Жнец. Возвращение из мертвых (СИ) [Иван Варлаков] (fb2) читать онлайн

Жнец. Возвращение из мертвых

Глава 1

Вернувшись в недавно купленную квартиру, я дрожащими от гнева руками закрыл дверь и с ненавистью посмотрел на отражение в зеркале. Не верю! Прошло уже больше месяца, а я до сих пор не верю, что смог так легко подставиться. Что смог позволить своим чувствам забыть о том, где нахожусь и с кем имею дело, и позволил врагу ударить в спину. Но кто знал, что самые дорогие люди могут оказаться врагом? Да еще и таким опасным?

-Пять лет,.. – едва сдерживая злость, прошипел я, продолжая смотреть в наполненные гневом глаза отражения. Мне удалось сохранять видимость спокойствия еще ровно одно мгновение, после чего эмоции, наконец, прорвались, и мой гнев вырвался на свободу.

-ПЯТЬ ЛЕТ!!! – Прокричал я и изо всех сил ударил по зеркалу, заставляя его покрыться трещинами. Плевать на приметы, плевать на разбитый кулак… плевать абсолютно на все! Какой вообще смысл в переживаниях, если в любой момент тебя может предать самый близкий человек и лишить всего, что удалось добиться невероятным трудом?

Все началось давным-давно в Юнионе. В первой и единственной своего рода игре виртуальной реальности с полным погружением. Выйдя на свет дюжину лет назад, она стала наилучшим спасением для уставших от серой и обыденной жизни мечтателей, живших одними сказками, и неожиданно быстро покорила сердца большей части молодежи, а следом за ними играть начали и более серьезные люди. Те, кто считал, что заработать можно на всем, особенно если товар связан с чем-то популярным и общедоступным. И большая их часть оказалась способной задушить любую конкуренцию Юнионе, дабы деньги не утекали в другое русло.

Закрывая себя в специальной капсуле, человек полностью погружался в виртуальную реальность, которая в плане восприятия почти не отличалась от обычного мира. Кроме того, что в ней существовала магия, сказочные персонажи, куча других рас и, что самое важное, приключения. Начиналось все как хорошее развлечение, не более, но сейчас… сейчас почти вся сфера услуг завязана именно на Юнионе, и в свое время мне очень повезло, что я стал одним из первых, кто вступил на ее цифровую землю.

Паладин Родрик Светоносный… четыреста третий уровень, один из самых важных персонажей в игре. Сегодня это все похоже на сказочный сон, но всего месяц назад в моих руках было больше власти, чем у любого другого игрока, я был самым известным паладином, но моя известность стала частью того механизма, что погубил меня.

Мой настоящий взлет и падение начались пять лет назад, когда устав переходить от одного клана к другому в качестве наемника, пусть и довольно успешного, я объединился со старой знакомой и вместе мы создали «Вестников Виктории». Сначала было трудно. Даже очень. Никто не верил, что такие люди, как мы, способны усидеть на одном месте. Что мы действительно начнем заботиться об остальных, водить их в рейды и помогать с прокачкой. На все объявления о наборе отвечали только самые неадекватные игроки Юнионы, либо те, кто хотел исключительно нажиться на клане, не отдавая ничего взамен.

Как же мы с Викой намучились в те времена. Да, с Викой, Викторией Гордой, именно так звали девушку, с которой мы создали клан. Пусть использовать ее имя в качестве названия было глупо, но тогда мы совершенно не думали об этом, предпочитая говорить, что обозвали наш дуэт в честь героини древних легенд, но никак не одного из игроков. И забегу вперед, факт этой схожести стал одной из главных причин моего падения.

Прошло не меньше полугода прежде, чем в нашу команду начали попадать нормальные, обученные люди, готовые целыми днями работать ради блага клана. Появились те, кто умеет подготавливать новичков и воспитывать в них чувство необходимости быть именно в «Вестниках», даже не оглядываясь в сторону других кланов. Рейды стали обыденностью, среди нас нашлись ремесленники – те, кому интересны не походы и сражения, а возможность развивать свое ремесло и зарабатывать этим на жизнь, и следом за ними пришли те, кто умел в короткие сроки прокачивать низкоуровневых игроков до хотя бы среднего по Юнионе.

Всего за пару лет мы добились первых рейтингов среди всех топов игры. Нас боялись и уважали все остальные кланы, на нас молились все дружественные НПС, и – ради чего все это и затевалось – с нами начали заключать контракты корпорации из реального мира. Сняли даже парочку фильмов: «История успеха», про то, с чего мы начинали, и несколько о нашем «особом» участии в глобальных сценариях, которые происходили перед каждым важным обновлением игры.

Все было хорошо и великолепно. В том числе между мной и Викой. Я даже думал сделать ей предложение и непременно бы сделал, если бы не ее гордыня.

Ровно полгода назад игроки из противоположной игровой фракции надумали идти в глобальный рейд для того, чтобы ограбить наши земли и началась большая война между светлыми и темными кланами. Настолько глобальная, что затронула почти все локации обоих сторон. На жалобы низкоуровневых игроков, неспособных справиться с забравшимися в тыл диверсантами, администрация лишь разводила руками. Впрочем, не скрывая улыбку. Ведь от подобного события рейтинги Юнионы только повысились, пополнив их, и без того не маленькие, счета.

Пять месяцев мы сражались почти без передышки, когда мне наконец удалось объединить все светлые кланы под своей рукой, прорваться к главному вражескому замку, к обители Темной Гидры, которая была их аналогом Вестников, и сломить его. Как же тогда ликовал народ! И как тогда обогатился наш клан, ограбив главное хранилище врагов! Все внимание было приковано к моей фигуре, ведь это именно мне удалось положить конец конфликту и освободить всех игроков от ежесекундного страха за своего персонажа…

Я был на пике своей славы, но как оказалось под моими ногами оказалась пропасть и до падения оставались считанные часы.

Виктория, та самая, с которой мы все начинали, не привыкла жить в тени. За пять лет в вестниках она стала ассоциировать себя с той самой героиней, посланцами которой мы себя называли, и как выяснилось, несмотря на наши отношения, несмотря на то, что за эти годы, она стала самым близким для меня человеком, моя девушка возненавидела меня за то, что я забрал ее славу.

Ведь раньше все считали себя ее последователями. Раньше все буквально молились на нее. Еще бы! Ведь ее аватар был самым красивым в Юнионе, а достижениям не было конца! Однако… она была лицом клана в мирное время, но когда началась война, все внимание переместилось на меня и постепенно о Вике начали забывать. Офицеры стали отчитываться только передо мной, новички все чаще говорили, что даже не знают, кто она такая и пришли в клан, потому что хотели сражаться вместо со мной, а среди большинства соклановцев появились слухи, что скоро мы переименуемся в «Вестников Родрика». Именно поэтому к концу войны, когда на всех форумах мелькало мое изображение, когда сама администрация отметила мои заслуги и люди принялись говорить, что следующий фильм по Юнионе будет только обо мне, зависть взяла над ней верх.

Моей проблемой было то, что я слишком мало уделял внимание правящему совету клана, предпочитал быть на передовой, а не строить интриги в коридорах и залах красочных клановых крепостей. Нет, этим занималась Виктория и именно поэтому, когда я вернулся с войны лично предстать перед советом и вторым основателем клана, среди них набралось необходимое большинство, способное по игровым правилам лишить меня звания «основателя».

«Паладин Родрик Светоносный», - сказала Вика, поднявшись с виртуального трона. – «За предательства клана и Карлеи, вы будете лишены всех званий и с позором изгнаны из наших рядов!».

Помню, как я рассмеялся, посчитав это шуткой. Ровно до того момента, пока не пришло уведомление о потери званий, а окружавшие меня советники не напали на меня. Я продержался несколько часов, все-таки был на полсотни уровней выше любого из нападавших, и одет гораздо лучше, однако соотношение сил было против меня, и мне пришлось бежать из цитадели.

Это уже потом я узнал о том, что против меня развернулась настоящая компания. Вика задумала стереть меня из мира Юнионы. Появились множество компрометирующих видео – естественно, поддельных – где я унижаю остальных игроков или говорю о том, что задумываясь о захвате власти по всей Карлеи, в обход короля-НПС. В реальности СМИ только и говорили о моем бесчестии в предыдущей войне, хотя о какой чести могла быть речь, когда все было в рамках игровых механик?! Но самое главное, за мою голову объявили награду с целью обнулить персонажа. За каждую смерть с игрока снималась весомая часть опыта, вплоть до целого уровня, и не успевал я выйти с точки возрождения, как бывшие товарищи отправляли меня обратно на перерождение.

В конце концов мне оставалось только удалить персонажа, предварительно выведя все деньги в реал, и, пользуясь обширными связями, стереть ведущие к моей личности следы и уехать за границу. Слишком радикально? Отнюдь. Учитывая, насколько большие деньги крутились в Юнионе, на месте вестников я бы не стал рисковать, оставляя меня в живых.

И вот сейчас я стоял на пороге новой квартиры, с ненавистью глядя на свое новое лицо.

В последний раз взглянув на разбитое зеркало, я устало покачал головой и направился к стоявшему возле компьютера креслу. Минута, и передо мной уже открыт браузер, достаточно было сделать три щелчка, чтобы открыть оставшуюся после Родрика почту и увидеть с дюжину писем от бывших соклановцев. «Заботились» обо мне… гады.

«Паша, привет! Как ты? Мне очень жаль, что тебя изгнали. Поверь, это могло случиться с каждым. Тебе, наверное сейчас очень тяжело, может я могу чем-то помочь?»

Все письма были написаны, словно по шаблону, что не могло не вызывать у меня отвращения. Лицемеры и предатели. Большая часть пришла от игроков из правящего совета. От тех, что покорно выполняли приказ Вики, выбрасывая меня из клана. А остальные же… скажем так, они сыграли немаловажную роль в моем «обнулении».

Удалив все «соболезнования», я уже почти закрыл вкладку с почтой, как внезапно пришло уведомление о новом письме. Задумавшись всего лишь на мгновение «а не послать ли всех к чертям», опустил глаза, чтобы увидеть автора и удивленно замер. Отправителем оказался человек, который должен больше всех остальных радоваться моему изгнанию, однако до этого момента он так и не прокомментировал этот промах с вестниками. Что было странно. Я бы на его месте злорадствовал на полную катушку.

Рэйвен Темный, глава Темной Гидры, того самого клана, что возглавлял наших врагов и чей замок я практически уничтожил. Именно от него пришло письмо в самый последний момент, когда моя рука уже была готова навсегда закрыть почту, закрепленную за теперь уже удаленным Родриком. Тема вызывала усмешку: «Срочно!!!». О какой срочности может идти речь сейчас? Тем не менее я не стал игнорировать его.

«Обойдемся без приветствий, паладин. Очень надеюсь, что ты проверишь почту после того, как закончишь выть от отчаяния, рыдать в подушку и думать о самоубийстве.

В наше время уже не осталось человека, который бы не слышал о том, что с тобой случилось, и я могу дать тебе шанс отомстить. Пришли мне все, что у тебя есть на вестников и обещаю, мы позаботимся, чтобы твой клан пожалел, что избавился от своего лидера.

Хотя о чем я говорю? Глупо надеяться на такой подарок, поэтому я хочу сказать тебе кое-что еще. Подумай вот о чем: ты был самым лучшим игроком Юнионы и не смей отказываться продолжать играть. Свет отринул тебя, но несмотря на все твои злодеяния по отношению к нам, Тьма все еще простирает к тебе свои объятия. И нашей стороне очень не хватает такого игрока как ты.

З.Ы: Информация, если ты уже проревелся. Если создашь нового персонажа, не смей никому говорить, что ты – Родрик. Тем более мне. Я все еще помню во сколько ярдов мне обошелся проигрыш…»

Интересно… ничего не скажешь. Я думал об этом, но сомневался, что стоит начинать. Ведь я совершенно не помню, какого это – играть на низких уровнях, когда нужно бояться каждого моба и скрываться от игроков, развлекающихся тем, что выбивают амуницию из более слабых товарищей… Сомневаюсь, что мне удастся преодолеть даже ясли. Тем более зачем? Доказать Вике, что я действительно был опорой нашего клана и могу из ничего создать еще один? Дать всем понять, что я самый великолепный игрок? Зачем это все, если Родрика уже не существует?

Отправив немногословное ответное письмо, что Рэйвен услышан, я встал из-за стола и направился на кухню. Налил бодрящий кофе, сделал пару глотков и в дребезги разбил кружку. Черта с два я оставлю эту суку в покое! Лучше встану на колени перед Гидрой, чем дам Виктории наслаждаться МОЕЙ победой. Умру в виртуальной капсуле от истощения, но свое возьму!

Вестники, Карлея и все остальные, кто участвовал в моем изгнании еще пожалеют о своем решении!

Широким шагом вернулся к компьютерному столу и ввел в поисковике запрос на адрес ближайшего офиса Юнионы. С каждым днем корпорация все больше захватывала рынок всех уровней, начиная от местного и заканчивая мировым, и благодаря этому уже меньше, чем через час, я стоял в просторном зале, заставленном многочисленным игровыми капсулами глубокого погружения.

-Ищите что-то определенное под ваш декор? – спросила меня миловидная девушка. Коротко взглянув на нее, я кивнул на стоявшую перед собой капсулу. Желтого цвета. Во многих поверьях этот цвет был символом трусости и предательства, и стоило мне увидеть ее, как в моей в последнее время больной голове, появилось острое желание приобрести именно этот механический гроб. Будет символичным напоминаем о моих целях в реальном мире, ведь меня предали и унизили. Уничтожили двенадцать лет жизни. Что ж, раз так… значит, я стану олицетворением их порока и сделаю все, чтобы их предали и растоптали так же, как меня. Клин клином…

-Сколько стоит эта красавица?

Девушка назвала цену, но для меня эта цифра практически ничего не значила. Родрик зарабатывал достаточно, чтобы сейчас я был в состоянии позволить себе такую игрушку и не обеднеть. Особенно после того, как Корпорация решила сделать капсулы общедоступным предметом повседневной жизни.

Махнув рукой, я дал понять, что готов подписать договор и купить капсулу. Поставив подпись и прикоснувшись к платежному терминалу банковским кольцом, я стал счастливым обладателем билета в виртуальную реальность, к которому бонусом на несколько часов предоставлялась команду установщиков, готовых установить капсулу там, где мне заблагорассудится.

Капсулу я купил быстро, но вот заползать в нее не спешил. К тому времени, как рабочие закончили свою работу по монтажу и подключению к игровому миру, приступ гнева наконец прошел, оставив холодный расчет, и мне пришлось отложить поход в другую реальность на несколько дней.

Это время я потратил на подготовку к тому, чего стоит опасаться новичку внутри виртуальности, прочтение необходимых гайдов для низкоуровневых игроков и моральной подготовке к новому персонажу, ведь за столько лет Родрик стал частью меня и не думаю, что мне будет просто привыкнуть к другому телу и отыгрывать совершенно противоположного персонажа.

Написав напоследок Рэйвену с просьбой держать меня в курсе как идут дела у вестников, я тяжело вздохнул и полез внутрь. Достаточно было нажать одну кнопку на клавиатуре у правой руки, чтобы крышка капсулы бесшумно вернулась на место, замуровывая меня внутри. Голову обхватил тесный обруч и окружающий меня мир перестал существовать.

-----------------------------------------

Мир «Юнионы» приветствует вас!

Просим заполнить первоначальные сведения о вашем персонаже:

-Имя

-Раса

-Внешность

-Класс

-Базовые характеристики

-----------------------------------------

Крупные буквы на радужном фоне висели прямо перед глазами, а кроме них не было ничего. Отсутствовали даже ощущения собственного тела, словно я превратился в некую точку в пространстве, сгусток мыслей, не более. Интересные и крайне неприятные чувства для человека, привыкшего ощущать себя гуманоидом, а не невесомым духом. Когда я начинал играть, мы создавали аватар перед входом в капсулу и просыпались в Юнионе уже готовым персонажем.

Ладно, начнем с имени. В этом нет ничего сложного, в конце концов я пришел сюда благодаря подлости и предательству. Есть один псевдоисторический персонаж, который подойдет мне как никто другой.

-Каин, - произнес я, будучи уверенным, что система меня услышит. Она услышала и среагировала резким звуком и сменой радужного фона на красный.

-Ошибка, - произнес мягкий женский голос. – Имя занято. Предлагаем вам ознакомиться с возможностью двусоставных имен.

Бегло пробежавшись по предложенному списку эпитетов, я задержал взгляд на одном из них, решив, что оно будет подходящим.

-Каин мстительный! – заявил я, соглашаясь с возможностью иметь не самое уникальное имя. В конце концов в игру меня привело не желание меряться ником, а совсем другое.

-Имя принято, - раздался голос. – Пожалуйста, выберите расу.

Перед глазами тут же появилось около двух дюжин разноцветных окошек с изображением и описанием разных рас.

-Серый эльф! – с улыбкой на лице произнес я, разглядывая окошко серокожих эльфов с красными глазами. Одни из представителей аристократии темной фракции - Истерала. Мстительные интриганы… идеальный вариант. Из базовых плюшек только +1 к ловкости и интеллекту, да и способность, открывающая новые пути диалогов с элитой Темных. Ничего такого сверх полезного… впрочем, как и у остальных рас. Баланс, чтоб его.

Мгновение, и на месте окошек появился максимально похожий на меня представитель этой расы в полный рост.

Внимание! Проверка на возможность играть за темные фракции!

Появилась угрожающая красная надпись прямо перед глазами, чем вызвала у меня немалое удивление.

Для того, чтобы играть на стороне Истерала, вы должны быть совершеннолетним или получить официальное разрешение от администрации, подготовленное в ответ на заявление ваших родителей! Возраст совершеннолетия определяется индивидуально для каждого государства!

Вот оно как! Интересно, что же там накрутили разработчики, раз запретили играть детям и подросткам?

Проверка пройдена! Возможность играть за темные фракции подтверждена!

-Настройте внешность, - произнес голос Юнионы. – Внимание, из-за особенности расы вы не можете менять цвет кожи, глаз и волос!

Естественно не могу! Смысл тогда в серых эльфах, если благодаря редактору они ничем не будут отличаться от обычных?

Посмотрев еще раз на свое отражение, я подавил в себе желание оставить все как есть, и принялся нещадно менять лицо. Пусть операции и изменили мою внешность, и в игре меня никто не узнает, но я не собирался вновь наступать на те же грабли и давать игровому аватару свое лицо. Хватило проблем с тем, что каждый в реальном мире знал, как выглядит Родрик, и мог без проблем сдать меня Вике.

Мысленной командой меняю прическу, опуская волосы до плеч, и пару раз запускаю процесс случайной генерации лица, останавливаясь на варианте, который наиболее сильно похож на темно-эльфийских аристократов с картинок мечтателей-художников. Все, процесс создания персонажа закончен. Для порядка еще бы изменить комплекцию, но она и без того мало походила на мою, сделанная специально под гибких и тощих серых эльфов.

«Готово», - в этот раз мысленно произнес я, тестируя систему.

-Выберите класс, - отозвался голос, давая понять, что совершенно не обязательно надрывать голосовые связки. Секунда, и мой персонаж исчез, сменяясь еще одним набором окошек, но теперь уже со всевозможными игровыми классами. Часть из них были темного цвета, показывая, что для серых эльфов они совершенно не подходят, и мне требуется сменить расу.

В реальности я долго думал над тем, кого же мне взять. Кто наиболее точно подойдет для полного соответствия образу, который я собираюсь отыграть? Уж точно не паладин и не жрец, слишком близко к Родрику, а мне стоит как можно быстрее забыть о его существовании.

Рога (разбойник) или обычный воин слишком заезжено… самые популярные классы и вряд ли мне удастся выделиться перед офицерами Темной Гидры, а именно через нее я собираюсь нанести удар по вестникам. Стать частью этого клана и быть на острие атаки в следующем глобальном рейде… разнести вестников в пух и прах при помощи тех, на чьем унижении мой клан добился такой большой славы… это ли не мечта всей жизни? Поэтому нет, эти классы закрыты. Слишком много людей, которые используют эти роли и слишком много из них играют хорошо. Будучи ими, я вольюсь в серую массу и точно не смогу достичь желаемого.

Нет, для меня нужно что-то покрупнее, хорошо выделяющееся и более символичное. Мне нужен Жнец. Редко встречаемый класс, один из разряда «хард», практически идеально подходящий для роли, которую я собираюсь отыгрывать, и в тоже время обладающий одной из самых безобидных черт.

-----------------------------------------

Внимание! Данный класс не рекомендуется для игры новичкам! Путь его сложен и тернист и лишь те, кто уже знаком с азами Юнионы, смогут достойно справиться с отведенными для него трудностями.

«Служитель Безликого» - испокон веков все живые существа боялись хранителя границы между миром живых и миром мертвых и с недоверием относятся ко всему, что с ним связано.

НПС отказываются с вами разговаривать, если репутация с ними меньше или равна 10. Вся получаемая репутация уменьшается вдвое. Внимание! Данная черта не распространяется на НПС, имеющие отношения к классу «жнец» и другим служителям Безликого!

-----------------------------------------

Решив, что играю исключительно для того, чтобы унизить реальных людей, а не развлекаться с куском программного кода, я решился выбрать именно эту роль. Ничего, пусть часть игрового контента будет даваться мне чуть труднее остальным, но это проблема легко решаема. Достаточно найти человека, который будет принимать задания вместо тебя и делиться ими, чтобы получить достаточно опыта. Пусть это и выглядит нелепо, зато не ограничит меня в развитии. Ведь чем быстрее я получу средний по всем игрокам уровень, тем быстрее смогу наносить вестникам реальный урон.

-Выберите базовые характеристики! – произнесла Юниона, когда класс был подтвержден.

Перед глазами появился небольшой список характеристик с нулевыми значениями, рядом с которым красовалось выделенное красным число 30.

-----------------------------------------

Сила: 0 – увеличивает наносимый физический урон, выносливость и переносимый вес.

Ловкость: 1 – влияет на скорость реакции, точность и шанс критического удара при не магической атаке.

Интеллект: 1 – повышает количество маны, а также скорость использования магических умений и возможность нанести критический удар при атаке заклинанием.

Телосложение: 0 – увеличивает количество очков жизни и выносливость. Внимание: от данной характеристики зависит возможность носить тяжелую броню.

Харизма: 0 – ваша возможность оказывать влияние на окружающих вас людей. Чем выше характеристика, тем быстрее повышается репутация у НПС и тем ниже цены у игровых торговцев. Внимание: не влияет на НПС, имеющих менее 10 очков репутации.

Дух: 0 – Повышает скорость регенерации маны и очков жизни.

-----------------------------------------

М-да… а разработчики не дураки, таким не хитрым способом показали, что если игрок хочет отыгрывать жнеца, пусть отыгрывает полностью. А то что это за служитель Безликого, что вопреки всему сверкает харизмой направо и налево? Ладно. Приступим к характеристикам.

В принципе, тут все было просто. Можно было вложить во все поровну, но практически бесполезная харизма и пока что не особо важное телосложение дали понять, что это совершенно глупая идея.

Поэтому я изначально бросил по шесть очков в силу и ловкость, по пять в дух и интеллект, полностью проигнорировал харизму, четыре в телосложение. И уже потом стал думать, куда мне стоит вкладывать остальные четыре.

Класс жнец предсказуемо орудовал серпообразным оружием, которое зависело от ловкости, что позволило мне почти не раздумывая довести показатель до девяти (восемь очков характеристик + базовая единица от расового бонуса). Увеличил силу до семи, так как на первых уровнях мне будут доступны в основном только обычные физические атаки. И стал думать над последней.

Интеллект или дух? Дух или интеллект? Количество маны или возможность вовремя восстановить ее? Сложно! Хотя… вряд ли на первом уровне мне будут доступны магические умения, а если и будут, то уж точно не потребуют больших затрат маны. Дух же восстанавливает не только магию, но и здоровье. Этот факт и подтолкнул меня к тому, чтобы вложить в него последнее очко характеристик.

-Поздравляем! – раздался радостный, но в тоже время спокойный голос системы, сразу как я подтвердил уверенность в своем выборе. – Вы завершили процесс создания персонажа и готовы войти в красочный мир Юнионы!

Перед глазами тут же появилась написанная все тем же красным цветом постоянно меняющаяся надпись:

Вход будет осуществлен через: 5!

Вход будет осуществлен через: 4!

Вход будет осуществлен через: 3!

Вход будет осуществлен через: 2!

Вход будет осуществлен через: 1!

Стоило таймеру закончиться, как меня тут же поглотила тьма. Ну что же, Юниона, посмотрим, чем все обернется?

Глава 2

Внимание! Производится первоначальная настройка интерфейса! Положение всех панелей и вспомогательных окон вы сможете изменить самостоятельно в профильных настройках вашего аватара!

Еще одна надпись появилась перед моим глазами сразу после того, как тьма отступила и мой взгляд уперся в затянутое грязно-серыми облаками небо. Перед глазами то и дело появлялись всевозможные элементы интерфейса, но вместо того, чтобы обратить на них внимания, я спокойно стоял на точке появления и прислушивался к новым ощущениям. Слухи оказались верны, тело действительно чувствует разницу после смены игрового аватара. Словно в одно мгновение из огромного богатыря тебя превратили в сухонького подростка. Ушло ощущение силы, которое я испытывал, когда находился в теле могучего паладина, и вместо этого пришла неожиданная легкость и осознание собственной незначительности.

-----------------------------------------

Поздравляем! Первоначальные настройки внесены!

Желаем приятный игры, господин Каин Мстительный!

-----------------------------------------

И сразу после закрытия сообщения, прилетело следующее.

-----------------------------------------

Получено задание: Добро пожаловать!

Описание: Добро пожаловать в Юниону. Первую и единственную игру с использованием виртуальной реальности полного погружения. Здесь вас ждут самые невероятные приключения, но сначала к ним нужно подготовиться, ведь даже самые великие герои начинали с малого.

Условия выполнения: Получите 15-ый уровень.

Награда: доступ к порталу в основной мир Юнионы.

-----------------------------------------

Закрыв очередное окно и оглядевшись по сторонам, я довольно улыбнулся. Вот они – ясли, мой второй дом на ближайшую неделю, а Истерал – моя родина на всю оставшуюся жизнь Каина Мстительного.

Истерал… до этого момента я смотрел на эту страну лишь как на постоянного противника, который если и не нападал в открытую, то точно готовил очередную пакость, чтобы усложнить жизнь светлых фракций. Практически каждый игровой день мне приходилось слышать об ужасах, происходящих здесь, и почти каждую неделю моему клану приходилось тратить довольно крупную сумму, чтобы покрыть возникшие из-за Истерала расходы: затраты на очередной рейд в глубь страны, либо на защиту от такого же рейда со стороны Гидры или безрассудных кланов поменьше.

Однако «Империя Зла» всего лишь мрачное отражение Карлеи. Фракция для игроков, мечтающих о жизни в темном фэнтези, где вместо справедливых и добрых правителей – жестокие тираны, а прекрасных фей заменили чарующие дьяволицы. Здесь не было место великим героям, ибо настоящего величия в Истерале добивались отнюдь не героизмом.

Именно так говорили об этой фракции другие игроки, однако по факту жизнь здесь не особо отличалась от игры за Карлею, а за суровыми аватарами прятались все те же люди, что и на противоположной стороне.

-Эй! – раздался недовольный выкрик за моей спиной. – Чего стоишь, придурок! Другие тоже играть хотят!

Кровь мгновенно хлынула мозг, я резко повернулся к посмевшего оскорбить меня игроку и мысленно активировал «удар света». Мгновение и… ничего не произошло. Чуть выше метра гном-изгнанник недовольно посмотрел на меня и рассмеялся.

-Чего это у тебя с лицом, парень?! Поди шутники гвоздей в капсулу насыпали? Так ты выйди и покажи им свое лицо! Пусть тоже посмеются.

-Иди в… Бездну, - сквозь зубы проговорил я и направился прочь.

Идиот. Забудь навсегда обо всех «ударах света», «великих благословениях» и так далее. Родрика больше нет. Он ушел. Виктория разорвала его на части вместе с вашими отношениями и выбросила в грязь. Больше не будет никакого почета и уважения. Не будет благоговейного трепета перед тобой. Нет, все это придется тяжелым трудом зарабатывать заново. Но самое паршивое, теперь стоит считаться с другими игроками. Ибо у любого из них может оказаться высокоуровневый знакомый, который превратит пару ближайших часов игры в ад.

Засунув свою гордость во всем известное место, я сплюнул и зашагал к стоявшей подле точке появления деревне.

Как и положено по игровой легенде, дома деревни «Куправа» были окрашены в темные тона. Невысокие, иногда покосившие и не внушающие никакого доверия домишки. Казалось, достаточно было, как в сказке, просто подуть, чтобы лишить крестьян жилища, однако так оно и должно было быть. Самая первая локация, детский сад для игроков. Она должна не только обучать нас игровым механикам, но и мотивировать пройти этот этап как можно быстрее, чтобы наконец увидеть красивые и завораживающие просторы основного мира Юнионы.

Впрочем, убогими ясли не были. Пусть локация и выглядела бедной и полуразрушенной, это не мешало ей быть крайне реалистичной и заставляла игроков восхищаться работой сотни игровых дизайнеров, которые смогли в полной мере передать дух темного фэнтези. Ведь именно так все и должно быть: полуразрушенные дома, грязь и слякоть, нищета обычных людей и баснословное богатство их господ. Чего стоит только прекрасный темный храм, стоявший в паре сотне метров в стороне от деревни и не попавшийся на глаза при первом осмотре…

Но не только храм вызывал восхищение своим богатством. В нескольких километрах к сереву от деревни, на полностью обтекаемом рекой холме, возвышался величественный замок, окруженный невероятными чудовищами. Наверняка высокоуровневыми. Так что если и придется с ними столкнуться в пределах яслей, то я более чем уверен, что в рамках сценария, во время которого их уничтожит какой-нибудь герой-НПС, сопровождающий нас.

Переступив невидимую границу и оказавшись для игровых алгоритмов в деревне, я получил новое сообщение:

-----------------------------------------

Получено задание: Первая помощь!

Описание: Поздравляем, вы встретили первое дружественное поселение на своем пути! Не забывайте, что Юниона - живой и открытый мир, в котором существует множество персонажей со своей историей, характером и умениями, и каждый из них может приблизить вас к великой славе и немалому почету!

Жители деревни Куправа стали первыми неигровыми персонажами, повстречавшимися на вашем пути. И именно этим людям предстоит помочь вам освоиться и встать на ноги прежде, чем невероятное путешествие Каина Мстительного начнется.

Помогите им, и ответная услуга не заставит себя ждать!

Условия выполнения: поговорите со старостой Тырку и выполните его поручение.

Награда: 5 медных монет, повышение репутации со всем поселением на 20 единиц.

-----------------------------------------

Вот оно как… ликвидируют простеньким заданием вредную характеристику жнеца для того, чтобы начинающие игроки смогли чувствовать себя комфортно? Логично. Пусть класс и не рекомендуется новичкам, однако никто не собирается максимально блокировать его игру, отказывая хотя бы в минимальной прокачке через НПС. Тем более в яслях.

Да, я не смогу обойти всех жителей сразу и набрать ворох заданий, чтобы выполнить все одновременно, однако я сам выбрал этот путь, и в данном случае еще очень легко отделался. Посмотрим, что будет дальше, когда выберусь из детского сада и попаду в отрытый мир, где администрация уже не так лояльна к игрокам.

Дом старосты я нашел быстро. По крайне мере мне казалось, что это его дом, ведь он был самым ухоженным из всей полусотни жилищ Куправы, а спросить было некого. Еще до моего появления в Юнионе в локации начался дождь и все ее жители, подчиняясь игровым алгоритмам, направились по домам. Снаружи остался лишь стоявший у колодца в центре деревни страж, но к нему не было смысла обращаться даже отыгрывай я более обычный класс. «Полевые големы», как гласила надпись над головой НПС, никогда не умели разговаривать, а выполняя функции стража могут реагировать лишь на открытую агрессию.

-Кого там чумная принесла?! – раздался недовольный выкрик стоило постучать в дверь. Полуминутное ожидание и мне открыли. Увидев, кто нарушил его покой, появившийся на пороге старик с горящим над головой именем «Тырку» удивленно замер. – Твою ж…

-И вам не хворать, - хмуро произнес я и попытался войти в дом, но староста тут же прикрыл дверь до небольшой щелки, давая понять, что совершенно не желает видеть меня в гостях.

Я беззвучно выругался. Похоже поторопился с лояльностью к начинающим. Не удивлюсь, если староста откажется со мной разговаривать, а задание будет проваленным.

-Есть работа?

-Для твоего брата – нет, и надеюсь не будет. Никто из нас не торопится к встрече с твоим богом.

Твою ж… теперь каждый первый перед тем как выдавать задание будет напоминать мне, в чем состоит главная работа жнеца?

-Я не об этом, старик. Может разбойники беспокоят, волки скотину портят или, если уж совсем туго с работой или ты хочешь поиздеваться, воду из колодца натаскать? Хочу напомнить, что Куправа не выглядит достаточно идеальной, чтобы вы могли позволить себе отказаться от любой помощи. Пусть даже если ее и предложил жнец.

Я замолчал, ожидая ответа староста, но тот лишь покачал головой, показывая, что его мнение не изменилось. И вот тогда кровь вновь ударила мне в мозг.

-Да что с тобой такое?! Твоя деревня – это натуральная помойка, а я предлагаю помощь в том, чтобы сделать ее чуть лучше! Тебе наплевать на своих людей? Ты ведь должен заботиться о них! Или в этом мире есть что-то, что заставляет тебя забыть о долге, который ложится на плечи старосты? Ах да, презрение к жнецам! – я рассмеялся. - Да вот только все мы знаем, что ни одно презрение не спасает от встречи с моим господином.

-Следи за словами, слуга Безликого! – дверь приоткрылась и первое, что я увидел, оказался направленный на меня охотничий арбалет в руках Тырку. И где он успел его подобрать? Неужели хранит у входа на случай вот таких гостей, как я?

-Спокойно! – я поднял руки и сделал шаг назад. Игрока моего уровня такая штука вынесет за один удар и все, отправлюсь на шестичасовое перерождение, вконец испортив отношения со старостой и однозначно провалив завязанное на него задание.

-Не я первый начал угрожать, жнец! – староста поправил арбалет, целясь мне в грудь. – Твое счастье, что гвардейцы сейчас спрятались в своем домишке и не слышат твои угрозы.

-Послушай, - я сделал шаг назад, в надежде, что сумею увернуться, когда Тырку выпустит болт. Шансы были, но казались столь малы, что отбивали всякое желание спорить с судьбой. – Мне просто нужна работа и ничего больше. Неужели тебе совсем нечего предложить простому эльфу, ищущему способ заработать на жизнь? Сам видишь в каком я… положении.

Движением руки я указал на свой нынешний облик. У только что появившегося в игре человека он не вызывал ничего кроме желания подать милостыню. Старые, протертые в некоторых местах, штаны и такая же испорченная рубаха. Практически полностью сгнившая обувь. Из оружия у меня оказались изъеденные ржавчиной обычные крестьянские серпы.

В ответ на мои слова староста лишь презрительно фыркнул и указал на стоявший у окраины дом.

-Вон сторожка гвардии. Если кто и способен стерпеть пособников Безликого, так это они. Может у них что-нибудь найдется для тебя.

Хм... очередной костыль от разработчиков? Похоже на то. Не хотят оставлять новичка совсем без заданий, поэтому поселили в деревне гвардейцев Истерала. По слухам у них в древности были какие-то свои дела с господином Бездны, видимо, это отразилось и на их возможности общаться со жнецами.

Как по мне, слишком лениво, лучше бы оставили возможность взять квест у старосты, чем заставляли лишний раз тратить пять минут, чтобы подойти к соседнему дому и пообщаться с неписями, которых здесь вообще быть не должно.

Я приготовился принимать очередное задание, но ничего не произошло. Уведомления о новом поручении или изменении старого не появилось, а староста, не дожидаясь моей реакции, сделал шаг назад и закрыл дверь. Каин мстительный остался ни с чем стоять на пороге вредного старика под холодным, почти ледяным, дождем. Раздавшийся позади смешок подсказал, что стоял я не один.

-Чего тебе? – я повернулся к гному с противным именем Шамбалук. К тому самому, что посмел оскорбить меня на точке появления.

-Ты загораживаешь мне проход, - скрестив на груди руки, сообщил он. – Снова.

Я пожал плечами.

-Будь твои ноги длиннее, ты успевал бы к НПС гораздо быстрее меня.

-Да как ты?! – воскликнул гном и принялся возмущенно вопить. Что-то очень провоцирующее, но мне было абсолютно наплевать. Я его уже не слушал. Лишь безразлично махнул рукой и направился в сторону гвардейской сторожки. Шамбалук пытался как-то вернуть мое внимание к себе, но все, чему ему удалось добиться, был показанный без оглядки средний палец.

В этот раз мне открыли без лишних слов и уж тем более ругательств. Хмурый человек неопределенного возраста в черном доспехе показался на пороге и недовольно оглядел меня. Закончив осмотр, он положил руку на хранящийся в ножнах клинок и вопросительно поднял бровь.

-Тырку сказал, что у вас есть работа.

Гвардеец безразлично пожал плечами.

-Может есть, может и нет, - сухо сказал Дрегос. Именно такое имя висело над его головой. – У нас есть дела поважнее, чем возиться с такой мелочью, как ты.

Оп-па. Намек на то, что мой уровень недостаточно высок для того, чтобы я смог выполнить задание! А значит у меня все-таки есть шанс разговорить его на поручение, несмотря на то, что гвардеец не имел никакого отношения к жнецам Безликого.

-Мелочью? – я надменно изогнул бровь. – До того, как стать слугой повелителя мертвых, я был одним из величайших воинов этой земли. И уж поверь мне, невыполнимых заданий для меня нет.

Гвардеец сохранял хмурое выражение лица еще мгновение, а затем громко расхохотался. Позади него появилось движение и на пороге показался еще один человек, закованный в точно такой же черный доспех. Над его головой горело зелеными буквами имя: «Дрекул». Дрегос и Дрекул… интересно, добавили ли разработчики эту схожесть имен ради забавы или им было крайне лень выдумывать новые имена? Вряд ли дело в нежелании работать, учитывая, что яслям обычно уделяется особое внимание. Ведь именно они должны удержать игрока в этом мире.

-Что здесь произошло? – спросил Дрекул, переводя взгляд со своего напарника на меня и обратно.

-Посмотри на этого оборванца! – отсмеявшись, произнес первый гвардеец. – Перед нами могучий герой! Величайший воин этой земли! А где же слава о твоих подвигах, герой?

И смех снова взял над ним верх.

Дрекул неодобрительно покачал головой и в следующий момент открыл секрет схожести их имен.

-Прошу простить моего брата. Куправа далеко не самое привычные для нас место. Оно… скучное и унылое. Вот он и развлекает себя как может.

-Вы не местные? – я постарался внести в свой голос нотки заинтересованности. Возможно, именно этим вопросом мне удастся поднять отношения с гвардейцем до того уровня, когда он сможет без всяких сомнений выдать мне так необходимое задание. Задание, без которого мой выход из яслей может затянуться на долгий срок…

М-да… с каждым мгновением я все больше скучаю по жизни в роли Родрика, когда персонажи сами стремились поделиться со мной заданием или информацией, и для этого почти никогда не приходилось выслушивать абсолютно безразличные факты из жизни совершенного проходного НПС.

С другой стороны, желание прекратить подобные расспросы должно только укрепить мою мотивацию как можно быстрее стать чем-то большим, чем обычный жнец, отомстить Вике и покарать всех остальных, кто участвовал в уничтожении Родрика.

-Из столицы! – ответил вместо брата отсмеявшийся гвардеец. – Пришли проверить местность, а оно вот как оказалось!

Он махнул рукой в сторону окруженного замка и, недовольно скривившись, пошел обратно в дом. Дрекул проводил сочувствующим взглядом брата и повернулся ко мне.

-Его злит, что мы здесь застряли, пока не найдем способ снять осаду и не получим радостные известия для командора. Именно поэтому мы готовы принять любую помощь, которую люди вроде тебя могут предложить.

Я задумчиво кивнул, пытаясь найти слова для того, чтобы раскрутить Дрекула на задание. Уведомления до сих пор не было, значит помогать им спасать крепость мне как минимум еще рано. Но что еще может понадобиться мечтающим о ее спасении гвардейцам? Принести бочонок пива из трактира? Так нет здесь никакого трактира! Да и не стал бы со мной разговаривать НПС-трактирщик…

Ладно, начну тянуть разговор, а там посмотрим, может появится нить, за которую можно ухватиться.

-Для того, чтобы взять эту крепостьнужно гораздо больше, чем пара человек с почти никакой подготовкой, - осторожно начал я. – Может быть, у бравых гвардейцев есть план, как преодолеть всех этих тварей?

-Может быть и найдется, - Дрекул тяжело вздохнул. – Но сначала нужно разобраться с проблемами деревни. Нет смысла бороться с врагом, не имея под ногами должного плацдарма.

-Я бы с радостью помог, но местные не очень любят людей… моей профессии.

-И под местными ты имеешь в виду всех живых существ этого мира?

Я невинно улыбнулся и развел руками.

-Слуга Безликого, - обреченно пробормотал гвардеец, вновь покачав головой. Он поднял глаза к небу и несчастно улыбнулся. – Все известные боги Истерала хорошо посмеются, если именно ты сможешь нам помочь.

-Хочешь, чтобы я вытащил кого-то с того света?

Не понаслышке зная большинство процедур воскрешения Юнионы, я напрягся. Самая простая механика была создана для игроков: достаточно всего лишь использовать нужное умение, чтобы вернуть боевого товарища с шестичасового перерождения обратно в игру. Единственный минус подобных умений – возрожденные в течении получаса были обременены множественными дебафами, которые мешали «особо умным тактикам» создавать совершенно не убиваемую армию.

Да, с игроками все было просто, но гвардеец может попросить вытащить с того света только НПС, большинство которых умирают один раз и навсегда. И вот в этом случае все гораздо сложнее и разнообразнее. Некромантия, магия душ, путешествие в загробный мир, всевозможные жреческие ритуалы, божественное вмешательство… и как бы ты не старался всегда была вероятность вытащить не НПС, а всего лишь его безмозглое подобие или один из подвидов нежити.

Но самое главное… в данный момент, в яслях, у меня была только одна возможность воскресить павшего – через местного жреца и его ритуалы. И играй я за паладина, святого воина, он бы легко согласился помочь мне, вот только Родрик в прошлом, теперь я жнец Безымянного бога, и, если моя догадка верна, то придется очень постараться, чтобы местный священник не отказался хотя бы выслушать мою просьбу.

-Что ты?! Конечно, нет! – удивленно воскликнул гвардеец, но радоваться я не торопился. Неизвестно еще, что именно выдадут мне накрученные Корпорацией игровые алгоритмы.

-Тогда что? – теряя терпение, с нажимом спросил я и тут же мысленно обругал себя. Веди себя спокойно, Паша, ты уже не паладин, не легенда Юнионы, и уж начал играть сначала, то должен уважительно вести себя со всеми НПС. По крайне мере пока не нашел себе спутников, которые готовы делиться опытом и заданиями.

К счастью, мне очень повезло, что и в этот раз игра сжалилась и гвардеец решил проигнорировать мою интонацию.

-Посмотри на Куправу, жнец, - он сошел с крыльца и указал рукой на деревню. – Оставшись без своих покровителей из замка, она разваливается под грузом навалившихся проблем. Голод, нищета, постоянные нападки нежити с деревенского кладбища… и это лишь малая часть проблем, которые появились с начала осады.

-И все опять упирается в осаду, - заметил я и вновь бросил взгляд на окруженный высокоуровневой нежитью холм.

-Осада не твоя забота жнец, - гвардеец повернулся ко мне. – Твоя задача – помочь Куправе. Тырку старается спасти положение, направляет героев вроде тебя на самые проблемные места, но он лишь оттягивает неизбежное. Его попытки лишь избавляют от симптомов, но совершенно игнорируют сердце проблемы.

-И ты предлагаешь мне разобраться с сердцем? С тем, кто виновен в бедах Куправы? – я едва удержался от смешка. Нет никаких сомнений, что гвардеец хочет натравить меня на босса локации. На моба, которого невозможно убить в одиночку. И уж тем более, будучи игроком первого уровня, только появившимся в Юнионе.

-Мы должны выяснить, кто это такой, и что ему нужно, - кивнул Дрекул.

Я тяжело вздохнул, чем вызвал невольную улыбку гвардейца.

-Не ты ли заявлял, что являешься великим героем?

-Я не отказываюсь своих слов. Что от меня нужно? У тебя есть мысли с чего начинать поиски?

Гвардеец вновь кивнул.

-Убьем двух зайцев сразу, - кивнул он и указал на восток. – Через час ходьбы по дороге тебе повстречается развилка, рядом с которой жила семья фермеров. Они приглядывали за полем до того, как его захватили полуденницы. Именно в их складах хранились запасы перед тем, как отправиться в замок и в деревню.

-С ними что-то случилось и теперь деревня голодает? – попробовал угадать я, не желая выслушивать скучное вступление к заданию.

-Надеюсь, они еще не встретились с Безликим? Он сказал тебе, что с ними случилось? – Напрягся Дрекул и внимательно посмотрел мне в глаза, пытаясь увидеть в них ответ до того, как я открою рот.

-Жнецы не общаются с Безликим, - как можно более мрачным голосом начал отвечать я, но гвардеец меня прервал.

-Они лишь исполняют его безмолвную волю, - он оторвал от меня взгляд и вновь оглядел деревню. – Староста отправляет героев расправиться с проклятым зверьем, которое населяет ферму, и принести часть запасов из амбара, но этого мало. Мне нужен человек, который разберется, что именно случилось с фермерами и в чем причина проклятия. Такая работа тебе подойдет?

Гвардеец протянул руку и сразу после рукопожатия перед моими глазами появилось игровое уведомление:

-----------------------------------------

Внимание! Обновлено задание «Первая помощь»!

Условие: помогите гвардейцам снять проклятие с фермы и выясните судьбу пропавших хозяев.

Награда: 5 медных монет, повышение репутации со всем поселением на 20 единиц.

-----------------------------------------

-Жди меня с новостями, Дрекул, - приложив руку к сердцу и слегка поклонившись, произнес я. Ответом послужил лишь еще один молчаливый кивок.

Глава 3

Юниона очень лояльная к игрокам игра. Каждый квест расписан что, где и когда нужно сделать, все отмечено на карте с наибольшей точностью, а при хороших отношениях с НПС, они тебя еще и за руку отведут до нужного места. Вот только у игры было одно правило. Самое важное из всех и самое малоизвестное. А среди тех, кто о нем знал, почти не существовало людей, готовых им поделиться.

Самое вкусное в игре всегда лежит в стороне от основного центра внимания.

Самые интересные подземелья, самые сильные мобы и самые красивые места в Юнионе находились совершенно случайно и именно там, где их никто не ожидал увидеть. А все потому, что администрация стремится хорошо вознаграждать тех, кто исследует их огромный мир, кто им живет и желает покорить, а не бегает как дурачок по поручениям бездушных НПС или по указке все тех же админов.

Я прекрасно помнил об этом правиле Юнионы, и именно поэтому свернул с дороги в идущий параллельно с ней овраг. Наплевать на потерю бафа +5% к скорости, на размытую из-за дождя почву и на косые взгляды иногда проходящих сверху игроков. Как и на их дурацкие советы выбраться наружу. Здесь я смогу получить гораздо большее. Не супер артефакт, который позволит мне убивать врагов без особых усилий, и не прокачку за один момент до сотого уровня - разработчики не дураки же - но хотя бы интересный миниквест или моба с хорошим лутом. Главное, чтобы второе оказалось по зубам игроку моего уровня.

Мое путешествие продолжалось около получаса, и я уже начал терять надежду, как минимум из-за того, что вскоре овраг и дорога расходились, когда внезапно стоявшие в двадцати метрах от меня кусты резко разошлись и из них выбежал человек в легких доспехах. Над его головой висела надпись «Моран».

Я резко остановился, обнажил серпы и приготовился отражать атаку, как так же внезапно из кустов вылетели два чумных волка. Они за считанные мгновения добрались до Морана и мощными прыжками опрокинули его на землю. Еще секунда и полоса жизни этого человека опустилась до нуля, а волчьи взгляды устремились в мою сторону.

Уровень второй. Всего на один выше моего и это вроде бы не должно быть критичным, если бы не одно но. Я умудрился до сих пор не ознакомиться с доступными мне умениями.

Открыв нужный раздел интерфейса, я невольно выругался. Ничего. Ничего кроме пассивных способней, которые будут абсолютно бесполезны в скором бою. «Потусторонний взгляд» и «аура Безликого» - та самая, что блокировала отношения – и все. Больше у меня ничего не было… кроме разве что ржавых серпов, да веры в то, что пережитый за дюжину лет опыт поможет мне выбраться из сложившейся ситуации.

А опыт сейчас должен сыграть ключевую роль. Потому что в свое время разработчики решили не вводить таргетовую систему боя, из-за чего будь ты хоть трижды великим колдуном или дуэлянтом, но если не смог попасть по противнику, то не обессудь, но и урона ему никакого не нанесешь. И все, что мне сейчас остается - уклоняться от зубов зверюшек и надеяться, что у них нет никаких способностей.

Хорошо хоть, что и до этого, мне приходилось играть пусть и более медлительным, но бойцом ближнего боя, и уклоняться мне не впервой.

-За что боролись, на то и напоролись, - пробормотал я, напоминая себе, что именно за подобными приключениями и влез в этот овраг.

Волки не спешили нападать. Разделавшись с Мораном, они уселись возле него и пристально смотрели на меня. Ждали реакции проходящего мимо игрока. Ждали сигнал от системы, которая видела мой уровень и, подчиняясь записанным в нее алгоритмам, давала выбор: уйти с миром, продолжить спокойно изучать игровой мир и учиться игре на менее агрессивных мобах, либо попробовать выйти из сражения победителем и выяснить, кто был убитый ими человек.

В открытом мире такого не было, но в яслях… здесь, как я уже говорил, Игра была более лояльна к игрокам и пыталась сделать его времяпрепровождение как можно более комфортным.

Разумеется, только лишь для того чтобы подольше продержать его в игре и заставить влюбиться в Юниону.

Скрестив серпы, я шагнул вперед. Через секунду мобы поднялись с земли и угрожающе зарычали. Их глаза запылали еще ярче, а шерсть на загривке встала дыбом. Еще секунда и волки ринулись ко мне.

Они прыгнули одновременно, стремясь массой свалить меня с ног, как сделали это с Мораном. Я попытался резко уйти в сторону, но малая ловкость дала о себе знать, и мне едва удалось избежать рокового столкновения с одним из мобов. Волки не просто так имели в имени приставку. Стоило мне коснуться одного из них и дебаф «чума» был обеспечен. Неизвестно, насколько сильным он окажется, но то, что знакомство с ним для игрока первого уровня может оказаться смертельным – это факт.

Волки приземлились чуть впереди от того места, где я стоял пару мгновений назад. Быстро развернувшись, я подбежал к одному из них, воткнул в бок острие серпа и тут же выругался. Оружие отняло всего 5% жизни! И как с таким уроном мне справляться с двумя превышающими меня по уровню «ядовитыми» монстрами?

Оглянувшись на второго, уже повернувшегося ко мне волка, я еще раз ударил по его напарнику, сняв в этот раз всего 4%, и отошел в сторону. Несколько нервно окинул взглядом обоих, уже готовящихся к очередному прыжку, мобов и еще раз выругался.

Думай, Родрик, дум… тьфу. Старых привычек мне только не хватало.

Соберись, Каин. Судя по прочитанным тобой гайдам и просмотренным видео, новички должны отнимать как минимум по 20% жизней за один удар по ясельным мобам. Чуть снижаем из-за того, что уровень волков выше моего, получаем 14-15%, но никак не 5%. Что-то здесь не так. Что-то ты делаешь не так.

Волки снова прыгнули и вновь мне удалось избежать столкновения. Повезло, что они нападают только с одной стороны и скорее мешаются друг другу, чем помогают. Контролировать нападения с разных направлений было бы в разы трудней…

Я отбежал на пару метров в сторону от волков и продолжил стремительно генерировать идеи, способные помочь мне разрешить проблему с уроном.

Ни за что не поверю, что в гайдах говорили о критическом уроне. В таком случае ни один новичок не рискнул бы выйти из Куправы в одиночку, а судя по моим наблюдениям такие были и довольно много. Да и бред это какой-то, царапать обычного волка в тот момент, когда он за один удар забирает у тебя чуть ли не треть драгоценного здоровья.

Нет, тут что-то другое…

Мои размышления длились всего мгновение и за это время волки только начали разворачиваться ко мне, однако именно в этот момент мой взгляд упал на бок раненного волка, на нанесенную мной рану и тут неожиданная догадка пронзила мой мозг.

Я посмотрел на лезвия серпов, сначала на острие, затем перевел взгляд на основную режущую часть и усмехнулся. Вот оно. Мое оружие – это не обычные кинжалы или мечи, ими не нужно «тыкать» в противника, в надежде нанести уколом как можно больше урона. Серп – это инструмент, созданный исключительно для того, чтобы резать, а значит и действовать им нужно соответствующе.

Я перехватил оружие поудобней и приглашающе разве руки. Волки вновь приготовились к прыжку, угрожающе зарычали и рванулись ко мне.

И снова мне удалось отскочить в сторону, но в этот раз стоило раненному волку приземлиться, как я тут же набросился на него. Вонзил в лохматый бок серп, но не острием, а полностью всем лезвием, и резко рванул в сторону. Моб взвыл, за что тут же получил аналогичным способом по противоположной стороне волчьего тела.

20% хитов за один подход! Неплохо! Но радоваться пока крайне рано. Отвлекшись на раненного волка, я упустил из поля зрения второго, который едва не ухватил меня за предплечье. Спасли меня только оставшиеся после Родрика инстинкты. Увидев, едва заметную тень, я машинально отпрыгнул в сторону, чудом успев избежать чумных клыков.

-Потанцуем? – криво усмехнувшись, спросил я и вновь приглашающе развел руки в сторону. Волки оскалились мне в ответ и наш смертельный танец начался.

Бой, который по внутренним часам Юнионы прошел всего за десять минут, по ощущениям растянулся в вечность. Мобы усилили свой натиск. С каждым новым прыжком они все яростнее пытались достать меня, каждый раз их клыки были в миллиметре от моего тела и каждый раз мне удавалось избежать встрече с ними. Черт возьми! Да за все время в теле Родрика мне не доводилось столько прыгать и уклоняться, чем за одну ясельную битву в шкуре жнеца!

Мы яростно сражались целую вечность, а затем, внезапно, все закончилось. Последний удар и… я чуть не отправился на перерождение. В последний момент успел подставить серп и снести оставшийся десяток процентов здоровья у до сих пор сохранившего прыть второго волка. Его же товарищ уже как несколько минут лежал мертвый.

Со смертью последнего волка, я еще с минуту переводил дух, оглядывая их бездыханные туши, и только после этого, пристегнув серпы обратно к поясу, нагнулся над мобами в попытке собрать с них добычу.

Внимание! Для того, чтобы снимать шкуры с убитых животных необходимо выучить соответствующее умение! Со списком профессий, умений и соответствующих им учителей вы можете ознакомиться на официальном форуме Юнионы!

Ну конечно!

Еще одна игровая механика, о которой я успел уже забыть. Как минимум потому, что, будучи клановым лидером, мне почти никогда не приходилось собирать добычу самостоятельно. Этим занимались более младшие соклановцы – те, что обычно стояли в стороне от битвы, а их инвентарь не был забит до отвала полезными предметами, которые могли пригодиться буквально в любую секунду. Ведь нет ничего более наполненного опасными сюрпризами, чем высокоуровневые рейды…

В общем, сообщение дало ясно понять, что пока мне стоит забыть о том, чтобы собирать трофеи с животных и других мобов, которые не имеют собственного инвентаря. Волчью шкуру придется оставить, но в любом случае у меня пока оставалась добыча покрупней. И ее я уж точно не собираюсь упускать.

-Посмотрим, что у тебя здесь, - проговорил я, наклоняясь над убитым несколько минут назад Мораном.

Активировав инвентарь, сгреб пару медных монет и помятое письмо с тела убитого. Послание оказалось запечатанным, однако герб, скреплявший виртуальный пергамент, давал ясно понять откуда оно и для кого предназначалось. Бумаги с печатью Истерала могли раскрыть только игроки с высокой репутации у лидеров темной фракции, либо НПС, принадлежащие к власти. И гвардейцы в том числе.

Наверняка Дрекул и Дрегос будут рады новостям из окруженной крепости.

И стоило мне об этом подумать, как система тут же сгенерировало новое сообщение:

-----------------------------------------

Внимание! Обнаружено задание!

Описание: на теле одного из солдат Истерала вами было найдено загадочное послание. Возможно, гвардейцы из Куправы будут рады полученным новостям.

Условия: доставьте найденное послание НПС с именем Дрекул или Дрегос.

Награда: +2 к отношениям с жителями Куправы.

----------------------------------------

Отлично, длившееся целый час ползанье в грязи не прошло даром. Выполню это задание, выясню, что происходит на ферме и, возможно, перестану быть белой вороной для ясельной деревни. Откроются основные задания и к концу недели мне удастся выбраться из крохотной локации на «большую землю».

-Да будет Бездна к тебе благосклонна, - вспомнив поминальную фразу Истерала, произнес я, пряча конверт в набедренную сумку, которая являлась визуальным отражением объемного игрового инвентаря.

Еще раз оглядев мертвеца, я убедился, что больше здесь нет ничего важного и направился дальше на восток.

Но стоило мне сделать пару шагов, как внезапно за спиной раздался тихий, едва различимый, шепот:

-Помоги… жнец… прошу тебя.

По спине тут же пробежали мурашки. Пусть я и находился в виртуальной реальности, понимал, что все вокруг ненастоящее, но сокрытые глубоко внутри любого человека страх перед суеверным давал о себе знать. Да и как тут не испугаться, когда неожиданно за твоей спиной раздается замогильный голос, холод которого пробирает душу.

Повернувшись к источнику голоса лицом, я увидел висевший над мертвецом тусклый силуэт. Вот и проявилась вторая пассивная способность: «Потусторонний взгляд», кроме жнецов присущая только хорошо развитым жрецам, выбравшим своей специализацией работу с духами или проклятиями. В случае с последними – развеивать их в самых мрачных местах Юнионы.

Я же до этого был абсолютно не знаком с этой механикой, так как предпочитал работать с более «живым» куском кода.

-Помоги… жнец,.. – повторил он и голова призрака чуть наклонилась в сторону. Моран явно изучал меня.

-Чем? – аккуратно спросил я, ничего не обещая. Призрак мог дать задание, это точно, но мне совершенно не хотелось браться за выполнение «кота в мешке», даже не смотря на крайнюю нужду в опыте. Неизвестно еще, во что меня может втянуть призрак, ведь задания потусторонних созданий легко могут увести в минус отношения с более живыми НПС в Куправе и тогда мне ничего не останется, кроме как создавать персонажа заново. Ибо с особенностями жнеца выбраться из «ненависти» будет почти невозможно.

-Ты поможешь мне? – призрак внезапно оказался плотную передо мной. Кожу неприятно начало покалывать от потустороннего холода.

-Сначала скажи, как именно я могу тебе помочь, и уже потом…

-Жнец,..- бесцеремонно прервал меня призрак. Он отошел на пару шагов назад и указал на север, где, не будь мы в глубоком овраге, можно было бы без труда увидеть осажденный замок. – Некроманты… они… они используют таких как я. Помоги, жнец…

-Что б тебя, - не сдержавшись, выругался я, но, к счастью, алгоритм призрака воспринял эти слова как часть более культурной речи.

-Чтобы меня не использовали в их грязных ритуалах, - куда более внятно произнес Моран. – Я не хочу приносить вред своим братьям… мне не удалось доставить послание… не позволяй опозориться и после смерти…

-Ты не опозорился, - я вытащил из инвентаря найденное ранее послание. – Ты исполнил свою роль, смог достаточно отойти от крепости, теперь твое задание исполнят другие люди.

Призрак замолчал на несколько мгновений, вероятно раздумывая как поступить с мародером, и кивнул.

-Благодарю тебя, жнец.

Я лишь развел руками – мол не только у тебя есть долг перед Истералом.

-Как я могу защитить тебя от некромантов?

-Ты проводник воли Безликого.

-Я слишком слаб, чтобы собственноручно отправить тебя в Бездну.

Призрак вновь замолчал.

-Твоё оружие, - сказал он, указав аморфной рукой на пояс. – Мир после смерти кажется серым и только от них исходит свет.

-Это может быть ключом, - вздохнул я, отстегивая оружие.

С первого взгляда это были совершенно не примечательные ржавые железяки. Если верить все тем же гайдам, теперь у каждого нового игрока оружие имело убогий, вызывающее немалое отвращение, вид. Сделано это было для того, чтобы люди стремились как можно быстрее выполнить задания кузнеца, который должен был превратить этот кусок металла в более-менее достойное оружие. А то были случаи, что некоторые люди умудрялись выбраться из яслей, так и не обновив начальное оружие, а потом жаловались, что игра стала слишком сложной.

Новички, что с них взять.

Так вот. Серпы выглядели совершенно обычными, но раз призрак говорит, что в потустороннем зрении они отличаются от других предметов, значит, для него это оружие может иметь какую-то особую силу и быть ключом к так называемой Бездне. Месте, куда по легендам уходит душа человека.

-Я могу попытаться вновь убить тебя, - неуверенно произнес я. - Может быть сработает.

Призрак медленно кивнул. Я замер, в ожидании уведомления о новом задании и, вновь не увидев ничего, тяжело вздохнул. Что ж, видимо, как и в прошлый раз, когда староста отправил меня к гвардейцам, это всего лишь просьба, которую система упорно не хочет воспринимать как задание.

Обхватив покрепче серпы, я подошел к призраку и взмахнул оружием. Ржавый металл легко прошел сквозь прозрачную фигуру, не нанося призраку никакого вреда.

Еще один удар и вновь ничего. Я махал серпами как угорелый, однако все, чего мне удалось добиться – лишь разочарованный вздох стоявшего передо мной фантома и свист воздуха. В голову закралась мысль выйти в реальный мир и почитать про возможность жнеца отправлять квестовых призраков в Бездну, однако она тут же оказалась изгнана пониманием того, что Игра не простит мне такого хода и к моему возвращению Моран скорее всего исчезнет или превратится во врага. Разумеется, вместе с этим у меня испортится репутация с гвардейцами, к которым, несмотря на смерть, мой знакомый наверняка до сих пор относится.

-Извини, - обреченно произнес я, опуская серпы, и сделал шаг назад. – Видимо Безликий не посчитал меня достойным отпускать души в Бездну.

Призрак издал разочарованный вздох. И зачем? Дышать-то ему все равно без надобности. Да и нечем. Это же сгусток энергии, не более.

-Жнец, - в этот раз его голос звучал твердо и угрожающе, что не могло не внушить мне чувство страха. В очередной раз. Но в этот раз страх был вполне естественный для Игры – боязнь потерять после перерождения те крохи опыта, которые мне достались после убийства волков.

Да и не стоит забывать, что само перерождение длится шесть часов, что совсем не внушает радость.

-Обрети силы и найди меня, - проговорил дух, и тут я заметил, что с каждым мгновением привидение все больше теряло плотность, растворяясь буквально на глазах. – Вырви меня из лап некромантов… если успеешь…

И все. Больше Моран ничего не успел сказать. Он исчез, оставив меня одного.

Итак, пора подвести итоги первого боевого столкновения. Во-первых, я чертовски плохо читаю гайды, во-вторых – и это было уже не единожды сказано – пора уже забыть о существовании старого паладина.

Играя столько лет за Родрика, мне настолько стали привычны его умения и характеристики, что после создания жнеца я даже не подумал о том, чтобы как следует разобраться со способностями нового класса и его механикой. Просто забыл о необходимости сделать это. И вот расплата – в первом же бою чуть не отправился на перерождение и потерял наверняка интересное продолжение ветки с призраком.

Хоть Моран и не дал задание напрямую, но я более чем уверен, что если бы мне удалось отправить его в Бездну прямо сейчас, то награда не заставила бы себя ждать.

Ладно, теперь уже поздно жалеть о не сделанном. Это всего лишь игра и ничего более… забавно говорить это самому себе после всего случившегося.

Помассировав разболевшиеся виски, я огляделся по сторонам и покачал головой. Слишком много времени потерял на разборки с обычными мобами и так и не выдавшим задание привидением. Пора бы уже выбираться из этого оврага и торопиться к проклятой ферме, возвращение которой так необходимо для процветания ясельной деревни.

Обнажив серпы, я как следует разбежался, прыгнул и, совершенно не жалея ржавый металл, вонзил оружие в крутой склон оврага. -2 к прочности боевого инструмента не слишком меня удивили, учитывая, что это была вполне естественная реакция для непредназначенного к скалолазанию предмета.

Гораздо больше меня удивило то, что эти две единицы прочности оказались десятой частью от всего запаса и еще пара таких выходок и мне придется воевать голыми руками. Эх, еще одна привычка, оставшаяся от Родрика и его артефактов. Играя за него можно было не опасаться того, что твоя броня и оружие могли развалиться на части. Ведь их прочность уходила далеко за миллионы единиц, а рядом всегда были люди, которые при случае могли починить все поврежденные предметы.

-Какие же вы,.. – подтягиваясь из последних сил, сквозь зубы процедил я, вновь вспомнив клан и что именно из-за него, мне приходится ползать по оврагам. Полозка выносливости, которая за эти часы игры только сейчас попалась мне на глаза, стремительно поползла вниз, заставив меня остановиться на несколько секунд, для того чтобы перевести дух и восстановить строго подчиняющиеся игровой механике силы.

Немного отдохнув и повторно выругавшись, но уже куда более красноречиво, я собрался с силами и продолжил подъем.

Прошло не меньше минуты прежде, чем мне удалось выбраться из оказавшегося неожиданно глубоким оврага и вновь вернуться на дорогу с ее волшебными «+5% к скорости». Да, это может показаться совсем незначительным временем, однако, поверьте мне, в моменты, когда достаточно только подтянуться, чтобы достичь цели, и для этого не хватает только несколько единиц выносливости, это время, проведенное в ожидании восстановления, превращается в вечность.

В любом случае, теперь я достиг желаемого, собрал сокрытые в овраге «плюшки» и теперь был в полной готовности разобраться с любым проклятием, захватившим ферму.

И пусть после столь трудного восхождения у оружия осталось всего половина всей прочности, однако… берегись нечисть, я иду.

Глава 4

Прошло не менее еще одного получаса, когда мне наконец-то удалось добраться до цели выданного гвардейцами задания. Остаток пути был небольшим, можно было управиться и вдвое быстрее, но все это время я решил потратить на изучение внутриигрового форума и узнать побольше о способностях жнеца. В частности, о тех, что доступны ему до пятнадцатого уровня.

Помимо озвученных способностей «потусторонний взгляд» и «аура Безликого», которые по сути своей были пассивны, мне предстоит открыть еще три умения и, к счастью, все они были активные и предназначались исключительно для боя.

Ближайшей к получению способностью оказалась имеющаяся практически у всех классов, основанных на ловкости, «погибель сухожилий». Добавляется на четвертом уровне и при использовании понижает у противника такие характеристики, как «сила» и «ловкость». Так же при критическом ударе осложняет врагам игру дебаффом «кровотечение», отнимающим каждую секунду некоторое количество жизней.

Следующее умение добавляется на девятом уровне. «Удар страха». За громким названием скрывается простенькая способность, которая, к сожалению, полезна только против мобов. Дело в том, что при использовании на врага накладывается аура на 3 минуты, заставляющая их испытывать ужас и желание отступить, но в отличие от игровых монстров, которые строго подчиняются игровым алгоритмам, опытные игроки знают о существовании суррогатных эмоций Юнионы и умеют им противостоять.

К тому же действия администрации и разработчиков были жестко ограничены законами реального мира и перед тем, как внушить игрокам подобные эмоции, Игра отправляет соответствующее оповещение, предупреждая людей о вмешательстве в работу его мозга. Сделано это было лишь для того, чтобы никто не подумал, что его могут заставить слить все свои деньги в игровых магазинах или стать полностью зависимым от Юнионы.

Бред, как по мне. Корпорация зарабатывает миллиарды на этой игре и ни за что не подставит себя под удар, ради подобных игр с разумом. Зачем? Когда игроки и без того сами несут все свои деньги в Юниону…

Последнее доступное в яслях умение носило мрачное название «пища для Безликого». Очень удобное заклинание против магов. По легенде «пища» вырывает часть души жертвы, уменьшая количество доступной во время текущего боя маны, и обменивая ее на случайный бафф от хозяина Бездны. Способность напрямую зависит от моих характеристик и репутации у уже озвученного бога. Поэтому при желании, если очень сильно постараться, можно научиться отнимать у заклинателей до половины всего запаса маны, что на высоких уровнях может заблокировать весомую часть их арсенала.

Это было последним умением, которое мне удалось нарыть на форумах. Но и оно не позволило бы мне отправиться недавно встреченного призрака в Бездну. Навредить – да, учитывая, что призрак – это душа без тела, но, к сожалению, эту способность можно применить лишь один раз за бой. И именно поэтому для того, чтобы в следующий раз сделать все правильно, мне необходимо либо лично расспросить опытных игроков, либо поднять репутацию с Куправой и попытаться вытянуть информацию у жреца.

Учитывая, что в яслях опытные игроки водятся крайне редко, со жнецами мне нужно разговаривать в реале. Чего делать мне совершенно не хочется. Не для того я отдал столько денег на сокрытие своих следов, чтобы тут же светиться перед теми, кто вполне может узнать меня по повадкам и манере речи.

Поэтому у меня остается только один путь – жрец. Что же… разберусь с фермой, подниму репутацию, а там посмотрим, захочет ли священник со мной разговаривать и может ли он вообще помочь слуге Безликого. Все-таки, если умение отсутствует на форуме, значит, оно не является чем-то рядовым и администрация старательно убирает любую информацию о нем. А из этого следует только одно – получить его может далеко не каждый.

Вот об этом я и думал последние полчаса, когда направлялся к цели своего первого задания.

Ферма действительно находилась на развилке, а сразу за ней начинался густой лес. Основная часть дороги продолжала идти дальше на восток, где на горизонте возвышались горы. По игровой логике непроходимые и созданные лишь для одной цели – создать границу в яслях. В каждых есть нечто подобное. Где-то это лавовые реки, где-то ядовитые джунгли с эпическими чудовищами, ну а мне достались высокие горы, преодолеть которые могли лишь высокоуровневые игроки, не способные оказаться в яслях.

Другая же часть, чуть менее широкая уходила на северо-восток. К осажденной крепости, в которой через неделю, может две, придется оказаться и мне. Если я прав, и игровой сценарий яслей действительно вел во внутрь этого, когда-то внушающего, но уже полуразрушенного строения.

К слову, о разрухе. От фермы осталось одно название.

Половина хижины была развалена. Крыша полностью провалилась вовнутрь, оставив только сильно покосившиеся стены. Часть стен. Ибо четверть дома валялась в виде огромных обломков бревен неподалеку. Судя по всему, рядом с постройкой взорвалось какое-то заклинание. При этом использованное НПС, так как на низких уровнях ни один игрок, не важно какого он класса, не смог бы причинить сколько-нибудь значимый вред Игре.

Рядом стояло то, что раньше наверняка было загоном для скота. Сейчас же невысокий забор был втоптан в землю, а в округе бегало восемь вредных и дурно выглядящих мобов. Семь штук «проклятых свиней» и «немертвая корова». Все от первого до третьего уровня.

Неслабо для начинающего жнеца, однако, как и когда-то ОЧЕНЬ давно на Родрике, такие трудности меня не пугали. С боевой системой я уже познакомился. Смогу разобраться и с парой агрессивных мобов, главное подобрать такую стратегию, чтобы на меня напал только один монстр. Или два. Но никак не целая толпа, которая, вне всякого сомнения, отправит меня на перерождения, быстрее, чем я успею обнажить оружие.

Я пронаблюдал за свиньями около пяти минут прежде, чем смог понять алгоритм их движения. Пара мобов первого уровня отходила от основной группы достаточно далеко, чтобы, атаковав их, я не сагрил ни других свиней, ни тем более корову. С ней придется тяжелее всего, ибо была она третьего уровня и наверняка владела парой отвратительных умений, которые здорово испортят мне жизнь.

Достав серпы и обхватив их поудобнее, я попытался сделать шаг, но упавшая на плечо когтистая лапа заставила меня изменить планы.

-Может быть помочь? – раздался за моей спиной тяжелый голос.

Я резко развернулся и сделал шаг назад, тут же отругав себя за чрезвычайную подвижность. Не хватало еще случайно попасть в агрорадиус мобов и начать бой раньше времени.

-Чего тебе? – огрызнулся я, бегло оглядев красного ящера четвертого уровня. Судя по экипировке, его класс основан на ловкости. Может быть охотник. Игроки этой расы очень часто принимают близкие к природе роли, совершенно игнорируя остальные.

-Помощь предлагаю, - терпели повторил Риккон Всеядный – именно так звали ящера - и указал на мобов. – Враг у нас общий, так почему бы не помочь друг другу?

Промедлив пару мгновений, я кивнул и отправил ящеру приглашение о создании группы. Не прошло и секунды, как в левом углу дисплея появились наши два полупрозрачных портрета со шкалами здоровья, маны и выносливости.

-Расходимся сразу, как разберемся с мобами, - на всякий случай уточнил я. Бывали случаи, когда люди, впервые попавшие в группу игроков, слишком быстро привязывались к временным товарищам, и устраивали скандал после роспуска группы. Такие случае редкость, но лучше сразу пояснить ситуацию, что нас связывает только краткая игровая необходимость и ничего более, чем потом пересоздавать персонажа из-за того, что какая-то истеричка без друзей в реале устроила тебе травлю.

Ящер лишь развел руками.

-Справедливо, - произнес он. – Но не расскажешь, что ты тут делаешь?

-Зачем тебе?

-Задания в это место выдает только староста и для этого игрок должен быть как минимум третьего уровня, - несмотря на грубый тон, спокойно ответил он. – Мой друг, с которым мы собрались играть, так же первого уровня. И на его просьбу дать задание староста лишь рассмеялся. Так что ты здесь делаешь, мой новый товарищ по оружию?

-Не одним старостой Юниона собрана, - неопределенно ответил я и указал на мобов. – Ну что, вперед, товарищ по оружию?

Риккон кивнул и взял в руки боевой лук.

-Я буду подсвечивать мобов, - я установил маркер на свинью, на которую собирался напасть пару минут назад. – Будешь стрелять по моей команде. Так меньший риск, что нас завалят толпой.

Ящер не стал спорить. Он молча кивнул, вытащил стрелу, натянул тетиву и прицелился в выделенную мной свинью.

-Еще одно пожелание: старайся, чтобы ни один из мобов тебя не задел. Бездна их знает, этих разработчиков, зачем они добавили таких тварей в ясли, но в Юнионе каждый монстр с приставкой может наложить на тебя дебафф. В нашем случае, будет проклятье или отравление. Старайся не подставляться под удар.

-Кто из нас первого уровня? - в голосе ящера наконец-то появилось раздражение. – Пусть я и всего день в игре, но уже разобрался.

-Отлично, - кивнул я и улыбнулся, невольно представив, что сейчас начнется. – Давай!!!

***

В этот раз бой прошел гораздо успешнее, чем моя предыдущая встреча с мобами. Сказалось то, что Риккон был на целый уровень выше всех монстров и поэтому его атаки почти каждый раз наносили повышенный урон. В отличие от моих.

Как я не старался найти у свиней и коровы слабое место и научиться наносить серпами критический удар, но в этом бою мои попытки не увенчались успехом. Шкура поросят оказалась гораздо толще, чем у недавно встреченных волков. И каждый удар серпом оставлял на них не безобразную рану, а всего лишь едва заметный порез, отнимающий максимум 10% здоровья.

Один раз меня ударила внезапно «подкравшаяся» сзади свинья, чем чуть не отправила меня на перерождение. К тому времени я был уже 2 уровня, и атака снесла лишь 12% здоровья с учетом двухсекундного дебаффа на ловкость, но она заставила меня отвлечься, и этим тут же воспользовались остальные мобы и в особенности неожиданно взбесившаяся корова, которая без всякой причины решила перестать играть в медлительную нежить и, невероятно ускорившись, пошла на таран, снося с ног раззевавшегося жнеца.

Полоса здоровья замерла в опасной зоне, окрасившись ярко красным, а сам я едва успел увернуться от удара копытом в лоб. Перекатился в сторону и тут же выругался. Несмотря на то, что у меня получилось ускользнуть от одного удара, второй не заставил себя ждать. И если бы не быстро среагировавший Риккон, усиленным выстрелом оглушивший корову и отняв у нее 50% здоровья, то я бы тут же вышел в реал с «подарком» от разработчиков в виде заблокированной на шесть часов капсулы.

-Хорошо сработали, - добродушно оскалившись, произнес ящер, когда ферма была очищена от последнего моба и у локации появилось пару часов передышки. Примерно столько было до следующего возрождения монстров.

-Ну да, пока слабый нуб пытался строить из себя крутого, ты спокойно стоял в стороне и легко убивал всех, кто попадется на глаза, - хмуро отозвался я, будучи злым на самого себя за проявленную беспомощность, и, не дожидаясь реакции Риккона, добавил. – Извини. Я благодарен тебе и без твой помощи застрял бы здесь надолго. И спасибо за то, что несколько раз спас мою шкуру, пусть и цифровую.

Ящер медленно кивнул.

-Ты странный, - настороженно произнес он и вышел из группы. – Как и договаривались?

-Да. Тебе, насколько мне известно, туда, - я кивнул в сторону покосившегося и уже начавшего подгнивать амбара. И как в таких условиях там еще может сохраняться пригодное для пропитания зерно? – Так что тут наши пути разойдутся.

Риккон еще раз кивнул, но теперь уже более бодро, и направился к амбару. Я же повернулся к разрушенному дому и задумался.

Прежде чем начать изучать развалины нужно позаботиться о появившихся очках характеристик.

Неизвестно, что именно меня может ожидать при осмотре дома и действительно ли на ферме больше не осталось агрессивных мобов или спрятанных под половицей ловушек. И возможно, именно пара лишних единиц, вовремя вложенных в телосложение или ловкость, сможет спасти от внезапно выскочившего из-под обломков зомби.

С повышением уровня у меня появилось пять свободных очков характеристик, три из которых я тут же отправил в ловкость. Как и у каждого "подвижного" класса, для жнеца этот параметр является самым важным и прокачивать его нужно соответствующе. По крайней мере пока у меня нет доступа ни к заклинаниям, ни к способностям Безликого. Вот тогда-то и придется уделять внимание не только подвижности, но и интеллекту.

Оставшиеся два очка отправил в силу и телосложение. Ведь в данный момент именно они были самыми важными после ловкости.

Разобравшись с характеристиками и полюбовавшись пару секунд на изменившиеся значения, я закрыл окно интерфейса, обнажил оружие и настороженно вошел в дом.

Я никогда не был особенно сильным детективом или следопытом. Да, у меня был некоторый опыт, когда путешествовал в одиночку в начале запуска серверов и во время своей работы наемником, но, когда появились Вестники этим занялись совершенно другие люди - в основном охотники и разбойники, так как эти классы оказались наиболее полезны в данной сфере - и о способностях вести расследования пришлось забыть.

Что же, придется вспомнить старые деньки, когда Юниона была молода, и все приходилось делать исключительно своими руками.

Начнем осмотр. С самого начала…

Стены действительно были разрушены заклинаниями. При этом удары наносились как снаружи, так и изнутри. Видимо, что-то магическое попало в окно или дверной проем, приземлилось посреди комнаты и разнесло часть дома, беспорядочно разбросав брусья по двору.

И, к счастью, я не вижу, чтобы кто-нибудь погиб во время взрыва. По крайне мере здесь нет трупов, а Юниона не зачищает тела сюжетных НПС. Даже кровь, которую они оставляют после себя, не исчезает, пока хотя бы у одного человека есть квест, связанный с этими людьми. А я уверен, что отыскать останки фермерской семьи просто необходимо для задания. Для того, чтобы понять суть проклятия и как от него можно избавиться.

Есть, конечно, шанс, что система отмахнется от меня артефактом некромантов, который нужно разрушить парой ударов и проклятие падет, но... несмотря на возраст и профессионализм, я надеялся на лучшее. И более интересное, что для любой игры самое главное.

-Я чувствую тебя, жнец.

Голос раздался внезапно. Еще один веющий замогильным холодом шепот, но в этот раз я не вздрогнул от неожиданности, а лишь еще крепче, хоть того и не требовала игровая механика, сжал рукояти серпов и пошел на звук.

-Ты еще один жаждущий попасть в Бездну? - неуверенно отозвался я, пройдя во внутренние помещения и молясь про себя, чтобы призрак не сильно превышал меня по уровню и уж тем более не был агрессивным мобом.

-Бездна?

-Бездна, - кивнул я. - Ну знаешь, вечный холод, преисподняя, страдания за грехи, царство мать-его-Безликого... Бездна.

-Шутишь, жнец?!

Призрак появился внезапно, буквально в шаге передом мной. Не успел я отскочить, как он схватил бедного меня за шею и играючи поднял над полом. И к моему удивлению, у него не было ни имени, ни уровня, что, поверьте мне, очень большая редкость для игровых неписей.

-Ты слишком слаб, - фыркнул безликий силуэт и попытался сплюнуть. Увидев тщетность этой попытки, он покачал головой. Видимо, несмотря на то что ферма была уничтожена с самого запуска яслей, призрак так и не принял свое потустороннее состояние. Или все те же алгоритмы не позволяли ему сделать это.

Я попытался что-тоответить на его замечание, но из открытого рта вылетел лишь едва похожий на речь хрип, а перед глазами тут же появилось системное предупреждение:

-----------------------------------------

Внимание! К вам применена способность "удушение", речь и возможность использовать способности ограничены.

-----------------------------------------

Следом за этим, видимо для пущего эффекта, полоска здоровья, которая только-только восстановилась до желтого уровня, медленно поползла вниз.

-Обычно люди не заходят внутрь дома, - продолжил призрак и только сейчас я заметил, что говорил он гораздо лучше встреченного недавно Морана. Сказывалась большая роль в общем сюжете яслей - никому не захочется даже для продолжения истории слушать едва различимый бессвязный стон.

-Вы ограничиваетесь мародерством в амбаре, - хватка призрака усилилась, что еще сильнее ускорило падение здоровья. - Зачем ты залез сюда?

Его рука разжалась, и я с грохотом повалился на пол. Способность "удушение" тут же сменилась другой, не менее неприятной. "Потустороннее присутствие". Ноги и руки занемели и мне едва удавалось пошевелиться. Ненавижу подобные сцены, когда разработчики, для усиления эффекта, искусственно влияют на тебя, накладывая неприятные дебаффы.

-Гвардейцы Истерала, - тяжело дыша, пробормотал я. - Послали меня для того, чтобы снять проклятье. Ферма была важным пунктом для деревни и без нее Куправа голодает.

-Голодает? - Задумчиво переспросил призрак. - В нашем краю достаточно полей, чтобы быстро восполнить припасы... но ты не лжешь, жнец. Обманули тебя.

Я лишь чуть приподнялся и обессилено покачал головой.

-Не думаю. Когда ты в последний раз выходил из дома?

Призрак не ответил. Черт. Из-за того, что кому-то в реальности вбрело в голову сделать этот вид нечисти в большинстве своем всего лишь силуэтом, сейчас я совершенно не мог понять эмоций своего собеседника. Вот чем он сейчас занят? Спит? Внимательно изучает меня? Ждет, когда распластавшийся на полу жнец продолжит говорить? А может непись просто закоротило? Ведь очень редко, но случается и такое! Хорошо, что хотя бы в открытом мире Юнионы все сюжетные духи имеют нормальный облик, а не выглядит обычным пятном…

Решив, что призрак ждет продолжения, я тяжело вздохнул и продолжил:

-Поля захватили полуденницы. Куправа пытается хоть как-то справиться с ними, но выходит это более, чем скверно.

-Полуденницы? – призрак раздраженно фыркнул. Еще одно действие, которое они технически неспособны сделать. Ладно, сейчас не время возмущаться. Нужно как можно быстрее договорить с НПС и избавиться от осточертевших дебаффов.

-Не слишком похоже на правду? – я вяло улыбнулся, пытаясь сдержать гнев, который был вызван тем, что мне более чем надоело ползать в ногах у какого-то куска кода. Еще совсем недавно мне было по силам простым усилием воли развоплотить подобную непись, а сейчас…

Я приподнялся еще сильнее, осел на одно колено, посмотрел призраку на то место, где у гуманоида должны быть глаза и развел руками.

-Послушай, мне плевать на что это похоже, но деревня медленно умирает, и гвардейцы послали меня разобраться с проклятием, которое овладело фермой. Остальное, мародерство и тому подобное – не моя забота.

Призрак вновь замолчал, размышляя над моими словами.

Да что б тебя! Чертова игра! Чертовы разработчики! С какой радости я должен париться из-за какой-то там неписи?! В ЯСЛЯХ!!! Да будь на моем месте обычный игрок, он бы просто забил на этот квест и пошел таскать воды для кузнеца!!! И тогда все труды сценариста и геймдизайнера оказались бы выброшены на ветер!

Стоп… обычный игрок?

Конечно! Как же я мог забыть одно из главных правил Юнионы? Чем больше ты проявляешь инициативы, чем больше изучаешь мир и отходишь от стандартных квестов, тем больше награда и интересней игра. И ведь призрак с самого начала сказал, что ни один нормальный игрок не заходит в хижину. Это был мое первое нестандартное действие, и пока я не перестану просто плыть по течению сюжета яслей и не начну диктовать игре свои условия, заставляя призрака отвечать на мои вопросы, а не наоборот, мне придется давиться тем, что приготовили смекалистые разрабы для менее заинтересованных в Юнионе людей, заставляя их бросить этот квест.

Гениально, черт вас возьми.

-Ты…

-Я! – мне пришлось грубо перебить призрака, пока наш диалог снова не превратился в пустой треп, который завершится очередным зависанием. Я попробовал приподняться, опираясь о покосившуюся стену и через нехилую такую боль у меня получилось сделать это. Затем победно взглянул на призрака и продолжил. – Мне пришлось проделать большой путь от Куправы для того, чтобы предложить свою помощь и что взамен?! Ты устраиваешь допрос! Зачем? Ты уже мертв! Какая разница, что будет с твоим зерном? И даже если я и лгу – для тебя же ничего не изменится!

Я замолчал и мысленно сжался, ожидая, что призраку не понравятся мои и слова, и он нанесет удар, который, вне всякого сомнения, отправит меня на перерождение, но… прошло несколько секунд, а атаки так и не последовало. Призрачный силуэт едва заметно – из-за его размытой внешности – кивнул и сказал:

-Ты прав, жнец. Мне ни к чему зерно. Именно поэтому я не мешаю грабить мой амбар, но ты забрался в мой и…

-И сделал это не для того, чтобы ограбить, а выяснить, почему ферма проклята! – изо всех сил пряча довольную улыбку, поспешил сказать я прежде, чем дух примет неправильные доводы.

В этот момент меня переполняла радость. Не только из-за того, что попытка вести разговор с призраком на своих условиях оказалась успешной и разговор пошел живей, но и от осознания, что, лишившись клана, влияния и высокоуровневого персонажа, я все же не стал безнадежным нубом. Эх, осталось только выяснить то, зачем мне и пришлось заползти в эту развалину.

Однако радость моя длилась недолго…

-На ферме нет никакого проклятия, жнец, - раздраженно произнес призрак и сделал шаг ко мне. Потусторонняя аура мгновенно усилилась, система тут же предоставила уведомление о том, что на меня действует внушение, и я буквально почувствовал, как все мое естественно сжимается от страха. Дух подошел практически вплотную и добавил. – Нет, и никогда не было.

-Но как же,.. – выдохнул я, пытаясь отстраниться и, запнувшись об обломок балки, упал.

-Что такое, жнец? Боишься?

Конечно, блин, боюсь! Твою же… кто вообще позволил администрации так издеваться над игроками? Кроме, конечно, нас самих, когда мы, практически не глядя, принимаем лицензионное соглашение.

-Нет! – взяв себя в руки, уверенно произнес я, поднимаясь на ноги. – Послушай! Почему ты просто не хочешь принять мою помощь?!

- Ты слишком слаб, - холодно повторил он фразу, которой практически поприветствовал меня. Твою же… только сейчас до меня дошло, что означала эта фраза. Слишком мелкий уровень для задания, что совершенно неудивительно, учитывая какие мобы охраняли ферму. Но как же так? Ведь это было единственное задание, которое помогло бы открыть задания в остальной деревне, что мне теперь, до 15-ого уровня на кабанах качаться?

Ну нет уж, к черту такой исход. В конце концов, гвардейцы тоже не сразу стали сговорчивы.

-Я оказался достаточно силен, чтобы добраться до тебя! – я расправил плечи, стараясь выглядеть как можно более внушительней и надеясь, что это влияет на решение неписи выдать мне квест. – А значит, способен и на остальное!

-Ты слишком…

-Не хочешь помогать?! – поддаваясь эмоциям, я взмахнул руками. – Дай мне хотя бы выяснить, что именно здесь произошло! Кто разрушил ферму?! Кто вас убил?! Куда делись тела?! Я передам информацию гвардейцам и, думаю, у них-то достаточно сил, чтобы расправиться с проклятием.

