Антология фантастики и фэнтези-73. Компиляция. Книги 1-15 [Мария Васильевна Семенова] (fb2) читать онлайн

Виктор Бурцев Гималайский зигзаг

Все события, происходящие в романе, вымышлены. Любое сходство с реально существующими людьми, местностями, сооружениями — случайно.

Авторы

Там, к востоку от Суэца, злу с добром — цена одна,

Божьих заповедей нету, и кто жаждет — пьет до дна.

Слышу, кличут колокольцы, и привольно будет мне

Лишь у пагоды старинной, полуденной стороне,

Редьярд Киплинг

Глава первая ВЕТЕР СТРАНСТВИЙ

— Ваша почта, миледи.

Старик-дворецкий почтительно протянул серебряный поднос с несколькими конвертами.

— Рано ложиться, рано вставать… — донеслось откуда-то сверху.

Стройная голубоглазая девушка крутила «солнце» на турнике.

— … Вырасти толстым — и горя не знать!.. Благодарю вас, Сэдрик. Оставьте здесь и можете идти.

Сэдрик, высокий, чуть сутуловатый мужчина лет шестидесяти пяти, укоризненно покачал головой, явно не одобряя занятий своей молодой хозяйки. Подумать только, дочь английской леди и немецкого барона, обладательница огромного состояния, тратит несколько часов в день на такие никчемные, более того, совершенно недостойные фантазии! Ладно бы еще гольф или верховая езда, а то перекладины, тренажеры, подвесные канаты! Нет, будь он на месте барона Генриха Эссенхауза, то никогда бы не позволил своей дочке вести столь неподобающий для истинной аристократии образ жизни. Но господин барон такой либерал. Он практически не вмешивается в жизнь своей наследницы. А мать девушки, леди МакДугал, так и вовсе уже лет восемь как не разговаривает с дочкой. И напрасно. Юной леди нужен материнский совет.

По ночам — старика все чаще мучила бессонница — дворецкому чудился дальний зловещий стук — восемнадцать поколений семьи МакДугал дружно переворачивались в своих каменных гробах. Но что бы там ни думал Сэдрик, вслух он, естественно, ничего не высказал. Он был слишком хорошо вышколен, настоящий английский дворецкий, предки которого служили не одному поколению лордов МакДугал.

— Миледи будет завтракать?

— Да, конечно, — отозвались с перекладины.

— Тогда я велю накрыть, как всегда, в вашем кабинете.

— Вы умница, Сэдрик. — Девушка пружинисто спрыгнула и поправила рассыпавшиеся по плечам русые волосы. — Почту, если это вас не затруднит, отнесите туда же.

— Да, миледи.

Глядя в спину удаляющегося дворецкого, Элизабет в который раз заметила, что походка Сэдрика стала еще более шаркающей, а венчик седых волос, окружающих его обширную лысину, поредел.

«Добрый Сэдрик, надо бы прибавить ему жалованье», — сочувственно подумала девушка, отправляясь в душевую. По пути она вспоминала, что мысль эта приходила к ней в голову далеко не впервые, но каждый раз как-то забывалась. Что поделаешь, дела…

Бетси очень хотела стать археологом — настоящим, профессиональным. Очень хотела…

* * *

… Единственная дочь вестфальского барона Генриха Эссенхауза и английской леди Эмили МакДугал, она появилась на свет седьмого сентября тысяча девятьсот шестьдесят девятого года — в самый разгар «сексуальной революции» и бунтов хиппи. Может быть, именно поэтому дочь аристократа выросла такой свободолюбивой и независимой.

Именно мать настояла на том, чтобы девочке дали «настоящее» (то есть английское) имя. Барон, безумно влюбленный в свою белокурую маленькую женушку, не возражал. Тем более что по-немецки Элизабет вполне пристойно звучало как Эльза. Так он и называл наследницу, когда поблизости не было супруги.

Чем была жизнь для Элизабет-Эльзы? Отцовский замок на берегу Рейна в Вестфалии, особняк МакДугалов в шотландском графстве Перт, вышколенные слуги, приемы, высшее общество. Естественный путь для девушки из подобной среды — хорошее воспитание и образование, а затем выгодное замужество.

Поначалу все так и шло по наезженной колее…

* * *

Хотя «наезженной колеёй» жизнь интернационального аристократического семейства Эссенхауз-МакДугал вряд ли можно было назвать. Семья фактически разрывалась между Германией и Англией. Леди Эмили ужасно не нравился мрачный родовой замок Эссенхауз. Он «давил» на нее, «выпивал все жизненные соки». Поэтому на семейном совете постановили зимовать в Германии, а теплую пору года проводить на Британских островах…

С трех до одиннадцати лет — частное обучение. Обязательное в хорошем обществе изучение иностранных языков. (Немецкий и английский для Бетси были, разумеется, одинаково родными.) Французский преподавала тетушка девочки по материнской линии, работавшая в лицее при Сорбонне. Типичная старая дева, она была объектом постоянных подшучиваний со стороны балованной племянницы. То на учительском стуле обнаруживался разлитый суперклей, то из ридикюля тетушки, в то время как она лезла туда за надушенным носовым платком, выскакивала парочка огромных и жирных мадагаскарских тараканов. Бедная женщина сносила все с неизменным спокойствием. В конце концов педагогическое мастерство одержало верх. Элизабет превосходно усвоила французский и испанский языки, немногим хуже — итальянский. Под руководством отца, увлекавшегося Востоком, она стала разбирать арабскую вязь и египетские иероглифы. Затем был дюссельдорфский закрытый пансион для девочек, где Бетси провела следующие пять лет, заведя кучу полезных с точки зрения аристократки, но совершенно ненужных ей знакомств.

Все начало меняться, когда юная баронесса Эссенхауз попала в Эдинбургскую высшую школу (материнский каприз) и открыла для себя горы. Скалолазание стало для Элизабет окном в новый мир, полный приключений и острых ощущений. Впрочем, это было только начало. Что за горы в Шотландии? Так, одно название. Чуть позднее, уже завершая свое образование в Сорбонне (это после нескольких курсов боннского университета; на перемене места обучения настояла все та же французская тетушка, мотивируя это тем, что девочке нужно как можно лучше и больше узнать мир), она стала всерьез заниматься альпинизмом. Благо, до Альп рукой подать. Это увлечение и привело к резкому повороту в жизни Бетси.

* * *

…Однажды вместе с группой сокурсников она провела выходные в Швейцарии, пробуя более сложную и пересеченную местность. Однако когда студенты возвращались назад, на базу, их застигла лавина… Элизабет оказалась единственной, выжившей в тот страшный день. Лишь через неделю она добралась до маленькой швейцарской деревушки…

Страшный опыт не прошел даром. Немного придя в себя, девушка поняла, что она совершенно не хочет возвращаться в прежнее бытие, в затхлую атмосферу высшего общества. Мысль об этом вызывала ужас. И, странное дело, путешествие по ледяным склонам показалось ей глотком Настоящей Жизни. Бетси почувствовала вкус к опасности, к путешествию в одиночку, без спутников. Это и была Свобода — состояние, когда не зависишь ни от кого, кроме самой себя.

Примерно в этом духе она попыталась объясниться с семейным синклитом, собравшимся, дабы наставить на путь истинный наследницу Эссенхауз-МакДугал. Для семьи, а в особенности для немецких тетушек, уже подобравших ей выгодную партию в лице наследного принца Вильгельма Пфальцского, подобные перемены в характере Элизабет стали настоящим шоком. Лишь отец, человек, не лишенный жилки авантюризма и страстный поклонник путешествий и археологии, понимал дочь — по крайней мере старался понимать. Он и обратил рвущуюся наружу энергию юной баронессы на изучение археологии и даже не препятствовал, когда в шестнадцатилетнем возрасте девушка отправилась в свою первую экспедицию в Египет.

Не стал он возражать и против того, что после совершеннолетия Бетси приняла английское подданство, взяв материнскую фамилию, и переехала жить в родовое поместье МакДугал в Перте. Что поделаешь, взрослым детям нужна самостоятельность. Но отношения между двумя поколениями семьи Эссенхауз-МакДугал стали напряженными. Особенно непреклонной оставалась баронесса Эмили. Она не могла простить дочери своих несбывшихся надежд. Общение свелось до минимума. Прохладно-вежливые открытки на Рождество и дни рождения, маленькие посылочки с подарками…

* * *

Через полчаса Элизабет появилась в кабинете. Розовый банный халат облегал ладную, хорошо тренированную фигуру — предмет черной зависти ее прежних однокурсниц. Влажные волосы были распущены. Элизабет улыбнулась своему отражению в большом венецианском зеркале, затем привычно щелкнула по носу мраморного Вольтера, ехидно посматривавшего на нее с каминной полки, и уселась за небольшой столик, сервированный для завтрака.

Увы, на завтрак снова была овсянка. С детских лет Бетси не могла смотреть на нее без содрогания, но традиции семьи МакДугал в данном случае оказались сильнее всех ее просьб. Попытки уговорить верного Сэдрика изменить меню натыкались на стену холодного ужаса. Дворецкий был уверен, что как только молодой хозяйке перестанут подавать овсянку, тут и настанет Армагеддон. Он и так почти что предал сам себя, поддавшись на уговоры Бетси приносить поутру кофе вместо традиционного чая…

«Ох уж этот Сэдрик с его традициями!» Вяло поковырявшись в тарелке с неизменной овсянкой, девушка с тоской подумала о большом куске холодной говядины или хотя бы бутерброде с сыром рокфор… И снова — увы!..

Налив в чашку черного кофе, девушка потянулась за почтой.

Среди десятка счетов было всего два письма. Бетси начала с конверта побольше и поплотнее. Разрезав его, она извлекла открытку, оказавшуюся приглашением на обед.

Миледи?

Прошу Вас оказать мне честь, отобедав со мною в субботу в ресторане «Сычуань» или любом другом по Вашему выбору. О своем решении, если это Вас не очень затруднит, сообщите мне по телефону или по электронной почте. Заранее признателен.

Айвен Джункоффски,

Ниже данного текста были указаны номер телефона и E-mail.

Бетси задумчиво почесала кончик носа и включила компьютер. Войдя в Интернет, она сделала запрос в справочной службе. Когда через несколько секунд умная машина выдала ей результат, нос довелось чесать вторично:

Айвен Джункоффски. Родился 7 сентября 1948 г. в семье русских эмигрантов. Проживает в собственном двухэтажном доме в Лондоне. Владеет акциями нескольких международных концернов. Общее финансовое состояние оценивается в 35 миллионов фунтов стерлингов. Происхождение капитала неизвестно. По слухам, связан с наркомафией. Коллекционирует чучела экзотических животных.

«Интересно, что от меня потребовалось этому русскому?» — удивилась девушка, отправив электронное письмо с согласием отобедать в предложенном Айвеном заведении в шесть часов пополудни в субботу. Русских Бетси привыкла опасаться, особенно после короткой поездки в Москву, чуть было не завершившейся экскурсией в места, которые аборигены называли отчего-то «не столь отдаленными». Впрочем, если этот Джункоффски всего лишь потомок…

Второй конверт был поменьше. От него пахло какими-то восточными благовониями и еще чем-то, еще более странным. Обратного адреса не оказалось, как и почтового штемпеля. Витиеватая надпись на конверте гласила: «Нарушительнице спокойствия усопших Элизабет МакДугал».

«Час от часу не легче! Какой-нибудь маньяк, свихнувшийся на восточной экзотике», — вздохнула девушка. Подобные письма она получала регулярно. В последнем, врученном ей неделю назад, от Бетси требовали положить пять фунтов под ближайший мусорный ящик, угрожая в противном случае разоблачениями в прессе. А здесь что?

Текст был написан прямо на внутренней стороне конверта:

Ом мани! Что бы ни делал человек. Светлое Око всегда над ним. Пути всех людей открыты Ему. Благое недеяние приятно сердцу Его. Не принимай опрометчивых решений — и Милость Светлых Богов да пребудет над тобою вовек.

Подписи, конечно же, не было.

— Бред какой-то. Что бы это значило? — пожала плечами Бетси.

— Что именно, миледи?

Девушка от неожиданности вздрогнула.

— Это вы, Сэдрик? Что случилось?

— Ничего, миледи. Мне показалось, что вы звонили.

Бетси с сожалением подумала, что со слухом у верного дворецкого тоже не все в порядке.

— Нет…

— Простите, миледи. Извиняюсь еще раз, но не удобнее ли уничтожать почту в камине?

Сэдрик почтительно указал на письмо в руках хозяйки. Та перевела взгляд, и ее брови от удивления поползли вверх — письмо начало тлеть. Затем оно вспыхнуло ярким пламенем, и через мгновение от странного послания остался лишь пепел.

— Мистика и только! — вздохнула девушка. — Ом мани!

— Совершенно верно, миледи, — согласился дворецкий. — Мистика, а также некоторые химические соединения, реагирующие на…

— …Овсянку, — согласилась Бетси, невольно принюхиваясь, но, кроме благовоний, пепел ничем не пах.

— Убрать мусор, миледи?

Сэдрик был, как всегда, невозмутим. В этом доме приходилось видеть и не такое.

— Будьте любезны… И закажите для меня, пожалуйста, билеты на утренний субботний поезд до Лондона.

— И гостиницу?

— Пожалуй. Возможно, я задержусь в столице на несколько дней…

По извращенной логике вещей всегда, когда нет нужды в попутчиках, они появляются, причем в огромных количествах. Вот и теперь напротив Бетси сидел и листал очередной омерзительный роман Дина Кунца типичный кокни в ужасающей расцветки рубахе под ощутимо пропотевшим пиджаком. Как он попал в вагон люкс, Элизабет могла только догадываться. «В следующий раз поеду в Лондон на автомобиле, — решила она, — а еще лучше полететь самолетом и спрыгнуть с парашютом прямо на Пиккадилли. Все лучше, чем подобное соседство!..» К счастью, сосед не обращал на нее внимания, и Бетси, надев наушники, включила компакт-диск и прикрыла глаза. Сегодня это был старый добрый Трент Резнор с «Nine Inch Nails». Хорошо еще, верный Сэдрик не подсунул ей «Бранденбургские концерты» Баха. А ведь собирался! Значит, и склероз имеет свои достоинства…

Со стороны могло казаться, что Бетси спит. Так, видимо, подумал и кокни, который то и дело поглядывал на спутницу поверх истрепанной книжицы. Что уж он там себе думал, Бетси не могла и представить, но на всякий случай просчитала траекторию удара, если он, к примеру, схватит ее за колено.

Не схватил — и девушка слегка обиделась. Поезд подошел к перрону лондонского вокзала и мягко остановился. Бетси сняла наушники и, улыбнувшись излишне скромному попутчику, вышла.

В Лондоне было прохладнее, чем дома. Девушка оглянулась и невольно поморщилась — на перроне пахло мазутом. Вокруг сновали носильщики, прошествовала многолюдная компания щебечущих японских туристов, увешанных видеокамерами. Но внимание Бетси привлекли не они, а слегка сутулый молодой человек в светлом костюме, с виду англизированный индиец или пакистанец. Он стоял у газетного автомата, держа в руке букетик нарциссов, и кого-то высматривал среди приехавших пассажиров. Кого именно, Элизабет поняла через минуту, когда их глаза встретились. Как любой неопытный шпик, индиец тут же отвернулся и со смущенным видом начал поправлять свой букет, дабы через пару секунд снова стрельнуть взором в сторону девушки. Но ее уже не было — она спешила к выходу из здания вокзала, прикидывая на ходу, что за странный встречающий так откровенно за ней шпионит. Интересно, встречаются ли среди выходцев из Индостана сексуальные маньяки?

Довольно неучтиво растолкав встречный поток пассажиров, Бетси вышла на привокзальную площадь и обернулась, чтобы в очередной раз увидеть индийца. Тот, избавившись от нарциссов и протискиваясь в двери, что-то торопливо говорил в трубку сотового телефона. Значит, не маньяк, тот бы звонить не стал…

А если это целая банда маньяков?

