Русалочий заговор (СИ) [Фея Ветра] (fb2) читать онлайн

========== Пролог. ==========

Обычно спокойные зелёные воды Океана Андрос были взволнованы и взбаламучены. И причину стоило искать на острове, где находился портал в Омегу.

Стражницы-русалки были заколдованы и обращены в монстров. Та же участь постигла и остальных морских жителей, спастись не удалось почти никому. Растерянные русалки метались туда-сюда, пытались защитить дворец, но отвыкшие от сражений обыватели просто не могли оказать достойного сопротивления.

Захватчик ликовал, хотя и признавался себе, что началось всё скучно, без искры. Слишком легко. Ни одного достойного соперника.

А в это время в океане иного мира, замороженного и безжизненного, кое-кто заволновался. Эти создания не были жителями планеты, лишь гостями, и они оказались оторванными от своего дома.

-…Это глупо! — спор продолжался уже минут десять. — Ты король, в конце концов! — синие с оранжевыми дреды энергично мотнулись в такт движению головой. — Эй, ты меня вообще слышишь?

Пресловутый король не слышал. Он решительно направлялся к порталу, игнорируя голос разума. Упрямство скалило зубы в сердце, натыкаясь и совмещаясь с решимостью помочь близким, оставшимся там, в захваченном океане.

…Портал захлопнулся за его спиной. Двум принцам и отряду воинов оставалось только ждать и мучиться от неизвестности.

Хаос, царивший в океане Андроса, поразил короля, но он не стал задерживаться и поспешил к дворцу. Пару раз заколдованные жители пытались напасть, но отбиться не составило труда.

Спустя несколько десятков минут он оказался на пороге родного дома. Хаос и разруха теперь охватили весь дворец. Король нахмурился, сильнее сжимая оружие. Он должен был найти жену. Но как же это сделать в такой обстановке?

Король решил действовать по обстоятельствам. Он беспрепятственно заплыл внутрь дворца и, отплыв чуть дальше по пустому коридору, услышал, как захлопнулись ворота. Путь назад был отрезан.

Мужчина резко развернулся, сжимая рукоять верного меча. Ну ничего… он ещё поборется! Рано сдаваться!

Вода вокруг него потеплела, закипая. Мужчина сместился в сторону, занимая наиболее выгодную позицию для атаки. Долго ждать гостей не пришлось. Прямо перед ним материализовался странный человек.

Король не испугался и не бросился в атаку.

— Не представитесь? — холодно вопросил он, просчитывая шансы.

Человек зловеще засмеялся и произнёс:

— Валтор.

— Оч-чень неприятно, — ответил король автоматически.

— Взаимно, — фыркнул Валтор. — Ответной любезности не жду — ваше имя мне и так известно, король Нептун. Ну и куда же мне вас девать? Как исправить это крохотное недоразумение?

Маг в воде двигался легко и непринуждённо, да и разговаривал свободно — наверняка помогало какое-то колдовство. Вода даже не намочила ни его длинных волос пшеничного цвета, ни странной краски на лице.

— Отпустить и освободить царство. Не вариант? — предложил Нептун. — Ну, или хотя бы жену с дочерью отдать, — под насмешливым взглядом мага чуть поумерил аппетиты.

— Дочерью? — явно удивился Валтор.

Это известие, похоже, было для него новостью, и Нептун мысленно прикусил язык, отругав себя за болтливость. Но неужели Трессе удалось спастись?

— Неважно. Я оговорился, — с улыбкой произнес он. — Так что, уступите? Ну зачем вам эти русалки… да и земли… — сам меж тем готовился к атаке, чтобы ударить. Он знал, как убивать магов — с отрубленной головой никто еще не выживал.

— О-о, да разумеется, — маг поклонился и пропустил короля вперёд.

Он явно что-то задумал, и Нептун, поняв это, взмахнул мечом. Удар был бы идеальным, если бы маг не исчез и не проявился прямо за спиной короля. Лезвие лишь слегка взбаламутило воду.

Нептун мимоходом пожалел, что при нем сейчас тяжелый двурушник, а не два меча — сделать сейчас “мельницу”, и от мага бы остался лишь фарш.

Но приходилось довольствоваться тем, что есть. Впрочем, Нептун не был бы собой, если бы не обладал восхитительной реакцией: резкий разворот — и меч даже задевает Валтора, правда, всего лишь срезав светлую прядь, но не причинив магу серьезного вреда.

— Похоже, не так-то просто всё, — задумчиво произнёс маг, материализовавшись уже над королём и задумчиво теребя подрубленную прядь волос.

На лице Нептуна промелькнуло горечь бессилия, но у морского короля не было иного выбора, кроме как вновь попытаться напасть — в ином случае напали бы уже на него. Хотя он уже предполагал тщетность своих попыток, но ум военного четко подсказывал — договориться не выйдет. У него нет ничего, что можно было бы предложить этому типу.

Валтор какое-то время шутя обивал с помощью магии атаки, но вскоре ему это надоело. На его лице отразилось плохо скрываемое раздражение.

Скука — главный враг в бою, это Нептун знал хорошо. На секунду в светлых глазах мелькнула победная усмешка, он незаметно нажал на какой-то камень, а в следующее мгновение клинок отправился в полет — и пришпилил плотный плащ мага к ближайшей стене. Среди русалок тоже были маги — и те, кто мог лишить магов силы. Меч мог недолго — всего пять минут — генерировать вокруг себя поле, уничтожающее даже намек на любую магию. В теории.

Валтор рванулся, но ткань была слишком плотной — и магу оставалось лишь скривиться. Но тут его лицо прояснилось, и на нём возникла коварная улыбка.

— Слишком гордый, значит?

Выражение лица Нептуна на секунду стало удивленным, но мужчина быстро справился с эмоциями.

— Простите, что?

— Пусть гнев и гордыня и станут твоим проклятием, — торжественно объявил Валтор. — А условие…

Тонкие губы его скривились в усмешке. Нептун внутренне содрогнулся — этот маг, который сначала казался не сильно опасным, всё-таки чем-то пугал. Было в нём что-то демоническое. Но внешне мужчина остался невозмутимым, все же королевское воспитание, как-никак… Серебристое свечение на секунду образовалось вокруг его головы, но спустя мгновение пропало, будто ничего и не было.

Внезапно на него нахлынула ярость. Как этот ничтожный человечишка смеет над ним потешаться? Король взревел и сделал грубый, неумелый выпад мечом, но промахнулся. А маг расхохотался и исчез во внезапном водовороте, который пропал сразу после него.

— Избавление же будет, если ты получишь удар от подчиненного и оплеуху от жены, — глухо прозвучало в воде.

========== Глава 1. О том, как составляются заговоры. ==========

Нереус плыл по широкому коралловому коридору, задумчиво морща лоб. Обычно спокойный и рассудительный принц сейчас чувствовал обиду и раздражение. Отец, король Нептун, в который раз устроил скандал на пустом месте. Даже непонятно было, из-за чего именно он разозлился, ужин начался совершенно спокойно, а потом глава семьи неожиданно зацепился за какую-то неосторожную фразу Трессы, Нереус попытался вмешаться и успокоить отца, но в итоге лишь перетянул весь гнев на себя. Не выдержав напряжённой атмосферы, готовой вот-вот превратиться в настоящую грозу, Нереус тихо извинился и покинул зал.

Он уже не знал, как всё это терпеть. Раньше всё негативное внимание отца притягивал нервный и вечно бунтующий Тританнус. Но после своих глобальных шалостей второй принц попал в тюрьму, причём не обычную, а в Обливион. Нереус скучал по брату и в очередной раз с тоской заметил, как ему не хватает младшего. Два брата-близнеца, хоть и являлись полными противоположностями, всё же были в детстве довольно близки. А в подростковом возрасте Тританнус начал завидовать Нереусу, которому Нептун явно покровительствовал. Нереус до сих пор винил себя в том, что вовремя это не заметил — может, он сумел бы остановить брата. Но он отвлёкся на учёбу, подготовку к правлению и всё опустил. Течение не повернуть вспять. Вода утекла. Но, хотя Нереус в бою решительно пошёл против брата, чтобы защитить свой народ, он всё был бы не прочь вернуть близнеца и попробовать перевоспитать.

Только, кажется, тут сначала надо отца как-нибудь усмирить…

Нереус тяжело вздохнул и чуть не налетел на стену. Он и сам не заметил, как коридор кончился, перед ним был тупик. Слуга-русал, выплывший из одной из комнат, странно посмотрел на Нереуса, но ничего не сказал, поплыл дальше по своим делам.

Нереус завис в воде, раздумывая, куда плыть дальше. Голубоватые плавники слабо рассекали воду. Мимо проплыла прозрачная медуза, неизвестно как попавшая во дворец, и Нереус невольно улыбнулся при виде морской зверюшки.

Но мысли Нереуса вновь и вновь невольно возвращались к отцу. Но ведь раньше он был совсем другим! У Нереуса осталось немало воспоминаний детства. Да, Нептун всегда был военным, но старший принц помнил, с каким уважением относились к королю в армии, и как боялись его острого языка придворные. Тогда морского царя не раз за глаза называли ядовитой акулой. Жесткая насмешливость сочеталась с невозмутимостью и умением сохранять надменное спокойствие в любых ситуациях.

Как же они с братом тогда восхищались отцом! Нереус четко помнил, как отец объяснял им, что парень всегда должен уметь и быть готовым драться, неважно, принц он или нет… а потом с веселой и мальчишеской улыбкой выслушивал упреки жены, мол, он “не тому детей учит, вырастут хулиганами, вот он пожалеет!”

Нереус встряхнул головой. Когда все изменилось? Когда отец перестал быть таким? После нашествия Валтора, или?

Тут кто-то коснулся плеча Нереуса, притормозив неспокойный поток тревожных мыслей. Нереус быстро обернулся и встретился взглядом с матерью. Лиджия спокойно смотрела на сына своими мудрыми светло-карими глазами, но её худом лице отпечаталась и грусть. Она была довольно симпатичной, но печаль не красила её. Лиджия в последнее время тоже стала побаиваться своего супруга, хотя раньше они жили душа в душу, припомнил Нереус. А ведь поженились они наверняка по любви, у матери был не тот характер, чтобы позволить выдать себя замуж по расчёту.

— Не огорчайся, — прошептала Лиджия. — Может, он сам не понимает, что делает.

— Кто из них? — устало вопросил Нереус. — Тританнус, который из каприза пытался подчинить нас всех и угробить вселенную, или отец, который в последнее время напоминает престарелую истеричку, а не короля? Мне иногда кажется, — признался он, — что весь мир вокруг меня сошел с ума.

Лиджия издала тихий горький смешок и сказала:

— Возможно, ты прав. Но ведь ты знаешь, Нептун не всегда был таким.

— Только после той осени он словно впал в маразм. Я не смогу так долго, мам. Рано или поздно взорвусь или я, или Тресса, на которую он за неимением Тританнуса взъярился… — с горечью произнес он. — И Тританнус… Он же все-таки мой брат, а томится в Обливионе. Причём отец его туда отправил без всяких сроков. Может, я его больше никогда не увижу.

Да, Нептун, такой, какой он сейчас, вполне мог отправить Тританнуса в тюрьму навсегда, но Нереус, хоть и боялся лишний раз расстроить мать, все равно не смог сдержаться. Ему давно надо было выговориться. А Лиджия ведь любила всех своих детей без исключения.

— Может, можно как-то вернуть его в нормальное состояние, — вздохнула Лиджия. — А ещё лучше — сразу двоих.

Глаза Нереуса загорелись.

— А если… Если устроить… заговор? — он сам вздрогнул от столь громкого дерзкого слова, но он подходило больше всего. — Попытаться вернуть всё на свои места? И отца образумить, и Тританнуса…

Лиджия смотрела на него с радостным удивлением.

— И правда! — воскликнула она, неожиданно быстро загоревшись этой идеей. — Только надо действовать осторожно. И Трессу позвать.

— Мам, но это же… измена? — вдруг с сомнением, словно не веря себе, протянул Нереус.

Он всё-таки всегда был послушным сыном и никогда не перечил родителям. А тут такое дело…

— Но ведь ради общего блага, — улыбнулась Лиджия. — Знаешь, ты сейчас иди в свою комнату. Я поплыву за Трессой, и мы придём туда же.

Нереус кивнул, но его одолевала растерянность. Что же теперь будет?

*

Встретились “заговорщики” через полчаса. Тресса с воодушевлением приняла идею матери, Нереус все еще мучился сомнениями. А сама Лиджия начала “тайную вечерню”.

— Итак. Мы все знаем, что случилось несколько лет назад, — бодро произнесла она, потом чуть смутилась, — правда, как раз мы с Трессой знаем всё это довольно смутно. Может, Нереус, ты нам ещё раз расскажешь?

Нереус смутился, кашлянул и начал:

— Ну, это было во время нападения Валтора. Мы с братом и отцом тогда уехали охотиться в водах Домино — там водятся очень вкусные и редкие медузы, и поэтому новости дошли с запозданием. Отец жаждал сам рвануть к тебе, он словно диким стал. Только порталы не пустили: отец взламывал их неделю. А потом запер нас — и прошел туда, один, без охраны. Когда мы вернулись домой, он был уже сумасшедшим. Подробнее мы уже и не знали. Может, Валтор виноват…

— Не может, а скорее всего, — сурово заметила Тресса, взъерошив свои рыжие волосы, которые были аккуратно причёсаны перед ужином, и приведя их в обычный встрепанный вид. — Тут и думать нечего. Ну, может, эти Трикс, но тут уже сомневаюсь.

Лиджия кивнула обоим детям и сделала вывод:

— Значит, надо найти средство для его лечения. И ещё надо освободить Тританнуса.

Тресса, сидевшая на краю кровати, от изумления вскочила, задев хвостом стоящий рядом столик.

— Его-то зачем? — воскликнула она.

Нереус поправил столик и ответил за мать:

— Исправлять — так двоих. Ну, или пропадать, так с музыкой, — усмехнулся он, сам удивляясь, откуда в нем столько непокорства и какого-то шального веселья.

Тресса с трудом согласилась на спасение Тританнуса — слишком живы были воспоминания о том, как брат превратил их всех в чудовищ.

— В таком случае, нам придется разделиться, — дождавшись кивков от обоих детей, резюмировала Лиджия. — Мы с Трессой пойдем к отцу, а ты, Нерей, — к брату.

— Вряд ли это хорошая идея, — покачал головой Нереус. — Я — последний, от кого Тританнус примет спасение, слишком обижен. К тому же, моя любовь к брату общеизвестна, а потому стражи Обливиона могут просто не согласиться выдать мне его, опасаясь, что я хочу его освободить, а не перевоспитать… А вот Тресси…

Принцесса испуганно вздрогнула, услышав это предложение. Какое-то время она пыталась поспорить, но в итоге все равно сошлись на том, что за Тританнусом идти придётся ей.

— Отец — сильный воин… у вас нет шансов победить его! — уже почти признав поражение, все же экспрессивно произнесла она, морально готовая сдаться.

— Поправочка — Нептун был сильным воином. До проклятья, сейчас же… Сейчас его словно подменили — ты вспомни, как плохо была организована оборона дворца… Разве раньше твой отец допустил бы такое? Да у него за такую халатность бы полетело немало голов, — заметила Лиджия, про себя сравнивая поведение мужа в последнее время и раньше. Увы, сравнение было вовсе не в пользу недавнего.

Да, Нептун в последние годы ни с кем не сражался, если не считать Тританнуса. Морской народ обычно жил мирно и тихо, нападение Валтора было самым крупным событием за последние десять лет. Никто и не ожидал, что когда-либо проблемы могут исходить из королевской семьи.

И все же… Лиджия помнила, как, четверть века назад, в государстве произошла попытка восстания. Это было сразу после свадьбы и смерти её отца. Почти вся аристократия тогда противились их браку. Как же, принцесса — и за простолюдина, пусть и генерала! Был заговор, попытка переворота, угроза жизни мужа (её надеялись оставить счастливой вдовой, чтобы затем выдать вновь за кого-нибудь из победителей). Часть мятежников сдалась после того, как их брак подтвердили земные власти — король Теодор, побратим, друг и соратник Нептуна, с радостью помог названному брату.

Но большая часть заговорщиков оказалась слишком упряма. И Лиджия хорошо помнила поистине акульи меры, принятые в ту зиму мужем, чтобы лишить врагов продовольственной базы. Помнила она и другое — битву. Точнее, это можно было бы назвать избиением, если такое слово применимо к крупномасштабным операциям — истощенные, слабые от голода заговорщики против идеально выученной армия под командованием молодого короля. Победа последнего была предрешена.

Сдавшихся в плен (а их было больше двух третьих от всей массы мятежников) пощадили, и, хоть дворянство им более не светило, несчастные были счастливы, что еще легко отделались. А упрямцев… Нептун мог позволить себе покарать непокорных, вывесив их за хвост на пару часов на воздух. Как он сам говорил жене на обвинения в жестокости — он их даже не казнил, хотя очень хотелось оставить там суток на пять. Но меры оказались действенны — сломались все. Ну, почти все, кроме одного. Впрочем, казначей — песня отдельная, никто до сих пор не мог понять, какой вареной медузы Нептун не казнил этого вора ни тогда, ни позже, за годы совместной работы. Даже ручному осьминогу почему-то не отдал.

…Страна вздрогнула от жестокости нового государя, вздрогнула… и подчинилась. Молодой король встал во главе, и никто более не смел вспоминать о мезальянсе и его происхождении. А если кто и вспоминал, старался побыстрее забыть — Нептун всегда отличался пусть и разумным, но жестким нравом и железной рукой.

Помнилось Лиджии и другое. Даже в мирное время муж всегда был жёсток к армии и страже. Не приведи Дракон было у него халатно относиться к обязанностям. Про сон на посту никто не смел даже думать. Даже высшим офицерам Нептун мог устроить разнос — и, не повышая голоса, заставить бравых воинов чувствовать себя провинившимися мальчишками. Язвительный, хлесткий сарказм, слова, бьющие по больным местам, доводили любого до исступления.

— Но Тританнус-то тоже всё ещё псих! — напомнила Тресса, вырывая мать из пелены размышлений и воспоминаний.

— Не думаю, что после Обливиона он сможет что-либо сделать, тем более, тебе, — ласково произнесла Лиджия, подмигнув дочери. Тресса как-то абсолютно по-детски нахмурилась, вызвав неконтролируемые улыбки у брата и матери. Сама она совсем не была убеждена в правоте родных, но спорить сразу с двоими не представлялось возможным.

— Ладно, — буркнула она. — Как мне этого ненормального хоть вызволять?

Лиджия и Нереус хором принялись объяснять, перебивая друг друга. У каждого были свои идеи, порой между собой не стыкующиеся от слова “совсем”. А Тресса внимательно выслушивала обоих, составляя свой собственный план и надеясь, что он сработает. Уж снова превращаться в монстра ей точно не хотелось.

— Хорошо, — наконец, махнула хвостом она, чуть не заехав брату по носу. — Разберусь. Когда осуществляем?

— Завтра, — торжественно объявила Лиджия.

========== Глава 2. О том, как они начинаются. ==========

Гребень легко скользил по длинным, отливающим благородным насыщенно-зеленым оттенком волосам, не мешая свободному и легкому, словно невесомое кружево, потоку мыслей королевы. Лиджея отлично знала — то, что собираются сотворить они с детьми — измена. Раньше она бы уверенно сказала — им муж ничего не сделает, лишь посмеется над глупостью.

Но раньше Нептун был адекватен, а подобный “заговор” оказался бы обречен, не состоявшись. А единственное, чего мог бы добиться Тританнус — ироничного комментария от отца и быстрой нейтрализации и его, и тех отвратительных ведьм! Точнее, не так. Тританнуса бы, наверное, действительно просто нейтрализовали, параллельно прописав лечебный подзатыльник, а то и оздоровительную порку для верности, а вот ведьмам бы не поздоровилось. С чужими муж всегда был крут. Впрочем, того они и заслужили!

Но уж точно муж не позволил бы этим девчонкам просто уйти, а сына забрать в эту жуткую межмировую тюрьму!

Лиджия зло убрала упрямую прядь с глаз в общую копну. Всю вину женщина, как любая мать, воскладывала, конечно, не на свое дитя, а на мерзавок-ведьм. Это они развратили, подставили её бедного мальчика!

Её мысли прервал неожиданный стук в дверь. Лиджия испуганно вскинулась. Что случилось? Кто её ищет, муж? Но они с момента помешательства не были вместе… Кому же она нужна?

Воображение нарисовало страшную картину — стража с алебардами, наручниками и плененным сыном — всегда таким послушным и милым мальчиком. А может, ещё и с закованной в цепи дочерью. Но, нет, это невозможно!

Женщина трясущимися руками отворила дверь… и тихо облегченно вздохнула. Перед ней стоял казначей. Все такой же наглый, подтянутый и злой как и обычно. Короткий ежик наполовину синих, наполовину оранжевых волос, не слишком правильное, но почему-то привлекающее внимание скуластое лицо, фигура без грамма лишнего веса и роскошных хвост — это павлин всегда старался следить за модой. Одежд русалы обычно не носили, но казначей выкрутился, крася конечность в разные цвета и украшая то перьями, то камнями. “И чего в нем находят?” — подумала Лиджия мимоходом, зная о количестве похождений этого типа.

— Ах, миледи… Я так жаждал Вас увидеть, чтобы… — рассыпался в любезностях подлец. Лиджия хорошо знала, казначей — тот еще бабник, обожающий наставлять всем окружающим его придворным рога. Русалка нахмурилась, смутно подозревая, зачем он здесь. Но она не могла просто прогнать его, не позволял этикет.

— Что Вам нужно? — холодно оборвала его она, одновременно желая и не желая услышать предполагаемый ответ. Но казначей её удивил.

— Не волнуйся, иметь тебя я не жажду, — разом перейдя на “ты” и растеряв всю аристократичность, произнес он. — Во-первых, спать с женами друзей — моветон, во-вторых, мне Неп не простит, когда в себя придет. А узнавать, что в его понимании значит “урою” я не собираюсь, — несколько нервно передернул плечами. — Ну, чего вылупилась, королева?

Лиджия на несколько минут потеряла дар речи от такой вопиющей наглости.

— Что тебе нужно? — ледяным величественным тоном повторила она.

Всю её растерянность будто водой смыло — перед казначеем стояла настоящая королева, уверенная и властная.

— Да ничего особенного. Просто я все знаю, — ухмыльнулся вор. Заметил лицо Лиджии, сладким голосом уточнил: — и про ваш заговор… и про измену… и про планы… Защищаться от прослушки надо лучше, ваше величество! — яда в последней фразе было достаточно, чтобы перетравить все население небольшого андросского острова.

— И? — презрительно спросила Лиджия, изящно приподняв одну тонкую бровь.

Она по-прежнему мастерски старалась скрыть свою увеличивающуюся растерянность, помогали годы учёбы — наследницу престола учили, как разговаривать с подозрительными личностями.

— И я, конечно, мог бы рассказать все Нептуну, — словно издеваясь, медленно протянул казначей. На секунду кровь бросилась Лиджии в голову. Ладно, она… но сын!.. дочь!

Впрочем, вскоре способность размышлять вернулась к ней.

— Ты не сможешь, — уверенно произнесла она. Казначей вдруг развел руками.

— Действительно, не смогу. Раньше Неп умел слышать других, и, хотя, наверняка, таким обвинениям он бы не поверил, мне бы хотя бы дали договорить… сейчас же… Паранойя-то у нашего величайшего развилась, да только слушать меня он не станет. Как же — какой-то казначей смеет обращаться к самому королю! — ядовитая злость прокралась в голос против воли.

Ненадолго установилось молчание. Лиджия ждала продолжения, а казначей собирался с мыслями.

— Так вот, королева, — наконец сказал он, — хот ты и дура, но я вас поддерживаю. И так, и, если понадобится, денежно. Охрану завтра я нейтрализую, сигнал к началу подам. Но с условием.

Он вновь замолчал. Удивленная таким поворотом Лиджия подала голос.

— Чего же ты хочешь взамен? — несмотря на его слова, Лиджия смутно подозревала, чего же он хочет на самом деле.

— Да перестань дергаться, идиотка! — презрительно скривился. — Сказал же — я на жен друзей не бросаюсь, да, вообще, ты не в моем вкусе — кости меня не интересуют, мне бы кого попышнее. Я другого хочу. Схватите Нептуна — дайте попробовать мне с ним поговорить. Слишком многое я хочу сказать “королю”, — подвижное лицо казначея приняло хищное выражение, короткие сине-оранжевые пряди сейчас топорщились особенно по-боевому. — А то не дело — деньги казенные тратить на развлечения. И самодурствовать тоже.

Лиджия хлопала глазами, а обычно сдержанный казначей все распалялся.

— Ишь ты, зазнался. Ар-ристократом, — слово прозвучало почти оскорблением, — заделался. Забыл уже, с кого поднялся и кем был. И что вояка, видимо, тоже запамятовал — совсем истеричкой стал. И, уж, конечно, совсем ни в какие ворота — друзей забывать! Ну да ничего, — зло усмехнулся, — ничего. Будет у меня праздник. Придется, видимо напомнить нашему генералу его любимый способ решения!.. Впрочем, неважно, — вдруг спохватился он. — Я свое условие высказал. Берете в долю? — нахальная улыбка и чертенята в глазах, разом делающие этого человека прямо-таки сосредоточением обаяния. Сейчас было очевидно, что же такого находили в этом типе придворные дамы.

— Я согласна, — неожиданно для самой себя заявила Лиджия.

Она припомнила, что казначей действительно когда-то был дружен с Нептуном. Может, они и не были сильно близкими друзьями, но общались и даже немного друг другу доверяли. А раз так, то зачем им отказываться от лишней помощи?

Казначей мог бы многое возразить на “не были близкими друзьями”, но мыслей финансист читать не умел, так что понятия не имел, о чем думала Лиджия.

— Чудесно, — радостно улыбнулся он, — значит, договорились. Я подам сигнал, — и, не прощаясь, направился куда-то по коридору, в очередной раз за разговор нагло плюнув на правила приличия.

*

Тресса плавала кругами в небольшом пруду, дожидаясь решения главных магов. Чтобы не иметь проблем с властями, они решили цивилизованно обратиться к правительству Магикса и отпросить Тританнуса. Ради этого она отправилась в океан, находящийся на главной планете Магического Измерения. Дальше ей немало помогла Лейла. Та спокойно и с интересом выслушала рассказ о заговоре в морской королевской семье и согласилась попытаться помочь.

И вот теперь ей пришлось, перейдя через ещё один портал, уже не связанный с шелками и морской магией, дожидаться в этом прудике, когда же закончится совещание этой кучки важных напыщенных магов. Лейла, к сожалению, не смогла задержаться, но пообещала попозже проведать морскую родню, чтобы узнать, вышло ли у них что-то.

Тонкие пальцы Трессы нервно сжали рукоять оружия, прикреплённого к поясу. Местные маги, увидев её, сначала даже испугались. И, глядя на своё оружие и отражение в воде, Тресса прекрасно понимала, почему: она сама немало растрепалась, плавая туда-сюда, глаза горели от возбуждения, а меч, или даже скорее сабля, был огромный, зазубренный и, казалось, не под силу поднять хрупкой девушке. Но в последние годы она усиленно училась сражаться, чтобы всегда уметь постоять за себя и близких, и привыкла к этому оружию. Сабля легко летала в её руке, когда требовалось применить грубую силу. И сейчас Тресса была настроена решительно: если ей придётся сражаться с братом, то она сделает это.

Интересно, стоит ли отдавать Тританнусу его трезубец? Тресса на всякий случай прихватила его, но припрятала около портала из Андроса в Магикс, поручив шелкам его охранять. Но братец вполне может взбунтоваться и напасть на кого-нибудь из мирных жителей. Может, и не надо было брать его личное оружие?

Солнечный диск поднялся высоко над горизонтом, начало припекать, и Тресса нырнула в прозрачную чистую воду, спасаясь от жары. Морские создания не любят в такую погоду находится близко к поверхности, вода сильно прогревается, а уж наверху ещё и кожа сохнет, и волосы — не самое приятное ощущение. Чувствуешь себя рыбой, которую вынесло на сушу суровыми штормовыми волнами.

Но и долго оставаться в воде было нельзя, Трессе приходилось постоянно выныривать, чтобы проверить, не пришёл ли кто, чтобы сообщить ей о решении совета. Да и пруд был совсем неглубокий, всего несколько метров. Но можно было лечь на песчаное дно и смотреть наверх, на размытое водой солнце и силуэты невысоких деревьев, растущих рядом.

Тут на воду упала тень — к пруду подошёл высокий человек в белом одеянии. Тресса поспешно вынырнула, случайно обрызгав мага, но тот не рассердился, напротив, негромко засмеялся, но тут же посерьёзнел.

— Ваша просьба удовлетворена, — торжественно объявил он.

А Тресса уже и не знала, радоваться ей или нет, лишь рука снова непроизвольно сжала рукоять сабли.

— Тританнуса освободят из Обливиона под вашу ответственность. Его какое-то время будут проверять, но, если его поведение будет в пределах нормы, то это ненадолго. Всё-так он не такой уж опасный злодей сам по себе. Нужно ли вам сопровождение?

Тресса покачала головой, подчинившись проснувшейся гордости. Неужели она не сможет справиться с братом? Он ведь стал злодеем, да ещё и побывал в тюрьме. Зло не может быть сильно. Оно же всё-таки зло.

Маг снова ушёл, и Трессе пришлось опять ждать, она вновь принялась нервно плавать кругами. Но на этот раз ждать ей пришлось недолго, скоро один из магов передал ей ключ от наручников и телепортировал в магиксовский океан — только там она должна была встретиться с братом.

Русалку окружила привычная солёная вода, и Тресса наконец задышала легко и свободно. Открыв глаза. она увидела какого-то мага, окружённого золотистой оболочкой, помогающей ему дышать. В одной руке он держал копьё, а другой сжимал плечо бледного тощего русала. Тританнуса было трудно узнать. Его сиреневые волосы свалялись, он очень исхудал. Глаза были безразличными и бессмысленными, как у рыбы, а рот постоянно кривился в нервной усмешке, уголки губ нервно дёргались.

Сердце Трессы иголочкой кольнула невольная жалость к брату. Как же он себя до такого довёл? Был когда-то такой озорной, хоть и капризный, мальчишка…

— Точно справитесь? — сурово спросил воин. — По идее, не положено так отпускать. Всё-таки преступник мирового масштаба.

— Так ведь до портала рукой подать, — отмахнулась Тресса. — А дальше мне уже свои помогут. Не хотелось бы делать из этого шумиху и волновать кого-то.

Воина её уверения до конца не убедили, и он проводил Трессу до портала. Тританнус по-прежнему ни на что не реагировал. Тресса постоянно поглядывала на него, сжимая в одной ладони ключ, а другая постоянно тянулась сама собой к рукояти сабли.

Портал пропустил двух морских жителей, и Тресса очутилась наедине с братом. Тританнус по-прежнему молчал, опустив голову и разглядывая морское дно.

Тресса поспешно огляделась в поисках шелок, но маленькие русалочки куда-то пропали, только разноцветные рыбки сновали между кораллов. Она была наедине с братом.

— Ну и что дальше? — бесцветным голосом поинтересовался Тританнус.

Голос его звучал хрипло от долгого молчания, а в остальном ничуть не изменился, но все равно заставил Трессу испуганно вздрогнуть.

— Дальше… — пробормотала она, окинув брата оценивающим взглядом.

И снова ощутила жалость, боровшуюся с недоверием. Вздохнув, Тресса заплыла за спину брату. Щёлкнул замок, легко открывшись, наручники тяжело опустились на дно. Тританнус выпрямил руки, потёр онемевшие запястья. На сестру он даже не смотрел, словно не замечал её или не узнавал.

— Пошли, — легонько подтолкнула его Тресса в сторону замка, ткнув ладонью в узкую худощавую спину рядом с плавником.

Ну и ладно, что никого больше нет, она и сама справится.

*

— Ну же, — пробормотал Нереус, тайком наблюдая за отцом.

Лиджия пока готовилась, а он решил немного последить за Нептуном, вдруг тот чем-то выдаст опутавшее его заклятие. Но нет. Всё было как обычно. Нептун после завтрака выслушал нескольких просителей, прогнал их прочь, накричал на слуг, проворчал, что всё везде не так. Но и отсутствие остальных членов семьи он заметил, поэтому Нереусу пришлось несколько раз с самым безобидным видом попасться ему на глаза. Лиджия занята приготовлениями, Тресса отправилась за Тританнусом, так что остался только он. Мать решила, что ему лучше раньше времени ни во что не вмешиваться, только отвлечь внимание отца. Потихоньку следить за ним — это была уже его собственная идея. Ведь не может так быть, чтобы заклинание не оставило никаких следов.

Нептун выплыл из-за стола и приблизился к окну, выглянул наружу, прикрикнул на кого-то. Нереус понял, что так он ничего не добьётся. Нептун вел себя как обычно, в последние полтора года. Никаких изменений — разве только к худшему. Разве тот отец, на которого столь желали быть похожими в детстве они с братом, позволил бы себе недослушивать просящих? Или без причины повышать голос? Или ныть, что все не так и не по его?

И это — тот русал, который знал и верил, что стоит сперва дослушать, даже если произносимое — бред? Генерал, который переносил все тяготы похода наравне с простыми солдатами? Отец, который учил их, что ледяной взгляд и холодное слово куда действенней ора, а кричащий — смешон?

Что в нем осталось настоящего? Или, — Нереус внутренне похолодел, — заклятье уже совсем уничтожило прежнего отца? И что же им в таком случае делать?

Тут Нептун резко обернулся, и выглядывающий из-за мраморной колонны сын попал в его поле зрения.

— Нереус? — проревел он.

— Я хотел у тебя спросить, можно ли мне прогуляться немного, — быстро произнёс русал, стараясь выглядеть как можно спокойнее и невиннее.

— С каких это пор наследный принц не может сделать и шага без моего одобрения?! — мигом вызверился Нептун. Грозный голос царя разнесся по залу, заставляя запуганных слуг молиться и пытаться стать невидимками

“С тех пор, как милостивый король так решил”, — мрачно подумал Нереус, но промолчал, покорно опустив голову. Он знал, что отец побушует и успокоится.

Так и случилось. Поток возмущений Нептуна постепенно затих. Более того — Нептун в лёгкой растерянности смотрел на сына, вспоминая, что же не так он сделал. У Нереуса ёкнуло сердце, ведь это, возможно, тоже один из признаков колдовства!

На мгновение во взгляде морского царя промелькнуло что-то старое, а выражение лица стало очень напоминать генерала в момент походов — сосредоточенно, упрямое. Но, нет, мгновение прошло, и Нептун вновь стал таким же, каким был все последнее время. И глаза были злобно-подозрительные.

— Пошёл вон! — рявкнул он, и Нереус радостно юркнул в дверной проход, лишь бледно-синий хвост быстро мелькнул, взбаламутив воду.

Оказавшись в коридоре, рядом с двумя сурового вида стражниками, Нереус почувствовал себя лучше и откинул с лица длинные розовато-сиреневые волосы, подавив облегчённый вздох. Хотя было почти до слёз обидно — что же случилось с отцом? Почему он так к ним относится? Куда делся прежний король, идеальный пример для подражания?

Увы, ответить на этот вопрос было некому.

========== Глава 3. О том, как стоит и не стоит действовать заговорщикам. ==========

Какое-то время Тританнус находился словно в полутрансе, и Трессе приходилось буквально тащить его, то толкая в спину, то ведя буквально за руку. Но далеко они не успели отойти.

Тританнус резко остановился и впервые осмысленно посмотрел на сестру.

— Что случилось? — скучающим тоном поинтересовался он, но в голосе проскальзывало и едва заметное волнение и дрожь.

— Это тебе лучше пусть Нереус объяснит, — пробурчала Тресса, тоже остановившись и вглядываясь в коралловые “заросли”.

Именно там она оставила шелок, да и трезубец был запрятан там. Похоже, лучше его Тританнусу не отдавать. В таком состоянии он легко может натворить делов. Может, даже куда больше, чем в здравом уме.

Но этот взгляд неожиданно выдал её. Тританнус заметил что-то раньше сестры, глаза его алчно блеснули, и он с неожиданной быстротой рванул в сторону кораллов, не обращая внимания на их жёсткие ветви.

Тресса бросилась ему наперерез, надеясь на свою скорость и… не успела. Тританнус, весь исцарапанный ветками, поднялся над кустами, недвусмысленно наставляя оружие на сестру. Откуда-то из кустов раздался писк шелок, и через несколько секунд маленькие русалочки выплыли из укрытия, но они запоздали.

Тресса молниеносно обнажила меч.

Увы, она понимала — это бессмысленно. У Тританнуса в руках — магия. Что ей с мечом против него? Но сдаваться не собиралась. Брат всё ещё слаб, да и подпитки отходами у него давно не было. Океан Андроса всегда был чист, откуда ему тут что-то взять?

Тританнус на несколько секунд замешкался, что дало Трессе время приблизиться. Та направила острие меча в незащищённый живот, не осмеливаясь поднять его выше. Тританнус резко выставил вперёд свой трезубец. И неизвестно, кто бы победил, если бы в трезубце не проснулась внезапно магия, видимо, каким-то чудом сохранившаяся там из старых запасов и теперь пробуждённая своим хозяином. Оружие окружило сине-фиолетовое свечение, смахивающее по цвету на нефть — эту противную человеческую вещь, которую люди зачем-то сливали в моря. Тресса похолодела, понимая, что от шелок помощи мало. Пара крошек вцепилась русалу в волосы, но он легко отмахнулся от них, как от надоедливых мальков.

Удар был сильным настолько, что шелки с единым писком отлетели в заросли несчастных кораллов и, похоже, потеряли там сознание от удара или боли. Тританнус усмехнулся, преображаясь и вновь становясь жутковатого вида чудовищем. Оно то ли завыло, то ли зарычало, кидая в Трессу сгустком изменяющего колдовства — всё-таки оно осталось в трезубце. А никто и не почувствовал этого при проверке.

Это были последние мысли Трессы перед тем, как она почувствовало, что тело её привычно не слушается, мутируя и становясь чем-то жутким. И сознание русалки угасло, уступив место простейшим рефлексам монстра.

*

А на Андросе тем временем наступил новый день. Обычный день, на первый взгляд.

Лиджия подозвала к себе Нереуса. Казначей отправился договариваться со стражей. Королеву тревожило, что дочь опаздывает, но она надеялась, что её просто задержали в Магиксе. Ведь наверняка из-за освобождения злодея люди устроили какую-нибудь бумажную волокиту. Сухопутные любят лишние проблемы.

…Сигнал был неожидан. Но — вполне в духе позера-казначея. Просто в один момент выстрелили все орудия дворца. Удивленные придворные рванули туда, на звук. Дорога для заговорщиков была открыта.

Лиджия охнула, но быстро сообразила, что это значит. Она и подоспевший сын поплыли к королю, находившемуся в своей спальне. Раньше Нептун не вылезал из кабинета — всегда занятый делами, в работе, но не в последние годы. Теперь он или сидел в тронном зале, или уединялся в своей отдельной спальне.

Судя по всему, и сейчас король был именно там, поэтому Лиджия и Нереус решили сначала наведаться в это место. Нептун сидел на большой кровати… и не в одиночестве. Лиджию при виде молоденькой фрейлины в постели мужа захлестнула волна неконтролируемой ярости, но материнский инстинкт взял верх, поэтому она предварительно вытолкнула сына из комнаты и захлопнула дверь.

— Та-ак… — зловеще произнесла она.

В это время к месту действия подоспел и казначей, но он сначала остановился у двери, рядом со смущённым и растерянным Нереусом. Приоткрыл дверь и заглянул в комнату, оценил картину, хмыкнул.

— Ну Нептун попа-ал, — протянул он.

Тем временем в комнате разворачивалась драма… или комедия. Лиджия нависла над кроватью, в руках она держала какую-то небольшую статуэтку, обычно спокойное лицо перекосилось от злости. Фрейлина билась об окно, как муха о стекло. А Нептун в изумлении то открывал, то закрывал рот, но ничего не мог сказать.

Казначей подумал, что прежний Неп бы давно отболтался. Но фрейлину нужно было спасать — все-таки трупы в планы мужчины не входили. А потому казначей рискнул вмешаться.

— Лиджи, дорогая, отпусти девушку, а? — лицо Нептуна перекосилось от ярости. Ну, как говорится, кто о чем… Ревность было свойственна и настоящему Нептуну, а уж этому, доведенному до паранойи тем более, так что он, несмотря на своё отвратительное поведение, умудрился “догадаться” о связи между казначеем и женой.

Лиджия презрительно фыркнула и кивнула. Её интересовал только муж.

Казначей подплыл к окну и с любезным видом открыл его. Фрейлина поспешно уплыла, даже не сказав ничего на прощание.

— Интересно, где же Тресса? — пробормотал обеспокоенный проскользнувший в спальню Нереус, глядя уплывающей русалке вслед, но его никто не услышал.

— Между прочим, очень удобное место, — Лиджия с мстительным видом потёрла ладони. — К кровати его и привяжем!

Из простыней они быстро соорудили довольно прочный канат. Лиджия тем временем удерживала мужа, угрожая ему уже не статуэткой, а его собственным мечом, по счастью, нашедшимся рядом. Казначей вновь скривился. Настоящий Нептун уже давно бы раскатал бы всех их в лепешку, и всей веселой компании бы не поздоровилось.

Этот же, придя в себя, толькоорал что-то нецензурное.

Но привязать его к кровати у них все равно вышло. Лиджия немного успокоилась и охладела.

В этот момент весь замок огласил сигнал тревоги.

— Да что ж такое? — раздосадовано воскликнула королева. — Давайте сначала покончим с этим.

Она указала на Нептуна, и Нереус неожиданно кивнул, соглашаясь с ней.

— Там может быть что-то серьезное. Я бы советовал вам отправить сына разобраться, — предложил казначей Лиджи.

— Подождёт пять минут, — пробормотала Лиджия.

Она не хотела оставаться наедине с буйным мужем и хитрюгой-казначеем.

Во дворце раздались взрывы, похоже, Тританнус шел ва-банк.

— Мам, я лучше проверю, — сказал встревоженный Нереус.

И Лиджия нехотя отступила. Нереус быстро выплыл из комнаты, аккуратно прикрыв за собой дверь.

— Ну что ж… — пробормотала Лиджия, подплыв к окну и прикрыв его, чтобы не привлекать лишнего внимания. — Что же дальше?

— Предатели, — неожиданно чётко вскрикнул Нептун в перерыве между невнятными угрозами и бранью.

Лиджия подплыла к мужу и нависла над ним, скрестив тонкие руки на груди. Её сложная причёска слегка сбилась, а глаза блестели от волнения, да и голос дрожал, но в нём слышалась неожиданная решимость:

— Ну сколько можно? Сколько лет уже всё так! Из-за тебя экономика пришла в упадок, из-за тебя и подданные сторонятся дворца, из-за тебя везде хаос! Из-за тебя, в конце концов, наш сын прозябает в этой ужасной тюрьме!

Королева всё больше распалялась, голос её крепчал и становился громче. Она припомнила немало нехороших дел, проделанных Нептуном. Морской король зарычал.

— Это ты во всем виновата! Ты… Вы все… предали меня, а ты посмела спать с этим! Вы все хотите мой трон! — истерил Нептун.

Лиджия не выдержала.

— И в в этом меня смеешь обвинят ты? Ты… — она аж задохнулась от возмущения, — ты, изменявший мне прямо здесь? Ты… да я тебя ненавижу! Ты… ты ничтожен, ясно? Ты — не тот русал, за которого я выходила. Я подаю на развод.

Казначей вульгарно присвистнул. Похоже, самому сейчас не стоит ничего говорить — все сделала сама Лиджея. И тут произошло неожиданное: когда Нептун резким усилием вывернул часть кровати вместе с веревками. Всё же он был очень силен.

— Да как ты смеешь?! — загремел его голос, Нептун занес руку для удара…

Реакция казначея была мгновенной — рука военного оказалась удержана щуплым русалом.

— Ты совсем с ума сошел, друг мой, — чуть ли не зарычал казначей. Короткие пряди мотнулись в такт словам. — И это — ты?! Ты, говоривший, что ни один настоящий мужчина не поднимет руки на женщину, ты готов избить жену за правду?

— Да как ты смеешь, ничтожество! — снова рявкнул Нептун.

Казначей прищурился, глаза его потемнели. Мужчина побелел, как снег.

— Ты нарвался, — констатация факта, казначей сжал кулак… сильный хук справа был настолько силен, что заставил Нептуна отлететь к стене.

С улицы послышались крики, но никто из находившихся в комнате не обратил на них внимания. Нептун вскрикнул от удара и неожиданно откинулся на кровать, прикрыв глаза. Лиджия сразу поостыла и наклонилась над мужем, все не приходившим в себя. Как бы спокойно не выглядел сейчас Нептун, его все же надо было привести в чувство.

Сам он приходить в себя не желал, лить воду под водой — способ глупой, так что Лиджии ничего не оставалось, кроме как похлопать мужа по щекам.

— Сильнее. Нечего его жалеть, — вставил свой комментарии казначей, вставший за плечом Лиджии.

Лиджия нахмурилась — слушаться этого подлеца не хотелось, но Нетуна надо было заставить очнуться.. Спустя пару мгновений в королевской спальне раздался звук пощечины. Вместе с этим в момент прикосновения вокруг головы Нептуна на секунду образовалось серебристое свечение, тотчас же пропавшее.

Нептун открыл глаза.

— Лиджи? — тихо вопросил он, словно не понимая, где находится.

Лиджия с подозрением прищурилась, склонив голову на бок и внимательно разглядывая мужа.

— Что… произошло? — настороженно оглядевшись, хрипло вопросил Нептун.

Лиджия, всхлипнув от счастья, кинулась обнимать его, надеясь, что это не потеря памяти, а конец колдовства.

Внезапно дверь в спальню без спроса распахнулась, и в комнату заплыл страж, срывающимся голосом доложивший:

— Ваши величества, нас атакуют!

========== Глава 4. О том, к чему приводят эти действия ==========

— Кто? — быстро спросил Нептун, осторожно, но настойчиво отстраняя от себя жену. Казначей, предусмотрительно отошедший в тень, глянув на лицо сеньора, возликовал. Король вернулся.

Означенный правитель поморщился от непонятной головной боли, ко всему прочему ныл заплывший глаз, как будто… Его тут что, били, что ли? Память отказывала, не желая выдавать ни капли информации. Он помнил встречу с магом, свою почти-победу, непонятные слова… а дальше была пустота. Что произошло?

— Тританнус с какими-то монстрами, — тихо признался страж.

Лиджия испуганно ахнула.

— Тританнус? — изумился Нептун.

Откуда младший сын мог набрать себе монстров? Да и с чего бы ему идти захватывать собственный дом? Этот мальчишка никогда не выделялся особыми способностями, хотя и страдал подростковыми перепадами настроения. А вот независимость сына Нептуну даже нравилась, Нереус бывал слишком уж покорным. Впрочем, — осознал Нептун, — это было на тот момент, когда он помнит. А что произошло сейчас, он понятия не имел.

— Где он сейчас? — нахмурился Нептун, старательно не обращая внимания на круглые глаза всех присутствующих.

— Рвётся во дворец, Нереус пытается его из окна уговорить, — испуганно сообщил служащий.

Нептун мысленно отметил, что явно пропустил очень и очень многое.

— Показывайте, что там у вас, — приказал он, отряхиваясь от остатков простынь.

“Кракен меня раздери, что же тут было?!”

Нептун старался держаться так невозмутимо, как только мог. Тем более, что страж почему-то поглядывал на него с искренним страхом.

— Сколько у нас времени до того, как Тританнус пойдет на штурм? Ну, хоть примерно? Где стража, и насколько дворец готов к осаде? Сколько сил у противника? — подплыв к выходу, спросил у стражника, побелевшего, как мел. Заметил состояние подчиненного, удивленно вопросил. — Служивый, ты что, меня боишься? — глаза его округлились, будто бывший генерал не мог поверить, что его люди могут дрожать от страха в его присутствии.

Стражник что-то неразборчиво пробормотал и, не выдержав, быстро уплыл, похоже, желая сбежать.

Нептун задумчиво покачал головой.

— Так. Кто-нибудь мне объяснит происходящее? И хватит прятаться, Роджеро, — казначею, — я же не слепец!

А Лиджия, внимательно прислушивающаяся к последним словам Нептуна, только больше обрадовалась.

— Ну наконец-то! — радостно всхлипнула она. — Я уж боялась, что всё потеряно.

Нептун вопросительно поднял бровь и развернулся к ней, сложив руки на груди — такой знакомый “генеральский” жест, приобретенный во время компаний.

— Ничего не хотите объяснить мне? Благо минут на пять, я надеюсь, наша “доблестная” стража сына задержит.

Но времени не было. Надо было разбираться с сыновьями. Нептун пообещал себе, что позже все узнает.

— А где Тресса? — только спросил он.

— Я теперь не знаю, — прошептала Лиджия. — Она отправилась за Тританнусом.

— Разберемся, — помрачнел Нептун. — Ведите.

Поскольку стража сбежала обороняться, вести пришлось казначею.

Во дворце все суетились, готовились к сражению. Нептуну тоже передались отголоски всеобщего волнения. Что же такое теперь умеет творить его сын?

Внизу, у входа, их встретил перепуганный Нереус. Он успел взять свой меч, но не торопился применять оружие в деле.

Кивнув Нереусу, Нептун выглянул наружу. Там успевший мутировать Тританнус командовал своими монстрами, отправляя их в атаку, но армия была совсем крохотная, видимо, на большее сил в трезубце не осталось.

— Восхитительно. Просто восхитительно, — сквозь зубы процедил Нептун. Взгляд генерала обещал крупные неприятности всем находящимся в радиусе досягаемости. — Где капитан стражи? — ледяным тоном спросил он, отворачиваясь от окна и младшего сына, соответственно.

— Он снаружи, — сообщил Нереус. — Устраивает оборону сзади дворца, на всякий случай, чтобы с тыла не напали.

Он с удивлением и затаенной радостью разглядывал отца. Нептун этот взгляд поймал и успокоился тем, что хоть один русал ведёт себя как обычно.

— А стоит ли от них так обороняться? — фыркнул Нептун. — Вряд ли для защиты от такой “армии” много надо.

У него Тританнус не вызывал особого опасения. Заигрался мальчишка, но дело вряд ли стоит созыва армии. Хотя… Нептун нахмурился.

— Что, говоришь, они делают?

— Обороняют тылы, — повторил не понимающий Нереус.

— От залежей вина. Это богатство же просто необходимо уничтожить… чтобы, как видно, врагу не досталось, — сорвалось с губ казначея прежде, чем он подумал. Потом он спохватился и попытался исчезнуть из поля видимости, смутно подозревая, что Нептун затеял этот разговор не просто так. Тем более, совесть самого Роджеро тоже была не совсем чиста.

Нептун тонко усмехнулся, но взгляд его потяжелел.

— Вот, значит, как. Передай достопочтенному капитану Юсту, что… хотя, нет, сам передам. Впрочем, раз уж ты, дорогой друг, подал голос, — обратился он к разом побледневшему казначею, — то мы и с тобой поговорим, — несмотря на ласковый тон, любой, знавший короля достаточно хорошо, легко бы понял — тот взбешен в высшей степени. — Завтра в девять я бы хотел видеть на своем столе отчет за последние годы. И, да, — тепло улыбнулся Нептун, впрочем, глаза его заледенели, — украденное в казну верни.

Казначей сглотнул, понимая, что отпираться бессмысленно, и думая, что, скорее всего, в ближайшие дни он пожалеет о спасении короля. Нептун всегда был резок, но к ворам король был и вовсе жёсток. Роджеро хорошо помнил расплату за тот единственный раз, когда Нептун поймал его за руку на воровстве.

А ведь в тот раз он и взял-то немного совсем… А сейчас счет идет на сотни, если не на тысячи золотом. И соврать бы сбежать — да только чутье Нептуна на ложь было феноменальным, а пытаться уйти из страны — значит, еще больше ухудшить свою участь. Эти мысли промелькнули в голове у Роджеро буквально за мгновение, пока он смотрел в полные ледяной ярости глаза сеньора.

Потом казначей, не выдержав этого взгляда, опустил голову, словно признавая вину. Нептун прищурился, усмешка стала грустной.

— Вор ты, друг мой. Был, есть и будешь вором… но верный, — тихо произнес король, отворачиваясь от казначея.

“Друг — вор, один сын — преступник, второй — рохля. Вот уж везёт, так везёт”, — невольно подумал он.

В этот момент снаружи раздался требовательный визг Тританнуса.

— На рыбака и рыбка идет, — предвкушающе улыбнулся Нептун. И улыбка эта не сулила младшему сыну ничего хорошего. — Я выхожу.

— Может, лучше не надо? — испугался Нереус. — Я, например, могу сначала попробовать выйти…

Ответом ему служил долгий взгляд отца.

— И что ты сделаешь? — спокойно спросил Нептун у сына. — Без оружия, без магии, против безумца. Что ты там делать собрался?

Нереус растерялся, и Нептун, не дожидаясь ответа, выплыл наружу.

Тританнус в первые секунды тоже опешил. Нептун оружия не обнажал. Он просто остановился, скрестив руки на груди и подпирая собой стену дворца. Остановился, спокойно глянул на Тританнуса и вопросительно вздернул бровь. Молча, словно ему было не о чем говорить с блудным сыном.

— О, ты… Ты! — взвился Тританнус. — Вышел, надо же! Ты ж обычно прячешься за спины других! Чего вдруг вышел к опальному сыночку?

Нептун устало вздохнул хмуро глядя на пресловутого “сыночка”.

— Это когда я прятался? — лениво спросил без интереса, похоже, раздумывая о чем-то другом (Роджеро бы сказал, что король придумывает кару для глупца, но казначея с его острым язычком здесь, к счастью, не было).

— И вообще ты трус!

— Да неужели? А ты у нас герой, видимо? Любого другого за такие слова я вызвал бы на дуэль и прирезал: нечего дуракам плодиться, но ты в данном случае все же исключение… — задумчиво произнес Нептун, приближаясь.

Тританнус обиженно вскрикнул, подняв трезубец. Нептун обманчиво тихо и мягко сдвинулся в сторону, медленно приближаясь к нему. “Давай же… напади. Дай мне повод!” — бесновалось в голове Нептуна.

Удар был неожиданным, точнее, по мнению Тританнуса, он должен был быть неожидан. Увы, Нептун так не считал. Резкое движение меча — и трезубец летит куда-то далеко, а ухо сынка оказывается зажато в сильных пальцах.

Молодой русал оскорблённо заверещал, как резанная рыба, и сразу как-то съёжился, хотя всё ещё оставался зелёным и склизким, даже кожа на ухе была какой-то скользкой.

— Сестру куда дел? — сурово поинтересовался король.

Он тут же получил ответ в виде некрупного монстра, вяло кинувшегося на помощь Тританнусу. Заколдованная дочка отплыла, стоило лишь на неё шикнуть, и стала кружить вокруг них. К девушке, похоже, возвращалось сознание.

— А ну превращайся обратно, — чуть тряхнул сыночка. — И остальных в нормальное состояние вернул, быстро!

На самом деле, король был даже рад. Как истинный военный, он уже боялся, что Трессы нет в живых. А так… мальчишка действительно зарвался и заигрался, но, к счастью, не более того.

— Трезубец верни тогда, — пробормотал Тританнус, вжав голову в плечи. Нептун удостоил младшего сына холодным взглядом и вздернул бровь, не отпуская, впрочем, органа слуха мальчишки.

— Ты позволяешь себе ставить мне условия? Да ты оборзел, мальчик, — произнес он со странным выражением. — Зачем тебе оружие? Чтобы превращать мирных жителей в монстров? Или ты надеешься прикончить меня своей вилочкой?

— Расколдовывать-то тоже ей, — пробормотал Тританнус, напомнив отцу, что действительно не является супермагом.

Если уж так, то, может, самому лучше разобраться и с заколдованными? А Тританнус стал уменьшаться на глазах, кожа побледнела, и зелёная чешуя с лица пропала, глаза перестали светиться красным. Но перемена происходила лишь с самим виновником.

Нептун являлся сильным военным и талантливым полководцем. Но вот магом не был ни разу. Поэтому пришлось поверить, отпустив слуховой аппарат и скрестив руки на груди. Впрочем, Нептун как-то не сомневался, что, едва заполучив оружие, сын нападет. И, по сути, даже ждал этого.

Тританнус прижал трезубец к себе, как последнее утешение, и сам тут же позеленел, но обещание выполнил: один из монстров, слабо дёрнувшись, превратился в перепуганную Трессу, а оставшиеся — в мирных граждан.

Тресса схватилась за меч, всё ещё остававшийся у неё, но Нептун сделал дочери знак остановиться, и она, на удивление, послушалась, хотя рукоять не отпустила.

Тританнус бешеными глазами поглядел на отца. Нептун перехватил свое грозное оружие поудобней.

— Что ж, посмотрим, чего ты стоишь, — криво усмехнулся он.

— Я не стою, — бестолково пробурчал Тританнус, не осознавая в полной мере происходящее.

Тут по телу русала-монстра пробежала судорога, и он сам выронил трезубец. Нептун покровительственно усмехнулся, ожидая, пока Тританнус вновь поднимет его. Зрелище начинало нервировать. Король всегда считал, что выносить сор из избы — последнее дело, но сейчас выбора не было. А зеваки пялились на все происходящее, некоторые начали подбадривать короля раздражающими криками, а кто-то, напротив, визжал от паники и бестолково метался. Рыбы же и прочие морские животные просто уплыли прочь, испуганные суетой.

Но Тританнус лишь прохрипел пару оскорбительных слов. Стоящая рядом Тресса презрительно скривилась и отпустила меч. Тританнуса она больше не боялась и уже начала приходить в себя.

Пора было заканчивать этот концерт. Нептун резко двинулся к Тританнусу и…

— Мне надоел этот фарс, — просто сказал он, подтвердив свои слова внушительным подзатыльником.

Сверженный злодей обиженно замычал и слегка всхлипнул. Нептуну стало даже обидно за сына, на которого когда-то возлагал большие надежды. Был нормальный паренёк, а стал какой-то разобиженный хлюпик. Впрочем, Нептуну после возвращения много за что было обидно, включая разваленное государство и разворованную казну, так что блудный сын был меньшим из зол.

— Живо домой! — рявкнул Нептун. — И без разговоров.

Подоспевшая стража услужливо распахнула двери. Нептун кинул на них холодный взгляд, про себя отметив, что “бравые молодцы” подплыли точно к моменту победы, но героическим усилием решил сперва разобраться с семьей, а завтра с утра заняться армией.

Тританнус нехотя подчинился. Тресса проскользнула вперёд, не оглядываясь на брата. Нептун зашел последним, жестом позвав всю семью и любопытного казначея в зал и заперев двери. Теперь ему точно не нужны были посторонние.

— И как, часто он зеленеет? — сухо поинтересовался он, кивая на Тританнуса, окончательно вернувшегося в нормальный вид.

Тресса сдавленно охнула и сжала кулаки, а Нереус смущённо потупился, как обычно, считая себя тоже виноватым.

— Ну? — негромко переспросил Нептун, чем поверг всех в удивление. Что бы не оставалось в памяти, в последнее время все помнили Нептуна несколько другим. Особенно удивлены были дети, ведь даже Нереус не думал, что их план увенчается успехом.

— С момента провозглашения наследника начал, — осторожно ответил Нереус.

Тресса презрительно фыркнула, затараторив:

— Да только не один раз всё это было! Понаделал тут монстров, ведьм, да ведь не только его вина во всём! — неожиданно слегка защитила она брата.

— Вот как? — брови Нептуна устремились к шевелюре, но тон был негромок, лишь легкий интерес проскользнул в нем. — А чья же?

— И твоя, — неожиданно твёрдо выпалила Тресса, глядя ему прямо в глаза. Она не до конца была уверена в том, что колдовство вообще существовало, но отца уже не боялась, слишком много перетерпела.

— Моя? — Нептун не успел даже расспросить жену, так что подоплеки он не знал. Он вообще ничего не знал, и это начинало злить не меньше, чем едва ли не демонстративное нежелание окружающих что-либо объяснять.

Тресса сердито фыркнула и резко отвернулась, рыжий хвост волос скользнул ей на плечо, и русалка скрестила руки на груди, не оборачиваясь. Нептун несколько опешил — собственная дочь его точно раньше не игнорировала. На какой-то миг он даже подумал, что не так-то и хочет узнавать, в чём же дело.

— Может, мне все же кто-нибудь что-нибудь объяснит? — заставил себя спросить Нептун, по-прежнему ничего не понимающий.

— Это придётся очень-очень долго рассказывать, — неожиданно подал голос Тританнус, издав хриплый смешок.

========== Глава 5. О том, чем заканчиваются заговоры ==========

— Это я уже понял. Что эта самая история страшна, как смертный грех, тоже. Давайте ближе к делу, — нахмурился Нептун.

— Ну, развалил экономику, — пролепетал Нереус, старательно пряча взгляд. — Стража вся распустилась…

— И половина сыночков тоже, — весело фыркнула Тресса, слегка повернув голову.

В её карих глазах на несколько мгновений заплясали весёлые искорки, которые тут же растворились, когда дочь столкнулась взглядом с отцом. Тресса вновь отвернулась, сердито поджав губы.

Тританнус обиженно скрестил руки на груди, процедив сквозь зубы:

— Ну, хоть не на меня всё валите!

— А кто все это начал? — что удивительно, выдал Нереус. Нептун молчал, предпочитая слушать, а не говорить, но с каждой фразой хмурясь все больше.

— А тут смотря с какой стороны смотреть! — парировал Тританнус.

— Хочешь сказать, что попытка организовать покушение на меня мне привиделась? Какая еще сторона может быть?

— Та, которая была до твоей коронации! Почему именно меня все игнорировали? — выкрикнул Тританнус.

Тресса хмыкнула и, не оборачиваясь, добавила:

— Да меня вообще со времени победы над Валтором как бы нет.

— Как будто я есть! — вспылил флегматичный Нереус. Нептун всё ещё молчал.

— Ну, так надо было, значит, нам вместе покушение устраивать. И пораньше, — неожиданно пошутил бывший злодей.

— На кого? — подозрительно вопросил Нереус.

— Не на тебя, — весело фыркнула Тресса, повернувшись к братьям, но игнорируя отца. — На того, на кого в итоге и устроили, думаю. А вообще мы все забываем, у кого прав и умений на правление больше всего.

Русалка кивнула в сторону растерянной матери. Нептун прикрыл глаза. Чего он ждал, было неясно, хотя Роджеро заметил, как дернулся уголок его рта. Горечь? Отчаянная ярость? Похоже на то. Но терпения королю всегда было не занимать. Конечно, когда он в нормальном состоянии.

Лиджия смутилась и кинула взгляд на мужа. Нептун ответил лениво вздернутой бровью и не думая вступать в спор. У него было слишком мало информации, чтобы что-то судить. Вот он и ждал. А трое детей, споря между собой, невольно просвещали его.

— Я точно был бы не против, в таком случае, — быстро произнёс Нереус.

Тресса одобряюще хлопнула его по плечу. Она вновь улыбалась и даже перестала сильно сердиться на Тританнуса, хоть и сказала:

— Но ты меня больше в монстра не превращай.

— Да как тут, без трезубца-то, — пробормотал он. — И вообще, лучше б, кстати, рассказали, что именно я пропустил. Я, кажется, тоже не всё до конца понимаю.

Он мельком взглянул на отца. Нептун ответил вопросительным взглядом, видимо, ожидая уточнения, но Тританнус вновь обиделся и сердито оскалился, резко развернувшись так, чтобы видеть только брата с сестрой. Нереус испуганно оглянулся на короля, словно извиняясь за общую обиду родственников.

— Может, уже не будем больше сердиться? — предложила Лиджия.

Голос её звучал ровно и величественно, как море в штиль. К ней вернулись королевская властность и спокойствие. А разговор, и без того неприятный, сильно затянулся. Надо было прекращать тянуть осьминога за щупальце и терять время в бессмысленных спорах. Главное, всё страшное теперь позади.

— А кто тут сердится? — лениво, Нептун. Судя по взгляду “в никуда”, думал он о чем-то другом.

Тут Лиджия вздрогнула от непривычки, слишком уж необычным теперь казался прежний тон, но взяла себя в руки и просто промолчала, догадываясь, что муж сейчас все равно не обратит на отсутствие ответа внимания. Лиджия бросила быстрый взгляд на казначея, подумывая, собирается ли он что-то тоже говорить, всё же он принимал в их планах непосредственное участие.

Роджеро кинул отрицательный взгляд. Рисковать и нарываться казначей вовсе не желал.

— Может, тогда пойдём наконец-то позавтракаем и остынем? — вздохнув, предложила Лиджия.

Нептун пожал плечами. Знавшие его, сказали бы, он что-то напряженно продумывает, и через некоторое время скажет, что.

Лиджия это прекрасно поняла и подозвала одного из слуг, поручив передать, чтобы накрывали на стол. Королева всё больше смелела, выплетаясь из невидимых пут, сковывавших её во время буйств мужа, когда она терялась и не знала, как быть ей. Не только король вернулся — королева тоже.

Компания заговорщиков вместе с двумя исцелёнными отправилась в зал-столовую. Там уже вовсю суетились слуги.

Нептун хмурился, но все еще молчал. Они зашли в столовую и сели за стол. Дети чувствовали себя не в своей тарелке, ёрзали на местах, особенно Нереус. Нептун проявлял редкостное спокойствие, словно не замечая проблем домашних.

Зато Тританнус, как только принесли еду, сразу же принялся жадно есть, ведь он давно не наедался досыта. Лиджия, полная жалости к сыночку, тихонько велела слугам ему побольше еды дать.

Тресса вполголоса разговаривала с обоими братьями, хотя те отвечали весьма неохотно.

Было очевидно, что скоро разразится буря, но все делали вид. что все как обычно.

Лиджия кашлянула и осторожно обратилась к мужу:

— Как ты себя чувствуешь?

— Нормально, — чуть улыбнулся он. — Ты же знаешь, я редко болею.

Лиджия немного растерялась, что-то пробормотав себе под нос. Она-то помнила, что в последние годы “тот” Нептун никогда не упускал случая пожаловаться. Как помнила об этом и вся семья.

— Конечно, он ж ничего не помнит, — пробубнил Тританнус.

— Чего я еще не знаю о себе? — вопросил каким-то странным тоном, разрывая неловкое молчание.

— А что, что-то ещё непонятно? — съязвил в ответ младший сын.

— Учитывая, что мне никто ничего конкретно не объяснил? Да, непонятно. Не хотите же вы сказать, что я стал ноющим жалобщиком! — произнес так, что стало очевидно — подобное он считает невозможным.

— Уже был, — тихо хихикнула Тресса.

Лиджия бросила на неё укоризненный взгляд и мягко предложила:

— Может, не стоит больше вспоминать обо всём этом?

— Я бы, может, и рад не вспоминать. Но мне ещё порядок наводить — я же должен иметь представление, что натворил.

— Роджеро, давай ты, -вздохнула Лиджия, взглянув на казначея. — Тебе, наверное, будет проще всё это кратко объяснить.

Королева старательно скрывала пробудившееся волнение и сумела сохранять холодный царственный вид. А казначей внезапно заявил, что у него и так много дел и скрылся, оставив королевскую семью наедине.

Дети притихли, вновь стараясь не глядеть ни на отца, ни друг на друга. Завтрак закончился в гробовом молчании.

Нептун понял, что придётся просто брать дела в свои руки. Растолковывать всё ему никто не желает.

Король также довольно быстро попросил разрешения оставить всех и направился к армейским казармам. Вид, который ему там предстал, заставил растянуть губы в зловещей усмешке. Солдаты были пьяны. Что ж, тем хуже для них, — решил генерал.

— Доброе утро, — громко произнёс он, привлекая к себе внимание.

— Так точ-чно, Вашество! — невнятно отозвался капитан королевской стражи, который тоже успел сюда прийти.

Взгляд у него был похмельный, а выражение лица описывалось простой фразой — “Да свали ты отсюда, не мучай нас!” Чувствовалось, что уважения к непосредственному начальству он не испытывает от слова совсем.

Только Нептуна это явно не устраивало.

— Ну что, как вам тут охраняется? — язвительно поинтересовался он. — Много мух убили?

— Да…ик… как вы… Ик.. — выдавил что-то из себя капитан.

— Так, ик-ик, — передразнил его король.

— Вы… не смейте! Я кап… Ик…тан, яс-сно? — пьяно обнаглел вояка.

— А я кар-король, — парировал Нептун и стукнул кулаком по столу.

Капитан стражи, казалось, опомнился и поднял на короля испуганные тёмные глаза, взор которых оставался мутным и не до конца осмысленным.

— А чего он ещё не вопит? — раздался шёпот какого-то молодого воина, который ещё оставался в вменяемом состоянии. — Всегда ж вопил и уплывал. Или присоединялся вообще.

Нептун поморщился, поняв, какое впечатление он оставил у молодых и неопытных служащих — бестолкового, истеричного, буйного, да ещё и тоже пьяницы. Нечего сказать, лучший образ для короля!

— С данного дня — воплю только по делу. Как сейчас, — хмуро возвестил Нептун. — Так что живо все пошли отсюда и принялись за работу! — потом развернулся вновь к капитану. — Где Юстас Рикон?

Когда генерала обрадовали известием, что его старый друг и полковник уехал подальше от него в дальнюю провинцию, Нептун не был даже удивлен. “Так… интересно, хоть мой адъютант-то здесь? — грустно подумал Нептун. — Надо же возвращать…”

После продолжения расспросов он выяснил, что и адъютант пропал — уплыл на Солярию в бессрочный отпуск. Он решил, что отправит всем пропавшим письма, причём написанные собственной рукой, с просьбой о возвращении — обидно терять таких хороших русалов, преданных и сообразительных помощников.

Ох, как же много нужно ему сделать…

*

Остальные члены семьи не тропились покидать комнату, закончив завтрак. Тританнус, откинувшись на спинку стула, о чём-то тихо разговаривал с Нереусом, временами кидая подозрительные взгляды и на мать. Лиджия видела это, поэтому решила не смущать только вернувшегося и пришедшего в себя сына, переговариваясь с Трессой. Та была оживлена и весела, несмотря на недавнее преображение. Она болтала и смеялась, делясь планами на ближайшее будущее.

А чуть попозже Тресса присоединилась к братьям, присев на край уже чистого стола, с которого слуги успели всё унести. Теперь дети болтали втроём, и Лиджия не могла нарадоваться на внезапный мир в семье. Уже завтра они наверняка будут привычно ругаться и гоняться друг за другом, дразниться, спорить по пустякам, в общем, делать всё, что обычно делают братья и сёстры.

С улицы раздались странные крики, и Лиджия подплыла к окну, осторожно выглянула наружу. Губы её сами собой расплылись в улыбке. Перед дворцом собралась небольшая толпа воинов. А перед ней плавал Нептун, покрикивая на подчинённых и раздавая какие-то распоряжения.

— Король действительно вернулся, — прошептала счастливая Лиджия.

========== Эпилог ==========

Прошло всего несколько месяцев, а обстановка в подводном дворце Андроса изменилась до неузнаваемости. Или, точнее говоря, она вернулась к тому состоянию, в каком была до войны с Валтором.

Нет, конечно, полностью исправить все за столько короткий срок не удалось бы даже Великому Дракону, что уж говорить про простого русала, но определенные изменения явно были.

Например, в армии вновь был порядок. Разленившиеся воины вернулись в нормальную форму. Правда, первые две недели генерала дружно и в один голос проклинали неожиданно изменившееся начальство, а старые офицеры кто выл от отчаянья, кто чуть ли нее бил хвостом от счастья.

С экономикой все было несколько сложнее. Немало денег уплыло на бессмысленные забавы во время безумия короля. Ну, и в карман казначею, конечно…

Поэтому и пришлось обратить за помощью к нему, причём так, что отказаться было невозможно.

Остальные слуги постепенно привыкали к более нормальному образу жизни, хотя многие ещё долго вздрагивали при виде короля и спешили уплыть в другое место.

Самым трудным, наверное, оказалось восстановить отношения в семье. Нереус зла на отца не держал. Лиджия была счастлива, что муж снова в порядке. А Тресса и Тританнус часто дулись то друг на друга, то на Нептуна.

А царь, при всех его достоинствах, изысканным дипломатом не был никогда. Все-таки военный, как ни крути. Всё приходилось исправлять Лиджии. Впрочем, саму Лиджию не сказать, что эта ситуация не устраивала. Тот муж, прежний, человек, которого она полюбила когда-то и любила до сих пор, вернулся. Это было главным.

А ещё королеву даже радовали милые детские ссоры — такими простыми и обыденными они были. Тританнус лишней агрессии по отношению к брату и сестре больше не проявлял. По крайней мере, пока.

Но одним утром служанка разбудила королеву с криком:

— Ваше величество, два принца и принцесса пропали!

Лиджия в испуге вскочила с кровати. Нептуна уже не было, он сейчас очень рано вставал и сразу же с головой погружался в дела.

Немолодая служанка испуганно прижимала руки к груди. Когда-то она была няней для всей троицы и до сих пор работала во дворе, понемножку опекая подросших деток.

— С чего ты решила? — растерянно поинтересовалась Лиджия, потерев лоб.

— Да их со вчерашнего вечера никто-никто не видел! И их действительно нигде нет! Я уже всех опросила!

Лиджия задумалась и через несколько секунд заявила:

— Тогда вместе поищем. Может, не надо паниковать раньше времени.

Но, несмотря на спокойный голос и выражение лица, сердце у неё испуганно стучало в груди. Детей не нашли и через час, и через два. Лиджия заволновалась. Обратилась к мужу. На ноги была поднята вся охрана. Зону поисков расширили, теперь обследовали не только окрестности дворца, а весь город.

Начали опрашивать жителей. В конце концов нашли тех, кто видел двух принцев, уплывающих вместе куда-то в сторону заброшенного города, но принцессу никто не заметил. Но теперь у них была хоть какая-то зацепка.

Заброшенный город — это на самом деле старый, погрузившийся под воду остров. По легенде, его жителей успели спасти русалки, а вот сам остров затонул из-за какого-то тёмного колдовства. Из-за этой сказки морской народ сторонился этого места, и оно всё заросло водорослями, кораллами, там было множество разнообразной живности — начиная от простеньких медуз и кончая куда более опасными животными.

Лиджия, несмотря на возражения мужа, отправилась туда тоже. Нептун бы, конечно, предпочел, чтобы хотя бы жена оставалась в безопасности, но характер у королевы никогда не был покладистым, так что пришлось уступить.

Через двадцать минут король, королева и гвардия были у створок гигантских ворот, когда-то служивших главными городскими. На вид всё было тихо. Только вода здесь казалась куда холоднее.

Лиджия, не дожидаясь никого, скользнула внутрь. Нептун отдал несколько коротких приказов и, сам обнажив меч, двинулся туда же.

— Трес-са! — отчаянно крикнула Лиджия. — Нереус! Тританнус!

Нептун сердито шикнул и покрепче обхватил рукоятку меча. Так они и двигались по пустым и оттого кажущимся жуткими улицам.

Впрочем, через некоторое время воду всколыхнул душераздирающий крик. Лиджия, узнав голос одного из сыновей, сломя голову кинулась туда. Нептун поспешил за ней.

Открывшаяся картина, впрочем, заставила короля застыть на месте. И тут же мимо его головы пролетел трезубец, а затем — сабля и меч.

Тританнус зажимал глубокий порез на правой руке, вода вокруг окрасилась кровью. Тресса стояла рядом, глаза сощурены, на губах — ухмылка, в руке что-то острое и блестящее. Нереус находился чуть позади, растерянно глядя на отца.

Лиджия громко ахнула, вид у неё был такой, словно она сейчас лишится чувств.

— Ой, это вы? Я тебя не поранил? — испуганно поинтересовался бледный как полотно Нереус, кивнув на оружие.

Нептун качнул головой, разглядывая младшего сына и дочь. При ближайшем рассмотрении он понял, что на губах у Трессы не ухмылка, а нервная улыбка.

Лиджия меж тем бросилась к детям. Нептун тоже подплыл, решив, впрочем, не мешать матери кудахтать над чадами. Высказать, что думает он сам, еще успеется.

— Ну и что здесь произошло? — холодно вопросил он минуты через три.

Тресса выронила то, то держала в руке — это и правда был нож.

— Мы это… — она запнулась и выразительно глянула на Нереуса, явно пытаясь что-то передать брату.

— Ага, того… — пролепетал он.

— Ерундой маялись, короче, — сквозь зубы процедил Тританнус.

Кровь идти уже перестала. То ли Лиджия постаралась, то ли уже ещё что.

— Вот как? Из-за ерунды вы сбежали из дома, поставили на уши весь дворец и стражу, я правильно вас понял? — тоном Нептуна можно было заморозить мировой океан.

Тресса смерила братьев убийственным взглядом и заявила:

— Вот ничего нельзя доверить! Вы ж обещали устроить так, чтоб никто ничего не заметил! А волноваться никто и не просил! — карие глаза теперь сверлили почти таким же взглядом Нептуна.

Король с некоторым уважением хмыкнул — характер у дочки точно есть. Раньше боязливая была, а в последние годы — настоящая принцесса. Даже побойче братьев.

— Сюрприз мы хотели сделать, — с досадой сообщила Тресса. — Сюрприз.

— Поздравляю, сюрприз удался: такой тревоги дворец не видел давно, — чуть улыбнулась Нептун. — А поконкретнее?

Тресса со вздохом кивнула братьям. Нереус, смущённый и виновато отводящий взгляд, скрылся в руинах. Медленно потекли минуты, но за всё это время воду не всколыхнул ни один звук. Нептун молчал и ждал, не проявляя признаком неудовольствия, Лиджея смотрел то на мужа, то на детей.

И вот Нереус вновь показался. В руках он держал букет, только состоял он не из цветов или водорослей, а из разноцветных кораллов, тоненьких и блестящих.

— Вот, — угрюмо произнёс он.

— Что это? — не сдержал своего удивления Нептун.

— Букет. Маме, — ответил, удивив Нептуна, Тританнус, старательно рассматривавший плавник хвоста, будто это самая интересная вещь на свете.

Лиджия тихо ахнула и счастливо улыбнулась:

— Ох, звёздочки мои…

Нептун возвел очи горе. Восторги жены, похоже, были ему чужды. В душе было раздражение — они с ума сошли, ради веника плыть так далеко. Еще и не предупредили никого!

— Это должен был быть сюрприз, а вы его испортили, — с некоторой обидой заметила Тресса.

— Мы правда попытались прикрыть! — возмутился Нереус.

— Ладно, хватит, — прервал их спор Нептун. — Пойдём домой.

Нереус подплыл к матери и в изящном полупоклоне вручил коралловый букет. “Позер”, — подумал Нептун, но без злости. Поэтому торопить не стал.

Лиджия зарделась и кинулась сыну на шею. Нереус сам тут же покраснел как рыба-клоун.

— То есть понравилось? — прямо спросил Тританнус, скрестив руки на груди и задумчиво изучая взглядом свою царапину.

— Разумеется, — кивнула Лиджия, всё ещё не в силах согнать улыбку и румянец с лица. — Но как же вы нас заставили поволноваться!

— Но ведь всё в порядке, — виновато хихикнула Тресса.

— Но этот город опасен! К тому же, вы никого не предупредили, представляете, что мы думали?

— Старые сказки, — фыркнул Тританнус. — Я тоже опасен, и что?

— И ты тут пытался всё захватить, — так же фыркнул в ответ Нептун. — Ну, пошли же отсюда. Это на вид тут всё тихо, а вдруг что случится?

— Пошли, — покорно согласился Нереус, поманив брата и сестру за собой.

Лиджия прижала к себе букет кораллов. Хоть у них в семье и по-прежнему есть угрозы бурь и прочих опасностей, но всё же они есть в любой семье. Наверное, так и должно быть. Так может, теперь они будут жить в мире?