-Нет никакого проклятия, - вновь повторил призрак и вновь завис, видимо, его алгоритмы решали стоит ли идти у меня на поводу или лучше поиздеваться над наглым жнецом и сделать так, чтобы он потратил ближайшие пару недель на охоту за лесными хрюшками. Это размышление длилось примерно с минуту, и я уже хотел побеспокоить духа, когда он, наконец, решил ответить. – Никто не проклинал ферму. Ее отравили.

-Отравили? – удивился я, представляя химикаты, которые превращали в нежить. В Юнионе было и такое. – В смысле отравили? Зачем это было делать здесь?

-Я не могу ответить на вопрос зачем, жнец, - без какого-либо намека на эмоции произнес призрак, что намекало на то, что я все-таки нашел ключ к взаимодействию с этим неписем и из оригинального, упертого персонажа он превратился в рядового квестодателя. – Но знаю, кто это сделал и где они сейчас.

-Отлично, - кивнул я. – Подскажи мне, и будь уверен, вскоре эта информация окажется у гвардейцев.

Призрак отошел на несколько шагов в сторону и указал на пролом в стене, через который можно было увидеть начинающийся лес.

-Некроманты там, жнец. Проводят со мной и телами моей семьи ужасные ритуалы. Травят темной магией нашу землю… если гвардейцам действительно есть дело до нашей фермы… они должны узнать.

-Я разберусь, - кивнул я и направился в указанную призраком сторону. К моей радости, не прошло и несколько мгновений, как система уведомила меня об изменениях в задании.

-----------------------------------------

Внимание! Обновлено задание «Первая помощь»!

Условие: помогите гвардейцам снять проклятие с фермы и выясните судьбу пропавших хозяев.

Дополнительные условия: выясните, что за ритуалы проводят некроманты и по возможности помешайте им.

Награда: 5 медных монет, повышение репутации со всем поселением на 20 единиц.

-----------------------------------------

Помешайте им, как же. Не с моим уровнем, господа админы, но проследить за ними я вполне могу. И полон решимости сделать это…

Глава 5

-И что мне с тобой делать? – вслух произнес я, с опаской глядя на темный и опасный лес, полный высокоуровневых монстров. Действительно ли они там есть? В этом я не сомневался. Не может такого быть, чтобы подход к конечной цели задания оказался незащищен! И у меня не было никаких сомнений, что каждый из мобов обладает чертой «проклятый». Еще бы! Раз скверна некромантов изменила даже животных на ферме, которая находится достаточно далеко от них, то над лесными хищниками она должна была поиздеваться как следует.

И это означало, что у меня практически не было шансов одолеть их, ведь чем ближе к цели, тем сильнее проклятие и выше уровень противников, а идти туда – верная смерть.

Черт! Соберись, Родрик, так можно и начать жалеть, что вообще решился играть за жнеца. Хватит! И не такое переживали, когда мир игры только начал принимать игроков, и опаснейшие монстры были на каждом углу.

Это сейчас их либо истребили, либо разработчики через линейку квестов старательно подготавливают ко встрече с ними, а раньше… скажем так, мы безумно радовались, что мобы были всего лишь в пару раз сильнее нас.

Тяжело сглотнув, я в очередной раз пробормотал ругательства в адрес всех виновных в гибели Родрика и направился в лес. Однако стоило мне подойти к первым деревьям, как внезапно за моей спиной раздался уже знакомый голос.

-Ты очень странный, жнец.

Обернувшись к хозяину голоса, я хмуро осмотрел ящера-охотника и тяжело вздохнул.

-Не отвяжешься от меня, да?

Ящер пожал плечами.

-Все зависит от тебя, жнец. И от твоего ответа на вопрос, зачем игроку второго уровня ползти в одно из самых опасных мест локации?

-Какая тебе разница? Да и с чего ты вообще взял, что это милое место, - я указал на темный лес, из которого доносились не самые дружелюбные звуки. – Вообще может таить в себе опасность?

-Может быть, потому что об этом говорит карта? – он слегка наклонил голову, разглядывая меня.

Я бросил короткий взгляд на интерфейс, чтобы понять, о чем он говорит, но не увидел на миникарте ничего, что могло быть расценено, как индикатор угрозы. Открыл полную версию этого инструмента, но и там был такой же результат. Решив разобраться с этим позже, я пожал плечами и сказал:

-Подумаешь. И не с таким справлялся.

-Так ты из опытных?

Я напрягся. Какое ему вообще дело до того, что здесь забыл обычный игрок второго уровня? Ведь если он сам новичок, то должен тратить время на получение впечатлений от игры, а не на разговоры с незнакомцами, которые тебе явно не рады.

Да и вообще, что этот ящер забыл здесь один? Сам же упомянул, что собирается играть с другом, который еще слишком мал для квестов на ферме. И в чем же проблема помочь ему поднять пару уровней, чтобы потратить этот час на приятную дружескую прогулку и выполнить квест вместе, а не проводить весь путь в одиночестве? Нет, он ведет себя слишком подозрительно, чтобы выглядеть обычным новичком.

А может быть он действительно врет? Может быть Рэйвен решил отправить одного из своих людей в ясли на поиск того, кто виновен в его поражении? А может быть и не одного? И сейчас по локации ходит с десяток вот таких «новичков», которые ищут не кого-нибудь, а именно меня?

Так, стоп. Возьми себя в руки. Не хватало еще…

-Эй! – Риккон чуть повысил голос, вырывая меня из панических размышлений. – У тебя с капсулой все в порядке? Ты как-то завис…

-Нет, ничего, все нормально, - я улыбнулся и решил переиначить на свой лад бред внезапно возникшей паранойи. – Ты прав, я не совсем новенький. Просто нашему клану внезапно понадобился жнец, и мне довелось вытащить самую короткую спичку. Пришлось удалять персонажа и менять класс.

-А так делают? - Риккон с недоверием посмотрел на меня.

-Делают, - я тяжело вздохнул, стараясь выглядеть как можно более правдоподобно. Сейчас ящер уже не казался «подозрительным новичком», ведь каждый опытный игрок – особенно те, кто состоят в клане – знает, для чего именно практикуется подобная процедура. – Это происходит, когда клану для какого-нибудь квеста или события нужен персонаж определенного класса. А еще ему должны доверять. Очень сильно. И поверь мне, обычно для этого подходят только самые проверенные игроки.

Чувствуя, как паранойя медленно отступает, я расслабленно оперся плечом о ближайшее ко мне дерево и стал ждать реакции Риккона.

-Чертовы задроты, - пробормотал он. - То есть ты потратил кучу часов своей жизни на игру только для того, чтобы потом удалить персонажа и начать все заново?

-Угу, - кивнул я и улыбнулся. - Обидно, конечно, но оно того стоило. К тому же, ради клана и не такие глупости приходилось совершать. За эти годы он уже стал как родной.

В моем голосе едва не появилась дрожь, когда воспоминания о былых временах внезапной волной накатили на меня, но я успел взять себя в руки и, как мне кажется, прекрасно отыграл свою роль.

-У тебя больше нет вопросов? - я вопросительно изогнул бровь и отстранился от дерева. - Извини, но у меня нет времени болтать с новичками.

-Вопросов нет, есть предложение - ящер вытащил лук и кивком указал на чащу леса. - Ты возьмешь меня с собой. Хочу посмотреть, зачем жрецу второго уровня понадобилось в красную зону.

Я покачал головой, пропуская мимо ушей слова о красной зоне. Наверняка он говорит про обозначения на карте, но у меня-то ничего такого не было! И сейчас мне совершенно не хватало времени разбираться с этим. Оно, несомненно, появится, но только когда закончу дела в лесу и не секундой ранее. В данный момент совершенно ни к чему разбираться именно с этой настройкой интерфейса.

-Помнишь наш уговор? - спросил я, скрестив на груди руки. - Расходимся сразу, как зачистим ферму, и...

И мне тут же прилетает приглашение вступить в группу.

Выругавшись, я тут же отменил его, но лишь только для того, чтобы отправить ему свое. И через мгновение объяснил ящеру свои действия.

-Так и быть, мне будет полезен еще один игрок, но в этой группе лидером буду я! Будешь слушаться меня и не ползти, куда не просят! Ослушаешься, и я тут же исключу тебя из группы! Полагаю, не нужно объяснять, что это означает в красной зоне?

Риккон радостно оскалил свои клыки и принял приглашение.

-Шестичасовой отдых от Юнионы? Не нужно беспокоиться, я понимаю, что ты гораздо опытнее меня, знаешь, куда идешь, и как будешь выбираться. Постараюсь не быть обузой, и с удовольствием наберусь опыта от матерого игрока.

Я едва удержался от усмешки. Знал бы он, что на самом деле мне известно о своем задании, так тут же посмеялся и отправился бы выполнять свои квесты. Но нет, ящер уверен, что может получить от меня какую-то "старческую мудрость", и напросился в напарники. Что же, как бы наше путешествие не закончилось, для него это будет хорошим уроком, что в Юнионе далекого не каждому стоит верить...

Первая же наша встреча с агрессивными мобами чуть не стала для меня фатальной. Мы успели углубиться в лес примерно на пятьдесят метров, как внезапно из-за кустов выскочил покрытый бурой шерстью чумной волк и устремился ко мне. Пометка о том, что он был четвертого уровня, непрозрачно подсказывала мне, что очень скоро я отправлюсь на перерождение, и это несомненно бы случилось, если бы не натренированные годами рефлексы.

Как только хищник появился в поле зрения, я рванулся в сторону, пытаясь уйти от атаки, и хвала Юнионе, несмотря на разницу в уровнях, мне хватило ловкости, чтобы избежать этого удара. Но расслабляться было рано. Стоило мобу приземлиться, как он тут же развернулся ко мне и попытался атаковать вновь.

Только попытался, но выпущенная ему в морду стрела Риккона перебила внимание монстра, благодаря чему моб прервал атаку за мгновение до нанесения урона и переключился на бравого охотника. Не успел волк приблизиться к игроку хотя бы на половину, когда внезапно с рук ящера вылетела сеть и приковала противника к земле

Беззвучно поблагодарив удачу, которая предоставила мне в напарники охотника, равного по уровню местным мобам, я подбежал к чудовищу и всего за несколько секунд мы отправили виртуального хищника в Бездну.

-У тебя есть снятие шкур? – спросил я, рассматривая мертвую тушу, в очередной раз отмечая, что был прав. На этот раз по отношению к скверне некромантов. Она действительно изменила местных хищников, и сейчас, рассматривая волка более внимательно, я видел, что все его тело покрыто волдырями и язвами. Голова деформирована, а хвост оброс колючками. Не знаю, что бы почувствовал обычный человек, увидев такую тварь в реальном мире, но даже здесь, сквозь призму виртуальности испытываешь отвращение, глядя на то, что произошло с совершенно обычным животным.

-Я не стал его брать, - сказал ящер, в отличие от меня стараясь не смотреть на тушу убитого зверям. – Да и зачем тратить на это время? Есть и куда более интересные занятия, чем копаться в этом.

Он кивнул на волка, и я едва заметно улыбнулся. Вот именно поэтому далеко не все, кто пришел в Юниону в первые месяцы ее существования, добились таких же успехов, как я или Виктория. Или глава практически любого другого Великого клана.

-Ты не прав, Риккон, - стараясь не переходить на тон наставника, произнес я. – Мы же не в реальности, здесь не нужно часами ковыряться в монстрах, всего лишь наклониться и использовать умение. Для тебя эта секунда пролетит незаметно. А вот для твоего кошелька…

Я сделал паузу, делая вид, что закончил, подождал, когда ящер откроет рот, чтобы возразить, и ровно в это мгновение продолжил свои наставления.

-Это твой выбор, но подумай: пока ты выполняешь дурацкие квесты, на твоем пути будут вставать десятки вот таких бесполезных на добычу мобов. И взяв эту профессию, ты не только сможешь продавать их шкуры, но и почти не задумываться о ее прокачке.

Риккон покачал головой, на что я лишь еще раз улыбнулся. С языка буквально рвалось предложение посмотреть, сколько зарабатывают профессиональные охотники, которые специализируются на шкурах и ингредиентах с мобов, за которые кланы готовы платить реальные деньги, но я успешно подавил это желание. Хватит с меня подсказок и наставлений, пусть разбирается самостоятельно.

-Пошли, - взгляд на карту подсказал мне, что мы преодолели едва ли десятую часть пути, и с учетом того, что этот лес полон опасностей, участок в четыреста с гаком метров должен отнять у нас достаточно много времени. – Не будем задерживаться в этих дебрях.

Остаток пути к месту проведения ритуала превратился для нас в целую полосу препятствий, хотя все прошло гораздо легче, чем я предполагал.

За эти сотни метров мы всего раз шесть встречались с опасными мобами, уровень которых далеко не всегда был четвертым. Попадались и пятиуровневые медведи, но, к счастью, они ходили по одиночке, а у нашего ящера имелось при себе крайне полезное умение - та самая сеть, которая позволяла приковать мобов к земле и разобраться с ними издалека. Признаюсь честно, я боялся подходить к ним близко, чтобы не перебить внимание с охотника на себя, и не улететь на точку возрождения, именно поэтому атаковал только тогда, когда был уверен, что успею разобраться с противником прежде, чем он переключится на меня.

Риккон видел, как нагло я использую его, но не сказал ни слова, понимая, что стоит ему воспротивиться, и он лишится шанса узнать то, зачем и поперся в эти дебри.

Вот так, разбираясь с монстрами, которые нападали на нас, и благоразумно обходя тех, схватки с которыми могли избежать, мы приблизились к небольшой опушке. За это время нам обоим удалось поднять по уровню. Я порадовался, что до первого боевого умения мне осталось совсем немного, и раскидал появившиеся очки по характеристикам.

-Знаешь, - выдохнул я, разглядывая на карте превратившийся в желтый круг маркер, означающий границу, переступив которую мы запустим скрипт сюжетной сцены. - Не очень это похоже на красную зону.

-Угу, - недовольно выдохнул ящер. - Ты бы отправился отдыхать от игры при первой же встрече с мобом, если бы был один.

Не поворачиваясь к ящеру, я улыбнулся и, неопределенно пожав плечами, сказал:

-Ох уж это "бы" и "если бы". Придумал бы что-нибудь. Не в первый раз в капсуле.

Ящер приблизился ко мне и взглянул на идущее с опушки темно-фиолетовое свечение. Местность вокруг превратилась в настоящий парк ужасов. Ветки кустарников исказились так, что стали напоминать потемневшие от копоти кости, деревья высохли и сгнили, готовые повалиться или рассыпаться в древесную труху стоит к ним только прикоснуться. Трава пожелтела, а взгляд то и дело натыкался на трупы мелких, размером с обычную мышь, животных.

-Это оно? - спросил Риккон, с опаской в голосе. - То, зачем ты пришел сюда?

Я кивнул и указал на ближайшие к опушке деревья.

-Спрячемся вон там, это место вполне подойдет. Посмотрим, что будет происходить, а потом действуем по ситуации. Ты должен молчать, пока я не подам знак, и постарайся вообще не производить звуков, хорошо?

Риккон открыл рот, но, задумавшись на мгновение, тут же закрыл и кивнул. Я издал смешок. Хотя сейчас и не было необходимости выполнять указ, но выглядело это вполне забавно.

Я посмотрел на идущий сквозь деревья зловещий свет, тяжело вздохнул и направился к цели. Усевшись поудобнее между истлевших корней, выглянул на опушку и стал пристально наблюдать за происходящим.

А посмотреть было на что.

Шесть некромантов читали заклинания вокруг небольшой каменной площадки, служившей постаментом для окровавленного алтаря, за которым орудовал еще один маг смерти. И судя по более богатому балахону, украшенному различными узорами загробной тематики, он был лидером среди остальных. Личных имен над головами не было, только обозначение: «таинственный некромант», что могло означать две вещи. Либо мы узнаем их имена после, либо это были обычные мобы, которые в принципе ничего не значат для сюжета локации.

Учитывая, что вряд ли бы кто-то из игроков парился над моим квестом, предпочитая более быстрые способы поднять пятнадцатый уровень, а правила Юнионы таковы, что чем больше ты исследуешь мир, тем он интереснее, я бы поставил на первое.

Риккон уселся за соседним деревом, и именно в этот момент я заметил, что у основания алтаря в неестественных позах лежали окровавленные тела, словно их сбросили за ненадобностью, когда жертвоприношение свершилось. Что же... судя по всему это и есть те люди, которые жили на ферме. Печальная судьба, но даже если бы они остались в живых, чем бы я смог им помочь? Простой жнец третьего уровня!

Увы, но даже объединившись с Рикконом, мы бы не смогли спасти их от противников, уровни которых в несколько десятков раз больше, чем наши.

Да, именно десятков, все некроманты были около семидесятого уровня, а их главный - и того больше. Все говорило о том, что даже захоти мы и собери абсолютно всех игроков яслей, у нас не получилось бы спасти обреченных на смерть неписей.

И стоило мне об этом подумать, как некроманты пришли в движение. Они подняли руки, читающие заклинание голоса усилились в несколько раз, а их главный сбросил капюшон, обнажая бритую налысо голову, и принялся наносить на лицо рисунок из крови. Руны были мне смутно знакомы. Использовались в одном из последних обновлений, чтобы показать самых радикальных некромантов. Из тех, что желают не превратить мир в царство мертвых, а полностью уничтожить его.

Но вот только обновление закончилось. Сюжетная ветка стала устаревшей к моменту войны между кланами. И их должны были убрать из яслей. Что же они тогда забыли здесь?

Чем сильнее некроманты надрывали свои глотки, читая заклятия, тем сильнее становилось фиолетовое свечение, источник которого мне так и не удалось определить, словно сама земля исторгала этот свет, и продолжалось это несколько минут, пока их главный наносил руны.

Стоило ему закончить, как последователи резко замолчали, и фиолетовое свечение превратилось в вспышку, свет от которой прошел сквозь деревья и пронесся по всей округе.

Тело тут же начало покалывать, как если бы я оказался на морозе без теплой одежды, а система почти сразу оповестила меня о появившемся дебаффе "трупная скверна", понижающем все характеристики на один час.

-Мы приносим эту жертву во славу нашего господина! - выкрикнул лысый у алтаря. Кровь на его лице бурлила, словно кислота, уродуя некроманта и буквально выжигая на нем руны, но, кажется, даже если он и заметил это, то испытывал скорее наслаждение, чем боль.

-Во славу Безликого! – не замедлили выкрикнуть его последователи, чем тут же ввели меня в ступор.

Безликого? Разработчики совсем рехнулись? Или это баг системы? Нет, не верю, тогда бы НПС скорее пускали слюни, чем произносили вполне внятные слова. Скорее какой-то дурак среди сценаристов совершенно забыл, что этот бог хотя и является хозяином мертвого царства, однако никогда не поощрял некромантию и уж точно не становился их господином. Об этом знают, как и игроки, хотя бы раз интересующиеся Безликим, так и неписи, особенно некроманты, которые обращаются напрямую к Бездне.

Нет, что-то тут не так. У бога смерти слишком много разногласий с некромантами, чтобы они могли восхвалять его. Мертвое должно оставаться мертвом, собственно, именно поэтому и существуют жнецы.

Повернувшись к Риккону, я заметил, что он смотрит на происходящее с открытым ртом. Черт, наверняка еще и записывает. Стоило предупредить его, что не стоит вести запись. Не хватало еще, чтобы на меня обратили внимание люди вестников или гидры, и взялись присматривать за "слишком умным жнецом, откопавшим что-то необычное в яслях".

Хотя... с чего я взял, что это необычное? Может быть здесь такое сплошь и рядом. Сам же в яслях никогда не был! Во времена рождения Родрика их просто не существовало...

-Магистр, - последователи "лысого", имя которого буквально на глазах преобразилось в "магистр некромантии", встали на колени и застыли в рабском поклоне.

-Встаньте, слуги мои! - произнес он, растянув губы в мерзкой усмешке. - Скоро мы станем свидетелями нового порядка! Бездна раскроет свои двери и тысячи душ станут нашими.

Ух... это ж сколько работы прибавится жнецам. Собирать устроенный вами бардак... Так, стоп. Не расслабляйся. Не хватало еще провалить задание из-за того, что отвлекся на собственные глупые шуточки.

Некроманты синхронно подняли головы, но вставать не торопились. Видимо, боялись своего магистра и знали, что, когда тот предлагает им встать, это совершенно не означает, что он не снесет голову первому, кто буквально поймет его приказ? Впрочем, не важно. Мое дело досмотреть мультик и дождаться, когда задание, наконец, обновится.

Тем временем магистр еще раз улыбнулся и направился прочь от алтаря. Он спустился с платформы и подошел к одному из некромантов.

-Встань, - лысый дождался, когда последователь выполнит приказ, и продолжил. - Ты сомневаешься?

-Никак нет, магистр, - с дрожью в голосе произнес некромант. Был ли это страх или трепет, понять я не смог. Непись стоял ко мне спиной, и у меня не было возможности увидеть его лицо и понять, что он чувствует.

-Отлично, - произнес магистр и указал на платформу за спиной. - Слуги мои! Мы стоим на остатках одного из первых храмов Бездны! Именно здесь когда-то приносили бесчисленные жертвоприношения, чтобы новые души укрепляли стены загробного царства! И именно здесь мы впервые встретимся со слугой Безликого!

Встретимся? В смысле "встретимся"?! Он что...

-Выйди на свет, Каин мстительный! - не успел он закончить речь, как дерево, за которым я нашел укрытие, превратилось в труху, и неведомая сила подняла меня над землей.

Риккон тут же схватился за лук и приготовился встать на мою защиту, но я успел жестом указать ему оставаться на месте прежде, чем меня парализовало. Руки и ноги перестали меня слушаться, однако способность говорить осталась, чем мне тут же захотелось воспользоваться.

-Здрасьте, - вяло улыбнулся я. – Как дела, как жизнь молодая? Вижу, вы еще не доросли до возможности стать личем?

-Хохмишь? – сурово спросил магистр и от его взгляда по спине пробежали мурашки. Настолько жутко это выглядело, что даже полностью осознавая факт нереальности происходящего, чувствуешь первобытный ужас перед сверхъестественным.

Он еще несколько секунд осматривал меня, а после повернулся к своим слугам и прокричал:

-Вот он, слуга Безликого! Слабый, еще не раскрывший свой потенциал, но уже имеющий связь с нашим господином!

-С нашим? – засунув назойливый страх подальше в то место, откуда он точно не сможет мне помешать, и вспомнив, что в этой игре категорически запрещается быть обычным зрителем, я осмелился перебить магистра. – Ты что-то путаешь, колдун. Мой господин терпеть не может людей твоей профессии.

-Не мог, - в очередной раз мерзко усмехнулся магистр. – Сейчас же его объятия открыты для нас…

-Ага! Конечно! Держи карман шире! – Я мысленно обругал себя за настолько наглое поведение, увидев, как глаза некроманта наливаются гневом, и, пока он не отправил меня на перерождение, поспешил продолжить. – Безликий очень жадный бог, настолько, что создал жнецов, чтобы неупокоенные духи побыстрей нашли к нему дорогу. И неужели вы действительно думаете, что он решит поделиться душами с людьми, которых презирал чуть ли не все свое существование?

Некромант нахмурился, недовольно фыркнул и направился к алтарю. Стоило ему махнуть рукой, и я так же приблизился к древней площадке. Всего лишь на пару метров, но все равно достаточно, чтобы начать волноваться. Не хватало еще, чтобы неписю в его виртуальный мозг пришла идея принести меня в жертву.

К счастью, все обошлось. Пока что. Магистр просто уселся на край алтаря, совершенно не обращая внимания на то, что тот весь в крови, и поставил ногу на голову одной из жертв.

-Знаешь, для того, кто так легко попался в мою ловушку, ты слишком умный.

-В ловушку? – с самым беззаботным видом спросил я, в этот же момент судорожно перебирая в голове варианты, где же мне удалось проколоться. И догадка болью обожгла мой мозг. Как же так? Юниона обвела меня вокруг пальца, словно полного новичка!

Видимо, мои эмоции отразились на лице, потому что в следующий миг магистр рассмеялся.

-Ты понял! – он театрально медленно указал на лежащие у основания алтаря трупы.

-Не было никакого призрака, - поморщился я. Это был не вопрос. Просто констатация факта. Иногда колдуны и маги – особенно сильные – пользовались подобным, чтобы передать информацию на большое расстояние или увидеть что-то, что находится довольно далеко. Обычно их проекции принимали облик владельца, но в этот раз… видимо выбросы скверны некромантов мешали заклинанию воплотиться полностью, чем тут же воспользовался магистр, следивший за фермой.

Колдун медленно кивнул.

-Ты так и не ответил на вопрос! Почему вы решили, что Безликому есть до вас дело? Что он…

-Что он откроет для нас врата Бездны? – Магистр встал с алтаря и широким шагом направился ко мне. – Мы заставим его силой, жнец, и поможешь в этом ты!

-Где это видано, чтобы слуги указывали господину? – усмехнулся я, с опаской наблюдая насколько быстро ко мне приближается некромант. – Да и с чего ради мне помогать вам? Если ты думаешь, что я предам Безликого и стану служить…

-А у тебя есть выбор?! – неожиданно крикнул некромант, его голос больно ударил по ушам, а служители вокруг нас бросились в рассыпную. Через пару секунд мне стало ясно почему.

Фиолетовое свечение, исчезнувшее после вспышки, появилось вновь и многократно усилилось. Зубы буквально свело, а все тело пронзила острая боль. Я закричал, не в силах сдержаться, и стал матом поминать всех, кто создал эту чертову игру. Перед глазами тут же появился целый букет системных оповещений о всевозможных дебаффах, но вскоре весь мир померк. Видимость сохранил только предводитель некромантов, который сиял ярко алым светом и неумолимо приближался ко мне.

-Кровь служителя Безликого! – произнес он и взмахнул рукой, отменяя держащее меня в воздухе заклятие. В следующий момент я упал к его ногам и лишь благодаря парализующему дебаффу не начал корчиться от боли.

Вот на кой черт делать такое в обычной игре?! А если бы на моем месте оказался ребенок? Твою же мать! Как же больно!!!

В следующее мгновение, словно в насмешку над мучениями бедного жнеца, перед моими глазами появилось оповещение:

-----------------------------------------

Внимание! Обнаружена опасность для жизни!

Чтобы избежать неприятных последствий, рекомендуем снизить болевые ощущения в настройках капсулы!

В случае отказа администрация Юнионы не несет ответственности за ваше психическое и физическое здоровье. Вы предупреждены, и прислушиваться к совету или нет это исключительно ваше право!

-----------------------------------------

Практически не раздумывая, я открыл настройки, без труда нашел нужные параметры, вновь обматерил всех и вся, и в том числе себя, за то, что совершенно забыл об этих настройках. И снизил болевые ощущения до 25%. Именно такое значение я выставил у Родрика с десяток лет назад, когда Юниона научилась передавать не только картинку и звук, но и воздействовать на другие чувства.

И ведь видел этот пункт в гайдах для новичков, но с какой-то стати решил, что по умолчанию значение выставлено в приемлемое мне значение, и не обратил внимания. Хорошо, что выяснил свою ошибку сейчас, а не много позже, оказавшись в какой-нибудь луже кислоты.

Боль постепенно начала утихать, картинка вернулась в норму, и я уже успел обрадоваться, когда внезапно меня схватили за волосы и потащили к алтарю.

-Стоп-стоп-стоп!!! – в панике закричал я, понимая, что собирается сделать непись, и принялся нести первый же попавший на язык бред. – Мы же еще даже не знакомы!!! Не дело это, отправлять в Бездну незнакомцев!!! Скажи хотя бы, как тебя зовут!

-Что ты несешь? – фыркнул магистр, но шагать перестал. Он повернулся ко мне и осмотрел сверху вниз. – Что ты задумал, жнец?

Подавив свою гордость и внезапно осознав, что желание выяснить как зовут некроманта не такой уж и бред, я сложил ладони вместе и попросил:

-Имя! Всего лишь имя и ничего больше. В конце концов, мое же ты знаешь.

Магистр прищурился. Он мне не верил, что-то подозревал. Чувствовал мой замысел и был готов отказать, однако…

-Локхард, мои враги знают меня по этим именем.

Мой замысел удался. Стоило ему это произнести, как надпись над его головой изменилась с «магистра некромантии» на «Локхард», и перед моими глазами появилось еще одно системное оповещение.

-----------------------------------------

Внимание! Обновлено задание «Первая помощь»!

Условие: Доложите гвардейцам Куправы о появлении в окрестностях одного из злейших врагов Истерала – некроманта Локхарда, и его задумке распахнуть врата Бездны.

Награда: 5 медных монет, повышение репутации со всем поселением на 20 единиц.

-----------------------------------------

-Что же, прощай, Локхард, - улыбнулся я, с радостью наблюдая за тем, как истекает таймер у дебаффа, из-за которого до сих пор не мог толком пошевелиться.

Магистр не успел даже удивиться, когда я выхватил серпы и нанес изо всех сил удар по незащищенной шее. Конечно, удар не мог ему как-то навредить, сказывалась разница в уровнях, однако этой выходки было достаточно, чтобы предсказуемый, как и все любящие поболтать злодеи, некромант вышел из себя.

Совершенно забыв о том, что он планировал отправить меня на алтарь, Локхард сначала ударил меня по лицу тыльной стороной ладони, заставив упасть, а затем выпустил смертельное заклятие.

Полоска здоровья мгновенно опустела, а система услужливо подсказала, что в ближайшие шесть часов мне совершенно нечего делать в Юнионе. Ну хотя бы смог избежать участи быть принесенным в жертву ради каких-то бредней…

Перед глазами возник радужный водоворот, и мое сознание устремилось в реальный мир.

Глава 6

Крышка капсулы отворилась. Управляющие элементы отошли в сторону, и я, наконец, выбрался на волю.

Хмуро осмотрел квартиру, привыкая к серой реальности, и направился в душ. Надо привести себя в порядок. Отойти от игры, чтобы не поехать крышей, как это иногда случается, и смыть пот, появившийся после целого дня прыжков, кувырков и махов руками. Пожалуй, это единственный минус этого вида капсулы, которая позволяет не только окунуться в другую реальность, но и сохранять тело в хорошей форме.

Очень полезная – и крайне дорогая – штука, если не хочешь тратить время на спортзал.

Закончив с душем, я направился прямиком на кухню. Разогрел макароны, налил кофе и уселся за компьютер. Первым делом нужно проверить почту. Проверить и удалить. С Родриком покончено, и пусть я попросил Рэйвена держать меня в курсе, с прошлыми контактами необходимо распрощаться. Друзей у меня не осталось – да не было их никогда – а от врагов пока лучше держаться подальше.

Во-вторых, нужно было провести работу над ошибками и продумать дальнейшую стратегию. Сегодня я облажался, несколько раз, и стоит постараться сделать все, чтобы такое не повторялось. Безрассудность сгубила Родрика, Каин же будет гораздо умнее…

Итак, почта.

В первую же минуту удалил весь «спам» от бывших союзников. Нет у меня никакого желания общаться с ними, да и ничего стоящего они сказать не могут – раньше не могли и, думаю, сейчас ничего не изменилось. Может быть следом за удалением Родрика нужно было инсценировать и свою смерть? На всякий случай, чтобы не искали…

Подумаю об этом, но уж точно не сейчас.

Далее пробежался взглядом по сообщениям от администрации. Новости о возможных обновлениях пропустил – потом ознакомлюсь, но уже с почты, заведенной под Каина. Посмотрел на оставшиеся письма, скривился, увидев, что в основном это отклонение моих жалоб и заявлений на возмещение ущерба, и приступил к остальным письмам.

Двум. Одно от какой-то передачи, которая внезапно захотела взять у меня интервью (ага, конечно, нашли дурака), а второе… второе было куда интереснее. Снова от Рэйвена, вот только ящер просто переслал рассылку, которая, судя по дате, происходила несколько дней назад.

Сообщение о турнире среди новичков – 15-ый, 16-ый уровень, в общем тех, кто только покинул ясли. Будет проходить буквально через неделю, а участвовать могут все не переросшие нужные уровни игроки. Не важно, играют они уже много лет и пересоздали персонажа или только начали свой путь. Не важно, за какой класс или расу. Главное, чтобы была команда из трех игроков.

Но интересен был не сам турнир, а то, что проводили его самые сильные кланы Истерала, и награда за победные места – возможность вступить в один из них. На выбор. И гидры были среди них.

Заманчиво, конечно. Рэйвен практически сделал мне предложение встать его под знамена. Разумно, ведь такой опытный игрок, как я, вряд ли сможет пропустить настолько простой шанс обзавестись поддержкой самого сильного сообщества фракции, однако прийти на этот турнир, означало выставить себя полным дураком. Меня наверняка будут ждать, и аналитики ящера будут внимательно изучать каждого игрока, сравнивая его с Родриком. И как бы я не старался, но они поймут, что Каин Мстительный тот, кто им нужен. Если не по привычке выпендриваться, то по мимике и жестам.

Но с другой стороны… возможность стать членом одного из самых крутых кланов Юнионы и повоевать против вестников. Это дорогого стоит.

Впрочем, пока рано говорить о турнире. Хотя бы по той причине, что у меня нет людей для команды. Можно, конечно, взять Риккона и найти еще одного человека, но ящер вряд ли будет рад мне при следующей встрече, ведь по факту я бросил его в лесу одного. Да и наверняка запросит взять в команду своего друга, о котором мне ничего неизвестно…

Стоп. Хватит. Сначала доберись хотя бы до десятого уровня, а уже потом думай будешь ли выступать на турнире и кого с собой возьмешь.

Закончив с почтой, я полез на форум и стал внимательно изучать механику жнеца. Решение опираться только на общие гайды для новичков было неправильным, и настало время для того, чтобы избавиться от этой ошибки…

***

Просидев за компьютером допоздна, я проснулся только к обеду и почти сразу же полез обратно в капсулу.

Как и предполагал, точка возрождения была там же, где происходит первое появление игрока, и мне не пришлось тратить час на возвращение в Куправу. Это не могло не радовать, в отличие от полоски опыта, заполненной ранее почти на половину, а сейчас оказавшейся рядом с началом шкалы. Еще бы немного, и я снова оказался второго уровня. К счастью, все обошлось, да и сейчас это не столь критично, но на более поздних этапах нужно быть более аккуратным и не отправлять себя на перерождение раньше времени.

Еще раз взглянув на список заданий и на маркер над домом гвардейцев, яулыбнулся и широким шагом направился к цели.

Сегодня Куправа оказалась куда более оживленной. Сказывалось отсутствие дождя и время в реальном мире. Сегодня был выходной, и куча людей ломанулась не в театры, кинотеатры или парки, как это было дюжину лет назад, а именно сюда. В плен виртуальной реальности, которая своими красотами затмевала любой фильм, и позволяла быть не только зрителем, но и участником. Собственно, скорее всего именно из-за наплыва игроков и повышенной лояльности локации система и отказалась от дождя, что позволило неписям выбраться из хижин и начать активно взаимодействовать с гостями из другого мира.

Они имитировали жизнь обычных людей, выполняли свои дела, ковали, торговали или просто ходили от дома к дому и, что самое главное, старались общаться с игроками. Давали им задания, рассказывали основы игры, подсказывали с чего начать, обучали профессиям и различным неклассовым навыкам.

Неписи общались так со всеми кроме меня. Жнеца они боялись и старались держаться как можно дальше. Впрочем, ничего удивительного. Вот они – «преимущества класса хард». Раз уж взялся за него играть, то будь добр не жалуйся, что тебе не стремятся помогать все вокруг. К тому же ты жнец, слуга Безликого, с соответствующей аурой и не прокачанной репутацией, так что их реакция была вполне закономерна.

И ведь не могу сказать, что мне это не нравится. Никогда особо не любил болтать с обычным куском кода. Любезничать перед тем, кого даже не существует на самом деле, стараться ему как-то угодить ради того, чтобы хотя бы чуть-чуть поднять репутацию, а затем с радостным видом бежать выполнять очередное поручение. Не спорю, что иногда награда бывает довольно высокая и сегодняшние неписи почти ничем не отличаются от реальных людей, но сам факт того, что это просто кусок кода заставляет относиться к ним довольно скептически, можно даже сказать отрицательно.

Цифровая дискриминация… забавно.

Я бы даже усмехнулся собственным мыслям, если бы не внезапно забившее тревогу чутье. Что-то было не так. Неписи вели себя довольно необычно. Они казались настороженными и чем-то взволнованными. Разумеется, в Истерале, где каждое мгновение можно получить удар в спину, стоит вести себя именно так, но их эмоции определенно выходили за пределы стандартных рамок темной фракции.

Происходи дело в реальном мире, я определенно бы подошел к одному из прохожих и поинтересовался в чем дело, но в Юнионе это было бесполезно. Пока гвардейцы не получили информацию о происходящем на ферме, а их квест не стал выполненными, на все мои попытки узнать, что случилось, в ответ будет предложена путевка в пешее эротическое путешествие.

Впрочем, в расспросах не было нужды. Стоило в поле зрения попасть сторожке гвардейцев, и я тут же понял, что очень скоро и так узнаю, что именно произошло за последние несколько часов. А все дело в том, что у входа в их пристанище происходило настоящее столпотворение.

Толка из примерно двух десятков человек встала вокруг крыльца и что-то увлеченно требовала. Расслышать из общего гула что-то более-менее внятное я не мог, зато смог разглядеть разозленного Дрегоса, который пытался успокоить людей и заставить их разойтись.

Прикинув в голове насколько уместно в данный момент сдавать квест, я плюнул на все и направился к гвардейцу.

-Пропустите! - кричал я, бесцеремонно расталкивая и игроков, и неписей, и, поддавшись хорошему настроению, добавил. - Пропустите ветерана третьих космических войн!

На этом, конечно же не остановился. Продолжал кричать всякую дурь и шел вперед, пока примерно на половине пути не умудрился оттолкнуть игрока, которого уже встречал на своем пути. Гнома по имени Шамбалук. Того самого, с которым я поссорился в первые же минуты игры.

Он отреагировал на моем появление, как и положено - достаточно остро.Толкнул меня в спину и прокричал.

-Смотришь куда прешь, придурок!

-Тебя и с микроскопом не увидишь, - не желая отвлекаться на гнома, беззаботно бросил я, даже не замедлив шаг. И все бы ничего, если бы игрок внезапно не схватил меня за руку и не потянул на себя.

-Не смей оскорблять гномов!

Кровь ударила в голову быстрее, чем мозг успел понять, что именно произошло и как на это реагировать.

-Да как ты!.. – Я резко отдернул руку и едва не ударил игрока, но, к нашему общему счастью, вовремя вспомнил, что теперь мне дозволено далеко не все, и стоит нанести ему урон, как тут же окажусь в местном подобие тюрьмы, а капсула станет заблокированной на весь срок отбывания наказания.

Такие были правила яслей. В открытом мире, конечно, капсула не отключалась, и игрокам представлялась возможность сбежать, но после такого на тебя начнет охотиться совершенно вся стража локации, а репутация упадет чуть ли не в ноль. Здесь же, из-за ограниченности системных ресурсов и миниатюрности локации, такое реализовать было нельзя, и вся механика оказывалась бесполезной.

Не удивлюсь, если из всех представителей правопорядка здесь только бездушный страж у дома старосты, да эти два гвардейца, к которым я все не могу попасть.

-Что, парень? - гном усмехнулся. - Слабо?

-Не собираюсь марать об тебя руки, - холодно отозвался я и, наклонившись к Шамбалуку, буквально прошипел с присущей серым эльфам злостью. – Но если еще раз прикоснешься ко мне, то увидишься с моим господином гораздо раньше, чем тебе положено судьбой. Уяснил?!

Гном не ответил. Он со злостью в глазах сверлил меня взглядом, наверняка готовый ударить в любой момент, но так и не решился сделать это. Да что там. Он даже не смог сказать хотя бы слово в ответ на мои угрозы.

Решив, что его ответ был положительным и игрок понял, что не нужно вставать у меня на пути, я удовлетворенно кивнул и продолжил путь к гвардейцам. И стоило мне отойти на безопасное расстояние, как Шамбалук тут же прокричал:

-Эх, поехавший! Шизанутый! Я к тебе обращаюсь! Ты еще пожалеешь, что вообще решил поиграть! Встретимся за пределами Куправы, и мы тебя в порошок сотрем! Я не один! Будем гонять по всему Истералу, пока не сдохнешь! Ты у меня снова первого уровня станешь!

Ответом, как и при прошлом нашем разговоре послужил жест, который указывал, куда гном может идти со своими угрозами!

Сколько раз мне обещали устроить что-то подобное? Бесчисленное. Когда я только начинал играть, когда стал успешным наемником, когда мой клан стал отбирать влияние у других... и ни один из них не смог исполнить свои обещания. Это не получилось, даже у гидры, которая обладает практически неограниченными ресурсами. Только Вика почти обрела успех, но это не считается. Потому что и она не смогла меня заставить пожалеть о том, что я вообще связался с Юнионой.

-Дрегос! - Крикнул я, наконец, преодолев этот неожиданно оказавшийся долгим путь. - Какая встреча! Давай, рассказывай, что у вас происходит?!

-И ты здесь? - словно сплюнув, произнес гвардеец вместо приветствия и указал на дверь за спиной. - Проходи, герой. Тебя уже ждут.

Что-то мне не очень понравилось, с какой интонацией он назвал меня героем. Так, словно обвинял в чем-то, вот только не помню, чтобы я успел провиниться. Да если бы и успел, то система тут же уведомила меня об этом. Может быть мне просто удалось каким-то неведомым образом не заметить это? Бред, конечно, но на всякий случай проверил логи по пути внутрь дома и, не увидев там ничего нужного, предпочел выбросить это из головы.

Делать больше нечего, волноваться из-за эмоций искусственного интеллекта.

-Мы следим за ситуацией, господин, - услышал я голос Дрекула, стоило пройти небольшую и совершенно пустую прихожую. Гвардеец был чем-то взволнован и чувствовал себя виноватым. Он словно оправдывался перед кем-то. – Постараемся разобраться. Уже ведем набор людей, но у нас нет ресурсов, чтобы заинтересовать их.

Ответом ему послужил длинный и противный треск. Такое случается, когда для связи используется очень дорогой артефакт, который позволяет обезопасить разговор от возможных шпионов. Отвратительный, раздражающий барабанные перепонки звук можно было выключить или преобразовать в любой другой, но, видимо, гвардейцы решили, что краткая боль в ушах будет достаточным наказанием для всех, кто решит их подслушать.

Когда я подошел к нужной двери, очередь говорить вновь перешла к Дрекулу. Он снова пытался оправдаться и рассказать, что они делают все возможное для исправления пока еще неизвестной мне ситуации. Из его слов было непонятно, что именно произошло, но, кажется, что-то достаточно плохое, чтобы это перевернуло обычную жизнь яслей. Интере-е-е-есно.

Постучав в дверь, я дождался соответствующего разрешения и вошел внутрь.

-Каин! – воскликнул гвардеец, отходя от довольно большого стола с разложенной на нем карте с различными обозначениями и стоявшим подле артефакте в форме кристалла. Именно благодаря ему Дрекул общался и раздражал мои уши. Сейчас он был выключен, видимо не так уж и важен был разговор, раз его прервали ради какого-то низкоуровневого жнеца.

-Что-то случилось? – поинтересовался я, стараясь выглядеть растерянным. – Снаружи какой-то бедлам, твой родственник выглядит слишком уж злым, да и…

Я указал рукой на артефакт, давая понять, что часть разговора все-таки коснулась моих ушей. Скрывать это было глупо, гвардеец и без того прекрасно понимает, что его реплики мог услышать любой желающий.

Дрекул поморщился и взмахом руки подозвал к себе.

-Сегодня ночью окрестности Куправы буквально взбесились. - Он указал на карту и подошел обратно к столу. - Не хватало нам осажденной крепости, голодающей деревни и мелких дрязг, так несколько часов назад огромный участок земли превратился в целое царство ужасов. Лес кошмаров, пустошь страха...

Гвардеец показал на карте проблемные места, отмеченные красными флажками, и устало покачал головой. И в этот момент я едва сдержался от довольно-таки крепкого ругательства, прекрасно понимая из-за кого у стражей Истерала прибавилось целое море работы.

Что ж, теперь стало более чем понятно, почему Дрегос назвал меня героем с таким сарказмом, ведь в центре преобразованный области оказались и вчерашняя ферма, и тот участок леса, на котором мы с Рикконом вчера столкнулись с некромантами. Вот только когда я отправлялся на возрождение совершенно ничего не говорило о том, что огромный участок яслей внезапно станет, как выразился Дрекул, царством кошмаров и окажется в разы опасней для начинающих игроков.

-Сердце Бездны! - выкрикнул Дрегос, внезапно заходя в комнату, заставив меня вздрогнуть от неожиданности. - Чтобы еще раз я согласился на твои уговоры связаться с этой толпой.

-Что там происходит, брат? - пробормотал второй гвардеец, не отрываясь от внимательного изучения карты. - Тебе удалось...

-Ничего мне не удалось! - выкрикнул Дрегос и тут его взгляд наткнулся на меня. Никогда раньше я не видел, чтобы кто-то из не агрессивных неписей смотрел с такой ненавистью в глазах. Казалось, он готов был разорвать меня голыми руками. И я уверен, что у него бы это получилось, если бы игровые алгоритмы не приказали ему устроить вместо казни небольшой скандал. - Ты! Рассказывай немедленно, что ты там натворил! Какого дьявола половина провинции оказалась на пути в Бездну? Решил скормить нас своему господину?

-Успокойся, - Дрекул повернулся к брату. - Мы еще не знаем...

-Мы знаем! - выкрикнул он, не сдерживая вылетевшие вслед за словами слюни. - Знаем, что он там был! И знаем, что будет с нами, если мы не сможем остановить это!

Я тоже знаю, что будет с ними, ведь подобные неприятности с яслями довольно редко, но все же случались. Когда кто-то из игроков начинает внимательно изучать самые темные уголки Юнионы, игра может сгенерировать такое, что запустит довольно интересный ивент. Без участия администрации. Такой был уровень ее саморазвития. И если в открытом мире это проходит почти незаметно, то в яслях нечто подобное может полностью изменить локацию. Повысить уровень сложности или развить ее до полноценной провинции, и в таком случае локация может стать открытой для остального мира.

За все время существование этой механики - лет пять-шесть - такое происходило раза четыре, и каждый раз это выливалось в проблему с лором мира и в головную боль администрации. Еще бы, ведь нужно как-то объяснить, почему ранее ни один игрок или непись не замечали на месте выжженной пустыни, горного массива или непроходимых джунглей целую локацию.

И если базу данных неписей можно просто переписать, то убедить игроков было не так-то просто.

Так вот. Что касается гвардейцев. Если они не справятся, и локация внезапно станет слишком опасной для новичков, то их судьба будет куда менее счастлива, чем у принесенных в жертву фермеров.

Либо превратятся в монстров, изуродованных скверной некромантов, либо, если они умудрятся выжить, их четвертуют с особой жестокостью свои же товарищи. Причина? Не смогли спасти локацию, что привело к смерти множества людей и потери полной полезных ресурсов провинции Истерала.

Они еще не знают, что именно им уготовала система - все остается в руках великого рандома - и именно поэтому не озвучивают. Алгоритмы заставляют их испытывать страх при одной мысли о провале, ну а после все обустроят так, словно именно этого гвардейцы и боялись.

-Он был РЯДОМ, брат, – спокойно поправил Дрекул и вновь наклонился над картой. – Оказалась задета обширная область и осквернить землю мог кто угодно. В любой момент. Сам знаешь, есть заклятия, которые действуют далеко и…

-Прекрати его оправдывать! - прорычал Дрегос и широким шагом направился ко мне. Я напрягся. Не хватало еще, чтобы неписю пришло в голову прибить меня, но, к счастью, все обошлось. Подойдя ко мне практически в упор, он скрестил руки за спиной и сурово приказал. – Рассказывай!

-Рассказывать? – я попробовал отступить на шаг назад, но уперся в стол, слегка сдвинув его. Выругавшись про себя, собрался с духом, засунул как можно дальше панические мысли о том, что гвардеец может отправить меня на перерождение или, что еще хуже, засчитать квест проваленным, я на всякий случай уточнил. – Ты о том, что произошло на ферме? Чем закончился мой поход к лесу?

Дрекул резко оторвался от карты и настороженно посмотрел на меня.

-К лесу? Мы не посылали тебя в лес. Ты там был?

Я кивнул.

-И зачем же? – с ядовитой усмешкой спросил Дрегос. Он всем своим видом показывал, что факт моего присутствия в лесу, чуть ближе к эпицентру, чем ферма, является для него доказательством, что во всех новых бедах Куправы виноват именно я. Что же, возможно, гвардеец и прав.

Тяжело вздохнул, я покачал головой, и принялся рассказывать:

-Я пришел на ферму, стал искать что-нибудь, что могло бы пролить свет на происходящее на ферме.

-И? – Нетерпеливо спросил Дрегос. Уверен, у непися уже заготовлена реплика, с которой он отправит меня на перерождение, в игровую тюрьму или, что более вероятно, чем все остальное, просто засчитает квест проваленным. И тогда, как я уже говорил, придется мне качаться на кабанчиках.

-И нашел!

Я, не спрашивая, взял стоявший на территории фермы флажок и переставил его чуть левее, чтобы он указывал конкретно на разрушенный дом. Гвардейцы взглянули на карту, но мой произвол остался без комментариев. Неписи ждали продолжения истории.

-В доме оказался призрак прежнего хозяина. Не спрашивайте меня, что он там забыл. – Я взял еще один флажок, отмечавший ничего не значащую для меня местность, и стал искать глазами примерно то место, где нам с Рикконом удалось отыскать алтарь. – Он подсказал, что на ферме нет никакого проклятия. Всему виной оказались некроманты, которые устраивали какие-то ритуалы где-то в лесу.

-Какие-то… где-то… можешь говорить конкретнее? – начал настаивать Дрекул с интересом слушающий каждое мое слово. По крайне мере лицо бездушного непися выглядело заинтересованно. Благо анимации в Юнионе были прекрасно проработаны.

Я кивнул и, улыбнувшись, поставил флажок на то место, где примерно находились некроманты.

-Я нашел их здесь. Местность вокруг была еще хуже, чем на ферме. Все осквернено, живые существа выглядели настолько ужасно, что встреча с моим господином была бы для них благословлением. Впрочем, мне все равно пришлось ее обеспечить

-И как слабый жнец смог разобраться с опасной нечистью? – фыркнул Дрегос.

Я пожал плечами.

-Говорил же – я герой, который способен на многое.

-Что было дальше?

-Мне удалось подсмотреть за некромантами и вернуться обратно. – Без малейших раздумий соврал я. Не хватало еще, чтобы гвардейцы узнали, что культисты интересуются жнецами. И более того, желают каким-то образом заставить Безликого поделиться с ними душами из Бездны.

-И все? – раздраженно спросил Дрегос.

Я едва не выругался и не высказал неписю все, что о нем думаю, однако многолетний опыт игры в Юнионе, где очень часто приходилось общаться с подобным куском… фантазии разработчиков, довольно хорошо поспособствовал появлению актерского таланта и умению вести беседы с «местными» жителями.

-Нет, не все. Мне удалось выяснить, что некроманты убили семью фермеров, а тот призрак не был призраком. Это оказалась магическая проекция, принадлежащая одному из колдунов.

Дрегос фыркнув, не поверив мне, и даже Дрекул, который казался более лояльным, разочарованно покачал головой.

-Ты уверен в этом? – спросил второй гвардеец. – Каин, на это способен далеко не каждый чародей, и уверен, в Куправе вряд ли найдется некромант такой силы.

-На это не нужно много сил, - уверенно заявил я. – По крайне мере не больше, чем обуздать орды нечисти, которая сейчас осадила замок. И я уверен, некромант, обманом заманивший меня в лес, владеет и более выдающимися способностями .

-И зачем же ему заманивать тебя?

Это был Дрегос. Я понял, что почти проговорился, почти дал ему понять, что агрессивным неписям был нужен именно жнец, и что, возможно, именно из-за меня ясли очень скоро перестанут быть стартовой локацией…

-Откуда мне знать? – я развел руками, радуясь, что в Юнионе не нужно стирать пот со лба, возникший от волнения. Ладно, успокойся, вспомни самую главную заповедь: «самая великолепная ложь это чертовски плохо сказанная правда», и дерзай.

Я едва заметно улыбнулся, осознав, что только нашел выход из ситуации, и произнес:

-Возможно, хотел расправиться со мной так же, как с семьей фермеров - положить на алтарь. Возможно, хотел просто повеселиться, а может быть хотел использовать слугу Безликого, чтобы создать нежить. Сам же понимаешь, насколько это забавно: последователь самого главного противника некромантии стал верной игрушкой в руках его врагов!

-Каин…

-Я знаю, что я Каин! Но откуда мне знать, что хотел этот колдун! Он не отчитывался передо мной, а у меня была только одна цель – сбежать от него как можно дальше.

Я выдохнул, посмотрел на Дрекула, который сейчас был в замешательстве от того, как грубо мне пришлось его перебить, и перевел взгляд на Дрегоса. Гвардеец отступил на шаг назад, задумчиво почесал подбородок и хмуро осмотрел меня.

-И это все, что тебе удалось отыскать? – он требовательно поднял бровь.

-Нет! – возможно слишком резко ответил я, опасаясь, что прямо сейчас их квест окажется проваленным. Хватит тянуть время. Настал момент рассказать им то, из-за чего задание в прошлый раз сменило статус. – Конечно, нет. Еще мне удалось узнать имя некроманта. Локхард. Полагаю, вы знакомы с ним?

Гвардейцы тут же переглянулись. На мгновение лицо Дрекула приняло обеспокоенный вид, но через секунду гвардеец справился с эмоциями и был готов продолжить разговор. Его брат же предпочел отвернуться и подойти к окну, из которого можно было без труда увидеть осажденную крепость.

-Это очень… серьезное заявление, - произнес Дрекул с недоверием в голосе. – Локхард? Ты уверен в этом?

Я кивнул, и в этот момент лицо Дрекула довольно сильно омрачилось.

-Что же, это очень ценные сведения. Ты заслужил награду. - Он обошел стол, открыл один из ящиков и вытащил из него несколько монет. Протянув их мне, гвардеец добавил. – Мы постараемся разобраться с этим, а пока тебе следует идти. Тренируйся и готовься к встрече с нечистью, пока не стало слишком поздно.

Я взял монеты и в этот момент система оповестила меня о выполнении задания:

-----------------------------------------

Внимание! Задание «Первая помощь» выполнено!

Результат: Вы предупредили гвардейцев о появлении старого врага и, возможно, спасли этим немало жизней.

Награда: 5 медных монет, повышение репутации со всем поселением «Куправа» на 20 единиц.

-----------------------------------------

Облегченно выдохнув, радуясь, что теперь будет куда проще поднимать уровни и общаться с неписями, я спрятал в инвентарь монеты и вытащил найденное в овраге письмо.

-Что это? – хмуро спросил Дрекул, принимая послание. Он не стал его раскрывать, а положил рядом с артефактом и устало взглянул на меня. – Какие еще печальные вести ты принес, слуга Безликого?

Я в очередной раз пожал плечами.

-Сообщение из крепости. Нашел на одном из тел по пути на ферму. Уверен, вам будет интересно узнать вести оттуда.

Гвардеец кивнул.

-Не только мы, но и вся деревня будет рада, узнав новости из замка.

Система вновь одарила меня сообщением о выполненном задании, и моя репутация с Куправой оказалась равна целым одиннадцати единицам. Так скоро меня здесь и любить начнут…

Впрочем, Дрекул только еще больше опечалился, и мне стало ясно, что не нужно было сообщать о трупе. Ведь так или иначе это был верный слуга Истерала, и его смерть означала, что у гвардейцев только добавится работы.

Решив воспользоваться ситуацией, я задал вопрос:

-Может быть мне удастся помочь вам чем-то еще?

Дрегос издал нервный смешок и, не отворачиваясь от окна, произнес:

-Чтобы у нас стало еще больше проблем? Чтобы скверна поглотила всю Куправу? Нет уж, хватит нам таких «героев».

Проигнорировав его, я вопросительно взглянул на Дрекула, но тот лишь покачал головой.

-Брат не так выразился, но он прав. Пока мы не можем дать тебе задание. Поспрашивай в деревне, возможно, у них найдется подходящая работа. А пока, извини, нам еще нужно сообщить о Локхарде старшим и разобраться с толпой у порога. Может быть среди них найдутся те, кто поможет разобраться с некромантами.

Я кивнул, догадавшись, что означало это "пока", и направился к выходу.

Что теперь?

Вчера я составил вполне реальный план: сдать квест и начать как можно быстрее набирать уровни. Без разницы настолько крутое описание у квеста или насколько он окажется полезен деревне. Если за него мне не дадут достаточного количества опыта и при этом рядом будет куча других, более выгодных и быстрых квестов, разумеется, я примусь именно за них. Плевать на турнир, и что может случиться такое, что мой уровень окажется слишком высоким для него. Вообще не буду участвовать. Не хватало еще выдать себя перед гидрой или любым другим влиятельным кланом.

Так я думал вчера, сегодня же…

Сегодня я узнал, что локация для новичков со дня на день может стать слишком опасной для нубов и перерасти в полноценную провинцию. Если такое случится, то все заинтересованные люди тут же поймут, что замешан в этом не кто-нибудь, а именно перерожденный Родрик, который залез, куда не следовало. Сюда слетятся все, и вычислить меня будет куда легче, чем если бы я пришел на турнир.

Именно поэтому мне нужно позаботиться не об уровнях, а о том, чтобы вернуть локацию в норму. От этого зависит выживание моего нового персонажа. Придется немного задержаться, помочь гвардейцам и разобраться с Локхардом.

Бездна вас забери! Дернул же меня черт играть за жнеца… возьми я другой класс, возможно, некроманты бы и не разнесли половину локации.

Ладно, думать об этом поздно. Сейчас нужно разбираться с последствиями. И для этого я сейчас направлялся не к старосте или другим неписям из деревни, а к стоявшему за пределами Куправы роскошному храму. Выясню у жреца все, что он может знать о моем классе, о его «тайных» способностях, о которых великий и могучий интернет почему-то молчит, и уже после этого начну думать, куда двигаться дальше и как использовать появившиеся у меня очки характеристик.

Да, еще одна хорошая новость за этот день, встреча с гвардейцами помогла мне получить еще один уровень. Четвертый. Способность «погибель сухожилий» появилась, однако тестировать ее у меня нет ни времени, ни желания. Сначала встреча со жрецом, а уже потом все остальное.

Довольно быстро я добрался до храма, пересек гостеприимно распахнутые ворота и широким шагом направился к стоявшему в конце огромного зала золотому алтарю.

Звук шагов эхом разносился по почти пустому помещению. Окружение было смоделировано таким образом, что чуть ли не буквально давило на плечи, заставляя преклонить колени перед вымышленными богами Юнионы, но я и не подумал замедлить ход. Вот еще. Не раз и не два, мне доводилось бывать в таких местах, и ни одна постройка в Юнионе не отвлечет меня от срочных дел.

Так думал я, пока случайно не повернул голову и не увидел то, что заставило буквально замереть на месте.

С одного из божественных постаментов на меня смотрел во всем своем великолепии паладин Родрик Светоносный…

Глава 7

Не может этого быть. Ни разу за всю историю Юнионы ни один игрок не мог добиться того, чтобы его персонажа использовали в качестве божественного облика. Мы с Викторией неоднократно пробовали, но за все двенадцать лет существования игры, имея практически неограниченные ресурсы и максимальную репутацию со всем светлым пантеоном, даже не приблизились к успеху. Несмотря то, как сильно окружающий мир может меняться по воле игроков, разработчики не позволили кому-либо из них потешить свое эго таким заманчивым способом.

И все же вот он. Родрик Светоносный. Смотрит на меня с постамента одного из богов, опираясь на внушительного вида молот. Мой молот. Именно с ним я был, когда меня выгоняли из клана. И именно в этих доспехах…

Странно это, смотреть на самого себя, находясь в другом теле.

-Господин Родрик Двуликий, - внезапно раздался старческий голос за моей спиной, отчего я тут же вздрогнул. – Занимательно, что слуга того, кто не имеет лица совсем, заинтересовался им.

Я медленно повернулся, готовясь к чему угодно – не хватало еще по собственной глупости попасть в ловушку, устроенной другими игроками – и облегченно выдохнул. Передо мной стоял совершенно обычный жрец Истерала. Непись, реакции которой можно совершенно не опасаться. Всем известно, что они совершенно игнорируют сообщения о существовании реального мира и не признают, что кто-то из игроков мог жить другой жизнью. Скажи я ему в лицо, что когда-то был Родриком, жрец лишь посмеется над отличной шуткой. Не более.

Сорин, именно такое имя висело над его головой, с интересом разглядывал меня, пока я пытался понять, почему священник в столь роскошном храме, который буквально блестел от золота и драгоценных камней, выглядит настолько бедно. На жреце была лишь изрядно поношенная, прохудившаяся в нескольких местах роба и медный символ пантеона, висевший у него на шее с помощью каких-то гнилых нитей.

На фоне окружающего богатства он выглядел, как грязное пятно на идеально белой рубашке, и у меня не было никаких сомнений, что этот облик являлся еще одной тайной яслей, которую на всякий случай лучше не раскрывать.

-Родрик Двуликий? – настороженно спросил я, на всякий случай проверив, что в храме больше никого нет, и никто из игроков не увидит мою заинтересованность ныне уничтоженном паладином. – Насколько мне известно, прозвище у него было другое.

Жрец понимающе улыбнулся.

-Вижу, вам знаком этот человек, но знаете ли вы легенду о его падении? После такого никто не назовет его «светоносным».

Падший паладин? Твою ж… разработчики совсем там охренели? Ничего лучше придумать не могли, кроме как нажиться на моем горе?

-Уверен, что Родрика оболгали.

-Может быть, - жрец пожал плечами. – Одно мы знаем точно, он был нашим врагом, но оказался настолько впечатляющим как полководцем, так и лжецом и лицемером, что сами боги Истерала разрешили встать его тени рядом с покровителями лжи и войны. Они восхищены ими. И их защита была очень кстати, учитывая, что пантеон Карлеи обещал сделать с его душой.

-Не важно, кто и что обещал ему. Душа Родрика принадлежит моему господину, как и душа любого другого смертного, - не выходя из образа, заявил я, стиснув зубы от нарастающего гнева.

Родрик был для меня всем, а что сейчас? Меня выкинули из игры благодаря чужому обману и, словно в насмешку, сотворили статую в храме. Мол смотрите, его предательство оказалась настолько великолепным, что темные боги аплодируют ему стоя! Твари.

И ведь нет, чтобы сделать его одним из богов, обыграв это так, что бог лжи решил принять его облик. Нет! Они сделали все куда более больнее для и без того ущемленной гордости. Родрик стал мелким духом на службе у «своих защитников». Мальчиком на побегушках, что-то вроде ангела. Да, это была первая ступень пантеона и, возможно, у него есть шанс стать настоящим богом, но… ему ни за что не позволят сделать это. Разработчикам совершенно не нужен прецедент, из-за которого другие игроки начнут требовать подобную возможность и для остальных.

Даже сейчас это довольно рискованный шаг и, я уверен, если в остальных храмах статуя так же появилась, то топовые игроки уже как минимум обратились к администрации за объяснениями.

-Ваш господин, разумеется, владеет чертогами мертвых и имеет право требовать душу любого, - словно издалека донесся до моих ушей голос жреца. Поддавшись гневу, я уже успел забыть о его существовании и та пара мгновений, которые потребовались ему для ответа, превратилась для меня чуть ли не в вечность. Сорин дождался, пока мой взгляд сфокусируется, и добавил. – Но иногда и боги умеют договариваться между собой.

-Бездна с ним, жрец, - решив не тратить время на бесполезный спор с неписью, я махнул рукой. – Меня привело сюда желание поговорить о сбежавших мертвецах, а не о купленных богами душах.

Сорин кивнул и плавным движением руки указал на ближайшую к нам скамью. В храме их было довольно много, но почти все они были пустыми. Из посетителей здесь оказались только неписи, игроки же предпочитали покидать это место сразу, как получали задание. Кстати… надо бы не забыть запросить квест у старика.

-В последнее время поднятых мертвецов слишком много в округе. Не мудрено, что в наших края появился слуга Безликого.

Я едва сдержал усмешку. Сказано это было так, словно мне самому было дозволено выбирать ясли. Ах если бы…

-Прежде, чем я приступлю к исполнению своего долга, мне нужно кое-что узнать об особенностях жнецов. Увы, мой господин пока не считает меня достойным общения, и надеюсь, вы заполните необходимые пробелы.

Жрец задумался.

-Нам мало, что известно о ваших способностях, - слегка замедленно ответил он. – Но я постараюсь ответить на твои вопросы. Хотя обычно вашим обучением должны заниматься другие люди. К несчастью, наставников жнецов давно не видели в Куправе.

«Их здесь никогда не было, и они не появятся», - едва не сказал я, но вовремя понял, что это прозвучит немного грубо, и решил остановиться. Наставники жнецов действительно никогда не показывались в яслях. Для классов, наподобие моего, такие неписи большая редкость, и появляются они либо в больших городах, либо в специально отведенных и зачастую тайных локациях. Еще одна трудность, пусть и не такая критичная, как невозможность получать квесты до того, как поднимешь репутацию.

-У меня не так много вопросов, и они не так сильно связаны с моим долгом, как может показаться на первый взгляд.

-Я подозреваю, что тебя интересует, - он тяжело вздохнул и покачал головой. – Но не смогу тебе помочь. У нас разные методы, и умения жреца совершенно не подходят для… людей твоей профессии.

-Но я даже не сказал…

-Свой вопрос? – непись устало улыбнулся. – Окрестности Куправы буквально захлестнули мертвецы, замок осажден некромантами, а земля страдает от магической заразы. Каждый день кто-то умирает, а их души не могут найти покоя. Именно это тебя интересует, жнец? Как отправить их в чертоги твоего повелителя?

Отчасти я даже поразился проницательности обычного куска кода. Суметь сложить такую мозаику способен не каждый человек, однако… он был частью единой системы, которая наверняка отметила где-то у себя, что у меня не получилось подарить покой посланнику, и опираясь на этот факт заставила непись сделать такое предположение, для отвода глаз сославшись на вполне логичную цепочку с повышенной опасностью яслей.

-Что же… ты точно не сможешь мне подсказать, как подарить душам счастливый билет на встречу с Безликим?

Он вновь покачал головой.

-Мы используем энергию богов, чтобы очистить души и позволить им добровольно избавиться от якоря, который держит несчастных в этом мире. – Жрец замолчал, но что-то подсказывало мне, что он лишь подбирает слова, а не ждет моей реакции. И я оказался прав, через несколько секунд Сорин продолжил. – Ваш повелитель же… он уничтожает якорь силой. Разрушает связь с реальностью. Иногда это вредит душам и зачастую оставляет от несчастных лишь сгусток энергии, полностью уничтожая личность. После такого погибшего нельзя ни воскресить, ни вызвать его дух. Как жнецы это делают… тайна даже для служителей богов.

Я разочарованно вздохнул и, едва сдерживая ползущие наружу ругательства, поднялся со скамьи. Целый час потратил на этот храм в пустую. И что в итоге? Разбирайся сам! Что б тебя! Ах да, еще я узнал, что теперь в каждом святилище на меня будет пялиться моя собственная статуя, напоминающая о поражении…

-Спасибо, - сухо произнес я и, в слабой надежде, что поход сюда будет не таким бесполезным, как оказался, добавил. – Если я могу чем-то помочь, жрец, только дай знать. Уверен, что слуга Безликого будет полезен в твоем деле.

Сорин поднялся следом, оглядел меня с головы до ног и покачал головой. Ожидаемо, конечно, но все равно обидно.

-В храмовых подземельях полно нечисти, но ты слишком слаб, чтобы справиться с ней. Подходи позже, как наберешься сил. Не думаю, что кто-то из посетителей возьмется исправить это.

Он обвел рукой пустой зал, чем вызвал у меня едва заметную усмешку. Сорин хоть и является бездушной неписью, однако не лишен самоиронии, прямо указывая, что игроки не так часто заходят к нему.

Я кивнул и, попрощавшись со жрецом, направился к выходу из храма. Теперь у меня остался только один путь – поднимать уровень в надежде, что у неписей появится план, как привести локацию в норму. Надежды разобраться с этим самостоятельно у меня не было. Слишком высок был уровень Локхарда, и ему, как и при прошлой встрече, будет достаточно одного удара, чтобы избавиться от меня. Если только…

Если только я не найду способ избавиться от Скверны без прямого столкновения с боссом некромантов, и в этом может помочь жрец или наставник паладинов, который должен быть где-то здесь. Божественная энергия сможет вылечить землю, однако пока мой уровень слишком мал, чтобы иметь возможность предложить им это.

Уверен, что при каждой попытке в ответ буду получать лишь очередной отказ и напоминание, что я слишком слаб. Что же, тогда сейчас мне нужно подкачаться и постараться не перерасти уровень яслей. Не думал, что скажу это, но к счастью следующие уровни будут лететь не так быстро, как предыдущие.

Вот так, обдумывая и корректируя планы на ходу, я добрался до дома старосты. Почему первым делом пришел именно к нему? По двум причинам: чтобы остальные жители деревни видели, что у меня есть поручение от человека, которому они доверяют, и не выпендривались перед тем, как выдать квест слуге Безликого; ну и потому, что как глава деревни он один из немногих, кто кроме гвардейцев и жрецов будет думать о том, чтобы вернуть жизнь в деревне в прежнее русло и избавиться от нашествия нежити.

У него должна быть линейка квестов, которая поможет избавиться от скверны, если же нет… придется договариваться со жрецом. В любом случае, одно ясно точно – просто так ситуацию оставлять нельзя. Очень скоро события начнут развиваться более стремительно и если мне не удастся избавиться от нашествия нежити, то локация станет слишком опасной для новичков, появится в остальном мире и тогда… все персонажи, которые в этот момент были в Куправе не останутся без внимания топов. А этого допустить никак нельзя.

Постучав в дверь старосты, я на всякий случай отошел в сторону, припомнив, что прежний разговор закончился на его желании прибить меня из арбалета, и стал смиренно ждать реакции хозяина дома. Прошла примерно минута, но мне так никто и не открыл, и в тот момент, когда я уже занес кулак для повторного удара, за моей спиной раздался женский, совершенно недружелюбный выкрик:

-Не рано ты к нему заявился, жнец?! Чай староста пока не собирается топать в Бездну?

Я улыбнулся и медленно опустил кулак. Повернувшись к кричавшей, увидел полноватую женщину, которая, злобно прищурившись, разглядывала меня. Судя по тому, что в руках в нее было пустое ведро внушительных размеров, вряд ли эта встреча закончится чем-то хорошим.

Николетта, именно такое имя висела над ее головой.

-Боюсь, это я запоздал с визитом, - мрачно ответил я и направился к неписю. – Тырку куда-то ушел? Мне нужно с ним поговорить.

-Нечего ему с тобой разговаривать, - фыркнула Николетта. Затем поставила ведро на землю и расправила плечи. Только сейчас я обратил внимание на ее руки. Не руки – ручища. Такими в реале можно прибить даже не стараясь, а уж в игре, где на урон повлияет еще и наша разница в уровнях, и подавно.

Я внимательно осмотрел Николетту и едва удержался от усмешки. Возможно, сама судьба намекает мне оставить старосту в покое и заняться другими неписями. Сомнительно, конечно, что эта женщина может быть полезней в плане избавления от Скверны, но и стоять здесь в ожидании, пока старый непись вернется не вариант.

-Чего вылупился? – она вздернула подбородок и уперла руки в бока. – Захотел меня вместо Тырку забрать? А вот это видел?

Она показала внушительный кулак, и мне ничего не осталось кроме как в мирном жесте поднять руки.

-Спокойно, думаю, такой красоте пока рано отправляться к Безликому. – Я дружелюбно улыбнулся.

В ответ на мои слова Николетта лишь поморщилась. М-да, видимо про комплименты в роли жнеца придется забыть. Ладно, попробуем разговорить непися по-другому. Старым, как сама Юниона, способом. Возьмем квест.

-Слушай, я хоть и жнец, но ведь не злодей же. К Тырку пришел не навредить, а совсем даже наоборот. Хотел узнать нужна ли деревне какая-то помощь!

Непись смерила меня недоверчивым взглядом.

-Какая может быть помощь от тебя?

«Действительно», - едва не съязвил я, но вовремя нашел в себе силы сдержаться и лишь снисходительно улыбнуться в ответ. Откуда столь примитивному созданию человеческого интеллекта знать, чем игрок, поклоняющийся главному врагу некромантии, может помочь осажденному нежитью поселению? Да ее алгоритмы даже не замечают этого факта, упираясь в прописанное недоверие к моему классу. Жнеца должны ненавидеть, а на остальное простым деревенским неписям наплевать.

-Слушай, - я сделал несколько осторожных шагов к Николетте. – Может быть тебе и самой нужна помощь? С ведром, к примеру?

Непись среагировала почти сразу. Николетта посмотрела сначала на меня, затем на ведро, потом снова на меня, смерила насмешливым взглядом, явно намекая на то, что для серого эльфа, персонажа, который с силой не очень-то дружит и не способен на большую грузоподъемность, это задача окажется куда сложнее, чем для нее самой.

-Может быть и нужна. Помоги набрать воды, тогда и поговорим о старосте. - Она отступила от ведра, и игровая система тут же обеспечила меня новым сообщением о простом задании. Всего-то помочь набрать воды из колодца и доставить ведро к дому неписи. Награды за него почти не давали. Лишь слегка повышали репутацию с Николеттой, совершенно игнорируя общее отношение с деревней. Впрочем, ничего удивительно, задание-то максимально простое.

Так мне казалось, но стоило мне взяться за ручку и попробовать поднять, как я тут же мысленно обматерил себя всеми возможными словами. Ведро оказалось не просто тяжелым – оно было буквально неподъемным. Стоило только потянуть, как выносливость мгновенно поползла вниз, а Юниона поспешила оповестить меня о перегрузе. Слишком мало у меня было единиц силы, чтобы справиться с такой ношей, и, судя по хохоту непися, именно такого исхода и ожидала крестьянка. Ничего, эта проблема решается довольно просто, ведь после последнего повышения уровня я так и не распределил очки характеристик.

-Ну? – Николетта еще раз хохотнула. – Сколько еще тебя ждать, жнец? Или ты передумал? Так и скажи…

Она потянулась к ведру, но я жестом остановил ее.

-Подожди пару секунд, сейчас все будет, - я поспешил вложить пару свободных единиц в силу и вновь попробовал поднять ведро. С трудом, но у меня получилось сделать это, однако стоило подумать, насколько моя ноша потяжелеет вместе с водой, и стало понятно, что парой единиц дело не обойдется. Придется вложить все оставшиеся очки в силу и надеяться, что этого хватит.

Николетта недовольно фыркнула, когда мне таки удалось поднять ведро, и направилась к колодцу. Благо идти было недалеко, метров двадцать-тридцать, не более.

-Не думала, что жнецы любят выставлять себя на посмешище, - произнесла крестьянка, когда мы подошли к колодцу, и я, шумно выдохнув, опустил его на землю.

-Не любят, но на какие жертвы не пойдешь ради того, чтобы помочь хорошему человеку…

Глубина колодца оказалась небольшая – не больше, чем рост среднего человека, что не могло не порадовать меня. Хотя бы процесс забора воды не станет проблемой для этого глупого задания, за которое я по какой-то странной причине решил взяться. Надо было плюнуть на все и бежать искать старосту, но сейчас уже поздно. Кто знает к чему это приведет?

Юниона любит наказывать за отказ от заданий, и бросив квест на середине, я вполне могу поплатиться своей репутацией с деревней. И если такое произойдет, то придется забыть о стремлении помочь Куправе справиться с угрозой. Неписи тут же вспомнят о своем нежелании общаться с посланцем Безликого, и будут отказывать в выдаче квестов, а без этого... а без этого будет крайне проблематично возвращать сюжет яслей в нормуи заниматься прокачкой персонажа.

Я поднял ведро, поставил его на край колодца и посмотрел на Николетту. Крестьянка стояла чуть в стороне, скрестив руки на обширной груди, и внимательно следила за моими усилиями.

Улыбнувшись ей, я взял довольно крепкую на вид цепь, привязал к ручке и принялся крутить рычаг, опуская массивное ведро вглубь колодца. Ничего сложного. Несмотря на небольшую силу, механизм прекрасно справился со своей работой, и уже через минуту ведро, полное на удивление чистой воды, было у меня в руках.

-И куда его? - пряча за улыбкой то, насколько тяжелой оказалась моя ноша, спросил я.

Николетта указала куда-то на северо-запад, и мы выдвинулись в путь.

-Знаешь, ты довольно странный. Даже для жнеца, - произнесла крестьянка, стоило нам пройти первые дома и повернуть за угол.

-Что?! – чуть ли не пропищал я. Хотя выносливости и хватало, чтобы справиться с грузом, но нести его было тем еще испытанием. Все прямо как в реале: руки уже давно онемели, а спина с каждым мгновением все больше намекала мне, что скоро нам придется попрощаться. Единственным различием от реального мира был тот факт, что боль пройдет сразу же как я избавлюсь от ведра. И это не могло не радовать.

-Обычно ваш брат игнорирует меня, - ответила Николетта, не обратив внимания на изменения в моем голосе. – Ни один из вас еще не согласился помочь мне, все постоянно куда-то торопятся, а если и заводят разговор, то только когда заходят к мужу.

-А твой муж?.. – сейчас мой голос прозвучал куда более уверенно. Сказывалось то, что в этот раз я уже был готов вести диалог и сумел справиться с «писклявостью».

-Кузнец, Грегор, ты еще не встречался с ним, жнец?

Я отрицательно покачал головой.

В принципе, мне было понятно, почему игроки не обращают на непись внимания – а у меня не было никаких сомнений, что речь шла именно о них. На персонажей, наподобие Николетты, и в открытом мире мало кто обращает внимание, а уж в яслях, которые все стремятся пройти как можно быстрее, и подавно. Ну не было у них ничего такого, что могло бы зацепить внимание игроков. Ни хороших и интересных квестов, ни какой-либо внешней красоты. Обычный деревенский непись, созданный не для развития персонажа и прокачки или украшения, а только для того, чтобы заполнить пустое место и впустую потратить наше время.

C этим чертовым ведром в пустую его тратил сейчас и я.

-Это хорошо, что ты с ним не встречался, - кивнула Николетта, странно улыбнувшись. – Грегор терпеть вас не может.

-Жнецов? – с надежной произнес я, едва снова не сорвавшись на писк. Не хватало еще, чтобы у Грегора была лишняя причина ненавидеть меня. Тогда придется еще сильнее прокачивать репутацию, чтобы кузнец начал мне помогать. А ведь он должен быть одним из основных неписей яслей. Именно тем, кто обучает игроков как следить за оружием, чинить его и создавать новое. Кузнечное дело – одна из самых распространенных профессий, и одна из самых перспективных, с учетом того, какие у топовых кланов запросы не только на крафтовую амуницию, но и на людей, которые готовы чинить потрепанное после очередного рейда снаряжение.

К моему разочарованию, улыбка на лице крестьянке стала шире, и я уже знал, что именно она скажет в следующий момент.

-Остроухих.

Твою ж… мать. Ну вот за что мне такое? Как будто классовых дебаффов не хватает, так система еще решила наградить довольно важного персонажа такой неприятной особенностью как ненависть ко всем эльфам. И здесь не важно, что именно прописано в предыстории кузнеца: виновата ли давняя война со светлыми из Карлеи, или мои более темные собратья из Истерала изгнали его из родного города. Ненависть к остроухим будет использоваться неписью на полную катушку при общении с любым эльфом.

-Не боись, жнец, - хохотнула Николетта и ударила меня по спине. – Попрошу его не убивать тебя в первую минуту.

Я едва не выронил ведро, покачнувшись, и удивленно крякнул, увидев сообщение о нанесенном уроне и просевшую на 10% полоску жизни. Ничего себе, дружеский хлопок…

Мы повернули еще один раз, и я обрадованно заметил, что до кузницы осталось всего лишь несколько десятков метров.

-Знаешь, - с трудом произнес я. – Наверное, мне не следует заходить внутрь. Все-таки…

-Все-таки мне нужно занести это ведро в дом, - настойчиво произнесла Николетта, и мне стало понятно – это был довольно жирный намек на то, что нужно идти до конца. Либо я с этим чертовым ведром пересеку порог хижины кузнеца, либо квест будет провален. Что же, все-таки придется познакомиться с этим «любителем» остроухих.

Сжав зубы, чтобы не выругаться, я направился к кузнице, которая сейчас пустовала. Не было у горна большой, широкоплечей фигуры, которая присуща чуть ли не всем кузнецам Юнионы, как не было рядом и игроков, которые желали бы обучаться профессии или сдать квест. Оно и понятно, почти все сейчас наверняка были возле гвардейцев, выдающие после изменения локации новые и довольно вкусные квесты. Намного вкуснее, чем стандартные миссии кузнеца.

Но вот куда делся сам непись…

-Заходи, - произнесла Николетта, придерживая двери хижины, чтобы я сумел протиснуться внутрь.

Переступив порог, я услышал несколько незнакомых голосов, которые бурно и с явным недовольством что-то обсуждали. Чтобы расслышать, о чем именно идет речь, мне придется пройти внутрь дома, однако у меня нет никакого желания делать это. Не хватало еще случайно столкнуться с кузнецом и испытать на себе гнев и без того разозленного непися.

-Можешь поставить его здесь, - сказала крестьянка, указав рукой на пол, и я с шумом опустил ведро. Мышцы тут же расслабились, и волна облегчения пронеслась по всему телу.

Однако задание так и не засчиталось выполненным.

Не успел я толком задуматься об этом, как Николетта подняла ведро и понесла его вглубь хижины, оставив меня одного. Через пару минут она вернулась, и только после этого ее квест засчитался выполненным.

-Молодец, жнец, повеселил меня, - произнесла Николетта, опираясь плечом о стену, стоило системному уведомлению исчезнуть. – Теперь поговорим о старосте?

Я пожал плечами. За то время, что мы тащили это ведро, Тырку уже вполне мог вернуться к себе или сбежать в другое место, из-за чего ее слова не имели для меня практически никакого смысла. По крайне мере так мне казалось, ровно до того момента, как она открыла рот.

-На самом деле мы были бы рады, если бы Тырку поскорее отправился на встречу с твоим хозяином.

-Что?! - мне стоило больших усилий подавить удивленный выкрик, которым наверняка привлек бы внимание сидящего в соседней комнате кузнеца. К счастью, я успел взять себя в руки и мой голос прозвучал куда тише, чем могло бы быть.

И сразу же после этого короткого вопроса мой мозг поразила догадка, о чем именно так громко болтают сидевшие в соседней комнате голоса, и почему Грегора посреди дня нет в кузнице. Сейчас все внимание приковано к гвардейцам, старосте и нечисти, а это значит, что наступило идеальное время для обсуждения заговора.

Плохой знак. Очень плохой.

Если между ясельными неписями началась борьба, значит, локация развивается и находится еще на шаг ближе к тому, чтобы появиться в общем мире. Такс… нужно любой ценой предотвратить свержение Тырку, а для этого потребуется узнать, что именно вызвало недовольство жителей Куправы, и попытаться это исправить.

-Ты прекрасно понял меня, жнец, - крестьянка отстранилась от стены и подошла ко мне. - Тырку уже всем осточертел. И мы будем рады, если твой господин заберет его к себе пораньше.

-Послушай, - я отступил на шаг назад и поднял руки в мирном жесте. - Старик мне и самому не очень понравился, но скверный характер и привычка целиться арбалетом в каждого встречного не повод отправлять его в Бездну. Для этого нужны гораздо более веские причины.

Я с намеком посмотрел на Николетту. Надеюсь, глупые алгоритмы слабого непися смогут правильно меня понять и все-таки расскажут, в чем именно провинился Тырку. Если же нет, то это станет еще одним поводом презирать НПС. Сколько у меня уже их? И не сосчитать...

-Более веские причины? - в голосе жены кузнеца прорезались нотки раздражения, и я понял, что еще немного и только поднявшаяся личная репутация с этим неписем может внезапно упасть, и след к заговору против Тырку окажется потерян.

Следи за своим языком, глупый Каин! И без того проблем море и небольшой водоем, не хватало еще новых набрать.

-Выйди за порог, жнец, и оглянись вокруг! - женщина лишь слегка повысила голос, но этого было достаточно, чтобы я начал беспокоиться о том, что нас услышат. К счастью, она поняла свою оплошность, и, уже понизив голос, добавила. - Деревня гниет на глазах и голодает. С каждым днем у нас остается все меньше припасов, и все больше людей сжирает нечисть. Сама земля испоганена чумой! А что творит Тырку?! Делает все, чтобы мы как можно скорее отправились в Бездну!

И ведь не поспоришь с ней. Гвардейцы при нашей первой встрече тоже отзывались о нем не очень восхищенно. Говорили, что он лишь оттягивает неизбежное, и что есть способы, которые могут гораздо сильнее помочь деревне.

-И ты хочешь, чтобы я помог убить его? - я вяло улыбнулся, вспоминая нашу разницу в уровнях. - Жнец для этого идеальное оружие, но боюсь, что мне не по силам справиться с Тырку.

-Не по силам, - кивнула Николетта. - Но и помогать ему не стоит. Мы договаривались поговорить о старосте, я выполнила уговор. Теперь ты знаешь, что его действия вредят Куправе, и большинство из нас не любит того, кто бегает по поручениям Тырку. Решай сам, что с этим делать.

Ясно. Тут мне практически прямым текстом сказали: чем выше твоя личная репутация с Тырку, тем хуже будет у всех, кто настроен против него. Как минимум это кузнец Грегор и Николетта, а кроме них еще неизвестно сколько ключевых неписей локации. Значит, нужно постараться как можно меньше общаться со старостой и уж точно не выполнять его задания. Однако как тогда мне убедить остальных неписей, что он вполне справляется со своими обязанностями… Черт! Да как так-то?!

-Мне все ясно, - нахмурившись, произнес я и, повернулся к выходу.

Полагая, что наш разговор закончен, взялся за ручку двери, однако вновь заговорившая непись заставила меня задержаться в этом недружелюбном доме.

-Стой, жнец.

Я повернулся к Николетте и изогнул бровь. Сейчас она наверняка предложит мне квест, самому-то мне даже в голову не пришло запросить его. Да и сейчас придется отказаться. Наверняка, это будет что-то такое же бесполезное и муторное, как просьба принести ведро воды. Нарубить дров, к примеру.

Неожиданно она замялась, не зная с чего начать, и неуверенно заговорила:

-Грегор не особо любит остроухих, но я знаю, что заставит его передумать.

Такс, это звучит уже интересней. Главное не выдать предвкушение дурацкой улыбкой. Неизвестно как глупая непись может отреагировать на это.

-Кузнецу что-то нужно, и он не может это получить? - попробовал я угадать, заметив, что Николетта не торопится продолжать.

-Он старается об этом не говорить, особенно с вашим братом, но я знаю, что Грегор готов пойти на многое, чтобы заполучить это.

Скрытый квест? Похоже на то. Вот и еще один подарок от Юнионы для тех, кто старается исследовать ее, а не просто пробежаться по самым значимым местам и как можно быстрее прокачать персонажа. Что-то слишком часто они стали сыпаться, что не может не вызывать подозрения...

-Я постараюсь раздобыть это, если мой путь будет пролегать рядом, - не стоит давать каких-то определенных обещаний. По крайне мере, пока она не сказала, что именно нужно кузнецу. Кот в мешке – это далеко не всегда приятный подарок. – Что ему нужно?

-Ничего необычного, жнец. – Крестьянка вздохнула. - Грегор мечтает вновь начать работать с рудой из старый копей, принесешь ее, и мой муж будет не так строг к тебе. Принесешь ее много, и может быть он выкует для тебя нормальное оружие, а не этот позор, - она указала на висевшие у меня на поясе серпы.

-Хорошо, если я буду рядом с рудником, то постараюсь раздобыть ее.

-----------------------------------------

Внимание! Вы приняли задание!

Описание: кузнец Грегор нуждается в руде, оставшейся в заброшенных копях Куправы. Он будет рад каждому, кто принесет ему часть старых запасов, и, возможно, позволит использовать его услуги для улучшения снаряжения.

Условия: доставьте Грегору руду из копей Куправы.

Награда: +2 к отношениям с квестовым НПС за каждый кусок руды. Возможность улучшить оружие за 10 кусков.

----------------------------------------

Получив системное оповещение о новом квесте, я развернулся и открыл дверь.

-Дорасти сначала, жнец, - сказала Николетта мне в спину. - Рудник не просто так считают красной зоной.

Я не стал отвечать. Не посчитал нужным. Просто вышел за порог и направился в сторону ближайшего важного непися. Если верить карте, то это должен быть травник, чья лавка размещалась буквально в полусотне метров в сторону центра деревни.

Итак, настало время разобраться, что это за красная зона, о которой за два дня игры мне напоминают довольно часто. Сначала ящер, которого я оставил наедине с некромантами – интересно, как он там? – затем непись, отправляющая меня в старые и заброшенные рудники. Пора, наконец, понять, что это такое.

Я открыл карту и еще раз взглянул на территорию яслей. Будучи опытным игроком и знающим большинство причуд геймдизайнеров, отвечающих за наполнение локации, мне не составило никакого труда на глаз определить места, которые представляют наибольшую опасность для игроков. По цвету они ничем не отличались от остальной локации, но уверен, Риккон говорил буквально, и эти места должны подсвечиваться красным.

Значит, нужно проверить первое, что приходит на ум, когда какая-то часть интерфейса не работает – я полез в настройки.

Залез и улыбнулся. Как же все-таки смешно получилось, ведь нужная галочка располагалась на самом виду в разделе, который отвечал за отображение интерфейса. Стоило ее нажать, и моя карта буквально преобразилась.