Достаточно быстро, но так, чтобы это не было похоже на бегство, Бетси направилась к стоянке, где как раз скучали несколько черных лондонских такси, издали весьма похожих на катафалки. При этом она старалась не упускать из поля зрения индийца, и потому не заметила, как к самой кромке тротуара подъехал старенький серый «датсун». И напрасно! Из распахнувшихся дверец выскочили двое мужчин и схватили Элизабет за руки с явным намерением затащить в салон. Версия о маньяках с Индостана начала походить на правду…

…То, что против нее работают непрофессионалы, Бетси поняла сразу — нормальные похитители как минимум покинули бы автомобиль с одной, ближней к тротуару стороны, тогда как сейчас один из нападавших обежал ее сзади. Что ж, хорошо! Бетси закатила глаза, ойкнула и расслабилась ровно настолько, чтобы держащие ее вообразили, что она отдается им на милость, и поволокли внутрь машины. Так они, разумеется, и сделали.

Рассматривать похитителей не было времени, но то, что оба — не европейцы, Бетси поняла сразу. Никаких особых предубеждений к другим расам у нее не имелось, да и глупо рассуждать об этом, когда тебя тащат в автомобиль неизвестные люди — пусть они хоть белые, хоть негры, хоть даже папуасы.

…Или все-таки индийцы?

В этот момент один из них, полный и черноволосый, оперся свободной рукой о стойку дверцы. Такой подарок судьбы Бетси просто не могла упустить. Удар! Еще один, ногой по дверце! И вот уже толстяк визжит и приплясывает, занятый только одним — в кровь разбитым запястьем. Второй на мгновение опешил — и этого оказалось достаточно, чтобы ударить его ребром освободившейся ладони по горлу. Захрипев, незадачливый похититель рухнул на колени, и Бетси коротким прыжком вскочила на багажник, а затем и на крышу «датсуна». Чувствуя, как под каблуками проминается тонкий японский металл, она оттолкнулась посильнее и перепрыгнула на стоявший поодаль пикап, потом на черный «воксхолл» и только потом спрыгнула на брусчатку проезжей части. Вуаля!

Девушка быстро обернулась — ее преследовал только индиец с телефоном. Замечательно! Правда, сейчас он был уже без телефона, а безобидную пластиковую трубку сменил довольно крупный пистолет неизвестной Элизабет марки. Похоже, дело принимало серьезный оборот. «Интересно, где же хваленая лондонская полиция, наши обожаемые «бобби»? Или я налоги не плачу?» — успела подумать Бетси, бросаясь бежать. Пробираясь меж прохожими, она развила довольно приличную скорость, с удовольствием отметив, что преследователь не только безнадежно отстает, а к тому же наткнулся на газетчика и потерял еще пару драгоценных секунд. Стрелять индиец не решался, а возможно, и не собирался — пистолет вполне мог быть газовым или шоковым. Но тем не менее…

Круто свернув на очередном повороте, Бетси вбежала в сувенирную лавку, в этот час полную покупателей, и остановилась. Из-за огромного чучела медведя ей было хорошо видно сквозь витрину, как ее преследователь выскочил из-за угла, остановился на перекрестке, потоптался на месте, запихнул пистолет куда-то под пиджак, как он закрутил головой, отдуваясь, и снова заговорил с кем-то по телефону. Судя по унылой мине индийца, ничего приятного он не услышал. Стопроцентный нагоняй — и правильно, нечего ушами смуглыми хлопать! Убрав телефон и еще раз безнадежно оглядевшись, индиец вздохнул и замахал рукой, останавливая такси.

— Леди?

Бетси обернулась. К ней обращался сухонький старичок, видимо, владелец лавки. Он выбрался из-за прилавка и неслышно подошел к ней, пока девушка наблюдала за телодвижениями преследователя.

— Вы заинтересовались этим медведем, не так ли? — учтиво продолжал старичок.

— Да, — кивнула Элизабет. — Медведь… конечно… Я, знаете, еще с детства…

— Вы так внимательно его рассматривали, что я осмелился… Это настоящий русский медведь, леди. Чучелу уже сто двадцать семь лет, и ранее оно стояло в особняке князя Юсупова в Санкт-Петербурге. У меня есть все необходимые документы, которые…

— Да что вы говорите? — восхитилась Элизабет. — О славянская экзотика!.. Увы, он несколько великоват для моего дома. К тому же эти русские князья… Юсупов… Не тот ли Юсупов, что убил Распутина?

— Подобное знание истории делает вам честь, леди. — Старичок поклонился. — Что ж, раз медведь вам не подходит, не смею вас больше тревожить. Только один маленький совет…

Он замялся, покачивая розовой, покрытой редким пухом головой.

— Вы знаете, где продается медведь меньших размеров? — поторопила его девушка.

— Нет… Но единственной дочери почтенного барона Генриха Эссенхауза не следует ходить по улицам Лондона в одиночку. И тем более играть на них в догонялки…

Бетси поглядела на старичка уже внимательнее, мельком пожалев, что не захватила с собой пистолет. А еще лучше — автомат «узи».

— И как вы меня узнали?

Старичок лишь загадочно улыбнулся, снова поклонился и вернулся к покупателям. Бетси посмотрела ему вслед и вздохнула. Это уже совершенно не смешно… И если день так начался, то чем же он, извините, может закончиться?! Как там было в самовозгорающемся письме? «Что бы ни делал человек, Светлое Око всегда над ним. Пути всех людей открыты Ему. Благое недеяние приятно сердцу Его. Не принимай опрометчивых решений. И милость Светлых Богов да пребудет над тобою вовек». Светлое Око… Ну кое-что уже понятно. Не надо быть Шерлоком Холмсом, чтобы сообразить — таких совпадений не бывает. Индийцы-пакистанцы на вокзале, таинственное письмо, пахнущее восточными благовониями… Ом мани, одним словом!

«А что будет дальше? — прикинула Бетси. — Бенгальский тигр?» Она еще раз оглянулась на любезного старичка, который как раз продавал большую безвкусную шкатулку толстой туристке, и, стараясь ступать бесшумно, покинула спасительную лавку.

К ее крайнему удивлению тигр так и не появился.

В отель «Метрополь», который располагался не так уж далеко от вокзала, Бетси решила идти пешком. Во-первых, она не очень любила лондонские такси, передвигавшиеся со скоростью двухсотлетней черепахи, во-вторых, погода была на диво хороша, а злокозненных индо-пакистанцев поблизости вроде бы не наблюдалось. Бетси купила рожок с шоколадным мороженым и не спеша пошла по направлению к гостинице, выбирая улочки с менее оживленным движением.

Лондон жил своей обыденной жизнью. Туристы с глупыми восторженными лицами фотографировались на фоне памятников и достопримечательностей, старушки и дети кормили жирных грязных голубей, у мраморной ограды парка дремали несколько панков с умопомрачительными прическами, уличный музыкант-негр играл на саксофоне что-то из Чарли Паркера… Недавняя сумбурная драка у вокзала уже казалась сном или увиденной по телевизору сценой из кинобоевика — из тех, что так не по душе доброму Сэдрику. Хотя нет, небольшое воспоминание осталось. Бетси, поморщившись, потерла предплечье, на котором отпечатались два синяка — следы пальцев нападавшего. Еще и это! Попробовать замазать тональным кремом? А, ладно, так сойдет, на пляж сегодня не идти…

В «Метрополе», как и почти в каждой старой и дорогой гостинице, было тихо и безлюдно. Публика, селившаяся здесь, относилась к тому сорту людей, которые составляли «старую добрую Англию» — отставные генералы и полковники, полуразорившиеся аристократы, члены парламента. Изредка можно было встретить парочку нуворишей, которые считали за счастье столкнуться в гостиничных коридорах и ресторане с обломками Империи. Однако последние мало обращали внимания на «выскочек». Время, казалось, застыло для достопочтенных стариков и старушек, живших еще временами битвы при Сомме и Агадирского кризиса.

Бетси в который раз почувствовала себя посетительницей музея восковых фигур мадам Тюссо. Среди почтенных маразматиков, обитавших в «Метрополе», было много лиц, знакомых ей еще с детства по отцовским раутам. Барон Эссенхауз в силу своего общественного положения был вынужден вести соответствующий образ жизни. В бюргерской Германии ему еще так-сяк удавалось жить в своем замке затворником. Но когда семья переезжала в Великобританию, то руководство брала в свои руки леди Эмили. Раза три или четыре в год в ее пертском имении собирался «цвет общества», чтобы выпить шерри и бренди, закусив свежими парижскими устрицами и иранской черной икрой… Впрочем, именно в таком порядке выпивок-закусок Бетси не была уверена. Может, гости пробавлялись тридцатилетним шотландским джином, обсуждая последние решения правительства и вспоминая былые славные времена. Лорд Керзон, лорд Биконсфильд, этот выскочка Ллойд-Джордж… Уже тогда Элизабет предпочитала сбегать с этого бала теней в сад или на речку…

— Элизабет, дитя мое, ты ли это? — услыхала она чей-то скрипучий голос.

«Начинается», — обреченно подумала девушка и со вздохом изобразила одну из самых вежливых и ничего не значащих улыбок. Обернувшись, она увидела маленького, кругленького старичка, фигурой напоминавшего Шалтая-Болтая. Что-то знакомое почудилось в чертах его морщинистого лица. «Кто бы это мог быть?»

— Юная леди! Да. Юная леди не узнает своего доброго дядюшку? Да! Дядюшку Арчи?!

«Слава богу! Это всего лишь мой двоюродный… или троюродный? Да, двоюродный дядя Арчибальд МакДугал».

Родственников у Бетси было много. Очень много. Слишком много…

— Дядюшка! Знаете, я так рада. Столько лет!..

Кадык на морщинистой шее дернулся.

— Да! Пятнадцать… Нет, шестнадцать. Нет, все-таки пятнадцать. Да. Не виделись. Нехорошо. Не приходишь. Не пишешь. Не звонишь. Впрочем, звонить не надо, телефон — не для молодых девушек. Да. Говорил я твоей матери, что в Перте жить не стоит. Да. Там до сих пор бродят католики. Да. Это опасно. Очень. Католики хотели взорвать короля Джеймса с помощью бочки пороха. Да. У них главный был Гай Фоке, его за это каждый год сжигают на соломе. Да. А ты еще и путешествуешь! Да. За границей юным девушкам бывать вредно, там много иностранцев. Да!

«Чем бы ему занять рот? — лихорадочно стала соображать любящая племянница. — Так ведь от него так просто не отделаешься!»

— Дядюшка Арчи. Я только что с поезда…

— Да! Вид у тебя, прямо скажем, скверный. Король Георг ошибся, когда разрешил строить железные дороги. Да. А что это за синяки?

И сэр Арчибальд бесцеремонно ткнул пальцем ей в предплечье.

«Апостол Фома перед Христом! — Бетси начала медленно закипать. — Кажется, этого Фому посадили на каменную плиту и направили малой скоростью по Индийскому океану… Фу ты, опять Индия!»

— Это… Чемодан с полки упал.

— Нужно быть внимательнее. Да! Я в твои годы…

— Дядя Арчи, а не выпить ли нам чаю? Помнится, в «Метрополе» всегда был изумительный «Пиквик» и отличные шоколадные эклеры…

Кадык снова дернулся — не иначе это был признак глубоких раздумий.

— Не хотел бы мешать. Да. Ты еще даже не успела распаковать вещи. Да. Юным леди лучше путешествовать с горничными. Да. Как-нибудь в другой раз…

— Прекрасно! Сегодня вечером у меня в номере, когда я освобожусь…

Такой поворот дел явно не устраивал «Шалтая-Болтая».

— Вечером надо ложиться спать. Да. Привычка поздно засыпать вредна. Да! Это придумали французы. Они отобрали у нас Кале. Да! Поэтому я не отказался бы от рюмочки бренди. Да. У тебя ведь найдется рюмочка бренди для старого дядюшки Арчи?

— Безусловно, дядя, — процедила Бетси сквозь зубы, прикидывая, что до встречи с Джункоффски осталось три с половиной часа…

— … Ох уж мне эти цветные, да! —разоткровенничался раздобревший сэр Арчибальд после четвертой рюмочки. — Житья от них нет. Да! Они мне портили кровь еще в Индии. Да. Их там слишком много. Они уже и сюда добрались. Да. Напрасно Эттли дал им свободу в сорок седьмом. Да! За это его не принимали ни в один порядочный клуб. Да. Надо было послать в Дели полк драгун…

— А что случилось? — насторожилась Бетси, в который раз за один день столкнувшись с великой азиатской страной.

— Представь себе. Да… Нет! Такое лучше не представлять. Да! Не далее как сегодня утром я видел здесь четверых индусов. Да! В «Метрополе»! Абсурд. Бред. Армагеддон! Да. Ладно еще «новые русские». Да. Все-таки европейцы, хотя и отчасти. Да. Русские были нашими союзниками в Восточную войну, и за это мы захватили Севастополь. Да. Нет. Не важно. Пахнут они плохо. Да. Одеваются еще хуже. Да. Они все большевики. Черчилль слишком мало помогал генералу Деникину. Да! Это все Ллойд-Джордж…

— Индийцы, дядюшка, — мягко напомнила Бетси.

— Да. Индусы не едят говядину. Да. Абсурд! — нахмурился старичок, нацеживая пятую рюмочку бренди. — Уверен, это они занесли нам «коровье бешенство». Да! Может быть, эти самые. Четверо индусов, одетых в европейские костюмы. Да! На этом этаже. Стояли. Ходили. Говорили по-индийски. Да. Позор! В «Метрополь» стали пускать индусов! В сорок седьмом в Дели не хватило драгунского полка, а у моей лошади начался сап. Да. Заразили! «Коровьим бешенством»! Да! Кобылу звали Хорда…

— Вы видели индийцев на этом этаже? — перебила Бетси.

— Да. Отчетливо. Как тебя сейчас вижу. Да. Глаза мои их бы не видели. Да! Они выезжали. Вроде бы из этого самого номера. Да! Позор…

Девушка лихорадочно огляделась по сторонам. Ничто не указывало на недавнее присутствие в номере посторонних. При том же она совсем не ощущала флюидов опасности — тех самых, запах которых Бетси безошибочно определяла в минуты самых крутых поворотов ее судьбы. Но все же…

Беглый осмотр комнаты ничего не дал. Все как обычно. Свежая постель, к которой не прикасались ничьи руки, кроме рук горничной — это ей, женщине, было видно. Под кроватью, в шкафах и тумбочках ничего, в холодильнике, как всегда, фрукты и напитки, коробка со сладостями специально для дорогой постоялицы. Ванная, туалет и балкон стерильно чисты. За картинами и зеркалами нет даже пыли…

— Элизабет, деточка, не волнуйся, — воззвал дядюшка. — Индусов здесь нет. Да. Пока. Будем радоваться и этому. Да! Не дашь ли мне что-либо закусить? Да.

— Конечно. Закусить…

Девушка, не думая, достала из холодильника вазу с фруктами и коробку сластей и поставила на стол.

…А может быть, что-то не так с телевизором или ночниками?

— Откуда это здесь. Да?! Откуда?! — раздался оглушительный вопль сэра Арчибальда.

Бетси подскочила к столу, ожидая увидеть там как минимум ядовитую змею или скорпиона. Однако предметом священного ужаса «Шалтая-Болтая» оказались всего лишь несколько безобидных пирожных.

— Почем мне знать? — досадливо отмахнулась девушка. — Спросите у администрации.

— Ты хоть знаешь, что это такое?! Да! Что это такое?! Это не должно быть в номере у юной британской леди. Да! Это же модака!

— Модака?

Странное название ничего ей не говорило.

— Модака, — вздохнул мигом протрезвевший сэр Арчи. — Пирожное. Его делают индусы. Да. В Индии. Индия находится в Азии. Да. Эти пирожные делают шиваиты. Да. Шиваиты поклоняются Шиве. Да. Модака используется во время их непотребных ритуалов. Да. А теперь оно появилось в холодильнике «Метрополя». Да. Подбросили. Да! Прежние постояльцы. Да. Индусы. Индусы не едят говядину. Да. Не вздумай есть эту гадость! Да! Лучше немедленно выброшу их. Нет! Я сейчас же отнесу эту дрянь вниз, администратору. Да! Нужно следить за тем, чтобы персонал лучше убирал номера! Зря король Георг разрешил тред-юнионы! Да. Не плати за сегодняшние сутки. Да!..

Дядюшка убрался восвояси, оставив Элизабет один на один с невеселыми мыслями. Что-то не склеивалось, что-то было не так.

