Леди на одну ночь (СИ) [Ольга Олейник] (fb2) читать онлайн


 [Настройки текста]  [Cбросить фильтры]
  [Оглавление]

Леди на одну ночь Ольга Олейник


Пролог

 — Что за дерьмо! — Андрей Николаевич Кузнецов перешагнул через лежащего на ковре у самого порога мужчину и брезгливо поморщился.

И это — лучший публичный дом в городе? Да куда Аркадий его привел?

Самого Аркадия Сергеевича Дерюгина вид пьяного клиента отнюдь не смутил. Тем более, что управляющий заведения с широкой улыбкой на не менее широком лице уже спешил ко входу — чтобы поприветствовать новых посетителей и оказать помощь тому, кто пришел гораздо раньше.

— Безмерно рад! Прошу вас, проходите! Не извольте беспокоиться, сейчас мы все уладим! Прошу вас, присаживайтесь.

Диван, на который указывал управляющий, был вызывающе-ярким.

— Амалия! — повысил голос управляющий. — Где же извозчик?

Входная дверь приоткрылась, впустив дородную женщину с толстым слоем пудры на немолодом уже лице.

— Уже у крыльца, — бойко ответила она и тоже кого-то позвала, — Лотти, подай господам кофею!

Кузнецов уже не хотел ничего — ни сомнительных удовольствий в нумерах, ни, тем более, кофе. Ему хотелось уйти из этого неприятного заведения, и он непременно так бы и поступил, если бы дверной проем не был занят в стельку пьяным клиентом, которого управляющий и Амалия, наконец, подняли с ковра и, подхватив под руки, потащили к стоявшей у крыльца пролетке.

Он смахнул пот со лба белоснежной перчаткой (в салоне было жарко, если не сказать — душно) и опустился на диван рядом с Аркадием.

— Извини, ты в Лондоне, наверно, привык к другому, — тихо сказал тот, обмахиваясь взятой со стола газеткой. — Но обычно здесь отменное обслуживание. Надеюсь, ты не…

Дерюгин вдруг замолчал, и Андрей удивленно взглянул на него, а потом перевел взгляд в ту же сторону, куда смотрел приятель.

По узкой лестнице со второго этажа спускалась девушка в темном, с глухим воротом, платье. Была она тоненькая, как тростинка, и поначалу показалась Кузнецову видением. Она шла по ступенькам, приподнимая подол платья, и смотрела под ноги.

Она была как дуновение прохладного свежего ветерка в раскаленной пустыне. И Андрей вмиг переменил свое мнение о заведении, в котором оказался. Да он готов ездить сюда хоть каждый день, если в нем есть такие прелестницы.

Подумал так и поморщился — слово «прелестница» совсем не вязалось с этой строгой красотой. Если бы он встретил бы ее за пределами этого дома, то непременно принял бы за настоящую леди.

— Сударыня, — он вскочил с дивана, сделал шаг ей навстречу, — позвольте предложить вам кофе. Или, может быть, шампанского?

Девушка вскинула голову — в огромных голубых глазах ее плескался страх.

Ему стало неприятно — никогда прежде такого чувства в женщинах он не вызывал.

Она устремилась к дверям, а он, испугавшись, что вместо этой принцессы придется коротать ночь в объятиях очередной пышнотелой Жюли или Китти, схватил ее за руку. Она отшатнулась, и из-под темной шляпки с широкими полями выскользнул длинный светлый локон. Страх во взгляде сменился ужасом.

Он выпустил ее руку — взбешенный и разочарованный одновременно. Девушка выскользнула на улицу.

За его спиной раздался короткий смешок Аркадия.

— Что, не сумел поймать жар-птицу? Руки коротки оказались?

Он стиснул зубы, пытаясь подавить овладевшее им желание:

— Ничего, еще поймаю.

Дерюгин тоже встал, подошел поближе.

— Мне кажется, она не здешнего поля ягода. Случайно тут оказалась. Может, мужа-гуляку разыскивала. Видно же — из благородных.

Он сухо осведомился:


— Разве это что-то меняет? У каждой женщины — своя цена, и каждая мечтает продаться мужчине подороже. Эта — не исключение. Только заплатить ей придется чуть больше, чем обычной мамзель.


1. Поручение

Горничная Даша разбудила ее около полуночи. Тетушка Таисия Павловна потребовала. Тетушка с нуждами и желаниями других людей считаться не привыкла. Зато уж если что самой потребовалось — вынь да положи.

Шура набросила на ночную рубашку шаль, скрывшую ее с плеч до пят, и помчалась в тетушкину комнату.

Таисия Павловна восседала в кресле у окна с какой-то бумагой в руках. Двери скрипнули, и тетушка отвлеклась от чтения и взглянула на племянницу поверх державшихся на кончике носа очков.

— Соизволила-таки подняться? — скрипуче спросила она. — Когда надо, вас не дозовешься.

Шура не сделала попытки оправдаться. Тетушка возражений не любила.

— Верещагин телеграмму прислал, — сообщила она, и листок в ее руке заколыхался. — Прибывает сегодня ночным поездом. Он загодя в письме разрешения спрашивал у нас остановиться. Я, конечно, разрешила — кто же знал, что он так неожиданно…

Верещагин был дальним родственником покойного мужа Таисии Павловны. Купец не последней руки, с приличными капиталами и двумя дочерьми на выданье, на старшей из которых — Катерине — тетушка имела намерение женить своего любимого племянника и старшего брата Шуры Кирилла.

— Поезд прибывает через три часа — к этому времени твой непутевый брат должен быть дома. Николай Константинович — человек серьезный, набожный, кутежей не одобрит. Мы с ним помолвку обсудить хотели. Только если он узнает, где Кирюша ночи проводит, ни о какой свадьбе и речь не пойдет.

Шура согласно кивнула — за гуляку Верещагин дочери выйти не позволит. При том приданом, что он дает за Катей, от женихов и так отбою нет.

Тетушка положила телеграмму на стол, направила на племянницу скрюченный ревматизмом указательный палец.

— Одевайся, поедешь за Кириллом. И чтобы через два часа он здесь был, в своей постели.

Шура побледнела, замотала головой.

— Да что вы, тетушка! Да где же я его ночью найду?

Таисия Павловна хмыкнула:

— Будто не знаешь, где. Если не на Морской, то на Набережной.

На Шурином лице белый цвет сменился пунцовым. На Морской находилось игорное заведение, где ее брат пару раз в неделю просаживал тетушкины деньги. Он бы и чаще туда ходил, да Таисия Павловна денег давала мало. На Набережной же и вовсе был публичный дом, которого Кирюша тоже не чурался.

— Вы шутите, тетушка? — от волнения язык у нее заплетался, и слова выходили неразборчивыми, как у малого ребенка.

Таисия Павловна сурово свела брови у переносицы:

— Да какие шутки, милая? Будущий тесть вот-вот на пороге будет, а твой братец с распутными девками хороводится. Ежели он Катерину Верещагину упустит, другой такой невесты я ему уже не сыщу. Так что хватит спорить — бери извозчика и поезжай. Каждая минут дорога.

— Я не могу, тетушка, и не просите, — слёзы уже катились по щекам, капали на разноцветную шаль.

— Эка барыня, — скривилась Таисия Павловна. — А кого я еще пошлю — Аграфену или Дашку? Еще не хватало, чтобы слуги знали, где Кирюша ночами ошивается. Они язык за зубами держать не умеют — тут же Верещагину всё выложат.

— Да будто они не догадываются, где он по ночам бывает? — удивилась Шура.

— О догадках болтать не будут — побоятся напраслину на хозяина возвести. Мало ли — может, он у приятеля какого иной раз ночует. А если знать будут — не утерпят. Вот и выходит, что, кроме тебя, ехать некому.

Шура метнулась к Таисии Павловне, опустилась на колени, принялась целовать морщинистую руку.

— Не невольте, тетушка! Мыслимое ли дело — девице в такие заведения заходить?

Та оттолкнула ее — не грубо, но решительно.

— Тебе сколько лет-то, Александра? Восемнадцать! Не ребенок уже, много чего понимаешь. Другие в твои годы замужем давно. Не убудет от тебя, чай, если на минутку в игорный дом заглянешь, записочку брату передашь. А то извозчика попроси — он за лишнюю копейку не откажется.


2. На пороге

Так она и поступила — сунула денежку извозчику и просьбу выдохнула — так и так, дескать, брата непутевого из игорного дома забрать нужно. Порадовалась еще, что на улице темно, и возница не видит ее заалевших от стыда щек.

С игорного дома начать решила, потому что он казался ей хоть чуточку, но более приличным заведением, чем дом публичный. Хотя извозчик не одобрил и его.

— Что же, барышня, и не стыдно брату вашему по таким местам ходить?

И сплюнул на мостовую. Но по указанному адресу поехал.

— Вы, голубчик, прямо при входе Кирилла Сергеевича Астахова спросите. Пусть передадут, что тетушка его требует — дело важное и срочное.

С заданием возница справился быстро — через пять минут уже снова сидел на козлах. Вот только брата в игорном доме не оказалось.

— Не было, сказали, его нынче вовсе.

Шуре стало дурно при одной только мысли, что придется ехать на Набережную. И нужный адрес назвала извозчику почти шепотом. Тот аж присвистнул.

— Нет уж, барышня, как хотите, а я туда не пойду. И ко крыльцу не подъеду. Поодаль остановлюсь. А там уж как знаете. Только послушайте совета старика — не ходите вы туда. Домой возвращайтесь. Мыслимое ли дело — девице из хорошей семьи в такой притон соваться.

Но вернуться к тетушке, не выполнив поручение, Шура и подумать не могла. И дело было вовсе не в гневе Таисии Павловны — его бы она как-нибудь перетерпела. Тетушка гневалась по несколько раз в день — дело привычное.

Но от ее смелости сейчас зависело, быть может, счастье брата. Они с Кириллом жили у Таисии Павловны на правах бедных родственников. Из милости тетушкиной жили. Своих доходов у них не было. Брат пробовал работать клерком в какой-то конторе на Псковском проспекте, но оказался недостаточно внимательным, и места быстро лишился.

Сама Шура мечтала когда-нибудь стать учительницей, но понимала, сколь мала вероятность, что эта мечта осуществится.

Для Кирилла женитьба на Катерине Верещагиной была едва ли не единственным способом «выйти в люди», и Шура не хотела, чтобы брат лишился этой возможности из-за собственной глупости. Она не была меркантильна, но понимала, что если с тетушкой что-то случится, то они с Кирей окажутся на улице — с кузеном Евгением (единственным сыном Таисии Павловны, который жил в Екатеринбурге) они не были даже знакомы.

Повозка остановилась за несколько домов до нужного. Возница, как Шура ни уговаривала, в «гнездо разврата» идти отказался.

Она ступила на булыжную мостовую и огляделась. Этот участок Набережной был освещен несколькими фонарями, и особенно ярким было как раз крыльцо дома терпимости. Хозяева как будто ничуть не стыдились своего промысла.

Каждый шаг давался Шуре с большим трудом — к ногам будто были привязаны гири. Ступенька, еще одна.

Звякнул колокольчик на двери, и девушку обдало приторно-сладким запахом дешевой парфюмерии.

— Чего изволите? — услышала она такой же слащавый голос.

Она вздрогнула, подняла взгляд от ступенек.

Пышнотелая женщина рассматривала ее с нескрываемым любопытством.

Шура испугалась, как бы та не подумала, что она ищет здесь работу.

— Сударыня, мне нужен брат мой, Кирилл Сергеевич Астахов. Он, кажется, нынче сюда собирался.

Интерес во взгляде женщины сменился равнодушием.

— Может, и есть здесь такой. А может, и нету. Мы у клиентов паспортов не спрашиваем.

Шура заговорила торопливо, уже в спину удалявшейся мадам.

— Сударыня, пожалуйста! Мне очень нужно кое-что ему передать.

Женщина не остановилась.

Шура изо всех сил старалась не расплакаться.

— Сударыня, прошу вас! Это очень важно! Если он не поедет домой сию же минуту, будет большой скандал, и, боюсь, вы потеряете его как клиента.

Женщина обернулась-таки и рассмеялась, сверкнув золотым зубом:

— Что, жена неожиданно вернулась? Или тесть навестить приехал? Ну, ладно, ладно, не мое это дело. Но беспокоить клиентов до окончания оплаченного времени у нас не принято. Так что ежели желаете ему что передать, идите сами. Двадцатый нумер.

Шуру аж в дрожь бросило, как представила, что войдет внутрь, увидит пьяных мужчин и полуголых женщин. И что они увидят ее!

Мадам пожала плечами:

— Ну, как знаете!

Отступать было поздно, и Шура шагнула через порог.


3. Гнездо разврата

Первое, что поразило ее — это буйство красок. Яркая, почти кричащая обивка стен и мягкой мебели, откровенные картины в массивных рамах, огромные зеркала, множившие всё, что было в салоне.

Вторым было полное отсутствие людей. Она боялась попасть под прицел любопытных взглядов, но, кроме нее и мадам, в гостиной не было никого.

Она замерла в нерешительности, и женщина подсказала:

— Двадцатый нумер на втором этаже. Лестница вон там, слева.

Шура почти взлетела по устланным мягким, но уже не новым ковром, ступенькам. Лестница была такая узкая, что разойтись со встречным на ней можно было, только соприкоснувшись друг с другом боками.

Из-за дверей первой же от лестницы комнаты донесся визгливый женский голос и громкий мужской смех. Из комнаты напротив — отборный мат, какой трудно услышать и в рабочих кварталах.

Шура почувствовала, что краснеет. Впрочем, в коридоре был полумрак, и ее румянец вряд ли кто-то бы заметил.

Нужная комната отыскалась в дальней части коридора. Шура остановилась перед дверьми, прислушалась. У нее дрожали и руки, и ноги. А ну как женщина обманула ее или просто ошиблась, и она постучится в чужую дверь? Ей рисовались кошмары, но в ответ на стук она услышала знакомый голос брата.

— Кто там еще?

Он был рассержен, но у Шуры не было времени считаться с его недовольством. Она не стала бы заходить в комнату, но подать голос из коридора, рискуя вызвать любопытство обитателей других нумеров, было еще хуже. Она помедлила несколько секунд (давая возможность брату и его пассии хотя бы прикрыться) и отворила дверь.

Кирилл был без штанов, в одной тонкой белой рубахе — достаточно длинной, чтобы прикрыть интимные места. А вот сидевшая рядом с ним на канапе девица прикрываться и не думала — наброшенный на плечи легкий шелковый халатик был распахнут, и ее роскошные белые телеса были выставлены напоказ. По возрасту она была едва ли старше самой Шуры.

— Александра? — изумился брат и заскочил за ширму. — Ты что здесь делаешь? С ума сошла?

Девица отправила в рот большую вишенку и вызывающе громко зачавкала.

— Милый, а это кто? — она смотрела на Шуру со смесью интереса и презрения. — Твоя жена?

Пикантность ситуации ее ничуть не смущала.

Брат вышел из-за ширмы уже в подштанниках. Шикнул на девицу:

— Твое какое дело? — и потянулся за валявшимися у канапе штанами.

Шура смотрела в пол.

— Верещагин сегодня ночью приезжает. Тетушка велела тебя непременно домой привезти.

Брат выругался, и Шура еще больше покраснела.

Девица, между тем, отвлеклась от стоявшей на столе корзинки с фруктами, весьма грациозно поднялась, потянулась и прильнула к Кириллу сзади. Одна ее рука легла ему на плечо, а вторая бесстыдно заскользила по его торсу, спускаясь всё ниже и ниже.

Шура не стала дожидаться окончания сцены.

— Я подожду тебя на улице. Там — извозчик.

Она бросилась назад по коридору, по лестнице. Робко надеялась, что в гостиной по-прежнему будет пусто. Но нет — на большом диване сидели двое мужчин.

Шура опустила поля шляпы на лицо и смотреть старалась только вниз — на ковер, на ступеньки. Ах, какой стыд!

Оставалось только пересечь холл, выскочить на улицу и забраться в повозку. Шаг, еще шаг.

Один из мужчин вдруг вскочил и шагнул в ее сторону.

— Сударыня, позвольте предложить вам кофе. Или, может быть, шампанского?

Она не сразу поняла, что он обращается именно к ней. Сначала подумала, что из других дверей вышел кто-то еще. Не может же к ней вот так, запросто, обратиться незнакомый мужчина?

Но он преградил ей путь, и Шура вынуждена была поднять голову.

Он был красив — это она смогла заметить даже в состоянии паники. Возможно, если бы они встретились при других обстоятельствах, его внимание даже польстило бы ей. Но сейчас вся она была полна страхом и в каждом встречном видела лишь врага.

Их взгляды встретились: ее — затравленный и его — неприлично-жаркий, восторженный. Свой она тут же отвела.

Попыталась обойти мужчину, а он схватил ее за руку. Ей показалось — сердце вот-вот выскочит из груди. Никогда ранее никто так ее не оскорблял.

Она дернулась, и плохо пришпиленная шляпка едва не соскользнула с головы. Ужас парализовал тело. Где же, где же Кирилл?

Она сжалась, напряглась, готовая закричать, забиться в его сильных страшных руках. Но внезапно взгляд его из обжигающего стал холодным. Мужчина выпустил ее руку и отступил в сторону.

Она рванула к двери. Еще услышала за своей спиной смех второго мужчины.

Выскочила на улицу, метнулась к повозке. Резкий ночной ветер хлестал по щекам.

— Нашли ли, барышня? — хрипло спросил извозчик.

А у нее для ответа даже не было сил. Едва смогла кивнуть.

Забралась на сиденье, стараясь унять и дрожь, и слёзы. И чего она разволновалась? О том, что мужчины бывают разные, она знала и раньше. И что ей за дело до этого грубияна? Они никогда не встречались прежде и вряд ли в таком огромном городе встретятся снова.

Она закрыла глаза и тут же в мыслях снова вернулась в салон, и снова почувствовала взгляд мужчины — такой требовательный, такой властный. И снова испугалась.


4. Прекрасная незнакомка

— Кто она? — Андрей приступил к расспросам, как только мадам Амалия вернулась в гостиную.

На лице хозяйки отразилось недоумение — наигранное или искреннее, сказать было трудно. Кузнецов решил проявить терпение.

— Девушка, которая только что отсюда вышла, — пояснил он почти спокойно.

На густо напудренном лбу мадам появились задумчивые морщины.

— Право, не понимаю, о ком вы говорите. Должно быть, кто-то из наших девочек пошел прогуляться, но я не видела, кто. Но, уверяю вас, девочек у нас много, и мы быстро подберем ту, которая вам понравится. Сударь предпочитает блондинок или брюнеток? А может быть, рыженьких? Настоятельно рекомендую вам Жози! Она знает такие штучки!

И Амалия хихикнула.

Но ни Жози, ни какая-либо еще из девиц мадам Андрея в этот момент не интересовали совершенно. Он достал из кошелька купюру.

— Может быть, это поможет вам вспомнить?

Во взгляде Амалии появилось сомнение.

— Вы же понимаете, сударь, мы всегда стараемся сохранить тайны наших клиентов.

Он уже готов был добавить к первой купюре вторую, когда в разговор вмешался Дерюгин:

— Оставь ее. Я могу снабдить тебя информацией совершенно бесплатно. Девушку я, правда, не знаю, но зато узнал молодого человека, который выбежал вслед за ней. Это Кирилл Астахов. Не могу сказать, что мы приятели, но общались несколько раз — не здесь, конечно, — в одном игорном доме, где он тоже частый клиент.

Амалия, глядя на деньги, казалось, готова была расплакаться.

— Ах, сударь, прошу вас, не сердитесь. Нам платят не только за девушек, но и за молчание. Но раз уж тайна раскрыта, я, в отличие от вашего друга, могу сообщить вам кое-что и о самой девушке.

Она замолчала, ожидая вознаграждения, и Андрей положил купюру на стол. Мадам торопливо заговорила:

— Это сестра господина Астахова. У них нынче ночью дома что-то случилось, вот она и приехала за братом.

За столь скромную информацию вознаграждение было чересчур щедрым, но Андрей потраченных денег не жалел.

— Так мне позвать девочек? — осведомилась Амалия.

Он отрицательно покачал головой и, не обращая внимания на разочарование друга, пошел к выходу.

— Андрей, ну зачем же так горячиться? — уже на улице, пока они ждали извозчика, взывал к его разуму Аркадий. — Твоя прекрасная незнакомка вполне может подождать до утра. Не ночью же ты собираешься к ней ехать? А здесь хорошие девочки. Они умеют многое такое, о чем, я уверен, даже не догадываются ваши чопорные англичанки. И уж тем более, ты не дождешься этого от мадемуазель Астаховой.

Но Кузнецов был погружен в свои мысли.

— Ты должен меня с ней познакомить. И чем скорее, тем лучше. Ты же знаешь, я приехал ненадолго и через месяц возвращаюсь в Лондон.

Дерюгин вздохнул:

— Не понимаю — зачем она тебе? При твоих капиталах у тебя в постели каждую ночь может быть новая возлюбленная, а то и не одна. Стоит ли тратить время на девушку, которая не годится тебе в жены и за месяц уж точно не станет твоей любовницей?

— Познакомь меня с ней! — требовательно повторил он.

Аркадий хмыкнул:

— Ты думаешь, это так легко? Я не настолько близко знаком с ее братом, чтобы запросто нанести ему визит. Да и, насколько я помню, своего дома у Астахова нет. Живет у богатой тетушки — строгой как мегера. Мы можем попробовать застать его в игорном доме на Морской, но он не настолько богат, чтобы бывать там каждый вечер.

— Думай, Дерюгин, думай! — не отступал Андрей. — Быть может, у вас есть общие знакомые?

Уже забираясь в карету, Аркадий хлопнул себя по лбу.

— И как я сразу не сообразил? В это воскресенье — бал-маскарад у Далмацкого. Уверен, Астаховы там тоже будут. Как раз Далмацкий меня с Кириллом и познакомил пару месяцев назад.

На губах Андрея появилась улыбка. Бал-маскарад! Что может быть лучше для знакомства?


5. Бал-маскарад


Визит Верещагина прошел на удивление буднично. Николай Константинович заключил несколько выгодных контрактов, побывал в театре, купил подарки домашним. С Кириллом был ласков, но когда тот завел разговор о Катеньке и их возможной помолвке, сделал вид, что намека не понял и в дальнейшем эту тему тоже не поощрял.

А когда тетушка за одним из ужинов после нескольких рюмок ликера спросила без обиняков, а не породниться ли им, ответил, что вроде как они и так в родстве, хоть и в дальнем, а ежели о Катеньке речь, так она еще очень молода и пусть пока еще ума-разума наберется.

— Ну, как думаешь, почему он на попятный пошел? — поинтересовалась ее мнением Таисия Павловна, когда гость уехал.

Шура сказала то, что давно уже говорила и самому Кириллу:

— Не нравится ему, что у Кирюши своего дохода нет. Заметила я однажды, как Николай Константинович поморщился, когда Кирюша только к обеду проснуться изволил.

Старуха вздохнула:

— Может, ты и права. Только разве этого оболтуса куда пристроишь? Вот кабы раньше, когда я магазины держала…

Оставшееся от мужа дело — несколько галантерейных магазинов — она продала пять лет назад с хорошей прибылью. Большую часть денег отправила сыну в Екатеринбург — тот там свой бизнес затевал.

— А может, он услыхал что про Кирилла? Может, кто из слуг проболтался?

Те несколько дней, что Верещагин у них гостил, брат вел себя тише воды ниже травы. Но разве шило в мешке утаишь? И не в слугах было дело — о гульбе Кирилла Николаю Константиновичу мог и кто-то из деловых партнеров рассказать.

— Ох, Александра, говорила я ему — женись сначала, потом что хочешь делай. Не послушал. Если Верещагин за другого Катю отдаст, даже не знаю, что и делать. Может, тут, в городе, еще какую невесту присмотреть?

Шура аж руками всплеснула:

— Да что вы такое говорите, тетушка? А как же Катя? И хоть они пока с Кирюшей не помолвлены, она же себя его невестой считает.

Но Таисия Павловна к сантиментам была не склонна:

— Много ты понимаешь! Да и не говорю я вовсе, чтобы он за другой ухаживать стал. Но в приличное общество выйти нужно. Он у нас видный, пускай здешним барышням покажется.

Тетушка до того этой затеей вдохновилась, что даже разрешила Шуре к балу-маскараду у их соседа Далмацкого новое платье купить.

Выезд на бал был для Шуры событием почти волшебным — тетушка такие праздники посещала редко, а отпускать племянницу на званые вечера только в сопровождении брата считала дурным тоном.

И хотя балы-маскарады в купеческих домах не шли ни в какое сравнение с аналогичными мероприятиями в домах благородных семейств, иногда на них не чурались бывать персоны весьма высокого ранга. И несколько лет назад как раз у Далмацких инкогнито побывал сам губернатор.

Горничная Даша, укладывая волосы Шуры в непривычно элегантную прическу, болтала без умолку:

— Ах, барышня, как же я вам завидую! Там, поди, кавалеров будет — не перечесть! Непременно себе жениха найдете!

Но на женихов она не рассчитывала — в этом вопросе она была реалисткой. Кто к ней, бесприданнице, посватается? Но тем и хорош бал-маскарад, что можно целый вечер танцевать и веселиться, не стесняясь своего положения. А перед самым снятием масок незаметно удалиться, оставив в сердце приятные воспоминания.

Она любила и умела танцевать. И музицировала прекрасно. Помогли уроки, которые оплачивал для своей дочери сосед — купец Елизаров. Той скучно было заниматься одной, она Шуру и приглашала. В прошлом году соседка вышла замуж, и уроки прекратились.

— Барышня, вы только там не стесняйтесь, — поучала Даша. — Стены-то подпирать и дома можно. Танцуйте до упаду! Вы вон какая красавица! А уж в новом-то платье!

Она выслушивала советы с улыбкой. Но горничную не прерывала. У Дашутки было не так много развлечений — пусть пощебечет.

Платье, хоть и не шилось на заказ, а покупалось готовым, и в самом деле ей шло — нежно-голубое, с кружевами на кокетке и по подолу. И маска, украшенная перьями и серебристой вышивкой, тоже была голубой. Тетушка на сей раз не поскупилась.

Таисия Павловна и экипаж велела заложить, хотя до дома Далмацких было едва ли больше полуверсты.

Прибыли они на бал, когда веселье было в самом разгаре. Играла музыка, и десятки пар уже кружились по залу.

— Ты, Кирилл, глаз с сестры не спускай, — велела Таисия Павловна племяннику.

Самой тетушке в бальной зале показалось жарко, и она с удовольствием отправилась в столовую, где подавали чай.

Но Кирилл пришел на бал не для того, чтобы простоять весь вечер рядом с Шурой, и едва Таисия Павловна удалилась, он растворился в шумной веселой толпе.

Шура смотрела на праздник восторженно и чуть испуганно. Ей так хотелось танцевать! Она уже жалела, что отпустила брата, не стребовав с него хотя бы один танец.

— Сударыня, позвольте ангажировать вас на вальс, — протягивавший ей руку незнакомый мужчина едва держался на ногах.

От него несло спиртным, а лоб над маской блестел от пота.

Шура вздрогнула — не таким представляла она свой первый танец. Отказать? Не будет ли это для него обидным? Но выйти на паркет с пьяным в стельку кавалером — еще больший конфуз! После первого же па он рухнет на пол.

— Простите, сударь, — услышала она голос с другой стороны, — но мадемуазель уже обещала этот танец мне.

Новый кавалер, одетый в костюм мушкетера, был высок, статен, и голос у него был приятным, бархатистым.

Первый поклонник попытался проявить недовольство, но «мушкетер» подхватил его под руку и довел до дивана в углу зала.

— Вот, посидите пока здесь. Не сомневаюсь, мадемуазель отдаст вам первый же свободный танец.

Он вернулся к ней с улыбкой на лице и галантно протянул руку.

— Простите, что вмешался, но мне показалось, вы нуждаетесь в помощи.

Она едва нашла в себе смелость, чтобы выдохнуть:

— Благодарю!

Улыбка «мушкетера» стала еще шире.

— Надеюсь, мой поступок достоин хотя бы одного тура вальса.

Она робко улыбнулась в ответ и вложила в его руку дрожащую свою.