Красные зоны на ней действительно появились и - что порадовало меня больше всего - именно в тех местах, которые я для себя отметил, как самые опасные. Значит, не растерял еще хватку. Правда радоваться здесь было особенно нечему. В красный окрасилось больше половины локации, и самые насыщенные оттенки отмечали осажденный замок и то самое место, где мы с Рикконом столкнулись с некромантами.

Рудники на северо-западе тоже были красными, но цвет был куда менее насыщен, намекая, что опасность примерно в два раза ниже, чем возле замка, но все равно достаточно высокая. Куда выше, чем на занятых полуденницами полях, которые сейчас вместе с храмом окрашены в желтый.

Был здесь и зеленый цвет, но отмечена ими оказалась лишь Куправа, да и то довольно бледно, что могло означать как отсутствие опасности, так и возможность скорого окраса в желтый.

Зная мою удачу, уверен, что вероятнее всего второй вариант.

Теперь, когда этот инструмент предстал перед моими глазами, я вспомнил, что ввели его довольно давно, но уже тогда игроки нашего уровня и влияния могли не обращать внимания на пометки разработчиков об опасностях. Не то, чтобы они были бесполезны, но разведчики и аналитики предоставляли куда более достоверную и понятную информацию, поэтому большинство из нас его отключило и постаралось забыть.

Забавно, что сейчас мне напоминают об этом все, кому не лень. Неужели у игроков все настолько плохо с пониманием того, куда не стоит лезть?

Разбираясь с позабытой частью интерфейса, я и не заметил, как добрался до травника, у которого образовалась очередь. Оно и понятно, скверна наверняка породила целую прорву новых растений, которые находчивые игроки старались продать как можно быстрее. Пока цена на них не упала.

Игроки на удивление стояли мирно, ожидая своей очереди, пока престарелый травник рассматривал каждый принесенный ими сорняк и рассказывая, что с ними можно сделать. Просто продать или приготовить какой-нибудь эликсир. Собственно, за этим сюда пришел и я. Почти за этим.

Мне нужен был яд и знание как его изготовить. Это будет отличным подарком для моих врагов, если не для мобов-нежити, у которых есть частичный или полный иммунитет к подобным вещам, то для игроков уж точно.

Тот надоедливый гном посмел мне угрожать, а я не был бы собой, если бы позволил кому-то из игроков исполнить свои угрозы. По крайне мере один на один, и яд - одно из доступных в яслях средств, которые могут помочь мне одолеть практически любого противника. По крайне мере того, кто точно не ожидает встретить отравленные клинки на территории для новичков.

Хотя... опять же я слишком удачлив, чтобы гном действительно оказался начинающим игроком. Скорее всего он один из тех, кто пошел на перерождение.

В любом случае, я был лучшим и не позволю никому унижать себя.

-Приветствую, господин травник, - произнес я, подойдя к старику с именем Рахиэль. Позади меня раздались неодобрительные выкрики, которые посылали меня в конец очереди, но все они были проигнорированы. Пусть идут к черту.

-Приветствую и тебя... жнец, - чуть помедлив ответил Рахиэль, распознав, кто стоит перед ним. Он посмотрел на людей позади меня, но спорить не решился. Наверняка среди неписей считается плохой приметой - указывать жнецу, где их место.

-Не подскажешь, есть ли у тебя... Эй!

В этот момент меня кто-то схватил за руку и потянул на себя. Я на автомате схватился за оружие и был готов активировать боевое умение, но вовремя успел сдержаться, вспомнив, чем это все закончится.

-Ты не обнаглел! - произнес игрок со смешным ником Миша Кабан. Забавно, учитывая, что он принадлежал к одной из гибридных рас. Довольно редкой среди игроков. Оно и понятно, кто захочет играть за получеловека-полукабана?

-Наглость - сестра таланта, - усмехнулся я и посмотрел на покрытую бородавками лапу, которой он держал мою руку. – Если ты немедленно не отпустишь меня...

-То что остроухий?! - рыкнул он, сдавливая мою руку. Эх, жаль не нанес урон, тогда бы это животное оказалось там, где ему самое место. Подальше от Юнионы. – Что произойдет, если я накажу мелкого выскочку?

-Ничего, просто мне придется напомнить, что обычно делают со свиньями вроде тебя.

Травник поднялся со скамьи, стоявшей за прилавком, и испуганно произнес:

-Господа! Хватит! Не нужно драться.

Я вызывающе усмехнулся, глядя в кабаньи глаза своего оппонента и ожидая его реакции. Его хватка усилилась в несколько раз, а вторая рука потянулась к рукояти молота, который висел за его спиной. Ну давай же… сделай это, попытайся отправить меня на перерождение и увидишь, как игра жестока к тем, кто устраивает драки в мирных местах.

Оставалось всего несколько мгновений до того момента, как оружие оказалось бы у него в руках, но внезапно глаза удивленно расширились, и он, не сдержавшись, произнес:

-Какого?..

Одновременно с этим раздался колокольный звон и удивленные выкрики остальных игроков. А через мгновение все стало понятно и мне.

-----------------------------------------

Внимание! На Куправу совершено нападение. Легионы нежити перешли в наступление и готовы стереть деревню с лица Истерала. Помогите мирным жителям пережить удар, пока не стало слишком поздно…

-----------------------------------------

События стали развиваться куда быстрее, чем я надеялся.

Глава 8

В сообщении не было ни слова о задании. Разработчики не указали ни награду за помощь, ни последствий, если игроки не станут защищать деревню, однако все и так поняли, что ничем хорошим это не кончится, и тут же ринулись на северо-восток. Именно с этой стороны решил атаковать Локхард.

Я посмотрел в спину удаляющимся игрокам и, решив, что один жнец четвертого уровня ситуацию не исправит, повернулся к Рахиэлю. Лучше разобраться с этим сейчас, чем потом вновь вступать в спор с людьми, которые почему-то думают, что мне следует стоять в очереди.

-Мне нужно обучиться находить растения и создавать из них яды, - «в лоб» произнес я. - Можешь с этим помочь?

-Какие яды, жнец?! – Рахиэль взмахнул руками. – Некроманты у нашего порога! Еще немного и они обратят нас всех в нежить! Ты хоть понимаешь, что это значит для твоего господина?

Я пожал плечами.

-Что их души не попадут в Бездну? Я займусь некромантами, только помоги мне с моим вопросом.

Травник устало помассировал лоб и упал обратно на скамью.

-Я помогу тебе жнец, но сначала принеси мне некоторые травы… и не забудь помочь Куправе! Мои обещания станут бесполезными, если некроманты превратят нас в нежить.

Он передал мне листок с названием и кратким описание четырех трав, и стоило мне его взять, как система тут же оповестила о новом принятом задании. В награде стояло изучение базовых умений травника и изготовлений ядов. Именно то, что нужно!

Я молчаливо кивнул Рахиэлю и направился к остальным игрокам. Вряд ли гвардейцы и крестьяне оценят мое отсутствие, а значит и игнорировать бой нельзя. А ведь хотелось, хотя бы для того, чтобы случайно не повстречаться еще раз с гадким гномом или кабаном.

Идти пришлось не долго, минут пять. Суммируем это с тем временем, пока я болтал с травником, и получается, что опоздал примерно на десять минут, недолго, но этого вполне хватило, чтобы остальные игроки успели прибыть раньше меня.

Казалось, они сбежались не только с Куправы, но и с ближайших окрестностей. Около полусотни человек, может быть и больше, и это не считая неписей, которые вооружившись чем попало стояли за игроками и готовились отбиваться от стремительно приближающейся орды нежити.

И да, несмотря на оповещение, некроманты еще не напали на Куправу. Орда мертвых находилась примерно в трех сотнях метров на подходе к деревне и медленно приближалась к нам. Достаточно медленно, чтобы возник вопрос, а чего мы, собственно, ждем? Ну и что, что мертвяков было гораздо больше, чем игроков?! Их уровень ведь в основном не превышал пятого! Наших сил вполне хватало, чтобы справиться с ними, однако вместо этого воинствующий сброд просто стоял между домов и ждал, пока мертвецы Локхарда вступят в бой.

Самого его, кстати, видно не было. Возможно дело в том, что расстояние до орды было несколько сотен метров и мои глаза оказались неспособны распознать фигуру некроманта, а может быть магистр просто решил, что его марионетки справятся самостоятельно.

В любом случае, чего гадать над замыслом искусственного интеллекта? Взять деревню он все равно не сможет, несмотря на численное преимущество. Все-таки эта нежить была обычной игрушкой для битья, и умения игроков без каких-либо проблем позволят справиться с ней. Если, конечно, хотя бы у половины из них руки растут из нужного места...

В общем, волноваться за судьбу деревни именно сейчас не было нужды, и мне стоило бы уйти по своим делам, вот только не один НПС не выдаст сейчас квест, к тому же мое отсутствие в битве может сказаться на репутации, а это значит, что деваться некуда. Да и не было у меня никаких других дел. Нужно защитить локацию, вернуть ее в норму и точка. Все остальные желания могут идти в Бездну. Пусть Безликий позабавится, узнав о моих планах.

-Господа! - разнесся далекий крик Дрекула. Присмотревшись, я увидел облаченные в черные доспехи фигуры в первых рядах и улыбнулся. Система решила нагнать пафоса, и у нее получилось, судя по тому, каким взглядом на гвардейцев смотрели остальные игроки. Новички. Такой же взгляд был у нас, когда мы только начали изучать Юниону. Только страха в них было больше, все же места тогда были дикие, а мобы – не урезанные в силе.

-Мы собрались здесь для того, чтобы сдержать натиск неприятеля и обратить его прочь! - поддержал гвардейца брат. Дрегос указал на приближающуюся орду и прокричал. - Сегодня, мы покажем проклятым мертвецам, на что способны живые! Сегодня мы заставим их понять, что гораздо сильнее! И сегодня мы начнем свой поход за освобождение наших земель! Вы готовы ринуться в бой! За земли Куправы?! За Истерал!

Гвардейцев поддержал дружный согласный выкрик. Неписей в основном. Большая часть игроков хоть и была преисполнена эмоциями, но предпочла не переигрывать, а молча дождаться приближающуюся армию.

Я сделал шаг вперед, выхватил серпы и чуть было не двинулся к гвардейцам, но вовремя вспомнил, что времена, когда я мог позволить себе встать в первые ряды, не боясь улететь на перерождение, уже давно позади.

Нет, Родрик мертв, а вместе с ним должно умереть и мое желание выпендриваться, бросаясь в самую гущу боя.

Именно поэтому я не пошел к гвардейцам, хотя сражение рядом с ними могло нехило повысить мою репутацию и дать возможность узнать их планы по спасению Куправы. Вместо этого огляделся по сторонам и стал думать, есть ли у меня возможность выделиться перед неписями и одновременно с этим не оказаться в реальном мире раньше времени.

Я не смог не заметить, что некоторые игроки объединялись в группы, обговаривали стратегию и готовились выступить вместе. Можно поступить точно так же. Набрать впечатлительных новичков, таких как Риккон, и заставить пойти за мной. Опыт групповых боев у меня есть и еще какой. Таким способом мы гарантированно сможем выделиться перед гвардейцами, однако… я не могу отделаться от мысли, что повсюду находятся шпионы гидры, вестников или любых других врагов из моей прошлой жизни. И они наверняка заметят новичка, который через чур успешно справляется с управлением довольно разрозненной группой.

Нет, если и выделяться, то только в одиночку. Так будет меньше шансов, что мои враги смогут понять, кто скрывается под маской жнеца. Вряд ли они подозревают, что игрок, который с самого основания игры опробовал только класс паладина, будет играть за кого-то практически полностью противоположного, и обращают внимание либо только на персонажей моего предыдущего класса, либо на кого-то максимально похожего.

Практически ничего не указывает на то, что Каин Мстительный и есть Родрик Светоносный, ну кроме имени (дернул же меня черт взять настолько вызывающий ник). И не будет указывать, если я не стану проявлять лидерские качества и знание стратегии. Пусть думают, что я всего лишь одиночка, которому просто повезло.

Так, стоп. Не отвлекайся. И не позволяй разгуляться своей паранойе. Будешь давать ей волю, и очень скоро окажешься в доме с мягкими стенами, а случись это – и можно навсегда позабыть о планах унизить и растоптать Викторию Гордую.

Ладно. Будь я новичком, который ничего не умеет, когда бы мне удалось оказаться ближе всего к гвардейцам? Когда битва будет в самом разгаре, и воины обеих сторон перемешаются друг с другом. Но вот вопрос: как мне дожить до этого момента? И при этом нужно постараться остаться в хорошей форме, чтобы не только проявить себя перед Дрекулом или Дрегосом, но и дожить до конца боя.

Мой взгляд упал на заросли довольно жуткого вида у стоявших на самой окраине деревни домов. Они были достаточно большими, чтобы я смог укрыться там не только от вражеских глаз, но и от взглядов «союзников». Ни игроки, ни неписи не должны меня видеть. Как минимум потому, что это будет довольно странно: с минуты на минуты начнется довольно жаркая битва, а какой-то чудак полез в кусты. Могут расценить как бегство или желание использовать остальных, появившись в самый выгодный момент боя.

Хотя так оно и есть, ведь пока они будут умирать, я преспокойно буду следить за всем со стороны. Главное вовремя появиться и не попасться на глаза неписям, и тогда система не накажет меня за жульничество. Риск, конечно, есть, и очень большой. Любой другой бы на моем месте не выпендривался и просто смешался с толпой, забыв про желание выделиться перед гвардейцами, но…

Но Родрик Светоносный не стал бы самым великим паладином, если бы поступал как все. К черту. Я должен как можно быстрее выяснить, как вернуть Куправу в норму. Для этого нужна репутация, а мой план – самый действенный способ ее заработать, не вызвав подозрений у остальных игроков. Никто же не заметит, как и откуда я появлюсь посреди битвы.

К тому же, никто не заметит и сейчас. Не дурак же я, чтобы переться напролом. Все игроки собрались в одном месте, с одной стороны нужного дома. А значит, нужно просто обойти эту хижину и спрятаться в кустарниках с другой стороны.

И нечего было все усложнять и паниковать. Все гениальное просто. Просто и чрезвычайно глупо.

Тем не менее, я все же решился на эту глупость и направился прочь от готовившейся к битве толпы.

Кажется, мне вполне удалось сделать это. Пользуясь тем, что большая часть игроков либо знакомилась с новоприобретенными товарищами, либо следили за приближающейся нечистью, я без всяких проблем скрылся подальше от чужих глаз, обошел несколько домов, и забрался в нужные мне довольно густые заросли кустарника.

Прошел к самому краю укрытия, посмотрел вверх, проверяя исчезло ли отображение имени, как это происходит почти всегда, когда игрок начинает прятаться в подобных местах, и, убедившись, что не выдал себя такой глупостью, как торчащая из зарослей надпись, уселся поудобнее.

Сейчас необходимо просто ждать, когда некроманты, которым осталось преодолеть меньше сотни метров, встретятся с первыми рядами защитников. Как только это произойдет, события начнут сменяться гораздо стремительнее, и мне останется только не проворонить момент, когда можно будет выбираться из укрытия и нестись к гвардейцам.

Отличный план. По крайне мере так мне казалось, пока я не услышал злобное шипение в нескольких метрах в стороне и, отодвинув ближайшую ветвь, не увидел сидевшего совсем рядом игрока. Гибрида. К счастью, не кабана, а куда более хороший выбор.

Это был волк.

-Я чувствую тебя, - произнес игрок и угрожающе рыкнул. - Эльф. Из проклятых. Теперь понятно, почему я тебя не услышал.

-Если ты не заткнешься, нас услышат остальные, - прошептал я, подползая ближе. - Какого черта ты здесь делаешь?

-У меня к тебе тот же вопрос. Убирайся, я сюда первый пришел.

"Первый,.." - я едва не усмехнулся, но нашел в себе силы сдержаться. Не нужно ему знать, что моя нога ступала по Юнионе гораздо раньше, чем это животное смогло откопать деньги на капсулу.

-Ну уж нет, - фыркнул я. – Это тебе стоит убраться! Я здесь, между прочим, по делу. По очень важному. И если твоя песья природа выдаст меня раньше времени, то я найду тебя в реале и сделаю так, чтобы ты до конца жизни вздрагивал при упоминании Юнионы!

Волк резко повернулся ко мне, и его нехилая лапа обхватила мою шею. Я захрипел и попробовал вырваться, но тщетно. Его сила превышала мою и довольно сильно.

Игрок приблизил меня к себе так, чтобы я почувствовал горячий воздух из его волчьей пасти и прорычал:

-Ты переигрываешь, серый эльф, - он ослабил хватку и позволил мне вырваться.

-На себя посмотри!

Волк пожал плечами.

-Не я начал угрожать, - он внимательно осмотрел меня и холодно добавил. - Жнец.

-А ты? - я изогнул бровь, пытаясь угадать, кем именно был сидевший передо мной игрок. Двуручный меч за спиной, ясельное подобие кольчужного доспеха, нет ничего выдающегося в экипировке. Неужели все настолько банально? - Воин?

Я не сдержал усмешку в голосе. Однако волк не разозлился, он лишь покачал головой и вновь повернулся ко мне спиной. Решил, что лучше следить за приближающейся нечистью, чем разглядывать меня. А это мне понравилось. Несмотря на то, что я завладел его вниманием, он не забыл, зачем пришел сюда, и не стал упускать мертвяков из виду.

-Слушай, - я подполз к нему и всмотрелся в мертвяков. Кто-то из игроков пустил в них стрелы, кто-то заклинания. Битва, можно сказать, уже началась, однако неписи, как и мобы, не стремились начать драку. Словно для большего драматизма система указала им атаковать исключительно в последний момент, когда уже нельзя будет просто идти напролом - в случае нежити - или просто выжидать, пока враг нападет, как делают сейчас гвардейцы и крестьяне.

Волк слегка повернул ко мне голову. Сигнал к тому, что я могу говорить, но слушать меня будут в пол уха и не отрываясь от орды мертвых.

-Какого лешего ты здесь забыл? – уже куда более мирно спросил я. – Мне казалось, игроки вроде тебя стремятся быть везде первыми, в самой гуще боя, а не прятаться по кустам.

-А мне казалось, что серые эльфы считают недостойным ползать по кустам, - шепотом отозвался гибрид. – Вы же отыгрываете тех, кто любит покомандовать, раздуваясь от лживой важности и прячась за чужими спинами?

-Я в первую очередь жнец, волк, - едва скрывая напряжение в голосе, ответил я.

Этот игрок не новичок. Он разбирается как в классах, так и расах, заполз непонятно зачем в эти кусты вместо того, чтобы ловить кайф от масштабного для яслей ивента. Нет. Волк точно пошел на перерождение, и вполне может быть агентом гидры, однако… что-то в нем подсказывало мне, что он точно не является ни шпионом, ни охотником за головами. Скорее побитый пес, с персонажем которого случилось что-то похожее на мою историю, и игрок против своей воли начал покорять Юниону с самого начала.

Однако это не означает, что я собираюсь сдружиться с ним, скорее даже наоборот. Постараюсь держаться подальше, на тот случай, если он окажется все-таки тем, кто готов сдать Родрика Светоносного первому же заинтересованному лицу. Да и не первому тоже…

Волк же так не думал.

Он обернулся, еще раз посмотрел на меня оценивающим взглядом и произнес:

-Жнец говоришь? - он задумался, но через несколько мгновений, протянув руку, произнес. - Ярополк. Воин четвертого уровня.

Я в этот момент растерялся. Он сделал это, словно назло. Как будто прочитал мои мысли и постарался сделать все, чтобы я обломался. Ладно, учитывая, что мое имя не отображается и мы тут застряли минимум еще на пару минут, думаю мне тоже стоит представиться.

-Каин Мстительный. - Мы обменялись рукопожатиями. - Жнец четвертого уровня.

Волк едва заметно улыбнулся - по крайне мере его животная морда изобразила нечто похожее - и указал мне за спину.

-Потеха уже началась. Тебе пора?

Я посмотрел, куда указывал Ярополк. Битва действительно уже началась. Нежить, наконец, столкнулась с игроками и заметно ускорилась. Мертвяки уже не тянулись, едва волоча ноги, а чуть ли не бежали, стараясь как можно скорее добраться до своих врагов. Они мешались друг дружке, отталкивая "соратников", чтобы оказаться в числе первых, кто окажется на клинках игроков или гвардейцев, и сейчас как никогда напоминали ту армию мертвецов из старых фильмов, которая стремится догнать и разорвать в клочья главного героя.

Вот только сейчас в роли этого героя была целая армия и по моим подсчетам они должны были справиться с ордой за полчаса. Может быть чуть дольше, с учетом того, что большая часть игроков все же обычные новички, а не опытные дураки, решившиеся на перерождение, вроде нас с Ярополком.

-Не дождешься, - отозвался я и усмехнулся. - Мне кажется, это тебе уже пора.

Волк пожал плечами.

-Может быть да, а может и нет... я здесь пробуду ровно столько, сколько посчитаю нужным.

-Вот и я абсолютно такого же мнения.

Мы обменялись недобрыми взглядами.

-Как скажешь, жнец, - произнес Ярополк и вытащил меч. Игрок положил оружие к себе на колени и, как мне показалось, стал покорно ждать того момента, который он "посчитает нужным".

Возможно, впервые в жизни я не стал выпендриваться, а просто отвернулся от волка и стал внимательно следить за ходом битвы. Надо идеально подгадать момент, чтобы у гвардейцев появились трудности, и славный жнец смог вовремя помочь защитникам Истерала.

Мертвяки теснили игроков, но я уверен, что это будет продолжаться недолго. Скоро поток бестолковой нежити иссякнет, и уже защитники Куправы начнут наседать на противника. Бой закончится быстро. Даже из укрытия в стороне я мог без проблем увидеть, что весомая часть игроков уже достигла десятого уровня, а значит, овладела большинством боевых умений яслей и могла постоять за себя. Что они с большим удовольствием и делали.

Первые ряды нечисти снесло практически мгновенно. Игроки использовали доступные им умения, буквально на глазах превращая в цифровую пыль противника. Затем их способности встали на откат, и в этот момент ничего не могло помешать войску мертвых оттеснить назад живых солдат. Тех, кто помладше десятого уровня. Игроки же, что были в два раза сильнее нежити, особенно те, кто оказался способен восстанавливать здоровье посреди боя, остались на месте и даже начали продвигаться вперед.

Дрекул и Дрегос так же не сдали позиций, тут же попав в окружение, однако откуда ни возьмись появился вооруженный чем попало отряд неписей, которые ко всеобщему удивлению пробились к гвардейцам и стали прикрывать им спину. Среди них был и Тырку, державший в руках сразу два сверкающих клинка и прекрасно с ними управляющийся.

А он тоже довольно непростая непись. Сначала охотничий арбалет, теперь парные мечи, с которыми не каждый игрок-то может справиться... как по мне, разработчики слишком запарились, создавая его, или просто напихали все подряд, чтобы хоть кто-то из местных мог управляться с оружием.

Тырку вне сомнения стоял во главе отряда неписей и умело им командовал. Даже слишком. Жаль, что справиться с деревней получилось не так хорошо...

-Ты не удивлен? - полушепот Ярополка, о котором я уже успел забыть, заставил меня вздрогнуть. Волк усмешкой оценил мою реакцию и кивнул в сторону неписей. - Староста не так прост, как и большинство подобных неписей в Юнионе.

Я в безмолвном вопросе изогнул бровь, словно не понимал, о чем он говорит.

-Да брось ты, - фыркнул он. - Ты выглядишь как тот, кто точно знает, что скрывают подобные деды в скромных хуторках.

Вкусные квесты и интересные истории, как и все, что не лежит на самом виду в этой проклятой игре, но волку совершенно ни к чему знать, что мне это известно. Мы проведем вместе еще пару минут, после чего я брошусь на выручку к гвардейцам, и мы больше никогда не увидимся. Надеюсь. Подозрительно умный волчара - не самый лучший союзник.

Я отошел на шаг в сторону и продолжил следить за битвой.

Что-то тут не так. Нежить продолжала наступать, а игроков с каждой минутой становилось все меньше. Кто-то отправлялся на перерождение, кто-то просто убегал, не желая погибать... реальных людей оставалось еще более, чем достаточно, чтобы не дать нежити захватить Куправу, однако тот факт, что они до сих пор не смогли замедлить противника, давал мне повод задуматься. Довольно весомый повод. Возможно, все не так радужно, как мне казалось, и если мы не вмешаемся, то ясли вполне могут погибнуть через час-два или чуть больше. А значит, я просто обязан немедленно выбраться из кустов и ринуться на помощь.

Как только эта мысль появилась в моей голове, я рванулся вперед и тут же вскрикнул от боли. В бок мне ударилась массивная туша гибрида, и мы с шумом выпали из кустарника прямиком к вражеским ногам.

-Ты что творишь?

-Какого?..

Одновременно вскрикнули мы, привлекая внимание ближайшего десятка мертвецов.

-Зараза, - произнес Ярополк и мгновенно вскочил на ноги - еще одна расовая способность, не иначе. Он выхватил клинок и ударил им ближайшего моба, снося ему голову, но не убивая. У врага осталось еще как минимум 30% здоровья.

-Какого черта ты мне помешал?! - в гневе крикнул я, гораздо медленнее поднявшись на ноги. Выхватил серпы и перерезал сухожилия первому попавшемуся под руку мертвецу, однако это практически не отразилось на нем. Слишком независимы от телесных повреждений были поднятые магическим образом зомби Юнионы.

-Это ты куда бросился? - не остался в долгу волк, отскакивая от противника. – Прямо под ноги.

-Я сказал: у меня здесь дела! И ты мне помешал! – покончив с напавшим на меня мертвецом, прорычал я и взглянул в сторону гвардейцев.

Еще минуту назад между мобами был коридор, через который вполне можно было прорваться к неписям, однако сейчас, из-за этой блохастой псины, момент был упущен, а из-за перемешавшейся орды нежити не стало видно не только коридора, даже самих гвардейцев!

Нужные мне неписи пропали из поля зрения, и вполне возможно были убиты. Они совершенно точно вернутся через некоторое время, возродятся, как это делают игроки, однако если гвардейцы все-таки отправились в Бездну, пусть и временно, то весь план с позорной отсидкой в чересчур разросшихся зарослях оказался бесполезен.

Если неписи мертвы, то и репутацию качать не с кем.

И все это из-за игрока, который стоял в метре от меня и яростно разрубал мертвецов на части. Хм. Удивительно, однако он хорош. Знает когда нужно ударить, чтобы успеть не только нанести удар, но и увернуться от выпада противника. Действия были практически идеальными, а толстая шкура гибрида позволяла компенсировать те моменты, когда Ярополк просто физически не мог избежать удара противника.

-На кой черт ты вообще потащился сюда? - фыркнул я, срезав голову зомби и отправляя его в Бездну. Ну или в то место, где Юниона удаляет подобных мобов для освобождения памяти.

-Дела! - так же фыркнул Ярополк. - Разобраться, с которыми ты мне помешал.

Я усмехнулся. Что же... судя по всему сама судьба толкает мне этого воина в руки. Знает, что мне ответить, опытный игрок, наверняка с темным прошлым и - с каждым мгновением я был все больше уверен в этом - понимает, что должно произойти с яслями. Понимает и пытается остановить это.

Возможно, а возможно я действительно потихоньку схожу с ума от переживаемого чуть ли не каждый день стресса. В любом случае, сейчас было бы глупо продолжать спорить, а не пытаться исполнить то, зачем мы оба пришли сюда.

-Получается, цель у нас одна? - произнес я и отскочил от слишком резвого зомби. Едва не достал меня ржавым двуручным мечом, а ведь столкнись с ним, и сразу же получу кучу дебаффов, вроде проклятия и отравления, и вместе с этим потеряю весомую часть здоровья, учитывая, что он был на пару уровней выше меня.

-Получается так, - прорычал волк, одним ударом нанося урон сразу нескольким зомби.

-Предлагаю пока отложить выяснения кто из нас здесь лишний и прорываться к гвардейцам. Ты ведь этого хотел?

Волк на мгновение задумался, за что тут же поплатился десятой частью здоровья, и кивнул.

-Танки вперед, - я приглашаю указал рукой в сторону гвардейцев. Волк что-то прорычал про себя и, еще раз крутанувшись, разобрался с теми зомби, у которых осталось здоровья всего на один удар. Сразу после этого Ярополк вышел вперед и, изо всех сил размахивая мечом, приманивая к себе внимание мобов,направился к гвардейцам.

Я встал позади него и начал атаковать спровоцированных мертвецов, не позволяя им скопиться и завалить волка числом. Попутно кинул ему призыв в группу, однако напарник почти мгновенно отклонил его. Пускай, наше дело предложить. Заодно занесем еще одну пометку, почему стоит приглядывать за ним.

Итак, наш странный дуэт оказался посреди мешанины из высокоуровневых – по меркам яслей – игроков и полчищ нежити, и медленно, но верно, направился в сторону гвардейцев…

Несмотря на малый уровень, наша группа оказалась довольно эффективна. И мы практически, не останавливаясь пробирались к тому месту, где в последний раз видели гвардейцев. За это время успели их несколько раз услышать, однако увидеть неписей так и не удалось. Слишком плотная была орда мертвецов. Мобов оказалось настолько много, что если бы не другие игроки, которые отвлекали большую часть на себя, то мы бы уже давно оказались на возрождении.

За время пути случилось и еще кое-что хорошее. Мы оба подняли по уровню и незамедлительно вложили очки в нужные характеристики, ощутимо увеличив свой урон.

-Не замечаешь ничего странного в этих тварях?! - не оборачиваясь, крикнул Ярополк примерно на середине пути и использовал висящий у него на поясе пузырек, восстанавливая здоровье. Надо же, а ведь мне даже в голову не пришло прикупить что-то подобное. Еще один минус долгой игры за паладина, умения которого способны исцелить тебя, и лидера крупного плана, совершенно не думающего о покупке зелий. Зачем о них думать, когда за тебя это делают другие, специально обученные люди?

-Странное тут только то, что их до сих пор не отбросили подальше от Куправы! - отозвался я, разрезая сухожилия еще одному мобу. Он упал на землю, и стоило мне обрадоваться, что об него сейчас споткнутся его же собратья, как остальные мертвяки неожиданно ловко перешагнули через него, а часть из них принялась оттаскивать в сторону мешающегося зомби.

-Ты слишком мало знаешь о нежити для того, кто играет за жнеца!

"Угу. А ты слишком много болтаешь для того, кто способен только лаять." - едва не сорвался я, но нашел в себе силы стерпеть. Ярополк был прав, для служителя Безликого я слишком мало знаю о своем главном враге. О некромантах. Нет, мои познания довольно широки, все-таки за дюжину лет накопилось достаточно много опыта встреч с подобными врагами, однако настоящий охотник должен знать все о своей жертве.

И самое главное понимать, когда обычный с виду зомби в несколько раз превышает по разуму рядового моба.

Я еще раз прокрутил в своей голове сцену, которая произошла буквально полминуты назад, и прокричал:

-Они не выглядят тупыми мертвецами! По крайне мере не все из них!

Волк согласно прорычал, отправляя в бездну изрядно потрепанного моба. Тот попытался уйти в сторону, но руки игрока оказались слишком быстрыми, чтобы медлительный мертвец смог успешно завершить маневр.

-Слушай! - я выскочил чуть вперед, вставая с боку от Ярополка. - Ты же понимаешь, что это означает? Как по мне это слишком сложно для яслей!

-Не притворяйся! Ты давно понял, что от яслей здесь остались только мелкие уровни! - он обрушил могучий удар на мертвеца, практически разрубая его на две части. Как и в большинстве остальных случаях, моб не умер. Он упал на землю, мешаясь под ногами, и продолжил атаковать полуволка, неуклюже хватаясь за лодыжки.

Он прав. От яслей здесь мало что осталось. И то, что напор нежити до сих пор не ослабевал говорил об этом сильнее всего. Если бы их было просто слишком много, если бы это была обычная тупая орда безмозглых мобов, мы бы давно уже разобрались с этим. Не наша чудом образовавшаяся парочка, а все игроки Куправы вместе взятые. Однако часть мертвецов действовала довольно умело, и это существенно осложняло бой.

Но самое главное, что такое происходит только в очень редких случаях. Когда во вражеских рядах появляется более сильная сущность, способная не только увеличить сообразительность врагов, но и брать их под прямой контроль, делая бой куда опасней. И это если не считать, что подобная тварь может одновременно с этим атаковать нас магией. Повезет, если только магией…

-Хрен с ним, - пробормотал я себе под нос и обратился к Ярополку. – Давай быстрее, нам нужно добраться к гвардейцам, вытащить их из этой передряги и разобраться с тварью.

Волк кивнул, практически не раздумывая, и ускорил шаг. Казалось бы, куда уж быстрее, когда перед нами стояло столько врагов, однако огромный гибрид воспользовался всеми преимуществами своей комплекции, чтобы раскидать противников и ускоренными темпами начать прорываться к отряду неписей.

С большим усердием нам удалось пробраться сквозь толпы мертвецов и уже через несколько минут мы стояли перед изрядно потрепанным отрядом гвардейцев. К этому моменту от неписей почти ничего не осталось. Благо Дрегос и Дрекул были живы. В отличие от большинства крестьян, которых буквально разорвали на части.

Тырку еще стоял на ногах, однако его полоска жизни была в опасной зоне, сам он выглядел довольно паршиво, словно выбрался из помойной ямы, и ему с большим трудом удавалось держать оружие в руках. По крайне мере, так казалось, однако игровая механика просто не позволит ему выронить мечи.

От большей части его отряда осталась всего тройка крестьян, однако без особого труда можно понять, что в ближайшую минуту и они перестанут нагружать систему, превратившись в пустые болванки в ногах у своих врагов.

Игроков рядом не было. Все они были либо оттеснены нежитью, либо сражались где-то в гуще полчища врагов.

-Это еще кто?! - крикнул Дрегос, едва не зарубив меня, перепутав с мертвецом. - Жнец? Я же дал тебе понять, что...

-Что болтать сейчас не самый лучший вариант, - произнес я и одновременно с этим взмахнул серпом, отправляя в Бездну едва не ударившего гвардейца зомби. Дрегос тут же все понял и, подняв щит, сосредоточился на противнике.

-Кажется, они тебя не очень любят, - с усмешкой произнес волк, вставая спиной к остальному отряду. Он вновь попытался ударить сразу по нескольким мертвецам, однако те каким-то чудесным образом получили прирост к ловкости и успели отскочить от покрытого черной кровью меча.

-Да что б тебя, - фыркнул я, когда нежить сумела избежать и моего удара.

-Что вообще здесь происходит?! - крикнул Дрекул, отступив поближе к нам. - Вы опять что-то намудрили? Мало нам было леса?

-Мы? - Я удивленно повернулся к гвардейцу и поморщился, ощутив на себе урон от пропущенного удара. Отвлекаться нельзя, ни в коем случае! Оторвут тебе башку, Каин, и тогда последние часы игры окажутся бесполезным, а волк, который наверняка выживет, получит все честно заработанные тобой плюшки. Ну... почти честно, я все-таки отвел основной удар на игроков и зашел со стороны

-Что ты натворил, жнец?! - прокричал староста, так же отступая к нам. Из его неписей на ногах остался всего один, но и тот, судя по всему, служил лишь декорацией, и с минуты на минуту покинет нас.

-Я натворил? - Я бросил взгляд на напарника, который старался не замечать наших слов. - Будь уверен, если из-за кого-то из нас что-то пошло не так, то виноват в этом не только я! Да, Ярый?!

Волк проигнорировал меня. Он полностью сосредоточился на нежити - по крайне мере делал вид, что это так - которая на удивление бодро избегала его ударов и, казалось, пыталась не атаковать игрока, а скорее обойти, чтобы напасть на кого-то другого. На кого-то, кто был здесь еще до нашего прихода.

То же самое, было и с моими мобами.

-Вы что натворили? - в этот раз я не пожалел здоровья, которое тут же стремительно принялась пропадать из-за пропущенных ударов, и повернулся к неписям. - Какого черта эти твари пытаются добраться до вас?

-Они нежить! - выкрикнул Дрегос, ударом щитом отправляя в полет особо прыткого противника. - Их цель - уничтожить все живое!

-Лапшу мне на уши не вешай! - в этот момент я понял, что хватит терять здоровье и вернулся к отражению ударов. Хотя больше у меня получалось не отражать их, а избегать, благодаря прыжкам и уклонениям. – Кто-то из вас умудрился спровоцировать Локхарда, и его твари не успокоятся, пока он не получат желаемое!

-Это вы во всем виноваты! - раздался откуда-то позади голос Дрегоса. - Сначала один осквернил половину земель Куправы, а второй...

-А второй делает все, чтобы исправить свою неудачу! - перебил его Ярополк.

Вовремя, волк. Теперь я точно уверен в том, что ты оказался в тех зарослях ровно по той же причине, что и я. Вот только между нами есть большая разница: ты знаешь, в чем провинился и признаешь свои ошибки, а у меня же есть только догадки. Да, гвардейцы уверены, что в осквернении есть моя вина, однако перед тем как Локхард отправил слабого жнеца на встречу с Безликим, Куправе ничего не угрожало. А значит, если я и принимал участие в начале гибели яслей, то только косвенное.

Волк же... хм, а может это все его проделка? Может, это именно из-за него мне теперь придется задержаться в этой песочнице для новичков и исправлять то, из-за чего сценарий с некромантами вышел из-под контроля? Надо с этим разобраться, и желательно сразу же как избавим деревню от опасности быть стертой с лица Юнионы.

-Что будем делать? - я обратился к Ярополку, сделав пару шагов в его сторону. Волк не ответил, видимо, не желая отвлекаться от окруживших нас мобов на наверняка раздражающего его жнеца. Что же, меня это тоже раздражало. До такой степени, что хотелось вломить ему, однако системой это будет засчитано как преступление, да и тот факт, что это произойдет на глазах у гвардейцев... в общем, лучше сдержаться, чем разгребать еще большие последствия.

Я бросил короткий взгляд на трех еще державшихся неписей, увидел, что у старосты осталось жизней всего на пару ударов и поспешил к нему на помощь. Двумя ударами отправил в Бездну едва не прибившего его моба и обратился ко всем:

-Эй! Никто не видел здесь тварь, которая не особо похожа на нежить, но явно имеет отношение к Бездне?!

-Жнец подходит? - С язвой в голосе прокричал Ярополк.

Ого, в этот раз Он все-таки услышал меня. Сволочь, а не напарник....

-Очень смешно! - фыркнул я, отправляя в мусорную корзину Юнионы еще одного противника.

Внезапно глаза Тырку удивленно расширились, и он с опаской отступил на пару шагов назад. Чуть не лишился жизни, кстати, благо я успел спасти его от смертельного удара и вовремя уничтожил напавшего на него моба.

-Что это?! – прокричал он.

-Рожа Безликого! - отозвался Дрегос. – Бездна ждет, старик!

Гвардеец рассмеялся, но спустя всего лишь несколько мгновений его смех резко оборвался. Он поднял щит, уходя в оборону, и зачем-то принялся оглядываться по сторонам.

-Вы тоже это слышите?! – Дрегос отступил на шаг назад, вставая со старостой спина к спине. И спустя несколько секунд следом за братом в глухую оборону ушел и Дрекул.

Что это с ними?

Я сосредоточил на неписях свой взгляд, вызывая дополнительный интерфейс, и обнаружил на них сразу несколько неожиданных дебаффов. Один из эффектов был мне знаком - обычная аура страха, созданная для пущего драматизма, а вот второй... второй был помечен знаком вопроса.

-Ярый! - я завертелся по сторонам, пытаясь найти глазами тварь, способную наложить эти дебаффы. - Приготовься смотреть мультик!

-Что?! - и стоило ему это сказать, как нежить отступила в сторону.

-Что-что, - раздраженно пробормотал я, отступая к неписям. - Сценарий делает следующий ход.

Ярополк осмотрел по сторонам и выругался. Нежить не стремилась нападать на нас. Мертвецы отошли на несколько метров, образуя идеальный круг, и впились в нас красными углями глаз. Все это выглядело настолько странно, что по телу, несмотря на виртуальность, пробежали вполне реальные мурашки.

-Что происходит? - в страхе произнес староста. Он попытался сделать шаг назад, но столкнулся с гвардейцами, которые стояли практически вплотную к нему, и от неожиданности выронил клинки. Выронил и даже не попытался их поднять.

Итак, настала кульминацией сегодняшней битвы. Сценарий, созданный системой, как говорится, на коленке, подошел к концу и сейчас мы должны увидеть того, кто повел мертвых на Куправу, и узнать, кто же все-таки из неписей спровоцировал некромантов.

А вот, кажется, и он.

Мертвые расступились и к нам вышла в фигура в той же самой одежде, что была на культистах Локхарда. Был ли он на проклятой поляне, когда я приплелся туда, выяснить мотивы некромантов? Скорее всего нет, ведь его уровень оказался всего лишь пятнадцатым, максимальным для яслей, когда у вчерашних знакомых он был в несколько раз больше. Да и непись наверняка признала бы меня и попыталась убить, однако культист совершенно не замечал мелкого жнеца.

Его взгляд был прикован к гвардейцам.

-Ты еще кто? - спросил Дрегос, слегка опуская щит, чтобы рассмотреть культиста.

Человек устало сфокусировал на нем взгляд и вскинул брови.

-Ученик магистра Локхарда. – Фыркнул он. – Остальное не имеет значения.

-И зачем ты здесь? - Гвардейцы вышли вперед, закрывая Тырку нехилой броней. Культист проследил за их передвижением и перевел взгляд на Дрегоса.

-Убить вас, - без каких-либо эмоций в голосе произнес он, наклоняя голову на бок, и мертвецы вокруг нас сделали шаг вперед.

Я напрягся, понимая, что из этой битвы мне не выйти победителем. Культист был гораздо выше меня по уровню и нам не стоит даже пытаться разобраться с ним. Ему достаточно просто взмахнуть рукой, чтобы убить нас с Ярополком, а уж что он может сделать, используя наверняка богатый арсенал заклятий...

-Кто-то из вас станет примером для остальных, - продолжил говорить культист. - Уроком, почему не стоит спорить с Локхардом.

Черт. А ведь он и вправду сейчас убьет одного из ключевых неписей, и я ничего не могу с этим поделать. У меня нет ни способностей, ни артефактов, ни нужных уровней, ни соответствующего задания. Редкий случай, но иногда отдельные игроки могли получать уникальные квесты, способные корректировать сценарии. Сейчас у меня ничего такого не было. И я ничем не могу помочь гвардейцам...

Если только...

Культист поднял руки, чтобы отдать приказ нежити, но я успел встать между ним и неписями и закричал, вмешиваясь в "мультик".

-Стоп! Остановись! Какой в этом смысл?!

Некромант опустил руки и поднял бровь.

-Ты хочешь убить их, чтобы ударить по духу остальных, однако сделаешь только хуже Локхарду! - я сделал шаг вперед, приближаясь к неписю. - Гвардейцы здесь чужие! Они бы уже давно сбежали из Куправы, если бы вы не напали на замок.

-Заткнись, жнец, - раздался голос Дрегоса, но кто-то позади "шикнул" на него, заставляя замолчать.

-Чужаки уходят и приходят! Крестьянам нет дела до их жизней! Как нет дела и до жизни Тырку!

-Что?! - в этот раз это был выкрик старосты. Культист слегка изогнул губы, в улыбке.

-Это правда! - к моему удивлению, речь продолжил не я, а Ярополк, вставший слева от меня. Он приложил руку к груди и сказал. - Клянусь всем, что у меня есть, но крестьянам нет дела до старика. И более того, они будут тебе благодарны за его смерть.

-Да как вы!.. - Тырку попытался выйти вперед, но гвардейцы не позволили ему сделать это.

Кажется, обычно глупые неписи поняли, что я собираюсь сделать, и дают закончить начатое.

-Слушай! – я сделал еще несколько шагов вперед. – Да на Тырку всем плевать! Половина хочет его убить, остальным совершенно нет дела до чьей-то другой жизни, кроме своей собственной. Им бы найти кусок хлеба для себя, да не сдохнуть от рук мертвецов! Поверь, о другом здесь никто и думать не хочет.

Я указал рукой на казавшимися полусгнившими домишки.

Культист не обернулся. Он сделал шаг в сторону, чтобы ему не загораживал вид на гвардейцев один настырный жнец, и пробормотал что-то неразборчивое. Жаль, что в Юнионе нет чата, куда бы дублировалась речь неписей, хотя я и без этого уверен, что там было ругательство. Ученик Локхарда не знает, как ему поступить и что теперь делать. Он в замешательстве. Это хорошо. Плохо то, что гвардейцы, которые были одного с ним уровня, и у которых была возможность прибить его, стояли на месте и совершенно не хотели исполнять свой долг.

Чертов «мультик». Или кат-сцена. Названий в народе было много, но суть одна – пока это продолжается, неписи будут вести себя как тупые болванчики, неспособные даже пошевелиться без незримого приказа сценария.

-Кажется, Куправа вспомнила, что у нее есть защитник, - словно невзначай заметил Ярополк.

Я удивленно взглянул на него и тут же понял, о чем говорил волк. Звуки боя со стороны деревни, которые так и не стихли во время этого спектакля, усилились и стали более разнообразными. Судя по всему, полевой голем, о котором я успел уже позабыть, наконец-то понял, что территория, которую он должен был защищать в опасности, и вступил в бой.

Культист это тоже заметил и перестал молчаливо разглядывать гвардейцев.

-Ты прав, жнец, - холодно произнес он. – Убивать этих людей мне ни к чему, крестьянам нет до них никакого дела, но…

Но? Да ты шутишь? Какое еще но? Собирай вещи и проваливай отсюда, пока гвардейцы не вспомнили, что могут зарубить тебя!

Впрочем, гвардейцы-то как раз внезапно вспомнили об этом. Они отбросили щиты и бросились к культисту. Казалось, было достаточно всего несколько мгновений, чтобы расправиться с ним, и ни один живой человек не смог бы успеть среагировать на это, однако… однако я совершенно забыл, что передо мной не только игра, но и специально созданная системой сценка.

Дрегос и Дрекул успели преодолеть лишь половину пути, когда культист резко взмахнул руками, и гвардейцев, словно игрушек, отбросило в сторону. Они приземлились на мертвецов, которые тут же поспешили напасть на защитников Куправы. И нежить наверняка бы расправилась с ними за несколько секунд, если бы не черная сталь доспехов, из-за которой урон оружием сводился к минимуму.

Я отступил на шаг назад, опасаясь, что сейчас культист атакует и меня. Судя по тому, как Ярополк схватился за клинок, он подумал о том же, однако непись вновь начала игнорировать наше присутствие и сосредоточилась на Тырку.

-На твою жизнь всем плевать, старик, и ты ничем не можешь помочь нам, но приказ – есть приказ.

В следующее мгновение он вытянул вперед правую руку, и заклинание с огромной скоростью полетело в старосту. Всего-то какой-то миг, и вот Тырку уже падает замертво с развороченной от удара грудью.

Я машинально сделал шаг вперед, но рука Ярополка заставила меня остановиться. Спасибо ему за это. Родрик снова дает о себе знать, и я, так до сих пор и не отвыкнув от него, чуть не набросился на культиста, готовясь активировать способности паладина.

К счастью, все обошлось, я не стал самоубиваться об врага и шестичасовой отдых от Юнионы откладывается на неопределенное время. Вот только не в силах победить врагов, мне оставалось только смотреть, как некромант отдает приказ нежити поднять тело Тырку и покидает поле боя. Следом за ним унесли и погибшего старосту.

Стоило им скрыться из поля зрения, как окружившая нас нежить внезапно вспомнила про присутствие двух игроков, и уже практически бесполезный бой продолжился…

Глава 9

После окончания кат-сцены бой закончился довольно быстро и легко. Собственно, именно так он и должен был закончиться, если бы не появление культиста, который заметно усложнил сражение. Стоило ему покинуть Куправу, как сражение начало стремительно приближаться к нашей победе. И случилось это довольно быстро. Минут за пятнадцать, не более. Может быть длилось и дольше, но в реальном мире наступил вечер, люди вернулись с работы и на замену ушедшим на возрождение защитникам пришли новые игроки.

-Хорошо, что я не успел взять квест у старосты, - мне не удалось сдержать нервную усмешку, вспомнив, что от поисков Тырку меня удержал этот дурацкий квест с ведром. Сейчас, когда его не стало, квест был бы бесполезным и только мешался. Отклонить такие задания нельзя, не важно, в каком состоянии выдавшая его непись, он в любом случае засчитается проваленным и на репутацию с деревней будет наложен нехилый страж.

-А? – Ярополк устало повернул ко мне голову.

-Ну ты же понимаешь, - я неопределенно покрутил кистью. – Тырку не вернется, он был выпилен из сюжета и квест…

-Квест стал пустышкой, - волк понимающе кивнул и спустя пару мгновений тяжело вздохнул. – Знаешь, а я ведь успел сбегать пару раз по его поручениям. Репутация с деревней лишней не бывает, но то, что теперь придется бегать за новым неписем…

-Уверен, это будет кузнец, - я указал на высокого мужчину, который стоял возле сторожки гвардейцев и старался докричаться до солдат Истерала.

Мы с Ярополком сидели на противоположной стороне площади и следили за тем, как Куправа оправляется от нанесенного ей удара. Не сказать, что плохо – все-таки тела нежити и игроков исчезли почти сразу после боя, ни один из домов не пострадал, и лишь полевой голем стоял немного помятый – но… мораль в деревне упала довольно сильно. Пусть Тырку и не был любимчиком толпы, однако нельзя было не признать, что именно на нем держалась деревенская жизнь.

Люди были подавлены и разбиты, они оплакивали старосту. Но не все. Кузнец и еще с десяток людей не стали лить слезы по ушедшему, вместо этого они собрались в толпу и принялись ломиться к гвардейцам, требуя с них ответ, почему элита Истерала так плохо справилась с защитой подданных императора. Однако я был уверен, что настоящая причина их негодования была в совершенно другом.

Складывалось ощущение, что Грегор изначально ненавидит всех и вся. Ему не важно, что сделал этот человек, главное, что он попался на глаза, а уж причину кузнец найдет обязательно.

-Знаешь, - протянул волк с подобием улыбки на звериной морде. – Разговаривать с тем мужиком нужно было мне. Может быть дело и выгорело бы.

-Это еще почему? – удивился я, прокручивая в голове последние моменты жизни старосты. Ничего не говорило о том, что моя затея провалилась именно потому, что болтал с культистом я, а не гибрид.

-Ну ты же жнец, - Ярополк выглядел так, словно был готов расхохотаться в любую секунду. – Минусы к харизме, неписи тебя сторонятся. Да и рожей ты плохо вышел.

Я несколько секунд молча смотрел на волка и постарался выдавить из себя подобие улыбки. Плохая шутка. Не только потому, что довольно слабая, но и потому, что мне уже порядком надоели все минусы, которые выводили жнеца из ряда обычных классов. Хорошо хоть с лицом проблем не было, несмотря на издевку Ярополка.

-Ладно, - я покрутил головой, пытаясь прийти в норму. – Этот день меня уже порядком достал.

Волк кивнул.

-В последний раз я был так вымотан еще когда,.. – он осекся и сделал вид, что ничего не говорил. Я улыбнулся и покачал головой.

-К черту прошлую жизнь, волчара. Сейчас нужно позаботиться об этой и решить, что делать со всем остальным, - я обвел руками полусгнившую деревню и перепуганных неписей. – Ты же планируешь заняться именно этим?

-Вернуть Куправу в норму, - волк обреченно вздохнул. – Я натворил дел, и сейчас нужно постараться это исправить. Не хотелось бы лишний раз привлекать к себе внимание админов.

-Ну, - я с изрядным пыхтением поднялся на ноги. – Что бы ты там не натворил, у меня нет никакого желания заниматься этим сегодня.

Волк поднялся следом и осмотрел территорию Куправы. Кузнец все-таки смог достучаться до гвардейцев и сейчас вместе с толпой обиженных крестьян зашагал внутрь сторожки. Как бы наших бравых солдат не перешили на нервной почве, а система не посчитала их смерть еще одной обязательной гибелью.

С Тырку случилось именно это. Староста не вернется к своим обязанностями через сутки, однако что-то говорило мне, что мы еще встретимся с вредным старикашкой. Не зря же чертов некромант забрал с собой его тело.

-Знаешь, жнец, - повернувшись ко мне, хмуро произнес гибрид. - А я ведь услышал, как гвардейцы винили тебя в осквернении яслей.

Я пожал плечами.

-Зато я так и не услышал, что натворил ТЫ. В любом случае, в чем бы меня не обвиняли, это не моя вина. Но я попытаюсь это исправить!

-Значит, у нас действительно общая цель? - Ярополк фыркнул, словно этот факт его довольно сильно разозлил.

-Получается так.

Я с трудом подавил зевок и посмотрел на игровое время. Пора бы уже завершать свои похождения на сегодня. Тем более, что день оказался довольно-таки насыщенным. Я передал гвардейцам информацию о Локхарде, узнал, что Родрик начал свой путь в пантеоне божеств, и помог бедной крестьянке дотащить ведро с водой. Пожалуй, это было даже труднее, чем несколько часов прыгать и уворачиваться от когтей мертвецов и пережить встречу с неписью, которая могла щелкнув пальцами, отправить меня на возрождение.

Пережито было безумно много, а ведь еще нужно прошерстить форумы ради информации о жнецах, нежити и провести работу над ошибками. Каин станет лучшим игроком Истерала и точка.

-Слушай, - я обратился к Ярополку, готовясь нажать кнопку выход. - Сегодня мне здесь делать нечего, но если есть желание вместе помочь Куправе, то приходи на это же место завтра в полдень по времени яслей. Посмотрим, что можно сделать...

Не дожидаясь реакции полуволка, я нажал кнопку выход и радужный поток унес меня прочь из Юнионы. Всего какая-то секунда, и мое тело покинуло капсулу. А спустя несколько минут, я старательно искал любую информацию о главном враге Куправы и чересчур сильного для яслей некроманте. О Локхарде. Но к моему большому удивлению, форумы оказались пусты.

Магистр был чист, что было НЕВЕРОЯТНО большой редкостью для Юнионы…

Появившись на следующий день в Куправе, я с огромным облегчением обнаружил, что за время моего отсутствия в деревне не произошло ничего такого, что стерло бы ее с лица Юнионы. Дома все так же продолжали стоять, по крайне мере те, что еще не сгнили, неписи так же пытались захватить все внимание проходящих мимо игроков, а те в свою очередь старались набрать как можно больше заданий, чтобы побыстрее вырваться из яслей.

Хм, все даже лучше, чем вчера, если не считать, что прежнего старосты больше нет, а в сторожку гвардейцев до сих пор можно попасть только чудом. Настолько много там было народа. Жаль, конечно, ведь нужно в самое ближайшее время обсудить с ними произошедшее и выяснить как они планируют спасать Куправу.

-Думал, ты не появишься, - внезапно раздался грозный голос за моей спиной. Я рефлекторно отпрыгнул, выхватил серпы и выругался.

Передо мной стоял Ярополк и улыбался во все… а сколько там зубов у гибридов вроде него?

-С чего это? - я вернул серпы обратно на пояс и сделал шаг в сторону волка.

-Пугливый ты, - беззаботно ответил волк и начал загибать пальцы. - Испугался сейчас, выглядел напуганный при нашей первой встрече, да и во время кат-сцены ты...

-Я не испугался, - фыркнул я, едва не сжав кулаки от злости. Вот еще, нечего Ярополку видеть, что его слова хоть как-то задевают меня. – В тот момент я волновался как бы из-за тебя и твоих стараний не провалился весь мой план.

-Ну раз у изнеженный остроухих это так называется, то спорить не буду...

-Вот и не спорь! - я повысил голос, привлекая к себе не нужное внимание. – И вообще это я тебя сюда позвал!

-Угу, позвал, - Ярополк усмехнулся. – А потом трусливо сбежал, словно передумал, захотел уйти на перерождение, чтобы избежать все этих проблем.

Я поморщился и едва не выругался.

-Знаешь, что! Я не трус, а тебе стоит быть повежливее с человеком, который собирается тратить свое время на исправление твоих косяков!

-Моих? - удивился Ярополк. Слишком наигранно, словно наверняка знал, что я собираюсь сейчас сказать, и забавлялся, глядя на мои попытки выставить его виноватым.

-Ну а чьи еще? - несмотря на это, я решил не останавливаться. Хотя и сделал тон пониже, чтобы лишние уши нас случайно на услышали. - Это ведь из-за тебя половина локации сгнила, остальную половину держат в осаде, а подлые некроманты убили нашего любимого...

-Хватит-хватит, - слегка посмеявшись, произнес волк, отмахнувшись. - Хватит сочинять, лучше скажи, что собираешься делать?

Я пожал плечами и не глядя показал на сторожку гвардейцев у себя за спиной. Надеюсь, не промахнулся.

-Хотел выяснить у неписей, что они планируют делать, или натолкнуть их на нужную мысль, но делать это сейчас - бесполезно.

-Считаешь, у них есть какой-то план? - волк посмотрел на меня так, как смотрят на умалишенных. - У неписей?

Я изогнул бровь.

-А что еще ты предлагаешь делать? Я должен знать, что им известно и как они собираются исправлять ситуацию! У них должны быть задания на то, чтобы все исправить. У них или у жреца, но к нему мне соваться рано… в любом случае, пока все выглядит так, что без неписей нам не справиться.

-Знаешь, мне показалось, что ты опытный и умный игрок,.. - волк сделал многозначительную паузу. - Забудь об этом. Постараюсь как-нибудь сам разобраться с некромантами. Без блаженных дураков.

Ярополк резко развернулся и направился прочь. Довольно быстрым шагом, словно хотел показать, что больше не желает иметь со мной дел. С одной стороны это хорошо, избавился от лишнего повода для нового приступа паранойи, но с другой... что-то тут нет так. Неужели, он знает то, что неизвестно мне.

-Эй! - я поспешил догнать игрока и забежал вперед, вставая на его пути. - Что не так-то? Хочешь показать, что ты умнее, так расскажи свой план, а не выпендривайся!

Волк сурово посмотрел на меня и грозно спросил:

-С чего я вообще должен делиться с тобой своими плана? - Ярополк чуть оскалил пасть. - С эльфом, который решил положиться на неписей?

Я издал нервный смешок и развел руками.

-Ну извиняй, но другого способа помочь Куправе я не вижу. Если только ты не нашел чудо-артефакт в виде рояля, благодаря которому игрок пятого уровня сможет победить моба в двадцать раз сильнее его. Буквально!

Волк изобразил удивление на своей морде.

-О чем ты?

Я огляделся по сторонам, убедился, что рядом нет никого, кто смог бы услышать наш разговор, и задумался. Говорить Ярополку или нет? Знает ли он о Локхарде? И что именно он сделал такого, что Дрегос приравнял его поступок к моему?

Говорить или нет? Нет или говорить?

Мои мысленные беседы с самим собой длились не больше пары мгновений, однако для меня это время превратилось чуть ли не в вечность. Я не решался поделиться с ним своими знаниями о произошедшем в яслях, ведь это означало первый шаг на пути к доверию, которое и стало отправной точкой Родрика на пути в Бездну. Да, я просто не могу себе позволить доверять кому-нибудь, но... все-таки с нависшей над Куправой проблемой не справиться в одиночку, и мне-таки удалось убедить себя, что в этой информации нет ничего опасного.

-Помнишь, тот некромант назвал себя учеником Локхарда? - осторожно начал я. - А ты знаешь, кто он такой?

-Ученик Локхарда? Он же сам сказал об этом! - с тоном, словно говорил с пятилетним, попробовал угадать Ярополк. И ведь знает же, сволочь, что я имел в виду и все равно решил выпендриваться.

Нежели я в свои лучшие годы выглядел точно таким же? Отвратительным выпендрежником, способный любой разговор превратить в невесть что?

-Магистр некромантов, уровень которого в полтора десятка раз выше нашего, - несмотря на желание плюнуть на все и уйти, я все-таки нашел в себе силы сдержаться и проигнорировал его тупую усмешку.

-В яслях? – Волк помолчал несколько секунд обдумывая мои слова. - Откуда ты знаешь, что в яслях появился НПС, который по уровню намного превышают локацию для новичков?

-Я видел его, сам. Собственно, именно после нашей встречи гвардейцы и начали винить меня в осквернении Куправы.

-А ты уверен, что он не был,.. – волк отошел чуть в сторону, чтобы нам обоим было видно возвышающуюся вдали махину замка, и взмахом лапы указал на крепость. Так показалось бы остальным игрокам, но я прекрасно понял, о чем именно говорит напарник.

Об окруживших замок высокоуровневых монстрах, убрать которых у нас не было никакой возможности. Как мной уже было сказано, преодолевались такие мобы только с помощью сценария и никак иначе.

-Декорацией? Пустышкой, которую помогут обойти скрипты? - я покачал головой. - Уверен. Мобы - довольно распространенное явление, а вот больно "жирный" магистр-некромант, совсем не то, что нужно яслям. Хотя бы потому, что обычно с главным боссом расправляются игроки, а не неписи.

Волк недовольно фыркнул.

-Те из них, кто добирается до конца ясельного сценария.

-В общем, с Локхардом нужно разобраться. Со мной ты или нет, но я найду способ отправить его в Бездну.

-Ладно-ладно, - Ярополк примиряюще поднял руки. - С чего начнем?

-Ты мне скажи, - я улыбнулся. - Это тебя куда-то понесло на всех порах.

-Да я просто,.. - волк задумчиво почесал затылок. Ясно, не было у него никакого плана, он просто пытался сделать вид, что уже знает как вернуть ясли в норму и может обойтись без меня. - Просто хотел набрать квестов у ближайших неписей. По ходу что-нибудь бы и придумал.

Я улыбнулся, радуясь, что оказался прав и приглашающе указал рукой в сторону.

-Ну тогда веди, пока все равно ничего умнее нет. Кстати, если хочешь, могу поделиться заданием травника. Успел взять в последний момент перед вчерашним ивентом.

-На сбор трав? - спросил волк, направляясь прочь от центральной части деревни.

-Угу, - стараясь спрятать раздражение в голосе, ответил я, выдвигаясь следом.

В чем причина моего недовольства? Волк так и не бросил мне приглашение в группу. Не доверяет или боится, что из-за ауры жнеца неписи начнут настороженно относится и к нему? Вероятнее всего первое, однако это не повод не брать меня в группу, которую можно в любой момент распустить.

Хотя может быть он просто хочет подчеркнуть, что мы вместе только по одной причине, и если бы нас не связывала общая цель, он постарался бы держаться как можно дальше от меня.

-Шутишь что ли? - усмехнулся Ярополк, словно не заметил недовольства в моем голосе. - Как же без этой штуки в яслях?

-Тоже успел нарваться на слишком борзых игроков? - попытался угадать я и поморщился. Слово "тоже" было совершенно лишним в моих словах.

-Нет, что ты! - напарник ударил себя в грудь и гордо заявил. - Никто не хочет связываться с таким, как я! Один из плюсов играть за огромного страшного волка, между прочим.

Я уверен, что этот плюс перечеркивают виртуальные блохи, но вслух, естественно, это не скажу. Вдруг его переклинит, как того гнома, расу которого мне довелось оскорбить, и на меня набросится двухметровый гибрид с упором на силу? На наших уровнях его животная природа ликвидировала разницу в ловкости, а остальных показателей хватит, чтобы раздавить меня с пары ударов...

И плевать ему будет на временное отключение камеры. Наверное...

-А вот ты очень похож на человека, который любит задирать остальных, совершенно не задумываясь о последствиях... - ехидно добавил волк.

-Мы в игре, - хмуро напомнил я. - Здесь страшная рожа и размер мышц еще не показатель твоего превосходства.

Напарник махнул на меня рукой и свернул в сторону. Мы оказались на северо-восточной окраине деревни. Рядом с тем место, где был вчерашний бой. Напротив нас стояла небольшая покосившаяся избушка, от которой отчетливо тянуло тухлятиной.

-Говорят, тут живет охотник, - объяснил волк и направился ко входу в дом.

Стоило нам подойти, как из-за угла дома вышел суровый на вид мужчина лет сорока с поломанным луком в руках. Он кричал на идущего рядом с ним игрока, что тот совершенно не умеет обращаться с оружием и что ему стоит постараться, чтобы вернуть лук в норму. Затем он сунул обломки ему в руки и отправил восвояси.

Ясно, охотник выдал квест игроку, класс которого ориентирован на использовании лука, а смысл задания был в том, чтобы научить его в случае необходимости самостоятельно ухаживать за оружием.

-А вам чего надо? - раздраженно спросил охотник со странным именем Гэлед, стоило неудачливому игроку уйти. Он бегло осмотрел нас и, скрестив на груди руки, сказал. - Жнец и воин. Не ошиблись домом?

М-да... с каждым часом я все больше понимал, что ошибся только в одном - в гостеприимстве яслей. Вредный староста, кузнец, который зол абсолютно на всех, а теперь вот... невероятно грубый охотник. Может быть это особенности Истерала, но я бы на месте администрации задумался о том, как именно нужно вести себя с начинающими игроками. Не все могут выдержать такого давления, кто-то ведь захочет и бросить, а это как минимум упущенная прибыль.

Хотя... с другой стороны, что еще ожидать от темной фракции Юнионы? Хотите добрых неписей и уважительного общения, тогда выбирайте Карлею, уж там-то отношение к вам точно не будет таким... изначально предвзятым. Проверено на себе и сотнях новичков, которые изначально стремились в наш клан и прокачивались нашими спецами!

-Не ошиблись, - добродушно ответил волк, в приветственно жесте прикладывая кулак к груди. - Мы не учиться пришли, уважаемый Гэлед.

-Отлично, - фыркнул охотник. - Не хватало мне еще и со жнецом возиться.

Я улыбнулся и сделал шаг вперед. Надо заканчивать с ним, пока мое терпение не лопнуло. Достали меня все эти неписи. Ломаются каждый раз перед тем, как выдать простое задание. Да к нему за этим же самым приходят десятки игроков в день, и я уверен, что только со мной он решил потянуть время, лишний раз напоминая, что перед ним стоит жнец.

Конечно, я сам выбрал этот класс, однако можно было бы и убрать эти бесполезные реплики, как только моя репутация достигнет необходимой планки.

Но ведь нет...

-А что со мной возиться? - несмотря на внутреннее негодование и желание отправить непись в Бездну, мой голос звучал вполне дружелюбно. - Я ведь помочь пришел, слышал у тебя проблем вагон и маленькая тележка?

-Проблем?

-Куправе с каждым днем все хуже, - на этот раз разговор с охотником решил продолжить волк. - Нежить заполонила округу, хищники все так же продолжают убивать скот, а вместо того, чтобы охотиться, ты должен возиться с людьми вроде этого.

Ярополк указал рукой в сторону сидевшего на земле возле соседнего дома игрока. Парень рассматривал обломки лука и пытался сообразить, как его починить. Подсказать что ли, что ему требуется открыть нужный интерфейс, а не собирать оружие ручками?

Нет, пусть помучается. Умнее станет.

-Мы пришли помочь, уважаемый охотник, - добавил напарник после секундной паузы. - Может быть каких-то чудищ нужно убить?

-Может быть и нужно, - кивнул Гэлед. - Ты верно заметил, что в округе стало слишком много нежити. Вместе с ними появились и какие-то новые твари. С виду похожие на обычного волка, но куда опаснее.

Знаем мы этих тварей. Сталкивались с ними в чумном лесу. Уверен, что после того, как Скверна распространилась на добрую половину локации, они решили выбраться следом и расползлись по окрестностям.

-Мы с удовольствием поможем тебе разобраться с ними, - улыбнулся волк. Забавно, конечно. Будь я на месте охотника, то уж точно не поленился бы заметить, что по факту Ярополк предлагает убить своих сородичей, но, судя по всему, заменяющие неписям мозги алгоритмы совершенно не увидели в этом сходства.

Либо это работает только со мной, и выдай он нам задание на убийство нежити, и если бы я сказал что-нибудь подобное, то Гэлед точно бы пробормотал что-то о связи жнецов с загробным миром.

Охотник пожал плечами и произнес:

-Большую награду не обещаю, но, думаю, у меня найдется, чем вас отблагодарить. Главное убейте с дюжину таких тварей. Справитесь?

Стоило нам согласиться и взять задание, как мне тут же прилетело системное оповещение. На награду я даже не посмотрел, все равно у подобных неписей не было ничего, что могло бы быть хоть сколько-нибудь полезным, а вот маркер, который отражал примерное расположение стаи монстров, выглядел достаточно интересно.

-Ты уже посмотрел, куда он нас отправил? – спросил я, стоило нам отойти от охотничьей халупы.

Волк мне не ответил. Он подошел к игроку, который до сих пор мучался со сломанным луком и слегка наклонился.

-Эй, парень, - Ярополк дождался, пока неудачливый охотник со странным ником Артелеон поднимет взгляд и добродушно оскалился. – Что ты делаешь?

-А что? Невидно? – огрызнулся игрок и отбросил обломки в сторону. – К черту все это.

Он попытался встать, но тяжелая лапа Ярополка заставила его упасть обратно. Парень выглядел так, словно готов начать скандалить, однако совсем скоро его лицо приняло удивленный и растерянный вид. За мгновения до этого волк наклонился, поднял обломки и с добродушным видом протянул лук Артелеону.

-Отстань от него! Пусть сам разбирается! – не выдержал я, но в ответ напарник лишь отмахнулся.

Артелеон принял обломки, и в ответ на его вопросительный взгляд Ярополк произнес:

-Ты не первый и далеко не последний, кто по глупости пропускает подсказки системы. Ведь пропустил же?

-Знаешь, - далеко не таким дружелюбным тоном, какой был у моего напарника, начал говорить охотник. – Тебе лучше послушаться своего друга и пойти по своим делам.

Ярополк пожал плечами.

-Я сам решаю, что мне лучше. А теперь найди у себя в интерфейсе, должно быть в правом нижнем углу, иконку в виде молота. Нашел? Нажимай.

Лицо игрока тут же приняло очень удивленный вид, но всего лишь через мгновение сменилось на гримасу гнева. Такое бывает, когда то, что ты искал довольно долгое время, на самом деле находилось у тебя прямо перед глазами. Представляю, как сейчас себя мысленно материт эльф, и как клянется больше никогда не пропускать сообщения от системы.

Эх новички. В мое время о подсказках от игры можно было только мечтать.

Волк не стал дожидаться, пока игрок воспользуется открывшимися ему возможностями интерфейса и еще раз дружелюбно оскалившись, направился ко мне.

-Ну и зачем? – недовольно фыркнул я, когда он приблизился ко мне. – Парень должен был сам понять, чего от него хочет система. Может быть в Юнионе стало бы на одного умного игрока больше.

-Если в игре все поумнеют, то не останется никого, кто играл бы хуже тебя.

-Ха-ха, - без каких-либо эмоций в голосе произнес я. – Ты заметил, что задания охотника и травника подозрительно рядом? Предлагаю взять еще пару заданий, которые были бы по пути, и отправляться.

-Звучит разумно, - кивнул волк и указал куда-то мне за спину. – Я даже вижу непися, который может выдать нам пару нужных квестов.

Я обернулся и увидел довольно несчастного на вид старика, который стоял уже за пределами Куправы. Сейчас он разговаривал с игроками, наверняка выдавая или принимая квесты, и указывал руками в сторону полей. Тех самых, чтозахватили полуденницы.

-Поля на другой стороне дороги, - поморщившись, произнес я. Не особо хочется сходить с дающей баффы тропы и пересекать идущие параллельно овраги. Почему? Боялся еще раз столкнуться с призраком того парня. Конечно, скорее всего система уже почти удалила его из памяти, превратив в обезличенного моба, но Юниона любила преподносить сюрпризы и вполне возможно, что дух посланца появится как раз тогда, когда мы с Ярополком будем перелазить через овраг.

И вот тогда мне придется позориться перед напарником, объясняя духу, что так и не нашел способа успокоить его. Ну или просто нужно будет подраться с безликим мобом, что тоже довольно нежелательно. Не хотелось бы попросту терять время из-за такой ерунды.

-И что? – удивленно спросил волк. – У тебя есть какое-то суеверие, что нельзя пересекать виртуальные дороги?

-Угу, называется сойдешь с дороги – потеряешь бафф на скорость и кучу времени в придачу.

-Не боись, - хохотнул волк, ударив меня по спине. – Нам все равно пока некуда торопиться.

Ярополк широким шагом направился к старику, однако я остался стоять на месте и буравил спину гибрида взглядом. Может ну его? Может лучше найти другого напарника, пока не поздно или вообще продолжить свой путь в одиночку? Волк выглядит опытным игроком и вполне хорошо проявил себя вчера, но его раздражающая натура, отношение ко мне, а также желание тратить свое время на то, без чего вполне можно обойтись… это служит довольно неплохими доводами, чтобы отказаться от сотрудничества.

К тому же, кого-то он напоминает, и есть у меня подозрения, что мы уже были знакомы в прошлой жизни. Если это так, то стоит держаться от него подальше, пока игрок не узнал во мне Родрика.

Так, стоп. Хватит. Надо начинать пить успокоительное или что-то в этом роде. С каждым днем моя паранойя разыгрывается все сильнее, и пора бы уже взять под контроль свою подозрительность.

-Каин? – повернувшись ко мне, крикнул Ярополк, когда на выходе из Куправы заметил, что продолжает путь один. – Ты идешь?

Я тяжело вздохнул и поспешил к напарнику. Чем быстрее разберемся с полями, волками и травником, тем быстрее прилетят новые уровни, и жрец расщедрится на квесты, связанные с Локхардом и Скверной. У меня не было никаких сомнений, что у него они имелись и наверняка в избытке.

Старик с именем Дорин заметил нас сразу, стоило нам выйти из деревни. За минуту до этого он попрощался с другими игроками и сейчас внимательно искал «счастливчиков», которым можно вручить тот же самый квест. Неудивительно, что, увидев двоих еще не выполнивших его задание игроков, он тут же призывно помахал руками и чуть ли не умоляюще попросил подойти.

-Приветствуем тебя, господин Дорин, - произнес Ярополк. Я же в этот раз решил, что ни за что не стану общаться с неписью, пока он сам не обратится ко мне. Не хватало мне получить еще одно напоминание, что здесь на любят служителей Безликого. И ничего, что в таком случае задание вполне возможно получит только гибрид. Как напарник, пусть мы и не были в одной группе, он просто обязан будет поделиться им.

-Хвала богам, вы заметили меня! – облегченно выдохнул фермер. По крайне мере выглядел он как типичный средневековый представитель этой профессии. – Мне как никогда нужна помощь героев вроде вас.

Угу, нас и еще сотни игроков, которые прошли через тебя.

-Куправе сейчас тяжело, - понимающе произнес Ярополк. М-да, я уже успел забыть какого это – играть перед неписями, чтобы те поверили в искренность игрока и дали ему задание. Можно было бы, конечно, наплевать на это, ведь старик сам готов вручить его нам в руки, но по какой-то причине волк опять решил потянуть время.

-Тяжело, - кивнул Дорин. – И я был одним из первых, кто почувствовал это на себе.

Он указал на фермерские поля, которые чуть ли не до горизонта раскинулись перед нами. Выглядели они довольно уныло. Кажется, большинство растений уже погибло и ни на что не годилось, а до оставшейся части еще нужно пробиться через толпу мобов.

Полуденниц.

Не знаю, почему на полях оказались именно они: геймдизайнерам было лень выдумывать других врагов, баг системы или раньше на полях работали одни женщины, но сейчас сельхозугодья Куправы были заняты именно полуденницами. По большей части. Были здесь и другие мобы, вроде обычных зомби и чумных волков, но соотношение было такое, что их вполне можно было и не учитывать.

-Когда мертвецы напали на нас, я был в поле, - продолжил рассказывать крестьянин, пока мы разглядывали разоренные поля. – Нас было очень много, но мы ничего не могли сделать. Все, кто сумел – успели убежать, остальные же…

Он всплакнул, Ярополк повернулся к нему и сказал что-то утешительное, я же продолжил изучать поля, рассматривая сражающихся на них игроков. Были там и паладины, которые только начинали свой путь, и от их игры мне становилось тошно. Неужели, когда я начинал, то выглядел так же нелепо? Да, у них из способностей сейчас толком ничего нет, но это не повод так позориться! При желании, можно и без скиллов, с одним оружием, управиться во много раз лучше.

Могу ли я говорить такое, ведь механика сильно изменилась за последние двенадцать лет? Да, могу. Сам много раз тренировал учеников и имею актуальные знания, что и на каких уровнях нужно делать за этот чуть ли не идеальный во всех отношениях класс.

-Каин! – донесся до моих ушей чересчур громкий выкрик гибрида. Я лениво повернул к нему голову и изогнул бровь.

-Кажется, он умудрился все прослушать, - волк тяжело вздохнул, обращаясь к фермеру. – Дорин, повтори, пожалуйста, что ты хотел ему сказать.

Крестьянин с опаской посмотрел на меня, помялся несколько секунд и, сильно сбиваясь, начал говорить:

-Господин… жнец… я говорил вашему другу… мне бы не помешала помощь вашего хозяина.

Я посмотрел на напарника, всем своим видом показывая, что не хочу выслушивать сбивчивые попытки непися выдать мне задание. Может ли это быть что-то классовое, раз Дорин обратился ко мне, как к служителю Безликого? Вряд ли. Обычно они дают что-то нужное и довольно уникальное, а мне просто не может так повезти.

-Дочь нашего приятеля пропала, когда нежить напала на Куправу, - терпеливо начал объяснять волк. – Оказывается пошла проведать жениха, который в это время работал в поле. После этого от них нет никаких вестей.

-И не будет, - я пожал плечами и мысленно обругал себя. Да что это со мной? Хватит уже! Держи эмоции под контролем! Ты не Родрик и должен считаться с неписями! Хотя бы потому, что после таких вот «отзывов» о судьбе его дочери, фермер вполне может на меня разозлиться и послать к черту. Как меня, так и Ярополка, и пойдем мы в указанном направлении без халявных квестов.

Мои слова, вполне ожидаемо, шокировали Дорина. Он вздрогнул, его руки затряслись, а в глазах появилась еще большая печаль. Ярополк показал мне кулак, намекая, что мне светит, если его кривляния перед неписью пропадут даром, но, к счастью, фермер вполне достойно перенес скорбную весть от служителя Безликого.

Сняв соломенную шляпу, он приложил ее к груди и сказал:

-Я хотел попросить вас об этом. Пожалуйста, найдите ее! Хотя бы тело. я не могу жить, не зная, что с ней произошло. И если ваши слова правда, если это в ваших в силах – позаботьтесь, чтобы ее душа не досталась некромантам.

-Сделаю все, что в моих силах, - едва заметно улыбнувшись, произнес я. Хорошо, что в условиях задания была оговорка: «если в ваших силах», потому что у меня нет совершенно никаких мыслей о том, как можно отправить дух в Бездну. Не было никаких сомнений – фермер имел в виду именно то же, что и встреченный в овраге призрак. Дух девчонки нужно будет не убить, а именно «освободить от земных оков», направить душу в загробный мир Юнионы и чуть ли не лично познакомить с Безликим.

Хорошо, что в этот раз заниматься этим совсем не обязательно…

-Я благодарен вам за то, что не отказали, господин жнец, - с большим облегчением произнес старик и, когда я уже собирался уходить, добавил. – Всем будет лучше, если во время поисков с десяток полуденниц обретут покой.

Я кивнул, принимая еще одно задание, и направился к полю. Волк слегка задержался, разговаривая с Дорином о чем-то еще, но уже через пару минут он догнал меня, и мы вместе направились к проклятому полю...

Глава 10

-Странно это все, - произнес волк, стоило нам сойти с дороги на участке, наиболее близком к маркеру фермерского квеста. Напарник поначалу упирался, хотел сразу же пойти на поле, чтобы по пути выполнить задание на убийство полуденниц, но, к счастью, мне удалось убедить его, что скорость важнее, а мобов хватит на всех и в том месте, куда ведет первый квест.

Гибрид хотел было начать спорить, но вовремя заметил, что я не в лучшем настроении, и пошел на попятную.

-Что именно? – недовольно фыркнул я, с трудом выбираясь из глубокого оврага. Оружие в этот раз портить не решился, не хватало еще лишиться его до того, как принесу кузнецу руду, и он начнет ненавидеть меня чуть меньше, чем остальных остроухих.

-То, что Дорин обращался к тебе, а не ко мне, - ответил Ярополк, помогая мне подняться на ноги. – Прошлая непись и разговаривать-то с тобой не хотела.

-А Дорин это…

-Фермер, который выдал нам задание. – Волк скрестил на груди руки. – У тебя проблемы с памятью?

-Только в том случае, когда нужно запомнить имя одноразовой неписи. - Я отряхнул потрепанные штаны – надо бы их сменить поскорее на что-то получше – от виртуальной пыли и огляделся по сторонам. – Видишь, я же говорил, что нежити хватит на всех.

-Вижу. - Ярополк взял в руки оружие, но вступать в бой не спешил. Он задумчиво посмотрел на меня и сказал. – Ты же понимаешь, что должен сделать с девчонкой? Отправить ее…

-В Бездну, - я вытащил серпы, с сомнением посмотрел на доступные мне способности, снова отмечая, что там нет ничего полезного против полуденниц, и сделал шаг вперед. Достаточно было пройти с десяток метров, чтобы попасть в агрорадиус первого моба, и я был готов рвануться в бой, но внезапно мой напарник решил поболтать и встал у меня на пути.

-Я надеюсь, ты ЗНАЕШЬ, что должен сделать? – спросил он, опершись на меч. – Ты же потратил время на то, чтобы изучить свой класс и его особенности?

-Потратил, - недовольно пробормотал я и попытался обойти напарника, но Ярополк сделал шаг в сторону, вновь заградив мне путь.

Да что с ним такое? Какое ему вообще дело, знаю ли я, что должен сделать с духом? Да какая разница?! Главное найти болванку НПС где-то в поле и убить с десяток полуденниц! Какого черта он пристал ко мне с этими вопросами?!

Судя по всему, раздражение отобразилось на моем лице, потому что в следующую секунду Ярополк тяжело вздохнул и покачал головой:

-Послушай, я просто хочу, чтобы ты понял – это задание имеет особенность для людей твоего класса, очень близкого к некромантии, и у меня нет желания разгребать проблемы, если ты его завалишь, а Куправе станет во много раз хуже.

-Хуже из-за призрака обычной девчонки? – я усмехнулся и сделал шаг назад, показывая, что несмотря на сказанные чуть ли не в форме вызова слова, у меня нет желания спорить с Ярополком. – Я пытался найти информацию об этом, но на форумах ничего нет, словно кто-то специально удалил записи о механике жнецов, а деревенский жрец ясно дал понять, он мне не помощник. С Локхардом, кстати, так же! Как бы я не старался, но не нашел ни одного упоминания о нем!

-И не нашел бы! Это же ясельная непись! Смысл писать о боссах для новичков, если до них никто не доходит?!

-Это ясельная непись восьмидесятого уровня, а значит он пришел сюда из открытого мира и с ним наверняка уже встречалось целое море игроков.

-Знаешь, я все больше уверен, что твой Локхард выдумка, - прорычал Ярополк, отходя в сторону и, наконец, открывая мне путь к мобам. – Ты услышал некроманта и решил использовать это имя, чтобы обмануть меня.

Я пожал плечами.

-Думай, что хочешь, но мне пора.

И не дожидаясь его реакции, я рванулся к ближайшему мобу.

Эта полуденница была первой в жизни Каина, и столкнись с ней начищающий игрок, он бы наверняка немало испугался. Еще бы. Прекрасная на вид женщина, пусть и слегка побитая жизнью, призывно машет и мило улыбается. Ну как тут не расслабиться, ожидая легкую добычу, однако стоит подойти к ней поближе, стоит попасть в зону ее удара, как милая девушка превращается в ужасного монстра. Ужасного по меркам разработчиков. Как по мне, мобы внушали скорее отвращение, чем страх.

Как только игроки оказывались рядом с ней, полуденница преображалась в обтянутый кожей скелет, частично спрятанный грязно-желтым туманом, глаза начинали гореть ярко алым огнем, а в руках у нее появлялась длинная коса, которая одним своим видом обещала далеко не маленькие проблемы. Из ее глотки раздавался пугающий крик, который может преследовать игроков и после выхода из игры. Да и не стоит забывать про ауру, понижающую характеристики игроков, если рядом не было никого, кто мог бы ее нейтрализовать.

Правда, как и когда я играл за паладина, имеющего божественную защиту от подобных штук, так и после того, как пересел на жнеца, который благодаря связи с Бездной был невосприимчив к ауре нежити, мне было совершенно наплевать на подобные вражеские трюки.

А что до Ярополка? Пусть выкручивается сам. Будет меньше умничать.

Враг, который должен стать моей первой жертвой на сегодня, был на целый уровень меньше меня, и я уже предвкушал, как отправлю ее в Бездну, но ни на секунду не позволил взять чувству превосходства верх надо мной и хотя бы немного расслабиться. И не зря.

Стоило мне оказаться рядом, как прекрасный облик полуденницы превратился в уже знакомый образ противника. Это было вполне ожидаемо, но вот чего я совершенно не ожидал, так это то, что тварь ударит косой в первый же момент своего преображения. Мне едва удалось отскочить в сторону, когда острое и наверняка проклятое лезвие пронзило то место, где стоял мой аватар всего мгновение назад.

Не дожидаясь, пока закончится анимация удара, я нанес призраку два быстрых удара и отскочил в сторону. Тварь взвыла, одарив меня парочкой дебаффов, и, подняв косу, поплыла ко мне. Именно поплыла. Так как назвать это полноценным полетом у меня язык не поворачивался.

-Ну давай? – я ударил серпом о серп и оскалился. Краем глаза увидел, что Ярополк уже нашел себе занятие, и улыбнулся. Хорошо, что он не теряет времени даром, хотя бы потому что мы так до сих пор и не объединились в группу, а это значит, что для выполнения задания КАЖДЫЙ из нас должен убить по 10 полуденниц.

Хм… мою голову посетила довольно забавная мысль.

-Эй, волчара! - крикнул я и тут же поморщился. Удар полуденницы все-таки настиг меня, и лишил 5% драгоценного здоровья.

-Что? – отозвался напарник, снося одним ударом чуть ли не половину здоровья моба. Я к этому моменту уже почти расправился со своим противником, осталось нанести всего какую-то пару ударов и…

-Спорим, что я первый десять полуденниц положу?! – произнес я и быстрым движением отправил призрака в Бездну. Наклонившись к земле, почти не глядя подобрал оставшуюся добычу – какие-то тряпки, потом разберусь – и направился к следующему мобу. Судя по карте и по тому, сколько полуденниц было перед глазами, квест мы выполним как раз к тому моменту, как достигнем маркера.

Волк закончил со своими монстром и повернулся ко мне. На добычу он даже не взглянул.

-Тебе заняться больше нечем?

-Боишься проиграть? Да ладно тебе, - я остановился и указал на его клинок. – С такой штуковиной разобраться с полуденницами не составит никаких проблем. Раз два и отправил в Бездну, не то, что у меня…

-Я не буду играть в твои игры, - сурово произнес Ярополк, четко разделяя каждое слово. – И не хочу, чтобы из-за дурацкого спора один из нас ушел на перерождение раньше времени.

-Как скажешь, - ответил я тоном человека, который знает, что собеседник скрыл правду, но у него нет никакого желания продолжать спор. – Но вообще нам лучше действительно поторопиться.

Ярополк тяжело вздохнул.

-Просто будь осторожен, - произнес он и направился к следующему мобу.

Даже не предложил вступить в группу, чтобы ускориться! Как-будто не понимает, что вместе мы выполним это задание в два раза быстрее? И плевать, что нам все равно нужно преодолеть два десятка мобов. Вдвоем мы сможем атаковать одного противника, не боясь, что он не засчитается одному из нас, и потратить на его убийство меньше минуты, но нет, Ярополк по какой-то причине решил действовать в одиночку, из-за чего выполнение взятых нами квестов может растянуться на весь день.

Ладно бы он просто выпендривался своей крутостью, но ведь нет, ему нужно было лишить меня всякой надежды на спортивный интерес… гад.

Сказать, что в этот момент меня переполнял гнев, значит, не сказать ничего, но к счастью, передо мной был целый десяток мишеней, на которых я могу спустить пар. И думаю, заняться этим нужно незамедлительно.

Выбрав ближайшую полуденницу, я дождался, пока она отойдет от других мобов на достаточное расстояние, чтобы не взбесить сразу всю толпу, и рванулся к ней. За считанные мгновения добрался нежити, уклонился от неумелого удара косой и рубанул серпом по шее. Голова тут же отскочила и упала где-то в стороне, однако противника это не остановило. Лишившись всего лишь трети здоровья, девичий призрак поднял косу и бросилась ко мне.

Ее скорость была невероятной, однако я сумел отскочить в сторону, заблокировал серпами ее выпад и вновь ударил. В этот раз по рукам, надеясь отрубить их, однако получилось лишь соскоблить остатки кожи и снять 15% здоровья. Все-таки физика в Юнионе далека от реального мира. Впрочем, это была скорее заглушка разработчиков, которые специально не допустили возможность лишать мобов их основного оружия таким простым способом.

Однако я все же рискнул сделать это, решив, что в яслях это правило может и не действовать, за что тут же поплатился резким ударом по лицу. В глазах потемнело, голова закружилась, а полоска здоровья опустела на 10 процентов.

Я отшатнулся, схватил покрепче серпы и зарычал. Полуденница еще раз подняла косу, пытаясь отправить меня к Безликому, и у нее бы это получилось – настолько быстрым был удар – если бы не отточенные годами рефлексы.