«Модака. Надо же, модака…»

Бетси вошла в «Сычуань» в двадцать минут седьмого — в самый раз для леди, желающей подчеркнуть свою независимость. Пока менеджер вел ее к столику, девушка успела осмотреться. В этом заведении она еще не бывала. Не то чтобы Бетси не любила китайскую кухню, как раз наоборот, восточные блюда ей очень нравились и своей пикантностью, и многообразием вкусовой гаммы. Однако девушка предпочитала заведения классом повыше. Не из снобизма — из уважения к собственному желудку. А это явно было рассчитано на посетителей среднего… весьма среднего достатка. Правда, и здесь были все неизменные аксессуары, указывающие на национальную принадлежность: позолоченные драконы с выпученными глазами и свирепо распахнутыми пастями, низенькие лакированные столики, витые колонны, бумажные транспаранты и фонарики, расписанные затейливыми иероглифами.

…Дешевка, одним словом!

— Вам сюда, леди.

Из-за стола, приветствуя даму, поднялся среднего роста, слегка полноватый мужчина. Первое, что бросалось в глаза в его внешности, был крупный мясистый нос. Серые глаза оценивающе скользнули по Элизабет, пухлые губы растянулись в лукавой и немного циничной усмешке. Мужчина приладил правой рукой свои стриженные под «бобрик» русые волосы, затем подкрутил длинные, явно подкрашенные усы и, щелкнув каблуками, вытянулся по стойке «смирно».

— Айвен Джункоффски!

— Вы что, из армии сбежали? — поинтересовалась Бетси.

— Упаси Бог! — Улыбка стала поистине ангельской. — Не сбежал и даже… э-э-э… не служил…

— Тогда зачем весь этот балаган?

Усы Айвена Джункоффски девушке не понравились. Он сам — тоже. Особенно на фоне безвкусных драконов в дешевой позолоте.

— Хотел произвести… э-э-э… благоприятное впечатление на столь очаровательную даму…

— Считайте, что вам это удалось.

Бетси развела руками и огляделась по сторонам, поморщившись при виде украшавших стену огромных красных иероглифов, издали похожих на пауков, с трудом выбравшихся из ведра с краской.

— Первое впечатление бывает… э-э-э… обманчивым.

Джункоффски предложил Элизабет стул, а затем уселся сам.

— Итак, повторюсь, что первое впечатление бывает обманчивым. Вот, например, взять этот ресторан. Конечно, в Лондоне есть гораздо более… э-э-э… фешенебельные китайские рестораны. Однако именно здесь работает непревзойденный мастер своего дела Чжан Цзы, который как никто другой готовит «хрустального поросенка» и божественные улитки в белом вине. Настоятельно рекомендую попробовать.

— Полностью полагаюсь на ваш вкус, — вздохнула Бетси, смиряясь с неизбежным.

Через час, покончив с кулинарными изысками мастера Чжана (Бетси вынуждена была признать, что в оценке профессиональных навыков здешнего повара ее новый знакомый оказался совершенно прав), девушка предложила перейти к делу.

— Ну что вы за человек, — сокрушенно развел пухлыми ладонями Джункоффски. — Вам и в голову не может прийти что незнакомый мужчина пригласил вас просто так, для… э-э-э… приятного времяпрепровождения…

— Оставьте, — скривилась Бетси. — Вы не похожи на человека, склонного к необдуманным романтическим поступкам.

— О, да вы явно чем-то расстроены! Я это заметил еще в самом начале ужина…

«На исповедника не похож, — рассудила девушка. — А туда же!»

— Были кое-какие проблемы. Но это мои собственные проблемы.

— Хорошо! — охотно согласился Айвен. — Мисс МакДугал, я хочу предложить вам… э-э-э… работу.

— Я не нуждаюсь в средствах…

Джункоффски на миг задумался, провел пальцев по усам.

— А в… э-э-э… острых ощущениях?

И он заговорщически подмигнул девушке.

— Ветер Странствий, мисс МакДугал! Тот самый Ветер Странствий, который дует в спину, заставляя людей скитаться по свету в поисках новых и новых приключений! Неужели вас он не… э-э-э… манит в дорогу? Тем более что вы уже давно не у дел.

Последние семь месяцев Бетси действительно практически не выезжала из своего имения в Перте. Но этому экающему что за печаль?

— Ну и что вы от меня хотите? — как можно суше поинтересовалась она.

Палец вновь скользнул по усам.

— Добудьте для меня… чучело йети!

Почему-то девушка даже не удивилась.

— А чудище из Лох-Несса вас не устроит?

— Нет, — чарующе улыбнулся Айвен. — Не совсем. Предпочел бы йети. Он, знаете, как-то мне… э-э-э… больше по душе.

— И где же мне прикажете его искать?

Бетси вновь поглядела на дурацкие иероглифы. Все-таки забегаловка! Как сказал бы дядя Арчи, юные леди не должны ходить сюда. Да!

— В Северных Гималаях.

«Вот и объяснение всех странностей. — Бетси решительно поднялась из-за стола. — Письмо, индийцы, модака, бенгальский тигр… Впрочем, тигр меня еще только ждет. У выхода».

— Извините, но я не интересуюсь криптозоологией.

— Знаю, — невозмутимо улыбнулся Джункоффски. — Поэтому приготовил вам на закуску нечто более… э-э-э… пикантное. Присаживайтесь, пожалуйста.

Девушка нехотя опустилась на свой стул.

— Что вам известно о боге Ганеше?

Бетси только моргнула. Уже не исповедник — экзаменатор. Прямо профессор Енски, пугало для первокурсников!..

— Вы имеете в виду сына Шивы и Парвати?

— Именно, именно…

Уйти? Все-таки невежливо, «хрустальным поросенком» угостили!..

— Ну в объеме моего образования…

— Не скромничайте, леди, — по пухлым щекам Айвена по-прежнему плавала улыбка. — Уровню вашего образования можно только позавидовать. Итак…

Элизабет почему-то захотелось дернуть потомка русских эмигрантов за ус — за левый.

— Итак, согласно «Мудгала-пуране», «Сканда-пуране», «Вараха-пуране», «Шива-пуране», «Падма-пуране» и «Вама-на-пуране» и… Не помню еще какой пуране… Ганеша, он же Ганапати, или Винайака, рожден от брака Шивы и Парвати. Самой известной версией появления этого божества на свет является та, что изложена в «Шива-пуране»…

Девушка старалась, чтобы ее голос звучал как можно более занудно. Может, не дослушает — отстанет?

— …Однажды Парвати, находясь дома совсем одна, пожелала совершить священное омовение. Она приготовила пудру и благовония, но ей был нужен кто-нибудь, способный постеречь, чтобы чужие люди не проникли в место ее омовения. Создав из нанесенного ею на тело масла, а также из грязи человеческую фигурку… Продолжать?

И вновь — ангельская улыбка. Бетси зарычала — мысленно.

— …Богиня вдохнула в нее жизнь и повелела созданному ею существу стоять на страже у дверей, не позволяя никому входить в вышеупомянутый дом. Вернувшийся вскоре домой Шива был остановлен незнакомым юношей, стоявшим у двери. Между ними вспыхнул бой, и в гневе Шива отсек молодому человеку голову. Парвати, выйдя из дома, узнала о происшедшем и сильно опечалилась… Дальше рассказывать?

— Соблаговолите, соблаговолите, мисс МакДугал!

Увы, надежды Бетси не сбылись. Джункоффски слушал не просто внимательно — он буквально млел.

— … Чтобы утешить вышеозначенную супругу, Шива обратился к Вишну с просьбой подыскать стражу голову вместо отрубленной. Всемилостивый Вишну принес голову слона, и, когда ее установили на шею юноши, та волею Шивы приросла, и молодой человек ожил. Шива назначил его предводителем своих воинств и дал ему благословение, по которому отныне тому должна была предлагаться честь первого поклонения. Новое божество получило имя Ганеша. Шива признал его своим сыном. Как говорит пурана: «путройам ити ме парах».

— Прекрасно! Прекрасно! — Пухлые ладони беззвучно хлопнули. — Потрясен и убит… э-э-э… наповал! У вас отличное произношение.

— Знаю. А теперь, будьте добры пояснить мне, какое отношение имеют эти байки к нашему делу.

— Не спешите. — Лицо Айвена внезапно стало серьезным. — Как вы, надеюсь, помните, у бога Ганеши всего один бивень. Легенда гласит, что доблестный… э-э-э… подвижник… В общем, не особо нормальный головорез по имени Парашурама, поклявшийся истребить всех кшатриев, убил Картавирью и Сучандру, после чего пришел на гору Каиласа, желая встретиться со своим учителем Шивой. Тут на его пути встал Ганеша, охранявший врата этой… э-э-э… священной обители. Он попросил Парашураму подождать, ибо Шива отдыхает после трудов праведных. Подвижник, как вы, вероятно, помните, мисс МакДугал, отличался крайне вспыльчивым нравом. После словесной перепалки последовало сражение, и Парашурама метнул в Ганешу боевой топор — подарок своего наставника Шивы. Не желая, чтобы удар подаренного его отцом топора пропал зря (ох уж эта восточная ментальность!), слоноголовый бог подставил под него свой левый бивень. Топор отсек этот бивень и вернулся в руки Парашурамы…

— Бивень Ганеши обладал магической силой, — кивнула Бетси. — С его помощью можно было превращать людей в животных, устранять любые препятствия, добывать клады… Первый курс, «История Древнего Востока», курс профессора Алекса Енски. И что?

— Не торопитесь, — сделал предостерегающий жест рукой ее собеседник. — Легенда имеет… э-э-э… продолжение. Длительное время бивень Ганеши сохранялся в его храме в городе Пуна, расположенном в области Махараштра. Раз в год на самый главный праздник в честь Винайаки старший жрец демонстрировал верующим сию реликвию и совершал ряд чудес, дабы доказать подлинность артефакта. Однако в середине сороковых годов нашего века, когда в Индии началась эта заварушка… То есть я хочу сказать, национально-освободительная борьба, бивень Ганеши исчез. Увы! Его долго и упорно искали, но так и не смогли найти…

Теперь Бетси слушала куда внимательнее. Ей даже показалось, что в зале повеяло чем-то свежим. Уж не Ветер ли Странствий?

— И?..

— И вот его я предлагаю вам в качестве… э-э-э… утешительного приза. Или гонорара, если пожелаете.

Девушка задумалась. Если все это правда…

— Вы хотите сказать, что бивень у вас?

— Нет, но я знаю, где он находится в данное время. Это место расположено вблизи оттого, где вам предстоит… э-э-э… охотиться на йети…

Бетси отвернулась, задумалась.

Джункоффски между тем выжидательно смотрел на девушку. На его губах вновь играла улыбка.

— Бивень, говорите? — наконец вздохнула Бетси.

— Бивень, бивень! — На пухлых щеках проступили ямочки. — И йети. Как говорили мои русские предки, «bash па bash».

— Ну хорошо, — решилась она. — А как с финансированием и снаряжением? Между прочим, потребуется уйма денег, да еще документы…

— Все детали мы уладим после вашего принципиального согласия. Итак? Насколько я… э-э-э… понимаю…

Еще не поздно было повернуть назад. Йети, бивень… От всего этого за милю пахло авантюрой — если не хуже. К тому же в Индии живут индийцы, которые не едят говядины…

А ладно!

— Ветер Странствий, говорите? Что ж, считайте, что он подул в нужном для нас обоих направлении…

Глава вторая БЫЛИ СБОРЫ НЕДОЛГИ

Профессор Алекс Енски сохранил файл и, клацнув вставной челюстью, удовлетворенно откинулся в кресле — особенном, со списанного «Конкорда», подаренном благодарными учениками к недавнему юбилею. Правда, скептически: мыслящий профессор оценил подарок, как явный намек. Мол, лети ты!.. При всем при том в таком кресле прекрасно работалось, но в этот вечер ученые студии изрядно утомили Енски. В последнее время профессор стал замечать за собой некоторую усталость, рассеянность.Пока это касалось оставленного на ночь включенным света в ванной, жить было еще можно. Увы, свет в ванной и неоплаченные по забывчивости счета за телефон — не самое страшное. Работа! Его работа! Писалось уже не так быстро и хорошо, как еще два-три года назад. Профессор обвинял во всем компьютер, но краешком сознания понимал, что дело не в мерцающем экране. Возраст, увы… Хоть и не семьдесят и даже не шестьдесят, но… Полвека — тоже не подарок. Порой приходили мысли: «А не бросить ли все это к дьяволу? Ужели без него, без его статей наука — настоящая наука — прикажет долго жить?» Да, вероятно, не прикажет. Но проживет ли он, Алекс Енски, без своей святой борьбы, без своей великой миссии? Вот это вопрос вопросов.

Всю свою жизнь историк-ориенталист, археолог Алекс Енски посвятил борьбе за чистоту науки. Он родился в тот год, когда сэр Уинстон Черчилль провозгласил свою знаменитую речь в Фултоне. Это совпадение, считал уже повзрослевший Енски, было мистическим. Старый Уинни как словно благословил его, Алекса, на подвиг во славу Науки.

Семейство Енски гордилось своими корнями и традициями. Дед Алекса, почтенный Генри Енски несколько десятилетий подряд был членом парламента («еще того, настоящего парламента», любил повторять он.) Рассказы о жарких баталиях, приключавшихся во время заседаний законодателей, о встречах со знаменитыми политиками были для маленького Алекса чем-то вроде колыбельных песен. Правда, к старости дед почти выжил из ума. Во дворе своего дома он поставил бронзовую статую Черчилля и ежедневно возлагал цветы к подножию монумента, вздыхая о былых временах, когда Британия правила морями. Однажды, когда цветы вовремя не доставили, старик оборвал крокусы на соседской клумбе. Скандал с трудом удалось замять… Его сын, Джулиан Енски пошел в науку, разрабатывая проблемы политической истории Великобритании. Книги, посвященные колониальной политике Империи на Востоке, принесли ему славу человека прогрессивного и мыслящего радикально — что чуть было не сыграло роковую роль в судьбе молодого ученого. В период Второй мировой радикализм не очень приветствовался, куда правильнее было принадлежать к числу умеренных консерваторов или правых либералов. Джулиан, на которого уже начали смотреть косо, обвиняя в «пропаганде большевизма», вовремя сориентировался, и Алекс Енски родился уже во вполне респектабельной, консервативной среде.

Молодость Алекса пришлась на бурные шестидесятые. «Битлз», сексуальная революция не прошли мимо. Он шумел, как и все его ровесники, участвовал в студенческих демонстрациях, акциях протеста — по поводу и без оного. До того самого дня, когда после очередной драки с «бобби», окончившейся ночевкой в полицейском участке, серьезный и печальный господин из не менее серьезного учреждения посетовал на то, что современная молодежь забыла о святости английских традиций, о незыблемости семьи и об интересах Объединенного Королевства. Господин также весьма настоятельно порекомендовал юному Енски обратить свой пыл на изучение древностей. Дела современные никуда не уйдут, да и уйти не могут, а вот места в университете можно лишиться. Алекс, как и когда-то его родитель, вовремя вспомнил о семье, переживавшей не лучший финансовый период, и поспешил остепениться. Увы, грешки молодости еще всплыли, причем в самый неподходящий момент. Когда по окончании университета встал вопрос о месте будущей работы, Алексу пришлось некоторое время помыкаться, пока высокопоставленные друзья деда не вступились за раскаявшегося радикала.

Областью своих научных интересов Енски в лучших традициях семьи выбрал Восток. Только, упаси бог, не современный. В этих национально-освободительных и революционных (святой Георгий, спаси Британию!) движениях сам дьявол ногу сломит. Кто там прав, кто виноват: Мао или Чан Кайши, принц Нородом Сианук или «красные кхмеры» — пускай политологи с журналистами разбираются. Проявив разумный консерватизм, Алекс обратил свой взор и ум на таинственный и загадочный Древний Восток. Египет, Индия, Месопотамия — как сладко и весомо звучат эти названия для уха настоящего ученого! Заниматься проблемами истории древнейших на Земле цивилизаций — солидно и респектабельно, это подлинная наука, а не гадание на кофейной гуще, разлитой по свежему номеру газеты!