6. Первое чувство

Он танцевал так легко и непринужденно, что она чувствовала себя неумелой деревенщиной. Она ни разу не ошиблась в движениях, но всё время боялась это сделать.

Когда танец закончился, она испытала одновременно и облегчение, и страх. Сейчас «мушкетер» отведет ее на то место, с которого забрал, и она снова останется одна, в окружении незнакомых и не всегда добрых людей. Странно, но его она уже считала почти знакомым.

И даже это «почти» исчезло в следующее же мгновение.

— Прости, я не знаю, как принято знакомиться здесь на балах — я только неделю в вашем городе. Но надеюсь, вы простите мне мою дерзость, если я назову свое имя сам, без посредников, и в ответ спрошу ваше. Позвольте представиться — Андрей Николаевич Кузнецов к вашим услугам.

Он поклонился.

— Александра Сергеевна Астахова, — пролепетала Шура.

Конечно, было бы лучше, если бы они познакомились через брата, тетушку или каких-то друзей, но бал-маскарад во многом позволял избежать этих условностей.

— Не желаете ли шампанского или лимонада? — предложил Кузнецов.

Но она покачала головой — к шампанскому она была непривычна, а лимонад боялась пролить на новое платье.

— Здесь весело, — сказал он.

По правилам хорошего тона теперь полагалось что-то сказать ей. Она почти запаниковала. Она не знала, о чем можно говорить с мужчиной на балу, и боялась показаться невеждой. Потом вспомнила его слова и именно за них ухватилась.

— Так вы не местный, Андрей Николаевич?

— Я здесь родился, Александра Сергеевна, — ответил он. — Но уже много лет живу в Лондоне.

— В Лондоне? — она не сдержалась — ахнула.

Никто из ее немногочисленных знакомых не мог похвастаться тем, что бывал за границей.

— Именно так, — подтвердил он. — Моя бабушка была англичанкой. Очень, знаете ли, романтичная семейная история. Она приехала в Россию вместе с отцом, налаживавшим тут торговые связи, влюбилась в моего дедушку и осталась здесь. Мой отец на родине матери так и не побывал. А вот я решился. Сначала ездил в Лондон по делам, а потом и вовсе надумал там остаться.

— Там, наверно, всё по-другому? — более оригинального вопроса она придумать не смогла и покраснела.

Но он отнесся к ее словам с полной серьезностью.

— Да, там многое по-другому. Англичане более чопорны и меньше подвержены эмоциям. Поначалу к этому трудно было привыкнуть. Они чтут закон, и их слово — крепче договора. Они не боятся использовать в быту самые современные достижения. Вот вы, Александра Сергеевна, путешествовали ли когда-нибудь на поездах?

— Да, однажды.

Она не стала уточнять, что было это много лет назад, еще в детстве, когда после смерти родителей соседи отправили их к тетушке на поезде. Она тогда жутко испугалась и грозного вида паровоза, и тесноты в вагонах.

— А можете ли вы себе представить, что поезд идет под землей?

— Нет! — почти выкрикнула она, решив, что он шутит.

Он засмеялся:

— А между тем, всё так и есть! Это называется «метро». Под городом проложены тоннели, по которым ходят поезда на электрической тяге. Это позволяет добраться из одной части Лондона в другую гораздо быстрее, чем в экипаже.

— Вы шутите! — всё еще не верила она.

Он продолжал улыбаться:

— Ничуть! Метро стало таким же привычным, как автомобили.

Она потрясенно молчала. Тетушка не выписывала газет, и о том, что происходило за пределами родного города, Астаховы имели весьма смутное представление.

— Впрочем, что же я всё о технике? Вам, быть может, это не интересно? Любите ли вы читать, Александра Сергеевна? И читали ли вы что-то из английской литературы?

О да, она любила читать! У тетушки светских книг было мало, но Шура часто посещала городскую библиотеку.

— Да, разумеется! — ей была близка эта тема, и она радовалась, что может с ним об этом поговорить. — Мне нравятся книги Шекспира и Вальтера Скотта! И стихи Байрона и Шелли.

Он чуть наклонил голову, будто одобряя ее вкус.

— А что-нибудь из современной английской литературы?

А вот в этом она была уже не сильна. В публичной библиотеке провинциального города, пусть и губернского центра, новинки появлялись редко.

— Непременно прочитайте Льюиса Кэрролла и Оскара Уайльда, — посоветовал он. — А еще — «Пигмалиона» Бернарда Шоу.

Она отчаянно пыталась запомнить называемые имена.

А потом был еще один танец. И Шура уже меньше думала о шагах и больше — о прекрасной музыке. И оттого испытала только восторг и сильно расстроилась, когда танец закончился.

Как ни странно, но тетушка не собралась домой до самого снятия масок — должно быть, и правда хотела, чтобы племянник запомнился местным барышням.

Самого пикантного, волнительного, а иногда и разочаровывающего момента на балу Шура ждала с тревогой. Нет, она не боялась, что «мушкетер» не понравится ей — ей уже нравился его голос, его элегантность и его эрудиция и умение поддержать разговор. Она уже была настолько очарована им, что готова была влюбиться в него в любого.

Она боялась другого — боялась сама не понравиться ему.

Хозяин дома взмахом руки велел оркестру остановиться, и в наступившей тишине, казалось, было слышно, как взволнованно бьются сердца гостей.

Далмацкий снял свою маску первым, и это послужило сигналом для остальных. Маски слетали одна за другой. Повсюду раздавались возгласы изумления и смех.

Шура не стала дожидаться, пока маску снимет ее кавалер, и открылась первой.

Впрочем, «мушкетер» снял свою маску почти в тот же миг. Шура увидела красивое волевое лицо — широкий лоб, нос с горбинкой, — показавшееся ей смутно знакомым. А уже через секунду она испуганно охнула и едва устояла на ногах.


7. Стратег

— Да, друг мой, похоже, ты пока не многого достиг, — заявил Дерюгин, когда они возвращались домой в экипаже. — Я видел ее лицо в тот момент, когда ты снял маску. Тебя не с чем поздравить — девушка была в ужасе.

Но Кузнецов был ничуть не расстроен.

— Ты не видел моего лица, Аркаша! — ухмыльнулся он. — На нем был точно такой же ужас — правда, не вполне естественный.

Дерюгин откинулся на спинку сиденья и покачал головой — затея друга была ему не понятна.

— И что ты думаешь делать теперь? Вряд ли мадемуазель Астахова захочет продолжения знакомства.

Андрей кончиками пальцев пытался настукивать на дверце мелодию вальса.

— Мадемуазель Астаховой придется это знакомство продолжить. На балу я познакомился не только с ней, но и с ее тетушкой. Милейшая старушка, надо сказать. Я сообщил ей, что в ближайшее время собираюсь в Екатеринбург по делам и был бы признателен за пару строчек рекомендации к ее сыну.

Дерюгин удивился:

— А ты собираешься в Екатеринбург?

Он покачал головой:

— Нет. Но какая разница? Ей было приятно поговорить о сыне. Словом, я приглашен к ним в дом на чай. Возможно, для мадемуазель это будет неприятным сюрпризом, но не думаю, что тетушка станет считаться с ее мнением.

Дерюгин поцокал языком:

— Неужели, ты осмелишься прийти к ним на чай? Да барышня с тобой и разговаривать не станет!

Фонарь, мимо которого проезжал экипаж, на миг выхватил из ночной темноты довольное лицо Кузнецова.

— Друг мой, ты по-прежнему ничего не понимаешь! Это я не стану с ней разговаривать! Да-да, именно так! Я окачу ее ледяным презрением! Ну же, пошевели мозгами, Аркаша! Я прихожу в дом к почтенной купчихе и вижу там девицу, с которой несколько дней назад встретился в публичном доме! Кто из нас двоих должен чувствовать большую неловкость? Мужчине позволительно бывать в таких местах, а вот приличной барышне — нет. Что я должен про нее подумать?

— Но мы же знаем, что она приезжала туда за братом! — воскликнул Дерюгин.

— Но она-то об этом не догадывается! Она понятия не имеет, что понравилась мне уже тогда, и что мой экипаж сегодня целый вечер простоял возле их дома, чтобы я мог увидеть, в каком наряде она поедет на маскарад. Она будет думать, что я принял ее за девушку легкого поведения. И поверь мне, друг мой, она сама будет искать со мной беседы — именно для того, чтобы объяснить, как сильно я заблуждаюсь в ее отношении.

— Да ты стратег! — восхитился Аркадий.

Андрей не стал возражать.

— К тому же, я постараюсь добиться дружбы ее брата. Судя по всему, это будет нетрудно — достаточно проиграть ему в карты пару раз. Он положит выигрыш в карман и будет считать меня превосходным приятелем. Это даст мне возможность запросто бывать у Астаховых.

— Допустим, — признал Дерюгин. — Но что потом? Даже самое близкое знакомство с братом мадемуазель не сделает ее твоей возлюбленной.

Но Андрей беспечно отмахнулся от этих слов:

— Друг мой, давай не будем ставить телегу впереди лошади. Дай мне возможность помечтать!

И он закрыл глаза и погрузился в воспоминания о бале.


8. Новый знакомый

— Ты слышала, Шура? — брат задержал ее в столовой после завтрака. — Сегодня к нам на обед пожалует новый тетушкин знакомый.

Она округлила глаза:

— Новый знакомый? У тетушки? Откуда?

Кирилл усмехнулся:

— На маскараде познакомились! Вот ты не познакомилась ни с кем, а тетушка познакомилась!

Но Шура смеяться над Таисией Павловной была не намерена.

— Ну, познакомилась, и хорошо. Может, она хоть выезжать куда будет. А то сидит всё время дома, скучает.

Но брат махнул рукой:

— Да нет, новый знакомый не по этой части. Ему от тетушки рекомендация нужна — он в Екатеринбурге торговлю открывать собирается, хочет с кузеном нашим Евгением дружбу свести.

Шура кивнула:

— Тоже дело хорошее. И тетушке радость — о сыне поговорить. Ты чем недоволен?

Кирилл вздохнул:

— Тетушка из дому отлучаться запретила. Велено гостя развлекать. Он по возрасту не старый еще, а уже при больших капиталах. Таисия Павловна мне его в пример поставила. А может, надеется, что он меня к делу приставит? Так это напрасно — у него в России пока магазинов нет. Он в Лондоне живет, там у него и дело.

Она схватилась за стул — подкосились ноги.

— В Лондоне?

— Ну, да. Он несколько дней назад только из Англии приехал — так тетушка говорит. Шура, а ты побледнела-то чего? Нехорошо себя чувствуешь? Ты приляг поди! Гость придет, Таисия Павловна непременно тебя затребует. Боюсь, я один с ним беседу долго поддерживать не смогу. Я про Лондон ничего не знаю. А ты книжки умные читаешь — тебе и говорить.

Она едва добралась до своей комнаты. Рухнула на кровать.

Нет, каков наглец! Да как он смеет! По какому праву он преследует ее? И как он сообразил подобраться к ней через Таисию Павловну?

Ну, ничего. Она покажет ему свое отношение! Она и слова за обедом не соизволит ему сказать. Пусть даже тетушка обидится. Лишь бы он понял, как она его презирает!

Она и особо стараться для гостя не стала. И платье надела самое обычное, и волосы в простую косу заплела. Пусть не думает, что она ему рада!

Таисия Павловна потребовала, чтобы они все вместе встретили его в гостиной. Он приехал в светлом костюме (сама элегантность!), и рядом с ним Кирилл казался затрапезным провинциалом.

Тетушка познакомила их — всё как полагается.

Шура носик вздернула. А гость вдруг так изумился! Она увидела, как его взгляд словно приклеился к ее лицу на несколько секунд. А потом Кузнецов так торопливо отвернулся, что она не знала, что и подумать. Он не ожидал встретить ее здесь! Явно не ожидал! А зачем же он тогда приехал? Неужели, совпадение? Снова, в который раз?

За столом тетушка охотно рассказывала про Евгения и интересовалась житьем-бытьем в заморских странах.

— А вы, стало быть, Андрей Николаевич, торговлей у себя там занимаетесь?

— Именно так, Таисия Павловна! Мехами торгую, украшениями — здесь, в России, закупаю, там продаю. А теперь думаю английские товары сюда возить. Если дело пойдет, то и в Екатеринбурге магазин открою.

— А чем торговать-то тут будете? — проявил любопытство и Кирилл.

— Думаю, с чая начать. В Англии изумительный чай! Непременно попробуйте тот, что я вам принес. Он с травкой, которой здесь не найти. Бергамот называется. Очень необычный вкус! У англичан есть забавная и очень похвальная традиция — что бы ни случилось, в пять часов дня они садятся пить чай. И ни минутой позже!

Тетушка с Кириллом посмеялись. Шура же улыбку только обозначила. Чтобы он не подумал, что ей интересны ее рассказы.

А он, как ни странно, за всю трапезу на Шуру ни разу и не взглянул. Более того, когда она чай разливала, он заметно напрягся, принимая чашку из ее рук. Даже поморщился. Брезгливо?

Она ничего не могла понять. Ну, то что она его игнорировать решила, было объяснимо. А вот почему он держится так, будто она невидимка? Ведь он был так любезен на балу!

Тут она напомнила себе, что на маскараде они оба были в масках. Он знать не знал, с кем танцевал. Может, перепутал ее с кем, принял за богатую невесту? А когда ошибку осознал, переменился. Вон как он отшатнулся! Почти так же, как она сама!

В том, что он узнал ее в тот же миг, она не сомневалась. Может, ему стыдно стало за прошлое свое поведение, вот он и растерялся?

Или… Пришедшая ей в голову мысль была столь ужасной, что Шура почувствовала холодный пот на спине. Нет, не может быть!

Или всё-таки может? Он принял ее за… Она даже мысленно не могла такое произнести. За падшую женщину?

Нет! Если это так, она будет ненавидеть его еще сильнее!

Но разум тут же встал на его защиту. А что еще он мог подумать, встретив ночью молодую девушку в публичном доме?

Ох! Ей захотелось выскочить из-за стола и убежать в свою комнату. Но постеснялась.

Теперь уже она смотрела на него не тайком, а в открытую, пристально. Ну, должен же он почувствовать ее взгляд и к ней обернуться. И понять, непременно понять, в каком состоянии она, Шура, сейчас!

Он, и правда, почувствовал, повернулся, но тут же отвел глаза, словно даже коснуться ее взглядом считал делом постыдным.

Она заморгала, отгоняя подступившие слёзы. Хоть бы тетушка вышла из столовой — тогда она осмелилась бы сказать ему несколько слов. Но Таисия Павловна не оставила гостя и на несколько минут. Так они и просидели за столом до самого его отъезда.

Собравшись домой, Кузнецов галантно поцеловал тетушке руку и с искренней приязнью раскланялся с Кириллом. А вот Шуру удостоил лишь холодного кивка.

За ним закрылась дверь, и Таисия Павловна с племянником разошлись по комнатам, а она всё стояла и стояла в парадной, прислонившись к стене. Ах, ну что за человек! Да как он мог?

Нет, она решительно должна с ним поговорить!


9. Прогулка

За завтраком тетушка попеняла Шуре на вчерашнее поведение:

— Ты, Александра, могла бы с гостем и поприветливей быть. Сама понимаешь — человек он полезный. Если здесь магазины открывать станет, может, и Кирюшу к себе возьмет. Всё тот при деле будет. А ты весь вечер такой букой просидела — не подступишься. Нет бы улыбнулась, про заграничное житье-бытье расспросила.

Шура подняла на нее полные слёз глаза. Но Таисию Павловну этим было не пронять.

— Ну, чего куксишься? Разве не правду говорю? Андрей Николаевич в своих европах, небось, к другим беседам с дамами привык. Не удивительно, что он на тебя и не взглянул. Кому такая молчунья понравится?

Шура отложила намазанную маслом булочку, отодвинула чашку с чаем.

— Ох, тетушка, не мучайте вы меня! Мы с господином Кузнецовым и до этого уже виделись.

Таисия Павловна от неожиданности свою булку выронила:

— Виделись? Где?

Шура буравила взглядом скатерть. Не сразу решилась сказать:

— В публичном доме. Помните, когда я за Кирюшей ездила? Андрей Николаевич тоже там был.

Тетушка руками всплеснула:

— Стыд-то какой! Даты что же, дура, не могла извозчика туда отправить? Да как мы теперь Андрею Николаевичу в глаза смотреть станем? Да ведь он же невесть что подумать мог. А ну-как он тебя за гулящую девку принял? Ох, ежели так, не захочет он с нами знакомство водить. А ну, рассказывай всё обстоятельно.

Шура во время рассказа то краснела, то бледнела. Доставать из памяти эти унизительные воспоминания было так больно!

Тетушка задумчиво кивала.

— Вот что, Александра, сегодня Кирюша к господину Кузнецову с ответным визитом едет. Он с ним и поговорит. Раз уж они оба по таким местам шатаются, то как-нибудь друг друга поймут. А уж ты, будь любезна, если Андрей Николаевич еще раз к нам пожалует, веди себя как благовоспитанная барышня.

Брат уехал к Кузнецову, а Шура все два часа, что он отсутствовал, сидела как на иголках. Взялась за вышивание — рисунок испортила. Стала книгу читать — строчки запрыгали.

Даже Таисия Павловна и то нервничала.

Когда громко хлопнула входная дверь, и быстрые шаги Кирилла раздались в коридоре, они обе подались ему навстречу.

— Шура, собирайся! — брат улыбался. — Андрей Николаевич приглашает нас на прогулку. Его экипаж уже у крыльца!

Она головой замотала. Какая прогулка? Как можно? Да она и не одета для такого.

Но тетушка Кирилла поддержала.

— Чего сидишь? Не слышала разве — экипаж у крыльца! Ах, ну что за дуреха! Надень бордовое платье, к нему и шляпка есть! Дашка, ты где? Барышне волосы уложить нужно!

Бордовое платье было не новым, и на подоле была заплатка (маленькая, совсем незаметная), но для прогулки в экипаже ничего лучше у нее не было. Горничная быстро соорудила простую прическу у нее на голове.

— Ох, Александра Сергеевна, подумать только — вот и вы выезжать начали! А то как же! Нельзя такую красоту прятать.

К экипажу она шла, опираясь на руку брата. Голова кружилась, ноги подкашивались. Едва осмелилась посмотреть на соскочившего с сиденья Кузнецова. Едва догадалась протянуть ему руку.

— Рад снова увидеть вас, Александра Сергеевна, — голос у него сегодня был совсем другим.

Она затрепетала, когда он коснулся ее руки губами. Она была в перчатках, но поцелуй обжег.

Брат помог ей устроиться на сиденье, сел рядом. Кузнецов расположился напротив.

— Здесь восхитительная набережная, — сказал Андрей Николаевич, когда экипаж неторопливо повернул к реке. — Я в детстве очень любил по ней гулять. Тогда наша река казалась мне самой широкой на свете. Смотрел на корабли и мечтал побывать в дальних странах.

— Теперь, должно быть, — предположил Кирилл, — эта набережная производит на вас совсем другое впечатление. Думаю, в Лондоне река…

Он замялся, вспоминая, какая же река в столице Великобритании, и Шура подсказала:

— Темза.

— Да, Темза наверняка куда величественней.

Кузнецов засмеялся:

— Как ни странно, но нет. Темза кажется мне рабочей лошадкой — трудолюбивой, послушной. А здесь — простор, свобода. Боюсь, я не сумею объяснить.

У ворот губернаторского сада экипаж остановился. Андрей Николаевич выскочил первым, подал Шуре руку.

— Надеюсь, вы не будете возражать, если мы немного прогуляемся пешком. Мне очень хочется вспомнить знакомые места. Я часто приезжаю в Россию, но каждый раз — по делам. Сную как белка в колесе. А хочется вот так, неспешно, пройтись по улочкам и площадям, окунаясь в почти забытое прошлое.

Кирилл воспользовался моментом и отлучился купить газету у разносчика. Шуре показалось, что мужчины договорились об этом заранее, и она почувствовала неловкость.

— Александра Сергеевна, — голос Кузнецова был строг и торжественен, — я хотел бы извиниться перед вами за свое недопустимое поведение. Мне стыдно об этом говорить, и если позволите, я не буду освежать ни в своей, ни в вашей памяти то происшествие, о котором сам не могу думать без содрогания. Я вёл себя как варвар и в свое оправдание могу сказать лишь, что даже тогда я был сражен вашей красотой.

Она замотала головой:

— Андрей Николаевич, прошу вас, не надо! Вы не должны судить себя слишком строго — я сама дала повод к такому вашему поведению и сожалею об этом. Будет лучше, если мы сделаем вид, что той встречи вовсе не было.

Он чуть наклонил голову:

— Я буду счастлив, если вы простите меня, Александра Сергеевна!

Вернулся с газетой Кирилл, и они не меньше часа гуляли по зеленым аллеям. Брат и Кузнецов то и дело раскланивались с кем-то из знакомых. А Шура просто наслаждалась и ярким солнышком, и пением птиц, и легким ветерком с реки.


10. Завидный жених

Вечером тетушка замучила их расспросами. Каков Андрей Николаевич был в разговоре? Говорил ли что-нибудь о намерении открыть тут магазин? И видел ли их кто из знакомых в компании Кузнецова?

— Такое знакомство тебе, Кирюша, очень бы на пользу пошло. Пока вы катались, я к Далмацким на чай сходила. Очень они хорошо об Андрее Николаевиче отзываются. Правда, сами они тоже только на маскараде с ним познакомились, но знают его друзей. И батюшку его тоже знали. Кузнецов большими капиталами заправляет. А сейчас, поговаривают, и вовсе промышленником стать думает. Между прочим, он у самого губернатора на обеде был. А это много значит.

Шура слушала тетушку с большим интересом, а Кирилл — со скучающим видом. Он понимал, куда клонит тетушка, но предпочитал делать вид, что не понимает. Работать он не любил и еще надеялся поправить свое финансовое положение выгодной женитьбой.

— Далмацкая мне по секрету сказала, что, не задумываясь, отдала бы за Кузнецова свою Софи.

Кирилл хмыкнул:

— Так за чем же дело стало? Ах, понимаю — к Кузнецову уже выстроилась очередь из невест. Он может позволить себе выбирать.

Таисия Павловна хихикнула:

— Да если бы так! Тут дело хуже — он помолвлен! Невеста — англичанка, и папаша у нее, как сказала Далмацкая, заводами и фабриками там владеет. От такой ему отказываться не резон.

А вот это слушать Шуре почему-то было неприятно. Они будто обвинили Андрея Николаевича в корысти. А может, он вовсе и не по расчету женится, а по любви. Бывает же и так. Она надеялась, что бывает.

— Да, тетушка! — спохватился Кирилл. — Мы же с Шурой самого главного вам не сказали! Кузнецов нас в круиз на пароходе пригласил! Целых три дня на реке!

Это брата радовало больше всего. Он никогда еще не ездил на пароходе. А если тетушка права насчет капиталов Кузнецова, то можно было не сомневаться, что общество будет самое приличное. Каюта первого класса, белоснежные чайки за кормой, отличное питание (а то тетушкина кухарка разнообразием блюд похвастаться не могла). А еще — прелестные барышни из хороших семейств в соседних каютах. И возможность завязать полезные знакомства.

— Кого пригласил? — аж растерялась Таисия Павловна. — Тебя?

Шура не стала растягивать паузу.

— Он и вас пригласил, тетушка, и меня! Это так любезно с его стороны! Только прилично ли принимать такое приглашение?

Ей очень хотелось поехать. Прогулка на пароходе была ее давней мечтой. Она тоже, как и Андрей Николаевич в детстве, часто гуляла по набережной и с затаенной тоской провожала убегающие от города корабли.

— Что же тут неприличного? — удивилась тетушка. — Вот кабы он вас одних пригласил, я бы тебя не отпустила. А так всё чинно-благородно. Правда, стара я уже для таких развлечений. Да и укачивает меня на реке. Но чего ради вас не сделаешь?

Этой ночью Шура тоже долго не спала. Но на сей раз от воспоминаний приятных. Всё то время, что они были на прогулке, Кузнецов был таким обходительным, что лучшего и представить себе было нельзя. Он не кичился своим положением и с самым серьезным видом выслушивал те глупости, что Кирилл иногда изрекал. Сама же она по-прежнему больше молчала, хотя Андрей Николаевич охотно интересовался ее мнением.

Ей больше нравилось слушать его самого. Он много где бывал и умел рассказать об этом так интересно! Ах, он решительно нравился ей — не как мужчина, а как человек. Хотя и его мужское обаяние отрицать было невозможно. Она уже попала во власть его чар, и это пугало ее. Поэтому известие о том, что он помолвлен, не расстроило, а скорее обрадовало ее. И во время путешествия на пароходе она на всякий случай решила держаться от него подальше.


11. На пароходе

Пароход был замечательный — белоснежный, двухпалубный. Их каюты находились на верхней.

И название у парохода было отличным — «Гоголь». Шура обожала его «Вечера».

И каюты были роскошными, с бархатными занавесками и отделкой из карельской березы. А музыкальный салон и библиотека и вовсе сразили Шуру наповал.

Поначалу она волновалась, что публика в круизе будет слишком аристократичная, и с ними вовсе никто разговаривать не пожелает, но опасения оказались напрасными. На верхней палубе размещались купцы посостоятельней — в основном, первой гильдии. На нижней — попроще.

Таисия Павловна почти со всеми была знакома, и потому и утром, и днем, и вечером и сама тетушка, и Шура были окружены вниманием и заботой.

— Не изволите ли еще пирога с морошкой, Шурочка? — предлагала Дарья Елизаровна из соседней каюты. — Очень уж морошка хороша.

— А может, Шура, вам варенья малинового положить? — склонялась к ней Наталья Семеновна из каюты напротив. — Вам больше кушать нужно, вы вон какая худенькая.

При столь тесном общении с тетушкиными знакомыми у Шуры даже не было возможности поговорить с Кузнецовым. Они лишь переглядывались за обедом и ужином. И только после утренней трапезы на следующий день они встретились на палубе.

Шура гуляла одна. Тетушка после чая прилегла отдохнуть, а Кирилл и вовсе еще не просыпался.

— Вы не будете возражать, Александра Сергеевна, если я составлю вам компанию?

Она не слышала, как он подошел, и вздрогнула.

Он расстроился:

— Ну, вот, я вас напугал.

— Что вы, Андрей Николаевич, ничуть! Я просто задумалась.

Он сразу полюбопытствовал:

— О чем?

Она растерянно улыбнулась:

— Да так сразу и не скажешь… Впрочем, это неважно. Вы простите, Андрей Николаевич, что мы так толком вас и не поблагодарили за такое восхитительное путешествие!

Ей так хотелось рассказать ему о своем восторге! О том, как нравится ей смотреть из окна каюты на проплывающие берега. Или кормить чаек с палубы.

Нет, не рассказала, постеснялась.

— Ну, что вы, Александра Сергеевна, стоит ли это благодарности! Я, право же, всего лишь хотел сделать что-то приятное людям, которые так тепло приняли меня здесь, — он протянул ей завернутую в бумагу книгу. — Это пьесы Бернарда Шоу. Надеюсь, вы прочтете их с удовольствием.

Это напомнило ей бал-маскарад у Далмацких, и она покраснела.

— Спасибо, я очень вам признательна, — благодарность получилась какой-то стандартной, фальшивой, но никаких других слов подобрать она не смогла.

— Скоро будет пристань, — сообщил Кузнецов и заскользил взглядом по берегу. — Холмогоры. Там очень красивый Спасо-Преображенский собор. Мы остановимся на несколько часов.

— Да, — торопливо ответила она. — Это было бы хорошо.

Встречать пароход собралась, наверно, добрая половина села. Мужики степенно стояли на пристани — бородатые, в подвязанных кушаками рубахах. Женщины толпились на угоре. А босоногие ребятишки бегали по песку.

Кирилл недовольно буркнул: «Цирк, что ли, им приехал?» и ушел в каюту. А вот Шура интерес местных жителей вполне понимала — даже пароходы бывают здесь редко, чем еще себя развлечь?

Она сошла на берег с Кузнецовым — брат остался на пароходе, и тетушка тоже не пожелала совершить променад. К ним тут же бросились торговцы ягодами и рыбой (огромные стерлядки болтались на длинных палках). Андрей Николаевич засмеялся:

— Да отступитесь! Куда нам?

Они сходили в собор, постояли в молчании под его высокими сводами, поставили свечи.

Гулять по селу под любопытными взглядами Шуре не хотелось, и они направились обратно к пристани.

— А вы знаете, что именно отсюда почти двести лет назад Ломоносов отправился покорять Москву? — спросил Кузнецов.

Шура едва не обиделась. Конечно, знает! Если бы она была мужчиной, то тоже поехала бы в первопрестольную или в столицу.

Андрей Николаевич, кажется, понял.

— Александра Сергеевна, простите, если мой вопрос покажется вам бестактным, но о чем вы мечтаете сейчас? Не именно в эту секунду, а вообще.

Она даже растерялась от того, что он пытался вызвать ее на откровенность. Нет, она не стеснялась своих мечтаний. Но обсуждать их с малознакомым человеком (с мужчиной!) она была не готова. Пусть даже и с человеком, к которому чувствовала странную, необъяснимую симпатию.

Но промолчать было бы невежливо.

— Я хотела бы учиться в университете, — выдохнула она и зажмурилась, боясь увидеть улыбку на его губах или услышать смех.

Но Кузнецов и не думал над ней смеяться.

— Похвальное желание. Хотя реализовать его в провинции, наверно, затруднительно.

Она кивнула:

— Тетушка считает это глупостью. Женщине ни к чему о таком даже думать. Даже мою учебу в гимназии она полагала необязательной. А я хотела бы быть учительницей! Хотя бы вот в такой вот сельской школе!

Они как раз проходили мимо одноэтажной деревянной избы, с крыльца которой россыпью сбегали ребятишки с тряпичными котомками.

На пристани они не сразу смогли пройти к трапу на пароход. Там собралась большая толпа, осаждавшая стоявших у трапа матросов.

— Люди добрые, смилуйтесь! — плакал невысокий худой мужичонка с заплатанной одежонке. — Одну ночь токмо и проехать-то! Я никакой работы не боюсь. Если нать, и палубы помою, и дров с берега натаскаю.

Не сразу, но Шура поняла — мужик направлялся по обету в Сию, в монастырь. А пароход был той самой оказией, на которую он рассчитывал. Вот только денег у него было так мало, что даже на билет в трюм не хватило.

Мужик валялся на дощатом полу пристани, хватая за ноги матросов, а те отпихивали его — чтобы не мешал проходить на пароход пассажирам.

— Мил-человек, сжалься над стариком, — увещевал он теперь уже помощника капитана, который вышел на нижнюю палубу, чтобы выяснить причину волнений. — Сын тяжко болен, обещался я.

Андрей Николаевич пропустил Шуру вперед, чтобы мужик ненароком не задел ее, не испугал. Она поднялась по трапу, но в каюту не пошла, осталась на палубе.

Мужик шмыгал носом, но уже молчал, только смотрел на матросов с такой тоской, что сжималось сердце!

— Жалко его, — прошептала она. — Как еще он сможет до монастыря добраться? Пешком — это несколько дней пути. Да и не дойдет он.

Кузнецов тоже оглянулся на мужика, вздохнул:

— Каждого, Александра Сергеевна, не нажалеешься.

Она прошептала:

— Каждого, может, и нет. А всё равно жалко.

Она мысленно ругала себя за то, что не взяла в поездку те скромные сбережения, что были у нее самой — вот бы они пришлись кстати. А у тетушки, знала, на такие дела просить бесполезно. Таисия Павловна если и одаряла кого из нищих, то только по праздникам.

Андрей Николаевич вздохнул еще раз:

— Ну, что же с вами, Александра Сергеевна, поделаешь!

И подошел к помощнику капитана. О чем они говорили, Шура не слышала, но только через пять минут мужичонке разрешили подняться по трапу на палубу. Он кланялся всем в ноги и благодарил, благодарил. У Шуры от слёз аж в горле запершило.

— Ах, Андрей Николаевич, не знаю, как вас и благодарить! — расплакалась она, когда Кузнецов к ней вернулся. — Вы такой добрый!

Он усмехнулся:

— Это только ради вас, Александра Сергеевна. Это вы добрая! Да и не стоило мне это почти ничего.

Она замотала головой:

— Легко быть доброй за чужой счет. Нет, и не спорьте. И не жалейте, что что-то хорошее совершили. Вам Андрей Николаевич, дано много, но с вас и спросится больше. А этот мужичок помолится за вас в монастыре, вам и зачтется.

Кузнецов смотрел на нее с улыбкой, и она смутилась, замолчала. А на душе было хорошо-хорошо!


12. Благородный мужчина

Дерюгин встретил его с распростертыми объятиями.

— Как прошло путешествие?

Андрей начал рассказывать о погоде, о тех местах, где приставал пароход, о пассажирах. Аркадий нетерпеливо прервал:

— Да я вовсе не об этом спрашивал! Как твоя прелестная нимфа? Надеюсь, я не ошибся, и Шурочка уже твоя?

Кузнецов поморщился:

— Ты вульгарен, Аркаша!

Друг не стал спорить:

— Да, возможно, это так. Но вопрос, тем не менее, остается. Ты сумел затащить мадемуазель Астахову в постель?

Темные глаза Андрея гневно сузились.

— Перестань болтать вздор, если не хочешь, чтобы мы поссорились. Надеюсь, ты не думаешь, что я бы стал ее к чему-то принуждать?

Дерюгин замахал руками:

— Конечно, нет! Я знаю, насколько ты галантен с дамами. Но разве ты позвал ее в поездку не для того, чтобы воспользоваться ситуацией? Белый пароход, прогулки по палубе под луной. Что может быть более романтичным?

Кузнецов усмехнулся:

— Да на пароходе и шагу нельзя ступить, не нарвавшись на любопытные взгляды других пассажиров. Мы, действительно, гуляли вечерами по палубе, а однажды, в моросящий дождь, когда кроме нас на променад никто не отважился, я даже осмелился взять ее за руку. Но рассчитывать на что-то большее на пароходе было бы безумием! Если бы Александра Сергеевна только подошла к моей каюте, это бы тут же заметили. Нет, я не настолько жесток, чтобы рисковать ее репутацией. Сам я на мнение общества внимание обращать не привык, но для женщины это может быть важно.

— Друг мой, я тобой восхищаюсь! Если бы я всерьез увлекся женщиной, я бы не смог так трезво рассуждать.

Андрей с комфортом устроился на мягком диване и с удовольствием выпил бокал вина.

— Мадемуазель Астахова — удивительная девушка! Она не только красива, но еще и умна, а подобное сочетание встречается столь редко! Добавив же к этому доброту, мы получаем настоящий бриллиант. Право же, если бы я встретил ее пару лет назад, я бы всерьез испугался за свою свободу.

Дерюгин крякнул от удивления:

— Не думал, что ты способен на серьезные чувства. Мне казалось, женщины для тебя — не более, чем развлечения.

Кузнецов вздохнул:

— Да я и сам от себя подобного не ожидал. Впрочем, это не важно. Ты знаешь, что я помолвлен и намерен связать себя узами брака с девушкой, которая позволит мне попасть в тот слой британского общества, который называют сливками. Ее отец — известный фабрикант. Не так давно я купил крупные пакеты акций его предприятий. Но, по мнению чопорных англичан, это не сделало из русского выскочки настоящего промышленника. Нет, чтобы стать там своим, мне нужно жениться на одной из них. К тому же, Агнесса еще и привлекательна.

Аркадий добавил вина в бокалы.

— Надеюсь, ты покажешь британцам, чего стоят русские. Но, честно тебе скажу, я бы не смог жениться на иностранке. Очень уж они там, — он чуть споткнулся на недавно узнанном слове, — эмансипированные.

— Ты забываешь, — ухмыльнулся Кузнецов, — что я сам немного иностранец.

Хмель уже ударил им в головы, и у Дерюгина еще больше развязался язык.

— Андрей, ты извини, но мы немного отвлеклись от темы. Мне интересно, как ты собираешься встречаться с мадемуазель Астаховой сейчас, если она постоянно находится при тетушке?

Кузнецов покачал головой:

— Во-первых, несколько раз в неделю она ходит в публичную библиотеку. А я, между прочим, тоже люблю читать.

— Ха-ха! — зашёлся смехом Аркадий. — Если ты постеснялся ухаживать за ней на пароходе, то не думаю, что в библиотеке это будет уместнее. Там собирается столь почтенная публика, что тебя просто не поймут.

— Ты прав, — серьезно подтвердил Андрей. — Но есть и другой вариант — от Таисии Павловны я узнал, что через неделю они с племянником едут в провинцию к будущему тестю Кирилла Сергеевича. Едут вдвоем, оставляя Шуру присматривать за хозяйством. И если я приду навестить Таисию Павловну и с сожалением узнаю, что она в отъезде, не думаю, что Александра Сергеевна откажется меня принять.

— Ты хочешь соблазнить ее дома? — Дерюгин неодобрительно зацокал языком. — Не забывай — горничные любят подслушивать. Так ты скомпрометируешь свою красавицу еще сильнее.

Андрей залпом допил вино и отставил бокал:

— А вот сейчас ты говоришь вполне разумные вещи. У Астаховых я буду вести себя как подобает. Но пока тетушка будет в отъезде, Шуре не у кого будет спрашивать разрешения отправиться, к примеру, на прогулку. А если я приглашу ее погулять, когда небо будет затянуто тучами, и мы случайно попадем под дождь неподалеку от моего дома, то разве не должен я как благородный мужчина предложить девушке крышу над головой — чтобы переждать непогоду?

Дерюгин молча аплодировал. Сам он столь сложные схемы реализовывать был решительно не способен. Да этого обычно и не требовалось — его дамы бывали более покладисты.


13. Признание

Узнать, когда Таисия Павловна с племянником отправляются в провинцию, труда не составило — в клубе, где Кирилл был завсегдатаем, об этом были осведомлены все его приятели. Но Кузнецов выждал еще пару дней, чтобы у Шуры не возникло подозрений.

Он приехал к Астаховым на нанятом извозчике и сразу того отпустил. Велел горничной доложить о себе Таисии Павловне.

— А хозяйки нет, — сообщила девушка. — Она уже два дня как уехала.

— Тогда — Кириллу Сергеевичу.

Девушка нацепила на губы дежурную улыбку:

— А его, сударь, тоже нет. Он отбыл вместе с Таисией Павловной. Дома только барышня. Я доложу, если изволите.

Он сделал вид, что задумался. Спустя минуту кивнул:

— Ну, что же, доложите.

Горничная вернулась через пять минут, раскрасневшись от быстрой ходьбы.

— Прошу вас, сударь, пожалуйте! — и проводила его до гостиной. — Александра Сергеевна сейчас к вам выйдет.

Ожидая, он стоял у окна, глядя на голубое небо. Шура вошла в комнату так неслышно, что он вздрогнул, когда она поздоровалась.

— Простите, что побеспокоил, Александра Сергеевна! Если бы я знал, что вы одни, то отложил бы визит.

Она предложила ему сесть в кресло, сама опустилась на диван.

— Да, тетушка с братом уехали на днях. Приедут только через неделю. Я передам, что вы приезжали.

Было заметно, что она чувствует себя неловко, и продолжение визита становилось неприличным. Он поднялся.

— Еще раз прошу прощения. Я не осмелился бы доставлять вам неудобства, но хотел засвидетельствовать свое почтение перед отъездом в Лондон.

Лицо Шуры вытянулось.

— Вы уже уезжаете, Андрей Николаевич?

Она не умела играть и притворяться, и в голосе ее было неприкрытое сожаление.

Он подтвердил — да, уезжаю.

— Дела, знаете ли. Возможно, задержусь еще на несколько дней.

Девушка растерялась:

— Вы простите, что так неловко всё получилось. Я даже чаю вам не предложила.

Он решительно покачал головой:

— Это ни к чему, Александра Сергеевна. Мое длительное присутствие может вас скомпрометировать, а я вовсе этого не желаю. Искренне признателен вам за удовольствие, которое мне доставило общение с вами.

Шура стояла в двух шагах и суетливо теребила кисточку наброшенной на плечи шали.

— Что вы, это я должна вас благодарить. Вы подарили нам столько радости поездкой на пароходе! Это было так удивительно!

Он поклонился, поцеловал ей руку, и этот поцелуй длился чуть дольше, чем дозволяли правила приличия. Но Шура руку не отняла.

Он выпрямился с явным сожалением. Девушка была совсем рядом, он слышал ее взволнованное дыхание. Хрипло сказал:

— Гоните меня прочь, Александра Сергеевна, а иначе я за себя не ручаюсь.

Она охнула, отступила, взглянула на него со смесью страха и изумления.

— Что вы такое говорите, Андрей Николаевич? Я вас не понимаю!

А он с ума сходил от ее близости, от ярких, манящих, не испорченных помадой губ.

— Неужели вы не видите, Александра Сергеевна? Я думать не могу ни о ком, кроме вас! Я задыхаюсь без вас!

Она отступила еще на шаг, зашептала:

— Полно вам, Андрей Николаевич! Да вы смеетесь надо мной!

Но он никогда еще не был так серьезен. И он не врал. Каждое слово было правдой.

— Вы не свободны, Андрей Николаевич, — справившись с волнением, сурово сказала Астахова. — Я слышала, вы помолвлены. Там, в Лондоне. Разве не так?

Он видел, как ей хочется, чтобы он эту информацию опроверг. Ему и самому хотелось бы того же. Но она была права. И врать он ей сейчас не собирался.

— Да, это так, — подтвердил он. — Я потому и говорю вам, чтобы вы гнали меня прочь, пока я еще не сделал того, о чём потом буду сожалеть.

Лицо девушки сделалось каменным. Пару минут она приводила в порядок дыхание, а потом зазвонила в колокольчик.

— Даша, проводи, пожалуйста, господина Кузнецова.

Он обернулся на пороге:

— Передавайте мой поклон Таисии Павловне и Кириллу Сергеевичу.

Шура стояла неподвижно. Ответила тихо — будто ветерок прошелестел:

— Да, благодарю вас за визит.

Он вышел на улицу с тяжелым сердцем. Он не хотел, но увлекся ею всерьез. Сам не заметил, как это чувство овладело им настолько, что он готов был предложить Шуре отправиться в Лондон вместе с ним. Правда, не в качестве жены. Но какая разница? Он снял бы ей квартиру, завалил мехами и драгоценностями. Разве может она рассчитывать на это здесь, в России?


14. Новая встреча

Она всю ночь не спала. Несколько раз погружалась в чуткий, беспокойный сон, но быстро просыпалась — от боя часов, от цоканья копыт за окном. И думала, думала.

Как он мог позволить себе такое признание? Зачем? Разве не связан он обязательством, не дающим права на такие вольности?

Хотела забыть его слова, но сама же бесконечное количество раз прокручивала их у себя в голове. «Я думать не могу ни о ком, кроме вас! Я задыхаюсь без вас!» Была ли хоть крупица правды в этих фразах? Ей так хотелось, чтобы была!

Нет, она не собиралась ему уступать. Более того, приняла твердое решение прекратить с ним всякое общение. Приедет засвидетельствовать почтение тетушке? Она, Шура, скажется больной и не выйдет к нему. Встретятся на улице? Сухо кивнет и пройдет мимо.

Но думать о том, что он, быть может, действительно влюблен в нее, было на удивление приятно. И хоть любовь эта была запретная, решительно недозволительная, ее самолюбие было польщено. Это было первое признание, услышанное ею, и от того, что сделано оно было не глупым мальчишкой, а умным, много повидавшим в жизни мужчиной, словно придавало ему дополнительный вес.

Она не пыталась обманывать себя в своих чувствах. Она знала, чувствовала, что влюблена, и ругала себя за это.

Она не тешила себя надеждой, что Кузнецов расторгнет ту, заморскую, помолвку, и женится на ней, бесприданнице. Такое бывает только в сказках да в бульварных романах про любовь, которые она иногда брала в публичной библиотеке.

— Что-то вы, барышня, сегодня бледны, — заметила, накрывая стол для завтрака, Даша. — А всё потому, что с утра до ночи с книжками своими взаперти сидите. Вышли бы на улочку. Тепло, солнышко — самое то для прогулки. А не хотите без дела гулять — до галантерейной лавки сходите. Таисия Павловна атласной ленты для шляпки купить велела.

Она и сама чувствовала, что засиделась дома. Взятые на прошлой неделе в библиотеке книжки были уже прочитаны, а сейчас ей особенно нужно было погрузиться в новую романтическую историю, которая созвучна была бы ее собственным чувствам.

В галантерее она купила не только ленту, но и пуговицы для нового платья, и гребенку. Потом зашла в библиотеку обменять книги.

Седой библиотекарь порекомендовал взять роман Александра Амфитеатрова «Марья Лусьева».

— Очень прогрессивный роман, барышня! Не пожалеете.

Она полистала книжку. Приключения барышни обедневшего дворянского рода, которую обманом увлекают на скользкий путь любви.

Невольно вздрогнула. Бывают же такие совпадения.

Если бы Таисия Павловна была дома, взять книгу столь вольного содержания она бы не решилась. А так взяла.

Потом долго гуляла по набережной. Неожиданно забрела далеко от дома и сама того не заметила. Опустилась на скамейку, раскрыла книгу.

— Простите, Александра Сергеевна, я вам не помешаю?

Она захлопнула книгу так поспешно, что едва не уронила ее с колен. Одна только мысль, что Кузнецов видел, какой роман она читает, привела ее в трепет.

А он добавил грустно:

— Ну, вот, я вас, кажется, напугал.

Она вскочила, прижала книгу к груди.

— Нет-нет, Андрей Николаевич, всё в порядке. Я просто немного задумалась.

Она едва осмелилась поднять на него взгляд.

Кузнецов был серьезен, даже грустен. Шура впервые заметила морщинки на его лице.

— Я хотел извиниться перед вами, Александра Сергеевна, за тот бред, что наговорил вам при нашей прошлой встрече. Если бы вы знали, как я ругал себя за то, что не сумел сдержаться.

Она даже не нашла, что сказать в ответ.

— Вы не хотите со мной разговаривать? — расстроился он. — Ну, что же, я вполне могу это понять. Не смею вас больше беспокоить.

Он развернулся, чтобы уйти.

А ее сердце рвалось на части. Быть может, они больше никогда не увидятся. Стоит ли расставаться врагами?

— Андрей Николаевич, подождите! — кажется, ее голос дрогнул. — Я не сержусь на вас. И желаю вам хорошего пути и всяческих благ. И будет лучше, если мы с вами не будем вспоминать о прошлом разговоре. Я рада, что вы сожалеете о сказанных словах, и готова тотчас же о них забыть.

Она знала, что не забудет их никогда, но была довольна, что смогла так спокойно и разумно сказать об этом.

Кузнецов поклонился на расстоянии.

— Вы очень добры ко мне, Александра Сергеевна. Поверьте, я это ценю.

Тема была исчерпана, и они пару минут стояли в неловком молчании.

— Давайте я позову извозчика, чтобы отвезти вас домой. Вы выглядите усталой. К тому же, собирается дождь.

Она взглянула на небо и с изумлением заметила темные, грозовые тучи.

— Нет, благодарю вас, я пойду пешком.

Это не было простым упрямством. Она не хотела давать ему ни малейшего повода для продолжения знакомства.

Она сделала всего лишь несколько шагов, когда грянул гром и хлынул ливень. Она охнула, метнулась к ближайшему дереву, с ужасом заметив, как намокла книга. За считанные минуты насквозь промокло и платье. А когда небо надвое рассекла яркая вспышка молнии, Шура не удержалась — вскрикнула. Она боялась грозы.

Между плотно затянувшими небо тучами не было ни малейшего просвета. На тропинке мигом появились лужи.

Мысль об извозчике уже не казалась неприемлемой. Но разве найдешь экипаж в такой дождь?

— Александра Сергеевна, вот, возьмите, — Кузнецов набросил ей на плечи свой сюртук, оставшись в одной белоснежной рубашке.

Отказаться у нее уже не было сил. Стало чуточку теплее, но она продолжала дрожать.

— Позвольте мне предложить вам свой кров — пока не уляжется непогода. Мой дом совсем рядом, прямо на Набережной.

Она замотала головой. Даже страх перед грозой не заставил бы ее принять его предложение. Как можно незамужней девушке оказаться в доме неженатого мужчины?

— Вы замерзли, Александра Сергеевна, — настаивал он. — Гроза кончится не скоро. Вы промокли насквозь. Вы заболеете! Послушайте, я понимаю — ситуация весьма щекотливая. Но я только сопровожу вас до своего дома, где вы сможете обсохнуть, согреться, выпить горячего чаю. Сам же я отправлюсь в клуб. Я и минуты не пробуду с вами под одной крышей — если вас беспокоит именно это.

Но она не намерена была позволять ему себя уговорить.

— Благодарю, Андрей Николаевич, вы очень любезны, но я не могу воспользоваться вашим приглашением. Я сейчас же отправляюсь домой.

Он усмехнулся:

— Пешком? В грозу? В таком виде?

Она взглянула на свое платье и едва не расплакалась. Тонкая ткань намокла и неприлично облепила ее фигуру, а подол был выпачкан в грязи. Туфли были полны воды.

— Если вы откажетесь, я понесу вас на руках, — пригрозил Кузнецов. — Я не позволю вам простудиться.

Она испуганно кивнула.

— Хорошо, благодарю вас. Но, может быть, когда мы доберемся до вашего дома, ваш слуга попытается найти извозчика?

— Он приложит для этого все силы, — пообещал Кузнецов и протянул ей руку.

Осторожно поддерживая под локоток, он помогал ей идти по скользкой тропинке. И отстранился, когда они вышли на вымощенную булыжником мостовую.

До его дома они добрались и в самом деле быстро. Двухэтажный каменный особняк передними окнами смотрел прямо на реку. Впрочем, оценить его внешний вид Шура была не в состоянии.

— Прошу вас, проходите, — Кузнецов распахнул входную дверь раньше, чем на звук колокольчика выскочил лакей.

Шура переступила порог и с радостью ощутила тепло прихожей.

— Степан, принеси барышне плед, затопи печь в гостиной и организуй нам чаю. Да побыстрее!

Когда слуга испарился, Кузнецов добавил:

— Не волнуйтесь, Александра Сергеевна, я сам отправлюсь искать извозчика — как только пойму, что вы более ни в чём не нуждаетесь.

— Сами? — пролепетала она. — Нет-нет, зачем же? Вы тоже промокли и замерзли.

— Хорошо, — благодарно улыбнулся он в ответ на ее заботу, — я отправлю за извозчиком Степана, как только он принесет чай.

Он проводил ее в гостиную, где уже топилась облицованная изразцами печь. Кресла и диван обиты были светлым шелком, и Шура не решилась присесть на них в своей мокрой одежде.

— Александра Сергеевна, дорогая, не церемоньтесь! — Кузнецов едва не силком усадил ее в кресло.

Она всё еще дрожала. И даже горячий чай не сумел ее согреть.

Она встала, подошла к печи, приложила ладони к уже теплым плиткам.

— Укройтесь хотя бы пледом, — уже переодевшийся в сухое Кузнецов набросил шерстяную накидку ей на плечи. — Я предложил бы вам переодеться, но, боюсь, у меня в доме не найдется женской одежды.

Он стоял за ее спиной совсем близко. Она чувствовала приятный запах его парфюма, слышала его тяжелое дыхание.

История повторялась. Только теперь Шура уже не могла подозвать колокольчиком Дашу.

— Александра Сергеевна! Шура!

Он впервые назвал ее просто по имени, и она от неожиданности даже не возмутилась. Развернулась, прислонившись к печи спиной, взглянула на него изумленно.

— Я люблю вас, Шура! — выдохнул он. — Я знаю, я обещал не говорить более об этом, но, боюсь, не в состоянии сдержать свое слово.

А потом он обнял ее так стремительно, что она не успела ни уклониться, ни закричать. Она почувствовала его губы на своих губах.


15. Противостояние

Ее губы были мягкими и пахли клубникой. Он сам не понял, как решился на такую дерзость. Но на его месте мало кто смог бы устоять.

Шура была так трогательно-беззащитна, что ему не хотелось выпускать ее из своих объятий. Он видел страх в ее глазах, но надеялся, что сумеет растопить его своим теплом, своей любовью.

Он чувствовал, что не противен ей. Ее попытка оттолкнуть его вышла такой робкой, что невольно выдала ее любопытство. То любопытство, что свойственно любой юной, неиспорченной девушке, начитавшейся книжек о любви.

И это было восхитительно — целовать ее еще никем не целованные губы. Касаться ее светлых волос. Чувствовать, как взволнованно бьется ее сердце.

Его рука соскользнула к мелким пуговкам на ее мокром платье. Он представил, как расстегнет их все до одной. Его бросило в жар от одной только этой мысли. Это его-то, который женщин менял как перчатки!

— Не бойся, я не обижу тебя, — переход на «ты» стал для него естественным и логичным. — Ты вся дрожишь.

Шура, его Шура. Он уже почти не сомневался в этом. Он увезет ее в Лондон, и она никогда не пожалеет, что доверилась ему.

Он так размечтался, что пощечина стала шоком. Он даже не сразу понял, что произошло.

— Я надеюсь, Андрей Николаевич, что вы не настолько порочны, чтобы воспользоваться моей доверчивостью. Я пришла к вам в дом, поверив вашему слову. И я прошу вас его сдержать!

Щеки ее пылали, в глазах стояли слёзы. Нет, это не было кокетством и желанием набить себе цену. Это был отказ. Отказ, не оставляющий сомнений.

Он ослабил хватку, и она выскользнула из его объятий.

— Шура, послушай…

Она, защищаясь, выставила вперед руки. Слабая худенькая девушка с огромными голубыми глазами.

Он мог легко сломить ее сопротивление, но не привык брать женщин силой. Ничего, он подождет. Она привыкнет к нему. Она сама не сможет без него обходиться.

— Простите, Александра Сергеевна, я снова забылся. Ваша красота сводит меня с ума. Я прошу только об одном — позвольте мне сказать вам еще несколько слов. Всего лишь попытаться объяснить…

Она мотнула головой:

— Это ни к чему, Андрей Николаевич! Вы богаты и привыкли получать то, что хотите. Но позвольте мне не становиться вашей очередной игрушкой.

— Шура, — воскликнул он, — ну почему же игрушкой? С тех пор, как мы познакомились, я думаю только о вас! Поверьте — это не игра.

Она бросила в ответ:

— У вас есть невеста, Андрей Николаевич, вы должны думать о ней.

В гневе она была еще красивее, и он любовался ей — пусть и на расстоянии.

— Да, я не свободен и, к сожалению, не могу предложить вам законный брак, но я постараюсь сделать всё, чтобы вы были со мной счастливы. Что вы имеете сейчас? Вы зависите от прихотей тетушки и в любой момент можете оказаться на улице без средств к существованию. А я готов предложить вам свою любовь и свои капиталы.

Она невесело усмехнулась:

— Ваша любовь и ваши капиталы должны принадлежать вашей законной супруге.

Он пожал плечами:

— Капиталы — возможно. А вот любовь ей точно не принадлежит. К сожалению, так бывает часто. Думаю, вы и сами это знаете. Или ваши знакомые женились и выходили замуж исключительно по любви? Вы еще молоды и наивны, но однажды вам придется повзрослеть. Я не требую ответа прямо сейчас. Вы можете подумать.

— Подумать над чем? — почти выкрикнула она. — Вы предлагаете мне стать содержанкой? Я правильно вас поняла?

Он поморщился на слове «содержанка», но возражать не стал, только облек свое предложение в другую форму.

— Я предлагаю вам составить мое счастье! Уверяю вас, в Лондоне вы ко многому станете относиться иначе. Чтобы вы не чувствовали себя зависимой, я куплю вам дом и положу деньги в банк на ваше имя.

Он привык ко всему подводить деловую основу. Ему казалось это естественным. Да, в каком-то смысле они заключали сделку. Но он делал это исключительно в ее, Шуриных, интересах. Если бы ему просто нужна была любовница, он легко нашел бы с десяток — хоть в Британии, хоть в России.

— Вы очень щедры, сударь, — ее голос дрожал от негодования. — Уверена, вы думаете, я должна быть вам благодарна. И я, действительно, признательна вам за то, что вы так дорого меня оценили. В чем-то вы даже правы. Я вряд ли когда-то получу более выгодное предложение. И всё-таки, простите, но я откажусь. И я надеюсь, вы понимаете, что после этого какое бы то ни было общение между нами должно быть прекращено. Я не могу приказывать вам, но я прошу — не наносите более визитов Таисии Павловне. Уверена, вы сможете найти причину для отказа, даже если тетушка сама будет вас приглашать.

Он вздохнул:

— Жаль, что вы отнеслись к моим словам именно так, Александра Сергеевна. Простите, если обидел вас. И еще раз простите за то, что был не сдержан.

Он, наконец, отправил Степана за извозчиком и сам проводил Шуру до ворот. Забираясь в повозку, она не отказалась от предложенной им руки. Но когда экипаж тронулся, она кивнула холодно и сразу же отвернулась.

Но он не был склонен сердиться. Такая — строптивая — она нравилась ему еще больше.


16. Отказ

До возвращения тетушки и Кирилла Кузнецов приезжал еще раз. Шура велела передать, что она не принимает. Сама, конечно, не удержалась, подошла к окну — увидела, как он прошел по двору — усталый и грустный. Он обернулся у экипажа, взглянул на окна особняка. Она отшатнулась, хотя и знала, что он не мог увидеть ее за занавесками.

Она ни секунды не сомневалась, что поступает правильно. Ей было жаль и Андрея (в глубине души она надеялась, что его слова о любви не были просто словами), и себя, но поддаться на его уговоры значило бы поступить против собственной совести.

Брат с тетушкой вернулись из поездки разочарованными — Николай Константинович был, как и прежде, любезен, но со свадьбой по-прежнему не спешил. Невеста же, хоть и клялась Кириллу в любви и промедлением тоже была огорчена несомненно, папеньку торопить не решалась.

— Не надеюсь я более на Верещагиных, — призналась Таисия Павловна в первый же вечер. — Думаю, Николай другого жениха Катерине ищет. Ох, поверишь ли, Шура, я на него за это даже сердиться не могу. Хоть Кирюшенька и родной мне человек, а я недавно про него такое узнала, что на месте Верещагина и сама бы его в зятья не приняла.

Ужинали они вдвоем — Кирилл, наскучавшись в провинции, сразу же убежал по друзьям да по клубам.

— Сказали мне, что твой брат в игорном доме не только то проигрывает, что я ему на расходы выдаю, но и расписки направо и налево раздает. И долгов будто бы накопил тьму тьмущую.

— Кирилл? Расписки? — Шура выронила салфетку из рук. — Да кто же, зная его положение, ему в долг дает? Неужто кому-то в Архангельске невдомек, что ему расплачиваться нечем?

Тетушка вздохнула:

— Вот и у меня мысль есть, что неправда это. Никакой разумный человек с таким шалопаем связываться не станет. С самим Кирюшей я еще не разговаривала — думала, может, ты чего знаешь.

Шура замотала головой.

— Врут, тетушка! А может, специально наговаривают, чтобы перед Верещагиным его опорочить. Кирилл хоть и азартен, но в кабалу залезать бы не стал.

Таисия Павловна поджала губы:

— Если он думает, что я его долги уплачивать стану, то напрасно. Пусть сам с кредиторами разбирается. Не мальчик уже.

Допрос племяннику Таисия Павловна устроила на следующий день. Спросила напрямую, безо всяких предисловий.

Шура была уверена, что брат на такие обвинения только посмеется. А он напрягся, занервничал. Долго молчал, а когда тишина стала совсем гнетущей, почти выкрикнул:

— Ну, расписки, и что же? Да у нас в клубе это — обычное дело!

Тетушка аж задохнулась от возмущения:

— Обычное дело? Ты чем, паразит, расплачиваться думаешь?

Кирилл передернул плечами:

— Да что вы так нервничаете-то? Никто не требует возврата долга. Верну, как только отыграюсь.

Но Таисия Павловна доверчивой и в молодости не была, а теперь уж и подавно.

— Такие расписки в долговую тюрьму, Кирюшенька, привести могут. И не такие люди, как ты, там сиживали.

Он побледнел, но ответил твердо:

— Не волнуйтесь, тетушка, я отнюдь не так глуп, чтобы расписки на большие суммы выдавать. Большую сумму — оно понятно — может, кто истребовать бы и захотел. А из-за мелочевки к судебным приставам обращаться никто не станет.

Таисия Павловна отхлебнула чаю из чашки, погрозила племянникупальцем:

— Ты уж, голубчик, будь любезен — впредь в долг не играй. Если узнаю, что еще хоть одну расписку кому оставил, вовсе в карманных деньгах откажу.

Кирилл покорно наклонил голову, и разговор перешел на более мирные темы.

— Я, тетушка, вчера Андрея Николаевича видел, он вам поклон передавал. Я его в гости на завтра пригласил. Надеюсь, вы возражать не станете?

Таисия Павловна одобрительно покивала. А мнением Шуры никто интересоваться не стал.

Но на следующий день она набралась смелости и решилась-таки настоять на своем. Когда Кузнецов прибыл с визитом, она сказалась больной и к гостю не вышла.

Тетушка дважды отправляла за ней Дашу, а потом поднялась к ней сама.

— Чего дуришь, Александра? Перед гостем неудобно. Андрей Николаевич про тебя спрашивает. Спустись на часок. Он и сам ненадолго приехал, даже к ужину не останется.

Но Шура даже с кровати не поднялась. Таисия Павловна совсем осерчала:

— В какое положение ты меня ставишь? Между прочим, Кузнецов для твоего брата полезным оказаться может. Хотя бы ради Кирюши будь с ним любезна. Не трудно, поди, несколько вежливых фраз гостю сказать?

Но она, обычно уступчивая, на сей раз уперлась так, что даже тетушка не смогла ее заставить показаться Кузнецову.

Так весь вечер она и просидела у себя в комнате. А гость остался и на ужин и после него еще долго забавлял хозяев рассказами про заморские нравы. Уехал он только к полуночи, и Шура снова стояла у окна, когда он садился в экипаж. Правда, на сей раз он не оглянулся.

Наутро тетушка даже разговаривать с ней не стала, да и Кирилл попенял ей на такую несговорчивость.

— Ну, что тебе стоило проявить уважение? Знакомство с таким человеком нужно ценить.

Она едва смогла заставить себя позавтракать, а после сразу же пошла в библиотеку — хотелось глотнуть свежего воздуха и избавиться от упреков.

Утро выдалось прохладным, и она плотнее запахнула полы легкого летнего пальто. Хорошо, что публичная библиотека находилась недалеко от дома

Старенький библиотекарь похвалил ее за то, что читает она быстро, и предложил посмотреть несколько новинок.

Она села за стол в небольшом читальном зале. Села у самого окна, потому что летом освещения в библиотеке по утрам не было.

Детективы о Нате Пинкертоне она отвергла сразу. Как отложила в сторону и поучительные, но не соответствующие ее настроению романы Евгения Салиаса. Остановилась на новой книге искренне любимой ею Лидии Чарской и уже нашумевшем романе «Ключи счастья» Анастасии Вербицкой.

— Что за муть вы собираетесь читать, Александра Сергеевна? — Кузнецов так неожиданно подсел за ее столик, что она не успела даже возмутиться. — Послушайте совета — выбирайте хорошие книги. Хотите, я пришлю вам несколько из своей библиотеки?

Она холодно ответила:

— Нет, благодарю вас, не стоит утруждаться. Мне вполне довольно книг из публичной библиотеки.

Он улыбнулся, взывая к ее жалости:

— Не будьте столь строги со мной, прошу вас!

Шура понизила голос:

— Андрей Николаевич, а я прошу вас удалиться. На нас уже смотрят!

Кузнецов покосился на мирно дремавшего за своим столом библиотекаря и негромко засмеялся.

— Да полно вам, Александра Сергеевна! Ему нет до нас никакого дела!

На это возразить было нечего, но она нашла другой аргумент:

— Я не желаю с вами разговаривать! Я уже прошлый раз говорила вам это. И вы, как благородный человек, уже должны были бы это понять.

Она осеклась, не зная, можно ли назвать благородным мужчину, делающего столь непристойные предложения. А он продолжал улыбаться.

— Не сердитесь, Александра Сергеевна. Я тоже уже говорил вам, что ваша красота сводит меня с ума и толкает на самые нелепые поступки. Я в очередной раз отложил свой отъезд в Лондон, и именно вы тому причина.

— Напрасно, Андрей Николаевич. Вы должны были ехать. Вас ждут там дела и…

Она споткнулась, не решившись произнести то, что собиралась сказать. Но он прекрасно ее понял.

— Да-да, меня ждет и невеста. Но можем ли мы хотя бы сейчас о ней не говорить?

— Извольте, — она ответила совсем уж ледяным тоном. — Но если вы думаете, что ваше решение остаться заставит меня переменить свое мнение…

— Послушайте, Шура, — он не дал ей договорить, — вы за это короткое время стали настолько важны для меня, что я и сам уже не осмелюсь повторить то, что говорил вам ранее. Более того, я пришел к вам с совсем другим предложением.

Его рука легла на ее сжимающую книгу руку. Шура вздрогнула.

— Я предлагаю вам просто поехать со мной в Лондон — безо всяких обязательств с вашей стороны.

Она взглянула на него с изумлением:

— Я не понимаю, о чём вы говорите!

— Я хочу, чтобы вы поехали со мной в Лондон, — повторил он. — Не как моя возлюбленная или содержанка.

— А в каком же качестве, позвольте вас спросить? — она не удержалась — съязвила.

Он спокойно принялся пояснять:

— Вы знаете — у меня в Англии несколько магазинов. Надеюсь, вы не сочтете дерзостью с моей стороны, если я скажу, что вы могли бы работать в одном из них. Уверяю вас, там работают девушки из приличных семей. Они честным трудом зарабатывают себе на хлеб. А я сниму вам квартиру и помогу обустроиться, ничего не требуя взамен. Я знаю — вы хотели бы стать учительницей. И вы вполне могли бы давать там уроки — после того, как станете свободно говорить по-английски.

— И всё это — просто так? — уголки ее губ дернулись в усмешке. — Я не настолько наивна, сударь!

Она самой себе не решилась бы признаться, но ей хотелось бы, чтобы это было правдой. Она даже на миг представила себя в далеком и незнакомом Лондоне. Только на миг! Но даже этого хватило, чтобы от восторга закружилась голова.

— Я не могу вам дать других гарантий — кроме моего слова, — улыбка уже сбежала с его лица. — Возможно, я буду докучать вам своим обществом — приходить к вам на чай и надеяться на то, что хотя бы иногда вы позволите мне сопровождать вас в театр. Но обещаю вам — я не буду назойливым, и если вы предпочтете держать меня на расстоянии, я с этим смирюсь.

Мелькнула шальная мысль — согласиться! Бросить всё и уехать с ним за тридевять земель. Открыть новую страницу своей жизни.

Работу в магазине она зазорной не считала. Та же Таисия Павловна когда-то тоже за прилавком стояла.

Кузнецов заметил ее сомнения.

— Ну же, Александра Сергеевна, решайтесь! Я понимаю — я для вас человек посторонний, и у вас нет никаких оснований мне доверять. Но вы подумайте — что ждет вас здесь, в России? Если с Таисией Павловной что-то случится, вы вынуждены будете либо выйти замуж без любви, либо стать компаньонкой какой-нибудь взбалмошной мегеры, которая будет помыкать вами как своими собачками.

Она закрыла глаза. Он говорил ужасные вещи, но она прекрасно понимала, что он прав. А ведь брак без любви — это тоже в какой-то степени сделка.

И ей уже хотелось согласиться! Несколько дней пути на огромном роскошном пароходе, и вот он — новый мир! Как жаль, что это были только мечты.

Разве могла она бросить тетушку и Кирилла? Это было бы черной неблагодарностью с ее стороны. Да, Таисия Павловна третировала ее порой сверх меры, но разве не она дала ей кров и стол? И разве заслужила тетушка того, чтобы ее имя трепали на каждом углу? А ведь так и произойдет, если она сбежит из дома с мужчиной. И разве не пострадает от этого ее брат? Верещагин ни за что не позволит своей дочери выйти замуж за Кирилла, если репутация его сестры окажется безнадежно испорчена.

Она тряхнула головой, отгоняя призрачные мечты, и тихо, но твердо сказала:

— Благодарю вас за предложение, сударь, но я не поеду с вами в Лондон ни в каком качестве.

И сглотнула подступивший к горлу комок.

Кузнецов кивнул. Должно быть, он и не ждал иного ответа.

— Не думайте, что я отступлюсь, Александра Сергеевна! Если будет нужно, я снова отложу отъезд.

Она сложила книги в стопку, надеясь, что он заметит, как дрожат ее руки.

— Это ни к чему, Андрей Николаевич! Я не переменю своего решения. Прошу вас — оставьте меня!

— Я приму отказ только в одном случае, — он чуть повысил голос, и она снова с беспокойством посмотрела на библиотекаря, — если вы скажете, что я вам противен.

Противен? Да как он мог такое подумать? Он удивлял ее, его взгляд порой приводил ее в трепет, а слова пугали, но разве не он ей снился ночами? Разве не его видела она в героях читаемых книг?

А он — напряженный, взволнованный — ждал ответа. И она понимала — он не отступит. Если только она на самом деле не скажет ему этих ужасных слов.

Это было трудно. Так трудно, как не было еще никогда. И язык у нее заплетался, когда она, глядя прямо на Кузнецова, всё-таки сказала:

— Да, сударь, вы мне противны!

И сердце болезненно сжалось, когда она увидела, как потемнели от обиды его глаза.


17. План

Он негодовал до самого вечера. Да за кого эта девчонка его принимает? Она, что, воображает, что для него других женщин на свете вовсе нет? Как бы не так! Да он сейчас же поедет в публичный дом, где куда более роскошные и опытные женщины, чем она, быстро приведут его в чувство. Да, именно так он и думал поступить! Отвлечься и постараться забыть о нанесенном ему оскорблении. И пусть потом эта гордячка локти себе кусает.

Но отчего-то ни в какой бордель он так и не поехал. Долго сидел в кабинете за книгой и всё вспоминал, вспоминал… Ну, ничего, он отложит отъезд еще на пару недель. Он сделает еще одну попытку. Ведь он же видел, он понимал, что она сказала неправду.

Отвлекся от чтения и воспоминаний он только тогда, когда Степан принес только-только доставленную телеграмму.

Мистер Стивенс, его лондонский управляющий, сообщал, что сделку по приобретению им акций судостроительного завода пытаются опротестовать другие акционеры. Спохватились, мерзавцы! Ну, ничего, пускай немного порычат. Его юристы достаточно квалифицированы, чтобы объяснить им, что британские законы не запрещают людям других национальностей и даже с другим гражданством быть совладельцами предприятий на земле Туманного Альбиона.

Хотя сама ситуация была крайне неприятна сразу по двум причинам. Во-первых, любые разногласия между совладельцами мешали бизнесу. Вместо того, чтобы думать о заключении новых контрактов, они будут тратить время и деньги на свару друг с другом.

А во-вторых, это требовало-таки его присутствия в Лондоне. Он был уверен, что при личной встрече сумеет решить дело со своими новыми и пока еще не желавшими признавать его компаньонами в досудебном порядке. А значит, отложить отъезд из Архангельска на две недели не получится.

В таком мрачном расположении духа его и застал вечером Дерюгин.

— Что за хандра, Андрей? Крепость по-прежнему неприступна? А я тебя предупреждал! Впрочем, если эта тема тебе неприятна, давай поговорим о другом. Только сделаем это в хорошем ресторане. Я страшно голоден.

Сначала он хотел отказаться. А потом подумал — почему бы и нет? Он давно уже никуда не выезжал. И уха из стерляди вряд ли будет лишней.

Ресторан в самом центре города и правда оказался недурен. Они взяли и уху из стерляди, и рябчиков в брусничном соусе, и блины с икрой. И после нескольких рюмок водки Андрей не удержался — рассказал Аркадию о своих неудачах. Всего, конечно, не открыл — просто констатировал, что Шура от его предложения отказалась.

— Забудь, — посоветовал Дерюгин. — Ты сам говоришь — накопилось много дел, вот ими и займись. К тому же, уверен, вернувшись в Лондон, ты и думать не захочешь про Астахову. Нет, я не спорю, она красива, но ты же сам говорил, что твоя невеста тоже очень хороша, и у нее есть неоспоримое преимущество перед Александрой Сергеевной — она богата. Хотя довольно об этом! Тебе нужно развлечься. И я почему-то думаю, что несколько партий в преферанс поднимут тебе настроение.

Но он покачал головой:

— Нет, в клубе наверняка будет Кирилл Астахов. А я предпочел бы хотя бы сегодня не думать о Шуре.

Дерюгин пожал плечами:

— Ну, как хочешь. Хотя Астахов бывает там не каждый день. Тем более, маловероятно, что он появится там сейчас.

— А что такое? — против воли заинтересовался он. — Почему он не может появиться там именно сейчас?

Аркадий хохотнул:

— Он задолжал там слишком многим. В том числе, и мне. А отдавать ему, похоже, нечем.

Андрей удивился, как удивился бы всякий разумный человек, который узнал, что азартному мальчишке, не имеющему собственных средств к существованию, кто-то вообще давал в долг.

— И много он тебе должен?

Дерюгин задумался:

— Рублей двести. Точнее сказать не могу — у меня несколько его расписок, чего-нибудь мог и не упомнить.

Андрей укоризненно поцокал языком:

— Считай, что подарил. Насколько я знаю Таисию Павловну, она ни при каких условиях не согласится платить по его счетам. Она думает только об интересах сына и тратить на племянника свои капиталы не станет. Не понимаю, на что ты рассчитывал, давая ему в долг.

— Как и остальные, — вздохнул Дерюгин, — на его выгодную женитьбу, Он собирался жениться на дочке весьма состоятельного купца Верещагина. Поговаривали, что свадьба уже осенью, и за невестой дают хорошее приданое. Но до сих пор не объявили даже о помолвке. Пару недель назад Кирилл заверил всех, что едет к будущему тестю оговаривать условия брака, но, как я слышал, Верещагин даже обсуждать с ним эту тему не стал.

— И как же у вас поступают с теми, кто оказался не в состоянии платить по своим счетам? — полюбопытствовал Андрей.

— Долговая тюрьма, — ответил Аркадий. — Условия там, говорят, ужасные.

— Но тюрьма ничего не гарантирует кредиторам, разве не так? Даже если Кирилл просидит там с десяток лет, он не сможет с ними расплатиться. Если только тетушка не сжалится над ним.

— Да, ты прав, — признал Дерюгин. — Я уже почти не надеюсь получить с него хоть что-то. Я охотно продал бы эти расписки за полцены, хотя, боюсь, даже с такой скидкой их вряд ли кто-то купит.

Андрей прищурился, берясь за очередную стопку:

— И много вас таких доверчивых? О каких суммах идет речь?

Дерюгин ответил не сразу, прежде что-то посчитал:

— Думаю, его долги на несколько тысяч потянут.

— Ого! — глаза Андрея заблестели. — Мальчик заигрался. А скажи-ка мне, Аркадий Сергеевич, не сможешь ли ты составить список тех, кому задолжал Астахов?

— Список? — Дерюгин сначала удивился, а потом сообразил, рассмеялся. — Ах вот как, ты решил подъехать к Шурочке с другой стороны? А что, это может сработать. Думаю, брат — единственный человек, которого она по-настоящему любит. Ради него она на многое пойдет.

С тем, что Шура любит только Кирилла, Андрей был решительно не согласен. А вот последняя фраза друга его порадовала.

Он не хотел давить на любимую девушку, но если не было другого способа заставить ее принять его предложение, то он готов был на это пойти. Как говорится, «all's fair in love and war». В любви и на войне все средства хороши.


18. Брат

Она сходила с ума от тревоги. Со времени их разговора в библиотеке прошло уже несколько дней, а о Кузнецове не было никаких вестей. Он отклонил (хоть и очень вежливо, со множеством письменных извинений) приглашение на чай, посланное ему Таисией Павловной. И не делал никаких попыток поговорить с ней, Шурой.

Она ругала себя за слишком резкие слова, сорвавшиеся с губ. Она должна была всё объяснить по-другому!

Она хотела бы знать, когда он уезжает из Архангельска. Просто, чтобы понять, что в их мимолетном романе поставлена точка. Но даже Кирилл, который, вроде бы, был с Кузнецовым на короткой ноге, не мог ответить на этот ее вопрос.

Брат после визита к Верещагиным стал не похож сам на себя. Часто нервничал и прикладывался к рюмке. А вчера и вовсе рыдал у себя в комнате. То есть, она думала, что он рыдал. Она даже постучалась в дверь и спросила, всё ли у него в порядке. Он грубо отослал ее прочь.

У него и раньше случались перемены в настроении. До недавнего времени она не знала, как это объяснить. А теперь догадывалась, что связано это было с крупными проигрышами в клубе.

Он дал слово больше не играть, но тетушка через своих знакомых доподлинно узнала, что несколько дней назад он опять пытался отыграться. Попытка оказалась неудачной, и он только влез в еще большие долги.

Шура робко намекнула Таисии Павловне, что, может быть, стоит отослать Кирилла в Екатеринбург, под присмотр двоюродного брата, но тетушка только недовольно фыркнула — «ни к чему на Евгешу такую обузу взваливать».

Пробовала Шура и с братом поговорить, да он всякий раз отмахивался — дескать, не женского это ума дело.

И потому она несказанно удивилась, когда Дашутка передала ей просьбу Кирилла выйти в гостиную «для серьезного разговора».

Брат отослал горничную на кухню, закрыл двери и принялся нервно мерить комнату шагами. Он молчал, и Шуре пришлось самой спросить:

— О чём ты хотел со мной поговорить?

Кирилл, собираясь с силами, вдохнул побольше воздуха.

— Ты должна попросить тетушку дать мне денег! Уверен, если мы приступим к ней оба, она не откажет.

Шура ужаснулась:

— Ты снова хочешь играть?

Брат затряс головой:

— Нет, что ты! С этим покончено! Но мне нужно расплатиться с долгами. Я надеялся, что моя помолвка с Верещагиной умерит пыл кредиторов, но поскольку о ней до сих пор не объявлено, счета вот-вот предъявят к оплате.

Она припомнила его прежние слова:

— Но ты же говорил, что на каждого кредитора приходится столь малая сумма, что никто не станет из-за нее судиться.

Брат рухнул в кресло.

— Да, так и было до недавнего времени. Но, должно быть, отсрочка помолвки так напугала их, что они стали продавать расписки с большим понижением в цене, и кто-то решил получить на этом прибыль. Я вчера узнал, что кто-то охотно приобретает мои расписки. Уверен, этот человек скоро потребует их оплатить!

— Ты не знаешь, кто он?

Кирилл обхватил голову руками:

— Он покупает через посредников, свое же имя держит в строгой тайне.

Она плохо разбиралась в таких делах.

— Что будет, когда он предъявит расписки к оплате?

С губ брата сорвался тяжкий вздох:

— Суд в таких делах весьма скор. Будет вынесено решение — оплатить в течение стольких-то дней. Самое большее — в течение месяца. Но думаю — в течение недели. А ты же понимаешь, что за неделю столько денег мне не собрать!

— А сколько нужно денег? — шепотом спросила Шура.

— Почти четыре тысячи, — так же, шепотом, ответил Кирилл.

У нее даже голова закружилась от такой огромной суммы. За три тысячи можно было купить автомобиль.

— Тетушка ни за что не даст тебе таких денег.

Брат кивнул:

— Да я понимаю! Но думаю, если она даст мне в долг хотя бы тысячу, я сумею решить вопрос с кредитором. Попрошу рассрочку, пообещаю ему вернуть остаток долга с большими процентами.

Она не спросила, откуда он собирается брать деньги для выплаты больших процентов, но вопрос этот так явно отразился на ее лице, что Кирилл ответил:

— Я пойду работать. Не так, как в прошлый раз. Я буду стараться! Поверь мне!

Она не могла ему не поверить. Но сомневалась, что тетушка отнесется к делу так же.

Так оно и оказалось. За обедом (Кирилл сбежал, дав Шуре возможность обсудить эту щекотливую тему с тетушкой тет-а-тет) Таисия Павловна только рассердилась, услышав просьбу племянницы.

— А я тебя, Александра, за умную держала. Неужто сама не понимаешь, что дать эти деньги твоему непутевому брату — всё равно, что в колодец бросить. Даже если он работать пойдет, сколько ему жалованья в месяц положат? Поначалу рублей двадцать, не больше. Да и возьмут ли его еще куда? Скоро об его расписках каждая собака в городе знать будет.

— Но его же в тюрьму посадят! — расплакалась Шура.

Тетка на нее шикнула:

— И что же? Сам виноват!

— Верещагин после этого ему к Кате даже приблизиться не разрешит, — выдала она еще один аргумент. — А вот если бы вы ему сейчас помогли, а потом он женился да за ум взялся…

Тетушка рукой махнула:

— Мели Емеля! Неужто сама не понимаешь, что после этой истории никто из губернских купцов своих дочерей за него не отдаст. Они-то деньги считать умеют! Так что про Верещагина забудь.

Шура вытерла слёзы, но не отступила:

— Кирилл сказал, если кредитор в суд обратится, а вы над ним не сжалитесь, ему в бега податься придется.

Но Таисия Павловна только сурово сдвинула брови:

— До старости, что ли, бегать будет? То-то ославится! Ты, Александра, к моей жалости не взывай. Кабы у меня еще свое дело было, я бы, может, и подумала, а ради Кирилла у Евгения деньги отбирать не стану. И ты не смей в эту грязь вляпываться! Поняла?

Она наклонила голову. Умом она понимала, что тетушка права, но сердце-то не могло за брата не тревожиться.

— Ты, Шура, вместо бесполезных размышлений лучше делом займись. Отнеси вон к портнихе мою шляпку. Кружево на ней заменить нужно.

После обеда она отправилась выполнять тетушкино поручение. Шла медленно. Не представляла, как скажет брату, что Таисия Павловна в помощи ему отказала.

И от мыслей своих невеселых она не заметила шедшего ей навстречу Кузнецова. И вздрогнула, когда он поприветствовал ее.

Она хотела этой встречи, но и боялась ее. А сегодняшние разговоры и вовсе отодвинули ее, личные, проблемы на второй план.

— Здравствуйте, Андрей Николаевич! Рада видеть вас в добром здравии. Но прошу меня простить, я тороплюсь.

Но он не отступил в сторону, не дал ей пройти.

— Мне нужно поговорить с вами, Александра Сергеевна.

Должна ли она выслушать его? Наверняка, он снова повторит свое предложение. Снова разбередит ей душу. Вот только это ни к чему. Теперь, когда Кирилл в такой опасности, она даже думать об этом не должна.

Она замотала головой:

— Извините, Андрей Николаевич, но у меня нет времени с вами разговаривать.

Он продолжал буравить ее взглядом.

— Даже, если это касается вашего брата?


19. Сделка

Он вовсе не собирался ее пугать, и сердце болезненно сжалось, когда он увидел, как задрожали ее хрупкие плечи.

Вокруг было полно прохожих, разговаривать посреди улицы было неудобно, и он медленно пошел в сторону Набережной. Шура тенью следовала за ним. Миновали библиотеку, несколько магазинов, ателье. Он не знал, куда она направлялась, когда он встал на ее пути, но сейчас, похоже, она забыла о прежних делах.

Когда впереди показалась голубая, с барашками от ветра, река, девушка, наконец, спросила:

— Что вы хотели сказать мне о Кирилле?

Он решил, что самое лучшее — сказать всё откровенно, без церемоний:

— Я думаю, вы знаете, что ваш брат проиграл в клубе огромную сумму?

Она кивнула.

— Насколько я знаю, своего капитала у него нет, а значит, расплачиваться ему нечем. Не так ли?

Она горько усмехнулась:

— Я не понимаю, Андрей Николаевич, почему я должна обсуждать с вами проблемы моего брата.

Он смотрел на нее, не отрываясь.

— Даже если я могу эти проблемы решить?

Она долго не отвечала, думала. Наконец, выдохнула:

— Правильно ли я понимаю, что именно вы — тот человек, который скупает расписки Кирилла?

Он чуть наклонил голову — отрицать не имело смысла. Хотя еще накануне он думал прикрыться чужим именем, но это показалось ему недостойным — он не любил врать.

— Мне следовало догадаться раньше, — вздохнула она. — Зачем же вы делаете это? Если вы предъявите расписки к оплате, это погубит его честь, а возможно, и его самого, но не принесет вам прибыли. Таисия Павловна решительно отказалась платить по его долгам. Вы потеряете свои деньги.

Он попытался взять ее за руку, но Шура отступила на шаг.

— Дело не в деньгах, — хрипло сказал он. — Я хочу получить нечто большее.

— Да? И что же?

Он видел — она и сама уже догадалась. Вон как покраснели ее щеки.

Но он не постеснялся сказать это вслух:

— Я хочу вас, Александра Сергеевна! Я уже давно говорил вам это, а сейчас всего лишь нашел способ вас получить.

— Да как вы смеете? — ее глаза метали молнии. — За кого вы меня принимаете? Даже если мой брат задолжал вам крупную сумму, это не дает вам права так со мной разговаривать. Я сообщу Кириллу, что именно вы — его кредитор, и предоставлю ему самому общаться с вами.

Мимо них прошла женщина с собачкой, и разговор прервался на несколько минут.

— Да, — согласился он, — лично вы мне ничего не должны. Но разговаривать с вашим братом я не намерен. Я предъявлю расписки к уплате, а дальше пусть решает суд. Но, уверяю вас, решение суда можно предугадать заранее — Кирилл Сергеевич будет отправлен в тюрьму. И он будет находиться там до тех пор, пока не погасит долг. Вы этого хотите? Ну, что же — извольте!

Она замотала головой:

— Нет, Андрей Николаевич, я же знаю — вы не жестокий человек. Что за корысть вам в том, чтобы сделать моего брата несчастным? А вместе с ним и тетушку, и меня.

Его сердце разрывалось от жалости, но он мысленно велел себе проявить твердость.

— Вы знаете, в чём моя корысть, Александра Сергеевна, я вам это уже сказал. Да, это жестоко. Но разве ваш брат не сам в этом виноват? Разве кто-то принуждал его играть на деньги, которых у него нет?

— В этом вы правы, — признала она. — Но Кирилл еще так молод! Будьте к нему снисходительны!

Он пожал плечами:

— Бессмысленно уговаривать меня, Александра Сергеевна. Я назвал вам цену расписок. А дальше вы сами вольны принимать решение. Вы можете спасти своего брата, а можете отправить его в тюрьму.

— Вы — чудовище! — ее голубые глаза были полны слёз.

— Послушайте, Шура, — он не был сейчас склонен к сантиментам — любой гуляющий по набережной знакомый мог прекратить их разговор, — послезавтра я отплываю в Лондон. Я хочу, чтобы вы поехали со мной. У нас будут разные каюты, и обещаю, что не буду докучать вам своим обществом. Если вы боитесь встретить на пароходе своих знакомых и захотите сохранить инкогнито, можете до самого Лондона не выходить из каюты. Всё остальное мы с вами уже обсуждали. Но если прежде я давал вам время подумать, то сейчас, простите, я требую ответа немедленно.

Она закрыла глаза. Он понимал, какое непростое решение ей предстоит принять.

— Мы отправимся в Англию вместе с расписками. Я отдам их вам, когда мы выйдем в море. Если захотите, можете порвать их на мелкие кусочки и бросить в воду.

Когда она снова открыла глаза, в ее взгляде была такая мольба, что он отвернулся.

— Нет, Александра Сергеевна, не пытайтесь меня разжалобить. Это бесполезно. Я предлагаю вам сделку. Ваше право — отказаться ее заключать. Но если вы намерены сделать именно это, подумайте, не будете ли вы сожалеть об этом всю жизнь?

Она тихо ответила:

— Я в любом случае буду сожалеть об этом, какое бы решение ни приняла.

— Да, наверно. Но вам придется его принять. Прямо сейчас.

Он узнал ее уже достаточно хорошо, чтобы понять — она не откажется. Она слишком добра — даже к тем, кто этого не заслуживает.

И всё равно он затрепетал, когда услышал ответ.

— Хорошо, Андрей Николаевич, я поеду с вами в Лондон!


20. Война

В течение нескольких минут после разговора с Кузнецовым она будто в прострации находилась. Не понимала, куда шла, на чьи приветствия отвечала.

А потом пришла в себя. Она не знала, правильно ли поступает. Но была уверена в одном — если Кирилл попадет в тюрьму, и с ним там что-то случится, она никогда не сможет себе этого простить. Иметь возможность помочь и не сделать этого — нет, так она не могла.

Ей было стыдно и страшно. Она чувствовала себя вещью, товаром. Она не знала, что ждет ее на чужбине. И не представляла, как сможет сказать тетушке, что уезжает.

Они с Кузнецовым условились. что послезавтра он заедет за ней на рассвете — пароход отправлялся в восемь утра. Ждать будет на соседней улице — чтобы никто из соседей не увидел ее бегства. Таисия Павловна наверняка захочет сохранить эту тайну. Придумает что-нибудь для друзей и знакомых. Могла же она поехать к родственникам по матушкиной линии в далекий Шенкурский уезд.

Нет, самым разумным будет оставить тетушке письмо. Так хотя бы не придется выслушивать упреки и обвинения. Потом, конечно, та поймет, что она не могла поступить по-другому. Или всё-таки могла?

И еще одно письмо — Кириллу. Чтобы знал, что его расписки оплачены.

Она усмехнулась своим невеселым мыслям. Она даже не уверена была, что брат сумеет это оценить. Может, наоборот, сочтет, что она опозорила его. Бог ему судья.

На перекрестке перед тем самым ателье, в которое она едва не забыла зайти, царило оживление — народ толпился вокруг парнишки, продающего газеты. А он, наслаждаясь вниманием и щедро переходящими к нему от покупателей монетками, выкрикивал главную новость:

— Война! Война началась!

Шура подбежала, купила газету «Русский инвалид» и тут же стала читать.

«Грозный час испытаний настал. Германия, вековой враг славянства, объявила России войну и в союзе с Австрией желает посягнуть на могущество нашей дорогой Родины. По слову своего державного вождя русский народ, как один человек, встал на защиту своего Отечества».

Закружилась голова, стало трудно дышать. Хорошо, что дом был уже рядом.

Дашутка встретила ее на крыльце:

— Ах, барышня, где вы так долго гуляли? У Таисии Павловны приступ был, доктора вызывали!

Она торопливо сбросила шляпку.

— Доктора? Что случилось?

Горничная шмыгнула носом:

— Так известно что — война началась! Хозяйка, как услышала, так и упала в гостиной. Антипка за доктором бегал. Хорошо, тот дома был, быстро пришел. Сделал укол, прописал капли успокоительные. Не велел волновать.

— А Кирилл дома? — она уже поднималась по лестнице.

Даша замотала головой:

— Нет, он как ушел утром, так и не приходил. А Таисия Павловна уж сколько раз про вас спрашивала.

— Она заснула?

— Нет, что вы! Она к отъезду готовится. Хотя доктор велел ей лечь в кровать, да вы же знаете, какая она упрямая.

У нее по спине потек холодный пот.

— Какой отъезд, Даша? Что ты плетешь?

Та обиделась:

— Ничего я не плету. Хозяйка в Екатеринбург собралась, к Евгению Константиновичу.

— В Екатеринбург? — Шура едва не села на ступеньку. — Сейчас? Но зачем?

Дашутка с удовольствием принялась объяснять:

— Вы же помните, барышня, — Евгений Константинович по молодости военным хотел стать. Скольких трудов Таисии Павловне стоило к торговому делу его приучить. А нынче она как про войну услыхала, так и решила вдруг, что он непременно пойдет на фронт добровольцем. Вот и надумала к нему ехать — чтобы остановить.

Шура почти выкрикнула:

— Ехать сейчас куда-то — безумие! Как она может этого не понимать?

Горничная пожала плечами — она решения хозяйки обсуждать не привыкла.

Шура осторожно заглянула в комнату тетушки. На ковре стоял раскрытый сундук, по креслам и стульям были разбросаны шали и платья. Но сама Таисия Павловна лежала в постели — должно быть, хлопоты всё-таки утомили ее. Она даже не стала отчитывать племянницу за долгое отсутствие.

— Шура, — голос ее от подушки был едва слышен, — Шура!

— Я здесь, тетушка, — она подлетела ко кровати, опустилась на колени.

— Ты уже знаешь, Шура, да?

Она догадалась, что тетушка спрашивает о войне, и кивнула.

— Шура, мы едем к Евгеше! — это она сказала чуть громче, и тон ее не допускал возражений. — Я уже заказала билеты на поезд. Мы уезжаем завтра вечером!

Это было слишком! Слишком много событий для одного дня. И слишком разные эмоции они вызывали.

— Шура! Почему ты молчишь, Шура? — забеспокоилась тетушка. — Ты должна поехать со мной. Ты же не откажешься, Шура?

Таисия Павловна за эти часы будто постарела на несколько лет. И из властной самовлюбленной барыньки превратилась в больную старуху. Лицо ее побледнело, а на щеках горел нездоровый румянец. И руки, которые она тянула к Шуре, заметно дрожали.

Когда-то, много лет назад тетушка дала им с Кириллом приют. Не отказалась от сироток, как другие родственники. Поила, кормила, заботилась — как могла, как умела. Могла ли Шура отказать ей теперь?

— Ты ведь не бросишь меня, Шура?


21. Любовь и честь

Он выкупил еще одну каюту — самую лучшую из тех, что можно было достать за день до отправления парохода. Потом проехался по магазинам. Трудно было выбирать платья и обувь без примерки, но он надеялся, что они подойдут. С украшениями было проще.

Он хотел, чтобы во время путешествия она не чувствовала себя бедной родственницей и могла выйти в ресторан и на палубу в хорошей, дорогой одежде. Нет, он не пытался ее подкупить — он знал, что внешней мишуры для этого недостаточно. Но у него уже была потребность заботиться о ней, делать всё, чтобы ей было удобно, комфортно.

Даже новость о начале войны не произвела на него сильного впечатления. Да, он прикинул, как это может отразиться на бизнесе, но тут же отбросил эти мысли. В конце концов, в этой войне Британия и Россия были союзниками.

— Ну, ты, братец, даешь! — восхитился Аркадий Дерюгин, когда они встретились за обедом. — Неужели сейчас есть что-то более важное, чем это?

Он оставил вопрос без ответа. Обсуждать свои отношения с Шурой он не собирался даже с лучшим другом. Она приняла его предложение, доверилась ему, и он считал своим долгом оберегать ее имя от всяких пустых разговоров.

Поэтому он предпочел обсуждать политическую обстановку, хотя думал совсем о другом.

В ресторане они позволили себе лишнее — и в еде, и в спиртных напитках. Он будто хотел наесться и напиться впрок, зная, что в Лондоне вряд ли найдет и такую стерляжью уху, и такую тушеную медвежатину с брусникой, и, конечно, такую водку.

Словом, когда он приехал домой, то уже едва держался на ногах. И не сразу понял, что сказал метнувшийся к нему в прихожей Степан.

— Что? Какая еще барышня?

— Та самая барышня, Андрей Николаевич, что у вас прошлый раз была, — объяснял лакей, принимая от него шляпу и перчатки. — Красивая такая барышня, светленькая.

Шура? Шура пришла к нему?

Он не знал, стоит ему радоваться или бояться. Холодным потом прошибло от мысли, что она передумала. Нет, он этого не выдержит!

А может быть, она испугалась, что не сможет уйти из дома тетушки рано утром, и решила сделать это прямо сейчас?

Он поднялся в гостиную, опираясь на заботливо подставленную Степаном руку.

Шура сидела на диване, листая альбом с репродукциями картин русских художников. Когда они вошли, она вскочила.

— Андрей Николаевич, я…

Он отпустил слугу.

Шура была бледной, взволнованной и виноватой. Теперь он уже не сомневался, что она пришла, чтобы сказать — она не едет с ним в Лондон!

И сразу защемило сердце.

— Андрей Николаевич, простите великодушно, но я не смогу поехать завтра с вами! Поверьте, я выполнила бы свое обещание, если бы не новые обстоятельства. Кто мог знать, что начнется война? Тетушка захворала от ужасных новостей, и я не могу сейчас ее оставить. Она вырастила меня, дала нам с братом кров и пишу, и я не могу отплатить ей такой неблагодарностью.

Она нервно мяла платок в руках. Плечи ее дрожали.

— Вот как? — устало осведомился он. — А мне, значит, такой неблагодарностью вы отплатить можете?

Он наплевал на приличия и сел в кресло, когда Шура продолжала стоять. Он боялся, что рухнет на пол. Чрезмерное количество спиртного давало о себе знать.

Он понимал, что говорить о благодарности к нему было неразумно — кто он такой, чтобы она могла испытывать к нему что-то подобное? И всё-таки было обидно — из-за внезапно рухнувших надежд.

— Андрей Николаевич, я понимаю, вы, должно быть, уже купили для меня билет на пароход. Я верну вам эти деньги. У меня есть немного — тетушка дает мне на карманные расходы, а я почти не трачу их.

Знала бы она, сколько он потратил на нее за один только сегодняшний день. Теперь эти покупки казались такими глупыми.

Он почувствовал, как слёзы выступают на глазах, и отвернулся. Он не хотел казаться слабым. И когда снова заговорил, постарался придать своему голосу не просто твердость — жесткость:

— Мне кажется, вы забыли о самом главном, Александра Сергеевна, — о расписках вашего брата. Вряд ли ваших карманных денег хватит на то, чтобы заплатить по ним.

Она вздрогнула.

— Я помню, Андрей Николаевич, и еще раз взываю к вашей доброте. Я не прошу вас вернуть расписки — вы имеете право получить по ним сполна. Мой брат намерен устроиться на работу. Сейчас, когда началась война, думаю, сделать это будет не трудно. Если вам будет угодно, он будет отправлять вам деньги с каждой получки.

Он разозлился:

— Послушайте, Александра Сергеевна, вы сами прекрасно понимаете, что когда я выкупал эти расписки, я не преследовал цель получить прибыль.

Она смутилась, и на бледных щеках проступил румянец.

Но сейчас он не намерен был щадить ее чувства. Она должна осознать, что он думает не только о себе, но и о ней тоже! Он хотел подарить ей свободу, достаток и свою любовь. Разве этого мало?

— Я хочу, чтобы вы поняли, Александра Сергеевна, что ваше решение окажет влияние не только на наши с вами отношения, но и на благополучие вашего брата. Вы вольны отказаться поехать со мной, я не стану вас принуждать. Но я уже говорил вам, что предъявлю расписки к оплате сразу же, как только приеду в Лондон.

— Но вы же не такой! — расплакалась она. — Я знаю, вы — добрый! Простите, что не оправдала ваших надежд.

Она была так трогательна в своей беззащитности, что он почти сдался. Но стоило вспомнить о том, что завтра утром он отправится в Лондон, а она останется здесь и когда-нибудь будет принадлежать кому-то другому, как сдавленный рык вырвался из горла.

— Вы плохо знаете меня, Александра Сергеевна! Я готов был проявить слабость ради вас, но не намерен позволять собой манипулировать. Вы прекрасно понимаете, что я выкупал эти расписки вовсе не для того, чтобы получить финансовую прибыль. Я собирался получить вас, Шура! И я получу вас, даже если после этого вы возненавидите меня. Нет-нет, не краснейте! Я довольно церемонился с вами. Я не буду брать вас силой — я слишком уважаю для этого и себя, и вас. Но я не намерен больше давать вам времени для раздумий. Мне кажется, вы уже достаточно взрослая, чтобы понимать, что именно я от вас хочу. И либо вы дадите мне это прямо сейчас, либо через несколько дней ваш брат окажется в тюрьме.


22. Страх

Шура долго сомневалась, стоило ли приходить к нему. Она уже приняла решение — она поедет с тетушкой в Екатеринбург. Но чувство вины перед Кузнецовым, которому она дала слово, тяготило ее, мешало спать.

К тому же, вопрос с долгами брата оставался нерешенным. Она боялась, что, если она не объяснится, Андрей Николаевич придет в бешенство, и пострадает от этого Кирилл.

До дома, где уже бывала однажды, она добралась пешком — стеснялась настолько, что не решилась воспользоваться даже извозчиком. Дернула привязанную к колокольчику веревочку.

Открывший дверь лакей окинул ее удивленным взглядом. Она была уверена, что он подумал про нее самое дурное. В самом деле — разве можно считать порядочной женщину, которая запросто приходит в дом неженатого мужчины?

Шура почувствовала, что покраснела. Слова замерли на языке.

Хорошо, что лакей понял ее молчание.

— Андрей Николаевич поехал с визитами, но вскоре должен вернуться. Не изволите ли подождать, мадемуазель?

Она кивнула.

Он проводил ее в гостиную, предложил чашку холодного фруктового чаю. Она не отказалась.

Чай был отменного качества — терпкий, с незнакомыми нотками. Должно быть, тоже из Англии.

На придиванном столике лежал альбом с репродукциями, и она от нечего делать взялась его листать. Неожиданно увлеклась — она и сама иногда рисовала — и не заметила, что вернулся хозяин.

Она встрепенулась, когда он вошел в гостиную. Увидела, что он нетрезв и что испуган. Принялась что-то объяснять, но поняла, что он и так обо всём догадался.

Она старалась вложить в свои слова как можно больше сожаления, которое и испытывала на самом деле. Ей и самой уже было до слёз обидно, что она упустила возможность переменить свою жизнь.

Он слушал невнимательно, и было понятно, что ее объяснения ему не нужны и не важны. Самым разумным было просто уйти после этих извинений, дать ему возможность успокоиться, осмыслить всё, прийти в себя.

Но страх за брата заставлял ее снова и снова просить прощения и взывать к жалости.

И когда уже казалось, что у нее получилось, и взгляд Кузнецова оттаял, она услышала твердые, не оставляющие сомнений в его намерениях, слова:

— Мне кажется, вы уже достаточно взрослая, чтобы понимать, что именно я от вас хочу. И либо вы дадите мне это прямо сейчас, либо через несколько дней ваш брат окажется в тюрьме.

Она вздрогнула, затрепетала. Высокий, наглухо застегнутый ворот платья мешал дышать.

— Зачем вы так, Андрей Николаевич? — из горла невольно вырвался стон. — Ведь если Кирилл попадет в тюрьму, неужели вам легче от того станет? А ведь ежели с ним там что случится, то это будет и на вашей совести.

Глаза Кузнецова потемнели:

— Нет уж, увольте, Александра Сергеевна, но не по своей ли воле ваш брат влез в это ярмо? Разве вы или Таисия Павловна не пытались его предостеречь?

Она понимала, что он прав, и что Кирилл кругом виноват сам. А Кузнецов всего лишь пытался извлечь выгоду из этой ситуации. Но эта выгода была слишком тесно связана с ней, чтобы она могла признать его правоту вслух.

— Простите и его, и меня, Андрей Николаевич, и вы обретете в нас самых преданных друзей.

Он хмыкнул:

— Мне нужно от вас нечто большее, чем дружба.

Она не успела ответить, как он впился в ее губы своим ртом. Она почувствовала головокружение — и от его слишком смелых действий, и от запаха спиртного, от которого ее всегда мутило.

— Как вы смеете, господин Кузнецов? — ее щеки пылали от гнева. — Я доверилась вам, пришла в ваш дом, а вы пытаетесь воспользоваться этим.

Она высвободилась из его объятий и пошла к дверям.

— Как пожелаете, Александра Сергеевна! — усмехнулся он ей в спину. — Свое решение я вам сказал. И если с вашим братом в тюрьме и в самом деле что-то случится, боюсь, ругать вам придется не только меня, но и себя. Я давал вам шанс вернуть его расписки. Вы не пожелали им воспользоваться. Ну что же, так тому и быть.

Она замедлила шаг. Кузнецов не удерживал ее, не пытался остановить.

Она обернулась.

— Вы не можете быть столь жестоки!

Он пожал плечами:

— Хотите проверить? Послушайте, Шура, я ни к одной женщине еще не относился так, как к вам. Я уже говорил вам, что люблю вас. Что ради вас готов был на многое пойти. Вам это оказалось не нужно. Я не собираюсь больше уговаривать вас поехать со мной — я понял, что это невозможно. Но после того, как вы наплевали на мои чувства, какого понимания вы требуете от меня? Я пытался быть сентиментальным, уменя не получилось. Придется снова стать дельцом. У меня есть товар, который вам нужен, и я предлагаю вам его купить. Цена не маленькая, я согласен, но это, уж простите, право продавца.

Она стояла, держась за ручку двери и не решаясь повернуть ее.

— Я не неволю вас, Шура, вы должны сами принять решение. Вы можете уйти, но в таком случае, я вызову своего поверенного прямо сейчас. Я не стану ждать до Лондона, чтобы предъявить расписки к оплате. И если вы не хотите, чтобы ваш брат оказался в тюрьме, вам придется дать мне то, чего я хочу. Прямо сейчас, Шура.

Он снова подошел к ней вплотную. Она плакала, но уже не надеялась, что его это остановит.

Он провел рукой по ее мокрой от слёз щеке, а другой рукой принялся расстегивать пуговицы на вороте ее платья.

— Пожалуйста, Андрей, не надо!

Она впервые назвала его по имени и не заметила этого.

— Ты еще можешь уйти, — прохрипел он, тоже переходя на «ты».

Казалось, он даже протрезвел. Во всяком случае, пальцы его действовали ловко и быстро, и через минуту он коснулся ее груди.

Она зарыдала.

Он подхватил ее на руки, понес назад к дивану.

— Не надо! Не надо!

Но он уже не слышал ее. Она видела такое желание в его глазах, что понимала — он не остановится, что бы она ни говорила.


23. Заплатить по счетам

Ее волосы пахли сиренью, а кожа была мягкая словно шёлк.

Он никогда еще не испытывал ничего подобного — такого восторга, такого сводящего с ума желания. И уже не мог остановиться. Даже если бы очень захотел.

Она не кричала и не пыталась вырваться. Она будто заледенела в его руках. Даже глаза закрыла — чтобы не видеть его. И если бы он был хоть чуточку трезвее, то возненавидел бы сам себя.

Он навалился на нее всем телом, потянул вверх подол ее платья. Скользнул рукой по упругим бедрам. С ее губ сорвалось сдавленное рыдание.

— Всё будет хорошо, Шура. Всё будет хорошо.

Он шептал это, исступленно целуя ее шею и обнаженные плечи. И он не пытался ее обмануть. Ему хотелось верить, что она простит его — потом, когда всё закончится. Ведь она тоже любит его — он видел, чувствовал это, хоть она и пыталась это скрыть.

Да, если бы у него было время, он никогда не поступил бы подобным образом. Он бы ждал — столько, сколько нужно. Но уехать, оставить ее здесь одну — нет, это было немыслимо.

Даже в пьяном угаре он помнил, что для ее это — первый раз. И старался сдерживать себя, чтобы причинить как можно меньше боли. И всё равно она вскрикнула, закусила до крови губу, и в широко распахнувшихся глазах ее он увидел слёзы.

Он выдохнул виновато:

— Прости, родная. В следующий раз всё будет по-другому.

И не сомневался, что этот следующий раз у них еще будет. Потому что сейчас, как никогда прежде, он был полон решимости увезти ее в Лондон. Теперь, когда она принадлежала ему, он любил ее еще больше. И еще больше не хотел с ней расставаться.

Джудит? Нет, перед ней он не был виноват. Он никогда не испытывал к ней сильных чувств — это должен был быть брак по расчету. И хотя он понимал, что расторгнутая помолвка серьезно помешает его бизнесу, он готов был на это пойти. Да, наверно, от судостроительного завода придется отступиться. Но разве им с Шурой не хватит его магазинов?

Он снимет новую квартиру в самом центре Лондона — просторнее, чем его нынешняя — чтобы у Шуры были свои комнаты. А вот спальня у них будет одна, потому что всегда, каждую ночь он хотел бы сжимать жену в объятиях. Они могли бы обвенчаться сразу после прибытия в Британию — в посольской церкви на Уэлбек-стрит.

Эти мысли позволили ему хоть ненадолго забыть о собственной низости, и когда всё закончилось, совесть уже не терзала его так сильно, как прежде.

Теперь Шура не откажется поехать с ним. Особенно когда узнает, на что он ради нее готов. Да он прямо сейчас отправится с ней к ее тетке — просить благословения на брак. Да если нужно, он их всех повезет в Лондон — и Таисию Павловну, и Кирилла. Лишь бы Шура была счастлива.

Сладкая истома разлилась по телу. И от осознания того, что рядом с любимой женщиной такое будет каждый раз, сердце пело от восторга. И хотелось вскочить, подхватить Шуру на руки и кружить, кружить ее по комнате.

Но выпитое в ресторане спиртное всё сильнее и сильнее давало о себе знать. Он попытался подняться, но не смог. Он будто погружался в туман. И в этом тумане уже почти не видел Шуры.

Он уснул, едва коснувшись головой диванного валика. И засыпая, всё думал о том, какими словами будет делать Шуре предложение. Предложение совсем иного, благородного толка.


24. Бегство

Всё продолжалось недолго — не больше пятнадцати минут. Но это время показалось ей вечностью.

Она знала, что будет больно — слыхала, как это бывает в первый раз. Но сильнее боли было унижение. И от того, что унизил ее человек, которому она отдала свое первое, такое светлое чувство, было особенно страшно.

Ей хотелось только одного — как можно быстрее выбраться из его дома. И постараться всё забыть — хоть это было почти невозможно.

И когда он заснул, она осторожно, стараясь не разбудить его, высвободила юбку, поднялась с дивана. Дрожащими руками застегнула пуговицы (все ли?), подошла к зеркалу.

Оттуда взглянула на нее почти незнакомая девушка — бледная, растрепанная, в помятом платье. Как пойдет она в таком виде по городу? Как осмелится показаться тетке на глаза?

Впрочем, с прической она разобралась быстро. Оглядела и платье — не запачкалось ли? Хорошо, что пришла не в светлом — в тёмном.

Искать в лежавших на столе бумагах расписки брата не стала — не хотела задерживаться ни на секунду. Да и была уверена, что Кузнецов на станет теперь пускать их в ход. Ведь слово дал.

Она вышла из комнаты, едва держась на ногах. Если бы слуга попался ей в коридоре или на крыльце, она бы, наверно, рухнула без чувств — от напряжения, от стыда. Но того нигде не было видно, и она, оказавшись на улице, почувствовала себя чуть увереннее. А дождю обрадовалась как никогда прежде.

И когда спустя час она появилась в доме тетушки, насквозь промокшая, никто не удивился, что она испугана и дрожит.

— Замерзли-то как, барышня! — всплеснула руками Дашутка. — Переодевайтесь в сухое! Я вам чаю с малиной сейчас принесу.

Она прошмыгнула в свою комнату, принялась срывать с себя одежду, с трудом сдерживая рвущиеся наружу рыдания.

К счастью, и Таисия Павловна, и прислуга были так заняты приготовлениями к отъезду, что на нее почти не обращали внимания. Тетка только спросила, упаковала ли она свои вещи, и вполне удовлетворилась ее коротким «да».

Она взяла только самое необходимое — несколько платьев, нижнее белье и удобные туфли. По стоящим на полке шкафа томикам некогда любимых стихов только скользнула взглядом. Всё это казалось теперь романтическим бредом.

Стоило под окнами дома проехать какому-то экипажу, она вздрагивала, хоть и знала, что Кузнецов не приедет — на что она ему теперь? Он получил всё, что хотел, и теперь может рассказывать приятелям о своей победе. Она только надеялась, что он выполнит обещание.

Они приехали на вокзал за полчаса до отправления поезда (тетушка волновалась, как бы не задержаться на переправе через реку). Кирилл помог им разместиться в вагоне и вышел на перрон. Он был бледен, взволнован, и Шуре хотелось бы его утешить. Но рассказать о том, что счета оплачены, значило бы признаться в своем позоре. И она промолчала.

Наконец, поезд тронулся, и вот исчез из вида взмахнувший рукой Кирилл, и за окном замелькали картинки рабочего, с бараками, пригорода.

— Не хнычь, Александра! — строго сказала тетка, снимая с головы платок. — Сейчас мы чаю закажем. Пирогов-то вон сколько нам Аграфена в дорогу наложила — до самой Москвы хватит.