Стоило лезвию блеснуть в воздухе, как я мгновенно отскочил в сторону, избегая удара, способного серьезно опустошить здоровье, и принялся что есть сил бить привидение. Полуденница несколько раз пыталась меня достать, но каждый раз мне удавалось разминуться с ее косой, либо блокировать вражескую атаку своим оружием, и меньше, чем за пару минут моб отправился на встречу с повелителем Бездны.

Я сделал шаг к следующему мобу, но остановился забрать полученную после боя добычу и удивленно замер. Твою же… только этого мне не хватало.

В углу появилась желтая иконка треснутого оружия, что могло означать только одно – серпы потеряли больше половины прочности и очень скоро я останусь безоружным. Если только… нет, с последней полуденницы не выпала коса, и вряд ли выпадет с последующих, а та, что лежало рядом с трупом ожидаемо рассыпалась в прах, стоило ее подобрать.

Хм… предстояло убить еще 8 полуденниц, и столько же единиц прочности оставалось у моих серпов. Посмотрев логи, я увидел, что оружие частично разрушалось именно в тот момент, когда мне приходило в голову заблокировать им вражеский удар. Что, в общем, логично. Ржавый, с виду готовый развалиться в любой момент серп не лучший инструмент для блокирования. Наносить удары – пожалуйста, сколько хочешь, но, когда нанесут удар по самим серпам… в общем, еще чуть-чуть и я останусь без оружия.

Черт, а ведь раньше об этом даже не нужно было задуматься. Раньше…

Перед моими глазами вновь возникла сцена моего падения. А ведь я мог сейчас пожимать плоды победы, славиться на весь мир и, возможно, стать не только одним из самых влиятельных игроков, а САМЫМ влиятельным. Но вместо этого я должен ползать в грязи, считать единицы здоровья и дрожать в страхе от того, что могу остаться без оружия в самый нужный момент.

Это были больные воспоминания, еще более больные последствия и, что ожидаемо, гнев снова овладел мной. Кровь зашумела в ушах, перед глазами появилась красная пелена и внезапно мне стало тесно в собственном теле. К черту это все, я самый великий человек в этой долбанной игре, и ни одна виртуальная условность не помешает мне вернуть то, что должно быть моим по праву.

Практически ничего не соображая, я поймал в поле зрения следующую полуденницу и, сжав серпы как можно крепче, рванулся к ней.

Или к ним. Не важно. Призраков оказалось двое, но численное превосходство не может меня остановить. Я, мать вашу, Родрик Светоносный, единственный из игроков, который заслужил место в пантеоне богов, и ни один моб не в силах убить меня.

Полуденницы нанесли свой удар одновременно. Сверху вниз. Достаточно глупо, потому что несмотря на их скорость, мне не составило труда уйти в сторону от их лезвий и тут же нанести свой удар. Одновременно по обоим врагам. Снося им всего лишь 10% здоровья, но ничего. Это было еще только начало боя.

Призраки взвыли и ударили вновь. В этот раз не синхронно. Сначала мне пришлось уйти от одной косы, затем от другой. И нанести я смог всего лишь один удар, но зато какой.

Резкий взмах серпа, и призрачная голова отлетает в сторону. Я тут же сделал шаг в сторону, но уйти от удара и в этот раз, мне не удалось. Косы все-таки задели меня. Оба противника попали в цель, снося по 10% и 15% здоровья. Больно, однако, но сейчас мне было на это наплевать. Сейчас я хотел только одного – крови, и даже потеря целой четверти полосы здоровья не могла остановить меня.

Мне удалось увернуться от следующего выпада, отскочить в сторону и едва не споткнуться об медленно тающую голову противника. Усмехнувшись, я пнул ее в обезглавленную полуденницу и бросился на врага.

Не знаю, сколько мы кружились в диком и смертоносном танце. Может быть минуту, а может несколько часов. В этот момент я полностью отдался ударившим в голову эмоциям и для меня имело значения только одно – отправить обеих полуденниц в Бездну, чтобы хоть немного утолить свою жажду крови.

И у меня это почти получилось. Почти.

Как только одна из полуденниц – та, что лишилась головы – отправилась к Безликому ее более целая подруга, взвыла, накладывая на меня кучу негативных эффектов, и внезапно коса убитого моба прыгнула в руки еще живого противника.

-Потанцуем?

Я скрестил серпы и оскалился. Полуденница же наоборот развела руки в сторону, готовясь обрушить на меня целый шквал ударов. При всем желании у меня не удастся увернуться от них, поэтому нужно постараться убить призрака раньше, чем она отправит меня на возрождение. Благо ее здоровье было в красной зоне и достаточно пару раз нанести ей урон, чтобы выйти из схватки победителем.

О том, что у меня может не получиться, я даже и не думал. Родрик Светоносный просто не может проиграть.

Красный огонь в глазницах полуденницы вспыхнул еще ярче, и призрак рванул ко мне. Прошло всего пару мгновений, когда моб оказался подле меня и поднял косы, готовясь атаковать с удвоенной силой. Именно в этот момент я слегка пригнулся и нанес свой удар, будучи уверен, что сейчас отправлю призрака в Бездну.

Попытался ударить.

Мои серпы едва не вонзились в призрачное тело противника, но за мгновение до этого что-то большое и черное ударило мне в бок, отбрасывая в сторону, и сразу после этого послышался звон металла.

Не успел я прийти в себя, как звуки боя прекратились, и полуденница издала предсмертный вой.

-Ты что творишь?! - раздался смутно знакомый голос.

Я попытался подняться, но руки меня не слушались. Тело вообще перестало хоть как-то отвечать на приказы мозга. Дебаффов и сообщений от системы не было, а значит проблемы именно во мне. Еще и затошнило в придачу...

Да твою же... а что еще что? Что за красный туман?

-Эй! Оглох что ли? - я ощутил, как чьи-то мощные лапы поднимают меня на ноги, и с трудом, но мне все-таки удалось понять, что это был Ярополк.

Красный туман начал отступать, шум в ушах постепенно стихал, но тошнота только усилилась. Я посмотрел на напарника - его имя было окрашено в красный, и это означало, что именно он оттолкнул меня в сторону, чем нанес пару единиц урона - перевел взгляд на останки полуденницы и прохрипел:

-Ты какого черта вмешался?

-Что? - на морде Ярополка появилось удивление, которое довольно быстро переросло в гнев. - Ты чуть не сдох! Хоть бы спасибо сказал!

-Спасибо за что? - голос мой к этому моменту окреп и звучал куда более убедительнее. - За то, что украл моего моба? Из-за тебя мне теперь тратить свое время на убийство нового! Не хочешь объединять усилия, так хоть не мешай!

Волк отступил на шаг назад и внимательно осмотрел меня.

-Ты сам-то видишь, сколько здоровья у тебя осталось? Если бы не я, ты бы уже вылетел из игры! Успокойся и сходи к доктору, как вернешься в реал.

Я перевел взгляд на полосу здоровья, почти опустевшую, между прочим, и помотал головой. Волк был прав, он спас меня. Полуденнице оставалось нанести один удар, чтобы отправить меня на возрождение, а шанс того, что мне удалось бы убить ее раньше был катастрофически мал. Ну нанес бы я урон, ну и что с того? Далеко не факт, что его хватило бы для убийства моба.

Черт. Что вообще со мной только что было? Это еще что за приходы? Хватит, соберись! Перестань беситься каждый раз, как вспоминаешь Родрика! Так и до дурки недалеко! И будешь ты вместо того, чтобы исполнять свою месть, сидеть связанным в доме с мягкими стенами и пускать слюни.

Нет, этого мне точно не надо, а значит нужно научиться держать свой гнев в узде! Таблетки что ли начать пить или медитацией заняться?

-Извини, - с трудом произнес я и убрал серпы подальше. - Такого не повторится. Надеюсь...

-Надеешься?

Я видел, что волк сейчас в бешенстве. Пусть голос напарника и был спокоен, но выражение морды и достаточно шумное дыхание говорили о том, что он хочет закончить начатое полуденницей и оторвать мне голову. Наверняка гибрид уже пожалел, что связался со мной. В который раз за этот день.

-Извини, - еще раз произнес я и обвел рукой картину перед собой. Поле, нечисть и игроков, которые в ста метрах от нас занимались убийством полуденниц. - Я просто не привык ко всему этому, поэтому иногда клинит. Постараюсь держать себя в узде и надеюсь, что из-за этого ты не убежишь от чокнутого жнеца.

-Как будто есть хотя бы один слуга Безликого, у которого все в порядке с головой, - беззлобно усмехнулся волк и протянул мне бутыль со слабым зельем здоровья. Ну как слабым, на нашем уровне его хватало на то, чтобы полностью восстановить полоску жизни.

-Спасибо, - я принял зелье и тут же использовал его. Вслед за этим проверил оружие, убедился, что его прочность осталась на том же уровне, и облегченно вздохнул. Хотя бы здесь не успел изменить ситуацию к худшему во время своего «режима берсерка», а ведь мог.

-Вернешь, как будет время, - произнес волк таким голосом, что было сразу понятно – несмотря на его слова, за эту услугу я ничего не должен. – И перестань уже вести себя как нуб, иначе я и вправду начну сомневаться, что ты опытный игрок.

-Пытаюсь, - я натянуто улыбнулся. Не говорить же ему, что несмотря на свое прошлое в роли наемника, несмотря на то что когда-то я знал большинство классов и мог без труда разобраться в механике любого из них, за последние пять лет мне удалось сделать все, чтобы эти навыки позабылись. Слишком часто мне приходилось делегировать это аналитикам и стратегам, и слишком много обновлений прошло с тех пор. Впрочем, у меня имеется оправдание – у лидера есть и более важные дела, чем заниматься тем, что вполне можно отдать другим.

-Ладно, - я тяжело вздохнул и повернулся к полуденницам. - Пора с этим заканчивать.

-Подожди!

Не успел я среагировать на выкрик напарника, как мне прилетело приглашение в группу. Принял его практически не глядя и едва заметно улыбнулся. Что же, теперь мы официально были заодно, имели общие задания и могли разобраться со всем этим в два раза быстрее. А еще можно было не бояться получить внезапный удар в спину, если у нас получится найти что-то, что может достаться только одному игроку. Если волк и решит на меня напасть, то для этого ему сначала придется распустить группу, а увидев это, я тут же пойму его намерения и успею среагировать на удар.

-Вот теперь пошли! - произнес волк с усмешкой глядя на мое наверняка растерянное лицо и, не дожидаясь ответа, рванулся к полуденницам. Сразу к двоим.

Я не стал отставать. Схватил покрепче серпы, еще раз помотал головой, отгоняя последние признаки недомогания, и побежал следом.

С полуденницами мы разобрались довольно быстро. В этот раз у нас получилось действовать куда более слаженно, чем во вчерашней битве. Сказывалось как то, что мы, наконец, перестали спорить друг с другом, так и то, что каждый из нас имел опыт групповых сражений. Командовал, правда, волк, что ударило по моему эго, но в этот раз я сумел приструнить себя и не позволил гневу хоть как-то проявиться.

Посчитал, что это послужит хорошим уроком, и пора бы уже перестать вести себя так, словно весь мир мне что-то должен. К тому же, Ярополк был лидером нашей группы и во время боя активно пытался это доказать, а значит в случае провала можно было спихнуть на него все неудачи. Рассматривал я и такой вариант.

Впрочем, волк не давал повода усомниться в его действиях. Напарник вел себя так, словно знал все о классе воина, и мне даже показалось, что в отличие от меня, он не стал менять класс при перерождении, а остался тем, за кого играл лучше всего. Я бы с удовольствием поступил так же, если бы не моя паранойя, которая говорила, что меня до сих пор ищут, и темный паладин-новичок будет первым, кто попадет под вражеское подозрение.

В общем, продвигались мы довольно уверенно. Как и в прошлый раз, волк забирал на себя все внимание мобов, и, пока они были отвлечены, я бил их в спину и старался нанести как можно больший урон. По итогу, не проходило и пары минут, как полуденница отправлялась в Бездну, а мы продвигались вперед.

Продвигались, пока не вышли на нужное нам место, отмеченное маркером. К тому моменту задание уже оказалось выполненным, а значит, нам нужно заканчивать с поляной как можно быстрее, пока на их место не пришли новые враги и нам не пришлось бы заново расчищать путь к дороге.

-Ну и что? - произнес волк, осматривая поляну со стоптанными колосьями. Маркер показывал примерное местоположение дочки фермера, однако нам еще предстояло ее найти. - Куда дальше, слуга Безликого? Готов к своему ритуалу?

Я прикрыл глаза и мысленно выругался. Напарник не забыл, что мне нужно будет отправить дух в Бездну, а значит, нужно постараться не ударить в грязь лицом. Ну или по крайне мере сделать это красиво.

Не отвечая на его вопрос, я прошел чуть дальше, примерно на середину вытоптанной поляны, увидел останки полуденниц, которые давали ясно понять, что совсем недавно здесь были игроки, представил примерно, где мобы могли быть перед началом битвы, и прошел к тому месту.

-Молодец, - произнес волк, похлопав меня по плечу, и наклонился к полусгнившим колосьям, под которыми можно было без труда увидеть двух погибших неписей. Мужчину и женщину. Оба обезображены многочисленными ранами, в которых явно узнавались следы от удара косой.

Как только мы обнаружили их, система оповестила о том, что задание выполнено и предложила пойти к фермеру, чтобы получить свою награду, в виде репутации и монет.

-Как видишь, твои доводы не верны, - произнес я, глядя на изменившегося в лице напарника. Он был явно недоволен тем, что ему не удастся увидеть, как жнец будет "плясать с бубном", чтобы отправить душу в Бездну.

-Задание выполнено, - кивнул тот, хмуро глядя на тела. – Странно как-то… провожать душу в Бездну не надо, возвращать тело отцу тоже. Даже взять что-нибудь из их вещей не предложили. Такое чувство…

-Что кому-то было лень прописывать этот момент, поэтому нам просто предложили прогуляться до влюбленных? – я улыбнулся, до сих пор радуясь, что мне не придется позориться с неудачными попытками исполнить долг жнеца, и повернулся спиной к нашей прошлой цели, готовясь возвращаться назад к дороге.

Послышалось недовольное рычание, и Ярополк быстрым шагом зашагал в сторону дороги. Осталось посетить еще одно место, до которого, к счастью, было куда ближе, чем до Куправы, выполнить пару квестов и вернуться назад. Там пополнить запасы, купить зелья, научиться делать яды и попытаться отремонтировать серпы, а потом уже можно будет отправляться в заброшенные рудники. Если, конечно, нам так и не удастся попасть к гвардейцам или у них не будет никаких заданий.

Да, звучит более-менее хорошо. Надо бы поскорее закончить с оставшимися квестами...

Я направился вслед за напарником, но тут же остановился, услышав позади едва различимый шепот. Да чтоб вас... неужели опять? Ладно, может быть мне удастся избежать новых проблем, если ускорить шаг? Нет, это не выход.

Уже зная, что именно меня ждет, я повернулся к телу крестьянки и увидел едва различимый силуэт, висевший над убитым неписем. А ведь мне даже на мгновение показалось, что в этот раз действительно не будет никакого продолжения у обычного с виду квеста, и бедному жнецу не придется со стыдом сознаваться, что он до сих пор так и не учился стучать в Бездну, да так, что ее хозяин согласился бы принять к себе гостей.

-Ну привет, - произнес я, глядя, как силуэт все больше становится похожим на убитую девушку.

-Ну ты где там? - раздался довольно далеко голос Ярополка. Интересно, а он видит призрака или сейчас в дело вступили мои способности жнеца и для всех остальных я разговариваю с пустотой? - Давай быстрей, ты же сам говорил, что... ух...

Судя по тому, что после этого из глотки напарника вырвался короткий мат, он сейчас видит тоже самое. Взглянул на карту, маркер лидера группы оставался на месте. Ярополк не решился подходить ко мне, и я ему отчасти благодарен. А вдруг в этот раз получится, и скрытая часть механики все-таки откроется мне?

Радуясь, как ребенок этой мысли, я даже не обернулся проверить, чем сейчас занят Ярополк и как выглядит его наверняка удивленная морда, боясь, что стоит мне отвести взгляд от силуэта, и призрак пропадет.

-Жнец, - раздался замогильный голос, и призрак девушки протянул ко мне руки. - Помоги мне...

-Я бы с удовольствием, - с трудом произнес я, проглатывая тяжелый ком в горле. - Но у меня нет даже догадок, как это сделать.

-Твое оружие, - она указала на серпы. Все так же, как было с прошлым неписем в овраге. Сейчас она скажет, что они выглядят как-то не так. Что все вокруг поблекло, словно все краски выцвели, и только мои железяки не только сохранили цвет, но и умудряются светиться.

Все это уже происходило и, если я ничего не сделаю, приведет к провалу.

-Я знаю, что оружие это ключ, - внимательно осматриваю серпы, но для меня они так и остались ржавым железом, которое очень скоро превратится в бесполезный кусок мусора.

-Тогда... чего ты... ждешь? - прерываясь, словно каждое слово давалось с трудом, проговорила непись. - Спаси мою душу... не дай... стать этим...

Она указала на полуденниц, и я понял, что разработчики прописали призраку боязнь после смерти превратиться в более агрессивную нежить. Может быть вскоре это действительно произойдет и задание на поиск дочурки фермера превратится в квест по убийству полуденницы? С учетом того, что сценарий яслей начинает стремительно двигаться вперед, это вполне реально.

-Может дашь хотя бы подсказку? - я опустил взгляд на землю под силуэтом и увидел, как от останков к призраку тянется едва заметная голубая нить. Могу поклясться чем угодно, но в прошлую подобную встречу ее не было. Да и в этот раз интерфейс никак ее не выделяет, словно это была обычная декорация.

Что это может быть? Визуальный эффект или… ну конечно же! Это наверняка именно то, что мне нужно!

Ведь что такое призрак? Неупокоенная душа, которую что-то держит в этом мире. Обычно это проклятие или незаконченное дело, но раз души стремятся в Бездну, значит, дел-то у них не осталось, во всяком случае тех, из-за которых хотелось бы задержаться на этот свете, а вот проклятие… ими обычно занимались жрецы и в редких случаях паладины. Но сейчас они мне совершенно не нужны. Потому что магия некромантов пошла по самому простому пути – создала для призраков якорь, который не дает им броситься во владения Безликого, и нить наверняка является его частью.

Глупая, конечно, теория. Было бы логичнее, если бы система дала мне способность заранее, но в редких случаях бывает и наоборот: чтобы получилось навык, ты сначала должен додуматься как он работает, а уже потом…

Правда остается вопрос, почему в прошлый раз я не видел ничего подобного? Возможно, система просто посчитала, что еще не время, а может быть виноват я сам и моя невнимательность?

-Безликий… только он может… помочь тебе, – почти прошептал призрак и стал медленно, но верно становиться все прозрачней, словно исчезая из этого мира. – Надеюсь… ты… найдешь ответ…

-Стоять! – не сдержавшись, рявкнул я, понимая, что и эта возможность научиться работать с душами вот-вот будет упущена. Призрак меня не послушал, продолжая исчезать. Твою же…

Почти не раздумывая, я выхватил серпы и бросился к телам влюбленных. Резко наклонился и с размахом ударил по связующей нити, которая выцветала вслед за призраком. Ее едва можно было разглядеть, однако лезвие серпа оказалось достаточного размера, чтобы не задумываться о промахе, и через несколько мгновений призрак лишился связи с миром живых, а я, не рассчитав силы, потерял равновесие и рухнул на землю. Хорошо хоть в игре можно было не задумываться о таких вещах, как разбитые коленки и локти. Будь мы в реале пришлось бы искать пластырь, чтобы не помереть от той заразы, которую можно найти в проклятой земле.

-Спасибо… жнец, - услышал я в последний момент перед тем, как силуэт девушки полностью исчез, и система тут же оповестила меня о новом умении.

-----------------------------------------

Поздравляем! Вы обрели способность Глашатай Безликого!

Описание: Вам доступна возможность отправлять беспокойные души в Бездну, если они просят об этом; раз в десять минут в бою вы можете нанести урон по врагам, которые относятся к классу нежить. Внимание! Урон зависит от вашего интеллекта, сопротивляемости противника к магии и репутации у божественного покровителя.

-----------------------------------------

Угу, вот только моя репутация сейчас была на нуле, да и интеллектом мой жнец не особо блещет. Что же до магической сопротивляемости… редкая нежить обладала ей. В основном всякая развитая гадость наподобие личей и вампиров, которые вряд ли попадутся мне в ближайшее время.

Но с учетом требований к персонажу, "Глашатай" выглядит довольно сомнительно. Хотя чего это я? Сам факт того, что у меня появилась способность, довольно полезная против нежити, уже крайне хорошая новость, что же до моих характеристик? Это вполне поправимо. Займусь этим на следующем же уровне. Как только протестирую, сколько сейчас урона наносит мой новый навык.

-Вставай, неваляшка! – раздался надо мной грозный голос Ярополка.

Решившийся, наконец, подойти напарник помог мне встать и посмотрел на то место, где минуту назад красовался силуэт фермерской дочки.

-Получилось? – с сомнением спросил он.

-Нет, - не задумываясь, соврал я. И у меня были по крайне мере две причины скрыть свой новый навык: во-первых, пока что наши отношения были далеко от доверительных, и не нужно потенциальному врагу знать о моих способностях, пусть он и бесполезен для живых существ; во-вторых, хочу посмотреть на его удивленную морду, когда попаду в подобную ситуацию в следующий раз. Для эффектности постараюсь сделать это как можно более театральней.

Что же до использования в бою… никто ведь не поймет, что именно я использовал, и что Глашатай может не только помогать в сражении с врагами, но и отправлять в Бездну квестовых неписей.

-И что ты планируешь делать? – на мгновение мне показалось, что в голосе Ярополка прозвучали сочувствующие нотки.

Я попробовал состроить раздраженное лицо – а какое еще может быть у человека, который якобы потерял еще один шанс обрести новый навык? – и пожал плечами.

-У нас на сегодня еще есть дела, - напомнил я, указывая в сторону дороги. – Может, быть пойдем? Твои сородичи ждут.

Ярополк короткой усмешкой оценил намек и широким шагом направился к следующему маркеру. Выждав с секунду и довольно улыбнувшись, радуясь, что хотя бы сейчас не повел себя, как полный нуб, я направился следом.

Глава 11

К маркеру, который отражал примерное местоположение волчьей стаи, мы подошли довольно быстро. И как я уже говорил, он оказался рядом с тем местом, где нужно было собрать травы для единственного непися в яслях, что может обучить нас созданию ядов. Можно сказать, что хищники оказались хранителями этой небольшой поляны на границе северного леса локации. Чуть дальше возвышалась темная гряда гор, в которых находился нужный мне рудник.

Я сказал Ярополку про квест, который необходим, чтобы повысить лояльность кузнеца к эльфам, однако напарник наотрез отказался идти туда прямо сейчас. В аргументы привел тот факт, что те места отмечены на карте красной зоной и пока мы не поднимем уровень хотя бы до десятого, делать там нечего. Вот только он видимо забыл, что к тому времени у нас не останется времени на сторонние квесты.

Что тогда мы уже должны будем спасать Куправу и стараться не набрать раньше времени пятнадцатый уровень. Получим его и вылетим из яслей, а другие игроки – я более, чем уверен в этом – не станут даже думать о том, чтобы вернуть локацию в прежнее состояние.

К слову, о новичках. Выполнять задания деревенских неписей прибыли не только мы. Кроме нас на поляне, которая была примерно сто на сто метров, находилась еще дюжина игроков. И примерно столько же мелькало среди деревьев.

-А здесь людно, - пробормотал я и поморщился. – Может быть ну его? Пойдем выполним другие квесты или проверим как дела у гвардейцев?

Несмотря на мой шуточный тон, волк посмотрел на меня довольно серьезно.

-Боишься толпы?

-Не люблю делиться, - я еще раз оглядел поляну и оценил, что квестовой травы для гербария, здесь не так уж и много, как и волков, которых убивали настолько быстро, что те не успевали возродиться. – И стоять в очереди тоже. Мы потеряем довольно много времени,пока будем искать растения и спорить с другими группами, кто из нас первым их нашел.

-А зачем спорить? – Ярополк выпрямился и ударил себя в грудь.

Он попытался что-то хвалебное, но я его остановил.

-Остынь, боец. Мне еще раз напомнить, что страшная рожа далеко не секрет успеха в Юнионе?

Волк прикрыл глаза и пробормотал ругательства себе под нос.

-Сам ты рожа, - беззлобно отозвался он. – Тощая, синяя рожа.

-Она серая и мы в тени, - шутливо отозвался я и еще раз внимательно осмотрел поле.

Игроков было действительно много для такой поляны, однако и список растений достаточно короток. При желании и сноровке мы могли бы справиться с заданием за полчаса и еще полчаса-час потратили бы на убийство дюжины волков. Все зависело от того, насколько быстрыми окажутся другие игроки. Ничего сложного вот только… у меня не было никакого желания соревноваться с мелочью и бегать как угорелый по всей поляне.

Поэтому я открыл карту, внимательно изучил окружности, которыми были выделены места выполнения заданий, и совместил с тем, что видел перед собой. Из всего этого выходило, что поляна занимает едва ли четверть нужной нам территории, а значит, что и зацикливаться на ней нам совершенно ни к чему. Гораздо проще выполнить задание там, где будет меньше людей. И я только что понял, куда именно почти никто не сунется.

-Эй, мохнатый.

-Чего? – чуть ли не оскорбленно отозвался волк, но мне было совершенно наплевать на его обиды.

Я с предвкушением смотрел в одну точку на карте, где пересекались оба задания, и представлял, как бы нам пройти к ней, не столкнувшись с другими игроками. Можно было бы наплевать на это, но мне хватило предыдущего раза, когда впечатлительные новички потащились следом.

-Насколько сильно молодежь боится красных зон? – не отрываясь от карты, спросил я.

-Настолько же, насколько их должны бояться и мы.

Волк звучал сурово, но я лишь отмахнулся, вспоминая, что в прошлый раз не случилось ничего такого, из-за чего следовало бы переживать. Да, попадались мобы, которые были на пару уровней выше, но и только. Ну еще и некроманты с запредельными для яслей уровней, однако это скорее исключение и случайность, связанная с моей удачей, чем доказательство опасности красных зон.

Впрочем, вполне возможно, что настоящая опасность просто обошла нас стороной, или система решила сжалиться над жнецом, который получил задание «глянуть одним глазком и тут же дать деру». Бред, конечно, но все же пока я не увидел ни одной причины так сильно бояться этих «ужасных» красных зон.

-Здесь нам ничего не светит, - сказал я и направился на северо-восток в обход поляны и подальше от игроков, рыскающих в лесу. Напарник покорно направился следом.

-Ты забыл, где находится Куправа, - Ярополк не спрашивал. Он утверждал. – Если ты хочешь бросить все и вернуться в деревню…

-Ты ведь уже понял, что у меня есть план? – сказал я, перепрыгивая через опавшее полусгнившее дерево и отмечая, что следы Скверны видны и здесь. Их было очень мало, но опытный взгляд без проблем заметит их и сможет легко отличить естественное гниение от следов черной магии. Впрочем… глупо об этом говорить в виртуальности, где подобные декорации могли понаставить задолго до того, как ясли превратились в один большой гнойный нарост. Может быть и вправду, разработчики заранее слепили эту местность с намеком на порчу некромантов, а я просто приписал Скверне чужие заслуги?

-Понял, - сухо произнес Ярополк. – Поэтому и не смеюсь над тобой. Догадываюсь, что ты задумал и мне это очень не нравится.

-А думаешь, мне нравится? – огрызнулся я и с трудом, но все-таки прогнал мысли о вестниках. О тех временах, когда мне и в голову не пришло тратить свое время на поиск места, где можно было без помех в виде других игроков собрать ресурсы. Да о чем я говорю? Мне вообще не нужно было их собирать! Отдал приказ и наслаждайся результатом.

Воспоминания о столь прекрасных временах нахлынули на меня, но догадавшись, чем это опять закончится, мне удалось взять себя в руки и прогнать их. Не хватало здесь еще одного приступа гнева.

-Красные зоны не просто так получили свое название, - хмуро заявил напарник, едва поспевая за ловким эльфом.

-Угу, - я вскочил на пень и стал оглядываться по сторонам, отмечая ближайших игроков. – Наверняка это все потому, что они выделены красным на карте. Не находишь?

Волк раздраженно прорычал, а мне едва удалось сдержать рвущийся наружу смех. Заметив ближайших игроков, я посмотрел на наше местоположение на карте и слегка подкорректировал курс, чтобы не только держаться от чужаков подальше, но и стараться не попадаться им на глаза.

-Ты слишком беспечен, эльф, - с каждым мгновением волк все больше надоедал мне. Еще немного, и Ярополк начнет раздражать.

Впрочем, он уже начал. В тот самый момент, когда после своих слов внезапно посветлел и наклонился к земле, собирая квестовую траву, которую я так не кстати умудрился пропустить. Ожидаемо, несмотря на то что мы были в группе, мой счетчик в задании так и остался на нуле возле нужного цветка. Что же… это не мобы, которых можно и зачастую нужно отправлять в игровую Бездну вместе с товарищами. Тут в зачет шло только то, что лежало у тебя в инвентаре.

Обидно, однако, но что поделать? Я сам виноват, нечего смотреть только по сторонам, пора бы и под ноги поглядывать.

-Как бы не пришлось нам пожалеть, что мы сунемся в те места, - пробормотал он, пряча цветок в инвентаре.

-Знаешь, - я скрестил на груди руки. – Странно слышать эти слова от человека, который в одиночку собирался сунуться в толпу нежити. Ну от почти человека.

-Тогда у меня было все продумано.

-То, что под шерстью не видно покрасневшее лицо еще не значит, что твоя ложь выглядит убедительно.

Волк едва заметно усмехнулся.

-Нам стоит поработать над командной работой.

-Стоит, - кивнул я. – А еще тебе в этот раз стоит послушаться меня и пойти следом. Говорю тебе, опасность красных зон – сказка.

По глазам Ярополка было видно, что он готов спорить до бесконечности, однако напарник сумел сдержаться и промолчал. Более того, за весь оставшийся путь он не произнес ни слова. То ли обиделся, то ли раздумывал о том, как будет смеяться надо мной и моим планом перед тем, как нас обоих отправят на возрождение. В любом случае, я был благодарен ему за это. Хотя бы потому, что не пришлось отвлекаться на ненужные «вопли» об опасности цветных пятен на карте.

Оставшийся участок пути мы преодолели минут за пятнадцать, не больше. Получилось бы быстрее, если бы в этот раз я не высматривал нужные нам травы и не выпрыгни на нас один из зараженных волков. Он застал меня врасплох, и я бы непременно потерял существенную часть здоровья, если бы не Ярополк, который среагировал практически мгновенно.

Волк был еще в полете, когда напарник внезапно оттолкнул меня в сторону и ударом меча вспорол брюхо проклятому Скверной мобу. В реале такой удар прикончил бы его, но здесь у противника пропала едва ли пятая часть здоровья, и в итоге нам пришлось потратить еще с минуту, чтобы отправить врага в Бездну.

По итогу к тому моменту, как мы достигли нужного нам места, мне удалось собрать четверть нужных трав и выполнить одну двенадцатую задания охотника.

-Видишь, я же говорил, что здесь нет ничего страшного! – я обвел рукой небольшую опушку.

Здесь было практически все для того, чтобы быстро выполнить задание. Шестеро волков стояли парами достаточно далеко друг от друга, чтобы не задевать агрорадиус друг друга, и пусть они были на уровень выше нас, это не должно стать проблемой. Хищники казались полной копией тех тварей, что встретились мне во время прошлого лесного приключения. Наверняка и способности у них те же: будут все так же пытаться свалить с ног и загрызть. Плюс возможность подарить букет всевозможных болезней и проклятий – куда уж без них.

До сих пор эта черта мобов напрягала меня, но сейчас она казалась не столь критичной, учитывая, что, как и в прошлых сражениях за последние два дня, внимание врагов на себя будет отвлекать Ярополк. У волка и здоровья побольше, и умения нужные уже должны были появиться. Да и не стоит забывать, что в отличие от одного глупого жнеца у него хватило ума запастись исцеляющими зельями.

Нужные нам растения здесь так же были в избытке, пусть и не в таком количестве, чтобы выполнить задания травника, однако я уверен, что недостающую часть, как и в случае с волками, мы наберем на обратном пути в Куправу. Если, конечно, они не успеют возродиться, до того момента, как нам удастся полностью собрать и убить все, что было на этой поляне.

-Мне это не нравится, - пробормотал Ярополк после того, как оглядел поляну, и поморщился.

-Да что тебе сейчас может не нравится?! – я указал серпами на ближайших к нам волков. – Это будет легче, чем завалить кабана первого уровня! Давай! Справились с ордой мертвецов, справимся и сейчас!

-Мы не справились с ордой мертвецов. Кроме нас там были и другие игроки, - мрачно напомнил напарник и еще раз осмотрел поляну. – Я опасаюсь не волков, а того, кто может быть рядом с ними. Не забывай, красная зона начинается всего в десятке метров от этого места.

Я поднял глаза к небу и выругался, проклиная разработчиков за то, что им взбрело в голову обозначить на карте опасные места.

-Иди давай! – я взмахнул руками, словно пытался согнать напарника с места. – У меня нет желания спорить с тобой и ждать, пока танк сообразит, что чем быстрее он ворвется в бой, тем быстрее мы уберемся из этого «опасного и очень ужасного» места.

-Ты забываешься, жнец, - сурово произнес волк, поднимая меч. Он нарочито медленно шагнул ко мне, но я не отступил, и правильно сделал. И дураку было понятно, что напарник хочет лишь слегка надавить, не более. Нервно фыркнув, Ярополк развернулся и широким шагом направился к волкам.

Хищники подняли голову в тот момент, когда Ярополк преодолел еще только половину пути до той черты, где начинался агрорадиус. ИИ, заменяющий им мозги, понял, что игрок пришел именно за ним и готовился напасть в любой момент. Что через пару секунд и произошло.

Волки накинулись на него одновременно, и у напарника не было ни единого шанса уклониться сразу от двух ударов. Он и не стал. Ударил первым. Мощная атака двуручным мечом отбросила обоих врагов в сторону. Они едва не упали в агрозону других мобов, что не могло не вызвать у меня новых ругательств. К счастью, все обошлось, и наш бой продолжился на практически равных условиях два на два.

Как я и предполагал, все прошло довольно гладко. За исключением того, что несколько раз клыки противника едва не доставали меня, но каждый раз мне удавалось либо уклониться, либо использовать лезвие серпов для защиты. Когда тебя сбивает с ног огромный хищник, первым, что приходит в голову, это вставить оружие лезвием поперек в его пасть. И пусть такой способ защиты бил по прочности – оказывается, клыки были способны навредить ржавому железу – но он работал, и по итогу я пострадал лишь от острых когтей, ударов которыми гораздо труднее избежать. Особенно, когда тебя придавила огромная туша, а ты сосредоточил свое внимание исключительно на вражеских зубах.

На шестерых волков у нас ушло минут десять, не больше, и вот, расправившись с последним из них, я оглядел поляну и сказал:

-Надо было взять у охотника профессию на снятие шкур.

-С учетом того, как радушно он тебя принял, скорее с тебя самого сняли бы шкуру, - отозвался волк, наклоняясь к ближайшему растению.

-Может быть, - пробормотал я, разглядывая красный цветок с пятнами на лепестках – если мне не изменяет память, раньше именно из таких делали начальные яды. Возможно, его свойства изменились, а возможно, стоит запастись ими сверх той меры, что требует задание. На всякий случай, чтобы потом не искать.

-А ты почему не взял? Решил, что это будет кощунственно по отношению к собратьям? – спросил я и принялся собирать растения со своей части поляны. Чтобы лишний раз не спорить, мы разделили опушку на равные половины с примерно одинаковым количеством квестовой травы, и сейчас каждый из нас общипывал свой участок.

Волк посмотрел на меня, будто раздумывал, что со мной сделать: просто оторвать голову или сначала переломать все кости. Надо бы ему напомнить, что в виртуальности у него не получится ничего из этого, просто отправит на возрождение, не более, но сдержался.

-Может хватит уже? – едва ли не прорычал он. Я поднял руки в примиряющим жесте, но Ярополка это не успокоило. – В реальном мире люди забыли о расовых предрассудках задолго до того, как появилось наше поколение, так почему ты при каждом удобном случае тыкаешь меня в то, что я выбрал непохожую на человека расу? Здесь! В виртуальности!

-На то она и виртуальность! – дело тут не в предрассудках и будь он обычным человеком, эльфом или кем-то похожим на них, я бы нашел другой способ посмеяться над ним. Привычка – вторая натура, и ничего тут не поделаешь. – К тому же я подкалываю не только тебя. На днях вот поругался с гномом, и не забыл напомнить ему, в чем недостаток его расы. А еще был другой гибрид с рожей кабана. Но уверяю тебя, будь они обычными людьми, я бы относился точно так же.

-Знаешь, - нервно выдохнул Ярополк. – Ты слишком заносчив, нетерпелив и нагл. Не уважаешь никого вокруг и даже союзников. Так ведут себя выскочки, а не опытные игроки!

-Ох, ну прости! – поддавшись эмоциям, я взмахнул руками. – Но остальные другого и не заслужили! Сам подумай! Большая часть игроков даже не включает мозг во время игры! Они практически не заботятся о толковой прокачке, не задумываются о том, как и когда нужно использовать умения! И даже спустя несколько месяцев игры на одном классе совершенно не знают даже самых элементарных механик!

-Это игра! Они приходят сюда для развлечения, а не выслушивать оскорбления от очередного,.. – волк зарычал, сдерживая ругательства в мой адрес. – С каждой минутой ты напоминаешь мне одного придурка, который…

Не успел я испугаться, что Ярополк наверняка говорит о небезызвестном паладине, как внезапно раздался оглушительный треск деревьев, заставивший нас позабыть друг о друге. Через мгновение из зарослей, которые преграждали нам путь к красной зоне, вылетел огромный вепрь и, совершенно не замедлив бег, со всей дури врезался в напарника.

Моб протащил его через всю поляну и впечатал в ближайшее дерево, снося едва ли не всю полоску здоровья. Следующий удар чуть не отправил волка на возрождение, но, к счастью, Ярополк успел отскочить в сторону. Тут же выпил зелье исцеления, восстанавливая утраченное, и вытащил клинок, готовясь напасть на кабана в ответ.

Это он не зря. И не потому, что кабан представлял из себя оскверненного мутанта размером с человека. Внушительный внешний вид и габариты в Юнионе еще не означают, что ты выйдешь победителем из боя. Нет. Волк проиграет совсем по другой причине: моб был тринадцатого уровня, а это значит, что с нами он разделается всего за пару ударов. На меня с моим здоровьем ему хватит и одного.

Однако Ярополк, словно не заметив уровень врага, сделал шаг навстречу к противнику и попытался ударить острием в глаз. Вот только моб мотнул головой, принимая тяжелый клинок на один из бивней, с легкостью отражая удар, и тут же атаковал напарника, отнимая ему за раз больше половины здоровья.

Еще один удар, и я останусь один. Какого черта ты творишь, Ярополк? Тут даже полному нубу понятно, что из этого боя нам не выйти победителями.

Однако напарник словно обезумел. Словно специально хотел умереть! Или выпендриться передо мной, что смог продержаться больше одной минуты.

Ярополк вновь отскочил, выпил еще одно зелье и принял боевую стойку, готовясь отразить любой удар проклятого вепря. И противник не замедлил прервать его ожидание.

Из его глотки раздался устрашающий рев, и кабан с необычайной скоростью рванулся вперед. Прошло не больше какой-то доли секунды, когда он оказался рядом и едва вновь не снес напарника с ног. К счастью, тот успел уйти в сторону и нанести удар в бок вепря. Как я и ожидал, бесполезный. Разница в уровнях и толстая шкура моба сыграли свою роль, и тот потерял чуть больше пары процентов всего внушительного здоровья.

Через мгновение вепрь уже успел развернуться и, не забыв взреветь, ударил по напарнику, снова отнимая большую часть здоровья. И долго это будет продолжаться? Может быть смыться, пока волк отвлекает противника? Тем более, что стоит Ярополку отправиться на возрождение и свинья-переросток тут же нападет на меня. И дело даже не в агрорадиусе. Сейчас мы с волком были в одной в группе, и технически с вепрем сражался и я, а значит враг не успокоится, пока последний из нас не получит в какой-то степени заслуженный шестичасовой отдых от Юнионы.

Нет, бежать не вариант. Как минимум потому, что стоит сделать это, и можно будет забыть о дальнейшем сотрудничестве с волком. Он больше никогда не возьмет меня в группу, и мне придется искать нового напарника. Как бы не хотелось признавать это, но Ярополк был мне нужен. Хотя бы для того, чтобы принимать задания у неписей, которые терпеть не могут жнецов, и делиться ими со мной. А значит… Твою же мать!

Задумавшись, я едва не пропустил момент, когда напарника чуть не отправили на возрождение.

За это время вепрь успел нанести как минимум один удар, доводя здоровье Ярополка до красной зоны. По неизвестной мне причине, волк не стал в этот раз пить зелье. Он лишь отскочил и приглашающе развел руками, словно хотел отправиться на возрождение. А может быть и вправду? Может быть я ему уже надоел, и таким способом напарник хочет свалить от меня без всяких объяснений и больше никогда не встречаться? А вот хрен ему!

Рванувшись с места, я практически мгновенно оказался подле Ярополка и мощным ударом сбил его с ног. Сомнительный способ спасения, но так мне хотя бы удалось – пусть и в самый последний момент – уберечь напарника от еще более сомнительной встречи с огромными бивнями лесной свинки. Вепрь пронесся мимо, и подарил нам несколько свободных секунд, которые в нашем положении можно использовать только для одного – свалить отсюда как можно быстрее.

Не раздумывая, я поднялся на ноги и повернулся к Ярополку, который совершенно не собирался прекращать объятия с землей.

-Ты что творишь?! – Едва сдерживая мат, проорал я, с ужасом наблюдая, как вепрь закончил бежать и начал разворачиваться к нам.

-Отвали! – прорычал Ярополк. Как мне показалось, совсем неискренне. Словно пытался скрыть безразличность к тому, переживет он этот бой или нет.

-Еще чего?! – Я попытался поднять напарника. – Не для того я терпел твоих блох, чтобы позволить тебе вот так отвязаться от меня!

Волк не ответил. Лишь издал еще один рык и отмахнулся от меня, как от назойливой мухи. Кабан в это время уже развернулся и смотрел на нас крохотными по его меркам красными углями глаз. Он бил копытами по земле, словно готовился к рывку, но нападать не спешил. Как будто система решила дать мне шанс привести напарника в чувства.

Ну или моб ждал, когда восстановится энергия, чтобы еще раз использовать рывок и убить одним ударом двух игроков. Что было намного более вероятным.

-Да вставай ты! - я бросил попытки поднять Ярополка. - Хватить распускать сопли! Поругались и ладно! Если хочешь свалить из группы, то скажи прямо, а не устраивай побег через возрождение!

-Что? - волк чуть приподнялся. - С чего ты взял...

-А что еще я мог подумать, глядя на то, как ты самоубиваешься об моба?! - Уверен, этот крик был слышен даже на поляне с кучей игроков. Хм... кажется, в моей голове только появился план, как нам избавится от вепря и выжить.

-Что я понял, что нам его не убить...

-Долго ты соображал! - я протянул ему руку. - Вставай давай! Подыхать будем в следующий раз!

Волк с сомнением посмотрел на мою ладонь, но все же решил принять помощь и уже через секунду стоял на ногах. Он стряхнул виртуальную грязь и обратился ко мне.

-У тебя появился...

-Бежим! - заметив, что через мгновение кабан начнет рывок, прокричал я и рванулся с места. Как раз туда, где сейчас должно было находиться наибольшее количество игроков. На проклятую поляну...

Волк не стал долго думать и бросился следом. Как раз вовремя, чтобы уйти с траектории рывка и спасти свою жизнь. Судя по тому, что он до сих пор не выпил зелья, у него либо их не осталось, либо напарник так и не поверил в мою задумку. Если, конечно, догадался, в чем она заключалась.

В любом случае, у меня не было ни времени, ни желания следить за его здоровьем. Сейчас я полностью сосредоточился на дороге, чтобы случайно не оступиться или не врезаться в одно из плотно стоящих деревьев. В нашей ситуации даже секунда промедления могла стоить жизни.

Хотя бы потому, что, судя по оглушительному треску и реву, кабан не отставал от нас ни на шаг. Он несся следом, не обращая внимания ни на пни, ни на огромные камни, ни на деревья. Габариты позволяли ему просто сносить любую преграду, и двум бегущим от него игрокам оставалось лишь надеяться, что хоть что-то из этого может лишний раз задержать его хотя бы на долю секунды.

-Ты что задумал, гад? - прокричал Ярополк чуть в стороне, но я лишь отмахнулся. Вот еще, тратить выносливость на бесполезный разговор с напарником. Она и без этого тратится с удивительной скоростью и приходится экономить свои силы, в надежде, что их хватит добежать до чертовой поляны.

Никогда не любил полосы препятствий. Что в роли Родрика, что в реальной жизни. Выносливость, что б ее, тратилась чересчур быстро, и в последние минуты приходилось мысленно молиться всем известным богам Юнионы, чтобы она не закончилась в самый неподходящий момент.

Вепрь же, словно чувствовал, что мои силы могут закончиться в любой момент, не давал мне ни единого шанса остановиться и слегка перевести дух. Он не отвлекался ни на естественные препятствия, ни на изредка нападающих со стороны волков. Они не видели разницы между нами и огромным кабаном, и нападали на всех, кто появлялся в агрорадиусе, но каждый раз мы с Ярополком умудрялись избегать их ударов, и псины, появившиеся на пути чудовища из красной зоны, оказывались просто раздавлены огромной тушей дикой свиньи.

-Ты же в курсе, что от таких тварей невозможно сбежать! - вновь прокричал напарник и взревел. - Я понял, что ты хочешь сделать! Не смей!

Я заметил боковым зрением, что он начал слегка отставать и прокричал:

-А ты не смей останавливаться!

Ярополк хотел что-то прокричать еще, но внезапно деревья расступились, и мы выбежали на поляну, полную игроков разных уровней и классов. Я побежал вперед, спасая свою шкуру, напарник же... дурак решил помочь спастись остальным.

-Бегите! - прокричал напарник, махая руками для привлечения внимания. - Все вон отсюда!

-Сам вон! - огрызнулся разбойник седьмого уровня. - Мы сюда первыми пришли.

Ответить гибрид не успел. Из леса, едва ли не вырывая деревья с корнями, выскочила огромная кабанья туша. Вепрь чуть не отправил напарника на перерождение, но к счастью, тот успел отскочить в сторону, и проклятый противник пронесся вперед, протаранив того самого разбойника, что мгновения назад пытался поспорить с Ярополком.

-Это еще что такое? - крикнул какой-то паладин. Хм… десятого уровня. У него есть все шансы расправиться со зверем, если парень хотя бы на сотую долю окажется настолько же хорош, как Родрик.

-Чудовище из красной зоны! - напарник бросил на меня гневный взгляд и обнажил клинок. Кабан только что отправил разбойника на возрождение, а значит сейчас набросится на кого-то из нас. Остается только надеяться, что кому-то взбредет в голову ударить по монстру, перебив его внимание. Вот тогда можно будет свалить с поляны, выполнить задания неписей и вернуться в Куправу. А пока что... Волк был прав. Сбежать от такого моба не получится. Он словно мини босс, а такие не имеют радиуса обитания и будут преследовать игроков до тех пор, пока не отправят на возрождения последнего участвующего в битве.

Единственный способ выйти из боя с ним, это достаточно сильно разорвать дистанцию, и получится у нас это сделать только, если кто-то из новичков додумается напасть на него. И если мой напарник не додумается играть в героя, в чем я начал сильно сомневаться.

-Все, кто ниже десятого уровня бегите! – прокричал он и, подняв довольно тяжелый на вид камень, метнул его в вепря. Что же ты творишь, волчара? К счастью, кабан даже не заметил этого выпада. Он перестал терзать бедного разбойника и сейчас оглядывал остальных игроков, словно не верил своему счастью, что сегодня у него будет столь богатый ужин.

Волк еще раз крикнул, что нужно убегать, но немногие игроки решили послушаться его. Большинство остались, желая посмотреть, как те, кто постарше и посильнее будут валить такого монстра. Ну или начитавшись старой вульгарной литературы про попадания в игры, решили, что каким-то образом смогут завалить моба, который намного выше их по уровню и может одним ударом отправить их на возрождение.

Я же… я отошел к деревьям и, устроившись в тени, стал наблюдать за тем, как бестолково, неслаженно и криворуко игроки будут пытаться убить проклятого вепря. Подло и некрасиво? Пусть так, но зато я переживу этот день, и мне не придется через шесть часов тратить время и силы, чтобы вернуться сюда с точки возрождения в Куправе ради каких-то сорняков и мелких мобов.

Стоило мне устроиться поудобнее, как кабан пришел в движение. Ожидаемо, он повернулся к волку, взрыл копытами землю и рванулся к Ярополку. Все-таки внимание моба так до сих пор никто и не перебил, а значит… значит, что пора бы кому-то это сделать.

Кабан успел преодолеть половину пути до напарника, когда внезапно перед ним появился паладин, на которого я минуту назад обратил внимание. Подняв щит и приняв стойку, он попытался остановить моба, но тот даже не замедлился. За мгновение до столкновения, вепрь мотнул головой и массивными бивнями отправил его в полет, отнимая четверть здоровья. И это с учетом того, что игрок был всего лишь на три уровня слабее его и часть урона прилетела в щит.

Паладин был еще в полете, когда какой-то охотник выстрелил из массивного лука в тушу кабана. Однако удар получился столь незначительным, что вепрь даже не шелохнулся, продолжая нестись на Ярополка, а среди игроков раздались усмешки, вызванные столь малым уроном.

Напарник вновь был в миге от шестичасовой блокировки капсулы, и вновь в самый последний момент успел отскочить, пропуская кабана вперед. В этот раз он даже успел ударить по мобу, но результат оказался еще более плачевный, чем у неудачливого охотника.

Впрочем, это не остановило остальных игроков, которые, словно сорвались с цепи, принялись атаковать противника. Все как я и задумал. Новички посчитали это веселой игрой – попытаться убить столь грозного противника. Часть из них. Остальные же просто хотели защитить поляну и выполнить ставший неожиданно опасным квест травника.

Ярополк очень быстро оказался в стороне от боя. Он понял, что бежать никто не собирается, встал позади и начал кричать, как игрокам стоит использовать свои способности. Довольно умело, словно прекрасно знал каждый присутствующий здесь класс – так же прекрасно, как и своего воина – и игроки под его руководством начали брать верх над кабаном.

Не сразу, конечно, поначалу его никто и слушать не хотел, но потом, когда новички поняли, что с его советами могут наносить чуть больший урон, чем сейчас, послушно начали исполнять каждое его указание.

Не обходилось и без жертв. Часть игроков отправлялась на возрождение быстрее, чем успевала нанести удар. В основном это были смельчаки, чей уровень был слишком мал, но за каким-то чертом они все равно полезли в драку. Поделом. Будут знать, как нарываться на столь опасных мобов.

Те же, кто был повыше уровнем или как минимум имели столько же здоровья, как и мой товарищ, противостояли кабану довольно успешно. Те, кто пожирнее держали на себе его внимание, те, кто мог исцелять залечивали раны игроков, а остальные терзали бока вепря, отнимая у него с каждым ударом все больше здоровья.

Бой длился минут десять, не больше. Он был достаточно тяжелым, но в конце концов кабан взревел, покачнулся и рухнул на землю. Игроки издали победный клич, режим боя, который не обошел и меня, тут же пропал, а полоска опыта едва заметно приблизилась к концу шкалы. Несмотря на то, что я не нанес мобу абсолютного никакого урона, система все-таки решила наградить подлого жнеца какими-то крохами опыта.

Похвалив всех, кто пережил бой, Ярополк повернулся ко мне и посмотрел так, словно хотел содрать с меня кожу живьем. Он широким шагом направился в мою сторону, а я в этот момент не мог делать ничего кроме как стоять на месте и глупо улыбаться.

Не потому, что мой план сработал и мы не отправились на перерождение, а из-за того, что благодаря этому сражению, благодаря тому, как вел себя напарник, я наконец-то начал догадываться, кем мог быть Ярополк в прошлой жизни. Не конкретное имя игрока, его успехи, принадлежность клану и тому подобное, а то, чем занимался его персонаж.

Это мог быть как аналитик, так и стратег и наставник. Именно они хорошо знали механику большинства классов. Но с учетом того, с каким вниманием напарник отнесся к тому игроку, что не мог починить лук у охотника, я бы поставил на последнее. В прошлом призвание игрока было помогать новичкам побыстрее обустроиться в Юнионе, овладеть механикой класса и добить уровень персонажа до хотя бы среднего значения по клану или игре.

Наставник Ярополк… в чем же ты провинился, что пошел на перерождение и застрял в яслях со мной, не желая привлекать внимание админов?

Глава 12

Несмотря на то, что волк был готов прибить меня, он не сказал ни слова. Лишь прошел мимо и направился глубже в лес. Судя по тому, что группа еще не распущена, напарник, хотя и был в обиде, но не собирался прекращать наше сотрудничество. По крайне мере пока мы не выполним изрядно надоевшие задания и не вернемся в Куправу.

Стоило нам столкнуться с первым волком, как напарник принялся с особым усердием вымещать на нем свою ярость. Настолько страшен он оказался в этот момент, что я даже побоялся подходить к нему и помогать разделаться с хищником. А вдруг игрок сорвется, исключит меня из группы и прибьет к чертям? Нет уж. Лучше посмотрю издалека, а заодно соберу растущую повсюду квестовую траву.

Кабан изрядно проредил ряды любителей собирать гербарий, и трава начала появляться прямо на глазах. Да так быстро, что к тому времени, как Ярополк убил последнего моба, доведя счетчик до двенадцати, я уже успел не только выполнить свое задание, но и собрать несколько пучков травы для напарника. Пусть и не видел, сколько ему осталось, но уверен, что это количество серьезно приблизит его к завершению.

В общем, к тому моменту как Ярополк закончил терзать своих сородичей, я уже сидел на старом пне и держал в руке букет растений, которые предназначались для него. Напарник подошел ко мне, посмотрел на мою протянутую руку и гневно фыркнул.

-Вот что ты за…

-Мудак, тварь, сволочь и так далее? – я улыбнулся и пожал плечами. – Зато мы выжили и предоставили хороший урок остальным игрокам. К тому же, я уверен, ты злишься не из-за того, что благодаря мне куча игроков отправилась на возрождение, а потому что знаешь,.. – я встал с пня, все еще держа протянутую руку, которая начала уставать. – Что это был единственный правильный выход. Ты согласен с этим, но не можешь смириться с жертвами. В частности, из-за своей натуры няньки. Что скажешь, господин наставник?

-Скажу, что ты заигрался, господин паладин, - беззлобно ответил Ярополк, принимая протянутую траву. Я едва не вздрогнул, когда он сказал, что понял, кто стоит передо ним, но сдержался. Как минимум потому, что собираюсь продолжать маскарад.

-Господин жнец, - поправил я, отступая на шаг назад и вновь усаживаясь на пень. Времени до возрождения следующей пачки мобов было навалом, а значит прежде, чем направиться обратно в Куправу, мы могли перевести дух и поболтать.

-Конечно… жнец, - волк произнес последнее слово с таким тоном, каким выражается человек, который дает понять, что ни на миг не поверил своему собеседнику, но все же понимает его опасения. Он не сводил с меня взгляда, от чего обычному собеседнику стало бы довольно неудобно, но в свое время я слишком часто играл в подобные игры и имею к таким взглядам иммунитет.

-Итак, - протянул я, вытягивая ноги. – Что дальше? Предлагаю пойти в храм. Жрец должен знать, как разобраться со скверной.

Волк понял, что его пронзительный взгляд не смог пронять меня, и, разочарованно покачав головой, уселся на поваленное дерево.

-Все еще рассчитываешь на помощь неписей?

-А у тебя есть план получше?

Ярополк пожал плечами.

-В Куправе должен быть наставник паладинов. Надо бы его найти и спросить, есть ли у него какие-то мысли по этому поводу, - продолжил говорить я. – Он связан с богами Юнионы и наверняка в курсе, что божественная энергия может нам помочь.

-Видел я тут одно божество…

-Угу, - кивнул я и поморщился. – Мразь еще та, и вряд ли он сможет нам помочь. Будь моя воля снес бы этот памятник к чертям.

-Как быстро ты понял, о ком речь, - усмехнулся Ярополк. – И долго ты еще будешь притворяться?

Я поднял взгляд, сурово посмотрел на напарника и задумался: «а могу ли я ему доверять?». Нет, конечно, нет. После истории с вестниками никому нельзя доверять, а значит нужно пытаться сохранить свою тайну как можно лучше и дольше.

-Думаешь, если человек козел, то сразу самый большой? – холодно произнес я. – Я не имею никакого отношения к Родрику Светоносному. К нему или к вестникам, в отличие от тебя. Как долго ты пробыл в их рядах и почему ушел?

-Я… я, - Ярополк замялся, не в силах найти слова и удивленно глядя на ухмыляющегося жнеца. А ухмылялся я только потому, что угадал совершенно случайно. Единственной предпосылкой было то, что он каким-то образом знал Родрика, и только лишь поэтому у меня возникло желание сделать такое предположение.

Напарник прикрыл глаза, попытался собраться с силами и почти шепотом произнес:

-Может быть я и имел отношение к вестникам, но с этим покончено. А тебя, если ты и вправду не Родрик, это волновать не должно.

Я пожал плечами и едва заметно улыбнулся. Пришлось постараться, чтобы улыбка не превратилась в оскал, потому что несмотря на внешнее спокойствие у меня появилось острое желание сорваться, выйти из группы, отправить волка в Бездну и пересоздать персонажа.

Потому что хотя Ярополк и не проявлял явных враждебных намерений, его попытки насмехаться и подкалывать не считаются, но он был потенциальным шпионом вестников. Если подумать, то игрок его роли почти идеальный вариант. Не только сможет быстро найти нужного человека, но и самостоятельно прокачается до прежнего уровня. И стоит ему меня сдать, как о мести в роли жнеца можно будет забыть. Они смогли уничтожить Родрика, самого сильного персонажа Юнионы, что уж говорить о Каине?

Это был самый рациональный вариант, к тому же мне не придется париться с яслями, думать, как вернуть их в прежнее состояние. Скорее всего меня отправят в другие и, если повезет, то там будет играть гораздо легче, чем в проклятой и разрушенной локации.

С другой стороны… не похож Ярополк не шпиона. Будь он ищейкой, уж точно бы не стал вот так просто заявлять, что понял, кто я такой. Скорее бы втерся в доверие, дождался, пока я выберусь из яслей, чтобы стать доступным для всего остального мира, и только тогда дал бы понять, кто он такой.

А сейчас… мне ничего не стоит удалить персонажа, пусть и потеряю пару дней, и ускользнуть буквально из его рук. Нет, вряд ли он шпион. Хотя вполне может быть просто новичком, не особо понимающей всех тонкостей, или наоборот слишком опытный и знает, как я подумаю. Посчитаю, что он точно не ищейка и отмету все подозрения.

Черт, как же сложно!

-Я не Родрик, - едва ли не зарычав, произнес я, но кажется, у меня получилось сохранить дружелюбный тон. – И никогда им не был. Возможно, если после истории с кабаном ты не сбежишь от меня, то и расскажу, чем занимался в прошлой жизни.

Волк снисходительно улыбнулся и поднялся на ноги.

-Нужно уходить, пока,.. – он указал на место, где скоро должна была возродиться новая, совершенно лишняя, порция волков.

Я кивнул, показывая, что понял намек, поднялся с пня, и мы направились обратно в деревню. Времени сегодня было потрачено достаточно много, а значит, нужно как можно быстрее сдать квесты и отправляться в реальный мир.

У меня были подозрения, что оставшиеся на поляне игроки набросятся на нас с кулаками за то, что мы привели к ним вепря и изрядно подпортили игровой процесс, но, к счастью, все обошлось. На меня они не обратили совершенно никакого внимания, в то время как Ярополку кричали слова благодарности и просили взять в группу.

Я уже успел испугаться, что напарник действительно согласится взять кого-то в команду, но к счастью, гибрид не стал обращать на них внимания.

-У нас нет времени, - проворчал Ярополк в ответ на мой вопросительный взгляд.

Возвращались мы в довольно приподнятом настроении. За сегодняшний день подняли полтора уровня, а это значит, что очень скоро достигнем той отметки, когда все без исключения неписи яслей начнут выдавать нам квесты, не указывая на то, что наш уровень слишком мал. И тогда останется всего ничего для того, чтобы выяснить у них, как нам побороть скверну и вернуть яслям прежний вид. Не привести дела в норму, а хотя бы сделать так, как чтобы они не загнулись в течении пары дней после нашего ухода. Сейчас этот вариант так же вполне меня устраивал.

В предвкушении скорого конца моих мучений, я радовался. Однако Ярополк с каждым шагом становился все более хмурым. Видимо, так до сих пор и не пришел в себя после нашей встречи с кабаном. После того, как из-за нас на возрождение отправилась целая куча игроков. Что как по мне выглядело крайне странно. Ничего с ними плохого не случилось, посидят без игры четверть дня и снова продолжат свои приключения. Нашей же вины в этом нет.

Да, мы привели опасного моба к ним на поляну, но никто не просил их атаковать вепря или хотя бы заходить в его агрорадиус.

В любом случае, Ярополк выглядел как те задроты, которые воспринимают игру слишком серьезно – даже серьезнее, чем такие прожженные игроки, как я – и с этим нужно что-то делать.

-О чем задумался? – решил зайти издалека я.

Волк покачал головой.

-Ни о чем серьезном.

-Так может и не стоит об этом думать? Раз это не серьезно…

Ярополк пожал плечами.

-Слушай, нам предстоит провести вместе еще как минимум пару дней, и я хочу, чтобы ты был в хорошей форме. Соберись, волчара! – я по-дружески ударил его по плечу, благо тот факт, что мы в группе не позволил нанести ему урон. – Где тот грозный воин, которого я повстречал…

-Вчера, - перебил меня Ярополк. – Мы знакомы не так уж и много, Каин. И не нужно говорить обо мне так, словно знаешь меня. Первое впечатление бывает ошибочным.

-Может быть, - кивнул я. – А может быть ты просто раскис? Да забудь ты про этих игроков! Они сами виноваты, что отправились в Бездну! Нечего было лезть, куда не просят.

Волк нервно рыкнул.

-Не делай вид, что разбираешься в людях, - он остановился и сурово посмотрел на меня. – Если ты и вправду тот, о ком я думаю, то мне стоит напомнить, что тебя вышвырнули из родного клана те, кому ты доверял!

Я резко выхватил серпы. Ярополк обнажил клинок и встал в боевую стойку. Он готовился отразить мою атаку, думал, что вывел меня из себя, вот только…

-В сторону! – закричал я, отпрыгивая влево. Ярополк не замедлил среагировать и буквально в последнее мгновение разминулся с вылетевшей из-за ближайших деревьев охотничьей сетью.

Нового удара не последовало, и несмотря на то, что мы видели, откуда была произведена атака, не стали спешить к неприятелю. Вместо этого встали спиной к спине и принялись внимательно глядеть по сторонам, ожидая пока враг проявит себя с другой стороны. В таких ситуациях я практически никогда не сомневался в том, что мы окружены.

-Это твои друзья? – шепотом спросил Ярополк.

-Вряд ли, - так же тихо ответил я, уже догадываясь, кому именно могла принадлежать эта сеть. – Все мои друзья остались в прошлой жизни. И придумали бы что-нибудь куда опаснее, чем обычная засада.

Я оглядел стоявшие рядом деревья. Эта была небольшая роща, стоявшая между квестовой поляной и дорогой, и, казалось, ничего не предвещало беды. Еще бы! Мобов здесь не видно, а среди игроков не было никого, кто стал бы выслеживать нас и устраивать засаду. Так думал я и, судя по всему, ошибался. Может быть на это решился тот мелкий гном, но обычно такие люди неспособны ни на что кроме пустых угроз. К реальным же действиям… твою же…

Стоило вспомнить о противном мелком и заносчивом игроке, как он тут же вышел из-за деревьев, держа в руках ржавую палицу и гнилую книгу со стертой руной на обложке. Рунный мастер, довольно предсказуемый выбор для гнома, который решил выпендриться и не взял более стандартный класс.

Следом за ним с разных сторон вышли другие противники. С одной – уже знакомый мне Кабан – буду называть его исключительно по второй части ника – с другой, так же знакомый мне игрок, которого я и подозревал в использовании сети. Риккон всеядный.

-Ну и видок у тебя, - не удержался я, с трудом проглотив вставший поперек горла ком.

Ящер изобразил на лице оскал. На бледно-синем лице. Очень бледном. Некоторые чешуйки отвалились, глаза приняли ярко красный оттенок, а все остальное тело было исписано довольно страшными шрамами. Некоторые из ран были открыты и, судя по всему, затягиваться не собирались. Пусть они и были неглубокие, буквально поверхностные, но все равно лично я бы ни за что не взял себе такого аватара. А ведь эта участь была приготовлена мне, а не ему.

-Это ритуал Локхарда тебя так? – произнес я довольно очевидную вещь. И так было понятно, что, когда некроманты не смогли добраться до меня, они взялись за ящера. Вытащили его из укрытия и принесли в жертву несмотря на то, что первоначально им нужен был жнец.

Вот только ни один ритуал не смог бы заставить игрока сменить подвид аватара. Ему бы предложили отправиться на возрождение или закончить превращение. Значит, он стал таким по своей воле. Вот только… до этого я совершенно не слышал о том, чтобы игроки превращались в зомби, умертвие или кем там сейчас является Риккон? Вампиры и оборотни, редко и после долгой прокачки репутации у представителей нечисти – да, но чтобы зомби и уж тем более вяслях…

Низшая нежить была вообще закрыта для игроков!

-Ты можешь идти, - словно сплюнув, произнес Кабан, глядя на Ярополка. – Нам нужен только остроухий.

Волк не шевельнулся. По крайне мере мне так показалось. Мы до сих пор стояли спиной к спине, но я был уверен, что сейчас игрок изобразил у себя на морде оскал, который не обещал свинье-переростку ничего хорошего.

-Думаю, - медленно отозвался Ярополк, словно тщательно подбирал слова. – Это лучше вам уйти. Пока я и мой друг не отправил вас в Бездну.

С двух из трех сторон практически одновременно раздался хохот. Кабан и гном громко смеялись моим напарником. Я и сам в этот момент едва сдержал усмешку. Сказывалось как испытываемое напряжение, так и то, что эти слова казались действительно смешными. Как минимум потому, что шансов у нас практически не было. Хоть игроки и были равны нам по уровню, но их было больше, а в яслях, где толком нет ни способностей, ни экипировки, это было решающим фактором.

Конечно, будь я паладином, то в два счета избавился бы от них, но всем известно, что жизнь не признает частицу «бы».

-Значит, ты решил отправиться в Бездну следом за ним? – холодно спросил Риккон. Настолько холодно, что у меня даже пробежали мурашки по спине. Отыгрывать нежить у него получалось гораздо лучше, чем простого ящера. – Даем тебе последний шанс, волк, уходи или…

-Или что, ящер? – я усмехнулся. – Отбросишь хвост?

Риккон не подал виду, что его хоть как-то задели мои слова, чем начал немного раздражать. Терпеть не могу, когда меня игнорируют с таким хладнокровием.

-Слушай, - я сделал шаг вперед к бывшему напарнику. – Это ты стал причиной случившегося с Куправой? Ты знаешь хоть что-то о том, откуда взялась Скверна?

Еще один шаг навстречу ящеру, но в этот раз он угрожающе поднял лук, давая понять, что стоит мне еще хотя бы чуть-чуть приблизиться, и я тут же отправлюсь в Бездну. Вряд ли, конечно, это произойдет, но с десяток % он мне запросто отнимет и тем самым начнет бой.

Я поднял руки в мирном жесте.

-Мне просто нужно знать, что произошло… это важно! Обещаю, что как только ты расскажешь, Ярополк уйдет, а вы втроем сможете без проблем разобраться с…

-Мы и сейчас можем заняться этим! – крикнул Кабан и, взревев, бросился к нам.

Я среагировал мгновенно. Выскочил вперед, и активировал «погибель сухожилий». Успел нанести врагу урону, но такого жирного противника этим не остановить, и он, хотя и лишился части силы и ловкости, но все же отбросил меня в сторону, снося 12% жизней.

А я… твою же! Только 5%. Хотя дело было сделано, его ловкость упала, и в драку тут же вступил Ярополк, вонзая клинок в Кабана.

Оглядевшись по сторонам, понял, что лучше всего сейчас будет напасть на гнома и рванулся к нему. По пути умудрился увернуться от стрелы ящера, что могло говорить как о том, что моя ловкость выше его и система отклонила стрелу в сторону, так и о том, что Риккон сам по себе косой. И зная его способность стрелять, я бы поставил на первое.

Гном оказался не так прост, как казался на первый взгляд. Рунный мастер, конечно, не топ среди боевых классов. Он скорее поддержка, однако и у него нашлось чем противостоять мне.

Не успел я добежать до Шамбалука, как гном быстро использовал какое-то умение, отчего его палица загорелась оранжевым цветом, и сделал шаг навстречу. Наше оружие столкнулось. Во все стороны разлетелись искры, и мои серпы начали терять прочность.

-Ты в курсе, что палица не для блокирования? – спросил я, разрывая дистанцию и уворачиваясь от еще одной стрелы.

Гном проигнорировал мои слова. Он сделал быстрый шаг навстречу и нанес удар. В этот раз мне-таки не удалось избежать встречи с вражеским оружием, и система тут же заботливо оповестила меня о потерянных 15% здоровья. Черт, если бой будет продолжаться с такими же успехами, то очень скоро мы отправимся в Бездну.

Интересно, как там дела у… Стоп! Не отвлекайся!

Я едва успел уйти от еще одного выпада и, не раздумывая, ударил в ответ. Серпы вонзились в незащищенную шею рунного мастера и… крит! Есть! И пусть всего лишь 23%, но если мне удастся нанести еще два-три таких ударов, то гном отправится на возрождение, и бой станет хотя бы немного более честным, чем сейчас.

И стоило мне вспомнить, про несправедливость сражения; про то, что наше соотношение к противнику два к трем, как позабытый ящер дал о себе знать.

Что-то ударило меня в бок и отбросило на несколько метров в сторону. Весь окружающий мир, кроме разве что интерфейса тут же померк, и система оповестила, что я стал обладателем одного из самых противных дебаффов для дуэлянтов. Оглушение. Пусть всего на полминуты, но этого времени вполне должно было хватить, чтобы отправить меня в Бездну.

Практически не раздумывая, я попробовал отползти в сторону, но аватар упорно не желал слушаться. Тело выполняло указания либо с задержкой, либо совершенно не так, как приказывал мозг. Голова безумно кружилась, а звуки доносились как будто издалека. Черт, а ведь раньше я совершенно не думал, что простое полуминутное оглушение может оказаться настолько критичным. Особенно, когда тебя некому прикрыть и в любую секунду могут прихлопнуть, словно муху.

Паника начала овладевать мной. Я совершенно не хотел отправляться на возрождение. Особенно от рук обычных новичков. Особенно с осознанием того, что гном-таки приступил к выполнению своих угроз. Черт!

Я пытался всеми силами избежать удара, но за десяток подаренных противником секунд, мне удалось отползти лишь на пару метров в сторону.

Гномий удар палицей пришелся мне по руке. Кисть обожгло болью, хотелось закричать, но я прикусил губу и сдержался. Открыл интерфейс и хотел было понизить болевые ощущения, однако… что-то внутри меня заставило остановиться на полпути и закрыть меню.

Зря.

Следующий удар гном нанес буквально через мгновение. Пинок по ребрам, затем крепкий удар палицей по голове, и мое здоровье оказалось в красной зоне. Что б тебя. Еще чуть-чуть…

-Хватит, - внезапно ящер оказался рядом и оттолкнул гнома.

Хотелось поблагодарить Риккона, хотя бы мысленно, но интуиция подсказывала – он хочет просто растянуть удовольствие от моего унижения, а не спасти от путешествия в реал. Пусть так, главное задержаться подольше, а там… может быть система сжалится и пошлет нам какое-нибудь спасение? Еще одну орду мертвецов, к примеру.

-Ты чего?! – крик гнома донесся до меня, словно между нами стояла бетонная стена, однако в следующее мгновение дебафф пропал, и остаток слов я услышал уже абсолютно нормально. – Мы же этого и хотели! Найти жнеца и прикончить его! А затем снова! И снова! И!

-И снова, - произнес я, решив вместо того, чтобы подняться на ноги, просто сесть на землю и ждать своей участи. – Мы поняли. Что дальше?

-Да как ты! – вспыхнул гном, но Риккон тут же встал между нами, заставив Шамбалука опомниться, заткнуться и перестать позориться.

Я взглянул в сторону Ярополка. У напарника и Кабана оставалось примерно одинаковое количество здоровья. Хорошие бойцы. Будь это иначе, волку хватило бы одной минуты, чтобы отправить своего противника в Бездну. Возможно, вражеский гибрид тоже опытный игрок, который пошел на возрождение, а возможно, просто низкий по характеристикам меч волка не мог разрубить его толстую шкуру.

В любом случае, Кабан владел своим оружием вполне неплохо и возьмись Риккон за Ярополка вместо меня, на земле бы сейчас сидел напарник. А может быть и вовсе оказался бы в реальном мире.

-А вы не собираетесь? - медленно произнес я, указывая на дуэлянтов, но вызвал лишь ухмылку на лице гнома.

-Понимаешь, - гном убрал из рук книгу и палицу. – На него нам плевать, а вот ты…

-Серьезно? – я насмешливо изогнул бровь. – Пара подколок и ты уже готов грызть локти, но достать меня из-под земли. Друг друга вы нашли по объявлению: «хочу вступить в клуб ненавистников жнецов»? И долго думали, как застать меня врасплох?

-Это, - Риккон обвел рукой рощу. – Случайность. Мы услышали вас и решили не упускать своего шанса. И не было никакого клуба.

-Конечно не было. Прозвучит гораздо правдивее, если ты скажешь, что группа сформировалась не сегодня, и вы уже знали друг,.. – я осекся, перевел взгляд на гнома и выругался, проклиная вновь посмеявшихся надо мной богов Юнионы. – Это и есть твой друг? Тот, который не смог прийти на ферму?

Риккон кивнул.

-А как вы познакомились с гибридом? В каком свинарнике его отыскали?

-Какая тебе разница?! – вспыхнул гном и поднял кулак, готовясь ударить меня. – Лучше тебе вырубить ощущения, потому что...

-Потому что за пытки игроков администрация тебя отымеет? – я рассмеялся и решил, что хватит с меня сидеть на земле. Поднялся на ноги и добавил. – Прочти правила, недомерок. Одна жалоба – и ты вылетишь из игры, и очень скоро к тебе приедут люди в форме. Оно тебе надо?

-Ты лжешь, - уже куда тише произнес Шамбалук, опуская кулак.

На Риккона же мои слова не произвели никакого эффекта. Ящер-нежить медленно поднял лук и сделал вид, что в любой момент был готов отправить стрелу мне в голову.

-Ферма и алтарь в лесу, - холодно произнес он. - Что ты там делал? Расскажи все и до пыток дело не дойдет. В этот раз.

Я коротко усмехнулся. Может быть удар по голове все-таки отразился на моих умственных способностях, но мне показалось отличной идеей держать в тайне от Риккона настоящую причину, по которой я оказался в том лесу. Пусть лучше будет строить великолепные теории, что мне был заранее известен конец нашего небольшого путешествия, и выдумывать причины, по которым я это сделал, чем разочаруется, узнав, что это был обычный проходной квест, и все произошедшее оказалось таким же сюрпризом и для меня.

-Нет.

-Нет? – в этот раз на лице Риккона на какую-то доли секунды отразилось удивление. – Не глупи, жнец, ты один, тебе никто не поможет, и мы в любой момент можем убить тебя!

Я пожал плечами.

-Ну и что? Я не какой-то идиот, который путает игру и реальную жизнь. Убьешь меня, и мне по факту ничего не будет. Через шесть часов снова зайду в игру. К тому же вы все равно сделаете это. Так что… у вас нет ничего, чем вы могли бы надавить на меня. Лучше скажи: на кой черт тебе это вообще сдалось? Почему до сих пор не прибил бедного жнеца.

Риккон несколько секунд молча смотрел мне в глаза, наверняка раздумывая, стоит ли приоткрывать завесу тайну, однако в конце концов кивнул, словно соглашался сам с собой, и произнес:

-Локхард выдал мне квест. И я уверен на сто процентов: изначально он предназначался тебе.

Я едва не спросил его, в чем именно заключается это задание, но тут же осёк себя. И так все ясно – некромант хочет открыть врата в Бездну, а значит, что эти игроки являются теми, кто готов сделать многое, чтобы ясли были уничтожены. То есть, если говорить прямо, они – мои прямые конкуренты.

Вот только, что за черт? Опять несостыковка с уже устоявшимися неписанными правилами игры. Сначала игрок стал низшей нежитью, теперь неписи-враги, которые по определению являются мобами-переростками и существующие только для того, чтобы их когда-нибудь прибили ради вещей и опыта, начали выдавать квесты… что-то тут не так…

Самое страшное, что это предназначалось для меня. И либо это чудачество яслей и абсолютная случайность, либо кто-то в администрации в курсе, что в теле Каина Мстительного сидит Родрик Светоносный и зачем-то скидывает мне на голову новые беды. Вот только зачем?

Может быть их… не важно. Успокой свою паранойю. По крайне мере до того момента, пока не вылезешь из капсулы и не будешь уверен, что предполагаемый противник не имеет полный доступ к твоим мозгам.

-И чего заткнулся? – гном упер руки в бока. – Риккон выполнил уговор, теперь говори ты.

-Тебе не терпится отправить меня в реал? – я вновь бросил взгляд на напарника, который начал явно проигрывать Кабану. Здоровье Ярополка уже было в красной зоне, в то время как у противника полоска жизней еще светилась оранжевым. Кажется, исход боя решен, а значит и строить из себя пай-мальчика больше незачем.

-Отвечай! – Риккон сделал шаг в сторону, закрывая мне обзор. Он опустил лук, но это ничего не значило. Достаточно всего несколько мгновений, чтобы вновь поднять оружие и пустить в меня стрелу. – Какого черта ты превратил меня в это!

Я ответил не сразу. Сначала проверил прочность серпов, которые до сих пор были у меня в руках. Должно было хватить на пару ударов. Или на один, если гном опять заколдует свою палицу. Значит нужно постараться атаковать так, чтобы не лишиться последних единиц и оставить свое оружие целым. Не забывай, тебе еще в рудники тащиться!

-У тебя был выбор, ящер. – Я сделал шаг в сторону Риккона. Он все равно меня убьет, значит, бояться нечего. Зато можно заняться любимым занятием. Начать выпендриваться. – Но видимо чешуя так сильно сдавила мозг, что ты не смог прочесть нужную строчку. Отправься на возрождение или стань подобием зомби! Неужели так трудно было нажать нет?! Тогда бы ты не стал такой… страшной тварью.

Несмотря на то, что Риккон явно отыгрывал самую невозмутимую нежить в Юнионе, гнев все-таки овладел им. Он вновь поднял лук и через миг должен был атаковать, однако…

-Что здесь происходит?! – внезапный женский выкрик заставил его остановиться.

Обернувшись, я тут же мысленно поблагодарил всех богов Юнионы за то, что отправили своего посланника. В прямом смысле слова.

В боевом облачении перед нами стояла девушка, которую я без какого-либо труда тут же определил как паладина…

Глава 13

-Чего тебе? – фыркнул гном. Его ладонь тут же переместилась на рукоять палицы. Наверняка, приготовился к тому, что девчонка слишком сильно вошла в роль паладина и бросится спасать двух почти ушедших на возрождение игроков. Собственно, на это я и надеялся. Пусть мы и играем за темную фракцию, но паладины одинаковы везде. Именно закос под добрячков и отличает их черных рыцарей.

-Что здесь происходит? – повысив голос, повторила девушка, направляясь к нам.

Ярополк и Кабан, почти завершившие поединок гибелью моего напарника, остановились и повернулись к незнакомке. Зря. Будь я на месте почти победившего дуэлянта, то сначала бы прибил своего врага, а уже потом отвлекался на посторонних. И тем более не обращал бы внимание на незнакомого игрока, которым могут заняться мои спутники.

Однако… судя по всему, карты, наконец, начали складываться в нашу пользу.

-Не твое дело, - заявил Шамбалук, бросив на меня красноречивый взгляд. Намекал, что сделает со мной нечто очень плохое, если я осмелюсь сказать хотя бы слово. Вот только… мой маленький недруг, в этой игре нет ничего, что могло бы сравниться с потерей Родрика.

-Как грубо, - девушка притворно надула губы и язвительно добавила. – Тебя разве не учили, что хамить незнакомцам некрасиво? И незнакомкам тоже!

Я усмехнулся. Ее тон раздражал, да. Но в то же время нравился. Паладин понимала, что может склонить чашу весов в нашу в сторону и пользовалась этим, держа в напряжении абсолютно всех, кто сейчас был на поляне.

-Мой спутник прав, - спокойно произнес Риккон за мгновение до того момента, как из открытого рта Шамбалука вырвались новые грубые слова. Он убрал лук за спину и направился к паладину. – В Юнионе не принято вмешиваться в дела других игроков. Раз уж вздумали учить нас манерам, то сначала выучите основные правила поведения в игре.

-«Правила?!» – едва удивленно не вскрикнул я, но успел взять себя в руки и лишь опустил взгляд, едва сдерживая усмешку. Не хватало еще нарваться на полет к точке возрождения в тот момент, когда ситуация начала хоть и немного, но все же улучшаться. И вполне возможно все закончится хорошо. Если один жнец на надоест своими выходками врагам и не отправится в Бездну раньше времени. А ведь сейчас достаточно одного удара, чтобы прибить меня.

В любом случае, о каких правилах может идти речь в Юнионе? Может быть это и игра, но она достаточно жестокая и в ней есть лишь одно правило: кто сильнее, тот и прав. И никакого этикета. Да, среди игроков не принято вмешиваться в разборки других игроков, но только лишь потому, что никто не хочет ввязываться в чужие проблемы. Вот еще! И своих-то вагон и маленькая тележка.

-Устраивать засады – это тоже часть правил? – несмотря на помятый вид и почти опустевшую полоску здоровья, Ярополк старался держаться гордо. – Интересные люди учили тебя «хорошему» поведению.

Кабан, до сих пор стоявший рядом, взревел и попытался с разворота ударить напарника, но волк в последний момент успел отскочить в сторону и оскалился.

-Мы давали тебе шанс уйти! – сделав шаг в сторону Ярополка, произнес противник. – Не смей делать из нас…

-Козлов? – девчонка изогнула бровь.

Кабан нервно рыкнул, Шамбалук сжал кулаки, но промолчал, и лишь Риккон не подал виду, что его хоть как-то задели слова паладина. Ящер смотрел на девушку красными глазами, словно пытался прожечь в ней дыру, и с каждой секундой мне все больше казалось, что у него получится сделать это. Не знаю, случилось бы это в самом деле, но гном все-таки не выдержал и прервал нависшее над поляной молчание.

-Проваливай! – крикнул он, взяв в руки палицу.

Паладин удивленно взглянула на него и усмехнулся.

-Или что? – спросила она и направилась к гному, совершенно игнорируя стоявшего между ними Риккона. Ящер повернулся следом и прикоснулся к луку, готовясь в любой момент атаковать незнакомку.

Незнакомку ли? Имя с самого начала висело над ее головой. Руби Пепельная. Забавная приставка. Возможно, даже имеет за собой какую-то предысторию. Наверняка похожую на мою, ведь Каин по факту является лишь пеплом от Родрика… Так, стоп! Хватит! Не хочу даже думать об этом. Не до этого сейчас, и глупые мысли, которые опять приведут либо к новому приступу паранойи, либо к вспышке гнева могут подождать.

Полчаса уж точно.

-Или ты увидишь на что способен рунный мастер, - беря книгу во вторую руку, гордо заявил гном, хотя и отступил на шаг назад. – Даже паладины не могут…

-Не могут что?! – произнесла Руби, наклонившись над гномом. Хотя сейчас она и стояла ко мне спиной, я был уверен, что она улыбалась. Той самой улыбкой, которой ухмыляются малолетние хулиганы, задирая своих менее сильных сверстников. – Ну покажи мне, что может сделать «рунный мастер».

Название класса было произнесено с явной издевкой, однако гном вместо того, чтобы разозлиться, стушевался и отошел еще на несколько шагов назад. Паладин последовала за ним.

-Я… я,.. – запинаясь, попробовал как-то ответить гном, но не в силах совладать с языком бросил на Риккона просящий помощи взгляд.

Я сжал покрепче серпы и взглянул на Ярополка. Воспользовавшись тем, что внимание остальных игроков было приковано к девушке, напарник выпил еще одно непонятно откуда взявшееся зелье, и сейчас его полоска здоровья оказалась практически полная. С минуты на минуту это может оказаться большой и неожиданной проблемой для ничего не подозревающего кабана.

Гном тоже оказался в довольно неприятной ситуации. И не мудрено, что он начал нервничать. Мы все были одинакового уровня. Шестого. В тот момент, когда Руби уже достигла восьмого. И более того, ее снаряжение очень сильно отличалась от того подобия доспехов, что дают игрокам, у которых уклон в тяжелую броню, в самом начале игры. Не то, что бы ее амуниция была хороша на вид и наверняка имела не самые хорошие характеристики, но нельзя было не признать, что и по этому пункту девчонка обошла нас.

Убрать гнома для нее не составит проблем.

Что же, получается единственным бесполезным в предстоящей битве могу оказаться только я. Более того, Риккон, который тоже не будет связан боем может прихлопнуть меня в один момент, как только ситуация выйдет из-под контроля. А это значит… значит, что Каину вновь придется скрываться от боя и стараться не отсвечивать. Как же это все… достало. Как же хочется все вернуть. Стать великим паладином, обладателем одного из самых высоких уровней в игре и совершенно не заботиться о том, что со мной может покончить обычный игрок. Даже не так. Нуб, который до сих пор толком не знает за какой конец оружия браться.

Опомнившись, я засунул свое нытье поглубже и полностью подчинился инстинкту самосохранения. Говоря по-простому, постарался убраться подальше от чужих глаз, медленно отступая поближе к деревьям.

А цирк, между прочим, продолжался.

-Отойди от него, - Риккон взял в руки оружие и приложил стрелу к тетиве. Несмотря на холодной тон, на его чешуйчатой морде можно было прочитать нечто среднее между раздражением и злостью.

-Отойду, - кивнула Руби, даже не поворачиваясь к ящеру, и ткнула пальцем в грудь гнома. – Как только твой приятель расскажет, что же здесь все-таки происходит, и почему вы вместо того, чтобы помочь Рахиэлю или Грегору спасти Куправу, делаете все, чтобы у нее осталось как можно меньше защитников?

Я удивленно замер, услышав знакомые имена, но тут же поморщился и мысленно обругал себя. Сейчас мне должно быть совершенно все равно на то, чем занят травник и кузнец, и какое они имеют отношение к «спасению» Куправы. Сейчас бы шкуру свою спасти, а уже потом можно думать о цифровом поселении.

Хотя нельзя не сказать: меня порадовало, что кроме нас с Ярополком кто-то еще думает о том, как вытащить из Бездны практически обреченную деревню.

-Мы уже сказали! – Кабан сделал несколько шагов в сторону паладина, сжимая рукоять молота. – Это не твое дело! Проваливай или…

Договорить он не успел. Его прервал свист стрелы и скорый треск, раздавшийся, когда снаряд ящера вонзился в ближайшее ко мне дерево. Твою же… а ведь оставалась всего пара шагов, и я оказался бы в безопасности, но сейчас… к черту. Сегодня вам меня точно не достать.

Практически не раздумывая, я со всех ног рванулся к дереву и постарался спрятаться за его довольно большим стволом. Повторная стрела опоздала всего лишь на мгновение, и стоило мне оказаться чуть медленнее, как радужный поток уже нес бы меня в реальный мир. Однако все обошлось. И более того, в ближайшее время можно было совершенно не опасаться, что обо мне вообще вспомнят.

Стоило остальным понять, что именно произошло, как паладин тут же оттолкнула от себя гнома и в ее руках внезапно оказались небольшой молот и довольно слабый на вид щит. Тем не менее, со своей задачей он прекрасно справился, когда в следующий миг на девушку напал Кабан и постарался мощным ударом двуручного молота нанести как можно больший урон.

К счастью, Руби успела закрыться щитом, и удар противника отнял какие-то жалкие 5% полоски жизней.

Еще мгновение и в нее прилетела вражеская стрела, лишая еще какой-то совершенно незначительной части жизней. Паладин поморщилась, однако нападать не стремилась, вместо этого она закрылась щитом и стала ждать новых ударов. Плохой шаг, учитывая, что противников было трое, и по факту она сейчас окружена.

Хорошо хоть осталась не одна. В этот момент Ярополк, о котором все благополучно забыли, медленно, стараясь не выдать себя лишним звуком, приближался к Кабану. Еще немного и он атакует свиноподобного противника. Атаковал бы, но стоило мне об этом подумать, как Риккон резко повернулся к моему напарнику и выпустил в него усиленную охотничьим умением «мощный выстрел» стрелу.