Свою диссертацию Алекс Енски посвятил роли женщины в древнеегипетской истории. Анхесенпаамон — личность именно этой полузабытой царицы стала объектом его пристального внимания. Будущего профессора привлекла трагическая судьба молодой правительницы, тем более его старшие коллеги так и не удосужились посвятить ей хотя бы самую куцую монографию. А зря! Анхесенпаамон — дочь фараона-реформатора Эхнатона и жена его юного наследника Тутанхамона, который ничем не успел прославиться при жизни, но стал известен благодаря сенсационной находке Говарда Картера, раскопавшего гробницу восемнадцатилетнего владыки. Алекс поднял множество документов, а также подтвердил свои аргументы и выводы результатами нескольких археологических экспедиций в Тель-Амарне, на месте сгинувшей столицы Эхнатона. Ему повезло — удалось найти несколько табличек из дипломатического архива фараона-реформатора, в двух из которых говорилось о его дочерях, в том числе о тогда еще юной принцессе, будущей жене Тутанхамона. Так что его труд стал подлинным событием… Ну, может, и не стал, но молодого археолога заметили, стали приглашать на международные симпозиумы, конференции. А самое главное — посыпались предложения из различных университетов прочитать у них курсы лекций и спецкурсы. У Енски завелись деньги и свои собственные, а не наследственные связи.

Алекс принял это как должное. Так и должно быть! Так есть — и так будет всегда!

…Правда, коллеги за его спиной как-то странно перемигивались, но… Но чего ждать от завистников?

Исследования по древнеегипетской истории стали для него приоритетными, однако Алекс, уверовавший в свою звезду, не гнушался писать и о прошлом сопредельных с Та-Кеметом государств. Вслед за Тойнби и школой «Анналов» он попытался объять необъятное — представить древний мир в виде единого организма, где все части взаимосвязаны и уравновешены. Енски начал сочинять труды по философии истории. Он уже не исследовал — поучал. Труды издавали, но неблагодарные и завистливые коллеги отчего-то лишь пожимали плечами.

Постепенно Енски все более и более становился, увы, не пророком, как мечталось, а всего лишь «кабинетным червем». Давно канули в Лету те времена, когда профессор выезжал в экспедиции. Раскопы, кисточки, закрепляющие растворы, дружеские выпивки и ни к чему не обязывающие легкие связи… Все это осталось в прошлом, как легкая память о юношеских забавах. Осталось в прошлом — но не все.

…Двадцать пять лет назад, во время одной из экспедиций Алекс, тогда еще не профессор, а всего лишь начинающий ассистент, увлекся одной из молодых сотрудниц. Дело было в Египте. Атмосфера Долины Царей, где Енски пытался найти гробницу Анхесенпаамон, создавала неповторимый налет романтики, тень давно умершей царицы, казалось, витала перед глазами, шелестя полупрозрачными одеяниями… В общем, через девять месяцев родился мальчуган. Алекс, как истинный джентльмен, не желающий шумного скандала, женился на матери своего сына, которого нарекли Гором — в честь египетского бога, без благословения которого, по мнению родителей, дело не обошлось.

Нежданное отцовство и столь же нежданный брак не принесли счастья. Характер Енски начал портиться. Уже на втором месяце своей семейной жизни он понял, что совершенно не приспособлен для брачных уз. Постоянно кто-то мельтешил перед глазами, мешая сосредоточиться, а уж пеленки, подгузники, орущий карапуз… Жуть какая-то! Жена после родов чувствовала себя неважно, пришлось срочно искать няньку. Когда у нее были выходные, Алекс становился одновременно и папой и мамой. Доходило до того, что лекции и статьи он писал одновременно с укачиванием Гора, маленьким орущим сверточком лежавшего на изгибе правой руки отца.

Что было делать? С утра Енски сбегал из дома и, закрывшись в своем университетском кабинете, лихорадочно и самозабвенно отдавался работе. Но вечером приходилось возвращаться в этот бедлам с его детским ором и постоянными жалобами супруги на недостаток внимания со стороны Алекса, на нехватку денег, с ее вечными требованиями купить ей новое пальто, духи, шляпку… Ко всем бедам историко-философские исследования Енски не воспринимались неблагодарными современниками, а в это время… А в это время кто-то совершал новые археологические открытия, писал изящные статьи и многоумные монографии, получал почетные звания и премии. Алекс с завистью наблюдал, как неоперившиеся юнцы, приходящие на его кафедру, быстро и безболезненно становятся докторами, профессорами… Более того, некоторые из них, не желая выпрашивать скудные фунты у правительства и опекунского совета, отправлялись в экспедиции на свой страх и риск. Проведя один-два сезона на раскопках, они находили порой поразительные вещи. При этом копали они как хотели и даже где хотели — насколько позволяли средства спонсоров.

Вначале профессор недоумевал. Затем принялся завидовать. Потом — страдать.

Впрочем, страдал он недолго. Однажды, совершенно случайно, Енски удалось узнать, что один из таких «счастливчиков» не сдал некоторые находки, естественно, особо ценные, в музей, а передал щедрому спонсору…

…Речь Алекса Енски на ученом совете университета была поистине громовой. И не менее шумной стала статья в археологическом ежегоднике…

Профессор вновь обрел смысл жизни. Он стал защищать Науку, Великую Науку, от грязных, продажных, поистине «черных» самозванцев. Он презирал и ненавидел этих «черных археологов» искренно, трепетно, во всю ширь души. Он метал молнии. Он разверзал под их ногами землю…

Ненависть — не лучший цемент для семейного счастья. Когда врагов не было рядом, всю отрицательную энергию профессор выплескивал на своих домашних. Это были бесконечные монологи, обильно уснащенные проклятиями и даже нецензурной бранью. Сокрушив в очередной раз врагов, Енски принимался жаловаться на судьбу, на то, что ему нужно было родиться на век раньше, чтобы стяжать славу Джузеппе Бельцони или Говарда Картера. Но он не таков. Он честный жрец науки, отчего и страдает…

Жена сбежала от Алекса на пятом году их супружества, оставив малолетнего Гора на попечение отца. Профессор ожесточился еще более и объявил настоящий крестовый поход против «черных археологов», которых он стал почитать причиной всех своих бед. Теперь они виделись ему монстрами, жуткими чудищами с желтыми клыками и кривыми грязными когтями, разрывающими живую плоть Науки…

Вот и сейчас Енски закончил очередную статью, обличающую стервятников от археологии. И на этот раз он не скупился на эпитеты и метафоры. Статья предназначалась для популярного еженедельника, поэтому в словах можно было не стесняться. Чувствуя себя в ударе, профессор прошелся по всем авторитетам, освященным временем. Досталось и Эвансу, и Шлиману, и даже голливудскому чудовищу Индиане Джонсу и компьютерной героине Ларе Крофт, которые хоть и являлись персонажами сугубо вымышленными, но своим сугубо отрицательным примером были способны растлить юное поколение археологов. Всех их Енски записал в родоначальники и крестные «черной археологии». Попутно он обрушился и на русских, прячущих в своих музейных запасниках от глаз науки и общественности сокровища Трои. В общем, все получили свое…

…Но больше всех досталось этой авантюристке Элизабет МакДугал. Уж какими эпитетами ее ни награждал почтенный ориенталист! Она и Макиавелли в юбке, которая не выбирает средств в достижении цели, и беспринципная особа, поклоняющаяся одному лишь Золотому Тельцу, изображение коего, украденное из Серапиума, установила в одной из комнат своего пертского имения и устраивает перед ним гнусные оргии…

Вышло недурно. Профессор погладил бородку и усы и заговорщицки подмигнул синеющему монитору. После такого разноса хоть стреляйся. А то нацарапают одну жиденькую монографию и уже считают себя классиками науки! Не-е-ет, не выйдет, ваша милость! И что это за название для, с позволения сказать, научной работы — «Сфинкс улыбается у меня над головой»? Да за такое эту самую голову немедленно оторвать следует! Откусить! Отгрызть до колен!

Енски упаковал статью и отправил ее электронной почтой в редакцию таблоида. Пусть печатают и читают, умнее будут. Заодно проверил свой собственный почтовый ящик. Что там нападало за последние сутки? Так-так, письмо от незнакомого отправителя. Наверное, опять кто-либо из обиженных молокососов, мнящих себя Шлиманами. Подобные письма профессор получал ежедневно десятками — и в электронном формате, и традиционные рукописные. Молодчики жаловались, угрожали, обзывали всякими оскорбительными прозвищами, среди которых «ретроград» было, пожалуй, еще самым пристойным.

Ну-ка, ну-ка…

Достопочтенный сэр!

Зная Вашу кристальную научную репутацию и непримиримую позицию в отношении так называемых черных археологов, спешу от имени Прогрессивного Человечества уведомить Вас о вопиющем факте. Небезызвестная Вам прожженная авантюристка и враг рода людского Элизабет МакДугал собирается в очередную разбойничью экспедицию с целью присвоения себе и сокрытия от научной общественности весьма ценного археологического экспоната — так называемого бивня Ганеши. Конечный пункт ее маршрута — местность Амарнатх в Индии.

Прогрессивное Человечество требует, чтобы Вы встали на защиту Науки, беззастенчиво попираемой грязными ногами всевозможных проходимцев. Ценя Ваше время и личное участие, прошу позволения взять на себя финансовое бремя данной экспедиции. Для Вас заказаны два билета в классе «люкс» (ибо Вам, вероятно, понадобится ассистент) на авиарейс до Дели и обратно. К ним прилагается чек на пятнадцать тысяч фунтов стерлингов на текущие расходы. Все иные затраты также будут возмещены.

Профессор побледнел. Вздрогнул. Сглотнул.

— Тф-ф-фуфы Иефифонфие!..

Ах ты, проклятая вставная челюсть! Енски лихорадочно поправил плохо сделанный протез…

— Тр-р-рубы Иерихонские!

Уже лучше! Профессор прокашлялся, набрал в грудь побольше воздуха…

— Тр-р-р-рубы Иерихонские! Доколе? Да что же это такое, в конце концов? Я ей покажу! Я ей такое покажу! Кр-р-ровь и месть!!!

…Если бы Алекс Енски мог понаблюдать за самим собой со стороны, то он весьма б удивился. Ученый славился своей горячностью, слов нет, но такая реакция все-таки выходила за рамки привычного. Что-то в этом письме было необычное, способное не просто вывести из себя — сделать другим.

…Но сейчас археологу было не до раздумий.

На его крик в комнату влетел молодой, хорошо сложенный парень лет двадцати пяти. Широкие плечи и прекрасно развитая грудная клетка свидетельствовали о том, что он не чужд занятиям атлетической гимнастикой. К тому же молодой человек был красив — белокурые вьющиеся волосы, четко очерченные скулы и прямой нос, большие голубые глаза, длинные ресницы. Подобному лицу, которое, впрочем, иным могло бы показаться чуть картинным и слащавым, вполне могли позавидовать не только кумиры современных девушек Ник Картер и Леонардо ДиКаприо, но даже античные небожители — если судить по их мраморным истуканам, конечно.

…Бог весть, чьи гены прорезались в наследнике неистового профессора. Может, и вправду воздух Долины Царей оказался волшебным и призрак Анхесенпаамон благословил зачатие Гора Енски?

— Что случилось, папа?

— Кр-р-ровь и месть! — вновь проорал профессор. — Эта блудница Вавилонская, эта Астарта, эта незаконнорожденная внучка Шлимана, Эванса и Фюрюмарка, эта!.. Эта!!!

— И кто на этот раз? — вздохнул Енски-младший, быстро успокаиваясь. Что поделаешь, привык!

— А то ты не догадываешься?! Эта дочь дьявола из Перта!

— Ну, отец, ты же сам мне в детстве говорил, что культурные люди слово «дьявол» вслух не произносят!

— Культур-р-рные?! Р-р-р-р!..

Парень сразу понял, что речь идет о той особе, к которой оба Енски были неравнодушны — но, разумеется, по разным причинам. Бетси МакДугал, его соученица по Эдинбургской высшей школе, уже давно, сама не зная об этом, претендовала на то, чтобы занять определенное место в сердце Гора. Точнее, это Енски-младший претендовал на подобное. Наряду со спортом и журналистикой, Бетси составляла смысл жизни молодого человека. Но в отличие от первого и второго была так же недосягаема, как холодные и далекие звезды — или Нобелевская премия. Резко враждебное отношение отца к девушке, прославившейся на ниве археологии куда более его самого, делало запретным упоминание в доме Енски имени Бетси в положительном контексте.

— Гор! Собирай вещи! Немедленно! Мы отправляемся в Индию!

— Как, прямо сейчас? — обомлел парень.

— А фошему фы и неф, дьяфол тефя… Фу, офяфь эфа шелюфь…

Тьфу, опять эта челюсть!..

— А почему бы и нет, дьявол тебя забери?! Да, сейчас! Немедленно! Сообщи в университет о нашей поездке. Всю свою нагрузку по кафедре я уже выполнил, осталась пара лекций по египетской мифологии, но эти малолетние зануды не помрут и без них! Все равно их головы забиты мыслями об экстази и сексе и…

Профессор с трудом перевел дух.

— …И лучше им вообще ни о чем не знать! Из всей египетской мифологии их больше всего заинтересовала тема, посвященная фаллическим мистериям Осириса! Фал-ли-чес-ким, видите ли! А все эти твои демократы!..

— Мои?! — Красивые брови Гора слегка дрогнули. — Отец, в отличие от тебя я не кидал презервативы с краской в американское посольство!..

— Не спорь с отцом! — рявкнул Енски-старший. — Да, твои! Развели церемонии, заигрывают со студентами. Нет, в мое время все было не так. Погибла Британия!.. Ты еще здесь? Я же тебе сказал, что нужно собираться, а то эта твоя пассия всю Индию перероет! У-у-у!..

Гор меланхолически пожал широкими плечами. К высказыванием о неминуемой гибели Британии он уже привык. А вот слетать в Индию и, кто знает, может, даже повидать Элизабет…

И вправду, кому нужны эти лекции по египетской мифологии?

* * *

Элизабет несказанно бы удивилась, узнав в постояльце одного из семисот сорока семи номеров «Метрополя» того самого кокни, любителя Дина Кунца, который был ее попутчиком в поезде. Правда, теперь на нем не было ни рубашки ужасающей расцветки, ни пропотевшего пиджака. В старинном вольтеровском кресле сидел вполне респектабельный мужчина средних лет, одетый в дорогой костюм если не от Версаче, то почти такой же, как от Версаче. Бывший кокни задумчиво глядел в потолок, время от времени пуская туда трепещущее кольцо дыма после очередной затяжки толстой апменовской сигары.

Звали мужчину Феликс Юсупов. А если совсем точно — Феликс Юсупов Третий.

Да, он был третьим в их роду, носившим столь знаменитое имя. Его предок, тоже Феликс, но Первый, в свое время отправил на тот свет злодея Гришку Распутина, надеясь тем самым спасти русскую монархию. Не удалось. Как и тысячи других представителей славных (и не очень славных) дворянских фамилий, Юсуповы бежали с родины за границу, чтобы прозябать в вынужденной эмиграции.

Феликс Третий родился уже в Лондоне. Кое-какие сбережения у его семьи все-таки сохранились, и он вел вполне безбедный образ жизни. Рестораны, приемы, визиты — все, что положено человеку его происхождения и положения — к немалой зависти иных, не столь удачливых потомков первой эмиграции. Эти, не столь удачливые, при каждом удобном и неудобном случае спешили намекнуть, что эти средства нажиты, как говаривали их пращуры, «ne s trudov pravednyh», и даже вспоминали разные мерзкие слухи, ходившие о семье Юсуповых весь двадцатый век. Феликс Третий, как истинный джентльмен, пропускал подобное мимо ушей. Правда, иногда эти же намеки позволяли себе иные лица, уже по долгу службы. В этом случае Феликс благожелательно улыбался и напоминал излишне старательным лицам, что его дед, Феликс Первый, сумел выиграть процесс у одной из голливудских киностудий, снявшей клеветнический фильм о том самом убиении Распутина. Компенсация, полученная от мерзких клеветников, была с толком вложена во вполне законный бизнес.

…У Феликса Третьего имелась куда более романтическая история о том, как его прабабка, знаменитая Зизи Юсупова, сумела с помощью верных слуг спрятать семейные сокровища в одном из московских особняков. Позже оные верные слуги сие сокровище изъяли и доставили в Париж, где тогда проживали Юсуповы. История пользовалась большой популярностью, пока один дотошный репортеришка не извлек из архива пожелтевший номер газеты «Известия» за 1925 год, где говорилось о находке юсуповских сокровищ, действительно спрятанных предусмотрительной прабабкой, органами ГПУ — тот самый номер, откуда эту байку почерпнул сам Феликс Третий. От истории пришлось отказаться — к немалому сожалению.

Итак, средства имелись, а положение в зыбком эмигрантском мире Феликс занимал достаточно высокое. Он являлся координатором Русского Монархического Центра, или, как шутили в своем весьма известном и на Западе романе его земляки — классики уже послеоктябрьской литературы, «особой — приближенной к императору». Вернее, не к самому Императору, из-за отсутствия такового, а к престолонаследнику. К какому именно — то ли из семьи Владимировичей, то ли потомков Михайловичей, — не уточнялось. К престолонаследнику — это главное. Было бы место, человек всегда найдется. В конце концов Юсуповы тоже состояли в родстве со сгинувшей династией.

Конечно, русские монархисты были уже совсем не теми, что в шумные двадцатые годы двадцатого же века. Тогда они верили, что победа не за горами, что не пройдет и нескольких лет, как в ворота седого Кремля въедет на белом коне под малиновый звон сорока сороков новый Государь Император, освободитель и спаситель России от большевистского ярма. Однако годы шли, принося новые и новые разочарования, эмигранты пообжились на новых местах, их контрреволюционный пыл поутих, а самые горячие сложили головы — кто в застенках ГПУ, как генерал Миллер, а кто и в большевистской петле, как Краснов. И только где-то в душе продолжала тлеть надежда на возвращение в далекую, но желанную землю обетованную — Русь-Матушку.

Но за последние годы многое изменилось. В России победила-таки контрреволюция, большевиков удалили от власти, даже запретили, сломали истуканы Главного Цареубийцы и даже устроили в петербургском особняке Юсуповых музей. Но звать на престол Государя-Освободителя россияне почему-то не торопились. Идея монархии не умерла, она витала в воздухе, время от времени воплощаясь то в фильме известного режиссера Никиты Михалкова, то в книге писателя-фантаста Романа Злотникова, который даже открыл в сети Интернет специальный сайт, посвященный проблеме восстановления в России монархии. Но… Идеи не коронуешь, не посадишь на трон. Те самые «широкие массы», когда-то скинувшие монархию, по-прежнему не воспринимали ее всерьез. «Что ж, — философски пожимали плечами монархисты-эмигранты, — ждали не один год, подождем еще немного. Год. Десять лет. Сто…»

А пока они накапливали политический и финансовый капитал. Что до первого, то согласно постоянно проводящимся социологическим опросам, сторонников восстановления престола в России с каждым годом становилось все больше. Понемножку, по полпроцента в год, но полку сочувствующих прибывало. Насчет второго также имелись свои соображения. Государь-Освободитель не должен вернуться на Родину нищим. Ни при каких условиях! Опять перераспределять государственное имущество, конфисковывать то, что было когда-то отнято у законных владельцев? Такое уже было, но ни к чему хорошему не приводило. Да и что делить в трижды разоренной за последний век России? Понятно, что государству придется вернуть царской фамилии какой-либо из дворцов. На Зимний или на Кремль император, конечно же, претендовать не будет. Можно ограничиться чем-нибудь поскромнее — хотя бы тем самым юсуповским, где сейчас музей. Но понадобятся деньги на содержание двора, свиты, на представительские расходы и… И на многое-многое другое. Но и без того пустая и обремененная долгами государственная казна просто не выдержит дополнительных расходов. Зачем дразнить гусей! Царь будет тратить свои собственные деньги. Благо, такая возможность есть.

Не секрет, что часть романовских денег удалось во время октябрьского бунта сберечь от грязных лап большевиков, переправив золото и драгоценности за границу. Секретом было что, где и сколько спрятано. Коммунисты неоднократно пытались выяснить судьбу царского золота, но безуспешно. Даже всесильная и всезнающая ВЧК, а позже столь же всесильные ГПУ, НКВД и КГБ сломали зубы на этой тайне. В конце концов большевики махнули рукой, заявив, что никаких царских сокровищ за кордоном нет, а романовское золото потрачено еще в Первую мировую. Но сокровища ждали своего часа. Тайна была доверена немногим. Полной информацией владел лишь казначей-распорядитель, подотчетный только престолонаследнику. Кое-какие крупицы информации доставались двум заместителям казначея и совсем мало — Государственному тайному совету, членом которого и был Юсупов.

Однако в последние годы ситуация стала еще более интригующей. После смерти Великого Князя Владимира Кирилловича руководство Русского Монархического Центра решило не спешить извещать о тайне его наследников. Благо, повод имелся — Большая Романовская Семья отказывалась признать права на наследование Великой Княгини Марии Владимировны, как рожденной в неравном браке, и тем более ее сына, который с точки зрения дотошных специалистов по генеалогии был вообще не Романов, а Гогенцоллерн. К чему спешить? Тайна тем и хороша, что она Тайна!

В настоящее время обязанности казначея-распорядителя выполнял Иван Джунковский. Вот уже пять лет Феликс Феликсович в бессильной злобе созерцал, как богатеет этот выскочка, потомок московского генерал-губернатора. Все они, москвичи, такие, так и норовят запустить бесстыжие руки в государеву казну, чтобы что-нибудь прилипло. И если бы только это! Дедушка Юсупова все-таки убил поганца Гришку, пытаясь спасти монархию, а прадед Ивана Джунковского (позор!) перешел к большевикам и был консультантом у самого первочекиста Дзержинского! Два последних года Юсупов собирал «компромат» (это словечко-неологизм самому Феликсу чрезвычайно не нравилось) на Джунковского, дабы уличить его перед руководством Центра в растрате и присвоении государева имущества. Материалов набрано немало. Тут и игры по-крупному на бегах, и биржевые махинации и спекуляции. Однако была существенная загвоздка — общая сумма вверенных ведению Джунковского средств никак не желала уменьшаться. И даже совсем напротив, по бумагам выходило, что Иван Петрович существенно приумножил казну. А как бы хотелось свалить нахального москвича и самому занять его место. Вот бы он, Феликс Юсупов Третий, развернулся! Потомок убийцы Распутина даже заказал фотографии своего знаменитого особняка и часами, в полном одиночестве, разглядывал их, то и дело завистливо вздыхая. Небольшой ремонт, жалкие двадцать-тридцать миллионов фунтов — и какие бы получились хоромы. Если не царские, то великокняжеские — точно!

На прошлой неделе в его руки наконец-то попал поистине взрывной материал. Тьфу-тьфу, чтоб не сглазить! Прости Господи, пожелал зла ближнему своему… А все ахиллесова пята Джунковского — его нездоровое пристрастие к антиквариату. На подобном сломали себе шею и не такие штукари! Во-первых, под видом антиквариата сплошь и рядом ввозится и вывозится то, что не только ввозить, но и хранить строжайше запрещено. Во-вторых, чуть ли не половина всех продаваемых артефактов имеет весьма темное происхождение. В-третьих… Впрочем, и этого вполне хватит. Батюшка Феликса Третьего, тоже Феликс, но Второй, прочувствовал все это, к сожалению, на своем собственном опыте. Значит?

Среди прочего супостат Джунковский увлекался чучелами экзотических животных. В свое время Феликс Феликсович даже попытался подольститься к конкуренту, подарив тому чучело медведя, по преданию стоявшее когда-то в Аничковом дворце и принадлежавшее самому Феликсу Юсупову-старшему. Так этот негодяй отдал мишутку в сувенирную лавку для бутафории! Это семейную-то реликвию, да еще и с сертификатом подлинности!

Но ничего, ничего! На таких коллекционеров всегда найдется какой-нибудь «Гринпис», а не «Гринпис», так налоговая служба, а то и Интерпол… «Хорошо смеется тот, кто смеется последним». Феликс Феликсович поймал себя на мысли, что произнес эту фразу по-английски. Да, он уже в большей мере считал себя, да и был по сути англичанином, куда большим, чем его предок-англоман. Впрочем, этого его совершенно не расстраивало.

…Итак, с неделю назад из вполне компетентного источника Юсупов получил информацию о том, что Джунковский собирается нанять некую молодую особу для выполнения важного и весьма деликатного задания. Что это за задание, компетентный источник сообщил за дополнительную плату. Оказывается, Ивану Петровичу захотелось пополнить свою коллекцию ни много ни мало как чучелом гималайского йети. Ну надо же! Йети этого усатому подавай! Это ж сколько он денег угрохает на снаряжение экспедиции! Но не в этом суть, деньги — дело наживное, да и не поймать его на подобном. В принципе Джунковский их может взять и из личных сбережений. Все-таки тридцать с лишним миллионов фунтов только на легальных счетах — неплохое состояние для потомка эмигрантов! Но тут пахнет жареным. Если молодой особе удастся обнаружить и подстрелить йети… А то, что узнал Юсупов об этой самой особе, как ее там… да, Элизабет МакДугал, позволяло надеяться, что ей это удастся… Так вот если она это сделает, можно будет раздуть самый настоящий международный скандал. И какой! Стоит лишь указать Интерполу на истинного виновника злодейства. Йети ведь не просто животное из Красной книги (в Красной книге его как раз и нет). Йети — это легенда, мечта. И тут, извините, из мечты — чучело! Фи! После такого афронта Джунковский если и отбоярится от тюрьмы, то уж никак не сможет занимать столь высокую официальную должность при вероятном наследнике российского престола, который к тому же явно симпатизировал гринписовцам.

Неэтично-с!

Юсупов отследил послание Ивана Петровича Элизабет и не утерпел — решил лично посмотреть на ту, которой предстояло сыграть столь ответственную роль в тщательно разработанной им трагикомедии. Феликс Третий поехал в Перт и вернулся оттуда в Лондон в одном вагоне и даже в одном купе с мисс МакДугал. Увиденное его вполне удовлетворило. Уж он-то достаточно хорошо умеет разбираться в людях, чтобы сразу почувствовать достойного противника. Элизабет МакДугал — это достойный противник. Достойный, правда, лишь одного — полного и абсолютного поражения.

И вот теперь необходимо было отправить в Гималаи группу сопровождения. И лучше не одну. Нельзя все яйца класть в одну корзину.

Первую группу Юсупов уже нашел и снарядил. Конечно, слишком громко сказано — «группу». Ведь речь шла об одном-единственном профессоре археологии. Зато этот старый склочник (сколько ему? полвека? на фотографиях на все шесть десятков выглядит) — лютый враг мисс МакДугал, к тому же личность весьма и весьма авторитетная в мировых научных кругах. Шума может понаделать много, да и подталкивать его не придется — сам побежит. То есть уже побежал.

А вот для второй группы требовались люди без особенных этических принципов, и с этим было сложнее. Ну не было у Юсупова таких знакомств — да и быть не могло. Не посылать же в Гималаи биржевого спекулянта или агента по недвижимости, продавшего доверчивым «новым русским» Букингемский дворец! Тут надо было совсем другое…

Оставалось одно — обратиться к Сипягину. Этого делать совершенно не хотелось. Хотя бы потому, что Виктор Афанасьевич Сипягин из принципа разговаривал с соотечественниками только по-русски и к тому же очень любил петь. А ведь ни голоса, ни слуха!..

* * *

— Фи! — невольно поморщился Феликс Третий, всю жизнь считавший себя эстетом. — Что за шансонетка, Виктор Афанасьевич? В ваши-то годы!

— Шансонетка, батенька? — Бесцветные глаза Сипягина озорно блеснули. — Да видели бы вы, душа моя Феликс Феликсович, как под эту, как вы изволили выразиться, шансонетку, в атаку ходили! Представьте себе: жарынь июльская, позади — Волга, а перед цепью сам Владимир Оскарович Каппель со стеком. Идет — стеком ромашки сшибает. Как тогда господа венгры-интернационалисты изволили драпать, под этой Самарой! Эх!

Юсупов подозрительно покосился на распевшегося маленького старичка. Уж не сам ли он шел со стеком рядом с командующим Народной армией Комуча Каппелем? С него станется!

— И что вы предлагаете? — вздохнул Феликс, поглаживая мохнатый загривок черного скотчтерьера по имени Ширер, забравшегося к нему на колени.

— Вы о чем, батенька? Ах, об этом нашем дельце? Пока что я предлагаю вам двух людей.

* * *

…Никто не знал, сколько Сипягину лет. То есть по документам ему было семьдесят три, но в это не верили даже самые наивные. Виктор Афанасьевич помнил еще Гражданскую войну в России и даже, как поговаривали, участвовал в ней. И дальнейшая его биография была скрыта туманом, словно форты Кронштадта в мартовскую оттепель. Сипягин, мелкопоместный дворянин без особенных средств и связей, дальний родич убиенного царского министра, прибился к берлинской эмигрантской диаспоре, стал пописывать в местные русские газеты и журналы, а затем непонятным образом затесался в «Берлинер Тагеблатт», где и работал довольно продолжительное время.

С приходом к власти Гитлера Сипягин вначале уехал в Австрию, но вскоре вернулся и примкнул к тому крылу белоэмигрантов, которое поддерживало фюрера в его походе на Совдепию. Сипягин плотно работал с генералом Глазенапом, а после с Власовым, Трухиным и Жиленковым, дослужился до полковника, а когда Третий Рейх потерпел сокрушительное поражение, вместе с немногими избежавшими плена высшими офицерами РОА сбежал в Аргентину. Правда, перед отъездом зачем-то заехал в Лондон. Как поговаривали — за Орденом Обороны Империи второй степени. Ордена никто не видел, но полковника РОА отчего-то не вздернули рядом с лордом Хау-Хау и даже не выдали Сталину…

В Аргентине Сипягин тоже не пропал. В послевоенные годы он всплывал то там, то сям, пока в конце семидесятых не осел в Лондоне и не занялся игорным бизнесом. Он практически не общался с эмигрантами, тем более с Монархическим Центром, да и отношение к нему было как к плебею и опасному авантюристу — припоминали и сотрудничество с немцами (и, как многие были уверены, даже с НКВД), и явную близость к криминалу.

…А еще поговаривали, что бывший белогвардеец с поддельными документами и странной биографией знает некую тайну. И якобы именно эта тайна обеспечила ему Мафусаилов век, дьявольское везение — и очень многое другое. Конечно, это не тайна царского золота — но тоже Тайна…

* * *

Сипягину на все эти разговоры было наплевать. Он не был очень богатым человеком. Вернее, он не был явно богатым человеком, хотя имел внушительное состояние и передвигался не иначе, как на огромном «бентли» шестьдесят восьмого года с монограммой на радиаторе. Сейчас, впрочем, старик напоминал обычного деревенского дедушку — с растрепанной коротенькой бородой, укутанный в плед, из-под которого, казалось, вот-вот высунутся подшитые растоптанные валенки.

— Ширер, Ширер! Душка моя, не приставай к господину Феликсу, — велел Сипягин. Терьер неуклюже спрыгнул на пол и затрусил к камину.

— Он мне не мешал, — возразил Юсупов.

— Никогда не знаешь, что сделает собака в следующий миг, — покачал головой старик. — Человек более предсказуем, и напрасно Сталин в 38-м начал эти дурацкие эксперименты по, как изволят выражаться репортеришки, зомбированию. Человек управляем и без этого, батенька мой!.. Так вот, я предлагаю вам двоих. Это немного, скажете вы, но и миссия ваша, скажем так, не поход Александра Великого…

— Вы не доверяете моей миссии? — искренне обиделся Феликс Третий. — Но я преследую благие цели, Виктор Афанасьевич! Я…

— Печетесь о благе российской монархии, да-с, да-с! О благе монархии, которой нет уже почти век и которая вряд ли будет восстановлена… Успокойтесь, Феликс Феликсович, успокойтесь! — Старик движением руки остановил Юсупова, готового вскочить с кресла. — Никто не оспаривает ваши высокие порывы, батенька! Пожалуйста, работайте, следите, пресекайте. Господин Джунковский не тот человек, которому я лично доверяю. Наследственность дурная, ничего не попишешь! Это у господ большевичков сын за отца не отвечает, а у меня, батенька мой, память крепкая! Будет полезно, если мы убедим наших недоумков, что Джунковский опасен. Его нужно устранить… да перестаньте вы прыгать, в конце концов! Я говорю об устранении сугубо официальном, то бишь об отлучении Джунковского от распоряжения фондами. Это может быть весьма полезно… Хотя смею заметить, что господин Джунковский не тот человек, который позволит вам так вот запросто обскакать его. Он не ординарный прохвост — бери выше!

— Это мы еще посмотрим, какой он неординарный, — без особой уверенности возразил Юсупов. Джунковского он и сам слегка побаивался.

Вернувшийся скотч попытался вновь забраться к нему на колени, но старик цыкнул на него, и Ширер спрятался под кресло.

— А почему он — Ширер? — спросил рассеянно Юсупов.

— Нужно смотреть футбол, батенька! — наставительно сказал Сипягин. — Правда, сейчас Ширер не в лучшей форме, мне куда больше нравится Кану, например…

— Я болею за «Спартак», — буркнул Феликс, на самом деле ненавидевший футбол (тут он с англичанами расходился), но желавший слегка уязвить старика.

— А я — за «Арсенал». Так вот, я даю вам двоих. Да-с, двоих. Первый — Андрей Покровский, вы можете его знать под кличкой Бумба. Второй — Михаил Гурфинкель.

— Миша?!

— Он самый. Не самый плохой вариант, согласитесь, Феликс Феликсович…

Юсупов дернул плечами:

— Миша может украсть палку у старухи, но чтобы серьезно за что-то взяться…

Он с сомнением покачал головой, прекрасно между тем понимая, что старик не даст ему больше ни одного человека, а если спорить и ковыряться, то вообще ничего не даст и выставит за дверь. А с кем тогда работать? С откровенными неумехами или лощеными потомками князей и графов, хорошо умеющими разве что играть в крокет?

— Хорошо, Виктор Афанасьевич. Благодарю вас.

— Не стоит… Пустое, батенька мой, пустое. Они сами нанесут вам визит вечером. Вы где изволили остановиться?

— Как обычно. В «Метрополе». Номер пятьсот сорок два.

— В таком случае удачи вам, Феликс Феликсович! Не обманите надежд старика… Кто знает, может, и вправду когда-нибудь… Знаете, когда первый батальон дроздовцев подходил к Харькову… Им тогда Антошка Туркул командовал… Тоже, знаете, верилось. Эх, да что там говорить!

Феликсу Третьему отчего-то захотелось перекреститься.

Гурфинкель и Покровский появились около девяти часов вечера. Кто-то из них гулко постучал в дверь, и когда Юсупов открыл, первое, что он увидел, был торчащий из-под мохнатой кепки прыщавый Мишин нос.

— Здравствуйте, сэр, — не сказал — протрубил Покровский, он же Бумба, выдвигаясь из-за косяка.

* * *

…Внук или правнук священнослужителя, Андрей Покровский, родившийся отнюдь не в Вышнем Волочке, а на окраине Лондона, где поселились его родители-эмигранты, с юных лет промышлял угоном автомобилей, время от времени также подрабатывая вышибалой в дешевых забегаловках. Особенным умом, равно как и знанием языка и культуры предков, он, мягко говоря, не отличался. Поскольку среди его приятелей происхождение от «жеребячьей породы» не ценилось, Андрей предпочитал выдавать себя за потомственного «вора в законе», для чего даже несколько раз заглядывал на сайт ZONA.RU, дабы поднабраться экзотических звучащих выражений страшной страны GULAG. Ну какая мулатка-шоколадка устоит, когда ей в ухо шепчут «gadom budu!» или «vek voli ne vidat!»? Впрочем, в экстренных ситуациях Покровский-Бумба бывал, и даже неоднократно, и при всей своей брезгливости Юсупов был даже рад, что старик выделил именно этого громилу. Хотя общаться с этим любителем экзотических цитат, говорившим по-английски, словно какой-нибудь ирландец, было весьма неэстетично. Одним словом, фи!

* * *

— Добрый вечер, Феликс Феликсович, — сказал Миша Гурфинкель, вытирая грязным платком все тот же нос. В отличие от Покровского, по-русски он говорил как москвич, по-английски — как лондонец, а помимо того знал идиш, иврит, французский и испанский. Это, пожалуй, были все достоинства Гурфинкеля. Коммерческие затеи ему не удавались, единственная операция с наркотиками закончилась в полицейском участке, в еврейской общине его не любили за постоянные контакты с русскими, а у русских — за то, что он еврей. Маленький Миша был, что называется, нагрузкой к атлетической фигуре Покровского, но с ним приходилось мириться. Странное дело, громила и мелкий жулик были неплохими приятелями.

— Проходите. — Юсупов улыбнулся по возможности приветливо.

Гости прошествовали в комнату и уселись в креслах, после чего Феликс, приглушив звук телевизора, поинтересовался:

— Пива, господа?

— Мне, если можно, виски, — моргнул Миша.

— Темного, — согласно прогудел Покровский, явно имея в виду пиво.

Юсупов достал из холодильника бутылочку «Килкенни» и полез в бар за виски «Гленливет». Пусть Миша порадуется, когда еще такое подвернется!

— Мы летим в Гималаи, — сообщил он, выждав, пока гости отхлебнут первый глоток.

— Так почему бы не в Гималаи? — тут же согласился Покровский. — Это вроде как в Африке? Ни разу не был в Африке, сэр, даже захотелось. V nature!

— Это в Азии, Андрюша, — поспешил уточнить Миша. — Такие большие-большие горы…

— Вот именно, — подхватил Юсупов. — И в этих больших горах мы будем следить за одной шустрой девицей. Вернее, следить будетевы — я планирую обосноваться в Дели и руководить операцией оттуда.

Приятели недоуменно переглянулись.

— Просто следить? И все?

— Вначале просто следить, — кивнул Феликс Третий, — а далее по обстоятельствам, господа. Неплохо бы навести на нее местную полицию, или что там у них есть, чтобы они посадили ее в кутузку и хорошенько напугали. Скажем, за истребление редких видов животных. Вы сможете что-нибудь придумать?

— Suchya rabota! — почесал затылок Покровский. — Ну да вам, сэр, виднее, вы банкуете. А зачем она вообще туда едет?

При этом он принялся многозначительно вертеть в пальцах опустевшую пивную бутылку.

Юсупов поднялся, принес еще пива.

— Ее нанял известный вам Джунковский. У них там свои дела, а наша задача — поставить им палки в колеса. Большие и толстые палки, господа! Эта работа хорошо оплачивается, к тому же, я надеюсь, вы оправдаете рекомендации Виктора Афанасьевича.

— Да боже ж мой, оправдаем! — кивнул Миша.

— Но я не уверен, что вы справитесь вдвоем…

— Зачем же вдвоем, зачем? — удивился Гурфинкель. — Или мы не русские люди? Все как и положено — на троих. У меня на примете есть хороший парень, сэр.

— Кто именно? — насторожился Феликс Третий.

— Его зовут Мочалка Перси, а по-настоящему — Персиваль Лоуренс. Только он, извините, вроде как негр.

— Да хоть пигмей! — дернул щекой Юсупов. — Что он собой представляет?

Приятели вновь переглянулись.

— Ну… — Покровский задумался. — Он… это… Негр он. Mast' takaya.

— Это его главное достоинство? — брезгливо осведомился Феликс.

— Позвольте, я скажу, позвольте, — заспешил Миша. — Этот Мочалка, он и впрямь неплохой парень. Сидел в тюрьме, но кто сегодня не сидел в тюрьме, спросил бы я вас? Боже ж мой, а моя бедная бабушка думала, что здесь демократия! Видела бы она эту демократию!..

— Но вы за него ручаетесь?

— За кого можно сегодня ручаться? — начал было Миша, но осекся.

— Ручаемся, — прогудел Покровский, он же Бумба, залпом допивая свое пиво. — Zub dayu!

* * *

Аэробус в Дели вылетал из Хитроу через двадцать три минуты. Демократии ради (той самой, которую так уважала бабушка Миши Гурфинкеля) Юсупов взял всем четверым билеты в первый класс, но пресловутый Мочалка до сих пор не появлялся.

— А он вообще существует? — ехидно спросил Юсупов, когда до вылета осталось двадцать минут.

— Конечно, — охотно подтвердил Миша. — Он просто запаздывает, с ним это бывает.

Феликс Третий поморщился.

— Не лучший способ знакомиться с новым боссом!

— Да вот он, сэр, — сказал Покровский, простирая руку и вытягивая толстый палец. — Kanaet!

Спешивший к ним чернокожий молодой человек напоминал Боба Марли в не лучшие времена жизни. Заплетенные в огромные дреды волосы беспорядочно свешивались на полосатую красно-оранжевую кофту с большими зелеными помпонами вместо пуговиц, а из-под клетчатых широченных клешей выглядывали древние кеды. Завидев спугников, негр замахал рукой и заорал, испугав пожилую супружескую пару:

— Эге-гей! Парни, моя тута! Чертова легавая пыталась загрести моя за то, что моя ехала по тротуару!

«Кажется, они подсунули мне идиота», — рассудил Феликс, но ничего не сказал вслух.

— Персиваль. — Негр потряс его руку. — Персиваль Лоуренс.

С его запястий свисали многочисленные бисерные браслеты и цепочки, и Юсупов мог поклясться, что на одной из них увидел человеческие зубы.

— Или нам не пора на посадку? — заметил Миша, взглянув на часы.

— Какая большая самолета! — затараторил негр. — Оченно большая самолета!

Он забросил за спину неопределенного цвета котомку то и дело забегал вперед, путаясь под ногами.

— Моя ни разу не летала на самолета с тех пор, как наш возила на Гавайи героин… У наша была такой маленьки «пайпер-команч», знаете? Когда моя полетела первый раз, то навалила полные штаны, да, вот как! Ха-ха!

«Отлично, — подумал Юсупов, стараясь не наступить на ногу шнырявшему перед ним негру. — Компания что надо: тупой, неудачник и идиот, к тому же, кажется, наркоман. Будем надеяться, что он не напихал в свою дурацкую суму килограммов десять марихуаны».

Против ожиданий, таможенный контроль они прошли без эксцессов и через пару минут уже сидели в креслах аэробуса «Эр Индиа». Симпатичная стюардесса с точечкой на лбу объясняла, как нужно пользоваться кислородными масками.

— Вот это надевать на морду лица, моя поняла, — заухмылялся негр. — Как в больнице на операции, да? А как ваша зовут, мэм? Зита?

На груди у стюардессы была пришита табличка с именем «Камахья», но чертов негр то ли не увидел ее, то ли не умел читать.

Стюардесса мило улыбнулась и проследовала дальше. Мочалка Перси мечтательно посмотрел ей вслед, повернулся к Юсупову и сказал, блеснув ослепительно белыми зубами:

— Хороша киска!

— Заткнись, Перси! — зашипел на него Миша, делая страшное лицо. — Кажется, босс недоволен! И вообще, ты можешь говорить по-человечески?

— Расизма! — вздохнул негр. — Так чего, моя уже и пошутить не может?

…Босс был не просто недоволен. Юсупов проклинал все и всех, но ничего уже нельзя было изменить — лайнер чуть слышно тронулся и покатился по взлетной полосе навстречу древней таинственной Индии.

Полет до Дели прошел без приключений, разве что неугомонный Перси напился дармового виски и пытался петь. В конце концов его утихомирили, пообещав показать в Дели настоящего факира со змеей, и тот уснул. Разбудить его по прилете оказалось еще труднее, чем усыпить.

— Мама, мама, моя не хочет вставать! — бормотал он, отталкивая Покровского. — Мама, это не моя. Моя не гадила в корзину для белья миссис Абрахамс! Честное слово, мама, это не моя!..

Только после увесистой оплеухи, полученной от Покровного, он разомкнул веки и внятно спросил:

— А мы где?

— В Индии, kozel! — лаконично пояснил тот.

На бетоне аэропорта Перси, хоть и пытавшийся перейти на нечто, напоминающее обычный американо-английский язык, тоже не давал никому покоя.

— А где священные коровы? — спрашивал он, вертя головой. — Моя… Я видел по ящику, что в Индии кругом ходят священные коровы. Не вижу ни одной. Куда они спрятали коров? Наверно, это они специально, чтобы не показать корову бедному негру!..

— Да боже ж мой, в аэропорту не может быть коров, — терпеливо внушал ему Миша. — Здесь самолеты, коровам сюда нельзя…

— Так и думал, что в ящике соврали. В ящике всегда врут, особенно когда хотят обмануть черных братьев! — негодовал Перси. Но его любопытство было вознаграждено: прямо возле стоянки такси к дереву привалилась большая рогатая корова, меланхолично взиравшая на людскую толчею.

— Корова! Смотрите, корова! — завопил Перси.

Животное поглядело на него, коротко мукнуло и отвернулось.

Феликс с отвращением вытер платком стекавший по шее пот. Чертова Индия! Духота, жара, миазмы… А вы посмотрите на эти такси! Конечно, не стоит равняться на чопорные лондонские, но даже развалюхи-«Волги», снующие по Москве, дадут фору этим изукрашенным рыдванам.

Водители уже заметили потенциальных пассажиров и бросились к ним со всех сторон, но Феликс выбрал наименее потрепанный «амбассадор» и ткнул в него пальцем:

— Чей?

— Мой, сагиб, — из толчеи вывернулся усатый толстенький индиец с мордой отчаянного пройдохи. — Прокачу с ветерком, сагиб.

Водитель помог загрузить их не слишком хитрый багаж, и все четверо забрались в тесный автомобиль. Феликс сел на переднее сиденье, а троица — на заднее.

В машине ощутимо пахло благовониями. На приборной доске, щедро украшенной мишурой и бисерным плетением, были наклеены фотографии неизвестных Юсупову индийских киноактрис или певиц, среди которых дико смотрелся Арнольд Шварценеггер.

— Мне нравится Арнольд Шварценеггер, — сообщил индиец, перехватив взгляд Феликса. — Он сильный! Я смотрел все фильмы! У нас таких не делают. У нас больше поют и танцуют. Вот если бы Арни еще умел петь…

Юсупов не к месту вспомнил поющего Сипягина, и его передернуло.

Между тем в моторе что-то провернулось и с лязгом сорвалось.

— Не заводится, сагиб, — с подкупающе наивной улыбкой сказал водитель. — Сейчас заведется.

— А куда мы едем? — спросил сзади Миша.

— Да… И в самом деле…

Юсупов нахмурился. Действительно, за суматохой он даже забыл назвать водителю адрес.

— Да, сагиб, куда мы едем? — поинтересовался индиец,. делая очередную попытку завести двигатель.

— Сейчас найду адрес…

Юсупов порылся в кармане пиджака, достал листок и передал водителю. Тот взглянул и обрадовался:

— Это очень далеко, сагиб! Хвала Тримути, это очень-очень далеко!

Двигатель наконец завелся, и «амбассадор» стал пробираться сквозь толпу, пугая людей истошными воплями гудка.

Феликс Третий смахнул пыль с рукава и брезгливо поморщился. А ведь это только начало!

Глава третья АМОДА

До Сринагара — индийской Венеции, Элизабет добралась почти без проблем. Небольшая, хоть и неприятная заминка вышла в Дели, когда Бетси захотела получить разрешение на въезд в штат Джамму-и-Кашмир. Пришлось обращаться к военным, чего она весьма не любила. Один дядюшка Арчи чего стоит! А уж когда такой дядюшка Арчи при власти! Да-а…

Толстый чиновник из военного министерства добрых полчаса добивался от нее «вразумительного ответа», что намеревается делать такая славная, красивая и умная мэм-сагиб на окраине Индии, в краю, кишащем злобными и кровожадными мусульманами-сепаратистами. Никакие аргументы насчет того, что Бетси собирает материалы для очередной монографии не помогали. Толстяк лишь руками разводил. Разве мало в Индии иных мест, о которых можно написать хорошую книгу? Вот, например, Махабелипурам или Кхаджурахо. Или Аджанта. Прекрасное место Аджанта, как раз для такой красивой и молодой мэм-сагиб! А в Кашмир лучше не ездить. В Кашмире неспокойно. В Кашмире стреляют.

Но Бетси не впервые говорила с подобными чиновниками. Оружие у нее с собой было — и в кредитках, и наличными. Получив приличную мзду, толстяк-военный стал посговорчивее. Фунты всегда фунты, они способны даже из Кашмира сделать тихий рай. Ах какой там чистый воздух! Мэм-сагиб не пожалеет о своей поездке. Индия — букет, а Кашмир — роза в букете. Особое же внимание следует обратить на Сонемарг — «Золотые поля». Это такой горный курорт, где в былые времена, когда еще Индия не была самостоятельным государством, а всего лишь частью Британской империи, любили отдыхать состоятельные англичане. Леди ведь англичанка? Ах, наполовину. Ну все равно. Все равно ей сами боги велели посетить Сонемарг и отдохнуть там. Отличный климат, прекрасный в сердце, все так и способствует научной работе! Только не нужно углубляться высоко в горы. Там прохладно. Там страшно. Волки, снежные барсы. Могут напугать нежное и хрупкое создание…

В Делийском аэропорту также приключился маленький конфуз — у Бетси едва не украли часть багажа. Какой-то мрачные индиец в замызганном дхоти и малиновой чалме вцепился в ее самый большой чемодан и с криком: «Ом нама Шива» — попытался дать деру. Девушка тут же успокоила пылкого поклонника бога-разрушителя сокрушительным свингом в челюсть. Индиец, явно не ожидавший встретить столь яростного отпора от несерьезного вида девчонки с русой косой, уронил чемодан, да так неловко, что тот раскрылся. Из его разверстой пасти с грохотом посыпались мясные консервы, которые Бетси, помня уроки все того же дядюшка Арчи, благоразумно прихватила с собой из Европы. Увидев то, на что он покушался, индиец в ужасе закатил глаза и схватился за голову. Вряд ли детина умел читать по-английски или по-немецки, но изображения веселых хрюшек и задумчивых коров на красочных этикетках говорили сами за себя. Подумать только, он едва не совершил святотатство: ведь коровы — священные животные, употреблять их мясо в пищу — хуже смерти! Ом нама! Индиец впал в транс, из которого его не вывело даже появление двух полицейских, тут же взявших похитителя под стражу и немедленно извинившихся перед почтенной иностранкой за недостойное поведение их соотечественника. Уходя, Бетси услышала за спиной отчаянные вопли — стражи порядка принялись за вразумление воришки, используя в качестве аргумента нечто каучуковое и весьма убедительное.

А дальше Элизабет просто повезло. Уже в самолете, летящем в столицу Кашмира, она познакомилась с милейшим человечком, оказавшимся хозяином одной из сринагарских гостиниц. Ришат, так звали ее нового знакомого, возмущался свинским поведением «этого чумазого шиваита». Сам он, как и многие жители Джамму-и-Кашмира, был, хвала Аллаху, всемилостивейшему и милосердному, мусульманином. Новый знакомый тут же предложил «знатной путешественнице» гостеприимство, пообещав предоставить в ее распоряжение лучший номер своего заведения. Упомянутое заведение расхваливалось долго, цветисто и со знанием дела.

…Да, его гостиница расположена на берегу реки. Она плавучая и построена еще в 40-е годы при англичанах, как здесь принято говорить, при «инглизах». В обычные отели иностранцев сейчас не пускают. Во многих гостиницах, увы, живут солдаты, превратив их в казармы, а в тех, что свободны от военного постоя, разрешают селиться только индийцам. Что поделаешь, таковы законы, совершенен ведь один Аллах, да славится имя его! Но госпожа останется довольной, у него приличное заведение, очень чистое, к тому же отличается прекрасной кухней. Трехразовое питание входите в плату за проживание. Европейцы не частые посетители Кашмира, особенно в последнее, весьма неспокойное время, однако специально для таких гостей он, Ришат, держит «особые» продукты. Ну, госпожа, конечно, понимает, о чем идет речь…

Человечек заговорщицки подмигнул ей и негромко хрюкнул. Это было определенно смелым поступком. Хранить свинину в доме мусульманина и еще сообщать об этом совершенно незнакомому человеку! Бетси не могла не ответить на подобный жест доверия черной неблагодарностью и тут же пообещала господину Ришату остановиться в его гостинице и непременно отведать «особенных блюд».

Нужно сказать, что она не пожалела о своем решении. Гостиница господина Ришата, именовавшаяся «Дерби», действительно оказалась чистым и весьма уютным заведением. Не «Хилтон» и не «Метрополь», конечно, но и не какая-нибудь полузатопленная барка, кишащая клопами и блохами. А ведь блохи в этих краях были поистине бичом божьим! Особенно славились своей лютостью каргильские насекомые, которых не брали никакие инсектициды. Впрочем, остальные были немногим лучше, так что девушке оставалось вслед за господином Ришатом восславить Аллаха и помянуть все его три тысячи имен — по очереди.

В распоряжение Бетси был предоставлен двухкомнатный «люкс» с видом на Гималаи. Телевизор со спутниковой антенной, холодильник, в ванной имелась даже горячая вода, что являлось верхом роскоши в этих местах. Да, мисс МакДугал должна была благодарить небо за тот случай в аэропорту, который позволил ей познакомиться с господином Ришатом!

Однако нужно было заняться и делом. Бетси попыталась осторожно выяснить у хозяина гостиницы что-либо по интересовавшему ее вопросу. Тот воспринял проблему неожиданно серьезно, задумался, покрутил короткими пальцами.

— Гм-м… Йети? Давненько о них не было чего-либо слышно. Правда, мой отец, да пребудет его душа в Раю, рассказывал мне, когда я был еще совсем маленьким, что пару раз он встречал их в окрестностях Каргила. Но это было лет тридцать или тридцать пять назад, еще при госпоже Ганди, при которой еще так-сяк, но можно было жить. А вот с тех пор в Кашмире стало совсем неспокойно. Йети же, как говорят знающие люди, чей разум просветил Аллах, великий и милосердный, не любят шума, стрельбы. Они очень пугливые существа…

— Как же быть? — несколько растерялась Бетси, совершенно не представлявшая себя в роли зверолова.

— О госпожа! Я попробую что-нибудь разузнать среди тех, у кого уши различают не только уличный шум, а разум может отделять зерна от плевел. Но для того чтобы открыть эту дверь, понадобится ключ, и не один…

Девушка улыбнулась.

— Без проблем. Я возмещу все ваши расходы.

— А чтобы не тратить зря время, наведайтесь пока к начальнику местной полиции. Он не из тех, кого Аллах одарил доброй душой и чутким сердцем, равно как похвальным бескорыстием, но что делать? Для поездки в Гималаи необходимо получить специальное разрешение. О времена, помоги нам Аллах, великий и милосердный. Боюсь, что это займет немало времени…

— Что так? — насторожилась Бетси. — Вы сказали, что начальник…

Господин Ришат неуверенно почесал щеку.

— Если госпожа желает, чтобы я оставил столь приятную в общении вежливость, прости меня Аллах то скажу так: начальник полиции — редкая сволочь, шайтан его забери! Он терпеть не может иностранцев. Особенно светлокожих… Он сикх, но сикх только в первом поколении. Его предки — из касты париев, госпожа должна понимать. Жаль! небо не покарало его! Увы, Аллах, как видно, милостив даже к таким. К сожалению…

* * *

Осторожно приоткрыв дверь, на которой красовалась табличка: «Лал Сингх — начальник полиции», Бетси заглянула в кабинет. За огромным, покрытым стандартным зеленым сукном столом, оставшимся здесь, вероятно еще с времен дядюшки Арчи, сидел невероятно толстый индиец-сикх, одетый в форму местной полиции. Он явно скучал или успешно делал вид, что скучает, иначе чем тогда объяснялись его сонный рассеянный взгляд, потягивание, почесывание своего необъятного живота и частые зевки?

Впрочем, Бетси видела и не такое. Сначала зевают, потом бакшиш требуют. Традиция!

Девушка постучалась и решительно вошла. Лал Сингх поднял голову и грозно насупил брови. Его пышные усы, сросшиеся с бакенбардами, нервно дернулись. С явной неприязнью он уставился на Элизабет словно на назойливую муху, набивающуюся в сотрапезники.

— Что вам угодно? — спросил он на хинди.

«Ну держись! — мысленно вздохнула девушка. — Будем считать, что это тигр. Бенгальский…»

— Я по делу, глубокоуважаемый начальник полиции…

Полицейский сильно удивился — или опять-таки успешно притворился, но тут же поспешил вернуть себе невозмутимый вид.

— Какого рода дело? — поинтересовался он — на этот раз на английском. И мы, мол, всякий культур-мультур знаем!

— Мне необходимо получить разрешение на поездку в Гималаи, в район Каргила и его окрестностей.

Полицейский медленно приподнялся, вобрал живот. Задумался:

— А не изволит ли сообщить госпожа иностранка, для каких именно целей?

— Да, конечно, почтеннейший господин Лал Сингх, — улыбнулась девушка, вновь представив себя в клетке… с тигром? Нет, скорее с кабаном. — Целью моей поездки в горы, равно как и приезда сюда, в Кашмир, является написание научного исследования. Вот!

Лал Сингх расслабился, дав животу волю, и скривился. Наука представлялась ему чем-то страшно скучным, как американские телесериалы, которые любила смотреть вечерами госпожа Сингх по спутниковому телевидению. Из-за этих самых сериалов семейная жизнь господина начальника полиции в последние годы стала поистине невыносимой. Вместо того чтобы предаваться вечернему отдыху за вкушением трапезы, достойный полицейский вынужден был выслушивать пересказ очередной серии «Далласа» или «Династии», разбираясь в сложных взаимоотношениях Блейка Кэррингтона с его бывшей и нынешней супругами и кучей детей. В результате Лал Сингх просто возненавидел американцев и их европейских подпевал, которые стали виновниками его семейной драмы. Он даже несколько раз порывался уничтожить проклятую тарелку, но всякий раз благоразумно воздерживался от крайних мер. Все-таки пятьсот долларов, да и госпожа Сингх — не из тех, кто легко прощает такое.

— И о чем будет ваше исследование? Надеюсь, не очередная клевета, подрывающая международный престиж нашего государства?

Бетси невольно сглотнула. Только политики ей не хватало!

— О нет, почтенный сэр. Я большой и давний друг Индии и уже неоднократно бывала в вашей прекрасной стране. Тема моей книги: «Поздние техноценовые гоминиды в Центральной Евразии».

Начальник полиции застыл, пытаясь осмыслить услышанное и перевести на нормальный человеческий или хотя бы столь же нормальный близкий ему язык служебных инструкций. Не удалось. Пришлось унижаться перед этой «раскрашенной молодой обезьяной», прося дополнительных разъяснений. Узнав же, что речь идет всего-навсего о йети, Лал Сингх напустил на себя особо важный вид.

— Это дело трудное, госпожа иностранка! Очень трудное! Особенно сейчас, когда на границе с Пакистаном назревает очередной конфликт, да и наши отношения с правительством Шри-Ланки… Нужно подумать… посовещаться. Затем согласовать с центром и военным министерством, министерством экологии и охраны окружающей среды, обществом защиты животных. Ведь это не простой вопрос! Йети — наше национальное достояние, живая легенда Гималаев…

— И как долго может продолжаться это согласование? — обреченно вздохнула Бетси.

Лал Сингх бухнулся на стул, маленькие глазки радостно блеснули. Наконец-то он снова вышел на знакомую дорогу! В вопросе техноценовых гоминид он был не силен, а вот насчет выдачи всяческих разрешений…

— Столько, сколько будет нужно. Зайдите через неделю. А лучше — через две…

И он вновь не без труда приподнял со стула свой толстый зад, давая надоедливой посетительнице понять, что разговор закончен.

* * *

Господин Ришат обрадовал Элизабет хорошей новостью. Ему удалось узнать, что поблизости от одной из деревенек, расположенной в окрестностях Каргила, совсем недавно был замечен йети, причем неоднократно. Так что оставалась лишь одна проблема, звавшаяся Лал Сингхом. Увы, как справедливо отметил хозяин гостиницы, начальник полиции, этот упрямый сын ослицы и шайтана, так просто не сдастся. Обычный бакшиш здесь не поможет, нужен особый подход. Совсем особый!

— А без разрешения нельзя? — поинтересовалась девушка.

— Упаси вас Аллах, великий и милосердный, Элизабет-хатун, — испуганно замахал руками Ришат. — У нас же военное положение, вас немедленно арестуют! Крупным штрафом не отделаетесь, в лучшем случае могут выдворить из штата и страны. А если Лал Сингху блоха, трижды прошу извинения у дорогой гостьи, в задницу попадет, так и в шпионаже в пользу сепаратистов обвинить не поленится.

Бетси задумалась, вспомнив толстяка в форме. Да, этот может!

— Но ведь есть же какой-нибудь выход!

Очередное столкновение с типично восточной бюрократией вывело ее из себя. Девушке даже захотелось грязно выругаться, что в общем-то было против ее правил. От всего аристократического прошлого Бетси, с которым она когда-то резко порвала, остались лишь ее старый дом в Перте да эта подчеркнуто вежливая манера изъясняться.

— Выход всегда найдется, — многозначительно поднял палец вверх хозяин гостиницы. — Надейтесь на Аллаха, да славится Его имя во всех мирах, и на дядюшку Ришата. Они не подведут.

— Сколько? — сразу все поняла практичная девушка.

Господин Ришат почесал затылок, что-то прикидывая в уме:

— Фунтов пятьсот, не меньше.

Получив испрашиваемую, гигантскую по местным меркам сумму, предприимчивый хозяин снова порекомендовал «дорогой гостье» не терять времени зря и запастись необходимым провиантом, а заодно и надежным проводником. Он посоветовал нанять какого-нибудь дарда — представителя небольшой этнической группы, составляющей коренное население Западных Гималаев. Дарды, как пояснил всезнающий господин Ришат, истинные арьи, как говорят на Западе — арийцы. Аллах в милости своей даровал им круглую голову, острый тонкий нос и светлые глаза, а посему они весьма напоминают не индийцев и даже не гималайских горцев, а людей Запада — особенно если сравнивать их с тибетцами, широколицыми людьми монголоидного типа, явно обделенными милостью Аллаха. К тому же дарды более выносливы и менее алчны…

Мясными консервами Бетси запаслась еще в Европе. Опыт ее странствий, а также чтение записок путешественников подсказали, что в высокогорной Центральной Азии раздобыть пищу, а особенно пищу более или менее съедобную, будет трудно. Буддисты осуждают акт отнятия жизни у любого живого существа, а посему у них не купишь ни мясо, ни яйца. Кашмир к тому же еще и мусульманский район, а значит, в Сринагаре свинину отыскать трудно — равно как и говядину, так как штат является одновременно и частью индуистской Индии.

Рисом мисс МакДугал питаться не собиралась. Во всяком случае, только рисом.

В Сринагаре Бетси собиралась закупить крупы, тот же рис, всевозможные специи (все-таки Восток!) и сахар. Вот за ними-то она и отправилась в торговый центр кашмирской столицы.

Хождение по бесчисленным лавкам и лавчонкам быстро ее утомило. Девушка не находила никакой прелести в таких походах. Проще было поручить все закупки сговорчивому Ришату, но чем тогда занять массу свободного времени? Да и к тому же в таких походах всегда можно увидеть и узнать что-нибудь новое и весьма полезное.

К сожалению, ничего интересного заметить не удалось. Кашмирские магазины, те, что стояли на суше, а не такие же плавучие, как и гостиницы Сринагара, в точности напоминали подобные заведения в любом другом индийском городе — небольшие, тесные, заваленные разнообразным хламом, этакие себе супермаркеты местного пошиба. Скучающие лавочники оживлялись при виде входящей в их владения девушки-иностранки, восторженно цокали языками, закатывали глаза, ненавязчиво, дабы не обидеть, оценивая женские достоинства Бетси. Предлагали дорогой гостье стул, чашечку кофе или чая, от которых та твердо, но вежливо отказывалась. А затем начиналось главное — многословное восхваление своего товара — самого лучшего и дешевого не только в Кашмире, но и во всей Индии, даже во всей Азии.

…Разве молодая госпожа не видит, что именно в этом магазине самые лучшие кашемировые ткани в городе? А какая парча! Великолепные сари, они так подойдут молодой госпоже, у нее такая потрясающая фигура. Госпожа не снимается в кино? Как жаль, ей непременно стоит попробовать себя в кинематографе!..

Лавочники не уточняли, но по их красноречивым взглядам и так можно было догадаться, о каком именно жанре киноискусства шла речь.

…Ах, мэм не интересуется тканями? Тогда сувениры. Вот четки, из сандалового дерева, они так изумительно пахнут, их можно носить на шее вместо бус. Прекрасное успокаивающее средство от всех стрессов! В больших городах практически все подвержены стрессам, особенно в Европе. Или вот эти статуэтки танцующего бога Шивы и его сына, слоноголового бога Ганеши. Полюбуйтесь, настоящая индийская черная бронза! Прошлый век, освящены в пещере Амарнатх, где находятся знаменитые сталагмиты, олицетворяющие лингамы Шивы и Ганеши. Статуэтки обладают чудодейственной силой и прежде всего, конечно, излечивают бесплодие… У госпожи родятся такие прекрасные дети — и все мальчики, непременно мальчики! А еще эти статуэтки способствуют укреплению здоровья, приносят мудрость и богатство. Вах! Всего сто рупий за пару!..

Приходилось слушать, тем более имя Ганеши заставило Элизабет насторожиться. Пещера Амарнатх? Так-так…

…Как, госпоже не нужны и сувениры? Она хочет купить рис и пряности? Ну тогда госпожа попала как раз туда, куда нужно. Десять сортов риса! Десять! А если поискать, то будет целых двенадцать! Какой предпочитает мэм: индийский, китайский, вьетнамский, египетский? Продолговатый или круглый? Отлично! Сколько прикажете? А какие именно пряности необходимы молодой леди? Молотый карри, шафран, имбирь?

Десятки наименований чисто индийских специй совершенно ничего не говорили Элизабет, а посему приходилось переспрашивать, уточнять и, конечно же, нюхать, а кое-что даже пробовать на язык.

Но самое неприятное и непонятное начиналось тогда, когда дело подходило к расчету. Бетси ни за что не хотела торговаться. Здешние цены по европейским меркам были настолько смехотворными, что тратить время и голос из-за какого-то десятка-другого рупий не хотелось. Девушка с готовностью извлекала бумажник, чтобы тут же расплатиться — и немедленно натыкалась на холодную стену презрения. Лавочники были разочарованы, оскорблены в лучших чувствах. Как? За что? Почему?! Почему госпожа иностранка нарушала веками освященный и установившийся ритуал торга? Нельзя платить столько, сколько запросят, это даже неприлично. В запрашиваемую цену заведомо закладывается тот небольшой порог, до которого следовало опускаться во время дружеской перебранки продавца и покупателя. Это не просто традиция, в этом есть сакральный смысл передачи частички души товара из рук в руки. А так вот, просто… Выходит, высокомерная белая госпожа из Европы не уважает местные традиции? Конечно, ей наплевать на Индию, ее историю и культуру, наверняка ее прадедушка лично расстреливал из пушек героических сипаев! Она, как и все «инглизы», до сих пор считает эту землю собственностью британской короны! Но нельзя же вот так открыто унижать честных индийских предпринимателей. Мы бедны, но горды!

Доходило до того, что некоторые из торговцев просто отказывались продавать Элизабет товар — без всяких мотиваций. Демонстративно поворачивались к ней спиной и начинали обслуживать других покупателей. В конце концов девушка не выдержала и, собрав весь свой запас слов на хинди, в очередной лавке завела такой торг, что хозяин вначале изумился, затем расцвел, а затем чуть не отдал все купленное за полцены.

Наконец необходимые закупки были сделаны. Погрузив все на рикшу, Бетси отправила провизию в гостиницу Ришата, а сама решила немного пройтись по улицам вечернего Сринагара, чтобы просто подышать воздухом, расслабиться после изрядно вымотавшего ее «шопинга», а заодно и подумать, определиться с дальнейшими планами. Похоже, первая часть ее путешествия проходит более или менее успешно. Господин Ришат умаслит жирного полицейского, конечный пункт поездки тоже определен… Правда, кто их знает, этих индийцев, может быть, все россказни о йети всего лишь вымысел какого-нибудь обкурившегося опиумом чудака? Впрочем, посмотрим. Время терпит.

Пока…

Задумавшись, Бетси свернула на очередную улочку — и тут же стайка оборванных индийских детишек голодными воробьями налетела на нее, настойчиво требуя милостыню. Девушка выгребла из бумажника все имевшиеся там металлические рупии и пайсы и бросила в толпу. Малыши жадно набросились на деньги, с криками и визгом отпихивая друг друга от вожделенной добычи. Бетси с жалостью смотрела на расходившихся крох. Путешествуя по земному шару, она не раз поражалась контрасту между сытой европейской жизнью и полуголодным существованием стран «третьего мира». То и дело она думала о том, куда смотрят их правительства? Ведь та же Индия тратит огромные деньги на армию, космос, даже на ядерную программу! Зачем запускать спутники, если дети голодают? И зачем вообще нужны такие правительства, которые не пекутся о благосостоянии собственного народа и в первую очередь о детях?

Несколько раз Бетси даже пыталась говорить об этом со знающими людьми, но ничего толкового не услышала. Один из них, известный журналист-международник, лишь пожал плечами: «Восток, мисс МакДугал! Восток!..»

Разобравшись с мелочью, дети вновь обступили девушку. Мисс МакДугал не без тревоги заметила, что сюда же приближаются и несколько стариков-оборванцев весьма неприятного вида. Кажется, самое время уносить ноги! Жалость — хорошее чувство, но давать ей волю в подобных обстоятельствах вряд ли уместно. Бетси ускорила шаг, но дети не отставали. Наиболее нахальные принялись дергать девушку за одежду и совать ей в лицо свои грязные ручонки. Бетси рванулась вперед и внезапно ощутила, как земля ускользает из-под ног. Она отчаянно замахала руками, пытаясь сохранить равновесие — и тут же провалилась в какую-то зловонную дыру.

К счастью, падать было недолго. Уже через мгновение Бетси приземлилась на что-то мягкое и ужасно пахнущее нечистотами. Поднявшись на ноги и брезгливо отряхнувшись, девушка оглянулась по сторонам. Судя по всему, это была яма для отходов. Элизабет еще повезло — если в таком деле может быть везение, — слой помоев был невелик и доходил едва до колен. Вероятно, яму лишь недавно выкопали и еще не успели заполнить.

До отверстия наверху было сравнительно недалеко, метра три, однако выбраться без посторонней помощи девушка не могла. Стены были достаточно отвесными и к тому же раскисшими от помоев. Уцепиться было не за что, пальцы просто скользили по грязи. Бетси неуверенно попыталась вытянуть ногу из зловонной жижи.

— Эй, помогите мне выбраться отсюда! — отчаянно заорала она. — Кто-нибудь!

Ответом ей был громкий и веселый детский смех. Ребятня потешалась над положением богатой «мэм-сагиб», корча ей уморительные рожицы. Впрочем, смешного тут было мало, и Бетси мельком пожалела, что у нее под рукой нет пистолета. Нет, разумеется, она не стала бы палить в детишек, но выстрелы явно привлекли бы внимание блюстителей порядка или военного патруля. Хотя… Военный патруль — тоже не выход. Носить с собой оружие в Кашмире было небезопасно, особенно для иностранцев. А уж стрелять! Именно по этой причине она оставила весь свой арсенал в Перте.

Оставалось надеяться только на удачу — и на свой громкий голос.

— Э-э-эй! — завопила она что есть духу. — Люди доб-рые-е-е!..

* * *

…Бетси уже успела слегка охрипнуть, когда над краем ямы склонилось еще чье-то лицо — на этот раз явно не детское. Затем оно пропало и через пару минут сверху начало спускаться нечто похожее на веревку с узлами. Девушка крепко ухватилась за нее и вскоре уже была на поверхности.

— Спасибо!!! — выдохнула она, оглядываясь по сторонам в поисках неведомого спасителя.

Спасителем оказался индиец, молодой черноволосый парень, к тому же полураздетый. Как выяснилось, Амода (так сей молодой человек представился Элизабет) сделал веревку, пожертвовав для этого собственным дхоти. Девушка посчитала явным свинством не отблагодарить своего избавителя должным образом и пригласила Амоду к себе в гостиницу, где намеревалась угостить его ужином, а заодно подарить что-либо из одежды.

Парень не стал отказываться.

* * *

…На пороге гостиницы метался господин Ришат, крайне обеспокоенный столь долгим отсутствием молодой англичанки.

— Хвала Аллаху, великому и милосердному, вы целы и невредимы, Элизабет-хатун! — вскричал он, увидев наконец свою гостью.

— Да, — чуть подумав, согласилась девушка, — чего не скажешь о моем напрочь испорченном гарнитуре от Келвина Кляйна.

Хозяин сочувственно зацокал языком. Он бы, наверное, скончался на месте от удара, если бы узнал, что упомянутый костюм стоил Элизабет полторы тысячи фунтов. Впрочем, цоконье тут же прекратилось — господин Ришат заметил, что Бетси вернулась не одна, а в сопровождении весьма странного оборванца.

— Это еще кто, госпожа? Какой-то попрошайка или бродячий монах? Эй, парень, проваливай-ка отсюда подобру-поздорову! Здесь приличная гостиница, а не скотный двор, клянусь Аллахом!

Бетси поспешила ввести Ришата в суть дела. Тот немного успокоился, но все равно недовольно ворчал, узнав, что драгоценные продукты придется расходовать на какого-то проходимца. Еще большее недовольство вызвало намерение Бетси отвести парня в свой номер.

— Я, конечно, все понимаю, Элизабет-хатун, — настаивал он. — Да, милосердие должно вознаграждаться, ибо так повелел нам Аллах. Но тащить этого типа в люкс! А вдруг кто узнает? Я ведь потом не смогу сдать этот номер уважаемым постояльцам, у нас в Сринагаре еще очень сильны социальные предрассудки, с которыми всегда боролась покойная госпожа Ганди. Видно, что парень он неплохой, скромный и даже, рискну заметить, недурной с виду. Видно, его родители были искренне верующие люди! Но понимаете… Престиж гостиницы, мой престиж…

Бетси молча достала пятифунтовую банкноту, улаживая конфликт, и молча направилась в свой номер. Амода подался за ней. Он двигался неожиданно легко и даже грациозно, словно всю жизнь занимался танцами, а не бродил по грязным улицам Сринагара. Проходя мимо господина Ришата, парень на миг остановился и внимательно посмотрел ему в глаза. Встретившись с ним взглядом, хозяин внезапно побледнел, отшатнулся и даже взмахнул рукой, как бы защищаясь от чего-то. Затем резко выдохнул и сотворил традиционный индийский приветственный жест «намастэ». Молодой человек улыбнулся и ответил господину Ришату тем же.

Всей этой сцены Бетси уже не видела. А если бы и видела, то едва ли особо удивилась.

Восток!

Тщательно вымывшись и умастившись всевозможными притираниями и кремами, дабы истребить запах помойки, мисс МакДугал вышла из ванной. Молодой индиец сидел так же, как его и оставила Бетси, отправляясь принимать водные процедуры, — на краешке стула, застыв в некоей странной, истинно восточной позе. Теперь, придя в себя, девушка имела наконец возможность лучше рассмотреть своего спасителя — конечно же, ненавязчиво, мельком, чтобы не обидеть.

На вид парню было года двадцать два — двадцать три. Нет, не индиец, как ей показалось вначале, но и не монголоид с Тибета. Уж не дард ли, часом? Продолговатое лицо, длинные вьющиеся волосы цвета воронова крыла, тонкие брови и губы, прямой, какой-то совсем не индийский, а скорее даже греческий нос, большие темные глаза, густые ресницы, гладкий заостренный подбородок…

Составив краткий, но весьма выразительный словесный портрет, Бетси улыбнулась гостю и невольно задумалась. Она привыкла считать, что достаточно разбирается в людях, но в этом бродяге из Сринагара чувствовался некий признак врожденного аристократизма, то, что обычно называют «порода». Широкие плечи и сильные руки, мускулистый, без растительности, юношеский торс. Смугло-розовая кожа… Красивый парень, но дело не в этом. То есть не только в этом…

…Бетси в принципе достаточно долго могла обходиться без знакомых противоположного пола. Постоянные разъезды и встряски, державшие ее в напряжении, приучили к несколько пуританскому образу жизни. Однако вид Амоды отчего-то подействовал на нее… В общем, подействовал. Девушка невольно поймала себя на мысли, что вот неплохо было бы сейчас, после душа немного расслабиться и… Гм-м… А почему бы, собственно, нет? Пусть он абориген, туземец, дикарь, это даже пикантно! Здесь есть некая изюминка. Можно представить себя героиней романов какой-нибудь Бертрис Смол или Кэтрин Коултер…

Юноша повернул голову в ее сторону и улыбнулся. Улыбка его была до того приятной и одновременно чистой, что Бетси мгновенно устыдилась своих нескромных мыслей, поспешив завести непринужденный разговор на житейские темы. И, как оказалось, не зря. Уже вскоре она выяснила, что Амода — уроженец окрестностей Каргила, чистый дард в двенадцатом колене, занимается тем, что присматривает за двумя или тремя десятками лошадей, принадлежащих его односельчанам. В столицу штата его привела надобность в специальной вакцине для четвероногих подопечных, заодно требовалось сделать кое-какие закупки продовольствия, которого не найдешь за пределами Сринагара.

Мисс МакДугал восхитилась столь удивительному совпадению и недолго думая тут же предложила парню наняться к ней в проводники. Перспектива неплохого заработка обрадовала пастуха. Он вновь улыбнулся, развел крепкими руками и посетовал, что сейчас в Кашмире совсем непросто зарабатываются деньги. Работы мало. Что поделаешь, война! Из-за того что в газетах ее называют всего лишь «конфликтом», легче не становится…

В это время в дверь номера осторожно поскреблись. В приоткрывшейся щели появилась умильно улыбающаяся физиономия господина Ришата, поспешившего тут же попросить прощения за беспокойство.

— Я подумал, что перед ужином вам не помешает освежиться, — заявил он, вкатывая в комнату передвижной столик, на котором красовался целый восточный базар — тропические плоды, сладости, пара кувшинов с прохладительными напитками.

Бетси только моргнула от удивления.

— Спасибо… А вы знаете, господин Ришат, я, по-моему, нашла проводника. Господин Амода оказался родом как раз из тех мест, куда я собираюсь отправиться. Он там пасет скот. Как, кстати, наши дела с полицией?

Хозяин довольно ухмыльнулся.

— Все в руке Аллаха, великого и милосердного, мэм! Ну и немного еще в наших руках. Когда эти руки рассыпают щедроты на ковер жадности… Разрешение получено. А лучшего проводника, чем ваш новый друг, вам здесь вряд ли удастся сыскать!

Последние слова прозвучали неожиданно твердо, и Бетси вновь удивилась. Между тем хозяин вежливо поклонился поочередно Элизабет и ее гостю. Признаться, девушку несколько смутили столь быстрые и необъяснимые перемены в отношении господина Ришата к молодому пастуху. Впрочем, Индия — таинственная страна, здесь постоянно приходится чему-либо удивляться.

Восток!

— Прошу отведать угощения. Мой повар старался специально для таких дорогих и уважаемых гостей. Вот это должно определенно прийтись вам по вкусу, господин!

Он протянул Амоде блюдо с какими-то медовыми сладостями.

«Вам» да еще и «господин», машинально отметила Бетси уважительное обращение, а вслух поинтересовалась:

— А что это?

— О, это модака!

«Модака? — поразилась девушка. — Странно, опять эта модака, как тогда, в Лондоне. Позвольте, но ведь модаку едят шиваиты, а не мусульмане!»

Еще одна загадка?

…Кстати, о загадках! Если господин Ришат столь добр и отзывчив, то не продаст ли он своей дорогой гостье пистолет?

Глава 4 БЕЗУМНЫЙ ПОЛЕТ

— И больше никакой самодеятельности, господа! — выдохнул Юсупов, отпивая глоток чая. — Ни-ка-кой!

Они сидели на открытой террасе большого белого дома, принадлежащего Ивану Алексеевичу Бацевичу, потомку весьма эксцентричного русского купца, перебравшегося в Дели еще в конце прошлого века и занимавшегося поставками кофе и чая. Дело пошло, а когда после 1917-го возвращаться стало некуда, семья Бацевича-предка прочно обосновалась в Индии, благополучно прожив под горячим южным солнцем весь двадцатый век. Сам Иван Алексеевич, в здешних местах, конечно, Джон Алекс, дородный мужчина пятидесяти трех лет, чем-то похожий на Черчилля, ныне владел несколькими магазинами в Дели и пригородах. Юсупов познакомился с ним в Лондоне несколько лет назад, и Бацевич любезно пригласил Феликса навестить его, если подвернется случай.

Вот случай и подвернулся. Правда, