Hide your face so the world will never find you (ЛП) [otterlymagic] (fb2) читать онлайн

========== Часть 1 ==========

— Тогда, я буду твоей королевой.

Его Мать Исповедница. Приз, отлитый из железа и стали, а затем обшитый белым мрамором, покоился в его руках холодный и безразличный. Гордая. Умная. Скорее добрая, чем проницательная, чем он воспользовался бы, но не нашел бы ее непривлекательной. Было ли оно слабым или нет, теперь не имело значения.

Она была его наградой. Он позволил словам и ее покорности проникнуть под его кожу.

Губы дрожали, несмотря на сжатые челюсти, она совсем не дрожала под его взглядом. А он смотрел, проводя кончиком пальца по линии рта, не отвечая словами на ее уступку. Наконец он улыбнулся. Она вздрогнула. Это должно измениться. В своей победе он не примет ничего меньшего, чем полное подчинение.

Он указал пальцами на ближайшего охранника.

— Отведи мою будущую невесту в царские покои и позаботься о ней. — Однако, когда мужчина крепко сжал руку Кэлен, Даркен сказал голосом, который сначала был резким, а затем переходил в вынужденное спокойствие: — Осторожней! Она не заслужила оскорблений.

Он давно это решил. Поднимаясь со своего трона, все еще наслаждаясь своим триумфом, все будущее расстилалось перед ним. Его время повелевать, формировать, как глину под проворными пальцами гончара. Ему не мешало бы сделать ее счастливой. Он окинул взглядом зал, постукивая пальцем по губе. Нет, не помешало бы. И уж точно это не помешало его будущему наследнику.

Все средства хороши в любви и на войне. Но без того и другого великодушие казалось добродетельным — привлекательным? — вариантом.

***

Даркену не нравилось, когда с ним обращались. Слишком много людей обращались так с ним.

Иногда ему нравилось, когда они недооценивали ситуацию, и он мог вспылить. Кэлен не было. Даркен не был уверен, что так и будет. Он не был уверен, что найдет удовольствие в том, чтобы наброситься на нее, если она это сделает.

И все же с ним не справились бы. Она стояла, как сосулька, в своем белом платье перед их будуаром, пока солнце садилось, отмечая их брачную ночь. Ее глаза были такими же темными, как ее волосы в тот момент, в тени.

— Мне подождать тебя в постели? — Напряженные линии вокруг ее губ, которые, как он представлял, были бледными под накрашенным цветом, который она носила, выдали все, что ему нужно было знать. Она бы предложила, так что он не мог взять. Надеясь, чтобы он был доволен конечным результатом, а она еще держала толику контроля.

Никогда. В этой шахматной партии он не позволил бы ей играть все роли ферзя. Голос мягкий, он не позволил себе злиться, встретился с ней взглядом и ответил:

— Только если хочешь, Кэлен.

Ее спина напряглась, как у кобры, отшатнувшейся. Даркен не удивился. Иметь выбор, когда существовал только один правильный вариант, раздражало. Он наслаждался этим самым драгоценным вкусом контроля и смотрел, как потемнели глаза Кэлен. Она сдержит свое обещание и не сможет обвинить его в этом выборе. Всегда был выход. Игра не интриговала его, если бы ее не было, как бы он ни был уверен, что она ею не воспользуется.

Кэлен еще недостаточно хорошо знала его. Ради своего народа она не хотела рисковать его неудовольствием. Через несколько секунд ее ответ пришел твердо; никакой робости от Матери Исповедницы, независимо от ситуации.

— Тогда я буду ждать.

Легкая улыбка скользнула по его губам. Сегодня вечером ему потребуется гораздо больше, чем пустая постель, чтобы затаить обиду. Но ему нравилось, что она этого не знала. Он тоже хотел бы иметь ее в своих объятиях. За ее подчинение без застенчивости или лукавства он был бы милостив. Она это заслужила.

***

Сняв свадебное платье, легкий ветерок развевал ее короткую рубашку вокруг бедер, Кэлен смотрела в зеркало и накручивала волосы на пальцы. Эта ночь была неправильной. Как в первобытные времена, когда брачное ложе считалось местом, где женщины только исполняли свой долг. Где равенство и взаимное удовольствие не имели смысла.

Так не должно было быть. Она ненавидела это.

И все же она была здесь. Королева коррумпированного царства. Затемнить жену Рала во всех смыслах. Ненависть была легким товаром, но она не собиралась усложнять себе жизнь больше, чем должна была. Он не имел бы удовольствия сломать ее.

Закусив внутреннюю часть губы, она позволила руке найти левую грудь, сосок которой уже напрягся из-за холода в комнате. Обхватив мягкую чувствительную плоть ладонями, она закрыла глаза и подумала о Ричарде. О его грубой руке там, где была ее. О парадоксальной нежности его прикосновения. Приятное тепло начало распространяться еще до того, как мысль закончилась, и ее другая рука скользнула между ног, чтобы стимулировать его рост.

Она была девственной невестой, но Кэлен не краснела и не была в неведении. Ловкими пальцами она приготовилась к тому, что ждало ее в спальне Даркена Рала. Ради фасада любви, которую она обещала ради своего народа. Ее тело будет его, добровольно, и она не хотела прийти неподготовленной. Жар в ее чреслах начал обжигать, но она дышала ровно, чтобы сосредоточиться. Это все, что она могла сделать. Когда эта ночь закончится, боль будет в ее сердце, а не в теле. У нее было достаточно причин ненавидеть своего мужа.

Прилив возбуждения помог сдержать озноб, когда она стояла у изножья их брачного ложа, ожидая, вытянув руки по бокам и выпрямив спину. Потребовалось усилие, чтобы не вздрогнуть, когда Даркен вышел из тени, почти бесшумно, обнял ее за талию и прижал ее тело к себе. Его губы были мягкими на ее шее, его руки не были грубыми, когда они скользнули вверх, чтобы сжать ее груди.

Однако Кэлен не соблазнить. Проглотив горловой звук, она не отвернулась, а просто наклонилась вперед, закрыв глаза.

— Я готова, — прошептала она, нащупывая руками кровать, чтобы не упасть. Она едва могла поверить, что произнесла эти слова.

Какое-то мгновение он не двигался. Ему не нужно было говорить то же самое, она чувствовала это на своих бедрах, когда он держал ее. Чего он ждал? Не может быть, чтобы он пытался найти слова… что можно было сказать сейчас?

— Ты никогда не думала, что Ричард заполучит тебя в таком виде. — Это было мягкое заявление, а не вопрос. Даркен Рал прижался к ней, его голос был едва слышен, когда он следил за ее движениями, пока ее грудь не коснулись кровати, а спина не встретилась с его грудью. — Это делает все легче или сложнее?

Она напряглась. Услышав это имя, его имя, ее горло болезненно сжалось.

— Я здесь не для того, чтобы отвечать на насмешки. Если я твоя жена… — она не могла не выплюнуть слова, несмотря на уязвимость ситуации, — Тогда я требую уважения.

Даркен Рал усмехнулся позади нее. Отсутствие насмешек было едва ли не хуже его предыдущих насмешек. Ему понравился ее ответ. Ему это искренне нравилось, черт возьми.

— Уважение всегда в моих руках, Кэлен, — прошептал он ей на ухо. — Мягкость и удовольствие тоже. Не нужно спешить, если только это не то, чего вы действительно хотите. Я не буду возражать, сколько времени потребуется, чтобы заставить вас кричать от восторга.

Кэлен пришлось сжать губы, чтобы не плюнуть в него, говоря ему, что она хочет, чтобы это закончилось, что она хочет, чтобы эта фальшивая жизнь закончилась. Чего она не хотела, так это его гнева. Вцепившись руками в простыни перед собой, она говорила ровно.

— Принимайте ваше удовольствие. Я не забочусь о своем собственном.

На мгновение ей показалось, что она почувствовала, как он напрягся над ней, как будто ее слова нашли смысл. Но только на мгновение. Он прислушался к ее словам, как и обещал, и она не произнесла ни слова протеста. Кэлен Амнелл, Мать Исповедница, во всех смыслах была женой Даркена Рала.

***

Праздное увлечение легко превращается в цель, если вы не держите его под контролем. В тот момент, когда Даркен поймал себя на мысли о Кэлен, когда ее не было в комнате, о чем-то в ее поведении, он понял, что к простому любопытству уже не вернуться. Во всяком случае, с навязчивой идеей он знал, как справиться лучше.

Но это должно было быть организовано. Точный. Он не был диким человеком, живущим на чистом инстинкте и эмоциях. Он должен был знать причину.

Что это было? Побежденная, его, какое ему дело? Вкус тьмы на его языке потребовал той горечи, которую она сейчас испытывала, но после этого… После этого он все еще проявлял интерес. Руки сжимались и разжимались на мгновение, и его терзало сомнение, что, возможно, причина была менее чем стратегической.

Только на мгновение. Все сомнения длились лишь мгновение. Всегда была причина. Всегда прагматичная причина. Так мир работал лучше всего.

Кэлен выступала не только за Мидлендс, но и за его брата. Он завоевал ее, и все же в его груди все еще была пустота. Месть может заполнить его. Он мог бы снова почувствовать себя целым, если бы отомстил наилучшим образом. Кэлен. Представляя двух зайцев, которых он мог взять с собой, единой стрелой. И чего он хотел от нее помимо метафоры? Более чем словесная лояльность.

Однажды утром, когда он оставил ее еще дремлющей, когда его глаза снова оторвались от сжатого изгиба ее губ, все стало ясно. Он поклялся, что однажды она бросится к нему в объятия не только из-за долга. Он хотел ее желания. Он хотел ее любви. И даже зная, что потребуется больше, чем котенок, чтобы сделать ее мягкой, как масло в его руках, его настроение не было испорчено. В конце концов Кэлен полюбит его, и месть будет сладкой и терпкой, как и ее вкус, когда она его поцеловала.

Он мог дождаться этого. О, он мог ждать.

========== Часть 2 ==========

Покой, как ни странно, не утомил Даркена Рала. Его жажда к насилию, крови был утолен порядком в его жизни. На данный момент.

И ему больше не нужно было проводить ночи в размышлениях над стратегией, советуясь только с луной и звездами, его кровь беспокойно волновалась, когда победа ускользала от его плотной хватки. Вместо этого государственная политика занимала его дни, оставляя несколько драгоценных вечерних часов, чтобы сосредоточиться на собственных мыслях.

Это изменение очаровало его.

Это приносило забавное удовлетворение своей банальностью. У него даже была жена, к которой он мог вернуться. И все же Кэлен не была облегчением. Она все еще была вызовом, и намеренно.

Со времени их первой брачной ночи он прикасался к ней только дважды за два месяца, и каждый раз акушерка сообщала ему, что она может зачать ребенка. То, как она сдерживала свою ненависть, что он почти чувствовал, как она пронзает его кожу, когда его рука лежала на ней, говорило ему, что она будет только расти, если он осыпает ее вниманием. Кровать не могла завоевать за Кэлен Амнелл.

— Ты требуешь меня сегодня вечером? — Каждый раз одни и те же слова, и он задавался вопросом, сохраняют ли они ее в здравом уме. Голова высоко поднята, мышцы шеи напряжены, она собирается с силами.

Ни улыбки, ни хмурого взгляда он не подарит ей. Простое «Нет».

Сжав губы, несмотря на облегчение, было ясно, что его отказ продолжал удивлять ее… Почти терзая холод исповедника, который она носила поверх всех одежд. Он перестал задаваться вопросом, поддерживает ли это ее в здравом уме, и начал задаваться вопросом, а не наоборот ли. Пробовать одну и ту же тактику снова и снова, не получая при этом ожидаемого результата. Почему? Действительно, почему.

Но и безразличие не было путем к ее сердцу. Она была упрямой, изобретательной, решительной. Оставшись одна, она не увянет, а просто начнет новую жизнь. Он нуждался в ней рядом. Он хотел, чтобы она была рядом.

Он никогда не предлагал ей частные апартаменты, которыми пользовалась его мать. Их кровать была достаточно большой, чтобы они могли провести всю ночь, не касаясь друг к другу достаточно близко, чтобы чувствовать тепло, но это была одна кровать. Его кровать. Их кровать. Когда она скользнула под одеяло спиной к нему, это едва ли могло ускользнуть от его внимания. Он всегда был рядом, ее муж.

План или не план, это было настоящим вызовом его образу жизни, это медленное ухаживание за Кэлен. Вечера она проводила одна — обычно он проводил их с одним из своих Морд’Сит, Трианой, Гареном или даже Далией. Они не могли сравниться с Денной или Карой, но он не стал бы тратить время на ностальгию. Гордости и рвения было достаточно, чтобы заставить его кровь закипеть, а их выносливость, выше или ниже него, была совершенством. Ему не потребовалось много времени, чтобы утолить желание, и когда Кэлен ложилась спать, он только тихо желал ей спокойной ночи. Если она и понимала почему, то не подавала виду, не тогда.

Он сомневался, что она ожидала чего-то меньшего. Он заставит ее усомниться в этих ожиданиях, но только в нужное время.

***

Кэлен думала, что ненавидеть будет легче. Каждый день она смотрела на восход солнца, чувствовала слабое тепло на своих щеках и думала о Ричарде, но ожидаемого прилива желчи и ярости к человеку, который заставил его уйти от него, так и не последовало.

Ничего не пришло. Иногда ей приходилось прикладывать руку к груди, чтобы убедиться, что ее сердце все еще бьется. Чтобы ненавидеть, начала она понимать, нужно видеть конец. Способ найти удовлетворение. Но даже если она перережет Ралу от живота до горла, пока они спят, это не вернет ей ни Ричарда, ни свободу.

В одном он был прав, в ее ненавистном муже: она не могла быть эгоистичной. Даже если бы она хотела. Это требовало слишком многого. Поэтому она поступила так, как поступала бы каждая Мать Исповедница до нее, смирилась со своим долгом. Это могло бы быть и хуже. Он не бил ее, не требовал, чтобы она доставляла ему удовольствие, и не мучил ее. Ее руки не были скованы до тех пор, пока она каждую ночь проводила в их комнате. Она могла советовать Мидлендсу то, что хотела, если только не подстрекала к восстанию.

Людей удовлетворил покой после слишком многих лет нахождения любимых по кускам. Кэлен тоже могла найти удовлетворение. На данный момент.

Или могла бы, если бы это был просто брак без любви, к которому она была привязана.

Кэлен предположила, что Даркен просто жаждал ее тела, когда он впервые назвал свою цену за ее свободу. Это было опровергнуто. Для человека, который, по слухам, жаждал самых темных вещей, это вызывало подозрение у Кэлен, когда он даже отказывался от ее скупых предложений и искал ее интимную компанию только тогда, когда она могла забеременеть. Но она не стала развивать тему.

Затем она предположила, что она была его политической пешкой, символом союза, которым он хотел обеспечить свою принудительную оккупацию Мидлендса. Его привлекал ее образ, а не внешность. По крайней мере, так она говорила себе какое-то время.

Тогда он начал ее раздражать.

Для человека, который не скрывал своего желания править миром, Даркен Рал был загадкой. Сложность, завернутая в простую оболочку.

Он пронзительно посмотрел на нее, и она подумала, хочет ли он ее. Но потом он отвел взгляд, и, как обычно, ее не позвали в его постель. После нескольких дней, когда между ними почти не было сказано ни слова, он спросил, как дела в Мидлендсе и начинает ли земля восстанавливаться.

— Было бы легче восстановиться, если бы люди могли разделить некоторые из роскоши ваших войск, — смело ответила она.

Изгиб брови, кивок головы, и через несколько дней она уже смотрела, как фургоны с припасами выкатываются из ворот Дворца. Консервативные цифры, но люди стекались к ее двору, чтобы склонить головы и поблагодарить ее за ее щедрость, а также за справедливость.

Это не имело смысла. Он выиграл. Он мог жить так, как хотел. Почему он выбрал это?

Иногда она задавалась вопросом, что бы она выбрала. Без Ричарда, без сестры, что дала бы ей полная свобода, чего не могла дать эта жизнь? Она была пуста, как барабан. Счастье нельзя было заставить появиться. Даркен Рал был пуст задолго до нее, так что, возможно, чтобы теперь он согласился на победу, а она согласилась на долг.

Но тогда зачем… Зачем давать ей все, о чем она просила? Почему его поступки не имеют смысла?

Кэлен даже не могла обвинить его в своих плохих днях. Она не видела его с завтрака, так что ее головная боль хоть и отвлекала, но могла быть случайной. Если только… Но нет, она не может быть беременной. Хотя он спал с ней только тогда, когда она могла забеременеть, Исповедницы всегда знали. Она не была.

Тем не менее, ноющая боль под глазами заставила ее кожу натянуться, улыбка Матери-Исповедницы стала натянутой даже для самых тупых глаз. Еще до окончания вечера она соскользнула с платья, завернувшись в успокаивающее шелковое платье и не обращая внимания на его кроваво-красный оттенок. Спи, требовало ее тело. Даркен не стал бы жалеть ее и ночи без своего разочаровывающего ритуала спокойной ночи.

Когда она распахнула дверь, бесшумно держащуюся на своих ухоженных петлях, вид их кровати заставил ее упереться пятками и резко остановиться. Слишком удивленная, чтобы выносить суждения, ее глаза распахнулись в шокированном взгляде.

Там, где она ожидала увидеть аккуратные простыни и покрывало, она не могла сосредоточиться на беспорядке постельного белья из-за контрастирующего с их обнаженными телами. Даркен Рал, отвернувшись от нее, лежал посреди кровати, а на нем сидела женщина. Судя по длинной косе, развевающейся на спине, она могла быть только одной из Морд’Сит, но эта мысль не смогла удержать внимание Кэлен, когда ее взгляд остановился на мерцающем блеске пота на бледной веснушчатой ​​коже женщины, на ее упругой заднице, вращаясь, пока она ехала на Даркене на простыни под звуки тяжелого дыхания и гортанных стонов.

В течение нескольких секунд Кэлен не отстранялась, и от зрелищ и звуков к ее бедрам быстро прилила кровь. Потом к ее щекам. Ее губы, приоткрытые в шоке, сомкнулись, когда она заставила челюсть напрячься, и быстро зашипела.

Она была оскорблена.

Зачем брать жену, если он не хочет ее? Нет, это был неправильный вопрос — как он мог насмехаться над ней, заставляя ее спать там, где за несколько мгновений до того, как он переспал с другой женщиной? Это было не просто оскорбительно, а унижающе. Да, и более того, Кэлен этого не ожидала.

Возможно, ее разум все еще работал по правилам морали Исповедницы, но она предполагала, что с браком приходит подобие верности. То, как Даркен говорил о ней, смотрел на нее, казалось, подтверждало, что она действительно была какой-то женой.

И при всем том, что она его ненавидела, она считала его своим. Нежеланный, но верный.

Морд’Сит хмыкнула от своего усилия, а затем рассмеялась, когда Рал крепко сжал ее бедра, прежде чем издать звук освобождения, который был новым для Кэлен. С ней он всегда молчал. Женщина медленно и неуклонно качалась над ним, прежде чем Кэлен поняла, что ее щеки покраснели от смущения, и ей не следовало смотреть. Она откашлялась.

Морд’Сит оглянулась через плечо с удивленным и веселым выражением лица.

— Втроем, Лорд Рал? Почему я понятия не имела…

Кэлен увидела удивление в голубых глазах Даркена, когда они наконец увидели ее, и молниеносную смену эмоций, от которых она почувствовала себя еще более неловко, чем раньше. Но затем он толкнул бедра женщины, все еще оседлав его, низким и твердым тоном:

— Мы закончили, госпожа Гарен. Возвращайтесь к своим сестрам.

— Как пожелаете, — сказала Морд’Сит, кивнув, и быстро собрала свою одежду.

Кэлен не хотела встречаться взглядом с мужем, не в то время, как дискомфорт поднимался в ее внутренностях и усиливалась головная боль, но она также не хотела бросать взгляд на обнаженную фигуру, уходящую с горстью красной кожи. Она просто хотела спать. Сон и забывчивость. И все, что избавит ее от странного горького привкуса во рту.

Даркен медленно сел, не прикрываясь и не пытаясь скрыть своего сытого вида. Его глаза приобрели прохладный глубокий оттенок, который она хорошо знала, и взгляд снова стал пронзительным.

— Может, попросить сменить простыни, Кэлен?

Непринужденная искренность, почти бесчувственная, только ухудшила настроение Кэлен.

— Нет. Мне кажется, я уже спала на таких простынях раньше.

Его бровь слегка приподнялась, когда он переместился на одну сторону кровати.

— Как пожелаешь.

Кэлен не нужно было подтверждение, но почему-то она была рада его получить. Перебравшись в противоположную от него сторону, она проигнорировала все и поправила постельное белье. Если Даркен смотрел на нее или ожидал дальнейших слов, то ничего не получил. Закрыв глаза, когда она, как обычно, повернулась к нему спиной, она произнесла короткие слова, которые были их ритуалом, и сосредоточилась на сне.

— Спокойной ночи, — повторил он ей в спину.

Сон не пришел так легко. Ее головная боль, должно быть, мешала ей рассуждать, потому что ей было все равно. То, что делал Даркен, когда был вне ее поля зрения, не имело для нее значения, пока это не причиняло ей вреда. Пока это удерживало его от нее. Но когда сон поглотил ее, это было похоже на уязвленную гордость, и она поняла, что ей нужно стараться больше. Ей нужно было больше ненавидеть, чтобы эта жизнь не сделала ее слабой.

***

После четвертого месяца Даркен почувствовал разочарование, атакуя свою тщательно выстроенную защиту. Он хотел наследника. Поскольку эта игра по заманиванию Кэлен к себе удовлетворяла темную потребность в соперничестве, другая часть его жаждала, чтобы она вынашивала его ребенка, чтобы продолжить по его линии.

Иметь семью, как было в традиции Рала. Только он не настроит своего ребенка против него. Он был не таким, как все Ралы до него, не в последнюю очередь в выборе невесты.

Но Кэлен не зачала.

Разочарование закипало, вытесняя тьму, которая улеглась с тех пор, как он примирился с Д’Хара. Это была не та жизнь, которую он должен был прожить.

Во время ее следующего плодородного периода он уделял Кэлен больше внимания, чем она просила. Она всегда была тихой и пассивной в его постели, и он позволил ей, будучи достаточно терпеливым, чтобы дождаться, пока его планы увенчаются успехом. Но ему нужно было больше. Его раздражало то, что он не мог это контролировать. Будет ребенок или нет, и это было не в его руках. Как бы искусно он ни прикасался к ней, как бы она машинально не выгибалась и не задыхалась от нежеланного и неожиданного удовольствия, как бы он ни вливал свою неудовлетворенную тоску в их соединение — это было не в его руках.

Даркен Рал ненавидел все, что выходило из-под его контроля.

Было бы просто подсыпать зелье в ее напиток. Слишком просто. Чем больше он был одержим, тем больше Даркен говорил себе, что у него есть время. Он вел войну, в которой был уверен, что выиграет, в отличие от прошлого раза. Выиграв невольное сердце Кэлен в качестве приза, передав его имя ребенку из ее чрева, этого должно было случиться в этом году. Или следующий. Или следующий.

Тем не менее, он не отрицал своего нетерпения. Он был всего лишь человеком.

Каждый раз, когда он и Кэлен делили больше, чем кровать, она отстранялась, как только он позволял ей. Подавив, как всегда, тошнотворно-детское стремление к большей близости, он никогда не настаивал на этом. Это не послужило бы цели ни одного из планов. Этой ночью Кэлен была тихой, как всегда, бормоча «я устала» и поворачиваясь к нему спиной, когда засыпала. Или она хотела, чтобы он поверил. Это была игра, в которую они играли уже шесть месяцев.

Даркен знал свою жену лучше, чем она того хотела. Для любого, кто хотел быть внимательным, было нетрудно увидеть, когда постоянное напряжение, наконец, оставило ее конечности и сон действительно опустился на нее. Иногда до этого момента проходили часы, но Даркен всегда ждал.

Она рисовала до боли совершенную картину: кремово-белые конечности лежали в идеальном порядке на кроваво-красных простынях, ее темные волосы спадали на спину и плечи, слегка взлохмаченными волнами. Однако все, что он мог видеть, это плоская плоскость ее живота. Он хотел их ребенка. Там, где гладкая кожа покрывала поджарые мускулы, — там, где сейчас должен был быть их ребенок. Малышка с голубыми глазами, как небо в середине лета, в жилах которой течет кровь Рала. (Сын был бы слишком большим риском, решил он, слишком рискованным.) Он не был святым, но почему он не мог иметь хотя бы этого? Единственное, что он не мог взять силой, вселенная не снизошла бы, чтобы дать ему?

Его пальцы слегка дернулись, и он не удосужился сопротивляться желанию приблизиться к ней. Тело, все еще согретое энергией их соединения, он не осмеливался проскользнуть слишком близко, чтобы она не почувствовала его и не проснулась. Тем не менее, опираясь на один локоть, он осторожно протянул другую руку ей за талию и положил руку на ее живот, посылая требование — ладно, желание — той силе, которая порождает детей в утробе матери.

Кэлен вздрогнула.

Конечно, она сделала. Даже не зная, что это была его рука, она отпрянула — она всегда напоминала ему, что они были просто светлой и темной сторонами одной медали. Прикосновение, любовное или нет, было неожиданностью. Нежелательно, потому что это было неожиданно.

Он мог сделать ей еще хуже, перегружая ее чувства, пока все, что она знала о прикосновениях, исходило от него. Темное желание причинить боль никуда не делось, и он мог воплотить его в жизнь. Но он решил этого не делать. Это… Казалось неправильным. Он прикоснется к Кэлен, но не для того, чтобы причинить ей дискомфорт или боль.

Даркен упрямо держал руку на ее животе, пока она снова не погрузилась в полный сон.

На этот раз он не говорил себе, что это детская потребность чувствовать кожей.

***

Кэлен мгновенно осознала, что новое ощущение в ее утробе ускоряется. Сначала ее сердце подпрыгнуло, когда она подумала о Ричарде, и о том, как этот ребенок спасет его, а затем сжалось, когда она поняла, что действительно родит ребенка Даркена Рала.

Но, конечно, порча человека не могла быть перенесена в его семени.

Солнечный свет пробивался сквозь высокое окно у их кровати, и Кэлен дышала, наблюдая, как внутри нее растет новая жизнь. Она действительно была Матерью Исповедницей. Точно так же, как Даркен теперь был отцом Ралом и был бы дураком, если бы не использовал образ в качестве пропаганды.

За каждую победу приходилось платить.

Она сплела пальцы на коленях, в тонкой муслиновой и шелковой ночной рубашке. Не надо больше притворяться, что это временно. Королева Кэлен Рал правила последние восемь месяцев, но в своем сердце она парила свободно, не совсем укоренившись. Теперь она была зафиксирована на следующие шестьдесят лет, ее ребенок был и ключом к ее цепям, и шаром, отягощающим их.

Наконец солнце поднялось над окном и больше не грело ей спину. Был полдень, и Кэлен наконец встала, чтобы одеться и вымыться с помощью своих слуг. После того, как ее волосы были собраны, аккуратные кудри царственно уложены, она отправилась ко двору своего мужа.

— Мать Исповедница, — сказал он, не встречаясь с ней взглядом, пока последний проситель не ушел. Он никогда не использовал ее имя на публике. Она заметила, но сказала себе, что ей все равно. Почему она должна?

Тихо она пересекла комнату и встала у его трона, ожидая, когда он поднимет взгляд. Когда это произошло, она не пошевелилась, держа руки по бокам, и просто говорила.

— Я с ребенком.

Выражение его лица сохраняло обычное оборонительное выражение на несколько секунд дольше, чем позволяло ей чувствовать себя комфортно. Сердце Кэлен дрогнуло на мгновение, прежде чем она увидела, как Даркен расслабился, и облегчение отразилось на каждой черточке его окаменевшего лица. Он сел немного прямее.

— Ты уверена?

Она заставила себя улыбнуться.

— Исповедницы всегда знают.

Он вовсе не казался вынужденным. Как ему это удалось, такая искренность? Это раздражало ее. Даркен не поднялся со своего места, но его рука нашла одну из ее рук и наполовину переплелась с ее пальцами. Близость заставила ее содрогнуться, но она проглотила желание отстраниться. Его глаза были прикованы к ее животу, прежде чем он пробормотал:

— Я лично прослежу за тем, чтобы о вас заботились наилучшим образом. Чего бы ты ни пожелала.

Кэлен колебалась, прежде чем ответить, воспользовавшись моментом, чтобы смягчить резкость.

— В этом нет нужды. Я Мать Исповедница, я не жду роскоши.

Ее муж, наконец, поднялся со своего трона, хотя его пальцывсе еще были переплетены с ее. Он стоял рядом с ней, и слабая улыбка на его губах заставила ее отстраниться — все в нем расстроило ее ожидания ровно настолько, чтобы расстроить ее.

— Что бы ты ни пожелала, главное, чтобы о тебе и нашем ребенке хорошо заботились.

— Конечно, — пробормотала она с гораздо меньшим волнением.

Через несколько мгновений она плавно вышла. Он поцеловал ее в щеку, прежде чем позволить ей уйти, и Кэлен чувствовала теплый отпечаток дольше, чем ей хотелось. Конечно, он будет теплым летним, когда ей захочется зимнего холода, точно так же, как он будет прохладным, когда она будет готова подчиниться его теплу. Конечно.

Это должно было напугать ее, сломленная и небрежно перестроенная природа, которую он изображал. Если Даркен Рал когда-либо был цел, то прошло задолго до того, как мир начал обращать внимание на этого человека. Последовательный, отсталый, тревожно-эмоциональный подход к миру должен не просто раздражать ее.

Однако раздражение — это все, на что она способна. Как она могла по-настоящему бояться человека, который только улыбался, когда думал о своем ребенке? Страху придется ждать, пока упадет другой ботинок. Он все еще был слишком сломленной душой, чтобы ее можно было восстановить, так что это был только вопрос времени.

Пока что время превратило первоначальный страх и ненависть в раздражение. Пока это продолжалось, она не жаловалась.

========== Часть 3 ==========

Роль была соблазнительной, временами почти эротической. Улыбка здесь, прикосновение там, высвобождение эмоций, когда его разум кричал, что нужно держаться крепче. Из всех, что он играл с детства, эта роль меньше всего требовала скрытности. По иронии судьбы, он обнаружил, как мало времени в его жизни занимали интриги.

Но это пошло очень далеко.

Он позволил себе прикоснуться к Кэлен еще раз, как только ее живот начал показываться. Волна не была заметна никому другому; только его глаза знали каждый ее дюйм, независимо от расстояния между ними, но он воспользовался этим. У них не было супружеских отношений с тех пор, как она забеременела, и он думал, что несколько ласк вряд ли сокрушат ее.

Они почти сокрушили его. Кожа Кэлен была мягче, чем когда бы то ни было, и небольшой нужда прикосновений, когда он сел рядом с ней и погладил ее живот, возник автоматически. Он себе позволил. Не было никакого вреда в том, чтобы наслаждаться ролью, если его цель в конце концов будет достигнута.

— Ты хорошо себя чувствуешь?

Она сидела совершенно неподвижно, пока он водил пальцами по небольшой изгибу, обозначавшему место, где рос их ребенок. Она была спокойной, но не холодной. Это было другое. Его легкая улыбка при этом могла означать все, что она хотела, но ему было все равно.

— Да, мой лорд.

Когда-нибудь он заставит ее использовать его имя, как он использовал ее. Но пока еще нет. Даркен еще раз погладил живот жены, следя взглядом за движением его руки. Он почти попросил ее снять ночную рубашку. Его кончики пальцев жаждали большей близости, но он удовлетворился теплом, которое чувствовал сквозь тонкую ткань.

Это был не просто акт, когда он заставил себя отстраниться. Эта роль вызывала привыкание… Она была такой же и отличалась от всех, что он играл раньше. Он хотел ее. Когда он, наконец, завоюет ее, это будет не просто абстрактный триумф.

Но он выкинул эту мысль из головы, вставая с матраса, чтобы подготовиться к еще одному дню дистанции между ними. Натянув свою одежду, он сказал, не оборачиваясь к ней:

— Госпожа Келлан из акушерок сказала, что ты не брала лекарство, которое она приготовила.

— В этом не было необходимости. Меня не тошнило.

Даркен повернулся с намеком на улыбку на губах.

— Мы можем надеяться, что наша дочь унаследует твое крепкое здоровье.

Ему понравилось, что она не вздрогнула от его улыбки. И легкий наклон ее головы, как бы требующий объяснения, был таким поступком Исповедницы. У него в голове был каталог таких вещей. Они оказались неожиданно привлекательными.

Остальная часть светской беседы была совершенно бесцельной. По правде говоря, он устал от слов. То, что было невысказано, имело гораздо большее значение, и этого было более чем достаточно, чтобы расшифровать. Недостаточно, когда дело доходило до языка прикосновений, но он крал те моменты, которые мог.

В некотором смысле, они только усилили тягу. В его планы не входило хотеть жену, к которой он мог бы прикасаться — но вот, только прикасаться — и он обратился к физическим удовольствиям, чтобы отвлечься от слабости.

Удовольствие было наркотиком. В моменты, когда кровь кипела, когда он терялся в теле женщины, мир был совершенен, каким он себе представлял. Сладкие бедра Кэлен вокруг его талии, ее кожа на его, чистое интимное единение — это был не идеальный брак, но он и не ожидал этого. Этого было достаточно.

Наркотик действовал всего несколько мгновений. Он выкрикивал ее имя теплым шепотом «Кэлен», а затем высвобождался и падал. Даркен привык к реальности, но эти моменты гедонистического{?}[Гедони́зм — аксиологическое учение, согласно которому удовольствие является высшим благом и смыслом жизни, единственной терминальной ценностью.] воображения были неприятным удовольствием, от которого он не отказывался. Каждый заслужил отдых от реальности. Глаза все еще были закрыты, он отдышался и позволил себе медленно упасть на землю.

— Мой господин?

Он упал быстрее, чем предполагалось. Госпожа Триана, лежавшая под ним, запыхавшаяся и потная, уставилась на него темными озадаченными глазами, и ее вопрос неловко повис в накаленном воздухе вокруг них. Даркену хотелось зашипеть на нее, ударить ее за то, что она застала его врасплох, акцентируя на произнесённом вслух имя Кэлен.

Роль порядочного мужа, которую он играл, запятнан его слабостью в большем количестве областей, чем он предполагал. Слишком много честности. Даже его верная Морд’Сит не могла знать, что он предпочел бы переспать со своей женой, но не мог. Все ради плана, который он контролировал, но все же они не должны знать. Лорд Рал, вынужденный прибегать к фантазиям, был неприемлемым знанием для любого человека.

Стиснув зубы, он скатился с Морд’Сит и толкнул ее.

— Уходи.

Триана не протестовала. Она была достаточно опытна, чтобы знать, когда пришло время сделать вид, что ничего не произошло. Подняв с пола кожаные штаны, она начала их зашнуровывать.

Ее присутствие слишком сильно напоминало ему о минутной слабости.

— Сейчас же, — добавил он.

Она так и осталась голой.

Эта роль влюбленного в Кэлен Амнелл была соблазнительной, но Даркену не нравилось чувствовать, что он попадает в собственную ловушку. Какую бы прекрасную картину ни представляла ловушка.

Кэлен была только целью в его жизни. Она не станет его жизнью.

***

Она почувствовала легкое трепетание — и сказала себе, что это страх, — когда ее ребенок пнул руку Даркена. Он гордо улыбнулся, и Кэлен снова засомневалась в своих планах. Она не рассчитывала, что муж обратит внимание на их ребенка.

— У ребенка уже есть сила матери, — сказал Даркен Рал, поднимаясь на ноги, но оставив ее руку на изгибе ее живота.

Хватит ли этой силы, чтобы увидеть через всепоглощающее внимание, которое окажет ей отец? Чтобы увидеть монстра внизу? И все же, возможно, он не будет чудовищем для их ребенка; даже у тиранов бывают моменты доброты. Нет. Нет, это было глупо. Не он.

Он все еще смотрел на нее, когда она снова сосредоточилась на своих мыслях.

— Ты сделал меня таким счастливым, Кэлен.

Это были последние слова, которые она ожидала услышать от него. Ее горло сжалось; ее инстинкт подсказал ей прекратить притворство, сказав ему, что она устала. Но ее глаза не могли найти фальшивость в его выражении, и поэтому она колебалась.

А он — нет.

— Наш ребенок принесет нам такое счастье. Ты придумала ей имя?

Кэлен сглотнула, восстанавливая самообладание.

— Нет. — Это было не по-настоящему, ничего из этого не было по-настоящему. Этот ребенок родиться в кошмаре, и она не могла излить на такого малыша все свои надежды и мечты. — Я предполагала, что ты выберешь, милорд.

Даркен медленно кивнул, убирая руку с ее живота и проводя кончиком пальца по нижней губе.

— Арианна, — сказал он, но спустя так мало времени, что она задалась вопросом, обдумывал ли он этот вопрос раньше. — В честь моей матери.

— Твоей матери? — Удивленный вопрос Кэлен вырвался прежде, чем она успела его остановить.

Впервые за их брак именно он стиснул зубы и слегка отстранился от нее.

— Тебя удивляет, что она у меня была?

Кэлен оценила оборонительную позицию.

— Я просто никогда не слышала, чтобы ты говорил о ней.

Даркен посмотрел на нее с таким понимающим выражением в глазах, что она покраснела. Нет, они почти ни о чем не говорили, не говоря уже о своем прошлом. Через мгновение он, казалось, намеренно стряхнул с себя внезапное напряжение.

— Ты тоже никогда не говоришь о своей матери.

— Она умерла, когда я была очень молода. — Ее руки слегка сжались, когда она подумала об отце.

— Как и моя. — ответил Даркен, сосредоточив взгляд на прошлом, потерянный для мира.

Ей было любопытно. Ей никогда не приходило в голову, что Даркен Рал когда-то был ребенком. Сын Паниса Рала, но что насчет матери?

— Арианна, — мягко пробормотала Кэлен. — Это прекрасное имя.

— Да.

Когда-то Кэлен думала, что Даркен убьет ее, как только у него появится наследник. Она дала своей служанке Алисе задание на случай, если это произойдет. Но увидев, как он сейчас стоит, отвлекшись на простое упоминание о женщине, которую он едва знал… Она недооценила ситуацию.

Какой бы ни была игра, его реакция на это не была ее частью. Возможно, ее силы и были заперты, но она все еще чувствовала это. И она могла сказать, благодаря интуиции, которая хорошо служила ей всю жизнь, что он не станет делать жизнь своей дочери зеркальным отражением своей собственной. Даркен Рал не позволил бы своему ребенку расти без матери.

Она положила руку на свой живот, а когда ребенок снова брыкнулся, она сказала, не задумываясь:

— Арианна одобряет выбор имени.

Слова звучали неуместно в этом хаосе жизни, и она пожалела о них в тот момент, когда они сорвались с ее губ. Однако Даркен просто повернулся, почти улыбаясь.

— Я рад.

Кэлен чувствовала себя подавленной до конца дня.

***

Несмотря на неожиданную честность дня, когда они назвали свою дочь, Кэлен не часто с ним разговаривала. Даркен больше, чем кто-либо, знал, насколько могущественным может быть одно только обаяние, особенно его собственное, но были пределы. Кэлен как минимум проверит эти пределы, и сейчас не время колебаться. Чтобы желать его, она должна была узнать его, и как Исповедница у нее было достаточно самоконтроля, чтобы сопротивляться простому физическому соблазнению.

По мере того, как шли месяцы ее беременности, он начал делать свое присутствие более заметным. Это имело приятный побочный эффект: он приблизился к их дочери, и он не мог отрицать щекотку восторга, когда она отвечала на его голос трепетом и пинками, но что имело значение, так это Кэлен. Она никогда не пыталась быть с ним резкой, если он проявлял внимание к ее беременности; может быть, она чувствовала себя виноватой или в просто обязанной быть его женой.

В любом случае, это еще не имело значения. Они были одни, и они говорили. Это была легкая игра по сравнению с другими играми, в которые он играл с Кэлен.

Она лежала, как обычно, на боку, подогнув ноги ровно настолько, чтобы выдержать вес живота. Это было привлекательно, то, как беременность дополняла ее и без того совершенные формы. Но он был здесь не поэтому. Хотя она лежала к нему спиной, Даркен не возражал, лежа, обхватив рукой ее живот, собственнически баюкая нерожденного ребенка, которого они создали. Кэлен была его женой, это был их ребенок. Когда-нибудь она будет этому рада, даже если на то, чтобы завоевать ее сердце, уйдут годы. Да, он будет ждать годы.

Арианна время от времени толкалась, и его губы изгибались в улыбке каждый раз, когда он чувствовал давление на свою руку. Игра или нет, он ценил это. Было почти трудно сдерживать себя; он должен был постепенно «меняться» в глазах Кэлен, иначе она бы никогда в это не поверила. Он не остановился, чтобы спросить, должен ли он верить этому тоже. Кончиками пальцев проводя по гладкойткани по ее животу, он наслаждался простой чувственностью материнства Кэлен, которым оно вскоре должно было стать.

Она не вздрогнула, но по дыханию он понял, что она не будет молчать. Хорошо. Он предпочитал, когда она инициировала разговоры; это облегчило его роль.

— Разве твой Совет не ждет тебя?

— Они будут ждать, пока я заставляю их ждать. — Он провел большим пальцем по тому месту, где только что пнула Арианна. — Я также отец, как и правитель.

Слова не расслабили ее. Тогда хорошо, что он не ожидал расслабления.

Когда она заговорила, ее голос был низким и ровным.

— Ты знаешь, что как бы хорошо ты ни обращался с нашим ребенком, я никогда не отвечу тебе тем же.

Брови приподнялись, но он не посмотрел ей в лицо.

— Никогда — недальновидное слово, Кэлен.

— Я не могу забыть или не замечать, что ты был готов убить невинных людей. Семьи. — Ее сдержанность была замечательна; он когда-то слышал гораздо больше тепла за такими словами.

Глубоко вздохнув, Даркен отодвинулся назад, хотя и оставил руку лежать на ее вздутом животе.

— Это обвинение может быть легко выдвинуто и против тебя.

— Ты делал это ради власти.

— Для безопасности, — поправил он. — Гораздо больше невинных умирает, когда земли разбросаны и находятся в состоянии войны, а не объединяются ради мира.

Она не издевалась, но и не принимала точку зрения. Такая упрямая.

— Мир — это лишь побочное преимущество. Ты стремился к контролю.

Даркен слегка пожал плечами, признавая голую правду, если бы не тон и суждение, которые она добавила.

— И что ты искала, когда вела войну с жизнями невинных?

— Свободу, — ответила она не задумываясь.

Он не стал спорить. Было бы бесполезно обсуждать, почему чьи-либо идеалы не были настолько чистыми. Герои никогда не признавались, что они люди, что они наслаждаются силой и влиянием, которые приходят с защитой «добра». Возможно, однажды у них возникнет этот спор, но сейчас он просто хотел поговорить. Он размышлял вслух:

— Я искал силу, чтобы спасать жизни, ты, чтобы освободить их. Свобода важнее жизни, Кэлен? Это твое оправдание для причинения такой смерти?

Она колебалась лишь мгновение.

— Да.

— Тогда почему ты здесь?

Даркен не мог отрицать самодовольного удовлетворения в течение долгой минуты, когда его слова просто висели в воздухе. Он так любил набирать очки в дуэли, даже если победа, которую он добивался от Кэлен, была победой сердца, а не разума. У нее был острый ум, но у него было преимущество в том, что он всю жизнь спорил с общепринятым мнением.

Наконец она ответила.

— Я здесь, потому что это касается не только моей жизни. Я Мать Исповедница, я должна ставить Мидлендс выше себя.

Он перевел взгляд на нее и подождал, пока она повернет голову. Его губы смягчились в намеке на улыбку, и он был рад, что не нужно было говорить ничего, кроме правды; было проще.

— Вот почему я должен править. Высшее благо наших двух земель стоит больше, чем свобода или любая индивидуальная жизнь. Мы действуем по одним и тем же принципам, ты и я.

У Кэлен не было немедленного ответа на это.

Удовлетворенный их разговором, Даркен наклонился и легонько поцеловал ее в живот. Для привязанности, обладания, роли — мотивация была такой сложной вещью.

У него была страна, которой он управлял. Это был ее ход на шахматной доске, и он не сомневался, что ей придется долго размышлять, прежде чем она найдет способ противостоять ему.

***

Пронзительный вопль новорожденного превратил туман боли и истощения Кэлен в нечто вроде эйфории, эмоции полностью завладели ее существом. У нее перехватило дыхание, она почувствовала, как пот стекает между ее грудей, и чуть не рассмеялась от переполняющего ее чувства. Все ее силы были измотаны работой, занявшей полтора дня, она осталась с чистым инстинктом и заботилась только о том, чтобы ее дочь родилась и была здорова.

Арианна закричала, когда акушерка пеленала ее, почти достаточно громко, чтобы вызвать желание прикрыть уши, когда дверь открылась и вошел ее отец. Кровь была быстро смыта, потому что ни один лорд Рал не должен был видеть всю неразбериху родов. Кэлен это не заботило, она просто почувствовала внезапный приступ страха, когда увидела, как акушерка поместила плачущего младенца на руки Даркена Рала.

Кэлен планировала, что этот ребенок станет его крахом. Эта девочка, рожденная от нечестивого союза, все восстановит. Конечно, если бы ее отец знал, он бы свернул ее крошечную шею. Сердце Кэлен екнуло, забыв всю логику, когда страх стиснул ее грудь так, что казалось, она вот-вот ушибется.

Она задержала взгляд на Даркене и затаила дыхание. Но он стоял так же неподвижно, как и она, неловко баюкая извивающийся младенец, не сводя глаз с нового морщинистого лица. Они были слишком далеко, чтобы Кэлен могла что-либо делать, кроме как смотреть, но достаточно близко, чтобы она могла по-настоящему увидеть. Она ждала, затаив дыхание, чтобы убедиться, что видит правильно. Несколько минут он не двигался, на его лице застыло все то же изумленное выражение.

Даркен Рал смотрел на свою дочь так, как будто она была солнцем, а он был ростком, наконец протянувшимся из влажной весенней почвы.

Кэлен впервые задумалась, а не осталось ли хоть намека на душу, оставшуюся глубоко внутри ее монстра-мужа. И она вздрогнула от ереси этой мысли.

========== Часть 4 ==========

Теперь, когда у него был наследник Исповедницы, Даркен осознал изъян в своем плане. Кэлен не ненавидела его, когда он приходил к ней в постель только раз в месяц; она понимала необходимость продолжения линии. Но теперь ему придется отказаться от такой супружеской близости, чтобы снова не превратить ее неустроенное мнение в горечь и ненависть. Это был не столько недостаток, сколько разочарование. У него всегда были Морд’Сит, чтобы удовлетворить его потребности, и его воображение, если он хотел предаться воображению своей цели — Кэлен, которая охотно шла к нему в объятия, глаза горели желанием.

Но в этом смысле уже ничего не удовлетворяло. Он обнаружил, что его руки часто подергиваются, и подумал, не слишком ли долго они были чистыми. Из Зала Совета он спустился во тьму храма Морд’Сит. Госпожа Эллис поклонилась и с ухмылкой предложила ему свое место. Эйджил пульсировал собственной магией, боль распространялась от его руки к остальному телу. Он улыбнулся, одновременно холодно и тепло, и принялся обучать новобранцев в сестринство эйджил.

К концу его руки были в крови, и он почти чувствовал металлический привкус в воздухе. Но даже после того, как он умылся, вытер пот со лба и переоделся в незапятнанную мантию, главной эмоцией был не покой. Больше никогда не было.

Он наслаждался, когда мог оставить себя позади и сыграть любящего отца. Арианна была младенцем, как и все остальные, как говорили ему, суетливым и ласковым, в свою очередь, издающим странные звуки и спящим в неурочные часы. Тем не менее, Даркен до нее никогда не держал ребенка, и ему нравилось то, как она поворачивала голову к его груди и прижималась к нему, когда он говорил низким мягким голосом. Это было не так сложно, невзирая на то смотрела Кэлен на него или нет. Он думал, что не сможет еще больше презирать собственного отца, но он это сделал. Как может человек быть жестоким или небрежным по отношению к такой жизни, как эта?

В основном, конечно, он уделял внимание своей дочери для просмотра Кэлен. Они были семьей, больше, чем когда либо. Она смотрела на него ястребиными глазами каждый раз, когда он входил в детскую и поднимал Арианну из колыбели, бормоча слова обещания. Она будет первым Ралом, родившимся в объединенной империи, и он воспитает ее, чтобы она хорошо правила. Совет, конечно же, предпочел бы мальчика, как того требовала традиция — Даркен, тем не менее, не собирался осмелиться вырастить Исповедника мужского пола и не видел причин, по которым пол должен изменить тот факт, что его ребенок будет настоящим Ралом.

— Ты — символ двух наций, — сказал он моргающему младенцу на руках. — Через кровь, возвышение и правление. Твое и мое имя будут первыми в новой династии, в эпохе света для мира.

Если у Кэлен и были какие-то мысли, кроме замешательства, пока она смотрела и слушала, Даркен этого не замечал. Арианна потянулась к его пальцу, когда он погладил ее по щеке, восхищаясь мягкостью ее кожи, и он не возражал, когда она поднесла его ко рту и начала сосать. Это было почти забавно… Почти, потому что он не мог отрицать странное ощущение в груди, которое ему еще предстояло назвать. Возможно, это то, что семья всегда делала с людьми. Возможно, это было то, чего ему всегда не хватало, и этому не было названия только потому, что люди считали это само собой разумеющимся.

— Она растёт хорошо, — сказал он Кэлен, уложив малышку обратно в колыбель.

— Она сильная, — пробормотала Кэлен, закусив губу.

— Есть проблема?

Жена взглянула на него снизу вверх, потом, как обычно, чуть влево.

— Нет, мой лорд. — Ее губы сжались, и она поднялась, чтобы покинуть детскую, как будто ей нужно было время, чтобы все обдумать. — Я уверен, что она будет благодарна за отца, который следит за тем, чтобы с ней все было хорошо.

Всегда так много оставалось невысказанным. Даркен подумал, что, возможно, он двигался слишком быстро, и она не могла справиться с изменением. Тем не менее младенец был странным, новым и очаровательным, и как он мог быть отцом, если он не был движим интересом или заботой?

***

Кэлен скучала по бороздчатой ​​рукояти кинжалов, прижавшихся к ладоням, по сверкающему на солнце прохладному металлу, по чистому звуку разрезающего воздух клинка, сопровождаемому влажным звуком вытекающей из вражеской плоти крови. О, как ее руки жаждали чего-нибудь, кроме вышивки, ее разум тосковал по простоте боя.

Желание было глупым. Мир был прекрасным, и это результат ее борьбы. То, что ее никогда не учили, как с этим жить, не означало, что она должна поддаться этому детскому инстинкту фамильярности. Наследие Исповедниц учило ее адаптироваться; этого требовал ее долг, как Мать Исповедница. Хотя бы на время, достаточное для того, чтобы вернуть ей Ричарда.

Хотя иногда она не могла представить лицо Ричарда. Иногда, когда она вспоминала его имя, она связывала его только с тем, что она девушка. Влюбленная юная девушка. Возможно, если бы она снова смогла сражаться, прилив адреналина вызвал бы воспоминания о страсти, охватившей ее сердце каждый раз, когда она видела своего возлюбленного Ричарда. Но в этой жизни не было ничего такого легкого или эмоционального. Ричард жил в том же прошлом, что и война, далеко за пределами досягаемости. И этот кошмар был недостаточно ужасен.

Когда Арианне исполнилось несколько месяцев, Кэлен вернула себе почетный статус Матери-Исповедницы. Даркен, конечно, лишил ее всей национальной власти, забрав свободу у людей, но он не был настолько глуп, чтобы лишить людей их системы правосудия. И как бы Кэлен ни хотела, чтобы его планы потерпели неудачу, она не могла смириться с мыслью, что это вызовет хаос.

Так что она вершила суд, слушая просителей и решая их споры, с улыбкой Исповедницы на лице, как всегда. Королева Даркена Рала была не просто безделушкой, висевшей у него на руке, она в этом убедилась.

Она могла поклясться, что этот мужчина намеренно мешает ей ненавидеть его. Прошло больше года с тех пор, как он вызывал ее в свою постель не только для того, чтобы поспать, и она должна была признать, что ее облегчение было окрашено подозрением. Почему он женился на ней? Было ли это просто для того, чтобы родить наследника и сохранить Мидлендс в безопасности?

В те дни, когда она возвращалась с Совета и заставала его в детской, бормоча серьёзные, но нежные слова их дочери, ее сердце всегда сначала подпрыгивало от страха — правильная реакция. Этот человек убил тысячи, и в его кровавых руках была ее крошечная хрупкая дочь. Она всегда стояла у двери, стиснув руки по бокам, заставляя себя не приказать ему положить ребенка. Она с неохотой говорила себе, что он всегда проявлял некоторую привязанность к ребенку… Возможно, даже тираны не могли устоять перед успокаивающим эффектом невинности.

— Кэлен, — однажды пробормотал Даркен, как всегда, когда замечал ее присутствие.

— Милорд, — ответила она сдавленным голосом, поскольку ей снова хотелось, чтобы у ее любимой дочери был любой отец, кроме него.

Он сделал несколько шагов в ее сторону, предлагая ей воркующего младенца.

— Она скучала по тебе этим утром.

Как ты мог такое сказать? Кэлен хотелось сорваться. Но вместо этого она просто баюкала дочь и кивнула. Какое бы явление ни породило эту мягкость в ее демоне-муже, она действительно не хотела его менять. Их ребенок должен был выжить ради всех.

Но замешательство охватило его, когда он встретился с ней взглядом, а в его глазах была глубокая теплота, которая казалась несовместимой с интенсивностью Рала в его существе.

— Вы так прекрасны вместе».

Она бы вздрогнула, если бы почувствовала насмешку или обман. Она этого не сделала. И когда он прошел мимо нее из детской, она вздрогнула. Чем больше она узнавала о нем, тем больше все беспокоило ее. Кэлен любила природу правды, но начала понимать, что предпочитает ту, которая представлена ​​в черно-

белых тонах. Эта жизнь была длинной, и ей не нравилось, что каждый день давал ей повод все переоценивать.

Почему он не мог просто оставаться ненавистным?

***

Часть Даркена наслаждалась разочарованием Кэлен, как прекрасным вином. Женщина с ее интеллектом не могла оставаться слепой в течение длительного периода времени, и он гордился тем, что заставил ее признать свои шоры{?}[Шоры — специальные пластины, надеваемые на морду лошади, закрывающие ей обзор по бокам.]. Вероятно, она ненавидела его за это больше, но это была стоящая ненависть, которую он мог легко преодолеть. Сколько бы месяцев ни прошло с тех пор, как он впервые приступил к этому заданию, он никогда не сомневался в том, какой приз ждет его в конце.

И это был именно приз. Ее ненависть и кровожадность заставили его кровь пульсировать, но это было недолгим и сменилось стратегией. Это было опасное влечение. Но эта сила и решимость, которые она носила даже после того, как ненависть стало слишком трудно поддерживать постоянно, дополнялись острым взглядом и еще более острым умом, говорящим на языке его души. Она не должна была родиться в Мидлендсе. Они должны были быть подобраны с самого рождения, Кэлен и он, и воспитываться одинаково, чтобы править, когда нужна безжалостность. О, если бы она только могла видеть, что он был единственным мужчиной, который когда-либо мог ее понять. О, если бы только она могла оставить позади такие наивные представления о несомненной справедливости и непростительной несправедливости.

Она будет. Когда-нибудь она это сделает. Сначала она будет смотреть на него с любовью, а затем он покажет ей, что они должны были быть влюблены с самого начала… Две тёмные звезды, кружащиеся в чёрной дыре, но никогда не падающие в неё. Никогда не падающие.

Тем временем он довольствовался тем, что разрушал ее ожидания и играл на ее представлениях о зле. Он знал, что ее раздражало каждый раз, когда он проявлял любовь к Арианне, и поэтому старался быть более открытым в своих чувствах; это не было ложью, просто преувеличением гордости и привязанности, которые он, естественно, испытывал к своему крошечному наследнику. Даркена больше не волновало, что ему нравилось проявлять семейную привязанность к ним обоим. Наличие семьи не сделало его слабым, просто преуспевающим. Так он говорил себе, достаточно часто, чтобы это должно было прилипнуть… Но пока этого не произошло, и время от времени возникал страх, что он действительно становится мягким.

В конце концов, дело было в том, что она даже не лежала в его постели.

— Милорд, — однажды промурлыкала Гарен, поглаживая свою грудь, лежащая, как всегда, сытая, — я здесь почти каждую ночь. Если ваша жена не подчиняется вашим желаниям, я был бы счастлив научить ее принимать их так, как она должен.

Он коротко хмыкнул.

— Это мой выбор, с кем мне спать, госпожа Гарен. Если бы я хотел свою жену, я бы ее получил.

Морд’Сит осмелилась поднять бровь, но больше ничего не сказала. Для этого он взял ее эйджил и прижал к подбородку, грубо поцеловав, закончив их поцелуй в момент, когда боль и удовольствие смешались.

То, что он сказал ей, было не совсем ложью. Он не стал бы защищаться перед своим Морд’Сит, но снова и снова защищал себя. Он жаждал Кэлен, но не так. Он хотел, чтобы она умоляла его, соблазняла его, задыхалась от желания не потому, что ее учили, а потому, что она была влюблена. Больше всего на свете он хотел, чтобы Мать Исповедница была в него влюблена. Это был бы самый сладкий триумф в его жизни, даже если бы учебники истории никогда не записали это.

— Ты действительно снизил налоги на более бедные земли Мидлендса? — спросила Кэлен — нет, потребовала — после того, как Гарен ушла, и она вошла в их комнату.

Даркен поднял бровь, перекатываясь на локте, чтобы посмотреть на нее более прямо.

— Я изменил многие налоги на землю. Некоторые выше, некоторые ниже.

Она уставилась на него.

— Почему?

— Почему бы и нет? — Он наморщил лоб. — Я не понимаю вопроса, жена.

Титул, произнесённый просто, казалось, не беспокоил ее. Она прошла над ним и немного сузила взгляд.

— Это то, что они хотели.

Он коротко рассмеялся.

— Это хорошая политика — не пытаться выжимать воду из камня, когда есть губки. Ты считаешь меня полоумным?

— Нет, — ответила она, закусив внутреннюю часть губы.

— Я не получаю удовольствия от страданий моего народа, — сказал он ей менее самодовольным тоном. Она уже наверняка должна это понять.

Если да, то ей это не понравилось. Кэлен вздохнула и присоединилась к нему в постели, не ответив на вопрос.

Осмелившись немного изменить их распорядок, поскольку она первой нарушила шаблон, он перевернулся и поцеловал ее в плечо.

— Спокойной ночи, — пробормотал он.

Она слегка напряглась, но ответила тем же и не оттолкнула его. Даркен улыбнулся про себя, перекатываясь на бок. Кэлен не была готова признать это, но ее подавленная ненависть некоторое время назад превратилась в простую неприязнь.

***

— Мама, — сказала Арианна, прижимая свою маленькую ладонь к носу Кэлен. Она засмеялась.

— Правильно, Ари. Мама. — В ярком летнем солнечном свете, с журчанием фонтана за спиной, это казалось волшебной страной. Только она и дочь, учат ее первые слова.

— Мама, — воскликнула Арианна, в восторге от своего нового навыка. Она подпрыгивала на коленях Кэлен, играя с черными локонами.

— Знаешь ли ты, малышка, как сильно я тебя люблю? — Кэлен поцеловала круглый нос своего ребенка, улыбаясь. — Когда-нибудь ты спасешь весь этот мир. И тогда никому не придется жить в этом ужасном месте или страдать от правления твоего отца.

— Папа? — Маленькая девочка подняла взгляд, широко распахнув голубые глаза. — Папа? — Она с нетерпением огляделась.

Ее мать скривилась.

— Нет…

Арианна снова подпрыгнула на коленях у матери.

— Папа, — хихикнула она, указывая на дворец, затем потянувшись. — Папа!

— Нет… — Кэлен покачала головой, ее улыбка была натянутой. — Нет, Ари, только ты и я. Он плохой человек, мы не хотим проводить с ним время. Ты слишком мала, чтобы понять.

Арианне было еще меньше года, и прежде чем она успела надуться, ее отвлек блеск золотой рыбки в фонтане. Кэлен нельзя было так легко сдвинуть с места. Каждый раз… Каждый раз, когда она находила минутку покоя в этом изнуряющем кошмаре, он был там. Это была ее судьба за провал Мидлендса.

Наконец, сжав губы, она подняла дочь на руки и внесла обратно внутрь. Солнце не было таким уж теплым, когда она вспомнила, что чувствовала его, и у нее была только дочь, с которой она мог бы поделиться этим теплом, только из-за Даркена Рала. Она страстно желала того дня, когда ее ребенок станет достаточно взрослым, чтобы понять, что нужно делать.

— Моя леди! — Алиса подбежала к одному из главных залов с письмом в руке.

— Что это? — спросила Кэлен, наклонив голову, когда Арианна попыталась выдернуть локоны, выбивающиеся из-под прически.

— Годовой отчет из Мидлендса. Лорд Рал сказал, что вы тоже должны его посмотреть.

— О, это он, — сказала Кэлен, сдерживая горькое замечание, что письмо должно было прийти к ней первой. Были дни, когда она все еще вспыхивала гневом, вспоминая, что ее муж контролировал то, что когда-то были свободными королевствами. Она передала Арианну своей служанке, взяв толстое письмо. — Отнесите ее обратно в детскую, это займет у меня некоторое время.

Она была не в настроении заботиться о своем ребенке, не тогда, когда реальность врезалась в ее маленькую сказочную страну. Разочарование никогда не переставало мучить ее, и теперь не имело значения, что делал Даркен; одно его присутствие в ее жизни, роль, которую он играл, заставляли ее чувствовать себя неудачницей. Каждый день она сдавалась, а ведь ее по-прежнему называли Матерью Исповедницей. Даже он. Теперь это было не более, чем издевательством.

Шагая по залу, шурша красной парчой{?}[Парча́ — тяжёлая ткань из шёлка с узором, выполненным металлическими нитями с золотом, серебром или их сплавами с другими металлами.] по полированному камню, она просматривала страницу за страницей тщательно составленных отчетов из каждой провинции Мидлендса. Ее губы дернулись, когда она запоминала каждую цифру, каждое слово, а брови хмурились, когда она приближалась к концу.

— Это невозможно.

Два года этого брака, и она ожидала большего. Сегодня сдержанность была недоступна, и она забыла вернуть маску, которую однажды сняла со своим ребенком; железный взгляд заставил слуг отступить, когда она сердито направилась к высшему двору Д’Хара.

Кровь пульсировала в ее венах, сжав руки в кулаки и наполовину скомкав страницы, которые все еще были в ее руках, она сама толкнула тяжелые двойные двери. Кэлен проигнорировала дело, которым занимались, и пошла прямо в холл с высоко поднятой головой.

— Лорд Рал, — раздался ее резкий голос, наполнив широкий каменный зал.

Бароны и советники в шоке подняли глаза; она играла тихую королеву достаточно долго, чтобы одурачить их. Ее муж поднял взгляд с едва заметным удивлением, его глаза немного расширились. Спокойствие усилило ее гнев, и она не сводила с него глаз, пока не встала в пяти шагах от его трона.

— Мы сейчас поговорим.

— Очистите двор, — быстро рявкнул Даркен, махнув запястьем.

Ни одна душа не осмелилась задержаться.

Каким-то образом Кэлен забыла, что у него есть ключ от ее радахана. Она больше не пыталась найти свои силы, бессильная перед магией, более могущественной, чем сила природы, с которой она родилась; если бы она сделала это, она могла бы вспомнить, что он также держал ключ к ее дальнейшему существованию, и что была причина, по которой она носила маску послушной жены и королевы.

Она не помнила, и Даркен Рал не напоминал ей об этом.

— Что такое, Мать Исповедница? — спросил он у нее жестко контролируемым голосом.

— Я Кэлен Амнелл , — ответила она, с трудом сдерживая гнев, — и вы заставили меня быть вашей женой, а не просто Матерью Исповедницей. Если я должна подчиниться этому, то я требую уважения, которое мне было обещано. — Она протянула руку с бумагами в ней. — Никогда не пытайся лгать Исповеднице, Даркен Рал, но особенно — никогда не лги мне.

Он поднялся с трона, его глаза были немного темнее, чем обычно, и выхватил бумаги из ее рук.

— Это отчеты от губернаторов Мидлендса.

— Изменено вами, если только вы не ожидаете, что я поверю таким нелепым цифрам!

Даркен перевел взгляд на нее.

— Какой у меня был бы импульс лгать об этом?

Кэлен почти возразила, чтобы завоевать мою благосклонность , но вовремя сдержалась. Откуда это взялось? Как будто его заботило то, что она хотела? Он стремился мучить ее и ничего больше. Однако прошло всего мгновение, прежде чем она придумала лучший ответ. — Ты всегда лжешь, Даркен Рал. Больше ты ничего не знаешь.

Его глаза вспыхнули мгновенным огнем, и от этого жара у нее перехватило дыхание всего на секунду; в этом взгляде было желание превратить этот гнев в похоть и бороться за власть телами вместо слов. Злость вызвала румянец и учащённое сердцебиение — в его сознании, как она могла видеть, это вполне могло быть возбуждением. Она замерла, не в силах отвести взгляд.

Каким бы ни был порыв, он вовремя овладел им. Он рассмеялся, почти резко.

— Какая ты наблюдательная, Кэлен. Но ты не думаешь, что лжецы знают правду лучше, чем кто-либо другой?

— Я… — Кэлен сглотнула, не зная, как воспринять этот ответ.

Даркен сделал пару шагов вперёд, протягивая ей бумаги.

— И я не стал бы лгать тебе об этом. Это точно. Удивительно, как сильно растет экономика, когда вы заставляете народы сосредоточиться на торговле, а не на союзах. Это награда за мой мир; я думал, ты будешь рада увидев успех своего народа.

Кэлен быстро вздохнула.

— Для это еще рано. Люди восстанавливаются после войны, это время не продлится долго, когда они поймут, что все их свободы ушли.

— Разве я когда-нибудь говорил иначе?

Ее бровь немного сузилась.

— Нет.

— Тогда я бы попросил тебя не обвинять меня во лжи, — сказал ее муж, и это как-то прозвучало как просьба, а не как предупреждение.

Гнев Кэлен был теперь так же бессилен, как и ее силы.

— Как пожелаешь, — мягко сказала она и повернулась на каблуках, чтобы выйти из зала. Он не мог позволить ей даже одного серьёзного преступления, за которое она могла бы его ненавидеть. Полагаться на старые обиды, чтобы подпитывать ее неприязнь, сводило ее с ума, особенно когда его нынешнее поведение не соответствовало ей.

Из всех вещей, которые она не должна была обдумывать спустя долгое время после встречи (но делала), первой в списке было то, почему он не действовал из-за своей похоти.

========== Часть 5 ==========

Было слишком много бумажной работы. Свечи мерцали, слегка шипя, тени начали собираться в углах его кабинета. Даркен расписывался на каждом документе, царапая и царапая пером по пергаменту. Работа была утомительной, но это была его работа. Острые ощущения пришли с силой, но нужно помнить и о деталях. Это раздражало, но долг он принял. Он бы не доверил это никому другому.

Даркен слегка нахмурился, держа перо над чернильницей. Внезапный стук был не в его воображении, а в это время ночи он был недоступен. Сузив взгляд, он просканировал открытую дверь и холл. Прежде чем он успел подняться, чтобы исследовать или вызвать Морд’Сит, что-то коснулось его колена, и он вздрогнул.

— Папа, — пробормотал Ари, похлопывая его по колену.

Он нахмурился, глядя на дочь.

— Откуда ты?

«Хочу посмотреть», сказала она, игнорируя его вопрос и поднимая руки.

Брови Даркена нахмурились, и он неодобрительно зарычал.

— Няня должна была следить за тобой повнимательнее. — Но Арианна, которой чуть больше года, просто смотрела на него. Он был не в настроении выслеживать нерадивых слуг, поэтому, закатив глаза, поднял маленькую малышку, предупредив ее: — Ничего не трогай.

Ари кивнула, слегка подпрыгивая от волнения, когда села на колени отца.

— Бумага!

— И молчи, — добавил Даркен.

Он вряд ли ожидал, что ребенок от него и Кэлен будет послушным, и поэтому не был удивлен, когда ему постоянно приходилось слегка шлепать ее по рукам, чтобы они не касались его важных документов. У Даркена были большие планы для дочери, но младенцу не место в кабинете лорда Рала. Независимо от того, сколько она была у него на коленях, надёжно защищённая его заботой, он удовлетворял то, чего не мог достичь никакой объем работы.

К счастью, час был поздним. Через какое-то время голова Ари опустилась, и она прислонилась щекой к столу, чтобы вздремнуть, а затем уснуть. С довольным шумом Даркен продолжил работу, сохраняя тишину, чтобы не разбудить свой и Кэлен клубок хаоса.

Кэлен вошла через несколько минут, губы ее были сжаты от беспокойства, пока она не увидела их ребенка в целости и сохранности. Она стояла перед его столом, выражение ее лица искажалось конфликтом.

Он поднял глаза и отложил перо.

— Надеюсь, ты уже наказала некомпетентную женщину, позволившую ей сбежать.

Его королева слегка выгнула шею и хладнокровно сказала:

— Да.

Этот взгляд напомнил ему, что она еще не его. Не сводя с нее глаз, Даркен отложил свои бумаги и осторожно взял Арианну на руки. Он встал, обойдя стол, чтобы встать поближе к жене. Он мог дышать ее мягким ненавязчивым ароматом, и она настороженно смотрела на него, но не вздрогнула. На несколько ударов сердца он задержал ее взгляд и попытался проникнуть сквозь маску, задаваясь вопросом, как он может ускорить этот процесс ухаживания больше, чем он уже сделал. Однако когда Кэлен потянулась к Ари, он передал малышку ей.

— У нас должен быть еще один ребенок. — Слова удивили его почти так же, как и ее, когда они сорвались с его губ.

— Что?

— Я хочу еще одного наследника, — медленно сказал Даркен. Он протянул руку и провел кончиками пальцев по макушке Арианны, думая о том, как она бродила по Дворцу в одиночестве. — Если что-нибудь случится с…

— С ней ничего не случится, — твердо прервала Кэлен.

Глаза Даркена не отрывались от нее.

— Будущее неопределённо, Кэлен Рал. Я не хочу рисковать им. — Вспышка эмоций вырвалась из-под его контроля, когда он увидел осторожный холод ее лица. Было ли так много ожидать большего после более чем двух лет? Его слова вышли незапланированными, горечь просочилась в низкий тон. — Арианне было бы хорошо иметь сестру. Тогда она могла бы стать взрослой, зная кое-что о семье.

Кэлен ответила на это, слегка сглотнув и ожесточив глаза.

— Очень хорошо. Ты прав, ни один человек в этом Дворце не понимает любви.

Кэлен быстро повернулась, чтобы отнести Арианну обратно в детскую, и Даркен смотрел, как она исчезает в коридоре, сжав руки в кулаки. «Это изменится», сказал он себе. Она полюбит его. Ей придется. Все было неправильно, если бы она этого не сделала. Он не мог допустить, чтобы вся эта тяжелая работа пропала даром. Он подарит ей еще одного ребенка, и тогда она увидит. Если бы она его любила, все было бы идеально.

Это было не слишком много, чтобы просить совершенства. Он был лордом Ралом.

Однако, когда он закончил свою работу, он пожалел, что не поцеловал свою дочь на ночь.

***

Кэлен отдала бы за это свою душу, если бы он уже не защитил ее вне ее досягаемости. Не довольствуясь тем, что она была просто женой, он должен был обращаться с ней, как с племенной кобылой. Даркен Рал мог теперь быть лордом Д’Хара и Мидлендса, но это не давало ему права игнорировать ее, пока он не решил, что ему нужен еще один наследник.

С каждым просителем, о котором она заботилась, Кэлен повторяла мантру в своей голове, поддерживая постоянное кипение гнева. Он узнает ее сегодня вечером. Она требовала уважения и получит его.

Ей никогда не приходило в голову быть осторожной. Три года брака научили ее, по крайней мере, одному: Даркен Рал не причиняет намеренно вред своему собственному. Она и Арианна будут в безопасности от его руки, а Кэлен не была слабой, чтобы бояться простого гнева. У нее было достаточно собственного гнева, чтобы соответствовать этому. Еще пятьдесят лет, прежде чем ее решение этой неразберихи может быть реализовано, и она не позволила времени заставить ее забыть, кто она такая. Кэлен Амнелл — Кэлен Рал — полностью никому не подчинялась.

Как только она отпустила двор, она, как всегда, посетила детскую. Няня съёжилась от пристального взгляда Кэлен, когда вошла; Мать Исповедница резко упрекнула ее, когда Арианна выскользнула из-под ее опеки. Но сегодня шатающийся малыш послушно играл с кубиками, строил башни, а затем, хихикая, рушил их. Она опять хихикнула, когда Кэлен опустилась на колени рядом с ней.

— Блоки! — сказал Ари, поднимая один из красно-черных квадратов. — Блоки папы.

Кэлен вздохнула.

— Это твои блоки, милая. Не твоего отца.

Ари проигнорировала это, сложив несколько блоков на колени Кэлен.

— Мама тоже иглать.

Она собрала все силы, которые у нее были, чтобы не вздохнуть снова. Ее раздражение на мужа пропитывало даже это, куда обычно она убегала от утомительного мира и цеплялась за ребяческую невинность. Но голубые глаза дочери только напомнили ей глаза Даркена. Он хотел еще одну дочь; нет, потребовали было лучшим словом. Всегда требования, когда она меньше всего их ожидала. Кэлен не стала бы отрицать, что ее самые счастливые моменты за последние годы были связаны с тем, что она держала Арианну на руках, но здесь на карту были поставлены принципы . Наконец она натянуто улыбнулась:

— Нет, у мамы еще много работы. Я вернусь, чтобы уложить тебя в постель сегодня вечером.

Девушка надулась, и Кэлен поцеловала ее в щеку, прежде чем подняться, позволив кубам упасть на пол. Если она не сможет противостоять Даркену сегодня вечером, то работа будет лучшим местом, куда можно будет направить свое разочарование.

Дневной свет быстро угасал, часы тянулись быстрее, чем они имели право. После того, как ужин был закончен, и Арианна в полусне схватилась за платье, Кэлен обустроила свой мир на ночь. После этого она быстро и решительно направилась в королевскую спальню. По правде говоря, Даркен не уточнил, что хочет наследника на следующий день, но если Кэлен поймает его с одним из Морд’Сит, это только добавит ей пользы. Злость сейчас имела значение, и он ничего не мог сделать, чтобы заставить ее чувствовать себя некомфортно. Ей это надоело.

Он стоял у окна, одетый в вечерний халат, смотрел на звезды и ждал ее. Лунный свет отражался от его соболиных волос и освещал профиль. Это всегда выглядело высокомерно. Кэлен ненавидела то, как хорошо это, казалось, льстило ему. Он повернулся и поднял бровь, глядя на ее наряд — она даже не удосужилась снять платье королевы.

— Моя королева…

— Милорд, — хладнокровно ответила она, пересекая комнату, скрестив руки по бокам. — Сегодня я здесь не для того, чтобы подарить тебе еще одного наследника».

Он отвернулся от окна к ней лицом, его выражение и тон были непроницаемы.

— Я понимаю.

Кэлен было трудно сформулировать свое раздражение в связные слова, и они звучали неправильно, когда она их произносила, даже голосом, холодным, как январский лед.

— Я твоя жена, лорд Рал, а не твоя наложница. Я ожидаю получать больше внимания от тебя, чем лишь тогда, когда ты чувствуешь, что хочешь продолжить свою династию. — Несмотря на тон, она чувствовала, как горят ее глаза.

Увидев ответный огонь в его глазах, она немного удивилась. Даркен Рал шагнул вперед и схватил ее руку, прижав ее к своей груди, глядя на нее сверху вниз.

— Я думал, — сказал он опасным голосом, — что ты не сможешь меня видеть. Ради нашей страны я думаю, что у нас должно быть больше одного ребенка; я не хотел беспокоить тебя ничем, кроме что было необходимо. Ты хочешь сказать, что мое суждение было ошибочным?

Кэлен быстро вздохнула, прикусив мгновенный ответ, сорвавшийся с губ. Ей потребовалось все усилия, чтобы удержатся от дрожи. Черт бы его побрал. Она высвободила пальцы из его хватки низким и резким голосом.

— Ты вынудил меня вступить в этот брак, чего ты ожидаешь?

— Возможно, чтобы ты видела в моих действиях уважение, а не наоборот, — ответил он с таким же жаром, снова найдя ее руку и сжав ее. — Ты был бы счастливее, если бы я соблазнил тебя, Кэлен? Успокоило бы это твою уязвленную гордость или заставило бы тебя ненавидеть меня еще больше?

— Все, что я ненавижу в тебе, — это твое высокомерие и твоя потребность в контроле, — прошипела она, кровь закипала.

— Не лги мне, — усмехнулся он, — ты съеживаешься всякий раз, когда я проявляю какую-то привязанность или доброту к тебе или к Арианне. Ты бы предпочла, чтобы я пытал тебя.

Воздух с шипением прошел сквозь зубов Кэлен всего за мгновение до того, как ее другая рука поднялась, и она чуть не ударила его. В течение нескольких вдохов никто не двигался. Даркен почти собственнически держал руку Кэлен, в то время как ее рука зависла в дюйме от его щеки. Их глаза горели, как угли в очаге.

Затем он скользнул ближе, его большой палец поднялся, чтобы коснуться ее челюсти. Прежде чем она поняла, что изменилось, Даркен поцеловал ее. Сердце Кэлен бешено колотилось по дюжине разных причин, но страх не был одной из них, и она не отступила. Он тоже, и его слова вибрировали на ее губах, когда он наконец заговорил.

— Ты предпочитаешь это? Тебе нужны доказательства того, что я почитаю тебя как Мать Исповедницу?

Достаточно близко. Кэлен вздохнула в ответ, безрассудно с врожденным чувством власти, которое она не могла подавить навсегда:

— Да. Если это действительно важно для тебя, докажи, что ты просишь меня об этом с достойными намерениями. Я твоя жена, а не твой инструмент. — Она едва понимала, какие слова сорвались с ее губ, эмоции перемешались, но когда он снова поцеловал ее, это было похоже на победу. На этот раз он подыгрывал ей.

Она все еще могла сделать эту жизнь терпимой.

При всем том, что она не любила этого мужчину и находила отталкивающими большинство его прежних поступков, целых два года не было никаких интимных прикосновений. У ее тела были потребности, которые не советовались с ее разумом. Губы и пальцы Даркена прошлись по ее коже с большей фамильярностью, чем он имел право, и ее кровь закипела от раздражения, когда она почувствовала почти неповиновение в преднамеренном поклонении своей коже.

— Не дразни меня, — предупредила она, прежде чем смогла сдержать слова. Сегодня была ночь, когда осторожность ускользнула от ее рук.

Вцепившись пальцами в замысловатую шнуровку ее корсажа, Даркен толкнул ее назад, пока ее ноги не коснулись матраца, его горячее дыхание обжигало ее шею.

— Если бы я насмехался, ты бы не смог говорить. Я бы скорее выразил свое восхищение. — И прежде чем она успела ответить, его губы снова оказались на ее пульсе, угрожающе убедительно.

У Кэлен перехватило дыхание, и она не знала, что делать с руками. Лиф платья скользнул вокруг ее талии, и его губы последовали за ним, очерчивая языком каждый изгиб ее тела, в движении его губ чувствовалось одновременно нетерпение и неторопливость, когда он дразнил ее кожу. Она вздрогнула, мысли крутились так, что она не могла уловить какую-то конкретную. С их первой брачной ночи он всегда был с ней нежен, даже больше, чем следовало бы, но сейчас все было по-другому. Это было не просто соображение, долг быть «добрым» к женщине, на которой он женился. Это было больше. Это было интимно.

Она требовала, чтобы к ней относились с особой заботой, но она не знала, что делать с результатами. Снова и снова она говорила себе, что не хочет его, и в этом была проблема. Так почему она не хотела, чтобы он остановился? Почему она не замерла, не обратила свои мысли в другое место? Когда он подтолкнул ее обратно к кровати, губы не отрывались от ее кожи, пока он снимал с нее обременительное платье, единственным ответом, который у нее был, был вздох, когда его прикосновения дошли до чувствительного места.

Напряжение, разлад между ними требовали разрядки. То, что он выполнял ее волю, даже если она не подумала о том, о чем просила в то время, придавало этому захватывающий аспект. Гнев смешался с потребностью ее тела, которую слишком долго игнорировали, и Кэлен сказала себе, что все это объясняет то, как ей приходилось глотать маленькие вздохи возбуждения. Лежа на спине, она обвила пальцами шелковые простыни и сжала их, чувствуя, как губы Даркена скользят вниз по ее животу, и чувствуя, как покалывание в ее чреслах усиливается. Она не будет ненавидеть себя за то, что не ненавидит это — это было другое.

В последней отчаянной попытке все исправить, она попыталась вызвать в воображении образ Ричарда. Откинув голову назад, когда Даркен раздвинула ее бедра, она задрожала от нового — но долгожданного — ощущения и вспомнила единственную любовь своей жизни. Теперь он был лишь смутным изображением, подробности которого были забыты после столь долгого отсутствия, но этого было достаточно. Закрыв глаза, чтобы удержать изображение на месте, она стиснула руки на простынях и выгнулась, впервые осознав все удовольствие, которое могли принести губы и язык. Ричард был всем, о чем она могла себе позволить думать, пока ее тело выгибалось, извиваясь под чистым поклонением, происходящим междуее бедрами.

Физическое наслаждение было ей не совсем чуждо даже в этом браке, но ничего подобного никогда не было. Мир закружился и сомкнулся вокруг нее, логическая мысль затерялась в тумане возбуждения, и, прежде чем она успела осознать это, Кэлен услышала крики нужды и восторга, вырвавшиеся из-под ее контроля. Никогда еще она не была так близка к блаженству. Ее спина выгнулась.

— Ричард, — взмолилась она, затаив дыхание.

Все остановилось.

Ее фасад рухнул вокруг нее, когда рука Даркена сжала ее правое бедро, ровно настолько, чтобы причинить ей боль. Кровь Кэлен все еще пульсировала от желания, но все остальное в ней застыло, пока она молча проклинала себя. Излишняя самоуверенность заставила ее зайти слишком далеко, и она не хотела думать о том, что будет дальше. Она также не осмелилась пошевелиться; Кэлен лежала обнаженная, задыхаясь, на кровати.

Даркен поднялся на колени, слегка толкнув ее ноги, словно с отвращением. Когда его глаза метнулись к ней, отсутствие гнева не позволило ей отвести взгляд. От грубого унижения и предательства его глаза казались пустыми, как гробницы, готовые к погребению.

Кэлен ждала, не смея вздохнуть, когда придет гнев. Ее сердце болезненно колотилось в груди, заглушая пульсацию возбуждения, которая еще не угасла. Но он даже не прикоснулся к ней. Его глаза опустились, и он поднялся с кровати, выгнув руки и напрягшись в спине. Последний взгляд его глаз на нее, и он вышел из комнаты.

Ей хотелось свернуться клубочком и захныкать. Боль в его глазах, не замаскированная другими эмоциями, пробилась сквозь ее презрение и пронзила ее сердце. Несколько мгновений спустя она услышала бормотание прямо за дверью, а затем дикие стоны Морд’Сит, ублажающую лорда Рала. Он быстро скрыл боль и восстановил контроль, но она увидела. И это было больше, чем она могла вынести.

Это было не так, как все должно было быть.

Дрожа от слишком сильных эмоций, Кэлен встала с кровати и проигнорировала звуки снаружи комнаты. Она натянула ночную рубашку и скользнула обратно в постель, под простыни, все еще теплые и пахнущие сексом. Теперь все было предельно ясно. То, что она приняла за пренебрежение, он имел в виду как извращенное уважение. Он хотел, чтобы она согласилась. О, как эта мысль заставила ее вздрогнуть — и все же, когда она смогла так ясно представить боль в его глазах, чувство вины съедало ее сердце. Даже у монстров была своя человечность.

Кэлен скрестила руки на груди и закрыла глаза, желая уснуть и забыть, что эта ночь когда-либо была. Но ее изуродованное мировоззрение можно было восстановить только до того момента, пока она не начала лгать самой себе. Она была Матерью Исповедницей, но даже она больше не знала, что такое истина. Кэлен Рал погрузилась в глубокий сон, потерявшись в забвении без ответов.

***

Той ночью Даркен спал в своей старой личной комнате. На следующую ночь также. Мысль о том, что он вообще увидит свою жену, вызывала у него отвращение, и он был благодарен за размеры Дворца, так что он всегда мог держаться на расстоянии.

Три года. Почти три года они были женаты, а она до сих пор пренебрегала любыми усилиями. Издевался над ним в лицо.

Было бы меньше боли, если бы он был более осторожен со своими эмоциями.

Он действительно заметил иронию, когда взял Арианну с собой в Сад Жизни, желая любви своего ребенка, когда он пренебрегал чувством к кому-либо еще. Но это было его право быть лицемером, если он захотел. И Арианна, как никто другая, заслужила его заботу. Она никогда не предаст его.

Кэлен, с другой стороны, нет. Он знал, получая удовлетворение и лояльность от Далии, что если бы он только сказал слово, она научила бы Кэлен подчиняться. Несколько дней под эйджилом, и Мать Исповедница забудет, что его брат когда-либо жил. Но он не мог произнести слова. Кровь и боль не доставляли ему удовольствия в связи с этим. Арианна и Кэлен были священны. Он не причинит им вреда.

Если это делало его дураком, так тому и быть. Даркен заслуживал ее любовь, уверял он себе, и имел полное право чувствовать себя преданным, когда получил обратное.

Наверняка имел право.

По крайней мере, Арианна признавала его. Когда она протянула ему маленький желтый цветок, он не мог не улыбнуться в знак признательности. Она улыбнулась в ответ, ее глаза были полны нежности. Он не был плохим отцом. Он не был плохим мужем. Были принесены жертвы, чтобы у него был шанс на все это. Они были «неправильными», да, но необходимыми. И стоящими всего этого. Арианна поняла и простила его, почему Кэлен не смогла?

Почему он не мог перестать думать о женщине?

Кипящий гнев угрожал снова испортить его лицо, поэтому он отключил мысли и сосредоточился на дочери. Он должен воспитать ее, чтобы она была другой. Отличающаяся от него, от ее матери, от всех. Она была будущим. И она была единственной, которая у него была, так как он не дал бы Кэлен еще одного ребенка, чтобы настроить против него. Ее слова будут преследовать ее, поклялся он, в пылу своей боли.

В глубине души он ненавидел себя за гнев, который испытывал из-за такой простой вещи. Это Ничего не должно быть. Всего ничего не значило. Это не должно было значить ничего. Лишь укус комара, когда он уже сражался с тиграми до этого.

Но он хотел победить. Доказать им всем, доказать, что цель оправдывает средства — да и кто они, эти все? Его отец? Кэлен? Он сам? Чем больше он думал, тем больше понимал, как обманывал себя.

Однако это не уничтожило желание. Он все равно выиграет, только теперь это будет только ради победы, как он всегда намеревался.

Кэлен никогда бы не узнала, что однажды у нее могло бы быть больше.

Никогда больше он не отдаст ей ничего от себя. Ни тела, ни крови, ни сердца.

***

Кровать была неудобной без двух человек на нем. Кэлен с трудом верила, как много она ворочалась в ночи, зная нутром, что Даркен не присоединится к ней. Это была пощечина. Само ее присутствие, по-видимому, осквернило его собственные покои, и он не соизволил ступить в них ногой.

Часть ее была в ярости. Остальная часть ее чувствовала себя необоснованно виноватой.

Не то, чтобы она заботилась о Даркене Рале. Он убивал и пытал, и ему это нравилось. Он заслужил смерть, а не любовь. Но вот она вышла за него замуж ради мира, и у них родился ребенок. Арианна не несет ответственности за оплошности своего отца до ее рождения. Долг Кэлен состоял в том, чтобы поддерживать мир во дворце так же, как и снаружи, и это была единственная причина, по которой она чувствовала себя виноватой.

Однако ей приходилось повторять эти слова снова и снова, потому что они, казалось, не запоминались. Никогда еще правда не была так легко забываема, и иногда она сомневалась в себе.

Но она всегда отмахивалась. Как бы то ни было, все, о чем она заботилась, — это долг, а не доведение себя до безумия в этой жизни.

Однако она начала понимать, что неохотное исполнение самой маленькой роли не приведет к такому результату.

Даркен все еще был мужчиной, и когда его укололи, он истекал кровью, как любой другой, хороший или плохой. Это касалось сердца так же, как и тела.

Кэлен ненавидела то, как сильно она скучала по тому, когда они могли хотя бы притвориться, что все в порядке. Большинство ночей они даже не соприкасались, но делили постель и несколько ужинов. Иногда даже Арианна проводила время с ними обоими одновременно. Все это могло быть надуманным и неестественным, но это было что-то. Для них обоих, видимо.

Она бы солгала, если сказала, что не хочет это обратно.

На третий день разочарование переполняло ее до крика. Это был полный кошмар, которого она боялась в день их свадьбы. Жизнь, лишенная даже намека на здравомыслие. Он даже забрал ее дочь, и Кэлен не смеет еще больше разозлиться, спросив, где она сейчас находиться.

На пятый вечер она решила отважиться на что-то совершенно другое.

Одетая в черное с золотом, с просто завязанными назад волосами, она велела слугам направить ее в его личные покои. Судя по тишине, исходившей сквозь стены, он, по крайней мере, не топил свою боль в оргии своих Морд’Сит. Ее все еще раздражало то, что он вообще наслаждался их обществом, но он был прав — альтернатива только усилила бы ее ненависть.

Наконец дверь открылась. Даркен Рал встретил ее взгляд глубоким холодным взглядом.

— Могу я войти? — спросила она сразу.

Прошло несколько ужасных секунд, прежде чем он отошел в сторону, чтобы она могла войти с застывшим выражением лица. Он мог играть бесстрастного злодея сколько угодно, она знала, что он может сыграть по крайней мере еще одну роль, и она предпочла эту роль.

— У вас есть просьба? — Его слова были достаточно холодны, чтобы она могла почти ненавидеть его. Только почти. Проклятие.

Кэлен встретила его взгляд, слегка сцепив руки на талии.

— Однажды я сказал тебе, что никогда не полюблю тебя, и, несмотря на твои слова в то время, это все еще правда. Я никогда не полюблю тебя, Даркен Рал, но я Мать Исповедница. Я не мелочная и не жестокая. При всем том, что ты мой враг, я не опушусь до твоего уровня. Я твоя жена и королева, и…

— Несмотря на всю свою искренность, ей пришлось стиснуть зубы. — …у тебя есть моя верность и долг.

Он протянул руку и схватил ее за подбородок, резко приподняв его, его язык вращался во рту, прежде чем он сказал:

— Опуститься до моего уровня…?

Она поморщилась.

— Давай не будем спорить о наших личных разногласиях.

— Почему? — спросил он, отпуская ее подбородок. — Разве они не имеют значения?

Кэлен хотелось огрызнуться на него, чтобы он перестал ее провоцировать.

— Ты был тем, кто женился на мне. У меня не было выбора в этом вопросе.

— У тебя он был, — сказал он, с большей силой, чем необходимо.

— Не обманывай себя, — наконец сказала она. — Я вышла за тебя ради своего народа, потому что ты установил такую ​​цену.

— Я не обманываю себя. — Голос Даркена стал опасно низким. — Я не претендую на то, что мои действия были поступками героя. Но у тебя был выбор. Я всегда давал тебе выбор.

Кэлен не сводила с него глаз. Ей хотелось сказать ему прямо в лицо, что это потому, что он хочет ее. Ему не хотелось в этом признаваться, потому что это делало его слабым и человечным, но она видела это в его глазах. Он хотел ее, как хотел семью, детей, потому что где-то глубоко внутри была искра человеческой личности, которая пыталась зажечь огонь. Но она не могла этого сказать. Не в последнюю очередь потому, что произнесение этого вслух дало бы ей слишком много надежды. Не было никакой надежды. Для них обоих было только принятие посредственности.

Итак, в конце концов, она просто сказала:

— Тогда я выбираю не ненавидеть тебя. Ради Арианны. И ради нашей следующей дочери и жизни, которую я хочу, чтобы они имели.

— Следующая дочь? — Даркен шагнул вперед, и в его словах сквозило подозрение.

— Ты больше не хочешь? — спросила Кэлен, приподняв бровь.

Его глаза смотрели прямо в ее, долгую минуту. Она упорно отказывалась отвести взгляд.

— Я принимаю твое предложение, Кэлен Рал, — наконец пробормотал он, кладя руку ей на талию.

Она мрачно кивнула. Статус-кво был возвращен. Да будет так.

— Тогда ты можешь присоединиться ко мне в моей постели сегодня вечером. — Даркен сжал ее талию, и хотя это было не совсем ласково, но и не холодно.

Кэлен полагала, что будет ценит это, оно того стоило.

На этот раз ей и в голову не пришло подумать о Ричарде, когда он обнял ее. Она посмотрела ему в глаза, используя дар Исповедницы, чтобы найти ложь, и не нашла. Они вернулись к норме, они вдвоем.

Когда он, наконец, закончил и откатился в сторону, она лежала неподвижно и переводила дыхание вместо того, чтобы отвернуться. Ей не нравилась и не могла нравиться эта жизнь. Но могло быть намного хуже. Даже быть с ним… Могло быть намного хуже, чем сейчас.

Кэлен закрыла глаза и не возражала, когда он обнял ее за талию и прижал спиной к своей груди, так что их сердцебиение слилось. Она была его. Такова была сделка. Это было неправильно, но она все равно приняла это. Иногда жизнь была слишком сломана, чтобы ее исправить.

Кэлен Рал сделает все возможное, чтобы жить хорошо, пока Арианна не сотрет все это с лица земли.

========== Часть 6 ==========

Она постаралась вести себя вежливо, по крайней мере, после того, как ее утроба наполнилась еще одной новой жизнью. Что бы ни побудило его быть внимательным к ней или их дочери, она не удосужилась задавать вопросы. Кэлен была разумна; она примет предложенные маленькие кусочки утешения, не больше и не меньше. Она не станет наказывать его за то, что он ведет себя по-человечески.

Это не сделало ее счастливой. По крайней мере, он не просил ее вести себя так.

— Новый ребенок? — спросила Арианна с широко открытыми глазами, глядя на живот Кэлен так, будто он по волшебству мог появиться в любой момент.

Кэлен улыбнулась, поглаживая локоны дочери.

— Сестра для тебя. Тебе понравится иметь младшую сестру. Я знаю, что ты бы хотела. — Ее сердце дрогнуло, и она не могла не вспомнить, что именно ее муж был виновен в смерти Исповедниц в Валерии, включая Денни. Слегка дрожащим голосом она продолжила приводить волосы Ари в порядок. — И твой отец прав: будет безопаснее, если вас будет двое. Кто знает, как обстоят дела в будущем. Ричарду могут понадобиться вы оба.

Девушка посмотрела на нее, нахмурившись. — Ричи?

Кэлен покачала головой.

— Я объясню, когда ты станешь старше. — Она поцеловала Арианну в лоб и вздохнула. Все это было для Ричарда. Ей не нужно было быть полностью счастливой в этой жизни, потому что, как только он исправит мир, его больше не будет. Она могла согласиться на это извращенное существование, потому что в конце концов это не имело значения.

И если ничего не имело значения, то ее не так сильно раздражало, когда она решила вести себя вежливо с Даркеном Ралом. Пока он не проявлял к ней жестокости, она приложит усилия, чтобы облегчить ему задачу. Это не было предательством, сказала она себе, всем тем семьям, чью смерть он вызвал, если она была теплой, а не холодной. Только самый маленький из компромиссов, конечно. Разве она не заслужила столько? Она вливала свою жизненную силу в этот затянувшийся ад, все ради долга — разве ей не было позволено поощрять те части, которые казались менее адскими?

И все же во все времена она охраняла свое самое сокровенное. Дом Рала не был желанным домом для Матери Исповедницы, арбитра{?}[судья] добра и зла.

Однажды ночью, когда она сидела перед зеркалом, расчесывая спутанные локоны, Даркен встал позади нее, как тень, и положил руку ей на плечо. Кэлен просто закрыла глаза на секунду. Когда она снова открыла их, то увидела в зеркале красное пятнышко. Быстро повернувшись, взгляд ее внезапно стал жестким, она взяла его за руку.

— Кэлен?

— Кровь, — сказала она низким резким голосом, предварительно убедившись, что красно-коричневая отметина на его суставе — это именно то, что она подозревала. Она оттолкнула его руку назад к нему, удерживая свою, словно с них капало отвращение. Он коснулся ее этими руками.

Даркен осмотрел руку, которой она коснулась, и нахмурился, стряхивая засохшую кровь.

— Обычно я более тщателен. Должно быть, госпожа Эллис меня отвлекла.

— Свидание с Морд’Сит пошло наперекосяк? — спросила Кэлен острым, как кинжал, голосом. Ее желудок сжался от разочарования, если не удивления.

Его хмурый взгляд потемнел.

— Я помогал сестрам эйджил в их обучении.

Она надеялась, что ей не придется объяснять свой взгляд, когда она поднялась со стула и прошла мимо него, к кровати. Как будто имело значение, откуда взялась кровь на его руках. Это была не кровь врага.

Когда она подняла голову, он присоединился к ней в постели с непроницаемым выражением лица.

— Ты удивлена. — Он звучал почти весело.

— Нет, — сказала она и сказала себе, что это правда. — Весь мир знает, что ты жаждешь таких темных вещей.

— Кровь? Я не мифический вампир, Кэлен.

Она поджала губы, не желая развивать тему дальше. Она старалась не думать о том, кем был Даркен за пределами их комнаты. Но если он нажмет на тему…

— Ты любишь боль. Так же сильно, как твои Морд’Сит, только ты не был ей обучен.

Голубые глаза Даркена, все еще прикрытые какой-то маской двусмысленности, ни на мгновение не отводили от нее взгляд.

— Если это заслужено.

Кэлен не успела вовремя уловить легкое фырканье, чтобы сдержать его.

— Как ты думаешь, почему я… Причиняю людям боль, Кэлен? — настаивал он, наклоняясь и удерживая ее взгляд с интенсивностью, от которой ей стало не по себе.

Почему-то за последнюю неделю их кровать казалась меньше. Расстояние между ними не совсем достаточное. Она почти чувствовала запах мыла, которым он пользовался, и ей пришлось быстро вдохнуть. Но ее рот был плотно сжат, но не от страха, когда она ответила.

— Тебе нравится власть. Это доставляет тебе трепет от того, что они находятся под твоим контролем. Их кровь буквально в твоих руках, как и вся остальная их жизнь. — Как и дюжина психопатов, которых она исповедовала, нежелательная мысль пронеслась в ее голове. Секунду он не отвечал.

— Может быть. Или, может быть, я не боюсь чувствовать удовлетворение, когда справедливость восторжествует. Когда предательство или преднамеренная слабость вознаграждаются должным образом.

— Думаешь, я боюсь причинить боль? — Кэлен слегка разозлилась, одна рука сжалась в кулак.

— Ты боишься получить от этого удовольствие. — Он почти улыбнулся ей. — Каждый раз, когда ты вонзала кинжал в сердце врага, или перерезала ему горло, или вываливала его кишки на траву, ты говорила себе, что это именно то, что нужно сделать. Жизнь, и то, как она заставляет твое сердце биться, как барабан, — ты не можешь наслаждаться этим. Это то, чего ты смертельно боишься, Кэлен Рал.

Она не сводила с него глаз, его слова крутились у нее в голове. Они слишком хорошо сработали, и ей потребовалось время, чтобы найти нить, за которую можно было потянуть.

— В этом мире есть добро, Даркен Рал, и смерти и боли в нем нет места.

— Кем бы ты была без боли? — спросил он без промедления. — Или смерти? Ну, для тебя не было бы в живых, раз ты так искусно опустился до зла самозащиты. Но еще больше, ты действительно думаешь, что можешь существовать без баланса между добром и… злом. Ни смерть, ни боль не являются злом.

— Я не сказала зла, — сказала она, немного поерзав и выпрямив спину. — Но причинять людям боль, когда это не нужно, и находить в этом удовольствие — нечем гордиться.

Он сузил глаза.

— Когда это не нужно? А кто это определяет?

Кэлен посмотрела на него.

— Девушка, чью кровь ты только что вытер со своих рук. Не было необходимости причинять ей боль. Она не была убийцей с ножом у твоего горла.

— Она знала, что получит за свою неудачу, — сказал Даркен, и его собственный взгляд стал таким же горячим. — И все же, она предпочла потерпеть неудачу. Если нет наказания за страх, люди становятся слабыми и податливыми, поддаются любой легкомысленной лжи, которая привлекает их воображение. Боль, вызванная непослушанием, спасает сердца, умы и жизни. Морд-Сит принимают боль, чтобы победить ее, вместо того, чтобы подвергаться угрозе пыток; они скорее почувствуют боль ради собственного блага, чем потом изменят себе из-за того, что не могут вынести ни малейшей боли.

Кэлен отвернулась от него, сжав кулаки по бокам.

— Ты можешь оправдываться сколько угодно, но я видел жажду крови в твоих глазах, Даркен Рал. Не притворяйся, что это не так. — Слова были для нее правдой так же, как и для него, поняла она нутром.

Он двинулся позади нее, скользя пальцами по ее руке, обнаженной из-за летней ночной рубашки.

— Я не жажду твоей крови. Только крови тех, кто причинил нам боль, и миру, за достижение которого мы так упорно боролись. — Она напряглась под его прикосновением, отказываясь позволить его словам снова проскользнуть сквозь ее защиту.

— Ты имеешь в виду кровь любого, кто встанет у тебя на пути?

— Кэлен…- Тон его голоса понизился, с ним смешалась тьма. — Это суждение сослужит тебе плохую службу. Спроси Лену, девушку, которую я сегодня помогал тренировать, считает ли она, что я плохо поступил. Я жажду справедливости. Силы дать ее, когда мир предпочел бы ее отрицать. Иногда лучше служить в крови, и я был воспитан в крови — если это не моя цель, то я не знаю, что это такое. — Когда она не пошевелилась и не ответила, он снова отстранился.

Вопреки своей воле Кэлен ощутила прилив воспоминаний. Трепет удовольствия от ее признания воздавало правосудие темной и нечистой душе. Сила, дарованная ей, чтобы она могла исправить несправедливость мира. Это было не то же самое, и все же, вместо того, чтобы найти контраргумент, ее интуиция зафиксировала лишь небольшую часть того, что сказал ее муж.

— Воспитан в крови? — Она оглянулась через плечо.

Даркен долго смотрел на нее, как будто что-то ища. Когда он заговорил, это не было похоже на ответ на ее вопрос.

— Тебя приучили видеть во тьме нечто, что нужно уничтожить. Твоя сила заглушает ее силой любви. Ты знаешь, что на самом деле она ничего не решает, но все же используешь ее.

— Сколько из тех, кого вы пытали и убили, были невиновны? — требовательно спросила Кэлен, возвращаясь к сути, уставшая от того, как ход разговора ускользал из ее рук.

— Никто из нас не невиновен, — сказал Даркен внезапно напрягшимся голосом. — Но ты можешь продолжать верить в это, если хочешь, жена. Монстр может мучить тебя, пока ты не признаешь обратное. Но я не стал бы. Принимаю это или нет, я делаю только то, что считаю правильным. — Он задержал ее взгляд на секунду дольше, затем слегка опустил голову. — Спокойной ночи.

Она открыла рот, чтобы что-то сказать, но вырвалось лишь бледное повторение его последних слов. Они лежали спиной друг к другу, сквозняк проскальзывал между ними, как холодок незаконченных слов. Кэлен хотела сказать ему, что он был не прав, что есть так много способов достичь цели, не прибегая к насилию. Но он это знал. Он использовал их все. Тем не менее, он предпочел кровь. Возможно, ребенок, воспитанный в крови, больше ничего не мог сделать.

Кэлен пришлось задуматься, когда ее глаза закрылись, каким ребенком она была.

***

Дела по-прежнему шли не гладко. Живот Кэлен снова округлился из-за ребенка, и на этот раз она не избегала его, но и не смотрела на него с нежностью. На этот раз это была его вина, что он не нашел правильного соотношения между правдой и ложью.

Даркен в одиночестве расхаживал по коридорам, иногда в отчаянии разминая руки. Почему он ожидал, что Кэлен будет легкой? Ни одна женщина, достойная завоевания, не могла быть такой, и ему не следовало ее недооценивать. Сила ее сердца и воли.

Он не мог выдать себя эту уловку. Она никогда бы не поверила, и он тоже. Но когда она посмотрела сквозь все, что он создал, и видела то, за что он цеплялся, его кровь закипела. Все, что он хотел, это удостоиться ее любви. Однажды она плюнула ему в лицо, что он никогда этого не получит. Она ошибалась, но он хотел, чтобы это было личное. Он хотел полной победы.

Даркен хотел, чтобы она убедилась, что на самом деле это неправда.

— Люблю тебя, — прошептала Арианна ему на ухо, обвивая своими маленькими ручками его шею.

Он улыбался, гладил ее по волосам и верил ей. Кровь его крови, конечно, она любила его. Вот так должна работать семья. В этом он преуспел.

Но Кэлен не хотела отпускать прошлое. Эти цели никогда не оправдали бы средства в ее глазах. Нет, если бы он не старался изо всех сил. Даркен контролировал свои эмоции, и любое желание или разочарование можно было отбросить по желанию. Они не имели значения. Поэтому он отложил их в сторону.

— Она не только мой ребенок, но и твой, — сказал он Кэлен, проводя пальцами по изгибу ее живота. Как легко было сохранять свой голос мягким и теплым, когда он мог вот так стоять, обнимая ее и своего будущего ребенка. — Ты выбираешь имя.

Кэлен вздохнула, но только на секунду. — Ирэн.

Он кивнул. — Красивое имя для того, что обязательно станет прекрасным ребенком.

— Почему тебя это беспокоит? — Вопрос застал его врасплох.

— Почему тебя волнует, милорд, какой у нас будет ребенок?

— Наши дети — это будущее. Только дураку все равно. — Он сглотнул, нахмурив брови. — Это, конечно, если ты мне веришь.

Она вырвалась из его объятий, метнув на него глаза.

— Ты сказал, что у тебя нет причин лгать мне. Учитывая то, что ты мне говоришь, я не сомневаюсь в правдивости этого ».

Если бы она только знала. Но он лишь слегка ухмыльнулся и провел своими пальцами по ее пальцам.

— Ты моя жена. Ты знаешь все, что имеет значение. Даже если ты этого не принимаешь. — Взгляд Кэлен встретился с его.

— Ты хочешь этого ребенка, но я до сих пор не понимаю, зачем. Тебе вряд ли нужен Исповедница; ты завоевал Мидлендс без него.

— Мировое господство — не единственная моя цель, Кэлен. — Переплетая ее пальцы, он положил обе руки на ее живот. — Я хочу того, чего мне не позволяли иметь. Чего ни одному из нас не разрешалось иметь. Семьи.

Она ответила только резким вздохом.

— Это всего лишь человеческая природа, — сказал Даркен, как он много раз убеждал себя за последние годы. В заключение он прижался губами к ее лбу, закрыв глаза. Ничто в мире не могло заставить его бросить этот вызов. Еще немного времени, и тогда он сможет добиться успеха.

Месяцы шли как годы. Баланс было нелегко уловить, но он сохранял сосредоточенность. Он заставил себя поверить в ложь; новая ложь каждый раз, когда он прижимался к Кэлен, осмеливаясь прижаться щекой к ее животу или зарыться лицом в ее волосы и вдохнуть. Она никогда не просила, чтобы ее оставили в покое, и поэтому он пользовался своим преимуществом, где мог. Она редко встречалась с ним глазами, чтобы проверить искренность его привязанности.

Если бы она это сделала, он не был уверен, что она увидела бы. Когда-то он знал, прежде чем ее жгучая ненависть проскользнула сквозь плоть прямо до его костей. Он дал себе поспешное обещание, прежде чем она извинилась, но это извинение не позволило ему снова поверить. Ни ей, ни самому себе.

Вторые роды Кэлен были более быстрыми и интенсивными. Тщательно выстроенная банальность их жизни испарилась в огне, когда воды отошли за ужином. Ее лицо скривилось в гримасе не только физической боли, глаза встретились с ним на мгновение, пока в столовой закипел хаос. Столовое серебро упало на пол, и доспехи зазвенели, когда все бросились на помощь своей королеве. Даркен не знал, что сказать. Рождение было силой природы, необработанным элементом, который был выше понимания. Он мог сказать, что она не хотела чувствовать его присутствие, но это был их ребенок, и он помнил ночь зачатия, как будто это было вчера.

Арианна, казавшаяся испуганной, когда слуги помогли Кэлен добраться до ее комнаты в сутолоке{?}[Беспорядочное хождение, толкотня.] разговоров и шума, слезла со стула и вцепилась в его руку. Он серьезно посмотрел вниз, нахмурив брови.

— Мама в порядке? — спросила она, кусая губу.

— Пойдем, — прямо сказал Даркен и взял ребенка на руки. — Все будет хорошо. — С этим он знал, как справиться.

Это было что-то из сна, когда полночи спустя Алиса позвала его в комнату, к Кэлен. Арианна заснула у него на плече, но каждый раз, когда он пытался передать ее медсестре, она цеплялась за него и устало требовала, что она хочет увидеть ребенка. Даркену было все равно, поэтому он вздохнул и позволил. Теперь, с наприжением в теле, как и раньше, он взял ее с собой в комнату. Кэлен выглядела бледной, волосы прилипли к ее щекам, но в ее глазах было облегчение.

— Еще одна здоровая девочка, — объявила акушерка, склонив голову.

— Отдай ее матери, — приказал Даркен, когда акушерка предложила ему взглянуть на их новую дочь. Комната все еще пульсировала бурлящей жизнью рождения, всем ее беспорядком, эмоциями и правдой. Не вся кровь была вытерта, и он чувствовал ее запах вместе с трудовым потом, смешиваясь со звуками новорожденного, впервые обнаружившего жизнь. Часть его боялась этого, потому что это было не в его сознании и не под его контролем. И все же, какая-то часть его притягивала его к Кэлен, словно она была магнитом, и он сел рядом с ней, когда ребенок был помещен ей на руки. Арианна пошевелилась в его объятиях и подалась вперед, чтобы увидеть свою сестру.

— Ирэн, — сказала Кэлен почти шепотом.

— Ребенок? — тихо спросила Арианна, кладя руку на сверток с одеялом.

Кэлен кивнула, и Арианна снова повернулась к Даркену и просияла. Глаза Кэлен встретились с его устало-голубыми глазами, но на этот раз в них не было даже намека на ненависть. Они сидели молча, и Даркен подумал, что это, по крайней мере, лучший из возможных исходов.

***

Кэлен больше не понимала слово «скука». Ее авторитет не уменьшился, и слуги заботились о большей части потребностей детей, но даже так, она едва ли имела минуту покоя. Ирэн, казалось, благоволила своему отцу больше, чем Арианна. Она отказывалась отпускать руки, когда он ее держал, и нарушала периоды тишины внезапными вспышками эмоций. Кэлен все равно любила ее, как любила Арианну. Эти дети не были ее мечтами, но они были больше, чем она когда-либо думала иметь. Она меньше спала, больше беспокоилась и обнаружила, что в сутках стало вдвое меньше часов, чем раньше. И все же она наконец стала матерью, и это имело достаточное значение.

Хотя временами это сбивало с толку. Даркен, казалось, чувствовал то же самое, и иногда Кэлен невольно дрожала. Никогда она не ожидала, что он воспримет отцовство, как птичка. Дети смотрели на него с неприукрашенным восхвалением, а он улыбался, целовал их в щеки и позволял сесть к себе на колени, а сам дарил им безделушки.

Кэлен хотела бы такого отца, как Даркен Рал. Несмотря на то, что она говорила себе, что это могло быть игрой, она не могла найти изъяна в его обращении с их детьми. По крайней мере, у них было это. Когда они вырастут и увидят сквозь обожающее внимание, увидят извращенного человека, которым он был в глубине души, они все равно поймут, что она имела в виду, когда говорила об истинной любви. Они не сломаются, когда она попросит их помочь Ричарду восстановить мир.

Разумеется, она никогда не рассказывала Даркену о своих планах. И все же она отдала ему свою тихую, скупую благодарность за его поведение.

— Ты всегда кажешься удивленным, — сухо сказал он.

По выражению его глаз она знала, что ей не нужно было говорить вслух, что она всегда была такой.

Это было похоже на игру, в которую они играли. Они отстаивали свою точку зрения с помощью ухмылок, свирепых взглядов и бессловесных взглядов через столы или кровать и никогда не обсуждали правила, но все равно понимали их. Он делал то, что хотел, и она наблюдала за ним орлиным взглядом, ожидая, когда его истинные цвета проявятся сквозь трещины в его поведении. Они всегда так делали, но никогда не настолько, чтобы ей захотелось вырвать его сердце руками. Она получала очки за то, что ловила его на жестокости или лжи. Он зарабатывал очки за то, что удивлял ее, когда она поймала его на чем угодно. Четыре года со дня их свадьбы, и, насколько она могла судить, они были связаны.

Его недовольство и противоположность обвивали ее сердце, ни одно из них не встречало приоритета. Королева Кэлен Рал сама по себе не приняла бы ни одну эмоцию. И то, и другое было бы неприемлемо.

Однажды ночью, через полгода после рождения Ирэн, Кэлен ждала в прихожей королевской спальни. Она вернулась рано, но стоило только заглянуть внутрь, как она знала, что ей придется подождать. Госпожа Далия, подумала она, так звали Морд’Сит, которая сейчас находилась в постели с ее мужем. Неверность — еще один маленький аргумент в пользу ее мнения о нем.

Стоны, хрюканье и редкие приглушенные крики проскальзывали сквозь барьеры между ней и их кроватью. Что было бы брачным ложем, если бы она взяла себе настоящего супруга или вышла замуж за Ричарда. Но так как у нее не было никакого желания всячески напоминать Даркену о своем обещании быть его женой, она упорно отказывалась заботиться об этих связках. Ее щеки вспыхнули от негодования и невольного интереса. Ни у Даркена, ни у его Морд’Сит не было застенчивости, и тело Кэлен отзывалось на первобытные звуки.

Сжав губы в тонкую линию, она рассеянно потерла бедра, пытаясь унять покалывание от возбуждения. Это было похоже на укус комара, который нельзя было чесать. Никогда в этой жизни она не получит такого удовольствия.

Ее веки были полузакрыты, и она провела ладонью вверх и вниз по бедру, желая, чтобы они просто кончили, чтобы это возбуждение исчезло, и она смогла уснуть. Она облизнула губы, не обращая внимания на то, что это было не то чувство, от которого она действительно хотела избавиться. Но альтернативы для нее не было.

— Моя королева? — Резкие слова заставили Кэлен подпрыгнуть от удивления, вскинув руки.

— Далия, — выдохнула она, широко распахнув глаза. — Я не слышала…

Морд’Сит, наспех зашнурованная на выходе из комнаты, холодно оглядела Кэлен с ног до головы.

— Отвлеклись, засунув руки в юбки?

Кэлен покраснела, слишком возмущенная, чтобы сразу найти ответ.

Глаза Далии немного сузились.

— У вашего мужа такие же потребности. Если бы вы позаботились о них, это спасло бы всех нас от этой ситуации.

— Я не хочу его, — сказала Кэлен, ее шепот был похож на щелканье хлыста.

На мгновение две женщины встали, Кэлен взволнованная в душе, но прекрасно одетая, а Далия — наоборот. Наконец Морд’Сит отвела взгляд и пошла по коридору. Кэлен глубоко вздохнула, проигнорировала столкновение и присоединилась к Даркену в постели, как будто ничего не произошло. К тому времени, когда она проснулась, ее слегка горячие сны были забыты.

***

Даркен Рал снова потерял сон.

Несмотря на весь мир, порядок и самообладание, которые он создал вокруг себя, гнев просачивался сквозь него. Счастье значило для него сейчас слишком много. Он испытал слишком много того, что могла предложить жизнь, и теперь это была зависимость, от которой он не мог избавиться. Разочарование сменилось гневом.

Но не на нее. Ее твердое сердце стояло у него на пути, ее презрение подорвало его доверие, но она оставила трещину. Все, что она требовала, это чтобы он вписался в нее. Она никогда не ожидала, что он это сделает, и он никогда не мог. Даркен не был героем. Эта мысль вызывала у него отвращение. Он хотел ненавидеть ее за то, что она требовала этого в качестве платы за свою любовь.

Но его сердце отказалось даже от намека на ненависть к ней. Он даже не мог играть в равнодушие, как планировал. Они были связаны более тесно, чем любой из них планировал с самого начала.

Наблюдая за тем, как она спит каждую ночь, когда он не мог, проводя пальцами по нижней губе тысячу раз, он еще раз поклялся, что каким-то образом убедит ее. Он мог играть роль достаточно долго. Он должен был.

Если он не выиграет это испытание, в которое так много вложил, он сойдет с ума.

========== Часть 7 ==========

От внимания Даркена не ускользнуло, когда оконные занавески сдвинулись спустя много времени после того, как последний посол покинул двор. Не отрывая голову от бумаг, которые он подписывал, он сказал информативным тоном:

— Тебе не место в моем зале суда, Арианна.

Трехлетняя девочка выскочила из-за бархатной портьеры, ее волосы были взъерошены, а глаза решительны.

— Я Мать Исповедница, — сообщила она, шагая по залу. — Я главная.

Слегка закатив глаза, он окунул перо в чернильницу.

— Ты еще не Мать Исповедница.

Его дочь была еще настолько мала, что ей едва приходилось наклоняться, чтобы пройти под длинным столом для совещаний и сесть под ним, ее голос эхом отдавался эхом от дерева.

— Мама говорит, что я буду такой, когда вырасту.

— Конечно, — пробормотал Даркен. Всегда вносит свое влияние, чтобы противодействовать его. Налив немного расплавленного красного воска, он прижал печать и отложил документ в сторону. Слегка взглянув из-под стола на свою своенравную дочь, он сказал, поманив ее кончиком пальца, чтобы она вышла. — Ты будешь Леди Рал, и я научу тебя, как заставить тысячу солдат упасть на колени без малейшего колебания, как только ты войдешь в комнату.

Ее крохотная бровь нахмурилась в замешательстве, но она забралась к нему на колени.

— Я главная. — Даркен фыркнул.

— Пока нет. Я Лорд Рал. — Почти назло Кэлен, хотя ее там не было, он добавил: — Лорд Рал главнее Матери Исповедницы.

Арианна сморщила нос. — Я Лорд Рал?

— Когда-нибудь, — заверил ее Даркен. — Но только если ты будешь следовать приказам и делать то, что тебе говорят.

Она только хихикнула и ткнула его.

— Глупый папа. — Он поморщился и поднял ее с колен на пол. Предстояла работа, и это не помогло бы. — Иди к своей няне.

— Хочу поиграть, — запротестовала она, нахмурившись.

— Мне все равно. Я главный, помни. — Вопреки всем ожиданиям, он поймал себя на том, что пристально смотрит на нее. Арианна Рал на мгновение замерла, затем повернулась и ушла прочь.

— Дерзкий ребенок, — пробормотал он себе под нос, хотя и без всякого пыла. У нее была прекрасная воля. Воля Рала.

Воля Амнелла, также. Если бы только волю ее матери было так легко преодолеть.

***

Кэлен всегда думала, что хочет стать матерью. Долг столько лет держал ее сердце в серебряной скорлупе, но втайне у нее трепетали мысли. Образы, как она держит на руках детей-исповедников, поет им колыбельные и играет с ними.

Вместо этого у нее была реальность. Это, по крайней мере, заставило ее постучать костяшками пальцев по обеденному столу, а колыбельные — самая дальняя мысль, вылетевшая из ее головы. Это была идея Даркена, чтобы дети ходили на ужин, как только они смогут есть сами по себе — причины этого решения никто не мог догадаться, но Кэлен подумала, не является ли это каким-то извращенным способом убедиться, что она всегда будет присоединяться к нему на ужине. На их молодые умы можно было бы слишком легко повлиять, если бы она не защищала их от манипуляций отца.

Едва достигшие возраста, чтобы видеть поверх скатерти, а девочки все еще умудрялись хихикать, ссориться и вести себя как такие дети , что губы Кэлен отказывались разжиматься. Даркен, казалось, безмятежно игнорировал свое потомство, а также почти игнорировал Кэлен. На этот раз Кэлен предпочла бы, чтобы они остались вдвоем. По крайней мере, даже его настойчивые рассуждения благоприятствовали этому.

Арианна бросила булочку в сторону своей годовалой сестры. Он приземлился в соуснике, и через несколько секунд лоб Кэлен оказался у нее на ладони, и она тяжело вздохнула.

— Арианна, — предупредил Даркен, откусив кусок фазана, но больше ничего не сделал.

Кэлен не хотела и представить себе, что это продлится еще несколько лет. Может быть, с другим мужем было бы иначе, но она в этом сомневалась. Даже исповеданные солдаты, следовавшие за ней после битвы, раздражали ее меньше, чем ее собственные дети.

— Лорд Рал. — Морд’Сит зашла в столовую. Кэлен подумала, что ее зовут Гарен, если она правильно помнила характерное количество веснушек. Она приподняла бровь в сторону детей, явно ожидая найти Даркена одного.

— Да?

— Мы должны говорить. — Лицо женщины было скорее серьезным, чем бесстрастным.

Даркен поднялся, чтобы отвести ее в сторону, в уединенное место. У него всегда находилось время для своих Морд’Сит.

Больше, чем просто время. Кэлен раздраженно откашлялась.

— Слуги, подайте детям оставшуюся часть ужина в детскую. Затем госпожа Гарен сможет поговорить с нами обоими. — Ни через тысячу лет она не будет понижена до простой матери в этом зале.

Медленно Даркен повернулся и посмотрел на нее. Момент размышления, затем он кивнул.

— Говори, Гарен. Я ничего не скрываю от своей жены.

Кэлен была уверена, что это ложь, и ожидала получить ухмылку от женщины в красном, чтобы доказать это, но вместо этого Морд’Сит только поморщилась. Спина прямая, руки на бедрах, она не сводила глаз с Даркена Рала. Слуги быстро и бесшумно подчинились приказу Кэлен, Даркен откинулся на спинку кресла, а затем он и Кэлен посмотрели на Гарена с обоих концов стола. Тишина царила слишком долго.

— Я вынашиваю твоего ребенка, лорд Рал, — наконец признался Гарен.

Кэлен схватила вилку от внезапного удивления, так что она чуть не согнулась. Новость и ее собственная реакция лишили ее дара речи. Даркен, с напускным хладнокровием, которое он сохранял в самые неподходящие моменты, простобросил в ее сторону взгляд, который казался скорее обеспокоенным, чем потрясенным.

— Я еще не избавился от него, — продолжал Гарен упрямо ровным тоном, — несмотря на ваш брак, потому что вы не объявили, назовете ли вы одного из своих детей наследником.

— Арианна — моя наследница, — без промедления сказал Даркен, не сводя глаз с Морд’Сит. — В любом случае у меня есть моя королева. Откажитесь от ребенка и возвращайтесь к своим обязанностям со своими сестрами.

Желудок Кэлен сжался от этих слов. Горечь, как бы она ни хотела это отрицать, вызвала у нее привкус желчи в горле. Она знала, что некоторые говорили о ней на улицах, что она всего лишь платная шлюха в доме, полном рабов. Это были только сплетни, но в такие моменты ей хотелось показать мужу, что это может быть и правда. Она больше не считала для него благоразумным утолять свои желания в объятиях других женщин. Она не знала, почему это повлияло на нее, но, возможно, это было потому, что она хотела, чтобы ее дети знали лучшего отца, чем этот. Она думала, что у него есть возможность быть лучше, дура.

— Если ты так небрежно делишь свою постель, милорд, — сказала она вслух, застав двух других врасплох, прежде чем они успели пошевелиться, — ты не должен наказывать за это свою верную Морд’Сит. — Это был великий подвиг — хоть раз удержать слово «верный» от насмешек.

Глаза Даркена были немного холоднее, чем обычно.

— Для нее не будет наказанием делать то, что я хочу.

— Лорд Рал прав, — подтвердил Гарен. — Я рада исполнить его волю.

— Как удобно, — заметила Кэлен, все еще не сводя глаз с мужа. — У тебя есть королева, и у тебя есть добровольные слуги. Даже для хозяина Д’Хары это многовато.

— Сейчас не время для дискуссий, — рявкнул Даркен, гнев стирал спокойствие и холод, которые он надел.

— Нет, и сейчас не время вести себя как вождь варваров, — бросила ему Кэлен, в глубине души желая, чтобы она просто позволила ему вести свои дела тайно, как он и планировал. — Если Лорд Рал действительно такой просвещенный, такой цивилизованный…

— Достаточно!

Внезапное увеличение громкости и силы, когда Даркен закончил слово, заставило последний слог эхом прокатиться по залу. Гарен дернулась от дискомфорта, ее губы сжались в твердую красную линию.

Кэлен вздохнула, изображая лицо Исповедницы. Эмоции растоптали ее привычную маску спокойного принятия, и это расстроило ее. Ее беспокоило то, что ей не все равно, когда он оказывается точно таким же, как человек, которого она изначально ненавидела. Нет, по-прежнему ненавидит. Всегда будет ненавидеть. Конечно.

Даркен Рал поднялся на ноги и, взглянув на Гарен, последовал за ней к двери. Кэлен стиснула зубы в его отсутствие. Это было жалко. Она сходила с ума, если говорила так, как презираемая домохозяйка. Даже презираемая Мать Исповедница. Она была выше таких эмоций, даже если он не был.

Когда он вернулся, она поднялась на ноги и снова обрела контроль.

— Тебе не нужно ничего говорить, — начала она, не защищаясь.

— Госпожа Гарен оставит ребенка себе или избавиться, как пожелает, — сказал Даркен, не обращая внимания на ее слова. В его глазах все еще мелькала легкая пульсация гнева, но почти ничего. — И поскольку я предполагаю, что ты не хочешь, чтобы какая-либо из ее сестер выступила с подобным затруднительным положением, ты требуешь от меня, чтобы я проводил каждую ночь в одиночестве?

Рот Кэлен открылся и закрылся один раз, прежде чем она сказала:

— Я сказала, не подумав.

— Я тоже, — сказал он, все еще тронутым жаром голосом. Не говоря больше ни слова, он прошел мимо нее и вышел из столовой.

Ей оставалось только гадать, почему кто-то из них заботился об этом. Может быть, ее первый инстинкт все-таки оказался верным; без опыта в семье, возможно, они сходили с ума, пытаясь начать с нуля.

***

Гарен решила оставить ребенка, он знал, что так и будет. Чести было слишком много, чтобы сопротивляться. Может, она и не Кара и не Денна, но это удвоило вероятность того, что она вынесет беременность. Гарен всегда была предельно верна, жаждала любого признания, которое она могла получить, и он счел бы это невыносимым (как и в большинстве случаев с Трианой), если бы она не была так хороша в этом. Ее природные таланты были исключительными, если не божественными.

Тем не менее, Даркен Рал никогда не видел причин заводить бастардов направо и налево, и, откровенно говоря, раздражался на свою жену за ее упрямство. Но он не мог разозлить ее, не тогда, когда они должны были добиться прогресса. Стиснув зубы, он наблюдал, как Гарен расхаживает среди ее сестер еще до того, как ее живот начал раздуваться, и вымещал свое разочарование на многих подчиненных, которые ему противоречили.

Не помогло, как раньше. Ему стало хуже в тот день, когда Арианна стояла в стороне и видела, как он это делает. Вытерев кровь со своего перстня с печаткой, когда слуга метнулся прочь, прижимая руку к порезу на щеке, он опустился на колени рядом с маленькой дочерью и сказал ей, что ничего страшного. Но иногда у нее были глаза матери, и он знал, что ни один из них ему не верит. Он стиснул зубы, но не мог притвориться, что это было пустяком.

Иногда он жалел, что женился на Кэлен. Она воздействовала на него и на его тщательно одержанную победу неправильным образом.

— Что ты собираешься делать, когда родится мой внебрачный ребенок? — спросил он ровным тоном, когда они вместе скользнули в постель. Его пальцы дернулись, чтобы справиться с напряжением, которое он не мог позволить ей увидеть.

Губа Кэлен скривилась.

— Ты спрашиваешь моего совета или пытаешься начать дискуссию? — Она повернулась к нему спиной, когда слова сорвались с ее губ, так что ему не пришлось скрывать вспышку раздражения в глазах. Слишком остроумно. Морд’Сит одобрили бы это, если бы Кэлен было чуть больше злобы.

— Ответь на мой вопрос, Кэлен, — сказал он, игнорируя ее вопрос. — Перевернувшись на другой бок, Кэлен внимательно встретила его взгляд.

— Я бы хотела, чтобы ребенка воспитывал кто-то, кому ты доверяешь.

— Достаточно близко, чтобы возмущаться тем, что он бастард, — холодно сказал Даркен.

— Достаточно близко, чтобы не ненавидеть тебя за то, что ты бросил его, — ответила Кэлен. На мгновение она, казалось, была готова добавить что-то резкое, но не стала.

Даркен смотрел на нее еще несколько мгновений, его глаза потемнели, пока он размышлял над поговоркой «держи своих друзей близко, а врагов еще ближе», затем лег на спину и положил руку на грудь. Он слишком долго был без удовольствия; забота о своих потребностях не удовлетворяла его в достаточной степени. Контроль над его разумом неуловимо исчез, в то время как его тело имело неудовлетворенные желания, требующие внимания.

После того, как Кэлен уснула, он перевернулся на бок и стал наблюдать за ней. Снова и снова проводя пальцами по ее длинным волосам, он смотрел на нее так, словно мог посылать мысли в ее рассеянный разум. Они больше никогда не поднимали единственный вопрос, который имел значение: если она не хочет, чтобы он переспал с Морд’Сит, то чего именно она от него ожидает? Она не была его любовницей. Он был хозяином Ралом и только наполовину притворялся, что не хочет контролировать их отношения. Он никогда не хотел контроля.

Это было просто сложнее, чем это. Пока он не найдет корень сложного узла, он будет неохотно хранить целомудрие, вместо того, чтобы просить ее больше или игнорировать ее пожелания относительно Морд’Сит. Завоевать ее мнение становилось тем важнее, чем дольше и упорнее она сопротивлялась. Он был лучше, чем она думала. Все, что ему нужно было сделать, это доказать это.

Спустя несколько недель она по-прежнему оставалась замкнутой, даже когда они проводили время со своими дочерьми. Ему пришлось начать полностью избегать Морд’Сит, чтобы не поддаваться импульсам, которые трудно было контролировать в обычных обстоятельствах. Жизнь должна быть уравновешена, но если он еще не может этого добиться, то он, по крайней мере, избежит искушения. Он не стал бы производить собственное уничтожение.

Недовольство Морд’Сит этим изменением ускользнуло от его внимания.

***

Кэлен никогда не чувствовала такой паники.

— Где мои дети? — спросила она, пальцы жаждали сжать под собой виноватую шею.

Алиса пятилась назад, пока не ударилась о шторы, испуганное исказило ее юное лицо.

— Мы не знаем. Госпожа Триана исчезла вместе с ними, мы…

Кэлен почувствовала какое-то темное движение позади своего радахана, впервые за почти четыре года вспомнила о своих силах и выгнула руки. Однажды Далия остановила ее в коридоре, чтобы сказать, что ей следует остерегаться, что Морд’Сит не любит, когда их не пускают в ближайшее окружение лорда Рала. Женщина сказала это с насмешкой, но Кэлен и сама поймала на себе достаточно грязных взглядов, чтобы признать правду. Это заставило ее внутренности сжаться узлом; они пошли за ее детьми вместо нее.

— Кто тебе это сказал? — Алиса захныкала.

— Госпожа Далия. Она сказала, что мы все обречены, если не найдем Триану в ближайшее время, потому что она… — Ужас в широко распахнутых глазах Алисы закончил фразу лучше, чем слова.

Ее дети лежали на земле холодные и безжизненные, жертвы веры Морд’Сит в то, что она принесла Д’Харе слабость. Неизбежный образ заполонил ее разум, и на мгновение Кэлен охватил сковывающий страх.

Но только на мгновение. Ее силы колебались так, как не бывало за последние полвека, и против ее воли страх перешел в ярость. Кэлен задыхалась, ее начало трясти, а затем ее голова откинулась назад, как будто она получила удар по лицу. Ее волосы развевались в стороны без всякого ветра, а глаза налились кровью. Кон Дар заставил ее ухмылку показаться смертельной гримасой, когда она направилась к двери детской, наполненная яростью, которая ей понадобится, чтобы спасти двух единственных людей, о которых она заботилась.

Никакой Морд’Сит не могла бы встать у нее на пути.

***

Она не могла быть такой глупой. Даркен Рал сказал себе, что даже Триана не может питать иллюзий, что убийство его детей заставит его благоволить к ней или ее сестрам. Тем не менее, его сердце стучало, как боевой барабан, и он чуть не побежал, когда услышал крик.

У Трианы хлестала кровь из глаз, ушей и носа, и она стонала на коленях перед Кэлен.

— Прикажи мне, госпожа, пожалуйста!

Кэлен стояла над ней, словно столб пламени и дыма, каждый дюйм ее излучал защитную ярость.

— Дети. Где они? Что ты с ними сделал?

Даркену не приходило в голову, как Кэлен получила доступ к своим силам через радахан, все еще висевший у нее на шее. Его руки сжались в кулаки, побелевшие костяшки, заставляя себя отступить. Позволить Кэлен делать то, что у нее получалось лучше всего, сейчас было самым мудрым выбором, даже если он хотел накормить Триану ее собственной ловкостью, чтобы она не могла даже кричать, когда ее внутренности вытаскивали из ее все еще живого тела. Она все равно этого не переживет, но что насчет его детей?

— Я вынес их через боковые ворота. Один из солдат собирался продать их за золото тому, кто больше заплатит. — Триана задохнулась, падая от боли, когда кровь капала с ее лица. — Далия помогла мне, потому что Гарен не стала.

С придушенным криком ярости Кэлен выгнула спину и вонзила нож в грудь Трианы. Морд’Сит вскрикнула, и еще больше от прикосновения Кэлен. Она корчилась в агонии и рассыпалась.

Даркен планировал убить всех охранников одного за другим, пока они не признаются в имени предателя. Если хотя бы один волосок на головах его детей уже поврежден, даже смерть всех его мужчин не облегчит его боль. Они были его… Они были единственными его вещами, которые не ненавидели его хотя бы частью себя. Он нуждался в своих дочерях не только для наследования.

Но Кэлен опередила его к двери, схватив за запястье.

— Где Морд’Сит в этот час?

Магия Исповедника покалывала, как паук, ползущий по его руке, и он напрягся, хотя знал, что она может только рикошетом ударить по его душе. Его глаза вспыхнули, такие же горячие, как и ее, без нужды в магии.

— Я разберусь с Далией, как только мои дети будут в безопасности, — прорычал он.

— Она уйдет! — Кэлен бушевала. — И она была бы дурой, если бы оставила наших детей в живых. Я отомщу за свою потерю. Я заберу каждую душу каждой сестры эйджил, чтобы их вид никогда не причинил вреда ни одной невинной душе. — Внезапно Даркен схватил ее за запястье, прижимая спиной к стене.

— Ты не сделаешь этого.

— Они монстры! — запротестовала Кэлен, вырываясь из его объятий, ее голос охрип от безумия. — Каждая секунда, когда вы их держите, только увеличивает опасность для наших детей! Возможно, они уже стали причиной их смерти.

В данный момент Даркен ненавидел ее за то, что она отвлекла его, за то, что встала у него на пути.

— Они мне нужны, — сказал он, отказываясь отпускать ее запястье. — Они делают для защиты этих детей больше, чем ты когда-либо представляешь, Кэлен, и они не несут ответственности за это преступление.

— Ты дурак, если думаешь, что от Морд’Сит может быть что-то хорошее, — выплюнула Кэлен, и, поскольку она не могла исповедовать ему, ее рука вздрогнула. Обручальное кольцо на ее безымянном пальце зацепило его губу, даже когда он увернулся.

— Кэлен, — прорычал он, пытаясь схватить ее за другую руку. Это было похоже на попытку поймать ветер.

— Я должна отомстить за них! — вскричала она, и за яростью, смывшей быстрый прилив ненависти, скрывалась боль. В ярости Кэлен снова ударила его по щеке, прежде чем он схватил ее за руки, и она закричала от эмоциональной смеси гнева и боли.

Даркен Рал почувствовал, как забилось его сердце. Вся боль, которую он собирался причинить Триане, отражалась, изливалась на него самого, заставляя его осознать, что потеря их детей выпотрошит его. Предательство причинило боль, но потеря раздавит его еще больше. Кэлен заблудилась в Кон-Даре, но ему некуда было идти. Ни ненависти, ни гнева, только страх. Что он сделал с собой?

— Мой господин! — Чистый голос Далии разнесся по всему залу.

Кэлен взбрыкнула под его хваткой, шипя от новой жажды мести. Даркен разочарованно зарычал.

— Предатель!

— Это неправда, — раздался другой голос, Гарена. Даркен повернулся, нахмурив брови, и увидел приближающихся двух Морд’Сит. Арианна вцепилась Гарену в шею; в то время как Далия усадила Ирэн на бедро.

— Они в безопасности, Лорд Рал, — сказал Гарен, тяжело дыша.

— Триана была дурой; она дала нам достаточно времени, чтобы помешать ее планам, — сказала Далия и слегка склонила голову. — Я бы никогда не предала вас.

Мгновение Даркен смотрел так, будто не мог в это поверить, ему нужно было моргнуть, чтобы убедиться, что его глаза не подвели его.

— Папа, — взвыла Ирэн, потянувшись к нему. Однако взгляд Арианны упал на Кэлен, и она вцеплялась за Морд’Сит.

Он почувствовал, как Кэлен расслабилась под его руками. Глаза устремились на детей, кровавая ярость покидала ее. Ее грудь вздымалась, но облегчение становилось ясным в ее голубых глазах.

— Отведите их в безопасное место и убедитесь, что они не пострадали, — приказал Даркен Далии и Гарену через несколько секунд. Опасность миновала, и сердце, казалось, уже не готово было вырваться из ребер. Он в последний раз проглотил комок страха и оглянулся на жену. Его Королева, поразившая даже его могуществом своей силы. Она высвободила руки из его ослабевшей хватки, но не сдвинулась с того места, где стояла спиной к стене.

— Я хочу своих детей прямо сейчас, — сказала она хриплым напряженным шепотом.

— Ты вся в крови. — Даркен слегка поморщился. — Как и я. Подожди, пока они успокоятся, и ты их не испугаешь.

Она взглянула на него полусверкающим взглядом, но когда он положил руку ей на тыльную сторону локтя, она не стала сопротивляться тому, чтобы пойти с ним в их покои.

Он всегда думал, что победа принесет мир. Как конфликт мог повредить ему, когда он правил страной? Но хотя Триана потерпела поражение и все были в безопасности, кровь все еще пульсировала в его жилах из-за всех возможностей катастрофы, на которые теперь открывались его глаза.

Даркен предпочел бы держать глаза закрытыми.

***

Адреналин заставил ее чувствовать себя истощенной, но магия исчезла, оставив на своем месте напряжение. Пульс Кэлен все еще был слишком быстрым. Ее мысли кружились, когда она последовала за Даркеном Ралом в комнату и налила воды в неглубокую миску, чтобы смыть кровь Трианы со своих рук. Она все еще дрожала от силы своего гнева, не утихающего с тех пор, как Даркен встал у нее на пути. Она могла бы убить его, будь она сильнее.

Но тогда она не хотела. Этот взгляд в его глазах был страхом — не перед опасностью для него самого, а перед тем, что могло стать с их дочерьми. Страх сиял сквозь все тяжелые слои интриг, контроля и сдержанности, и даже безумие Кон Дара не скрыло его от нее. Он остановил ее только для того, чтобы предотвратить новые смерти, которые ничего не решили бы.

Какая ужасная ирония, смена ролей в этом.

Она все еще была на грани, когда оторвалась от мочалки и увидела, как он размазывает капли крови на губе. Сжавшись, она вспомнила ощущение, когда ее рука ударила его. На его скуле был еще один порез, и она не могла насладиться причиненной ею болью. На этот раз он этого не заслужил. Мысли все еще кружились, кровь все еще кипела от последствий Кон Дара, она услышала собственный шепот:

— Прости.

Даркен посмотрел на нее, нахмурив брови.

Кэлен не знала, почему она поднесла палец к его губе, чтобы закончить вытирать кровь, как будто она могла стереть бессмысленный удар.

Он сохранил свой тон почти тревожно ровным.

— Меня уже били раньше.

— Я уверен, что в те времена ты давал повод. — После того, как слова сорвались с ее губ, ее поразил их острый юмор, и она сжала губы.

Даркен долго смотрел на нее с выражением, которое она не могла прочесть. Напряжение грозило съесть ее заживо, и она почти болезненно рассмеялась. Наконец он издал уклончивый звук и поднял мочалку, чтобы вытереть ей щеку, где она могла почувствовать щекотку от запекшейся крови.

Она вздрогнула от нежности, втягивая воздух.

— Ты никогда не бил меня.

— Я не верю в жестокое обращение с семьей, — коротко сказал он. — Считай, что тебе повезло, что я обычно могу совладать со своим характером.

Если он имел в виду предупреждение, она так не восприняла. Кэлен смотрела на него глазами Исповедницы, дерзко уставшей от разочаровывающей манеры его поведения. Последние пять лет он каким-то образом заползал ей под кожу, и она не могла избавиться от зудящей потребности знать, что происходит в его голове. Тьма… И что-то еще ждало там. Она неохотно признала, что должно быть больше.

Он пытался манипулировать этим моментом; это было достаточно легко сказать. Подавляя все эмоции, потому что он не доверял им рядом с ней. Это должно было разозлить ее, но вместо этого она почувствовала извращенное любопытство. Игра, в которую они играли, пролила свет на все ее менее совершенные мысли, и ей было трудно сдерживаться. В этот момент она даже не пыталась.

— Ударь меня сейчас.

Мгновенно его взгляд устремился на нее, настороженный.

— Нет.

Кэлен сузила глаза; настароженность прикрыло эмоции недостаточно быстро. Правда была как кнут, и она не боялась его использовать.

— Ты хочешь причинить кому-то боль, потому что Триана причинила тебе боль, как и всем остальным. Но ты хочешь, чтобы я видела в тебе кого-то лучше этого.

— Интуиция Матери Исповедницы? — решительно спросил он, бросая мочалку на стол и не встречаясь с ней взглядом.

— Ты никогда не заставишь меня увидеть в тебе добродетельного человека, — резко прошептала она. Чувства в ее груди были темны, но они были настоящими, и она устала от данного обещания. Она хотела быть только собой, даже в этой уродливой жизни.

— Это никогда не было моей целью, — сказал он голосом не таким ровным, как ему хотелось бы, полуприкрывая глаза, чтобы скрыть их от нее, и вытирая руки мокрой тряпкой. — Я никогда не притворялся сияющим героем, Кэлен. Но я не хочу причинять тебе боль.

— Все равно сделай это, — сказала Кэлен, сцепив руки по бокам. — Считай это расплатой, если тебе нужна причина, за порез на губе. Я прошу тебя об этом, Даркен.

Наконец его глаза снова встретились с ее глазами, и она увидела, как он борется за контроль, даже не позволяя себе спросить, почему она обратилась с такой просьбой. Хорошо, что он этого не сделал. Кэлен не могла объяснить. Что-то в ней горело не только о том, чтобы ходить на цыпочках вокруг этого беспорядка, в котором они оказались, желая разрушить тщательно структурированные стратегии. Она почти потеряла своих детей, единственные настоящие вещи, которые у нее были, и она не хотела, чтобы он играл дальше. Подойдет все настоящее, и это казалось подходящим для Даркена Рала, чтобы проявить себя; она встретила его стальной взгляд.

Наступила короткая пауза молчания, а затем жалящая пощечина приземлилась на ее щеку быстрее, чем ее глаза могли видеть. Она задохнулась, голова откинулась набок, рука поднялась к щеке, внезапно вспыхнув от боли.

— Это тебя удовлетворило? — спросил Даркен еще более дрожащим голосом, чем прежде. Она могла видеть быстрый пульс на его шее.

Его удар задел ее губу. Она высунула язык, чтобы проверить кровь, и немного вздрогнула.

— Почему ты всегда делаешь то, что я прошу? — Сжав руку в кулак, он повернулся, чтобы уйти, почти насмехаясь себе под нос:

— Некоторые истины ты видишь в одно мгновение, но о некоторых ты только думаешь, чтобы подвергнуть сомнению годы спустя.

Он не ответил на ее вопрос, и она схватила его за рукав, прежде чем он успел уйти.

— Даркен, — огрызнулась она.

— Я никогда не должен был этого делать, — сказал он с отвращением. Он повернулся и оттолкнул ее руку, скривив губы, но не скрывая конфликта в своем взгляде.

Они разваливались, теряя контроль над собой, и Кэлен следовало отойти в сторону. Вместо этого она протянула руку, обхватила его шею ладонью и прижалась губами к его губам.

Как всегда, когда они соприкасались, была горечь. Но была и честность, и жар, который был не просто чистым адреналином. Это было неправильно, как всегда было неправильно, и все же, когда Даркен поцеловал ее в ответ, Кэлен притянула его ближе. Возможно, это был просто инстинкт выживания. Может быть, это было что-то хуже.

Его руки скользнули вокруг ее талии без малейшего колебания, и она могла слышать, как страсть заставила его дыхание сбиться в поцелуе. Он хотел ее. И она хотела его прямо сейчас, даже если сомневалась, что когда-нибудь снова захочет. Матери-Исповедницы должны быть выше порывов. Но правила Исповедницы привели ее только к гибели. К этому. Она возьмет все, что сможет.

Они никогда раньше так не целовались. Горячий, близкий, когда она дергала его за волосы, а он прижимал ее к своей груди. Сердце колотилось, все чувства и желания обнажились. Она никогда не ожидала, что возжелает его, но она хотела, чувствуя покалывание в своих конечностях от того, как его руки ласкали ее спину.

Он застонал, горловой звук, от которого между ее ног образовался жидкий жар, и она выгнула свою грудь против его. Ее рот открылся, позволяя ему войти, ее пальцы глубже вплелись в его темные волосы, когда он поцеловал ее. Это был поцелуй, который мог сжечь ее душу в прах.

Через мгновение Даркен прижал ее спиной к стене, без колебаний завладев ее ртом, уперев руки в бедра. Кэлен не могла не застонать и закрыть глаза, обняв его за плечи. Если бы только другой мужчина жил в этом теле… Если бы только она могла исповедовать ему, чтобы он мог быть тем мужчиной, которого она хотела… Но тогда их здесь не было бы. И она не могла отрицать, что отчасти это желание исходило от эмоций, в которых она не хотела признаваться.

Ее руки лихорадочно расстегивали застежки на его мантии, желая большего, чем поцелуй, если она собиралась сдаться дьяволу. Даркен сделал то же самое, дергая и разрывая ее шнурки, чтобы снять с нее платье. Кэлен видела звезды, пока они не разорвали поцелуй, и она, задыхаясь, провела руками по его груди. Теперь пути назад нет, сказало ей тело. Вся она стремилась принять это запретное удовольствие как свое собственное.

Его горячее дыхание обжигало ее шею, заставляя ее кожу покалывать, а его руки одновременно жадно и собственнически ласкали ее кожу. Кэлен немного споткнулась о платье, когда они подошли к кровати, и он поймал ее за талию и наполовину швырнул на матрас. Прежде чем она успела отдышаться, он был над ней, и она стонала и впивалась руками в его плечи, жаждая большего, как он целовал ее в шею.

Она искала шнурки на его брюках, наконец развязала их, чтобы стянуть с его бедер. Как только они были сняты, она наполовину оседлала его, наклонившись, и волосы упали ему на лицо. Его рот был на ее груди, голодный, каким он никогда не осмеливался быть с ней раньше. Это послало острые ощущения удовольствия вверх по ее позвоночнику.

— Кэлен, моя королева, — пробормотал он, затаив дыхание, притягивая ее бедра к себе.

— Даркен, — она поймала себя на том, что тяжело дышит, ее голос сорвался, когда она, наконец, почувствовала его внутри себя, и все логика была потеряна в физическом ощущении.

Желание командовало ею, и она ехала на нем, пока удовлетворение не пронеслось сквозь нее, как теплый ветер, и она вскрикнула и даже не заметила, когда наступило его собственное освобождение.

Кэлен лежала на его груди после того, как они закончили, задыхаясь, и закрыла глаза, чувствуя толчки освобождения. Ее тело чувствовало себя хорошо, все ее напряжение ушло на страсть, и она не позволяла себе думать ни о чем другом из страха, что возненавидит себя.

========== Часть 8 ==========

Она была беременна. Опять. Кэлен не знала, смеяться ей или плакать. В течение нескольких недель она не признавалась себе в этом, но когда ее вытошнило завтраком в холле за пределами Зала Совета, она стиснула зубы и приняла его.

— Вы хотите избавиться от ребенка? — спросила акушерка шепотом, хрустя костяшками пальцев.

Даркен никогда бы не узнал, если бы она решила. Кэлен не нужно было рожать еще одного ребенка. Сначала ей нужен был только один, а они привнесли еще больше хаоса в трудную по своей природе жизнь. Нервно поглаживая пальцами живот, она прикусила внутреннюю часть губы. Акушерка терпеливо ждала.

— Нет, — наконец сказала Кэлен. — Я оставлю. — Это было самое эгоистичное решение, которое она когда-либо принимала, даже включая ночь зачатия. «Я просто хочу обнять еще одну дочь и забыть, что у меня впереди еще пятьдесят лет игр и лжи.»

Когда она нашла его, Даркен Рал стоял в одиночестве на балконе, закат окрашивал его темную мантию в темно-малиновый оттенок. Город мирно лежал внизу, спускаясь по обрыву геометрическими улицами. Их царство. Кэлен подошла и встала рядом с ним, их рукава не касались друг друга. Он не заметил ее присутствия; она не смотрела на него. Они не встречались взглядами уже месяц, с тех пор, как она заснула в его объятиях, слишком уставшая, чтобы думать об удовольствии, которое они только что разделили.

— У тебя есть жалобы? — спросил он сухо-пустынным тоном, заметно сжимая край балкона.

— Я беременна.

Мгновение, а потом он рассмеялся, коротко и едва слышно.

Теплый ветерок развевал ее волосы через плечо, и Кэлен сплела в них пальцы, не зная, что сказать дальше.

— Дети будут довольны, — наконец сказал он.

Он не сказал, что разделяет эту точку зрения. Но она предполагала, что если бы он этого не сделал, он бы сказал что-нибудь.

— Полагаю, теперь у тебя есть. Семья, которую ты хотел. Надеюсь, факсимиле тебя удовлетворит. — Сжав губы, она слегка повернулась, чтобы уйти. Даркен поймал ее руку, пальцы скользнули от предплечья к запястью. Он был близко, в нескольких дюймах от ее лица, и она не осмелилась поднять глаза.

— Я не готов к тому, чтобы ты ушла, Кэлен, — пробормотал он. — Тебе больше нечего сказать по этому поводу?

— Больше нечего сказать, Милорд. — Слова прозвучали почти шепотом. Легкий рывок ее запястья, и его прикосновения больше не было на ней, но ее сердце все еще ускорило свой ритм.

— Даркен.

Она втянула воздух и подняла глаза прежде, чем смогла удержаться. Он был слишком близко, глаза слишком пронзительны.

— Меня зовут Даркен. Я желаю, чтобы ты всегда использовал его. — С тщательно непроницаемым выражением лица он поднял пальцы, чтобы коснуться ее подбородка.

Кэлен резко сглотнула, жалея, что не может просто вздрогнуть от прикосновения. Его увлечение ею довело ее до безумия, но не так, как она думала. Так много лет с тех пор, как она видела кого-то еще, о ком она заботилась, и так много лет до этого с тех пор, как у нее был кто-то, кроме ее сестры, кто не боялся прикасаться к ней. Но он пытал людей этими руками. Он баюкал и их детей, но Кэлен не могла забыть обо всем остальном. Как она могла принять такую ​​нежность?

— Я устала, Даркен, — прошептала она, когда он выглядел так, будто вот-вот поцелует ее.

Это остановило его, даже если бы он знал, что лучше не верить таким словам. Но, как всегда, он никогда не говорил этого вслух. Больше лжи. Ей нужно было поцеловать своих детей на ночь, чтобы снова почувствовать себя хорошо. Чтобы чувствовать себя собой.

Когда она ушла, сложив руки по бокам, ей в голову пришла дикая мысль, что она так и не поняла, кто она такая.

***

Это была уже не игра. Никогда еще ложь не поглощала его спокойствие, как в этот раз, ложь о том, что ему все равно. Будь то в его политике обустройства тронного зала, в детской, наблюдающей за тем, как его дети играют в доме и на войне, в его спальне, избегающей всего важного с женой, или в храме Морд’Сит, окруженное криками эйджилов, рекрутов и негодяев — где угодно и когда угодно, Д’Хара занял первое место, семья — второе, а Кэлен — третье. И он даже не был уверен, что теперь она не просто слилась с семьей.

Женитьба для дураков, как-то усмехнулся над ним отец. Он принял так близко к сердцу слова отца, даже не планируя этого. В течение многих лет он жил наследием человека более сломленного, чем когда-либо мог быть Даркен, и говорил себе, что выбрал свой собственный путь. Но он этого не сделал. Панис был бы несколько горд, если бы у него была способность к истинным эмоциям. Даркен жаждал и ненавидел быть причиной этих эмоций.

И все же, он не был как его отцом. Соершенно не похож. Его отец никогда бы не женился на такой женщине, даже в рамках стратегии и из мести, но его отец также никогда не увидел бы в ней больше, чем на объект. Ухаживать за ней? Этого никогда бы не случилось.

Даркен слишком заботился о Кэлен. Ее слова, ее взгляды, ее прикосновения, ее мысли — все это занимало слишком большую часть его внимания. Он хотел узнать ее вдоль и поперек, физически и эмоционально, и все остальное. Для этого нет другого слова, кроме одержимости, сказал он себе. Что бы она ни отстаивала, а он больше не мог сказать, что именно, ему это было нужно.

Ему нужно было выиграть эту игру, которая не была игрой.

Прогресс шел слишком медленно. Да, для него было важно, что она могла произнести его имя без холода. Да, для него было важно, что она больше не вздрагивает, когда он целомудренно целует ее. Но сколько времени это заняло? Почти шесть лет?

Даркен был терпеливым человеком, но он гораздо больше наслаждался бы победой, если бы одержал ее в расцвете сил, чем через пятнадцать лет.

Однако Кэлен была невосприимчива к какому-либо принуждению. Ее упрямство было достаточно сильным, чтобы противостоять огню самого Подземного мира, подумал он. Когда-то он видел в ней самый прекрасный вызов. Но чем больше он узнавал ее, чем больше он ценил то, что она олицетворяло в его жизни, тем больше он не хотел, чтобы она была вызовом.

Уступчивость к каждой ее просьбе немного помогала, хотя и недостаточно. Было слишком много всего, с чем она не позволяла ему помочь. Эта беременность казалась ей более тяжелой, чем две предыдущие, хотя, возможно, это было связано больше со стрессом. Арианна и Ирэн требовали гораздо больше внимания, чем Мать Исповедница (или Лорд Рал) которое она действительно должна была уделять, и капризничали, если не получали его. Арианна вызовала хаос, а Ирэн дулась. Иногда этого было достаточно, чтобы кровь Даркена закипела, но тот факт, что они были его детьми, делало это несколько ироничным.

Двоих маленьких детей было достаточно, но когда к этому добавилась беременность, которая, казалось, делала Кэлен больной полдня, это становилось неприемлемым. В некоторые дни Даркен с радостью приказал бы Кэлен лечь спать, а слуги позаботились обо всех ее обязанностях. Его раздражало то, что он знал, что если он прикажет, она будет возмущена этим больше, чем любым преступлением, которое он когда либо совершал по отношению к ней.

— Отпусти меня! — Арианна взвыла, извиваясь, когда Кэлен подняла ее к своей кровати. Случайный удар пришелся Кэлен в бок растущего живота, и она вздрогнула.

— Не бей свою мать, — резко сказал Даркен, войдя в детскую и тут же забрав Арианну из рук Кэлен.

Его старшая дочь не славилась своей уступчивостью, но теперь прикусила язык, широко раскрыв глаза. Даркен однажды поклялся, что Кэлен не узнает от него оскорблений; он не допустит даже намека на это от своего потомства. Крепко усадив Арианну на ее кровать, он смотрел на нее, пока она не поникла и не прошептала:

— Прости, папа.

— Больше так не делай, — сказал он тише, но мягче. Он погладил ее по волосам, и она расслабилась.

Когда он поднялся, Кэлен смотрела на него измученными глазами. Даркену больше не нравилось видеть такой конфликт и боль, только не в ней. Его вкус к такой темноте становился все более определенным, если не совсем уменьшался. Она провела рукой по животу, потирая, как бы уменьшая боль.

— Спасибо, Даркен, — тихо сказала она, когда он вернулся от постели Арианны. Она почти встретилась с ним взглядом, когда сказала это. — Ты хороший отец.

Это был не первый раз, когда она говорила эти слова. Сколько бы раз он их ни слышал, глубоко внутри они все равно вызывали у него одно и то же искривленное и сырое ощущение. Ответных слов не было.

— Сегодня вечером я уйду спать пораньше, — сообщил он ей. — Я хотел пожелать спокойной ночи на случай, если я буду спать, когда ты ляжешь спать.

Кэлен кивнула и пожелала тихой, бесстрастной спокойной ночи. Он коротко поцеловал ее в щеку.

Тьма, но не сон, окутала его к тому времени, когда она скользнула в постель. Он узнал ее по походке, по тому, как двигалась кровать, когда она садилась на нее. Матрас скрипел, когда она лежала на боку, вдали от него, и он знал, что если бы он открыл глаза, то увидел бы одну руку, обнимающую ее растущий живот.

Только после того, как она тоже уснула, его разум каким-то образом перестал анализировать и размышлять, и он смог присоединиться к ней.

***

С этой беременностью впервые за много лет начались кошмары.

Ночь за ночью Кэлен просыпалась с каплями пота, струившимися по ее лицу и шее, а сердце трепетало от ужаса. Снились бегства, погоня, потерянность и окружение врагами. Лица, которые она знала, слились с монстрами во сне, но даже после того, как она просыпалась, она не могла избавиться от них. Лежа неподвижно, не желая будить мужа, она прикладывала руку к сердцу и заставляла дыхание выровняться.

Часто проходили часы, прежде чем она снова могла уснуть. Иногда, если кошмары приходили рано утром, она вставала и начинала день рано. Ее дочери никогда не просыпались до восхода солнца, но она все равно навещала их, вознося молитвы духам над их невинными головами.

— Ты уделяешь им слишком много внимания.

Кэлен резко повернулась, услышав низкий голос. У другой колыбели стояла госпожа Гарен, снова одетая в кожу. Ее ребенок родился в бурную ночь, сын, которого Даркен назвал Джозефом. Морд’Сит гордилась тем, что она дала своему Лорду, тем более, что он получал королевскую заботу.

Кэлен не сказала Гарену, что это была ее неохотная просьба позаботиться об бастарде. Ни один ребенок не должен страдать от нужды, а мальчик не просил бы такого отца или мать. Однако это не означало, что Кэлен нравились Морд’Сит или то, что представлял ее сын.

— Они мои дети, и они будущее страны, которой ты служишь.

— Лорд Рал не отдаст свой трон Исповеднице, когда под рукой сильный сын, — усмехнулся Гарен, скрестив руки на груди. Она говорила это не в первый раз. Кэлен стиснула зубы и положила руку на вздутый живот.

— Это не тебе решать.

Морд’Сит прошла мимо нее, позволяя своему проницательному взгляду окинуть Кэлен вверх и вниз.

— Во-первых, я понимаю, почему он женился на Вас, но я не знаю, почему он держит Вас. Вы и Ваши дети доставляют больше проблем, чем радости.

— Наши дети, — натянуто сказала Кэлен. Этот факт не заставил ее гордиться, но это было необходимо. Ричарду нужен был Исповедница, чтобы быть рядом, когда он прибудет в будущее.

Гарен больше ничего не сказал, но Кэлен знала, что она не выиграла ни одного очка с Морд’Сит. Она не отрицала обвинений Гарена.

Впрочем, это не имело значения. Она знала, что у Даркена пока не было планов избавиться от нее. Она посмела отвергнуть его внимание, даже несмотря на то, что кошмары продолжали нарушать ее сон. Были дни, когда она подкупала слуг, чтобы они не сообщили Даркену, что она заснула за своим столом; не было ничьей жалости и заботы, ей этого хотелось меньше.

Каждый раз, когда кончики его пальцев случайно касались ее подбородка, это угрожало ее решимости никогда не прощать его. Каждый раз, когда он сидел с их детьми и серьезно кивал, когда они рассказывали ему о своих играх в войну и политику, это раздавило ее представление о том, что он не сделал ничего действительно стоящего. Каждый раз, когда его губы встречались с ее губами в целомудренном поцелуе, что она позволяла себе ради обещанного брака, ей приходило в голову, что у нее нет причин портить себе жизнь. Что такое моральная целостность перед лицом ее тяжелой жизни? С каждым годом искушение росло.

Она никогда больше не ослабит свою бдительность. Никогда. Даже если Арианна поможет Ричарду полностью стереть это наследие, она ни на мгновение не позволит ему сказать, что Мать-Исповедница сдалась.

Кэлен всегда боялась, что отказ от добра принесет удовлетворение. Невежество было блаженством, а упрямство было ее оружием, чтобы защитить это блаженство.

Но у жизни было больше оружия, чем у нее.

Тяжелая беременность привела к тяжелым родам. Она не знала, сколько раз кричала во время родов. Часы сливались с днями, и даже Даркен был рядом с ней к концу. Она бросила на него взгляд со всей своей энергией, когда он попытался сесть рядом с ней, шипя, что она не приглашала его и не хочет, чтобы кто-то был с ней. Это была ложь — она хотела бы любимого человека. Но по какой-то причине она избавила его от всей правды.

Он все равно был там, водя пальцем по нижней губе, его поза предупреждала всех присутствующих, что он не смирится с неудачей.

Кэлен стиснула зубы, чтобы сдержать еще один крик, когда акушерка крикнула:

— Почти готово! Еще один толчок и дело сделано. Благодарите Создателя. — Она откинулась на подушки, дрожа конечностями, и ждала вопля своей новорожденной девочки. Морган, они выбрали имя. Морган неожиданный ребенок.

Крик не раздался. Ни каких других звуков. В комнате почти воцарилась тишина, если не считать утомленного тяжелого дыхания Кэлен.

— Что такое? — спросила она в замешательстве.

Нет ответа. Акушерка даже не оторвалась от того места, где она стояла, на коленях между ног Кэлен. Краем глаза Кэлен увидела, что Даркен также застыл, а все остальные слуги попятились. Беспокойство сжало сердце Кэлен в кулак, и она села, не обращая внимания на усталость.

— Что такое? — спросила она.

Наконец голова акушерки поднялась, щеки побледнели.

— Ребенок мертв. — Мир Кэлен перестал вращаться.

— Дай посмотреть, — сдавленным голосом потребовал Даркен. Кэлен не могла ясно видеть, ее зрение внезапно затуманилось, когда акушерка протянула вялый сверток Лорду Ралу. Чтобы увидеть опустошение Даркена, не требовалось особого зрения; то, как он отступил, было словно удар, вонзило кинжал Кэлен в грудь.

— Нет, — прошептала она никому, чувствуя, как ее охватывает внезапный ужас.

— Мне очень жаль… она, вероятно, была мертва до того, как начались роды, — сказала акушерка, не обращаясь ни к кому конкретно. — Я уберу все и потом уйду. — Она поспешила к кровати, чтобы приступить к работе, как будто боялась, что ее накажут, как только они преодолеют шок.

Мучительный стонвырвался из горла Кэлен, прежде чем она поняла, что его сжимает горе. Она смотрела на безжизненный сверток, который должен был быть ее дочерью, и это было все равно, что смотреть на часть себя, ампутированную без причины. Мгновенная боль была мучительной, и она испустила еще один крик. Мёртвая. Ее дочь была мертва. Ушла, прежде чем она даже увидела ее лицо или прикоснулась к ней. В тот момент Кэлен пожалела, что это она лежала там мертвая, когда она снова закричала от горя, не в силах сдержать это.

Она не заметила, что Даркен не ушел, а вместо этого повернулся лицом к углу, словно пытаясь спрятаться от мира. Ничто не имело значения, кроме нее и ребенка, которой больше не существовало. Даже к тому времени, когда акушерка все убрала, Кэлен все еще качалась вперед, сжав руки от боли внезапного горя. Глаза защипало, но слез не было. Все болело. Все.

Затем ей на плечо легла рука, и она испустила еще один крик боли, прежде чем поняла, что это был Даркен. Он сидел рядом с ней, прикасаясь к ней, и она не была уверена, он утешал ее или самого себя.

— Не трогай меня! — приказала она, несмотря ни на что, дрожащим голосом. Он проигнорировал ее, притянув к себе в объятия, и это были не мягкие, а крепкие и почти требовательные объятия. Она ударила его, ее дыхание превратилось в рыдания от боли, но он не отпускал ее. — Оставь меня в одну, — умоляла она, закрывая глаза и видя лишь образ своего ребенка, которого теперь уже не было. Это было хуже, чем все ее кошмары вместе взятые, и, о Творец, как это было больно.

— Не говори, — сказал он хриплым от волнения голосом. Кэлен почувствовала дрожь в его объятиях, настойчивость в том, как он прижимал ее к своей груди. Их ребенок. Даже когда горе охватило ее мозг, факты не ускользнули от нее.

У Кэлен сейчас не было сил. Во многих аспектах у нее их не было.

Они были одни, все доказательства смерти удалены. Даркен сидел рядом с ней на кровать и крепко прижимал к себе, словно цепляясь за свою единственную константу. Убитая горем, измученная Кэлен перестала сопротивляться. Слеза упала с ее глаза на его грудь. Тогда она поймала себя на том, что плачет напротив него, и не знала, остановится ли когда-нибудь.

========== Часть 9 ==========

Потеря. Это было простое слово, и в любое другое время Даркен назвал бы его плоским. Что может сделать отсутствие чего-то независимому человеку? Но сейчас… Но сейчас…

Он больше не заботился о планах, о том, что следует и чего не следует делать, о наследии или внешности. Он хотел своего ребенка. Миру не было позволено забрать ее у него, и он хотел дать волю ярости Рала, пока она не вернется к нему. Он хотел причинить боль тем, кто забрал ее, прежде чем она успела хоть на миг перевести дыхание, пока они не задохнутся на последнем издыхании, что есть способ ее спасти. Его Морган. Третья дочь, и еще до своего рождения она заняла еще одно место в его холодном сердце. И тогда образ лилового безжизненного тела запечатлелся в его сознании, прежде чем акушерка почтительно унесла ее. Потеря, которую он никогда раньше не чувствовал, разорвала его сердце надвое.

Даркен Рал преодолел больше боли, чем любой смертный до него. Два эйджила ничего не значили. Пытка огнем ничего не стоила. Потеря ребенка заставила его просить о пощаде. Он не мог догадаться, и поэтому от боли ему пришлось лихорадочно хвататься за то, что он мог. Кэлен, его жена, была там. Это был их ребенок. В нем была острая потребность прижать ее к себе, и он не позволил ей протестовать. Она сломалась и прижалась к нему, и с каждым хриплым вздохом он пытался сдержать собственные слезы.

Лорд Рал не мог плакать. Не над младенцем. Это был крохотный клочок достоинства, за который он держался, даже утопая в объятиях. Если бы он не мог держать собственную жену во время горя, какой смысл был в браке?

Кэлен плакала, засыпая у него на груди. Он смотрел в потолок и чувствовал боль при каждом ударе своего сердца. Когда сон наконец одолел его, он этого не заметил. Казалось, что всего за несколько мгновений до того, как сознание вернулось со всей мукой утраты.

Даркен возмущался тем, как приятно было чувствовать голову Кэлен на его груди, ее руки запутались в его одежде, и даже когда она проснулась, она просто вздрогнула. Хуже того, боль почти утихла, когда он положил руку ей на спину, погладил по волосам, игнорируя боль. Он не хотел признавать, что близость и отсутствие лжи заставляли его чувствовать себя живым, даже если он не находил в этом удовольствия.

Несмотря на всю горечь и ненависть, они привели в этот мир детей. Теперь один навсегда потерян для них, и никто другой никогда не поймет. Они были вынуждены стать мужем и женой только для того, чтобы найти безопасное место для скорби.

Солнце взошло и солнце зашло. У Кэлен не было сил подняться с кровати, а у Даркена не было воли. Каждое мгновение он ожидал, что она отстранится и снова прошепчет, что хочет, чтобы он ушел, и каждое мгновение проходило без ее движения. Ее вес на нем был единственным, на что он мог рассчитывать.

— Я не понимаю, — наконец прошептала Кэлен, когда день умирал. — Все было хорошо. Я чувствовала, как она двигается. Даркен, я чувствовала ее.

Его рука сжалась в кулак в ее волосах, костяшки пальцев побелели, а в его тоне звучала стальная резкость.

— Твои духи не всегда добры, не так ли?

Она могла укусить в ответ, даже если только про себя. «Никто не добр. Вся доброта умерла, когда Орден исчез».

Несмотря на горечь, он все еще держал ее, и она не отстранялась.

День снова закончил превращаться в ночь, а у Даркена все еще не было желания двигаться. Это была вторая ночь подряд, когда они спали в объятиях друг друга, впервые за шесть лет брака. Ирония ненавистно пронзила его разбитое сердце.

***

Кэлен почувствовала, как потоки эмоций вырвались на свободу, как только ее самоконтроль наконец сломался, и подумала, что она сокрушит ими своего мужа. И все же, после всего этого, когда она осталась пустой и онемевшей, он все еще был там. Упрямый, как она. Сломанный, как она. Видеть, как ломается даже он, у которого изначально не было хрупкого сердца, вызывало у нее желание навсегда спрятаться от мира.

Когда ей, наконец, пришлось есть и пить, вставать, умываться и переодеваться, ей не хватало твердости его тела. Она была сейчас так слаба и не могла отказать себе в влечении к кому-то. Кого угодно. Даже Даркена Рала.

Слуга сообщил ей, что в фамильном склепе появился новое надгробие. Три дня, а их дочь уже предана только памяти. Руки Кэлен дрожали, когда она натянула теплый халат, прежде чем спуститься по длинной холодной лестнице.

Даркен опустился на колени перед маленьким камнем, на котором были вырезаны руны с именем Моргана. На нем лежал свежий цветок, кроваво-красная роза. Его пальцы медленно провели по имени, которое они больше никогда не произнесут вслух. Горе Кэлен снова грозило вылиться наружу, и она справилась с этим лишь на время, достаточное для того, чтобы пересечь склеп. Не задумываясь, ее пальцы потянулись к его плечу. Он не реагировал на прикосновения, но связь того стоила. Хоть раз Кэлен не могла быть одна.

Прошел почти час, а потом он поднялся на ноги. Обернувшись, он снова взял ее в свои объятия, обнимая ее без жара и требования. Только пустота. Кэлен судорожно вздохнула и обняла его за талию. Нищие не могли выбирать, и они оба были беднейшими из нищих.

Когда их окружала смерть, они цеплялись за жизнь. Кэлен чувствовала его сердцебиение около своей груди, силу в его руках, когда он прижимал ее к себе, и даже когда ее глаза наполнились слезами, она отказывалась отпускать. Не по какой-то причине, а по зову сердца. Прямо сейчас, когда вся она страдала из-за ребенка, которого вынашивала девять полных надежд месяцев, ей был нужен муж. Ее жалкая, сломленная, извращенная душа мужа, который все еще был рядом с ней сейчас, с теми же самыми ранами, от которых она страдала.

Он не просил ее спать в его объятиях той ночью, но она потребовала бы этого, если бы он ее оттолкнул. Он этого не сделал, и так молча, они спали близко друг к другу.

Арианна и Ирэн не совсем поняли, когда Кэлен, наконец, пришлось им рассказать. Они плакали и цеплялись за нее, но смущенно смотрели на ее живот, как будто все еще ждали прихода сестры. Горе победило материнскую любовь, и Кэлен пришлось оставить их в покое, пока ее не замутило. Бледное лицо, сжатые руки, она отважилась выйти на балкон, молча отдавая себя внезапному бризу, чтобы он унес ее подальше.

Даркен подошел к ней сзади после того, как солнце наконец село, положил руки на ее, и притянул к своей груди. Она чувствовала настоятельную потребность в движении, словно это была магия, передаваемая через прикосновение, но все, что имело значение, это безопасность. С закрытыми глазами она приняла подарок.

— Я больше не могу спать в этой постели, — прошептала она в воздух.

— Тогда я прикажу сжечь его, — сказал он в ее волосы. В его голосе не было эмоций, но они и не должны были быть. Его рука крепче сжала ее.

Вокруг них сгустилась тьма, звездный свет освещал только тени, и наконец Кэлен глубоко вздохнула. Повернувшись в его объятиях, она обвила руками его шею и выдохнула, прижавшись щекой к бархатной мантии. Небольшой звук, который она услышала, резонировал в его груди, звучал как удивление, так и облегчение. Она была благодарна, и еще сильнее зажмурила глаза, когда его руки крепко обняли ее.

Как и было обещано, они не спали в своей постели. Кэлен не возражала против того, чтобы заснуть у него на груди, когда в шезлонге не было места для двоих. Он становился единственной вещью в мире, которую она понимала. Если это не было очевидным признаком того, что горе разбило ее сердце и разум, то она не знала, что это было.

***

Прошли недели.

Прошли месяцы.

Жизнь продолжалась, как всегда, и новые насущные потребности заглушали старые боли. Шрамы остались, но, по крайней мере, раны стали шрамами. Теперь у Даркена их было так много.

Никто, кроме Кэлен, никогда не видел его горя, по крайней мере, так оно и было. К тому времени, когда оно исчезло, и Д’Хара потребовала внимания от своего Лорда Рала, он все еще ослаблял бдительность, когда оставался с ней наедине. Притворяться с ней сейчас было бы бесполезно.

Медленно, постепенно все вернулось на круги своя. Никогда больше на те же самые, но достаточно близко. Или слишком близко. Даркен больше не позволял Кэлен спать просто рядом с ним. В течении нескольких недель они находили утешение в объятиях друг друга по необходимости. Он знал, что ими обоими по-прежнему движет нужда, и он не позволит ее упрямству лишить их этого. Они заслужили это.

Тот факт, что она не выразила даже невербального протеста, согрел его еще больше, чем ее тихое присутствие.

Однажды ночью, когда он потянул ее за руку, чтобы взять в свои объятия, она вырвалась на свободу.

— Ты должен всегда обладать? — Он нахмурился.

— Это может доставить тебе столько удовольствия? — огрызнулась она полугорько.

— Иметь то, что принадлежит мне? Да, — ответил он, слегка приподнявшись и нахмурив брови.

Прежде чем он осознал это, ее рука оказалась на его груди, прижимая его вниз, ее глаза были тверды, как камни.

— Прими то, что тебе дано на этот раз. Неужели все эти игры и уловки тебя ничему не научили?

Даркен еще никогда не был так застигнут врасплох. Его королева сбросила все ограничения, показывая ему, сколько их у нее было. Он ошибочно недооценил ее.

— Кэлен, — не мог он не сказать низким, почти рычащим голосом.

— Молчи, Даркен. — Это был почти приказ, а потом ее голова оказалась у него на груди, и она приготовилась ко сну.

Аргументы захлестнули его эмоции и мысли. Ему нужен был контроль. Ей не было позволено иметь все это. Он не позволил бы ей.

За исключением того, что он сделал. Его Исповедница, наконец, использовала свои глаза, хотя ему все еще не нравилось то, что она видела. Нужная глупость всего, что он делал, то, как он боролся за контроль, потому что это был единственный способ, как он думал, получить то, что он хотел.

Когда он, наконец, расслабился и положил руку ей на спину, принимая ее решительное движение, потому что у него не было другого пути, который не разрушил бы все, что она к нему чувствовала, он все же издал горловой рокот. Получение ее близости вместо того, чтобы брать ее, действительно приносило удовлетворение — он снова сожалел о том, что женился на этой женщине. Он никогда не должен был впускать ее в свою жизнь. Ему никогда не следовало полагать, что он сильнее ее.

Однако Даркен Рал еще не был побежден. Когда, наконец, он смог отвернуться от горя и двигаться дальше, он снова сосредоточился на первоначальном плане. Кэлен полюбит его, и это будет иметь большее значение, чем те короткие моменты, когда она побеждала.

***

— Ты исповедовала ее? — потребовала Кэлен слишком громким голосом.

— Я не хотела, — воскликнула Арианна, съеживаясь от материнского гнева.

— Не кричи на мою госпожу, — сказала Алиса, вставая перед ребенком. В ее голубых глазах больше не было искры.

Кэлен хотелось кричать и рвать на себе волосы.

— Арианна, я же говорила тебе быть осторожной. — Яростно жестикулируя рукой, она выплеснула раздражение. Оно пропитало ее до костей, как и любая эмоция в эти дни.

— Но я не хотела, — запротестовала Арианна, борясь за свою невиновность, хотя ее глаза наполнились слезами. — Мама, я этого не делал, это был несчастный случай.

— Ты не знаешь, что ты сделала, — отрезала Кэлен. — Алиса ушла навсегда, Арианна. Это серьезно. Ты никогда не можешь использовать свои силы, разве ты не понимаешь?

— Оставь ее в покое. — Алиса выглядела готовой напасть на Кэлен, ее некогда сладкий голос превратился в безжалостное рычание. Арианна вцепилась в лодыжку служанки, надув губу от негодования, но покачиваясь от стыда.

— Арианна, скажи ей выйти из комнаты. — Кэлен знала, что ее дочери всего пять лет, но она не могла терпеть непослушание. Когда Арианна заколебалась, она перевела взгляд Матери Исповедницы на малыша.

Арианна повиновалась, когда большие слезы потекли по ее щекам, затем со слезами на глазах сказала:

— Мама…

Кэлен поняла, что ее кулаки сжаты, а в горле застряло рыдание. Прежде чем она сломалась бы, она резко вдохнула и повернулась, чтобы подойти к окну. Прическа натянула кожу на голову и вызвала головную боль, заставив ее схватиться за подоконник, чтобы не снести его.

Ее гнев сделал тошнотворный разворот, как только отвлечение исчезло, и она знала, что была зла только на себя. Шесть месяцев с тех пор, как они потеряли Моргана, а сердце Кэлен все еще было хрупким, ее эмоции легко контролировали ее. Но более того, она потерпела неудачу. Она оставила своих детей в покое, чтобы пережить траур, и не преподала Арианне достаточно уроков. Невинная душа Алисы была в руках Кэлен.

Она судорожно вздохнула, горький смех сорвался с ее языка. Когда она повернулась и увидела Арианну, сидящую, прижав колени к груди и обхватив их руками, напряжение спало. Снова мать, Кэлен встала на колени рядом с дочерью.

— Я знаю, ты не хотел этого, — прошептала она.

Арианна заплакала и крепко обняла ее, а потом Кэлен тоже заплакала, и она не могла объяснить всех причин почему. Качая дочку, бормоча «извини за крик», пытаясь проглотить ком в горле.

— Не плачь, — умоляла Арианна, поднимая глаза. — Папа говорит, что заставлять тебя плакать — это преступление.

Кэлен полурыдала, полусмеялась.

— Ты не заставила меня плакать, милая. Я просто… В стрессе.

Арианна прильнула к ней, и Кэлен пожелала, чтобы ее собственная мать была жива, чтобы сказать ей, что все будет хорошо. В этот момент она согласилась бы на кого угодно, мать или нет. Она могла сказать, что дела шли лучше, но иногда она чувствовала себя на грани срыва. Наконец, даже утешение дочери стало слишком утомительным.

Она была нужна суду. Мидлендс нуждался в ней. Однако Кэлен знала, что ей нужно, и знала единственный способ получить это. Она нашла Даркена одного в саду, после того, как ей сказали, что Лорд Рал сделал перерыв в встрече с просителями, и она не удосужилась надеть маску самообладания.

— Кэлен? — Он обернулся, как только она подошла, сразу заметив влажные глаза. Его большой палец, смахнувший слезы с ее щеки, и темная тревога на его напряженном лице, заставили ее немного вздрогнуть.

— Арианна исповедовала Алису. — Ее голос звучал тяжело для ее собственных ушей, но в ее сердце не было места для уязвленной гордости, и она позволила своей уязвимости повиснуть в воздухе. — И… — Она резко остановилась, слова застряли у нее в горле; она бросила взгляд на свои сжатые руки и сжала челюсти. Как она могла сказать ему такие вещи? Как она могла выразить словами слабости своего сердца Даркену Ралу?

Но они делали это слишком много раз, чтобы он не понял. Прежде чем она подняла глаза, его руки обвились вокруг нее, и она растворилась в объятиях. Это было все, что ей было нужно, кто-то, кто обнимет ее и даст ей почувствовать, что ей не придется сталкиваться ни с чем в одиночку. Она оправдала это перед собой, вспомнив случай месяц назад, когда он сломался после удара об стул, о который споткнулся, и она поймала себя на том, что баюкает лорда Рала в его горе. Он сломал два сустава, но они больше об этом не говорили. Сегодня она надеялась на такую ​​же конфиденциальность, уткнувшись лицом ему в грудь.

Ведь выхода из этого не было. Его запах, который она вдыхала с каждым полурыдающим вздохом, означал безопасность, если не больше. Ничто в ее жизни никогда не было таким стабильным, как он, и она могла ненавидеть этот факт, но одновременно цепляться за него. Это было единственное, за что она могла уцепиться.

Наконец она вырвалась из его объятий и сглотнула.

— Я скажу Арианне приказать Алисе следовать моим приказам, а затем прикажу ей отправиться в другую часть Дворца. Это будет сложно, но не кошмар. Мне просто нужно больше ее тренировать. — Даркен кивнул.

— Я надеюсь, что ты знаешь, что делаешь, — сказал он серьезным и осторожным тоном. Она подняла глаза, немного отстранившись.

— Да, Даркен. Я могу выполнить свой долг. — Она могла снова быть собой, она знала это. Еще немного усилий.

Еще немного чего-нибудь. Если бы она только знала, чего.

***

Он задавался вопросом, знает ли она, как многого она теперь требует. Столько лет она молчала, но смерть их дочери разрушила все это. Он знал, что отчасти ее прямота была оборонительной. Он тоже чувствовал это, острую потребность атаковать кого угодно или что угодно, кто приближался к их уязвимому состоянию. Спустя несколько месяцев он все еще не оправился от потери Моргана. Но он всегда требовал того, чего хотел, и не знал, что она когда-нибудь сделает это с ним.

Это было не то, чего он ожидал, ее инициация тихой близости с ним. Это не было частью плана, то, как контроль переходил из ее руки в его в зависимости от дня и момента. Он не мог отрицать, что часть его хотела навсегда вырвать у нее контроль.

Но он был слаб. Ее благодарность и покой, когда он тихо подчинился ее воле, были подобны бальзаму для его эмоциональных шрамов. Это было приятно, как алоэ на ожоге, и хотя это была не та победа, которую он планировал, он мог сделать ее в своей голове. Теперь она была его больше, чем когда-либо, так что имеет значение, что он не держал все нити?

Так и было. Просто недостаточно. Его сердце, едва зажившее, каким-то образом предприняло внезапную атаку против всех его низменных инстинктов. Они все еще были там и боролись, когда могли, но он еще ни в чем не отказывал Кэлен.

Слабость этой ситуации должна была задушить его. Вместо этого он чувствовал себя утешенным и ненавидел себя за это.

Он ненавидел себя столько дней. Разочарование и ощущение, что его мир еще не правилен, только усилились после их горя. Даркен был неполным, и он не осмелился никому сообщить об этом. Кэлен была тем, чего не хватало, как и всегда, даже до того, как он осознал масштабы.

Лишь некоторым утешением в его высокомерии было то, что она, казалось, тоже нуждалась в нем.

Только однажды ночью они легли в постель, как она частично перекатилась ему на грудь, чтобы посмотреть ему в глаза, решимость сияла там даже в темноте.

— Дай мне еще одного ребенка, — тихо сказала она.

Он мгновенно нахмурился.

— Ты не можешь…

— Я устала от медленного заживления, — намеренно сказала Кэлен, перебивая и игнорируя раздражение, которое это вызвало у него. — Это занимает слишком много времени, и я не могу этого вынести. Я хочу снова почувствовать радость.

Даркен долго удерживал ее взгляд, позволяя ее словам дойти до него, пока не признал, что чувствует то же самое.

— Так и быть, — согласился он.

Внезапно ее губы оказались на его губах, пальцы зарылись в его волосы, и у него перехватило дыхание от внезапного ощущения. Он схватил ее руки и отвел их от своего лица.

— Ты будешь спорить? — спросила она, и это было бы смело, если бы ее глаза не были такими жесткими.

Его кровь пульсировала, и он чувствовал ее вкус на своих губах. И все же он был осторожен, всегда осторожен, и шесть лет холода от нее только добавили к этому.

— Это порыв. Ты пожалеешь об этом.

Глаза Кэлен сузились, вспыхнув, и она передвинулась на него так, что ее бедро затерлось между его ног, вызывая его возбуждение.

— Это мой выбор, Даркен, — сказала она тоном, не допускающим возражений. Затем она высвободила свои руки из его хватки и снова поцеловала его.

Он ответил на поцелуй со всем желанием, которое он держал, чтобы выпустить. Подозрения, и горе, и усталость были забыты. Он отдался похоти, жару, трению и тяжелому дыханию, смакуя каждое малейшее движение, которое она делала, когда его охватило желание. Застонав, он отдал всего себя соединению с ней. К тому времени, как она выгнулась в кульминации, он забыл обо всем остальном мире, а через несколько секунд потерялся вместе с ней.

Она долго лежала наполовину под ним, все еще переводя дыхание. Запах пота, секса и удовлетворения окружил их облаком, и Даркен положил голову ей на грудь и глубоко вдохнул. Кэлен снова и снова запускала пальцы в его волосы, и он не смог сдержать низкий звук.

Странно было, как долго они лежали молча, сплетаясь вместе. Горе добавляло к новой странности приступ не совсем счастья, но блаженного покоя, который был в каком-то смысле так же хорош, как и счастье. Не было никакой неловкости, когда они наконец уснули в объятиях друг друга.

Кэлен не была беременна на следующий день, это она могла сказать по дару Исповедницы. В ту ночь они снова были вместе, и снова он дал волю своей страсти, когда она отпустила свою, и к концу простыни превратились в спутанный беспорядок. Она заснула, прижавшись лицом к его шее.

Прошла неделя, прежде чем она зачала, и Кэлен каждую ночь была в его постели. Это была почти привязанность, почти соблазнение, и все же нечто большее, чем и то, и другое. Любовь, пусть и извращенная, свела их вместе.

Даркен не хотел этого. Но теперь, когда она у него есть, он не собирался отказываться от нее. На этот раз, четвертый с момента их брака, когда она сказала ему, что наконец-то беременна, он прижался к ее губам. Она ответила на поцелуй, мягко, и на этом все.

========== Часть 10 ==========

Лунный свет отражался от шелковых простыней и делал их похожими на лед. Кэлен чувствовала, как сквозняк проходит через открытый подоконник и ползет по кровати к ней, как будто сама луна хотела вторгнуться в комнату. Но теплая грудь Даркена Рала была у нее за спиной, его широкая рука покоилась около ее груди, почти прямо над ее сердцем. Кэлен не вздрогнула ни от сквозняка, ни от чего-то еще.

— Каков был твой план? — спросила она, проводя кончиками пальцев по сухожилиям на его руке. Когда-то она была Матерью Исповедницей, которая ничего не спрашивала, когда не могла быть уверена в истинности ответа. Теперь Кэлен задавалась вопросом, насколько важна правда.

— Я не понимаю вопрос.

— Тебе нужны были шкатулки Ордена. Когда они, наконец, оказались вне твоей досягаемости, ты посмотрел на меня, даже несмотря на то, что заставил меня носить радахан. Я ненавидел тебя, но ты все равно выбрал меня. Почему?

— Разве ты не догадалась, после почти семи лет? — В его тоне была легкая насмешка, высокомерие, которое она ненавидела. Стиснув зубы, Кэлен сопротивлялась желанию оторваться от него.

— Я совсем не такая, как ты, как ты можешь ожидать, что я пойму такой ум, как твой.

— Не лги… — Он прижался губами к изгибу около ее уха, и против ее воли это вызвало легкую дрожь желания по ее спине. — Кэлен, ты не меньшая загадка, потому что притворяешься хорошей. Ты такая же сложная, как и я. Ты и я… Мы танцуем в одной и той же темноте. Я больше не могу отвести глаза от тебя, так же, как я мог бы отвести взгляд от своего собственного отражения в зеркале.

Кэлен пришлось резко сглотнуть, чтобы сердце не подскочило к горлу. Ее рука скользнула к животу, где только начал расти их четвертый ребенок.

— Я совсем не похожа на тебя, Даркен, — повторила она.

Тщетно. Все это было напрасно. Его слова испугали ее, потому что они были правдой, как слишком часто они были правдой в эти дни. Какая польза от правды; Даркен Рал заставил ее поверить в эту максиму, и даже жизни на посту Исповедницы было недостаточно для защиты. Каждый день, проведенный с ним, заставлял ее принимать еще один маленький поворот и еще одну темную трещину на пути к белоснежному совершенству, к которому она стремилась. Идеалы не могли выжить в этом Дворце.

— План не имеет значения, — сказала Даркен после того, как она почти забыла заданный вопрос. Губы прижались к ее горлу, жар грозился оставить след на ее плоти.

И все же это утешало. Ложь была такой же утешительной.

— И сейчас? — спросила она едва слышно.

— Мир. Семья. Старость. — Он наполовину рассмеялся. — Что еще можно просить?

Ирония не ускользнула от Кэлен. И все же она не могла не прошептать с неохотной правдой:

— По крайней мере, мы разделяем эту цель.

Он снова поцеловал ее в шею, и она могла прочесть без дара Исповедницы, что он имел в виду, и многое другое , но она закрыла глаза и не позволила этому причинить ей боль. Как бы то ни было, он был ее союзником. Враг во всех других жизнях, но союзник в этой.

Кэлен повернулась в его руках, ее глаза были закрыты, когда ее рука погладила его шею, и она поцеловала его. Сила, с которой он ответил на поцелуй, ощущения щетины на ее щеке и то, каким был его пульс под ее кончиками пальцев, когда он отвечал на поцелуй, вызывали в ней запретные ощущения. Он был человеком, который, казалось, был рожден, чтобы пробуждать желание, а она была вором в ночи, крадущим удовольствие и комфорт, пока эта жизнь не подошла к концу.

***

Разлад проскальзывал под его оборону быстрее, чем он мог отбросить его назад. Даркен Рал никому не сдавался, но в этой ситуации не было ничего личного. Союз Мидлендса и Д’Хара дрожал, один резкий ветер заставил бы все рухнуть и рассыпаться всему в прах.

— Ваша королева может носить радахан, но что насчет ее детей? — прямо в лицо спросил посол из далекой провинции. — Мы все слышали, что старшая обрела силу. Скольких членов вашей семьи она скомпрометировала?

Даркен мог бы перерезать человеку горло от уха до уха, если бы захотел. Но он достаточно сдерживал себя, приближаясь к послу, пока не смог надежно схватить его за горло.

— Чья королева, лорд Алджернон?

— Ваша… — Глаза мужчины внезапно стали жучьими, отвратительными.

— Ваша королева, — сказал Даркен резким, тихим тоном. — Королева Д’Хары и королева Мидлендса. И наши дети тебя не касаются. — Странно, как он почти ненавидел себя за желание убить эту досаду. Сейчас это казалось таким бесполезным желанием.

— Д-да, мой Лорд Рал. — Горло внезапно освободилось, лорд Алджернон тяжело сглотнул и склонил голову.

Слова вряд ли были источником какой-либо проблемы. Даркен сжал руку и вздохнул.

— Докладывайте, госпожа Далия, — сказал он, как только посла выпроводили за дверь.

— Он только первый, милорд. Самый раздражающий, но и самый резкий.

— И ты думаешь, у него есть причины жаловаться?

На мгновение в зале воцарилась тишина, и Даркен повернулся, чтобы посмотреть на свою первую Морд’Сит. Она подняла бровь, глаза потемнели, когда она тщательно обдумывала его вопрос.

— Милорд, — сказала Далия, — есть причина, по которой ваши Морд’Сит не считают за честь охранять ясли ваших детей, за исключением Гарена. Исповедницы опасны, а непредсказуемые дети — тем более. Королева представляет из-за этого опасность, даже прикованная радаханом.

Несмотря на всю логику ее речи, пальцы Даркена дернулись, и ему хотелось, чтобы они все еще были на горле лорда Алджернона.

— Какого твое предложение?

— Я думаю, вы знали, что делали, когда выбирали невесту Исповедницу. Только вы можете справиться с последствиями.

Проницательный ответ, даже если он скользит по сути. Он послал Далии мрачную улыбку, которая ей не понравилась, и кивнул в знак того, что она может уйти. У всех Морд’Сит были свои особенности. Денна была хитра, Кара упряма, Триана холодна. Из оставшихся Констанс была ожесточенной и неудачницей, а госпожа Эллис обладала лишь организаторскими способностями. Гарен была верена, а Далия — послушна. Он всегда ценил их больше, чем удовольствие, которое они приносили в его холодную постель, но ему нужно было большее.

Тоска по Денне и Каре ничего не даст. С другой стороны, приближаясь к Кэлен… Ну, на данный момент это не было похоже на то, что они действительно играли в игру.

— Не нужно говорить, что ты предупреждала меня об этом, — сказал он, приложив палец к губе, сидя на скамейке в детской и наблюдая, как Арианна гоняется за Ирэн по комнате с фигуркой дракона. — Как я сказал тогда, я никогда не ожидал, что гармония будет вечной.

— Нет, ты не идиот, — признала Кэлен, сложив руки на коленях у основания беременной выпуклости живота. Она села прямее, и ее глаза стали острее. Он задавался вопросом, не забыла ли она, что она Мать Исповедница и нуждается в этом напоминании. — Мир недолговечен. Люди мелочны и эгоистичны по своей сути, а добро временно.

Он ухмыльнулся.

— Верно.

— Но его всегда можно выманить у них, если приложить надлежащие усилия, — продолжила Кэлен, не обращая внимания на его цинизм. — В этом случае Д’Хара все еще боится магии Мидлендса, а Мидлендс чувствует себя отвергнутым своей нацией-завоевателем. Ты единственный, кто не боится исповедников, и это не благодаря твоему особому мужеству.

Его палец рассеянно постукивал.

— Проблема, которую я уже оценил.

— Мама! — Айрин взвизгнула, ныряя в юбки Кэлен, когда Арианна зарычала и угрожала ей игрушкой.

— Мы с вашим отцом разговариваем, — предупредила Кэлен девочек, слегка покачав головой. Даркен с трудом мог не отвлечься от того, с какой легкостью слова сорвались с ее губ без всякого подтекста. Ее глаза наконец метнулись к нему, все еще деловые. — Прошло слишком много времени с тех пор, как они вспомнили, кто их королева.

— Ты думаешь, что само твое присутствие…? — он слегка наклонился вперед, любопытствуя.

— С тобой на моей стороне, — сказала она многозначительно. — Наш долг состоит в том, чтобы очаровать людей своей персоной. Ради мира.

«И ты сказала, что мы не похожи друг на друга,» сказал бы он, если бы она не поджала губы в чем-то, похожем на горечь. Он намеренно вытащил часть ее тьмы на поверхность, но смерть Моргана сделала больше, чем он когда-либо делал. Это была не та темнота, которую он искал, и он придержал язык, когда тьма коснулось ее лица. Вместо этого он кивнул.

— Скоро я устрою для нас королевский тур, прежде чем твое состояние усложнит его проведение.

Арианна вскочила к нему на колени, прежде чем он успел уйти, и он нежно взъерошил ей волосы. Кэлен могла смотреть на него с терпением, и он ценил это, но его дети пробирались сквозь его защиту со всем умением змеи и невинностью ягненка. Он стал отцом ради ухаживания за Кэлен, но только он знал об этом мотиве. Арианна знала его просто как своего отца.

— Я отличная Лорд Рал, — прошептала она ему на ухо, подпрыгивая на его колене. — Я заставил Рини вспомнить, что я главная. А еще у меня есть дракон.

— Хм. — Он наклонился, прошептал ей на ухо, когда его глаза переместились на Кэлен: — Но помни, иногда ты можешь сохранять контроль, только если позволяешь другим удерживать его какое-то время. Или, по крайней мере, веришь, что они это сделают.

Арианна лишь озадаченно и скептически посмотрела на него, он поцеловал ее в щеку, позволив ей вернуться к своим играм. Нет, такие уроки можно было усвоить только с опытом и долгой жизнью. Кэлен слегка склонила голову, и он мягко улыбнулся ей.

***

Д’Хара едва ли приветствовал Кэлен, но, по крайней мере, Мидлендс относился к Даркену точно так же. Кэлен одобрила симметрию, даже если бы предпочла, чтобы все было так, как было много лет назад. Лорд и Королева, она и Даркен бродили по объединенной сельской местности и разговаривали, чтобы снять напряжение. Солнечный свет на ее лице, легкий ветерок в волосах и тихий цокот конских копыт разрушили весь мир, в котором она жила. На время она забыла, что ошейник на ее шее все еще делал ее чуть менее чем равной.

В одном Кэлен никогда не сомневалась, так это в харизме Даркена. Стоя рядом с ним, пока ветер шелестел их одежду, он говорил о мире и гармонии, его голос был густым и теплым, наполненным смыслом и гулом, который скользнул прямо в ее сердце и напомнил ей о ночах, проведенных в его объятиях. В этом, сказала себе Кэлен, виновата беременность. В противном случае частота этой похотливой мысли беспокоила бы ее.

Несмотря на то, что это был политический шаг, призванный нанести удар до того, как возникнет восстание, ее муж справился с ним с дипломатической легкостью. Он хорошо говорил, не подвергал цензуре ее слова и не выказывал никакого недовольства окружающим. Кэлен могла сосчитать по пальцам одной руки случаи, когда она видела, как его гнев вырвался наружу, и каждый раз только карта, свеча или пергамент несли на себе всю тяжесть его гнева.

Его сдержанность только заставила ее отказаться от своей. Каждый раз, когда он сдерживался, позволяя человечности управлять темным порывом в его глазах, она чувствовала все меньше и меньше стыда за то, что позволила ему лечь в свою постель. Говорить себе, что это были просто гормоны, или даже просто облегчение от жизни в утробе после столь долгого ощущения пустоты смерти, казалось, не успокаивало бурю в ней.

Подавление вредно для тела и для души, это было ее следующим оправданием, когда она стояла рядом с ним в шатре Лорда Рала. Генералы ушли, но она не сводила глаз с Даркена, который стоял, положив кулаки на стол и глядя на выцветшую карту. Пытаясь решить, какие города они успеют посетить, прежде чем она станет слишком неподвижной из-за беременности. Все, что могла рассмотреть Кэлен, — это мускулистые изгибы его рук, обнажаемые жилетом, и чистое удовольствие, которое она чувствовала, окутанная им.

Ей не следовало наслаждаться временем, которое они проводили вместе, но она наслаждалась, как когда-то этого боялась. Острые ощущения, темнота и силовые игры только заставляли ее сердце биться чаще, даже когда он прикасался к ней только с нежностью. Никогда бы она в этом не призналась, но предпочитала моменты, когда их встречала больше страсти, чем эмоций. Тогда она чувствовала меньше вины и могла потеряться в этом, как Кон Даре.

Кончик ее языка зажатый между зубами, а кончики пальцев скользнули вверх по его руке. Это была такая роскошь, до сих пор, прикасаться вот так. Ее рука обхватила его широкое плечо, скользнула под край жилета, и он с тихим стоном наконец оторвал взгляд от карты.

Он не стал спрашивать о ее намерениях, прежде чем прижать свои губы к ее губам, повернувшись к ней, полностью отказавшись от карты. И Кэлен не могла выразить словами, чего она хотела, но что бы это ни было, она нашла это в том поцелуе и в том, что последовало за ним.

Морд’Сит хорошо выполняли свою работу, держали всех подальше от палатки, когда Даркен усадил ее на стол, ее платье облегало бедра, а каблуки упирались ему в спину. Она вонзила ногти ему в спину и в отчаянии выкрикнула его имя, когда он вошел в нее со всей нуждой, жаром и силой. Что бы он ни дал ей, когда они сошлись, она этого хотела. Это была единственная его часть, которую она хотела — во всяком случае, единственная часть, которую она могла принять.

Кэлен не стыдилась издавать хриплый крик и выгибаться ближе к нему, когда кульминация уносила ее прочь, и не признавала вины, когда чувствовала, как его освобождение наполнило ее, когда его руки сжали ее бедра. Затаив дыхание, ее босые ноги все еще обвивали его талию, одежда была взлохмачена и растрепана, они позволили времени пройти, прежде чем неохотно отстранились.

Ей было все равно, что ее прежнее «я» было бы в ужасе от такого действия. Шесть лет — слишком большой срок, чтобы судить о чем-либо заранее, решила она.

Несмотря на свою беременность, она устроила еще много брачных свиданий, пока они путешествовали по двум странам. Награда, наконец сказала она себе, — последнее из ее нескольких оправданий — за все ужасы, с которыми ей пришлось столкнуться. Маленькое удовольствие, которое, в конце концов, ничего не значило.

***

Народный Дворец был жутким местом без Лорда Рала. Госпожа Гарен даже приняла бы Леди Рал, но нет, она уехала с Далией и остальными в их небольшое путешествие по сельской местности. Поскольку в эти дни быть рядом с Лордом Ралом не было никакой награды, Гарен отказался, предложив охранять дома молодых Ралов.

Она самодовольно заметила, что это была работа, на которую она одна вызвалась. Без ведома Лорда и Леди Рал юная Арианна исповедовала одного из своих слуг. Поскольку в то время ее родители едва ли были в состоянии быть добрыми к информаторам, Морд’Сит все это замяли. Слугу убили, а Арианне прочли суровую лекцию о необходимости самообладания. Она горько плакала, но Гарен не взяла бы свои слова обратно.

Следующая няня для молодых Ралов всегда носила перчатки и капюшон, даже в летний зной. Но что касается охранников… то только Гарен осмелилась приближаться к девушкам. Она не любила Исповедников, но и не боялась их. По крайней мере, так она сказала своим сестрам по эйджил.

Пока няня готовила еду для девочек, госпожа Гарен готовилась к обычному стратегическому танцу между ней и старшей дочерью Рала. Ей было всего пять лет, но Гарен научился не недооценивать ее.

— Аха! — Арианна выскочила из-за дивана и ударила Гарена по голени деревянным кинжалом.

Морд’Сит стояла, заложив руки за спину, не обращая на это внимания.

— Это не значит, что ты выиграешь, просто потому, что ты притворяешься, что я тебя не ранила, — заметила Арианна раздраженным тоном, унаследованным ею от обоих родителей.

Гарен даже не вздохнула.

— Мамы и папы нет дома. — Арианна продолжала ходить вокруг нее, тыча своим мечом в обтянутые кожей ноги Гарена. — Значит, я Лорд Рал. И Лорду Ралу нужен Модзит, а значит, ты.

— Я не твоя Морд’Сит.

— Но ты должна быть. Я здесь самый старший Рал, так что ты должна служить мне.

Гарен спокойно посмотрела на пятилетку.

— Я служу Даркену Ралу, твоему отцу, до самой его смерти.

Брови Арианны нахмурены.

— Ты должна служить мне, потому что я Исповедница. Мать Исповедница, когда мамы нет.

— Если ты прикоснешься ко мне, мне придется использовать эйджил, — холодно предупредила Гарен, не моргнув глазом.

Девушка сделала шаг назад и сглотнула, но твердо сказала.

— Мой отец убил бы тебя.

— Лучше он, чем ты.

Эти двое обменялись взглядами, которые могли зажечь детскую. Ирэн тихонько спряталась за стул и молча наблюдала за противостоянием. Будь Арианна всего на пару десятков лет старше, это было бы эпично.

Наконец ребенок сдался.

— Ты не веселый.

— Хорошо. — Гарен, возможно, слегка ухмыльнулась.

Арианна сильно ударила ее мечом и вернулась к террору своей младшей сестры.

Морд’Сит привыкла к жестоким ударам, но ее глаза обиженно следили за юной принцессой Ралов. Она не одобрила. Нисколько.

***

Кэлен была преступно привлекательна, решил Даркен. Морд’Сит были обучены соблазнению, но они также были обучены подчиняться. Было что-то в авторитете, который Кэлен привносила в свою сексуальность, не образ любовницы, а просто пламенная воля, и это заставляло его гореть.

Ни разу он не отказал ей, потому что вся эта стратегия говорила ему, что так может быть лучше для них обоих.

Ею правила телесность. Он мог видеть это в ее глазах, когда она обвила его бёдрами, горячими исильными, в глазах вихрились волшебство и желание. Ни больше. Ни меньше. То, как она соскользнула из платья перед тем, как лечь спать; то, как он поймал на себе ее взгляд, когда сидел с обнаженной грудью и общался через книгу путешествий с дворцом. Даркен всегда подозревал, что Кэлен может быть жадной. Теперь он осознал, насколько именно.

Тем не менее, когда они потом лежали вместе, иногда его рука лежала на ее округлённом животе, иногда его пальцы обхватывали одну из ее грудей, это не удовлетворяло его так, как должно было бы. Был тот факт, что он еще не выиграл… Каким-то образом Кэлен могла желать без любви. Прошли годы, и Даркен нашел конечную цель ускользающей и прозрачной в своих руках. Ничто не оставалось прочным в его жизни; он не мог найти покоя.

Ему было интересно, продолжает ли Д’Хара свою жизнь. От войны и хаоса к принуждённому миру, к неожиданному успеху и все же пульсирующему возмущению. Знания этого удовлетворило бы его эго, если бы он больше контролировал ситуацию.

— Ты нервничаешь. — Резкие слова Кэлен, столь далекие от вопроса, чтобы вызвать раздражение, отвлекли его от беспокойных мыслей.

С бессвязным звуком он перекатился на спину, уставившись в потолок королевского шатра.

— Не нервничаю.

И это не было ложью. Он сказал себе это, постукивая пальцами по груди. Через несколько месяцев у него родится ребенок. Трое детей, как и у его отца. Единая Д’Хара, как и у его отца. Но у его детей были мать и отец, у которых не было любимчиков. Но этого было недостаточно. Вся власть и успех в мире, которое можно было получить без магии, всю славу и уважение народа, если он сможет сохранить их — а он был уверен, что сможет, — но это все не могло заполнить его.

Пустой.

Даркен стер это слово из головы так же быстро, как оно проскользнуло в его мысли, проклиная себя. Теперь у него было больше, чем когда-либо. Все, чего он когда-либо думал желать. Не было причин обманывать себя, думая, что он не удовлетворен.

Кэлен подкатилась ближе, когда по ее коже побежали мурашки, и от этого все стало только хуже. Горечь сдавила ему горло, но он проглотил ее и заставил себя удержать жену ради игры, которую он все еще хотел выиграть. Ее тело было близко к ее сердцу… он был так близок к победе. Если бы только он мог перестать считать сейчас эту ​​победу недостаточной.

Дни тянулись безжалостно, превратившись в почти два месяца, прежде чем он и Кэлен вернулись во дворец. Домой. Кэлен никогда не говорила этого, но Даркен уловил огонек в ее глазах, когда в поле зрения появились каменные стены. Его кости устали от отсутствия собственной постели, но его сердце устало больше. Хорошо иметь дом.

Когда они, наконец, въехали, закат окрасил двор в багряные и золотые цвета. Даркен помог Кэлен спуститься, ее тело было неуклюжим из-за срока беременности, и, прежде чем он успел повернуться, он услышал яростный визг с балкона наверху. Неважно, Арианна или Ирэн, это были их дети.

— Духи, сохранте от их криков — пробормотала Кэлен себе под нос.

Даркен стиснул зубы. Они действительно были дома. Иногда это могло раздражать, ответственность за семью, но это было лучше, чем ничего. Если он и Кэлен в чем-то и соглошались, так это в этом. Он подумал — может быть, надеялся, — что, может быть, и она не удовлетворилась всего лишь этим. Мысль об общем партнере по несчастью приносила ему больше утешения, чем ему хотелось.

Однако Кэлен не смогла утешить его на следующий день, когда Гарен ждала его в тронном зале. Рассвет проскользнул в верхние окна, отбрасывая длинные пыльные тени на кафельный пол и смягчая суровый взгляд стоявшей Морд’Сит. Она также не смягчила свой тон.

— Лорд Рал, с вашими детьми нужно разобраться.

— Объясни, — коротко сказал он, садясь на трон и бесстрастно глядя на нее. Даркен не удивился тому, что Гарен противостоит ему — такова была ее природа, — но точный характер ее жалобы в данный момент ускользнул от него.

— Я понимаю, почему вы женились на вашей невесте-исповеднице, — сказала Гарен, вставая перед ним и спокойно сцепив руки за спиной. Однако ее чуть приподнятый подбородок означал обратное ее словам. — Но Д’Хара — не место для Исповедниц, а у вас есть одна, пришедшая к власти без радахана на шее. Еще двое на подходе. Вся страна в опасности, Лорд Рал, не в последнюю очередь я и мои сестры по эйджилу. Вы невосприимчивы к их прикосновениям, но не у всех из нас есть ваша сила.

Так вот оно, наконец. Даркен вздохнул, проводя кончиком пальца уголку губ. Его глаза были полузакрыты, слова были вне пределов его досягаемости. Та самая причина, по которой он и Кэлен ушли, и, похоже, они опоздали. Наверняка Гарен была не единственной, но он представил, сколько других опасаются, что он прикажет своей жене исповедовать всех протестующих. В каком-то смысле он приобрел способность высасывать души любого мятежника. Не имело значения, что они не знали, как много контроля держала Кэлен.

— Мой господин?

— Мидлендс существовал на протяжении поколений, где бегали исповедники. — Даркен остановился, махая пальцами в сторону своей Морд’Сит. — И ты опасаешься за Д’Хару в руках одного пятилетнего?

— Она Вашей крови, — не колеблясь, сказала Гарен. — Она жаждет власти и знает, какое влияние ее магия оказывает на других. Без верности или мудрости она могла бы пронестись по всему дворцу по прихоти, прежде чем мы смогли бы ее остановить.

Часть сердца Даркена подпрыгнула при мысли о такой инициативе его ребенка. Поднявшись со своего трона, он сделал несколько шагов, раздумывая, не взять ли Арианну под свое крыло, чтобы подготовить ее к будущей роли лидера. Но, оглянувшись назад, он заметил серьезность в темных глазах Гарен и понял, что прежде всего ее сердце было верным. Д’Хара развалится, если магия исповедниц будет бушевать в его провинциях безудержно. Ее страх не был необоснованным.

— Мне не нужно, чтобы кто-то говорил мне, как обращаться с моими наследниками, — вот и все, что он наконец сказал.

Она знала, что нельзя быть наглой. Быстрый кивок, и она без лишних слов вернулась к своим обязанностям.

Даркен вцепился в спинку своего трона, пока костяшки пальцев не побелели. Жена Исповедница, дети Исповедницы, кровь исповедниц и магия в жилах его наследников. Привезены в Д’Харау ради увеличения его королевства, однако затраты росли с каждым годом. Он привык к ней, к семье, которую построил.

Двигая пальцами, Даркен сделал несколько шагов вперед и назад. О чем он думал, отправляясь с Кэлен в дипломатическое путешествие? Ралов боялись с незапамятных времен, но этот страх сохранял мир на земле. Временами тревожный покой, но покой. Жизнь значила больше, чем мания комфорта, длившаяся всего несколько лет, и Даркен не собирался сковывать дар из-за страха, который его дети принесли Д’Харе.

Кэлен могла видеть себя другой, но Даркен наслаждался темным влиянием ее силы. Он слегка ухмыльнулся, представив Арианну с таким грубым даром в сочетании с интеллектом Рала. Да, его дети заставят бояться за свои души весь Дворец. Возможно, если бы его слуги беспокоились об этом, они бы и не подумали о том, чтобы предать его.

Его планы всегда были такими простыми. И так просто исполнялись, пока не появилась Кэлен. В этом была проблема.

— Арианна пожаловалась мне, что одна из твоих Морд’Сит беспокоила ее с Ирэн. — Кэлен сняла рубашку с плеч, ткань вздулась на ее округлнном животе, прежде чем упасть на пол. Ее длинные волосы падали на плечи, из-за чего она выглядела мягкой и уязвимой, что совершенно не соответствовало вопиющей властности ее слов.

Даркен дернул нитку на простынях, хотя его взгляд, все еще восхищавшийся ее фигурой, проследил за ней, когда она подошла к кровати.

— А ты пришла ко мне жаловаться.

— Я не хочу, чтобы эти женщины имели влияние на нашу дочь — Кэлен скользнула на простыни. — Я не хочу этого, Даркен.

Наклонившись, он убрал ее волосы с плеча и запечатлев там короткий поцелуй. Он почти не задумывался, почему он так поступил — ее больше не беспокоил признак его привязанности, тот факт, что они были соединены как пара, и он никогда не думал о другой причине такой близости. И все же это была привычка, и ее кожа была мягкой под его губами.

— Эти женщины — единственные женщины в мире, которым я доверил бы свою жизнь. Ты не будешь просить меня обращаться с ними как с простыми служанками.

Она слегка повернулась и провела ногтями по его груди.

— Я прошу, чтобы ты не спал с ними, и я прошу тебя держать их подальше от моих дочерей. Вот и все.

Ее ногти слегка царапали, и когда его глаза метнулись к ней, Даркену показалось, что он увидел небольшую боль. Сузив глаза, он убрал ее руку со своей груди.

— Я услышал твою просьбу, Кэлен. Если этот вопрос возникнет снова, я займусь им.

Они оба знали, что он не уточнил как. Несмотря на это, Кэлен повернулась на бок и снова устроилась в его объятиях, а Даркен обнял ее и их будущего ребенка. Это была привычка, от которой ни один из них не хотел избавиться.

Даркен приветствовал Исповедницу в своей постели, и в конце концов она пришла добровольно. Мир изменится для них, а не наоборот.

========== Часть 11 ==========

Когда даже жители Мидлендса вне суда стали называть ее женой Лорда Рала, Кэлен почувствовала тошнотворную тяжесть в животе. Никто не забыл, что она была Матерью Исповедницей, но никого не заботило и то, что она почитала этот титул выше всех прочих. Несмотря на то, как гладко она провела свой день, делая то, что сделала бы любая королева Ралов, ей нужно было быть просто Матерью-Исповедницей.

Просто Мать Исповедница вышла замуж за своего злейшего врага, воспитывала его детей и принимала его поцелуи. И более этого. Ее желудок предательски перевернулся, когда она подумала об удовольствиях, которые он ей доставил.

Иногда лицо, которое она видела в зеркале, кричало на нее, чтобы она отреклась от него и напомнила, что это поражение и бедствие. Из-за вины у нее сжалось сердце, и она поклялась держать дистанцию. Но от раздевалки до спальни оставалось всего несколько шагов, где кровать напоминала ей обо всех слезах и крови, которые они вместе пролили из-за невинной смерти ребенка, и единственным утешением было то, что теперь они могли разделить что-то большее. Жизнь в ее животе, жизнь в их страсти, и все это было наркотиком, который она принимала, чтобы уберечь себя от всепоглощающего горя.

Было некоторое облегчение, когда он ласкал ее, как делал всегда, словно прерывая контакт, он останавливал дыхание. Кэлен было все равно, подделка это или нет, она нуждалась в том, чтобы быть нужна. Она бы утонула в снисходительности, но утонула бы с улыбкой на губах, и это бы того стоило. Когда мир был восстановлен, ничто из этого не могло тяготить ее сердце.

Ребенок внутри нее рос, брыкался и крутился в ее утробе, и, несмотря на неловкость, на брачном ложе все еще было удовольствие. Они по-прежнему сходились во тьме, заглушая пустоту похотью.

— Даркен… — Прошептанного слова всегда было достаточно, чтобы передать ему ее желание. Влажный жар между ее ног, пульсирующий для него; она не могла этого сказать, но о, она так сильно это чувствовала. На этот раз размер ее живота удерживал его от движения сверху, и какое-то мгновение она не понимала, что он делает вместо этого, целуя натянутую округлую кожу. Его мягкие губы говорили о сладости, а она просто хотела освобождения.

Затем его большие пальцы оказались на ее бедрах, мозолистая кожа воспламенила ее, и его горячее дыхание полыхало между ними. Кэлен вздрогнула от неожиданного удовлетворения. Ее бедра дернулись, мышцы задрожали, когда язык Даркена проник глубоко и умело. В нем всегда было какое-то самодовольство, вспомнила она, закатывая глаза всякий раз, когда он доставлял ей удовольствие. Негодование горело в ее груди и подпитывало ее жажду. Никто не хотел доставить ей удовольствие, не признавшись в этом раньше. Неважно, питало ли это его эго, оно питало и ее.

Ее тело могло быть неуклюжим, но ее желание не были таковыми. Освобождение пришло быстро. Крик удовольствия наполовину сорвался с ее губ, прежде чем она втянула его внутрь, цепляясь за простыни. Все погрузилось в туман на несколько долгих секунд, и она обо всем забыла, что сделало ее блаженной.

Прежде чем она успела собраться с мыслями, Даркен поднялся с кровати. Его возбуждение было ясно видно даже в темноте, и Кэлен знала, что он с этим сделает, как только у него появится возможность уединиться. Эта мысль была далеко не непривлекательна для нее, но была еще одна, которая заинтриговала ее больше. Плоскости и очертания тщательно накачанных мускулов на его теле, блеск пота от напряжения, то, как он двигался, — все заставляло ее хотеть его. Ненависть к себе иногда сопровождалось желанием, когда его не было рядом. Но когда он был… Когда ее глаза не могли оторваться… Она делала вещи, не думая.

В мгновение ока она выпрямилась, и ее рука потянулась к его руке, останавливая его движение. Румянец смущения коснулся ее щек и остановил ее слова, но они не были нужны. Смачивая губы языком, она переместилась на край кровати, и когда он встретился с ней взглядом, она безмолвно осмелилась его поиздеваться над ней.

Он этого не сделал. Кэлен опустилась на колени, обхватила его рукой и поддалась своему любопытству. Она взяла его в рот прежде, чем он успел возразить. Несмотря на ее желание попробовать это, она думала, что это будет несколько постыдно, но затем по телу Даркена пробежала дрожь и он издал болезненный вздох. Она попробовала намек на его семя и почти улыбнулась про себя, когда ее язык закрутился вокруг кончика его члена. Даже распухшая от беременности, она могла свести его с ума.

Распутный. Безнравственный. Он дернулся, застонал, его тело пульсировало у нее во рту. Ее муж — и Даркен Рал. Боже мой, она была Матерью Исповедницей, и все же она жадно принимала нуждающиеся маленькие толчки его бедер. Когда его рука, наконец, нашла ее волосы, она ахнула, но только для того, чтобы он смог освободиться от ее губ, и со стоном излить свое семя на ее грудь. Она инстинктивно сглотнула, взглянув вверх и увидев удовольствие на его лице, когда он стоял с закрытыми глазами, переводя дыхание.

Даркен ничего не сказал, когда, наконец, опустился перед ней на колени, найдя выброшенный предмет одежды, чтобы вытереть липкую жидкость с ее кожи. Его глаза горячо забегали, и Кэлен не смогла прочитать все эмоции, играющие в этом глубоком синем цвете Рала. Что касается ее собственных, она не могла удержать их, когда ее сердце все еще бешено колотилось в ее грудной клетке — и все же она не могла отвести взгляд от его глаз.

Поднявшись на ноги и помогая ей подняться, он наконец произнес слова, тихо и удивленно.

— Спасибо, моя жена. — Если в словах и была ирония, Кэлен ее не услышала и пробормотала:

— Не нужно благодарить, муж.

В его взгляде была странность, которую она не поняла, пока они не вернулись в постель и не уснули. Кэлен была слишком увлечена странностью своего собственного, быстро бьющегося сердца, засыпая со вкусом Даркена Рала на языке. Куда подевалась ненависть, что она даже не могла найти ее из любопытства?

***

Восстание пришло подобно ледяному ветру, сотрясая ветки каждого дерева. Даркен знал, что это произойдет, видел приближение осени своего мира, каждый намек на волнение был подобен падению на землю коричневого листа. Приближалась зима. И наступила.

— Всего три города отказались платить налоги, — сказал капитан Мейфферт, сцепив руки за спиной и стоя перед троном Рала.

Язык Даркена скользнул по губе, смачивая ее, как будто он собирал слова. Светловолосый капитан беспокойно заерзал перед своим Лордом, конечно, зная характер Даркена. Но это было не ново. Даркен переживерт эту бурю, так он думал. Теперь он понял, что был в штиле глаза, и вот вторая половина готова нанести удар.

Далия стояла с одной стороны его трона. Кэлен, отяжелевшая из-за ребенка, была в темном крыле. Их ожидания открыто выражались в их глазах, но, ох насколько противоположны.

— Мой господин?

— Созови Корпус Дракона, — наконец сказал Даркен взмахнув рукой.

Капитан нахмурился и выпалил слова, которых никогда бы не сказал всего несколько лет назад.

— Мы пока не знаем, почему они так поступили…

— Ты не знаешь. — У Даркена не было времени, чтобы тратить его на разочарования и невежество. Его пальцы сжались в кулак, когда он представил Д’Хару в своей голове в поисках слабых мест. Никогда его царство не будет стабильным; всегда будут слабые места.

— Я точно знаю, что это не снижение налогов и не мир. Я думаю, это та же причина, по которой ты бы взбунтовался, Мейфферт, если бы у тебя хватило смелости.

— Лорд Рал! — Мужчина выглядел испуганным и обиженным одновременно.

Даркен не обратил на него внимания. Эмоциям теперь нельзя было дать точку опоры; Мейфферт был лоялен, а города — нет, и он знал почему. Его поражало, насколько это было очевидно.

— Пусть Корпус Дракона казнит изменников-чиновников в каждом городе, от мэра до мэра, пока они не подчинятся. Они годами пережили влияние Исповедников в Д’Хара, только дурак будет продолжать протестовать.

Последние слова были для Мейфферта, а также для города. По крайней мере, капитан понял это. Он прикусил язык, поклонился и удалился в сопровождении Далии.

Это не была война, но она оставила кислый привкус во рту Даркена.

Кэлен оказалась позади него прежде, чем он понял, что она там.

— Позови его обратно, Даркен.

В ее словах было слишком много смысла, основанного на невысказанной связи, которую он был склонен игнорировать. Слова с контекстом, слова с историей, проскальзывают мимо его мыслей и заставляют волосы на его шее вставать дыбом.

— Никто не подвергает сомнению мои приказы.

— Мои приказы тоже.

Даркен повернулся к жене с резким взглядом, разочарование вырвалось из-под его контроля, так что он мог чувствовать его жар в своих глазах, на своем лице. На ее лице не было бунта, это было выражение, говорящее, что она никогда не подчинялась. О, как он знал это слишком хорошо.

— Это больше не твое королевство, твоего вторжения не требуется.

— Как и твое, — ответила она, и на этот раз не остановилась, чтобы дать ему паузу. — Или ты не понимаешь, что сказал. Влияние исповедниц… Я знаю об этом больше, чем ты когда-либо узнаешь.

Ее смелость разожгла в нем жар, сильнее, чем он хотел признать, но его быстрый ответ оставался сдержанным, ехидным.

— В этом я сомневаюсь, Кэлен, учитывая, что ты никогда не страдала от этого.

Она не обратила внимания. Это привело его к безумию.

— Ты правил годами, не прибегая к страху и угрозам.

Он чуть не отрезал, что это было сделано для того, чтобы соблазнить ее, и он был так же удивлен, как и она, что это сработало сверх этой цели. Правда и ложь, на которые у него не было времени, поэтому он пропустил их.

— Разнообразие в руководстве важнее, чем ты, кажется, думаешь. Правильный инструмент для нужного момента, Кэлен Рал. Это единственная причина, по которой я раньше был нежным. — Его пальцы все равно дернулись.

Кэлен приподняла подбородок на долю дюйма, сумев заставить его забыть, что она вынашивает его ребенка. Она была сделана из железа, каждая грань остра.

— Ты повторяешься, Даркен. Я не слепая, ты лучший лидер, чем я ожидала, но это просто лень.

Он зарычал и сделал шаг к ней.

— Не играй со мной… Я женился на тебе, не на твои благие намерения, и наивную мораль.

— Не убивай мятежников, — все, что она ответила, не сводя с него глаз. — Ты выше этого.

— Помимо тактики и разведки? — Смех вышел насмешливый. Он ни на йоту не скрывал своего пристального взгляда на нее, но она не сломалась. Этот разговор был слишком знакомым, и он даже не думал, а просто говорил то, что всегда говорил. То, что всегда было правдой в прошлом.

Кэлен держалась так, как будто это был ее зал суда, как будто, выйдя замуж за его, она забрала часть его власти. Подчеркнув свои слова простым наклоном головы, она бросила вызов:

— Если ты хочешь, чтобы они поверили, что я не представляю угрозы, просто убей меня. Если ты предпочитаешь сохранять этот мир, которого, как ты говоришь, всегда хотел, найди другой способ. Они должны признать, что я представляю для них угрозу, только в том случае, если они не подчиняются законам.

Если бы она была Морд’Сит, он бы напомнил, что ему не нужен совет, пока он его не попросит. Его кровь закипела, и все же… И все же это было мимолетное желание, а не то, что поглотило его. В ее глазах было холодное ожидание неудачи, и самой насущной потребностью было, чтобы он разрушил это ожидание и победил.

Это предполагало, конечно, что был какой-то другой способ победить.

— Я отдал приказ капитану Мейфферту, — сказал Даркен.

— Я слышала, — ответила Кэлен. Еще несколько мгновений ее глаза смотрели ему в глаза, и он был почти удивлен, когда она сломалась первой. Уходя, чтобы оставить его наедине с его приказами.

Приказы он отозвал. Измена по-прежнему заслуживала смерти, но был и лучший способ — он не был в настроении подавлять очередной общенациональный мятеж. И это был не век войны. Он не нуждался в напоминании Кэлен, каким бы правдивым оно ни было.

Провинции было приказано предать города суду. Суд для людей и людьми, чтобы вершить правосудие. «То, что Исповедница хочет, чтобы у всех людей было», — было сообщение, которое Даркен отправил вместе с приказами. Пусть его людей раздражал этот факт. Пусть Кэлен сердится на это.

Той ночью в их постели он накрутил прядь ее темных волос на палец и притянул к себе, обжигая губы, когда они прижимались к ее бледному лбу.

— Тебе нужен успех. — Ее пальцы скользнули вверх по его обнаженной груди, ледяной по сравнению с его кожей, что соответствовало пронзительному комментарию ее слов.

— Я всегда получаю его, — ответил он еле слышным голосом.

Ее взгляд поднялся. Не совсем самодовольный, но он не обманывал ее, заставляя думать, что ее совет был оставлен. Она была королевой воинов задолго до того, как стала его, головорезов по-своему. Она заставляла его признавать это каждым разочаровывающим моментом неповиновения. Но это удерживало их рядом, в тихом танце — когда-то это была битва, но теперь он не мог обманывать себя, воображая их врагами. Его рот накрыл ее, стирая все слова.

Тем не менее, слова последовали за ними, окружив их одной важной истиной: они и их королевство были неразделимы, и ни одно из них не властвовало над всем.

***

Сознание приходило медленно, как таяние снега весной. Ей казалось, что между глазами вонзился острие кинжала, а все остальное ее тело было растоптано лошадьми. Кэлен проглотила привкус желчи в горле, тихо застонала от боли, пытаясь вспомнить, где она была; ее веки были тяжелыми, и все, что она чувствовала под собой, было матрасом.

— Леди Рал, вы проснулись! — Этот голос… Кэлен знала этот голос. Акушерка?

— Кэлен? — И это был Даркен, с тревогой в голосе.

Кэлен сглотнула и моргнула, ее глаза медленно открылись. Кто-то сел рядом с ней, и когда ее взгляд сфокусировался, она увидела Даркена. Морщины беспокойства на его лбу заставили ее сердце учащенно биться, и она хрипло прошептала:

— Ребенок?

— В живых, — Даркен нашел ее руку на кровати.

Она откинулась назад, начиная вспоминать. Роды прошли хорошо, только она была обезвожена и отказывалась пить, потому что ее рвало. Казалось, совет акушерки «надеяться на лучшее» был преждевременным. Кэлен помнила только половину родов, прежде чем у нее закружилась голова, и всего через несколько мгновений мир стал черным.

— Наша дочь, — прошептала Кэлен, полузакрыв глаза и обхватив пальцами Даркена, радуясь, что наконец смогла произнести слова и знать, что они реальны. Морган была в прошлом, и теперь маленькая Наталья будет их. — Я хочу подержать ее.

— Держите его, — бойко поправила акушерка.

Глаза Кэлен резко распахнулись, она не могла подобрать слов, пока смотрела, как акушерка уходит со всеми грязными простынями.

— Даркен…

— Сын, — сказал он. — У нас здоровый мальчик.

Ее руки дрожали, и все, на что она была способна это издать звук удушья, снова закрывая глаза, потеряв всякую силу. Сын. Как духи могут быть такими жестокими? Но нет, за все эти годы все было хорошо. Все эти годы, пока она не начала притворяться, что может быть счастлива. Счастливая с Даркеном Ралом. Сначала Морган, а теперь это ребенок, которого ей придется убить. Она вздрогнула, чувствуя, что вот-вот расплачется.

— Ты должен сделать дело, я не могу, — сказала она, не открывая глаз.

— Кэлен… — предостерегающе сказал он.

— Он мужчина-Исповедник! — рявкнула Кэлен, глаза снова защипало от горячего отчаяния. — Мы не можем… я не могу…

Даркен выпрямился на кровати, все его конечности были напряжены.

— Ты бы убила нашего ребенка после того, что случилось раньше?

Кэлен издала слабый крик, качая головой. Горечь, ужас в его голосе — она все это знала. Она чувствовала, как разрушается ее сердце.

— Он разрушит мир. Просто… Унеси его.

И, не говоря ни слова, Даркен ушел, кровать сдвинулась. Она услышала тихое всхлипывание младенца, затем дверь закрылась, и она осталась одна в тишине.

Кэлен плакала, словно снова и снова наблюдала, как Моргана вырывают из ее рук, и физическая боль была совсем не похожа на то, как разбивалось ее сердце.

Она больше не могла этого выносить. Игры, ложь, все они сейчас навлекают на нее последствия. Это сломит ее задолго до того, как истекут пятьдесят лет. Возможно, ей следует покончить с собой. Даркен хорошо воспитает их детей, по крайней мере, в нем было столько всего. Кэлен будет свободна. Она не могла остаться, даже если ее руки дрожали при мысли о том, чтобы оставить своих детей.

Но не более того. Нет больше этого маскарада.

Когда дверь снова открылась, она сквозь слезы увидела, что это Даркен. Она задохнулась, увидев сверток в его руках, и ее чуть не вырвало, если бы он принес труп. Он положил его ей на руки, и она чуть не закричала, прежде чем замереть, почувствовав тепло, а затем услышав жалобный звук младенца.

— Даркен, нет, — запротестовала она. — Я сказала…

— Больше ничего не скажешь, пока я не скажу свою часть, — резко сказал он, и она еще не слышала таких эмоций. Это заставило ее придержать язык. — Ты спала несколько часов после рождения Николаса, а я держал на руках нашего сына. Я не хочу, чтобы моя страна попала под чары чудовища, но я не знал, проснёшься ли ты. Поэтому я держал нашего сына, и он потянулся ко мне так же, как и наши дочери. Глаза у него такие же голубые. Я знаю какие вещи погружают тьму в детскую душу, но отказываюсь верить что они могут быть темными от рождения. Я не положу еще одного ребенка в могилу. — Его голос стал хриплым, грубым, как песчаник, и Кэлен зажмурила глаза.

— Мужчины Исповедники всегда… — начала она.

— Не принимай меня за человека, которому не все равно, — прервал он язвительным шепотом. — Я отказываюсь покончить с его жизнью. Если ты решишь это сделать, я не буду смотреть и никогда больше не взгляну на твое лицо. — Он отвернулся от нее, с горечью добавив: — Я не пытаюсь быть героем, впечатлить тебя, я просто хочу увидеть своего сына живым.

Кэлен хотелось кричать. Младенец у нее на руках — Николас — повернулся к ее груди, скуля, когда не мог взять ее, и она не знала, что делать. Даркен не выходил из комнаты, ожидая ее выбора.

Долг боролся с ее сердцем, разум с тоской, и все последние девять месяцев тяготили ее сердце. Битва, бушевавшая семь лет ее замужества, закончилась победой ее сердца.

— Тс-с-с, мама здесь, — сказала Кэлен сквозь слезы, помогая Николасу с его первым кормлением. — Мама любит тебя.

Выдох Даркена был слышен даже там, где он стоял в другом конце комнаты. Он взглянул на нее. Кэлен встретила его взгляд и увидела, что гнев сменился благодарностью. Каким бы безумным это ни казалось для них обоих, оно было достаточно мощным, чтобы проскользнуть сквозь защиту ее сердца. Когда он снова сел рядом с ней, обнимая ее и их сына рукой, защищая, она последовала своему желанию и устало положила голову ему на грудь.

***

— Милорд, у вас гость. — Губы Далии изогнулись в улыбке, когда она отошла в сторону.

Даркен оторвался от путеводителя — слишком высоко, как ему показалось. Легкий кашель нарушил тишину, и его глаза опустились.

— Ирэн.

Девочка, которой было почти четыре года, кивнула с едва заметной улыбкой.

— Мне нельзя здесь находиться, — сказала она шепотом, — но мама говорит, что мне нужно пригласить тебя на тайное мероприятие.

Даркен моргнул.

— Что?

— Ш-ш, отец. — Ирина приложила палец к губам. — Это секрет. — Она поманила рукой. — Быстро, пока люди не узнали.

Хмурый взгляд тронул его лоб, и он взглянул на свою первую Морд’Сит. Она, как всегда, слегка пожала плечами и не сказала ни слова. Болезненно любопытный, но все же вздыхающий, Даркен поднялся со своего места и подошел, чтобы взять дочь на руки.

— С каких это пор ты стал называть меня отцом?

Ирэн спрятала лицо между его шеей и плечом.

— Госпожа Далия говорит, что слово «папа» не подходит сейчас, когда я уже не ребенок.

Приподняв бровь, Даркен пробормотал:

— Понятно. Она также говорила, что хранить секреты от Лорда Рала неприлично?

— Нет, — сказала Ирэн, извиваясь в его объятиях, — но мама сказала, что это должно быть секретом. Я не хотел говорить госпоже Далии, но она не позволила бы мне увидеться с тобой, если бы я этого не сделал.

— Хм. — Ошеломленный и потерянный, Даркен шел по освещенным факелами коридорам к королевским покоям. Всего за две недели пол рождения Николаса в Кэлен что-то изменилось. Сначала его кожу пощипывало, когда она пристально смотрела на нее, пока она держала их новорождённого сына. Доверие не было добродетелью, которую Даркен когда-либо принимал близко к сердцу, и он знал, насколько безжалостной может быть его жена. Но она ничего не сделала. Ничего не сказала. Материнство венчало ее куда больше, чем гордость Исповедницы. Конечно, Даркен и этому не доверял.

Он чувствовал, что за стенами Дворца тьма ждала всю его семью. Рождение Николаса привело ее внутрь на самые ужасные моменты — он заставил Кэлен изгнать эту тьму, но она все еще был там. Просто выше их всех. Иногда он смотрел на своих детей и задавался вопросом, осознают ли они когда-нибудь, как жестоки были к ним их родители. Ему нужны были наследники, и он их забрал. Кэлен тоже, хотя по причинам, которых он не понял. Но девушки не были предметами или инструментами, и Даркен почти слышал, как сквозь песочные часы падает песок. Когда поток перестанет течь, они обратятся против него и Кэлен; таков был всегда результат, когда сломленные замыслы использовали не сломленные жизни.

Подобные мысли преследовали Даркена, пока он не добрался до двери, и Ирэн подпрыгнула в его руках. Оставив позади жестокую действительность, он надел свою любимую теперь роль и вошел в комнату не более чем гордым отцом.

Арианна сидела в кресле с младенцем Николасом на коленях, пытаясь подражать его лицам. Опираясь на подушки, Кэлен сидела в центре кровати и расчёсывала волосы, пока они не заблестели, и подняла голову, когда он вошел.

— Я вижу, ты его нашла, — сказала она Ирэн с едва заметной улыбкой.

Опустив дочь, чтобы она могла побежать и запрыгнуть на кровать, Даркен бросил осторожный взгляд на жену.

— Кэлен?

— Дети просили тебя. — Ее губы немного сжались. — И я сказала, что не уверена, придешь ли ты. Они сказали, что ты всегда приходишь. Так что мы проверили это.

— Испытание… — Даркен скривился, не задумываясь, словно попадая в ловушку. Он сел, переводя взгляд с одного лица на другое, прежде чем остановился на Кэлен. — Меня оторвали от важной работы, надеюсь, это было больше, чем просто проверка.

— Как я уже сказал, дети просили тебя. — Кэлен слегка вздохнула, кивнув в сторону Айрин, сидящей рядом с Арианной и Николасом.

— Конечно, они сделали, я их отец. — Больше для себя, чем для нее, Даркен позволил словам сорваться с губ, когда он взял Кэлен за руку и повернулся лицом к своему ребенку. — И что им нужно от меня, если они смеют беспокоить лорда Рала? — Арианна хихикнула над его изгибом губ и надменным тоном, как он и намеревался, и в мгновение ока они стали нормальной семьей. Было обманом играть в жизнь вот так, больше играя, чем веря. Лучше обман, чем неудача, снова сказал себе Даркен.

По крайней мере, детский смех был искренним. Они играли в пальчиковые и словесные игры, и Арианна вызвала его на поединок на мечах. Кэлен усмехнулась, когда он легко победил ее, и Арианна сказала, что это не считается. Даркен возразил, что ни кому не будет потакать; он никогда не был бы никем, кроме самого себя. Когда-нибудь дети уловят иронию в этом, но пока это пронеслось прямо над их головами.

— Я сказала им, что они могут спать здесь, — наконец прошептала Кэлен, когда Даркен закончил свое серьезное чтение сказки и заметил, что все три головы сонно лежат на коленях у него или у Кэлен.

Хмыкнув, Даркен переложил голову Арианны на Кэлен.

— Я вернусь к работе, теперь, когда они насытились моим обществом. — Едкость, висящая на краях слов, удивила даже его.

— Останься. — Голос Кэлен был тихим, приказом, а не просьбой.

— Это моя награда за прохождение твоего теста?

— Ты бы прошел его, даже если бы я не бросила тебе вызов. — Твердые, как полированная сталь, ее глаза осмелились отрицать это.

Достоинство требовало ухода. Этого требовала гордость. Но это никого бы не обмануло, и уж тем более всех четверых в этой комнате. Сглотнув, он откинулся на спинку кровати.

— Ты разжег мое любопытство сегодня вечером, я не буду этого отрицать, но я не в твоем распоряжении.

— Расскажи мне о соименнице Арианны.

Он вздрогнул, как от удара, челюсть сжалась. Ухаживать за ним со всеми его напрасными мечтами о семейной радости, потом вонзить ему в спину кинжал — этого он должен был ожидать от нее. Что-то похожее на гнев закипало наверху его постоянно кипящего котла эмоций, гнев настолько старый, что он уже забыл, каково это. Даркен крепко держал руку на голове Арианны, чтобы не сжимать пальцы. Он не мог сейчас бежать.

— Моя мать умерла, когда я был очень маленьким, как я уже говорил.

— И ты убил своего отца, прежде чем стал мужчиной. — Краем глаза он чувствовал, как Кэлен смотрит на него, пока она монотонно говорила. — Но однажды ты сказал мне, что вырос как дитя крови, и никогда не объяснял этого. Я не могу сложить кусочки, Даркен.

Глядя вниз, где спала Арианна, положив голову на руки, он осторожно провел пальцами по ее пушистым локонам, распутывая мягкие темные кудри.

— Это не предмет для праздного любопытства, — предупредил он, стараясь удержать внимание на занавеске, скрывавшей его внутреннюю сущность. Он был отцом, отцом и мужем. Остальное ушло, ушло, ушло.

Знакомая тяжесть ее руки на его плече, приказ и поддразнивание в одном прикосновении заставили его позвоночник встать на место. Затем она сказала:

— Я родила четверых твоих детей, Даркен Рал, они больше не бездействуют. Ты убил своего отца, назвал нашу дочь в честь своей умершей матери и отказался даже думать о смерти нашего сына. Скажи мне, что мне не нужно решать эту загадку.

Семь лет назад он ударил бы ее за настойчивую наглость, прося вещи, о которых никто и никогда не должен спрашивать, и меньше всего его жена. Семь лет назад он вышел бы из комнаты и требуя крови или удовольствия, или того и другого сразу. Семь лет назад мысль о том, что кто-то будет достаточно заботлив, чтобы спросить, заставила бы его невесело рассмеяться. Тогда он знал лучше. Прошло более полувека с тех пор, и он потерял столько же самого себя, сколько и приобрел.

В камине треснуло полено, и в очаг посыпались искры. Свечи мерцали. Кэлен ждала, и Даркен ненавидел то, что они оба знали, что он сдастся. Хуже того, его эго требовало, чтобы он воспользовался разговором о нем. Однако древний гнев все еще пульсировал в его груди, и он знал, что он будет гореть еще сильнее, если он откроет двери в свое прошлое.

И все же, наконец, он заговорил, медленно и осторожно.

— Арианна Старк стала королевой Д’Хара всего за девять месяцев до моего рождения. Она была платой за неизменную верность Старков Д’Харе, и, несмотря на свой титул, она никогда не видела ничего, кроме свиты королевы в западной части дворца. Мой отец спал с ней до тех пор, пока она не забеременела, и вернулся к своим наложницам, как прежде. Когда я родился здоровым сыном, видимо, он сказал моей матери, что ее цель в жизни выполнена. Она должна была воспитывать меня, пока я не смогу быть передан к моим наставникам, и тогда он сможет совсем забыть о ней. — Даркен остановился, чтобы разжать руку. — Я не помню, чтобы моя мать когда-нибудь была счастлива.

Кэлен пошевелилась, простыни зашуршали, когда она повернулась к нему лицом.

— Какое твое первое воспоминание о ней?

— Если у меня и были какие-то воспоминания о ней до ее смерти, то теперь я не могу их вспомнить, — резко ответил он. Гнев, сдавивший его горло, был не из-за Кэлен, но он не мог проглотить его обратно. Он слышал, как его голос произносил слова, как будто он слушал сказку, а не рассказывал ее. — Мне было четыре года. Она положила меня в кроватку, накрыла одеялом с эмблемой Рала. — Кончики пальцев коснулись малиновых простыней кровати, его голос понизился. — Это было одеяло кремового цвета. Как и ее платье. Я смотрел, как она прошла через комнату к кровати, взяла в руку серебряный кинжал и, не колеблясь ни секунды, перерезала себе горло.

Кэлен тихонько вскрикнула, поднеся пальцы к губам, и ему захотелось наорать на нее за слабость. Или, возможно, он хотел накричать на себя за то, что его голос теперь был едва слышен, почти бормотание. — Я выбрался наружу и подбежал к ней. Ее тело соскользнуло на пол, я последовал за ним. К тому времени, когда нас нашли, я сидел в луже крови моей матери.

Он глубоко вдохнул, и воздух, словно наждачная бумага, царапал его грудь, разрывая его на части изнутри. Хуже того, он мог слышать дыхание Кэлен, неровное, как будто она вот-вот расплачется. Почему он хотел требовать от нее. Разве это не то, что я заслуживаю в твоих глазах? Ты говорила мне это столько раз…

Даркен глубоко вздохнул и продолжил.

— Я сказал Морд’Сит, которая забрала меня из комнаты, что хочу стать целителем, чтобы вылечить свою мать. Госпожа Натайр первой объяснила мне, что такое смерть. И поэтому я изучал смерть. Мой отец ненавидел меня за это, но сначала я возненавидел его за то, что он сделал с ней. Вот почему я дитя крови, Кэлен, потому что первое воспоминание в моей жизни вырывается из крови моей матери, когда я кричал. И до того, как я был взрослым мужчиной, я позаботился о том, чтобы на моих руках была кровь виновного. Кровь моего отца. — Он выплюнул слова, как всегда выплевывал их. — Я дитя слабости, мелкой жестокости и крови. Это мое наследие. Если поэтому я никогда не познаю любви, то пусть будет так. Я не чувствую вины за свой выбор.

— Даркен… — Голос Кэлен был мягким, слишком мягким. Это было нежно, когда все, что он хотел сделать, это причинить боль. Он никогда не ненавидел ее больше, чем тогда, когда она этого не делала, и он чувствовал, как горят его глаза.

Ее ясность опьяняла, так что он не заметил, как она подняла руку к его лицу. В тот момент в ней не осталось ни капли Исповедницы, только Кэлен, когда она встретилась с ним взглядом и сказала:

— Ты не лишен любви. У тебя есть моя.

Слова, которые он сказал себе, будут идеальной победой, они были похожи на жестокую пощечину. Сжав ее руку так сильно, что она задохнулась от боли, он отдернул ее от своего лица.

— Ты меня не любишь, — сказал он и грубо положил ее руку ей на колени.

Прежде чем она успела ответить, он встал с кровати и ушел. Он создал свой собственный лабиринт безумия.

========== Часть 12 ==========

В конце концов, все налоги были собраны без кровопролития. Даркен позаботился об этом только для того, чтобы держать Кэлен подальше от него. Она изменилась больше, чем его царство, и теперь он предпочитал политику. Он должен был.

Больше, чем когда-либо, ему не терпелось завладеть Орденом. Он больше, чем когда-либо, знал, что обладание им было бы неудачной победой. Вместо этого он танцевал между слабостью и силой. У Д’Хары не было выбора в этих вопросах — никогда не было и никогда не будет, — но и мораль, и логистика требовали немного сахара, чтобы неизбежное лекарство прошло гладко. Мир был скользким, как рыба, но Даркен крепко держался.

Он ходил по темным коридорам, все его мысли были о том, что лежало за пределами его собственного дома. Никогда не о том, что было внутри.

— Я исповедую тебя! — Громкая угрозаисходила из-за угла.

Даркен ускорил шаг, пока не нашел источник. Арианна встала на цыпочки, полная огня и ярости, когда она противостояла госпоже Гарен. Морд’Сит, здоровый в двух шагах от ребенка, имел взгляд, который должен был превратить его дочь в камень.

— Я могу пойти куда угодно, я наследница! — Арианна чуть не закричала от разочарования. — Уйди с дороги, Гарен.

— Госпожа, — рявкнула Морд’Сит, и ее рука слишком приблизилась к эйджилу.

— Что такое? — Даркен подошел к ним обеим, не скрывая хмурого взгляда.

Ни одна из них не отступила ни на дюйм. «Ваша дочь нуждается в обучении» и «Ты должен избавиться от нее, отец» одновременно донеслись до его слуха.

Возможно, в другой день он счел бы это забавным. Все, что он видел сегодня, была головня, коробка с драконьим дыханием, готовая взорваться. Сочетание крови Ралов и Амнеллов не сделало Арианну спокойной или разумной, но они дали ей магию. Теоретически он находил это замечательным; на практике все, что он видел, была опасность.

— Иди сюда, дитя, — приказал он без мягкости.

— Только если ты от нее избавишься, — проворчала Арианна, подходя к отцу.

Даркен опустился на одно колено и крепко сжал ее плечо.

— Чей это дом, Арианна?

— Дом Ралов, — ответила она в замешательстве, слегка извиваясь в его крепкой хватке.

— Это мой дом, — сказал он, не сводя с нее взгляда Лорда Рала. Его ребенок или нет, но она ввязывалась в дела далеко не по годам. — А госпожа Гарен — моя Морд’Сит. Если ты посмеешь бросить этому вызов, значит, ты глупый ребенок.

Обиженная дочь попыталась вырваться из его руки.

— Я не глупая! Мне нужно потренироваться, чтобы быть главной, когда я стану Лордом Ралом.

О, как он знал амбиции, планы в ее голубых глазах. Но он не остановился и не улыбнулся.

— И просто скажи мне, Арианна, как ты будешь руководить, если единственная твоя лояльность будет принудительной.

Ее нос немного сморщился.

— Я не понимаю…

Даркен снова посмотрел на Морд’Сит.

— Госпожа Гарен, почему ты служишь мне?

— Потому что вы мой Лорд Рал.

— Что это значит? Объясни ребенку, Гарен.

Морд’Сит немного расслабилась и обратилась к Арианне с самодовольным удовлетворением.

— Это означает, что вы доказали, что являетесь законным лидером Д’Хары, Лорд Рал.

Даркен протянул руку и повернул подбородок Арианны так, чтобы она посмотрела ему в глаза.

— Доказал, дочь. Запомни это. Верность по принуждению — любовь по принуждению — редко стоит того.

— Но как тогда? — Ее упрямство немного пошатнулось, тронутое отчаянием.

Часть Даркена раздражалось на его дитя за такие опасные амбиции. Страна называла Исповедниц кровожадными, и ее дела еще не опровергали стереотип. Но она также была его дочерью и достойна его гордости и привязанности. Он не мог не бросить на нее более заговорщический взгляд. — Чтобы этому научиться, нужно много лет.

— Ну, я маленькая, но не настолько. — Арианна бросила еще один взгляд на Гарена, прежде чем снова посмотреть на него. — Ты можешь научить меня, отец.

Он бы улыбнулся ее ярким глазам, если бы мир был прав. Но это было не так, и вместо этого он поднялся и положил руку ей на голову. Его осенила идея.

— Нет, у меня нет времени. Госпожа Гарен может.

Одетая в кожу женщина в ужасе подняла глаза, словно животное в капкане.

— Лорд Рал?

— Я хочу, чтобы ты научила мою дочь тому, что делает Рала достойным службы. — Даркен убедился, что его глаза предупреждают Гарена, что инакомыслие недопустимо.

— Но отец!

— Но лорд Рал! — Очевидно, Гарен проигнорировала предупреждение.

С рычанием Даркен поднял руку.

— Я не потерплю жалоб. У меня есть нация, которую нужно посетить — делайте, что вам говорят, и знайте, что никому не позволено в конечном итоге причинить боль или исповедовать.

Он вырвался от них и ушел по коридору, оставив девушку и Морд’Сит внимать тому, что он сказал. Кризис мгновенно был предотвращен. Пусть никто не говорит, что он не учитывал опасности Исповедниц.

Исповедницы. Слово попыталось сместить его внимание, но он отказался. Сжав руки, он продолжал выполнять обязанности Лорда Рала. Их было так много. Хватит на всю жизнь, и поэтому он проведет всю жизнь, избегая Исповедницу в своей постели.

***

Если когда-либо и было время, когда Морд’Сит устарели, то это было именно это время, решила Далия. Исповедники на свободе во дворце, мир во всей стране и лорд Рал, который больше занимался бумажной работой и сказками на ночь, чем пытал — ну, единственная боль, которую Далия испытывала в последнее время, была причинена самой себе. Гарен обладала замечательным талантом использовать ловкость, чтобы причинять как боль, так и удовольствие, но это было не совсем то же самое.

Опять же, теперь у Далии не было конкурентов. Так что это были перемены к лучшему.

На данный момент Дом Ралов больше походил на реконструкцию пьесы, чем на военную диктатуру. Далия была рядом с Даркеном Ралом в тот день, когда он сделал Кэлен своей женой, и за семь лет, прошедших с тех пор, она была настолько близка к внутреннему кругу, насколько это было позволено Морд’Сит. Не так близко, как надеялась Далия, но опять же, она предпочитала компанию своих сестер, когда дело доходило до соседей по постели; Лорд Рал был искусен в постели, но Далия не возражала против того, чтобы обходиться без него, пока у нее была Гарен.

Тем не менее, она любила Даркена, и не в последнюю очередь из-за близости Кары с ним когда-то. Несмотря на все его эмоциональные всплески, он хорошо управлял Д’Харой, и там была структура и порядок. И то и другое Далия ценила, и у нее не было проблем со средствами, с помощью которых Даркен их достиг. Когда Рал был счастлив, Д’Хара тоже была счастлива, и Далия подумала, что это хороший знак. Но сейчас Даркен не был счастлив, и Далии нужны были только ее глаза, чтобы понять, почему.

Сегодня она даже не видела Даркена, но не сомневалась, где он. Стоя прямо, как сторожевая башня, перед тронным залом, сложив руки за спиной, она также не сомневалась в том, что заставило Королеву шагать по залу.

Кэлен, как всегда, выглядела соответствующе. Четыре родов сделали ее фигуру богаче, но все еще потрясающе подтянутой, в темно-бордовом платье с высоким воротником, которое она носила сейчас. Ее тонкие волосы вились вокруг плетеной прически на голове, привлекая внимание к резким линиям ее лица.

— Далия, где мой муж? — спросила она с некоторым жаром, стоя перед Далией.

Избегая даже приподнять бровь, Далия ответила противоположным тоном:

— Его движения несвободны и не открыты для публики.

— Я его жена. — Кэлен подошла ближе, сверкая глазами. Далия задавалась вопросом, поняла ли она, что когда-то первой использовала бы титул Матери-Исповедницы.

— А я его первая Госпожа, — ответила она Королеве, слегка вздёрнув бедро и улыбнувшись. — Он не просил меня сообщать вам, где он находится. У Корда Рала всегда есть причина.

— Глупая, иногда. — Пальцы Кэлен дернулись, ее глаза только наполовину смотрели на Морд’Сит перед ней.

У нее был вспыльчивый характер, у Кэлен Рал. Далия метнула взгляд вверх и вниз по напряженной фигуре перед ней. На этот раз она не спрятала все свои эмоции за маской Исповедницы. Со всей кипучей энергией, исходящей от нее, она могла бы с тем же успехом обнажить свое сердце перед всем миром. «Давно пора», сказала себе Далия, прочитав эмоции в ее глазах. Тем не менее, после минутного молчания она сказала:

— Поверь тому, кто хорошо его знает, он не нуждается в твоем вмешательстве.

— Он дурак и не остановится, если ему никто не скажет, — прямо ответила Кэлен.

— Хм. — Далия сохраняла уклончивый тон, глядя Кэлен в глаза чуть более прямо. — Тогда ты попробуешь сказать ему, что делать? Я слышал о менее невыполнимых задачах в сказках.

— Ты не понимаешь ситуацию. — Кэлен вздохнула и заправила локон за ухо.

Далия внутренне ухмыльнулась. Королевская чета вряд ли была самой осторожной, а у Далии был талант складывать кусочки головоломки, не нуждаясь в шаблоне.

— Я понимаю, что лорд Рал — сломанный человек, и жена или нет, вы не можете изменить это гневом.

Мать Исповедница бросила на Далию взгляд, которую Денна одобрила бы. Далия почти испугалась, несмотря на то, что радахан был ясно виден на ее шее.

— Госпожа Далия, — холодно сказала Кэлен, — я думаю, что к настоящему времени знаю своего мужа достаточно хорошо. Лучше, чем вы когда-либо узнаете, и эта ситуация — мое дело.

Далии потребовалось несколько мгновений, чтобы сглотнуть и решить, что Кэлен нужно еще немного времени, чтобы ее эмоции варились. Волатильность теперь могла уничтожить их всех.

— Возвращайтесь в свои покои, леди Рал. И поймите, что если вы снова разобьете сердце лорда Рала, я без колебаний прикончу вас и испытаю судьбу Трианы.

Кэлен выглядела удивленной этим.

— Вы оба понятия не имеете… — Она замолчала и повернулась, быстро уйдя прочь.

Моргнув, Далия поняла, что не может представить, как Кэлен закончила бы это предложение. Она заметила в королеве много изменений, которые она одобряла, но теперь ей было интересно, что же она упустила.

***

Пять дней. Он оставил ее одну на пять дней. В те дни Кэлен испытала всю гамму эмоций, но теперь была твердо настроена на разочарование. Стоя в центре комнаты, проводя кончиком пальца по выемке на левой руке, где обычно находилось ее обручальное кольцо, она пыталась успокоить свое сердце, мысли и просто ждать.

Небольшое разделение было необходимо. Поняв, в чем она призналась Даркену, Кэлен тряслась той ночью и плакала в подушку, задаваясь вопросом, не сошла ли она с ума. Чувство вины, смятение, страх, неуверенность… Они причиняли ей боль и вызывали у нее тошноту, но, по крайней мере, они говорили ей, что у нее все еще есть разум. С колотящимся сердцем она впервые за почти восемь лет заглянула в собственный разум и все же узнала себя.

Именно тогда он должен был вернуться. Так много мыслей билось о ее череп, требуя голоса, и только он мог их услышать. У нее никогда не было друга, она никому не рассказывала свои самые сокровенные мысли, кроме него и Ричарда, а Ричард ушел. На мгновение она рассматривала Далию как вариант — женщина была лояльной и контролируемой, даже вполне человечной, и обладала интеллектом, о котором Кэлен раньше и не подозревала. Через несколько секунд она горько рассмеялась, отбросив эту возможность и упрямо держась за свои слова.

Даркен отказывался приходить к ней ни ночью, ни днем, но она могла быть более решительной, чем он. Она дождалась удобного момента. Ожидание усилило разочарование, но Кэлен нужен был Даркен Рал, и он придет к ней. Он должен был.

Наконец дверь с грохотом распахнулась, и в комнату ворвался Даркен, взметнув длинной мантией и зажав обручальное кольцо между большим и указательным пальцем. В его голосе было напряжение натянутой тетивы.

— Я нашел это на своем троне. Объясни.

Обрадовавшись его прибытию, Кэлен смотрела на него с напускным самообладанием.

— Я когда-то обещала быть твоей женой во всех смыслах. Учитывая твое недавнее поведение по отношению ко мне, я думаю, что сейчас правильным курсом действий будет расторжение нашего брака.

Несколько ударов сердца прошли в тишине, пока Даркен Рал стоял неподвижно, не сводя с нее глаз. Наконец он пробормотал:

— Невозможно.

— Я знаю, — ответила Кэлен. — Но поскольку ты лишил меня возможности поговорить с тобой, не подходил к нашей постели…

Была пауза. Затем глаза Даркена сузились, и он сложил кольцо на ладони.

— Ты никогда не была серьезна в этих угрозах.

— Я очень серьезна. — Кэлен разжала сжатые руки, понизив голос. — Но да, я манипулировала тобой. Как ты поступал со мной с нашей первой брачной ночи, так что не пытайся возмущаться.

Судя по выражению его лица, он никогда не был уверен, что она знала о его планах.

— Ты грозная женщина, — почти рыча, сказала Даркен, начав ходить взад-вперед. Кэлен всегда находила его несколько кошачьим — теперь он был тигром в клетке, взволнованным и неуравновешенным.

— И ты кажется ничего не знаешь обо мне, так что, — пробормотала она. — Перестань говорить себе, что ты можешь спрятаться, и посмотри.

Он подчинился, но это было все равно, что смотреть в зеркало. Каждая часть его охранялась, блокировалась, ничего не раскрывая. В его темно-синих глазах блестело неповиновение.

Кэлен глубоко вздохнула, не позволяя защите подавить ее решимость говорить.

— То, что ты рассказал мне о своем детстве… Ты никогда никому этого не рассказывал. — Она не стала ждать его ответа; это был не вопрос. — Но когда я не дала ожидаемого ответа, ты убежал, как обиженный ребенок. — Она видела, как он напрягся, видела, как на его лице расцвела ярость, когда он сделал несколько шагов ближе к ней. Отпустив свой взгляд до того, как он произнес хоть слово, она рявкнула: — И если ты думаешь, что ударив меня прекратишь этот разговор и вернешь тебе чувство контроля, подумай еще раз. Ты не можешь вернуть то, что сказал, так что не делай этого, не смей даже пробовать, Даркен.

Он подошел ближе и взял ее челюсть в свою руку. Она не двигалась и не протестовала; она нарушила его равновесие и намеревалась так и оставить. Его голос дрожал от дюжины эмоций.

— Я не тот, кто должен брать обратно то, что было сказано.

— Я имела в виду каждое слово, — непоколебимо ответила Кэлен. Ее рука коснулась его руки, и она услышала, как у него перехватило дыхание.

— Ты дала мне жалость. — Даркен выплюнул слова, даже не пытаясь контролировать протекающую в слова неприкрытую боль.

— Я дала тебе любовь! — Кэлен не собиралась произносить эти слова так громко, но у нее перехватило горло, и они почти эхом отдались в комнате, пустой и темной, если бы не они вдвоем. Она сглотнула, не сводя с него глаз, так как все запланированные слова хлынули с ее губ потоком. — Ты тоже никогда не знал, но я знала и, — она почти прошептала, — люблю тебя. Не с трепещущим сердцем и звездами перед глазами, это просто влечение. Нет, я знаю, кто ты, все твои ужасы и жестокости и желания и надежды. Я знаю, кто ты, и все же… — Кэлен втянула воздух, опустив глаза. У нее не было слов, и она стиснула зубы.

— Скажи это снова.

Кэлен не была уверена, что действительно слышала эти слова, но затем он отпустил ее подбородок. Она снова встретилась с ним глазами, и стены в них трещали, поэтому она дала ему правду, о которой он просил.

— Я тебя люблю.

На его лице был шок, с которым она справилась, а также нежеланное чувство вины, такое острое, что она почти резала его взглядом.

— Ты не должна.

Она подняла руку, чтобы коснуться его щеки, как он когда-то сделал, зная, что она это возненавидит.

— Ты хотел, чтобы я любил тебя по всем неправильным причинам и всеми неправильными способами. Но все изменилось. Ты сделал меня матерью… И ты не можешь отрицать, что мы оба ничего не знаем о любви по сравнению с нашими детьми. Даже когда мы терпим неудачу, они помнят то, что стоит помнить, и никогда не отказываются от своей любви к нам. Мы оба многому научились у них.

Он вздрогнул, как будто правда ранила больше, чем ложь о том, что она всего лишь жалела его. И все же, он не отстранился от ее прикосновения, и она почувствовала, как быстро и жарко забилось его сердце под ее пальцами. Когда она на секунду закрыла глаза, первое воспоминание, которое пришло ей в голову, было как было просто лежать в его руках, Николас спал на ее груди, а широкая рука Даркена лежала на спине крошечной малышки. Никогда еще более уверенная в своих мыслях, чем в этот момент, она снова открыла глаза и посмотрела прямо ему в глаза.

— В тебе есть хорошее, Даркен Рал. Оно того стоит. И я не ищу той любви, о которой поют менестрели. У меня могло быть такое однажды с Ричардом, я не знаю — я знала его всего год, и теперь это не имеет значения. Но, несмотря на все твои поступки, которые я должна была бы ненавидеть, я люблю тебя. Я не слепая, и я все равно люблю тебя.

В его глазах было потерянное недоумение и осторожность, которая даже сейчас держалась, как будто он все еще не мог ей поверить.

— А я думал, что я дурак… — пробормотал он, глядя на нее, совершенно по новому.

Она вздрогнула, мужество иссякло. Внезапно она тоже стала ребенком, защита осталась позади, и если бы она поняла его неправильно, он мог бы одним словом пронзить ее прямо в сердце. Кэлен, Мать Исповедница, только что сделала себя уязвимой для Даркена Рала.

— И? — спросила она, сжав руку в кулак.

Едва слова сорвались с ее губ, как его руки обвились вокруг ее талии, и она забыла как дышать. Прижимая ее к своей груди, она чувствовала, как быстро бьется его сердце.

— Мне не следовало играть с тобой в игры, — сказал он тогда.

Все, что строилось за последние семь лет, готово было хлынуть в ее сердце, и она не могла пошевелиться от предвкушения.

Он больше не держал ее так, будто она могла исчезнуть в любой момент.

— Ты единственная женщина, достойная быть моей Королевой, — наконец пробормотал Даркен, прижавшись губами к ее лбу. — И я люблю тебя.

Кэлен могла бы рассмеяться, останься хоть немного воздуха в ее легких. Все звучало так плоско и банально, что этого было недостаточно, чтобы стереть всю горечь и раздоры. Им нужны были новые слова, а она не знала, как их найти. Так что она этого не сделала. С надломленной улыбкой она посмотрела на своего мужа и поцеловала его.

Он издал еле слышный звук, зарывшись пальцами в ее волосы и ответил на поцелуй. Больше никаких слов, только прикосновение, говорящее о всей любви, которой они никогда не знали, и всей любви, которую они безнадежно нашли друг в друге, несмотря на все препятствия. Маски были отброшены в сторону, и вместо этого они цеплялись за это. Интенсивность почти причиняла боль, заполняя пустоту в сердце Кэлен, и время больше не имело значения.

***

Если и было что-то, о чем Даркен никогда не расскажет Кэлен, так это о том, как много он лгал и замышлял, чтобы привести их сюда. Убеждать себя, что это из-за того, что это не в счет, что все вышло так не так, как планировалось, что он не может быть уверен в причине чего бы то ни было, было плохим оправданием, и он знал это. Он не завоевал ее сердце честно. Но опять же, она тоже. Кэлен украла его у него в самые тяжелые времена, и он позволил ей.

Нет, это вообще не входило в план. Так что все эти схемы и планы в конце концов оказались мякиной. Почти вся Д’Хара слушала его ежегодную речь и принимала их молитвы. Все еще беспокойные и не вполне сплоченные, они сошлись для него. Мидлендс был там для Кэлен. Они были одним целым, и когда он закончил речь, он позволил старым манипуляциям и целям улететь по ветру.

Кэлен положила руку ему на плечо, когда он отвернулся от толпы.

— Они по-прежнему хотят свободы. Меньшее их не устраивает.

— Мне не нужно, чтобы они были счастливы, мне нужно, чтобы они были в безопасности. — Взяв ее за руку и вернувшись в дворец, он сказал слова с нарочитой силой. У нее может быть его сердце, но не его стратегия.

Она вздохнула, губы дрогнули, но ничего не сказала.

Охранники оставили их в покое, как только занавески были задернуты, и Даркен повернулся, чтобы посмотреть на нее, бросив на нее свой первый полноценный взгляд после завтрака.

— Этот цвет тебе особенно идет. — Указательный палец прошелся по бирюзовому вырезу ее платья, взгляд задержался на белом декольте, прежде чем встретиться с ней взглядом. — Он соответствует твоим глазам.

— Я уверена, что это то, что тебе больше всего в нем нравится, — сказала она все еще с оттенком раздражения. — А ты меняешь тему.

Он ухмыльнулся, проигнорировав ее второе предложение, и провел пальцем между ее грудями.

— Я бы не сказал «больше всего», Кэлен.

Неумолимый огонь в ее глазах, ощущение правильного и неправильного, которое никогда не покидало его, превратились в страсть, когда он притянул ее к себе для горячего поцелуя. Ее пальцы впились в его скальп, когда она боролась за господство в поцелуе, требуя удовольствия, по крайней мере, если они не могли договориться о политике. Соглашаться или не соглашаться никогда не было так привлекательно, как он понял, отказываясь сдаться, его язык боролся с ее языком.

Кэлен была ненасытна. Однажды он так подумал, когда она была беременна Николасом, но это было ничто по сравнению с Кэлен, признавшейся в чувствах. Однажды он насмехался над ней, говоря, что она боится любить менее чистую сторону жизни. Теперь она приняла это без зазрения совести. Спала с ним, признавая, что он никогда не будет идеальным, и при этом никогда не теряла представления о том, что значит совершенство. Он болезненно гордился ее умением идти на компромисс и страстно, страстно любил ее.

Ее зубы жадно царапали его шею, когда он прервал поцелуй, наказывая его за то, что он все еще играет в диктатора. Он мгновенно развернул ее в своих объятиях, одной рукой опустив ее декольте, а другой подтянув юбки.

— Даркен, — сказала она со стонущим рычанием, толкаясь к нему бедрами.

— Есть пожелания? — промурлыкал он ей на ухо, склоняя ее над ближайшим фаэтоном и стягивая брюки.

— Грубо, — выдохнула она чуть громче шепота, и он почувствовал, как она извивается от возбуждения.

Платье сбилось вокруг ее талии, он вошел в нее, и весь остальной мир был забыт в жарком прикосновении. Она застонала, выгнулась, сжалась вокруг его члена, задыхаясь. Мать Исповедница, казалось, хотела поскорее, без стыда, наверстать столько лет воздержания. И Лорд Рал никогда не был так удовлетворен, как сейчас, глубоко погруженный в единственную женщину, которая приняла его, знала, и все равно хотела его. В конце концов, она кончила, выдыхая его имя, и он наклонился, чтобы поцеловать ее в шею, когда он взял ее еще несколькими толчками, наконец потеряв себя с низким стоном.

— Я все еще думаю, что ты напрашиваешься на катастрофу, — задыхаясь, сказала она, когда они разошлись, встретившись с ним взглядом, поправляя одежду.

— Я уверен, что ты именно так и думаешь, — ответил он, застегивая брюки.

За это она отказала ему в поцелуе и стала Матерью Исповедницей, у которой были обязанности. Даркен смотрел, как она уходит, все еще переводя дыхание и удовлетворенный тем, что ее искра исходила от честности и любви. И в нем тоже была эта искра. Сначала неохотно, но в конце он намеренно сдался. Весь этот хаос, в котором у него было мало контроля и меньше одиноко личного, был создан им самим.

За всеми ухмылками и страстными взглядами, а также за поцелуями, он был удивлен, что это еще не развалилось. Удивительно или нет, но это было не так.

========== Часть 13 ==========

Солнечный свет омывал Кэлен, пока она стояла на балконе, позволяя своему трехмесячному сыну впервые ощутить вкус свежего воздуха. Ее маленький Николас, с такими же светлыми волосами, как у Денни, или Паниса Рала, как указал Даркен, с отвращением скривив губу. Она не спрашивала об этом. Она не спрашивала Даркена о многом. Признание в любви и вожделение не равнялось гармонии.

Кэлен знала, что бывают моменты истинной честности. Она лелеяла их и не сбрасывала со счетов, понимая сколько времени ушло на то, чтобы зайти так далеко.

Она никогда не предполагала, что это произойдет, но тяга не исчезла. Между ними проносились искры сами по себе, жар, электричество и сила сексуальности, и даже сдерживаемая радаханом, она почувствовала сладкое высвобождение магии при оргазме. Ее собственные потребности призывали ее воспользоваться супружеским ложем, но она все больше и больше подталкивала Даркена к этому, имея в виду нечто большее, чем гедонистическое удовольствие. Даркен казался неспособным удерживать маску после достижения оргазма, и тогда Кэлен могла забыть о мире в его объятиях. Она чувствовала связь между ними, двумя разбитыми сердцами, пытающимися склеиться, и чувствовала, что у нее есть ответ на вопрос, который она никогда не могла выразить словами.

Затем, когда они проснутся утром, оно снова исчезнет. Кэлен всегда видела в глазах Даркена, что в этом человеке было нечто большее, чем он хотел признать… Но знание не равнялось пониманию. То немногое, что она поняла, было достаточно для любви, но даже это не дало ей всего того, что она хотела.

Она должна была поверить, несмотря на всю его сдержанность, что Даркен чувствовал то же самое. Он любил поговорить. Он любил рассуждать. Но редко с ней, и редко о важных вещах. Жизнь в масках и обидах не могла измениться за несколько лет. Даже между ними была стена, чувствовала Кэлен, и иногда она могла признаться себе, что, вероятно, не была бы до конца честной, даже если бы он начал откровенный разговор. Он все еще был злодеем, где-то внутри этой темной головы.

Любовь, похоть и семья прошли долгий путь, и Кэлен могла найти внешнее счастье, но ничто не было совершенным. Отнюдь.

— Королева! Королева!

Кэлен отвернулась от окна на пронзительный голос и увидела бегущего к ней малыша. Он врезался ей в ногу, немедленно подняв глаза; по его темным волосам, карим глазам и многочисленным веснушкам она узнала внебрачного сына госпожи Гарен, Джозефа.

— Да? — спросила она, заинтригованная его присутствием. Выросший во дворце, он не часто бывал рядом с королевской свитой.

— Вы должны спрятать меня от мамы, — выдохнул он, вцепившись в ее юбки. — Она не разрешает мне играть с принцессами.

Нахмурившись, Кэлен наклонилась до уровня мальчика.

— Какое отношение госпожа Гарен имеет к моим детям?

Извиваясь, как будто ему было некомфортно в собственной шкуре, Джозеф прикусил губу и пробормотал:

— Когда она закончит с Ари, она не позволит мне поиграть с ней.

Ее кровь похолодела в одно мгновение.

— Твоя мать не должна быть рядом с Арианной. И она не должна «играть» с ней. — Она поднялась на ноги. — Если бы ее отец согласился на это…

Кэлен бросилась прочь, едва заметив, что Джозеф все еще следовал за ней с растерянным взглядом, очевидно, надеясь, что он сможет поиграть со своими сводными сестрами и братом в этой неразберихе. Морд’Сит больше не были врагами, но и друзьями они тоже не были. Это была одна из тех вещей, о которых ей и Даркену удавалось никогда не говорить.

На поиски мужа ушла целая вечность, и она нашла его в самом дальнем крыле от их покоев.

— Отец! — Джозеф побежал вперед, нарушая протокол и протягивая руку в просьбе, чтобы его подняли.

Вздрогнув от задумчивости, Даркен посмотрел на него, как на гара.

— Ты намеренно проигнорировал мои пожелания, — сказала Кэлен без предисловия, придерживая Николаса на одной рукой, чтобы заставить его замолчать.

— Я сделал, моя королева? — Тон Даркена казался сбитым с толку, и она могла видеть, что это не игра. Это не улучшило ее настроения.

— Морд’Сит. И наша дочь. Не могу поверить, что ты допустил это после того, что я тебе сказала. — Судя по непонимающему выражению лица мужа, она приготовилась к осознанию того, что слишком много на себя взяла.

Но он просто смотрел на нее, и по ее позвоночнику пробежало покалывание. Тяжесть оседала прямо в ее кишечнике. Держа Николая в левой руке, прижатым к груди, она в мгновение ока выхватила из рукава кинжал и подошла к мужчине, очень похожему на ее мужа. Серебро блеснуло на его горле прежде, чем он перевел дыхание.

— Что ты сделал с моим мужем? — Мужчина дрожал, как желе, готовое растаять.

— Пожалуйста, не делайте мне больно, я не враг!

У него были такие же глаза, такое же телосложение, такая же одежда и тембр голоса, как у ее Даркена. Остальное было полной противоположностью мужчине, которого она неохотно любила. Желудок Кэлен сжался, когда она подумала о зеркальном устройстве или другой подобной мощной магии.

— Ответь на мой вопрос!

— Я просто приманка, просто двойник! — Ужас был единственной эмоцией на лице мужчины, когда он отпрянул от кинжала Кэлен, поднимая руки в обороне. — Даркен Рал знает, он знает, кто я, он сделал меня таким. Пожалуйста, не делайте мне больно, королева Кэлен…

Николас заплакал, а Джозеф спрятался за юбкой Кэлен. Она стояла там, не двигаясь, растерянная.

— Кэлен?

Почти падая на Джозефа, она развернулась и снова подняла лезвие. Другой мужчина, похожий на Даркена Рала, стоял перед ней с настороженной позицией и выражением лица.

— Кто ты?

Губа второго мужчины дернулась, а брови нахмурились — это было так похоже на Даркена, что Кэлен почти расслабилась. Но, не не получив объяснений, она отказалась расслабиться.

— Этот человек не представляет никакой опасности, он всего лишь мой двойник, — сказал он после короткой паузы. — Я Даркен Рал — единственный и неповторимый. — Крошечная ухмылка сопровождала комментарий.

— Да, ты лучше с этим справляешься, но это не доказательство. — Кэлен щелкнула кончиком кинжала между одинаковыми мужчинами, глядя на каждого из них по очереди. — И если вы думаете, что у вас есть преимущество передо мной, потому что я держу ребенка, подумайте еще раз.

Недавно прибывший Даркен закатил глаза, издав раздраженный звук, когда он быстро оживил розу, созданную из светящейся оранжевой магии. Это было удивительно — а Кэлен была среди достаточного количества волшебников, чтобы понять, что это не обман.

— Я также могу подробно описать рисунок веснушек на твоих бедрах, но желательно не в присутствии Уолтера.

Несмотря на вспыхнувший взгляд, Кэлен почувствовала мгновенное облегчение. Кинжал вложив в ножны, она отскочила от Николаса, пока тот еще брыкался.

— В этом нет необходимости. Но на моем месте ты бы поступил так же.

— Конечно, я бы так и сделал. — Даркен подошел, чтобы забрать своего сына из ее рук, похлопав крошечного мальчика по спине, пока он не узнал своего настоящего отца и не успокоился. Затем, мрачно повернувшись к другому мужчине сказал: — Тебе нужно письменное приглашение, чтобы вернуться в свои покои?

Уолтер что-то бессвязно прошептал, кивнул головой в почтительном поклоне и помчался по коридорам в тень.

Кэлен осталась сбитой с толку, но в основном раздраженной этой встречей.

— Ты должен был сказать мне, что у тебя есть двойник.

— Я сам забываю о нем, когда мне он не нужен. — Даркен пожал плечами.

Вздохнув, Кэлен повернулась и увидела, что Джозеф наблюдает за ними обоими, выглядя так, будто он завидует Николасу в объятиях Даркена. Это напомнило ей обвинительный тон, с которого она начала.

— Я искал тебя. Джозеф говорит, что Гарен и Арианна проводят время вместе. — Он стоял, ожидая, что она продолжит. Кэлен сделала шаг вперед, ее тон стал более обжигающим.

— Я не хочу, чтобы мои дочери росли с Морд’Сит как с друзьями для игр.

— Госпожа Гарен не друг по играм, — презрительно сказал Даркен. — Она учит нашу дочь не быть такой заносчивой из-за высокомерия и наивности. Я подумал, что нужно что-то сделать, прежде чем она поднимет восстание в замке.

Прищурившись, Кэлен сделала еще один шаг.

— И ты думаешь, что я не мог сделать это так же хорошо? Я знаю больше о лидерстве и наивности, чем Морд’Сит, это я знаю наверняка. Она моя дочь, Даркен, и она Исповедница. Не принимай решений за моей спиной. — Она позволила своим глазам на мгновение вспыхнуть. Ее муж поднял бровь.

— Я привык иметь дело с Морд’Сит и принимать собственные решения. Я не пытался тебя обидеть.

Это было настолько близко к извинению, насколько она хотела получить. Несмотря на разочарованный вздох, Кэлен на какое-то время успокоилась. Иногда Даркен не осознавал собственной наивности в отношении всего человеческого. Кэлен могла быть терпеливой. Другого выбора действительно не было.

***

Его маски все еще не было. Даркен слишком долго отвлекался, и с ним что-то случилось. Это был момент, когда он должен был ухмыльнуться, провести кончиком пальца по челюсти Кэлен и сказать ей, что его победа наконец-то завершена. Он был лучше своего брата во всех отношениях.

И все же, когда он потянулся, чтобы снять маску и раскрыть свой темный план, он нашел только свое собственное лицо. Это было похоже на неправильное отражение в зеркале. «Во что я превратился?»— спросил он у безмолвной ночи, так как ему больше не у кого было спросить.

Человек, предпочитавший видеть на лице Исповедницы любовь, а не смирение и сокрушительное поражение.

Но разве он не заслужил любви? Наконец-то между Д’Харой и Мидлендсом установился мир. Он спас тысячи жизней. Любовь и семья были достойными наградами. А так? Все изменилось, но ничего не изменилось. Это не имело смысла и беспокоило его.

— Вы не проверяли новых учениц, — однажды напомнила ему госпожа Эллис, с таким же напряженным лицом, как и ее длинная седеющая коса. — Им нужен ваш дар для завершения тренировки.

Даркен не ответил ей. Она была права, но ему не нужно было это признавать. В последние месяцы темнота, кровь и крики храма Морд’Сит не так часто звали его. Семья и политика, пожалуй, отнимали слишком много внимания. Или, может быть, они обеспечили свой собственный катарсис. Когда он подумал об эйджиле, во рту у него пересохло, а пальцы сжались от желания — но это было впервые за много месяцев.

Он снова задумался, с беспокойством, давившим на задворки его разума, куда делась его маска. Тьма, которую он спрятал от Кэлен, отказывалась снова раскрываться. Иногда он забывал об этом. Иногда он вдруг вспоминал и дергался, потому что не мог без этого жить. С таким же успехом он мог быть исповеданным, невзирая на темные узоры на его душе.

Однако блуждающие мысли не разрушили весь покой, который он обрел в своей победе. Была более легкая поэзия любви, которая по-своему привлекательна, особенно когда она смешивалась с чувственностью.

Однажды ночью, когда он сидел лицом к Кэлен спиной, ее длинные волосы, словно тень, были в его руках, пока он распутывал их, а затем заплетал их, раз за разом он не мог отрицать удовлетворение, которое это приносило ему. Мягкая, блестящая даже в тусклом свете факела, издавая тихий шелестящий звук, когда он крутил ее — может быть, это было знаком ее ранга, но Даркен просто находил это привлекательным.

— Ходят разговоры о восстании, — сказала Кэлен, рассеянно положив голову на его руки. — Об этом говорили месяцами, но я не думаю, что все так плохо, как было раньше. Люди, которые активно планируют восстание, не рассказывают об этом миру.

— Хм. — Даркен не мог найти ничего плохого в этом предположении.

— Но я с ними согласна. — Голос у нее был тихий, но твердый. — Д’Хара и Мидлендс — две разные нации, их не нужно было объединять насильно. Ты навлек это на себя…

Он издал низкий звук, все еще глядя на косу, которую он сделал.

— У меня не было десятилетия, чтобы медленно разыгрывать свои карты с послами, фестивалями и договорами. Это могло вообще не сработать, учитывая общую глупость людей, когда им предоставляется выбор. Так что я не давал им его. В долгосрочной перспективе преимущества моего пути очевидны.

— И минусы. — Кэлен слегка пошевелилась. — Но это не может быть отменено ни королевскими прокламациями, ни восстанием. Жизнь… фиксирована. — Ее голос остановился и упал на последнем слове, но она покачала головой, как ни в чем не бывало.

— Я не хочу, чтобы это было отменено. Я не понимаю твоей одержимости свободой, когда ты увидела, какой ущерб может нанести людям свобода. Со временем неизбежно нанесет. — Он доплел косу и завязал ее, позволив ей упасть на плечо.

Несколько ударов сердца прошло незаметно. Кэлен потрогала кончик косы и, наконец, пробормотала:

— Когда-нибудь, может быть, ты поймешь. — Повернувшись к нему лицом, она вдруг спросила: — Ты хочешь, чтобы я была Морд’Сит, Даркен?

Он сел прямее.

— Что?

Она кивнула на длинную косу в своей руке, не сводя с него глаз.

— Ты принял меня как королеву по причинам, которые я не уверена, что понимаю, но я знаю, что это было не потому, что я была твоим идеальным партнером. Все эти годы с Морд’Сит… Тебя беспокоит, что я не такая, как они?

Вопрос был искренним, и Даркен почувствовал себя странно из-за него. Морд’Сит и Кэлен. Последние восемь лет они были ему ближе всего, но он не сравнивал их. Связь между лордом Ралом и Морд’Сит была взаимной, да, но идеальной? Он никогда не думал, что это было идеальным. Влюбиться в Кэлен было неожиданно, и он до сих пор не мог объяснить, почему. Он ничего не мог объяснить — слова застряли у него в горле, и он нахмурился.

Тишина говорила достаточно, так оказалось.

— Ты все еще хочешь их… — сказала Кэлен, выражение ее лица не изменилось, хотя с заплетенными назад волосами оно казалось более жестким. Даркен не мог не задаться вопросом, какой она была бы в роли Морд’Сит.

— Я не предал твоего доверия, — осторожно сказал Даркен. Без Кары или Денны, разумеется, Морд’Сит, как его любовниц, тянуло куда меньше.

— Нет, но мне любопытно. — Ее бровь нахмурилась, и она закусила губу. — Они знают тебя так, как я не могу.

Даркен немного фыркнул на это.

— Ты моя жена. Я люблю тебя. Этого Морд’Сит никогда не знали и никогда не узнают. Если ты имеешь в виду то, что происходит между простынями… Ну, я уверен, если ты просто спросишь Далию научит тебя всему, что ты хочешь знать. — Слова прозвучали с большей язвительностью, чем он намеревался, но это казалось ему такой простой проблемой. Кэлен была для него больше, чем любая Морд’Сит, это было ясно.

Она посмотрела на него с улыбкой, которая была почти ухмылкой — ругающей, но нежной улыбкой, которую она совсем недавно начала улыбаться.

— Я уже видел тебя в постели с Морд’Сит. Впрочем, ненадолго. Может, тебе стоит привести Далию к себе в постель, чтобы я могла сравнить.

Он почувствовал, как обе брови приподнялись почти против его воли.

— Нет, я серьезно, — сказала Кэлен прежде, чем Даркен успел подобрать слова. — Каждый раз, когда я разговариваю с Морд’Сит, они смотрят на меня, как на безграмотную в этом смысле.

— Нет, — сказал Даркен с пристальным взглядом. — Наши дети тому доказательство. — Она взглянула на него.

— Просто дай мне посмотреть. У меня нет веской причины, Даркен, я просто хочу знать. — На ее губах на мгновение мелькнула гримаса. — Все это совсем не похоже на то, что я себе представляла, я думаю, мне позволено немного полюбопытствовать об этом странном мире, в который ты меня втянул.

Даркен почти ответил, что любопытство не имеет ничего общего с вуайеризмом, но настроение Кэлен было слишком твердым, чтобы его поколебать, он мог сказать это с первого взгляда. Упрямый, как всегда, и не рассказывающий ему всего. Единственный способ узнать это — уступить ее странной просьбе.

— Ты скажешь Далии или я, что ты хочешь, чтобы она легла в нашу брачную постель на ночь?

***

Морд’Сит, по крайней мере, похоже, поняла ее просьбу. Далия кивнула и задержала взгляд дольше, чем когда-либо прежде. В этих глазах Кэлен не нужно было особой силы, чтобы понять, что Далия все понимает.

Придирчивая часть Кэлен чувствовала себя чужой. Даркен пожертвовал собой ради их любви, и Кэлен ценила это, но хотела большего. Чем дольше она жила, тем более жадной становилась. Она хотела всего. Она хотела быть частью этой жизни Д’Хары, краеугольным камнем, а не украшением.

Возможно, если бы она достаточно постаралась, она была бы дома не только с Даркеном и их детьми. Д’Хара был диким местом, все еще незнакомым, но Кэлен жила здесь, и этого не изменить. Она тоже хотела чувствовать себя как дома, даже если это означало выдвигать невыполнимые просьбы.

Даже если это означало столкнуться с группой женщин, которых она презирала.

Далия, по крайней мере, молчала. Никакого злорадства, никаких ехидных замечаний, только тихий кивок, улыбка и «Я так скучала по служению Дому Ралов…»

Это заставило Кэлен неловко переместить свой вес, но она не отступила от своего желания. Каким бы неловким это ни было, единственный способ понять историю ее мужа с Морд’Ситом — это увидеть их во время самых интимных моментов. Это заставило бы ее сердце сгореть от ревности, она уже знала это, но понимание того стоило. Правда освободит ее.

И никто никогда не узнает, что она, Мать Исповедница, предложила это. Кроме нее и Даркена, и они оба были скорее удивлены, чем осуждающими. Каждую ночь она спала с Даркеном Ралом; действительно, что за эксперименты после такого скачка?

Однако когда наступила ночь, Кэлен почувствовала, как ее щеки порозовели от румянца. Никогда в своих самых смелых мечтах она не могла представить себяздесь… Далия вошла в комнату и закрыла за собой дверь, и Кэлен была благодарна за секретность. « Это неправильно «, — прошептала она себе, тяжесть всего наконец поразила ее. Но тут Даркен поймал ее взгляд, и его дерзкое любопытство заставило ее снова почувствовать себя королевой. Королева, которая могла взять в этой жизни все, что хотела, какой бы она ни была.

— Есть пожелания, любовь моя? — Голос ее мужа был низким мурлыканьем.

Она встала у занавески, коротко кивнула и поймала себя на том, что говорит:

— Я просто хочу посмотреть.

Тогда Далия застенчиво улыбнулась, и Даркен ответил на нее лукавой улыбкой и посадил Морд’Сит к себе на колени.

Кэлен стояла, полусжав руки по бокам, и говорила себе, что это ерунда. Она знала Морд’Сит достаточно долго, чтобы признать в них женщин, не более того. Не враг. Она не отдавала своего мужа врагу. Это было что-то другое.

Она велела себе продолжать смотреть, потому что ей нужно было знать, что это было за что-то еще на самом деле.

Даркен Рал и Далия подходили друг другу с пугающей легкостью. Расшнуровывать, расстегивать, раздевать — все это происходило с плавной стремительной грацией. Казалось, что Кэлен стоило только моргнуть, как кожа к коже. Мужское тело и женское сливаются воедино. Ее глаза следовали за пальцами Даркена, куда бы они ни касались, от волос к шее, груди и бедрам. Какая-то сила, казалось, удерживала их вместе, не страсть, а что-то вроде магнетизма. Далия оседлала Даркена на коленях и поцеловала его не из любви, а ради удовольствия и связи — Кэлен мучила мысль, что она не может понять этого.

Но когда Даркен потянулся к эйджилу Далии, и тихие стоны удовольствия смешались с воем оружия, Кэлен почти забыла дышать. Следы темно-красной магии расползлись по коже Даркена и Далии. Они стонали не только от удовольствия, но и от удовлетворения, которое исходило только от магии. Магии Рала.

Это было все, чем были эти отношения, и с этим осознанием Кэлен снова могла дышать. Поцелуи, ласки и скрежетание бедрами только сильнее подчеркивали связь, которая была глубоко внутри них двоих. Не любовь, даже не привязанность, а близость, которую не могло принести ничего, кроме общей верности и боли. Каким-то образом, наблюдая за тем, как Лорд Рал и Морд’Сит доставляют друг другу удовольствие, Кэлен стала понимать целый мир.

И ее сердце забилось. Кэлен смотрела, упиваясь запретным зрелищем, и наконец почувствовала себя Кэлен Рал.

Наконец Далия довела Даркена до кульминации. Грудь блестела, вздымаясь от напряжения, он лежал с закрытыми глазами. Далия упиралась на него, и в воздухе пахло потом и сексом. Кэлен была удовлетворена — и нет.

Далия первой вспомнила о вуайеристском аспекте. Грациозная, с длинными конечностями и изгибами, она поднялась с кровати с ленивой улыбкой.

— Леди Рал, вам понравилось?

Кэлен открыла рот, прежде чем поняла, что так или иначе у нее нет ответа. Она сжала губы, румянец углубился. Не было готового способа справиться с такой ситуацией.

Если только ты не Далия.

— Вы выглядите так, как будто у вас был прекрасный вид, но вы могли бы оценить его гораздо больше. — Она улыбнулась, ее глаза заплясали, и она положила пальцы на плечо Кэлен. — Одна хорошая вещь в том, чтобы быть Морд’Сит и женщиной… У меня чудесная выносливость, если вы хотите исправить это отсутствие удовольствия.

Кэлен замерла под прикосновением Морд’Сит, чувствуя желание извернуться, борясь с новым желанием… К… Все, что она знала, это то, что бабочки вальсировали в ее животе, и даже дразняще-невинное прикосновение Далии было горячим.

— В этом нет необходимости, госпожа Далия, — сказала она после того, как сглотнула. Через плечо Далии она увидела, как Даркен приподнялся на локте, не сводя глаз с них обоих.

Далия не ответила словами, она просто наклонилась и поцеловала Кэлен в губы.

Из горла Кэлен вырвался звук, и ее глаза внезапно закрылись. Шок. Похоть. Первое не преодолело второе, как она ожидала, потому что почувствовала, как ее губы приоткрылись на долю дюйма. Губы Морд’Сит были подобны лепесткам розы, и Кэлен так сильно хотелось, чтобы ее поцеловали прямо сейчас. Но от Далии? Быстро поднеся руку к обнаженной груди Морд’Сит, не обращая внимания на то, насколько она была удивительно гладкой, она затаила дыхание и пробормотала.

— Я могу дождаться своего мужа, госпожа Далия.

Далия улыбнулась, обняв Кэлен за талию, словно они были старыми любовниками.

— Да, я знаю, но он прямо здесь. Я могу доставить вам удовольствие сейчас, и уверяю вас, это зрелище снова возбудит его. Тогда вы двое сможете быть вместе, как обычно… Так как я полагаю, что цель этого свидания достигнута?

Кэлен взглянула на Даркена, который, казалось, не собирался возражать, а затем снова на Далию, чьи голубые глаза были теплыми и почти мягкими.

— Я не желаю тебя, Далия, — выдавила она. Морд’Сит рассмеялась.

— Ну, я не скажу моей королеве, что она лжет, но… — Она смело протянула руку и провела большим пальцем по губе Кэлен.

Кэлен вздрогнула и наклонилась ближе к теплой обнаженной женщине, стоящей рядом с ней.

— Это… — Она не смогла закончить фразу, сбитая с толку и не понимая, как она сюда попала.

Далия снова поцеловала ее, и, несмотря на все ее замешательство, Кэлен ответила на поцелуй.

Несколько часов спустя, когда Далия наконец оставила Даркена и Кэлен одних, за окном взошла луна. Простыни еще никогда не были так мяты, но ни мужа, ни жену это не волновало.

Кэлен лежала на груди Даркена, глядя в потолок, уверенная, что в любой момент она проснется и поймет, что это был сон. То, что она только что сделала… То, чем она только что наслаждалась… Ее тело было полностью удовлетворено, и она никогда не чувствовала себя так спокойно в своем браке. Это была правда, но она все же задавала себе вопрос, как…

Затем пальцы Даркена погладили ее влажные от пота волосы, и это движение напомнило ей обо всем, что они разделили. С самого начала и до сих пор. Весь ужас, вся боль, вся ненависть. Весь комфорт, вся страсть, вся любовь.

Она была уже не той женщиной, которой была тогда, когда исчезли шкатулки Одена.

— Я люблю тебя, — пробормотал Даркен Рал в воздух.

— Я тоже тебя люблю, — прошептала она в ответ, не задумываясь, и плотнее прижалась щекой к его груди, так что его сердцебиение наполнило ее слух.

Когда-то Кэлен была девочкой, которая думала, что знает, как только жизнь может сложиться хорошо. И теперь она была женщиной, и жизнь оказалась неожиданной. Странная и несовершенная во многих отношениях, но богаче, чем ее самые смелые мечты. Она была другой, но по-своему. Кэлен была Кэлен, и поэтому жизнь могла продолжаться неожиданно.

========== Часть 14 ==========

На это ушло почти девять лет, но Кэлен наконец поняла, что планировать будущее бессмысленно. Она больше не будет пересматривать свои цели. Она больше не будет даже думать об этом. Будущее дало гораздо больше, чем она ожидала, более чем достаточно, чтобы сосредоточиться.

Будущие события произойдут, когда они произойдут.

Теперь, королева, жена и мать, Кэлен сосредоточила свое внимание на том, чтобы сделать свою нынешнюю жизнь лучше.

Морд’Сит, которую она искала, ускользала от ее внимания, пока она впервые не спустилась на нижние уровни Дворца. Самая темная часть души Д’Хары, когда-то она могла бы ужаснуться. В эти дни она лучше понимала.

— Далия, — позвала она, останавливая первую госпожу перед тем, как спуститься в подземелье.

— Королева Кэлен, — признала Далия, обернувшись и слегка изогнув одну бровь.

Кэлен проигнорировала тихий панический голосок в своей голове, который скандировал Денна Денна Денна, и небрежно сцепила руки на талии.

— Ты поговоришь со мной?

— Поговорить? — Далия нахмурилась.

Кэлен закусила внутреннюю часть губы, пытаясь понять, во что она ввязывается.

— Разговор? У меня есть несколько вопросов.

Какое-то время они стояли, воцарилась тишина. Затем Далия рассмеялась — тихим, почти деликатным смехом, в нем не было ничего Морд’Ситского.

— Ты не боишься, не приказываешь мне и не оскорбляешь. Это ново.

Настала очередь Кэлен хмуриться в замешательстве.

— Я не против, — сказала Далия с веселой улыбкой на губах. — Ты обращаешься со мной так, как будто я сестра эйджил. Я не ожидала этого, вот и все. — Кэлен никогда раньше не видела, чтобы Морд’Сит расслаблялась, но ей показалось, что то, что сделала Далия в этот момент, приблизительно соответствовало концепции. — Вы можете задавать вопросы, Кэлен Рал.

Их окружали каменные стены и мерцающий свет факелов, но Кэлен чувствовала себя комфортно, сидя на скамейке лицом к Далии, только она и Морд’Сит. Они жили под одной крышей, в одном доме, и прямо сейчас носили один и тот же темно-красный цвет. Чем больше она это принимала, тем больше все становилось на свои места.

Далия смотрела на нее со спокойным любопытством, пока та ждала.

— Ты предана лорду Ралу, и не только благодаря тренировкам, — наконец сказала Кэлен, слегка жестикулируя одной рукой. Это был не вопрос. — Так скажи мне, ради него… Он счастлив? Или это все еще уловка?

В глазах Далии расцвело замешательство, и Кэлен сразу же почувствовала облегчение, хотя Далия несколько мгновений молчала. Эта женщина могла быть так же осторожна, как любая Морд’Сит, но Кэлен не сомневалась в ее способности быть честной. С каждым днем, месяцем, годом Далия становилась женщиной, на которую Кэлен могла рассчитывать.

— Лорд Рал никогда не бывает по-настоящему счастлив, — наконец сказала Далия. — В чем-то он не позволяет себе счастья, а в чем-то просто требует слишком многого.

Кэлен кивнула, сложив руки на коленях и просто слушая. Она хотела большего, чем краткость.

Далия вздохнула, выражение ее лица немного потемнело.

— И он не так легко отпускает прошлое. Между ним и Денной есть незаконченное дело. Тем более между ним и Карой, хотя надежды нет… — Морд’Сит резко остановилась, словно поняв, что она говорит больше, чем необходимо. Однако Кэлен наклонилась вперед.

— Кара? — Остальное имело смысл, но этого имени она не знала. Имя женщины, о котором Даркен ей не говорил — она не могла сдержать приступ ревности.

— Первая госпожа после предательства Денны — и всегда любимица Рала. — Легкая улыбка Далии была тронута болью. — И моя тоже. Когда она исчезла вместе с шкатулками Одена и Искателем, никто этого не признал, но это была невосполнимая потеря. Как для лорда Рала, так и для Морд’Сит. — Глаза Далии немного опустились, ее правая рука метнулась к эйджилу, вложенному в ножны сбоку, словно для утешения.

— Ты была близка с ней, — пробормотала Кэлен, собирая кусочки воедино. Она почти потянулась к другой руке Далии, задаваясь вопросом, какая женщина может привлечь внимание и сестры, и Лорда. Почти… Но, если честно, это не был по-настоящему интимный момент.

— Если бы не лорд Рал, она была бы моей парой, — неожиданно сказала Далия, хотя ее глаза не встречались с глазами Кэлен. — И лорд Рал может не признавать этого, но он скучает по ней. Он любит тебя, он не лжет, но я знаю, что он никогда не считал то, что произошло на Западной Грантии, полной победой.

Женщины какое-то время сидели молча, затем Кэлен кивнула и выпрямилась. Эта информация могла быть чем-то, что Даркен признал бы ей, если бы она спросила, но иногда она никогда не знала, как спросить.

— Ты удовлетворена? — спросила Далия через несколько мгновений.

Кэлен слегка улыбнулась ей.

— Да, полностью. Спасибо.

Веселье отразилось на лице Далии в ответ на благодарность, но она кивнула в ответ, прежде чем встать, чтобы уйти.

Мало-помалу, год за годом, Кэлен выясняла историю, в которой оказалась замужем. Жизнь записала ее куда-то после того, как все было установлено, но она будет рядом до конца.

***

Если и было что-то, в чем Даркен никогда не сомневался, так это любовь к своим детям. «Это не значит», сказал он раздраженной няне, «что он хочет быть их главным смотрителем.» Но так как Кэлен лежала в постели с легкой лихорадкой, а Николас был слишком молод, чтобы понять, что ему пора ложиться спать, каким-то образом Даркен оказался с пускающим слюни кричащим комочком младенца на руках.

Жизнь иногда во сне была приятнее, чем наяву.

К его облегчению, Николас легко успокоился. Пока Даркен качал его и продолжал говорить, мальчик неподвижно лежал у него на руках и просто смотрел. Это может быть задачей, но было своего рода удовлетворение. У него была власть — нет, влияние — на людей, которых он больше всего хотел в своей жизни.

Однако он отвел Николаса в свой кабинет и зачитал вслух военные сводки вместо того, чтобы говорить словами, понятными сыну. Ребенку было все равно, и он продолжал смотреть на своего отца тем, что однажды станет хищным взглядом.

Работа и семья в одном мгновении. Даркен гордился своей нынешней жизнью. Гордый и благодарный, и впервые за много лет безразличный к тому, изменился он или нет.

Не имело значения, стал ли он теперь «лучше». Он был более доволен, и это имело значение.

Поэтому, когда Далия подошла, чтобы спросить, не нужно ли ему что-нибудь, он проигнорировал легкую ухмылку на ее лице при виде лорда Рала, обнимающего младенца. Это не ее дело, и то, что творится у нее в голове, его не касается.

— Ты понимаешь, сынок, что некоторые из этих отчетов твои? — Даркен поймал себя на том, что нахмурился, переключаясь на комментарии вместо простого чтения. — Само твое рождение угрожало миру в моем королевстве. Такой маленький для такого нарушитель спокойствия.

Николас моргнул и пососал большой палец.

— Напрашивается вопрос, можно ли считать детей невиновными, — размышлял Даркен. — Я решил, что они считаются, когда дело дошло до тебя. Было ли это ошибкой или нет… Мы увидим. В общем, я предпочитаю высказываться на стороне логики, а не сантиментов, несмотря на то, что твоя мать продолжала… — Он умолк с небольшим шумом, наполовину разочарование и наполовину смирение. — Ты еще можешь погубить всех нас, Николас Рал.

Одна крошечная рука обхватила кнопку Даркена и потянула, когда Николас издал булькающий звук.

Даркен вздохнул, протянув Николасу маленькое пресс-папье, чтобы пощадить его мантию. Дети могут быть таким неудобством.

— Радуйся, что твое лицо внушает любовь и защиту, сынок. И надейся, что твой отец сохранит страну нетронутой, несмотря на твое присутствие.

Еще одно восстание в еще одной провинции. Еще один, и он предложит официальное заявление Кэлен. И если это не сработает… Даркен, честно говоря, не знал, что он будет делать дальше. Игра благожелательного лидера была в какой-то степени эффективной, но что случиться, когда придет неудача?

Неудачи всегда приходили, поскольку закат всегда следовал за яркими днями, но на этот раз Даркен пошел к ней другим путем. Он не знал, что лежит за пределами дипломатии и человечности, когда массы снова прибегли к невежеству и эгоизму.

— По крайней мере, если я потерплю неудачу, ты не возненавидишь меня, — пробормотал Даркен себе под нос в сторону Николаса, подписывая очередной приказ о мягком доброжелательном руководстве, — не так ли.

Его сын лишь полуулыбнулся и махнул рукой.

***

То, что было дневной легкой болезнью Кэлен, обвилось вокруг Даркена, как скрюченные руки, и отказывалось отпускать. Она едва выздоровела, но этого было достаточно чтобы заметить блеск его перегретой кожи, в то время как весь остальной Дворец дрожал в перчатках и шерстяных одеждах. Недолго думая, она потребовала, чтобы он остался в постели.

Это была тяжелая битва, как она и знала еще до начала. Даркену не нравилось, когда ему говорили, что делать, и он плохо принимал советы. Раздражение переросло в ярость, когда она отказалась сдаться и схватила его за бицепс, чтобы он не вышел из комнаты. Его ярость, почти слепая, причинила бы ей боль или напугала бы ее, если бы она не почувствовала слабость его мускулов. Но потребность в контроле и ненависть к тому, чтобы отдать его другому, на этот раз сделали его только наполовину дураком. Кэлен отказывалась отпускать. Даркен сделал паузу, чтобы перевести дух между гневными проклятиями, и вместо того, чтобы продолжить, опустился на кровать. Голова его ударилась о подушку и не поднималась ни ночь, ни день.

Мир остановился без лорда Рала, и это могло быть попыткой убийства. Далия едва не вывернула Кэлен руку, чтобы она заговорила с людьми — резко, твердо, уверенно. Это было все, что нужно было увидеть Д’Харе и Мидлендсу, и все, с чем Кэлен не могла справиться в то время. Однако она сделала все возможное.

Кэлен вернулась, спустив маску, к постели мужа, пока он спал. Он проснулся, чтобы хрипло попросить воды, но едва выпил стакан, прежде чем снова заснуть. Ночь проходила час за часом, и Кэлен наблюдала, как лихорадка овладевает лицом Даркена с серо-бледной кожей, потом и неестественным румянцем. Его тело обмякло от истощения, кожа была горячей, как огонь, хотя окна комнаты были усеяны кристаллами льда.

Через несколько часов жар достиг своего апогея, и он начал метаться, его глаза были дикими из-под закрытых век. Кэлен знала, что любит Даркена Рала — она знала это несколько месяцев, охотно приняла странную правду — но то, что она увидела его уязвимым, поразило ее, что такое любовь. Даже после всей боли и тьмы, которые он причинил, она больше не могла видеть, как он страдает. Когда его рука случайно дернулась в какой-то галлюцинации, Кэлен сжала ее в своей и держала на коленях.

— Кэлен, — прошептал он голосом, похожим на ветер пустыни, горячий и сухой.

— Я здесь, — пробормотала она в ответ, нежно сжимая его руку.

— Ты — и Госпожа Далия — охраняете мое королевство.

Кэлен вздохнула, но ненадолго.

— Ты не единственный, кто заботится о королевстве. У нас все в под контролем. Не недооценивай меня, муж.

Гримаса исказила его бледное лицо, как будто он был болен не только лихорадкой.

— Муж. Это издевательство. Я требовал от тебя издевательства, а ты мне его дал.

Не понимая, Кэлен положила другую руку на его руку.

— Даркен?

Веки тяжелые, глаза затуманенные, он, казалось, лишь наполовину осознавал ее голос бессвязный и насыщенный темными эмоциями.

— Я хотел тебя любым способом. Я дал тебе выбор, но ты была права, ненавидя меня. Я никогда не должен… — Его голос оставил горький шлейф, постепенно затихая. Кэлен наклонилась ближе, нахмурив брови.

— Даркен, ты извиняешься за то, что заставил меня выйти за тебя замуж? Она любила Даркена, но не верила, что он способен сожалеть… Пока.

Он открыл глаза, обнажая лихорадочный водоворот в них, и встретился с ее глазами. В этом взгляде смешались такая тоска и ненависть к себе, что слова, шепчущиеся, были излишними.

— Я хочу сожалеть об этом.

Кэлен сидела, молча, много долгих мгновений. Лихорадка охватила его и развязала язык, но не могла заставить его солгать. Она сознательно связала свое сердце с темным и извращенным сердцем, но всегда верила в искупление. Надежда всегда была здесь, пусть и слабая и долговременная. Однако перед ней был намек на это, и она не знала, что делать.

Наконец, с глазами, мокрыми от беспокойства и слез, она пробормотала свой ответ лихорадочному мужчине, который все еще смотрел ей в глаза.

— Наш брак был неправильным в начале, но я простила это. Теперь все изменилось. — Он покачал головой.

— Ты сошла с ума. Ты была здесь слишком долго.

— Я сумасшедшая не больше, чем ты, — ответила Кэлен, сжав губы. — Ты не смог бы сломить меня, Даркен Рал, даже если бы у тебя была дюжина жизней. Мы менялись вместе, но я никогда не сходила с ума.

Даркен уставился на нее, и если он и понял, то ничего не сказал. Кэлен не могла возражать, поскольку даже она не была уверена, что полностью все понимает. Но когда его глаза снова закрылись, она положила руку ему на сердце. Его собственные вытянулись, даже в лихорадочном сне, и переплелись с ее.

***

Даркен не знал, как долго его тело было измучено болезнью, и он лишь мимолетно осознавал обеспокоенные голоса вокруг своей постели. Слабость застала его врасплох, но помощи уже не было.

Когда лихорадка в конце концов спала, он почувствовал, что его тело начало исцеляться. Прохладный сон без сновидений снова крепко окутал его ночью, и он проснулся так, как будто никогда и не болел.

За исключением странного тепла рядом с ним. Он нахмурился и открыл глаза, но это была всего лишь Арианна в фланелевой ночной рубашке, свернувшись калачиком рядом с ним в дремоте. Какой тонкой была нить его жизни, если безопасность вокруг него была такой слабой. Разочарованно вздохнув, он откинулся на подушку.

Арианна мгновенно проснулась.

— Отец?

— Почему ты не в детской? — возмутился Даркен.

— Мама сказала, что мне нужно подождать, пока ты выздоровеешь, прежде чем я смогу задать свой вопрос, — объяснила семилетняя девочка, даже не пытаясь пристыдиться, — но никто не знал, когда это произойдет, поэтому я сэкономила время и просто ждала здесь. — Она улыбнулась торжествующей радостной улыбкой и сжала его руку.

Ее глаза были одновременно его и Кэлен, и Даркен поймал себя на том, что спрашивает:

— Какой вопрос? — Арианна глубоко вздохнула.

— Мне нужен эйджил.

Напрягая позвоночник, Даркен ответил с резкостью покровителя:

— Абсолютно нет. Если госпожа Гарен хотя бы подпустит тебя к одному из них, я выпотрошу ее тупой ложкой.

— Ну, я уже коснулась ее, но это не вина Гарен. — Его дочь нахмурилась, скривив нижнюю губу в мрачном протесте. — Я сделала это, когда она не смотрела, и я действительно плакала, но она все равно ударила меня.

Теперь Даркен понял, что Гарен обучал свою дочь тому, как должен вести себя надлежащий Рал, и переоценивал способность Морд’Сит обращаться с детьми, которых нельзя было сломить. Ярость и страх смешались в его животе, и его пальцы дернулись, чтобы ранить Гарена за то, что он осмелился прикоснуться к его дочери.

— Ты не можешь убить ее, отец! — Арианна вдруг запротестовала, уловив угольно-черный гнев в его глазах. — Это была несильная пощечина, и я приказала ей не давать мне поблажек. Я Рал, и в конце концов я побью эту глупую Морд’Сит.

Голова Даркена начала пульсировать. Рычание собралось в его горле.

— Ни одному из вас не хватает ума, ясно.

— Но разве я не могу иметь эйджил? У Гарен был один, когда она была в моем возрасте…

— Арианна, — сказал Даркен предупреждающим тоном, потирая уже ноющий лоб. — Ты не Морд’Сит. Ты никогда ей не будешь. — Сама мысль заставила его желудок перевернуться; он убьет каждого из своих подданных, прежде чем позволит причинить вред своему ребенку.

Арианна, похоже, не оценила беспокойства. Раздраженная, она фыркнула и скрестила руки на груди.

— Тогда можно мне свою комнату?

— Поговори со своей матерью, — коротко ответил Даркен, закрыв глаза и задаваясь вопросом, когда его прекрасные беспомощные дети обрели такую ​​раздражающую собственную волю.

— А пони?

Он только предостерегающе хмыкнул и указал на дверь.

Кэлен пришла через час и наклонилась, чтобы поцеловать его в лоб.

— Мне жаль, что тебе пришлось проснуться из-за этого. Она прокралась внутрь, пока Далия говорила со мной.

— Это неважно, — пробормотал Даркен в ответ и понял, что он имел в виду именно это. Пробуждение с семей всегда было на несколько классов выше любого другого варианта. — Я только надеюсь, что мое королевство не разрушено так сильно, как дисциплина моего наследника.

Кэлен рассмеялась и провела тонкими пальцами по его волосам.

— Нет, Ари — самая неотложная проблема. — Он встретился с ней взглядом, головная боль начала отступать. Слабая улыбка скользнула по ее губам, и она пробормотала: — Но я рада, что ты снова в порядке.

Это был первый раз, когда кто-то сказал это искренне, и Даркен перестал ненавидеть себя за слабость болезни.

— Я тоже, — пробормотал он в ответ. — Теперь об Арианне…

***

В конце концов они проиграли бросок монеты. Вся удача благословила и семью, и брак, и оставила королевство в нищете.

Кэлен держала Даркена за руку, когда они смотрели на горизонт, где горели первые костры гражданской войны.

У нее болело сердце. Чувство вины и страх смешались воедино, в горле появился кислый привкус.

— Что мы делаем? — прошептала она.

У Даркена не было слов для нее. Ничего, кроме более крепкого захвата ее руки.

Совет Мидлендса дал им ответ. Борьба за единство. Не все королевства пострадали от слияния с Д’Хара, и золото торговли говорило громче, чем национальная гордость. Это даже, как обнаружила Кэлен, говорило громче, чем негодование побежденных. Они потребовали ввести войска для «расправы» с мятежниками. Кэлен задавалась вопросом, была ли она единственной, кто заметил, что никто не договорился о том, что произойдет с повстанцами, когда они будут побеждены и взяты в плен. Если бы они были… Если бы весь мир не рухнул…

— Почему мы не можем играть цветами? — спросила Ирэн, прижимая Николаса к груди так, что его руки и ноги болтались. — Ники хочет . Она надулась, а Николас пускал слюни в сторону Кэлен.

— Не дуйся, — сказала Кэлен, сурово взглянув на дочь. — Это уже не безопасно.

— Но почему?

— Ты дочь Лорда Рала… Плохие люди могут захотеть навредить тебе, чтобы заставить твоего отца делать то, что они хотят. — Кэлен еще не сообщила своим детям о своих антиисповеднических чувствах. Некоторые истины были слишком утомительными для молодых умов.

— Может ли госпожа Гарен пойти и защитить нас? — Ирэн ослабила хватку своего младшего брата, но она подняла его обратно до того, как его ноги в тапочках коснулись пола. Губы Кэлен сжались.

— Она не нянька…

— Но Ари сказал…

— Госпожа Гарен учит Арианну, а не играет в няньки, — огрызнулась Кэлен, потому что это все еще была больная тема. Даркен передумал давать Арианне уроки лидерства, но их дочь устроила истерику и так резко надулась, что он сдался. Кэлен сердито посмотрела на мужа, но его ответный взгляд утихомирил ее протест. Для него важнее было то, что Арианна была счастлива. Она была еще достаточно молода, чтобы детское поведение было позволено… По крайней мере, на какое-то время.

Арианна больше не протестовала, а вместо этого потащила Николаса к ящику с игрушками, чтобы они могли поиграть в замок.

Проведя пальцами по волосам, Кэлен подумала о том, что, возможно, все это закончится крахом. Земли в состоянии войны снова были знаком… Но Кэлен не могла сказать, чего именно. Апокалипсис, анархия или просто смена времен года — войны были слишком обычным явлением. Гораздо чаще, чем мир.

Эта мысль взбудоражила ее кровь, и она поднялась со стула. Выполнив свои дневные обязанности, она сменила королевское платье на более практичное. Узкие рукава, юбки с разрезами и толстый и крепкий лиф — все это больше подходило для тренировочной площадки, чем для зала Матери Исповедницы.

Солнечные лучи отражались от шлемов и копий, делая послеполуденные тени пестрыми и теплыми. Кэлен подошла к полям, кивнув последним солдатам, выходящим из огороженной зоны. Никто не сказал ни слова, когда она достала два серебряных кинжала, никто не смотрел, как она приняла знакомую позу.

Формы, которые она не практиковала годами, вернулись лишь с обрывком памяти. Левая нога вперед, удар, парирование, сальто. Поворот правой ноги влево, переворот, парирование удара. Все больше и больше, пока на песчаной земле не появились квадраты и прямоугольники там, где ее ноги отмечали узоры. Прохладное серебро согрело ее ладони, а мышцы нагрелись старой памятью. Это было частью ее. Каждый удар в воздухе, каждый парирующий свист заставляли ее сердце петь даже на практике. Быстрее и быстрее, пока она не стала делать это с закрытыми глазами, с языком между губами в блаженной концентрации.

Еще один поворот ее ног, и вдруг плоскость ее правого лезвия встретилась с другим. Ее глаза распахнулись. Даркен со своим мечом в руке заблокировал ее руку от завершения удара.

В его глазах было разочарование, которое она хорошо понимала.

Напрягая челюсти для боя, Кэлен высвободила руку из блока Даркена и повернулась к нему, целясь левой рукой в ​​его шею.

Он просто заблокировал удар, несмотря на длину своего меча.

Кэлен атаковала снова и снова, готовая сдерживаться до последней секунды, но в этом не было нужды. Потом каким-то образом ее атаки стали защитой, и она отступала. Взглянув на него сверкающими глазами, она кружилась и кружилась, возвращаясь к вершине.

Бой закончился слишком уж идеальной ничьей, когда они потратили все свои силы. Кэлен чувствовала плоскость меча у своей шеи с каждым вздохом, острие кинжала застряло у него под подбородком.

— Если бы только наши люди могли быть такими точными, — пробормотал Даркен, наполовину запыхавшись.

Она издала звук согласия, убирая кинжалы в ножны, когда он сделал то же самое со своим мечом. Но она знала лучше. Они не были на войне, и слишком долго. Они обрели мир, и теперь их народ взялся за заброшенное дело с большей ненавистью, чем когда-либо.

Даркен все равно поцеловал ее, на мнимом поле боя, и это было тепло и пышно.

— Повстанцы направляются к Агаденскому Пределу, — сказал он тогда. Кэлен кивнула.

— Если это предел их долгосрочного плана, это хорошие новости.

— Я не ожидал большего, — ответил Даркен, пренебрежительно фыркнув, когда он уходил с тренировочной площадки.

— Ты должен, — предупредила Кэлен, следуя рядом с ним. — Возможно, у них нет твоего ума, — и хотя она знала, что ум у него есть, она сделала это слово саркастическим, — но они не недооценивают тебя. Я не сомневаюсь, что они лучше осведомлены о том, что они Недооценка твоих людей привела к не одному твоему поражению. — Он хмыкнул, брови нахмурились.

— И их переоценка привела к еще большему кровопролитию с твоей стороны в первой войне.

— Мы согласны не соглашаться с этим, — сказала Кэлен с некоторым холодом, отказываясь снова вступать в этот спор.

— Мои генералы знают, что делают, — наконец сказал Даркен. Кэлен вздохнула.

— Я знаю. — Она заставила себя немного улыбнуться, прежде чем уйти.

Это был не первый спор, который у них чуть не случился. И это не будет последним. Она предпочитала помнить поцелуи.

Если бы только Д’Хара и Мидлендс поступали так же.

========== Часть 15 ==========

Полночь окрасила небо в цвет оникса, когда Даркен Рал попрощался с Народным дворцом. Слишком много сообщений о колеблющихся генералах, слишком много новостей о людях, не умеющих вести гражданскую войну. Если у них не может быть знаний, то у них будут приказы, которые они не смогут неправильно понять, сказал он Кэлен.

Она взглянула на него. Он ничего не ответил, кроме мрачной улыбки. Это было достаточным утешением. В его глазах не было жажды крови, только решимость. Он, как всегда, будет искать наиболее эффективный способ положить конец этому конфликту. И это уже редко было кровавым.

Кэлен, закутанная в мех соболя, стояла у ворот, когда он уезжал. Ночь окутала отъезд из соображений безопасности и стратегии.

— Будь в безопасности, — сказала она, положив пальцы ему на колено, как только он сел.

Когда она говорила такие слова, в его глазах все еще был намек на очарование, но не так сильно, как когда-то.

— Я не собираюсь отдавать свою жизнь за Д’Хару.

Она натянуто улыбнулась.

— Хорошо.

С этими словами он ушел в ночь. Их дети крепко спали в детской. Кэлен стояла не совсем одна, когда грохот копыт отдалялся от нее, ее телохранитель был в двух шагах позади и справа. Она была благодарна, что не осталась одна.

У нее вырвался вздох, белое облачко в холодном воздухе. Она будет спать одна впервые почти за десять лет, и эта мысль была горькой. Но больше, чем спать. Его не было всего несколько секунд, а Кэлен уже чувствовала себя более уязвимой.

Она повернулась к женщине, молча стоящей рядом с ней.

— Твои сестры эйджилу, как они смотрят на эту гражданскую войну? Как ты думаешь, есть ли такие, как Триана или Денна?

Далия приподняла бровь, но ответила.

— Мы все верны лорду Ралу. Мы видели хорошие плоды от этого слияния, даже если чернь этого не видит. — Намек на улыбку тронул ее губы, едва заметные в свете звезд. — Некоторые из нас верны леди Рал даже ради нее самой.

Кэлен не смогла удержаться от полусухого смешка. Далия была телохранителем, которого Даркен выбрал по уважительной причине, будучи единственной Морд’Сит, которая когда-либо ценила Кэлен. У женщины было тихое достоинство, несмотря на все ее темные пути.

— Тогда я уверена, что буду править здесь, пока он не вернется, со всеми Морд’Ситами в качестве защиты. — Она сделала шаг к Далии, сокращая расстояние между ними. Было неправильно стоять далеко.

— Я всегда буду рядом с тобой, а Гарен всегда присматривает за юными наследниками, — сказала Далия с ухмылкой. — Нет необходимости в дополнительной защите, кроме этой.

Кэлен только покачала головой.

— Посмотрим… — Хотя у Гарена и Кэлен не было самых спокойных знакомых, она не могла отрицать, что свирепые Морд’Сит были грозными охранниками для ее детей. — Хотя часть меня желает, Далия, чтобы ты вместо Эллис отправилась охранять лорда Рала.

Еще одна улыбка скользнула по губам Далии.

— Я довольна тем, что есть.

Вздохнув, Кэлен позволила своей руке найти руку Далии, когда она повернулась к дворцу, к пустой кровати и обязанностям королевы Ралов.

— Мы обе должны отдохнуть.

Морд’Сит не ответила, вопросительно глядя на руку Кэлен, когда они направились к Дворцу.

Кэлен слишком устала, чтобы смущаться от таких взглядов.

***

Эллис спала на той же двуспальной кровати, что и он, в каюте генерала. Даже после того, как погас свет, скрывая морщинистое лицо и седые волосы, она не могла заменить Кэлен. Это была сентиментальная мысль, но Даркен не смог сдержать ее, погрузившись в сон на прохладной дистанции между ним и его доверенной Морд’Сит.

Он не ожидал, что будет отсутствовать так долго. Четыре недели, а в полевых условиях все казалось таким же сложным, как и всегда. Даркену пришлось неохотно признать, по крайней мере, в его собственном сознании, что его генералы не виноваты в хаосе.

— Дело не в Кэлен, — смело заявила Эллис через несколько дней после того, как они прибыли на передовую гражданской войны.

— История говорит об обратном. — Даркен позволил своим глазам увидеть свидетельства войны, его пальцы дернулись в поисках решения. После всего, что он сделал для своего народа, они все еще жалуются? Они все еще ссорились — разве они были детьми?

Его Морд’Сит больше ничего не сказала о своем мнении.

Но Даркен этого не забыл.

Эгремонт охотно уступил лидерство Даркена, и не прошло и дня, как он забыл о мире. Война была старым другом, хоть и ненавистным.

На этот раз восстание имело более структурированный характер. Некоторые Д’Харские солдаты дезертировали, чтобы присоединиться к ним, и это было заметно. Правилом были прямые атаки, а не ночные рейды и партизанская война. Осторожный и смелый одновременно. Вскоре Даркен понял, что он борется против своей собственной тактики, включенной в военную подготовку более десяти лет назад, а не только против своего народа. Каждый труп по обе стороны был в некотором роде его.

Гражданская война была ужасной вещью.

— Некоторые из них — жители Мидленда, милорд, — сообщил ему Эгремонт после того, как еще одна короткая битва привела к разорению военного городка и похищению гарнизона. — Я не понимаю.

«Национальная гордость объединяет людей», подумал Даркен, но знал, не говоря об этом, что она не универсальна.

— Годы союза, Эгремонт. Хотя поначалу неохотно, земли начали сливаться. — Он коснулся одного из мертвых тел с хмурым лицом. — Или, возможно, в этом есть нечто большее, чем мы понимаем.

— Они не выдвигали никаких требований, — заметил Эгремонт. — Как мы можем знать что-нибудь?

Даркен ничего не сказал, снова оглядывая деревню. Он не в первый раз задавался вопросом об отсутствии мотивов.

Следующая деревня, на которую нападут, находилась недалеко от границы, и когда Даркен и его войска въехали, он увидел смесь лиц среди толпы выживших. Некоторые смотрели на него со страхом. Кто с отчаянием, кто с надеждой.

— Они ищут ответы, — сказала Госпожа Эллис, когда они вместе просматривали карты и отчеты, пытаясь проследить путь восстания до его источника.

— А у меня их нет, — сказал Даркен. — Ничего, о чем они не могли бы догадаться сами, а я не хочу верить в догадки.

Морд’Сит подняла бровь.

— Ваша догадка успокоит их, правда это или нет.

— Пока не доказано, что это ложь. — Полуулыбка Даркена была жесткой, напряженной. — И у меня нет ресурсов, чтобы гарантировать, что это не окажется ложным. И желания играть в азартные игры. Пусть молчат и догадываются. Честность не может сделать хуже в этот момент.

В отличие от своих младших сестер, Эллис не фыркнула в знак протеста. Как ни в чем не бывало, она отмахнулась от беспокойства и вернулась к работе. Даркен ценил это, но не мог отрицать, что жаждал смелости Кары. Или Кэлен. Моменты интеллектуальной битвы между ними породили как новые идеи, так и конфликты. В каком-то смысле он желал и того, и другого.

Но у него не было ни того, ни другого. Не было у него и расслабления, которое могло бы успокоить его ум и отвлечь его от представлений, на которых он застрял. Из-за этого он скучал по своим детям и по времени, проведенному наедине с Кэлен — по времени без разговоров, а только по прикосновениям. Он обнаружил, что страсть оставляет за собой ясность, и прямо сейчас он хотел бы наслаждаться неповторимым ощущением лежания сытым и запыхавшимся. Но Кэлен здесь не было, а он слишком привык к ее обществу, чтобы искать спасения в другом месте.

Он был один, как всегда был раньше. Возможно, именно поэтому поиск ответов занял почти месяц.

— Мы нашли одного живым, — взволнованно сказал капитан Мейфферт, когда они затащили молодого человека в его палатку.

Чуть старше мальчика, у мятежника были резкие черты Д’Харана, но каким-то образом он смотрел на Даркена с чистым горячим вызовом.

У Даркена возникло желание сломить его, полностью заглушить этот огонь. Однако стремление к ответам взяло верх над стремлением к контролю.

— Заставь его говорить, — сказал он, кивнув Эллис.

— Я никогда не предам своих товарищей! — сплюнул мальчик.

Даркен не мог не улыбнуться про себя. Мальчик думал, что после этого… О нет, не сегодня. У него была гораздо более простая цель.

Эллис не нужны были четкие инструкции. Несколько часов под эйджилом, и мальчик начал сыпать угрозами и обещаниями, как будто его лихорадило.

— Вы не сломаете нас, сколько бы войск вы ни послали, — бредил повстанец сквозь хриплые вздохи и крики. — Мы никогда не преклоним колени. Мы слишком долго страдали.

Это было то, что искал Даркен — мотив — но это казалось старомодным. Конечно, это было искоренено много лет назад. Крики о тирании давно уступили место неохотному принятию Даркена, по крайней мере, особенно в Д’Харе. Нахмурившись, потирая большим пальцем нижнюю губу, Даркен задумался, почему, и почему именно сейчас.

— Не думай, что победишь, даже если убьешь меня! — Мальчик корчился под эйджилом Эллис, но все же бросая все свое неповиновение Лорду Ралу и его Морд’Сит. — Искатель тебя еще убьет!

Даркен Рал вздрогнул, кусочки головоломки грубо сложились в его голове. Его руки сжались. В конце концов, они не выдвигали никаких требований по уважительной причине, от которой у него по спине поползли мурашки от внезапного страха.

— Он говорит об измене, — сказал он с напускным хладнокровием, переводя темные глаза на Эллис. — Убей его.

Неподготовленный Даркен ушел в поисках уединения. О, как глупо было предполагать, что в мире не осталось сюрпризов…

***

Д’Хара, размышляла Кэлен, в конце концов мало чем отличался от Мидлендса. Другие обычаи, другое правительство, но у них были сердца и умы, с которыми она могла соединиться. Даркен доверил их ее заботе, как никогда никому не доверял. Поскольку он все еще был на поле боя, Кэлен даже начала проводить суд в его покоях.

Однако не на его троне. Ее собственная,привезенная из Айдиндрила, была гораздо предпочтительнее. Прохладное каменное сиденье, как всегда облегающее ее фигуру, заставляло Д’Хару ощущаться почти как дом. Дом, мир которого, каким бы нечестным путем он ни был куплен, она отдаст свою жизнь за защиту.

Но когда она произнесла приговор и последний проситель вышел из зала, она вздохнула.

— Я все еще чужая.

Далия, стоявшая у нее за спиной, сказала на это:

— Они никогда не уважали тебя больше, чем сейчас.

— Это вряд ли улучшит ситуацию. — Кэлен поднялась со стула и выпрямила спину, расправив плечи. Далия издала небрежный звук.

— Д’Харане всегда жалуются. Когда они молчат, ты понимаешь, что они боятся или ненавидят тебя.

— Хм. — Кэлен не была так уверена, но беспокойство мало что могло сделать. — Я хотела бы сейчас посидеть у фонтана, если ты не думаешь, что это слишком опасно? — Она подняла бровь на свою прилежную телохранителницу. Далия лишь слегка ухмыльнулась.

— У меня Морд’Сит у каждого входа в королевские комнаты во дворце. В саду совершенно безопасно, хотя я, по крайней мере, буду сопровождать вас.

Настроение уже улучшилось, Кэлен одарила ее мимолетной улыбкой.

— Я буду наслаждаться компанией.

На самом деле за последние пять недель Кэлен использовала компанию Далии больше, чем своих собственных детей. Морд’Сит была полна заразительного спокойствия, и ее мягкая сила напомнила Кэлен о молодой Исповеднице, с которой она когда-то была партнером. И ради нее самой Далия, похоже, больше не испытывала презрения к Кэлен. Они оба по-своему чувствовали отсутствие Даркена и отсутствие любимого человека по его вине. Кэлен не могла не чувствовать себя с ней комфортно. «Сестра эйджил», — как-то в шутку сказала Далия. Кэлен не обидится, если она снова пошутит.

Распущенные и блестящие на солнце волосы Кэлен снова почувствовала себя молодой. Не девица — следы войны, беременности и брака были слишком очевидны, — а Исповедница без ответственности, большей, чем ее собственная власть. Фонтан танцевал, разбрасывая вокруг себя бриллианты, и Кэлен улыбнулась.

Далия, к ее чести как Морд’Сит, этого не сделала. Но она села и положила руки на колени, возможно, здесь она была менее бдительна, чем где-либо еще.

— Ты когда-нибудь приходил сюда, когда не охранял меня? — Согретая солнцем и скрытая от глаз публики, любопытство Кэлен вырвалось на свободу без каких-либо сознательных усилий. Другая женщина, как обычно, подняла бровь.

— Когда я не охраняю тебя, Кэлен, я либо купаюсь, либо сплю. Иногда ем.

Кэлен сухо рассмеялась, но когда Далия не ухмыльнулась в ответ, она сказала:

— Ты это серьезно?

— Как ты думаешь, каков мой долг, в конце концов? — Когда Кэлен открыла рот, чтобы возразить, Далия наконец улыбнулась.

— Это не заключение. Для меня честь защищать такую ​​достойную женщину.

Кэлен не знала, что на это сказать. Кривоватая полуулыбка, и она посмотрела вниз на фонтан, позволяя пальцам скользить по прохладной воде.

— Я рада, что не беспокою тебя. Раньше я не осознавала, как сильно скучаю по женской компании. — Она почувствовала, как кровь прилила к ее щекам от честности, слов, которые многие Морд’Сит бросили бы ей в лицо с еще большей насмешкой. Она могла быть гордой королевой, но часть ее чувствовала себя неловко, жаждая чего-то, чего она не могла назвать, от всех этих Д’Харанцев.

— Нет необходимости скрывать свое лицо. Ты думаешь, Морд’Сит не понимает таких вещей?

Кэлен подняла глаза и с любопытством поймала взгляд Далии.

— Ты служишь лорду Ралу… Ты знаешь, что я тоже люблю Даркена, но он не все для меня. Никакой партнер не может быть им.

Далия загадочно улыбнулась, как всегда, наклонившись вперед, так что ее длинная коса ниспадала на одно плечо и опускалась до талии.

— Мы служим лорду Ралу, но это не самая важная связь, которую знает Морд’Сит. Само наше обучение начинается с присоединения нас к сестринству. С самого начала нас учат, насколько крепкими должны быть узы сестер, если они хотят преодолеть слабость. Женщины делятся вещами, которые ни один мужчина, даже Лорд Рал, не может понять. Особенно среди Морд’Сит.

— Но тебе не дозволены эмоции, — смущенно сказала Кэлен. — Я думала…

— Люди слишком много думают о Морд’Сит. — Губы Далии на мгновение сжались, глаза стали как стекло. — И не видят перед собой простоты. Нет такой глубокой любви, как любовь между Морд’Сит и ее истинными сестрами-эйджил, а также между ними и истинным Лордом Ралом. Это единственная любовь, которую стоит знать. Единственная любовь, которой можно доверять. — Желтая полосатая бабочка приземлилась ей на плечо, и Далия скривилась, стряхнула ее. — Это самая важная часть обучения.

Все еще смущенная, Кэлен облизала пересохшие губы и попыталась подобрать слова. Негласный барьер между ней и Морд’Сит — не ранг или происхождение, а, скорее, противостоящая магия, живущая под их кожей, — толкнул ее, когда она подошла ближе к Далии. Больше, чем любопытство, она могла уловить вкус правды в словах другой женщины. Истина, которую она слишком долго отрицала.

— Тренировки… — Она без колебаний встретила взгляд Далии. — Скажи мне, Далия. Ты не сумасшедшая, помоги мне понять. Кто такие Морд’Сит, если они не бесчувственные монстры, имея такую репутацию?

Другая женщина не дрогнула и не колебалась, заставив Кэлен задуматься о мудрости ее вопроса. Далия и раньше была с ней резкой, почти болезненной.

Но пути назад не было ни для одного из них. Далия говорила как женщина, которая никогда не училась ничему, кроме прямолинейности. Позади них заплясал фонтан, когда Морд’Сит с тихими размеренными словами начал передавать все. От пленения юными девушками до лишений и крыс, до боли, страданий и отчаяния. От разрушения старых надежд и ковки новых; от боли боли к освобождению удовольствия. От ребенка к женщине, Далия рассказала Кэлен о Морд’Сит.

— Я горжусь тем, что сделала, — сказала Далия ближе к концу, и ее голубые глаза засияли. — Я принесла боль и смерть невинным, даже детям, но я не буду просить прощения. Все, что я сделала, было сделано для цели, которую я считал справедливой — сколько «хороших» женщин могут сказать то же самое?

Кэлен перевела дух, взглянув вниз и поняв, что ее пальцы сжимают юбку. Он оставался морщинистым, даже когда она ослабила хватку. Как слова, которые, однажды произнесенные, нельзя вернуть назад. Как идеи, которые не могли быть немыслимы.

— Вот почему он тебе доверяет, — пробормотала она. — Ты из той же ткани.

— Ты говоришь, не думая, — без пыла упрекнула Далия. — Кэлен, посмотри на меня. — Без паузы Кэлен обнаружила, что делает это.

— Лорд Рал создал себя по нашему образу, а не наоборот. — Губы ее искривила насмешливая, но веселая улыбка. — Он пытается добиться того, что есть у нас, но это не то, для чего он был создан.

Покачав головой, Кэлен признала, что это правда.

— Ты говоришь со мной о том, о чем он никогда бы не сказал.

Далия пожала плечами.

— Лорд Рал не понимает тебя так, как я. Он не полностью понимает твой характер. Пока нет.

— Ты тоже, — добавила Кэлен, оправдываясь. Ее опора шаталась, и она не была к этому готова — она выпрямила спину, вспомнив, что сочувствие, а не одобрение — это все, что она могла дать Даркену или Далии.

К ее удивлению, Морд’Сит рассмеялся.

— Мне не нужно знать тебя всю, Кэлен Рал. Я не жената на тебе.

Несмотря на удивление от таких слов, Кэлен почти собиралась неохотно рассмеяться, когда ее взгляд остановился на фигуре позади Далии. Которого она узнала бы даже в кромешной тьме.

Ее легкое выражение лица застыло, когда она увидела темноту на лице приближающегося мужа.

Далия быстро повернулась, удивленно пробормотав:

— Лорд Рал, вас еще не ждали…

— Явно. — Заметное напряжение в его теле отразилось в его словах, и Даркен отмахнулся от нее взмахом руки, а затем пошел к фонтану. Его глаза, теперь похожие на голубое пламя, неотрывно смотрели на Кэлен.

Сердце колотилось от простоты любви и тоски, она не знала, что сказать на угрюмость его лица.

— Даркен…

Как только Далия ушла, он внезапно оказался в ее пространстве, сжав рукой ее плечо.

— Не тут. Мне нужно поговорить с тобой в уединении.

Кэлен быстро вздохнула.

— Ты сжимаешь мою руку.

Его пальцы на мгновение сжались, прежде чем отпустить ее, больше не встречаясь с ней глазами.

— Тогда иди со мной.

— Я не понимаю. — Кэлен, все еще удивленная его появлением, отказывалась двигаться, захваченная его смятением. — Ты действительно смотришь на меня, как на врага? Что с тобой случилось?

Слова повисли в свежем воздухе сада, нагретом и туманном. За несколько сбивающих с толку секунд тихий разговор превратился в ожесточенное противостояние, из-за чего радостный солнечный свет казался дерзким и агрессивным. Даркен прибыл, излучая разочарование, и все эмоции Кэлен были перевернуты с ног на голову.

Он смотрел на нее, как на идиота, несколько секунд, прежде чем вспомнить, кто она такая. Где он был.

— Я не хочу любезностей, Кэлен, после того, что я оставил. Да, я вернулся, но счастливого воссоединения не будет, пока я не получу ответы.

Начав хмуриться, Кэлен наконец коротко кивнула.

— Это понятно.

Дети, правительство, Далия — все было забыто. Его настроение заразило ее, и остальной мир исчез, когда он повернулся к ней, спросив без предупреждения:

— Ты когда-нибудь планировала нарушить свою клятву и привести земли к восстанию против меня?

— Конечно нет. — Кэлен чуть не оборвала слова. — У меня есть честь.

— Ты веришь, что Искатель все еще жив?

Рот Кэлен открылся, но из нее не вырвалось ни слова. Столь же пораженная, сколь он был безжалостен, она встретила взгляд мужа и не смогла ответить. Тяжесть его гнева была ничто по сравнению с серьезностью мысли, охватившей ее сейчас. Был ли ее ответ «да» или «нет»?

***

Судьба… Пророчество… Не было двух слов, которые Даркен ненавидел больше. Панис швырнул их ему в лицо с горьким пренебрежением к самому существованию Даркена. Панис был дураком, а вскоре и мертвым дураком, но его наследие жило.

Ричарду пришлось убить его. Это было пророчество. И Даркен должен был знать, что не сможет этого предотвратить.

— Не было ни тела, ни останков, — пробормотала Кэлен несколько часов спустя, когда огонь в их комнате угас, и они наконец перешли к словам.

Дети душили его любовью и поцелуями, но теперь они были в постели, и были только он и Кэлен. Как всегда. Даже несмотря на то, что за каждым углом скрывалась тысяча теней, все сводилось к Лорду Ралу и Матери Исповеднице.

— Думаешь, я этого не знаю? — Он не хотел ее объяснений. Он знал, что ее слова не сделают его счастливым с тех пор, как задал ей первый вопрос. Правда не имела значения. Не в этот раз. — Ты надеешься, что они правы.

Они были через комнату друг от друга, он у двери, а она у окна, половина ее лица была в тени. Наступила пауза, а затем она с горечью сказала:

— Конечно. Я любила Ричарда, и он не заслуживал смерти. Желание, чтобы он был жив, не ведет к разрушению нашей страны в тщетной надежде на то, что он жив.

— О, это так?

— Десять лет. — Голос Кэлен разрезал воздух, как ледяную сталь. — Ты не хуже меня знаешь, что те годы изменили самые основы наших миров.

Даркен отвернулся от нее, позволив ей услышать слова, которые он не сказал бы никому другому.

— Но они не изменили моей памяти о тебе и Ричарде и твоей вере в то, что любовь может превзойти все испытания. Если бы ты хотела любить его во времени, ты бы нашел свой упрямый способ сделать это.

Повисла тишина, а затем резкий шлепок по щеке. Боль мгновенно расцвела, и он схватил ее за руку, но она ударила его по другой щеке, а затем вырвалась из его хватки одним движением запястья. Расстояния больше не было, и он был не единственным, кто горел гневом.

— Это все, чем ты являешься, когда снимаешь маску? — спросила она, шипя сквозь зубы. — Импульсивный, неуверенный в себе, недоверчивый? Я бы предпочла, чтобы ты продолжал пытаться завоевать мою благосклонность.

— Ты не ударишь меня, — сказал Даркен, кровь бушевала от прилива эмоций, которые он не мог проглотить. Он схватил ее за руку, чтобы удержать, но она сопротивлялась, и на секунду он возненавидел их обоих.

— Почему? — Она была похожа на раненого зверя, злобного, точно знающего, кто нанес ей рану.

Даркен почти испугался, какой сильной она себя ощущалась, когда он схватил ее в свои объятия, прижав ее к боку.

— Потому что я люблю тебя, — сказал он, как будто это было проклятие.

Кэлен поцеловала его, царапая зубами его нижнюю губу. Даркен не знал, кто выиграл войну за господство, пока, наконец, не сорвался в воздух. Она поймала свою первую.

— Думаешь, если бы Ричард вошел в эту дверь прямо сейчас с Мечом Истины в руке, я бы без раздумий проткнула тебе живот?

Он поморщился. Это был не тот вопрос, на который он хотел получить ответ. Этого никогда не было. Но он придержал язык и сказал только:

— Меня не убьют ни мой брат, ни ты. Пророчество ведьмы умерло в тот день в Западной Грантии.

Кэлен — его жена, мать его детей, Мать Исповедница — кивнула и расслабилась в его объятиях. Усталость окрасила ее глаза, ловя каждое слово.

— Если бы Ричард был жив прямо сейчас, были бы больше, чем просто слухи.

— Я не хочу говорить об этом.

Они приготовились ко сну без лишних слов.

Кэлен любила его. Даркен не сомневался в этом и не отстранился, когда она подошла к его объятиям, тонкая ночная рубашка разделяла их тела. Она легко прижалась к нему, теплая и мягкая, и ее рука на его груди говорила, что они вместе найдут ответы.

Ему не терпелось сказать ей, что это неправда, что от каждой тайны, лежащей между ними, его тошнит.

Если бы Кэлен была книгой, половина ее страниц все еще была закрыта для него. Половина или больше его, были закрыты для нее. Возможно, они не могли жить иначе.

Уставший и чувствуя, что честность была чем-то, к чему он утратил способность в детстве, он удовлетворился их любовью и заснул, баюкая Кэлен на руках.

Потом заскрипела половица.

Глубокий сон исчез в одно мгновение. Даркену хватило лишь мгновения инстинктивно действовать, прежде чем на кровать прыгнула тень, сияющая серебром в ее хватке.

Кэлен ахнула, проснувшись, и кинжал незваного гостя погрузился по рукоятку в простыни, пока Даркен катился, падал, тянулся. Прикроватная лампа упала в хаосе, все масло вспыхнуло вспышкой пламени.

Убийца. Это был бой или смерть, и Даркену не нужно было думать. У потенциальной убийцы были волосы цвета тлеющих углей, и Даркен понял, кто она такая, еще до того, как его нутро успело сжаться от разочарования. Кэлен скатилась на пол, и Даркен не успел схватить свой кинжал, как кинжал его сестры снова направился к его сердцу. Одним ударом наотмашь он отшвырнул ее в сторону, так что она упала рядом с Кэлен.

— Дженнсен? — Кэлен задохнулась от страха и замешательства, пытаясь подняться с путаницы простыней.

— Ты следующая, предательница, — сказала ей рыжеволосая девушка, выплевывая кровь и снова сжимая кинжал.

Никогда. Даркен не допустит, чтобы его семья была уничтожена ножом в темноте. Его кулак скользнул по кинжалу под подушкой, и, прежде чем Дженнсен смогла подняться на ноги, он собирался перерезать ей горло.

— Даркен, нет!

Он проигнорировал Кэлен. Разве она не видела, как он устал от этих глупых угроз?

Без паузы его кинжал полоснул по шее Дженнсен.

Только с ужасом он осознал на полпути к удару, что Кэлен отталкивала другую женщину с дороги, пытаясь выиграть время. Кинжал пронзил ее шею и ключицу с дрожащим звуком рвущейся плоти. Кэлен споткнулась, застыв от внезапной боли, и подняла руку к ране на шее, встретившись с ним взглядом с замешательством и страхом.

Воздух был похож на грязь, когда Даркен смотрел, как Кэлен падает на пол, ее глаза расширились от шока, а кровь окрасила ее белую ночную рубашку. Как его мать, как та первая смерть в его жизни. Мир закружился, когда он упал на колени рядом с Кэлен, посадив ее к себе на колени.

— Кэлен, — хрипло попросил он. Что я сделал?

Дженсен была забыта. Всего несколько секунд, а кровь Кэлен уже окрасила его руки, грудь, колени. Его пальцы дрожали и сомкнулись на ее, чтобы закрыть порез. Он снова прошептал ее имя с болью и страхом.

Кэлен ничего не сказала, ее глаза были пусты, когда сознание покинуло ее, и крик вырвался из горла Даркена.

========== Часть 16 ==========

Все, что Далия знала об этом задании, это слова капитана Мейфферта, когда рыжеволосую девушку бросали в темницу.

— Она пыталась убить Лорда Рала. Сломай ее.

— Дженнсен?

Полностью забытая за все эти годы, Далия на мгновение могла только взглянуть на сестру Лорда Рала. Ее черная туника, резко контрастирующая с окровавленной бледной кожей, делала ее крошечной. Жалкой. Ее глаза полны ненависти и страха.

Далия не стала ждать, чтобы сориентироваться — Морд’Сит знала свой долг и не позволила эмоциям мешать. Оставив свою бесполезную ловкость позади, она потащила Дженнсен за волосы, чтобы ее приковали. Девушка достаточно долго сдерживала крик, но когда кнут Далии пронзил ткань и кожу, ее вопли отразились эхом от каждой каменной стены.

— Я не просто маленькая девочка, — сказала Дженнсен через дюжину ударов, тяжело дыша. Ее хрупкая фигура дрожала, сотрясая цепи. — Денна тренировала меня — ты не заставишь меня сдаться.

Отложив слова на будущее, Далия лишь ухмыльнулась, и больше ничего. Только удар хлыста, пока кровь Дженнсен не пропитала остатки ее одежды и не капала на пол, а ее голова не склонилась вперед от усталости.

Тогда, и только тогда, Далия удалилась и смыла кровь со своей кожи. Тогда, и только тогда, она поднялась из подземелья и увидела, что дворец охвачен беспорядками.

— Леди Рал потеряна для мира в лихорадке, — сообщил ей Гарен, сжав губы в твердую линию. — Она встала на пути клинка лорда Рала, когда он защищался от убийцы, а ты знаешь, что его клинки никогда не бывают чистыми от яда. С тех пор она не просыпалась.

С трудом сглотнув, чтобы избавиться от шока в голосе, Далия мрачно задала следующий вопрос.

— А лорд Рал?

— Помимо угроз целителям, он не покидал ее. Он только что послал меня узнать, как ты продвигаешься по делу убийцы.

— Ее послала Денна. — Далия вздохнула и увидела, как скривился Гарен. — Я не завидую тому, кто сообщает об этом лорду Ралу, нет. — Тем более, что она не сказала, что он уже будет чувствовать себя преданным, зная, что это его сестра намеревалась убить его.

Двое Морд’Сит некоторое время стояли молча. Далия не могла представить, что станет с Д’Хара, если Кэлен не выздоровеет — она боялась этого всеми фибрами своего существа. Гарену не нужно было выражать словами, насколько Даркен был переполнен эмоциями. Далия много лет следила за ним и знала его чувства к жене. Если она окажется на грани смерти из-за его неудачи, это сведет его с ума. Он никогда не справлялся со стихийными бедствиями.

И он был бы не единственным, кто оплакивал смерть Кэлен. Не желая мириться с этой идеей, Далия взяла себя в руки и вернулась в подземелье.

Там в течение следующих трех дней она заставила Дженнсен сожалеть о том дне, когда она вошла в Народный дворец. Ее разум был занят поиском способов причинить девочке боль без магии эйдила. Дженнсен закричала, и ее кровь пролилась на каменный пол, более малиновая, чем ее волосы.

По-прежнему упряма, по-прежнему молчит сквозь слезы. Далии не удалось добиться большего, чем крики.

— Он хочет знать, откуда это взялось, — сказал Гарен с измученным лицом. — Леди Рал до сих пор не пришла в себя. Прошло пять дней.

Далия лучше своей сестры знала об эйдиле, которое нужно было знать Даркену. Что-то должно было произойти из этого несчастного случая, и по тому факту, что его здесь не было с ней, Далия знала, что он винит себя не меньше, чем Дженнсен. Ради него, ради Лорда Рала, которого она любила, и ради Леди Рал, чья ненадежная судьба исказила сердце Далии так, что она не знала, как описать, Далия снова, и снова, и снова обнажала Дженнсена догола и до крови.

Дженсен не сломалась.

Далия не сомневалась в своих силах, несмотря на бесполезность эйджила в этом вопросе. Ее острый взгляд уловил сталь в конечностях девушки. Работа Денны, жестокая и тяжелая. Далия без сомнения знала, что Дженнсен сломается , независимо от того, что сделала Денна, и она могла видеть, что Денна не сломила ее полностью. Далия не могла ответить, но это не имело значения.

Тем не менее прошла почти неделя, и Дженнсен вздрогнула, содрогалась и плакала, но не сдавалась.

Точно так же была лихорадка Кэлен.

Впервые за семь дней Далия получила сообщение от самого Лорда Рала. Ведя Дженнсен на цепи, выпрямив шею, Далия шла туда, куда было указано, нахмурив брови, приближаясь к королевским покоям.

Даркен встретил ее у дверей. В чем-то он выглядел как всегда — устрашающим, величественным, гладким и сильным. Но безумие в его глазах разъедало ее, как огонь, касающийся бумаги. Оно поглотил его изнутри, и всего за секунду сделал прыжок, чтобы поглотить и ее. Она втянула воздух и склонила голову.

— Лорд Рал.

— Так она не сломалась и не рассказала тебе, где можно найти мятежников. — Слова Даркена плавно сорвались с его губ, натянутых от контроля.

— Ты тиран, но ты слаб, — заявила Дженнсен, даже с дрожащими губами. — Я никогда не сломаюсь из-за тебя.

С шипением и движением, слишком быстрым, чтобы его уловить, Даркен дернул цепь в руках Далии. Задыхаясь, Дженнсен рухнула на колени, но ее тело вырвалось, когда рука Даркена сомкнулась на ее шее.

— Будь осторожна с тем, младшая сестра, кого ты назвала слабым, — выдохнул он ей в ухо.

Далия почувствовала, как по ее спине пробежали мурашки.

Дженнсен задохнулась, широко распахнув голубые глаза, когда Даркен потащил ее к кровати, его лицо было спокойным, но полным скрытого безумия. Кэлен лежала на подушках, едва бледнее ее лица, кожа была мокрой от пота, рана на груди все еще была красной от неестественной инфекции.

На мгновение забыв обо всех остальных, Далия смотрела, и казалось, что ей трудно поймать воздух в легкие. Кэлен посмотрела на дверь смерти, и Морд’Сит не могла продолжать смотреть, чтобы не увидеть, как она проходит через нее.

— Смотри внимательно, — прошипел Даркен, прижимая лицо Дженнсен к Кэлен. — Я женился на Матери Исповеднице против ее воли, и хотя она меня ненавидела, я заставил ее полюбить меня, а потом я сделал это. И если ты продолжишь угрожать моему миру, я убью ее, а затем одного за другим убью ее невинных детей и положу их тела к твоим ногам, пока ты не назовешь имена всех до единого предателей, которые у тебя есть. Я всегда могу получить еще наследников; это были просто праздные фантазии для мирных времен.

Дженнсен захныкала от большего страха, чем раньше. Горло Далии сжалось, и безумие в комнате заставило ее задрожать. Она не знала, как далеко это зашло — она не знала, как далеко она зайдет, чтобы остановить это. Напряжение не было видно, поскольку Кэлен лежала беспомощной, а Дженнсен дрожала в объятиях своего брата.

В то время Далия не могла полностью понять вздох ребенка позади нее и топот убегающих крошечных ножек. Ее ногти впились в ладони, пока она стояла неподвижно, ожидая.

Наконец Дженнсен начала рыдать, обмякнув в объятиях Даркена.

— Пожалуйста, — умоляла она сквозь болезненные вздохи, — пожалуйста, не надо, я скажу. Не убивай детей, брат. Пожалуйста.

С прерывистым выдохом Даркен подтолкнул плачущую девушку к Далии.

— Узнай у нее все имена и местонахождение. А потом запри ее, я не хочу ее больше видеть.

Далия встретилась с ним взглядом и увидела, как безумие падает. Действие исчезло, как пучок тени. Дженнсен не видела этого, дрожа от разбитых слез, но Далия видела, как боль терзает Даркена, тяжесть горя тянет его плечи вниз.

Она молча склонила голову и исполнила свой долг.

Дженнсен так и не узнала, что ее обманули. Человек, которого она знала, который когда-то похитил ее, который заполнил ее голову ложью ради собственных целей, человек, который десять лет назад не был отцом и мужем, больше не жил в сердце Даркена. Там жил другой человек, даже если он имел такое же наследие. И если кто и был в этом мире в безопасности, так это его семья.

Далия знала об этом, и к тому времени, когда Дженнсен закончила свое признание, она с любопытством вспомнила странные звуки в королевской спальне. Звуки ребенка.

***

Никто не посмел сказать ему, что он быстро падает. В таком настроении он вполне мог свернуть им за это шею. Здравый смысл — временный дар, как он всегда знал — получил ту же рану, что и Кэлен. Мучительная ненависть к себе, к ущербу, который он мог причинить, даже не задумываясь, сломила его разум. Контроль полностью ускользнул от него почти на неделю, когда Кэлен исчезла, а Даркен Рал понял, что он был злодеем, которым его называли слухи.

Хранитель, казалось, постучал в дверь его комнаты с холодным смехом над своим бедственным положением. С самого рождения ему была обещана смерть, и как только он смог схватиться за кинжал, он выполнил это обещание. Даркен Рал даровал смерть, боль и безумие больше раз, чем он мог сосчитать. Только то, что было необходимо, сказал он мысленно.

Теперь слова отозвались глухим эхом. Он был разрушителем. Не по какой-то благой причине, а потому, что это было все, что он мог сделать. Вся жизнь, все добро в конце концов рухнут под его опекой. В течение десяти лет он играл для Кэлен роль хорошего человека, порядочного человека. С высокомерием он убедил себя, что может добиться успеха. И он это сделал, но в момент истины, когда инстинкт взял верх, этот успех исчез, и он ударил.

И Кэлен упала. Теперь, без помощи ни его, ни любого целителя, она лежала во тьме и снах. Если бы вселенная была справедливой, вместо нее был бы он. Он был поврежден. Запятнанный. Сломанный. Его переполняла ярость против отца за то, что он толкнул его на этот путь, на самого себя, за то, что он не понимал, куда этот путь приведет, на всех, кто осмелился любить его за то, что дали ему ложную надежду на самого себя. Дженнсен знала, каким монстром он был. Он играл другого монстра, чтобы заставить ее признаться, но внутри него все еще был другой монстр.

Если Кэлен умрет, надежда для всех будет потеряна. День за днем ​​он ходил или сидел рядом с ней, чувствуя боль беспокойства и хрупкость любви. Даркен и раньше знал горе, заботу и доверие. Никогда не любил это. Он нуждался в Кэлен. Ее присутствие было необходимой частью его жизни, светом, который годами заставлял его забыть о собственной тьме. Против его воли она сделала его лучше. Мягче. Внимательнее. Он отдался ей, и она не отвергла его. Осторожно, надежно, она заперла часть его сердца.

Он насмехался над любовью, но в конце концов сдался. Пять раз больше, когда он думал о своих детях, о живых, и о той, кто никогда не видел дневного света. Он пожертвовал временем, усилиями, стратегией, всем, ради этой семьи. Но именно Кэлен была центром, Кэлен была центром его жизни, Кэлен сделала его жизнь такой, какая она есть. Без нее он больше не мог быть Даркеном. Глядя на нее, лежащую бледной и безжизненной в постели, он чувствовал себя слабым. И при всем том, что он все еще ненавидел слабость, он ненавидел мысль потерять ее еще больше.

— Кэлен, любовь моя, — безразлично пробормотал он своей жене, пока она лежала без малейших признаков выздоровления. Его пальцы скользнули по венам на ее ладони, все его внимание было сосредоточено на желании вернуть ей жизнь. Для него не было никакой надежды, никакой надежды на выход из тьмы. Но все же… Но все же с ней он как-то пытался. Это того стоило, для них всех.

Даркен Рал никогда не был бы хорошим человеком, но ради Кэлен он прилагал все усилия. Разум сломлен, сердце испорчено, все, что он хотел, это сбежать от тьмы и смерти. Просто ненадолго. Возможно, это было все, чего он когда-либо хотел, с того момента, как его отец впервые отверг его.

Это приписывало его жизни слишком много человечности. Снова испытав отвращение, он думал только о Кэлен. Наблюдая за ее дыханием, ожидая, когда ситуация изменится и ее тело исцелится. Она должна жить. Он обещал ей жизнь и мир.

— Лорд Рал? — Далия нарушила задумчивость. Суровый, но пустой, он посмотрел на нее.

— Ваша дочь пропала на весь день. Весь дворец обыскали безрезультатно.

Позвоночник напрягся, он поднялся на ноги.

— Арианна? — Его Морд’Сит покачала головой.

— Ирэн. А мой Лорд? Она была здесь… Она была здесь, когда вы угрожали своей сестре.

Даркен почувствовал, как жизнь покидает его. Его неудача еще не закончила его уничтожение.

— Она слышала… И боится меня. — Картина голубых глаз его дочери, полных ужаса, пронзила его сердце ледяными кинжалами.

— Мы можем только надеяться, что это не что-то похуже, — пробормотала другая женщина. — Гарен ждет, чтобы помочь вам с поисками. Я буду сидеть рядом с Леди Рал и оберегать ее.

Кэлен на время отвлеклась. Уставший, взволнованный, истощенный, Даркен покинул королевские покои и быстро направился в детскую. Его желудок скрутило при мысли о дочери без еды и компании, напуганной гневом отца. Ирэн — еще одна, которую он обещал никогда не обидеть. Снова неудача была всем, что ему было положено, и это было все, что он получил.

Что-то похожее на панику мелькнуло в глазах госпожи Гарен, когда он нашел ее, расхаживающую взад-вперед, крепко держащую в руках эйджил.

— Это моя вина, что она сбежала от своей няни. Я сделаю все, что от меня требуется, пока она снова не будет в безопасности, Лорд Рал.

— Скажи мне, куда она обычно убегает, — вместо этого потребовал Даркен.

— Вам и Леди Рал, — ответил Гарен, встретившись с ним взглядом. — Каждый раз, когда возникают проблемы, она бежит к вам. Как вы думаете, почему она оказалась там, где ей быть не положено?

— Это не поможет мне найти ее сейчас, — отрезал Даркен. Гнев, которого он едва мог избежать после целой жизни использования этого оружия, превратил его руки в кулаки.

— Мы искали везде! — Гарен не отступила, и в этот момент он это ценил.

Он отвернулся, тяжело вздохнув, потребность найти свою дочь превыше всех остальных эмоций.

— Обыщите каждый коридор, каждый угол, каждый шкаф, снова и снова.

Вечернее солнце блестело в окне прямо ему в глаза, и он, не говоря ни слова, ушел. Он будет искать ее сам. Пока Ирэн снова не будет в безопасности и спокойствии, Даркен знал, что не сможет отдохнуть.

Но наступила ночь, и он велел им всем не спать. Дворец и его территория, сады, конюшни и все немыслимые тайники были обысканы сверху донизу. Охранники у каждого выхода клялись, что от них не ускользнула ни одна крыса; ребенок все еще должен быть во дворце.

Страх начал овладевать сердцем Даркена, когда прошла ночь и снова наступил день, а его дочь так никто и не нашел. Ты не можешь быть мертва. Не ты, не моя Ирэн, не из-за меня. Ты не можешь. Затем, в одно мгновение, вернулось давно забытое воспоминание. Когда-то он был молодым, спасаясь от страха, было место, о котором никто не знал. В течение нескольких дней, упорно отказывая себе в еде, и в воде, чтобы спрятаться от отца, Даркен прятался в щели под лестницей у королевских покоев. Он ушел один и никогда не раскрывал местонахождение.

— Гарен, быстро, — сказал он, как только воспоминание встали на свои места, взмахнув рукой, не теряя времени. В спешке развевающиеся за ним мантии, он снова нашел место, недалеко от того, где они с Кэлен устроили свои покои.

Встав на колени за лестницей, он заглянул под нее, молча умоляя найти то, что искал.

— Уходи, или я исповедую тебя! — Пронзительный девичий голос был всем, что он хотел услышать, но он был как иголки.

— Рини, — пробормотал он. — Дитя мое, тебе не нужно бояться. — Он не мог толком разглядеть щель между лестницей и полом, где Ирэн укрылась надежно, вне досягаемости.

— Почему? — ее голос дрожал. — Ты уже всех убил?

Хотя он никогда не имел в виду слова, которыми плюнул в Дженнсен, теперь они причиняли боль. Он всегда ставил слишком высокую цену в игре жизни.

— Я никогда не убью тебя, — поклялся он, надеясь, что она сможет увидеть его глаза. Надеясь, что она не взяла на себя вину за то, чего не было.

— А мать? — спросила Ирэн неубедительно, чуть не плача.

— Никогда, — снова поклялся он. — Ни Ари, ни Николас. Ирэн, я твой отец, и я люблю тебя. Я всегда буду любить тебя. — Внезапно он обрадовался, что Гарен ушла, когда слишком правдивые слова вырвались из его горла.

— Ты лжешь, — закричала она, и он услышал в ее голосе мокрые слезы. — Уходи! Я исповедаю тебя, если ты прикоснешься ко мне. Я не хочу умирать.

Его силы рухнули при звуке ее плача. Закрыв глаза, каждый вдох был столь же болезненным, как прикосновение эйджила, он ждал в тишине. В любви и в агонии, и то, и другое по его собственной вине.

— Я люблю тебя, дитя мое, — снова пробормотал он, как только стихли звуки плача.

— Нет, не надо, — сказала Ирэн, ее тоненький голосок был полон отчаяния. — Ты никого не любишь, поэтому люди пытаются тебя убить. Ты просто лжешь…

— Это не правда. — Все еще стоя на коленях, он заставил свой голос звучать твердо. — Ирэн, я люблю тебя и всех своих детей так же, как люблю твою мать. Для меня нет ничего дороже моей семьи. — Даркен отложил в сторону ненависть к себе, чтобы игнорировать все, кроме сердца отца. — Я бы отдал за тебя жизнь. За любого из вас. И ни за что больше. — Его слова превратились в шепот, но, тем не менее, они были правдой.

Она не ответила. Его собственная дочь все еще пряталась в страхе.

Даркен не был Лордом Ралом. Он не мог справиться с этим титулом сейчас. Он был просто отцом и снова пробормотал:

— Я люблю тебя, дитя мое.

Ирэн снова расплакалась и зарыдала со страхом и непониманием ребенка, не осознающий своего мира.

Даркен сидел и ждал, пока наконец она не выползла из-под лестницы в его объятия. Он заключил ее в объятия, которые долго не отпускал. Склонив голову, он прижимал дочь к груди, слезы текли из его глаз, когда Ирэн плакала в его одежду.

— Я люблю тебя, я всегда буду любить тебя, — пообещал он ей.

Безумие наконец сломило его, и он знал, кто он такой. Муж, отец и быть Лордом Ралом заняло третье место. Он прогнал тьму ради своих детей, и это все, что имело значение.

Если Кэлен снова проснется, он прольет ее и для нее тоже. Для себя. Ради семьи, которая у него наконец появилась.

***

Когда лихорадка наконец рассеялись, Кэлен почувствовала, что проспала много лет. Больная и бессильная, она не могла даже открыть глаза. «Почему я здесь?» — проскользнуло в ее мысли, скучные и медленные.

Воспоминания о рубящем ноже, о страхе, крови и боли дали ей достаточно ответа. Несмотря ни на что, Кэлен вздрогнула и задрожала.

— Она шевелится! — сказал неизвестный голос где-то над ней, и на ее груди были руки, перевязывавшие повязку.

Кэлен сглотнула, а затем ахнула, когда пальцы исследовали ее рану. Силы ускользнули от нее, и она лежала с закрытыми глазами. «Он положил меня сюда», сказала она себе.» Мой муж. Это был несчастный случай, но это был его гнев. Его тьма.» В течение многих лет она смирилась с тем, что у Даркена Рала всегда будет черное сердце. Кэлен могла бы с этим смириться, даже простить. Но это… Это заставило ее заколебаться, усомниться в своих суждениях. Слишком усталая, чтобы открыть глаза, она подумала, не ослепла ли она.

И все же, что было делать в этот момент? «Если правда худшее, мне просто ждать, пока Ричард вернется и научит Арианну помогать ему?»

Прежде чем она успела ответить на свой вопрос, ее снова настиг сон, а затем еще одно пробуждение. На этот раз она могла открывать глаза, сжимать и разжимать пальцы. Ее комната головокружительно закружилась над ней, нечеткая, но, моргнув, она увидела их всех. Арианна сидит на краю кровати, а Николас послушно сидит у нее на коленях. Даркен спит в кресле сбоку, Ирэн прижимается к его груди. Кэлен не могла справиться с болью в сердце, тоской по ним всем.

— Мама? — Николас уловил в ней движение.

— Она проснулась? — Арианна быстро повернулась, распахнув глаза, мокрые от непролитых слез. — Отец, она проснулась!

Кэлен сглотнула, облизнула пересохшие губы и на секунду закрыла глаза, позволяя внезапному хаосу закружиться вокруг нее.

— Я проснулся… — Николас сполз с колен Арианны на нее сверху, но Даркен быстро подхватил его.

— Твоя мать ранена, — увещевал он мальчика.

— Нет… — Кэлен подняла руку. — Даркен, он не причинит мне вреда. Он будет нежным. — Слова сорвались с ее губ без раздумий, но когда она подняла голову, их взгляды встретились. Чувство вины и горе заставило его отвести взгляд от нее, а горло Кэлен сжалось так, что слова были невозможны. Небрежности, которой она боялась, нигде не было видно; гордый лорд Рал, которого она ожидала, покинул их.

«Я изменилась, потому что он изменился. Потому что наша жизнь изменилась.» Было больно, но успокоительно, и Кэлен сглотнула ком в горле. Тихо она протянула руки к Николасу, пока Даркен не передал его, а затем откинулась на спинку кровати. Следующей подошла Арианна, срывающаяся на губах, когда она вцепилась в руку Кэлен и не отпускала.

— Я так рада, что ты проснулся… — прошептала Арианна, все еще сидя на краю кровати, слезы грозили пролиться. Даркен положил руку на плечо девушки, и она немного наклонилась к отеческому прикосновению.

— Я тоже, — прошептала Кэлен и, несмотря на боль, улыбнулась. — Я тебя люблю…

Как всегда, ее дети утопили ее в любви. Кэлен закрыла глаза и вскоре почувствовала их тяжесть на себе. Когда у нее снова появились силы для зрения, она увидела, как они спят в ее постели и рядом с ней, только ее муж еще не спал.

— Они почти не спали всю неделю, когда ты спала, — пробормотал он в качестве объяснения, положив одну руку рядом с ее, не совсем касаясь.

— Детские миры легко перевернуть. — Кэлен подняла руку, чтобы провести рукой по волосам Арианны. — Но немного сна, и они снова будут в порядке.

Затем Даркен встретился с ней взглядом, и в нем отчетливо прозвучали невысказанные слова, что он хотел бы сказать то же самое об их родителях.

Кэлен не могла вынести тишины.

— Дар…

Он покачал головой, неожиданно твердо и решительно.

— В этом нет необходимости. Гарен ждет снаружи, она отнесет детей в их кровати, когда ты слишком устанешь от них. Я оставлю тебя в покое.

— Останься, — приказала Кэлен чуть громче шепота. — Твое отсутствие не сделает меня здоровой.

— Это убережет тебя от боязни новой раны, — ответил он, спрятав профиль во тьме.

Несмотря на то, что большая часть его тела была скрыта, глаза Кэлен исследовали все, что она могла видеть.

— Я Мать Исповедница. Меня нелегко напугать, Даркен Рал. Особенно человеком, которого я вижу перед собой. — Изо всех сил она потянулась к его руке, не сводя глаз с его лица.

Медленно, скептически он повернулся, встретил ее взгляд и сжал ее руку.

Усталая, но не настолько уставшая, чтобы не могла читать свое сердце, Кэлен сжала его пальцы.

— У тебя сильная воля. Заставь ее работать на тебя и сохраняй самообладание. — Когда он бросил на нее растерянный взгляд, она притянула его ближе. — Если ты все еще любишь меня, тогда я доверюсь тебе в последний раз.

— Всегда, — пробормотал он, опускаясь на кровать рядом с ней и взяв другой рукой ее руку.

Даже если бы она была слепой, Кэлен увидела бы в этих глазах потребность в прощении. Эти глаза, которые могли быть полны ярости и высокомерия или тверды как камень, но могли сиять яростной любовью к своим детям и страстью к ней, которую она не могла забыть. Теперь, смягчившись от горя, вины и чего-то большего, Кэлен отпустила страх и тревогу, и держалась за своего мужа. Она тихо прошептала:

— Я снова прощаю тебя, Даркен. А теперь прости себя и позволь нам обоим исцелиться.

С молчаливым кивком сделка была заключена. Молча, без единого движения, пока длилась ночь, они сидели в окружении следующего поколения Ралов. Кэлен все еще верила, что любовь протянет их до утра и вечно.

========== Часть 17 ==========

Тело Кэлен победило яд в ее ране, и после этого ее заживление шло, как и ожидалось. Цвет вернулся к ее щекам, и через день она улыбнулась. Ясная, теплая, как будто никакая трагедия никогда некоснулась ее жизни. Дети засмеялись и поцеловали ее, а затем с шумом, подозрительно похожим на суету, Гарен потащила их обратно в детскую.

— Подойди ко мне в постель, — пробормотала она с тем мягким смиренным взглядом, который Даркен хорошо знал за последние годы.

Он подчинился, проскользнув рядом с ней, а затем позволив ей снова прислониться к его груди, ее правая рука переплелась с его левой. Кэлен вздохнула, и вместе они нашли комфорт в супружеской ложе. Даркен знал, что он никогда не был чистым — их брак был основан на лжи и насилии, и никакое прощение не могло этого изменить — и все же иногда тьма смывалась светом, а иногда то, что начиналось как зло, могло превратиться в добро. Глупо было верить в такую ​​чепуху, глупо было думать, что есть шанс, что он и Кэлен заслужили счастливую семью, на которую надеялись, и все же он будет оставаться дураком так долго, как только сможет.

Даркен медленно погладил Кэлен по волосам, надежно удерживая ее на руках.

— Что станет с Дженнсен? — Он сделал короткую паузу, прежде чем ответить.

— Она принадлежит Далии. Я могу иметь с ней кровное родство, но ее предательство было слишком велико. Я почти все потерял из-за нее.

Кэлен наклонила голову, чтобы посмотреть на него острым взглядом.

— Это уже второй раз, когда ты называешь Дженнсен и Ричарда своими родственниками. Что ты имеешь в виду?

Это, надо признать, застало его врасплох. Он никогда не собирался говорить так открыто.

— Они мои родственники, — сказал он, нахмурив брови.

— Бастарды моего отца, рожденные с единственной целью — исполнить пророчество о том, что мой собственный брат уничтожит меня. — Она неотрывно смотрела на него.

— Этого не может быть. Ричард не может быть твоим…

— Моим братом? — Даркен подавил желание неловко дернуться. — О нет, Кэлен, как он мог быть кем-то другим? Та же страсть, та же одержимость, то же стремление к власти Ордена…

Кэлен напряглась.

— Теперь ты пытаешься меня спровоцировать.

Он коротко выдохнул.

— Нет, Кэлен, я не пытаюсь. — Скривив губы, он снова провел пальцами по ее волосам. — Прости мою горечь, она росла десятилетиями.

— Ты не лжешь… — Ее голос был едва слышен.

— Больше нет, не тебе, — пробормотал он в ответ. Но его желудок перевернулся, и он снова проклял своего отца. «Ты сделал меня нежеланной с самого начала, стоит ли удивляться, что я стал еще более чудовищным? В конце концов, это было пророчество.»

— Но я не понимаю. Если твой отец услышал пророчество, почему он стал отцом еще детей? Он не мог знать, что ты станешь тираном, зачем ему желать твоей смерти?

— Мужчина, который может довести свою жену до самоубийства, также выше моего понимания. — Слова Даркена кислили его собственный рот, и он хотел уйти. Но Кэлен не двигалась, поэтому он все еще держал ее.

Минуты казались часами, но в конце концов Кэлен снова заговорила.

— Я не могу представить, как ты выжил…

Даркен знал, что он этого не сделал, но спорить о деталях не было смысла. Он ответил почти самому себе, а не ей:

— Знаешь. Ты видела последствия. Я принял тьму, и долгое время она, казалось, защищала меня.

— По крайней мере, Ричард сбежал.

— По крайней мере, кто-то его спас, — слишком быстро поправил Даркен.

Кэлен снова повернула к нему свое лицо, глаза ее были смущены и все же — не в первый раз, но каждый раз, когда у него перехватывало дыхание, — полные растущего понимания и жалости. Любвю, на самом деле. Даже если у нее не было ответов на все вопросы, она любила его.

— Ричард был благословлен, — наконец сказала она и кивнула. — Не всем из нас так повезло.

Его большой палец коснулся ее щеки, не сводя с нее глаз.

— Нас?

Она покачала головой, голубые глаза задрожали.

— В конце концов меня спасли, но я не могу легко забыть то, что мой отец сделал со мной. Даже в самые тяжелые дни ты лучший отец для наших детей, чем мой был для меня. — Легкая дрожь пробежала по ее конечностям.

Даркен крепче обнял ее, горечь позабыла осознание общей истории.

— Я не позволю себе стать ни моим отцом, ни твоим.

— Я знаю, — прошептала она, крепко переплетая его пальцы. — Я знаю.

***

Признание Дженнсен спасло им годы борьбы; Ричард так и не появился, болтливый язык Алисы был закрыт, а без лидеров люди забыли об обещании Искателя. Кэлен никогда этого не говорила, но Даркен был прав — мир важнее того, что может быть «правильным». Тем не менее, прошел почти целый год, прежде чем было подавлено последнее восстание.

На следующий вечер после выступления Даркена, объявившего гражданскую войну оконченной, когда фейерверки стихли и пир закончился, Кэлен расхохоталась над бокалом вина. Она не могла вспомнить, когда в последний раз смеялась.

В конце пира она оперлась на руку Даркена, глядя на его улыбку, когда они вместе шли в свои покои, пока, наконец, не выдержала и поцеловала его в холле. Прохладные тени окружали их, она прислонилась к его груди и прижалась губами к его губам, и почувствовала, как его теплые руки ласкают ее лицо, когда он ответил на поцелуй.

— Для чего это было? — он спросил.

Она покачала головой и ничего не сказала, потому что перемены в мире, в нем и в ней были слишком велики, чтобы выразить словами. Вместо этого она пробормотала:

— Можешь ли ты простить Дженнсен теперь, когда снова воцарился мир?

Он нахмурился, свет немного померк в его глазах, и его руки скользнули к ее плечам.

— Она упряма, и ей нельзя доверять.

— Она — семья, — убеждала Кэлен, все еще не сводя с него глаз. — И если ты не сможешь убедить ее… — С выпитым вином ее мысли бежали быстрее, чем ее суждения, и слова сорвались с ее языка, прежде чем она смогла сдержаться.

— Если я не смогу ее убедить? — Даркен склонил голову набок, не понимая.

Кэлен тяжело сглотнула.

— Ричард вернется.

Его руки на ее плечах крепко сжались, но это был единственный гнев, в который он поддался. Несмотря на это, его голос резал, как нож.

— Что?

Кэлен больше не могла лгать.

— Ричард не умер. Он, шкатулки Одена и, возможно, Кара были отправлены в будущее. Пятьдесят восемь лет с того дня, на Западной Грантии. — Ее голос слегка ослабел. — Я знала это с того дня, как согласилась выйти за тебя.

Тишина едва не убила ее так же сильно, как легкий толчок его рук, когда он отступил назад, нахмурив брови.

— Ты ждала его возвращения.

— Это был мой план с самого начала, — призналась она, глядя ему прямо в глаза. После одиннадцати лет, прятаться уже не было смысла. — Чтобы помочь отправить его обратно в прошлое. Ему понадобится Исповедник, чтобы это произошло. И если бы я не выжила, мне нужен был ребенок…

— Арианна. — Голос Даркена был таким же темным, как тени, в которых он стоял.

— Однако я отказалась от этого плана. Я не могу назвать тебе день, он пришел медленно, осознание того, что я не хотела потерять все это. — Кэлен глубоко вздохнула, опустив руки по бокам и отказываясь отступать от его взгляда. Она позволила ему смотреть на нее с болью и предательством. — Вместо этого у меня есть другой план.

— Я не понимаю.

— Даркен, я все еще люблю тебя. — Кэлен осмелилась сделать шаг вперед. — Посмотри на меня.

Он отказался.

Было слишком много ожидать, что паранойя просто исчезнет. Кэлен знала это, как знала, насколько незащищенным был ее муж в глубине души. И все же это причиняло ей боль. Не больше, чем она ожидала, но это было больно.

По прошествии, казалось, еще одиннадцати лет, он, наконец, сократил дистанцию ​​между ними и обратил свой полный взгляд на нее, пробивая любую защиту, которую она могла воздвигнуть. На этот раз их не было — впервые в сердце Кэлен не было лжи.

— Значит, у моей королевы больше планов, чем у меня, — сказал он ровным тоном. — Я хорошо знаю тебя, я не должен быть удивлен.

— Нет, — признала Кэлен. — Мы поговорим о них как-нибудь в другой раз, в другой год. — Она протянула руку, чтобы скользнуть по его челюсти. — Но ты должен знать, что твой брат вернется. И ты должен знать, что я все еще люблю тебя.

Еще на несколько секунд недоверие зажгло его глаза. Кэлен могла представить, что потребуются годы, чтобы избавиться от этого взгляда. И все же, наконец, со вздохом, он сказал:

— Мир больше не имеет смысла…

Кэлен невесело рассмеялась, соглашаясь. Паранойя отнимала слишком много сил, и жизнь с самого начала утомила их обоих. Так она просила прощения в поцелуе. Он вернулся в ее объятия, позволив ей порцию доверия. Больше ничего не было сказано в течение нескольких месяцев.

***

Это было бы ложью, какой бы сладкой она ни была, если бы Даркен отрицал моменты сомнения в преданности Кэлен. Это было бы очередной ложью, если бы она заявила о своем искреннем доверии к нему.

Они были запутанной парой, он и Мать Исповедница. Жизнь сделала их осмотрительными и более. Именно эта жизнь сделала их на какое-то время жестокими и эгоистичными.

Как вы выздоравливаете от этого? Ложь, боль, горе — как ты загладил их? Кэлен, казалось, задавалась тем же вопросом. В конце концов, если они склеились до конца этой жизни, единственной стоящей целью было исцеление. Тем не менее, не существовало ни одной души, которая могла бы дать им совет, даже если бы Даркен нашел в себе смирение спросить.

Вместо этого, как ребенок, он шел к пробам и ошибкам. Он практиковал любовь и получал доверие, за исключением тех случаев, когда он отвлекался, и это заканчивалось болью. Затем он практиковал извинения и получение прощения. Он принял честность и любовь Кэлен и отдавал доверие взамен, шаг за шагом каждый месяц, пока сомнения не остались только в его голове. Ричард всегда будет его соперником, но какое это имело значение, когда Кэлен решила броситься в его объятия?

Что касается самого Даркена, то он не мог исправить то, что сделал, и в некотором смысле не хотел этого. Тем не менее, в некотором смысле он это сделал, хотя бы для того, чтобы избавить Кэлен от затравленного взгляда, который она никогда ему не объяснит. Он знал о ее внутренних демонах больше, чем она думала, и знал, что никакое прощение никогда полностью не излечит раны, которые он ей причинил. Он молча стоял или сидел рядом с ней, стиснув зубы, заставляя себя ждать. «Я не тот мужчина, о котором она мечтала, но я мужчина, которого она хочет и в котором нуждается сейчас, и вот я здесь. Ее.»

Когда они вместе танцевали на пиру, а она кружилась в его объятиях, словно воздушный змей, красно-черный, улыбаясь ему и только ему одному, Даркен почувствовал ценность обретённой жизни.

Когда наступала зима, и они сидели по вечерам у костра, дети сваливались на коврики и колени, их взгляды встречались над маленькими взлохмаченными головками, и во взгляде отражались и горе, и радость.

Когда они находили моменты счастья вдали от сомнений и мрака, когда боролись и, наконец, овладели старыми дурными привычками, когда стремились ко всему хорошему, потому что иначе жизнь была бы несчастна, — тогда они были не просто трагической королевской парой. Муж и жена, хорошо это или плохо.

Слишком много раз это было к худшему. Даркен смирился с этим и дорожил каждым мгновением лучших времен.

Возможно, существовал более «правильный» способ добиться этого, допускал Даркен. Менее пагубный способ или менее болезненный. Тот, который вначале меньше служил воле Хранителя. Но он никогда не был хорошим человеком и сомневался в своей доброте даже теперь, когда люди жили в мире, а его дети смотрели на него с обожанием.

Хороший отец, хороший руководитель, хороший муж — эти эпитеты становились для него. Чудеса никогда не прекращались в мире, и хотя Даркен возненавидел свои несовершенства, он был доволен их существованием.

— Прошлое никогда не покидает нас, но оно не должно контролировать наше будущее, — прошептал он в шестую годовщину смерти Моргана, когда он и Кэлен стояли у надгробия.

— Нет, — согласилась она, и звук был таким тихим, что едва разнесся по воздуху. — Будущее принадлежит нам.

Он положил руку ей на плечо и закрыл глаза. Его собственное будущее. Их. Это был бесценный подарок.

***

Далия проиграла свою первую любовь к одному Ралу, Ричарду. Второй она проиграла Даркену. Для нее должно было быть горьким утешением осознание того места, которое Кэлен заняла в ее сердце, в тот самый момент, когда она поняла, что это было безнадежное стремление. Улыбка Кэлен заключала в себе всю странную удачу дружбы, но не желание. Морд’Сит не должна мириться с поражением, и все же Далия смирилась. Быть рядом с Кэлен, даже в качестве доверенного лица, больше излечивало от одиночества, чем провоцировало.

Учитывая, что Гарен проводила все свое время среди детей Рала или в подземелье с сестрой лорда Рала, Далия будет дорожить всем, что она получит.

— Лето здесь теплее, чем я привыкла, — сказала ей Кэлен, прогуливаясь по саду, и от яркого солнца вокруг ее глаз появились гусиные лапки. — Я не могу себе представить, как вы терпите это в своих кожанных изделиях.

Далия ухмыльнулась, стоя на полшага позади.

— Морд’Сит созданы для того, чтобы терпеть боль.

— Да, я знаю. — Кэлен хихикнула себе под нос, чего она никогда бы не сделала, когда впервые приехала сюда жить. — Но дискомфорт — это нечто другое. Я чувствовала эйджил, я могла справиться с этим гораздо лучше, чем с этой жарой. Мои халаты и нижнее белье прилипают ко мне, пока я не почувствую себя готовой кого-нибудь убить.

— Если хочешь, — холодно предложила Далия, жестикулируя рукой в ​​перчатке, — я могу пытать тебя до конца лета и таким образом отвлечь твой разум.

— Не искушай меня, — предупредила Кэлен. Она покачала головой, и аккуратно уложенные кудри качнулись вокруг ее лица.

— Д’Хара — страна тепла во многих смыслах. — Далия последовала за своей королевой — по правде говоря, своей любовницей — и присоединилась к ней, когда та сидела у фонтана. — Мы импульсивный народ. Быстро влюбляемся и быстро ненавидим, и остро реагируем на любую эмоцию. Вот почему так ценится быть Морд’Сит… Контроль можно получить только с величайшими усилиями.

— И жертвами, — пробормотала Кэлен, положив руку на руку Далии.

Она не имела в виду снисходительность, Далия знала. Тем не менее, как всегда, она должна была это прокомментировать.

— Не жалей меня, Кэлен. Я не был бы счастлив ни в какой другой жизни, кроме этой.

— Даже несмотря на всю боль? — Кэлен никогда не переставала задавать вопросы. Далия никогда не хотела ее останавливать.

— В боли можно найти удовольствие. — Изогнув губы в легкой улыбке, Далия наклонилась ближе, максимально используя ситуацию. — Даркен знает это не хуже любой Морд’Сит. Как только ты научишься контролировать боль в своем разуме, она станет не чем иным, как интенсивностью. Эйджил становится лаской любовника, топит чувства в страсти.

Не требовалось пристального взгляда Морд’Сит, чтобы уловить судорогу в дыхании Кэлен, ее пульс. Она наполовину прикусила нижнюю губу, прикусив ее на мгновение, прежде чем сказать:

— И для этого требуются годы тренировок? Твои сестры — и Даркен — сколько вы вынесли, прежде чем достигли этого уровня? — Словно против ее воли, в ее голосе звучало любопытство. Жажда большего, в чем ей так долго отказывали. Она и Даркен оба были склонны утонуть в чувственности, забирая все, что им никогда не давали.

«Она была бы могущественной сестрой эйджил,» подумала Далия с небольшой болью в груди. «Даже сейчас ей место здесь, с нами, с Ралами. Она этого не знает, но она делает.»

— Нет, не годы. Может недели, если тренировки интенсивные.

С непроницаемым выражением другая женщина кивнула и повернулась, чтобы продолжить прогулку в тишине.

Две недели спустя Кэлен стояла в подземелье Далии, ее глаза светились, как угли костра.

— Я хочу чувствовать эйджил так же, как ты их чувствуешь.

— Я не могу тебе этого обещать, — услышала Далия собственный голос, хотя в горле у нее сдавило.

— Я доверяю тебе.

Этого было достаточно.

Кэлен плакала, дрожала и кричала, как все питомцы, которые когда-либо были у Далии. Даже без ограничений страх парализовал ее. По крайней мере, так думала Далия, пока не отдернула свой эйджил, и Кэлен, дрожа, проглотила слезы и потребовала:

— Больше. Я могу справиться с большим.

Она ушла с рубцами, а на следующий день ходила скованно.

— Я слишком сильно напрягала себя, — призналась она, хотя и без стыда.

Лорд Рал сказал ей, что если Кэлен причинят какой-либо вред, кровь Далии будет залита каждым камнем в замке. Она не знала, как сказать ему, что лучше будет страдать вечность, чем по-настоящему причинить Кэлен боль.

Тем не менее, у женщины была мазохистская жилка. Возможно, одна только решимость и железная воля к победе могли бы справиться с болью, если бы человек уже прожил с ней жизнь. Не полностью, но больше, чем ожидала Далия.

— Я владею эйджилом с десяти лет, — предупредила она, позволяя знакомой агонии согреть ее руку.

— Я знала и похуже, — коротко сказала Кэлен и с жаром в глазах притянула эйджил к ключице.

Несколько дней спустя Кэлен могла сдерживать крики, не кусаясь так сильно, чтобы шла кровь. Далия присоединилась к ней на полу, скрестив ноги, когда их сеанс закончился. Лицо Кэлен начало выглядеть морщинистым в уголках рта, хотя ее волосы были так резко стянуты назад.

— Мой отец привязывал меня к кровати каждую ночь, — сказала она ровно и почти шепотом.

Далия подняла глаза и увидела, как Кэлен касается своих запястий, как будто они одеревенели.

— Он ненавидел и боялся меня и мою младшую сестру. Ей было всего три года, и всякий раз, когда я сопротивлялась, ему достаточно было взглянуть на нее, чтобы она умоляла меня сдаться. — Навязчиво Кэлен потерла запястья одним и тем же движением снова и снова. — Когда он заставлял нас исповедоваться женщинам и приказывал им лечь в его постель, иногда он забывал позволить нам уйти, прежде чем насладиться ими. Если мы уходили сами, он не был добрым, когда находил нас. Мне пришлось закрыть сестре глаза, пока мы жались в углу, ожидая, пока он закончит, свяжет нам руки и закроет нас в комнате.

Далия знала боль. Она знала страдание и знала, как его причинить. Но с целью. Из-за любви. Явная жестокость по отношению к ребенку, совершенно без всякой цели, заставила ее кровь похолодеть.

— Даже к ученикам Морд’Сит так не относятся.

Кэлен, казалось, понимала, даже если бы Далия знала, что она никогда не станет мириться с действиями сестер Далии.

— Когда умерла моя третья дочь, прежде чем я смог обнять ее, мне показалось, что все эти годы страха и боли слились в одну секунду.

Почти Далия потянулась к Кэлен, сцепив руки. Она по-своему заботилась о детях Кэлен; она не стыдилась этого.

Прежде чем она успела, Кэлен сделала вдох и выдохнула.

— Твой эйджил не может причинить мне такую ​​боль. Иногда я забываю, что это вообще больно.

«Хорошо,» должна была сказать Далия. «Ты учишься.»

— Теперь ты должна контролировать это, — сказала она мягко.

— Сделай это своим, и оно больше никогда не причинит тебе вреда.

Королева кивнула и подняла глаза на Далию.

— Даркен может использовать эйджил. Почему?

— Спроси его, — сказала Далия, подавляя желание украсть все секреты этой женщины и сохранить их, придав им важность, которую Кэлен не имела — не могла — иметь в виду.

И снова ее эйджил наткнулась на белую плоть Кэлен. Исповедница зашипела, тяжело дыша сквозь зубы, но ее глаза сияли огнем, который не был простым неповиновением.

Дни превратились в недели, и наконец Кэлен закатила глаза. Она сглотнула, впиваясь в боль, и Далия наблюдала за ней с трепетом в сердце, которого не мог вызвать никакой эйджил. Пульс Кэлен участился, ее кожа порозовела, и у нее вырвался полустон.

Не отрывая аджила от горла Кэлен, Далия наклонилась, чтобы украсть поцелуй. Глупая. И все же, Кэлен ответила на поцелуй с диким жаром, который почти обжигал. На мгновение импульс привел к совершенству.

Затем Далия убрала свой эйджил.

— Теперь ты знаешь, что мы чувствуем, — наконец пробормотала она в задыхающейся тишине.

— Спасибо, — прошептала Кэлен. Она не упомянула о поцелуе, и Далия подумала, что так будет лучше.

***

— Он был груб со мной, — запротестовал ее брат, скрестив руки на груди.

Арианна была в ярости, но знала, что Гарен не одобрит ее ударов . Она глубоко вздохнула и использовала весь свой почти одиннадцатилетний рост.

— Ники, тебе нельзя никого исповедовать, если только тебя не обидят. Исповедованием занимается мать, а после нее — я. Потом Рини, потом ты. Ты самый маленький, ты никого не можешь исповедать. — Она посмотрела на него и увидела, что он немного поник. — И особенно не из-за того, что он просто хулиган.

— Но он был злым… — В глазах Николая было тяжелое выражение, как у отца, но только на несколько мгновений. Взгляд Арианны, как всегда, покорил его.

— Кто будущая Леди Рал? — спросила Арианна, уперев руки в бедра.

— Ты, — пробормотал Николас, опуская глаза.

— А я говорю, что тебе нельзя никого исповедовать. Если ты еще раз сделаешь это, я скажу отцу.

Николас вздохнул и кивнул, как всегда уступчивый.

— Теперь иди играй, — приказала Арианна, чувствуя себя благосклонно, как только добилась своего.

Ее брат побежал к ящику с игрушками, где Ирэн строила копию Дворца. Они были такие дети, всего пять и восемь лет. Арианна гордо выскочила из детской и направилась к арсеналу. Если ей повезет, там окажется Гарен или генерал Мейфферт. Они бы ею гордились. Может, у нее и нет эйджила, но она могла править так же хорошо, как Отец и Мать.

По крайней мере, ее братом и сестрами. Никто еще не позволил бы ей править чем-либо еще. Было тяжело, быть только одиннадцатилетней…

***

Если лето в Д’Харе было жарким, то зима была такой же холодной. Плоские равнины не имели изоляции. Камень кремового цвета возвышался над зубчатыми утесами, формируя Дворец и окружающий его город, но если не светило солнце, тепла не было. Толстых каменных стен было недостаточно — требовалось бушующее пламя, тяжелые меха, гобелены и драпировки в каждой комнате. В золотых, малиновых и черных цветах Рала он казался немного теплее только на вид.

Кэлен прижалась носом к Даркену в их постели, укрытая двумя тяжелыми одеялами и меховым покрывалом. Даже сквозь ночную одежду она чувствовала его тепло и твердое биение его сердца. Вообразить жизнь без кого-то, с кем она могла бы лежать рядом, не беспокоясь о своих силах, теперь было выше ее сил. Это была ее жизнь.

— Ты веришь в Создателя? — спросила она у мужа, поглаживая пальцами приподнятую кожу шрама на его груди.

Ни да, ни нет не последовало в ответ, и это удивило ее. Кэлен имела в виду простой вопрос. О многом еще нужно было спросить, теперь, когда она знала, что любит этого мужчину.

Когда ее глаза метнулись к нему, Даркен выглядел так, будто его терзала боль.

— Разве я не должна об этом спрашивать? — спросила Кэлен более мягким голосом.

— Нет, если тебе нужен прямой ответ, — наконец сказал он, тяжело вздохнув. Как он делал, когда задумался, он намотал один из ее локонов на палец, позволил ему расплестись, а затем повторил движение.

— Я встретил Хранителя. Это все, что я могу сказать о силе, превосходящей человеческую.

— А как же пророчество? — Кэлен провела пальцами по его коже, как перышко, наблюдая, как свет в его глазах меняется вместе с ходом его мыслей.

— Полезно и бесполезно. — Его ответ пришел почти слишком быстро. — Возможно, часть магии, возможно, дар Создателя. Я не философ. — Даркен с любопытством бросил на нее взгляд. — Почему это имеет значение?

— Может, и нет, — услышала она свой собственный голос, но сердце ее дрогнуло. До сих пор было странно признаваться Даркену Ралу в чем-либо. Не в последнюю очередь из-за их истории, но также и из-за его защиты. Стены, которые он возвел, выше, чем ее собственная, и чтобы их пробить, потребовалось столько труда. Иногда Кэлен казалось, что это соревнование, и она не хотела проигрывать.

Но любовь была любовью, а не стратегией, и поэтому она свободно призналась:

— Да, я верю, что есть Создатель. Я не верила, когда была ребенком, но когда выросла… Я хочу верить, что есть причина ожидать удачи, если ты ценишь жизнь и защищаешь ее. Наша семья, и моя семья прежде — я не хочу считать их продуктом случая.

Между бровями Даркена образовалась складка.

— Если Создатель благословлял тебя, значит, она смотрела в другую сторону, когда ты страдал?

— Хранитель тоже существует, — сказала Кэлен, но поняла привкус горечи в его словах. — Они воюют за контроль над землей, так говорится в текстах. В войнах есть победы и поражения. Когда мой отец каждую ночь связывал мне и моей сестре руки, чтобы мы не исповедовали его, и заставлял нас использовать наши силы для его благо, возможно, Создатель наблюдала, но не смогла одержать победу. В конце концов я нашла свою семью Исповедников… Что так же важно, как и страдания.

— Если есть Создатель, то она доровала мне только тебя, — пробормотал Даркен себе под нос. — Еще до того, как я отверг ее, мой отец использовал ее против меня. Создатель говорла, что дети должны слушаться своих родителей, несмотря ни на что. В пророчестве Создателя говорилось, что меня убьет мой младший брат. Хранитель может забрать свое…

Кэлен вздрогнула, и не от холода.

— Даркен.

— Если Создатель существует, я не знаю, смогу ли я любить ее. Мой отец верил в нее — и верил, что она излучает на него свое одобрение. — Резкость в его голосе сказала ей, что он ненавидит саму эту мысль.

— Нет, — твердо сказала Кэлен. — Если бы Создатель существовала, она бы любила тебя. Ты был ребенком.

— В том, что сделал мой отец, не было любви, — сказал Даркен почти пустым голосом. — Мне трудно преодолеть разрыв между этим и его словами о Создателе.

Она покачала головой, положила ее ему на плечо.

— Неважно, существует она или нет. Страдания — это все еще работа Хранителя. Я только надеюсь, что в Подземном мире существуют темные мучения для моего отца… И для твоего… И для всех тех, кто не осознает драгоценный дар своих детей.

— Это самый мудрый ответ, — тихо и мягко ответил он, положив руку ей на затылок.

Однако, прежде чем она успела открыть рот в ответ, изножье их кровати шевельнулось. Под одеялом поднялась шишка, и оттуда высунулась взлохмаченная темная голова.

— Николас, — удивленно упрекнул Даркен.

— Что делаешь? — спросила Кэлен.

— Мне холодно, — сказал мальчик. — И Рини тоже. Мы можем спать в твоей постели?

Даркен фыркнул, как будто это было маловероятно сегодня вечером, но Николас наполовину забрался на Кэлен, а затем Ирэн выглянула из-за двери.

— Все в порядке? — нерешительно спросила она.

Перед лицом двух детей Даркен казался неспособным к сопротивлению. Он издал низкий звук, и вскоре Ирэн тоже запрыгнула в кровать и под одеяло, прижимаясь к боку отца. Даркен вскрикнул.

— Ноги.

— Извини, нам очень холодно, — пробормотала Ирэн, всего лишь круглое лицо над темными мехами.

— Кто подпустил тебя близко? — спросила Кэлен, поглаживая волосы Николаса. — Гарен или Далия?

— Обе, — сказал ее сын с некоторой гордостью. — Арианна сказала, что мы вели себя как дети, и она собиралась сказать госпоже Гарен, что мы ускользнули, но это не сработало, и госпожа Далия притворилась, что не видит нас.

— Конечно, она так и сделала, — сказал Даркен с сарказмом, который Кэлен знала, что он не имел в виду. Он обнимал Ирэн так же по-отечески, как всегда.

— Мм, понятно, — сказала Кэлен и слегка улыбнулась. Для всей семьи никогда не хватало времени. Младшей из них было уже почти шесть, а старшая все больше приближалась к женственности. Еще один звук у двери заставил всех четверых поднять головы. Арианна, долговязая веточка в ночной рубашке с нечесаными волосами, скрестила руки на груди.

— Я не хочу быть совсем одна… — Кэлен рассмеялась.

— Тогда присоединяйтесь к нам в постели. Уверен, Лорд Рал не будет возражать. — Она ухмыльнулась Даркену, и он попытался, но не смог скрыть первые признаки улыбки. Все они уютно устроились на большой кровати и вскоре совсем забыли о холоде.

— Я бы хотел, чтобы у меня был кто-то, с кем я мог бы спать все время, — сказал Николас, наполовину приглушенный, прижимаясь к боку Кэлен. — Это намного теплее, чем спать в одиночестве.

— Когда станешь старше, — сказал Даркен через плечо Кэлен и голову Ирэн. — Хотя я предлагаю тебе не жениться только по этой причине.

— Ну, мы даже не знаем никого, за кого могли бы выйти замуж, — указала Арианна, положив голову на другое плечо Даркена. — А как вы с мамой познакомились?

На мгновение комфорт стал темным, неловким и жестким. Кэлен не смотрела Даркену в глаза. Одно дело простить прошлое, но забыть невозможно. Даркен нарушил напряженную тишину.

— Мы были на войне, твоя мать и я.

Кэлен выдохнула, не осознавая, что задержала дыхание, и кивнула.

— Тогда мы были другими людьми, Арианна. Все было по-другому.

— Вы много ссорились? — спросил Николас.

— Да… — признала Кэлен. — Но мы остановились, в конце концов.

— Как сказала твоя мать, все изменилось, — мягко сказал Даркен.

Дети затихли. Было поздно, и они были сонные, и все это не имело для них большого значения. Сон приходил к ним всем, один за другим, пока Кэлен не подняла глаза и не увидела только

не заснувшего Даркена.

— Ты не жалеешь, что все изменилось? — На мгновение она не поняла, произнесла ли она эти слова вслух. Он нахмурился.

— Конечно нет. — Его пальцы прочесали ее волосы, нежно, мирно. — Вот где я счастлив. — Осталось невысказанным боль. «Возможно, единственное счастье, которое я могу познать.»

Кэлен кивнула и с полуулыбкой удивилась, почему она спросила.

***

— Мне очень жаль, — сказала Дженнсен, опускаясь на колени перед его троном. — Я поторопилась и поверила тому, что мне сказала Денна.

Пальцы Даркена дернулись, проводя туда-сюда по его нижней губе. Кэлен сидела на своем троне, рядом с ним, вся холодная власть и решительность. Она не позволит ему дать волю своим эмоциям — он тоже не позволит, как обещал ей два года назад.

В словах была искренность. Как и ее глаза, такие же голубые, как у любого Рала. Все в ней, от ее скромного коленопреклонения до легкой позы Гарена позади нее, говорило о том, что Дженнсен действительно раскаялась в своем покушении на убийство.

Кэлен просила его простить сестру, и все же Даркен боролся. Щупальца боли и ненависти обвились вокруг его сердца, сильные, как корни огромного дуба. Одна рука покоилась на подлокотнике трона, костяшки пальцев побелели, когда он сжимал резное и позолоченное кресло. Она пыталась убить его, намеревалась убить его семью. Где невинная сестра, которую он нашел так много лет назад?

Эта Дженнсен была взрослой женщиной, отмеченной болью и мучениями. Рыжие волосы безвольно ниспадали на шею, под глазами так же висели темные круги.

«Я не использовала эйджил несколько месяцев», сообщила ему Гарен. «Она просто открыла глаза на правду.»

Кэлен, Далия, Гарен — все говорили ему дать еще один шанс. Наконец Даркен с усилием кивнул Дженнсен.

— Твои извинения приняты. — Облегченная улыбка скользнула по ее губам.

— Спасибо брат.

Даркен сглотнул и посмотрел на Кэлен. В ее мягких глазах была гордость, и она слегка кивнула, протягивая руку, чтобы сжать его руку. Глубоко вздохнув, он снова сосредоточился на сестре. Его сестра.

— Ты можешь поселиться среди моей семьи и получить привилегии Рала в этом дворце, пока будешь верна всем нашим законам.

Дженнсен кивнула, поднимаясь на ноги.

— Буду. Я… Я устала от войны.

— Здесь нет войны, — пообещала Кэлен.

Даркен поднялся со своего трона и кивнул Дженнсен, но не решился обнять ее. Пусть Кэлен сделает это. Ему еще нужно было время.

Выйдя на балкон, он оглядел свое царство и почувствовал, как напряжение покидает его конечности. Денна и ее сопротивление были обнаружены и казнены. С тех пор покой, наконец, ощутил… Не постоянный, но что-то близкое к этому. Все, что он когда-либо хотел, теперь в его руках. Кроме отца, матери, сестры и брата. Те, которые он считал потерянными.

Кэлен напомнила ему, что у него все еще есть сестра, что он и сделал. Возможно, однажды он сможет доверять ей и любить ее. И еще у него был брат, хотя и тот, которого он больше никогда не увидит.

«Все разумные вещи, которые я когда-либо хотел…»

Далия присоединилась к нему на балконе через несколько мгновений.

— Вам что-нибудь нужно, милорд?

Он покачал головой.

— Я доволен, Далия. — Первая Морд’Сит из его дома придала ему непроницаемое выражение. — Что ты теперь думаешь о Д’Харе? — спросил он, махнув рукой царству. — Ты никогда не высказываешь свое мнение.

Она коротко улыбнулась ему, понимая, что он имел в виду сравнение с Карой и Денной.

— Мои мысли не нужно озвучивать. Но если вы спросите о них… Я думаю, что эта земля достойна своей королевской семьи.

Даркен поднял бровь.

— Политика как всегда…

Далия издала небольшой звук, качая головой.

— Ты знаешь, что я люблю вас и королеву.

Это было достаточно верно. За последние годы он увидел в глазах Далии нечто большее, чем обученную преданность, и эти чувства сделали ее для него более ценной, чем он ожидал. Даркен не любил ее, как и она его, но они любили Кэлен, и у него не было причин ревновать к этому.

— Каким будет мое наследие? — спросил он, наблюдая за закатом солнца над крутыми краями равнины.

— Я думаю, вас будут помнить как радикального лидера, — сказала Далия. — Не самый желанный, но и не ненавистный. — Подняв одну бровь, она повернулась, чтобы оценить его реакцию.

Это было достаточно справедливо, решил он. Он сделал все для следующих поколений, и к тому времени он уже будет мертв. Их мнение о нем всегда будет ошибочным и не может причинить ему вреда. Однако взгляд на Кэлен напомнил о его детях. Игнорировать то, что он оставит им все, было бы и глупостью, и жестокостью.

— Это можно изменить, — сказал он, многозначительно взглянув на свою Морд’Сит. Ее легкая улыбка и кивок были больше, чем просто лояльность.

Кэлен много сделала для Д’Хары, а также для Мидлендса в первые несколько лет их брака. Хотя она ненавидела его, она в полной мере воспользовалась его обещаниями. Лечебные дома, приюты, даже официальная помощь в строительстве и поддержании мира — все это Д’Хара и Мидлендс знали на этот раз, когда на земле был мир. Это спасало армию от скуки, а народ от беспокойства.

Тем не менее, Даркен всегда оставался строгим правителем. Он слышал крики своих людей, но не сочувствовал им открыто. Высшее благо не допускает эмоциональной привязанности. До нынешнего момента. Если ему нужна их любовь, а не только их признание, ради своих детей, он пожертвует частью этого безопасного расстояния.

Он приказал вырыть больше колодцев в засушливых городах на границе пустыни Д’Хара. Расценки на торговых путях были снижены. По его приказу возникли еще три официальных праздника, и он вновь открыл королевский рынок в Народном дворце.

Арианне, которой сейчас двенадцать, все это нравилось. Если бы она родилась дочерью торговца, он воображал, что она довела бы бизнес своих родителей до огромных высот. Честолюбие, решительность, сила — всего этого у его первенца было в избытке. Он гордился ею без слов, даже когда она разочаровала его, используя свою силу в мелких ссорах со своими братом и сестрами. Кэлен сказала ему, что она его дочь, но он видел в ней в основном Кэлен. Если ее хорошо научить, она может стать величайшим Ралом, когда-либо правившим этими королевствами.

Поэтому, когда она умоляла посетить рынок, а ни Гарен, ни Далия не были доступны, Даркен взял ее за руку и сам проводил свою дочь. Арианна была яркой, живой и за весь день не вызвала ни единого взгляда. Учитывая, что она была и Исповедницей, и его наследницей, Даркен был удивлен этому. Он видел, как она улыбалась и смеялась в каждой кабинке, не слишком ласковая, но все же открытая, ее красное платье и золотое ожерелье ярко сияли на солнце, — и видел, как люди отвечали ей взаимностью, любя ее по-своему.

Прежде чем они вернулись во дворец, цветочница не старше восьми лет выбежала из палатки своего отца, чтобы вручить Арианне и Даркену по одной розе.

— Спасибо, — прошептала она с легкой улыбкой. — Спасибо, что охраняете нас.

Даркен уставился на цветок, на мгновение заподозрив яд или заклинание.

Арианна хихикнула и наклонилась, чтобы поцеловать девушку в лоб.

— Спасибо тебе.

С широкой ухмылкой девочка убежала, а отец одобрительно кивнул из будки.

— Отец?

Даркен все еще держал цветок между большим и указательным пальцами, как будто в замешательстве.

— Ничего, — сказал он, слегка улыбнувшись дочери. Розу он дал ей, а потом снова взял ее за руку. Они шли назад в тишине, Даркен все еще цеплялся за неожиданное происшествие.

Даже если крестьянская девушка не могла вспомнить войну между Д’Хара и Мидлендсом, ее отец мог. Однако ни ненавидел, ни страха его, и он мог поклясться, что в этом знаке было прощение. Цветы были простым подарком, но полным смысла. Эти двое относились к нему так, как будто он был хорошим.

Даркен знал, что это не так. Нетерпеливый, иногда даже безжалостный, чаще, чем следовало бы, наслаждающийся местью и болью — он не был героем, и в прошлом совершал непростительные поступки. Больше нет, но это ничего не стерло. За исключением, пожалуй, некоторой горечи. Кэлен выбросила свою обиду на ветер, как и некоторые из его людей. Прощение вызвало боль глубоко в его груди, почти невыносимую. Это была своего рода любовь, которую он заслужил. Даркен не мог найти даже цинизма и просто принял его с молчаливой благодарностью.

Через несколько месяцев пришел урожай, созревший и обильный, самый плодородный за полдюжины лет. Впервые о запасах на зиму можно было не беспокоиться. Кэлен приказала провести общенациональный фестиваль и с помощью Дженнсен сделала большую часть планирования. Они не жалели средств. Певцы, жонглеры, фокусники, стрельба из лука, танцы, пиршества, реконструкции исторических сражений, комические представления на сцене… Все, что могли предложить Д’Хара и Мидлендс, они обещали. Даркен задался вопросом, сколько наград останется к тому времени, когда празднование завершится.

Тем не менее, когда наступил праздник, свежий осенний воздух, наполненный запахом хлеба, костров и специй, солнечный свет, льющийся с безоблачного голубого неба, все было именно так, как должно было быть. Арианна и Ирэн тянули его за руки, умоляя идти, и Николас, похоже, тоже решил пойти.

— Морд’Сит вызовут там бедствие, — сказал им Даркен. — И вам небезопасно присутствовать в одиночестве.

— А что, если бы они были без кожи? — подсказала Арианна.

Даркен поморщился, ему не нравилась идея рассказать Далии или Гарену об этом плане.

— Пожалуйста , отец? — спросила Ирэн с большим рвением, чем когда-либо просила его о чем-либо.

Его забота об их безопасности растаяла перед их энтузиазмом.

— Очень хорошо, но я буду там сам. — Даркен доверил Морд’Сит свою жизнь и жизнь Кэлен, но его дети были уязвимы, и он вряд ли мог доверить их кому-либо, кроме себя или Кэлен. Морд’Сит, конечно же, поймут после стольких лет.

Однако за день до прогулки, Кэлен вошла в его тронный зал, словно мстительный дух. Один взгляд на ее лицо, и он приготовился к худшему. Щелчок его пальцев, и комната опустела, они остались одни.

— Кэлен, — осторожно сказал он.

Она не ответила, назвав его имя. Пустота и страх затмили ее глаза, яростная и хаотичная буря вот-вот разразится.

— Николас. — От ее тона по его спине пробежал холодок. — Он исповедовал друга по играм.

Даркен наклонился вперед на своем троне.

— Почему?

— Потому что он толкнул его. — Губы Кэлен дрогнули, выдавая что-то за ее пустотой. — Данил толкнул его, и когда Николас поднялся на ноги, он исповедал его. — Ее голос никогда не ломался.

Желудок Даркена сжался.

—Ошибка ребенка. — Спустившись со своего трона, он встретил ее взгляд. — Конечно, в этой истории есть нечто большее, и он будет наказан, как и Арианна. — Слова давались так легко, но без той уверенности, которую он пытался обрести.

— Я не научила Арианну должным образом, когда она призналась Элис, — сказала Кэлен, качая головой. — Ей пренебрегали, потому что мы оплакивали Моргана. Но я тщательно обучала Николаса, насколько это возможно для любого ребенка его возраста. — Она провела длинными пальцами по своим волосам, и они задрожали. — Он Исповедник…

Прерывание в ее голосе уничтожит их всех, если он ничего не сделает. Даркен быстро обвил руками ее талию, привлекая ее в свои объятия. Она чувствовала себя как лук, натянутый на плечо, вся в напряжении.

— Николас — наш сын, — прошептал он ей на ухо, — Он не демон.

Половина вздоха сорвалась с ее губ, но она не отстранилась. Не было необходимости выражать словами то, чем они поделились с Николасом. Его спотыкающиеся первые шаги, смех, когда он нашел котенка в своей постели, влажные детские поцелуи после ужина, бег по коридорам вслед за сестрами с пронзительным воплем ликования, рисунки линий, посвященных Маме и Папе…

— Я не могу натравить на мир тирана, — Кэлен задыхалась в его мантии, цепляясь так, что ее пальцы впились ему в плечи. Она оставила невысказанным свой ужас от того, что это могло быть неизбежным — теперь это был единственный шанс, который у них был, прежде чем это станет слишком трудным.

Их семья была так счастлива. Наконец, после многих лет усилий, они, наконец, достигли гармонии. Их семилетний сын был восхищением… Как такое могло случиться? Но Даркен знал, и знал слишком хорошо, что существует опасность, которую нельзя победить отрицанием.

— Я заставлю его проводить со мной больше времени, — пообещал он, крепко обнимая ее, когда давал клятву. — Он не может скрыть тьму от того, кто близко ее знает. Я не позволю ему пойти по этому пути.

— Но что, если он уже там? — Кэлен трясло, столько лет легкого беспокойства смешались с этим первобытным страхом. Однажды из-за любви она бросила вызов традициям, в которых выросла. Теперь снова любовь и долг боролись в ее сердце, и она не могла отказаться от последнего. Только компромисс. — Что, если он причинит кому-то боль или убьет Морд’Сит, прежде чем мы сможем его остановить?

И на это у него не было ответа. Молчаливым, успокаивающим прикосновением, не чем иным, он держал жену в своих объятиях. Когда его пальцы гладили ее волосы, он чувствовал радахан на ее шее, все еще символ опасности исповеди. Страх в его животе скрутился в тугой узел.

***

Больше о Николасе они не говорили. Даркен ушел, задумавшись, и остаток дня она его не видела. Тяжесть на сердце Кэлен была невыносимой, и она не могла успокоиться. Неужели она никогда не освободится от монстров? Ее муж превратился во что-то человеческое, но обречен ли ее сын? Та ее часть, которая бунтарски хотела надеяться на обратное, была очень сильной, но еще не подавляющей.

Это был тринадцатый год с тех пор, как она вышла замуж за Даркена. В Д’Харе это было знаком удачи, но Кэлен почувствовала предзнаменование на манер Мидлендса, предзнаменование гибели и катастрофы.

— Ты сотрешь пол в пыль, — наконец выпалила Далия, в то время как Кэлен продолжала расхаживать по комнате, стиснув руки. Пара шагов вперед, и Морд’Сит оказалась рядом с Кэлен, сжимая ее руку. — Ты хочешь заболеть из-за всех этих забот?

Кэлен открыла рот, чтобы возразить, но не смогла найти слов.

Затем Далия увлекла ее в баню, и Кэлен сдалась. Одно только прикосновение женщины отвлекало, настойчиво и мгновенно поглощало часть ее стресса. К тому времени, когда Далия уже раздевала ее и чуть ли не толкала в ванну с подогревом, Кэлен даже хотела отпустить ее.

— Спасибо, — начала она говорить, когда вода омыла ее грудь успокаивающим теплом.

Далия, обнаженная и с распущенной косой, приложила палец к губам Кэлен и сказала только:

— Расслабься. Я еще не закончила.

Она так и сделала, откинувшись назад и слегка вздрогнув, пока пальцы Далии распутывали спутанные волосы и массировали кожу головы. С тех пор, как они нашли общий язык и дружбу, Далия была к ней почти привязана. Не раз она снимала напряжение в мышцах Кэлен с помощью эффективного массажа. Забыв о Николасе, Кэлен снова отдалась служению, позволив пальцам Далии смягчить физические признаки стресса.

Ком в горле уменьшился, разум прояснился, Кэлен расслабилась и даже не дернулась от удивления, когда почувствовала теплое влажное тело Далии на своем. Морд’Сит глубоко вдохнула, но Кэлен даже не открыла глаз.

— Я рада, что смогла помочь, — пробормотала Далия, смывая остатки мыла с волос Кэлен.

Повернувшись, Кэлен хотела еще раз поблагодарить ее с улыбкой. Далия стояла по грудь в ванне, кожа слегка покраснела, губы приоткрыты, волосы влажные и вились вокруг плеч. Мягкость отличала ее не только во внешности, но и в глазах, дымчато-голубых, которые теперь были глубокими и жидкими. Впервые Кэлен поняла, что увидела там любовь. Не дружба, а стремление одной души к другой. Это было то, чего Морд’Сит должна была бы стыдиться, но Далия стояла обнаженная во всех отношениях и встретилась взглядом с Кэлен — скромная, ничего не ожидавшая, но совершенно открытая.

Тогда Кэлен осознала свою наготу и почувствовала, как поднимается жар. Комок снова подступил к ее горлу, но это был порыв более мягких чувств, чем тревога или страх. Теперь ее сердце держали не чувства к Николасу или Даркену. Это было что-то — что-то — для женщины, стоящей перед ней, твердой, как камень, и мягкой, как шелк.

Нерешительно вздохнув, Кэлен слегка прижалась губами к губам Далии, запустив пальцы в длинные волосы Морд’Сит. Из горла Далии вырвался тихий всхлип, вибрирующий на губах, и Кэлен почти ощутила стук ее пульса. Тем не менее, все закончилось, не успев начаться, и Кэлен отводила глаза в сторону и переводила дыхание.

— Не сейчас, — прошептала Далия, найдя пальцы Кэлен и крепко сжав их. — Забудь об этом.

Женщина была права. Семья Кэлен нуждалась в ней, и она не могла слишком отвлекаться.

— Пока, — тихо согласилась она и поднялась из ванны. Далия заботилась о ней, как королева в блаженной тишине, и, сопроводив ее в комнату, ушла стоять на страже снаружи.

Теперь у Кэлен было не больше ответов, чем раньше. Когда ее волосы высохли, она накрутила прядь на пальцы, глядя в зеркало и задаваясь вопросом, не потерпела ли она неудачу как мать. Что станет с ее детьми, если она потеряет Николаса из-за его власти? Что с ее людьми? Зачем она навлекла на себя эти мучения?

Комнату заполнила тьма, тени медленно окутывали ее, пока она едва могла видеть свое лицо в зеркале с мерцающей свечой.

Наконец вошел Даркен, когда уже начинала опускаться ночь. Она жаждала его прикосновения, успокаивающего присутствия, которое он так часто приносил. Любовь между ними никогда не могла быть идеальной, но она была сильной и наполняла ее, и сейчас ей больше ничего не нужно было. Если кто-то и мог понять боль, которую она чувствовала сейчас, так это мужчина, который помог ей родить этого сына, который вырастил его рядом с ней с такой же яростной преданностью.

Он подошел к ней сзади, когда она сидела перед зеркалом, прикрывая ее плечи руками.

— Надеюсь, у тебя была причина оставить меня в одиночистве, — прошептала она, но снова покачнулась под его прикосновением.

— Была. — Его руки, которые могли быть такими сильными и смертоносными, были тщательно и нежно сжимали ее плечи, его губы прижимались к ее голове.

Кэлен закрыла глаза, ожидая, что будет дальше. Его пальцы гладили ее волосы, оттягивая их с шеи, но потом остановились.

— Что это? — спросила она после нескольких минут колебаний, не поняв. — Что ты делаешь, Даркен?

— То, что я должен был сделать много лет назад, если бы я был лучше. — Его слова, тихие и тяжелые в темноте, вызвали у нее мурашки по спине.

Кэлен открыла рот, чтобы задать еще один вопрос, все еще сбитая с толку, но тут услышала щелчок. Всего лишь слабый щелчок металла, а затем поток силы, струящийся через нее, когда ее радахан упала ей на колени. Слезы хлынули, не думая о ее приказе, и она судорожно вздохнула, когда тринадцатилетняя магия Исповедницы снова наполнила ее блаженством, которое невозможно описать. Она забыла, как это было правильно. Шок охватил ее целую минуту, ее дыхание было прерывистым, а по лицу текли слезы.

— Даркен, — наконец прошептала она, повернувшись к мужчине.

Он покачал головой и просто поцеловал ее, но не со страстью, а с любовью.

Вспыхнула магия, и в него вылилась вся ее сила, сильнее любого момента блаженства между простынями. Кэлен обвила его руками, почти прижавшись, пока шок не прошел, и она прошептала.

— Почему? Скажи мне, почему.

— Я не боюсь, — сказал он, положив руки ей на спину. — Не Ричарда, не моего народа, не моей собственной тьмы. Не тебя. Я надел этот ошейник тебе на шею из страха. Хватит. Ты свободна, Кэлен.

Даркен отступил назад и позволил своим рукам скользнуть по ее предплечьям, устроившись в свободном сцеплении ее рук, его глаза встретились с ее глазами. Ожидающий. Заставляя себя сдерживаться.

Жизнь, которой она жила, промелькнула перед глазами Кэлен, когда она стояла под этим взглядом. Отчаянное детство, послушная юность и время между ними, полное ненависти к нему, решимости и начала любви к Искателю. Кроме того, это была жизнь с ним. Сначала нежелательное, не более чем средство для достижения цели. И все же, с борьбой, кровью, потом и слезами, они вместе стали людьми. Жена и муж, мать и отец, королева и лорд. Кэлен и Даркен. Она бы никогда не выбрала это, и все же сейчас это имело слишком большое значение.

Когда-то Кэлен намеревалась стереть всю эту трагедию. Было, конечно, достаточно, что она все еще хотела измениться. Боль и смерть, и трагедия, и зло. Преодолено, но не забыто. Но теперь, когда ей был предоставлен весь выбор, и она действительно была свободна, она знала, что не может разрушить это полностью. Жизнь была слишком драгоценна, чтобы называть ее неудачей только потому, что все пошло не так.

С мягкой улыбкой Кэлен сплела свои руки с руками Даркена и снова подошла к нему поближе.

— Я могу оставаться со своей семьей, моими людьми и моим мужем.

Облегчение зажглось в его глазах, которые впервые за многие годы казались почти свободными от всякой боли.

— Я люблю тебя, — прошептал он в темноте.

Ее ответ был просто поцелуем, медленным и сладким, и обещанием будущего. Сколько бы времени у них не было.

Когда она закончила поцелуй, что-то сломанное наконец зажило.

— Я подумал, что мы могли бы позволить Николасу носить радахан, пока его обучение не будет завершено и больше не будет опасности, что он потеряет контроль, — пробормотал Даркен. — Никто не должен жить в страхе.

Улыбка тронула ее губы, и она кивнула.

— Пока он снова не заслужил наше доверие.

Даркен прижался лбом к ее лбу.

— Он наш сын. Я верю в него так же сильно, как люблю его.

Когда он сказал это таким образом, Кэлен смогла ответить только шепотом:

— Я тоже.

— Еще кое-что…

Беспокойство прошло, Кэлен рассмеялась.

— Что угодно, Даркен.

Он улыбнулся, больше глазами, чем губами.

— Завтра на фестивале… Потанцуешь со мной?

— В расписании нет королевского танца, только тот, который может посетить любой, на лужайке. — Она слегка нахмурилась, склонив голову набок. Даркен пожал плечами.

— Тогда потанцуй со мной там. Простому народу не помешает увидеть нас вместе с ними. Если только ты не думаешь, что они будут бояться тебя без твоего радахана.

Еще раз рассмеявшись, Кэлен покачала головой.

— Я не думаю, что они когда-либо действительно видели это с самого начала. Все это прошло. Так что да, я буду танцевать с тобой. Но тогда наверняка нам нужно будет привести Гарена и Дженнсен, чтобы они смотрели за детьми. И Далию. Далия должна прийти.

На его лице мелькнуло любопытство, и Кэлен поняла, что позже ей придется объяснить кое-что важное. Но наверняка позже. На данный момент она только снова поцеловала его и прижалась к его груди, пока не пришло время лечь спать.

Они разделяли лишь объятия друг друга, но когда ее охватила сонливость, а пальцы Даркена рассеянно коснулись ее живота, Кэлен подумала о начале. Урожай был временем окончания, но это было нечто большее. Это было время перемен. Переход от старого к новому, как со временем все происходит в жизни. Этой зимой они впервые поделятся по-настоящему свободными, ей захотелось новых перемен. Возможно, пришло время родить ребенка по какой другой причине, кроме любви.

С этой мыслью и только с любовью и покоем Кэлен снова уснула в объятиях Даркена Рала. Завтра они будут танцевать вместе.

========== Часть 18 ==========

Боль пронзила Кару, как будто ее эйджил разорвался на части. Прежде чем она поняла, что ее ноги оторвались от земли, ее спина столкнулась с каменистой землей, и ее легкие вытолкнули весь воздух. Ошеломленная и неспособная видеть своих сестер, Кара боролась за глоток воздуха и мысленно прокляла Искателя.

Шкатулки сделали это. Они, это для Лорда Рала, а не для какого-то мальчишки-лесоруба. Он и та Исповедница были почти переплетены, когда Кара преобразилась обратно из своей соколиной формы.

Сглотнув гримасу от незнакомой магии, покалывающей ее кожу, Кара поднялась на ноги. Окружение не изменилось, за исключением того, что теперь был только один человек. Искатель тоже с трудом поднялся на ноги. Но все еще жив, так что отключать эйджил нельзя.

Не из тех женщин, которые позволили бы замешательству замедлить себя, Кара выхватила эйджил и двинулась на Ричарда.

У мальчика не было шансов. Эйджил Кары поцеловал его в шею, и он забился, вопя, мускулы сокращались.

— Келен! — позвал он, как будто она пряталась за кустом.

Кара уже собиралась возразить, стиснув зубы, когда из ниоткуда раздался другой голос:

— Кэри, остановись!

Это имя… Эти слова… Она не слышала их много лет, с тех пор…

Ричард вырвался из ее рук, споткнулся о корень дерева и упал к ее ногам.

Кара развернулась на каблуках, нахмурив брови. Другая Морд’Сит подошла к ней из леса с поднятыми руками.

— О, моя Кари, — прошептала женщина голосом, похожим на горный камень, старым и сильным.

И все же Кара знала этот голос.

— Далия? — Ничто из этого не было правильным.

— Что тут происходит? — спросил Ричард, подняв руки к груди, поскольку его Меча поблизости не было.

— Все в порядке, Ричард, — сказала не-Далия почти тепло. — Подождите минутку.

Кара напряглась, но не могла найти в себе силы что-либо сделать. Она увидела, как Далия ушла, а затем, не более чем через минуту, вернулась. Не одна.

Старуха едва могла ходить, даже с помощью Морд’Сит. Через несколько шагов Кара поняла, что она, должно быть, ослепла, и сморщила лицо в замешательстве. Эйджил все еще пел в ее руке.

— Это Ричард? — спросила незнакомка не таким дрожащим голосом, как ее шаги.

— И Кара, — сказала не-Далия, улыбаясь Каре глазами, которые не отеряли огонь — разве что они постарели.

Где был в этом смысл? Кара владела могущественной магией, но это… Это было похоже на лихорадочный кошмар, а не на заклинание.

Взглянув на Искателя, Кара увидела, что он стоит, как вкопанный, с разинутым ртом.

— Ричард…

— Кэлен? — выпалил Искатель.

Женщина улыбнулась и выпрямилась. Ее черный плащ откинулся назад, открывая белое платье Матери Исповедницы. Мать Исповедница Кэлен.

Затем Кара громко расхохоталась с явным недоверием, потому что, конечно же, это был кошмар.

***

— Почему я не могу получить радахан? — спросила Арианна, скрестив руки под распускающейся грудью. — Мы все знаем, что Николасу это на самом деле не нужно.

Защитные материнские слова — Арианна была еще ребенком, она не понимала этой новой сексуальности или того, как с ней справиться по-взрослому, и особенно со своими способностями — исчезли с губ Кэлен, когда Даркен встретился с ней взглядом. Эта осторожность, почти гримаса на его губах заставили ее сглотнуть.

— Мы все знаем, не так ли, — ровным тоном сказал он Арианне.

— Даже тетя Гарен так думает. — Арианна пожала плечами так, как могла сделать только пятнадцатилетняя девочка, ее голубые глаза все еще вызывающе сверкали. — А если ты мне его не дашь, никто не посмеет меня поцеловать!

И теперь они вернулись к этому. Кэлен не знала, что должна сказать мать в такие моменты, и поэтому промолчала. Все ее инстинкты подсказывали ей заключить дочь в свои объятия, оберегать ее в целости и сохранности еще десять лет, но если эта жизнь чему-то ее и научила, так это тому, что инстинктам не всегда следует следовать.

В конце концов, именно у Даркена был ответ. Ирония судьбы, на самом деле, но мужчина был воспитан Морд’Сит, что было более женственным общением, чем когда-либо знала Кэлен во время своего расцвета.

— Поговори с госпожой Далией, Арианна. Она, конечно же, беспристрастна и даст тебе надлежащий совет по этому… Очень важному вопросу.

Арианна хмыкнула.

— Беспристрастна? Она боготворит вас обоих.

Даркен хмыкнул и посмотрел на нее.

Неохотно, в последний раз разочарованно встряхнув волосами, Арианна вылетела из комнаты.

— Она права насчет Николаса? — спросила Кэлен своего мужа, проводя рукой по волосам.

Он долго молчал, потирая пальцами нижнюю губу по старому знакомому образцу. И все же он больше походил на отца и меньше на Лорда Рала, чем когда-либо. Его виски коснулись седины — результат, как он строго сообщил детям, их хаоса, — и тонкие морщинки обозначили край рта. Часть гордости покинула его глаза, что казалось странным, поскольку он чрезвычайно гордился своим отпрыском.

Наконец он встретился с ней взглядом.

— Нам нужно доверять нашему сыну. Если мы этого не сделаем… Это может только усугубить ситуацию.

***

Ричард позаботился о том, чтобы сесть напротив обеих Морд’Сит. В эту прохладную ночь огонь был кстати, но он не позволял себе устроиться поудобнее. Если бы только Зедд был здесь…

Его глаза не отрывались от Кэлен. Месяцами он смотрел на нее, страдая и желая того, чего не мог иметь, боль стала почти невыносимой, как только он понял, что она взаимна. Любовь была мучением и наслаждением, смешанными в одном чувстве. Как бы то ни было, он знал Кэлен в лицо.

Эта женщина была Кэлен, но не его Кэлен. Ричард не был уверен, лучше это или хуже простого обмана.

— Где мы? — рявкнула напавшая на него Морд’Сит, отказавшись от предложения сесть на упавшее бревно. — Что здесь происходит?

— Мы как раз собирались сказать тебе, если ты просто присядешь. — Другая Морд’Сит, с почти седыми от старости волосами, имелм раздражительную привязанность в ее голосе, который звучал точно так же, как Джеммы Сайфер, женщина, которую он знал как бабушку. Это была тревожная мысль, учитывая, что эта женщина носила эйджил.

— Пожалуйста, садись, Кара, — сказала Кэлен, кивая.

— Кто ты такой, чтобы так со мной разговаривать? — Кара казалась воспламененной, но в ее тоне было столько же отчаяния, сколько и раздражения.

— Садись, — твердо сказала другая Морд’Сит.

Ричарду пришлось сдержать смех, чтобы спасти свою шкуру от эйджила Кары и потому, что он не знал, почему смеется. Все, что он чувствовал, было дезориентацией. Где его Кэлен, Меч, Зедд? Кто были эти старухи?

Кэлен с закрытыми глазами и полуулыбкой на губах погладила бревно. Пожилая Морд’Сит без слов присоединился к ней, обняв ее за талию. Легкость и близость, казалось, окружали их, словно теплый плащ, и от этого у Ричарда неприятно покалывало кожу.

— Когда ты собрал Шкатулки Ордена вместе, — сказала Кэлен, кивая в сторону Ричарда, — вы перенеслись на пятьдесят восемь лет в будущее.

Поскольку он почти догадался об этом, Ричард просто сглотнул. Кара, с другой стороны…

— Тогда почему я здесь? Это не имеет смысла. — Ее руки ерзали, и Ричард был рад, что он не в пределах ее досягаемости.

— Если бы не магия вашего эйджила, которая становится частью тебя, когда ты ее испльзуешь, этого прыжка не могло бы произойти. — Голос Кэлен напомнил Ричарду ночной огонек — чистый, но хрупкий. Сильный в своей слабости.

— Сегодня вечером вы должны воссоздать то, что произошло, чтобы вернуться в свое время. Это будущее не принадлежит вам.

Ричард поймал себя на том, что моргает.

— Это… будущее? Если это действительно было пятьдесят восемь лет, то ты, конечно же, не был здесь все это время. — Однажды начав, его язык бормотал, выпуская поток слов в напряженную атмосферу. — Что случилось? Откуда ты все это знаешь? — Он прикусил слова, прежде чем сказать что-то мучительно эмоциональное. Только не перед Морд’Сит. Нет. Это была Кэлен, и ему нужно было все знать, но не при них.

— Почему ты с Исповедницей, Далия? — тихо спросила Кара после минутного молчания, добавляя свой вопрос к шквалу.

Кэлен не смотрела на Далию. Тот факт, что она была слепа и даже не могла видеть его, снова ударил ножом прямо в сердце Ричарда. Он больше не сомневался в реальности этого — просто это казалось правильным, — но он еще не избежал шока. Как будто его бросили в ледяное озеро после того, как он только что вышел из горячей ванны. Кроме льдины здесь были седо-белые волосы, падавшие на плечи Кэлен, и потертое платье Исповедницы, висевшее на ее теле.

— Даркен Рал захватил Шоту вскоре после того, как вы с Карой исчезли, — начала Кэлен, сложив руки на коленях. — Как только он обнаружил, что ты действительно пропала, он решил, что ты мертва. Шота поняла обратное и сказал мне, когда мы оба были в темнице Рала. А потом Даркен Рал сделал меня своей королевой.

Ричард вздрогнул, руки автоматически сжались в кулаки. Его и без того шатающийся желудок скрутило от ужаса, не в последнюю очередь от спокойного голоса Кэлен.

— Что?

И Кэлен улыбнулась понимающей улыбкой, от которой стало только хуже.

— О, как я ждала столько лет, чтобы услышать это от тебя, Ричард Сайфер. Но я обещаю, что в этой истории есть нечто большее.

При этом ничего не оставалось делать, как слушать. Ричард почувствовал дрожь от страха, каким-то образом зная, что эту историю будет нелегко услышать.

***

Котенок выпрыгнул из тени и с визгом приземлился ему на голову, впиваясь крошечными когтями в кожу головы. Шипя, Даркен потянулся, чтобы сбросить существо.

— Если я сказал им один раз, я должен говорить им это тысячу раз, — пробормотал он себе под нос, задаваясь вопросом, чье домашнее животное это было на этот раз.

Серый и энергичный, крошечный кот некоторое время избегал захвата, цепляясь за бархатную мантию Даркена. В конце концов, однако, он закрепил его в руке — только чтобы снова потерять контроль, когда чуть не споткнулся о пятнистого черно-белого, бегущего по коридору.

— Дети. — Вздохнув, Даркен подхватил второго котенка и проигнорировал тот факт, что первый снова устроился в его волосах. Он вошел в свою комнату, намереваясь положить их в коробку в конце кровати, по крайней мере, до тех пор, пока его дочь не придет просить их.

— Даркен, мне ну… — Кэлен завернула за угол, а затем замолчала, слегка приоткрыв губы. — Ой. — Что-то подозрительно похожее на хихиканье сорвалось с ее губ.

— Это не смешно, — сообщил ей Даркен, протягивая ей котенка.

— Ему нравятся твои волосы, — сказала Кэлен, пытаясь сделать серьезное лицо, но с треском провалилась. — О, Даркен.

— Совсем не смешно.

Но Кэлен рассмеялась, и было либо присоединиться к ней, либо суетиться, а на последнее он был не в настроении. Его дети были надоедливыми, но также любящими, безопасными и вели себя прилично. Это было все, что имело значение.

Тем не менее, смеха было достаточно, и когда он посмотрел на нее, Кэлен сдержала веселье и вместо этого потянулась, чтобы поцеловать его. Это он предпочитал, и с энтузиазмом поцеловал ее в ответ.

— Полагаю, подарить каждому ребенку по котенку на Святки и не убедиться, что все они одного пола, было не самой блестящей нашей идеей, — пробормотала жена ему в губы, одной рукой поправляя ему волосы.

— Нет, — признал Даркен, но при воспоминании на его губы вернулась легкая улыбка. Святки были счастливы уже столько лет, что он почти забыл, что не знал никого за первые три десятилетия своей жизни. — Нет, это не был.

— Это могло бы быть и хуже. — Ухмылка тронула губы Кэлен, когда она, наконец, привела его волосы в их обычное состояние. Она приподняла бровь. — Первоначально Арианна просила маленьких дракончиков…

Даркен ничего не мог сделать, кроме как рассмеяться и снова поцеловать ее.

***

Ричард не мог в это поверить. Просто не мог. Он перебивал Кэлен дюжину раз, и на все его вопросы были даны ответы, но он все равно не поверил сказке, которую она сочинила.

Даркен Рал был злым. От этого не было возврата, не было возврата потерянной души. Зедд сказал ему это, и Ричард уцепился за эти слова.

— Я не говорю, что его неправильно поняли! — Последний аргумент Кэлен был таков. Ее руки, кожа на костях напоминала высохшую бумагу, дрожали на коленях от силы ее слов. — Он делал ужасные вещи, Ричард. Ни он, ни я никогда не отрицали этого. Но разве ты не слушал? Разве ты не слышал и остальную часть истории?

Возможно, он этого не делал. Ричард только покачал головой и ушел, пытаясь отдышаться. Нет, возможно, она была права, и он совсем не слушал.

Как он мог, когда вся история была о том, как она влюбилась в самого злого человека в мире? Ожидала ли она, что он кивнет и улыбнется, наблюдая, как женщина, которую он любит, говорит о человеке, которого он ненавидел, с непритворной любовью?

Он не знал, как это объяснить, и все же это было больно. Ричард знал, что поступил эгоистично, думая, что он один может быть важнее всего мира для такой женщины, как Кэлен. Она была силой за пределами всего, что он мог понять — за пределами всего, что мог понять любой, — и сводить ее к простой всеохватывающей любви было неправильно.

Но даже когда он знал это, его сердце предало его и сжалось от ревности и утраты. Чем дольше она говорила, тем больше он чувствовал тяжесть этих пятидесяти лет, которые она прожила в этом мире. Дело было не только в Даркене Рале, дело было в том, что она прожила жизнь без него. Он даже не знал, что нужно оплакивать ее, он даже не знал, что случилось. Все, что она выстрадала, она сделала, даже не обратив внимание на его защитные мысли.

С ума сойти, как сильно он ее любил. Даже сейчас, старая женщина, у которой едва хватало сил стоять, он не мог оторвать от нее глаз. Она больше не была красивой, но она была Кэлен.

Теперь он стоял один, глядя на полную луну, освещающую ночь. Мир оставался тихим, мирным, а его мысли метались в болезненном хаосе. Было все равно, и все же нет.

— Ричард? — Обернувшись, он увидел Кэлен, идущую к нему, используя трость, чтобы найти дорогу. Полный беспокойства, он бросился к ней.

— Вот, обопрись на меня. Ты поранишься.

— Я стара, я еще не умерла, — сказала она с короткой улыбкой. Все та же улыбка, даже если теперь на ней появилось дюжина складок. — Ричард… — Ее пальцы нашли его щеку, покрытую щетиной, и улыбка стала шире. Несмотря на темноту, он мог видеть затуманенность ее глаз, ту цену, которую возраст отнял у нее, пока она ждала его появления всю свою жизнь. — Я всегда любила тебя, — прошептала она наконец, поглаживая его подбородок.

Он не мог не вздрогнуть. Тысячи потрясений пришли уже сегодня ночью, и они заставили даже эти слова казаться чужими. Кэлен нахмурила брови.

— Это правда. Я никогда не переставала любить тебя, Ричард.

Он сглотнул ком в горле, покачал головой.

— Тогда как ты смогла быть счастлива с ним?

— Ты завидуешь моему счастью, Ричард? — Ее тон не был недобрым, но в нем была резкость. Ричард открыл рот и тут же закрыл его.

— Нет, конечно, — сказал он наконец.

— Ответь мне правдиво. Подумай над вопросом.

Он ощетинился.

— Кэлен, конечно, я хочу, чтобы ты была счастлива!

— Тогда почему моя жизнь тебя огорчает?

— Потому что я хотел, чтобы ты была счастлива со мной, — поймал себя на том, что говорит Ричард, прежде чем смог сдержаться, и вместе со словами пришла вся боль. Каждую ночь он сидел и мечтал построить для них дом, семью в мире и радости, возвращаясь как очередной укус боли. Он ничего не хотел, кроме нее. Ничего.

— Я тоже этого хотела, — ответила она шепотом в темноте, который он едва расслышал. — Духи, Ричард, я провела почти десятилетие, думая только о том, как сильно я скучала по тебе. Были отвлекающие факторы, но все всегда возвращалось к этому. И несколько лет назад, когда я потеряла мужа, мои мысли снова вернулись туда. Я пришла сюда, чтобы дождаться тебя.

Он смотрел на нее, даже зная, что она не может видеть его лицо.

— Но почему? Я не понимаю…

Кэлен вздохнула и опустила свою руку, чтобы сжать его. Их пальцы переплелись, хотя он слишком боялся, что она может сломаться, чтобы сжать. В лунном свете ее белые волосы, казалось, светились, ореол духа окружал женщину, слишком совершенную, чтобы быть настоящей, слишком совершенную, чтобы быть его, он не мог не добавить себе.

— Любовь — странная штука, Ричард, — тихо сказала она, поглаживая его ладонь. — Это не камень, которым может владеть только один человек одновременно. Это как река. Сколько бы воды вы ни набрали из реки и ни отдали кому-то, всегда есть еще. Да, я любила Даркена и Далию, и я любила своих детей, внуков, правнуков и так много друзей и компаньонов, которые у меня были на протяжении многих лет. Но я до сих пор питаю всю любовь к тебе, Ричард. Она все еще здесь. Просто снова услышать твой голос после целой жизни… О, Ричард, ты даже не представляешь, как много ты все еще значишь для меня.

В ее голосе появилась заминка, и она прислонилась к нему, прижавшись лбом к его.

Не в первый раз Ричард почувствовал тяжесть ее титула. Мать Исповедница. Арбитр правды и справедливости, но главное — правды. Она еще не солгала ему, он знал. И поэтому, несмотря на потерянное чувство в его сердце, он поцеловал ее морщинистый лоб, чтобы дать ему понять, что он принял ее слова.

— Моя сила — это любовь, Ричард. Тебя не должно удивлять, что у меня ее больше, чем я могла себе представить… Достаточно для гораздо большего, чем для одного или даже двух мужчин. — Кэлен отстранилась и снова коснулась его щеки. — Ты понимаешь?

— Я не знаю, — сказал он, но даже эта слепая женщина могла распознать, что это была наполовину ложь, и поэтому он добавил: — Но почему Даркен Рал?

— Пойдем, — сказала она и снова сжала его руку. — Я отведу тебя во Дворец, и, может быть, в этом будет больше смысла.

Ричард не понимал, как это могло быть. И все же впервые с тех пор, как его бросили в это будущее, он хотел, чтобы все начало обретать смысл. Он хотел понять эту Кэлен, которую он никогда не знал.

***

В этом году годовщина была невыносимой. Не в силах усидеть на месте, не желая видеть ни мужа, ни детей, Кэлен ходила по длинным коридорам и пыталась вспомнить, как дышать. И все же это было больно. Каждый раз, когда воздух наполнял ее легкие, ее сердце снова готово было разорваться. Почему в этом году? Почему сейчас?

Даже не понимая, что она делает, она обнаружила, что идет в комнату Далии.

— Тебе больно, — пробормотала Морд’Сит, увидев ее лицо, быстро вставая на ноги.

— Нет, — сказала Кэлен, качая головой, глаза жгло. — Мне нужно чувствовать боль, и я не знаю, как.

На лице Морд’Сит отразилось понимание. Затем Далия оказалась там, держа ее, и эйджил послал огонь через ее челюсть, а оттуда в каждый дюйм ее тела. Кэлен схватилась за пряжки Далии и ахнула, и боль в ее сердце умерла перед лицом силы эйджила. Ей хотелось зарыдать от облегчения, хотелось зарыдать от боли.

Когда ей надоело и эйджил был вложен в ножны, Кэлен обняла Далию, прижавшись щекой к ее плечу.

— Даркен сказал мне, что сам тренировался с эйджилом, когда был еще ребенком.

— Это правда, — мягко ответила Далия. — Он хотел справиться с болью.

— И испытать это, — сказала Кэлен. — Он не сказал это словами, но я видел в его глазах, что он предпочел боль эйджила словам своего отца. Я превращаюсь в него? Я теряю себя от боли, чтобы притворяться, что мне не больно?

Несколько мгновений Морд’Сит не отвечала, и горло Кэлен сжалось, как тиски.

— Нет, — наконец сказала Далия. — Сегодня из всех дней тебе не нужно отказывать себе в боли.

Внезапно из горла Кэлен вырвался дрожащий смех. Она немного отстранилась, чтобы встретиться взглядом с Далией.

— Я не знаю, почему я спросила Морд’Сит…

Далия улыбнулась, коротко изогнув губы.

— Ты меня знаешь, очевидно.

— Я знаю. — Кэлен улыбнулась в ответ. Теперь ее челюсть пульсировала так же, как ее сердце, и она обнаружила, что жаждет чего-то большего. Что-то, что началось с этой теплоты в глазах Далии, теплоты, которую она признала, только когда ее спросили об этом. — Я знаю тебя, Далия. — С этими словами она наклонилась и поцеловала Морд’Сит, обвив руками талию.

— Тебе не нужно меня благодарить, — пробормотала Далия себе в губы.

Но Кэлен почувствовала, как учащается их пульс, и покачала головой.

— Это уже не то. Никогда не было, Далия.

Она снова поцеловала ее, и Далия ответила стоном, который вибрировал в каждом дюйме тела Кэлен. Без сомнения, теперь Кэлен любила своего мужа без остатка. И все же он не мог удовлетворить все ее потребности, и Кэлен не винила его за это. Не тогда, когда у нее была Далия, мягкое тепло и глубокое понимание, которые сопровождали каждый поцелуй и ласку.

Был Даркен и была Далия, друзья, компаньоны и любовники, и Кэлен начала понимать, что она не смогла бы прожить так долго без них обоих.

***

Ричард стоял перед склепом Даркена Рала и видел человека, которого не узнал. Рал, которого он знал, был молодым, сильным и опасным. Эта статуя, вырезанная из мрамора, изображала человека старше Зедда, изможденного, но выглядящего так, будто он просто заснул.

Не это ли имела в виду Кэлен? Действительно ли их брак превратил злодея, которого он знал, в… Кого-то другого? Он покачал головой, все еще не веря в это. Если бы на это ушло пятьдесят лет, возможно, он бы понял. Но история Кэлен длилась не так много лет.

Задаваясь вопросом, невозможно ли понять, что произошло, — и часть его все еще хотела верить, что Кэлен каким-то образом обманули, — Ричард окинул взглядом склеп. Гробница Даркена была не одна, и он взглянул на тех, кто находился по обе стороны.

Одна, не более чем надгробная плита, была покрыта теми же свежими цветами, что и могила Даркена. На нем было только одно слово, Морган, и даты рождения и смерти были одинаковыми. Подсчитав годы, Ричарду пришлось тяжело сглотнуть. Ребенок. Это была могила ребенка Кэлен.

Шаги позади него заставили его обернуться, только чтобы увидеть Далию, Морд’Сит, которая сопровождала Кэлен и направляла ее шаги.

— Что ты здесь делаешь?

— Здесь, чтобы предложить объяснение. — Она махнула рукой в ​​его сторону. — Кэлен провела здесь слишком много времени, чтобы понять, как это должно выглядеть для незнакомца.

Ричард сглотнул и слегка кивнул.

— Кто… Кто такая Морган?

Далия склонила голову.

— Третий ребенок Лорда и Леди Рал. Она умерла во время родов, и это разбило их сердца.

— Ох. — Это звучало жалко, но Ричард не знал, что еще сказать. Он оглянулся на надгробие и на статую Даркена Рала. Человек, который не только стал отцом детей от Кэлен, но и потерял одного с ней. Можно ли измерить такую ​​боль, подумал он?

— И еще один, — предложила Далия, указывая на другую сторону могилы Даркена. — Наталия. Она была пятой, кто пережил рождение, но лихорадка свалила ее до того, как ей исполнилось два года. Если бы в тот момент между Лордом и Леди Рал не было большой любви, я думаю, они бы сломались до основания. — Голос Далии стал тихим, далеким, и на ее лице отразилось горе.

Ричард не мог оторвать от нее глаз. В чем-то она напоминала ему Денну. Та сторона Денны, которую он видел лишь мельком, когда ее бдительность ослабла. Эта женщина, конечно, была Морд’Сит, но она бросила почти всех охранников. В ней был покой, почти опьяняющий.

— Сколько детей выжило? — наконец спросил он, любопытство пересилило сложность этой ситуации.

— Арианна, которая теперь Леди Рал. Ирэн, Николас, София, а затем Нина были последними, кроме бастардов.

Ричард нахмурился и склонил голову набок.

— Джозеф появился случайно, когда Лорд Рал был с госпожой Гарен. А потом я родила им дочь, Мюриэль, по другим причинам. Частным.

Так много… Так много детей. Когда они вошли во дворец, молодые мужчины и женщины окликнули «Королеву Кэлен», а она упрекнула их с улыбкой и сказала, что «бабушка» вполне достаточно. Ричард чувствовал себя чужим. Эти люди его возраста, некоторые больше похожие на Кэлен, а другие на Рала, смотрели на него, как на незнакомца. Он был чужим. Этот мир не был его.

— Они были счастливой семьей? — спросил он, после того как попытался представить, как мог бы выглядеть Дом Рала, когда он был бы полон детей Кэлен и Даркена.

— Настолько счастливая, насколько может быть счастлива семья, — кивнула Далия. — Иногда был хаос, а иногда внешний мир грозил им войной, но были любовь и доброта.

Она тоже говорила правду. Каким-то образом Ричард понял это, глядя в ее мягкие глаза. Он завидовал ей так же сильно, как и Ралу, за то, что они разделили с Кэлен то, что он всегда хотел. И все же, несмотря на все это, он также хотел, чтобы он был там. Увидеть это, поделиться этим, сделать его еще больше. Кэлен была счастлива, хотя это казалось невозможным.

Чего еще он хотел от жизни?

— Кэлен ждет, — сказала Далия после нескольких мгновений молчания. — Ей еще есть, что тебе сказать.

Ричард кивнул. Мысли все еще бесконтрольно крутились в голове, но кусочки уже были готовы встать на свои места.

***

Она провела последнюю ночь, положив голову ему на грудь, глаза были слишком сухими для слез. Однако в последние минуты он отослал ее и Далию. Арианна, волосы которой стали такими же седыми, как ее платье, взяла его за руку.

Кэлен оперлась на Далию и оставила их одних. Д’Хара, казалось, затаил дыхание на несколько часов, а затем, наконец, Далия выдохнула, переполненная эмоциями. Морд’Сит всегда чувствовала магию в ее эйджила.

Арианна вышла из комнаты отца с голубыми глазами, блестевшими от слез, и с печатью Рала на пальце.

— Леди Рал, — пробормотала Далия.

— Леди Рал, — прошептала Кэлен.

Но в отличие от того времени, когда она была ребенком, этот титул больше не вызывал у старшего Рала острых ощущений. Потекли слезы, и она поспешила выдавить:

— Сейчас я поговорю с могильщиком, — прежде чем броситься прочь.

Кэлен, радуясь поддержке Далии, поскольку ее конечности начали дрожать, прижалась щекой к плечу Морд’Сит.

— Ты пойдешь со мной, не так ли?

— Все для моей королевы, — сказала Далия, целуя седые волосы Кэлен.

Они больше не говорили: «Я люблю тебя». Скажите слова слишком много раз, и они потеряют всякий смысл или станут слишком сильными. Но той ночью Кэлен спала в объятиях своей Морд’Сит. Пятьдесят лет брака подошли к концу, а фейерверки снаружи все еще взрываются в знак почтения к смерти Даркена Рала и восхождению Арианны.

***

Ричард нашел Кэлен сидящей в Саду Жизни у бурлящего фонтана и позволяющей пальцам скользить по воде, чтобы рыба могла их поклевать. Выражение ее лица было таким, какое он мог представить, как его Кэлен, юная Кэлен, делала это… Только не здесь, в Д’Харе.

— Ричард, это ты?

— Да, я здесь. — Он подошел, чтобы сесть рядом с ней, переводя дыхание. — Далия поговорила со мной. Думаю, я немного лучше понимаю, что произошло. Не совсем, но…

Кэлен покачала головой.

— Нет, я не хочу, чтобы ты все понимал. Не в этом дело. В этом нет смысла.

— Смысл? Есть смысл? — Ричард снова пришел в замешательство.

Потянувшись к его руке и найдя ее на удивление быстро для слепой женщины, Кэлен вложила ее между своими и глубоко вздохнула.

— Когда Даркен впервые вынудил меня выйти за него замуж, я планировал, что наш ребенок поможет вам переустановить время, чтобы вы могли победить его. Мой планизменился, но начало идет так же.

Он издал смущенный звук и прикусил внутреннюю часть губы.

— Кэлен, я опять не понимаю.

— Даркен Рал — твой брат.

Ричард уставился на нее. Должно быть, она почувствовала напряжение в его руке, потому что не двигалась и не издавала ни звука.

— Что?

Усталая, страдальческая тень скользнула по ее лицу.

— Знаешь, Зедд был твоим дедушкой. А теперь, Ричард, я должен рассказать тебе об остальных членах твоей семьи…

***

— Здоровая девочка! — крикнула акушерка.

С тихим криком восторга Кэлен обняла Даркена Рала. Ирэн, первая из их детей, которая женилась, теперь сама стала матерью.

— Я дедушка, — пробормотал Даркен ей в плечо.

— Как я бабушка. — Кэлен последовала за ее словами со смехом, но с оттенком горечи.

Она подумала, помнит ли он, когда София была маленькой, и спросила, почему у нее нет такого дедушки, как у ее лучшей подруги Кэлли. Невозможно было по-доброму сказать четырехлетнему ребенку, что его деды были эгоистичными и жестокими людьми. Это было не то время, когда их дети должны были узнать о жестоком обращении, которому подверглись их родители.

— Как правильно вести себя дедушкой? — спросил Даркен с неодолимым любопытством.

Поскольку их собственный опыт — использования для власти и обращения с ними как с искажением природы — не мог дать ответа, Кэлен помедлила, прежде чем ответить.

— Любовь, я полагаю.

— Ответ на все. — Он сказал это насмешливо, но за этим тоном скрывалось нечто большее. Всегда скрывалось. Вот почему она любила его.

***

Он тряс головой, выдергивая свою руку из ее, чтобы потереть лоб. От всего этого у него болела голова.

— Может быть, это имеет смысл, может быть, но какое это имеет отношение к чему-либо?

— Ричард, ты всегда был таким тупым?

Он моргнул, увидев, как ее губы дергаются от разочарования.

— Прости, — сказал он тихо. — Я не хотел тебя расстраивать.

— Тогда отпусти свое предвзятое представление о Даркене Рале и послушай, что я знаю. Я прожила с ним пятьдесят лет, я знала его лучше, чем кто-либо другой. — Уверенности на ее лице и яростной решимости, которую он помнил, было достаточно, чтобы Ричард замолчал и стал ждать, пока она продолжит. — Да, Даркен сделал несколько подлых решений, но, конечно же, ты можешь видеть, что с самого начала ему было нелегко. Подумай о своей жизни, Ричард… Кем бы ты был, если бы у тебя не было никого, кто любил бы тебя, кто заботился о тебе, кто научил тебя тому, что правильно?

— Это не так просто, — мягко возразил Ричард. По правде говоря, он не мог себе представить такой жизни.

— Возможно. Но для меня это было так. Я дала Даркену Ралу второй шанс, третий шанс и четвертый. Я дала ему милость, и в конце концов, он отплатил мне добром.

Добро. Слово повисло в воздухе, как туман из фонтана. Так мило, так соблазнительно. Но применительно к Даркену Ралу… Ричард все еще морщился, пытаясь приспособить его. Кэлен вздохнула.

— Тебе не нужно верить мне в без результатов, Ричард. Мне пришлось пережить их, чтобы поверить в них. Но просто послушай меня, когда я скажу, что Даркен Рал заслуживает шанса. В нем есть ценность. Есть способность к добрым делам, к любви, к лидерству, которая удерживала Д’Хару и Мидлендс вместе на протяжении полувека. Если у мужчины есть весь этот потенциал, разве он действительно заслуживает проклятия? — Она снова потянулась к его руке и сжала ее.

«Ты говоришь это только потому, что влюбилась в него,» хотела ответить часть Ричарда. Ревнивая часть, человеческая часть. Ради нее он подавил эмоции и обратился к логике. Его разум и его совесть неохотно сошлись в этом вопросе.

— Он все еще убил и замучил сотни людей…

— Иногда нам нужно прощать людей, которые этого не заслуживают, — мягко сказала Кэлен. — Не ради них, а ради нас. Ради будущего. Если бы жизнь была по-настоящему справедливой, мы все закончили бы несчастье, а Хранитель победил бы. Иногда прощение ведет к миру. — Она сглотнула, слегка дрожа. — Ричард, я жила и любила Даркена Рала большую часть своей жизни. Не у всех есть такая возможность. Я не говорю, что его было легче всего любить… Но я любила его. Я все еще люблю, даже сейчас, когда он ушел от меня. Если бы я могла вернуться с тобой и Карой, я хотел бы дать ему шанс сделать все лучше, чтобы не делать так много ошибок. Когда я думаю о Даркене, я думаю о том, что он был всего лишь несколькими недель до того, как заболел в последний раз: прислушивающийся правитель, любящий дедушка, добрый муж. Я не знаю, сколько тысяч жизней он благословил во время нашего правления, но я знаю, что их было столько же, сколько тех, кого когда-то задело его зло, если не больше. Благословения не искупают зла, но они чего-то стоят. О, Ричард, я верю, что они что-то значат.

Он глубоко вздохнул и нежно сжал ее дрожащую руку. Ненависть не могла продолжаться, когда она говорила с ним вот так. Возможно, он еще не верил в ее философию, но хотел. На ее лице была красота, которую он жаждал почувствовать больше, чем ненависть, накопившаяся в его животе за последний год.

— Что ты хочешь чтобы я сделал? — наконец спросил он.

Она вздохнула.

— Я понесла слишком много потерь в этом мире, чтобы считать его идеальным, особенно если это означает бросить тебя здесь. Я помогу тебе вернуться в свое время, тебе и Каре. И когда ты будешь там… — первая настоящая улыбка скользнула по лицу Кэлен, ее глаза почти исчезли в морщинах. — Будь справедлив… Но не слишком. Проявляй любовь и понимание, где можешь. Не позволяй ненависти править всем. Помни, что по крайней мере в одном мире все в конце концов сработало в лучшую сторону.

Ричард рассмеялся, хотя и не очень комфортно.

— Ты говоришь так легко.

Она покачала головой, внезапно посмотрев на все свои восемьдесят четыре года.

— О, это никогда не было легко. Сложнее всего, что я когда-либо делала.

И когда Ричард взглянул ей в лицо и увидел там покой и надежду, а также морщины, оставленные горем, он почувствовал, как все его сердце сжалось. Ради нее он пойдет по трудному пути. За Д’Хару, за Мидлендс, за брата, которого жизнь бросила под телегу, за Морд’Сит, заслуживших признательность и уважение.

— Я сделаю это, Кэлен, — прошептал он, наклоняясь ближе и обнимая ее хрупкие плечи. — Я попытаюсь простить.

Она улыбнулась и нежно поцеловала его в губы.

— Я доверяю тебе.

***

Той ночью Ричард долго и крепко спал на своей кровати, а Кара спала в комнате напротив его собственной. Ему не сказали, что пережила Кара, но трезвое выражение ее лица в тот вечер натолкнуло его на мысль. Морд’Сит была ему неизвестна, но он надеялся, что она станет союзницей, когда они вернутся в настоящее. В конце концов, если бы это было не так, у него никогда не было бы возможности претворить план Кэлен в жизнь.

Это Кэлен. Скоро этот мир, полный борьбы, потерь и ошибок, исчезнет навсегда. Жизнь начнется заново. Ричард, Кэлен, Даркен, Кара, Далия… У всех них будет второй шанс.

Ричард обнаружил, что ему все-таки нравится идея второго шанса. Даже незаслуженного. Зедд мог бы сказать, что он наивный мальчик, как и его собственная Кэлен, но ему виднее. Тьма этого мира будет очищена, и он унесет наследие ее света.

Ни один мир не может быть совершенным, но лучше — это идеал, к которому стоит стремиться.

На следующий день, вновь оказавшись в Западной Грантии, Ричард наконец почувствовал себя Искателем Истины. Он преклонил колени перед Шкатулками Одена, лицом к лицу с Кэлен, полной мудрости и авторитета, каких он никогда раньше не видел.

— Вы готовы? — спросила она, глядя на него слепыми глазами и готовая схватить его за горло.

Кара стояла всего в футе позади него, эйджил вытянулся и стонал возле его уха.

Ричард глубоко вздохнул и наполнил свои мысли любовью — и впервые он пытался любить не только Кэлен.

— Я готов, — сказал он.

Шкатулки объединились в порыве силы. Рука Кэлен на его горле наполнила его Исповидью. Энергия Кары заставила боль пронзить каждую вену.

Боль и яркий свет снова заполнили его поле зрения, и время было переписано. Мир возродился. Ричард мог слышать, как оно поет с потенциалом, и почти улыбался.