Она кивнула, силясь улыбнуться.

А когда принесли чай, с трудом смогла заставить себя съесть небольшую кулебяку. Все мысли были о нём — о человеке, разрушившем ее жизнь.

И даже сейчас она пыталась найти ему оправдания. Она напрасно им увлеклась. Ведь сразу знала, что он — человек не ее круга. И даже если бы он не был помолвлен, он никогда не женился бы на ней.

Она не должна была к нему привыкать — тогда сейчас не было бы так больно. Она позволила ему понять, что он ей небезразличен, так разве удивительно, что он нашел возможность этим воспользоваться?

Откинувшись на спинку лавки, она пыталась представить себе, что было бы, если бы накануне она приняла другое решение. Она ехала бы сейчас совсем не в Москву.

Возможно, Лондон не оказался бы к ней дружелюбен, но ей так хотелось попробовать… Нет, не побывать в роли содержанки, а постараться найти себя — пусть даже и так далеко от родного дома. Начать работать, почувствовать себя независимой.

О том, что случилось несколько часов назад в гостиной у Кузнецова, она старалась не вспоминать. Иначе можно было сойти с ума.


25. Боль

Он проснулся один. Приподнял голову, потянулся, размял затекшие руки и ноги. Голова болела, и он мысленно выругал себя за неумеренность в выпивке.

Он даже не сразу вспомнил, что случилось. И еще долго лежал на диване, пытаясь разглядеть циферблат часов и понять, сколько времени осталось до отправления парохода.

Прочь из России! В Лондон! С Шурой!

Он подумал о Шуре и почувствовал озноб.

— Степан! — голос дрогнул, сорвался, но слуга услышал его.

— Чего изволите, Андрей Николаевич?

Он уже сидел на диване, сжимая голову руками.

— Ко мне давеча приходила барышня. Ведь приходила? Где она?

Ах, как бы он хотел, чтобы всё это оказалось сном. Ужасным страшным сном, от которого просыпаешься в холодном поту, но о котором забываешь через день-другой.

— Ушла она, Андрей Николаевич. Давно ушла.

Он зарычал:

— Неси рассол! И светлый костюм в полоску! И чтобы извозчик через десять минут был у крыльца!

Что он наделал? И сможет ли она когда-нибудь его простить?

Что она чувствовала, уходя из его дома, когда он валялся на диване как последний скотина? Обиду? Ненависть? Отвращение?

Бедная, доверившаяся ему девочка. Она пришла к нему в дом, считая его порядочным человеком. И что получила от него?

От волнения он не смог застегнуть пуговицы на рубашке — пришлось снова звать Степана.

Нужно бы купить цветов и, быть может, конфет — всё-таки свататься едет, — но ему так хотелось увидеть Шуру, броситься к ее ногам и молить о прощении, что ни о чём другом думать он уже не мог.

Извозчик быстро домчал его до Астаховых. Холодный вечерний ветер отрезвил его окончательно.

В окнах не горел свет. Неужели, уже легли спать? Будет ли вежливо стучаться? Ничего, он извинится. И Шура, и Таисия Павловна поймут, почему он не мог ждать.

— Андрей Николаевич? — дверь открыла молоденькая горничная. — А хозяев нет. Уехали два часа назад. На вокзал уехали.

Он едва устоял на ногах. Шура же говорила ему! И как он мог забыть?

— Во сколько поезд? — он едва не схватил девушку за плечи.

Она попятилась от его безумного взгляда.

— Уж час, как должен был отойти.

Она уехала! Уехала, считая его подонком. Уехала, так и не узнав, что значила для него.

Обратную дорогу он проделал пешком. Брёл, не разбирая дороги. Не замечая, как намокают, становятся грязными края светлых фланелевых брюк.

Степан только горестно вздохнул, встретив его на пороге.

— Аркадий Сергеевич вас дожидаются. Уж которую чашку кофею пьют.

В гостиную он прошел не сразу — прежде переоделся. И всё равно выглядел, судя по всему, неважно.

— Андрей, ну что такое? Я уже собирался домой. Неужели ты хотел уехать, не попрощавшись?

— Извини, перед отъездом нужно было уладить столько дел!

Он плеснул из графина коньяка и себе, и Аркадию. Понимал, что от этого не станет легче, но не мог удержаться.

По губам друга пробежала улыбка:

— Надеюсь, ты говоришь не только о финансовых делах? Ну, не хмурься, не хмурься. Какие могут быть секреты между друзьями? Птичка попалась в расставленные тобою сети?

Он помрачнел. То, что сначала казалось игрой и веселило его самого не меньше, чем сейчас Дерюгина, забавным уже давно не было. Как он мог пойти на подобную низость?

— Давай не будем говорить о Шуре, — он залпом осушил стакан и снова потянулся за графином. — Я сильно виноват перед ней. Если бы можно было вернуть всё назад, я поступил бы по-другому.

— Вот как? — усмехнулся Аркадий. — Думаешь, ты смог бы устоять? К тому же, я не сомневаюсь, что мадемуазель Астахова и сама от тебя без ума. Уверен, она сдалась на милость победителя с большим удовольствием.

Он резко опустил стакан на стол. Дерюгин вздрогнул.

— Прекрати! Не смей говорить о ней в подобном тоне!

Аркадий шутливо поднял руки:

— Хорошо-хорошо! Мне нет до этого никакого дела.

Они долго сидели в молчании. И только когда Степан сервировал стол для позднего ужина и удалился, оставив их вдвоем, он сказал:

— Я хочу кое о чём тебя попросить. Мадемуазель Астахова уехала с Таисией Павловной из Архангельска сегодня вечером, и я не могу лично попросить у нее прощения. Она отправилась в Екатеринбург к кузену, но я думаю, что она не пробудет там долго. Она вернется сюда, к брату, но ты же понимаешь — ей будет трудно без поддержки тетушки. Она не взяла бы у меня денег сейчас, но потом, как знать…

Дерюгин отложил вилку в сторону, промокнул губы салфеткой.

— Да, про отъезд Астаховых я слышал. Видел сегодня Кирилла в клубе. Скажу тебе прямо — он пребывает в панике — не столько из-за событий политического толка, сколько из-за того, что Таисия Павловна оставила его на голодном пайке. А почему ты думаешь, что Александра Сергеевна вернется? Неужели, из-за симпатии к тебе?

Нет, на это он не надеялся. Он боялся, что никакой симпатии у Шуры к нему уже не осталось. И потому ответил не без раздражения:

— Конечно, нет. Исключительно из-за беспокойства за брата.

Аркадий хмыкнул, выражая тем самым свое отношение к Кириллу Астахову.

— Хорошо, если я узнаю, что Александра Сергеевна вернулась в Архангельск, то незамедлительно предложу ей помощь.

— И настоишь на том, чтобы она ее приняла, — подчеркнул он. — Я уверен, она станет отказываться. Она слишком горда, чтобы принимать деньги от кого бы то ни было, тем более — от меня.

— Я понял, Андрей, понял, — улыбнулся Дерюгин. — Не волнуйся. Я постараюсь выполнить твое поручение со всем возможным тактом. В крайнем случае, отправлю ей деньги с посыльным.

— Мне будет невыносимо думать, что она будет хоть в чём-то нуждаться. Я знаю, что деньги не способны загладить мою вину перед ней, но если они помогут сделать ее жизнь хоть немного более радостной…

Аркадий смотрел на него почти с жалостью. Но ему было всё равно.

И когда следующим утром он стоял на палубе отплывающего от причала корабля, он думал только о Шуре. Взглядом скользил по толпе, пытаясь увидеть среди множества чужих лиц ее лицо — такое родное. Знал, что она сейчас за сотни километров отсюда, но всё равно искал. И когда не нашел, забрался в каюту, затребовав водки и закуски, и не выходил оттуда до самого Лондона.


26. Спустя три года

— Никита Александрович утром прислал такой красивый букет, — Ирина так выразительно посмотрела в ее сторону, что Шура смутилась. — Не правда ли, это очень мило с его стороны?

Не дождавшись ответа от нее, жена Евгения обвела взглядом остальных. Впрочем, отклика она не получила ни от кого. Супруг, как обычно, был слишком увлечен чтением только-только доставленной газеты, а Таисия Павловна симпатии Ирины к банковскому служащему Никите Александровичу Самохвалову не разделяла.

— Мне кажется, дорогая, что тебе следует проявить к нему хоть какой-то интерес. Он достаточно уважаемый человек, чтобы составить твое счастье. Управляющий банком держит его на хорошем счету. У него неплохое жалованье. Поверь мне — другого такого поклонника может и не отыскаться.

Во многом Ирина была права. Несмотря на довольно молодой возраст, Самохвалов был серьезным и ответственным человеком — будь Кирилл хоть капельку похож на него, Шура была бы счастлива. Но признавая Никиту Александровича достойным человеком, она понимала, что не испытывает к нему тех чувств, которых он от нее ждет. Более того, согласившись стать его женой, она обманула бы его надежды не только в этом.

Она не готова была начинать семейную жизнь с обмана, и прежде, чем принять предложение Самохвалова, ей пришлось бы признаться ему в том, о чём она старалась не вспоминать.

Нет, она давно уже простила себя — за легкомыслие и наивность, за то, что позволила себе влюбиться в человека, в которого влюбляться не должна была. Она простила даже его — ведь он всего лишь предложил ей сделку. Сделку, условия которой выполнили обе стороны.

Первый месяц по приезду в Екатеринбург она с волнением ждала вестей из Архангельска от Кирилла — если бы Кузнецов вдруг решил предъявить расписки к оплате, у нее уже не было бы никакой возможности ему помешать. И тогда всё, что произошло, оказалось бы напрасным.

Но письма брата — поначалу тоже полные тревоги — с каждой неделей становились всё более спокойными. Он устроился на работу, а скромный заработок не позволял ему кутить как прежде. Однажды он упомянул, как сильно удивляет его, что кредиторы не требуют с него денег, но списал это на то, что Россия вступила в войну, и чаяния всех патриотично настроенных граждан оказались связаны не с личными, а с общественными благами. Шура, как могла, укрепила его в этой мысли — ей невыносимо было думать о том, что брат узнает, каким способом был оплачен его долг.

— Да, Шура, и не могла бы ты починить мое вишневое шерстяное платье? — слова Ирины прозвучали не как вопрос, а как утверждение. — Ткань на локтях совсем прохудилась.

Она кивнула. А вот тетушка не стерпела:

— Мне казалось, что твоим гардеробом занимается горничная. Мало того, что Шура выполняет работу гувернантки, которую вы уволили еще в начале года, так теперь ты хочешь, чтобы она стала еще и портнихой?

Невестка обиженно надула губы:

— Разве я ее заставляю? Она сама вызвалась заниматься с нашими детьми. К тому же, она всё равно целыми днями сидит дома. Зачем же нам кого-то нанимать?

— Да-да, разумеется, — она поспешила вмешаться, пока ссора не вышла из-под контроля, — я с удовольствием занимаюсь с Мишуткой и Дашенькой. И платье заштопаю сегодня же вечером.

Ирина немного напряженно улыбнулась:

— Ну вот видите, маменька, Шуре это вовсе не трудно. Вы же знаете, как много сейчас нам приходится тратить на прислугу. Так к чему же дополнительные расходы? Вы сами всегда говорите — каждый должен зарабатывать себе на хлеб.

Шура почувствовала, что краснеет. В доме двоюродного брата она ощущала себя незваной гостьей. Нет, сам Евгений никогда ни в чем ее не упрекал — он был с головой погружен в работу и домашними делами не интересовался ни в малейшей степени. Но вот Ирина никогда не уставала напоминать, что Шура находится у них исключительно по их душевной доброте.

— А ты ее куском хлеба не попрекай! — прошипела тетушка. — Не ты ее поишь-кормишь. Мало я вам, что ли, денег привезла?

Ирина сразу пошла на попятную:

— Да что вы, маменька? Да у меня и в мыслях не было. Да если бы я сама могла с детьми заниматься… Но вы же знаете — я по причине слабого здоровья даже в гимназии не училась.

Невестка не отличалась ни умом, ни чувством такта. Да и хозяйство толком вести не умела. Как, впрочем, и сам Евгеша. Прибыв сюда, тетушка обнаружила его торговые дела в таком упадке, что пришла в ужас. И только ее стальная хватка в это смутное время позволяла его магазину получать хоть какую-то прибыль.

— Как вы можете думать о подобной ерунде в такое время? — Евгений громко отхлебнул чай из стакана и снова зашуршал страницами «Русской воли». — Вы только послушайте! В русло голодных бунтов втянуты все дурные инстинкты народные: и тяга к водке, и национальная вражда, и органическая нелюбовь к интеллигенции, и дикое озорство и варварство, порожденное безграничной темнотой и невежеством. Всё служит погрому. Всё идет на потребу. Найдется ли рука, которая остановила бы это бурливое течение?

Он зачитал целый абзац из газеты и поправил очки на носу.

Ирина покачала головой:

— Куда катится мир?

Тетушку же больше волновало, как политика влияет на их повседневный быт.

— Еще в прошлом месяце за золотник давали двадцать три рубля, а нынче — уже пятьдесят. Скоро на рубль и хлеба будет не купить.

После обеда Шура проводила Таисию Павловну в спальню — та нынче любила вздремнуть в середке дня.

— Неловко тебе тут, да?

Она вздрогнула, когда тетушка погладила ее по руке — та обычно скупа была на ласку.

— Не ври только, Александра!

Она начала говорить про то, как любит племянников, и как благодарна и Евгению, и Ирине за то, что приютили ее у себя. Но только Таисия Павловна и слушать ее не стала.

— Да знаю я, знаю. Ты всегда была послушной и благодарной девочкой. Но я же не про то спрашиваю. Ты мне прямо скажи — хотела бы поехать в Архангельск?

Она растерялась так, что даже ответить не смогла. Молча бросилась на колени перед кроватью.

— Ах, тетушка, да если бы мы могли домой вернуться! Да я и надеяться на это не смела.

Таисия Павловна хмыкнула:

— Ну, полно, полно. Не вздумай расплакаться! Думаешь, не замечала я, что ты Кирюшины письма слезами заливаешь? Хотя не стоит он твоих слёз. Ну, да ладно — я и сама его, дурака, люблю. Но только не вздумай там ему потворствовать. А то станет он опять пользоваться твоей добротой.

Она тихо спросила:

— Но как же вы Евгения решитесь оставить? Время сейчас такое неспокойное.

Тетушка вздохнула:

— То-то и оно, что неспокойное. Потому и поедешь ты в Архангельск одна. И не спорь — поедешь.

Она испуганно задрожала — привыкла во всём полагаться на тетушку, да и никогда прежде не ездила никуда одна.

— Денег на дорогу я тебе дам. И поверенному напишу, чтобы раз в месяц тебе сумму на хозяйство выделял. Много не обещаю — уж извини. Сама понимаешь, мы тут тоже не шикуем.


27. В поезде

Она пожалела о своем решении, как только села в поезд. Оказалась одна среди шумной растревоженной толпы с кучей баулов и сундуков.

В вагоне стоял запах квашеной капусты и чеснока, и было так душно, что Шуре стало дурно после первого же часа поездки. Ехавшее рядом с ней семейство небогатого (судя по пожиткам) купца непрерывно что-то ело, добавляя к овощным ароматам что-то мясное и рыбное. Они хлебосольно угощали и ее, но она за целый вечер не смогла убедить себя проглотить ни крошки.

В ее собственной корзинке тоже лежало немало вкусного — Таисия Павловна позаботилась. Но Шура привыкла есть в спокойной обстановке, когда можно было пользоваться столовыми приборами, не боясь толкнуть локтем соседа или расплескать воду.

Чувство голода дало знать о себе на следующее утро. Атмосфера в вагоне не стала более приятной, но до дома было еще несколько дней, и Шура заставила себя позавтракать.

— Не то нынче время, чтобы молодой барышне ехать в Москву, — весомо сказал сидевший на соседней лавке пожилой мужчина. — Надеюсь, вас встретит на вокзале кто-нибудь из родственников.

Она заверила — да, конечно. А сама тряслась от страха, думая, как будет ждать на вокзале поезд до Архангельска.

Москва встретила сразу оглушившим ее шумом и новостью, от которой бешено заколотилось сердце.

— Новая власть в Петрограде! Временное правительство низложено! Вся власть — советам рабочих, солдат и крестьян! — на разные голоса выкрикивали продавцы газет на площади перед вокзалом.

Шура плохо разбиралась в политике, и это известие взволновало ее прежде всего потому, что могло помешать ей добраться до дома. А если отменят поезда?

И стоявшие перед входом в здание вокзала извозчики, и ожидающие отправления пассажиры громко обсуждали произошедшее в столице. Большинство сходились в одном — новая власть продержится недолго. Но смуту ожидали большую. Состоятельные путешественники на всякий случай прятали в чемоданы меха и драгоценности.

Вздохнула с облегчением Шура только тогда, когда устроилась в вагоне. Теперь теснота, духота и тошнотворные запахи не самой свежей еды уже не казались проблемой.

Несколько десятков часов пути прошли будто в тумане. Шура старалась ни с кем не разговаривать и почти совсем не спала. И когда, наконец, за окном замелькали знакомые архангельские пейзажи, она почувствовала себя почти счастливой.

— Ох, барышня, как хорошо, что вы вернулись! — Дашутка была рада столь искренне, что это тронуло Шуру почти до слёз. — В Петрограде-то вон что творится! А ну-как и до Архангельска дойдет?

Тетушкин дом в ее отсутствие стал совсем другим. Большая часть комнат была словно погружена в сон — мебель накрыта чехлами, на гладких поверхностях комодов и столов лежал слой пыли.

— Вы не думайте — в вашей комнате я давеча порядок навела. А гостиную и комнату Кирилла Сергеевича и без того блюду.

Брат приехал с работы вечером в половине восьмого — усталый, но веселый. Долго обнимал ее, держал за руку.

— Я не верил, что ты приедешь. Думал, тетушка тебя не отпустит. Кому она теперь будет изливать свои печали? Кто станет слушать ее с тем вниманием, с каким умеешь слушать ты? Но я ужасно рад, что ты здесь! Я по тебе скучал.

Они ели куриные котлеты и пили смородиновый чай.

— Дарья неважно готовит, — вздохнул Кирилл. — Но выбирать не приходится. Кухарку, как ты помнишь, тетушка рассчитала еще перед отъездом.

Да, из всей прислуги в доме остались только Даша да кучер, он же истопник Антип.

— Но по нынешним временам и это уже почти роскошь, — брат усмехнулся. — Я слышал, новая власть не приемлет эксплуатации человека человеком. Не удивлюсь, если скоро в домах совсем запретят держать слуг. Я читал лозунги большевиков. Больший бред трудно придумать.

Шура выглянула в окно — по улице шла толпа нетрезвых мужиков, горланивших какую-то неизвестную ей песню. Одеты они были просто, но вышагивали с гордо поднятыми головами.

— Слышишь? — усмехнулся брат. — Уже почувствовали свободу. В прежнее время они не посмели бы буянить на этой улице — побоялись бы городового. А нынче всё можно.

— Как ты думаешь, это надолго?

Она понимала, что спрашивать об этом Кирилла глупо — он разбирался в политике столь же плохо, как и она сама. Но с кем еще она могла бы поговорить? У нее не было ни близких подруг, ни друзей. А об единственном человеке, с которым она когда-то разговаривала долго и откровенно, сейчас она старалась не вспоминать.

— Нет, конечно, нет, — брат послал ей ободряющую улыбку. — Они ни на что не способны, поверь. Это помешательство быстро пройдет.

Кирилл уже не выглядел тем безрассудным повесой, каким она привыкла его видеть. Он стал серьезнее, а его суждения — весомее, но он по-прежнему тяготился работой и еще надеялся поправить свои дела выигрышем в карты.

— Может быть, мне тоже поступить на службу? — она никогда не решилась бы на это при тетушке, но теперь, когда та была за сотни вёрст отсюда — почему бы и нет? — Я могла бы быть воспитательницей в гимназии.

Брат обидно хохотнул:

— Ты с ума сошла? Выбрось эти мысли из головы. А если хочешь быть полезной, возьми на себя контроль за кухней.

На том они и разошлись по спальням. Но она, несмотря на бессонные ночи в поезде, еще долго не могла заснуть. Слишком много воспоминаний навеял на нее тетушкин дом.


28. В Лондоне

— Ты совершаешь ошибку, Эндрю! — Джудит сидела в кресле, закинув ногу на ногу. Тонкая сигарета дрожала в тонкой руке. — Признаться, я считала тебя более благоразумным человеком. Ехать сейчас в Россию — безумие.

Даже ее повседневные платья были с роскошными декольте. Она умела и любила производить впечатление — на друзей и знакомых, на случайных прохожих, которые не могли отвести от неё взгляд, а иногда и на мужа тоже.

— Ты нужен здесь, на заводе. Отец уже слишком стар, чтобы возглавлять совет директоров. Если ты уедешь, акционеры потребуют смены руководства, и не сомневайся — добьются своего.

В этом она была права. Но то, что несколько лет назад казалось желанным, к чему он шел так долго и упорно, сейчас уже не доставляло удовольствия. Да, его тщеславие было в полной мере удовлетворено — он стал одним из немногих русских, кого принимали на равных в высших деловых кругах Лондона. И завод под его руководством не только не пошел ко дну, но и в несколько раз увеличил прибыль. Да, он достиг этого во многом благодаря выгодной женитьбе, но он был уверен — даже без приданого Джудит он добился бы своего.

— В жизни есть вещи важнее бизнеса, — он тоже закурил и открыл окно — в комнате уже было тяжело дышать из-за сигаретного дыма.

— Вот как? — ухмыльнулась жена. — Не думала, что когда-нибудь услышу от тебя это. Но учти — если ты уедешь из Лондона, я подам на развод.

Они оба сожалели об этом браке. И оба знали — он был основан не на любви, а симпатии и взаимном интересе. Возможно, сначала, когда они только начали встречаться, Джудит всё-таки любила его. Но никакая любовь не выдержала бы нескольких лет равнодушия с его стороны. Хотя он честно пытался быть хорошим мужем. Был верен, проявлял заботу.

Когда пять лет назад он вернулся в Лондон из Архангельска, то честно рассказал Джудит почти всё — и о том, что влюбился на родине, и о том, что его возлюбленная ответила ему отказом. Зачем рассказал? Да он и сам не знал. Не хотел начинать семейную жизнь с обмана.

Признаться, он и вовсе тогда не хотел жениться. Погрузился в депрессию, много пил. Много думал о Шуре. Даже Дерюгину написал, требуя, чтобы тот узнал адрес Астаховых в Екатеринбурге. Но Аркадий сам сменил Архангельск на Петроград и ничем ему не помог.

И на написанное Кириллу Астахову письмо с той же просьбой — дать адрес Шуры — ответа он не получил. Он даже почти не удивился этому — после того, как он разрушил спокойствие этой семьи, трудно было рассчитывать на что-то другое.

Это Джудит тогда вытащила его из бутылки. Она была внимательна и терпелива. Выслушивала его монологи и постепенно возвращала его к жизни. К той жизни, к которой он привык. К той, которая была до Шуры.

— Не принимай поспешных решений, — Джудит встала и небрежным движением руки поправила и без того лежавшие безукоризненно коротко, по моде стриженные волосы. — Там сейчас идет война. А ты — не солдат, Эндрю! Ты — бизнесмен.

Он не ответил, и она усилила напор:

— Та девушка, которая нравилась тебе, возможно, давно уже замужем. Она не нуждается в тебе. Это ты понимаешь?

Он понимал. И хотя сама мысль об этом была невыносимой, он часто думал о этом.

— Дело не только в ней, Джуд. Речь идет о моей Родине! О Родине, ты слышишь?

Но жене эти сентиментально-патриотические настроения были чужды.

— И как ты поможешь родине, если поедешь туда? Возьмешь в руки оружие? Но это глупо. Они сами заварили эту кашу, пусть сами и расхлебывают. Они и без того уже втянули в это Британию! Английские солдаты гибнут на чужой земле. Для чего?

— Если Советы одержат победу, это скажется на всей Европе, — это прозвучало высокопарно (такими словами оправдывали свое участие в этой войне британские политики), но он и думал именно так. — Эта зараза расползется по всему миру.

Джудит пожала плечами:

— А ты думаешь, твое участие способно это изменить? Займись лучше делом, Эндрю.

И вышла из комнаты, уверенная в своей правоте и в том, что он последует ее совету.


29. Смена власти

Несмотря на уверенность Кирилла, что власть Советов продержится только месяц-другой, возврата к прежним порядкам в Архангельске не намечалось. Кирилл уже тяготился своей службой в конторе, потому что выходило, что работал он нынче на большевиков. Но и бросить работу не мог — потому что продукты с каждым днем дорожали, а поверенный тетушки, который прежде ежемесячно выдавал им пусть и небольшую, но стабильную сумму, в эти смутные времена предпочел уехать из Архангельска.

Так и получилось, что когда Шура зимой вернулась к разговору о своем поступлении на службу, брат уже не возразил ни словом. Правда, устроиться в гимназию у нее не получилось — новый, только назначенный директор встретил ее неприветливо.

— Простите, барышня, но нам сейчас совсем другие воспитатели требуются — в школах теперь станут учиться дети из самых простых семей, и учить их нужно будет не по старым учебникам, а исходя из требований нового времени. И преподавательский состав мы станем подбирать соответственно этим задачам. А вы, простите, из старорежимных — вам самой сперва переучиться нужно.

И всё-таки работу она нашла — правда, призналась в этом брату не сразу — боялась его реакции. И не зря боялась — узнав, что она изволит трудиться в доме одного из членов городского Совета, Кирилл закатил скандал.

— Шура, ты с ума сошла! Как ты могла опуститься до такого? — он отчитывал ее так, словно она пошла работать в публичный дом. — Ты разве не видишь, что они делают с Россией?

Она оправдывалась как могла:

— Я всего лишь присматриваю за его детьми — учу их читать и писать, кормлю обедом и вывожу в парк на прогулку. Это дети, Кирюша! Самые обычные дети!

— Я думал, представители нынешней власти полагают недопустимым держать прислугу. Не удивлюсь, если у них есть и кухарка, и личный водитель.

Да, и кухарка, и личный водители у товарища Борщевского были. Как и шикарная квартира в самом центре города в доме с белоснежными колоннами. Но при этом сам Павел Иванович был исключительно простым и неприхотливым человеком. Как и его супруга Надежда Тимофеевна, тоже работавшая в Совете. Они пропадали на службе с раннего утра до позднего вечера, и если бы не шустрая Антонина, бывшая в их доме и кухаркой, и горничной, и прачкой, Борщевские забывали бы поесть и поспать.

Когда Шура всё-таки заставала хозяев дома, они усаживали ее за стол, который делила с ними и Антонина, и интересовались, как у нее дела, не нужно ли ей чего, и каковы успехи Данила и Арины в скучном, но таком важном мире букв и цифр.

Надежда Тимофеевна была равнодушна к нарядам, и Шура, впервые попав в их дом, за хозяйку приняла сначала как раз Антонину. Но объяснить всё это брату она не могла — он только морщился и если и терпел ее работу, то лишь потому, что одного его жалованья им не хватало бы даже на продукты.

К концу весны снова заговорили о том, что войска Антанты вот-вот высадятся в Архангельске. Обстановка в городе накалилась до предела.

Даша боялась одна ходить на рынок, и Шуре приходилось ее сопровождать. По вечерам Кирилл делился с ними услышанной от кого-то информацией:

— Кемский уездный совет уже разогнан, его руководители расстреляны.

Даша охнула, и Шура укоризненно посмотрела на брата. А он усмехнулся:

— Это вынужденная мера. Эти голодранцы сами на нее напросились, захватив то, что им не принадлежит. И теперь вся мощь наших союзников будет направлена на то, чтобы об этой странице истории мы забыли как можно скорей, и власть вернулась в руки тех, кто имеет на нее законное право.

Переворот случился в ночь на второе августа. Похоже, действующая власть знала о скорой высадке союзного десанта вблизи города, потому что Борщевские теперь уже не приходили домой даже ночевать. По просьбе Павла Ивановича Шура в ту ночь осталась у них дома до утра, потому что Даша на несколько дней уехала в деревню, чтобы помочь родным с сенокосом.

Она проснулась от звуков выстрелов за окном. Дети мирно спали в своих кроватках, но она сама снова заснуть уже не смогла — канонада раздавалась всё ближе и громче. Она оделась и при тусклом свете свечи отыскала и детскую одежду. Когда кто-то постучал во входную дверь, схватилась за нож.

— Шура, откройте!

Она узнала голос Надежды Тимофеевны и отодвинула засов.

Обычно невозмутимая Борщевская была взволнована, и руки ее тряслись так, что она не удержала сумочку, и та упала на пол.

— Что происходит, Надежда Тимофеевна? Кто стреляет и где?

Женщина только мыкнула что-то в ответ и побежала в детскую.

— Спят они, Надежда Тимофеевна.

Но Борщевская уже будила сына и дочь, спешно и оттого не очень ловко натягивая на них рубашки и штаны. Шура кинулась ей помогать, но хозяйка мотнула головой:

— Уходите, Шура! Здесь сейчас слишком опасно. Белогвардейцы подняли восстание, и, боюсь, мы не сумеем его подавить. А значит, они придут сюда, в этот дом, потому что здесь — семьи тех, кого они считают врагами. Это не ваша борьба, Шура! Ступайте домой!

Но Шура всё-таки помогла ей одеть детей и только после того, как Борщевские сели в автомобиль, в котором Павел Иванович обычно ездил на работу, побежала домой.

Белые ночи уже ушли, на улицах было темно и страшно, и Шура уже жалела, что не дождалась утра в квартире Борщевских. Стреляли повсюду, и даже в маленьких переулках, которых она старалась держаться, метались туда-сюда чьи-то жуткие тени.

Несколько раз она отсиживалась в кустах, пропуская бегущих с оружием людей. Она не знала, кто это был — белые или красные, — и уже не надеялась добраться до дома.

На Покровской улице откуда-то из подворотни выскочил прямо перед ней высокий мужчина в фуражке. Окинул ее взглядом и грязно выругался. Она шарахнулась в сторону, но он не дал ей уйти.

— Что, курва, своих встречаешь? Хлеб-соль, поди, приготовила. Мы для тебя нехороши? Небось, брезгуешь? Тебе непременно благородных подавай.

Он держал ее за руку и дышал ей прямо в лицо — чесноком и перегаром. Его темные глаза были полны ненависти.

— Я не понимаю, о чём вы, — она сделала попытку высвободить руку, но это только привело к тому, что он выпустил из второй руки ружье, и оно с грохотом упало на булыжную мостовую.

— Сейчас поймешь, дорогуша, — вдруг ухмыльнулся он и рванул ворот ее наглухо застегнутой блузки. — Не одним господам сливки лакать.

Она закричала, но он быстро закрыл ей рот шершавой, пахнущей табаком рукой и прижал ее к стене дома, возле которого они стояли. Другая его рука торопливо задирала ее длинную юбку.

Она пробовала оттолкнуть его, вырваться из душных и грубых объятий, но он был гораздо крупнее и сильнее ее. На ее крик никто не отозвался, да она и не думала, что кто-то в такую беспокойную ночь осмелится выскочить на улицу, чтобы помочь незнакомой женщине.

Закончилось всё так же внезапно, как и началось — ее обидчик вдруг отлетел в сторону, отброшенный чьей-то еще более сильной рукой. В тусклом свете фонаря Шура разглядела еще одного мужчину — моряка в распахнутом бушлате.

— С офицерьем бы так воевал, как с бабой, — усмехнулся тот. — Да оружие подбери, может, для более славных дел еще пригодится, — и посмотрел на Шуру. — Не обидел он вас, гражданочка?

Она замотала головой, глотая солёные слёзы.

— Спасибо вам, — она замялась, не зная, как его назвать — господин, товарищ, гражданин. — Вас как зовут? Молиться за вас стану.

На губах моряка появилась улыбка:

— Василий. А что же, и молитесь — лишним не будет. И по ночам больше не разгуливайте.

Всю оставшуюся дорогу до дома она бежала, и только когда оказалась в своей спальне, смогла перевести дыхание. Всё тело ее дрожало, а руки тряслись так, что она едва смогла снять с себя разорванную блузку и юбку, весь подол которой был испачкан в пыли.


30. Дерюгин

Когда десант англичан и американцев высадился в Архангельске, власть уже перешла в руки восставших белогвардейских офицеров во главе с ротмистром Берсом. Тогда же, второго августа тысяча девятьсот восемнадцатого года, было создано Верховное управление Северной области, которое возглавил Николай Васильевич Чайковский, и стала формироваться Северная армия.

В городе начались аресты бывших руководителей советских учреждений, членов комитетов бедноты, красноармейцев.

— Ну, вот! — торжествовал Кирилл. — А я говорил тебе, Шура! Теперь-то ты поняла, какая это сила? Они дойдут и до Москвы, и до Петрограда!

Шура и сама видела мощь союзников — по улицам города ходили толпы американских и английских солдат и офицеров, а по Северной Двине в сторону Котласа то и дело шли хорошо вооруженные мониторы, тральщики и канонерки.

Брат был воодушевлен до такой степени, что сам записался в армию.

— В такое важное для страны время мы не должны оставаться в стороне! — заявил он. — Мы истребим всех, кто посмел с оружием в руках пойти против законной власти.

Шура расплакалась, когда впервые увидела Кирилла в военной форме. Он вдруг сразу стал как-то старше.

— Но разве в городе мало работы? — она еще пыталась его отговорить, но уже понимала, что он не станет ее слушать. — Сейчас повсюду будут создаваться новые конторы, в которые понадобятся служащие.

Но канцелярская работа уже не прельщала его.

— Ах, Шура, то, что Чайковский делает в Архангельске, не вписывается ни в какие ворота. Он как был эсером, так им и остался. Подлинные патриоты сейчас не в конторах должны просиживать, а с большевиками бороться.

Представить, что именно Кирилл будет бороться с большевиками, Шуре было трудно, то, тем не менее, брат в полку под командованием полковника Лебедева ушел из Архангельска в сторону Шенкурска, пообещав присылать письма, если будет такая возможность.

Многие полагали, что спешно отступавшие части Красной Армии не сумеют оказать достойного сопротивления лучше вооруженным британским и американским воинским частям, и что уже к зиме о советской власти в России останутся одни воспоминания. Но неожиданно наступление Белой гвардии и союзников было остановлено, и иностранным формированиям пришлось готовиться к снегу и морозам.

Ездившая в свою деревню за картошкой Дашутка, вернувшись, делилась впечатлениями:

— Ох, барышня, в каждой избе кто-нибудь на постой встал. Но, вроде, ничего, наших не обижают. Лопочут так смешно, по-своему. А доктор ихний и баб, и мужиков лечит. А одежка у них для нашей зимы неподходящая, еще осень только, а они уже мерзнут. Они-то ведь как думали — приедут в Россию на пару месяцев, парадом пройдут от Архангельска до Петрограда, да и назад, за свои моря. А не тут-то было!

Она произнесла это почти с гордостью, и Шура посмотрела на нее с удивлением. Дарья сразу смутилась:

— Да вы не подумайте, барышня, что я за красных. Но только они вроде как свои, и опять же — хотят, чтобы бедных не было, чтобы все в достатке жили.

И продукты, и уголь, и дрова дорожали с каждым днем — чтобы хоть как-то сводить концы с концами, Шуре пришлось пойти на то, что прежде она считала недопустимым — начать обменивать на хлеб и на сахар тетушкины вещи. Нет, в комнатах она ничего не трогала — а вот среди сваленного на чердаке и в амбарах старого хлама иногда попадалось то, что можно было продать.

Антип уволился еще осенью, и Шура была этому даже рада. Ей нечем было ему платить, да и лошадей у них всё равно уже не было,а из всех печей в доме они теперь топили только две — в кухне и в гостиной. Дашутка в холодные ночи на кухне и спала.

И в городе, и в губернии по-прежнему было неспокойно. Верховное управление сменилось Временным правительством, состав которого тоже то и дело менялся. В январе из Сибири пришли вести о том, что адмирал Колчак был назван верховным правителем возрождающейся России, и это вызвало новый виток разговоров о том, кто должен стоять во главе белой борьбы — демократическое правительство или военные?

Сама Шура политикой по-прежнему интересовалась мало, ей только хотелось, чтобы скорее установился мир, Кирилл вернулся домой, а от тетушки из Екатеринбурга пришла хотя бы весточка. Она долго и безуспешно пыталась найти работу, пока соседка не посоветовала ей обратиться в госпиталь, куда требовались санитарки. Работа оказалась тяжелой, а доход приносила небольшой, но Шура радовалась и этому — так она хотя бы чувствовала себя полезной.

В феврале в городе вспыхнула эпидемия тифа, и к многочисленным поступавшим с фронта раненым добавились тифозные больные. Иногда за смену Шура уставала так, что не было сил дойти до дома, и она ночевала прямо в госпитале.

А однажды, вернувшись домой, застала там гостя. Даша, встретив ее на пороге, торжественно сообщила:

— А к вам мужчина, Александра Сергеевна! Авантажный такой, в офицерской форме.

Сердце ёкнуло — что-то с Кириллом? Она вбежала в гостиную, даже не сняв пальто.

У окна стоял мужчина, сначала показавшийся ей незнакомым. И только когда он чуть поклонился и поприветствовал ее по имени-отчеству, она узнала его.

Она видела его в той, прежней жизни, рядом с человеком, о котором не хотела вспоминать. Аркадий Сергеевич Дерюгин — вот кто это был!

Но он действительно был в форме офицера и не в парадной, а в полевой. И она не утерпела — спросила раньше, чем он что-то сказал:

— Вы от Кирилла?

Во взгляде гостя промелькнуло удивление, и Шура поняла, что он не принес ей вестей от брата. Но тогда что же привело его в их дом?

Она знала его только как друга Кузнецова, и со времени их последней встречи прошло уже столько лет и столько событий!

— Простите, Александра Сергеевна, что осмелился вас побеспокоить. Я только недавно прибыл в Архангельск, и вы — первая, кому я решил нанести визит.

Теперь уже была удивлена она.

— Чем обязана такой чести, сударь?

Он подошел к ней, помог снять пальто, поцеловал руку.

— Я не был на родине почти пять лет. Не скрою — Петроград нравится мне куда больше провинциального Архангельска, но здесь есть те, по кому я сильно скучал. И вы — одна из них.

Шура высвободила руку из его ладони, сделала шаг назад.

— Я вас не понимаю, Аркадий Сергеевич.

— Быть может, вы не поверите мне, Александра Сергеевна, но тогда, пять лет назад, вами был очарован не только Кузнецов. Да-да, я тоже сходил по вам с ума! Я не открыл своих чувств, потому что в этом не было смысла — разве я мог тягаться с Андреем? Но теперь я посчитал возможным открыться — потому что многое уже переменилось, и в эти смутные времена разве можем мы знать, что случится завтра? Как вы видите, я поступил на армейскую службу, и я — не штабная крыса, а боевой офицер. Я не знаю, сколько я пробуду в Архангельске, прежде чем наш полк отправят воевать — день, неделю, месяц? Но я хотел бы, чтобы это время вы были рядом со мною.

Шуре стало трудно дышать. Она отошла от Дерюгина еще на несколько шагов.

— Вам лучше уйти, сударь! Быть может, вы думали, что ваши слова я посчитаю лестными для себя, но это не так. А потому прошу не продолжать более этот разговор.

В его взгляде промелькнули сначала — разочарование, потом — злость.

— Полноте, Шура, сейчас не время проявлять столь глупую принципиальность! Вы же нуждаетесь в деньгах. К чему лукавить? Вы явно недоедаете, в вашем доме холодно, а ваша горничная сказала, что вы работаете в госпитале санитаркой. Санитаркой! Вы слишком мало цените себя, если согласились на такую работу. Я дам вам денег, много денег. Вы станете нормально питаться, обновите гардероб. Я понимаю — вы не любите меня, но я и не прошу вашей любви — лишь немного тепла и ласки.

Он расстегнул карман у гимнастерки, достал оттуда сложенную вдвое пачку денег.

Шура почувствовала жар на щеках. Однажды ее уже пытались купить, и воспоминания об этом до сих пор бередили душу и заставляли просыпаться по ночам в холодном поту.

— Мне не нужны ваши деньги, сударь! И я еще раз прошу вас удалиться. Быть может, вы считаете нормальным приходить к почти незнакомой вам женщине с таким предложением, но…

Он, всё еще держа деньги в руках, усмехнулся:

— Ну, почему же незнакомой, Александра Сергеевна? Я очень многое о вас знаю. Так что вам совсем ни к чему демонстрировать своё возмущение. Андрей Николаевич не считал нужным скрывать от меня историю ваших отношений, и я прекрасно знаю, что его предложение вы всё-таки приняли. Так почему бы не принять и мое?

Слёзы рвались наружу, но она велела себе не плакать. Не сейчас, не перед ним. Он ведь даже не понял, что куда сильнее его предложения ее ранили его слова о том, что Кузнецов рассказал ему о ее позоре. А быть может, и не только ему.

Все эти годы она хотя бы тешила себя мыслью, что о ее падении знал только он — Андрей, и у него хватило благородства не говорить никому о своей победе. Но даже этого он не смог.

— Послушайте, Шура…

Дерюгин попытался приблизиться к ней, и она схватила со стола нож для разрезания бумаги.

— Вон! — голос ее звенел от гнева.

На ее крик прибежала Дашутка — распахнула дверь, застыла на пороге.

— Ну, как изволите, Александра Сергеевна, — холодно сказал гость и, поклонившись, вышел.

А Шура рухнула на диван и разрыдалась. Дарья села рядом, погладила по плечу.

— Он мне сразу не показался, барышня. Даже пускать его не хотела. А потом подумал — может, он письмо от Кирилла Сергеевича привез. Ох, барышня, времена-то какие настали — никому доверять нельзя. Вот кабы какой хороший человек нашелся да замуж бы вас позвал…

Шура, услышав это, даже плакать перестала. Дашутка была ее ровесницей, но рассуждала сейчас так, словно была гораздо старше и мудрее.

— Нам, женщинам, без мужика нельзя. Может, в госпитале врач какой есть неженатый? Вы уж сильно-то не ерепеньтесь, барышня, чего ж одной-то мыкаться. Я-то, барышня, поработаю у вас до весны, а потом, уж простите, насовсем в деревню поеду. Меня Прохор замуж позвал. Я давно уж хотела вам сказать, да всё никак не могла насмелиться.

Так, прижавшись друг к другу, они и сидели дотемна.


31. Решение

Отъезд в Россию ему снова пришлось отложить — равно как и развод с Джудит.

Его тесть Теодор Стенфорд, хоть и находился в весьма почтенном возрасте, ушел из жизни неожиданно и тихо, по-английски — он сел с газетой в руках в свое любимое кресло в престижном лондонском клубе, куда ходил дважды в неделю, да так больше из него и не встал.

Согласно завещанию, все акции судостроительного завода, что принадлежали Теодору, а также роскошный дом на Бишопс Авеню и еще много чего по мелочи отошли Джудит, а ее младшей сестре Джейн не досталось почти ничего. Андрея это поразило. Да, он знал, что Теодор был недоволен браком младшей дочери, вышедшей за Грегори Кэмпбелла (который был не только шотландцем, но еще и — о, ужас! — членом британской социалистической партии), но полагал, что тесть всё-таки не лишит Джейн наследства.

— А чему ты удивляешься? — Джудит как раз восприняла это как должное. — Отец терпеть не мог социалистов. Нашей дурочке Джейн следовало помнить об этом, когда она выбирала себе мужа.

Они с женой жили уже не просто в разных комнатах, а в разных домах — Джуд вернулась в родные пенаты на Бишопс Авеню, а он остался в большой и светлой квартире на Маунт-стрит, которую купил перед самой свадьбой. И перестали делать вид, что счастливы в браке.

Андрей понимал, что развод рано или поздно состоится, а поскольку он не собирался претендовать на то, что принадлежало Стенфордам, то всё свое свободное от управления заводом время стал тратить на расширение сети собственных магазинов. Впрочем, они часто встречались с Джуд и еще чаще общались по телефону, а иногда даже спали вместе.

— Ты же понимаешь, дорогой, — каждый раз словно оправдывалась Джудит, — что у женщин тоже есть определенные физиологические потребности, а вот возможностей их удовлетворить, не прослыв при этом шлюхой, у нас куда меньше.

Но однажды она приехала к нему на Маунт-стрит совсем по другой причине.

— Тебе, случайно, не звонила Джейн? У Кэмпбелла очередная бредовая идея, на которую не хватает денег.

Он не стал скрывать:

— Да, звонила. Но, в отличие от тебя, мне эта идея бредовой не кажется. Они хотят модернизировать свою фабрику и просят нас выступить поручителями по кредиту, который при таком условии банк готов им одобрить.

У Джейн и Грегори в Шотландии была небольшая кондитерская фабрика, которой Кэмбеллы владели уже не один десяток лет.

Джудит фыркнула:

— Им следовало подумать об этом раньше — до того, как они сократили рабочий день для своих работников на час и повысили им заработную плату на целый шиллинг. Вот эти деньги и пустили бы на новое оборудование. Ну, скажи, в чём я не права?

Он ответил вопросом на вопрос:

— Ты знаешь, сколько получают рабочие на нашем заводе?

Жена небрежно пожала плечами:

— Нет. Достаточно, что это знаешь ты. Если они соглашаются работать на таких условиях, значит, их всё устраивает. Да, отец рассказывал, что в прошлом году ты выступал с предложением о повышении зарплаты, но тебе хватило ума не настаивать на этом. Сейчас, когда идет война, у нашего завода появились такие возможности, о которых прежде мы не могли и мечтать. Так нужно пользоваться этим! А рабочие всегда будут чем-то недовольны. Будто бы ты не знаешь, кто мутит воду. На месте правительства я запретила бы профсоюзы.

— Давай оставим политику в стороне, — он не хотел с ней спорить. — В данном случае речь идет не только о рабочих, но и о твоей родной сестре. Они с Грегори пытаются поднять с колен его фамильную фабрику и уже достигли в этом немалых успехов. И что плохого в том, что они пытаются думать не только о себе, но и о людях, которые на них работают? Твой отец лишил Джейн и приданого, и наследства. Так почему бы тебе хоть немного ей не помочь?

Ему казалось это таким естественным, что он не понимал, что тут обсуждать. У завода была неплохая прибыль, по сравнению с которой сумма, о которой говорила Джейн, была смехотворной.

— Если бы отец рассуждал так, как ты или Джейн, он никогда не стал бы владельцем одного из крупнейших британских заводов, — Джудит усмехнулась и посмотрела на него почти с сожалением. — Впрочем, я давно уже поняла, что ты не умеешь мыслить в таких масштабах, как он. Есть уровень, выше которого ты подняться не в состоянии.

Он тоже усмехнулся. Он мог бы сказать, что прибыль его торговой компании за прошлый год оказалась на десять процентов больше, чем у завода, о котором она говорила с таким пиететом, и что новые магазины он уже открыл и в Париже, и в Амстердаме, и в Эдинбурге, но промолчал. Джудит всегда считала торговлю занятием низким и недостойным настоящих аристократов. Разубеждать ее он не собирался.

На следующий день он подал на развод и стал искать возможность добраться до Архангельска.


32. Признание

Несмотря на уверенность Кирилла в том, что белогвардейцы и союзники к весне сломят сопротивление Красной Армии, ничего подобного не произошло — они по-прежнему не смогли продвинуться дальше станции Обозерская на железной дороге и дальше Шенкурска на реке Вага. Письма брата утратили былую браваду и наполнились разочарованием. Победного марша по губернии не получилось, и Кирилл уже сожалел о своем решении записаться в добровольцы.

Дашутка в марте получила расчет и отправилась в родную деревню налаживать личную жизнь. В качестве свадебного подарка Шура выделила ей шерстяной отрез на платье, добыв его из тетушкиного комода — она решила, что Таисия Павловна уж точно не будет против — Дарья честно служила у них больше шести лет.

Отъезд девушки, которая за последнее время превратилась из горничной почти в подругу, сделал дом пустым. Теперь, когда Шура приходила из госпиталя, ее не встречал ни горячий самовар, ни теплая печь, и чтобы нагреть стылые комнаты, приходилось самой идти в сарай за дровами. Нет, она не считала себя белоручкой, но так уставала на работе, что сил на то, чтобы приготовить ужин, уже не оставалось. Часто она проваливалась в сон, едва добравшись до кровати, не сняв ни шаль, ни пальто.

Раненых в госпитале становилось всё больше и больше, и они уже лежали не только в палатах, но и в коридорах, и на лестницах. Многим из них врачи ничем не могли помочь — медикаментов не хватало.

В городе продолжались аресты, и поговаривали, что большевиков десятками, сотнями и даже тысячами бросают в тюрьмы, а то и расстреливают.

Прошел слух, что союзники намерены вывести свои войска из России в ближайшее время. Впрочем, в народе уже давно ходило недовольство иностранным присутствием, и потому отъезд интервентов даже офицерами и солдатами Белой Гвардии воспринимался как возможность привлечь на свою сторону местное население и перейти, наконец, в наступление.

Писем от тетушки по-прежнему не было. Из газет Шура знала, что Екатеринбург находился в руках белочехов, но поскольку новости из Сибири доходили до Архангельска с большой задержкой, даже в этом она не была уверена. Перестали приходить вести и от Кирилла. В том письме, что она получила от него в начале лета, он сообщил, что в войсках участились случаи дезертирства, несколько солдат из их полка перешли на сторону красных, а союзники начали отвод своих частей.

Эвакуацию союзников Шура видела и сама — американцы отплыли из Архангельска как раз в июне — на Двине вдоль набережной сразу стало меньше кораблей. В городе ждали, что и англичане вот-вот последуют их примеру.

— Ничего, сестричка! — подбадривал ее молоденький офицер Сергей Давыдов из пятой палаты, который каждый день встречал ее новыми, написанными за ночь стихами. — Нам без иностранцев еще сподручнее будет. Архангельск наконец-то снова станет русским. Признайтесь, ведь тошно было слышать на наших улицах английскую речь?

Шура не ответила ни «да», ни «нет». Ей трудно было разобраться в происходящем. Она хотела лишь, чтобы всё стало как раньше — чтобы закончилась война и в город вернулись близкие ей люди — брат и тетушка. Она хотела этого, но понимала — как прежде уже не будет. Никогда.

Она старалась приходить на работу без опозданий, чтобы до начала смены обновить список раненых, что лежали в закрепленных за ней палатах. Но однажды проспала и всю дорогу до госпиталя бежала без остановки.

— Шура, Шура! — окликнула ее старшая медицинская сестра Наталья Николаевна. — Тебя раненый из пятой спрашивает. Поторопись — он очень плох.

Сначала она подумала о Давыдове, но тут же вспомнила, что того выписали домой на долечивание еще накануне. Сердце бешено застучало — Кирилл! Все те недели, что прошли с последнего полученного письма, она думала только о нём.

Торопливо надела белые косынку и передник, побежала по лестнице, перескакивая через ступеньки. Распахнула дверь палаты.

Там было десять коек, и взгляд запрыгал по ним, пытаясь отыскать знакомое лицо. Но нет — брата среди раненых не было. Она задышала чуть спокойнее.

— Александра Сергеевна! — голос донесся с той койки, на которой вчера еще лежал Давыдов.

В худом небритом мужчине, что обратился к ней, она не сразу узнала Дерюгина. Он был так бледен, что лицо его почти сливалось с серой застиранной наволочкой на подушке. В нем не было прежней уверенности и прежнего лоска.

— Здравствуйте, Аркадий Сергеевич! — она подошла к его кровати.

Когда-то этот человек был неприятен ей, но сейчас для былых обид было не время.

Он потянулся, было, к ее руке, но даже такое простое движение ему не далось, и он снова откинулся на подушку.

— Посидите со мной, Шура, прошу вас!

Она была уже достаточно опытна, чтобы понять всю тяжесть его состояния даже без предупреждения старшей медсестры. Он был ранен в живот и, судя по всему, потерял много крови.

Она присела на краешек кровати, и на лице ее появилась уже профессиональная подбадривающая улыбка.

— Я посижу, Аркадий Сергеевич. А вам не стоит сейчас разговаривать. Вам нужно больше отдыхать.

Его губы дрогнули в болезненной ухмылке.

— Отдыхать? К чему? Мне нужно поговорить с вами, Шура! Я должен был сделать это давно и, собственно, ради этого я и приходил к вам тогда.

Они оба смутились, вспомнив о прошлой встрече.

— Простите меня, Шура, если сможете. Я повел себя как скотина. Только увидел вас и потерял голову.

Вспоминать об этом не хотелось ни ей, ни ему, и она сказала:

— Я не держу на вас зла, Аркадий Сергеевич! Давайте забудем о том, что было.

Но он яростно замотал головой, потратив на это слишком много сил, и тяжело задышал, будучи уже не в состоянии произнести ни слова. Шура поднесла к его губам стакан с водой, и он с трудом сделал глоток.

— Да, забудем, — согласился он. — Но сначала я должен вам признаться. Нет, не останавливайте меня! Я должен вам всё рассказать. Я обманул вас, Шура! Я оклеветал Кузнецова пред вами!

Она почувствовала, как запылали щеки. Говорить об этом в переполненной палате! Она не знала, куда деваться от стыда.

— Прошу вас, не надо! Я ничего не хочу об этом знать!

Она говорила шепотом, но ей казалось, что их разговор слышат все.

— Он никогда не бахвалился передо мной своей победой — напротив, он признался мне в поражении. Он хотел быть рядом с вами всегда. Он искал вас, Шура! Я никогда не видел его таким прежде. Вы много значили для него.

Слёзы уже катились у нее по щекам, и она отвернулась к стене, чтобы Дерюгин их не увидел. Теперь она уже не хотела, чтобы он замолкал. Пусть его слова уже ничего не могли изменить, но ей хотелось их слышать.

Знать, что она не была для Андрея просто игрушкой, забавой на одну ночь!

— Он знал, что рано или поздно вы вернетесь в Архангельск. Он хотел позаботиться о вас. Те деньги, что я вам предлагал — его деньги. Он попросил меня передать их вам — просто так, безо всяких условий. А я…, — он закашлялся и надолго замолчал. — Вы сами знаете, что я сделал. Нет-нет, пообещайте мне, что не откажетесь от этих денег. Я дал распоряжение своему поверенному — если со мной что-то случится, он знает, как поступить. Обещайте, что возьмете их! Мне будет легче, если я буду знать, что выполнил просьбу Андрея.

Она пообещала — но только для того, чтобы его успокоить.

— Шура, в седьмую нужна горячая вода! — в палату заглянула Наталья Николаевна.

Она торопливо поднялась, решив, что зайдет в Дерюгину вечером. Но этого не потребовалось — Аркадий умер спустя два часа.


33. В Архангельск!

Он сел на корабль, взявший курс на Архангельск, пятого сентября девятнадцатого года. Никто не знал, чего ему стоило этого добиться. И дело было вовсе не в деньгах. Ему пришлось задействовать все свои связи, чтобы выйти на военное руководство самого высокого уровня. Этот корабль шел в Россию, чтобы забрать оттуда английских солдат и офицеров, и попасть на него гражданскому лицу было чрезвычайно сложно.

Это теперь он мог позволить себе расслабиться. У него была отдельная каюта на верхней палубе, и он надеялся, что обратно поедет в ней уже не один, а вместе с Шурой. Или Шура поедет в ней одна, а он готов был весь обратный путь провести в трюме или даже на палубе. Только бы найти ее! Только бы убедить уехать из России!

Развод с Джудит был уже позади, и расстались они на удивление мирно. Она явно не ожидала, что он не станет претендовать на акции завода, и растрогалась, когда он ей об этом сообщил. Джуд даже пожелала ему удачной поездки на родину — вроде бы, вполне искренне.

— Приятная погода, сэр, не так ли? — седоусый капитан Майкл Диггинс, приветствуя его, чуть приподнял свою фуражку. — Обычно в это время года тут сплошные ветра и дожди.

Они почти сдружились за эти несколько дней. Андрей отчаянно боялся, что даже если он разыщет Шуру, то ее не пустят с ним на британский корабль, но Диггинс его успокоил:

— Не стоит беспокоиться, Эндрю! Там будет немало русских, желающих отправиться с нами на острова Туманного Альбиона. Конечно, взять всех мы не сможем, но почему бы не продать им несколько свободных кают?

Он старался отслеживать новости, но понятия не имел, насколько информация, публикуемая в газетах, соответствует действительности. Многие уже вернувшиеся из России военные говорили о своем походе безо всякой бравады — они одинаково жестко ругали и русские морозы, и командование белогвардейских частей. Насколько он понял, полного согласия между союзниками достигнуть так и не удалось. Как с горечью сказал один из знакомых Андрею офицеров, «трудно помочь тем, кто не хочет помогать себе сам». Это была не их война, и они не хотели проливать свою кровь на чужой земле.

— Думаю, уже к зиме Архангельск перейдет в руки большевиков, — заправляя трубку табаком, заявил капитан. — Они — фанатики, и им нечего терять. А все русские аристократы только и умеют, что рассуждать о судьбах родины. Но пойти на уступки ради общего дела — нет, гордость и принципы не позволяют. А по другую сторону фронта — те, кто как раз готов работать сообща.

Он искренне удивился:

— Неужели вы думаете, что большевики победят? Горстка оборванцев, многие из которых попросту неграмотны.

Диггинс усмехнулся:

— Вот именно снобизм русское дворянство и погубит. Вы недооцениваете противника, а ведь среди красных есть прекрасно образованные люди. И у них есть великая цель, которая их объединяет.

Андрей хотел возразить, но задумался. Да, он жадно проглатывал все газетные статьи, где говорилось хоть что-то о России. Но пытался ли он понять, что там происходит? Пожалуй, нет. Он был слишком занят — работой, разводом с Джудит, мыслями о Шуре. И он предпочел промолчать.

Довольный победой в споре капитан предложил ему партию в преферанс, и этот вечер они провели в салоне на верхней палубе в компании еще нескольких морских офицеров.

А утром на горизонте показался Архангельск.


34. Совет

Поверенный Дерюгина — седовласый почтенный Константин Петрович Ларинцев — разыскал ее в госпитале. Представился, сообщил о цели своего визита. Ей, как обычно, было некогда, и она мотнула головой, спеша в палаты:

— Простите, господин Ларинцев, но я не имею никакого права на эти деньги. Прошу прощения за доставленное беспокойство.

Но он заставил ее остановиться и выслушать.

— Простите, Александра Сергеевна, но я вынужден настаивать. Указания покойного Аркадия Сергеевича не оставляют никаких сомнений в том, как он хотел распорядиться этими средствами. Насколько я знаю, у него не было ни жены, ни детей, так что если вы согласитесь их принять, то никому не сделаете хуже. А в это тревожное время дополнительный капитал лишним не бывает.

Она подумала и согласилась. Кто знает, возможно, ей придется ехать к тетушке в Екатеринбург, и лучше, если ей не нужно будет экономить каждую копейку.

К тому же, ей казалось, что эти деньги какой-то незримой нитью связывают ее с Кузнецовым. Они напоминали ей о том, что когда-то давно она кое-что значила для него.

Она по-прежнему ничего не знала о брате — ей хотелось, чтобы Кирилл поскорее вернулся домой, и они поехали бы к Таисии Павловне вместе. Прошлое путешествие в Екатеринбург не оставило у нее приятных воспоминаний, но нынешнее одиночество совсем сводило ее с ума.

К тому же, обстановка в городе становилась всё тревожней. Говорили о масштабном наступлении большевиков и о том, что они, вернувшись в Архангельск, в ответ на «белый террор», начнут свой, красный.

— Советую вам, Александра Сергеевна, подумать об отъезде, — сказал ей однажды Константин Петрович.

С недавних пор она часто стала бывать у Ларинцевых в гостях, и он, и его супруга Дарья Михайловна взяли над ней что-то вроде негласной опеки. У нее было мало друзей в городе, и каждым таким знакомством она дорожила.

— В конце сентября англичане тоже покинут Архангельск. Что начнется после этого, никто не может знать. Конечно, можно тешить себя надеждой, что когда-нибудь мы вернемся к привычному укладу жизни — к тому, который был до революции, — но вы же понимаете, Александра Сергеевна, не можете не понимать, что это вероятие этого крайне мало.

Она поделилась с ними планом уехать в Екатеринбург к тетушке, но, вопреки ее ожиданиям, Ларинцевы ее не поддержали.

— Ничего глупее и придумать нельзя, Шурочка! — заволновалась Дарья Михайловна. — Вы представляете себе, что сейчас творится в центре страны? Вам придется несколько раз переходить то к красным, то к белым. А в некоторых губерниях, говорят, поезда вовсе не ходят, потому как разобраны пути. Разве можно женщине одной пускаться в такое путешествие?

Она не стала с ними спорить, а для себя решила обсудить всё с Кириллом — как только он вернется домой.

Но домой брат так и не вернулся — вместо него почтальон принес письмо от его боевого командира, который известил ее, что Кирилл Сергеевич погиб в ожесточенном бою у двинского поселка Березник, проявив себя как храбрый воин и защитник Отечества.

Она не спала всю ночь — ходила по пустым комнатам, где всё напоминало о брате. Вот журнал «Родина», который он любил читать. А вот забытые им на комоде папиросы. И любимый серебристый подстаканник на кухне. Может быть, если бы она выплакалась, ей стало бы легче. Но слёз не было — было только жгучее всепоглощающее отчаяние.

Она осталась совсем одна. Ларинцевы правы — ехать сейчас через полстраны в Екатеринбург — безумие. Она даже не знает, там ли Таисия Павловна и Евгений. И что она станет делать, если не найдет их там?

Теперь воспоминания об Андрее уже не вызывали обиды и желания всё забыть — только грусть и сожаление об упущенных возможностях. Как ей хотелось бы вернуться на пять лет назад и принять другое решение. Ну, что ей стоило ответить согласием и отправиться в Лондон вместе с ним? И почему она не рассказала обо всём тетушке? Быть может, та как раз порадовалась бы ее счастью.

Чего добилась она, оставшись здесь? Довезла Таисию Павловну до Екатеринбурга? Это могла сделать любая из горничных — да вот хоть та же Дашутка. Защитила брата? Нет, не защитила. Кто знает, быть может, если бы она сама обосновалась в Лондоне, то спустя какое-то время смогла бы вызвать туда и Кирилла. Думать об этом сейчас было больно и бессмысленно, но мысли сами лезли в голову.

Она могла бы попросить выходные в госпитале, но, напротив, еще усерднее взялась за работу. Помощь тем, кому было сейчас еще тяжелее, чем ей самой, давала возможность хоть ненадолго забыть о своем горе. Она не уходила из госпиталя целую неделю, пока туда не заявилась Ларинцева и не увела ее к себе домой.

— Посмотри, на кого ты похожа, Шурочка! — Дарья Михайловна подвела ее к зеркалу, откуда глянуло на нее похудевшее, изможденное лицо. — Тебе нужно выспаться и нормально поесть. Сейчас я налью тебе бульона.

Она послушно выпила бульон, но не смогла проглотить ни кусочка жареной рыбы. Вернувшийся из конторы Константин Петрович укоризненно покачал головой.

— Давайте вернемся к нашему прежнему разговору, Александра Сергеевна! Поверьте старику — через месяц или два Архангельск снова падет. В город придет новая власть и начнется хаос. Бумажные деньги не будут стоить ничего. Простите, я тут без вашего ведома перевел и свои, и ваши капиталы в золото — так оно всё-таки надежней.

Она не понимала, зачем он рассказывал ей всё это. Разве они могли что-то изменить?

Дарья Михайловна поняла ее без слов.

— Мы, Шурочка, с Константином Петровичем надумали податься за границу. Со дня на день начнется эвакуация англичан — может быть, ты и сама видела на набережной огромные корабли. Константин Петрович сумел достать каюту — конечно, мы не можем знать, что ждет нас на чужбине, но в Лондоне хотя бы не идет война. А золото — оно везде золото. Так вот, Шурочка, мы предлагаем вам поехать с нами.

— В каюте, Александра Сергеевна, мы сможем разместиться и втроем, — поддержал жену Ларинцев. — Ваших средств вполне хватит на то, чтобы снять на первое время небольшую квартирку. Ну, а там уж решайте сама — захотите, останетесь в Англии, нет — подадитесь во Францию или куда-нибудь еще. Да, будет непросто, но здесь будет еще сложней. Вы посмотрите, дорогая, даже члены нашего правительства, словно крысы с тонущего корабля, покидают родину, которую должны бы защищать! Поверьте — они знают куда больше, чем мы с вами.

Наверно, если бы они позвали ее в Париж или в Стокгольм, или в любой другой город мира, она бы, вопреки здравому смыслу, отказалась. Но Лондон был так тесно в ее мыслях связан с Андреем, что трудно было устоять. И пусть даже они не встретятся там (а она не сомневалась, что он уже давно женат и наверняка счастливо), дышать одним с ним воздухом, ходить по одним тротуарам, в одно и то же время (кажется, в пять часов вечера) пить английский чай уже оказалось для нее важным.

— Ну, вот и правильно, Шурочка! — снова угадала ее ответ Дарья Михайловна. — Корабль приходит в Архангельск уже завтра.


35. Андрей


— Не опаздывайте, Эндрю! — предупредил его Диггинс, шедший по трапу следом за ним. — Мы отплываем сегодня же ночью. А если начнутся беспорядки, то и раньше.

Он кивнул — в порту он наймет извозчика и не позднее, чем через час будет у дома Астаховых. И если Шура в Архангельске… Это «если» беспокоило его больше всего.

Извоз подорожал, и значительно, но он и не собирался мелочиться. Он ехал в пролетке и видел, как изменился Архангельск за пять лет. Город словно помрачнел, стал угрюмым, потеряв свой прежний приморский шик.

Зато на Троицком проспекте они встретили трамвай, которого прежде в Архангельске не было — лошадь испуганно дернулась и заржала.

Андрей и узнавал, и не узнавал знакомые места. Но Шурин дом заметил издалека и весь подался вперед. Он велел извозчику его дождаться и побежал ко крыльцу.

Дом тоже постарел, обветшал. Андрей отметил и трещины на оконных стеклах, и рассыпающиеся кирпичи на печных трубах, что торчали над крышей, и нуждавшиеся в замене ступеньки крыльца. Сердце тревожно ухнуло. Он уже не сомневался, что, по крайней мере, Таисии Павловны в городе не было — она бы такой неряшливости в хозяйстве не потерпела.

Он потянул за ручку входную дверь. Заперта! Постучался — сначала тихо, потом громче. Когда никто не отозвался, забарабанил в окно.

Ну, ладно тетушка и Шура. Но где Кирилл? И слуги, наконец?

Он обошел дом вокруг, подошел к сараям на заднем дворе. Трава во дворе была скошена, но хозяйственные помещения явно давно не открывались. Судя по всему, ни горничных, ни кучера Астаховы давно уже не держали.

Он бросился к соседям — слева, справа, напротив. Но в двух домах из трех ему просто не открыли — один был заперт изнутри, а на дверях другого висел замок. В третьем доме на крыльцо вышел хозяин, который про Астаховых ничего сказать не мог или не захотел. Андрей проявил настойчивость, и мужчина всё-таки признал, что да, Таисия Павловна как отбыла в Екатеринбург, так в Архангельск и не возвращалась. А с молодежью он не общался — дескать, в нынешнее время за собой бы смотреть, не за соседями.

Поняв, что на Псковском проспекте про Астаховых ему ничего узнать не удастся, Андрей отправился по адресам старых знакомых. Но это тоже ничего не дало. Правда, его приятель по гимназии рассказал ему про то, что Дерюгин скончался от полученных на фронте ран пару месяцев назад. Сердце болезненно заныло — Аркадий с детства был его лучшим другом, а он даже не знал, что тот воевал. Как так получилось, что последние несколько лет они даже не переписывались, он и сам не понимал. Этот же знакомец обмолвился, что Кирилл Астахов тоже на фронте. Про его сестру приятель ничего не знал.

Андрей вышел на улицу словно пьяный, хотя выпил только крохотную стопку за упокой души Аркадия. Последняя ниточка, которая могла привести его к Шуре, оборвалась. Если Кирилл ушел воевать, значит сестры его точно не было в городе — она нашла бы слова, чтобы отговорить его от такого шага. Да и сам Кирилл на героя был отнюдь не похож и в добровольцы, наверняка, записался, потому что остался в Архангельске один, без средств к существованию.

Время двигалось к вечеру, и Андрей, взяв извозчика, поехал в порт. У причала, где стоял их корабль, было так многолюдно и шумно, что, казалось, тут собрался весь город. Военные уже погрузились, и теперь по трапу с чемоданами и кошелками в руках поднимались гражданские — аристократы и состоятельные купцы, которые могли себе позволить купить каюту за баснословные деньги, и которые то ли не верили в победу белого движения, то ли предпочли дождаться этой победы на нейтральной территории.

Андрей с трудом пробрался сквозь озлобленную, гудящую толпу. Нужно было найти капитана и предупредить его, что обратно в Лондон он не поплывет. Забрать вещи, освободить каюту. Он знал, что Диггинс станет отговаривать его, но в принятом решении не сомневался.

— Господин Кузнецов! Андрей Николаевич! Вы ли это? — услышал он голос справа.

Обернулся, но не сразу узнал в направлявшемся в его сторону мужчине Константина Петровича Ларинцева, к которому прежде часто обращался за оформлением торговых сделок.

Они поздоровались и даже обнялись. Старый поверенный и вовсе растрогался — Андрей заметил слёзы у того на глазах.

— Неужели вы были в России, Андрей Николаевич? — удивился Ларинцев, когда они чуть отошли от других пассажиров. — Я полагал, вы в Лондоне.

Он ответил, что там и был, а в Архангельск приехал как раз сегодня на этом пароходе.

— Вот как? — еще больше удивился Константин Петрович.

Андрей видел, что тот хотел бы спросить его о причинах такого путешествия, но побоялся показаться излишне любопытным.

— Ну, что же, чем бы ни была вызвана ваша поездка, я очень рад, что мы оказались с вами на одном пароходе. Супруга моя, знаете ли, сильно волнуется, и я буду чрезвычайно признателен, если вы найдете возможность выпить с нами чашечку чая и поговорить. Вы уже столько лет живете в Лондоне, что любая информация от вас будет бесценной. Нет-нет, я не напрашиваюсь на советы, но, если вы всё-таки сочтете возможным нам их дать, буду искренне благодарен.

Он невесело улыбнулся в ответ.

— Простите, Константин Петрович, но дело в том, что я не поплыву обратно в Лондон. На какое-то время я вынужден остаться в России. Возникло срочное дело в Екатеринбурге, и я завтра же отправляюсь туда.

Теперь Ларинцев смотрел на него почти с ужасом.

— Что вы такое говорите, Андрей Николаевич? Это же чистое безумие! Посмотрите на причал — все эти люди пойдут на что угодно, чтобы попасть на этот корабль. А вы хотите с него сойти! Даже если бы вы просто решили остаться в Архангельске, я и то назвал бы вас сумасшедшим. А отправиться через полстраны за Урал — это не поддается никакому разумению! Вы не представляете, что сейчас происходит в России! Вы думаете, у нас по-прежнему работают железные дороги? Как бы не так! Вам не удастся добраться даже до Москвы! Вас задержат или красные, или белые. И хорошо, если только задержат.

Он понимал всё это и сам, но всё-таки намерен был ехать в Сибирь. Однажды он уже совершил ошибку — вернулся в Лондон, оставив Шуру здесь. Теперь он не хотел ее повторять.

Да, он не знал адреса Астаховых в Екатеринбурге, но сын Таисии Павловны держал там торговлю, а значит, разыскать его будет несложно. А уже потом, вместе с Шурой, он найдет способ добраться до Ирана или до Китая. А возможно, к тому времени большевики будут разгромлены, и тогда они смогут вернуться в Архангельск или даже поехать в Петроград. Шура нигде почти не была, и ему хотелось показать ей этот огромный мир. Он каждое утро станет говорить ей о своей любви — потому что слишком долго об этом молчал.


36. Шура


Константин Петрович вышел на палубу покурить, но задержался там так надолго, что Дарья Михайловна сходила с ума от беспокойства.

— Ах, Шурочка, а если он решил прогуляться по причалу, и его не пустят обратно? Или перегнулся через борт, чтобы посмотреть на что-то, и упал в воду? Или перепутал палубы?

Шура успокаивала ее как могла:

— Дарья Михайловна, да что вы такое говорите? Константин Петрович — разумный человек, он не стал бы сходить на берег, видя, что творится на причале. А на всех палубах сейчас столько народа, что если бы кто-то из пассажиров упал за борт, поднялся бы такой шум, что мы бы услыхали. Ну, а если он палубу перепутал, то что же в этом такого? Номер каюты он знает, по-английски говорит — у любого матроса дорогу спросит.

И когда, наконец, Ларинцев вернулся, они обе дали волю слезам — до того велико было напряжение. Он обнял их обеих и тоже расчувствовался:

— Ну, что вы, глупышки, куда бы я делся с парохода? Знакомого встретил, разговорились. Да ты, Дашенька, его знаешь — Андрей Кузнецов, он бывал у нас в гостях несколько раз.

Шура вздрогнула, отстранилась. Нет, наверняка он говорит о другом человеке. Мало ли в Архангельске Кузнецовых? Что бы Андрею делать сейчас в России, в такое-то время? У него дело в Англии, семья.

Дарья Михайловна не сразу, но вспомнила, о ком говорил муж. И удивилась:

— Разве же он не в Лондоне? Кажется, он уехал туда еще до войны и, вроде бы, не возвращался. Я думала о нём как раз недавно — когда пыталась понять, к кому из знакомых мы сможем обратиться на чужбине.

Значит, говорили они всё-таки именно о нём! Шура не знала, радоваться этому или начинать паниковать. Если Ларинцевы с ним так близко знакомы, то он непременно придет к ним в каюту. Что он подумает о ней, о Шуре? Как отнесется к ней сейчас?

Садясь на корабль, она, конечно, тешила себя мыслью, что однажды, когда-нибудь, они, возможно, встретятся с ним. Но вот так, прямо здесь…

Но поток ее мыслей был оборван следующей фразой Ларинцева:

— Представляешь, Дашенька, он приехал из Лондона на этом самом пароходе, а сейчас намерен тут остаться! Мыслимое ли дело?

Дарья Михайловна перепугалась не на шутку:

— Надеюсь, Костя, ты его отговорил? Он, должно быть, плохо понимает, что тут творится. Кто знает, пойдут ли позже корабли за границу?

Константин Петрович развел руками:

— Я пытался, Дашенька. Честно слово, пытался. Но он уперся как баран. Дело, говорит, в России есть важное.

Сердце стучало так, что Шура едва слышала, что говорил Ларинцев. Поняла только, что Андрей намерен остаться здесь, в Архангельске. Но зачем же? И как она там, без него? И пусть она не собиралась в Лондоне искать с ним встречи, одна только мысль о том, что он тоже там, ее согревала.

— Дело? — рассеянно переспросила она. — Какое же?

— Мне показалось неудобным спрашивать подробности, — вздохнул Константин Петрович. — Вроде бы, разыскать ему кого-то нужно. Да и то не в Архангельске — в Екатеринбурге!

Она охнула, пошатнулась и упала бы, наверно, если бы Ларинцев ее не поддержал.

— Шурочка, да что с тобой — на тебе лица нет! — испугалась Дарья Михайловна.

Конечно, можно было найти кучу причин, побуждавших его отправиться за Урал, которые были бы не связаны с ней. Но она чувствовала, почти знала — он едет в Екатеринбург, чтобы разыскать ее!

— Вы знаете номер его каюты? — выдохнула она.

— Пятая каюта, верхняя палуба, — ответил Константин Петрович, глядя на нее с тревогой. — Но он, должно быть, уже сошел на берег. Да что случилось-то, Шура?

Она ничего не стала объяснять — не до того было. Ей было страшно, что она не застанет его в каюте. Что он уже не на корабле, а на причале. Что затерялся в толпе. Что они снова расстанутся, так и не встретившись. Что он не узнает, что она простила его.

Теперь уже было не до соблюдения приличий. Ей так хотелось увидеть его, что она неслась, не разбирая дороги. Схватилась за перила на лестнице, перевела дыхание.

Она не знала, что скажет ему. Разве важны тут слова? Что-нибудь придумает. Сердце подскажет.

Она еще издалека заметила открытую дверь в его каюту. Замедлила шаг, боясь, что та уже пуста. И сразу для себя решила — если он сошел на берег, то и она сойдет. Зачем ей Лондон без него?

Услышала какой-то звук в каюте и снова рванула вперед. И такой вот — запыхавшейся, с капельками пота на лбу и растрепанными от быстрого бега волосами — появилась у него на пороге.

Андрей стоял к ней спиной — защелкивал замки дорожного чемодана. Его шляпа и перчатки лежали на полке.

Силы у нее кончились ровно в тот момент, когда она поняла, что он тут, рядом. И сразу появились и смущение, и страх. Что, может быть, она ошиблась, подумав, что он остается ради нее, и каким же глупым тогда покажется ему ее поведение.

Но он обернулся, и она всё прочитала по его глазам — и удивление, и облегчение, и радость. А потом в них появились слёзы.

Он просто сказал:

— Шура!

И она перестала сомневаться и сделала к нему шаг.

— Ты мне не снишься, точно? — он сжал ее в объятиях так крепко, что ей стало трудно дышать.

Но она не пыталась высвободиться. Напротив, уткнулась ему в плечо, боясь поверить своему счастью.

Он не отпустил ее руку даже тогда, когда вслед за Шурой в его каюту прибежали Ларинцевы.

— Остаюсь на корабле, Константин Петрович!

А они уже поняли это и сами.

Шуре бы застыдиться, но она только улыбалась, ловя их удивленные, но совсем не осуждающие взгляды.

— Вижу, вы с Шурой уже знакомы, — сказал Андрей. — Но только не в качестве моей невесты. Надеюсь, вы не откажетесь стать свидетелями на нашей свадьбе.

Вот так — за минуту — она стала невестой. Она пообещала себе, что непременно попеняет ему на то, что он объявил это, не спросив прежде ее согласия. Но попеняет потом, когда они останутся одни.

При мысли об этом она, наконец, почувствовала, что краснеет. И сразу вспомнилась та, первая их близость. И она будто снова ощутила боль и обиду. И тут же тряхнула головой, прогоняя воспоминания.

Ларинцевы поздравили их — горячо, искренне — и тактично удалились.

А Андрей потянулся к ее губам и целовал ее долго и страстно. Но когда она вздрогнула, решив, что за этим поцелуем последует что-то еще и испугавшись этого, он отпустил ее и покачал головой:

— Не бойся, родная. И не вспоминай. Как я хотел бы, чтобы ты смогла забыть всё, что тогда случилось. Теперь всё будет по-другому. Даже не теперь, а после свадьбы. Обещаю — я не притронусь к тебе, пока нас не обвенчают. Но и не отпущу от себя.

Он и Ларинцевым так заявил за совместным ужином — что она поедет в его каюте, но за ее честь они могут не беспокоиться, он умеет держатьслово.

И свою первую совместную ночь они так и провели в каюте, не раздеваясь. Рассказывали друг другу о том, что случилось за эти годы. Она — о поездке в Екатеринбург и о Кирилле. Он — о своем разводе с женой.

И уснули они в одежде, и Шуре впервые за многие годы приснился светлый, добрый сон.


Эпилог


Они обвенчались в посольской церкви на Уэлбек-стрит. Из гостей были только Ларинцевы, которым Андрей предложил на первое время разместиться в его огромной квартире на Маунт-стрит.

Он сдержал свое слово — их первая брачная ночь состоялась только после того, как они официально стали мужем и женой. И на этот раз Шура не почувствовала ни боли, ни смущения — на корабле они с Андреем так сблизились, что она уже не представляла, как могла столько лет без него обходиться. Он был нежен и решителен одновременно, и она уже не боялась, отдавая ему всю себя. И с удивлением обнаружила, что удовольствие от близости может получать не только мужчина.

А потом навалились хозяйственные хлопоты. У них была прислуга, но Шура еще не слишком хорошо знала английский, чтобы свободно разговаривать с шофером, горничной и поваром. Сначала ей помогал в этом Константин Петрович, но потом, когда Ларинцевы на той же Маунт-стрит сняли себе отдельную, пусть и небольшую квартирку, ей пришлось всерьез заняться изучением языка.

Три дня в неделю они разговаривали с Андреем дома только по-английски — она поначалу смущалась, а потом привыкла, вошла во вкус и уже не боялась ходить одна по магазинам или пользоваться общественным транспортом.

Лондон ей понравился. Он был совсем таким, каким она себе его и представляла — степенным, аристократичным и чуточку чопорным. Но по родному Архангельску она скучала. А с каждым месяцем становилось всё яснее, что в Россию дорога для них была закрыта.

Большевики окончательно победили, но Шура не испытывала к ним ни ненависти, ни злости. И любые статьи о советской России, что находила в британских газетах, проглатывала с удовольствием. Ей было только жаль, что вся эта неразбериха лишила ее возможности хоть что-то узнать о Таисии Павловне.

А потом у них с Андреем появилась маленькая Тася, и все прочие мысли отошли на второй план. Муж обожал дочку, заваливал ее подарками и исполнял любые ее капризы. Иногда Шура даже ругалась с ним из-за этого — ей не хотелось, чтобы та стала избалованным ребенком. Впрочем, каждый раз после маленькой ссоры она вспоминала о своем тяжелом детстве и понимала, что хочет, чтобы у Таи всё было по-другому. И тогда она шла к Андрею и целовала его, мирясь. А он подхватывал ее на руки и заявлял, что если она не хочет, чтобы Таська выросла эгоисткой, то им следует поработать над тем, чтобы подарить ей братиков и сестричек — в большой семье не забалуешь.

Иногда она заводила разговор о том, что ей следует поступить на работу, но муж, хотя и одобрил ее желание пойти на курсы машинописи и стенографии, сказал, что новые навыки она будет применять только дома или в его конторе, помогая ему разбираться с делами. На том и сошлись.

Однажды, когда она играла с дочерью в детской, дворецкий доложил, что ее желает видеть некая Джейн Кэмпбелл. Это имя было ей незнакомо, и она вышла к гостье, теряясь в догадках.

Миссис Кэмпбелл оказалась симпатичной худенькой женщиной со светлыми волосами до плеч и большими темными глазами. И когда она увидела Шуру, на губах ее появилась широкая улыбка.

— Простите, миссис Кузнецова, что побеспокоила вас. Я к вам буквально на секунду.

Шура только сейчас заметила огромную корзину, перевязанную розовым бантом. Именно на нее и указала гостья.

— Это — наш с мужем маленький подарок для вашей маленькой леди! Простите, я не представилась! Я — Джейн, сестра Джудит.

Шура сразу напряглась — она не была знакома с бывшей женой Андрея, но слышала про нее.

— О, прошу вас, не волнуйтесь! — затараторила миссис Кэмпбелл. — Я совсем не хотела вас напугать! Не зря Грегори говорит, что я всё время начинаю не с того! Ваш муж три года назад сильно выручил нас, и мне хотелось бы, чтобы он знал, как мы ему благодарны! Я привезла эти маффины из самой Шотландии. Тут есть и шоколадные, и ореховые, и ягодные. Поверьте — вы никогда не ели ничего вкусней! Такие вкусные делают только на нашей фабрике. Прошу вас — попробуйте, они растают у вас во рту!

И сама подала ей крошечный кекс из корзинки.

Шура не без опаски, но всё-таки откусила немного. И тут же улыбнулась сама — гостья ничуть не обманула. Тесто было таким сладким и рассыпчатым!

А потом пришел Андрей, и они пили чай вчетвером. И много-много говорили. И пусть на щеках Таси осталось куда больше крема, чем попало ей в рот, всем было весело.

В десять часов они, уложив дочку спать и оставив ее на попечении няни, проводили Джейн до вокзала и посадили ее на поезд, а потом, держась за руки, еще долго гуляли по ночному Лондону.


Оглавление

  • Леди на одну ночь Ольга Олейник
  • Пролог
  • 1. Поручение
  • 5. Бал-маскарад
  • 10. Завидный жених
  • 15. Противостояние
  • 20. Война
  • 25. Боль
  • 30. Дерюгин
  • 35. Андрей
  • 36. Шура
  • Эпилог