смотрел на темную макушку, держа свою внутреннюю тварь под контролем.


Глава 6: Предложение

Марика

Кончиками пальцев я проводила по тёмным линиям и тихо проговаривала все правила и законы, что представляли собой печать, поставленные на тело Кристиана. А так же условия, при которых демон внутри мужчины готов был сидеть взаперти. Пройдясь по всему телу, я всё же нашла, что искала — на щиколотке. Маленькая строчка иероглифов спряталась за массивными буквами и была намного бледнее, чем остальные линии. Прочитав и удовлетворенно улыбнувшись, я подняла глаза и наткнулась на жесткий взгляд нола.

Получилось, что пока я его осматривала, сползла с дивана и оказалась на коленях около ног обнаженного мужчины. И смотря на него снизу вверх, я была не уверена, что вижу своего бывшего слугу. Широкая сиреневая каемка, которая мне так нравилась — исчезла, уступив место багровому цвету. На меня смотрел демон, с ненавистью и с голодом. Под ладонью, которую я не убрала с ноги нола, линии печати запульсировали, будто живые. Нагло усмехнувшись прямо в глаза твари, я спокойно произнесла:

— Рассвет. Ложись отдыхать. Вечером нам предстоит разговор.

Не дожидаясь ответа, встала и хотела выйти из комнаты, но нол не дал, а мне о многом нужно было подумать. Сильные пальцы обхватили запястье, и он притянул меня к себе. Я чувствовала жар его кожи и молчала, почему-то боясь поднять глаза.

— Это ваше, моя госпожа. — Проговорил он и в моей груди поселилось тягучее сладкое чувство.

Моя ладонь ощутила теплый металл. Моя печатка, моё наследие. Не веря глазам, я разглядывала украшение, чувствуя радость и счастье. И не из-за того, что ко мне вернулась часть меня. А потому, что теперь я видела другой выход для бывшего слуги.

Кристиан вроде позвал своих помощников, но я не обратила внимание. Слишком много мыслей крутилось в голове, я взвешивала все за и против важного решения. Но в глубине души знала, что все уже решено и размышлять — не нужно. Я все равно исполню задуманное.

Днём ко мне подошёл МакКейн. Вампир, который выглядел как ребенок, передал приказ господина одеть меня и предоставить всё, что душе угодно. Рыжий удивленно качал головой, когда произносил эти слова, при этом странно улыбаясь. Так, будто знал какую-то тайну, но не собирался ей делиться.

С техникой у меня так и не получалось подружиться, я совершенно не понимала как она работает. Поэтому МакКейну пришлось помогать мне во всем. Попытки объяснить мне как работают рычажки и кнопки «современного душа» — провалились. В конце концов, я просто разделась и выкупалась прямо при нём. Вампиреныш после этого закутал меня в огромное полотенце, бормоча что-то о том, что не желает себе мучительной смерти.

Настало время одежды, и я ждала, что появиться портной, но опять ошиблась. Мне в руки сунули большой черный прямоугольник, который расцветал красками стоило к нему прикоснуться. Фраза «онлайн магазин» была для меня бессмысленной и рыжему пришлось устраиваться рядом со мной, чтобы объяснить принцип работы странной штуки.

Раньше я всегда заказывала себе удобные мужские костюмы и не собиралась менять своим привычкам. Но МакКейн неожиданно убедил меня, что в это время и женские костюмы весьма удобны. Я по достоинству оценила картинки, искренне поражаясь уверениям маленького вампира, что через пару часов мне привезут всё, что я выбрала.

Правда, сам МакКейн перестал довольно улыбаться, стоило мне попасть на «страницу» с нижним бельём. Я с огромным изумлением рассматривала кружева, которые совершенно ничего не скрывали.

— МакКейн, я не понимаю, зачем нужно бельё, которое открывает грудь? — удивлённо спросила очень красного вампира.

— Госпожа, — сдавленно прохрипел Маккей, — это чтобы э…, как бы…, привлекать что ли…

— Привлекать кого? — спросила недоуменно, искренне не понимая кого можно привлечь сетью на голое тело.

— Эээ, ну…, противоположный пол, госпожа. Да, вот! — ответил он, явно радуясь тому, что смог подобрать слова.

— Так это для охоты на жертв-мужчин! — Сообразила и логично спросила, — А какой тогда костюм для охоты на женщин?

МакКейн уткнулся в ладони и кажется, заплакал. По крайней мере, те сдавленные звуки я приняла именно за рыдания.

— Если тебе плохо, то можешь пригласить другого человека или вампира. — Снисходительно разрешила я.

МакКейн отлип от своих ладоней и с надеждой спросил:

— Правда?

Я лишь кивнула головой, снова тыкая на экран в особо понравившуюся картинку. Там девушка с весьма большими формами демонстрировала чёрное кружево, которое едва ли что-то скрывало. Но меня больше привлекла ее шея, там явно выделялась пухлая венка. Усмехнувшись, я подумала, что от старых привычек трудно избавиться, даже имея неограниченный запас крови в пакетах.

В следующие несколько часов у меня сменилось множество и людей, и вампиров. Я уже подозревала, что их поразила какая-то эпидемия, больно у всех были симптомы похожие. В конце концов, мне вернули МакКея. Причем, вампира просто впихнули в комнату где я сидела и закрыли дверь. Сколько он не стучался в нее и не умолял выпустить, никто не откликнулся. Пробормотав что-то типа: "Я отомщу!", он с лучезарной улыбкой повернулся ко мне. Впрочем, его улыбка быстро погасла, когда взгляд метнулся на большой планшет у меня в руках. Вампир сначала сглотнул, а потом резко начал краснеть. Но мужественно выдержал еще пару часов, пыткой онлайн магазином.

А еще через два часа для меня доставили одежду, и МакКейну пришлось помогать мне с…нижним бельем. Вампир шипел себе что-то неразборчивое под нос, пока застегивал, э… кажется бюстгальтер. Он был взъерошен и уже не красный, а багровый. Когда одежда была надета и я его отпустила, вампир поклонившись, быстро исчез из комнаты. После этого, до самого вечера то там, то тут раздавались болезненные вскрики, вторил им явно голос МакКейна, но я никого не видела.

Кристиан пришёл сам и выглядел намного лучше. Демон явно присмирел, но надолго ли? Я лишь могла удивляться и даже восхищаться выдержкой своего бывшего слуги. Надо признать, что нол и в прошлом занимал особое место в моей жизни, а теперь… Теперь я знала, что сделаю всё, чтобы он был жив и здоров. Я хотела провести с ним столько времени, сколько возможно.

— Миледи, — проговорил он, подходя ко мне и оглядывая, будто видя в первый раз.

Потом почему-то остановился, будто налетел на препятствие и вновь осмотрел с ног до головы. Я никак не могла понять, что же за чувство поселилось в глубине его глаз. Более того, на секунду мне показалось, что я превратилась в жертву очень опытного охотника. Дернув головой от таких смешных мыслей, я сосредоточилась на том, что хочу сказать нолу.

Он поцеловал мою руку так, как это было принято у людей, и неожиданно, я растерялась. Кристиан смотрел на меня и относился так, как относятся к своей женщине. И я: высший вампир, последний представитель своего рода, живущая сотни лет, — совершенно не понимала: как реагировать?

— Что ты знаешь о своём демоне? — начала говорить, чтобы скрыть смущение и вернуть себе потерянное самообладание.

— Кровожадная тварь, — пожал плечами Кристиан.

Ему явно было неприятно об этом говорить, но он сосредоточился на разговоре.

— Не совсем так. Кровожадным его сделала клетка в виде твоего тела. — Кристиан чуть нахмурился, но перебивать не стал. — В моё время их называли кабиры. Могущественные существа, способные переворачивать землю и поднимать океаны. Им поклонялись и строили храмы, приносили жертвы и просили о милости. Покорных кабиры любили, а вот таких, как ты — ненавидели и наказывали.

Я позволила себе лёгкую улыбку. Даже мне было слышно в своем голосе восхищение Кристианом, а уж ему и подавно. Знакомый взгляд синих глаз с широкой сиреневой окаемкой почему-то заставлял сердце биться быстрее, чем обычно.

— Уверена, ты пытался найти способ избавиться от него. — Не спросила, а утвердительно проговорила я и Кристиан с готовностью кивнул. — И не смог ничего найти. — Снов кивок нола. — Всё потому, что эти знания давно потеряны — нет представителей того народа, которые знали о них. Почти нет.

— Миледи?

— Кабир сидит в твоём теле очень давно. — Не стала я отвечать на безмолвный вопрос нола. — И хоть он измучен, демон безумно озлоблен, а значит, найдет способ забрать тебя под свой контроль. И это, будет настоящим бедствием. Представь на мгновение, что ты чувствуешь все, но не можешь контролировать. А он будет с наслаждением убивать тех, кто тебе по-настоящему дорог. В конце концов, вы связаны очень сильно, и часть его чувств переплелась с твоими. Ты был одержим жаждой мести и хотел убивать вампиров, когда вызвал его — он пропитался твоим гневом и это, стало его пищей много лет назад. Именно поэтому, ты не можешь перестать убивать. Твоя жажда утихла, а его нет. Я могу заковать демона в твоём теле. При этом кабир останется с тобой навсегда, и жить ты будешь практически вечно. Но рано или поздно сойдешь с ума и уничтожишь при этом множество жизней. Есть другой вариант, при нем я изгоню кабира туда, откуда он пришел. При этом ты проживёшь максимум лет десять и отравленный сущностью демона, умирать будешь долго и очень болезненно.

Я перевела дыхание, длинные речи никогда не любила и не умела говорить. А ещё, я собиралась сказать то, что очень сильно смущало и заставляло меня нервничать. Когда в последний раз я испытывала такие сильные и сложные чувства, даже вспомнить не могла. И вообще, после этого пробуждения, а главное после того как я убедилась что Кристиан жив, меня будто подменили. Я словно обрела нечто важное. То, чего не было все эти длинные и холодные годы. Раньше я жила, потому что была обязана, а теперь мне хотелось жить.

— То кольцо, что ты нашел на месте пепелища замка Грегори. — Я раскрыла ладонь и показала его Кристиану. — Это родовой артефакт моей семьи. Он был создан искусным тауматургом и помогал ему в этом гоэт. — Видя непонимание на лице нола, пояснила, — маги или колдуны по-другому.

Кристиан удивлённо посмотрел на меня, но перебивать не стал, а я не стала объяснять, что такие люди были и есть на вес золота.

— Они оказали великую честь, создав артефакт такой мощи, почтив мой род. Кольцо может растворить силу кабира в тебе, сплавить вас воедино. Но для этого, нужно чтобы артефакт тебя принял, посчитал родным. Если ты согласишься с этим, то…нужно стать моим мужем. — Договорила я с трудом и, чувствуя как чуть ли не впервые за сотни и сотни лет, к моим щекам приливает кровь.

— Марика, — чуть помедлив, впервые обратился ко мне по имени Кристиан и моё сердце запнулось. — Ты будешь рядом со мной?

— Если ты захочешь, — аккуратно ответила ему.

Я ни на секунду не забывала, что могу стать монстром, способным уничтожить всё вокруг. И даже с силой кабира, Кристиан не сможет равняться со мной.

— Всегда! — был ответ, и меня сжали в объятиях.

Никогда не понимала этих телесных прижиманий, но в руках нола мне было уютно и тепло. И мне по-прежнему нравился его запах. А ещё… я чувствовала странное томление, будто чего-то очень желала, но не понимала что же это.


Глава 7: Старый друг?

Кристиан

Разве не это счастье? Держать её в объятиях и чувствовать, как земля меняется местами с небом. Её запах совсем не изменился, всё тот же сладкий аромат кожи заставлял меня пьянеть и желать большего. Стоило прожить эти шестьсот лет, чтобы сейчас она была рядом, только моя.

Взгляд невольно скользил по телу Марики. Новая, а главная женская, одежда — очень шла хрупкой фигурке вампирши. Бордовые узкие брюки подчеркивали стройные ноги. А лёгкая полупрозрачная блуза делала верхнюю часть тела женщины невозможно привлекательной. Длинные, чуть вьющиеся волосы, были забраны вверх и полностью открывали лицо, давая возможность следить за эмоциями, скупо появляющимися от моих действий.

Мы устроились в гостиной на диване и я не дал Марике от сесть от меня. Судя по сосредоточенному выражению лица, женщина никак не могла понять для чего мне объятия, но и не сопротивлялась, послушно принимая мои знаки внимания.

Переплетая наши пальцы, я пытался осознать то, что мне предложила Марика. Признаться, было немного обидно. Миледи предложила стать её мужем не потому, что хотела быть со мной, совсем нет. Защита. Она желала дать мне защиту, как и всем, кого притаскивала в свой замок.

— Что теперь? — спросил, сосредоточившись на бледном лице и стараясь не опускать взгляд ниже.

— Нужно разобраться с обрядом, который ты провёл. И немного изменить его. — Лаконично ответила Марика, больше увлеченная тем, как мои пальцы перебирают её.

— В этом нам помогут, — со вздохом пообещал я, жалея что любимой придется ворошить прошлое и возможно испытывать боль.

Синие глаза с сомнением посмотрели на меня, но спорить вампирша не стала. А я из-за своих мыслей почувствовал неуверенность и ревность. Что если, прошлое ей дороже, чем я мог бы представить?

Демон внутри вдруг заворчал — раздражаясь, и я замер в шоке. Он злился не на меня, и не на вампиршу, сидящую рядом, а на потенциального соперника. Аим словно и сам не понимал что с ним, но жажда крови в демоне утихла. Вместо этого, кровожадное чудовище прислушивалось к моим чувствам, аккуратно присоединяясь к ним.

Мысль, неожиданно пришедшая ко мне, показалась дикой и не нормальной, но лишь на первый взгляд. А что если, как Аим пропитывался моей жаждой мести и ненавистью к вампирам, так и любовью к Марике? Просто смерть вампиров была у меня на первом месте после смерти любимой.

Если я прав, то демон никогда не сможет причинить ей боль. А значит, нет нужды вызывать Язгарта. И внутренняя тварь вдруг согласился со мной, добровольно идя на контакт. Не успел я разобраться в чём дело, как в комнату вошёл МакКейн.

— Мой лэрд, к вам посетитель. — Неуверенно сообщил моя правая рука, нахмурившись.

— Обо мне нет нужды сообщать, МакКейн. — Раздался насмешливый голос и в дверь вошёл Язгарт вместе с Корой.

Худшего сценария нельзя было и придумать, но сделать я уже ничего не мог. Мне было наплевать на реакцию гостей, хоть я и отметил её. Весь сосредоточился на Марике, пытаясь успокоить демона, начинающего звереть. Вампирша смотрела в лицо Язгарта, медленно поднимаясь с дивана.

— Здравствуй, Антуан.

Её голос был спокоен, но глаза стали голубыми, словно лёд. Марика чуть наклонила голову, присматриваясь к тому, кто стал для неё когда-то очень близок. К тому, кто бросил и предал её.

Я не знал этого ещё многие годы, после объединения с демоном. Пока однажды, не вернулся в замок моей графини. Он был там и вёл себя как хозяин. Мне нужно было догадаться раньше, ещё в момент когда вампир показал тайный схрон.

— Марика, — вампир чуть наклонил голову, напряжённо замерев и не опуская глаз.

— Госпожа, — обозначила вампирша своё отношение и Язгарт, с человеческим именем Антуан, скривился.

— Я всё понимаю. Но ты не можешь меня винить, Марика. Не зная, не можешь винить…

Скорость была такой, что даже я с трудом уследил за ней. Язгарт очнулся лишь за окном, стекло которого разбил собственным телом. Марика держала его за шею на высоте: сильный ветер трепал одежду и волосы вампира, пока он хватался за её руку.

В следующий миг, демон резко вынырнул из глубины и атаковал. Кора отлетела в противоположную сторону, с противным звуком впечатавшись в стену, а из её руки выпал красивый кинжал. Лезвие явно было из серебра самой высшей пробы. Для чего вампирше оружие, которое может причинить вред и ей?

Я остановился на миллиметр от сонной артерии. И не сам. Прохладная ладонь держала за плечо крепче самой стали. Аим покорно уходил внутрь, сам сдерживая свой голод. Если мне и нужны были доказательства, то я их получил. Марика ему дорога ничуть не меньше, чем мне. И он послушен ей даже больше, чем мне.

Сердце неприятно сдавило, когда я встретился взглядом с Корой. Вампирша смотрела на меня с болью и разочарованием в багровых глазах. Я чуть не убил её. И не жалел.

— Кора, — женщина вздрогнула, опуская взгляд.

Язгарт неловко протиснулся мимо меня и принялся помогать ей подняться.

— Всё бы простил тебе, но не это. — Проговорил я, когда они встали, отворачиваясь и прижимая к себе Марику.

Нас с Корой связывали не простые отношения. Я был благодарен ей за помощь и защиту до обретения сил демона. Но как только вампирша окончательно убедилась, что я не буду с ней, начала претендовать на власть и положение главы. Конечно после меня, но всё же. Мне не нужна была королева. И я не хотел статуса господина всех ночных тварей, на меня возложили эту тяжесть против воли. А вот Кора…

Тяжёлый вздох вырвался, как только закрылась дверь за парой вампиров и МакКейном, который сжимал в ярости кулаки. Верный друг очень переживал каждый промах. А мне тяжело было терять соратников. Хорошо хоть Корин был далеко от сестры, вовремя отступив. В последний раз весть от него была с другого континента.

Едва уловимое прикосновение к лицу вывело меня из задумчивости. Марика кончиками пальцев водила по коже, внимательно глядя на свои же движения. Синие глаза странно блестели, будто женщина выпила алкоголя.

— Я хочу попробовать. — Тихо произнесла она, прежде чем податься вперёд и прикоснуться к моим губам в поцелуе.

Горячая волна пронеслась по всему телу, и непроизвольно я притянул Марику к себе, углубляя поцелуй. Демон внутри дрожал от восторга, купаясь в моём удовольствие. Это было впервые. Обычно, мои хорошие эмоции не устраивали его, выбивая из колеи и заставляя страдать.

Марика прервала поцелуй, попытавшись отступить. И с трудом, но я смог заставить себя разжать хватку, отпуская женщину из своих объятий.

"Моя!" — пробежалась мысль, толкающая схватить вампиршу в охапку и никогда не отпускать. Но явное сомнение и непониманием на бледном лице остановили. Не стоит торопить события и пугать её.

Перед глазами вдруг мелькнула картинка когда я чуть не убил миледи, и Аим мгновенно сжался от ужаса и боли. Нам явно нужно было поговорить.

"Согласен!" — прошелестел смутно знакомый голос в моей голове.

— Мне нужен лес! — твёрдо проговорила Марика, отступая ещё на несколько шагов от меня.

Согласно кивнув, я всё же упрямо приблизился к ней. Смятение на прекрасном лице мне не нравилось, как и глаза, ставшие голубыми. Аим вынырнул на поверхность, ощущая панику. Демон совершенно серьёзно считал, что это он причина беспокойства нашей миледи.

— Марика, если хочешь в лес, то нужно будет проехать на машине. — Мягко проговорил я, одновременно успокаивая демона.

Самое настоящее безумие, но оно происходило. Кровожадная тварь сходила с ума от отчаянья. Аим боялся напугать её и хотел прикоснуться. Его сомнения уже не нравились мне, поднималась ревность. Да и Марика вдруг начала вести себя странно.

— Хорошо. — Согласилась вампирша, стремительно проходя мимо меня на выход.

Пока мы спускались вниз, садились в машину и ехали к ближайшему лесу, где меньше всего людей, — Марика не произнесла ни слова. Более того, женщина сторонилась меня, пытаясь не коснуться лишний раз. И с демоном мы оказались заодно, настороженно ожидая "взрыва". Вот только не знали, с чьей стороны он придёт: с нашей или от Марики.

Аим не терял времени, транслируя все свои размышления с помощью эмоций и чувств. Так я узнал, что он не против объединения. Вернуться домой ему не светило, да и не желал он покидать Марику. Я был прав в своих предположениях, демон пропитался не только моей ненавистью к вампирам, но и чувствами к женщине.

Стоило машине затормозить, как миледи выскочила из неё, отправившись в лес. Нас с демоном снедало огромное беспокойство, что же с ней происходит?!


Глава 8: Объединение

Марика

Лесная прохлада овеяла разгоряченное лицо, но не принесла желанного облегчения. Такого смятения я не испытывала никогда в своей долгой жизни. Хотя… Нет, нужно быть с собой правдивой. Испытывала, когда Кристиан показал своё желание быть со мной. Ещё будучи слабым, по человечески хрупким, он сделал откровенный шаг навстречу. И покорил…

Память подкинула недавнюю встречу. Антуан, обращённый в вампира: жив и благоденствует, бросив и предав меня много лет назад. Я не испытала боли, когда поняла, что старый друг предал. Скорее была задета моя гордость.

Атака Кристиана, и на кого? На Кору. Отчего-то мысли о девушке были неприятны. Как и воспоминание, поддернутое дымкой сна, их поцелуй. А ведь она пробыла с ним столько времени рядом.

Всё смешалось, превратившись в горючий коктейль чувств. И как всегда, когда мне нужно было выпустить пар, я пришла в лес. Убеждая себя, что сейчас будет все в порядке, я кинулась в чащу, попутно ломая деревья.

Кристиан следовал за мной тенью, не отступая и не отставая. Было лёгкое раздражение от того, что кто-то сильный преследует меня, но я подавляла это чувство.

Прибежав на не большую полянку, я сбросила туфли. Упершись ногами во влажную землю, с силой оттолкнулась и принялась кружить по спирали, ломая и выдирая тонкие былинки, которыми были для меня деревья.

Невнятные крики вырвались из груди, пока я выплескивала всё: радость от обретения нола, страх за него, обиду за предательство, смятение от собственных чувств и эмоций.

Я хотела быть с ним. Но должна быть готова к тому, что рано или поздно, Кристиан узнает какое я чудовище! И тогда… Тогда мне придётся его оставить. Ничего такого ещё не произошло, а я уже испытывала боль. Будто он не принадлежит мне и никогда не будет принадлежать!

Тяжело дыша, я застыла среди обломков веток и корней с дерном. Прикосновение ошарашило и развернувшись, я неожиданно для себя, ударила. На краю сознания прекрасно осознавала, что кроме Кристиана здесь никого нет, но всё равно атаковала.

Смутное раздражение превратилось в весьма конкретную злость, будто нол был виноват во всех чувствах, что я испытывала. Возможно, это так и было, но ведь он не специально?

Отбив удар, Кристиан вдруг улыбнулся. Несколько долгих мгновений мы стояли друг против друга. Улыбка с лица мужчины медленно сползла, а глаза потемнели. Взгляд нола постоянно соскальзывал по моему телу вниз, где одежда была порвана в лохмотья. От этого пришло смущение, и оно окончательно взбесило меня.

Уже осознанно я напала, пытаясь показать, что он не имеет права на такие взгляды. Что я по-прежнему принадлежу лишь себе. Хотя чувство странного удовольствия от его реакции и заставляло сомневаться в этом.

Кристиан отводилудары с лёгкостью, просто отбиваясь, не причиняя мне вреда, при этом. А в какой-то момент начал меня блокировать, прижимая к своему телу. Отчего-то, прикосновения его рук невыносимо жгли. Словно его ладони прожигали мою кожу насквозь, добираясь до самых потаённых уголков.

Я не могла сказать, когда наш бой превратился в нечто совершенно иное. Просто в один момент к мужским рукам присоединились и губы, и они жалили поцелуями, заставляя испуганно замирать.

Желание нападать исчезало. Таяло, будто тонкий лёд под горячими солнечными лучами — быстро и неотвратимо. На его место пришло нечто странное, совершенно непонятное, но смутно знакомое чувство. Словно я испытывала его когда-то, но за сотнями холодных лет совсем позабыла.

Ничем иным я не могла объяснить то, что неожиданно начала отвечать на поцелуи Кристиана. Не протестовала, когда он снимал с меня оставшиеся клочки ткани и резкими движениями рвал одежду на себе.

Я знала, зачем люди соединяются, но не понимала, зачем это вампирам. Как оказалось, и холодным тварям не чужд подобный огонь. И я перерождалась в нём, посреди прохлады ночного леса, среди вырванных деревьев и кусков дёрна.

Купаясь в буйстве красок и тепла тела Кристиана, не сразу заметила пульсацию и резкое покалывание кольца. Лишь когда дыхание начало восстанавливаться, я это ощутила в полной мере, и стало понятным — пора!

Мужчина притянул к себе, чувствуя моё смятение и беспокойство. Не успел он задать вопрос, как я уже сорвала кулон с его шеи и с силой вонзила в грудь. По руке побежала кровь, и я даже ощутила слабое трепыхание проткнутого сердца.

Глаза Кристиана наполнялись болью и непониманием, потом пришло осознание, а следом из горла вырвался дикий крик. Да! Это безумно больно! Когда сплавляются две чуждые друг другу души. Два совершенно разных существа.

Я знала, потому как испытала это тысячи лет назад. Такая боль не забывается, как и борьба внутри, ведь неизвестно чья душа возьмёт верх, а чья сгорит, выплавляясь и умирая. В высших вампиров не обращают, мы этого не умеем. Но мы можем переродиться, взять молодую душу и соединиться с ней.

В моё время и в моё перерождение, я неожиданно поняла, что не хочу растворяться в другом существе и выиграла эту борьбу. Сохранила большую часть себя, получив холодное сердце, вечную жизнь и обращение в жуткое чудовище.

Кристиан пришёл в себя ближе к рассвету. Я ждала, оперевшись на кусок пня, сидя прямо на земле, катая в ладонях своё кольцо. Мужчина смог, наконец, вдохнуть полной грудью. Он неловко приподнялся, я знала этот момент, тело ещё привыкает к полученной силе, перестраивается под единоличного хозяина. И сразу же Кристиан принялся обеспокоенно озираться. Стоило его взгляду найти меня, и нол тут же успокоился, откидываясь обратно на влажную землю, покрытую травой, вырванной прямо с корнями. Стало безумно приятно, что мужчина в первую очередь беспокоиться обо мне.

Кристиану понадобилось ещё около пары часов, чтобы суметь подняться на ноги и не упасть. И ещё час, чтобы начать ходить, не заваливаясь. Я всё это время пыталась понять что чувствую, прощаясь с прошлым и возможностью перерождения. И если последнее не вызывало почти никаких чувств, то от понимания, что у меня нет больше связующих нитей с прожитым, кроме памяти — в груди поселилась щемящая грусть.

— Марика, — приближаясь, позвал мужчина.

В его голосе присутствовали резкие нотки, которых ранее не было. Да и сам голос звучал более жёстко.

Во внешности тоже были изменения. Я их с любопытством отмечала, пока Кристиан поднимал меня и нежно заворачивал в остатки своей рубашки. Он был похож на идеального хищника, способного из вальяжной лени мгновенно сгруппироваться и кинуться в атаку. Кристиан имел крупное тело, и я ожидала, что после объединения с кабиром, он станет ещё больше, но нет. Мужчина будто усох, зато его мышцы стали более чётко проглядываться под кожей.

Оглядев результаты своего труда на мне, он чуть поморщился, но осмотревшись и убедившись, что из нашей одежды больше ничего не выжило, лишь тяжело вздохнул.

Взяв меня за руку, он уже хотел двинуться вперёд, когда заметил кольцо в моей ладони. Тело мужчины напряглось, и он невольно потёр грудь там, куда пришелся мой удар. Не было никаких отметин на коже, как и самого амулета. Более того, даже старые шрамы полностью исчезли со всего мускулистого тела, делая белую кожу нереально гладкой. Поймав взгляд теперь уже тёмных глаз, я криво улыбнулась и сжала ладонь с кольцом, превращая некогда сильный артефакт в шарик смятого металла. Оно сыграло свою роль, позволяя кулону задействовать свою силу и объединить две души.

Кивнув самому себе, Кристиан потянул меня за собой. Я ожидала вопросов, но мужчина молчал и даже не пытался заговорить. Лишь бережно держал за руку, будто я хрупкий цветочек, а не сильнейший вампир. Самое странное, что у меня не возникло даже мысли протестовать против подобного поведения Кристиана.


Глава 9: Тайные желания

— Ты не удивился! — проговорила вампирша, вставляя на место сустав руки.

— О чём ты? — задумчиво отозвался мужчина, усаживаясь в кресло.

Старый особняк обладал не только исторической ценностью, но и прекрасно подходил для проживания вампиров. Толстые стены, узкие окна бойницы, приятная прохлада, которая людям бы показалась промозглой сыростью.

— Не притворяйся! — прошипела женщина, в раздражении смахивая со стола бумаги.

Язгарт приподнял брови, с лёгкой усмешкой наблюдая за истерикой своей напарницы. Шея неприятно ныла, а в животе до сих пор скручивался узел, стоило вспомнить произошедшее.

— Она жива! Как это возможно?! Через столько лет!

Кора подошла к креслу, на котором сидел вампир и уставилась на него, чуть прищурившись.

— Ладно! — поднял руки вверх Язгарт. — Я предполагал, что она вернётся. Но оставил эту мысль лет триста назад. Слишком много времени прошло.

К концу фразы его голос стал задумчивым, а в глазах поселился огонёк безумия. Её убили, очень жестоко и изощрённо, но Марика вернулась. Более того, память и мыслительные способности ничуть не ухудшились. Шестьсот лет, а она по-прежнему жива и сильна!

— И что теперь? — с язвительной усмешкой спросила Кора.

Женщина была уязвлена не только возвращением бывшей хозяйки, но и реакцией мужчины на неё. Язгарта она давно и прочно считала своим. А Кристиан… Сердце привычно заныло и неприятно закололо. Он отказался от неё, забыв, что она для него сделала. И хоть теплые чувства к нему ещё трепыхались, большую часть заняла обида и зарождающаяся ненависть.

— Теперь…, - задумчиво повторил Язгарт и позвонил в колокольчик.

Через пару минут, с тихим стуком, дверь в библиотеку старого особняка отворилась.

— Вызывали? — с лёгкой улыбкой, спросила совсем молоденькая девушка, одетая в опрятную униформу.

— Да, милая. — Поманил её вампир небрежным движением руки. — Наша госпожа очень устала и голодна.

Язгарт неприятно улыбнулся, глядя на вампиршу. Кора поджала губы, но обращение "наша госпожа" затуманило голову. Да и голод давал о себе знать. И не смотря на то, что в подвале стояли полные холодильники крови в пакетах, ничего не могло сравниться с живой кровью. Так думала женщина, словно на охоте пригибаясь и прыгая на свою жертву. Дикий визг оборвался на самой высокой ноте, когда острые клыки вспороли тонкую кожу шеи, а жадный рот начал хлебать горячую кровь.

Язгарт смотрел на эту картину, задвинул голод подальше. На первое место всегда выходил его исследовательский интерес. Нужно было разложить всё по полочкам, разобрать на составляющие и тогда… Да, тогда ему становилось многое понятно. Например, как сейчас. Кора сослужит очень не плохую службу. А всего-то и нужно было залечить разбитое сердце, заменив боль от любви на жажду власти. И вампирша идёт против того, кого когда-то любила, кого уважала и кому была передана.

Мужчина задумчиво потёр подбородок, размышляя о своём поступке много лет назад. Вроде всё получилось как нельзя лучше: Кристиан выжил, принял дар демона и уничтожил Армана. Но потом… Вампир с досадой вздохнул. Ну что не сиделось мальчишке спокойно?! Нужно было обязательно поменять порядок. А ведь даже Марика на это не решалась.

Мысли Язгарта плавно перешли на древнюю вампиршу. Казалось бы, партия разыграна давно и он должен был выиграть, но опять вмешались моральные составляющие этой…дуры!

Как много времени потратил Язгарт, будучи ещё слабым человеком по имени Антуан, на привлечение внимания Марики. Он ходил по острому лезвию, пытаясь узнать её и втереться в доверие. Играл в смертельно опасную игру с самой сильной и опасной женщиной. Он сумел вызвать её привязанность, стал для неё очень близок, но…

Тяжёлый вздох вновь сорвался с мужских губ. Конечно же, он сам виноват. Не нужно было так рьяно играть перед ней ненависть к вампирам. Но он не мог удержаться, видя как Марика, старательно подстраивается под него. Было что-то безумно волнительное и пьянящее в том, какую он приобрел власть над вампиршей. Над той, кого боялись даже сильнейшие совета.

Нужно было не поддаваться эмоциям и продолжать отношения с Марикой. Но её скрытность сыграла не последнюю роль в его ошибке. Язгарт до сих пор не знал и даже близко не смог подобраться к разгадке её силы. Правда, это совсем не мешало ему желать получить такую же.

— Очнись, — пропела Кора, резко вытирая губы салфеткой.

Вампир перевёл взгляд на свою напарницу и с трудом не поморщился. Столько времени прошло, а деревенские повадки так и не вытравились из её крови. То ли дело Марика! Истинная аристократка во всём. Язгарт вспомнил то, как она питалась. Даже будучи человеком, он видел в этом красоту. А став вампиром, смог оценить чётко выверенные движения идеальной и смертоносной хищницы.

Где-то глубоко внутри шевельнулись нежность и желание, и вампир фыркнул, суетливо поднимаясь из кресла. Чувствам не место на пути к цели, они не должны отвлекать!

— Если бы она только обратила меня! — с досадой проговорил мужчина сам себе, поднимая голову вверх и закрывая глаза.

— Марика? — ядовито переспросила Кора и самодовольно добавила, — Она не может обращать.

— Что?! — прошипел Язгарт, мгновенно подбираясь.

— Она не может обращать. — Неловко повторила вампирша.

В глазах мужчины горел такой огонь, что хотелось поежиться и скрыться подальше. Было что-то неприятное и гадкое, чего не хотелось касаться ни при каких обстоятельствах.

— Откуда ты это знаешь?! — вампир больно схватил женщину за плечи, чуть ли не пропарывая твёрдую кожу.

— Кристиан говорил, — пожала плечами Кора, стараясь аккуратно высвободиться. — Она поила его своей кровью, чтобы спасти от смерти.

Эмоции на лице Язгарта сменялись так быстро, что вампирша на могла их распознать. Но вот, он вернул себе спокойствие, и серебристые глаза мужчины наполнились нежностью. Он отнял руки от её плеч, чтобы притянуть к себе и ласково погладить по щеке.

— Хочу, чтобы ты стала королевой. Моей королевой! — прошептал вампир, припоминая, как это говорил Арман и копируя его интонации.

У женщины расширились глаза, а дыхание на секунду сбилось. Она опустила взгляд, не зная как реагировать. Раньше, Язгарт не был таким откровенным.

— Я хотел, чтобы всё было мирно. Но с появлением Марики… — мужчина не договорил, прижимая вампиршу ближе к себе и пряча лицо в её локонах.

— А как же Кристиан? — спросила Кора, скорее для своей совести, чем на самом деле задумываясь о когда-то любимом человеке.

— Он слаб. — Принялся успокаивать Язгарт, правильно поняв метания женщины. — Демон уже добирается до его сознания. Иначе, почему он кинулся на тебя?!

Вампир всплеснул руками, будто говорил совершенно очевидные вещи. Кора прикрыла глаза, вновь переживая те мгновения. Ненависть поднялась в ней мощной волной, а перед глазами встала картина: бывшая госпожа придерживает изменённого Кристиана, готового впиться клыками в её шею. В голубых холодных глазах воскресшей вампирши нет ничего кроме переживания за своего бывшего слугу. Она остановила демона, не Кристиана.

Эта мысль заставила Кору ещё больше возненавидеть Марику. Демон допустил её к Кристиану, позволил приблизиться. В то время как она — Кора, каждый миг рисковала своей жизнью, находясь рядом с измененным нолом.

— Что ты предлагаешь? — не своим голосом спросила женщина, откидываясь в руках вампира.

Язгарт позволил себе самодовольную улыбку, прежде чем ласково обнять вампиршу и внушить свой план.

Если бы он знал раньше… Марика не может обращать! Значит, он узнает секрет её силы по-другому!


Глава 10: Изменения

Кристиан

МакКейн встретил нас в гараже, стоило машине заехать в ворота. Солнце уже вовсю освещало улицы города, и было приятно оказаться в прохладном сумраке. Вампир споткнулся, увидев меня. Глаза старого друга расширились от удивления, когда он увидел мен. Насколько я смог рассмотреть себя в машине, изменения не то чтобы были разительными, скорее яркими.

МакКейн встряхнулся и всё же донес халат. Забрав его, я тут же закутал удивленную Марику. Искреннее изумление на бледном личике меня позабавило. А вот взгляды охраны и водителя на полуобнажённую фигурку МОЕЙ женщины, почти взбесили.

Хорошо хоть МакКейн не… И я ошибся! Как только удивление рыжего вампира сгладилось, он тоже обратил внимание на Марику. Как изменился я, так и вампирша претерпела изменения. Только эти изменения не были видны взгляду, скорее ощущались интуитивно. Больше не было ауры смерти вокруг неё, наоборот, она казалась хрупкой былинкой, которую необходимо защищать и лелеять. Я знал, что это обманчивое впечатление, но с удовольствием поддавался ему.

Оттеснив МакКейна, который попытался зайти в лифт вместе с нами, я нажал на кнопку пентхауса. Хмыкнув и поджав губы, друг демонстративно потопал к лестнице.

Тихий смешок сначала вызвал удивление, а потом прошёлся теплой волной по телу. Обняв Марику, я прижался губами к гладкой щеке, умирая от желания обладать ей вновь.

Зеркальная стена лифта отразила мою новую внешность, и я отвлекся от любимой, чтобы лучше рассмотреть себя. Кожа стала белее, будто я совсем не бывал под лучами солнца. Глаза потемнели, образуя два темных пятна на лице. В моих чёрных волосах засеребрились нити седины. По крайней мере, так я думал, пока не заметил, что они блестят чуть по-другому. Стоило провести по волосам ладонью, и она окрасилась в мою кровь. Порезы моментально зажили под моим изумленным взглядом, не оставив даже и следа.

— Когда кабиры появлялись в человеческом облике, их головы венчала заплетенная коса. Провинившихся людей обматывали ей за шею и тащили, не оглядываясь, пока голова не отделялась от туловища. — Тихо проговорила Марика, едва заметно улыбаясь.

— Когда же это было? — не подумав, спросил я, и женщина вдруг закрылась.

Лицо вампирши застыло, а глаза на мгновение посветлели.

— Очень давно, — ровно ответила Марика, отворачиваясь от меня к зеркалу.

Прижавшись к её спине, я ощутил лёгкую дрожь хрупкой фигурки. Не только для меня ночь стала самым ярким и прекрасным мгновением, которое жаждешь испытывать вновь и вновь.

Отведя растрёпанные волосы от шеи, я про скользил губами по нежной коже, тихонько целуя и чувствуя её сладкий аромат. Руками пробрался под халат, прижав желанное тело ещё ближе.

— Марика, — позвал я на ушко, испытывая эйфорию от того, что хотел сказать.

— Да, — хмуро отозвалась женщина.

В её голосе чувствовалась неуверенность. Она словно не знала, нападать вновь как в лесу, или же ответить на мои объятия.

— Марика, кольцо приняло меня. Ведь так? — проурчал я тихонько, наблюдая за её реакцией в зеркале.

Вампирша неуверенно кивнула, всё ещё не понимая: к чему я веду.

— Ты моя жена, — проговорил я с удовольствием, подхватывая её на руки и выходя из лифта.

— Потом! — прорычал, кинувшимися было ко мне вампирам со своими вопросами и проблемами.

Ванная комната наполнилась клубами пара, когда я открыл воду. Ни горячая ни холодная вода не приносили нам вреда, лишь не удобство. И всё же я потратил немного времени на настройку температуры — ради комфорта. И лишь потом вновь ощутил сладость её губ, прижав к себе стройное тело.

Из ванной комнаты я снова выносил её на руках, не давая отстраниться хоть на миг. Желание обладать этой женщиной, слиться с ней воедино, привязать как можно крепче и теснее — стало смыслом моей жизни.

А ещё я безумно хотел услышать признание, хоть несколько слов от неё. Но Марика раскрывалась лишь телом, даря мне всю себя без остатка с каким-то отчаяньем. Будто ждала чего-то неотвратимого и страшного, и хотела насладиться минутами нашей совместной жизни по полной.

Раньше мои дни тянулись словно патока, залипая на каждом часе. Теперь же неслись так быстро, что казалось свет не успевает осветить землю, как уже наступала ночь.

Обязанности, которые возложили на меня, помогали справиться с демоном, поэтому я нёс эту ношу все эти года. Теперь же, когда необходимость насыщать демона отпала (мне вполне хватало охоты на опасных животных и не людей), я ощущал эти обязанности как нечто тяжёлое и раздражающее. А ещё, они отбирали моё время от Марики, и это бесило больше всего!

Я хотел уйти, но оставить за место себя было некого. А моя жена становилась всё напряженнее с каждым днём. Стоя около окна, она наблюдала за жизнью города… и отдалялась от меня.

Даже несколько сотен лет назад, когда я был слабым нолом, Марика была мне ближе по духу, чем сейчас. Отдаваясь телом, она закрывала свою душу от меня, пряталась как в раковине. Ничего не помогало. Попытки поговорить разбивались о молчание или же женскую уловку. Стоило ей провести кончиками пальцев по моему лицу или поцеловать, как я уже не мог думать ни о чём другом.

Мы будто поменялись местами, раньше я ждал её возвращения, а теперь она. Вмешиваться в дела вампирских кланов Марика категорически отказалась. Когда я попробовал разделить с ней свою власть, меня одарили яростным взглядом голубых глаз, и пришлось отступить, чувствуя себя немного…Арманом.

Я ждал всего, от вспышки гнева и нападения до попытки сбежать. Предположений было много, а вот решения проблемы нет. Самое удивительное, что и мои вампиры, да что там, даже люди, и те пытались сделать для Марики приятное. Все окружающие будто чувствовали назревающую беду. Вот только пришла она совсем не с той стороны.

МакКейн явился в тот вечер настолько не похожим на себя, что стало сразу понятно — случилось нечто страшное.

— На востоке. Край города, где заброшенный завод. — Начал отрывистыми фразами маленький вампир, забыв о своих манерах и сжимая кулаки. — Их около пятидесяти. Совершенно дикие, но в город не выходят.

МакКейн опустил голову, силясь что-то сказать, но не в силах произнести.

— Антуан и Кора. — Спокойно сказала Марика, отходя от меня к окну и вглядываясь в город.

— Откуда, госпожа? — изумлённо спросил рыжий вампир.

А у меня во рту появилась горечь, открытое предательство всегда тяжело переживается.

— Нужно идти, — вместо ответа проговорила любимая, поворачиваясь и начиная двигаться к выходу.

— Марика! — позвал я жену и вампирша остановилась. — Это ловушка. И ты остаёшься здесь.

Бледное личико едва заметно дрогнуло в намёке на удивление. Несколько мгновений, и одна бровь приподнялась, а глаза посветлели, выдавая угрозу. И в этот момент я почувствовал радость. Чтобы не задумывала эта парочка, я справлюсь. И это даст возможность вернуть мою Марику, а не её подобие.

— Нет. — Ответила на моё заявление женщина, продолжая путь.

— Да! — фыркнул я в ответ, перехватывая своё чудо. — Ты останешься здесь. Я больше никогда тебя не потеряю.

На последних моих словах Марика вздрогнула, а в синих глазах поселилась боль. С этим пора было заканчивать. Я же знал, что она хочет быть со мной! Любит меня! Так почему ведёт себя так, будто мы скоро расстанемся?!

— Хорошо. — Вывел меня из размышлений тихий голос любимой.

Она отошла к окну и положила ладонь на стекло, демонстративно вглядываясь через него. МакКейн бросил недовольный взгляд на меня, с сочувствием глядя на хрупкую фигурку моей жены. Мне кажется, что все походили с ума, в том числе и мы. Иначе как объяснить, что Марика стала вызывать такие чувства у окружающих?!

— МакКейн, — позвал я друга и рыжий захлопал глазами, приходя в себя. — Моих вампиров берём и ты, если захочешь. Этого хватит.

На губах друга промелькнула жёсткая улыбка, и быстро поклонившись, МакКейн ушёл. Я хотел попрощаться, но Марика ушла в нашу спальню, отрицательно покачав головой. Тяжёлый вздох вырвался против воли, что же происходит с ней?!


Глава 11: Демон

Кристиан

Уже через час мы подходили к заброшенному зданию старого предприятия. Готовые ко всему, кроме Язгарта, спокойно встречающего нас. Он не скрывался, явно поставив на кон всё.

— Вампиры уходят в город, — произнёс мужчина, глядя мне в глаза и махая рукой в сторону отдаленных жилых домов.

Не друг, но он был мне близок, оттого предательство было горше. Вампир с жадностью начал осматривать меня, потирая руки и не обращая внимания на то, что его окружают.

— Язгарт, скажи мне, почему я просто не убью тебя сейчас? — проговорил я и мгновенно переместившись, схватил за горло.

— Марика! — прохрипел он, панически начиная вырываться из моего захвата.

Вместо того чтобы остановиться, я сжал руку сильнее. Мгновение и вампир бы умер, с передавленным горлом даже бессмертные не живут, но меня остановил МакКейн.

— Её нет в доме! — с яростью прошипел друг, подходя и стряхивая с ладони остатки мобильного телефона, по которому ему видимо, сообщили новость.

Рёв вырвался помимо воли и Язгарт впечатался в стену, пробив её собой. Вдалеке, около жилых домов, послышался тихий крик, и мы с МакКейном переглянулись.

— Иди! — отпустил я друга.

Слишком много неприятностей могут натворить пятьдесят новообращённых вампиров. Под угрозой будет сама тайна, что они существуют, а мне этого не нужно было, как и человечеству! Пусть в истории: причинами того, что шестьсот лет назад люди чуть не исчезли с лица земли, останутся болезнь и голод. А не кровососы с их неудержимой жаждой крови.

Мой отряд быстро исчез в направлении крика, а я пошёл внутрь здания, раздираемый страхом за Марику и безумной яростью. Немного боли и суставы стали гибче, обрастая новыми мышцами. Сила забурлила во мне, желая вырваться смертельными ударами.

Нос учуял кровь, и сердце на мгновение сбилось. Волчью кровь я ни с чем не спутаю, а причинить вред она могла лишь одной вампирше…

Язгарта уже не было на том месте, куда его откинул мой удар. Поэтому я прошёл дальше. Вампир оказался посреди огромного зала, забитого какими-то железками, станками и трупами оборотней. Он стоял, напряжённо глядя на меня и чуть пошатываясь. От лба до самой шеи, чернел кровавый мазок, пропадая за воротом рубашки. Я облизнулся, выпуская длинный тонкий язык. Жажда вампирской крови утихла с момента, как я слился с Аимом, но это не означало, что её вкус мне перестал нравиться.

Послышался громкий стук и Язгарт испуганно обернулся. Теперь он, словно трусливый тушканчик, никак не мог определиться куда бежать, чуя опасность и от меня, и от того что находилось за его спиной.

Вновь послышался звук, а следом тихий плеск. Догадка только мелькнула в сознании, а я уже кинулся к люку на полу. За десяток метров до него, я врезался в прозрачную стену. Хрустнули кости и кровь брызнула из лица, разбитого в мясо. Меня резко откинуло назад и с разбитых губ сорвалось шипение.

Жестокий смех резанул слух, вытаскивая неприятные воспоминания. Так сильное и жестокое существо смеётся над слабым, упиваясь своей силой. Меня тряхнуло от бешенства, когда я увидел: кто издаёт эти звуки.

В ней было не узнать красивую вампиршу, всё тело изменилось, превратившись в нечто сильное, но отвратительное на вид. Наросты из костей, красная кожа, раздавшиеся мышцы, вывернутые наружу — это был демон, не Кора.

"Неужели и я так выглядел?" — пришла мысль, заставившая встряхнуться.

— Кора, открой люк! — потребовал, слыша удары и булькающие звуки.

Пентаграмма едва видно светилась зеленью, показывая, что действует и мне не выбраться. Хорошая ловушка. Выполненная на совесть, она позволяла удержать часть демона, растворенную во мне.

— Конечно, — легко согласился демон, улыбаясь жуткой гримасой. — Язгарт!

Вампир, пытавшийся тихо скрыться, пригнулся к бетонному полу и задрожал.

— Выполни просьбу нашего гостя, мой король!

Только глухой бы не услышал в голосе демона издевку, а я неверяще посмотрел на Язгарта. Власть? Как же это… глупо!

— Открывай!!! — яростно поторопил вампира, прилипая к тонкой преграде пентаграммы.

Он бросил на меня непонятный взгляд, прежде чем снять замок. Крышка отлетела в сторону, а из ямы, полной красной жижи, выбралась тонкая фигурка, упав на колени. Я очнулся от боли: пытаясь добраться до Марики, со всей силы бился в призрачную стенку.

Вампирша с трудом, но встала на ноги. Шатаясь, она посмотрела на Кору, за спиной которой начали появляться вампиры. Молодые и глупые, в обрывках грязной и оборванной одежды — парочка вампиров видимо собрала всех бездомных в округе. Правильно, их бы долго не хватились.

Им не нужны были приказы, они целенаправленно шли к Марике, уже наученные и подготовленные.


Глава 12: Правда

Кристиан

На удивление, моя госпожа была очень спокойна. Она будто предвидела подобный поворот событий и была к нему готова. Я знал, что ей больно, кровь оборотней сожгла бледную кожу, не оставляя живого места.

— Кора, прекрати это! — попробовал я вновь образумить вампиршу. — С ним можно бороться, пытайся!

В ответ получил злобный взгляд демона, сидящего в ней. В отличие от меня, Кора не смогла удержать контроль, и демон полностью завладел ей. Случись это несколько месяцев назад, и я бы сказал "спасибо" возможности умереть, при этом по хороня своего внутреннего зверя. Но не сейчас, не когда обрёл Марику, не когда получил шанс на счастье с ней.

— Кора! — заорал я, не выдержав вида Марики, зажатой с двух сторон.

Вампиры довольно урчали, скалясь и готовясь нападать, а демон в Коре довольно улыбался, высовывая длинный язык-жало сквозь частокол острых зубов. Марика вдруг бросила на меня странный отчаянный взгляд, и я забился в невидимых цепях. Рёв вырвался помимо воли, шестьсот лет назад я не смог её спасти и сейчас история повторялась, ввергая меня в пучину водоворота из ярости, боли и безысходности.

Пентаграмма держала намертво, будто сталь самой высшей пробы. Но мне было наплевать! Разбегаясь насколько хватало пространства, я с силой врезался в невидимую стену, разбивая тело в кровь, но не останавливаясь. Мой взгляд не отрывался от вампирши, ставшей сосудом для демона. Её вид вызывал ярость и ненависть, которые так нужны мне были именно сейчас.

"Убью! Убью! Убью!" — стучало в голове с каждым новым столкновением.

На Марику я не смел смотреть, опасаясь сойти с ума от боли и страха за неё.

Наверное, именно поэтому застыл в шоке, когда в мою сторону полетело тело больше похожее на кусок мяса. Оно пробороздило линии пентаграммы и сломало мою клетку, но я не двинулся с места, во все глаза глядя на…высшего вампира.

Одежда сползла с неё, открывая высокое тело, худощавое настолько, что можно было изучать анатомию скелета, правда не человеческого. Рёбра с тазовыми костями сдвинулись, образуя защиту мягким органам и тканям живота. Руки и ноги вытянулись, став раза в два длиннее. На спине очень сильно выделялись косточки позвоночника, больше напоминающие острые наросты, как защита или даже оружие. Кожа её приобрела серый перламутровый оттенок и была непробиваемой на вид, как мягкий панцирь. Когда один из нападающих вампиров попробовал укусить Марику, я в этом убедился: он слетел с неё мгновенно — уже мёртвым, а на коже высшего вампира не было даже царапины.

На лице моей графини сияли огромные голубые глаза, нос впал внутрь черепа, а вот рот теперь открывался не только вверх и вниз, но и в стороны, образуя при этом треугольник. Острый частокол зубов впивался в неосторожных, скидывая через несколько секунд уже пустую обескровленную оболочку. Вампиры не представляли для моей госпожи хоть какой-то опасности и я смог отмереть, ликуя в душе — с ней всё хорошо.

В следующий миг я присоединился к смерти во плоти, выпуская свою ярость и убивая всех на своём пути, сквозь толпу пытаясь добраться до демона.

Но тварь сама хотела этого. Мы столкнулись с такой силой, что отлетели в разные стороны. Поднявшись и вернув плечо на место, я сплюнул кровь и кинулся на адскую дрянь.

Не было даже мысли о том, что демон выиграет. Нет! Он ответит за то, что Марике было больно. Как и Кора, которая сейчас была внутри, но ничего не могла сделать — лишь наблюдать со стороны.

Изворачиваясь, я наносил и наносил удары, не раня, а убивая. Большую роль сыграл ритуал, проведенный Марикой. Если бы не это, то победа была конечно за мной, но и забрать контроль у Аима я бы уже не смог.

В один момент у меня получилось швырнуть тяжелое тело в одну из металлических конструкций и, подхватив острую железку, я со всей силы пришпилил демона. Рёв, прошитого насквозь — гада, перешел в женский крик. Тело извивалось на своеобразной пике, но сняться не могло, возвращаясь к прежним размерам и виду.

— Кристиан, умоляю! — застонала Кора. — Помоги!

— Конечно, — согласился я.

Перехватив руку с когтями, передавил шею и вырвав трахею, отделил голову от тела. Не останавливаясь на этом, разорвал тело на несколько больших кусков. Нельзя было допустить соединения кусков. По себе знал, что это далеко не окончательная смерть.

Дыхание вырывалось из груди со свистом, когда я осматривал место битвы. Язык облизывал губы, щедро смоченные чужой кровью, и мне безумно нравился этот вкус. Настолько нравился, что я даже ощутил сожаление, когда понял: вокруг больше нет врагов. По крайней мере, я так думал.

Резко обернувшись, увидел Марику. Она стояла всего в нескольких метрах и внимательно рассматривала меня. Взгляд голубых глаз ничего не выражал, будто в ней не было ничего… человеческого. Да и как могло быть, если она далеко не человек, и даже не простой вампир! Казалось, время застыло пока я обдумывал вероятности, которые могли с нами произойти. С нами, потому что даже сейчас я не мог отделить себя от Марики. Мы были единым целым с моей госпожой, пусть она это и не понимает.

Её движения были неожиданно быстрыми и тихими. Я лишь моргнул, а она уже стояла в полуметре, буквально нависая надо мной и заглядывая своими голубыми озёрами в мои глаза. Веки её были прозрачными, давая возможность следить за своей жертвой в любых условиях. Холодок пробежал по позвоночнику, когда моя вампирша чуть наклонила голову, словно прицеливаясь.

— Марика? — позвал я непослушными губами и протянул руку к её лицу.

Она дернулась, и её рот чуть приоткрылся, выпуская тонкий длинный язык.

— Марика! — уже увереннее позвал я и сам сократил расстояние между нами.

Мне отчего-то казалось, что ей плохо, и я хотел исправить это. Не знаю как, но чувствовал, что сейчас нужно помочь.

— Марика, — нежно прошептал прямо ей в лицо и обхватил его руками.

Серебристое тело начало содрогаться и сначала послышались громкие щелчки, а потом я увидел, как тело и лицо Марики становятся обычными, кости вставали на место. Она пошатнулась и упала мне на руки.

— Марика…, - со стоном счастья и облегчения, прошептал я в тёмную макушку, крепко обнимая своё самое драгоценное сокровище.

Сначала я думал, что это её по-прежнему трясёт, пока не осознал — меня. Меня лихорадило, пока я ощупывал свою любимую на предмет повреждений, опасаясь что-то упустить. Она же пыталась уйти от моих прикосновений, тревожа ещё сильнее.

— Марика! — рявкнул, не выдержав.

Попытался заглянуть в лицо, но не смог, она упрямо отворачивалась. Мысль, мелькнувшая на задворках сознания, показалась ужасно дикой, но правильной. Не подумав, я выпалил:

— Ты стыдишься!

Сказать это у меня получились скорее утверждением, а не вопросом. И не успел я извиниться за глупые предположения: моя малышка не испытывает стеснения, — как тело в моих руках застыло.

— Я чудовище, — произнесла Марика с непередаваемой интонацией, поднимая на меня голубые глаза.

Это было настолько невероятно, настолько удивительно, но так…по женски. Ей не известно сколько лет, Марика видела тех, про кого даже упоминания нет в человеческой истории, она высший вампир — последний представитель своего вида, и… она стесняется. Улыбка не успела вползти на моё лицо, когда я понял маленькую истину: она стесняется именно меня. В сердце поселилось удивительное чувство безмерной нежности к этой женщине.

— Марика, я люблю тебя! — прошептал я, вкладывая в слова все чувства, которые наполняли мою душу.

Я не отводил взгляда, любуясь тем, как голубые глаза темнеют, превращаясь в бездонные океаны. Как же я любил её, всю и полностью, пусть даже с серой кожей и длинными конечностями.

"Мы стоим друг друга!" — пришла правильная мысль и я весело усмехнулся, прижимая к себе вампиршу.

— Кристиан, — позвала Марика и вдруг обмякла в моих руках.

Ужас поглотил меня, пока я пытался привести её в чувства. Любимая лежала на моих руках без признаков жизни. Дыхание становилось всё реже, пока совсем не пропало. А сердце прекратило биться, убивая и меня.


Глава 13: Заслуженное наказание

Вампир опасливо осмотрелся, неслышной тенью выскальзывая из трюма корабля. Опасность всё ещё оставалась, да и никогда уже не исчезнет. Последняя мысль заставила мужчину поморщиться. Как же он так просчитался?! Как?! Идти к своей цели столько сотен лет и проиграть.

Язгарт рьяно замотал головой. Нет! Он жив и его ум ничуть не пострадал. Немного терпения, новый план и всё получится. А ошибки совершают все, в этом нет ничего странного. Даже великие умы, к большому сожалению, могут оступиться.

Судя по новостям, в которых мелькали лишь обычные людские дрязги, Кристиан справился с Корой. Вернее, с демоном внутри Коры. С жуткой кровожадной тварью, которая моментально подчинила себе эту дуру!

Язгарт вновь почувствовал тот холодок в груди, когда понял, что демон играючи поработил душу и разум вампирши. Тварь просто игралась с ней и тем более, с ним. Ещё повезло, что демону понравился план, который он узнал из головы Коры. Только поэтому Язгарт остался жив. В противном случае, его ждала бы жестокая смерть.

В какой-то степени, вампир даже зауважал Кристиана. Прожить бок о бок с таким чудовищем и остаться в своём уме — это действительно восхищает.

«Но можно восхищаться и ненавидя», — подумал вампир, аккуратно продвигаясь на выход из города.

Ему придется скрыться на некоторое время, спрятаться в подземельях, словно презренной крысе. Пожалуй, именно это больше всего и добивало вампира. Вот он занимает практически самую высокую ступень эволюции, становиться сильным и бессмертным, … и опять вынужден отступить от цели. От власти, которая давно уже должна принадлежать ему.

Всё мешало! Сначала Марика со своими глупыми принципами. Потом Арман со своей манией сделать её королевой. И наконец, Кристиан со своим желанием вернуть человечеству достоинство и свободу, после смерти вампирши.

Фонари города остались далеко позади, когда Язгарт заметил слежку. Маленькая фигурка передвигалась очень быстро, без труда преследуя его. Мужчина изрядно испугался, прежде чем сообразить: если бы его преследовали за свершенное, то это были бы двое. Кристиан не отпускал Марику от себя н на секунду. Вампир до сих пор не мог понять, как демону в Коре, удалось выманить древнюю.

Вампиру удалось добраться до старых катакомб и напасть из-за засады. Вот только вампирша легко вывернулась из захвата и, отбежав на несколько метров, громко рассмеялась.

Язгарт почувствовал, как в груди образуется комок льда, заставляя дыхание теряться. Что-то неуловимое было в тонкой фигурки вампирши, что-то очень похожее на Марику. Может, строение тела, а может… та аура смерти, которая всегда окружала древнюю.

По крайней мере, до последнего раза. Тогда, Язгарт даже почувствовал жалость и желание помочь той, которую искупали в крови оборотней. Её боль что-то расшевелила в его холодной душе.

— Что тебе нужно? — рявкнул он на вампиршу.

— От тебя? — удивилась она, откидывая роскошную гриву белоснежных волос, заплетенных во множества косичек.

Кусок льда в грудине стал разрастаться и мужчина подумал, что так ощущают смерть.

— Зачем преследуешь? — прошипел Язгарт, кидаясь на женщину.

В момент прыжка он заметил, как ярко зеленые глаза вампирши вдруг выцвели до ядовито жёлтого. А уже в следующее мгновение его шею сдавила хрупкая ладошка, напомнившая этаж пентхауса и ветер на огромной высоте.

— Зира, милая. — Раздался глубокий мужской голос, и скулы женщины окрасились в розовый цвет.

На бледной, будто восковой коже, они пылали особенно ярко. Темная зелень влилась обратно в глаза вампирши, смывая опасную желтизну, и она откинула от себя тело Язгарта.

— Спасибо, — насмешливо поблагодарил мужчина.

— Тебе нужно поесть, вот и всё. — Фыркнула необычная красавица, чуть неловко принимая мужские объятия.

— Моя госпожа, — прошептал вампир, утыкаясь в гладкое плечико и прикасаясь губами к нежной коже.

— Корин! — пораженно прохрипел Язгарт.

Он боялся, что брат Коры знает правду. Но рассудил, что такого не может быть. Корин исчез давно и вести от него приходили довольно редко. Даже Кора не знала где искать брата, а значит, сейчас можно было повернуть ситуацию в свою сторону.

Вампиры встретились взглядами, и Язгарт усомнился в своём выводе, но от плана не отступил.

— Корин! Я искал тебя! Должен рассказать… — начал было предатель, но вампир перебил.

— Замолчи!

В его голосе было столько презрения и ненависти, что Язгарт сразу понял: Корин знает и пощады не будет! Попытка сбежать ничего не дала, хрупкая на первый взгляд женщина, была безумно быстра и сильна. Как …Марика.

— Выпей его, — потребовала вампирша, ломая ключицу предателю и кидая его под ноги Корину.

Тот тяжело вздохнул, но послушно поднял за шею стонущего вампира. Последнее что увидел Язгарт, прежде чем умереть, тонкий длинный язык демона и частокол острых зубов.

— Ну как? — нетерпеливо спросила женщина, когда пустая оболочка упала на пыльный пол.

— Ты была права, — ответил Корин, хмыкнув. — Мне легче.

Вампирша довольно улыбнулась и на мгновение, от её рта поползли чёрные извилистые линии, быстро исчезнув.

— Голодна? — с беспокойством спросил Корин, отпинывая тело и подходя к женщине.

— Немного, — нехотя призналась Зира.

Мужчина наклонил голову, открывая шею и обнимая её за талию.

— Ты теперь горький, — пожаловалась она, прежде чем впиться клыками в твердую плоть.

— Но ты по-прежнему меня хочешь, — парировал он, наслаждаясь легкой болью и удовольствием, пронзающим всё тело.

— Твою кровь, — ответила Зира, облизывая губы.

— Меня, моя госпожа! — поспорил Корин, еще ближе прижимая женщину к себе и накрывая её губы в поцелуе.

«Моя! И только моя» — промелькнула мысль в его голове.

«Наша!» — прошелестел тихий, едва заметный голос, вмешавшийся в мысли вампира.

И хоть ревность присутствовала, в одном они были согласны: убьют за неё и умрут, если нужно.


Эпилог

Марика

Я просыпалась с огромной тяжестью на сердце. Приподнявшись, огляделась, вспоминая последние минуты перед сном. Первая разумная мысль была не о голоде, что само по себе удивительно, а о том, что я потеряла Кристиана. Он видел то существо, в которое я обращаюсь. Видел чудовище, способное уничтожить даже его.

Последняя мысль заставила задохнуться от паники, а что если я его убила?! Воспоминаний об этом не было, но я достаточно часто оставалась с обрывками прошлого, а не полной картиной.

Болезненный стон сорвался с губ и начала раздирать грудь ногтями, пытаясь справиться с паникой и болью. Я не могла его убить! Не могла!

Лишь через несколько секунд я поняла, что мои руки будто опутаны. Присмотревшись, увидела полые трубочки с кровью внутри. На концах трубочек были иглы, которые я случайно вырвала. Они входили в вены, видимо питая меня. Именно поэтому была сытой.

Присмотревшись, увидела большой пакет с кровью, подвешенный над моей головой. Сама я лежала на мягкой кровати, переодетая в лёгкую рубашку. Окон в комнате не было, как и другой мебели. Лишь тяжёлая дверь, которая с громким лязгом отворилась.

В проём вошёл Кристиан и быстро направился ко мне, а я громко всхлипнула. Жив! Я не убила его!

— Марика! Тебе больно? — с тревогой спрашивал он, осматривая меня и тормоша.

Странная влага на лице заставила теряться и паниковать. А ещё не понятное чувство, которое накрыло меня с головой. Чувство, заставляющее моё сердце сладко сжиматься, а душу ликовать.

— Любимая моя! Марика! — шептал нол, нежно стирая слёзы с моего лица и прикасаясь губами в лёгких поцелуях.

— Как? — только могла спросить, плавясь в его объятиях.

— Ты же не думала, что я позволю тебе спать ещё шестьсот лет? — Фыркая, спросил Кристиан, поднимая меня на руки и направляясь на выход.

Мне до сих пор было не привычно от того, что есть кто-то равный мне по силе. А особенно оттого, что со мной обращаются не как со страшным и с сильным чудовищем, а как… с человеческой женщиной. Неожиданно, это было очень приятно.

С удивлением обнаружила за дверью полный отряд вампиров, которые когда-то были обучены сдерживать самого кабира в теле нола. Стало неприятно и грустно, исчезла вся нега и я поежилась. Всё-таки, не смотря на чувства, Кристиан опасался меня. Нол видел на что я способна и, конечно же, переживал за своих приближенных. Это было правильно, и я одобряла такие действия, но мне почему-то всё равно было плохо.

— Господин, — поклонился начальник отряда Кристиану и перевел взгляд на меня. — Госпожа.

Меня поразила его лёгкая улыбка, в глазах совсем не было страха или неприязни.

— Мы рады, что с вами всё хорошо. — Проговорил мужчина для меня и вопросительно посмотрел на Кристиана.

— Свободны, — кивнул головой нол. — Надеюсь,что ваши услуги больше не потребуются.

— Элитный отряд всегда найдет работу, не переживайте. — Усмехнулся вампир и, поклонившись ещё раз, скомандовал своим уходить.

— Кристиан, разве их услуги не нужны? — осторожно спросила я, чувствуя себе не уютно.

Может, не правильно что-то понимаю? В определении чувств я всегда была глупой. Не сразу заметила, что Кристиан по-прежнему стоит, держа меня на руках, и всматривается в моё лицо.

— Марика, — нежно позвал он, и когда я посмотрела на него, спросил — Зачем, по-твоему, здесь были эти вампиры?

— Сдерживать мощь высшего вампира, — спокойно ответила, давая понять, что совершенно согласна с такими действиями.

— Жизнь моя! — Рявкнул вдруг Кристиан, и я в изумлении уставилась на него. — Этот отряд охранял самое главное и великое чудо их господина!

— Что?

— Не что! А кого! Тебя! — закатил глаза нол и, качая головой, продолжил путь.

Пока мы поднимались на самый верхний этаж, я пыталась прийти в себя. Я великое чудо?! И меня охраняли?!

— Любовь моя, — отвлёк меня голос мужа. — Тебе нужно кое-кого увидеть. И знай, что я с тобой.

Серьёзное выражение лица Кристиана заставило напрячься. Что он имел в виду? Вернее, кого?!

Я её сначала учуяла и лишь потом, раздался голос.

— Сестра.

Мужчина не хотел спускать меня с рук, но я нетерпеливо дернулась, и Кристиан нехотя отпустил.

— Госпожа, — проговорила я, кланяясь высшему вампиру, который был старше меня на много лет.

— Зира. — Спокойно поправила она, почему-то даря поклон в ответ.

— Госпожа, — вклинился в разговор смутно знакомый мужчина, так же кланяясь мне.

Зира чуть поморщилась и с легкой угрозой желтых глаз взглянула на меня. Кристиан мгновенно переместился вперёд, прикрывая меня своим телом. И лишь Корин (я смогла узнать его) остался на месте, едва заметно улыбаясь.

— Любимая, — позвал он вампиршу, и та фыркнула, мило покраснев.

Пожав плечами, она весело улыбнулась и подошла вплотную к вампиру.

— Я никак не могу привыкнуть. — Проговорила она извиняющимся тоном, обнимая Корина.

— Мы теперь можем уйти, — вдруг сказал Кристиан, притягивая меня к себе.

Совершенно не понимая, что происходит, я могла лишь молча слушать. И от того, что говорил любимый, радость наполняла душу.

Как оказалось, демон, забравший душу и плоть Коры, в момент смерти смог рвануть по связи близнецов к брату несчастной женщины. Несмотря на сильные размолвки, они были едины в утробе матери и после.

И если бы не Зира, которая провела ритуал со своими родовыми артефактами, как и я в своё время с Кристианом, — неизвестно что бы было. Возможно, мир получил бы новое чудовище со смертельной жаждой убийства. А так, Корин стал обладателем силы демона и тихого внутреннего голоса. Сама адская тварь уже не могла ничего сделать, да и не пыталась, искупавшись в чувствах мужчины.

Древняя вампирша согласилась вернуться к цивилизации вместе с мужем, ощутив новый вкус жизни. Если я всё правильно понимала, она научилась любить, как и я…

А Кристиан увидел в возвращении старого друга ещё и возможность спихнуть поднадоевшую ему корону. Корин, обладающий силой демона, отчего-то легко согласился на власть вместе со своей Зирой. И мы вдруг получили свободу. А ещё, больше не было секретов и страхов. Теперь, я могла полностью раствориться в своих чувствах, наслаждаясь ими по-настоящему.

Корабль нёс нас на родину Зиры, это стало первым местом, которое мы с Кристианом решили посетить. Изучить древние письмена тауматургов и гоэтов. Вспомнить своё прошлое и построить будущее.

Нас качало на волнах и звёзды освещали водную гладь. И я, чувствуя теплые объятия мужа, смогла сказать ему заветное:

— Люблю тебя, Кристиан.

Мужчина замер, уткнувшись мне в шею. Его сердце стучало так же быстро, как и моё. И я знала, что даже если и усну, когда проснусь меня будет ждать родное существо. Навсегда.


Оглавление

  • Слуга вампира
  •   Часть 1. 
  •     Глава 1: Встреча
  •     Глава 2: Потеря
  •     Глава 3: Обретенный
  •     Глава 4: Часть правды
  •     Глава 5: Голод
  •     Глава 6: Смирение
  •     Глава 7: Ритм жизни
  •     Глава 8: Жители замка
  •     Глава 9: Истории
  •     Глава 10: Соблазн
  •     Глава 11: Странные желания
  •     Глава 12: Укус
  •     Глава 13: Князь
  •     Глава 14: Метания
  •     Глава 15: Жертва
  •     Глава 16: Откровения
  •     Глава 17: Согласие
  •     Глава 18: Планы
  •     Глава 19: Время
  •     Глава 20: Удар
  •     Глава 21: Обида
  •     Глава 22: Решение
  •     Глава 23: Молчаливое признание
  •     Глава 24: Смирение
  •     Глава 25: Ученик
  •     Глава 26: Тайны
  •     Глава 27: Разговоры в тишине
  •     Глава 28: Ненависть
  •     Глава 29: Решение
  •     Глава 30: Наказание
  •     Глава 31: Сила
  •     Глава 32: Приказ
  •     Глава 33: Убийство
  •     Глава 34: Изменения
  •     Глава 35: Ошибка
  •     Глава 36: Убийство Марики
  •     Глава 37: Осознание
  •     Глава 38: Боль князя
  •     Глава 39: Слабость
  •     Глава 40: Демон
  •     Глава 41: Изменения
  •   Часть 2.
  •     Глава 1: Наше время
  •     Глава 2: Без жизни
  •     Глава 3: Драка
  •     Глава 4: Метания
  •     Глава 5: Признание
  •     Глава 6: Предложение
  •     Глава 7: Старый друг?
  •     Глава 8: Объединение
  •     Глава 9: Тайные желания
  •     Глава 10: Изменения
  •     Глава 11: Демон
  •     Глава 12: Правда
  •     Глава 13: Заслуженное наказание
  •   Эпилог