Ярополк попытался увернуться, однако сейчас у него не было никаких шансов сделать это. Система, просчитавшая через особые алгоритмы умение Риккона обращаться с луком и наложив на него игровые показатели ловкости обоих игроков, подкорректировала курс. Усиленная стрела ударила ровно в грудь напарника и сбила его с ног. Все бы ничего, здоровья ему снесло немного, но дебафф оглушение, снова взял свое, и волк оказался буквально парализован, чем тут же воспользовался противный гном.

Шамбалук решил сбежать от боя с паладином, который не предвещал ничего хорошего, рванулся к Волку и начал во всю лупить по нему палицей, каждый раз отнимая по 5-10% здоровья. Благо ударов он успел нанести не так уж много, однако к концу действия дебаффа напарник оказался опустошен почти наполовину. Некритично, с учетом того, что здоровья самого гнома оставалось всего три четверти.

Вернувшись в нормальное состояние, Ярополк во всей красе показал гному, что даже на низких уровнях разница в опыте и умение правильно использовать способности персонажа являются решающими факторами в битве.

Всего за несколько ударов он заставил уйти Шамбалука в глухую оборону и опустошил полоску его здоровья настолько, что сейчас она была буквально на границе между красной и желтой зонами. Конечно, гном успевал отвечать ему, отобрав еще с десяток процентов, но на фоне успехов Ярополка это выглядело довольно... бедно.

У паладина же дела шли далеко не так радужно, как я рассчитывал. Несмотря на превосходство в уровнях, на то, что у нее было на порядок лучшее снаряжение, девушка все-таки не могла сдержать натиск двух игроков и постепенно проигрывала.

Ситуация была практически такой же, как у Ярополка с его гномом, вот только в этот раз опытный игрок оказался не на нашей стороне.

Кабан был явно не так прост, как показалось в нашу первую встречу. Несколько минут назад он почти отправил на возрождение наставника со стажем. Наставника из Вестников, где были только лучшие! А сейчас он уверенно теснит превосходящего по силе игрока.

И если взять во внимание тот факт, что ему так же помогает Риккон, осыпая Руби стрелами, то еще несколько минут и, если к тому времени Ярополк не придет ей на помощь, то мы вернемся к тому же сюжету, который был до вмешательства паладина.

Черт... надо что-то делать, но что? Не лезть же на амбразуру в тот момент, когда и сам готов от легкого удара отправиться в реальный мир.

Я взглянул на медленно пополняющееся здоровье, которое только-только перевалило границу между зонами и окрасилось в желтый, и тяжело вздохнул. Хорошо, может быть не с одного удара, но рисковать точно не стоит. Или стоит? Но меня же убьют! Почти наверняка убьют. Это ведь бесполезно! Ползти с пустым здоровьем на прекрасно чувствующего себя врага! Однако с другой стороны…

Нет, это определенно сведет меня с ума. Как обычные игроки вообще находят силы на Юниону, когда в любой момент тебя может выкинуть из игры на добрую четверть дня?

Тем временем Кабан обрушивал удар за ударом на хлипкий щит паладина. Руби пыталась чем-то ответить ему. Время от времени использовала «удар света» и попутно восстанавливала свое здоровье другим специальным умением, однако благодать, которую паладины использовали вместо привычной для остальных маны, никогда не являлась бесконечным ресурсом и совсем скоро у девушки не останется ничего, чем можно было бы ответить своим противникам. А следом за этим развалится и щит, который каждый раз принимая вражеские удары лишался драгоценных крупиц прочности.

Я бросил взгляд на сражающегося рядом Ярополка и понял, что рунный мастер, наконец, догадался, как противостоять воину. Нет, ситуация почти не изменилась. Все определенно шло к выигрышу моего напарника, однако теперь их дуэль может растянуться на опасно долгие минуты, которые окажутся критическими для паладина.

Еще раз тяжело вздохнув, я беззвучно выругался и принялся обходить поле боя, в поисках идеальной позиции для нанесения удара и спасения нашего последнего шанса.

-Сдавайся, - произнес Риккон, опуская лук. Он видел, что Руби начала выдыхаться. Еще немного и игроки возьмут над ней верх. – Ты нам не нужна. Вы оба нам не нужны! Как и тому, за кого вы так благородно заступились.

Он расправил руки.

-Где же ты, Каин?! – ящер повысил голос. – Сбежал или ждешь, пока твою работу выполнят другие игроки?

Паладин не обратил внимания на его слова. Как и Ярополк. Волк полностью сосредоточился на гноме, пытаясь как можно быстрее избавиться от своего врага, однако на это у него должно уйти еще около двух минут, которых у нас нет. Щит паладина уже покрылся трещинами. Еще чуть-чуть и Кабан разобьет ее защиту и девушке придется выйти из обороны. И судя по всему, в дуэлях и сражениях она не очень сильна. Будь это по-другому, девчонка бы уже разобралась с противниками и требовала от нас награды за спасение.

Риккон выпустил еще пару стрел по Руби и перевел свой взгляд на Ярополка и гнома. В следующую секунду его снаряды летели уже в напарника, и практически каждый из них нашел свою цель. Черт. У волка защита на порядок ниже, чем у полностью одетого паладина, а значит и продержится он гораздо хуже.

Если я не появлюсь в ближайшую минуту, то можно сказать, что бой будет однозначно проигран, однако еще не время. Мне нужно еще чуть-чуть, еще немного и вот тогда я ворвусь в битву, отправляя игроков в Бездну.

Опустив здоровье Ярополка до середины красной зоны, Риккон снова вернулся к паладину. Девушка осмелела, когда у нее остался лишь один противник, и попыталась перейти в наступление, но не успела. Стрелы ящера заставили ее вновь уйти в оборону.

-Получай! – прокричал Кабан и, широко размахнувшись, нанес удар молотом. Раздался оглушительный треск, и щит паладина разлетелся на куски. Девушка упала на землю и попробовала тут же встать, но откатившийся «усиленный выстрел» охотника заставил ее вновь упасть на землю и потерять большую часть контроля над персонажем.

Кабан рассмеялся и вновь нанес размашистый удар по паладину, снося необычно много, учитывая их разницу в уровнях, процентов жизней. Риккон хмуро посмотрел на почти поверженного противника и повернулся к Ярополку, от здоровья которого почти ничего не осталось. Гному тоже порядком досталось, и волк бы выиграл бой в ближайшие секунды, однако стрелы ящера заставили его позабыть о нападении и сосредоточиться на обороне. Еще пару пропущенных ударов и… не хочу даже думать о поражении.

-Мы давали тебе шанс, волк, - Риккон натянул тетиву и прицелился в Ярополка. На его бледном лицо отразилась радость. Еще чуть-чуть, и он избавится от одного из своих противников. – Но ты решил вступиться за человека, которому плевать на тебя. На тебя и на всех остальных. Он сбежал, оставив вас разгребать последствия своих решений. Это послужит тебе хорошим уроком.

Он едва не выпустил стрелу в полет, но внезапно…

-Во имя Безликого! – закричал я, вырвавшись из ближайших к ящеру зарослей и со всех ног рванулся к нему.

Риккон тут же повернулся в мою сторону и, не раздумывая отправил стрелу мне на встречу. Одну, вторую, третью… он словно ждал меня – возможно, так и было – знал, что я, несмотря на слова о моем бегстве, сидел где-то рядом, и готовился в любой момент отразить мою атаку. Вот только я не Ярополк. Не медлительный воин, с упором в силу. Моя основная характеристика была ловкость, и это позволило избежать почти каждую встречу со стрелами противника.

Только одна смогла задеть меня, но урон оказался довольно незначительным. Можно было вообще не обращать внимание, однако я отвлекся и чуть не поплатился за это. Риккон активировал охотничью сеть, которая едва не пригвоздила меня к месту, и тогда исход моей выходки был бы предрешен, но, к счастью, мне удалось вовремя заметить вражеское умение и рвануться в сторону, уходя с траектории полета смертельно опасной сети.

-Получай, проклятая нежить! – изрядно переигрывая, прокричал я и активировал совсем недавно откатившуюся «погибель сухожилий».

Ловкость Риккона тут же просела, хоть это и не было видно невооруженным глазом. Он необычайно быстро для новичка сменил лук на охотничий нож и попытался атаковать меня. Не только этим мелким подобием оружия, но и острыми когтями на второй руке.

Опасно, однако в отличие от ящера, моя ловкость оставалось нетронутой, и увернуться от его ударов не составляло какого-либо труда. В течении целой минуты, пока действовала «погибель», я рубил и кромсал серпами, стараясь нанести как можно больше повреждений за отведенное мне время. Несколько раз мне удалось нанеси критический урон, попав по шее ящера. Пусть сейчас и отнималось гораздо меньше здоровья, чем в бою с гномом – сказывалась естественная броня ящера и существование в виде нежити – однако сам факт того, что я начал лучше разбираться в работе своего оружия не мог не порадовать.

Впрочем, все хорошее когда-нибудь заканчивается.

Спустя минуту ловкость ящера вернулась в норму и в этот момента наш бой сильно преобразился. Риккон усилил натиск, и мне пришлось больше обороняться, чем нападать. Не то, чтобы он был умелым бойцом, просто я боялся за почти пустую полоску здоровья. Да и недооценивать противника никогда не стоит. Вдруг он на самом деле далеко не новичок и лишь старается им выглядеть, чтобы…

-Что ты делал в лесу?! – выкрик Риккона прервал мои размышления, и ящер сделал очередной выпад. Его когти пронеслись буквально в паре миллиметров от моего лица, а кинжал чуть было не вонзился в грудь.

-Бегал! – огрызнулся я и размахнувшись, попытался снести голову ящера.

Но не тут-то было. Охотник словно этого и ждал. Как только моя рука устремилась к его шее, он резко присел и ударил снизу сверх. Не знаю, почему, но у меня не получилось среагировать на эту выходку. Я не успел уйти в сторону, и кинжал Риккона нанес мне довольно большой для его мелкого ножика урон.

В следующий момент, не дожидаясь, пока я приду в себя, противник ударил свободной рукой, вспарывая и без того дырявую куртку и едва не отправляя меня на возрождение. М-да. После такой выходки здоровья осталось всего на один удар, в то время как чтобы победить ящера мне придется нанести штуки две-три.

-Репутация с Локхардом подскочит вверх, когда он узнает, кого я собственными руками отправил в Бездну, - указывая на меня когтистым пальцем, прошипел ящер, когда мы после провального для меня обмена ударами разорвали дистанцию.

-Лапами, - не задумывая, поправил я и в ответ на вопросительный взгляд Риккона добавил. – У ящериц лапы. Увы, но с таким подходом до человека… да хотя бы до гуманоида тебе далеко.

Ящер лишь пожал плечами и направился ко мне.

-Ты был перспективным игроком, - не отступив ни на шаг, произнес я, с усмешкой глядя на приближающуюся нежить. – Даже жаль, что ты оказался мелочным придурком.

От хладнокровной нежити в игроке не осталось ни капли. Он буквально озверел и бросился ко мне, целясь ножом прямо в сердце. У него бы без проблем получилось убить меня, будь я обычным игроком. Такому выпаду не всегда могли противостоять даже те, кто играл не один год и достиг трехсотых уровней, однако описание «обычный» уже давно не относилось ко мне.

Как только Риккон приблизился, я слегка ушел в сторону, плавным ударом отвел его руку с кинжалом в сторону и резко присел. Не ожидавший такого маневра ящер, был застигнут врасплох, и мне не стоило практически никаких усилий перекинуть его через себя и нанести удар по шее. Никакой силы. Одна ловкость и ничего более, и вот уже противник лежит почти поверженный, а мне осталось только взмахнуть рукой, чтобы отправить его на возрождение.

Однако мой взгляд оказался прикован к красной иконке поломанного оружия, а до ушей донесся недвусмысленный треск. Серпы, наконец не выдержали, и ржавое лезвие развалилось на куски, незамедлительно падая к моим ногам.

-А вот это уже проблема, - пробормотал я, возвращая остатки оружия на пояс, и отступил от поднимающегося на ноги Риккона. В отличие от меня, у него не только остался охотничий нож, но и природное оружие. Острые когти…

-Что такое, жнец? – усмехнулся ящер, с ненавистью глядя на меня красными углями своих глаз.

-Ничего, - тяжело сглотнув, произнес я и отступил еще на шаг назад. Отступил и задумался: «а чего это мне, жнецу, вдруг приспичило бояться обычную нежить?».

-Испугался? – изобразив довольный оскал, произнес он.

-С чего это? – я насмешливо изогнул брови и развел руками. – Я жнец, глашатай Безликого. Проводник его воли и главное оружие против тварей наподобие тебя! Неужели ты думаешь, что простое умертвие может хоть сколько-нибудь помешать мне?

Он на мгновение задумался.

-Тебе меня не обмануть, - Риккон крепче сжал кинжал. – Ты пытаешься сделать вид, что все под контролем, но мы оба знаем, что без серпов ты не сможешь помешать мне. Я заставлю тебя страдать, серый эльф. МЫ! Не дадим тебе покоя! Попрощайся со спокойной игрой и накопленными уровнями.

-Было бы с чем прощаться, - я пожал плечами.

Риккон молча рванулся ко мне. Поднял руку с кинжалом, чтобы через пару мгновений отправить меня в Бездну, однако…

Раздался отчетливый щелчок пальцами – каюсь, не смог удержаться от театральщины! – и в ящера ударила стрела темно-синего цвета. Его не отбросило, нет. Риккон просто мгновенно замер, выронил кинжал и посмотрел на свою грудь. Она была в абсолютном порядке, однако взгляд противника был прикован именно в то место, куда ударила обретенная на полях способность. «Глашатай Безликого» действовал мгновенно и не требовал подготовки. И пусть у меня не был прокачан интеллект и репутация с хозяином Бездны, но тот факт, что у Риккона оставалось не так много здоровья, позволил мне одним ударом расправиться с врагом.

Еще мгновение и он упал, а его тело принялось медленно исчезать, оставляя после себя только следы на земле, да пару монет.

-Говорил же, что он припрятал козырь, - раздался довольный голос напарника сразу после того, как я, не побрезговав, поднял монеты. – Даже от меня его скрыл, хитрец.

Я повернулся к игрокам и увидел мирно сидящих на траве Ярополка и Руби. Вот же… гады! Пока я был на волосок от смерти, они просто сидели и смотрели!

Что же, видимо, не только врагам нравится наблюдать за моими мучениями…

Глава 14

-То есть так, да? – хмуро спросил я, скрестив на груди руки. – Сидите здесь и наблюдаете за мучениями человека, который спас вам жизнь?

-Спас?! – возмутилась девушка и поднялась на ноги. – Забываешься, жнец! Вообще-то это мы спасли тебя!

Я пожал плечами и направился к Ярополку.

-Тебя никто не просил об этом! Это твоя инициатива и более того, тебя предупреждали, что в Юнионе не принято вмешиваться в разборки других игроков. – Я подошел к волку и протянул ему руку, чтобы помочь встать. – Пошли, надо торопиться. Мы и так потратили на этих идиотов слишком много времени.

Напарник проигнорировал мое предложение о помощи и поднялся самостоятельно.

-Вообще-то мог бы сказать спасибо. Если бы не Руби, мы бы здесь сейчас не стояли.

Я взглянул на девушку, которая требовательно смотрела на меня, словно и вправду ожидала благодарности, и раздраженно фыркнул.

-Это будет ей уроком! – я отвернулся и направился к Куправе. Надо бы поскорее сдать квесты и вырваться в реальный мир. Не только, чтобы проработать свои ошибки в тихой обстановке и поесть, но и для того, чтобы просто отдохнуть от этой игры. Хватит с меня Юнионы. По крайне мере на сегодня.

Напарник и девушка пошли следом. Они наверняка поняли, что раздражать меня сейчас не стоит, и старались держаться позади, мирно беседуя между собой.

Почему вместо благодарности мне пришлось так грубо обойтись с Руби? По всего лишь одной причине: я действительно решил преподать ей урок. Несколько уроков. Первый: не жди «спасибо» от случайных знакомых. Второй: не лезь в чужие разборки, потому что для тебя ничем хорошим они не обернутся.

Тем более, что она была абсолютным новичком – это видно невооруженным взглядом – и ворвалась в драку игроков, которые несмотря на более низкие уровни, смогли легко одолеть ее. Именно смогли, потому что если бы не мое вмешательство, то сейчас бы девушка уже рыдала по своей заблокированной капсуле.

И за что мне, собственно, говорить «спасибо»? За то, что чуть не угробила себя? Что была обычной грушей для битья? Нет, отчасти я был ей благодарен. Она все-таки отвлекла на себя внимание врага и помогла мне выжить, но поощрять ее выходку словами не намерен. Пусть думает, какие она допустила ошибки, и постарается в следующий раз их избежать. А если не постарается? Что же, даже в Юнионе есть естественный отбор.

-Так как ты здесь оказалась? – спросил волк таким тоном, что казалось будто это интересует его в последнюю очередь. Может быть ему действительно было плевать, но мне нет. Девушка показалась слишком вовремя, чтобы это оказалось простой случайностью. Именно поэтому я навострил уши и принялся внимательно слушать.

-Пошла за тобой, - беззаботно ответила она.

Удивляться не стал. К тому моменту уже были подозрения, чего именно хочет девчонка, и я ждал пока она скажет это вслух. Да и как тут не понять, учитывая, что она пришла со стороны той самой поляны, на которую нас отправил травник. Я очень сильно не уверен, но вроде бы даже уже видел ее черные, как ночь волосы. Во время битвы с кабаном мелькало нечто подобное, но точно заявлять не возьмусь. Это могла быть любая другая девушка, учитывая, что в Истерале – да и в остальной Юнионе– черный является одним из самых популярных оттенков. По крайне мере для волос.

-И почему же? – из вежливости спросил Ярополк. Наверняка ведь уже понял, что именно она от него хочет. И более того, после ее выходки согласится исполнить ее просьбу.

Надеюсь, я ошибаюсь. Не хватало еще, чтобы за нами увязался абсолютный новичок.

-Я хочу, чтобы ты взялся учить меня! – гордо вскинув подбородок, произнесла Руби и, не дожидаясь реакции Ярополка, добавила. – Я видела, как ты сражаешься, как ты командуешь! Ты опытный игрок! Много знаешь о Юнионе…

Волк с шумом втянул воздух через нос. Видимо, сам он точно так же не хотел опекать паладина и сейчас старается найти наиболее вежливые слова для отказа.

-Зачем тебе это? – произнес он спустя несколько секунд напряженного молчания.

Я невольно улыбнулся. «Как это зачем? Чтобы стать большим и сильным с помощью чужих мозгов и совершенно не пытаясь самостоятельно разобраться в механике персонажа». Обычно именно это можно было прочитать в глазах игроков, которых мне довелось обучать самостоятельно. Да, они скрывали это за красивыми словами, но правда всегда была на поверхности.

И будь я обычным игроком, одиночным наемником, каким был до создания Вестников, то незамедлительно бы отказался обучать таких людей. Не стал бы создавать бездушных болванчиков, которые были способны только на то, что поведал им наставник, да и то – их исполнение почти всегда было очень далеко от идеала. Однако за моей спиной стоял клан, и я не мог просто так разбрасываться рекрутами, пусть мы и использовали таких игроков для самых неблагородных работ.

Я уже приготовился услышать ожидаемый ответ, вот только…

-Родрик Светоносный, - внезапно произнесла она. - Он был самым лучшимпаладином Юнионы, защитником слабых и обделенных. И я хочу стать такой же. Только… для Истерала. Даже темные заслуживают своего «проводника света».

Я едва не запнулся. Едва не потерял равновесие от удивления, но и в этот раз сумел удержать себя в руках.

Черт возьми. Не думал, что такое вообще возможно. Что у Родрика после того, как его репутацию слили в ноль и очернили всеми возможными способами, все-таки найдутся последователи. Те, в ком еще осталась вера, что павший паладин был не таким уж и плохим, и сделают его примером для себя.

И ведь если мне попался один такой игрок, возможно, найдутся и другие. И более того, они начнут молиться Родрику, точнее его постаментам в храмах, и вот тогда у моего старого аватара есть все шансы войти в число полноправных богов Юнионы. Это не может не порадовать, вот только… по большому счету мне плевать.

Паладин удален и мне его никогда не вернуть. И даже если он станет богом, мне от этого не будет ни холодно, ни жарко. Родрик, по сути, превратится в обычную непись, которых я презирал, и на меня ему будет совершенно наплевать. Поэтому мне нужно сосредоточиться на том, чтобы отомстить Вике, а уже потом тешить эго возможностью сделать своего старого персонажа богом.

-Послушай, - задумчиво произнес Волк, спустя несколько секунд после того, как Руби озвучила свою цель. – Я думаю тебе лучше забыть об этом. Родрик был далеко не таким идеальным, как его описывали до и во время войны кланов. Да в Юнионе нет ни одного топового игрока, который не был бы полной…

-Я видела фильмы. И много читала о нем, – перебила его девушка. – Если бы он был действительно таким плохим, то вряд ли бы он стал чуть ли не «воплощением света».

-Свет — это всего лишь игровая механика, а не вселенское добро, - таким тоном, словно разговаривал с пятилетним, произнес Ярополк. – Не стоит так зацикливаться на нем.

-Всего лишь механика?! – тут же возмутилась Руби, да так искренне, что я едва не обернулся, чтобы посмотреть, как выглядит девушка в этот момент. Хотелось бы, но тогда в этот разговор могут втянуть и меня, что категорически нежелательно. Слишком опасно разговаривать сейчас об Родрике. Хотя бы потому, что я не смогу быть не предвзятым, буду слишком яро защищать его и тогда волк лишний раз убедится в правильности своих догадок.

-Всего лишь механика, - снисходительно произнес волк. – Пусть и выглядит красиво и навязывается как что-то хорошее, но это лишь часть игры – не более.

-Пусть так, - девушка фыркнула. – Но ты мне должен! Я спасла вас!

В этот момент я не выдержал и рассмеялся.

-Тебе смешно, жнец? – со злостью в голосе произнесла Руби. – Я спасла вас, а вы вместо того, чтобы…

Я повернулся к паладину и сделал пару шагов на встречу.

-Тебе никто и ничего не должен! – Паладин открыла рот, чтобы начать спорить, но я резко поднял руку, призывая к молчанию, и, прежде чем она успела возмутиться, вопреки своему желанию не раскрывать ей простые истины, добавил. – Первое правило Юнионы – не помогай незнакомцам. Второе – не лезь в драки, которые не уверен, что можешь выиграть. Третье вытекает из второго – не недооценивай врага. Четвертое – не жди благодарности, если не было договоренности. Итак, сколько из них ты нарушила?!

-Я!.. – девушка открыла рот, хотела поспорить, устроить скандал и так далее, но тут же прервалась, а в следующий момент на ее губах появилась едва заметная улыбка. Хм, возможно, она не так бесполезна, если практически сразу поняла, в чем именно она провинилась.

-И где спасибо за дедовскую мудрость? – усмехнулся я, глядя в ее глаза.

-Я не просила тебя об этом, - фыркнула она и указала на Ярополка. – Только его. А ты обойдешься.

-Умница, - сказал я и отвернулся.

Через мгновение мы продолжили путь в Куправу.

-Каин сказал правильные вещи, - произнес Ярополк, стоило нам пройти несколько метров. - Но не нужно воспринимать его слова слишком серьезно.

-Я понимаю, что он имел в виду, - фыркнула она, и я буквально почувствовал, как ее взгляд прожигает мою спину. - Но не собираюсь из-за одного мудака сама превращаться в такую. Просто... надо действительно быть более осторожной. И не требовать от игроков слишком многого. Вдруг среди них попадутся психи и грубияны, как твой друг.

Псих и грубиян? Возможно, но не будь я таким, ты бы сейчас не возводила Родрика в идеал. Именно такое поведение сделало меня одним из самых великих. Только благодаря тому, что мне пришлось забыть об уважении и подхалимстве, вестникам удалось подняться на первое место в топе. Я выбрал этот путь, и ни за что не изменюсь. Никогда.

Волк пробормотал что-то похожее на "он мне не друг", но и только. Весь оставшийся путь мы провели в молчании. Напарник и случайная спутница иногда переговаривались о чем-то, но ничего такого, что стоило бы моего внимания.

Лишь однажды я решил прислушаться к ним. Когда Ярополк попробовал уточнить, как она их нашла, на что получил довольно ожидаемый ответ. Увидев наш уход, девчонка поспешила выполнить задание и побежала за нами следом. То, что она появилась в такой нужный момент, всего лишь совпадение.

По крайне мере так заявляла она.

Когда показались подгнившие домики Куправы, я уже успел обрадоваться, что на сегодня больше неприятностей не предвидится, но стоило подойти поближе, как стало сразу ясно: этот день еще может принести сюрпризы.

По всюду разносились крики, стук молотов и топоров. Неписи носились по всей деревне. Они таскали коробки и инструменты. Кто-то нес здоровые брусья к окраине, видимо, готовясь выстраивать частокол. А кто-то стоял на месте, но горланил при этом так, что зачастую заглушал все остальные звуки.

Такие неписи явно к чему-то агитировали. Говорили что-то про защиту Куправы, но в этой какофонии у меня с трудом получалось различить их речь.

-Это что еще за…

-Чертовщина? – прервал меня Ярополк, удивленно оглядывая окрестности. Полагаю, именно так сейчас выглядел и я.

Внимательно прислушавшись, я смог различить, что же все-таки говорили крестьянские «глашатаи». Часть из них кричала о том, что все жители и гости Куправы должны объединиться, найти силы и выгнать самостоятельно нежить с родных земель. Они признавали, что потери будут колоссальными, но в то же время сообщали, что уж лучше так, чем умереть от страха и сожалеть об упущенных возможностях.

Вторая часть говорила совершенно о другом. О том, что Куправе нужно приготовиться к обороне. Что к деревне очень скоро должна подойти армия Истерала, которая защитит их, а крестьянам нужно лишь продержаться до этого момента. Они агитировали за строительство простейших укреплений, сборе припасов для осады и ингредиентов для полезных зелий. И сообщали, что спрятаться и проявить благоразумие не означает быть трусом. Это необходимость, потому что иначе их, никогда не державших в руках оружие, просто перебьют как скот.

Черт… как по мне их в любом случае перебьют и превратят в нежить. Деревня разделилась на две фракции, значит разлад между неписями все сильнее. Значит, что время Куправы на исходе и совсем скоро она отправится в Бездну. Сюжет развивается. Сейчас они начнут спорить, перебьют друг друга, а потом Локхард заберет тех, кто выживет. И все, ясли превратятся в полноценную высокоуровневую локацию, чем привлечет внимание моих врагов.

Не сдержавшись, я выругался. Волк решил удержаться от слов и лишь согласно кивнул.

-Вы чего? – удивилась паладин, встав перед нами. – Разве не рады, что это скучное место стало веселее? Появились новые квесты, репутацию можно прокачивать сразу у двух фракций сразу, да и…

-У тебя не получится усидеть на двух стульях, - хмуро произнес я. – Помогая одной стороне, ты автоматически портишь отношения с другой. Можешь открыть статистику и проверить.

Девушка лишь пожала плечами.

-Да какая разница, если в обоих случаях ты помогаешь людям выжить в этом недружелюбном месте!

-Неписям, - недовольно поправил я, направляясь в сторону ближайшей лавки. Торговец собирал разный хлам, который падает с противников и годится только на продажу, и после сегодняшнего дня у меня найдется, что ему предложить.

В этот раз, чтобы не привлекать внимание, я не стал нарушать очередь, благо она состояла из двух человек, и просто встал в конце, обдумывая, что за сегодня еще нужно сделать. И для этого нужно узнать, кому из неписей можно сдать квест, не боясь при этом навредить репутации с противоположной фракцией.

-Не думал, что ты станешь ждать других людей, - оценил Ярополк, пройдя следом за мной.

-Обычно не жду. Вот еще! Я потратил треть жизни на Юниону, и не собираюсь тратить ни единой лишней секунды из-за каких-то новичков. Кто они такие, чтобы я ждал их? Кучка придурков, неспособных ни на что.

Стоявший впереди парень обернулся, недовольно осмотрел меня и хотел было что-то сказать, но подошла его очередь, и он поспешил направиться к торговцу.

-Ты слишком высокого о себе мнения! - произнесла Руби и, демонстративно загибая пальцы, начала перечислять мои недостатки. - Только и можешь, что отсиживаться в кустах, плодишь врагов быстрее, чем союзников, неблагодарен, заносчив, да и уровень твой говорит о том, что ты сейчас просто мелкий бесполезный жнец.

Я пожал плечами.

-Если ты хотела этим задеть меня, то тебе следует стараться лучше. Да и уровень не показатель. При хорошей игре набрать его до среднего по Юнионе можно довольно быстро. - Я указал на Ярополка. - Можешь спросить у него.

Волк недовольно прорычал и прежде, чем Руби успела открыть рот, произнес:

-Послушай, ты в любом случае не можешь просто так смешивать игроков с грязью. Ты не паладин с уровнем в четыре сотни, чтобы позволять себе такое.

Я рефлекторно сжал кулаки и тяжело вздохнул. Ярополк знает на что надавить. И, видимо он будет продолжать делать это, пока я не признаюсь, что в теле жнеца находится не кто-нибудь, а именно Родрик Светоносный.

К счастью, мне не пришлось отвечать на его подколку. Игрок передо мной сбросил хлам торговцу и пошел по своим делам.

-Приветствую, - произнес я, скидывая на стол тряпье полуденниц. Непись поморщилась, видимо понимая, откуда они взялись, но спорить не стала. Пробормотала пару стандартных фраз и протянула несколько медных монет.

-Благодарствую, но мне бы еще кое-что узнать, - я указал на безобразие вокруг. - Кто и с кем не поделил Куправу? Мне казалось, место Тырку займет Грегор.

Торговец кивнул.

-Всем так казалось, - кивнул он. – Сегодня днем Грегор уже начал распоряжаться деревней, готовя к войне против нечисти, но появился Рахиэль и убедил часть соседей, что нужно продержаться до прихода войск императора.

-Травник и кузнец? Забавно…

Торговец лишь развел руками и на этом наш разговор закончился. Я отошел в сторону, давая Ярополку возможность избавиться от лишнего хлама, и, не сдержавшись, снова выругался.

У нас был квест от травника, а значит, что, отдав ему квестовые растения, за которыми так усиленно носились по лесу, мы определенно испортим отношения с кузнецом. А этого допускать никак нельзя. Как минимум потому, что он единственный в яслях, кто может починить мои серпы. Или выдать любое другое оружие. Не важно, главное, чтобы у меня была возможность отправлять мобов в Бездну, и я очень сомневаюсь, что даже сейчас, с более-менее нормальной репутацией, но без нужной ему руды, Грегор согласится мне помочь.

С другой стороны, мне крайне необходим яд, который может создать только травник. Да и целебные эликсиры наверняка продает именно он. А значит, что и с ним портить отношения крайне нежелательно. По крайне мере мне. Ярополк же был лишен завязанного на репутации штрафа и в случае чего может закупить волшебных зелий на нас обоих, однако… как же хочется быть независимым от других игроков!

-Что дальше? – беззаботно спросила Руби, когда напарник отошел от торговца. Хлам он почти не поднимал, и получил от непися слишком мало, чтобы вообще тратить на него время. По крайне мере это читалось на его волчьем подобие лица.

-А дальше мы попрощаемся и больше никогда не увидимся, - произнес я, одновременно с этим разглядывая метки неписей, которым нужно сдать квесты и раздумывая к кому направиться первым.

-Эй! – воскликнула Руби. – Это не тебе решать!

Я устало вздохнул и взглянул на Ярополка. Напарник чуть прикрыл глаза и, собравшись с духом, сказал:

-Каин прав. У нас нет времени отвлекаться на твое обучение. Нам нужно поскорее разобраться с деревней, вернуть ее в норму, и для этого потребуются все наши силы. Прости, но…

-Но тебе стоит поучиться врать, - девушка скрестила руки на груди. – Если не хочешь, то так и скажи. Видимо, твой друг был прав, и в Юнионе нет никого, кто был бы способен на благодарность. Тебе ведь всего-то и надо было, просто взять меня с собой! А дальше уж я сама…

Я улыбнулся. Хороший ход, девочка. Она наверняка уже поняла, что волк против моих убеждений, и упоминание меня должно было ощутимо ударить по напарнику. Более того, Руби незаметно для всех снизила ставку с полноценного обучения, до простого «возьмите меня с собой, мешаться не буду, честно-честно». Хм… если паладину повезет, то Ярополк пересмотрит свое решение, и возьмет ее в группу, а уж там и до полноценных уроков от «мастеров» недалеко.

-Просто взять с собой? – задумчиво произнес напарник. Дурак. Что еще сказать? Настолько легко попасться на такую простую уловку…

-Она не пойдет с нами, - я стер усмешку с лица и решил произнести довольно неприятные для самого себя слова. – Ты знал каким был Родрик. Сам говорил, что он самый главный козел на свете! И в Юнионе еще не появился паладин, который был бы лучше его! Так что хватит нам в группе одного мудака.

-Можем обойтись и без тебя! – не раздумывая произнесла Руби и прежде, чем я успел вставить хотя бы слово, добавила. – И даже если вы правы, я постараюсь быть лучше его.

-Да твою же,.. – я шумно выдохнул, пытаясь сдержать эмоции и недвусмысленно взглянул на Ярополка.

Волк лишь пожал плечами и повернулся к девушке.

-Послушай, сейчас не лучшее время обсуждать это. Давай встретимся завтра в полдень, и мы скажем тебе свое решение? А пока я попробую убедить Каина, что еще один игрок не помешает нашей группе.

-А если не придете? – с сомнением спросила она. На что Ярополк лишь развел руками. Руби кивнула, понимая, что в таком случае это равносильно отказу. – Тогда встречаемся завтра, здесь же в двенадцать по Юнионе?

Ярополк подтвердил договоренность, совершенно игнорируя мои попытки вмешаться в разговор. Паладин еще раз кивнула, попрощалась с нами – с моим напарником, на меня же даже не взглянула – и почти вышла в реал, но…

-Постой! - крикнул я за мгновение до того, как паладин растворилась в воздухе. Она перевела на меня взгляд и вскинула брови, ожидая мой вопрос. – Твоя броня? Большинство игроков получают подобное только к концу яслей, но ты, судя по уровню, прошла чуть больше половины. Так откуда она?

Девушка едва заметно улыбнулась.

-Завтра узнаешь, - бросила она на прощание и растворилась в воздухе. Как только это произошло, волк тяжело вздохнул и посмотрел на меня таким взглядом, словно собирался разорвать меня на части.

-Ты же не собираешься действительно брать ее в команду? – неуверенно спросил я. – Девчонка будет только мешаться, ты же сам это понимаешь!

-Понимаю, - прорычал волк. – Но и ты должен понимать, что не можешь раскидываться людьми, которые хотят помочь тебе?

-Хотят?! – удивленно вскрикнул я, да так громко, что только благодаря общей шумихе на меня не обратили внимание. – Да и чем она может мне помочь? Напыщенная неумеха!

Волк покачал головой и направился к окраине деревне. Я взглянул на маркер, понял, что он идет в сторону охотника и направился следом.

-Тебя встреча с игроками ничему не научила? – едва сдерживая злость, произнес он и, не дожидаясь ответа, произнес то, что хотел услышать от меня. – У нас нет хила, зелья отвратительные на вкус и стоят достаточно дорого для новичка, а тут паладин может одним умением выдернуть тебя с того света. Или ты так и хочешь продолжать прыгать и кувыркаться вместо того, чтобы разбираться с врагом?

-Не пытайся меня обмануть! У тебя куча других причин, и отсутствие лекаря – далеко не главная! – Я пнул попавшийся под ногу камень. – Просто она надавила на твою жалость, и ты прогнулся. А еще сыграла на том, что тебе не нравится мой подход как к людям, так и к игре.

Волк не стал спорить. Он нервно дернул плечами, что-то пробормотал себе под нос. Но спорить с моими выводами не стал. Вместо этого напарник сказал совсем другое:

-Даже если ты прав, это не отменяет того факта, что нам нужен паладин. У нее есть способности к лечению и танк из нее может получиться куда более полезный, чем я. Все-таки воин не слишком подготовлен для таких задач.

Я кивнул.

-Сделаю вид, что поверил. Однако мы вполне можем поискать целителя из классов получше. Предлагаю сходить завтра в храм и подобрать кого-нибудь из жрецов. Они более приспособлены к этой роли. Да и вдруг нам попадается кто-нибудь из опытных игроков.

Волк остановился и хмуро посмотрел мне в глаза. Он сделал шаг в мою сторону и сложил на груди руки.

-Хочешь, возьмем кого-нибудь из жрецов? Да, думаю, это будет более хороший выбор, - произнес он таким тоном, что стало понятно сразу - на самом деле волк так не считал. - Однако ни один из них не вступится за такого мелочного неблагодарного гада, как ты. А она - да! И что ты будешь делать, когда в следующий раз за твоей головой придет толпа игроков?

Над нами нависло молчание. Напарник ожидал ответа, с которым я совершенно не спешил.

В принципе, он был прав. Никто из случайных игроков не вступится за меня, если вдруг Шамбалук и его группа вновь решится напасть на нас. А у Руби просто не будет выбора. Она уже выступила против них. Переступила черту, и значит, что в покое ее не оставят. При случайной встрече, когда девушка будет одна, может быть и пройдут мимо, но если паладин будет рядом с нами, то ей придется либо сражаться, либо отправиться на возрождение без боя.

Волк был прав, вот только этот факт не перекрывает самый главный минус, из-за которого я отказываюсь брать ее в группу. Девушка была паладином. Как и Родрик. И раны на душе были еще слишком свежие, чтобы я мог без последствий находиться рядом с кем-то, кто так сильно напоминает мне о прошлой жизни.

-Три человека - еще не толпа, - вместо ответа пробубнил я и ускоренным шагом направился к квестовым НПС...

К счастью, за оставшийся день не случилось ничего, что стоило бы особого внимания. Придя к охотнику, мы выяснили, что он пока еще не имеет отношение ни к одной из фракций, сдали ему квест на убийство волков и направились к крестьянину.

Дорин встретил нас с совершенно несчастным видом. Волку хотелось его тут же обрадовать, что мы-таки убили полуденниц, и опечалить вестью о смерти дочери, но я успел его остановить. Сначала нужно было убедиться, что разговор с ним не навредит нашей репутации с травником или кузнецом, и только после этого позволил Ярополк сдать квесты.

Непись достаточно спокойно приняла новость о том, что его дочь все-таки мертва, но прежде, чем я успел подумать о лентяях среди разработчиков, которые могли бы и поработать над эмоциями, Дорин раскрыл причину своего безразличия к смерти близкого человека. Сообщил, что ее дух приходил к нему и попросил не беспокоиться. Безликий позаботится о ее душе.

Услышав это, Ярополк пробормотал: "ага, конечно, не получилось у него", но не сказал ни слова о том, что мне стоило быть чуть честнее со своим напарником.

Сдав все квесты, кроме задания травника, мы с Ярополком получили седьмой уровень, и задержались в игре еще на пару минут, разбираясь с характеристиками. В этот раз я вложился в интеллект, чтобы усилить урон Глашатая Безликого, без которого я бы отправился к "начальству на порог" после встречи с Рикконом, но не забыл и о жизненно важной ловкости, подняв обе статы на две единицы. Остаток закинул в телосложение, решив, что сейчас оно важнее оставшихся нетронутыми характеристик.

После этого попрощался с Ярополком и, договорившись встретиться минут за двадцать до встречи с паладином и обсудить принимать ее или нет на свежую голову, отправился в реальный мир.

На следующий день Куправа встретила меня той же суматохой, что царила в ней вчера. Неписи успели частично выстроить частокол и даже поставили какое-то подобие ворот. В руках некоторых из них появилось оружие, которое выглядело получше, чем у большинства игроков, а крестьяне, зазывающие людей принять сторону той или иной фракции, стали кричать чуть громче и даже интересней. Словно система решила поделиться с неписями алгоритмами, которые использовали глашатаи в более проработанных и опасных местах.

Пожав плечами, я направился к месту встречи. Туда, где минут через двадцать пять должна была появиться Руби, и с удивлением обнаружил, что девушка уже стояла там в тени одного из домов. Она не пряталась, нет, просто стояла, опершись плечом о хижину и задумчиво смотрело в то место, где мы вчера расстались.

Увидев меня, она тут же собралась и направилась навстречу.

-Мне казалось у вас принято за правило опаздывать? – произнес я, пряча за хмурым видом и недовольным голосом, восхищение девушкой, что она подошла к делу ответственно и пришла заранее. Да, это кажется полным пустяком, но как же часто у учеников принято опаздывать! После очередного опоздания мне приходилось выслушивать оправдания и клятвы, что такого больше никогда не повторится. И лишь в самых редких случаях она была действительно исполнена.

-Стереотипы, - девушка пожала плечами. Она остановилась в двух метрах от меня и внимательно осмотрела. – Где твой друг? Насколько я понимаю, в вашей группе главный он?

Я засунул гордость поглубже и кивнул. Нет у меня желания выпендриваться, что в нашей группе главного как такового нет, а если Ярополк начнет перегибать палку и возомнит из себя кого-то большего, чем просто напарник, то я просто уйду. Пусть технически он лидер группы, но это лишь игровая механика и нет у него полномочий распоряжаться мной как подчиненным.

Но знать ей об этом необязательно. Будет меньше проблем на мою голову, если Руби решит по всем вопросом обращаться к Ярополку.

-Вы что-то решили? – она требовательно изогнула бровь.

-Еще нет, - раздался грузный голос волка за моей спиной. Я снова едва не вздрогнул, но в этот раз смог сдержаться, и не подать виду, что напарник застал меня врасплох. Он прошел к паладину и сурово произнес. – Мы договорились встретиться в полдень. Не в половину двенадцатого, а ровно в полдень!

-И что? Мне теперь нельзя заходить в Юниону? – девушка не подала виду, что испугалась реакции Ярополка на свое раннее появление. И мне это тоже понравилось. Любой другой игрок на ее месте уже дрожал бы от страха и умолял простить в надежде, что это не повлияет на принятие решения, но она так не сделала.

Хм... Может быть и вправду попытаться сделать из нее подобие Родрика? Это вполне может получиться при должном усердии. Вкладываться в новичка, конечно, не самая лучшая затея, но если все получится, если я смогу обучить достойного преемника и позаботиться о том, чтобы продвинуть Родрика вверх по пантеону, а потом натравить их обоих на вестников… заманчиво, конечно, но сначала нужно посмотреть как девчонка поведет себя в яслях, а потом уже решать, что делать дальше.

-Можно, - прорычал Ярополк и перевел на меня взгляд. – Ты решил? Не заставляй торопить тебя и уговаривать!

Я опешил. Волк был явно на эмоциях. Что-то случилось за то время, что он провел вне Юнионы? Возможно. А может быть его просто раздражает, что он должен таскаться здесь вместе с новичками и одним полоумным жнецом вместо того, чтобы заниматься тем, что получается у таких игроков как он лучше всего – качаться. Уверен, не застрянь он в яслях, пытаясь спасти их от угрозы уничтожения, то сейчас был бы далеко не седьмого уровня. Те, кто был наставником новичков в Вестниках, могли за пару дней получить в разы больше опыта.

Или может быть на него давит кто-то из реальности из-за того, что он так до сих пор и не нашел игрока, который мог бы быть Родриком. Да, волк уверен – им являюсь именно я, однако быть уверенным и знать наверняка совершенно разные вещи. А ошибочные подозрения могут дорого обойтись, особенно если ты связался с топовыми игроками этого мира.

Так, стоп. Снова даешь волю паранойе. Или это уже вполне обоснованные подозрения? Плевать. В любом случае сейчас не до этого. Да и что с того, что они узнают, кем я являюсь? Найти меня сейчас в реальном мире куда сложнее, чем месяц назад…

-Не заставлю, - я подошел к паладину, оценивающе осмотрел ее и кивнул. – Мы возьмем ее! Посмотрим, что из этого выйдет…

Глава 15

-Что дальше, вождь? – произнесла Руби, когда смысл сказанных мной слов дошел до нее. Она, вытянувшись, как бравый солдат, смотрела на Ярополка и ждала его указаний, чем заслужила укоряющие взгляды нас обоих.

Я вздохнул и сделал шаг к паладину.

-А дальше ты расскажешь нам, где в яслях можно сменить обноски на что-то более стоящее, - я указал на ее доспех и скрестил на груди руки. – Уговор – есть уговор.

Руби надула губы, посмотрела на Ярополка, но тот уже отвернулся и рассматривал центральную площадь Куправы, делая вид, что ему совершенно наплевать на наш разговор. Может быть так и было. А может быть у него такие же проблемы с головой, как у меня, и вчера он прилагал огромные усилия, чтобы не сорваться? Все-таки перерождение, кем бы не был твой прошлый персонаж, далеко не всегда проходит гладко.

Не легко расставаться с телом, которое в виртуальности является твоим собственным.

-Ну дак что? – я изогнул бровь. – Где ты нашла ее?

-Секрет, - улыбнулась она, но видя, как меняется мое лицо, принимая раздраженное выражение, тут же исправилась. – Нашла один интересный квест, выполнила его и в ответ на это кузнец любезно подарил мне эту броню.

В мою голову начали закрадываться сомнения. Неужели в Куправе нашелся еще один дурак, который таскался с этим чертовым ведром?

-Руда из заброшенных рудников?

Девушка кивнула и бросила на меня заинтересованный взгляд.

-А откуда тебе знать? Я спрашивала игроков, никто из них даже не знал о существовании копей.

-Конечно не знал, - фыркнул я. – Какой дурак станет изучать ясли?

Руби поморщилась и отвернулась. Кажется, я только что ненароком назвал ее дурой… Впрочем, чего уж греха таить, и до этого момента мое отношение к ней было далеко от уважительного.

Я хотел было сказать что-то в оправдание, в надежде вытащить из нее побольше информации о рудниках, но в этот момент Ярополк рявкнул «за мной!» и направился в сторону северо-восточной части деревни.

-Слушай, - я подбежал к Руби справа. – Давай начистоту, откуда у тебя информация о рудниках?

-Помогла одной женщине, - неохотно отозвалась паладин.

Я едва сдержал хохот, представив как девушка, пусть в броне она и выглядела более мужественной, тащила тяжелое, полное воды, ведро. И пусть параметр силы, который у подобных классов куда выше, чем у меня, должен был снизить ощущения веса, однако это совершенно не уменьшает комичность ситуации.

-Помощь, это хорошо, - кивнул я и расплылся в улыбке. – А не хочешь помочь одному жнецу?

-Не хочу, - хмуро отозвалась Руби и ускорила шаг, нагоняя Ярополка, который до сих пор делал вид, что не обращает на нас внимания.

-Ой да ладно! – я чуть повысил голос, чтобы перекричать непися-глашатая, зазывающего людей в партию «травника». – Тебе всего-то нужно поделиться информацией о рудниках! Ты ведь наверняка там была! Как вообще игрок восьмого или даже намного ниже смог пережить поход туда?

Руби резко развернулась и направилась ко мне.

-Просто я не отношусь к людям так, как ты! – она ткнула пальцем мне в грудь - И не смешиваю с грязью всех подряд!

Я ухватил ее за кисть, сжал ее достаточно сильно и с победным выражением лица сказал:

-Тебе помогли другие? Ты собрала еще одну группу, которая выполнила за тебя всю работу! Хороша, чертовка! – Девушка попробовала отдернуть руку, но добилась лишь того, что я усилил хватку. – Использовала людей для достижения своих целей, а теперь точно так же используешь и нас! И эта женщина еще смеет меня учить хорошему поведению?!

-Это была сделка! – выкрикнула она. – Я поделилась с ними заданием, а они за это помогли мне собрать столько руды, что хватило и на задание, и на броню!

Я кивнул, поражаясь сообразительности девушки. Если она действительно новичок, то очень расчетливый. Мне попадались такие, и ничего хорошего сказать о них не могу.

-А еще у тебя наверняка и осталось? – я вскинул брови и сделал шаг к Руби, так до сих пор и не выпустив ее руку. – Поделишься со мной? Можно даже не просто так! Я готов на сделку.

-Сделка? – она почувствовала, что моя хватка стала куда менее крепкой, и не замедлила воспользоваться шансом вырваться из нее. Она отошла на шаг назад и улыбнулась таким образом, что стало понятно – условия будут совершенно не выгодными. – Я готова поделиться с тобой, но…

-Но…

-Но только после того, как ты извинишься. Как за вчерашнюю грубость, так и за сегодняшние выходки.

Пару мгновений я удивленно смотрел на нее, а затем рассмеялся. Довольно громко. И пусть это и выглядело грубо, и лишило меня шанса без особых трудностей найти подход к кузнецу, но я не смог сдержаться, узнав ее «цену». Черт возьми. Никогда не извинялся по такому поводу и за такую глупость. И никогда не стану. На какой ответ паладин вообще рассчитывала, предлагая мне подобное?

Руби решила не давать мне возможности задать этот вопрос вслух, и, не дожидаясь окончания моей реакции, просто махнула рукой. Затем она тут же развернулась и побежала нагонять Ярополка, который сейчас стоял напротив сторожки гвардейцев и задумчиво смотрел на нее.

-Да послушай ты, - произнес я, подбегая к спутникам. – Я же и сам могу ее достать! Квест у меня есть, куда идти знаю! Мы как раз собирались этим заняться! Тебе же не хочется проделывать этот путь заново? Кстати, а что случилось с прошлыми игроками?

Несмотря на окончание прошлого разговора, Руби решила меня не игнорировать. Пусть она и не повернулась ко мне, наблюдая вместе с Ярополком за сторожкой, однако нашла в себе силы усмирить гордость и ответить:

-Получили пятнадцатые уровни и пропали из яслей. Наверное. Они помогли мне, я им, после этого мы разбежались.

Ярополк, наконец, сообразил отреагировать на наше присутствие и произнес:

-О чем вы?

-Ни о чем.

-О том, что кое-кто не хочет делиться со мной квестовой рудой.

Ярополк хмуро посмотрел на меня.

-А с чего она должна делать это?

-С того, дорогой вождь, что без этого нам с тобой придется идти в проклятые заброшенные рудники. И не когда-нибудь, а сейчас. При этом в бою будет участвовать только двое из всей группы. Даю вам подсказку, почему! – Я обнажил поломанный серп. Увидев остатки оружия, волк тут же поморщился, понимая, что это значит. – И это тебе не квестовый лук, который можно нажатием парой кнопок вернуть в норму. Тут нам придется обращаться к кузнецу, и угадай, какой забавной чертой на отношения он обладает?

-Отношения здесь причем? Ты же уже поднял репутацию с Куправой. – Ярополк с сомнением посмотрел на меня. – Неписи должны уже спокойно разговаривать с тобой.

-В большинстве своем - да, но как оказалось кузнец не пылает особой любовью к остроухим. И руда – единственное, что может исправить это. Наверное…

Волк прикрыл глаза и беззвучно выругался.

-Напомни, как так вышло, что я посчитал тебя опытным игроком? – в этот момент Руби усмехнулась, чем заслужила полный злости взгляд от меня. Волк же проигнорировал это и поспешил задать следующий вопрос. – И как так получилось, что ты умудрился в яслях. В яслях! Остаться без оружия?

«А как так получилось, что я вообще должен быть в яслях! И почему мне вообще нужно задумываться о прочности?!», - едва не прокричал я, но в который раз нашел в себе силы сдержаться. Сейчас это получилось намного лучше, и сжатый кулак оказался единственным внешним проявлением гнева. Во всем остальном же я, надеюсь, выглядел совершенно спокойным.

-Послушай, Ярый, я признаю, что оплошал, но сейчас вместо того, чтобы орать на меня, ты бы лучше подумал о том, какой из двух вариантов тебе нравится больше: ползти на другой конец локации за рудой или попросить Руби поделиться с нами.

-Мне больше нравится третий вариант, - произнес Ярополк таким тоном, что стало тут же понятно, о чем именно он говорит. Не могу даже представить, как сильно я надоел волку, и не могу понять, почему гибрид до сих пор таскается со мной.

Хочет вернуть локацию в норму? Бред. Даже я, немного отойдя от первоначального страха, что меня ищут и нужно вести себя как можно незаметнее, понимаю, что все это бред. Даже если локация выйдет из разряда временных яслей в общий мир, то никто за нами не придет. Скорее всего. Наверное…

Проверять это я, конечно, не буду, и постараюсь исправить положение, но вот волнение Ярополка мне совершенно не понятно.

-Третий вариант? – вмешалась Руби. Видимо, поняла, что группе может прямо сейчас прийти конец. Судя по волнению на ее лице – так оно и было. Хоть и сказала она совершенно другое. – Хотите купить оружие? Кузнец в любом случае заставит пройти квест на…

-Дорогуша, - с натянутой улыбкой на лице я повернулся к ней. – Помолчи, пожалуйста, пока взрослые разговаривают.

-Я…

Она попытался чем-то ответить, но Ярополк тут же прервал ее неожиданной фразой:

-Руду! – он протянул лапу. – Давай все, что у тебя осталось, а взамен я возьму тебя в полноценное обучение вплоть до пятнадцатого уровня.

Руби удивленно взглянула на Ярополка, затем перевела взгляд на меня и сказала:

-Вот видишь, на что люди иногда готовы, когда думают не только о себе?

«Надо еще доказать, что он это делает не ради себя», - едва не проворчал я, но вовремя прикусил язык. Руби тем временем достала из инвентаря темные камни и протянула их Ярополку. Совершенно не задумываясь, словно только и ждала подобного предложения…

Получив нужный ресурс, волк не замедлил передать его мне.

-Вечером отдашь долг, - произнес он, пока я довольно разглядывал системное оповещение о выполненном задании.

-Звучит немного…

-Идиот, - в этот раз это было произнесено беззлобно. – Я имею в виду, что нам надо поговорить. С глазу на глаз. И ты только что задолжал мне этот разговор.

-Это как-то связано с твоим, - я изобразил гримасу гнева, намекая на эмоциональное состояние напарника. На что получил согласный кивок.

Твою же… кажется, я догадываюсь, о чем будет этот разговор и у меня нет никакого желания рассказывать волку о своем прошлом. Этого мне еще не хватало. Только я привык к Каину и придется вновь менять персонажа, чтобы замести следы.

Может быть в следующий раз попробовать не вести себя как полный мудак? А то сменил внешность, фракцию и класс, но оставил самую главную черту, присущую Родрику.

Его неуемное желание оскорбить и унизить как можно больше людей.

Если решусь на перерождение, то нужно будет от этого избавиться. Хотя… можно начать прямо сейчас. Пока еще есть возможность убедить Ярополка, что я не тот, кем кажусь. Думаю, для начала нужно попробовать относиться к спутникам не как к остальным игрокам. По крайне мере не показывать своего пренебрежения.

-Ты согласен? – спросил Ярополк, вырывая меня из размышлений.

-Что? – отчасти растерянно спросил я, отрывая взгляд от темных камней. Руды было не так много, не думаю, что хватит на обновление оружия, только на налаживание отношений. Впрочем, я должен благодарить Юниону, что она послала ко мне игрока, который хотя бы столь малым количеством помог сэкономить мне время и избавить от похода в копи.

Сообразив через мгновение, чего от меня хотел Ярополк, я ответил:

-Да, конечно. Думаю, пару минут мы с тобой можем потратить на пустую болтовню.

Волк не обратил внимания на мою оценку вечерней встречи. Он повернулся к сторожке гвардейцев и, указав на нее рукой, произнес:

-Все это время, что мы здесь, к гвардейцам не зашло ни одного игрока. Ты понимаешь, что это означает?

-Что у них совершенно нет квестов? – влезла Руби, почему-то решив, что вопрос был адресован ей.

Я вышел чуть вперед, понял, что это действительно странно, учитывая, что в последние два дня к Дрекулу и его брату было невозможно пробраться из-за царившего на входе столпотворения, а сейчас на дом никто не обращает внимания. Ни игроки, ни неписи. Сторожка выглядела так, словно была старым домом из фильмов ужасов, на который старались не обращать внимание «местные», знающие какие кошмары там происходят.

Смешно, конечно, но почему-то у меня возникла именно эта ассоциация.

-Значит так, - я повернулся к спутникам. – Я туда не сунусь, пока не поговорю с кузнецом. Вы как хотите, но если пойдете сейчас, то разбирайтесь без меня.

На губах Руби появилась довольная улыбка.

-А что такого? Испугался?

Ярополк встал между нами, не позволив мне ответить.

-Каин прав. Нам нельзя идти туда неподготовленными. Не хватало еще получить новых проблем к тем, что имеются.

-Но ведь и дураку понятно, что происходит! Вот же! – Руби указала в точку перед собой. Видимо, с непривычки забыла, что мы совершенно не видим ее интерфейса. – На карте там нет ничего интересного! Ни квестов, ни…

-Это не повод бросаться в омут с головой.

-Но…

-Нам нужно подготовиться. Поэтому пока Каин ремонтирует серпы, мы с тобой пойдем к окраине деревни и будем учиться азам боя. Наш жнец прав, как паладин ты довольно слаба в сражениях.

Руби не ответила. Впрочем, это и не нужно. По лицу девушки явно видно, что пусть напарник и не особо хорошо отозвался о ее «талантах», но она была рада предложенному варианту. В конце концов, таким образом она займется тем, из-за чего и связалась с нами. И избавится от весьма надоевшего жнеца. Пусть и на время.

-Где встречаемся? – видя, что разговор окончен, спросил я.

Волк на секунду задумался.

-Недалеко от того места, где мы познакомились. Будем где-то рядом с Куправой.

Я кивнул и, не дожидаясь ответной реакции, направился к кузнецу. Задание на руду засчиталось выполненным. Пусть и отчасти нечестным способом, но теперь возможность общения с Грегором была доступна и вряд ли после починки серпов мы встретимся хотя бы еще один раз. А это значит, что можно не беспокоиться о репутации с ним и по окончанию нашей встречи сразу направиться к травнику. Закрыть его задание и научиться, наконец, создавать яды.

Заодно можно будет закупиться склянками с зельем здоровья. Главное, чтобы все не полетело в Бездну… как обычно…

А еще эта странность с домом гвардейцев. Не знаю были ли там раньше маркеры, что можно взять задание – у меня на карте ничего не отображалось, что могло быть следствием того, что гвардейцы не желают делиться со мной заданиями – но раз Руби говорила об этом с таким усердием, то скорее всего так оно и есть.

Маркеры пропали, а вместе с ними наверняка пропали и гвардейцы. Возможно, их похитили или убили мертвецы Локхарда, а возможно, они отправились за подмогой или выполнять какой-то свой квест. Разработчики говорят, что у неписей тоже есть свои задания, которые они стремятся исполнить, но я слабо понимаю, какая мотивация у них может быть для этого.

Хотя какая мотивация? Они же просто запрограммированные болванки! Сказала им система «иди туда и сделай то», так неписи тут же бросятся исполнить это в самые кратчайшие сроки. И именно так это было, несмотря на то что некоторые игроки верят в то, что жители Юнионы почти как люди и обладают своим разумом.

Другое дело… что может произойти такого, что из яслей пропадут представители гвардейцев Истерала? И действительно ли они пропали? Надо будет как можно быстрее покончить с кузнецом, травником и направиться к ним в сторожку. Стоит выяснить, что с ними произошло и не сбежали ли они, боясь расплаты за проваленное задание. Пусть Куправа еще не стерта с лица Юнионы, но урон локации был нанесен значительный, и ситуация становится все хуже. Да и черт его знает, что могла приказать Система двум безмозглым неписям.

-Глядите, кто пришел, - раздался смутно знакомый голос, вырывая меня из размышлений. Оглядевшись по сторонам, я увидел опершуюся о забор жену кузнеца.

В этот раз Николетта была без ведра и выглядела гораздо дружелюбнее. И менее помятой. Видимо, смерть Тырку и возросший интерес к ее мужу, благотворно повлиял и на саму непись. Возможно, теперь игроки гораздо чаще разговаривают с ней, а система слегка поправила параметры женщины и даже сгенерировала для нее несколько заданий. По крайне мере, так оно обычно и происходило.

-Чего забыл, жнец? – она направилась ко мне.

Я пожал плечами.

-Да так, ничего. Всего лишь пару кусков невзрачного камня.

Николетта остановилась и заинтересованно спросила:

-Ты ее достал? Руду с заброшенных рудников?

-Пришлось повозиться, конечно, но достал. – В этот момент мой голос был полон гордости. И пусть эта руда досталась мне практически даром, но неписю об этом знать необязательно.

Я вытащил один из камней и показал Николетте. Женщина забавно вытянула шею, пытаясь рассмотреть квестовый предмет с того места, где она сейчас стояла - словно забыла, что вообще-то можно и подойти – и в ее глазах появился довольный блеск.

-Отлично, жнец, - она кивнула. – Мой муж будет доволен.

-Если, конечно, мне удастся попасть к нему! – вернув камни в инвентарь, я указал на дом, до которого в прошлый раз тащил чертово ведро.

Игроков у входа было не так много, но достаточно, чтобы понять – к Грегору образовалась очередь, и довольно большая по меркам полуденной игровой активности. Не то, чтобы это было критично, но у меня не было никакого желания ни стоять и ждать свой черед, ни расталкивать всех подряд и наживать себе еще врагов. Казалось бы, это же полная ерунда, но опыт с Кабаном дает понять, что не все люди так просто могут простить подобную наглость.

Да и неизвестно еще как неписи это воспримут. Все-таки со времен выхода игры технологии развились достаточно, чтобы ИИ научился реагировать на поведение игроков, не затрагивающее их лично.

Николетта посмотрела на свой дом и недоумевающе спросила:

-А что здесь такого? Да, в последние дни Грегор немного загружен, но…

-Но дорогая моя, Николетта, - я направился к ней. – Ты же понимаешь, что эта руда нужна твоему мужу не просто так.

-Ты так думаешь? –она изогнула бровь.

-Я уверен в этом. Люди, которые пошли за ним, уверяют, что Грегор хочет очистить родные земли от нежити. И думаю, что руда ему нужна совсем не потому, что он просто скучает по старым денькам, когда материалы для ковки не походи на мусор.

Николетта нахмурилась. Она осмотрела сначала меня, затем перевела взгляд на хижину и задумалась.

-Думаю, ты прав, - спустя несколько секунд раздумий произнесла она, поворачиваясь ко мне. – Грегор все чаще начал говорить, что ему нужно оружие против мертвецов. А еще он начал сам отправлять чужаков в копи. Не всех, конечно, но…

«Но если репутация повысилась достаточно, то почему бы и не отправить», - хотел было сказать я, но осекся. Не хотелось сбивать непись с мысли.

-И ты же сама понимаешь, что руда нужна Грегору срочно? Вдруг эти камни – единственное, чего ему не хватало для создания оружия? А вдруг кузнец не успеет до следующего нападения мертвецов? Не хотелось бы, чтобы Куправа была стерта с лица земли из-за обычной очереди.

Николетта сомневалась. Это было видно невооруженным глазом. Она нервно теребила низ рукавов и переминалась с ноги на ногу. Видно, что случилось тоже самое, что и на ферме с тем (не)призраком. Система рассчитывала стоит ли поддаваться слишком настырному жнецу или послать его к черту.

-Хорошо, жнец, - Николетта кивнула. – Я проведу тебя к Грегору.

-Спасибо, - я едва сдержал победную усмешку.

Женщина схватила меня за руку, но прежде, чем повести к дому, еще раз посмотрела на меня, задержала взгляд на острых ушах и настойчиво, словно разговаривала с маленьким ребенком, сказала:

-Не смей открывать рот раньше меня. Попробую договориться с Грегором прежде, чем он попытается свернуть тебе шею.

И не дожидаясь моей реакции, Николетта неожиданно быстро рванула в сторону. Обошла пристроенную к дому кузницу – хотя тут скорее наоборот. Разработчики сначала поставили кузницу, а уже потом поняли, что Грегору нужно будет где-то жить – и привела меня к задней двери. Все это время ей приходилось чуть ли не тащить меня, так как застигнутый врасплох неожиданной скоростью непися, я сбился с ног, а после едва успевал переставлять их, чтобы не распластаться по земле.

-Попытайся не попадаться ему на глаза. Хотя бы в первые десять секунд, – сказала она, вступая на первую ступеньку небольшого крыльца, ведущего к задней двери.

Я кивнул, по привычке проверяя оружие, и поморщился. Даже если бы серпы остались в целости, что я могу противопоставить неписю, который выше меня по уровню в два раза? Ничего. Ему достаточно ударить один раз, чтобы отправить меня на возрождение.

Но он это не сделает. Надеюсь. Не может быть, чтобы его ненависть к остроухим была настолько велика. Скорее система просто нагоняет страху. Для больших ощущений, так сказать.

Мы зашли в дом и прошли по достаточно ухоженному коридору. По крайне мере стены не выглядели тронутыми гнилью – на них даже красовался какой-то давно выцветший узор – повсюду расставлена мебель, тумбы оказались украшены скатертью, а в некоторых местах стояли стойки с декоративным оружием. В том смысле, что его нельзя было украсть и использовать в бою. Без нужных профессий и навыков система просто не определит эти железяки как оружие. Будь это иначе, игроки бы повадились толпами обкрадывать неписей, наплевав на возможное наказание со стороны стражей закона.

-Да что ты несешь?! – раздался недовольный выкрик, когда мы подошли к двери, которая вела в комнату, где в прошлый раз заседали заговорщики. – Это же самоубийство! Да, Рахиэль…

-Рахиэль слабак и тряпка. – Мужчина сказал это довольно спокойно, однако его голос был таким тяжелым, что отбивал всякое желание спорить. Казалось, что он принадлежал человеку, который может, не раздумывая, раздавить оппонента как муху и даже не заметить этого. – И его методы могут понравиться только таким же слабакам. Если тебе по нраву прятаться и скулить, то можешь бежать к нему.

-Да… ты… чертова непись.

Через мгновение из-за двери вышел игрок седьмого уровня и широким шагом направился к выходу из хижины. Он выглядел смутно знакомым… Артелеон… хм, а это не тот лучник, с которым возился Ярополк? Впрочем, не важно.

Мы с Николеттой зашли в комнату, где в компании пары неписей с самыми стандартными лицами сидел самый стандартный кузнец. Ну, двухметровый рост, плечи настолько большие, что там можно усадить несколько детей в ряд, а ширина одной руки была больше, чем эльфийское туловище моего аватара.

Утрирую, конечно, но то, что Грегор выглядел как явный культурист – это факт. Не знаю, правда ли, что махание кузнечным молотом может так прокачать, но, видимо, разработчики были в этом уверены, как ни в чем другом.

-У меня нет на тебя времени! – произнес Грегор, как только мы переступили порог. Неписи-декорации рядом с ним переглянулись, но не сказали ни слова.

-У тебя ни на что нет времени! – огрызнулась в ответ Николетта. – Вот только почему-то ты сидишь в своем чулане, пока Рахиэль носится по всей Куправе и склоняет твоих соседей на свою сторону!

Кузнец сурово сдвинул брови и медленно поднялся на ноги. Выглядело это довольно эффектно, с учетом того, что он был огромен и я едва ли доставал ему до груди. Да что там, даже Ярополк рядом с ним выглядел маленьким и хилым.

-Я ищу сторонников, - раздраженно произнес он, направляясь к нам. – Что еще мне прикажешь делать? Носиться по деревне, как клоун, и кричать, чтобы все шли за мной?

-Это лучше, чем сидеть на месте, строя из себя императора, и ожидая, пока к тебе придут на поклон.

-Пока я не вижу, чтобы кто-то был против этого, - фыркнул он и скрестил руки на груди. – Что за выродок прячется за твоей спиной?

Я едва не вышел вперед, но Николетта тут же наступила мне на ногу, давая понять, что наш уговор пока еще в силе и мне требуется молчать.

-Этот выродок сделал для тебя гораздо больше, чем любой из этих лицемерных кретинов, которые ждут у твоих дверей. – Она повернулась ко входу и удивленно заметила. – Где следующий, кстати?

А следующий выслушивает истерику предыдущего игрока, желая понять, стоит ли ему соваться в хижину и чего ждать от кузнеца. Стоит ли вообще браться за его задания или проще забить и найти квесты попроще, которые гораздо быстрее поднимут до 15-ого уровня. Вслух я это, конечно, не сказал.

Впрочем, скрывать тут тоже было нечего. С того места, где я стоял, было прекрасно слышно, как кричит игрок, отбивая у остальных желание заходить внутрь хижины.

-Плевать мне на следующих. – Кузнец присел на край очень тяжелого с виду стола. – Пусть вообще не приходят, справимся и без них.

-Грегор…

-Молчать, - грозный голос хозяина дома заставил вмиг заткнуться внезапно ожившую непись-декорацию. – У нас уже почти все готово. Осталось немного и мы можем приступить к очищению наших земель.

-Ты говорил тоже самое, когда пытался убить Тырку, словно невзначай заметила Николетта.

Брови Грегора мгновенно поползли вверх. Он наверняка хотел накричать на жену за то, что она посмела раскрыть рот в присутствии лишних ушей, но… но мне надоело смотреть очередной совершенно бесполезный мультик. Хватит. Мне еще нужно разобраться с травником и успеть к тому моменту, когда Ярополк доведет Руби до истерики.

Это наверняка случится, как только она поймет, что в этой игре недостаточно просто использовать умения. Здесь нужно десятилетиями прокачивать навыки, которые и в реальном мире сделают из тебя отличного бойца.

-И долго вы еще собираетесь спорить?! – воскликнул я, делая шаг вперед. Николетта тут же поморщилась и, кажется, едва слышно выругалась. Грегор подался чуть вперед и сжал кулаки, видимо разглядев, что перед ним эльф. А два оставшихся непися лишь переглянулись.

-Ты кто? – сквозь зубы прорычал кузнец.

-Эльф в пальто, - на автомате ответил я.

-Я вижу, что не единорог. – Грегор перевёл суровый взгляд на свою жену. – С чего ты решила, что в этот дом позволено входить мелким остроухим лицемерам? Забыла, что они сделали с нашей семьей?

В его голосе читалась практически нескрываемая угроза. Он едва сдерживал себя, и по-хорошему мне бы стоило убраться отсюда, что я с удовольствием бы и сделал, если бы не отсутствие оружия и не вновь проснувшееся желание выпендриться.

-Сколько лет назад это было? – возмутилась Николетта. – Да и не все эльфы…

-Какая разница, что там сделали эльфы? – бесцеремонно перебил я. – В первую очередь перед тобой сейчас жнец! И не важно эльф он, человек или дикобраз верхом на грифоне. Я посланник Безликого! Все остальное – бесполезное наследие из прошлой жизни.

Грегор несколько секунд внимательно изучал меня, после чего его лицо исказила кривая усмешка, и типичный кузнец стал похожим на типичного атамана бандитов.

-Мелкий лицемер решил сделать вид, что он не такой? Пошел прочь! Я знаю вашу двуличную…

-Хватит! – Я взмахнул рукой. – Такие как я считаются чуть ли не лучшими борцами с нежитью! И если то, что кричат снаружи правда, если ты действительно хочешь очистить эту землю, то у тебя нет права отказываться от моей помощи по причине остроты ушей!

В комнате повисло напряженное молчание. Ненадолго, правда. Через несколько секунд одна из неписей сказала:

-Он прав, Грегор.

-Замолкни! – не оборачиваясь, произнёс кузнец. Едва сдерживаю ярость, сжав кулаки так, что побелели костяшки, он смотрел на меня.

А я… я же медлить не стал. Открыл инвентарь и вытащил из него пару чёрных камней. В этот миг лицо кузнец сильно изменилось Гнев сменило удивление, в котором ещё через мгновение можно было прочитать желание обладать тем, что находится у меня в руке.

-Откуда это у тебя?! – спросил он, переводя взгляд на меня. – Такая мелочь, как ты, не могла…

-Я много, что могу. – В следующее мгновение камень растаял буквально на глазах, будучи убранным обратно в инвентарь. Кузнец подался вперед, но тут же одернул себя и вернулся к столу.

-Будь ты хоть трижды жнецом, я ни за что не поверю, что ты отдашь камни просто так.

-Этого никто и не говорил. – Я пожал плечами и решил, что пора бы уже начать повышать уровень наглости. – Не знаю, зачем тебе нужна руда и насколько она действительно ценна, но так уже вышло, что ты не получишь ни камня, пока не выполнишь мое условие.

Кузнец поморщился. Николетта в этот момент очень сильно заулыбалась, а двое оставшихся неписей просто переглянулись и отступили на шаг назад.

-Чего ты хочешь, жнец?

-Отправить нежить туда, где ей самое место – в Бездну, но для этого мне нужно оружие, а мое… - я протянул кузнецу поломанные серпы. – А мои приказали долго жить. Я дам тебе половину того, что имеется у меня, а ты починишь их и сделаешь еще лучше, чем раньше. Только после этого ты получишь оставшуюся часть.

Я напрягся. Неизвестно, как система отреагирует на такое требование. Кузнец мог прямо сейчас выгнать меня из дома, послать к чертям и оставить без оружия, а мог помочь и действительно улучшить серпы, несмотря на то что имеющегося у меня количества руды явно не хватало на подобные вкусности.

Молчание затянулось примерно на минуту. Грегор смотрел на меня так, словно хотел прожечь дыру, и я бы непременно испугался, если бы не знал – система пытается понять, как именно поступать в этой ситуации. Будь передо мной непись посложнее, ответ бы поступил практически сразу, и скорее всего был бы отрицательным, так как очень редко получается прогнуть кого-то покруче обычного горожанина или крестьянина. Но…

Но Грегор был всего лишь деревенским кузнецом, а его ИИ не был способен на быструю обработку нестандартного поведения игроком. Да, он довольно быстро послал того эльфа, но и игрок действовал грубо. Так поступают большинство тех, кому не нравятся предлагаемые квесты, и в Юнионе уже давно даже рядовые неписи готовы к подобному поведению.

А вот если попробовать заключить сделку. Может быть что-то и выгорит, учитывая, что передом мной обычный кузнец, а улучшенные серпы – не выглядят чем-то исключительным на столь низких уровнях. В конце концов, они станут бесполезными сразу, как мы окажемся в открытом мире, и Система ничего не потеряет.

Надеюсь, все получится, потому что иначе… стоп, Грегор наконец-то пришел в движение, а перед глазами появилось предупреждение о существенной потере репутации.

-Ты слишком борзый даже для эльфа, жнец, - сквозь зубы произнес он и, угрожающе хрустнув пальцами, добавил. – Но в этот раз я готов уступить тебе…

Глава 16

Кузнец выполнил наш уговор. Правда репутация с ним упала едва ли не в ноль и мне вряд ли в следующий раз удастся хотя бы начать разговор с этим великаном, но оно того стоило. Новые серпы оказались в два раза лучше прежних, не имели ни единого следа ржавчины и даже наоборот – блестели на солнце.

Берегись нежить! Паладин умер, но на его место пришел не менее опасный охотник за восставшими мертвецами!

Переигрываю, конечно, ну и черт с ним.

Разобравшись с кузнецом, я примерно минуту шел к месту, где договорился встретиться с Ярополком, но увидев очередного зазывалу травника остановился и задумался. Так ли нужна моему напарнику встреча с Рахиэлем? Он ведь и сам храбрился, что яды ему без надобности, а значит, волк вполне может проигнорировать этот квест. Особенно, если мы узнаем в сторожке гвардейцев что-то важное, из-за чего не сможем отвлекаться на сторонние квесты, или на деревню нападет еще одна орда нежити.

С нашей удачей это более вероятно, чем успешное «путешествие» через пол деревни к неписю.

В общем, немного подумав, я решил, что спутники могут и подождать, Руби пойдут на пользу лишние тренировки, и свернул в сторону, направляясь к Рахиэлю.

-Укрепляйте дома!

-Стройте частокол!

-Готовьтесь к осаде, братья!

-Война — это не выход! Мы не готовы! Продержимся до прихода легиона Истерала!

Именно такие крики оглушили меня, стоило подойти к месту, где раньше сидел Рахиэль. Сейчас травника на месте не было. За небольшим прилавком сидела молодая крестьянка, которая заботливо перебирала траву, одновременно с этим общаясь с подходящими к ней игроками. Очередь сейчас тоже была. Человека три. Немного, но…

Нет, в этот раз я ни за что не полезу вне очереди. Не хватает мне еще лишних проблем вроде враждебно настроенных игроков. Этот урок я запомнил, и пусть драка с Кабаном не стала фатальной, но у меня нет никакого желания повторять подобный опыт.

Я взглянул на игровое время, подсчитал, что прошло не так уж и много для того, чтобы Ярополк и Руби меня потеряли – если они вообще помнят обо мне – и стал ждать свой черед. Зачем, если задание должен был сдать Рахиэлю, а не какой-то девчонке на его месте? Потому, что маркер задания упрямо показывал именно на нее, а значит, что когда у травника появились новые обязанности, система передала часть его дел другим неписям.

-Добрый день, - произнес, глядя на мило улыбающуюся девчонку с довольно красивым именем Богдана.

-Привет! Могу я чем-то… ой! – она осеклась, как только оторвала взгляд от трав и увидела перед собой жнеца.

Я молча протянул ей пучки травы. Девчонка взяла себя в руки и не побрезговала принять квест у слуги Безликого. Хоть и поежилась сразу, как положила растения в коробочку на краю прилавка.

В интерфейсе тут же появилась иконка, открывающаяся интерфейс, с помощью которого можно изготавливать яды, а полоска опыта еще чуть-чуть приблизилась к восьмому уровню.

-Что-то еще? – едва не заикаясь, произнес Богдана.

Я кивнул и с самым мрачным видом, на какой только был способен, сказал:

-Мне нужны зелья исцеления, - достал половину всего «богатства», что было у меня сейчас в карманах и протянул ей. – Насколько хватит?

Девчонка хмуро посмотрела на руку и вытащила откуда-то из-под прилавка пять красных пузырей. Негусто для половины всего бюджета. А ведь было время, когда… когда-нибудь я перестану вспоминать прошлое и чем быстрее, тем лучше. Главное не забыть то, зачем мне пришлось вернуться в игру, а все остальное сейчас только мешает.

-Больше отдать не могу, - совсем недружелюбно сказала Богдана. Наверняка намекала, что цена была бы на порядок ниже, если бы перед ней стоял не жнец, но что поделать? Раз уж взялся нести бремя слуги Безликого, то будь готов к подобным выходкам.

-Понятно, - я спрятал зелья в инвентаре. – Где Рахиэль? Как у него дела?

Богдана пожала плечами.

-Отец носится по всей деревне и помогает остальным подготовиться к осаде.

-С чего он взял, что войска императора придут на помощь? Он что-то знает? Ему об этом сказали гвардейцы?

Девушка вытянулась и посмотрела на очередь позади меня, где конца нашего разговора мирно ожидали другие игроки. И чего они молчат, интересно? Будь я на их месте, уже давно бы взбунтовался и требовал как можно быстрее свалить подальше.

-Послушай, - к этому моменту от ее милого очарования не осталось и следа. Ей явно было неприятно общаться со мной, и я уверен, что дело тут было исключительно в моей связи с Безликим. – Я не знаю, где сейчас отец и что ему известно. Они с Грегором что-то не поделили, и у меня нет никакого желания вмешиваться в это.

«Твоя деревня вот-вот будет уничтожена, а у тебя нет желания вмешиваться в ее жизнь?» - хотел было сказать я, но сдержался и лишь кивнул. Глупая непись явно больше ничего не скажет, а значит нет смысла тратить на нее время. Хотя и стоит запомнить ее слова о ссоре Грегора и Рахиэля. Вполне возможно, что речь идет далеко не о простой дележки власти.

Решив, что мои дела в Куправе закончены, я поторопился к месту встречи с Ярополком. По пути в какой-то момент краем глаза заметил знакомую троицу игроков с Кабаном во главе, но вовремя успел затеряться среди неписей и, кажется, меня совершенно не заметили. Ну или не посчитали нужным гнаться за мной сейчас.

Как бы там не было, до места встречи я дошел без каких-либо проблем. Ярополк и Руби действительно тренировались неподалеку от того места, где мы познакомились с волком, однако «неподалеку» слово довольно относительно, и судя по всему напарник имел в виду примерно это: «мы будем там, где ты нас сможешь увидеть, но тебе придется переться еще с полкилометра, чтобы добраться до нас».

Впрочем, я их понимаю. В яслях не было каких-либо тренировочных площадок, где можно было бы устраивать дуэли, не боясь, что любопытные игроки вмешаются или просто отвлекут своим присутствием. Именно поэтому им пришлось отойти подальше от места скопления людей. Да, они все же остались у всех на виду, но… кому взбредет в голову тратить свое время, идти с полкилометра, чтобы посмотреть поближе на сражение двух новичков? Гораздо выгоднее отправиться выполнять квесты и постараться побыстрее попасть в общий мир, где подобные дуэли гораздо более зрелищнее.

-Соберись, Пепельная! – крикнул Ярополк и атаковал Руби. Нанес размашистый удар снизу вверх, и девушке почти удалось увернуться, но… как всем известно «почти» не считается.

Она пошатнулась и едва не упала, однако все же устояла на ногах.

-Следи за его движениями! – к этому моменту уже подойдя достаточно близко, крикнул я.

Ярополк тут же обернулся, бросил на меня злобный взгляд и хотел что-то сказать, но Руби не позволила ему сделать это. Девчонка явно не хотела прерывать дуэль и поэтому поспешила нанести удар по своему противнику. И ей бы это удалось, если бы перед паладином не стоял опытный воин.

Волк клинком отвел в сторону молот Руби и ударил ее плечом, заставив пошатнуться.

-Сиди в обороне! – прокричал я, усевшись на камень. – Тут и слепой увидит, что по ловкости он тебя опережает. Система просто не даст тебе ударить!

-Система? – переспросила Руби, принимая на удар на щит, который был в гораздо лучшем состоянии, чем вчера. Видимо, девушка сходила к кузнецу до встречи с нами сегодня утром, либо оказалась умней и в прошлый раз обучилась у него самостоятельно чинить снаряжение. Я бы поступил так же, если бы для этого не нужно было выполнить квест, который мне, во-первых, никто не даст, во-вторых, у меня совершенно нет на это времени.

Она попыталась ударить волка молотом в ответ, но я успел крикнуть:

-Бей щитом! У тебя должно быть достаточно силы, чтобы…

Договорить я не успел. Девушка ударила, и Ярополк пошатнулся. Она не стала ждать, пока противник придет в себя, а тут же применила «удар света» и довольно сильно приложила молотом по голове. Жизнь волка просела на треть, и это не могло не порадовать меня. Девчонка оказалась не настолько безнадежна, как показалось.

Впрочем, тут сыграл еще и тот факт, что ее снаряжение было на порядок лучше, чем у противника.

-Итак,.. – Руби подняла щит и приготовилась принять новый удар «персонального тренера». – Что за система? И почему она не позволит мне ударить?

-Ты до сих пор не знаешь? Твою ж,.. – я посмотрел на Ярополка, который уже поднял меч и собирался обрушить его на паладина.

Почувствовав мое внимание, он опустил оружие и повернулся ко мне.

-Что? – гневно рыкнул он. Видимо, утренний психоз еще не выветрился из-за его волчьей головы. Или последствия горячки боя, хотя я понятия не имею, что в сражении с новичком может разозлить до такой степени.

-Ты взялся ее тренировать, Ярый! – в тон ему ответил я, поднимаясь с камня. – Меня не было часа полтора, а ты так и не рассказал ей о Системе?! И о том, как она влияет на бой! Ты планировал таскать ее за собой как простой балласт?! Всего до пятнадцатого уровня, да, но…

-Какое тебе дело до того, как я обучаю паладина? – фыркнул он, подойдя ко мне, и ткнул пальцем в грудь. – Ты вообще не хотел брать ее с собой! Или прошлое ударило в голову, и решил сжалиться над человеком с родным классом?

-О чем вы? – попыталась вмешаться Руби, но мы почти не обратили на нее внимание.

Я эмоционально взмахнул руками и крикнул:

-Да какая разница был я паладином или нет! Если взялся за что-то, то делай это хорошо! И объясни хотя бы основы, песья ты…

Волк не дал мне договорить. Он взревел и попытался атаковать, но внезапный удар в бок отбросил меня в сторону. Через мгновение на моем месте оказалась Руби. Девушка закрылась щитом и приготовилась принять удар, но волк отвел удар в сторону, и его клинок все-таки достал меня.

Через мгновение по округе разнесся мой смех.

-Прежде чем ударить, нужно исключать из группы, волк, - произнес я, глядя на недоуменные взгляды спутников, и принялся подниматься с земли. – Пока мы в группе, ты мне ничего не сделаешь. Общение с новичками повредило мозг?

-Но ведь…

-Но ведь между вами дружественная дуэль, - перебил я паладина. – Ты сама принимала вызов, забыла? Ярый может тебе нанести урон, однако ни он, ни ты, не сможете мне навредить, пока мы в группе.

Паладин поморщилась, понимая, что зря меня вытаскивала из-под удара, и пробормотала что-то недовольное себе под нос.

-Слушай и запоминай, маленький защитник света в темном Истерале, - я уселся обратно на камень, вытянул ноги и скрестил на груди руки. – Система Юнионы – это практически тоже самое, что и незримая рука корпораций в реальном мире. Ну или боги в представлении людей древности. Этакий вездесущий организм, который правит абсолютно всем.

-Это я понимаю, - кивнула Руби Пепельная и, не стесняясь, уселась прямо на землю. – Но к чему ты ее упомянул?

-К тому, что боевая система Юнионы складывается из двух очень важных факторов. Первый – это твои реальные боевые навыки, второй – вложенные в характеристики очки. И ты можешь быть хоть тысячу раз умелым воином, в реале нагибаешь всех без исключения, но если здесь игрок обгоняет тебя по, к примеру, ловкости, ты не сможешь даже ударить его. Система не даст.

-Выглядит вполне знакомо, - Руби пожала плечами. – Но если я хочу ударить человека, я его ударю. Как какая-то «система», - она пальцами изобразила кавычки. – может помешать мне? Не сделает же она его бестелесным.

Я перевел взгляд на Ярополка и вскинул брови, намекая, что пора бы и ему поучаствовать в обсуждении. В конце концов, мой это ученик или его?

Волк все понял и, опершись о клинок, сказал:

-Бывает по-разному: то руку в сторону отведет, и ты промахнешься, то придаст мне скорости и позволит избежать удара. Примерно так это работает, если речь о разнице в ловкости. Если посмотрим на ситуацию с силой, то мой удар может стать сильнее, чтобы пробить защиту или отбросить в сторону. Когда вы вступаете в бой, Система смотрит на ваши параметры и дает преимущество тому, у кого они выше.

-А это вообще честно?

Мы с Ярополком переглянулись.

-Это механика! – тоном наставника произнес я. – Система помогает тому, кто вложился в своего персонажа, но если ты действительно хочешь стать лучшим паладином Истерала, то не смей забывать и про другую часть боевого механизма. Юнионе важны не только твои параметры, но и то, как ты справляешься без ее помощи. Поэтому, я бы посоветовал тебе купить тренажеры, записаться на фехтование или хотя бы взять уроки рукопашного боя.

-Фехтование молотом? – паладин усмехнулась и поднялась на ноги. – Да и откуда жнец знает, как стать лучшим паладином?

-Это общая механика, - улыбнулся я. Видимо не только опытные игроки из вестников могут начать что-то подозревать. Хотя… почему бы не проверить, как девчонка отнесется к этому. – Но наш Ярополк и вправду считает, что я перерожденный Родрик Светоносный, не правда ли?

Волк тут же поднял глаза к небу и выругался. Впрочем, Руби не обратила на него никакого внимания. Она осмотрела меня снизу вверх и рассмеялась.

-Ты? – спустя несколько секунд произнесла она. – Ты не можешь быть Родриком!

-Это еще почему? – шутливо спросил я, понимая, что мало похожу на идеализированный образ из фильмов и игровых баек.

-Ты серый эльф! – она подняла палец вверх, словно собиралась высказать наставление. – А серые эльфы не бывают паладинами.

-Да, но…

-И люди, которые способны играть за них, не способны стать воплощением света. Даже в прошлом. Вы слишком гадкие, двуличные, не считаетесь ни с кем и…

-Ты будешь перечислять весь список слов, которыми описывают Родрика в последний месяц, или остановишься сейчас?

Руби попыталась что-то сказать, но тут же закрыла рот и удивленно захлопала глазами. Я усмехнулся и покачал головой.

-Успокойся, дорогуша. Я не он, а все эти истории бред полнейший. Разве может полнейший мудак стать идеалом для тысяч игроков.

-Он был идеалом, - напомнил Ярополк, уже куда более мирным голосом, чем минуты назад. На его заявление я лишь отмахнулся и повернулся к паладину.

-К слово о механике паладина. Ты уже выбрала себе божественного покровителя? – произнес я, повернувшись к храму, и упер руки в бока. – Предлагаю заняться этим сразу же, как разберемся с гвардейцами. К тому же, у меня есть дело к жрецу.

-Все хочешь спасти мир через неписей? – тяжело вздохнул Ярополк.

-Думал забить и пойти качаться, но теперь это уже дело принципа.

-Знаешь, - волк подошел ко мне. – С каждым часом я все меньше узнаю в тебе Родрика. Тот бы уже давно бросил все, поднялся до пятнадцатого и ушел покорять Истерал.

Я вымученно улыбнулся и кивнул.

Глупый волк. Родрик никогда и ничего не бросал на полпути. Тут дело в другом. Он бы даже не обратил внимания на происходящее вокруг, потому что посчитал бы это не нужным. Это сейчас, когда меня время от времени заклинивает и начинает охватывать паранойя, я почему-то ввязался в это дело. Будь моя голова пару дней назад хотя бы в том же состоянии, в каком находится сейчас, мне бы ни за что не пришла идея избавлять деревню от скверны некромантов.

А сейчас… а сейчас я уже ввязался в это дело, и по-хорошему стоит его закончить. Раз уж вспомнил про старую привычку «не бросать ничего на полпути».

-Идем, господа? – я указал рукой на Куправу и направился к сторожке гвардейцев.

Не сговариваясь, мои спутники направились следом.

По пути Руби пыталась выпытать у меня что-то о «скрытых механиках» Юнионы. Болтала без умолку, в надежде узнать что-то еще о том, как играют «профессионалы», поэтому пришлось в довольно грубой форме напомнить ей, что я не соглашался быть ее учителем и раз уж ей очень хочется учиться, то пусть пристает к Ярополку. Именно он заключил с ней сделку, а значит, пусть он и страдает.

Впрочем, волк вроде даже обрадовался возможности вновь примерить роль наставника. Даже стал отходить понемногу. Поначалу разговаривая довольно неохотно и односложно, к середине нашего пути, он уже во всю рассказывал о том, на что нужно обращать внимание в первую очередь, и как лучше всего качать своего первого персонажа.

В какой-то момент волк ожидаемо озвучил: «не торопись хватать уровни, пока толком не разберешься с теми умениями, которые уже получила». И, пожалуй, это самый ценный совет для человека, который не собирается качаться при помощи какого-нибудь клана и наставников, где твои действия контролируют и разжевывают каждую мелочь. Уж лучше развиваться медленно, но уверенно, чем совершенно не знать свой класс, однако иметь крупную цифру в счетчике уровней. Я бы и сам ему последовал, но не могу. Нужно как можно быстрее достичь среднего по Юнионе уровня, и начать думать, каким же образом у меня получится отомстить вестникам.

За все это время, я ни сказал Ярополку ни слова. Даже не возникло желания его поправить. Волк все говорил правильно, и честно говоря, я теряюсь в догадках, почему он не завел этот разговор раньше. До того момента как я пришел на место встречи и узнал, что все это время они просто махались, «играя» в тренировочные дуэли.

Впрочем, сейчас не то время, когда нужно об этом думать. Вот будет у нас вечером разговор, там и обсудим причины его поступка, а пока нам надо решать другую проблему – пустующую сторожку гвардейцев, к которой мы уже успели подойти.

-Не понимаю, зачем вы хотите туда идти? – спросила Руби, глядя на слегка приоткрытую дверь. – Есть же места поинтересней.

Я с опаской посмотрел на Ярополка. У меня появились немалые опасения, что, войдя в роль наставника, волк откроет один из самых главных секретов Юнионы. Однако вместо того, чтобы начать объяснять про то, как разработчики поощряют изучение игры, он просто и коротко сказал:

-Нам нужно узнать, куда пропали гвардейцы.

-Уверены? – Руби замялась, явно не желая входить в дом, который сейчас выглядел довольно жутко.

Я вышел вперед, вскочил на небольшое крыльцо и обратился к девушке.

-Неужели наш бравый паладин испугался? – получилось чуть более насмешливо, чем хотелось, но думаю, она уже привыкла к моим выпадам. – Запомни, хочешь быть лучшей, должна не бояться ходить в самые худшие места Юнионы.

Девушка поморщилась.

-Ты теперь каждый раз будешь упоминать мои желания?

-Чем больше, тем лучше запомнится, - кивнул я и повернулся ко входу.

Сторожка действительно сейчас выглядела довольно мрачно и угрожающе, и идти туда совершенно не хотелось. Казалось, что стоит переступить порог и на тебя накинутся все ужасы Юнионы. Будь это в реале, я бы просто отбросил глупые мысли, но вот в игре такое вполне возможно. Пусть и не «все ужасы», но вот присутствие пары умертвий и несколько призраков вполне возможно. И в тесных помещениях этого дома они станут вдвойне опасны.

Не спрашивая и не дожидаясь одобрения спутников, я открыл дверь и, зажмурившись, перешагнул порог. Ожидал услышать чьи-то стоны, завывание ветра в пустом коридоре, скрип старых досок, но… ничего не произошло, что не могло не удивить меня. Обычно в таких местах Юниона просто обожала нагонять страх, однако сейчас она либо дала сбой, либо мы ошиблись и в сторожке нет чего-либо хоть как-то интересного.

-Думаешь о том же, о чем и я? – произнес Ярополк, стоило нам пройти пару метров по пустого и коридору.

-Что это тупик, - я кивнул и повернулся к Руби, которая до сих пор стояла на пороге и с отвращением на лице осматривала внутренности дома. – Заходи быстрее и закрой дверь. Надо здесь осмотреться.

-А дверь закрывать зачем? Может быть все-таки,.. – она увидела как изменился мой взгляд, осеклась и выполнила приказ. Стоило ей это сделать и… снова ничего не произошло.

Черт возьми. Была небольшая вероятность, что после закрытия двери внутренность дома превратится в мини локацию и запустится цепь событий, но, судя по всему, Юниона решила обмануть наши ожидания. Ну или помучить нас, растягивая время до того момента, как секреты сторожки начнут раскрываться.

-Надо осмотреться, - фыркнул я. – Не может быть, что гвардейцы пропали просто так.

-Думаешь, что здесь что-то есть?

Я повернулся к Ярополку и кивнул.

-Ты сам знаешь, что бывает в таких местах.

-А что бывает,.. – попыталась вмешаться Руби, но ее прервал уже знакомый мне скрежет, раздавшийся изнутри дома.

-Что это такое? - спросил Ярополк и сделал шаг вперед, но я его остановил. Слишком вовремя проявил себя артефакт для связи и вполне возможно, что это всего лишь до боли простая ловушка, в которую могут попасть только полные дураки.

-Не терять бдительность, - сказал я, встав перед спутниками и перекрыв дальнейший путь внутрь дома. - Здесь может прятаться, кто угодно, и я не хочу, чтобы кого-то из вас отправили на возрождение из-за собственной глупости.

-Ты стал за кого-то беспокоиться? - усмехнулась паладин.

-Я разве давал повод думать, что мне нет дела до команды? - огрызнулся я. - Но даже если так: мне не хотелось бы остаться один на один с мобом, которого невозможно завалить в одиночку.

Я видел, что волк хотел что-то сказать. Он уже открыл рот, но вовремя одумавшись, решил все же промолчать. Это хорошо, нет у меня желания слушать лишние напоминания про встречу с кабаном и про то, как мы с ним расправились.

Скрежет повторился снова. В этот раз он был более громким, словно человек по другую сторону сорвался на гневный выкрик.

-Видимо, не только мы потеряли гвардейцев, - пробормотал я и направился внутрь дома. Аккуратно и внимательно оглядываясь по сторонам, стараясь не пропустить спрятавшегося в тени или за углом противника.

Спутники делали тоже самое, но с меньшим энтузиазмом. С Руби еще все понятно, она была новичком и наверняка думала, что раз идущего первым не сожрали, то ей уж точно ничего не грозит, но почему Ярополк выглядит так, словно разделяет мнение паладина? Неужели не помнит, что враг может затаиться и напасть откуда угодно? Особенно, если это призрак, и особенно в локации, которая постепенно превращается в полноценные проклятые земли.

Есть у меня, конечно, теории, но...

-Ты часто участвовал в полевой работе? - полушепотом произнес я.

-Что? - слегка опешил Ярополк и едва не вступил в дыру между прогнившими досками.

-Говорю, ты просто гонял новичков по клановым землям? Не ползал в подобные места?

-С чего ты взял?

-Да так...

Я остановился. Передо мной была та самая дверь, за которой мне в прошлый раз довелось разговаривать с гвардейцами. От противного треска начала слегка болеть голова, но не он заставил меня насторожиться.

За весь путь мы так и не встретили следов борьбы, а значит, либо гвардейцы сбежали, либо отправились на задание, либо... были убиты предателями. И в случае с последним исходом, у меня даже имеется как минимум два варианта, кто из жителей деревни мог сделать это.

-Что случилось? - спросила Руби, подойдя ближе. - Можно как-то побыстрее? Итак понятно, что здесь ничего...

Она потянулась к двери, но я схватил ее за предплечье, взглядом дал понять, что думаю о ее выходке, и сделал все сам. В конце концов, если некроманты устроили нам ловушку, то на жнеца их заклятия подействуют слабее всего. Особенно учитывая, что пока паладин не выбрала себе божественного покровителя и не имеет полноценной защиты от враждебной магии.

Стоило открыть дверь и треск стал невыносимым. Как я и думал, он шел от артефакта на столе. Довольно немалый кристалл стоял на подставке и светился ярко красным цветом.

-Что это такое?! – вскрикнула Руби, закрывая уши руками, и прошла следом.

-Очень дорогая штуковина, - отозвался я, подходя к артефакту. – Кем бы ты не была в реальной жизни, можешь быть уверена – такая тебе не по карману.

-С чего ты взял? – в голосе паладина чувствовалась обида. – Может быть я внебрачная дочь главы корпорации?

-Ты слишком глупая для этой змеиной семейки, - на автомате ответил я и наклонился над кристаллом. Вероятно, паладин сейчас сверлила меня недовольным взглядом, но мне было наплевать. Сейчас главное разобраться с треском и выяснить, чего хочет человек на той стороне. Ну или не человек, а эльф или даже кикимора болотная. Не важно. Главное избавиться от боли в ушах.

Аккуратно постучав по стенке кристалла и сдержав ругательства, когда из-за защиты артефакта мои пальцы онемели, я достаточно громко сказал:

-Меня зовут Каин Мстительный! Слуга Безликого и враг некромантов! Со мной паладин Руби Пепельная и воин Ярополк. Запрашиваю разрешение на связь! Кем бы ты не был, кроме нас тебе никто не ответит!

Стоило мне замолчать как треск сразу же прекратился. Над комнатой нависла тишина и было слышно лишь тяжелое дыхание спутников, для которых влияние подобных артефактов наверняка в новинку – не припомню, чтобы мы подпускали кого-то из тренеров к таким ценностям – да жужжание мух где-то в дальнем конце комнаты.

-Каин, - произнес Ярополк и, судя по скрипу, сделал шаг вперед. – Это же просто декорация, с которой могут взаимодействовать только неписи. Ты же и сам это понимаешь…

-Замолкни, - не удержав все еще живущие во мне повадки Родрика, грубо приказал я. Все это время мой взор был устремлен в центр ярко-красного свечения в надежде увидеть хоть какое-нибудь изменение в цвете. – Ответ должен скоро поступить. Будь это не так мы бы до сих пор страдали от его защиты.

-Ты так в этом уверен? – с сомнением спросила Руби. Вот же… девчонка ведь абсолютно не знает с чем имеет дело! И с чего она решила вмешаться?

В этот момент идущий от артефакта свет стал гораздо слабее, а сам кристалл принял зеленоватый оттенок.

-Жнец знает, о чем говорит! – раздался довольно знакомый мужской голос. Где-то я уже слышал его. Но где?

-Ого! – протянула Руби и направилась к столу. – А если бы здесь был обычный новичок? Откуда ему знать, что это за штука?

-Новички бывают довольно сообразительными, - вместо меня снисходительно ответил мужчина на той стороне магического канала связи. Впрочем, через мгновение его тон изменился с нейтрального на довольно жесткий и требовательный. – Где гвардейцы, жнец? И какого черта вы вломились в их дом?

Мы с Ярополком переглянулись. Кем бы не был этот человек, он явно не сможет нам помочь найти гвардейцев, а это значит, что нам совершенно не стоит тратить на него время. Возможно. А возможно мне все же стоит попытаться развести его на информацию. И для начала попробуем вывести его из себя.

-Осмотритесь здесь, - произнес я. – Попробуем понять, куда делась эта парочка!

-Ты совсем страх потерял, жнец?! – мужчина повысил голос, но его речь звучала довольно хладнокровно. – Ты хотя бы осознаешь, что творишь? Это имущество…

-Гвардейцев Истерала, я знаю… командор Ватерлу, - я наконец-то вспомнил, где слышал это голос. Во время прошлого дополнения про некромантов он был лицом рекламной компании Юнионы со стороны Истерала. Именно он возглавил атаку «темных» против нежити. И по совместительству именно он возглавил гвардию после того, как прошлый глава стал жертвой беспощадного сценария.

Может показаться странным, что игрок Карлеи запомнил непися из противоположной фракции, от которого довольно давно по меркам игры не было вестей, но ролики с ним были слишком уж эпичными. И слишком ценными для того, кто хотел больше узнать о возможностях противника.

Лидер гвардии ответил на мою наглость не сразу. Сначала он решил выдержать многозначительную паузу, видимо проглатывая оскорбления в мой адрес – ну или что там делают псевдо живые неписи в подобные моменты. И за эту минуту мои спутники успели начать рыться в вещах гвардейцев, а я стал пристально осматривать флажки на карте, которых стало заметно больше с прошлого раза. Для меня они мало что значили, но вдруг Дрекул или Дрегос оставили подсказки, где их искать в случае пропажи.

-На чьей ты стороне, жнец? – хмуро произнес Ватерлу. Его голос был достаточно спокоен, но все же в нем угадывались нотки раздражения. Не злости, нет. Если командор ее и испытывал, то умело скрывал это.

-Как и всегда, - я машинально пожал плечами, забыв, что собеседник меня не видит. – На той стороне, куда покажет Безликий.

Командор усмехнулся.

-Ты прекрасно понял, что я имею в виду, жнец.

-А еще я прекрасно понял, что у командора есть куда более важные задачи, чем заботиться о мелкой деревне на окраине Истерала. Какая разница достанется Куправа некромантам или нет? Имей это значение, ты бы уже давно убедил императора прислать сюда легион-другой и отправил бы Локхарда в Бездну.

Над комнатой опять нависло молчание. Но ненадолго. Через несколько секунд ко мне подошел Ярополк и сказал:

-Нет ничего такого, что говорило бы о том, куда делись гвардейцы.

Я кивнул, понимая, что рассчитывать на успех было глупо с самого начала. Наверняка для того, чтобы найти гвардейцев нужно было иметь соответствующий квест или хотя бы продвинуться чуть дальше по сюжету яслей. Пообщаться с неписями и выяснить, куда нам двигаться дальше. Или…

-Потратим еще минуту, если ничего не найдем, отправимся искать Рахиэля, - решительно заявил я. Перед походом в храм нужно узнать, что же он не поделил с кузнецом. - Кое-кто из неписей обмолвился, что он не совсем чист, и нужно узнать, связано ли это с некромантами.

Ярополк нахмурился и покачал головой. Видимо, понял, что я узнал это когда сдавал квест травника, но устраивать скандал не стал. Вместо этого он просто направился к Руби, которая рылась в шкафу с какими-то свитками и еще надеялась найти что-то полезное.

-Хочешь помочь разобраться с некромантами? – спросил командор и, понизив голос, добавил. – Сделай так, чтобы Куправа продержалась полтора дня. Войска уже на подходе, но им нужно еще немного времени.

-Так значит, деревня все-таки нужно вам… зачем?

Я без церемоний сбросил метки на карте, уселся на стол. В этот момент мой взгляд наткнулся на кипу бумаг на краю. Большая часть наверняка была зашифрована Системой и без определенных умений, репутации или выполненных заданий, мне не прочитать ни слова, но чем черт не шутит? Может быть и узнаю, что они хранят.

-Зачем? – удивился гвардеец.

-Угу, - уже менее заинтересовано произнес я, перебирая бумаги. – Неужто в Куправе есть что-то значимое дляИмператора? Кроме разрушенного храма Бездны?

-Что?! – командор крикнул так сильно, что я даже вздрогнул от неожиданности. – Храм Бездны?! Ты уверен?

-Локхард так сказал, - ответил я, глядя на знакомое письмо у меня в руках. То самое, что передал гвардейцам несколько дней назад.

-Дрекул говорил о магистре, - пробормотал командор, словно в раздумьях. – Как говорил и о том, что сделал твой друг… Ярополк. Ты ведь именно это имя произнес, когда представлялся?

-Может быть, - я пожал плечами и раскрыл письмо, на котором уже отсутствовала печать, позволяющая ознакомиться с содержимым только представителям власти.

-Слишком большое совпадение, что вы собрались вдвоем.

Я на мгновение остановил чтение, вспомнив, что кроме меня гвардейцы винили во всех бедах Куправы и Ярополка.

-Мне известно, что он под подозрением. Но я понятия не имею, что он натворил.

Ватерлу усмехнулся.

-Как бы там не было, сделай так, чтобы Куправа выстояла, а иначе…

Я небрежно взмахнул рукой и столкнул артефакт со стола. Ударившись об пол, кристалл вылетел из подставки и связь прервалась. Хватит, и без того наш разговор довольно затянулся. А у нас и без того есть дела. И нет, это не разговор с Рахиэлем. Благодаря письму, наклюнулось кое-что поинтереснее.

-Ты вообще-то говорил, что эта штука…

-Бесполезна, если она простая декорация, - прервал я девчонку, спрыгнул со стола и пнул кристалл. – Для игроков большинство вещей неписей – пустышка. Чтобы никто не воровал. Поэтому больше мы никак не могли ее использовать. Даже продать не получится.

-Что дальше? – спросил Ярополк, подойдя поближе, и посмотрел на письмо в моих руках. Затем перевел взгляд на довольно улыбающегося жнеца. – Ты что-то узнал?

-Узнал, что Руби пора выбрать божественного покровителя. – Я передал Ярополку письмо. – А еще, что наши гвардейцы отправились искать Сердце Бездны!

-Сердце?..

-Господа! – я направился к двери. – Кажется, я знаю, что нужно некромантам в этой проклятой и забытой всеми богами деревне!

Глава 17

-Ты уже выбрала себе божественного покровителя? – спросил Ярополк паладина, когда мы уже подходили к храму.

Руби неопределенно покрутила кистью.

-Есть один на примете, но думаю выбрать на месте.

-Учти, это ответственный шаг. Небожители не любят, когда ты меняешь их как перчатки, поэтому лучше всего выбрать одного и следовать ему всю оставшуюся игру. Для новичка присягать кому-то на верность выглядит не очень соблазнительно, но поверь, божественный покровитель может очень хорошо усилить паладина.

Руби помолчала несколько секунд и неохотно сказала:

–А мы не можем с этим подождать? Я слышала, что информация о пантеоне Юнионы в реальном мире разнится с тем, что показывает интерфейс в игре. Хотелось бы изучить богов, а уже потом делать выбор.

-Ты можешь делать, что угодно, - вмешался я. - Мы тебе не хозяева. К тому же не стоит опираться на наше мнение. Не забывай, что мы вместе только до пятнадцатого уровня.

-Но…

-Каин прав, - твердо сказал Ярополк. – Нас нельзя назвать друзьями и далеко не факт, что наша группа не развалится, стоит нам выбраться из яслей. Поэтому в первую очередь тебе нужно думать самой, в чьи последователи ты готова записаться.

-Но знай: чем раньше начнешь качать репутацию, тем лучше, - не дав Руби опомниться и начать возмущаться, произнес я и принялся загибать пальцы. – Раньше получишь необходимые баффы, умения, квесты у жрецов и достаточно хорошую экипировку. Если выбирать из той, что можно добыть без похода в рейды или закрытия другого контента высокого уровня.

Руби тяжело вздохнула.

-Но ведь один день может и подождать?

-Может, но я не думаю, что ты сама захочешь это делать.

-Это еще почему? – фыркнула паладин.

-Скоро узнаешь, - я многозначительно улыбнулся и прошел через все так же гостеприимно распахнутые ворота. Прошел и выругался, увидев ожидающую нас картину.

В отличие от прошлого раза сейчас храм был переполнен людьми. Не только неписями, но и игроками, большая часть которых столпилась у противоположного конца огромного зала и что-то бурно обсуждала. Остальные, судя по бросаемым на толпу взглядам, тоже были заинтересованы в произошедшем, однако решили не участвовать в столпотворении, а спокойно отдать почести игровым богам и краем ухом подслушать, что же все-таки произошло.

-Ты это слышишь? – Ярополк сделал несколько шагов внутрь храма и остановился.

-Слышу, - чуть ли не прорычал я, сжав кулаки. А что именно слышу? Громкие голоса Дрекула и Дрегоса, которые пытались что-то доходчиво объяснить остальным людям. К сожалению, из-за обилия звуков до нас доносились только редкие обрывки и пожелания не толпиться так сильно.

-А что не так? – Руби вышла вперед и повернулась к нам.

-То, что нашлась пропажа, - словно сплюнув, произнес я. – Могли бы и не тратить время, а сразу направиться сюда. Раз эти двое у всех на виду.

Я сделал шаг вперед, с целью направиться к гвардейцам, но Ярополк тут же преградил мне путь.

-Ты что собрался сделать? – он указал на толпу за спиной. – Пробираться к ним сейчас не самая лучшая идея.

-Мы уже два дня не можем к ним пробраться! – внезапно даже для самого себя крикнул я. – По этой же причине! К черту это все!

Несколько стоявших ближе всего игроков кинули на нас неодобрительные взгляды и тут же отвернулись. Один из них покрутил у виска, но никто так и ничего не сказал. Отлично. Не хватало мне сейчас выслушивать замечания по поводу буйного поведения.

-Послушай, - Ярополк положил руку мне на плечо, но я тут же ее сбросил. Волк покачал головой и сказал. – Давай пока отложим встречу с ними и разберемся с богами?

Он кивнул в сторону многочисленных божественных постаментов.

-А еще нужно узнать, что случилось со жрецом, - я помассировал переносицу, пытаясь избавиться от гнева. Затем хмуро посмотрел на паладина и, стараясь не грубить, произнес. – Ну вперед, выбирай себе покровителя.

Руби тяжело вздохнула и направилась вглубь главного зала, внимательно рассматривая статуи. Хотя внимание ее скорее всего было приковано к интерфейсу, который классам с упором в религию подсказывал что может даровать божество, на постамент которого был устремлен взгляд. Сейчас у меня ничего такого не было, но помню, что когда я находился в шкуре паладина, мой интерфейс сильно отличался от инструментария того же воина.

Мы пропустили девушку чуть вперед и медленно пошли следом.

-Ты не станешь ей подсказывать? – полушепотом произнес Ярополк.

-А зачем? Мне нет дела до ее выбора. – Я нахмурился. – И перестань уже намекать. Был бы я Родриком, заплатил бы кучу денег, чтобы моих врагов отправили в Бездну и не парился.

Волк остановился и внимательно посмотрел на меня.

-Ты же этого не сделал? – с немалым волнением в голосе спросил он. – Только не говори, что тебе в голову пришла идея…

-Успокойся, пушистик, - фыркнул я. – Я же сказал, будь я Родриком, сделал бы так.

-Будь ты Родриком, сделал бы все, чтобы завалить Викторию самостоятельно, - огрызнулся Ярополк и повернулся к Руби. – Да и кем бы ты не был, не упустил бы шанса посмотреть на такое!

Он прав. Посмотреть было на что.

Дойдя до постамента с Родриком, Руби резко остановилась и с широко раскрытыми глазами стала разглядывать статую павшего паладина. Рот ее так же вскоре был раскрыт от удивления, а правая рука едва заметно дрожала. Ее губы двигались, словно паладин что-то шептала, но отсюда было не понять, толи это часть благоговейного трепета, толи она просто читает, какие возможности ей дает поклонение моему прошлому аватару.

-Сбылась мечта идиота, - для виду пробормотал я и направился к Руби.

Паладин краем глаза заметила мое появление и тут же подняла руку, призывая не мешать ей.

-Не думаю, что у новорожденного почти-что-бога есть что-то хорошее для начинающего игрока, - хмуро заявил я, игнорируя ее сигналы. Ярополк до сих пор меня подозревает, и у меня нет никакого желания подтверждать его опасения. А значит, единственно верным решением будет постараться отговорить паладина принимать Родрика в качестве покровителя.

Чем я и решил заняться.

-Почти бога? – Руби так и не перестала смотреть на Родрика. – Раз он здесь, то такой же… или нет?

-Если бы все было так просто, - я взял ее за плечо и намеренно отвернул от статуи Родрика. – Понимаешь, в пантеоне есть свои ступени. И если ты вступил на первую, это еще не значит, что ты бог. Ну и думаю, ты понимаешь, что есть небожители, которые раздают гораздо более вкусные плюшки.

-Плюшки? - Руби возмутилась. – О чем ты?

-О плюсах и минусов, которые дают покровители, - я огляделся по сторонам в поисках жнеца, но так никого и не увидел. – Да где же Сорин?

-Знаешь, что, - Руби сбросила мою руку и отступила на шаг в сторону. – Это мое дело, кого я хочу брать в покровители, а кого нет. И плевать мне на всякие там ступени и «плюшки».

Она сделала еще шаг и налетела на стоявшего подле Ярополк. Волк поморщился, но не сказал ни слова.

-Не ты ли хотела стать самым лучшим паладином?! – возможно чуть громче, чем нужно сказал я. - Хочешь стать лучше всех, выбирай бога, который поможет тебе добиться этого. Нельзя останавливаться на Родрике только потому, что ты насмотрелась о нем фильмов.

-Но…

-Но есть одно но, - неожиданно вмешался напарник. – Пантеон в Юнионе не статичен, и ты можешь помочь Родрику стать одним из лучших. На это уйдут годы и очень много сил, однако…

-Я согласна, - не раздумывая, ответила Руби и направилась к постаменту.

-Уверена? – с усмешкой крикнул я так, чтобы паладин задумалась: «а не делает ли она полную глупость».

Естественно, я опасался, что она может передумать. В конце концов моей целью было не убедить ее в глупости выбора, а сделать так, чтобы никто из товарищей не подумал, что Каин Мстительный имеет какое-то отношение к Родрику. И мое сердце буквально замерло, когда Руби остановилась подле алтаря. Я уже подумала, что она откажется от этой затеи, однако девчонка не подвела, и преклонила колено, принимая покровительство моего… нет, надо перестать думать о нем, как о моем прежнем аватаре. Теперь это просто непись, очень сильно похожая на прежнего меня.

На мгновение Руби поглотило золотистое сияние. И только. Это и был первый шаг посвящения в служение, но справедливости ради отмечу, что последующие выглядят куда более красочными.

-Поздравляю! - произнес Ярополк, когда Руби поднялась с земли.

Она скорее по привычке, чем по необходимости отряхнула колени и направилась к нам.

-И что же дает павший паладин? – спросил я так, словно считал, что девушка получила какое-то особенно бесполезное умение.

-Перестань, - устало произнесла она. – И без тебя тошно.

-А что так? – я подался вперед. Неужели Родрик оказался настолько отвратен для игроков?

Меня Руби проигнорировала. Она повернулась к Ярополку и спросила таким тоном, что мне стало ее немного жаль:

-Много нужно работать, чтобы Родрик стал сильнее?

Ярополк пожал плечами.

-Я бы сказал, что это невозможно. Вестники и остальные «друзья» Светоносного славно постарались, чтобы очернить его, поэтому…

-Что именно нужно сделать?

-Для начала иметь за спиной сильный клан, - я скрестил на груди руки. – Достаточно сильный, чтобы начать возводить храмы в честь Родрика и переманивать неписей в его веру. А вот уже потом…

Паладин отмахнулась.

-Значит, сперва клан.

Я едва сдержал улыбку. Мне нравится ее настрой. Пусть сейчас она и выглядит наивной мечтательницей, которая и понятия не имеет, какие трудности ей предстоят, но думаю, что из нее можно вырастить что-то толковое. Особенно если в нужные моменты поддерживать тот огонь, что питает ее желание стать такой как идеализированный Родрик. Не знаю, что именно ее вело, вера в Свет или возможная фанатичная любовь – как это часто случалось и раньше – но я готов пойти на многое, чтобы поддержать это в ней, и ее руками взрастить нового бога Юнионы.

Не сговариваюсь, мы направились к толпе. Краем глаза я увидел, что знакомая нам троица уже была тут, и указал на это Ярополку. Волк кивнул и свернул чуть в сторону, чтобы быть подальше от Риккона и его друзей. Мы с Руби решили следовать за ним и очень скоро начали проталкиваться сквозь людскую толпу.

Игроки пробовали как-то возникать, но с двухметровым волком не каждому хотелось спорить, и увидев с кем имеют дело, они тут же замолкали. Ну а неписей мы старательно обходили, чтобы случайно не навредить репутации с ними.

Вскоре, осыпаемые ругательствами, мы вышли к гвардейцам.

-А вот и Сорин, - вырвалось у меня, стоило увидеть тело жреца, лежавшего в луже крови. Вот же черт. Умер еще один ключевой персонаж, и, судя по всему, прикончил его кто-то из гвардейцев. Если не оба сразу.

-Вижу ты знаком с наставником жрецов и паладинов, - пробормотал Ярополк и прикрыл морду лапой. Через пару мгновений раздались его едва различимые ругательства.

Присмотревшись, я увидел, что кровь стекала только по клинку Дрекула. Меч Дрегоса же, который всегда вел себя, как «злой гвардеец», был чист. Интересно…

-Господа! – крикнул Дрекул, подняв руки вверх. – Мы уже говорили десятки раз и у нас нет сил повторять! Жрец Сорин стал агентом некромантов и едва не выдал Локхарду сильнейший артефакт, который спрятан в подземельях храма!

-Да кто такой этот Локхард?! – выкрикнул кто-то с другого конца толпы.

-Магистр некромантов, который…

-Который что? – перебил кто-то стоявший к нам чуть ближе. – Сорин был братом моего зятя! Каждый из нас его знал, и он никогда бы не сделал Куправе худо! А кто вы такие?!

-Да! – поддержали защитника жреца пять-семь человек. Хотя, о чем это я? Конечно, это были не люди, а обычные неписи, которые, подначиваемые системой, приближали локацию ко встрече с Бездной.

-Что вы вообще сделали для нашей защиты?! – а вот это произнес уже более знакомый голос. Похоже, Кабан решил присоединиться к Риккону с его стремлением помочь Локхарду уничтожить локацию и сейчас провоцирует неписей на драку с гвардейцами.

-Мы пытались,.. – Дрекул осекся и поморщился. Наверняка понял, что уже сказанного было достаточно, чтобы все остальное потеряло смысл.

Так и произошло.

-Вот именно, что пытались! – выкрикнул гном, выйдя чуть вперед. – А пока каждое ваше действие вело к тому…

-К тому, чтобы защитить вас от Бездны! – я не стал дожидаться, пока Шамбалук закончит. Хватит! Нельзя давать его группе возможность настроить против гвардейцев остальных игроков. – Пока вы все сидели по домам, дрожа от страха, они были единственными, кто хоть что-то делал для улучшения ситуации! Проявите хоть немного благодарности!

Часть неписей меня поддержало. Игроки же смотрели на наш спор с непониманием и сочувствующими улыбками. Плевать, что они там думают. Сейчас главное сохранить гвардейцев, которых могут разорвать в ближайшую минуту.

-Но они убили единственного человека, кто мог призвать хоть какую-то божественную помощь! – заявил Кабан, выходя вперед. – У деревни была надежда на защиту пантеона! Кто сейчас вступится за нее?

-А с каких пор боги Истерала защищают своих последователей? – Я сделал несколько шагов вперед, становясь подле гвардейцев. – Им всегда была плевать на нас! И есть лишь один бог, который может помочь Куправе в борьбе с некромантами!

-Каин, - произнес Дрекул полушепотом. – Не надо... это только разозлит их.

Я криво усмехнулся. О да, этого бога мало кто любит.

-Безликий единственный, кто может помочь вам выкарабкаться из той дыры, куда вас загнали некроманты! И все мы прекрасно знаем, что Сорин не имел к нему никакого отношения! У хозяина Бездны нет алтарей, и ему не нужны жрецы!

-И что ты предлагаешь?! – последовал гневный выкрик из толпы.

-Какая разница, кто приведет нас в Бездну? Некроманты или Безликий?

-Я его знаю! – а вот этот выкрик последовал от игрока. Миша Кабан указал на меня рукой и с совершенно не нужной долей торжественности заявил. – Этот остроухий сам является слугой Безликого!

Тут же поднялся шум. Неписи кричали оскорбления в мой адрес. Призывали убить меня. Кто-то особенно умный заметил, что так я быстрее попаду к Безликому и лучше меня где-то запереть. Шамбалук и Кабан упорно поддерживали их не самые добрые намерения, и даже некоторые игроки, видимо, смеха ради подхватили этот фарс, совершенно забыв про мертвого жреца и убивших его гвардейцев.

Ярополк и Руби попытались вмешаться, но я едва заметно покачал головой, давая знак, что им следует оставаться на месте.

Хотелось бы сказать, что у меня все под контролем, но не могу. Если я не ошибаюсь, то с минуты на минуту все должно стать еще хуже, и мне следует постараться как можно быстрее увести отсюда двух гвардейцев, жизни которых очень важны для Куправы.

-Уходите отсюда, - полушепотом сказал я, делая еще шаг к солдатам.

-Что?! – возмутился Дрегос. – Мы не сбежим!

-Он прав, брат, - настойчиво произнес Дрекул. – Нам нужно уходить!

-Наша работа здесь еще не окончена или ты предлагаешь…

-Я предлагаю вам заняться сердцем Бездны! - Не выдержал я. – Пока непи… крестьяне не вспомнили про вас!

-А откуда ты?..

-Нет времени! – я решил чуть повысить голос. – Уходите в подземелья как можно скорее. У меня нет возможности отвлекать их вечность. Насчет мертвецов не бойтесь, Ярополк и его подруга помогут преодолеть их.

-Тот самый Ярополк, который…

-Бегом, - прошипел я и, не дожидаясь их реакции покричал толпе. – Вы можете растерзать меня сейчас, но вы не в праве отрицать, что Безликий единственный из всех богов, кто всегда был готов оказать помощь в убийстве некромантов!

-И где он сейчас? – заглушая всех остальных, прорычал Кабан. – Почему до сих пор не вмешался? Или один бестолковый жнец – это единственное, на что он способен?

«Этот жнец вас в прошлый раз на возрождение отправил», - чуть было не вырвалось из моего рта. Краем глаза я заметил, что гвардейцы попятились к толпе, которая на них уже не обращала никакого внимания, и кивком головы указал спутникам следовать за ними. К счастью, Ярополк это увидел, правильно понял знак и скрылся в толпе, потащив за собой Руби.

-А хоть кто-то из вас просил Безликого помочь? Хоть кто-нибудь обращался к нему?!

Неписи переглянулись между собой. Над толпой на какой-то миг нависло молчание, но очень быстро она взорвалась новыми возражениями.

-У Безликого нет алтарей, жнец! Сам сказал!

-Хочешь, чтобы кто-то из нас отправился в Бездну просить о помощи?

-Давайте его самого отправим! Прибьем его и дело с концом! А он уже договорится.

-Дурак! Кто будет просить заступаться за того, кто тебя пришил?

-Ну он же сам предложил!

Толпа уже не обращала на меня никакого внимания. Они спорили между собой и, казалось, даже группа Риккона позабыла про стоявшего в недоумении жнеца. Мои оппоненты просто подогревали настроение других людей в попытке настроить их против… кого-то. Они не могли не заметить, что гвардейцы успели сбежать. Как не могли не понять, что в яслях глупо против настраивать неписей.

Игровые болванчики не накинутся и не убьют. Максимум чего можно добиться это потеря репутации, но игроки должны понимать, что к тому моменту, как у меня сформировалась группа, которая может делиться заданиями, мне стало глубоко плевать на отношение с неписями. Значит, я чего не понимаю. Чего-то… Твою ж…

-А где ящер? – пробормотал я, заметив, что Риккон, который и до этого старался не отсвечивать, куда-то пропал. Исчез вместе с гвардейцами и моими спутниками.

На меня уже никто не обращал внимания. Неписи продолжали переругиваться между собой. Казалось, они уже давно потеряли нить дискуссии и спорили между собой уже на совершенно отдаленные от убийства Сорина темы. Они старались выплеснуть все, что накипело за внушенные им системой годы, и, судя по настроению, скоро между некоторыми крестьянами должна начаться драка. И у меня нет никакого желания быть здесь, когда это случится.

Я огляделся по сторонам, стараясь найти наиболее лучший вариант для того, что свалить, и в этот момент меня что-то схватило за лодыжку и потащило в сторону. Резким рывком освободил ногу, попутно выхватив серпы, и едва не нанес удар, но в последний момент остановился, вспомнив, что мне отключат капсулу, если нанесу урон по дружественной цели.

Посмотрел и выругался. Надежды на то, что Сорин все-таки оказался жив, пусть и сильно ранен, испарились мгновенно стоило опустить взгляд.

Бывший проводник божественной воли сверлил меня красными глазами, его кожа посерела, полоска жизни полностью восполнилась, а над головой висела надпись «Сорин – ученик Локхарда». Что ж, тут гвардейцы не обманули. Жрец действительно предал Куправу.

-Господа! – крикнул я, отступая от жреца, который уже начал подниматься на ноги. – Есть здесь кто-нибудь хотя бы четырнадцатого уровня?

Да, несмотря на то что Сорин стал по факту мобом, которого нужно убить, его уровень силы не изменился. Над его головой гордо светилась цифра 15, и именно поэтому мне сейчас находиться здесь совершенно ни к чему.

Развернувшись, я сделал то, что у меня получается лучше всего с тех пор, как я стал Каином – постарался смыться как можно дальше от чересчур сильного противника. Благо сейчас толпа была менее плотной и мне ничего не стоило проскользнуть мимо расступившихся для скорой драки неписей.

-Эй, а где жнец? – прокричал кто-то из толпы и следом за этим последовал испуганное. – Это еще что такое?

А это, мой милый друг, умертвие. То, что остается от некромантов, если от их тел вовремя не избавиться. И я уверен, что гвардейцы рассказали бы об этом, если бы Система не решила устроить представление и не настроила всех неписей против одних из последних защитников Истерала.

Будь я чуть повыше уровнем, то непременно прикончил бы мертвяка, чтобы защитить крестьян, но силы были не равны. Сорину достаточно сделать пару ударов, и меня отправит на… да чего я вообще оправдываюсь перед самим собой? Дурное влияние низких уровней и моих новых спутников, не иначе.

-Бегите, идиоты! – прокричал я, вырвавшись из толпы, и помчался к спуску в подземелье. Надеюсь, в общей шумихе меня никто не заметит, и за мной не увяжется еще какой-нибудь совершенно не нужный новичок. Ну кроме Кабана и Шамбалука. Они-то уж точно попрутся следом за мной, хотя бы для того, чтобы помочь Риккону. И у меня не было никаких сомнений в том, что ящер уже спустился в подземелья.

За спиной раздались множественные крики ужаса, но я не обращал внимания. Бежал со всех ног к двери, которая должна была вести в подземелья храма, и надеялся успеть до того момента, когда… поздно. Бой начался.

Зал осветили вспышки заклятий, а через несколько мгновений раздались оглушительные матерные выкрики оставшихся в живых игроков. Кто-то проклинал Систему, кто-то неписей, мешающихся под ногами, а кто-то просто выплескивал эмоции. И я их прекрасно понимал. Еще бы. Когда внезапно посреди мирной локации появляется враг, который первым ударом отправил многих на возрождение, и в любой момент может отправить и тебя, тут у любого появится желание покрыть «добрыми» словами всех вокруг.

Что-то подобное испытывал сейчас и я, но у меня не было желание привлекать к себе внимание отборными матерными оборотами, копилка с которыми за прожитые годы приобрела довольно внушительный вид.

Не дожидаясь развития событий и не оборачиваясь, я ввалился в полуоткрытый проход в подземелья и поспешил закрыть дверь. Мысленно поблагодарив разработчиков за то, что они решили отойти от реальности и осветили, пусть и достаточно тускло, практически все подземелья Юнионы, взглянул на подстроившуюся под новое помещение карту и поморщился.

Это было похоже на лабиринт. Пусть и достаточно простой, но все же мне пришлось потратить секунд десять прежде, чем понять, как именно нужно идти, чтобы догнать остальных. И за это время звуки боя за дверью только усилились. Наверняка жрец успеет перебить достаточно много неписей, чтобы Куправа оказалась буквально на самом краю от пропасти, а Система позаботится как можно быстрее добить остальных.

В конце концов, не просто так Ватерлу дал нам задание продержаться такое небольшое время. Всего полтора дня… значит, Юниона решит все завтра вечером.

Ладно, единственное, что я сейчас могу сделать, это отбросить ненужные рассуждение и броситься следом за Ярополком. Благо дорога уже была расчищена, мобы еще не восстановились и ничто не мешало мне нагнать их. Кроме одного существенного НО.

Внезапно вышедшего из тьмы ящера-зомби с нацеленным на меня луком.

-Риккон, - устало вздохнул я. – Ты же понимаешь, что тебе со мной не справиться?

-С чего ты взял? – он отпустил тетиву, но я успел сделать шаг в сторону, и светящаяся зеленым стрела вонзилась в крепкую дубовую дверь за моей спиной. Подготовился зараза, видимо понял, что яд – очень хорошая штука против игроков.

-С того, что я умнее, старше, опытнее и сильнее тебя. Мои характеристики выше, пусть ты и сравнял наши уровни, но не думаю, что у тебя хватило мозгов вложить все в ловкость. Только так у тебя был бы шанс прибить меня.

Я сказал это сохраняя видимое хладнокровие, но на самом деле был в панике. Не знаю, что там за яд, но думаю, что исход нашего боя будет решен, стоит парочке таких стрел вонзиться в меня. И именно поэтому я попутно с речью начал сигналить меткой встречи на карте, в надежде, что Ярополк или – в чем очень сильно сомневаюсь – Руби заметят это и поймут, что мне нужна помощь.

Эх, было бы легче, если бы разрабы добавили чат хотя бы для группы, однако каждый раз на многочисленные просьбы сделать это игроки получают отказ. И аргумент у корпорации всегда один – это слишком облегчает игру.

-В прошлый раз ты застал меня врасплох, жнец, - Риккон достал еще одну стрелу. – Больше такого не повторится.

-Возможно, - я оперся спиной о стену, не переставая маячить на карте. Благо метку сбора группы можно снимать и ставить обратно сколько угодно раз. – Но ты же не думаешь, что у меня не появилось новых тузов в рукаве?

Ящер вновь прицелился.

-Не пытайся казаться человеком, который знает, что делает. – В его алых глазах появился довольный хищный блеск. - Ты загнан в угол и напуган. У тебя нет шансов пережить этот день.

-Может быть и нет, а может и есть, - стараясь выглядеть беззаботным, ответил я. – Но и ты сейчас такая же загнанная в угол ящерица, которая вот-вот отбросит хвост. Мобы скоро возродятся, а для них ты такой же враг, как и я. И как будешь выбираться?

-Выход всего в дюжине метров от меня, - фыркнул ящер, указав луком на дверь. – Неужели ты думаешь, что я не смогу сбежать?

Думаю, что не сможешь, Риккон, но не потому, что тебя прибьют возродившиеся мертвецы – неизвестно, кстати, как они отнесутся к игроку-умертвию. Нет, тебя прибьют живые, и один из этих живых буду я. Главное потянуть время, пока спутники сообразят вернуться. Если сообразят…

-Мне, собственно, без разницы, - я отошел от стены и сделал пару шагов к Риккону. Ящер направил лук в мою сторону, заставив меня остановиться. Не важно. У меня и не было планов подобраться к нему. Главное, держать на себе его внимание и не спровоцировать на новую атаку.

-Зачем ты сюда пришел, Каин? У тебя не могло быть задания на поиски Сердца Бездны. Его дает только Локхард. Остальные НПС не могли знать о нем.

Я усмехнулся и покачал головой. Вряд ли он слышал мои слова, сказанные гвардейцам. В том шуме это было просто невозможно, а значит Риккон просто проболтался. Частая ошибка среди тех, кто не привык прятать свои мотивы. Впрочем, а зачем ему это делать?

-Сердце Бездны? Я понятия не имею, о чем ты.

-Тогда…

-Зачем я сюда пришел? – я пожал плечами. – Лучше уж склеп с зомби примерно твоего уровня, чем один совершенно не мертвый, обозленный на всех вокруг жрец.

-Раньше ты лгал лучше, - Риккон наклонил голову. – Я видел, как ты отправил своих прислужников вслед за гвардейцами, и думаю, тебе известно, что находится под храмом.

-Я отправил их просто проследить, чтобы никто не прибил последних защитников Куправы. Понимаешь, будет не очень хорошо, если деревня останется без защиты, и Локхард всех прибьет. Ты, кстати, пришел сюда за этим? И почему твои друзья до сих пор не присоединились к нам?

Взгляд Риккон переместился чуть левее. Примерно в то место, где, будь его интерфейс виден и мне, располагались бы иконки спутников.

-Потому что они мертвы, - без единого намека на эмоции ответил он, словно так и было задумано. А может быть так и есть? Кто этих поклонников Бездны разберет.

-И ты отправил своих друзей на смерть?

-Они сами согласились на это.

Согласились на это? Он знал, что здесь произойдет, и они заранее обговорили эти жертвы? Тогда… хм, кажется, я начал понимать, что именно тут произошло.

-Дай угадаю, так и было задумано? – Медленно восстанавливая картину событий, начал говорить я. - Вы узнали, что гвардейцы будут в храме, и уговорили жреца напасть на неписей? Сорин был тайным агентом Локхарда и благодаря квесту, который у вас, конечно, был, любезно согласился сделать это?

Риккон кивнул.

-Он был часть плана. Помог нам собрать побольше крестьян вместе, а дальше мы бы придумали, как заставить их разобраться с гвардейцами. И это почти произошло, если бы ты не отвлек на себя все внимание.

-Рядовые неписи ничто перед элитой Истерала, - я покачал головой. – Вы решили устроить бойню. Кабан и гном должны были разозлить людей и заставить их напасть на гвардейцев. Те бы их перебили и оставшимся жителям Куправы пришлось бы избавить от своих последних защитников.

-Возможно.

-Возможно, - я кивнул. - Подозреваю, что у вас был план на случай, если все пойдет не так. Думаю, когда жрец ожил, твои друзья решили помочь ему прибить побольше неписей. И игроков. Все равно кого, главное ослабить Куправу. Но вот только они всего лишь новички мелкого уровня, поэтому их довольно быстро прибили. Может быть это был сам оживший некромант. Не важно, в любом случае, хреновый из тебя многоходовочник, Риккон.

-Что? – Ящер в замешательстве опустил лук. Настолько сильно его удивила моя смена тона, что на мгновение он забыл об отыгрыше жуткой нежити и совсем как нормальный человек спросил. – Это еще почему?

Я азартно улыбнулся.

-Ты не учел меня.

Мгновенно обнажаю серпы и как можно быстрее бегу к Риккону.

Нужно отдать ящеру должное. Он сумел быстро прийти в себя и выпустил первую стрелу в тот момент, когда мне удалось преодолеть только половину пути до него. К счастью, она пролетела мимо, но вот следующая…

Снаряд Риккона вонзился мне в бок, и яд незамедлительно начал действовать. Тело стремительно принялось неметь, перед глазами появилось сообщение о трех дебаффов на ловкость, силу и общую скорость, а полоска здоровья плавно просела чуть больше, чем на четверть. Знатно же меня приложило, но ничего и не с таким справлялись.

Третью стрелу ящер пустить уже не мог. Я успел добежать до него и попытался ударить. К сожалению, яд был настолько хорош, что Риккону не составила труда ускользнуть от лезвий обновленных серпов.

Он ударил меня когтями и отпрыгнул как можно дальше.

-Я же говорил, - Риккон вновь хищно оскалился, нацеливая лук. Сейчас мое тело настолько занемело, что у меня не было ни шанса добраться до него раньше, чем он выпустит стрелу. – В этот раз тебе не уйти живым.

Стрела вонзилась мне в грудь, отнимая еще четверть здоровья. С учетом того, что до этого ящер нанес мне удар когтями, от моего здоровья оставалось чуть больше трети, и это не могло не удручать.

Превозмогая появившуюся ломоту во всем теле, я сделал шаг вперед, и едва не споткнулся. Не споткнулся, да, но пришлось осесть на одно колено, потому что сил стоять на ногах уже не осталось. И откуда в яслях такая убойная штука?

-Локхард подарил? – вслух произнес я, сплевывая позеленевшую слюну. Чертовы визуальные эффекты, которые сейчас абсолютно не к месту.

-Какая уже разница? – Риккон медленно положил стрелу на тетиву, растягивая момент в свое удовольствие.

-Да так, - я криво усмехнулся. – Пытаюсь узнать, какой же отравой меня едва не убили. Ну знаешь… пока несостоявшегося убийцу не отправили в Бездну.

-Не смей…

Договорить Риккону не позволили. Мощный удар двуручным мечом отбросил его в сторону. Ящер даже не успел понять, что произошло, как удар света озарил тусклый коридор, снося довольно внушительное количество здоровья. Благо подобные умения самое то против нежити.

Он попытался встать, но мои спутники не позволили ему сделать это. Еще немного и усилиями обоих игроков неожиданно оказавшийся сильным для меня враг оказался отправлен на возрождение.

-Как все прошло? – произнес Ярополк, протягивая мне руку. В этот момент Руби позаботилась о моем здоровье, умениями восполняя полоску жизней.

-Не очень. – Я принял предложение помощи и поднялся на ноги. Тут же оперся о напарника и, взглянув на иконки дебаффов, сказал. – Постоим еще полминуты.

-Это чем тебя так?

-Да вот не сказали!

-М-да… может быть ты и не Родрик, но проблемных врагов умеешь находить ничуть не хуже.

-Угу, - угрюмо отозвался я и посмотрел вглубь темных катакомб. – А где гвардейцы?

В этот раз ответила Руби.

-Они оказались не столь благородны и не бросились тебя защищать. – Паладин наклонилась и подняла оставшиеся после игрока монеты. - Пошли куда-то по своим делам.

-И какого хрена мы тогда стоим? – я поморщился, превозмогая эффекты от дебаффа, который будет действовать еще дюжину секунд, и направился вдоль по темному коридору. – Вперед, пока этот день окончательно не прикончил последних защитников Куправы…

Глава 18

-Ты так и не сказал, что там произошло, - напомнил волк спустя несколько минут блужданий по темным коридорам. За это время мы столкнулись с парой возродившихся умертвий, и я с удовольствием прикончил их, вымещая злость на беззащитных мобах. Благо, они были всего на уровень сильнее меня.

-Оказывается, что жрец действительно был некромантом. Или учеником некроманта, - я неопределенно покрутил кистью – мол это не имеет значения.

Руби не смогла сдержать смешок.

-И как ты это понял? Он же был мертв.

Я посмотрел на Ярополка и, вскинув брови, безмолвно предложил ему поделиться с ученицей еще одной старческой мудростью.

-Ты же не хочешь сказать, что…

-Я не хочу сказать, - на эмоциях пинаю попавшуюся под ноги кость. – Я заявляю: жрец был учеником Локхарда задолго до того, как мы с тобой появились тут. Риккон натравил его на гвардейцев, те его убили, а дальше…

-Это тебе тот ящер сказал? – Руби произнесла это таким голосом, словно это она опытный игрок, который слушает бредни слишком доверчивого новичка в роли меня. - И ты ему поверил…

-Не умничай, - огрызнулся я. – И не перебивай. Сейчас вообще ничего рассказывать не буду. Сама потом почитаешь, что обычно делают некроманты, если над их телом не поработать в ближайшие минуты после убийства.

Вместо ответа Руби раздались ворчливые ругательства Ярополка.

-Сколько народа полегло? – сквозь зубы произнес он.

Я пожал плечами.

-Откуда мне знать. Я свалил сразу же, как стало жарко.

-Вот поэтому ты и не можешь быть паладином, - не успокаивалась Руби.

Я невольно усмехнулся. Знала бы она, как мы бегали от врагов, когда игровой мир только начал свою жизнь. И было без разницы кто ты: паладин, воин или разбойник. Улепётывать приходилось всем и довольно часто. Уж больно сильно свирепые тогда были мобы.

-Одно могу сказать точно, - я вспомнил, что среди крохотных частиц информации, которые мне удалось вытащить из Риккона, было еще кое-что, о чем спутникам следовало бы знать. – Судя по тому, что сказал дохлый ящер, его друзья устроили там знатную шумиху.

-И зачем им это нужно? – волк не спрашивал никого из нас. Просто размышлял, случайно задав вопрос вслух, однако… я все же решил ответить.

-Локхард выдал им задание. Они должны ухудшить положение в Куправе.

-Бред. Если антагонист локации и дает игрокам задания, то в очень редких случаях. А в яслях этого не случалось почти никогда.

-Вот именно, что почти, - с укором произнес я. – А знаешь, чего точно никогда не случалось ни в яслях, ни в любом другом уголке Юнионы.

-Игроки не становились зомби? – с сомнением спросил Ярополк.

-Игроки не становились зомби! – воскликнул я, словно волк выиграл в лотерею, и в этот момент на нас из-за угла вылетело сразу два оживших трупа.

Мне не удалось даже как следует среагировать, когда меня ослепила яркая вспышка. Прокричав что-то очень похожее на «во имя света, я нападаю», Руби понеслась вперед и врезалась щитом в ближайшего к ней моба. Сбила его с ног и размозжила голову ударом молота.

Заметив, как быстро утекает жизнь первого мертвеца, я поспешил расправиться со вторым. Гнев на собственную беспомощность в битве с Рикконом еще не прошел, и больная голова требовала отмщения. Почему бы и не воспользоваться болванками для новичков и не выместить на них свои эмоции?

Подскочив к мертвецу, я незамедлительно нанес удар, пытаясь снести врагу голову. Однако в этот раз лезвия серпов просто застряли в истлевших остатках плоти. Хотя и нанесли достаточно крупный урон. Пусть и не критический, но это не могло не радовать.

Резко вырываю серп из тела мертвеца и тут же наношу новые удары. Разница между старым оружием и обновленным была на лицо, урон оказался в разы выше, и не прошло и минуты, как закосивший под зомби моб упал к моим ногам и очень быстро превратился в пыль.

-Молодец, - я похлопал Руби по плечу. Девчонка заслужила похвалу за свою реакцию. И за то, что сделала все вполне правильно в плане умения воевать и прибила своего противника гораздо раньше меня.

-Не трогай меня, - девушка отступила на шаг в сторону.

-Как скажешь, - подняв руки, сказал я.

За спиной раздались повторные ругательства Ярополка.

-Идемте, - прорычал он. – У нас мало времени.

Мы не стали с ним спорить, а просто ускорили шаг.

Несмотря на то, что совсем недавно здесь должны были пройти гвардейцы, мобов тут меньше не стало. Либо система заставила мертвецов просто проигнорировать неписей, либо каким-то образом перенесла их поближе к артефакту Бездны. Либо – что более вероятно – игра почувствовала, что мы собираемся раскрыть одну из главных тайн яслей, и отправила на ее защиту большую часть доступных сейчас ресурсов.

По крайне мере выглядело это так.

Чем ближе мы подходили к гвардейцам, тем больше мертвецов выходило из соседних коридоров и тем свирепее они были. И тем меньше сил оставалось у нас. Руби уже не могла разносить врагов меньше, чем за минуту - кончилась божественная благодать – а боевые умения оказались настолько не прокачаны, что все чаще зомби удавалось нанести урон девушке. Именно поэтому ее подобие маны не успевало восполняться – приходилось тратить на собственное лечение. Ну и на наше с Ярополком, потому что дела у нас так же обстояли не очень.

Поначалу все было довольно легко, но спустя какое-то время нам пришлось сражаться одновременно с двумя противниками. Каждому! И это в тесном подземелье, где коридоры шириной всего в два-три метра! Мне ни отпрыгнуть, ни толком увернутся, поэтому неудивительно, что очень скоро неумелые удары мертвецов начали наносить мне урон. Сносили не очень много, всего по 5%, но сам факт того, что с каждой минутой им все чаще удавалось достать меня, наводил на мысли о скором полете на возрождение.

У Ярополка дела обстояли примерно так же. Вот только он был воином, у него имеется в разы больше здоровья, да и в роли танка волк уже не раз и не два продемонстрировал свои умения. За него я не беспокоился. Да и вообще, за себя нужно волноваться. Потому что из всей нашей компашки, у меня дела идут хуже всех, а значит, скорее всего мне первому предстоит улететь на возрождение.

Чего допускать нельзя. Не хватало еще дать новичку-паладину повод думать, что она – лучше меня.

-А вы ничего странного не замечаете? – прорычал Ярополк, размашистым ударом отправляя своих врагов в преследующую нас толпу мертвецов.

-Что их больно до хрена? – я едва успел увернуться от ржавой лопаты. Лопаты? Вот черт. А ведь это действительно странно. Откуда в подземельях храма, где из мобов должны быть только истлевшие безоружные зомби, вполне себе свежие – хоть и уже подгнившие – трупы с оружием в руках?

Да и оружие какое-то странное. Кирки да лопаты. Как будто…

-Вот почему жрец так и не отдал Сердце Бездны Локхарду, - выкрикнул я, нанося удары обоими серпами. – Его еще надо выкопать!

-О чем ты? – Руби мощным ударом снесла мертвеца с ног и крепко приложила его молотом. – К чему это?

-Присмотрись сама, это рабочие! Свежие трупы с инструментами. Наверняка жрец собирал мертвецов со всей Куправы и отправлял их искать Сердце! И если это так, то откуда гвардейцам вообще знать, где находится артефакт?!

Внезапно один из моих противников взмахнув киркой, и я, не успев с этим ничего сделать, получил мощный удар в грудь. Не в силах устоять на ногах, упал на грязный камень, и мертвецы тут же довели мое здоровье до красной зоны. Благо ловкость рук – тут же выпитое зелье исцеления – и реакция Ярополка, который в следующее мгновение оттеснил врагов, помогли мне остаться в игре еще на какое-то время.

-Что будем делать? – поднимаясь на ноги, прокряхтел я, глядя на то, какое количество врагов окружило нас.

-А ничего! – Ярополк размашистым ударом отогнал от нас новую нежить и повернулся к Руби, которая шла все это время впереди, прогрызая для нас путь. – Долго еще?

-Что? – крикнула она в ответ, принимая на шит мощный удар киркой. – Нет, до маркера еще пару поворотов, может меньше.

-Маркера? – возмутился я. – Вам что, дали квест?

-Нет! – Ярополк мотнул головой. – Просто кто-то не завалил ветку с гвардейцами, разрушив парочку охранных обелисков, и ему не закрыли возможность видеть метки квестодателей.

-Ты что сделал?

-Потом, - поморщился Ярополк. Сейчас его волчья морда как никогда походила на человеческую. – Сейчас нужно как можно быстрее добраться до гвардейцев.

-И притащить с собой хвост из целой орды мертвецов?

-Нас бы давно отправило на возрождение, если бы Юниона не задумала это изначально, - сквозь зубы прорычал волк, и в принципе я был с ним согласен.

Мобов было довольно много, и они бы давно прикончили нас, однако пока нам довольно успешно удавалось справляться с ними. Да, онинападали сразу вдвоем-втроем и пару раз едва не отправили меня на возрождение, однако ситуация могла бы быть в разы хуже, если бы в данный момент система не сдерживала их, по какой-то причине решив дать нам шанс прорваться к гвардейцам.

Ну и было бы глупо не воспользоваться им. Поэтому мы собрались с духом и постарались из последних сил преодолеть оставшийся участок пути. Как бы не было это странно, но с каждым проделанным шагом нежить становилась все слабее, удары мертвецов становились все более медленными, да и сами они стали какими-то вялыми, а на пути то и дело попадались мертвые мобы, к убийству которых мы не имели никакого отношения.

-Что с ними произошло? – удивленно произнесла Руби, размозжив череп очередному противнику. Вот только в отличие от других безголовых мертвецов он не попытался подняться с каменного пола, просто остался лежать, а его полоска жизней медленно поползла вниз.

-Я не уверен, - пробормотал я, отступая от врагов. Мертвецы потянулись следом, но тут же упали и точно так же даже не попытались встать. С их полоской жизни произошло тоже самое, что и у недавнего противника Руби. – Но кажется, что Сердце Бездны не очень-то любит восставших из мертвых. Как, собственно, и сам Безликий.

-Бездна это не Безликий, - заметил волк, продолжая молотить противников, которые уже не особо сопротивлялись.

-Но он ее хозяин! А не важно, - я махнул рукой. – Уходим отсюда, чем быстрее доберемся до гвардейцев, тем быстрее свалим отсюда!

-А мы уже! - крикнула Руби.

-Да? Что-то не похо…

Договорить мне не удалось. Пятясь спиной вперед, я и не заметил огромную дыру в полу коридора и тут же полетел вниз. Через мгновение мой полет прервался, и сильный удар о каменное дно ямы вышиб из меня весь воздух. Здоровье тут же просело, а в голове появился неприятный шум. Ну и как всегда, заботливая система оповестила меня о дебаффе оглушения на ближайшую минуту и штрафе на ловкость, который в отличие от первого «подарка» действовал около четверти часа.

-Каин?! – раздался обеспокоенный голос откуда-то сверху, и в дыре на потолке появилась голова Ярополка. А рядом с ним… черт, с самого края свисала веревочная лестница, по которой можно было вполне спокойно преодолеть те несколько метров, освоенные мной столь экстремальным способом.

-Спускайтесь! Я пока тут полежу. – Хотел было еще что-то сказать, но приставленный к горлу клинок заставил меня заткнуться.

-Так-так-так, - размеренно произнес довольно знакомый голос. – Жнец и его друзья решили неожиданно «помочь» нам достать артефакт Бездны.

-Оставь его, Дрегос, - произнес второй гвардеец. – Ты же не думаешь, что он спас наши шкуры для того, чтобы добраться до Сердца? Будь жнец на стороне врага, ему было бы выгоднее помочь ученику Магистра, а не нам.

Дрегос убрал клинок, и я тут же попробовал подняться на ноги. К счастью, оглушение к этому моменту пропало, а штраф на ловкость был не такой сильный, чтобы помешать мне.

-Как вы узнали, где находится артефакт, - я скрестил руки на груди. – И откуда в крепости знали, что это штука находится здесь?

-Это секретная…

-Это знали давным-давно, Каин, - Дрекул перебил брата. – Когда-то, еще до прихода Безликого к власти в загробном мире, в этих местах любили поклоняться Бездне. И в крепости знали, что где-то здесь хранится опасный артефакт, который может открыть путь к владениям твоего бога.

В этот момент с лестницы спустился Ярополк, и Дрекул решил прерваться.

-В крепости знали только то, что он под храмом! – Не обращая внимания на напарника, я сделал шаг к гвардейцу. – Но не то, как пробраться через лабиринт.

-Каин…

-Помолчи, Ярый, - я тут же заткнул напарника и сделал еще один шаг к Дрекулу, который почему-то решил отступить. – Ну дак что, каким образом вы знали, как отыскать Сердце под толщей земной тверди, где оно лежало веками?

-Как ты смеешь, жнец?! – внезапно вспылил Дрегос. Он поднял клинок и встал между мной и братом. Лезвие его меча уперлось мне в грудь. – Захлопни пасть и благодари за то, что до сих пор не прибили тебя.

-Меня ты прибить можешь, а безоружного жреца нет? – фыркнул я, но на всякий случай отступил на шаг назад. Не хватало еще улететь на возрождение, когда столько всего пережил. – Почему это сделал твой брат, а не ты? Мне казалось, что из вас двоих – он гораздо меньше любит кровь.

В этот момент Ярополк пришел в движение. Он схватил меня за предплечье и потянул в сторону.

-Ты что делаешь, Каин? – полушепотом произнес волк. – Сейчас не время выяснять отношения! И перестань придираться к игровым условностям!

-Игровым условностям? – я едва заметно усмехнулся. – Знаешь, Ярый, чем иногда хороша паранойя?

-Сейчас не…

-Помогает представить самый худший исход дела. – Я убрал серпы, которые до сих пор держал в руках, и взглянул гвардейцев, которые сейчас мирно общались со спустившейся к нам паладином. – Когда в последний раз Система просто вела неписей к цели без какой-либо цели?

Волк развел руками.

-Я наставник, а не аналитик и не стратег. Поведение неписей и их мотивация – не моя специальность.

-Вот именно, - я тяжело вздохнул. – Послушай, я просто хочу, чтобы этот день закончился без сюрпризов. Неизвестно, что сейчас происходит в храме, и если жрец выжил, то мне не хотелось бы получить удар в спину от одного из гвардейцев. И без того придется улепетывать с артефактом, за которым охотится непись восьмидесятого уровня.

Волк кивнул.

-Я тебя понимаю, но сейчас мы ничего не будем с этим делать. Успокойся и не пытайся сделать все вокруг еще хуже, хорошо?

Я отмахнулся от напарника, который никак не хотел прислушиваться ко мне, и огляделся по сторонам.

Хотел бы сказать, что посмотреть было на что, но нет. Это оказалась практически полностью пустая, хоть и огромная комната, которая, на взгляд, по размеру была всего лишь в два раза меньше храмового зала. Вот только в отличие от него здесь не было ни колонн, ни статуи, ни каких-либо украшений. Даже лавочек! Здесь не было ничего, кроме внушительного алтаря в центре, который показался смутно знакомым. Очень смутно, словно когда я в последний раз видел его, то не обратил на него никакого внимания или был жутко пьян.

Практически не раздумывая, я направился к алтарю. Стараясь шагать бесшумно, чтобы ненароком не привлечь внимание гвардейцев, которые сейчас были увлечены разговором с моими спутниками.

-Да, штука определенная знакомая, - пробормотал я, приблизившись к жертвеннику.

Алтарь был расписан изображениями людей в балахонах, с накинутыми капюшонами. В руках некоторые из них держали дары, другие оружие. Ритуальное оружие. Какие-то кривые ножи, названия которых вылетело из головы, но обновлений дцать назад подобные клинки часто использовали разбойники. Их можно было встретить у каждого второго игрока, пока они не устарели по характеристикам.

Но не это показалось мне знакомым, а различные руны, которыми были исписаны края алтаря. Кажется... кажется, что когда-то давно я видел их, но либо не обратил внимание, либо постарался выбросить из головы, чтобы не захламлять и без того нагруженный мозг.

Может быть и черт бы с этим, но...

-Вспомнил! - совершенно случайно выкрикнул я, чем привлек совершенно не нужное внимание гвардейцев.

-Эй! - крикнул Дрегос. Он вновь обнажил оружие. - Ты что там делаешь?

-А что здесь делали вы?! - я положил ладони на серпы. Глупо, конечно, имея огромный штраф на основную характеристику, пытаться противостоять неписю, снаряжение которого гораздо лучше моего по качеству, а уровень вдвое больше, но... хотя стоп. Уже меньше, чем вдвое.

В горячке боя, я совершенно не обратил внимание, что несколько минут назад мой уровень поднялся и теперь счетчик гордо показывал восьмерку. У Ярополка дела обстояли так же, хотя он и не сдавал задание травнику и имел поменьше опыта, а значит... либо волк что-то утаивает, либо это результат того, что они с Руби начали зачистку подземелья раньше меня.

В общем, практически не раздумывая, я вложил две единицы в ловкость, отдал оставшиеся три в интеллект, телосложение и дух, справедливо игнорируя харизму, и стал думать, как выбраться из чертовски плохой ситуации, куда в очередной раз умудрился себя загнать.

Почему плохой? Все просто. В этот раз мне нужно постараться не только не спровоцировать гвардейцев на бой, но и вывести их на чистую воду.

-Оставайся на месте, Дрегос! - крикнул я, с опаской наблюдая за тем, как гвардеец широким шагом приближается ко мне.

-Говори, зачем пришел, жнец! - прорычал он. - Чего хочет Безликий от этого места?

-Да ему плевать на эту дыру! - чтоб тебя, не вздумай подходить ко мне. - В отличие от сектантов Локхарда!

-Брат! - прокричал Дрекул, направляясь следом за родственником. - Он спас нам жизнь!

-Он не дал нам покончить со жрецом! - прорычал Дрегос, останавливаясь в паре метров от меня. Гвардеец тяжело дышал, а в его глазах можно было без труда прочитать готовность в любой момент разобраться со мной. - Сорин превратился в нежить, ведь так? Скольких он убил?

-Достаточно, чтобы сказать, что там была бойня. Но не смей винить меня в этом. Происшествие в храме лежит исключительно на вашей совести. - Ага, конечно. Нет у них никакой совести. Это же бездушный кусок кода, но для того, чтобы алгоритмы правильно поняли мою мысль, я просто должен был сказать подобные слова.

-Заткнись, жнец, - Дрегос поднял клинок. - Пока я не...

-Нет, это ты заткнись, - мой голос едва не дрогнул, когда я осознал, что своими действиями ничуть не успокаиваю двух сильных неписей, но останавливаться было поздно. - Это вы не добили некроманта! И более того, кто-то из вас был в курсе, кем являлся Сорин. Вы были с ним в сговоре, иначе откуда бы вам знать, где именно мертвецы отрыли Сердце Бездны?

Сейчас вперед вышел Дрекул.

-Хочешь сказать, что некромант рассказал кому-то из нас, где находится артефакт? - гвардеец по-доброму улыбнулся. - Это глупо, Каин. Почему он сам не смог забрать его?

Я издал короткий смешок. Дрегос нахмурился еще сильнее и сделал шаг в мою сторону, но брат его остановил. Видимо, Система решила дать мне шанс договорить.

-По той же причине, почему Локхард хотел принести в жертву в лесу именно меня. С той лишь разницей, что тот алтарь не шел ни в какое сравнение с этим шедевром. - Я указал на жертвенник позади меня.

-Ты же говорил...

-Говорил, что не знаю, зачем Локхард хотел принести меня в жертву? Я соврал. Магистр хотел использовать меня в ритуале, который поможет открыть врата Бездны. Но у него не получилось. Почему? Потому что для любого успешного ритуала, связанного с загробным миром, нужна кровь служителя Безликого, а я же не дурак, чтобы позволить принести меня в жертву.

-За одну только ложь, тебя следует прибить прямо сейчас, но...

-Но, - кивнул я. - Господин Дрегос, я почти уверен, что один из вас знал все это. Как знал и то, что для некромантов этот алтарь бесполезен. Более того, нежить не может находиться рядом с ним. Поэтому вытащить его наружу не было никакой возможности. Но что тогда делать? Ведь чтобы получить Сердце, нужно пролить на алтарь кровь слуг Безликого!

-Слабо верится, но это может быть похожим на правду, - задумчиво кивнул Дрекул. – Вот только ты единственный слуга Безликого в этом зале. А мы тебя с собой не звали. Как тогда кто-то из нас смог бы получить артефакт?

-Не обманывай меня! Каждый дурак знает, что гвардейцы как-то связаны с Безликим. Не знаю как, но уверен – ваша кровь подойдет ничуть не хуже моей.

Дрегос выругался, поднял клинок и... отступил на шаг назад. Подальше от проклятого камня, расписанного загадочными рунами. Его брат остался стоять на месте, задумчиво глядя на алтарь.

-Все равно многое не сходится, - пробормотал гвардеец, не отрывая взгляд от жертвенника. - Мы узнали о Сердце только из письма. Там не было ни слова об алтаре, откуда тебе...

-Я и не знал, - усмехнулся я. - Пока не увидел алтарь. Понимаешь ли, мой дорогой Дрекул, мне уже встречалась подобная штука. Много лет назад.

Настолько давно, что Родрик тогда был всего лишь наемником, примкнувший к одной из экспедиций в древние руины. Тогда мы нашли такой же алтарь и по записям в тех же самых развалинах смогли понять, что эта штука - генератор артефактов Бездны. Наследие из далекого до игрового прошлого, когда ее нынешний хозяин еще имел имя и был всего лишь рядовым богом.

Когда-то давно их было полно по всему миру, но когда Безликий воцарился в загробном царстве, то позаботился об уничтожении большей части алтарей, а оставшиеся стали работать напрямую с Бездной, одаривая возможных просителей артефактами из загробного мира.

Опробовать такое в действии мне не удалось. Как минимум потому, что нанимателем оказалась одна из главных исследовательниц Юнионы, которая интересовалась только историей руин и отказалась искать подходящих людей для жертвы ради новых артефактов.

Позже мы с Викой приходили в эти руины, но алтаря уже не было. Видимо, Безликий все-таки пришел за своей пропажей.

Я бы это с радостью рассказал, как неписям, так и спутникам, которые на пару сейчас сверлили меня гневными взглядами, но не буду. Слишком легко узнать через это откровение, кем я был в прошлом.

-А с чего ты взял, что кто-то из нас в сговоре с Сорином? - Дрекул приблизился ко мне.

Я напрягся. Если моя теория верна, то ему не предоставит проблем бросить меня на алтарь и принести в жертву, вместо брата. В конце концов в моих виртуальных жилах тоже течет кровь служителя Безликого.

-С того, что мы влезли к вам в дом и видели письмо, из которого вы якобы узнали о Сердце. - На всякий случай я отошел от алтаря. - Там не было ни слова о том, как преодолеть лабиринт. И особенно в нем не говорилось о том, как пройти через орду мертвецов без единой стычки с ними.

-Когда мы проходили, вся нежить уже была мертва! - возмутился Дрегос. - Что за бред ты несешь?

Бред, мой дорогой гвардеец, это то, что вы до сих пор не прибили меня, а почему-то решили втянуться в этот дурацкий разговор. И по-хорошему надо бы прервать его, но раз Система пошла навстречу, подыграла мне, то что поделать - будем идти до конца.

-Если мертвецы не нападали на вас, то почему нам пришлось прорываться через орду нежити? - Я указал рукой на спутников. - Любой из них может подтвердить мои слова. Спросите, если не верите.

-Эй! - крикнула Руби. - Не втягивай нас в это.

Не буду, главное отвлечь гвардейцев, чтобы еще чуть больше отойти от алтаря.

-Послушай, Каин, - Дрекул и не подумал переключаться на моих спутников. - К чему это все? Мы сильнее вас троих, и даже если ты прав, то у твоей команды нет ни шанса остановить нас.

Вот черт... именно так и выглядят предупреждения от Системы. Она предлагает перестать пытаться вывести кого-то из гвардейцев на чистую воду. Последний раз. Стоит еще немного надавить, и противник выдаст себя. Если это случится, то он тут же нападет и скорее всего прибьет меня. Сейчас же Юниона просто предлагает нам возможность избежать этого и покинуть подземелья без полета на точку возрождения.

И я бы с радостью согласился отступить, вот только... это же не наш стиль - избегать проблем.

-Твой брат угрожает нам, Дрегос, - я повернулся к более "злому" гвардейцу. - Что-то на него не похоже, ведь так?

-Ты его не знаешь! - гвардеец, видимо решивший, что мои доводы - полный бред, и алтарь не представляет опасности, направился ко мне.

-Возможно, - я кивнул и отступил еще на несколько шагов от жертвенника. - Вот только я точно знаю, что если ему удастся избавиться от нас, то ты останешься с ним наедине. И как думаешь, кто-нибудь придет тебе на помощь, если один жнец таки окажется прав?

Гвардеец внезапно остановился, сжал посильнее клинок и перевел гневный взгляд на Дрекула.

-То, что жнец говорит - братоубийство, я надеюсь, ты помнишь, что Безликий...

В этот момент его прервала короткая и злобная усмешка.

-Что Безликий, брат? - с немалым раздражением в голове произнес мигом изменившийся в лице Дрекул. Он перестал выглядеть как "добрый полицейский", и сейчас перед нами стоял человек, про которого можно было без сомнения сказать: "убьет тысячу невинных и даже не поморщится".

Хотелось бы сказать: "я же говорил", но сейчас у меня не было никакого желания выпендриваться. Надо бы спрятаться подальше, чтобы неписи успешно забыли про меня и не втянули в драку, которая должна вот-вот разразиться.

-Бог Бездны не имеет никакой реальной власти! - продолжал высказываться Дрекул. - Про него постоянно говорят на каждом углу, но, скажи мне, когда он в последний раз проявлял себя?

Пока брат говорил, Дрегос спокойно снял со спины массивный щит и приготовился обороняться.

-Не забывай, что часть долга гвардейцев - следить, чтобы Безликий как можно дольше оставался в своем царстве. Не хватало нам еще, чтобы из-за этого началась новая война богов.

-И тебе это не надоело? - с вызовом спросил Дрекул. Щит он снимать не стал. Предпочел взять клинок в обе руки и принять боевую стойку. - Каждый гвардеец мечтает избавиться от этого "долга". Хочет разорвать свою связь с Безликим и перестать каждое мгновение чувствовать влияние Бездны!

-И ради этого ты готов убить собственного брата? - гвардеец опустил забрало и направился к Дрекулу.

-Ты всегда был для меня обузой, - отозвался ренегат, делая шаги навстречу своему противнику. - Сердце Бездны - лишь повод.

Несколько секунд братья молчали, приближаясь друг к другу, затем обменялись ударами, и только после этого Дрегос продолжил разговор:

-Для чего нужен артефакт?

-Надеешься пережить этот день и передать данные Ватерлу? - усмехнулся Дрекул и сделал выпад. Его соперник легко принял клинок на щит и тут же нанес ответный удар. К сожалению, ему удалось лишь оставить небольшую зазубрину на доспехе и ничего больше.

Следующие несколько минут они не разговаривали. Да и куда уж там. Ленивые переговоры закончились, и братья сцепились в битве, которая между игроками могла быть только на самых высоких уровнях. Скорость их движений превысила те пределы, на которые способен человек в тяжелой гвардейской броне. Они постоянно открывались, провоцируя противника напасть, но за мгновение до того, как клинок мог бы коснуться брони, уходили в сторону или - в случае с Дрегосом - закрывались щитом, и оружие, которое уже светилось ярким фиолетовым светом, не могло нанести никакого урона.

Я как-то видел это усиление. «Пламя Бездны». Очень редкая штука, и стоит такому клинку коснуться брони, и она поддастся, как консервная банка. Впрочем, даже спустя несколько минут ни одному гвардейцу так и у не удалось достать своего противника.

Зато мне удалось свалить как можно дальше от алтаря и подобраться к своим спутникам, которые завороженно следили за полем боя.

-Интересно?! - чуть громче, чем нужно, спросил я, чем заставил Руби вздрогнуть, а Ярополка рефлекторно схватиться за клинок.

-Ты что натворил? - стараясь понизить голос, прорычал он. - Не мог обойтись без того, чтобы спровоцировать Систему ухудшить ситуацию?

-Ну что поделать? - я вымученно улыбнулся. - Не каждому дают задание на уничтожение охранных обелисков. Приходится выкручиваться, чтобы не отставать.

Волк снова зарычал, но не сказал ни слова. Просто отвернулся и принялся следить за ходом боя. Я тоже на мгновение бросил взгляд на гвардейцев, но увидев, что там ничего не изменилось, перевел свое внимание на стоявшую с открытым ртом Руби.

-Что тебе дал Родрик? Может быть сейчас расскажешь?

И нет я не пытался снова выпендриваться и не потерял интерес к ситуации. Всего лишь ищу способ помочь Дрегосу и избежать победы нашего врага. Ибо если это произойдет, то мы станет следующими на очереди.

-Ничего такого, - Руби посмотрела на меня, увидела, что я стою слишком близко, и попыталась оттолкнуть.

-Боги не раздают "ничего такого"! - Я сделал шаг в сторону, избегая ее руки. - Даже самая хреновая божественная способность могла выручить в моменты, когда казалось, что все потеряно.

-Так значит теперь ты считаешь, что Родрик мог дать что-то полезное? – огрызнулась она. – И я не зря выбрала его?

-Да твою же, - я сжал кулаки и пришлось приложить не малые усилия, чтобы не оскорбить девушку в который раз. – Ладно, попытаемся вытащить нас по-другому.

-Что ты задумал? – волк с опаской посмотрел на меня, но ответом ему послужила лишь азартная усмешка.

Дрекул подвел Дрегоса достаточно близко к алтарю. Не сомневаюсь, что еще немного и гвардеец проиграет. Стоит им подойти к жертвеннику и тот, кого я считал «хорошим полицейским» прикончит своего брата, а значит… значит, что за пару секунд до этого у меня появится прекрасная возможность всех переиграть.

-Делай, как я, - коротко и пафосно сказал я и рванулся к гвардейцам. Серпы доставать не стал. Незачем. В конце концов, хотя мое оружие и было усилено кузнецом, оно все равно не сможет пробить толстую броню элиты Истерала. Нет, будем действовать по-другому.

Как только Дрегос подошел достаточно близко к алтарю, Дрекул усилил натиск. Еще немного и у него получится сделать задуманное. Удар, удар, еще удар. Вот у верного Истералу брата закончились силы, он выронил щит, попробовал защититься при помощи клинка, но умелый удар выбил оружие из рук, и у гвардейца не осталось ни единого шанса пережить этот день.

Ну… почти.

-Ты можешь гордиться, - Дрекул усмехнулся. – Тебе выпал шанс стать ключом, который откроет нам путь к избавлению от Безликого.

Он попытался обойти брата так, чтобы при ударе его тело упало на алтарь, но стоило ему сделать шаг, как…

-Не тормози, солдат! – прокричал я уже в прыжке. Дрекул успел повернуться ко мне, но слишком поздно, чтобы помешать совершить задуманное.

На все дальнейшие события потребовалось едва ли больше пары секунд.

Мне удалось снести гвардейца с ног, и более того – мы-таки налетели на алтарь. В следующее мгновение Дрекул пытается сбросить меня, но безуспешно. Я крепко вцепился в противника и снять меня можно было только одним способом – отправив на возрождение.

Параллельно с этим Дрегос, который, к великому счастью, понял, что «не тормози» относилось именно к нему, схватил свой клинок. Он поднялся на ноги и мощным, беспощадным ударом отделил голову брата от тела.

Как только это произошло, как только кровь бурным потоком хлынула из обезглавленного тела, алтарь осветила яркая вспышка фиолетового цвета и на мгновение мир перестал существовать…

Глава 19

-Убери эту ухмылку со своего лица, - угрюмо попросил Ярополк, когда мы преодолели чуть больше половины пути назад. В этот раз нежить совершенно не стремилась напасть на нас. Даже наоборот. Старалась держаться подальше. Не вся, правда, но те мобы, что не успели убраться, не могли ничего противопоставить нам.

-Еще чего, - довольная улыбка на моем лице стала только шире. - Но если ты признаешь, что я был прав и нужно было хотя бы подыграть мне, то...

-Ничего я не сделаю, - рыкнул волк. - Более того, я уверен, что ты несколько раз обделался там... у алтаря.

Естественно, он прав. Мне едва удалось выбраться из этой заварушки и вывести на чистую воду Дрекула, и много раз я был близок к провалу, много информации пришлось свести вместе, чтобы понять, что дело действительно не чисто, и много сил пришлось приложить, чтобы правильно донести свои догадки до неписей, но все же у меня получилось это. А значит, нужно постараться сделать вид, что около получаса назад я контролировал каждую часть своего безумного плана.

-Не было повода для того, чтобы... как ты там сказал? Обделаться?

-Фу! - возмутилась Руби. - Давайте без этого?!

Все это время паладин шла несколько метров позади нас и о чем-то переговаривалась с Дрегосом. Он выглядел довольно подавленным, и будь гвардеец обычным человеком, я бы даже проявил сочувствие, но не в этот раз. Сейчас рядом с нами брела обычная непись, которая априори не могла ничего чувствовать. Даже шок от убийства собственного брата, как бы это не было ужасно.

Именно поэтому я не обратил на состояние Дрегоса ни малейшего внимания, однако Руби, видимо, в силу своей неопытности, пыталась всячески утешить "бедного" гвардейца.

-Как ты вообще додумался до такого? - Ярополк со злости пнул попавшийся под ногу камень. - Нужно быть полным психом, чтобы внезапно начать нести такую чушь!

Я поднял указательный палец вверх.

-И гениальным психом для того, чтобы эта чушь оказалась правдой.

Ярополк покачал головой.

-Когда ты до этого додумался? И почему не поделился с нами?

Я машинально оглянулся на подавленного Дрегоса.

-Начал подозревать Дрекула в тот самый момент, когда увидел кровь на его клинке. Это показалось странным, ну и как у любого параноика после этого у меня автоматом появилась копилка подозрений. Ну знаешь, - я начал загибать пальцы. - Они оставили жреца, не позаботившись, чтобы он не воскрес, их пропустила нежить, они знали где находится алтарь... ну и в конце концов я подумал: а чем черт не шутит? Уж лучше выглядеть дураком, чем вновь проиграть из-за собственной глупости и сделать положение еще хуже.

-Ну,.. - протянул Ярополк. - Лучше мы его точно не сделали.

-Эй, - я резко остановился, развернул к себе Ярополка и, глядя в его глаза, сказал. - Это наш первый успех! И каким бы хреновым он не выглядел, но это все же успех. Мы помешали Локхарду забрать артефакт. Теперь осталось дотянуть до завтрашнего вечера и дело в шляпе.

-А я так и не поняла, что это было, - произнесла Руби, оказавшись вместе с Дрегосом возле нас. Гвардеец уныло взглянул на вставших перед ним игроков, гневно свел брови, столкнувшись с моим взглядом, и направился дальше.

-Это древняя хитрость, новичкам не понять.

Паладин попыталась что-то сказать, но я ее уже слушал. Решил потратить время на более полезные дела. Например, на то, чтобы вернуть Дрегоса в чувства. Пусть я и отношусь к игровым персонаж более, чем наплевательски, но гвардеец нужен нам в полном здравии, если к моменту нашего возвращения жрец окажется жив. А кто еще сможет защитить нас от сильного врага, кроме такой же сильной неписи, алгоритмы которой делают вид, что всей «душой» ненавидят некромантов?

-Мы достали артефакт, что будешь делать дальше? - произнес я, поравнявшись с медленно бредущим гвардейцем.

Он устало повернул ко мне голову и вымучено сказал:

-Думаешь, я хочу сейчас обсудить это?

Думаю, что раз артефакт так тебе отвратителен, то почему ты забрал его себе, а не отдал спасшим твою виртуальную шкуру игрокам? Даже рассмотреть толком не дал. Стоило Дрекулу исчезнуть, как на его месте появился медальон, который Дрегос тут же поспешил стащить с алтаря и спрятать в инвентаре.

-Слушай, - я задумался, пытаясь подобрать слова. - Понимаю, что ты потерял брата и тебе сейчас очень тяжело, но не забывай – твоя работа еще не закончена.

-Я без тебя знаю, жнец, - хотелось бы, чтобы гвардеец сказал это хотя бы чуть-чуть вкладывая эмоции, но нет, это было такое же унылое бормотание.

-Знаешь, да, - я хлопнул его по плечу. - Тогда соберись и вспомни, что есть виновники смерти твоего брата. И нет, это не я или ты.

-Он сам решил вступить на этот путь. И виноват только он.

-Угу, но только кто-то подсказал ему встать на эту скользкую дорогу. И я даже знаю кто!

Гвардеец остановился и хмуро посмотрел на меня. Понимаю, что лучше не затягивать с речью, пока алгоритмы не стали винить во всем меня, потому тороплюсь добавить:

-Дрекул не решился бы тебя убить, не узнай он про алтарь, про Сердце, про то, что от влияния Безликого можно избавиться. А кто ему об этом рассказал? – гвардеец не произнес ни слова. Лишь слегка приподнял бровь, предлагая мне не играть в загадки и рассказать все самостоятельно – Некроманты, солдат! Всему виной они! И я знаю, что где-то внутри тебя бушует пламя ненависти! Так используй его! Направь на Локхарда и его учеников и истреби каждого, кто виновен в смерти твоего брата!

Дрегос молчал несколько секунд, и я уже подумал, что непись либо ничего не поняла, либо наоборот - зависла от осознания услышанного, но вскоре на лице гвардейца появилась слабая тень эмоций. Отлично. Мой план удался, солдат начал приходить в себя, и пройдет совсем немного времени, когда он направит всю свою злость на осадивших Куправу некромантов.

Оставшийся путь мы преодолели относительно спокойно. Мобы так и не решились подойти к нам, а потому нам практически не пришлось сражаться. Пережили пару коротких стычек, но для троих игроков и гвардейца, который с каждой минутой становился только злее и яростнее, они не предоставили каких-либо проблем.

-Ну вот и все, - произнес я, остановившись у самого выхода из подземелья. Повернулся к спутникам и обратился к Руби. - На всякий случай предупреждаю: чем бы не закончилась история со жрецом, картина в храме все равно будет не самая приятная. Надеюсь, ты готова к этому?

Руби смутилась, машинально перевела взгляд на Ярополка, но тот лишь едва заметно кивнул, подтверждая, что вид будет действительно ужасный.

-Готова! - твердо заявила она, сжав кулаки.

Ну раз готова, то потом не жалуйся. Я открыл дверь и направился в храмовый зал.

Первое на что наткнулся взгляд было обилие тел в том месте, где жрец воскрес в виде умертвия. Эффект неожиданности сыграл на руку некроманту, и много неписей погибло в первые же минуты. Да и игроков тоже не мало, но их тела Система тут же уничтожила. В отличие от трупов неписей, останки игроков – неприкосновенны.

Остальные тела лежали уже вразброс по всему храму. По большей части, все погибшие стремились попасть к выходу, но не успели. Заклятия некроманта поразили их раньше. Или людей просто затоптали. Когда огромная толпа народа поглощена паникой, может случится что угодно. И вполне возможно, что часть из них просто споткнулась, упала, а дело сделали уже их собратья.

-Что будем делать дальше? - произнес Ярополк, который, как и я, спокойно стоял у входа в подземелье и осматривал зал. Гвардеец тоже не спешил продолжать путь наружу. В отличие от Руби, которая, закрыв рот и нос руками, направилась вперед.

Что же она творит-то?

-Руби! - Я рванулся к девушке.

Паладин повернулась и вопросительно изогнула бровь. Открывать рот ей, видимо, не хотелось, и я не мог упрекнуть ее в этом. Несмотря на то, что мы были в игре, разработчики не поскупились на реалистичное ощущение запаха, и теперь в храме воняло так, что тошнило даже человека, который за свою жизнь повстречал много игровых мерзостей. Меня.

-Ты что творишь? - я подбежал к ней, схватил за локоть и потащил к ближайшей стене. Подальше от кучи гниющих трупов.

-Чего тебе? - стараясь не отрывать широко рот, произнесла она и тут же поморщилась. Затем сразу же указала на выход и двумя пальцами изобразила переступающие ноги, намекая, что нам пара бы сваливать отсюда.

-Мы никуда не пойдем, пока не узнаем как минимум две вещи: куда делся жрец, ибо я не вижу поблизости мертвеца похожего на него, и какой сюрприз он мог нам оставить?

Руби вновь вскинула брови в безмолвном вопросе.

-Каин прав! - крикнул волк и направился к нам, старательно обходя трупы.

-В который раз, между прочим! - Не мог не воскликнуть я и обратился к паладину. - Хватай еще одну дедовскую мудрость: Юниона не разбрасывает тела просто так, ей гораздо выгоднее побыстрее удалить их и привести локацию в порядок, чем хранить в памяти и этим нагружать систему. А это значит...

Я указал рукой на Ярополка, предлагая ему продолжить. В конце концов, именно он взялся обучать девчонку, и пусть он делится «дедовской мудростью».

-А это значит, что скорее всего мертвецы уже превратились в нежить. Они ждут сигнала своего хозяина для того, чтобы напасть на того, кто окажется в храме и застигнуть его врасплох.

-Но!.. - я хотел было гордо заметить, что задумка противника провалилась, однако в следующее мгновение меня прервали размеренные удары в ладоши, донесшиеся из глубин храма.

Не прошло и несколько секунд, как перед нами предстал изрядно потрепанный Сорин, до этого прятавшийся за одним из постаментов.

-Ну здравствуй, - я отступил на шаг назад, уперся спиной в стену и обнажил серпы. - То-то я думал, что для жреца ты слишком бедно одет. Зато для некроманта в самый раз!

Сорин поморщился.

-Трупы и подземелья не идут на пользу храмовым рясам.

-Как и отрубленная голова! - Дрегос выхватил клинок и направил его на жреца. - Пользуясь правом, данным мне командором имперской гвардии, я...

-Твои права закончились, когда ты переступил порог, а здесь, - Сорин развел руками. - Здесь имею право говорить лишь я!

Гвардеец гневно свел брови, шевельнул желваками и бросил короткий взгляд на мертвецов вокруг нас.

Я тут же понял, что именно сейчас произойдет, и поспешил приблизиться к Руби.

-Будь готова, - сказал настолько тихо, насколько это было возможно, чтобы алгоритмы, обрабатывающие звук, не обратили внимание неписей на мои слова. - Сейчас станет жарко.

-Что? - Руби повернулась ко мне, но я лишь приложил палец к губам и кивнул в сторону гвардейца.

Дрегос пришел в движение. Он взялся обеими ладонями за рукоять меча. Его лицо окрасилось в красный от гнева и было перекошено гримасой так, что стали видны плотно сжатые зубы. Еще немного и... есть. Гвардеец прокричал что-то похожее на боевой клич и бросился к жрецу.

Сорин растянул синие губы в злобной усмешке и поднял руки. Повинуясь его движениям, мертвецы начали вставать с пола.

-Внимание! Не даем трупам добраться до гвардейца! - крикнул я и бросился к ближайшему мобу. Благо их уровень был далеко не пятнадцатый, и из всех поднявшихся лишь парочка мертвецов оказалась одиннадцатого уровня. Все остальные - более-менее равные нам.

Не успел я нанести первый удар, как Сорин сложил ладони клином, направил их в сторону бегущего гвардейца, и из его рук вырвался ярко фиолетовый шар. Пара мгновений и он отбросил Дрегоса в сторону, а жрец противно рассмеялся.

-Не обращаем внимания! - прокричал я, но сам понемногу стал отступать к гвардейцу. Бросил короткий взгляд на Ярополка и увидел, что тот делает точно так же. Паладин же наоборот. Начала продвигаться к жрецу. Опомнившись, что она может быть не в курсе подобных механик, я крикнул. - Руби, твою благодать, я что сказал? Прикрывай Дрегоса! И не смей идти к некроманту!

-Ты уж определись! Не обращаем внимания или убиваем мертвецов?!

Девушка ударила щитом ближайшего моба, что дало ей передышку в пару секунд и начала отступать вместе с нами.

Гвардеец тем временем поднялся на ноги и снял со спины щит. Как раз вовремя, потому что в следующий момент в него прилетел еще одно заклятие жреца. Раздался противный скрежет, на черном металле появились царапины, а сам Дрегос отступил на шаг назад. Но и только. В следующий момент он зарычал и стал медленно, под шквалом новых заклятий, продвигаться к жрецу.

-Значит так! - крикнул я и отправил моба девятого уровня в Бездну. Проверил, что Руби бьется рядом со мной и слышит меня, и продолжил. - Сейчас наша цель не подпускать мертвецов к гвардейцу.

-Зачем? - яркая вспышка осветила паладина, и часть ее уже потерянного здоровья восстановилась. - Разве мы не должны убить некроманта? Уберем властелина, и башня падёт!

Я невольно улыбнулся подобному сравнению.

-Этот... властелин сильнее тебя чуть ли не в два раза. Ты сейчас только девятого уровня, он - пятнадцатый!

Я отпрыгнул от одного мертвеца и чуть не попал в лапы другого. Моб оказался прямо за моей спиной и даже успел нанести удар, за что тут же поплатился двойным ударом серпов, лишившем его головы и распоровшим грудь. Этого было мало, чтобы разобраться с ним, но мне было наплевать. Цель была не добить его, а добраться до гвардейца, который под ударами некроманта и мертвецов, отступал с каждой секундой все ближе к стене.

Увидев это, я рванулся к Дрегосу, игнорируя большую часть мобов. Ярополк сейчас занимался практически тем же самым, но ему было гораздо проще, благодаря огромному мечу, размашистые удары которым запросто отбрасывали врагов в сторону.

-И что мы сейчас делаем?! - Прокричала Руби, стараясь не отставать от меня.

-Стараемся победить, но жреца нам не убить! - я ловко перепрыгнул через выбоину в полу, оставшуюся после прошлой бойни в храме. - По крайне мере своими силами. Остается использовать механику! Странно, что ты ее не узнала, она же стара как мир!

-О чем ты?! - Руби не стала показывать чудеса акробатики, а просто обошла небольшую яму. Правда для этого ей пришлось разобраться с ожившим мертвецом, которого она просто приложила молотом по голове, ненадолго оглушив.

-О том, что за нас все сделает гвардеец! - я просто оттолкнул вставшего передо мной мертвеца и двинулся дальше. - Наша задача сейчас добраться до него и избавить от лишних трудностей.

-Я не...

-Да чтоб тебя! - Я со всей силы удары ближайшего мертвеца. - Убивай мобов, которые мешают гвардейцу добраться до жреца! Остальное за нас сделает Система.

Руби произнесла что-то очень похожее на ругательство, но я ее не расслышал. Да и не хотел. К этому времени мы добрались до Дрегоса. Чуть позднее, чем Ярополк, который уже во всю оттаскивал мобов от гвардейца и старался держать их внимание на себе. Получалось крайне плохо, ибо почти все из них яро пытались добраться до своей первоначальной цели.

-Как дела, Ярый?! - выкрикнул я и ударил погибелью сухожилий по ближайшего мобу. Мертвец замедлился, но и только. Он даже не повернулся ко мне, продолжая осыпать ударами уже осевшего на одно колено Дрегоса.

-Вот ты сейчас серьезно?! - выпалил Ярополк, добивая упавшего к ногам мертвеца. - Нашел время для шуток!

-А когда еще, если не сейчас? - я расправился со своим мобом и бросился к одному из последних мертвецов, что не давали гвардейцу полноценно встать на ноги и продолжить путь.

Волк решил взять на себя оставшихся врагов, но перед этим повернулся к Руби и с тоном наставника произнес:

-Не давай новым врагам подойти к нам. Мы с Каином разберемся с остатком, но это будет бесполезно, если ты не остановишь поток мобов.

Паладин не стала спорить. Она ударила молотом о щит, заявляя о готовности выполнить приказ, и бросилась громить мертвецов.

-И не смей попадать под заклятья! - прокричал я и вонзил серп в бок доставшегося мне противника. - Унесет на возрождение, а ты и понять ничего не успеешь!

Руби не ответила, но в ее реакции я и не нуждался. Хватало своих забот.

Мертвец, получив от меня урон, не стал спокойно ждать, пока его отправят в царство Безликого. Он немедленно повернулся ко мне и постарался атаковать неожиданно длинными когтями. В этот раз Система решила оставить меня недостойным для уклонения, и обращенный в нежить моб вцепился в мое лицо.

Больно! Однако...

Я невольно закричал, все-таки даже с пониженными ощущениями это было довольно сомнительное удовольствие, и на автомате активировал "глашатая". Моб отшатнулся, его здоровье сильно просело, и мне не составило никакого труда добить чертову нежить.

-Да чтоб тебя, - выпалил я, глядя на счетчик отката способности, которую предполагал оставить на самый крайний случай.

-Ну что опять?! - Ярополк со злобой ударил своего противника. - Только не говори, что...

-Да все нормально! Просто потратил козырь на обычную мелочь.

Ярополк нанес еще один удар и отправил нежить в Бездну. Затем вытер со лба несуществующий пот и повернулся ко мне.

-И для тебя это нормально?

Отвечать не стал. Молча повернулся к гибриду спиной и взглянул на оставшихся мертвецов. Чуть меньше дюжины мелкой нежити. Да, нас троих должны были давным-давно разорвать на части, но враги словно не замечали трех измотанных игроков. Их светившиеся красным глаза были устремлены исключительно на гвардейца, который уже полностью поднялся на ноги и медленно, но верно направился к посыпающему его заклятиями жрецу-некроманту.

-Отлично, Руби продолжай делать то, что делаешь, Ярый...

-Я знаю, что делать!

-Отгоняй всех от гвардейца. - Ага, конечно, так я и дам себя прервать. Не на того напал, волк. - На жреца не обращаем внимания, у нас не хватит сил, чтобы справиться с ним! Даже если мы избавимся от всей нежити!

К этому моменту в опасной близости от гвардейца появилась новая партия мобов. Тройка. Получилось так, что на каждого по одному.

Я рванулся к ближайшему ко мне противнику и, практически не раздумывая, ударил "погибелью". Моб попытался меня достать, но не тут-то было. Лишившись части и без того не особо великой ловкости, он стал таким медленным, что мне не стоило никаких усилий увернуться от его посиневших лап и попытаться срубить голову.

Вот только в этот раз удача мне изменила, и серп лишь глубоко вошел в шею, снеся довольно среднее количество здоровья и едва не застряв там. Пришлось потратить несколько секунд на то, чтобы освободить оружие, и за это время по мне все-таки успели нанести удар, который, впрочем, оказался весьма слабый и, несмотря на то что моб был на уровень выше меня, снес всего лишь пару процентов жизней.

-Знаешь! - запыхаясь, заговорила Руби, внезапно оказавшись всего лишь в метре от меня. - А почему он не призвал тех дохляков, что спрятал в своем чулане.

Я внезапно остановился и посмотрел на сражающегося со своим противником паладина. За что тут же получил еще один удар от своего. Сжав зубы, я решил избавиться от него, а уже потом - в перерыве между волнами мертвецов - обсудить эту мысль.

-Чулане? - крикнул Ярополк. Судя по звукам, со своим мобом он тоже еще не покончил. - Если ты про подземелье, то это отдельная локация! Они не могут ее покинуть. Так что забудь про них!

"Ах, если бы." - Хотел было сказать я, но предпочел промолчать. Не хватало еще накаркать.

Еще пара ударов, и мой противник свалился на пол, рассыпаясь в пыль. Я тут же повернулся к Руби и помог ей расправиться с мобом, чем заработал передышку в секунд десять между волнами врагов.

-Надо торопиться! – Я схватил Руби за предплечье. – Не знаю, что тебе дал Родрик, но если это поможет нам побыстрее избавиться от нежити, то не тормози! Используй это! Используй все, что у тебя есть, чтобы поскорее избавиться от мобов!

-Что за истерика, жнец? – Руби улыбнулась, видимо, так и не осознав насколько может ухудшиться ситуация, если мертвецы в подземелье решат выбраться к нам. – Мы почти убили некроманта! Смотри сам!

Она указала сначала на Сорина, затем перевела вытянутую руку в сторону гвардейца. Ему осталось преодолеть чуть меньше половины изначального пути, чтобы разобраться со жрецом и кажется, что победа близка, но… как говорится, если существует вероятность, чтонеприятность произойдет, то это обязательно случится.

Я повернулся к вновь подошедшим мертвецам. В этот раз расклад был двое на одного, и нет, совершенно не в мою сторону. Ничего, пусть они и были на уровень выше меня, но никакой опасности толком не представляли.

-Эй, Ярый! – Я увернулся от лап нежити и принялся изо всех сил кромсать врагов.

-Чего? – прорычал он. – Давай уже покончим с этим, а шутки оставим на потом!

-Что ты, никаких шуток! – Мне пришлось приложить не мало усилий, чтобы сказать это более-менее спокойно и сдержать ползший наружу мат. Не знаю, что со мной, но вдруг откуда-то появилась настоящая паника, от осознания того, что в любой момент к нам может вырваться целая орда мертвецов. – Но на будущее скажу! Когда входишь в местность, которую называешь подземельем – Система говорит тебе об этом!

-Ты хочешь сказать что..? – Волк прервался ради схватки с особо крупным мертвецом.

Тем временем я едва успел отойти в сторону, уклоняясь от новых ударов, и показал зомби средний палец. Каюсь, не сдержался. Мертвец забавно оскалился и рванулся ко мне, но тут же столкнулся со своим «напарником», который поступил аналогичным способом. Они гневно заревели, но ошибку не повторили. Вместо этого один из них оттолкнул другого и направился ко мне, а вот второй… второй двинулся к гвардейцу.

Что б вас всех! Придется сделать трудный выбор: либо броситься к гвардейцу и отогнать от него противника, но подставиться под удары напавшего на меня моба, либо забыть про Дрегоса ради своей полосы здоровья. Неужели нельзя было сделать как-то попроще! Локация же для новичков в конце концов!

Я сплюнул под ноги от досады и тут же активировал «погибель сухожилий» на стоявшем передо мной мертвеце. Моб довольно сильно замедлился, а я в свою очередь наоборот ускорился, бросившись к гвардейцу. Буквально в последний момент встал между ним и зомби и изо всех сил пнул бредущего к нему противника.

Да, у меня это не было способностью, как у какого-нибудь варвара, и таким образом мне при всем желании не удалось бы как-то остановить противника, ввести его в ступор или отбросить, но ради пафосной сцены я не мог не сделать это. Моб лишь слегка покачнулся и вновь рванулся ко мне. Его красные глаза вспыхнули с новой силой, и мы схлестнулись в довольно суровой схватке.

Мертвец стал гораздо быстрее наносить удары, чем любой встреченный за сегодня моб, и мне приходилось прилагать немало усилий, чтобы избежать встреч с его когтистыми лапами. К тому же довольно скоро к нам приплелся недобитый моб, и моя полоска жизни стала довольно уверенно ползти вниз. Черт, как бы не опозориться перед спутниками за столь позорную схватку.

Бросил короткий взгляд сначала на Руби, затем на Ярополка и понял, что опозориться вряд ли получится. У спутников дела шли практически так же хреново, если не хуже. Мобы откуда-то получили усиление и стали в разы опаснее для игроков столь малых уровней.

-Что происходит? – крикнула паладин, едва успевая спрятаться за щитом. – Вы же опытные! Скажите мне, что так и должно быть!

-Так и должно быть! – без всяких раздумий соврал я. Так быть ни черта не должно. Обычно при подобной механике битвы с боссом мобы не становились сильнее во время схватки с игроком. Обычно их сила сменялась с волнами и бывало, что к концу битвы нападали противники в разы сильнее, чем в начале боя, но пора бы уже выбросить слово «обычно» из своего словарного запаса.

Не спорю, иногда мобы внезапно становились сильнее, но если это происходило, значит, что очень скоро все вокруг может полететь к чертям. Только нам придется отправиться немного в другое место, нежели обитель мелких демонов – на возрождение.

-Какого это – убить брата? – словно в подтверждении моих слов жрец начал говорить. Является ли это хорошим знаком? Отнюдь, учитывая, что раз он заговорил первым, то считает, что у него еще достаточно сил, чтобы избавиться от нас. – Тебе было приятно? Ты чувствуешь опустошенность? Или тебе наоборот хорошо от того, что наконец избавился от него?

-Заткнись! – выкрикнул Дрегос и ускорил шаг. – Перед тем, как отправить тебя к Бездну, я вспорю твое брюхо и скормлю потроха!

-Ну, - жрец растянул губы во все той же противной улыбке. – Ты можешь попытаться. Может быть что-то и получится.

Гвардейцу осталось еще чуть. Еще полтора метра, и он добрался бы до Сорина, но… кровь ударила ему в мозг, и он опустил щит для того, чтобы рвануться к врагу. Некромант же не позволил себе упустить момент и тут же атаковал гвардейца. Луч фиолетового цвета, что вырвался из его рук, оказался особенно ярким, и на пару секунд ослепил меня.

Я пропустил момент полета гвардейца, но судя по тому, что спустя несколько мгновений раздался грохот в другом конце зала, отбросило его знатно. И когда зрение начало возвращаться, мне удалось разглядеть его тело у выхода из храма, и лишь чудо да пару процентов оставшегося здоровья оградило гвардейца от полета в Бездну.

Ну и разумеется, за право быть зрителем я заплатил довольно быстро опустившейся до красной зоны полоской жизни.

Благо – или нет – в следующее мгновение мобы остановили удары и отошли от нас на несколько шагов.

-Паладин, жнец и воин, - медленно проговорил жрец и направился к нам. - Вашей группе не хватает только мага и будет полный комплект.

-Увы и ах, но новых членов пока не принимаем, - произнес я за мгновение до того, как мозг сообразил, что именно готовилось сорваться с языка.

Жрец издал короткий смешок. Стоило ему сделать еще шаг в нашу сторону, как всех троих тут же наградили дебаффом, лишившим нас почти всех характеристик.

-Шутишь, жнец? - произнес Сорин, подойдя ко мне. - Люди твоего призвания славятся своей мрачностью. Маленькие нытики. Я рад, что ты не такой, Локхарду понравится столь необычная жертва.

Я попытался отойти на шаг назад, но ноги словно парализовало. У меня не получилось даже хоть как-то приподнять стопу.

-Знаешь, - я натянуто улыбнулся. - Я ведь мало чем отличаюсь от остальных и тоже люблю поныть. К тому же с Локхардом мы знакомы, и вряд ли он будет рад встретить меня снова.

Жрец опять противно улыбнулся - какой же придурок сделал ему такую отвратительную усмешку? - и направился к Руби.

-Паладин проклятого почти всем миром бога, - протянул он, осмотрев девушку с ног до головы. - Я даю тебе выбор, присоединяйся к нам и получишь такую силу, с которой при жизни не сравнился бы и Родрик Светоносный.

Интере-е-е-есно... жрец собрался вербовать нас, как Локхард сделал это несколько дней назад с Рикконом? Ну или не нас, а только Ярополка и Руби. Жнец-то для того, кто поставил своей целью выступить против Безликого, вряд ли может быть чем-то полезен.

Не дожидаясь ответа от Руби, жрец отвернулся от нее и подошел к Ярополку.

-Сын двух народов, - кажется, некромант даже изобразил короткий поклон. – Твои усилия помогли нам стать в разы сильнее. Магистр благодарит тебя!

-Твой магистр можется катиться в Бездну!

-Именно этого мы и добиваемся, - кивнул жрец.

Сорин отошел от Ярополка, встал в точку, которая оказалась равно удалена от нас, и поднял к потолку руки. Спустя мгновение на полу появились фиолетовые вихри энергии, которые потянулись к его ладоням.

-Присоединяйтесь к Локхарду! Магистр даст силу, которая вам ранее и не снилась!

Здоровье начало проседать еще сильнее, я использовал зелье исцеления – руки тоже почти не слушались, но с ними было попроще и все-таки удалось поднести склянку ко рту - однако оно не показало никакого эффекта!

-Кажется, это конец, господа! – выкрикнул я, заметив, что и у остальных осталось не так много времени находиться в игре. – Пора бы уже договариваться, где и во сколько мы встретимся в следующий раз!

Жрец еще сильнее вытянул руки и, кажется, даже стал приподниматься над полом.

-Присоединяйтесь к Локхарду или…

Узнать, что именно будет в случае отказа нам не довелось. Двери храма внезапно распахнулись и на пороге показался тот, когда я меньше всего ожидал увидеть. Кузнец в сияющих доспехах...

Глава 20

Грегор стоял на пороге храма с огромным молотом в руках. По правую руку от него находился одетый в легкую кольчугу Рахиэль с двумя кинжалами в руках. По левую в кожаной броне и вооруженный луком Гэлед – тот охотник, у которого мы брали задание на убийство волков. А позади них собрался целый отряд в дюжину неписей, и несколько игроков.

Увидев лежавшего на полу гвардейца, Рахиэль тут же снял с пояса красный пузырек здоровья и бросился к нему. И в отличие от наших попыток подлечить себя, у травника это получилось. Чертовы неписи.

-Проклятое отродье! – прокричал Грегор, широким шагом направившись к жрецу. – Я раздавлю твой череп, а потроха скормлю свиньям!

-У тебя нет ни шанса сделать это! – жрец протянул руку в сторону кузнеца. Я буквально почувствовал, как в его ладонях появилась невообразимая сила и казалось, что еще чуть-чуть и с неписем будет покончено, но… внезапно Гэлед вскинул лук и выпустил стрелу, которая, необычайно быстро пролетев через весь зал, вонзилась Сорину прямо в глаз.

«Ох уж эти постановочные сцены», - едва не рассмеялся я, однако в следующие мгновения нам было совершенно не до смеха.

Некромант взревел, схватился за вонзившийся снаряд и отвернулся. Но перед этим он взмахнул рукой, отдавая приказ оставшимся в живых мертвецам. И те не стали долго ждать, практически с места рванувшись к столпившимся у порога противникам.

Неписи так же не стали медлить и, подняв убогую пародию на оружие, бросились к мертвецам навстречу.

-Цирк уродов, блин, - пробормотал я и довольно отметил, что влияние на жреца на нас пропало, и мы вновь можем полноценно двигаться. Что же… мультик окончился, пора валить!

Остальные тоже заметили, что противный дебафф пропал. Руби начала обеспокоено оглядываться, явно не понимая, что делать дальше, а Ярополк тут же направился ко мне.

-Нужно уходить! – заявил я, совершенно не желая выслушивать предложения спутника. – Можешь мне не верить, но я чую одним местом, что через пару минут сюда нахлынут еще куча мертвецов!

Волк остановился и бросил короткий взгляд на вход в катакомбы под храмом.

-Ты уверен, что это не «подземелье»?

-На все сто процентов! – уверенно сказал я и поморщился. Оставшиеся на ногах мертвецы столкнулись с неписями и зал захватили довольно неприятные звуки бойни. Нет, за прошедшие годы они стали довольно привычными, но говорить в одно время с ними – занятие довольно малоприятное.

Тем временем жрец смог избавиться от стрелы и повернулся лицом к битве. Его глазница опустела и сейчас из нее лился яркий красный свет того оттенка, который воспринимается не иначе, как угроза.

Сорин сделал несколько решительных шагов вперед и остановился, а выражение его лица приняло весьма задумчивое выражение. Судя по тому, что с его маленькой армией уже почти покончили он думал о том, как ему теперь выкручиваться, и мне совершенно не нравилось представление о том, что может прийти в голову некроманту.

-Уходим! – крикнул я и направился к выходу. – Вытаскиваем отсюда Дрегоса и валим как можно дальше.

-А разве мы не должны помочь им? – где-то позади крикнул Ярополк. – Ты же сам говорил, что нам следует защищать локацию.

Я не стал останавливаться и как-то отвечать на его слова. Незачем. Да, мы изначально говорили о спасение Куправы. Да, ввязались в это только из-за того, что локация может загнуться, и не задержись мы ради этой ерунды, то давно бы уже выбрались из локации, однако сейчас у меня не было никакого желания задерживаться в этом проклятом храме. Здесь и без нас куча игроков, и некоторые из них уровнем повыше меня, Ярополка или даже Руби.

Пусть они развлекаются с этой проблемой, а наша задача номер один – вытащить отсюда гвардейца и защитить артефакт, ради которого и приперлись в этот храм.

-И это всё?! – крикнул кузнец, когда последний мертвец оказался повержен. К тому моменту мне удалось преодолеть едва ли половину пути до конца зала. – Это все на что ты способен, ублюдок?!

-Подойди и узнаешь! – Сорин опять мерзко улыбнулся и развел руками.

Грегору его уверенность явно не понравилась, но все же он преодолел опасения и направился к жрецу, перед этим предварительно сплюнув на пол.

-Пока все выглядит относительно спокойно, - произнес Ярополк, внезапно оказавшийся справа от меня.

-Рад, что ты не решился геройствовать.

-Хотел бы, но ты слишком часто оказываешься прав. К сожалению.

-Ну вот видишь, - я невольно улыбнулся. – Несложно же было признать это?

Мы прошли рядом с направившимся к жрецу Грегором, даже не взглянув на него – хотя я буквально почувствовал на себе его озлобленный взгляд - почти пробрались сквозь толпу неписей, но когда нам осталось преодолеть всего лишь пару человек, внезапно перед нами оказался тот самый эльф-лучник, которому пару дней назад помог Ярополк, и нагло преградил нам дорогу.

-А вы разве не собираетесь…

-Нет! – рявкнул я. Этот бой обойдется без меня! И плевать мне на возможное падение репутации с деревней, если кто-то из неписей посчитает нас дезертирами. Пожалуй, за сегодняшний день я слишком устал, чтобы задумываться о таком.

-А как же…

Я отмахнулся и направился дальше. К гвардейцу, который едва-едва забрался на одну из каменных скамей и сейчас мирно отдыхал, оглядывая медальон в форме сердца у себя в руках. Судя по полученным после удара некроманта дебаффам, иконки которых отображались под его так полностью и не восстановившейся полоской жизни, придёт в себя он еще далеко не скоро.

-Вставай, солдат, - произнес я, оказавшись подле гвардейца. Тот медленно повернул ко мне голову, и по его мутным глазам тут же стало понятно, что если Дрегос и осознает, что происходит вокруг него, то далеко не все. Очень далеко…

Пришлось просто протянуть ему руку и кивком головы указать на выход из храма. К счастью, болезный смог понять, что от него требуется и, спрятав Сердце Бездны в инвентаре, не без помощи поднялся с лавки. Он оперся на мои плечи, и вместе мы немедленно поспешили к выходу из храма.

Позади раздавался какой-то шум, гневные выкрики, лязг железа и свист заклятий, но я старался не обращать на это никакого внимания.

-Ты был прав, - хмуро заключил Ярополк, шагая рядом. Из-за роста он совершенно не мог помочь мне тащить гвардейца и сейчас выглядел немного виноватым. Наверняка чувствовал себя каким-нибудь тунеядцем, потому что на его место, закинув вторую руку гвардейца себе на плечи, пришлось встать Руби.

-Мертвецы выбрались из подземелья?! – прокряхтел я. Все-таки гвардеец был в полном боевом одеянии, что для меня стало довольно тяжелой ношей.

-Угу, рвут всех на части и останавливаться не собираются.

-А что твой друг? Тот эльф, который почему-то решил, что может вставать на нашем пути.

-Да ладно тебе, - вмешалась Руби. – Парню просто стало интересно, почему игроки сбегают от интересного задания. Он не хотел как-то помешать нам.

-Им еще и задания выдали? – я невольно усмехнулся. – Ну да, за просто так игроки вряд ли попрутся вслед за неписями.

-Они пришли сюда не только из-за задания. – Руби выдохнула и едва не запнулась. Видимо, гвардеец оказался тяжелым не только для меня. – Ты что, вообще ничего не слышал, что он говорил?

-Если я буду слушать каждого игрока…

-Вам совсем не интересно, что там происходит? – Перебил меня Ярополк. – Такая битва, что и в открытом мире редко увидишь что-то подобное.

Я поправил руку гвардейца, которая стала неприятно давить на шею и ускорил шаг, чем тут же заслужил недобрый взгляд Руби.

-Нет уж, спасибо. За свою жизнь я достаточно насмотрелся на все эти «битвы».

Спутники больше не задавали мне вопросов. Мы молча вышли за пределы храма и направились к сторожке гвардейцев. По пути Дрегос выдавал какие-то осмысленные фразы, но в основном интересовался только битвой со жрецом и чем же она закончилась. На что получал довольно размытые ответы. Ни мне, ни кому-либо другому не хотелось сообщать «приятные новости», что мы сбежали, а в храме сейчас беснуется орда нежити.

По итогу мы просто занесли гвардейца в его дом, бросили на одну из двух довольно скромных кроватей и направились к выходу.

-Ого,.. – удивленно выдохнула Руби, стоило нам покинуть дом. И ее реакции была довольно обоснованной, так как у каждого из нас перед глазами появилось сообщение:

-----------------------------------------

Выполнено скрытое задание: «Сердце Бездны»!

Поздравляем, вы открыли одну из многочисленных тайн Юнионы и помогли ей стать немного лучше. Благодаря вашим усилиям таинственный артефакт не попал в руки врага и, возможно, именно это спасет Куправу. Но не расслабляйтесь. Совсем скоро вас ждут новые испытания, а воинство нежити с каждым часом все сильнее чувствует исходящее от артефакта влияние Бездны.

Награда: +1 к уровню каждого игрока в вашей группе, +20 репутация у Дрегоса, + 15 общей репутации Куправы.

-----------------------------------------

-Одной из многочисленных, - пробормотала Руби, словно не верила своим глазам, а я едва сдержал новые ругательства, ползущие наружу. Что б ее. Вот не могла система обойтись без этого?

Паладин повернулась к нам и, сложив на груди руки, спросила:

-И много таких тайн у Юнионы? Как их найти? Ты же наверняка знал о том, что мы выполняем задание, да?

Ярополк, на которого требовательно смотрела Руби, развел руками.

-Может и знал, но слабо представляю, как их искать. Этим занимались аналитики, меня же допускали только до тех вещей, что касались обучения новичков, - попытался оправдаться волк. Поняв, что от него она ничего не добьется девушка перевела взгляд на меня.

И с чего она интересно решила, что сможешь добиться от меня хоть какой-то информации? Еще и смотрит так требовательно, что стой перед ней кто-нибудь другой, то раскололся бы в первую же секунду. Ну ничего, как и в случае с Ярополком, у меня тоже есть отговорка, с помощью которой я могу не только сохранить главную тайну игры, которая вот из-за таких сообщений может перестать быть тайной, но и вообще не рассказывать ничего и никогда.

-Я не записывался в твои учителя, красавица. Это сделал Ярополк. Поэтому по всем вопросам обращайся к нему. Не может ответить, ну и ладно!

-Ты опять хочешь сделку? – по-деловому спросила Руби. – Хочешь, чтобы я рассказала тебе, что даёт Родрик в качестве покровителя? Или что-то еще?

Я невольно улыбнулся. Как же быстро она дошла до того, что в разговоре со мной нет смысла давить на жалость или дружеские чувства, которые, возможно, в ее представлении могли возникнуть после пережитого.

-Извини, но никаких сделок.

Руби едва заметно улыбнулась.

-Ну ты хотя бы выучил это слово. Уже хорошо.

Я не стал ничего говорить и тем более шутить про дурное влияние спутников. Просто отмахнулся.

-Ладно, - я посмотрел на время. – Мы в игре достаточно долго. Думаю, настало время расходиться. Встречаемся здесь же, но не в полдень, а… скажем часов в девять утра?

-Так рано? – Руби вскинула брови.

Я пожал плечами.

-Завтра к концу дня мы должны взять четырнадцатый уровень и приодеться. Будет чертовски плохо, если не успеем.

Руби, подумав несколько секунд, согласилась с предложением и, попрощавшись с нами, вышла из игры.

-Ну? – я повернулся к Ярополку. – Где и когда встречаемся?

-Думал, ты попытаешься сбежать, - в голосе Ярополка прозвучало удивление.

-Я бегу от безнадежных битв, а не от своих обязательств. Поговорим сейчас или…

-Или, - кивнул Ярополк. – Юниона не самое лучшее место для подобных разговоров.

***

Я сидел за столиком в маленьком, но уютном ресторане и любовался красивым видом на водопад за окном. Не настоящим, конечно. Все вокруг было такое же цифровое, как и Юниона, вот только это место не имело к игре никакого отношения. В наше время виртуальная реальность все глубже проникает в жизнь человека и, в особенности, в бизнес. Во всяком случае деловые встречи уже давно переместили в пространства, наподобие того, что сейчас окружало и меня.

Мы с Ярополком договорились встретиться именно здесь. Хотя волк и предлагал провести разговор в более дешевых декорациях, за которые заплатит он один, но я тут же посоветовал ему не позориться и оплатил все сам. Терпеть не могу находиться посреди голых белых стен, и уж лучше лишний раз потратиться, чем оказаться в том кошмаре.

-В жизни ты действительно мало похож на Павла Тисевича, - произнес, наконец, воплотившийся подле стола Ярополк. Он занял свое место напротив и стал пристально меня разглядывать. – Либо ты поступил как настоящий серый эльф и нарушил наш уговор.

-Может быть, а может и не быть, - я улыбнулся. – Мы не о моей внешности пришли поговорить.

Да, Ярополк решил поиграть в дурочка и попросил оказаться на встрече, не меняя свою настоящую внешность. Потому сейчас передо мной сидел темноволосый широкоплечий мужчина, взглянув на которого сразу думаешь, что он приехал из какой-нибудь глубинки.

И нет, я не стал сверкать своим настоящим лицом. Пусть благодаря современной медицине, оно мало похоже на прежнее, но и раскрывать свою личность перед кем попало, я не собираюсь. Слишком большими проблемами это чревато, чтобы мне-таки хватило ума нарушить уговор.

Сделал что-то похожее на человеческую пародию на облик Каина, пусть и пришлось заплатить за это лишней монетой. К сожалению, в правилах подобных виртуальных пространств четко прописано, что бесплатным обликом является только твой реальный вид. Все-таки это деловые встречи, а не конкурс красоты.

-Итак, - протянул я, видя, что Ярополк не торопится начать разговор. – О чем ты хотел поговорить со мной?

-Думаю, ты знаешь, - произнес собеседник с трудом отрывая от меня взгляд и повернулся к водопаду за окном. – О павшем паладине, Вестниках и дюжине Родрика.

-Дюжине? – я не стал скрывать удивление. – Впервые слышу о таких. Дай угадаю, личная гвардия паладина?

-Не совсем, - Ярополк поморщился. – И нет, на самом деле их больше дюжины, но названием они обязаны двенадцати членам совета Вестников. Именно им не понравилась экзекуция Родрика, и которые вызвали… скажем так, небольшую междоусобицу в рядах клана. После чего стремительно вылетели следом за своим кумиром.

Я не подал виду, что его слова вызвали у меня хоть какой-то эмоциональный отклик. Да этого и не произошло. Судьба советников меня не заботила. Как не волновало и то, что кому-то из них что-то там «не понравилось». В конце концов ни один из них не выступил против Виктории, когда она избавлялась от «конкурента» на лавры единоличного владельца самого крутого клана, а уж что случилось потом… в общем, для меня они все предатели, и не важно, как они поступили после моего падения.

-Я не был одним из них, ты не подумай. Скорее один из сотен последователей, которые так же покинули Вестников.

-Сотен? – скептично спросил я, но внутри меня начала зарождаться злость. Где они все были, когда я терял экипировку и уровни? Где они были, когда в реале за мной охотились? Хоть кто-нибудь поддержал меня? Ярополк либо брешет, либо из последователей у меня остались только слабовольные и ни на что неспособные идиоты.

-Ну… уже нет.

Я довольно улыбнулся. Говорю же, слабовольные идиоты. Хотя тут нужно скорее плакать, что так никого и не нашлось, кто способен нормально поддержать меня.

-К чему это, Ярый, - я подался вперед. – Меня совершенно не интересует судьба какой-то там дюжины. Так что переходи к делу.

Ярополк сурово посмотрел на меня, словно пытался прожечь насквозь. Его взгляд был тяжелым, однако человека, который своими руками и зачастую не самыми честными методами поднял целый клан и прошел через ад, не заставишь чувствовать себя неуютно под взглядом обычной деревенщины.

-Не знаю, Родрик ты или нет, - наконец Ярополк начал говорить. Пусть и медленно, как будто пытался надавить, но он хотя бы перестал играть в гляделки. – Но твоя манера говорить, мимика, жесты и то, как ты держишь себя, очень схожи с ним.

-Типичны раздолбай, - я отмахнулся. – Таких десятки тысяч в Юнионе.

Ярополк просто кивнул.

-В общем после того, как от паладина избавились, дюжина призналась, что все это должно было стать познавательным уроком, чтобы он не зазнавался, и его должны были вернуть спустя несколько дней, но…

-Но,.. – мне стоило больших трудов, чтобы не сорваться, и сохранить видимость хладнокровия. Показательный урок? Чтобы не зазнавался? Твою ж…

Я никогда не зазнавался. Не моя вина, что из всего состава вестников, из всех игроков Юнионы, у меня получилось стать самым эффективным, самым известным и самым гениальным. Да, в последний год я расслабился и стал потихоньку играть в декадента, но это не отменяет того факта, что и потеряв часть своих навыков, мне удалось остаться лучше всех остальных, кто когда-нибудь входил в состав клана.

Я не зазнайка, нет. Просто вы, господа, слишком хреновые, чтобы признать, что проблема в вас.

-Но Виктория и Родрик оказались той еще парочкой. – Ярополк задумался над тем, что говорить дальше. – В общем, один обезумел прямо в зале совета и устроил бойню, а вторая заявила… цитировать не буду, но по смыслу это было что-то похоже на то, что Родрик добился победы не совсем честным путём, и это вполне можно посчитать за предательство, которое можно искупить только обнулением паладина.

-Искупить, - хмыкнул я. Охота за мной в реальном мире тоже стало частью искупления? А мой побег с материка? А постоянная угроза существованию и прощание с практически всей прошлой жизнью в реальном мире это тоже часть обнуления персонажа? Ну Вика… ну я до тебя доберусь и тогда ты у меня пожалеешь, что вообще решила связать свою жизнь с Юнионой.

-Виктория так сказала, - Ярый пожал плечами. - После того как все случилось, дюжина и их последователи собрались найти Родрика. Думали, что он наверняка вернется в игру и хотели помочь ему вернуться, но…

-Слишком много «но», волчара, давай к делу. Вечер не резиновый, а у меня и без того куча дел.

-Павел Тисевич отказался выйти на связь. А без этого нам пришлось постоянно пересоздавать персонажей в надежде наткнуться на перерожденного Родрика посреди новичков. – Ярополк тяжело вздохнул. – Глупая была затея, и большинство людей отвалилось почти сразу.

Ну почему же глупая? Ты же в конце концов наткнулся на самого настоящего Родрика. Вот только никогда не узнаешь об этом. Уж я точно не собираюсь раскрывать главный секрет и более того, нужно постараться поработать над мимикой и поведением. Если уж простой работяга из вестников смог меня опознать, то вражеские аналитики справятся и подавно.

-Большинство, - я кивнул. – Сколько-то осталось?

-Может быть, - Ярополк пожал плечами и выругался. – Сегодня ночью пришло сообщение от каждого члена первоначальной дюжины. Они возвращаются в состав вестников, а без них у нас нет толковой связи друг с другом.

-Возвращаются? Видимо, Виктория Гордая засунула свою гордость поглубже и признала, что в совет не просто так набирали лучших игроков Карлеи. – Я усмехнулся. – Говорят, без этих людей никуда?

-Говорят. О работе совета до меня доходили только слухи. Такие же, как и до всех остальных игроков Юнионы.

Ну да, еще бы мы делились с обычными работягами из тренерской какой бардак творился в органе управления кланом. Это даже бардаком не назовешь, ужас и кошмар, не иначе, и только Виктория могла с ними управиться. Я же, к сожалению, этим решил не заниматься, а если и уделял на это время, то, как рычаг давления, использовал исключительно угрозы.

М-да… если подумать, то я не только Вику, но и остальных вполне самостоятельно довел до желания избавиться от Родрика.

-Отличная история. - Я положил руки за голову и откинулся на спинку кресла. – Но не понимаю, причем тут я. И на кой черт ты мне это рассказываешь.

Ярополк нервно постучал пальцами по столу, в нерешительности почесал подбородок и сказал:

-Я почти уверен, что ты Родрик. И случившееся недавно может быть причиной твоих постоянных истерик. – Я невольно улыбнулся, но, кажется, Ярополк не обратил на это внимание. А может не увидел, учитывая, что смотрел он сейчас на свои ладони, сложенные клином. – Однако, даже если я не прав, то ты все равно выглядишь достаточно опытным человеком, который много знает об устройстве игры, и прошу у тебя помощи.

-Помощи? – я невольно рассмеялся. – Какой еще? Найти паладина? Отомстить дюжине, которая повела тебя за собой и бросила, или…

-Или, - Ярополк встал и, опершись об стол, подался вперед. – Ты не можешь не признать, что Юниона прогнила насквозь. Вестники лишь одна из язв на ее теле. В гидре дела обстоят ничуть не лучше. Почти все кланы возглавляют полные уроды, и я прошу у тебя помощи изменить это.

-Меня?! – перегибая с сарказмом в голосе, воскликнул я. – Такого же морального урода? Сам же говорил, что человек из меня хреновый.

-И поэтому для тебя это может быть шансом измениться и стать лучше.

Я презрительно хмыкнул.

-Переговорщик из тебя такой себе.

-А еще если ты действительно Родрик, то это поможет тебе избавиться от Виктории. – Я едва не поперхнулся. Что он вообще задумал? – Если же нет, то и второй вариант тебя может вполне устроить. Ты получишь оплату за свою работу и должность!

-Оплату? – с иронией произнес я. - Ты не можешь даже заплатить за нормальную комнату для переговоров, а мои услуги стоят дорого.

-Ты получишь деньги. Как только все будет сделано. – Ярополк прикрыл глаза и выругался. – Послушай, понимаю, что выгляжу дураком, но ты мне нужен. Потому что для того, чтобы обрести в Юнионе хоть какое-то влияние, нужно создать клан и раскрутить его. А для этого важен каждый опытный игрок. Пусть мы с тобой мало знакомы, но ты кажешься человеком, который играет уже достаточно давно. Поэтому прошу тебя помочь. Создадим клан, раскрутим его и начнем бороться за моральный облик виртуальной реальности. К тому времени ты станешь одним из главных советников и получишь свой процент от дохода клана.

-Ага, - я деловито развалился в кресле. – Вот только зачем мне ты? Я и сам могу создать и раскрутить клан.

-Ты не хочешь привлекать к себе внимание. Хотел бы, уже давно бросил бы ясли и рванул в открытый мир. К тому же ты – жнец, не самый лучший класс для создания клана.

-Может быть, Ярый, но зачем ты говоришь об этом сейчас? До 15-ого уровня этот разговор не имеет смысла, - я подождал несколько секунд, и когда собеседник открыл рот, чтобы ответить, продолжил сам. – Боишься, что я сбегу после яслей, оставив тебя ни с чем. Это логично, однако сегодня мы явно не готовы к подобному разговору. В любом случае, сейчас уже поздно и мне пора идти. Вернемся к этому после того, как завершим историю с Куправой.

-Но…

-Завязывай с но. – Я поднялся с места. – Поговорим об этом позже. И к тому времени тебе следует придумать нормальные доводы, зачем тебе нужна именно моя помощь. А я пока подготовлю договор со своими условиями. Полагаю, той девке ты подготовил роль главы клана?

-Отдавать такую должность первому встречному? – теперь уже настала очередь Ярополка усмехнуться. – Ты ведь говоришь о Руби?

-Это еще доказать нужно, что она – первая встречная. – Я покачал головой. – Ладно, имена потом впишем.

Сказал и нажал кнопку выхода. Пора отправляться в реальный мир и работать над ошибками в виртуальном.

***

Вернувшись в Юниону, я обнаружил, что картина здесь хоть и немного, но все же улучшилась, что не могло не радовать и вызывало легкое непонимание. Ведь вчера в храме полегло достаточно много народа, деревня должна быть в панике, однако Куправа оказалась относительно спокойной.

Нет, неписи все так же носились и что-то кричали, но это были рабочие выкрики. Мол кто-то что-то забыл или кому-то нужно срочно явиться на другой конец деревни, потому что там потребовалась помощь. Никто не пытался перетянуть соседей из фракции кузнеца во фракцию травника и наоборот, что наводило на приятную мысль об окончании вражды.

О том, что они оба вчера могли погибнуть в храме, я старался не думать.

-Долго еще будем стоять? – спросила Руби и широко зевнула. – Поднял в такую рань, чтобы успеть все сделать, и сидишь без дела?

Я повернулся к паладину и смерил ее недобрым взглядом.

-Да знаю я, - девушка отмахнулась. – Спешить нельзя, лучше осмотреться и не пропустить ничего важного. Я умею учиться и то, что ты сделал с гвардейцами это было… круто. Круто и познавательно. Извини, вчера не успела тебе сказать.

-Сколько кофе ты в себя влила? – строго спросил я, заметив странность в поведении паладина, которая обычно терпеть меня не могла. Такая перемена зачастую является следствием одной старой, как мир, проблемы. – И сколько ты спала?

-Так заметно, да? – она устало улыбнулась. – Часа два-три.

-Руби, - Ярополк сделал шаг в ее сторону. – Так дела не делаются. Ты должна быть собранной! Должна понимать, что сегодня важный день!

-Уж извини, но что еще мне оставалось делать, если ни один из вас так не ответил на вопрос о тайнах Юнионы?! – она развела руками. – Я пыталась найти информацию в сети, но ее словно…

-Вычистили? – я вопросительно поднял бровь. – Такое бывает, когда администрация Юнионы хочет скрыть что-то важное. Про Локхарда, кстати, тоже информации никакой нет, хотя ты сама видела, что жрец был его учеником.

-Я просто хотела…

-Послушай, - я подошел к Руби, положил руку ей на плечо и посмотрел прямо в глаза. – Сегодня важный день. Тебе нужно хорошо показать себя перед Ярополком, чтобы он продолжил таскать за собой новичка. А ты… скажем так, наложила на себя дебафф, поэтому соберись и постарайся не облажаться.

-Это очередная издевка или совет? – Она сбросила мою руку и сделала шаг назад.

-Это намек, что если завтра тебя оставят один на один с игрой, то виновата в этом будешь только ты.

Я открыл карту и стал пристально разглядывать, куда нам отправиться дальше. Маркеров с заданиями прибавилось, но над сторожкой гвардейца так и не появилось никаких символов. Подумал, что нужно это обсудить с Ярополком, однако стоило сделать шаг к нему, как над деревней разнесся крик, который перекрыл все остальные голоса.

-Тырку вернулся! – завопил крестьянин, проносясь через центр деревни. – Староста вернулся, и с ними целая армия!

-Армия? – выкрикнул кто-то ему вдогонку. Меня же хватило только на гневные ругательства. Какая еще армия может прийти с мертвым неписем кроме толпы мобов в виде нежити? А ведь казалось, что день так хорошо начинался…

Крестьянин не ответил. Он продолжал кричать, направляясь, судя по траектории, к дому кузнеца.

-Ну что? – устало спросил Ярополк, вооружаясь двуручным мечом. – Кажется, нас ожидает драка с самого утра.

-Угу, - угрюмо хмыкнул я. – Пойдем посмотрим, что там за армия…

Глава 21

-И это армия? – с сомнением произнесла Руби.

В полусотне метрах от первых домов Куправы стоял небольшой отряд из десятка полусгнивших мертвецов. Во главе их на бледном коне сидел приодетый в хороший латный доспех Тырку и внимательно смотрел на деревню. Его красные глаза и посиневшая кожа давали понять, что прежний староста действительно мертв и стал нежитью.

-В представлении деревенских неписей, – кивнул я и повернулся к Ярополку. – Что будем делать? Нападать не вариант, тут каждый мертвец пятнадцатого уровня.

-Здесь много игроков сильнее нас. Им удастся справиться с мертвецами. И если честно, я беспокоюсь, как бы они не решили сделать.

-Почему? – спросила Руби. – Они прикончат нечисть! Что здесь плохого.

-Тихо! Не подсказывай им! – Я строго взглянул на паладина. – Даже слепой увидит, что мертвецы стоят не просто так. Они кого-то ждут. И скорее всего пришли сюда ради переговоров!

И я оказался прав. Не успела Руби что-то сказать, как рядом с нами прошел целый отряд неписей. Грегор и Рахиэль шли первыми в полном боевом облачении. Сразу за ними следовал десяток крестьян в грубых и неполных доспехах, да пара любопытных игроков. Выглядела эта процессия не очень, что только еще сильнее наводило на мысль, что все пройдет мирно.

Верить этому просто потому, что они не выглядели достаточно подготовленными, мне не хотелось, поэтому я направился следом за отрядом. Мои спутники так же не стали стоять на месте.

-Еще одна нечисть, - произнес Грегор, оказавшись подле Тырку, и сплюнул. Молот находился в его руках, и кузнец выглядел готовым в любой момент раздробить голову мертвого старосты. – Какого дьявола ты приперся, мертвяк?

-У вас есть артефакт, который нужен Локхарду. – Тырку не спрашивал, он утверждал. - Магистр решил дать вам шанс. Отдайте то, что ему нужно, и вам будет позволено убраться из этих земель живыми.

Грегор рассмеялся. Примерно так же смеются неписи-атаманы, когда их молят о пощаде. Его спутники переглянулись, а в их глазах можно было без труда увидеть страх.

-Твой мозг уже начал загнивать, Тырку? – кузнец закинул молот на плечи. – Ты предлагаешь нам бросить свои дома? Сбежать со своей земли? Зачем, когда можно просто проломить башку? И тебе, и твоему магистру?

-Это земля не твоя, Грегор. – Мертвый староста развернул лощадь в сторону замка и, обернувшись через плечо, добавил. – Я сделал все, что мог, чтобы сохранить ваши жизни. Теперь у вас есть время до трех часов дня, чтобы решить – нужны ли они вам.

И не дожидаясь реакции бывших соседей, Тырку направился к замку. Его мертвая свита несколько секунд смотрела на живых неписей, но в конце концов так же направилась следом.

-Что будем делать? – спросил травник. – Надеюсь, ты не думаешь атаковать первым? Помни, нам нужно продержаться до вечера. За баррикадами это сделать гораздо проще.

Грегор прорычал что-то непонятное и опустил молот на землю.

-Я помню, что сказал Ватерлу. И нет, я не собираюсь нестись к орде с молотом над головой. – Он повернулся к деревне. – Идемте, нужно думать, как поступать дальше. И если я услышу, что кто-нибудь из вас проболтался об обещании Тырку, то тут же раздавлю ему голову. Вы поняли?

Неписи недовольно согласились с кузнецом и направились к деревне. Вместе с парой игроков, которые сопровождали их.

-Ну и что будем делать? – Я повернулся к спутникам. – У нас есть около пяти с половиной часов для того, чтобы поднять уровни и приодеться. А потом…

-Ты слышал, что он сказал? – Ярополк сделал шаг в сторону деревни. – Они разговаривали с Ватерлу?

Я пожал плечами.

-Мало ли что система придумала? Может быть решила дать деревне еще один шанс? А может это игровая условность.

Волк повернулся ко мне и окинул суровым взглядом. Он не стал припоминать, что еще совсем недавно я сам критиковал его за подобный ход мыслей. Вместо этого Ярополк просто покачал головой и направился к Куправе.

В первую очередь мы направились к тому самому фермеру, дочурку которого я собственноручно отправил в Бездну. Локация в последнее время стала опасней, на полях появились новые и более жирные мобы, вроде «учеников некроманта» и «умертвий», а значит, что задания этого непися должны были обновиться и давать большую награду.

Дорин встретил нас с довольной улыбкой и с притворной радостью предложил нам задания на зачистку захваченных нечистью полей. Мы должны были не только выпилить около двух десятков мобов, но и вывести с полей окруженных крестьян, которые решили без помощи игроков поиграть в карательные отряды, а также сжечь сгнившую от скверны пшеницу. Для этого непись выдала каждому несколько бутылок с зажигательным зельем. Действовало оно примерно как граната в реальном мире. Просто бросаешь в нужное место, а дальше Система все сделает сама.

-Как это, просто бросаешь и все? – недоверчиво переспросила Руби, разглядывая бутылку у себя в руке. – А они не боятся, что мы можем поджечь их дома?

-Это неписи, - усмехнулся я. – Вряд ли они вообще знают, что такое страх. Впрочем, ты можешь попытаться поджечь здесь что-нибудь. Да хотя бы меня.

-Мы в одной группе, - скептично заметила она, чем вызвала у меня улыбку. Все-таки Руби действительно учится и понимает, что при всем желании не сможет нанести мне какой-либо урон.

Девушка повернулась лицом к ближайшему дому, взвесила бутылку у себя в руках и, сильно замахнувшись, попробовала запустить ее в воздух.

-Какого?! – она удивленно захлопала глазами, видимо, читая сообщение от интерфейса. – Можно использовать только на полях Куправы?!

-А ты как хотела? – я по-дружески ударил ее по спине. – Не расстраивайся, прислужник Света, тебе еще предоставят возможность сжечь что-нибудь во имя веры.

-Да я…

-Да, ты была уверена, что ничего не случится, потому что тебя попросили сделать это в насмешливой манере, но что если я хотел бы подставить тебя? Или Система изменила правила и мои знания стали неактуальны?

Девушка поморщилась, но спорить не стала. Даже от обвинений в провокации решила отказаться, а ведь могла.

Попрощавшись с фермером, мы не стали нестись сломя голову на фермерские поля. Вместо этого направились к Богдане, той самой девушке, что сейчас выполняла роль травницы, вместо пропавшего куда-то Рахиэля. Перед тем как переться в еще одну заварушку нужно пополнить припасы зелий, ну и проконсультироваться по одному вопросу, который не давал мне покоя со вчерашнего дня.

-Ты все понял? – спросил я, когда нам осталось подождать в очереди всего лишь пару человек.

-Окрашивает слюну в зеленый цвет, кровь скорее всего тоже, вызывает паралич и понижает характеристики, – повторил Ярополк. – Ты действительно думаешь, что обычный НПС в яслях знает про яд, который по описанию пришел из внешнего мира?

-Я действительно думаю, что нужно попытаться узнать о нем, - поправил я, подняв указательный палец вверх. – А иначе никак. Увы, но в прошлой жизни яды не были моим увлечением, а мои познания в них крайне малы.

И это было правдой. Зачем мне думать об этом, когда каждую секунду игроки из отрядов поддержки могут снять большинство дебаффов, а действия остальных эффектов сведется практически к нулю, благодаря высокой экипировке и всевозможных зелий усиления.

Когда подошла наша очередь я остался слегка в стороне, чтобы ненароком не навредить общению Ярополка с неписем. Да, хотя после событий в храме мы и получили прибавку к репутации, но я все-таки остался жнецом со всеми минусами этого класса. Для обычных жителей Юнионы от меня за версту несёт Бездной и это может сильно повлиять на желание Богданы общаться с нами.

Ярополк прошёл к травнице,а я направился к ближайшему дому, оперся плечом о стену и стал терпеливо ждать. В этот момент ко мне и подошёл уже поднадоевший своей вездесущностью Артелеон.

-Привет? – Нерешительно произнёс он.

Я хмуро свёл брови.

-Чего тебе?

Лучник почесал затылок.

-Я просто…

-Что просто? Насколько я помню при первой нашей встрече мы были посланы. А сейчас я хочу послать тебя и попросить не мешать мне наслаждаться тишиной и покоем.

-Тишиной? – удивлённо спросил Артелеон и огляделся по сторонам. Признаюсь, с тишиной я перегнул, учитывая, что вокруг кричали занятые подготовкой к бою неписи, но да и черт с ним. Главное, чтобы поняли основную мысль – отвалите от меня.

Но лучник, видимо, оказался обделен умственными способностями – что не удивительно, учитывая, что в первую нашу встречу он не видел простую кнопку в интерфейсе – и продолжил попытки развести меня на разговор.

-Послушай, я не хочу тебя злить, - медленно произнёс он, видимо опасаясь, что сейчас я его прямым текстом пошлю. Впрочем… а давай послушаем, что он скажет. Без этого ведь наверняка не отстанет.

Я не определённо покрутил кистью, показывая, что он может продолжать говорить, но слушать его будут с минимальным интересом.

-Просто ты и твои друзья сильно помогли мне, поэтому хочу вас отблагодарить, - и не успел я поверить своим ушам, как лучник вытащил из инвентаря несколько бутылок с зельем и пару монет и протянул мне. – Вот, это все что осталось после квеста.

-Квеста? – пробормотал я, не особо понимая, что происходит. «Благодарность» принимать не стал. Хотел было наехать на парня, что он решил отвлечь меня ради такой ерунды, но вовремя вспомнил вчерашние выводы и, засунув подальше оставшиеся от Родрика привычки, вяло улыбнулся. – Оставь себе, сегодня это тебе еще пригодится. Лучше расскажи, о каком квесте речь?

Теперь уже настала очередь Артелеона улыбаться.

-Я вчера увидел, как вы втроём зашли в пустой дом гвардейцев, и решил проверить, что там нужно игрокам. – Он развел руками. - Все же знали, что хижина пуста, а два брата-акробата раздают квесты в храме.

Я невольно выругался и на вопросительный взгляд Артелеона добавил:

-Об этом знали все, кроме нас. Продолжай!

-Захожу я, значит, в хижину и тут слышу, - в этот момент эльф зачем-то приложил руку к уху. – Кто-то внутри орет благим матом. Ну я и пошел посмотреть, кому вы могли насолить.

Я нахмурился. Если парень вместо противного треска услышал голос, значит Ватерлу догадался отключить защиту и попробовать обратиться к любому, кто его услышит вот только…

-Я сломал артефакт.

-Что?

-Я сбросил артефакт с подставки. Без этого он не будет работать, как ты мог кого-то слышать?

-Не понимаю, о чем ты, - Артелеон пожал плечами. – Если о том кристалле, то он прекрасно работал и без дополнительных приспособлений.

Я увидел, что Ярополк заканчивает разговор с Богданой и решил поторопить лучника, наплевав на очевидное «не совпадение» в работе артефакта связи.

-Чем все закончилось? Что за квест?

-Ну… мужик в артефакте дал мне задание отнести кристалл к кому-нибудь – цитата – у кого в деревне еще остались мозги. Я и обратился к травнику. А потом как завертелось…

Завертелось все до того, как ты нашел артефакт. Но все равно спасибо. Черт его знает, как бы все закончилось, если бы вчера к нам на выручку не пришел кузнец с травником. А пришли они только потому, что смогли поладить между собой, в чем, несомненно, приложил свою руку Ватерлу. Об этом сказали сами неписи сегодня утром, когда упомянули имя командора. Видимо, он смог внушить Грегору, что помощь от императора уже в пути и деревенским главное продержаться до прихода гвардии.

-Ладно, - я хлопнул лучника по плечу. – Извиняй, но мне пора.

И не дожидаясь его реакции, направился к Ярополку.

-Эй! – крикнул он в спину. – Может быть как-нибудь побегаем вместе?

-Посмотрим, - не оборачиваясь, отмахнулся я, а про себя подумал: «это вряд ли. Не хватало мне таскаться с еще одним новичком».

Хотя не спорю, он оказался более смышленым, чем показалось при первой встрече. Додумался ведь забраться в сторожку и разобрался, кому отнести артефакт. Если, конечно, это не было прямо написано в задании, которое он выполнял. В любом случае, думать об этом уже поздно. Вечером я покину ясли, а значит, что скорее всего мы больше никогда не увидимся.

-Ты все взял? – спросил я, подойдя к Ярополку. Напарник протянул мне ресурсы – травы и склянки – необходимые для создания слабого яда для новичков и пару бутылей с зельем исцеления, однако это было далеко не все, о чем мы договаривались. И гибрид это прекрасно помнил, судя по чересчур довольному лицу. Просто почему-то не стал первым заводить разговор об этом. – Ты узнал что-нибудь о «подарке» ящера? Нам нужно что-то, что избавит нас от него при следующей встрече.

Волк еще сильнее довольно оскалился и показал мне пузырек с синей жидкостью, держа его всего двумя пальцами. Я протянул к нему руку, но Ярый тут же сделал шаг назад и спрятал зелье в инвентаре.

-Это на крайний случай, - произнес он. – Богдана сказала, что у нее только один пузырек.

-Врет она все! – я взмахнул руками. – Это же неписи! У них же запасы почти бездонные!

Ярополк пожал плечами.

-Спорить не имеет смысла. Все равно она дала ясно понять, что даст не больше одного противоядия.

-В одни руки или одной группе?

Ярополк закатил глаза к небу и направился в сторону полей. Руби довольно улыбнулась, увидев во мне что-то, что я без зеркала не разгляжу, и направилась следом.

Чтоб вас всех… ладно Ярополк, но девчонка… она не в меру наглая и самоуверенная. Постоянно ищет способ подколоть меня и как-то унизить – не могу сказать, что не заслужил этого – но что с ней будет, узнай она, что я и есть ее кумир? Побежит извиняться? И устроит ли истерику, осознав, что паладин действительно был тем еще мудаком? Надеюсь, мне никогда не удастся узнать.

-Слушай, Ярый, - произнес я, догнав спутников. – Ты же сам понимаешь, кто из нас будет первым, на ком используют яд, а значит, что этот пузырек важнее всего будет передать мне!

-Это с чего вдруг? – Руби повернулась ко мне. – Из всех нас у тебя меньше всего здоровья, урона ты наносишь ненамного больше, а злишь их куда сильнее.

-Хочешь сказать, что я самый бесполезный?

Девушка расплылась в довольной улыбке, без слов отвечая на вопрос. Я не стал спорить с паладином. Мог бы начать выпендриваться, высказывать насколько она неправа, однако… вчерашний разговор с Ярополком указал, что подобное поведение было одной из главных моих ошибок. Я и раньше догадывался об этом, но не находил повода начать путь к исправлению. Его и сейчас толком нет, просто… Каин не Родрик, и хватит мне вести себя, как при прошлом персонаже. Я же жнец, их амплуа мрачность и все такое, а не шуточки и вечное желание сделать день чуть светлее.

К полю мы добрались достаточно быстро и без каких-либо приключений. К счастью, в этот раз не произошло ничего, что могло бы испортить утро. Ни новой встречи с командой Риккона, ни нападения нежити. Ничего, словно в этот раз Система решила сжалиться над нами.

За это время я успел создать несколько бутылок с ядом, но использовать его не спешил. В битве с нежитью он окажется бесполезен, потому подождем, когда запахнет дракой с игроками. Вот тогда и используем его, главное, чтобы у меня было время на то, чтобы нанести отраву на лезвия серпов.

Когда мы вышли из деревни, я окинул взглядом раскинувшиеся перед нами поля, захваченные нежитью, и спросил:

-Ну-с, господа, с чего начнем?

Волк встал чуть впереди и указал рукой на левую сторону пахотных земель.

-Думаю зайдем оттуда, там ближе всего к окруженным крестьянам. - Он повернулся к нам и с учительским тоном обратился к Руби. - Будем собирать пачки по пять-шесть мобов. Убивать их нужно будет как можно быстрее, чтобы у нас осталось больше времени на дальнейшую прокачку. Поняла?

Руби бросила на меня взгляд, и открыла рот, чтобы что-то сказать, но я успел раньше.

-Говорят это тебе, потому что каждый опытный игрок знает, что мелочь лучше убивать пачками. Больше времени сэкономишь.

-Я поняла, - неохотно ответила Руби.

-И если у тебя есть что-то, о чем мы не знаем и что бьет по нескольким врагам сразу, то используй это. - Да, это был намек на тайную способность от Родрика, и нет, это сказал не я. Видимо, Ярополк тоже считает, что девчонке пора раскрыть свою тайну. И то, что это тайна довольно серьезная подтверждает тот факт, что в сети про Родрика в качестве божественного покровителя почти нет никакой информации. Как, впрочем, и про большую часть остальных мелких божеств и им подобных духов.

Руби в ответ лишь пожала плечами, и сразу после этого мы выдвинулись к полям.

Первыми нашими врагами стали трое подгнивших зомби. Они мирно жевали остатки лошади, когда на одного из них с небес свалился удар света. Мобы медленно поднялись с земли и, бормоча что-то невнятное, направились к нам.

-Понеслась вода по трубам! - крикнул я и бросился к ним.

Срубил голову правого из них, забежал за спину и ударил еще раз. Враг оказался довольно слабым и тут же попрощался с половиной здоровья, которое спустя мгновение сократил еще на четверть двуручный меч Ярополка. Волк единственный в нашей группе, кто может наносить урон сразу по нескольким противникам, и его стараниями все три противника оказались сбиты с ног и лишились солидной часто здоровья.

Стоило этому произойти, как мы с Руби тут же навалились на упавшего врага и, стараясь как можно быстрее отправить зомби в Бездну, принялись бить по ним всем, что у нас есть и имело относительно малый период отката.

-Куда дальше? - вытирая со лба воображаемый пот, произнес я. Волк молча указал на ближайшего к нам непися, которого окружили сразу пятеро чумных волков.

Здесь все оказалось слегка сложнее, так как механика волков была такая, что основной их удар это прыжок, а значит, крайне нежелательно, чтобы все внимание стаи было сфокусировано на одном Ярополке. У него куча здоровья, да, но практически никакая ловкость. И по этой причине ему будет трудно уклоняться от их ударов. К концу драки у него останется довольно мало здоровья, и нам придется потратить зелья или благодать Руби, чтобы восстановить его, но зачем эти затраты, когда у нас есть один ловкий жнец, способный отвлечь на себя внимание парочки волков без особо риска потерять здоровье?

Вот именно этим я и занялся. Привлек к себе внимание двоих хищников в тот момент, когда паладин и воин атаковали оставшуюся тройку врагов. Конечно, совсем без потерь не обошлось, треть полоски жизни они у меня все-таки забрали, но моя треть практически ничто по сравнению с теми потерями, которого ожидали нашего танка, если бы он держал на себе сразу пятерых волков.

К счастью, спасенного крестьянина не нужно было отводить обратно к деревне. Достаточно просто убить окруживших его мобов, чтобы задание увеличило значение счетчика. Гораздо удобнее, чем в некоторых квестах открытого мира, где нужно вытащить непись сквозь огонь, воду, а иногда и внутренности огромных чудовищ. Хотя… о чем я говорю, еще вчера мы вытаскивали гвардейца из катакомб храма и отводили его домой.

Воодушевившись относительной простотой задания, мы принялись с еще большим усердием уничтожать мобов и спасать крестьян. Практически без остановки рубили нежить и испорченной Скверной чудовищ, пока не приблизились к еще одному маркеру.

Здесь земля казалось особенно испорченной и среди погибших колосьев можно было без труда увидеть различных паразитов, которые в реальном мире если и существуют, то в очень экзотических местах. В Юнионе же такая живность не редкость и обычно геймдизайнеры подчеркивают ей, что это место особенно извращено черной магией.

-Фу, мерзость, - Руби поморщилась и отвернулась.

Я наклонился к земле и подсадил подобие таракана на серп. Насекомое тут же поползло по лезвию и устремилось к руке.

-То есть орда мертвецов – это нормально, а обычные жуки для тебя мерзость? - я встряхнул оружием, сбрасывая чересчур большого таракана.

-Нежить это другое, - паладин нашла в себе силы взглянуть на пораженную Скверной землю. - Придумала! Как я могла забыть?!

Она вытащила из инвентаря склянку с квестовым зельем и, не раздумывая, бросила его примерно в центр захваченной жуками области. Мгновение, и вот земля уже объята пламенем, а счетчик соответствующего задания увеличился на единицу.

-Отлично! - я похлопал в ладоши. - Говорил же, что тебе еще удастся сжечь кого-то.

-Ты говорил во имя веры, - недовольно ответила Руби.

Я поднял вверх указательный палец и сказал:

-Во имя веры в чистоту и в борьбу с фобиями.

Паладин едва заметно улыбнулась. Я бы даже успел порадоваться этому, если бы не Ярополк, который тут же начал с опаской оглядываться по сторонам.

-Что-то не так! - уверенно заявил он.

Не прошло и несколько мгновений, как я понял, о чем он говорил. Мобы вокруг нас начали вести себя на порядок тише. Исчезли постоянные чавканья и завывания. Те из противников, что бродили в своих зонах, остановились, а сидевшие или лежавшие мертвецы поднялись. И все они устремили свой взгляд на нас.

Я невольно взглянул на часы в интерфейсе и произнес:

-По времени у нас еще полдня спокойной прокачки.

-Никто не говорил о спокойствии, - едва ли не прорычал Ярополк. Не дрейфь, волчара, еще даже не узнали, что нас ждет, а ты уже расклеился.

И стоило мне об этом подумать, как из дыма, что шел от полыхающего из-за паладина поля, вышла высокая фигура в темном балахоне. Лица не было видно, а полоска жизни сияла синим цветом, давая понять, что прежде, чем нанести новому противнику реальный урон, нужно будет разбить его щит. Хорошо хоть уровень был не максимальным для яслей, а всего лишь одиннадцатый, что еще оставляло место для надежды на победу.

-Ну здравствуй, - не удержался, отступая на шаг назад. – И кто тут у нас такой красивый нарисовался.

Фигура сбросила капюшон и нашему взору открылся голый череп с красными глазами. Я тут же выругался и еще раз посмотрел на время.

-Мы не успеем воскреснуть до нападения на Куправу.

-Что? – удивилась паладин. – Воскреснуть? Ты собрался умереть, жнец?

Я не стал отвечать. Еще раз взглянул на нашего противника и сжал покрепче серпы. Умирать никто из нас не собирался, но этот моб нам вряд ли по силам. Лич опасен для любого игрока. Не важно опытный ты или новичок, какое качество экипировки и как прокачены умения. Высшая формы нежити не щадит никого. И стоит допустить всего одну ошибку, чтобы отправиться на возрождение.

-Почему он не нападает? – пробормотал я, и в этот момент лич сделал шаг в нашу сторону.

Мертвый колдун вытянул руки в стороны, и его ладони охватило фиолетовое пламя. Еще мгновение и пара заклятий с огромной скоростью полетело к нам. Я не успел как-то среагировать. У меня не было ни шанса. Поэтому заклятье попало в меня, опрокинуло на землю и сняло добрую треть здоровья.

Второе пламя попало в щит паладина, растеряв большую часть убойности и лишив ее едва ли десятой части полоски жизни.

-Это еще что такое? – выкрикнула Руби, мгновенно залечивая свои раны способностями класса. Про меня она, видимо, забыла, и мне пришлось потратить зелье из собственного запаса, чтобы иметь меньше шансов улететь на возрождение при следующей атаке.

-А ты не видишь? – я взглянул на надпись над полоской жизни моба и невольно усмехнулся. Вместо «лич, одна из самых опасных тварей в игре» там красовалось более туманное «ученик Локхарда». Твою же… если он выступает наставником вот таких мобов, то страшно подумать на что способен сам магистр.

Я отошел на шаг назад, оглянулся на остальных мобов, убедился, что они не пытаются напасть и вообще не проявляют признаков агрессии, и обратился к товарищам:

-Значит так, у лича две фазы: сначала мы должны разбить его филактерий. – Я скользнул взглядом по склянке у врага на шее, которая тускло светилась красным цветом. – Буквально ломать ничего не нужно. Сбиваем его щит и первой фазе конец, Система все сделает за нас.

Лич вновь поднял руки и ладони снова объяло фиолетовое пламя. Я невольно сделал шаг назад и приготовился прыгнуть Руби за спину.

-А потом?! – с дрожью в голосе спросила паладин, закрываясь щитом. Наверняка ведь поняла, что долго мы против такого врага не продержимся.

-А потом…

Договорить я не успел. Заклятие сорвалось с ладоней колдуна и стремительно понеслось к нам. Мне буквально в последний момент удалось отскочить в сторону и избежать встречи с колдовским снарядом. Магическое пламя пролетело мимо и растворилось в воздухе, примерно на третей четверти пути до ближайших мобов.

В стороне раздалось недовольное рычание Ярополка. Еще бы. Второй снаряд был направлен именно в него, и пламя некроманта оказалось способно снести у неповоротливого волка едва ли не пятую часть здоровья. И в отличие от моего случая, сейчас Руби не стала тупить и быстро подлечила своего наставника.

-Паладин вперед! – крикнул я. – У тебя десять секунд на то, чтобы вмешаться в его атаку!

Руби не стала медлить и рванулась к колдуну. Прошло пару мгновений, когда она оказался рядом и обрушила на него свой молот. Казалось, что паладин должна была нанести ему достаточно крупный урон, но нет. Перед личем возник кокон из тьмы, который принял на себя удар. Полоска его защиты дрогнула, но едва ли уменьшилась всего на пару процентов.

-Когда он поднимет руки – попытайся оглушить щитом! – я подбежал к нежити и постарался нанести серпами как можно больший урон противнику.

Лич перевел на меня взгляд и его глазницы засияли алым. Я мгновенно понял, что сейчас будет, но среагировать не успел. Ярко красный луч вырвался из его глаз и вонзился мне в грудь. Отбросил на несколько метров и снял добрую половину здоровья.

В голове тут же зашумело, изображение начало сбоить, а от системы пришел «привет» в виде сообщения о дебаффе на полминуты. Попробовал подняться, но тело совершенно не слушалось. Прикрыл глаза, выругался и попытался вспомнить, что там с этой тварью нужно делать, чтобы не облажаться.

-Есть! – донесся до моих ушей выкрик паладина. – Я сбила атаку! Ой…

В моем интерфейсе полоска здоровья возле ее портрета резко просела на треть. Да, она тут же использовала восстанавливающую способность, но факт был на лицо – лич может ударить больно по каждому из нас.

-Господа! – я приподнялся, но нападать не спешил. Хватило мне и прошлого удара от этой гадины. – Слушайте меня! От лича не отходим, бить не перестаем! Стараемся сбивать каждую способность попеременно: сначала Ярый, затем Руби!

-Ты чего раскомандовался?! – выкрикнула девушка. Она подняла щит, однако в этот раз изо рта мертвеца вырвался фиолетовый дым, который опутал паладина и начал медленно отбирать ее жизнь. – Ай! Да что такое?!

-А ты не стой на месте! – проорал я. – Эта чертовщина будет гоняться за тобой, но недолго! Отойди на метр и увидишь, что она теряет в уроне и становится прозрачней!

-Я думаю, нам не стоит с ним спорить. - Волк взмахом меча отнял у защиты лича десятую часть прочности. Это было... замечательно! Для наших сил. - Когда Каин не выпендривается, он может давать ценные советы.

Я огляделся по сторонам. Пламя, появившееся благодаря Руби, разгорелось сильнее и начало распространяться. И по странной задумке системы огонь стал обходить нас по кругу, создавая чуть ли не идеальную арену.

Лич пока не проявлял особых способней. Да, некоторые удары были довольно больными, однако он бил предсказуемо и, казалось, вполсилы. Луч из глаз, туман, удар когтями. Пару слабых и быстрых заклинаний, но и только. Где привычные для боя прислужники? Где десяток мертвецов, мешающихся под ногами?

Почему-то система решила, что для нас будет достаточно и одного колдуна. Впрочем... нам доставалась и без этого.

Вот луч из глаза - и Руби, спасшаяся от повторения моей судьбы при помощи щита, лишилась трети здоровья! Всего трети, хотя могла потерять и больше, с учетом того, что тварь была выше нас по уровню.

Вот стремительный удар когтями - и Ярополк потерял пятую часть здоровья. Достаточно мало, и более того - клыкастый знал, что удар последует, но посчитал, что он окажется не критичным. И просчитался. Сами когти сняли немного, но вот их яд быстро увеличил полученный урон.

-Не расслабляемся! - Я сделал шаг вперед, но тут же отдернул себя. Нечего там делать человеку, который не продержится и минуту. - Ярый! Не подставляйся. Руби! Старайся бить по нему светом, а не молотом. У этой твари уязвимость к твоим способностям!

Я напрягся, пытаясь вспомнить подробности о личе.

-Каждые двадцать секунд он бьет лучом в того, кто нанес наибольший урон! Ярый, следи за этим.

Не хватало еще остаться без волка из-за того, что он не заметил, как нанес больший урон, чем паладин.

Битва шла с переменным успехом. Спутники по крупицам отнимали прочность у защиты лича, колдун же каждый раз наносил все больший урон по ним. Ну а я… стоял подальше от боя и командовал. Это было более полезным занятием, чем просто помереть от случайного заклятия. И более привычным. Все как когда-то раньше, когда Родрик Светоносный еще не имел подручных и лично руководил боями.

-Приготовьтесь! - я рефлекторно сжал рукоять серпов. - Как только защита падет, нужно будет отбежать метра на три-четыре! У вас будет секунд пять, чтобы свалить!

-А что случится?! - выкрикнула Руби.

Я хотел было ответить, но в этот момент защита лича опустела, и в разговор вмешался Ярополк.

-Бегом! - крикнул он и тут же побежал к паладину. Видимо, собирался потащить ее в сторону, но Руби показала себя с хорошей стороны и бросилась подальше от противника без чьей-либо помощи.

В следующее мгновение лич замер, а по импровизированной арене разнесся треск, очень похожий на тот, что раздается, когда давишь лампочку. Собственно, почти именно это и произошло.

Филактерий треснул, а шедшее от него свечение усилилось в несколько раз. Одна секунда, вторая, третья... и вот пузырь лопнул, а его осколки разлетелись на ближайшие два метра. К счастью, спутники уже успели убежать, будь это не так, отравленное темной энергией стекло позаботилось бы о том, чтобы приблизить их к Бездне.

-Бегом назад! - крикнул я. - Быстро! У вас 20 секунд до того, как тварь начнет атаковать! И три минуты на то, чтобы избавиться от него!

-А что будет, если не успеем?! - на полпути активируя "удар света", выкрикнула Руби.

Черт его знает, что будет, если не успеем. Босс переходит в третью фазу, а что это за фаза я не помню. Когда мы охотились на этих тварей, то убивали их, не затягивая бой. Все понимали, что стоит сломать филактерий, и лич приходит в бешенство, а значит - дальше будет только хуже и нужно постараться убить его, не доходя до финальной фазы.

Благо она была прикручена ко времени боя, а не к здоровью, как в большинстве остальных случаях.

Спутники подбежали к мертвецу и начали колотить его изо всех сил. Руби успела нанести всего лишь пару "ударов света", и этого категорически не хватило, чтобы избавиться от моба. Мы не снесли даже десятой части здоровья, несмотря на то что в это время Ярый выложился по максимуму и, судя по всему, использовал все доступные способности воина.

И это было плохо. Очень плохо. С учетом того, что сейчас босс вновь вернется к активности.

Как жаль, что «удар страха», полученный при достижении девятого уровня, бесполезен против высшей нежити. Ну не умеет она бояться и все тут. Да и если подумать, будь лич живым, это не помогло бы. Подобные способности используются против группы противников, когда нужно разделить ее и сделать так, чтобы часть врагов не мешала расправляться с их товарищами.

Ну а наш колдун был один, и каждый нанесенный удар имел вероятность развеять дебафф страха и вновь вернуть его в бой.

Отпущенные нам секунды прошли, и лич пришел в движение. Он необычайно ловко для мага отскочил назад, а Руби и Ярополк оказались опутаны фиолетовым туманом. Еще мгновение и вот откуда-то из небытия в его руках появился посох, оформленный в виде позвоночника с черепом вместо навершие.

Мои спутники не успели еще выйти из тумана, как из "глазниц" посоха в их сторону - да что там, даже в мою - полетели фиолетовые шары. Я едва успел отскочить в сторону, когда следом за магическими снарядами ко мне устремился ярко-алый луч.

Еще один прыжок... но нет. В этот раз отскочить мне не удалось, и я вновь оказался отброшен, потерял большую часть здоровья и получил противный дебафф. Благо больше ни одно заклятие противника не устремилось познакомиться со мной, что дало надежду, что мне-таки удастся пережить этот бой.

Руби и Ярополк начали бить по противнику изо всех сил. Их здоровье сейчас находилось на границе красной и желтой зоны, и они понимали, что либо сейчас прибьют противника, либо через две минуты прибьют их.

Полоска над головой лича начала стремительно сокращаться, но этого было мало. Мертвец не переставал наносить удары, и каждый из них приближал нас к поражению. Руби и Ярополк справлялись хорошо, однако недостаточно, чтобы сказать, что победа у нас в кармане. Более того, здоровья у них оставалось не так много – у паладина закончилась благодать для лечения, а у Ярополка, очевидно, не хватало ни зелий, ни времени на их использование – и это означало, что скорее всего лич успеет убить их первым.

-Да твою же… некромантию, - выругался я, когда у осталась минуты на то, чтобы отправить врага в Бездну.

Стремительно подбежал к личу и с размаху ударил обоими серпами. Нет, к криту это не привело, и не слишком-то много здоровья отняло. Но хотя бы враг не обратил на меня внимание, что уже хорошо.

Битва продолжалась еще около двадцати секунд, и вражеская полоса здоровья почти опустела, оставалось буквально удара два-три, но вот тут и начались проблемы.

Лич внезапно взмахнул посохом, и от него разнеслась невидимая волна, которая отбросила всех нас в сторону. Мгновение и из магического жезла вылетели новые заклятия, которые тут же устремились к нам. Первые ударили в щит паладина, следом смертельные снаряды должны были покончить со мной, но мне удалось перекатиться и избежать встречи с ними, а вот потом…

Потом два фиолетовых шара ударились в Ярополка и его здоровье резко опустилось к началу шкалы. Буквально к самому краю. Черт, если нежить нанесет хотя бы малейший урон, то с волком можно будет попро… вот же, су… что этот гад творит?

Лич вытянул руку в сторону Ярополка, и на его ладони вновь начал появляться знакомый туман. Еще немного, еще пару секунд и он убьет его. И никто из нас не может остановить некроманта. У Руби кончилась благодать для дальних атак, а я же и вовсе не имею способностей, действующих на расстоянии. Кроме… Ну конечно, чертов «глашатай»!

Мозг еще не успел додумать мысль, как я использовал способность! Мгновение! Одно! Другое! И… я успел! Успел!

За долю секунды до того, как лич выпустил в сторону Ярополка заклятие, в мертвеца вонзилась темно-синяя стрела и опустошила его здоровье. Колдун тут же поднял голову к небу, издал что-то похожее на предсмертный вой и буквально на глазах рассыпался в прах. Посох в виде позвоночника и его темный балахон простояли еще несколько мгновений, но затем первый разломился надвое, а второй вспыхнул и пепельными хлопьями опал на землю.

-Долбанные спецэффекты, - не удержался я и с довольной улыбкой направился к спутникам.

Правда улыбаться пришлось недолго. Всего через несколько мгновений довольное выражение слетело с моего лица, а руки предательски задрожали.

Портрет Ярополка окрасился серым, а сам напарник медленно растворился на земле рядом с личем.

Не успел. Я все-таки не успел...

Глава 22

-Что это было? – пробормотал я, глядя на то место, где несколько секунд назад находился Ярополк.

Я же видел, как лич вытянул руку, но не использовал заклинание. Напарник не должен был отправиться на возрождение. Просто потому, что никто так и не нанес ему необходимый урон. Или…

Быстрый взгляд на полоску здоровья Руби, и я все понял. Последние заклятия не только наносили единовременный урон, но и накладывали дебафф, который, словно яд, медленно вытягивал здоровье. Ярополк был обречен. И моя последняя выходка не имела никакого шанса спасти его. Что же… глашатай хотя бы разобрался с некромантом и избавил нас с Руби от необходимости отправляться вслед за волком.

-Он что? – Руби так же взглянула на место гибели гибрида и в ее глазах можно было без труда разглядеть смесь из страха, непонимания и удивления.

-Поминки устроим позже! Вот, возьми, - я протянул паладину флакон с зельем исцеления. – Залечи раны, пока не отправилась следом и пойдем выполнять квест! Прокачку никто не отменял.

-Ты,.. – пробормотала она, растерянно глядя на зелье. Затем нахмурилась и перевела на меня гневный взгляд. – Бездушная ты сволочь!

И опять меня пытаются оболгать. Несмотря на мой деловой тон, я был расстроен потерей Ярополка не меньше, чем она, но это всего лишь игра, и волк вернется через шесть часов. Слишком поздно, могу заметить. К тому времени начнется битва за Куправу, и мы должны быть как можно более готовыми к ней. Не важно, с ним или без.

-Бери. Чертово. Зелье, - с угрозой произнес я. – Или сдохнешь на первом же мобе!

И свободной рукой указываю на ближайших противников, которых уже можно было разглядеть сквозь утихающее пламя. Что и следовало ожидать. Когда лич оказался уничтожен, Система решила убрать арену, и огонь начал гаснуть.

Руби коротко взглянула на нежить, затем поморщилась и взяла зелье. Сделала она это с таким видом, словно я еще и должен остался.

-Мы будем дожидаться Ярополка? – с надеждой спросила девушка хотя уже знала ответ.

-Нет. У нас не так много времени на поднятие уровней, а если будем ждать волчару… в общем он поймет, почему мы продолжили прокачку без него.

-Но ведь... ведь, – она растерянно посмотрела по сторонам, словно пыталась найти подсказку для следующих слов. – Но ведь он сильно отстанет от нас по уровням! Как же тогда…

Я поднял руку, жестом заставив теперь уже напарницу замолчать.

-Ярополк бывший тренер, он взрастил многих игроков и в совершенстве должен уметь поднимать уровни. Поверь мне, опыт для него не проблема, и волк может за один день не только догнать, но и перегнать нас.

-Скоро пятнадцатый уровень! – по голосу Руби было понятно, что она уже сдалась и продолжает разговор скорее из уважения к Ярому, чем из реального желания забить на все остальное и дождаться так не кстати погибшего спутника.

Я не стал реагировать на ее слова. Проверил, сколько у нас осталось дел, чтобы выполнить эти задания и указал на врагов, стоявших на пути к ближайшему крестьянину.

-Сейчас выносим их и продвигаемся к фермеру. Собираем мирных неписей, убиваем мобов и уходим.

-Угу, - девушка скрестила на груди руки. – Вот так просто? Напомню, что нас теперь двое, и сил может не хватить.

Я смерил ее хмурым взглядом и тут мою голову посетила идея. Она мне очень не понравилась, но делать нечего. Либо исполняем ее, заканчиваем квесты и возвращаемся за наградой, либо бросаем все, остаемся ни с чем, и смерть Ярополка оказывается напрасной. Выбор из двух стульев, однако…

-Значит так, слушаешься меня беспрекословно, исполняешь все не задумываясь, и тогда мы с тобой выберемся. Ты все поняла?

-Слушаться тебя? – удивилась она. – А не ты ли говорил, что меня должен учить только Ярополк?

-В умениях паладина я понимаю больше твоего мастера. – Я едва не поморщился от осознания того, в какое испытание превратится весь оставшийся день, ведь мне придется вновь с головой окунуться в механику паладина и напомнить себе о том, кем когда-то был. – Просто слушайся меня, не раздумывая. Даже если прикажу сделать что-то очень глупое – ты должна будешь это выполнить, договорились?

Я протянул руку. Руби несколько секунд смотрела на нее, затем тяжело вздохнула, и мы обменялись рукопожатием.

Вот так и начался наш путь.

Наша группа из двух человек медленно, но верно ковыряла мобов и продвигалась к фермерам. Руби сдержала обещание. Она внимательно слушала каждое мое слово и выполняла абсолютно все приказы. Справедливости ради отмечу, что у меня не возникло ни тени желания воспользоваться этим и сказать что-то назло. Нет. Я полностью сосредоточился на наших заданиях и на том, чтобы не ляпнуть лишнего, что выдаст во мне Родрика.

Перед каждым боем выбирал оптимальный путь продвижения вперед, а затем, не забывая при этом сам атаковать врагов, внимательно следил за тем, что делает паладин. Боялся, что придется полностью диктовать ей, что нужно прожимать и по кому бить, однако Руби в который раз показала себя с хорошей стороны и мне приходилось не так часто вмешиваться в ее действия.

Я говорил ей какие способности использовать и как двигаться. Она выполняла это максимально быстро, и с интересом расспрашивала, почему ей следовало поступить так, а не иначе. И я рассказывал. Даже получил от этого долю удовольствия. Как минимум потому, что видел в ее глазах истинное желание научиться пользоваться своими способностями так, чтобы сравниться с Родриком. Или даже перерасти его.

В общем, на зачистку полей – если считать время, потраченное до встречи с личем - мы потратили пару часов. Справились бы за час или даже меньше, если бы не потеря Ярополка, а так… пара игроков – это слишком мало для того, чтобы быстро выполнить задание на убийство столь многих мобов и спасение стольких неписей. Квест на поджег проклятой земли мы выполнять не стали. Благоразумно решили, что раз при прошлой попытке из дыма каким-то образом явился лич, то повторять этот опыт не стоит. Нет, ну а что? Одна Система знает – была ли это разовая акция или такие твари появляются при каждой попытке справиться со Скверной.

Когда мы с этим покончили и сдали задания фермеру, я обнаружил, что сравнялся с Руби по уровню. На мой очевидный вопрос паладин ответила, что ей не хватило совсем немного, чтобы за раз перешагнуть пару ступеней. Что же… хорошо, что хотя бы мне удалось поднять сразу два уровня, и сейчас над моей головой «гордо» красовалась цифра 11.

Паладин расстроилась, что за это время подняла только один, и поэтому пришлось ей грубо напомнить, что наша прокачка, по сути, только началась. После чего мы направились к охотнику, набирать задания на убийство мобов в окрестностях деревни, а заодно взяли квесты на траву у Богданы.

И за это время не произошло ничего необычного. Мы просто убивали одного моба за другим, стараясь сделать это как можно быстрее. С каждым разом мне все меньше приходилось направлять Руби, и очень скоро паладин начала действовать без подсказок, усвоив все мои наставления. Да и учить ее больше нечему. У нас слишком маленький уровень, слишком мало способностей, что практически исключает большие затраты времени на обучение.

Обилие заданий у охотника и большое количество мобов в округе заняло нас еще на пару часов. Мы убивали одних тварей, собирали все травы в округе, возвращались обратно в Куправу и брали новые задания. Практически без остановки. Лишь один раз решились передохнуть, но потратили на это всего около десяти минут, а затем снова рванулись в бой, разбираться с проклятыми мобами.

Такой энтузиазм позволил нам поднять еще пару уровней и довольно сильно увеличить репутацию у обоих неписей. Богдана уже не воротила нос при виде жнеца и охотно делилась зельями, однако на просьбу предоставить нам еще один экземпляр противоядия вместо того, что забрал с собой Ярополк, отказала и сказала, что больше ничем подобным не владеет.

Грустно, конечно, ведь только из-за этого я взял у нее задания на чертовы травы, но делать нечего. Немного расстроенные, мы направились к охотнику.

-У нас остался всего час на то, чтобы подготовиться. Мы успеем? – С сомнением спросила Руби, когда до хижины Гэледа оставалось преодолеть всего пару домов.

Я глянул на часы, увидел, что времени действительно осталось очень мало, и уверенно кивнул.

-Должны. Осталось только найти мне нормальный шмот вместо этого рванья, и мы готовы!

-А почему только тебе? – возмутилась паладин.

-Во-первых, - я принялся загибать пальцы. - Потому что я так сказал. Во-вторых, потому что кроме серпов все мои вещи – это те, что дает система при первом попадании в игру. А твои же… скажем так, ты видела много игроков, кто по экипировке может с тобой сравниться?

Руби фыркнула.

-Мы же не видим их характеристик, а внешний вид…

-Внешний вид в яслях должен много чего значить. И можешь быть уверена, если на тебе не какие-нибудь обноски или не ржавая кольчуга, значит, твое снаряжение лучше, чем у большинства.

Руби не стала спорить, но по лицу было видно – она очень недовольна, что я предпочел забить на ее обмундирование. Пусть думает, что хочет, но уверен, что ничего лучше, чем латы из той проклятой руды ей не достать.

В любом случае, весь оставшийся путь мы провели в молчании.

-Уже? – удивленно спросил охотник, стоило нам попасть в его поле зрения.

-А ты думал, что мы будем копаться с этим неделю? – Я невольно улыбнулся, вспоминая как мы неслись к маркеру квеста. Не хотелось терять драгоценные минуты и бег – отличный способ сэкономить время. Отсюда и скорое выполнение задания.

-По меньшей мере часа три, - фыркнул охотник. Несмотря на повышенную репутацию, Гэледу это не прибавило ни капли дружелюбия. Ладно хоть мешок с монетами протянул, и стоило его взять, как система оповестила о выполнении задания и получении награды. Хорошо хоть, что опыта прибавила совсем немного. Тринадцатый уровень был идеален для того, чтобы вступить в сегодняшнюю схватку и не бояться получить пятнадцатый.

Да, риск вылететь из яслей все равно был, но не такой большой, как если бы мы уже были четырнадцатого.

-Чего еще? – проворчал он, заметив, что мы не собираемся уходить. – Хочешь еще кого отправить в Бездну?

Так, опять он предлагает нам задание, но нет. Извини, у нас не осталось на это времени.

-Если бы. Видишь ли, Гэлед, мне тут сказали, что видок у меня тот еще, и не помешало бы приодеться. - Я машинально подкинул в руках мешочек с монетами. – А ты единственный, кто может мне в этом помочь.

-Хочешь заплатить мне моими же деньгами? – охотник нахмурился, казалось, что он вот-вот откажет, однако в следующее мгновение Гэлед повернулся к нам спиной, взмахом руки указал следовать за ним и направился к небольшой пристройке.

-И ты будешь это носить? - поморщилась Руби, когда мы оказались внутри пристройки.

Здесь было несколько стеллажей, на которых лежали ингредиенты с мобов: различные шкуры, кожа, заметил даже пару глаз, и несколько столов. На одном находились инструменты и почти готовая кожаная куртка, на остальных – одежда, уже приготовленная на продажу. Вид ее был, конечно, такой себе. В реальном мире я бы такое не надел ни за какие деньги, но здесь в первую очередь нужно заботиться о характеристиках, а не о внешнем виде, поэтому...

-А нет ничего получше? - Я повернулся к охотнику. - Мы все-таки тебе знатно помогли с зачисткой окрестностей, неужели в благодарность ты собираешься продать нам тряпье, которое ничуть не лучше того, что сейчас на мне?

Я развел руками, давая в полную меру насладиться моим видом.

Охотник хмуро посмотрел прямо в глаза, шевельнул желваками, но все же переступил через себя, проворчал что-то похожее на "ждите, сейчас принесу" и вышел из пристройки.

-И сапоги не забудь! И штаны! Полный комплект в общем.

-А он не боится, что мы попытаемся что-то украсть? - спросила Руби, когда охотник оказался достаточно далеко, чтобы не услышать нас.

-Ну ты можешь попробовать, - произнес я и только через пару мгновений понял, что паладин вполне может додуматься сделать это. - Не смей! Тебя прошлый раз ничему не научил?!

Девушка убрала руку от довольно крупного куска кожи, лежавшем на одном из стеллажей, и спрятала их за спиной. Так по-детски...

-Извини, я забыла, что ты говорил. - Она повернулась ко мне. - Ты же как-то сказал, что это просто декорация, так?

-В данном случае... в игре лавки вроде можно грабить, - я пожал плечами. - Магазины и дворцы, но я не уверен, так как ни разу не занимался этим.

-Ты? И ни разу не мародерствовал?

Я пожал плечами и хотел было сказать, что в этом не было нужды, но стоило мне открыть рот, как в пристройку вернулся охотник.

-Вот! - Он протянул мне комплект одежды. - Это подойдет?

"Еще как", - едва не сказал я, но сдержался и сохранил невозмутимое выражение лица.

Шмот оказался не только отличного качества, но и обладал вкусной особенностью. Это был Комплект с большой буквы. Набор вещей, который бонусом повышает некоторые характеристики, если надеть каждый предмет, входящий в его состав. В данном случае я получал не только +2 к ловкости к основным характеристикам, как от обычной куртки, но еще и +2 сверху, за "полную сборку". Вкусно, однако.

-Сколько с меня? - холодно произнес я, подняв взгляд на охотника.

Гэлед озвучил цену, и мне едва хватило сил, чтобы удержаться от ругательства. Столько денег у меня не было, а вводить деньги из реала ради игровой валюты в яслях... скажем так, это не является признаком великого ума.

Пришлось обратиться к Руби и попросить ее накинуть сверху ровно столько, сколько не хватало мне самому. Она тут же возмутилась, потому пришлось сначала заверить ее, что обязательно отдам позже, ну а потом, когда не помогло, надавить на то, что это нужно для дела. В общем, мы препирались пару минут прежде, чем девушка все-таки сдалась и передала мне недостающие монеты.

-Что дальше? – спросила Руби, стоило нам немного отойти от дома охотника. За это время я успел переодеться – благо для этого было достаточно заменить предметы в интерфейсе – и выстроить дальнейшие планы.

-У нас осталось тридцать минут, можем посидеть и отдохнуть, но у меня есть предложение получше, - я огляделся по сторонам, в надежде обнаружить нужного игрока поблизости. – Надо найти замену Ярополку. До его пришествия еще как минимум часа три, но извиняй, у меня нет никакого желания бегать вдвоем. Слишком мало пользы будет от пары игроков.

-А от троих в самый раз? – фыркнула девушка.

-Технически, триумвират — это первая ступень к удачной группе. Целитель, танк и человек, который будет наносить урон. Все, что нужно. Конечно, тот игрок далеко не танк, но поверь мне, втроем нам в любом случае будет гораздо проще.

-То есть ты предлагаешь, чтобы я лечила вас двоих и в это же времядержала на себе весь урон? – Ее тон не просто намекал, он буквально заявлял, что паладину не нравится моя идея. И наверняка ее разозлило не то, что к нам присоединится кто-то чужой, а то, как это прозвучало: «найти замену Ярополку». Как будто мы собираемся избавиться от волка.

-Хочешь быть круче Родрика – выкладывайся по полной, - я взглянул на развилку между домов и выбрал дорогу, что ведет к центру деревни. – К тому же ты уже должна было понять, что мне не нравится нянчиться с новичками. И тебя хватает! Поэтому, пожалуйста, помолчи и просто согласись. И без того тошно.

Руби проворчала что-то о том, какой я козел, но и только. Мы прошли к центру деревни, встали подле сторожки гвардейцев, откуда видно буквально всю площадь, и я принялся внимательно высматривать нужного игрока.

Забавно, но это был тот самый эльф-лучник, который не смог найти кнопку в интерфейсе. Почему я решил выбрать именно его? Не знаю. Наверное, стал слишком сентиментальным за последнее время и меня тронуло, что он попробовал отплатить нам за то, в чем нет даже тени нашей заслуги. По крайне мере так считал я. Хотя бы потому, что мы не пытались ему помочь, проникая в дом гвардейцев, шли по своим делам, а вот он уже сам решил проследить за нами и нашел оказавшийся полезным для всей деревни квест.

Я рассказал Руби о том, кого ищу, и паладин посветлела. Оказалось, что она и сама была не против пригласить эльфа к нам. Видимо, он произвел на нее хорошее впечатление в храме, а я, своей злобой и паршивым отношением к нему, только закрепил светлый образ в ее голове.

Мы искали эльфа около пятнадцати минут, и вот, когда до трех часов оставалось не так много времени, Руби обнаружила Артелеона, бредущего со стороны кузницы. Он шел, казалось, бесцельно, глядя себе под ноги и поднял голову лишь тогда, когда мы с паладином оказались достаточно близко, чтобы наш крик прорвался сквозь общую какофонию и смог привлечь его внимание.

-Хэй! – он помахал рукой, приветствуя нас.

-Привет, - Руби помахала ему в ответ и ускорила шаг. За мной она поспевала с трудом, хотя и старалась изо всех сил не подавать виду.

Благо Артелеон направился к нам, и очень скоро мы настигли друг друга.

-Помнишь ты предлагал побегать вместе? – Я решил перейти сразу к делу. – Сейчас для этого самый удачный момент.

Эльф взглянул на Руби.

-Где огромный волк? – он сделал шаг назад. – Он выбыл, и я для вас просто замена? Я прав?

-Либо так, либо ты остаешься один в грядущей бойне. – я не стал изворачиваться. Не было настроения. Как и времени. До трех часов оставалось всего несколько минут.

-Бойне? – с сомнение произнес лучник. – О какой…

-Решай! – я кинул ему приглашение. Благо, когда Ярополк пал, роль лидера группы перешла мне. – Последний шанс: либо ты с нами, либо один! В любом случае, волка в ближайшее время точно не будет.

Артелеон застыл в нерешительности, но стоило мне повернуться к нему спиной, чтобы демонстративно уйти, как он тут же принял приглашение. Отлично, как раз вовремя, потому что в следующую минуту раздался колокольный звон. Тот же самый, что и при прошлом нападении нежити.

Началось.

Первыми среагировали неписи. Они тут же побросали свои дела и принялись готовиться встречать неприятеля. Часть из них ринулась к своим домам, остальные побежали в сторону кузницы. Наверняка за оружием и доспехами, в которые почему-то не облачились раньше.

Впрочем, мы не в реале и здесь не нужно тратить час на то, чтобы приодеться.

Следом за ними система оповестила нас о том, что началась последняя битва. Я быстро пробежался глазами по тексту и отмахнулся. Тонны пафоса и ничего по делу. Не написано ни слова о том, что нас ждет, если мы проиграем или выиграем битву, лишь то, что она очень важна и желательно сделать так, чтобы неписи пережили этот день.

Про Ватерлу и скорую помощь так же умолчали. Видимо, чтобы никто не расслаблялся.

Ознакомившись с оповещением, игроки потянулись к северо-восточному входу в деревню. Именно туда приглашал маркер системы, чтобы встретить неприятеля.

-Мы идем? - спросила Руби. - Или так и будем стоять?

Я не спешил с ответом. Моя паранойя говорила, что в этот раз Локхард ударит не только в лоб. Нет, он наверняка нападет туда, где меньше всего ожидаешь, и мы должны быть именно там. И как минимум следует обратить внимание на оставшиеся выходы из деревни. Хорошо хоть неписи додумались поставить частокол и какое-то подобие ворот, что сдержит нежить и не позволит им напасть абсолютно со всех сторон.

Однако, когда я уже был готов озвучить свое решение, что мы не идем вместе с остальными, как мой взгляд наткнулся на Дрегоса, который вместе с Грегором направлялись в сторону предполагаемого удара. И это было очень плохим знаком, ведь для победы нам не только нужно сохранить Куправу, но и сделать так, чтобы артефакт Бездны не попал в руки главного гада.

-Идемте, - сквозь зубы прошипел я и направился следом за гвардейцем.

Не прошло и трех минут, как мы оказались перед небольшими, но многочисленными кучками игроков, которые ожидали надвигающегося черной волной врага.

Все как и в прошлый раз, только сейчас нежить представляла из себя не едва плетущийся сброд, а вполне себе достойную армию, которая шагала быстрым ровным строем и была одета в неплохие доспехи. Очень даже неплохие. Наверняка эти люди когда-то служили в замке и были убиты во время одного из штурмов. Ну или в попытке выбраться из крепости и прорваться через окружение.

-Что будем делать? - взволнованно спросила Руби, глядя на орду мертвецов. Глупо. Волнением сейчас ничем не поможешь, хотя и не стану скрывать, что и у меня возникли опасения при виде некромантов, умертвий и личей среди простых зомби.

-Молись своему богу, чтобы они не додумались притащить сюда каких-нибудь тварей, - сказал я и невольно усмехнулся. И ведь даже не подумал, кто теперь является ее божественным покровителем... забавно получилось!

Паладин начала говорить что-то еще, но, как и много раз до этого, я ее уже не слушал. Отвернулся от спутников и направился к гвардейцу, пока дойти до него представлялось возможным. Совсем скоро сюда сбежится целая орда из неписей и игроков, и вот тогда потребуется как минимум умение летать, чтобы добраться до Дрегоса.

-Эй, стой, где стоишь! - произнес крестьянин и вытянул в мою сторону неплохие вилы. Горе-сторож встал между мной и отрядом Грегора, в котором сейчас был и гвардеец. Неписи столпились в круг и что-то вполголоса обсуждали.

-У меня нет настроения спорить, - я скрестил на груди руки. – Ты видимо не понял, кто стоит перед тобой? Не боишься, что мой господин заберет тебя в Бездну?

-Не надо мне угрожать, жнец, - он взмахнул передо мной вилами, в попытке устрашить. Вот только сам крестьянин боялся куда сильнее. Его выдавали дрожащие руки и бегающий взгляд.

Мне не хотелось создавать конфликт, но если потребуется, то я готов это сделать. Ни одной чертовой неписи не остановить меня.

Вот только я уже не Родрик, а значит и методы у меня должны быть другими.

-Эй! Дрегос! - Я подпрыгнул и замахал руками в попытке привлечь внимание гвардейца. - Повернись сюда, солдат!

Неписи вокруг него посмотрели в мою сторону, но сам гвардеец сделал вид, что не заметил обращения к нему. К тому же мне удалось привлечь внимание Грегора, с которым у меня, пожалуй, самые худшие отношения в Куправе.

-Чего тебе, жнец?! - в его взгляде явно читалось желание прибить меня. - В этот раз ты решил не сбегать? Или твой повелитель, наконец, наградил тебя смелостью?

-Мой повелитель наградил меня благоразумием, - на автомате ответил я и прикрыл глаза. Опять ляпнул то, что наверняка только ухудшит ситуацию.

-Убирайся отсюда, - почти не раскрывая рта, произнес Грегор. - Пока я не отправил тебя к Безликому.

Я отступил на шаг назад, понимая, что нахрапом эту "крепость" не возьмешь. Будь у меня повышенная репутация, без труда бы удалось прорваться к гвардейцу и поговорить, но сейчас придется что-то выдумывать. Хотя... к черту это все! Надоело! У меня нет ни времени, ни желания возиться с этим. Лучше займусь делом!

-Локхарду нужно сердце Бездну, - прошипел я и повернулся к неписю спиной. - Не своди глаз с гвардейца, он ключ к нашей победе.

Сказал и, решив, что не хочу видеть реакцию кузнеца, направился к ожидающим меня спутникам. Руби и Артелеон стояли чуть в стороне, позади всех остальных, и кого-то высматривали. Судя по всему - меня.

По пути я пытался побороть гнев, который вновь начал переполнять меня, стоило получить отказ от дурацкой неписи. Столько всего было сделано для этой проклятой прогнившей деревни, и в итоге вместо спасибо мне вручили "фигу в рыло". Вот же черт. Еще и кровь начала бить в виски, как же все не вовремя...

-Ты куда сбежал? - спросила паладин, стоило мне оказаться подле них. Ее слова неприятно ударили по ушам, и происходи дело пару дней назад, когда моя голова еще не пришла в порядок, я бы не раздумывая набросился на нее с кулаками. - У нас тут орда мертвецов на носу, а ты...

-А я пытался добраться до сердца! - не сдержавшись, крикнул я. - Чертовы неписи опять сошли с ума и почему-то решили, что игрокам не место среди этой шайки долбанных болванок!

-Эй! - эльф встал между мной и паладином. - Успокойся! Я уверен, что ты можешь придумать лучшее применение для своего гнева, чем просто выплеснуть его на бедную девушку.

-Бедную?! - я поморщился и решил, что пора переходить к делу. – Значит так, у нас два выхода, либо остаемся здесь и охраняем сердце, либо идем туда, где будет интересней всего. Оба направления важные, но разорваться мы не можем.

-О каком сердце речь и что ты имеешь в виду под «интересней всего»?

Я улыбнулся и по-дружески ударил эльфа по плечу.

-Это очень хорошо, что ты спросил Арти! – Я отвернулся от закрывающихся ворот, от ожидающих перед ними начала битвы игроков и направился к противоположному концу деревни.

Спутники поспешили последовать за мной, пусть и обменялись перед этим непонимающими взглядами.

-Интересней всего, дорогие мои, - продолжал я не без ехидства говорить, в надежде, что это поможет мне справиться со злостью. – Там, где мы окажемся на волосок от встречи с Бездной! Где мобов будет столько, сколько вы еще за всю игру не видели! Ну и там, где Система хорошо наградит нас, если удастся не сдохнуть до конца события!

-Да, но разве мы не должны быть…

-Слушай, что он говорит, - шикнула Руби, чем вызвала у меня улыбку. Пусть сама и любит поспорить со мной, но других отговаривает от этого! – Этот парень один из тех задротов, кто знает, когда и как в игре нужно повести себя так, чтобы получить тайную выгоду.

-Я думал такие люди – миф, - с сомнением пробормотал Артелеон. – Выдумка, чтобы мы старались лучше играть.

-И как? – я на мгновение повернулся к спутникам. – Получается лучше играть?

Эльф мне не ответил. Он наверняка посчитал это намеком на его промах с интерфейсом и постарался заткнуться, чтобы не напоминать лишний раз о своей глупости. Что же, это была его ошибка, и судя по амуниции, которая была не похожа на начальное рванье яслей, он действительно усвоил урок и начал лучше играть.

-В общем, господа, - произнес я, когда мы подошли к юго-западным воротам. – От вас требуется выложиться по полной. Руби? Тебе я рассказал все, что нужно знать на твоем уровне игры, не смей облажаться.

Девушка фыркнула, что я расценил как согласие.

-Артелеон? – эльф вытянулся, словно по струнке. – От тебя требуется только наносить как можно больший урон и не лезть к врагам. Старайся не приближаться к ним на расстояние удара. К сожалению, тебе я не смогу подсказать, как лучше играть, ибо мало знаю о лучниках в принципе. Не знаю, кто ты, но полагаю, что охотник.

-Следопыт! И я сделаю, что смогу! – Он ударил себя в грудь, затем заметно помрачнел и повернулся в ту сторону, откуда ожидался удар Локхарда. – Как думаете, битва уже началась?

-Не знаю, - я пожал плечами. – Подозреваю, что сначала начнется кат-сцена, которая разыграет разговор Грегора с Тырку, а потом им нужно будет еще сломать врата… в любом случае, ты не о том заботишься!

Я кивнул на массивные, пусть и сколоченные на скорую руку ворота, подле которых стояли две наблюдательных вышки. На них находилось несколько неписей, следивших за округой, и судя по взволнованным лицам и частым переговорам – вид им явно не нравился. Это понимали и с дюжину других крестьян, поставленных им в помощь внизу возле ворот.

А Грегор не дурак, раз не бросил тыл без прикрытия, хотя… этих сил будет явно недостаточно, чтобы отбросить даже одну атаку. Скорее так, задержать пока не прибудет какая-нибудь помощь.

-Каин, - заговорила Руби, стоило мне присесть на небольшую лавку у одного из домов. – А ты уверен, что здесь вообще что-то будет?

-Я когда-то подводил тебя?

-Вообще-то…

-Вот именно! – Я перевел взгляд на неписей, что стояли на правой вышке. Один из них начал указывать на что-то за пределами деревни. – Сейчас увидишь, что я был прав.

-Каким образом?

Я загадочно улыбнулся, и спустя несколько мгновений до нас донесся крик одного из наблюдателей.

-Нежить идет! Зовите на помощь! Одни мы не справимся!

Несмотря на то, что ситуация не приносила ни капли радости, улыбка на моем лице стала шире.

Понеслась…

Глава 23

Первый удар последовал всего через пару минут, как неписи увидели неприятеля. Ворота содрогнулись и едва не вылетели вовнутрь, но благодаря чуду выстояли, и стоявшие внизу неписи тут же бросились вперед, чтобы подпереть плечом ненадежную преграду.

-Попробуй забраться повыше! – я указал на одну из башен, и Артелеон, коротко кивнув, направился к ней.

У меня были опасения, что неписи не позволят ему взобраться наверх; что для этого нужно иметь хорошую репутацию с Куправой, но либо я ошибся, либо, что более вероятно, эльф уже успел отличиться перед деревней.

Артелеон ловко поднялся на вышку и принялся отстреливать врагов, которые тоже не теряли времени даром. Мертвецы, не переставая, стучали в ворота, пытались разломать их в щепки и пока это неплохо получалось.

Зазоры между досками с каждым разом становились все шире, в воротах то и дело появлялись дыры, от того, что особо сильный противник проламывал ничем не укрепленное дерево, и через них нежить пыталась добраться до пока еще живых защитников Куправы.

-Постарайся подлечить их! – я указал на неписей, до которых все-таки добрались вражьи лапы, и Руби без раздумий принялась восполнять их здоровье.

Жаль с воротами так нельзя. Помню, когда наши замки пытались взять штурмом, мы заделывали дыры прямо во время боя, но сейчас у нас не было ни ресурсов, ни плотников для работы с деревом. Да что там, даже лишних брусьев для того, чтобы подпереть покосившиеся ворота!

-Эй! – закричал Артелеон и указал куда в сторону орды. – Это что еще за тварь? Почему она такая здоровая?!

Я вполголоса выругался, мысленно попросил Систему, чтобы новый враг не был особо сильным, и прокричал:

-Что там у тебя? Говори давай! – выхватил серпы и приготовился атаковать. Подозреваю, что еще немного, может быть минута или меньше, и мне придется вступить в бой. По крайне мере ворота выглядели так, словно вот-вот разлетятся в щепки.

-Огромный моб! - выкрикнул Артелеон и отправил в полет несколько стрел. Одну за другой. - Просто жуть какой огромный!

Что б тебя. Неужели нельзя предоставить больше конкретики? Впрочем, черт с ним. Еще немного и я сам увижусь с этой тварью.

-Не трать на него время! - выкрикнул я, внимательно глядя на ворота, которые могли развалиться в любой момент. - Бей в более мелких! И в тех, кого точно сможешь убить!

Надо проредить количество, а не качество. С «жутком огромным мобом» я, пожалуй, смогу справиться и сам, главное, чтобы в этот момент мне никто не мешался и не отвлекал от наиболее важной цели.

-Господа! – Руби внезапно сделала шаг вперед и повысила голос, стараясь привлечь к себе внимание. – Сегодня великий день! Сегодня вам выдался шанс защитить свои дома и, наконец, наказать врага, погубившего ваших родных и близких! Уничтожить того, кто осквернил вашу землю и оскорбил память предков, подняв их из могил! Помните, в этой войне у вас не будет шанса убежать! Либо победа, либо смерть! Так не дадим врагу надругаться над тем немногим, что у нас еще осталось! Только победа! Поражение нас не устроит!

Она ударила несколько раз молотом о щит, и неписи тут поддержали ее дружным криком. Я на мгновение был шокирован ее неожиданной выходкой, а еще через секунду приятно удивлен, когда заметил появившийся бафф "воодушевляющая речь слуги Света", дающий 5% бонус ко всем характеристикам и обладающий сроком жизни в пять минут.

-Это еще что такое?! – пробормотал я, не веря своим глазам.

Руби повернулась ко мне и улыбнулась.

-Сила пафоса! - она увидела, мой вопросительный взгляд и отмахнулась. - Способность Родрика. Потом объясню.

-Когда по...

Договорить мне не дали. Артелеон повернулся к нам и прокричал.

-Эта тварь ускоряется! Очень! Вот черт!

Прошло не более пары секунд, как раздался оглушительный грохот и огромные, пусть и сделанные чертовски плохо, ворота буквально вылетели вовнутрь, а в открывшийся проход ввалился огромный, метра два с половиной в высоту моб, одетый в черные латы.

Твою же мать. Откуда такая тварь в яслях? И самое главное, зачем? Разработчики совсем рехнулись, добавляя такое в локацию для новичков? Хотя о чем я? Несколько часов назад мы убили лича, который и в открытом мире встречается достаточно редко. В основном, в самых темных и страшных подземельях. Потому эта встреча уже должна быть совершенно неудивительной.

Встреченная сейчас тварь была мне знакома. Потомок великанов. Моб с крайне ленивой механикой: медленные, но зачастую сильные удары, которые иногда способны отбросить игроков на несколько метров в сторону. Иногда он пытается снести врагов, набежав на них с огромной скоростью. Ну и обладает огромным количеством здоровья. Не то, что очень большим, но судя по тому, что тварь была закована в латы, для нас это может стать довольно крупной проблемой.

Потомок великанов шел вперед, разбрасывая тех немногочисленных неписей, которые еще остались на ногах после того, как ворота были сломаны. Люди кричали и пытались хоть как-то противостоять ему, но рванувшаяся следом нечисть заставила их забыть об огромной твари и задуматься о своих собственных жизнях. Лучники на вышках так же не стали тратить время на крупного моба и начали расстреливать мелкую нечисть. Видимо осознали, что пробить такие латы обычными стрелами почти невозможно. Вот и хорошо. Отвлекут их, пока мы будем разбираться с основной проблемой.

-Да твою же мать, - прорычал я, глядя на то, как эта тварь идет прямо на меня.

-Ты сам хотел туда, где будет поинтересней! – напомнила Руби, использовав на монстре удар Света. Ей удалось снять всего 3% здоровья, и это говорило о том, что нам действительно придется повозиться, по крупицам отбирая жизнь противника.

-Ну да! Я и не особо жалуюсь.

-Есть идеи, как избавиться от него? – она еще раз использовала удар, но в этот раз ей удалось отнять всего лишь 2% жизни. Вот только сейчас моб почувствовал нанесенный ему урон.

Он поднял закрытую шлемом голову к небу, что-то прорычал и рванулся вперед.

-Не тормози! – крикнул я, оттолкнув паладина, и сам отпрыгнул в сторону.

Моб пробежал мимо нас, все это время гневно рыча, попытался замедлиться, когда его цифровые мозги обработали ситуацию и поняли, что промахнулись, но не сумел и врезался в стоящий напротив дом, изрядно покосив стену.

-Ну! – я помог Руби подняться с земли, на которую она благополучно упала после моего грубого способа вытащить ее с траектории атаки. – Дальше сама додумаешься или подсказать?!

-Что подсказать! – Она взглянула на противника и увидела, что он уже не так быстр, как полминуты назад. – Ты предлагаешь…

-Предлагаю, - я кивнул, с азартной улыбкой глядя на то, как моб поворачивается к нам и готовится вновь атаковать.

-Но как же дома! Этим людям будет ведь негде жить!

-Это неписи, дорогуша! Они не люди и хватит уже думать о них как о ком-то, кто может чувствовать!

Монстр взревел еще раз и рванулся в нашу в сторону. Я тут же поспешил убраться с траектории удара и подумал, что Руби поступит так же, но ошибся. Девчонка решила поиграть в героя и осталась стоять на месте. Она подняла щит и закричала:

-Во имя Света, я остановлю тебя!

Выругался, а потом еще раз удивился, когда увидел, что таймер, отчитывающий время жизни приятного бафа паладина, внезапно увеличился на целых десять секунд.

Сила пафоса, говоришь?

Выродок великанов ускорил бег, наклонил голову, готовясь протаранить паладина массивным шлемом, но в последний момент Руби сделала шаг в сторону и огрела моба молотом. Снесла меньше процента, но основной эффект был не в этом.

Чудовище взревело еще сильнее и направился дальше. Прямиком на орду мертвецов, которая сейчас пыталась прорваться сквозь десяток неписей. Защитников было немного, а значит, что очень скоро часть нежити возьмется за сторожевые вышки, а оставшиеся хлынут дальше в деревню. Надо что-то придумать, чтобы задержать их, но что?

Хм… сторожевые вышки, говоришь?

-Руби! Все лечение на меня! Стой подальше и следи за моим здоровьем!

-Что? – удивилась она. – Зачем еще?!

-Просто верь мне! – Я тяжело вздохнул, покачал головой и в пол голоса пробормотал. – Надеюсь, это сработает.

Ну а затем бегло оценил свои низкие шансы на успех и рванулся к застрявшей у входа орде.

–Арти! Слезай оттуда! Сейчас начнется шоу!

Он что-то ответил, но я его уже слушал. Ворвался в строй мертвецов, снес голову ближайшему мобу и начал продвигаться к закованному в латы здоровяку.

Оставшиеся в живых неписи серьезно отвлекали на себя внимание рвущихся в Куправу мобов, но было невооруженным взглядом видно, что они здесь поставлены только с одной целью: красиво умереть в бесполезной попытке спасти свои дома. Слишком мало их было, даже на фоне того количества врага, что можно было разглядеть сквозь ворота. А ведь были еще и те, кто оставался вне поля зрения.

Потомок великов пришел в бешенство и атаковал всех, кто был рядом с ним, как нежить, так и простых неписей. Благо последние вдруг обрели разум и старались держаться подальше от опасного врага. Они сосредоточились на мелких противниках и изо всех сил старались отправить их в Бездну.

-Эй ты! – я оттолкнул мертвеца от крестьянина, здоровье которого было в красной зоне, и помог ему подняться на ноги. – Беги к Грегору! Скажи, что нам нужна помощь! И предупреди, что если этот придурок не отправит к нам подмогу, то Безликий лично будет пытать то, что у него вместо души!

Совсем еще молодой парень посмотрел на меня ошалевшими глазами и кивнул. Я не стал дожидаться, пока он сообразит, что делать дальше, и оттолкнул его в противоположную от выхода из деревни сторону. Надеюсь, Руби догадается подлечить парня…

Я оттолкнул следующего мертвеца, отправил в Бездну другого, сделал еще несколько шагов и оказался подле «Потомка».

-Эй ты! – ударил его несколько раз, стараясь попасть в щели между латами, чтобы не просто привлечь внимание, но и нанести хоть какой-то урон. - Хрен с горы!

Еще пара ударов и моб перестал крушить все подряд и повернулся ко мне. Его красные глаза, которые можно увидеть через дыру в забрале, казалось, были наполнены гневом и не обещали ничего хорошего, однако я не дрогнул. В конце концов это ведь всего лишь моб. Бездумная болванка из нулей и единиц, и в ней нет ни капли гнева или злости.

-Повоюем, козлина!

Я ловко отскочил в сторону, ускользая от его медлительной ладони и направился к ближайшей башне. На ней все еще были неписи и то, что мною задумано, должно наверняка убить и их, но сейчас я плевал на это с высокой колокольни. По все той же причине. Это не живые люди, так что нечего и горевать.

В следующие несколько минут мне приходилось много раз вновь тупить серпы о латы потомка великанов, и все это время я старался как можно быстрее подвести его к башне. Да, мне мешалась нежить, приходилось иногда отвлекаться и на других мертвецов. Драться с ними или терпеть удары, и все это время Руби по возможности восстанавливала мне здоровье, что и позволило продержаться так долго в этой бойне. Правда зачастую, после особо сильных ударов, приходилось выпивать зелье, но это никак не уменьшает заслугу паладина в деле моего выживания.

Как я говорил, потомок оказался плохим противником в плане механики. Она была очень слабо проработана и компенсировалась только большим количеством здоровья. Именно поэтому мобу так и не удалось достать меня. Он протягивал руки, пытался ударить, раздавить или отбросить, но все, что у него вышло – лишь немного измотать меня. Хотя тут ему помогла многочисленная нечисть, которая была быстрее и иногда могла задеть меня.

За то время, что я вел огромного противника к башне, наше положение ухудшилось. Неписи, неспособные сдержать столь большой наплыв мобов, падали один за другим. Их разрывали на части, резали и кололи, делали все с особой кровожадностью, да так красочно, что мне даже стало интересно, а какого черта в игре, где могут быть дети, допустили такое зрелище.

И лишь потом до меня дошло, что еще при входе нас проверяют на возраст и вполне возможно, что увиденное – лишь особенность Истерала, ибо в Карлеи подобное встретишь только в самых темных локациях, куда не каждый-то взрослый может попасть.

В общем, несмотря на трудную ситуацию мне все-таки удалось довести моба до желаемой вышки и вот тут началось самое интересное.

-Давай покончим с этим! – я ударил моба несколько раз, отскочил в сторону, обогнул одного мертвеца и начал заводить потомка так, чтобы он оказался лицом к башне и одновременно с этим боком к выходу из деревни.

Сразу как у меня это получилось, я начал колотить врага как можно сильнее, стараясь вывести его из себя.

Мне приходилось несладко. Мобов здесь было довольно много, и все они испытывали явное желание познакомиться со мной поближе. Приходилось отказывать, с трудом избегать их ударов и при этом подводить здоровяка все ближе и ближе к башне, в надежде, что он таки начнет… Есть!

Потомок снова взревел, поднял кверху обе руки, готовясь обрушить их на меня. Сейчас все должно получиться, если же нет… об этом я старался не думать.

Дождался, пока моб до конца поднимет руки, сделал шаг назад и, пригнувшись, проскользнув под одним из брусьев, приколоченном поперек и фиксировавшем столбы, на которые крепилась наблюдательная вышка.

Моб сделал шаг вперед и обрушил свой удар, но по мне, как и ожидалось, не попал. Вместо этого противник проломил фиксирующий брус, и вышка пошатнулась. Она наклонилась в его сторону, но и только. Не хватало совсем чуть-чуть, чтобы моя задумка сработала…

Здоровяк очнулся довольно быстро и приготовился вновь атаковать. Я тут же понял, что если он сейчас попадет по башне, то она упадет совершенно не так, как нужно, грязно выругался и, рванувшись к ближайшему столбу, постарался как можно сильнее ударить его плечом. Скажу, что я редко когда так же быстро обращался ко всем богам Юнионы, как в эти мгновения. Не знаю, сработало ли это, сжалилась ли Система или моих собственных сил каким-то чудом хватило на эту выходку, но вышка покачнулась и накренилась в сторону моба.

Неписи наверху внезапно закричали и вместо того, чтобы стоять ровно и попытаться сохранить равновесие, сделали все ровно наоборот. Именно этого и не хватало для того, чтобы вышка наконец упала и похоронила под собой моба.

Нет, это не убило потомка великанов, но перегородило мертвецам вход, ослабив их поток. И пусть упавшие вместе с башней неписи были тут же прибиты мобами, но их смерть была необходима для того, чтобы мы смогли продержаться как можно больше. В конце концов наша задача не отбить штурм, а дожить до прихода Ватерлу и его солдат.

Не дожидаясь, пока самая крупная встреченная за сегодня тварь придет в себя, и события продолжат развиваться, я рванулся к Руби и Артелеону, который уже стоял возле паладина и выстрелами из лука помогал неписям покончить с оставшейся внутри деревни нежитью.

-Знаете, что… самое главное… в подобных… приключениях?! – едва дыша после изнурительного боя и бега, проговорил я, оказавшись рядом.

-Зная тебя – вовремя смыться? – недовольно проворчала Руби.

Я вымученно улыбнулся и повернулся к горе-воякам.

-Отходите к Грегору! Здесь у вас нет ни единого шанса выжить! И обрушьте башню перед уходом!

Ну и, естественно, неписи даже не подумали слушаться меня. Конечно, они вообще не умеют думать, но Система могла бы позаботиться о том, чтобы у них был хоть какой-то инстинкт самосохранения, но вместо этого она заставила их стоять у ворот, где их прибьют в ближайшие минуты.

-Что будем делать?! – повернулся ко мне Артелеон.

-И зачем ты вообще нас сюда привел? – Руби была раздражена. – Чтобы мы просто стояли и смотрели на то, как бедных людей раздирают на части?

Я невольно усмехнулся. Это не люди. Даже близко нет. Потому не надо пытаться вызвать у меня жалость или стыд. Бесполезно.

-Я привел вас сюда потому, что нам нужно задержать мертвецов. Наша цель продержаться, и мы ее выполним даже если для этого придется пожертвовать сотней неписей, ты меня поняла?

Руби нахмурилась и посмотрела мне прямо глаза. Наше противостояние продолжалось несколько секунд, но в конце концов она уступила. Покачала головой и без злобы, просто подчеркивая факт, сказала:

-Ты чудовище!

-Я такой, какой есть! – Мне стоило огромных усилий, чтобы после этого не упомянуть Родрика. Не сказать, что он был именно такой, но у меня получилось сдержаться и вместо этого произнести. - Поиграй с мое и не такой станешь!

Потомок великанов зашевелился и попытался сбросить с себя обломки вышки. Вряд ли у него на это уйдет больше минуты, а значит, нам тут больше делать нечего. Пусть неписи сами разбираются с ордой! Выбор мы им дали и не наша проблема, что Система решила послать их на смерть.

Я не стал повторять то, что нам нужно уходить. Спутники сами догадаются. Потому просто развернулся и быстрым шагом направился в сторону основного места действия. Там, где прямо сейчас должны сражаться больше сотни игроков, защищая всего лишь один маленький артефакт.

Пусть они почти наверняка и не знают о его существовании. Большинство из них просто веселится, и им наплевать на причины конфликта.

Артелеон и Руби направились следом. Я ожидал, что эльф начнет жаловаться девушке, что жнец-то выходит тот еще мудак, как это было с паладином, когда она только присоединились к нам, но нет. Следопыт благоразумно молчал. Либо ему было наплевать, либо старался не отсвечивать, чтобы его не выгнали из группы.

В любом случае, половину пути мы проделали молча, но когда начали подходить к центру деревни, Руби внезапно задала вопрос, который едва не застал меня врасплох:

-Родрик был такой же? Ему так же было плевать на персонажей Юнионы, а Свет для него был лишь игроковой механикой.

Я повернулся, осмотрел паладина и едва не сказал "да". Лишь в последний момент понял, что мне не стоит делать таких заявлений, и давать лишний повод для мыслей, что Родрик и Каин — это один и тот же человек.

-Откуда мне знать? - я пожал плечами. - Наши пути не пересекались, но можешь быть уверена: если тебе скажут, что кто-то из топовых игроков полный ублюдок, то вероятность правдивости этих слов равна 83%.

-Буду надеяться на оставшиеся семнадцать процентов, - она вяло улыбнулась.

Я был готов продолжить наш путь к бойне, но стоило мне вновь повернуться лицом в нужную сторону, как стало сразу понятно - вряд ли мы в ближайшее время сможем туда попасть.

На небольшой площади в центре деревни стояли три знакомых игрока. Кабан, ящер и гном. И в этот раз можно было невооруженным взглядом заметить, что все они уже успели стать нежитью.

Да как так-то?

-Удивлен? - произнес Кабан, изобразив на своем рыле подобие оскала. Видимо, последние слова я произнес в слух.

-Нисколько! – я усмехнулся и наклонил голову на бок. – Говорят, что гнилой по характеру человек – или кем вы там являетесь – гниет и снаружи… видимо эти псевдо философы не врали!

-Зубоскалишь? – Риккон поднял лук с вложенной стрелой и натянул тетиву.

Казалось, что в этот момент мое сердце замерло. Пусть на его снаряде визуально не было ни капли яда, но это не означало, что ящер не припрятал новые сюрпризы. Что на этот раз? И действительно ли он не стал использовать отраву? Отраву… вот же черт.

Только сейчас до меня дошло, что все они являлись нежитью, а значит мои усилия по созданию яда против игроков были напрасны! Вся троица наверняка имела к нему иммунитет, и это… нет у меня культурных слов, чтобы описать насколько сильно я сейчас был в бешенстве! Будь дело в реале, разнес бы что-нибудь в щепки, но в Юнионе так не получится. В любом случае, сейчас моя истерика ничего не решит.

Поэтому на моем лице не отразилось ни капли эмоций. Я лишь с шумом втянул воздух в легкие и с немалой угрозой в голосе спросил:

-Уверен, что справишься? Сколько раз ты уже пытался? Два? Три? Тридцать?

-Справлюсь! – ящер оскалился.

-С одиннадцатым уровнем?! – усмехнулась Руби.

Я пригляделся к цифре над головой зомби-игроков и понял, что они действительно были ниже нас по уровню. Не успели поднять! Отлично! Значит, у нас еще есть шансы победить несмотря на то, что оружие каждого из них наверняка может убить с одного-двух ударов или серьезно понизит характеристики. Впрочем, не важно. Главное, чтобы наша разница в ловкости взяла свое, и мне хватило скорости отправить их в Бездну.

-Справился бы и девятым, будь мы один на один! – отозвался ящер, переведя взгляд с меня на Руби.

Наконец-то!

Я воспользовался этим и тут же рванулся к противнику. Риккон на несколько секунд растерялся, и этого оказалось крайне мало. Оставалось преодолеть еще две трети пути, когда он выпустил первую стрелу. Плевать! Главное, что благодаря этой заминке у него не будет времени на то, чтобы выпустить вторую!

Мне стоило сделать в сторону, и стрела пролетела мимо. Осталось только добраться до охотника, однако его приятели не собирались стоять в стороне и дожидаться, пока я покончу с ящером. Кабан и Шамбалук среагировали практически одновременно. Первый рванулся в мою сторону, второй готовился использовать какое-то заклятие. Ну уж нет. Я помню, что его класс способен выкинуть сюрпризы, поэтому совершенно не собираюсь давать ему время на исполнение задуманного.

-Арти! Усиленный огонь по мелкому!

Поворотом ухожу от удара Кабана и краем глаза отмечаю, что эльф среагировал, как надо, и его стрела сбила концентрацию гнома. И даже более того, ввела того в ступор на десять секунд. Видимо, у него есть тоже умение, что и у охотника.

Проходит еще пару мгновений, и я врезаюсь плечом в ящера. Риккон упал на землю, но насладиться этим мне не дали. Я едва успел увернуться от массивного молота и тут же ударил в ответ, забирая 15% жизни у чертова Кабана. Использовал бы «погибель сухожилий», но эту прелесть нужно сохранить для ящера. Из всех троих он больше всего зависит от ловкости.

-Руби! Твою благодать! – я не стал строить из себя героя, сражаясь против двоих игроков сразу, пусть и слабее меня по уровню, и отскочил подальше. – Тебя где носит?!

Я повернулся к паладину и заметил, что она стоит к нам спиной.

-Вы это слышите? – крикнула она и только после этого додумалась взять в руки оружие и щит. Чертова девчонка.

-Слышим что? – прорычал я, едва успевая отпрыгнуть от молота Кабана, и постарался встать так, чтобы противник был между мной и Рикконом, чтобы помешать последнему как следует прицелиться.

Я ударил игрока в ответ, нанося еще десять процентов урона, и сразу после этого ему в голову прилетела стрела Артелеона. Парень молодец. Не стал стоять столбом, а помогает избавиться от врага. Пусть это во многом была и не его битва.

Следующий удар Кабана оказался менее удачливым для одного жнеца. Враг все-таки задел меня, но, к счастью, прошел по касательной и не сбил с ног. Да к тому же снял всего 5% здоровья.

И вот сразу после этого я услышал бряцанье здоровенных лат и многочисленные стоны, а также рычание и рев.

Я повернулся в сторону, откуда мы пришли и грязно выругался, увидев медленно бредущую орду нежити. Ну неужели нельзя было как-то помедлить с этим? Дать покончить с игроками и продолжить путь к остальным? Хотя… нам еще повезло, что дорога, ведущая к третьим воротам, оказалась свободной, хотя скорее всего Система просто решила не трогать ее, ибо именно там находилась точка воскрешения.

-Мышь загнали в мышеловку! – усмехнулся Кабан.

-Из нас шестерых ты здесь – единственное животное! – я сделал рывок вперед и направил лезвия серпов прямо в шею противника. Вот только закончить удар мне было не суждено.

Внезапно что-то маленькое сбило меня с ног и завопило. Я даже не попытался разобрать его слов. Оттолкнул от себя рехнувшегося игрока и поспешил вскочить на ноги, пока враги не сделали следующий ход.

Тут же отбил серпом удар палицей, и этот маневр отнял у оружия несколько единиц прочности. Твою же мать. Может хоть в этот раз вы обойдетесь без порчи инструмента?

-Руби! – я отступил на пару шагов назад и, воспользовавшись тем, что враги на пару секунд оставили меня в покое, добавил. – Кончай любоваться и помогай!

-Нас же все равно прибьют! – несмотря на отчаянье паладин не стала тупить, а побежала ко мне.

Я словил еще один удар молотом и в этот раз оказался отброшен на землю. В следующие секунды враги должны были покончить со мной, ибо сил на то, чтобы подняться у меня не осталось, но, к счастью, Руби успела вовремя и прикрыла меня щитом.

-Ты же решила, что нам все равно конец! – Я уже знаю, что скажет паладин, но не могу отказать себе в удовольствии услышать это.

-Когда Родрик был обречен, он все равно не опускал руки! – крикнула она и использовала удар света. Кабан словил критический урон и его здоровье опустилось до границы красной и желтой зоны.

-Это хорошая тактика! Хочешь еще один совет? Даже если ты в полной растерянности, делай вид, что все под контролем! – Я улыбнулся, выпил зелье, восполняя здоровье, вышел из-за спины паладина и напал на Шамбалука, который пытался палицей пробить щит Руби.

Проклятый гном тут же переключился на меня и принялся атаковать. При этом он зачем-то наложил дебафф, снижающий характеристики, отвечающие за количество маны и ее восполнение. Идиот. На кой черт он использовал это против меня, а не Руби?

-Ребята! Мы что-нибудь будем с этим делать?! – крикнул эльф, и я непроизвольно повернулся к нему. За что тут же поплатился.

Мое плечо внезапно обожгло болью, и стрела Риккона пробило его насквозь. Я с ужасом осознал, что в этот раз наконечник светился зеленым. Яд, чуть не убивший меня в прошлый раз, начал действовать почти мгновенно. В голове зашумело, характеристики убавились, но, к счастью, не сильно. Сказалось то, что я был на два уровня выше, чем игрок, применивший яд, а значит, его урон уменьшился пропорционально нашей разнице.

Все равно неприятно, ибо в одно мгновение я по характеристикам стал равен своим врагам.

Была и еще одна неприятная новость. Нежить почти догнала нас. Еще немного и площадь попадет в ее агрорадиус. Минута, может быть меньше, а значит, что с боем нужно заканчивать как можно быстрее.

-Все силы на свинью! – крикнул я и незамедлительно использовал глашатая. Заклятие попало в противника… и практически ничего не произошло. Вот же черт!

Гадский гном расхохотался.

-Ничего не можешь без своих фокусов?!

«И без них справлялся», - подумал я, но мысли предпочел не озвучивать. Вместо этого сосредоточил все свои силы на то, чтобы покончить с Кабаном, здоровье которого начало стремительно падать вниз. Пусть мои способности и оказались уменьшены, однако я был не единственным кто атаковал гибрида, и удары Руби наносили ему хороший урон.

Прошло не более пяти секунд, как численность противника уменьшилась. Как и мое здоровье. Гном и Риккон не переставали атаковать. И было ясно, что они решили сосредоточиться на мне.

Мгновение… и меня огрели палицей. Еще одно… и новая стрела вонзилась мне грудь. Внезапно счетчик яда не вернулся к первоначальному значению. Нет, он увеличился вдвое, что было очень плохим знаком. Еще несколько таких «подарков» и можно будет попрощаться с возможностью просто переждать действие яда. Скорее всего эта штука убьет меня, если у нас не получится постоянно восполнять мое здоровье.

-Бьем коротышку! – сказал я, совершенно забывая про оборону.

-Каин! – воскликнула Руби, прикрывая меня щитом от новых стрел. – Что с твоим здоровьем? Почему так быстро теряешь?

-Так ему и надо! Пусть сдохнет! – Прокричал Шамбалук, словно убить меня было целью всей его жизни. Хотя может так и есть, учитывая, что их ничуть не расстроил изменившийся расклад сил после потери Кабана.

Я атаковал гнома, но он легко избежал моих ударов. А вот атака Руби снесла ему добрую треть здоровья.

-Ты получишь то, что заслужил, тварь! – радостно, словно не замечая, что его скоро отправят в Бездну, прокричал гном. - Говорили же, что прибьем тебя!

Я не нашел, что ответить. Организм плохо слушался. Да к тому же в следующее мгновение в меня попала еще одна стрела, и тело начало стремительно неметь. Понимая, что с этим нужно заканчивать, бросил идею прибить рунного мастера и поспешил к Риккону.

А Ящер, словно этого и ждал, изобразил на своей морде оскал, убрал лук и взял в одну руку кинжал.

В этот момент позади нас раздался крик:

-Может хватит! – Артелеон не паниковал, хотя в его голосе и чувствовался страх. – Мертвецы уже здесь! Бежим! Нас же всех…

Договорить он не успел. Так как в следующую секунду из-за ближайших домов выбежал отряд из дюжины игроков выше десятого уровня и рванулся к нежити. А следом за ним показались неписи во главе с тем парнем, которого я вытащил из орды и отправил за помощью. Он молча посмотрел на нас. Неодобрительно покачал головой, отрицательно оценив разборки между игроками во время общей беды и, словно не замечая, что Риккон тоже нежить, бросился к орде.

-Вот и все, месть почти исполнена! – Оценил Риккон мое состояние перед дуэлью и слегка наклонил голову в поклоне. – Мастер!

-Мастер? – я по-доброму улыбнулся и подумал, что это идеальный момент для того, чтобы выбить врага из колеи. – Хреновый из меня учитель, раз изучеников вырастает подобное чучело!

Риккон удивился, на мгновение впал в ступор и этого время хватило, чтобы я успел использовать погибель сухожилий. Его ловкость тут же просела, и ящер замедлился. Хорошо! Баланс характеристик был выровнен и сейчас у меня есть возможность покончить с врагом.

Не раздумывая, я начал атаковать его. Не жалея. Стараясь нанести как можно больший урон. Риккон опешил и почти ничего не мог сделать, хотя и пытался как-то отбиться при помощи кинжала.

Не буду лгать, за это время ему несколько раз удалось задеть меня кинжалом, и я с ужасом наблюдал, как увеличивается счетчик яда, однако… не знаю почему, но в какой-то момент стало наплевать на скорую смерть. Наоборот, это придали мне сил. Я перестал замечать, как быстро немеют конечности. Отключил все мысли и просто рубил бывшего «ученика».

В какой-то момент к делу подключились спутники, разобравшиеся с гномом, и мне пришлось матом гнать их прочь, но, к счастью, послушался меня только Артелеон, переключившись на драку с нежитью. Руби же начала умениями восстанавливать стремительно утекающее здоровье. Казалось, яд только набирает обороты и с каждой секундой наносит все больший урон.

-Тебе все равно конец, - прохрипел ящер, когда у него почти не осталось здоровья.

Мне не показалось нужным что-то отвечать ему. Зачем? Это был не первый раз, когда я отправлял в Бездну обидевшегося на меня игрока, и за это время мне довелось усвоить, что «разговоры напоследок» совершенно ни к чему.

Я двойным ударом покончил с Ящером, проследил за тем, как медленно исчезает его труп, и упал землю, не в силах побороть слабость. Ломота в теле вернулась, стоило ярости отхлынуть от головы, а вместе с этим вернулось осознание, что мне конец.

Руби продолжала отчаянно вливать в меня благодать, но этого было мало. Несколько доз яда убивали меня быстрее, чем она успевала вылечить. Сколько еще? Минута? Полминуты? У меня оставалось в инвентаре еще дюжина склянок с зельем здоровья, но какой в этом смысл, если их банально не хватит на то, чтобы продержаться до конца действия яда?

Итак, я бы начал обратный счет, но это не в мое стиле. Далеко не в моем. А вот попытка толкнуть идиотскую речь не к месту очень даже!

-Родрик Светоносный умер… тот гвардеец умер, - я попытался улыбнуться. - И мне что-то нездоровится…

-Куда собрался?! – крикнула Руби. – Сам же говорил…

-Надо было перед боем…

-Хватит корчиться, страдалец, - внезапно раздался голос, который я меньше всего ожидал сейчас услышать. Ну а в следующее мгновение передо мной появился Ярополк со спасительным зельем в руках…

Глава 24

Я, не раздумывая, принял предложение обмена, схватил бутыль с противоядием и использовал его. Дебаффы от яда не пропали мгновенно. Нет. Но их счетчик сократился до десяти секунд, а эффекты начали стремительно слабеть. Еще немного и они полностью исчезнут, что избавит меня от лишней возможности отправиться на возрождение раньше времени.

-Никогда бы… не подумал… что буду рад видеть твою песью морду.

Разговор все еще давался с трудом. Язык упорно не желал слушаться, да и дышать было довольно трудно. Бездна забери этих разработчиков с их «реалистичностью» и спецэффектами.

-Не мог просто сказать «спасибо»? – Ярополк изобразил на морде подобие улыбки и протянул мне руку.

Я принял помощь и поднялся на ноги. В следующую секунду действие яда пропало, и мне, наконец, удалось вздохнуть полной грудью.

-Вы закончили? – недовольно пробубнила Руби. – У нас еще остались дела!

-Что такое? Кажется, минуту назад ты была не прочь поболтать! – Паладин открыла рот и попыталась что-то сказать, но я не позволил ей перебить себя. – Рад, что ты не размазываешь сопли. Идемте, у нас действительно много дел!

Я повернулся к орде, которую прямо сейчас пытались сдержать немногочисленные игроки и неумелые неписи. И получилось у них это крайне плохо из-за потомка великанов, раскидывающего всех направо и налево.

-Вижу, у вас пополнение? – заметил Ярополк, вставая по правую руку от меня. Говорил он, естественно, про эльфа, который сейчас отстреливал нежить. – Рад, что ты смог переступить через себя и принять кого-то еще из новичков.

-Пришлось искать замену выбывшему, а он – единственный из ясельных игроков, кого я знаю.

-Не оправдывайся.

Я не оправдываюсь. Это было абсолютной правдой. Артелеон попал к нам по воле случая, и происходи дело в открытом мире, мы бы нашли кого-нибудь получше. Определенно. Но говорить это, я не стал. Иначе мои слова звучали бы действительно как оправдание.

Вместо этого взмахнул серпами, проверяя, что руки так же хорошо слушаются меня, как и до встречи с Рикконом и его друзьями. Затем рефлекторно размял шею и побежал к орде мертвецов. Настало время облегчить судьбу игроков и сразу после этого рвануться к основному месту действия. Благо сражение будет не сильно трудным, так как у потомка к этому моменту оставалось лишь половина здоровья.

-Все на самого здорового моба! – крикнул я, обращаясь на только к спутникам, но и ко всем остальным игрокам. Большинство никак не среагировало на мои слова. А может быть просто не услышали? Плевать! Главное, что мои соратники все поняли и принялись атаковать его.

Руби направила на него удар света, а Артелеон стал обстреливать врага стрелами, которые наносили самый минимальный урон. Что же, пришлось подкорректировать его действия.

-Арти! Стреляй по мобам, которые будут ползти ко мне и Ярому! – Я снес голову ближайшему мертвецу, увернулся от удара другого и проскользнул между врагами, преграждающими путь к потомку великана. Где-то справа к нему пробился и Ярополк.

Мы напали на здоровяка практически одновременно. Волк начал обрушивать на него удары массивным двуручным мечом, которые на удивление хорошо пробивали вражескую броню. Ну а я в тот момент пытался попасть в самые незащищенные места, чтобы нанести как можно больший урон. Серпы довольно плохой инструмент против лат, и мне очень повезло, что далеко не все тело моба было закрыто толстым слоем стали.

Естественно, просто так расправиться с потомком нам никто не дал. Мертвецы не отставали. Они били не только тех игроков, что намеренно уничтожали мелкую нежить, и деревенских неписей, но также нападали и на нас. Мы старались не привлекать их внимание, даже случайно не задевали, но агрорадиус есть агрорадиус, и стоило мобам оказаться рядом с нами, как они тут же атаковали.

Мне было легче всего. Одежда и высокий для яслей уровень позволили моей ловкости оказаться намного выше, чем у мертвецов, что давало лишний шанс уклонения и бонус к урону. А вот Ярополку повезло гораздо меньше. Его здоровье сильно проседало после каждого встреченного противника, численность которых отнюдь не уменьшалась.

И пусть ему изрядно помогал Артелеон, стрелами уничтожающий нападавших на волка мертвецов, однако к тому времени как у потомка осталось всего четверть здоровья, Ярополк уже перестал его бить и полностью сосредоточился на своем выживании. Здоровье напарника опустилось до границы желтой и красной зоны. Из-за этого Руби перестала помогать мне и полностью сосредоточилась на выживании своего «мастера».

Такс, с этим нужно заканчивать!

-Ярый! – прорычал я, отпрыгивая от огромной лапы закованной в броню твари. – Блох твои за лапы! Пошел к черту отсюда, пока опять не улетел на возрождение!

-Но!..

-Пошел вон! – рявкнул я и продолжил атаковать врага. Если чертов волк не послушается, то хрен ему, а не клан. Ни к чему мне связываться с игроками, которые абсолютно не знают, когда лучше побыть бесполезным, чем оказать медвежью услугу.

Я не стал проверять, выполнил ли Ярополк мой приказ, а полностью сосредоточился на битве с потомком. Это нужно заканчивать как можно скорее и возвращаться к гвардейцу, который вполне возможно уже пал.

Следующие пятнадцать минут оказались для меня сущим кошмаром. Я прыгал, уворачивался, старался избежать каждый удар, и незамедлительно атаковал в ответ. В какие-то моменты у меня даже заканчивалась выносливость, которая в яслях по факту должна быть чуть ли не бесконечной – если не вытворять что-то полубезумное, как тогда в овраге – и снижается только после выхода в открытый мир. Когда моя выносливость сходила на нет, приходилось стоять на месте и терпеть урон в ожидании заполнения шкалы.

Однако несмотря на всю трудность сражения нам удалось опустошить здоровье потомка. Правда без сюрпризов не обошлось. Когда у него осталось примерно 5% здоровья, тварь подняла голову к небу и практически сходу рванулась вперед, раскидывая игроков и неписей в стороны. Врать не буду. Досталось и мне. Однако высокий уровень дал о себе знать, и я потерял всего лишь половину здоровья, в отличие от пары-тройки других игроков, которые отправились на возрождение.

Не прошло и пяти минут после этой выходки, как мы прикончили моба. И стоило ему упасть, как система тут же оповестила меня о получении 14-ого уровня. Цифры над головами спутников так же изменились, но равной мне так и оставалась одна Руби.

-Поздравляем, малыши! – Я пару раз ударил в ладоши и направился к спутникам. За моей спиной многочисленная нежить продолжала атаковать игроков и неписей, но мне было совершенно наплевать. Это больше не наш бой, пусть они сами разбираются с оставшимися врагами. - Сейчас мы убили тварь, которая считается одной из самых опасных в игре! Не заслуженно правда, но да и черт с ним!

-Мы? – удивился Артелеон. – Но я же ничего не сделал для ее убийства! Бил только по мелким мобам, да и вообще…

-Это сделали мы! Ясно?!

-Но…

К этому момент я уже подошел к эльфу и по-дружески ударил его по плечу.

-Не дрейфь, следопыт! Игроки поддержки тоже заслуживают славы после убийства монстра. Скажи, Ярый?

-Я уже устал поддакивать тебе, - пробухтел волк.

-Ладно, хватит, - уже совершенно серьезно сказал я и поочередно взглянул на каждого спутника. – Подойдите ко мне, нужно обсудить, что будем делать дальше!

-Да вроде и так понятно,.. – Руби заметила мой недобрый взгляд и тут же замолчала.

Я прикрыл глаза. Прикинул примерно, что ждет нас через несколько минут и произнес:

-Значит так, сейчас мы идем к северо-восточным воротам и будем изо всех сил защищать их. Придется сражаться так, как никогда раньше! Не разбредаемся! Держимся вместе и стараемся поддерживать друг друга. Если видите, что кто-то из нас начинает отставать или теряет здоровье, тут же помогаете ему прийти в себя. Ярый?!

-Да? – тут же отозвался волк.

-Не геройствуй. Хватит тебе и одного полета на возрождение. И оттого как ты себя поведешь, зависят наши дальнейшие договоренности. Ты меня понял? – я дождался утвердительного кивка и повернулся к Руби. – Паладин, тебя я научил всему, что нужно знать в яслях, на 14-ом уровне тебе должны были дать «щит превосходства». Он делает неуязвимым на 15 секунд. Используй на любом из нас, если видишь, что в следующее мгновение кто-то улетит на возрождение!

Краем глаза я заметил, как на секунду изменилось лицо Ярополка, когда он услышал о моей осведомленность в способностях паладина, но предпочел не реагировать. Его домыслы сейчас не имеют никакого значения.

-Арти! – эльф вздрогнул, не ожидая, что я обращусь к нему. По крайне мере не так громко. – Не лезь на рожон. У тебя в руках оружие дальнего боя, потому старайся сидеть за спинами Ярого и Руби и атаковать издалека! Понял?

-С утра я еще не думал, что так влипну, - он покачал головой, но затем кивнул и твердо сказал. – Понял, главное не сдохнуть и отправлять врагов на тот свет при помощи стрел.

Я внимательно оглядел спутников. Увидел решимость в их глазах и направился к битве. Еще немного и этот чертов день закончится, либо мы отправимся в Бездну, либо доживем до прихода Ватерлу. Если он, конечно, действительно придет…

К цели мы добрались достаточно быстро. Всего за несколько минут, и посмотреть тут было на что.

Ворота, что ожидаемо, уже были выломаны вовнутрь вместе с внушительной частью стены, а всевозможная нечисть теснила защитников Куправы. В первой линии наблюдалось сразу несколько потомков великанов, и сейчас они действовали куда аккуратнее. В отличие от прошлого сородича, монстры не разносили все вокруг, а выбирали своей целью только игроков, стараясь не задеть нежить, облаченную в латы прекрасного на вид качества из черного металла.

Сами же мертвецы тоже было неплохи. В их действиях угадывались тактика и умения. Они не были тупыми зомби. В этот раз нежить оказалась подготовленными солдатами, которая, вне всякого сомнения, рано или поздно разнесла бы защитников и в одиночку, однако, видимо, интеллект, управляющий Локхардом, знал, что времени у него не так много и усилил свою армию.

Ну и напоследок, подальше от игроков, стояли мобы, названные «учениками Локхарда», и поливали защитников различными заклятиями, которые изредка наносили довольно большой урон.

-Вы видите гвардейца? – спросил я, внимательно высматривая знакомую фигуру в гуще битвы. К сожалению, из-за того, что доспех Дрегоса был таким же, как и у большинства противников, увидеть его оказалось не так уж и легко.

-Сомневаюсь, что здесь вообще кого-то можно найти! – выкрикнул Ярополк.

Я кивнул и еще раз огляделся по сторонам.

Не нужно быть гением тактики, чтобы понять, насколько плохо держались защитники Куправы. Их громили практически везде. В слабых местах практически без сопротивления пробивалась обычная нежить, в более крепкие же, туда, где хоть как-то держались против простых мертвецов, отправлялись потомки великанов, которые словно тараном уничтожали любую защиту и теснили выживших.

Нет, им определенно не пережить сегодняшний вечер без помощи Ватерлу. Они не справляются даже с уже существующими проблемами, а что будет когда на них нападет оставшаяся часть войск, прорывающаяся с тыла? Локация падет. Вот что…

-Каин! – внезапно раздался полузнакомый голос откуда-то со стороны. Обернувшись, я увидел справа между домами импровизированный травмпункт, где игроки-лекари совместно с несколькими неписями латали тех, кого нельзя вылечить посреди боя.

Голос принадлежал Рахиэлю. Бывшему травнику, а ныне одному из лидеров обороны. Хм… это я удачно попал!

-Жнец! – произнес он, приблизившись к нам. – Твой господин! Он же терпеть не может некромантов! Ты можешь попросить его о помощи?

Я вопросительно изогнул бровь и едва сдержал ползущую наружу усмешку. Если бы мог, то уже давно бы сделал это. Да и помощи от богов Юнионы особо не дождешься. Максимум бафф на несколько минут, мы же не в каком-нибудь вульгарном романе, где игровые хозяева пантеона внезапно вмешиваются в битвы своих ничего не добившихся последователей и сносят вражеские армии в мгновение ока.

-Безликий пока что глух к моим молитвам. – Вот и все, что я мог ответить Рахиэлю.

Лицо непися тут же помрачнело, и он уже собрался вернуться к лечению пострадавших, но мне пришлось остановить его.

-Возможно, я смогу помочь, но для этого мне нужно знать, где сейчас Дрегос! Ты видел его?

Рахиэль прикрыл глаза и, кажется, пробормотал ругательство.

-Они с Грегором хотели быть в там, где их помощь нужна больше всего. – Он окинул сражение взглядом и показал на то место, где защитникам действительно было тяжелее, чем где-нибудь еще. – Вон мой старый товарищ! Гвардеец должен быть где-то рядом!

Я перевел взгляд на указанный мне участок боя и невольно улыбнулся.

Вот и настала финальная дуэль. Кульминация всей этой заварушки с некромантами и осквернением Куправы.

Почему я так сказал? А потому, что сейчас столкнулись в дуэли нынешний лидер деревни, кузнец Грегор, и бывший староста, который, судя по всему, являлся главнокомандующим армии мертвецов, ибо Локхарда я не вижу, а из всех остальных он один похож на того, кого в этой армии можно было назвать главным.

По крайне мере доспехи у него выглядели куда заметней и богаче, чем у остальной мелочи.

-Что же, господа, - я тяжело вздохнул и взял в руки серпы. – Пойдем с этим заканчивать.

-Не думаю, что это конец, - произнес Ярополк, смотревший туда же, куда и я. – Наша задача не убить Тырку, а дождаться Ватерлу.

-И либо мы будем тупо сидеть и ждать, либо умрем в дурацкой попытке добраться до бывшего старосты. – Мой голос был полон азарта. – Не знаю, как вы, а мне максимально не понравилось, что этот гад едва не прибил меня из арбалета в начале нашего знакомства.

-И почему я не удивлена? – пробормотала Руби, вызвав смешок у всех остальных. Правда, звучал он как-то нервно. Так бывает, когда человек очень сильно переживает, и надеюсь, что их эмоции напрасны.

Не произнося больше ни слова, мы направились в бой.

По началу все шло как по маслу. Нежити было совсем немного. Единицы, которые пробились сквозь защитников и не представляли практически никакой угрозы. Я даже приказал не тратить на них время, ибо на них тут же набрасывались стоявшие в своеобразном арьергарде неписи и отправляли их в Бездну.

Проблемы начались, когда мы преодолели примерно половину пути до Грегора. Здесь граница между армиями начала размываться и уже не было никаких рядов защитников или нападающих. Все были разбиты на небольшие отряды и, стараясь прикрывать друг друга, сражались с многочисленным противником.

Странно, что прикрытием боевых товарищей занимались не только живые, но и мертвецы, что наводило на мысль о том, что Система решила увеличить их выживаемость и действительно собирается стереть деревню с лица Юнионы, а не только устроить шоу до прихода Ватерлу.

И стоило нам оказаться в этом безумии, как меня чуть не прибило заклинание, прилетевшее от одного из учеников Локхарда. Благо успел вовремя краем глаза заметить зеленую вспышку и рефлекторно отскочил в сторону. В следующее мгновение то место, где я только что стоял, взорвалось, подняв фонтан из земли.

-Аккуратнее! – крикнул спутникам и едва не получил палицей по лицу от неожиданно напавшего моба. Благо Ярый среагировал как надо и оттолкнул меня в сторону.

Вот тут-то битва началась и для нас.

В следующие минуты мы сражались без остановки. Повсюду раздавались взрывы заклятий, маты игроков, скрежет железа, крики и стоны умирающих – этим занимались в основном неписи, имитируя реальных людей – где-то совсем рядом грозно ревели потомки великанов, но в этот раз мы старались держаться от них подальше. И все это время наш отряд настойчиво пробивался к Грегору, чью массивную фигуру было видно издалека.

Как и раньше, Руби и Ярополк стояли впереди, держали на себе внимание противников, пока я старался нанести как можно больший урон и побыстрее отправить врагов в Бездну. И в этот раз мне помогал наш бравый следопыт Артелеон, что несомненно сократило время на убийство мобов, и мы практически без проблем двигались к нашей цели.

Вот только сейчас Ярополк гораздо хуже справлялся со своей работой танка, из-за отставания в уровне, но ничего. В конце концов у нас есть паладин, который готов проследить за его здоровьем и помочь, если волк начнет по какой-то причине не успевать принимать зелья исцеления.

Когда мы достаточно близко приблизились к Грегору и Тырку, то услышали, что они умудряются и говорить друг с другом после обмена ударами. Какую-то чушь про их давние отношения. Сильно прислушиваться я не стал, но, судя по всему, у них довольно богатое прошлое. Неписи не были местными в Куправе, решили просто осесть в ней вместе с травником и охотником, после славного прошлого толи в наемничьем отряде, толи в бандитской шайке. Скорее последнее, учитывая, что иногда в кузнеце можно было увидеть разбойничьи черты.

В конце концов – ценой огромных усилий – нам удалось прорваться к неписям, и стало тут же понятно, куда девался Дрегос. Лежал без сознания с почти опустевшей шкалой здоровья подле сражающихся неписей.

-Руби! – крикнул я, и этого оказалось достаточно. Паладин тут же поняла, что от нее требуется и принялась восполнять здоровье горе-гвардейца.

-Жнец? – Грегор повернулся к нам и его лицо перекосило от гнева. – Ты что здесь делаешь?! Сбежал с поля боя, а сейчас надеешься вымолить прощение?

-Умолкни, - холодно произнес я и отвлекся на напавшую сзади нечисть. Всего несколько секунд, пара-тройка ударов, и вот мертвец отправлен в Бездну. Быстро, однако момент оказался упущен, и мне не довелось увидеть реакцию кузнеца на мои слова.

Сейчас Грегор вновь обменивался ударами с Тырку и совершенно не обращал на нас внимания.

-Почему он не приходит в себя? – прорычал я, глядя на то, что хотя Руби почти восстановила здоровье гвардейца, тот так и не открыл глаза. Возможно, дело было в парочке дебаффов, которые сейчас были отмечены не иначе, чем вопросительным знаком.

Плевать. Главное уберечь сердце, все остальное уже вторично.

-Ярый? – я повернулся к волку, который в этот момент отбивался от двух мертвецов сразу. – Заканчивай страдать фигней, бери на плечи гвардейца и убираемся отсюда.

-Еще чего скажешь? – огрызнулся волк.

-Не хочешь по-хорошему? Значит, будем дожидаться Ватерлу. - Я вздохнул и повернулся к Руби. – Врубай силу Родрика. Скажи что-нибудь пафосное в стиле паладина! Ты же наверняка хранишь у себя книжечку с цитатами лидера Вестников?

-Хранила, но… забыла, пока… собиралась сегодня утром! – Руби тоже сцепилась в схватке и только сейчас я заметил, что ее движения стали хуже, чем несколько часов назад. Видимо, энергетики все-таки выветрились и недосып стал брать свое, мешая управлять телом. Девушка уже перестала нормально уклоняться от ударов и попадала по монстру только в трех случаях из пяти. Такими темпами она вскоре станет обузой и потянет группу на дно…

В любом случае, как бы там не были дела у паладина, она не отлынивала от боя, и без дела остался только я один – Артелеон даже и не переставал отстреливаться от многочисленных монстров – однако у меня не было никакого желания врываться в бой с обычной мелочью. Разве что…

Я сделал шаг вперед и в этот момент услышал голос Руби. Язык немного заплетался, но все же она старалась выговорить слова, чтобы «вдохновить» нас на бой.

-Сегодня мы… сражаемся за свою землю… сегодня мы… боремся за свое будущее. Вы могли убежать, но… не сделали это! Поняли, что… через много лет… лежа в своих постелях… осознаете, что… будете жалеть о том, что убежали… и потому остались! Я горжусь вами! За Куправу и Истерал! Во славу Света!

-Во славу Света! – едва сдерживая смех, повторил я и бросился вперед.

Грегор поднял молот, чтобы обрушить его на Тырку, а сам староста уже выставил назад ногу, чтобы отступить и избежать удар. И ему бы это удалось, если бы не один назойливый жнец, который в этот момент атаковал старика, застал его врасплох и не позволил избежать встречи с массивным оружием кузнеца.

Молот снес его с ног, и я тут же начал атаковать незащищенную шею старосты. К сожалению, обезглавить его не получилось, лишь нанести несколько глубоких порезов, которые, однако, все равно засчитались за критический удар и нанесли достаточно большой урон.

-Помнишь ты хотел меня пристрелить, гад позорный?! – Я пнул его и тут же отскочил в сторону, ибо Тырку не собирался лежать беззащитной жертвой и едва не вонзил в меня клинок.

В следующее мгновение он перевернулся на бок, спасаясь от еще одного удара молотом и вскочил на ноги.

-Тебя мало и пристрелить, жнец! – прорычал Тырку, отступая на несколько шагов назад. – Ты и Безликий… все, кто узурпировал власть над Бездной! Вас следует отправить в Пустоту! Стереть из памяти людей и!..

-Бла-бла-бла! – я кистью изобразил рот, показывая, что мне совершенно наплевать на его слова.

Грегор одобрительно хохотнул. Тырку вновь зарычал и хотел было что-то сказать, но за мгновение, как слова вырвались из его глотки, над Куправой раздался довольно знакомый звук.

Горн гвардии Истерала! Как же я ненавидел его, когда играл на стороне Карлеи! И как же обрадовался, услышав этот звук сейчас. Душа буквально ликовала. Еще немного и все! Ватерлу спасет Куправу, а мне больше не нужно будет париться по поводу жизней обычных неписей.

-Кажется, - медленно произнес Грегор, злобно ухмыляясь. - Скоро от тебя и твоих мертвых выродков не останется ни следа!

Тырку обхватил обеими ладонями рукоять клинка и отступил на шаг назад. Затем он взглянул на валявшегося без сознания Дрегоса и на его лице отразилась… радость? Или ликование.

В любом случае, хорошим знаком это не было, потому я поспешил вновь напасть на мертвого старосту.

Удар. Еще один. Уворачиваюсь от ответного выпада и отскакиваю в сторону, давая Грегору вновь обрушить на врага огромный молот. Тырку попробовал избежать еще одного знакомства с оружием кузнеца, но в этот момент в него прилетел удар света – все-таки Руби сообразила, что бой с мелочью уже не так важен – из-за чего старик споткнулся и упал. А в следующий момент лишился довольной большой части здоровья.

-Слушайте все! – крикнул я, пнув старосту по ребрам. – Добиваем этого гада! Забейте вы на мобов!

-Чтобы нас тут же убили?! – огрызнулся волк. – После всего пережитого?

-Тебе не привыкать! – я поднял серп для нового удара и замер. Понял, что кое-что выглядит странно. Обычно, когда у мобов остается мало здоровья, они становятся быстрее и опаснее, но сейчас все совершенно не так. Старик потерял всякую быстроту движений и почти не стремился подняться на ноги. По крайне мере не так мгновенно, как в прошлый раз.

Плевать. Осталось совсем немного, чтобы прикончить врага, и я это сделаю!

Вновь наношу удар. Затем поднимаю руку, чтобы сделать еще один, но… Тырку рассмеялся и откинулся на спину.

-Давай! – он вытянул голову, чтобы облегчить доступ к шее. – Покончим с этим! Я уже умирал и еще один раз – не страшно. Пусть и в роли игрушки некромантов…

-Наконец, отправлю тебя в Бездну! – Грегор сплюнул и начал поднимать молот, чтобы оборвать жизнь Тырку. И глядя на это, я понял, что нужно как можно скорее кое-что сделать.

-Надо уходить! – крикнул я, отступая к товарищам.

-Что? – спросила Руби. – Мы столько сделали, чтобы добраться сюда!

-Тырку – это дракон Локхарда! – я сделал еще несколько шагов назад.

-Чего? – в этот раз ко мне обратились все остальные спутники.

Грегор начал опускать молот. Еще пару секунд и…

-Убиваешь дракона и появляется его хозяин! – только и успел сказать я, когда массивное оружие кузнеца размозжило голову бывшему старосте.

Прошла секунда. Еще одна. Третья…

Ничего не происходило! Я уже начал волноваться и судя по лицам спутникам – некоторые смотрели с усмешкой, другие с опасением – это можно было увидеть невооруженным глазом. Что же. Может быть я и вправду ошибся?

-Похоже, что ясли сделали исклю,.. – договорить я не успел.

Внезапно там, где мгновение назад лежал Тырку, раздался взрыв, от которого содрогнулась сама земля. Грегор был отброшен в сторону. Да и не только он. В радиусе примерно двадцати метров не осталось никого, кто смог бы устоять на ногах. Включая нас! Но самое страшное…

Из клубов фиолетового дыма, появившегося в эпицентре взрыва, вышел совершенно лысый бледный человек. Его лицо было расписано кровавыми рунами, а над головой красовалось написанное красным цветом слово. Локхард…

-А вот и сам темный властелин, - выдавил из себя я, попытавшись подняться. Сил на это не было совершенно. Сказались очередные дебаффы, наложенные для очередного мультика.

Локхард медленно обвел нас взглядом, на мгновение задержался на мне, затем осмотрел остальных и остановился на Дрегосе. В этот момент на лице магистра некромантии появилась тень улыбки. Едва заметной, но этого хватило, чтобы у меня по спине пробежали мурашки. Неужели на этом все и закончится? Где этот чертов Ватерлу?!

Где-то недалеко. Если поднять голову, то можно было увидеть стяги армии Истерала, которые прорывались в нашу сторону. Но делали это слишком медленно. Хотя… чего еще я мог ожидать от сгенерированной Системой сцены? Сейчас Локхард убьет Дрегоса, заберет Сердце и исчезнет в самый последний момент, когда Ватерлу, наконец, доберется до нас. Может быть даже разыграют подобие поединка, но я не думаю, что это произойдет. Все-таки бой мага и воина очень редко выглядит достаточно хорошо, чтобы тратить на него системные ресурсы.

-Наконец-то! – с довольным блеском в глазах Локхард направился к гвардейцу.

Дрегос, словно по команде зашевелился и открыл глаза. Увидев магистра, он вздрогнул и попытался как можно быстрее подняться на ноги. Некромант не стал ему мешать, с усмешкой наблюдая за вражескими потугами.

-Ты! – выкрикнул Дрегос, выпрямившись и указав клинком точно в центр вражеской груди. Забавно… ничего другого и не скажешь. Их разница в уровнях настолько велика, что если гвардеец пронзит противника насквозь, тот даже не заметит этого.

-Я, - кивнул Локхард и медленно направился к гвардейцу. – У тебя есть моя вещь! Если ты отдашь ее, твоя смерть будет гораздо менее болезненная, чем…

-Из-за тебя Дрекул сошел с ума и чуть не убил меня!

Ого, какие эмоции. Будь я менее скептичен, подумал бы что передо мной живое существо, а не бездумная непись.

-Это был его выбор, глупо винить меня в чужих решениях. - Локхард вытянул перед собой руку. – Артефакт?

Дрегос отступил на шаг назад и приложил ладонь чуть ниже шеи. Как я полагаю, именно там находилось сейчас «Сердце».

-Руби? - Я бросил в паладина небольшой камушек. К счастью, в этот раз дебафф не полностью парализовал нас, и мне хватило сил сделать это.

Однако снаряд прилетел не рядом с ней, а прямо в голову. Урона не нанес, но судя по взгляду девушки, после «мультика» меня определенно попытаются прибить. Плевать. Сейчас главное помешать чертовой Системе совершить то, к чему все идет. Благо у нас был шанс, ведь в этот раз навыки остались не заблокированными.

-Сообразишь, чего от тебя хочу? То, что из всей группы есть только у тебя?

Паладин поморщилась, видимо первая мысль была не самая верная, но вот следующая…

-Щит?

-По моей команде…

Я улыбнулся и перевел взгляд на Локхарда.

Некромант все еще держал вытянутую руку и пытался пафосным тоном что-то втолковать Дрегосу. Я пропустил начало разговора, но, судя по всему, предлагает ему присоединиться, чтобы сбросить иго Безликого. Гвардеец сомневался. Его решимость куда-то испарилась, ибо Системе нужно было показать, что магистр не только маг, но еще и манипулятор, способный достучаться до любого.

Но… зачем это все? Почему лысый из некромантов просто не убил его? Он ведь уже дал понять, что Дрегоса не ждет ничего кроме смерти.

-Гвардейцы избавятся от связи с Бездной. Ты ведь хочешь этого? Как хотел твой брат!

И стоило ему напомнить о родственниках, как Дрегос тут же отбросил все сомнения, обхватил рукоять обеими руками и неуклюже бросился на магистра.

-Давай! – крикнул я, и в следующее мгновение вокруг гвардейца появился золотой кокон. А еще через секунду магистр пробует атаковать самоубийцу, но не смог нанести ему ни капли урона. Отлично! Сейчас главное, чтобы Дрегос смог продержаться до прихода Ватерлу, а там… а там можно будет вздохнуть спокойно.

Кинув на всякий случай «пищу для Безликого» - то самое умение, что давали при достижении 14-ого уровня - на Локхарда, я перевернулся на спину и уперся взглядом в темное небо Истерала. Больше от нас ничего не зависело. А значит можно и отдохнуть.

К слову сказать, благодаря «пище» в обмен на часть маны Локхарда мне дали небольшую прибавку к выносливости. Забавно. На кой черт она в яслях?

Вокруг разносились звуки битвы, не позволяя толком расслышать хоть что-нибудь стоящее. Но мне было наплевать. Я просто устал. Это была чертовски хреновая неделя, которая изрядно вымотала меня. Пару дней после такого точно не зайду в Юниону. И плевать мне на турнир для новичков. Явиться туда это же самое, что и во всеуслышанье заявить, что я и есть Родрик. Аналитики вычислят меня и весь сегодняшний прогресс будет спущен в…

В общем, уж лучше потратить время на что-то более полезное!

К примеру, на обдумывание дальнейших планов. На то, сколько еще нужно сделать. Нужен ли мне собственный клан или лучше присоединиться к действующему. Из тех, что так же не могут терпеть вестников. А самое главное, мне надо узнать, как я могу испортить жизнь Виктории так, чтобы она и не подумала больше связываться с Юнионой. И стоит ли преследовать ее в реальном мире?

М-да, дел действительно крайне много…

-Каин! Каин! Демоны тебя забери! Ты уснул что ли? – раздался откуда со стороны голос Ярополка. За это время я успел настолько уйти в себя, что не сразу понял, что обращаются ко мне.

Ну и совершенно не заметил, как пропали дебаффы кат-сцены.

-Чего раскричался? – произнес я, поднявшись на ноги и осмотрев окрестности. Битва еще шла, но было прекрасно видно, что с нечистью очень скоро покончат.

Оказавшись зажатыми между элитной армией и защитниками Куправы, они были практически обречены на поражение. Ну и не стоит забывать про Ватерлу, который единственный из всех имел 450-ый уровень и, по сути, мог даже в одиночку разобраться со всеми из здесь присутствующих.

К слову, командор сейчас склонился над умирающим Дрегосом и с сочувствующим выражением лица выслушивал его предсмертную речь. И за всем этим с печальным видом наблюдали другие гвардейцы, а также несколько игроков, что вместе с нами умудрились прорваться к основному месту действия всего сегодняшнего вечера.

-Что здесь произошло? – Я поморщился, глядя на то, как убого Система пытается вызвать у игроков эмоции.

-Ты… вообще все пропустил? – с явным недовольством спросила подошедшая Руби и ударила меня локтем в бок.

Я поморщился, но ничего не сказал. И без того понятно, что это была заслуженная месть за камень.

-Так что произошло?

-Ну,.. – протянул волк. - Если коротко, то магистр забрал Сердце Бездны и сбежал. Обещал вернуться, но в это слабо верится.

-Ясно, - я еще раз огляделся по сторонам. – Ну… деревня хотя бы устояла, а значит, что нам тут делать больше нечего!

-А как же замок? – Ярый указал на крепость, которая до сих пор была в осаде. – Разве ты не хочешь поучаствовать в завершении истории?

Я в очередной раз поморщился. Так и морщины можно заработать.

-Нет, сейчас закончится событие с этой битвой, мне отвалят опыта за участие, и я покидаю Куправу. Оставаться здесь, даже если Система не выкинет меня сразу в открытый мир, все равно смысла нет. После 15-ого уровня в яслях не дают ни капли опыта.

-А я останусь, - фыркнула Руби и с вызовом посмотрела на Ярополка. – Ты обещал болтаться со мной, пока не получим пятнадцатый уровень. А тебе еще несколько часов до этого!

Волчья морда Ярополка выразила что-то очень похожее на усмешку.

-Вы прощаетесь? – спросил Артелеон, о котором я уже успел позабыть.

-Зависит от Ярого, - за мгновение до того, как напарник откроет рот, произнес я и улыбнулся. – У нас с тобой задумана одна авантюра. Предлагаю встретиться через пару дней и обсудить ее. Твои контакты, волчара, у меня есть.

-А почему…

-Хочу отдохнуть от Юнионы. Немного. Поэтому постарайся не поднимать уровни. И лучше тоже отдохни. Не надейся, что потом у нас будет на это время.

-О чем вы? – с опаской спросила Руби. Видимо, начинает понимать, что ее дальнейшее присутствие в группе с опытными игроками под большим вопросом. В следующее мгновение она подтвердила мои суждения. – Вы же возьмете меня с собой?

Я перевел на нее взгляд. Медленно осмотрел паладина и театрально-задумчиво протянул:

-Возмо-о-о-ожно…

-Хватит издеваться над бедной девочкой, - не выдержал Ярополк. – Конечно, мы возьмем тебя. Хотя бы за то, что присмотрела за этим придурком, пока меня не было.

-А меня? – тут же оживился Артелеон.

-Почему бы и нет, - Ярополк пожал плечами.

М-да… детский сад открываем, не иначе. Едва выбрались из яслей и тут же сами ими становимся. За что мне такое?

Я еще раз осмотрел поле боя, увидел, что от нечисти почти ничего не осталось. Солдаты Ватерлу уже убили всех потомков великанов, учеников Локхарда видно не было – либо их так же отправили в Бездну, либо хозяин забрал с собой свое стадо – а обычной нечисти с каждым мгновением становилось все меньше. Еще немного и… а вот и долгожданный 15-ый уровень.

Система все-таки раскошелилась на недостающие крупицы опыта и тут же прислала поздравление по поводу выполненного задания. Того самого, что дала при первом появлении в игре. Ничего конкретного, очередное пафосное и бессмысленное обращение от разработчиков. И когда уже наймут нормальных сценаристов или кто там занимается подобной графоманией?

А вот следующее сообщение от Системы я воспринял куда более радостно. Всего лишь вопрос от интерфейса: хочу ли я воспользоваться порталом в открытый мир или задержусь в яслях? В последнем случае предупреждение, что тогда мне будут недоступны как задания, так и получение опыта.

Не раздумывая, подтверждаю желание свалить отсюда, и в следующее мгновение весь мир утонул в вспышке яркого света, а перед глазами появилось еще одно – уже начинающее раздражать – оповещение. Впрочем, сейчас оно было от лица корпорации, а не игры:

-----------------------------------------

Уважаемый Каин Мстительный! Компания «Кибер Ю́нион» поздравляет вас с успешным прохождением обучающего сценария. За это время вы не только пережили множество приключений, но и получили драгоценный опыт, который при должном усердии позволит вам стать самым лучшим игроком среди всех пользователей нашего продукта!

Еще раз поздравляем вас и желаем хорошей игры! Развивайтесь и набирайтесь сил, ведь очень скоро они вам понадобятся, чтобы сразиться с новой угрозой в нашем новом дополнении «Хранители Бездны»!

-----------------------------------------

Обновление? Ну хоть что-то интересное…

-\\-

Конец первой книги. Свердловск, 2020.

Оглавление

Глава 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Глава 6

Глава 7

Глава 8

Глава 9

Глава 10

Глава 11

Глава 12

Глава 13

Глава 14

Глава 15

Глава 16

Глава 17

Глава 18

Глава 19

Глава 20

Глава 21

Глава 22

Глава 23

Глава 24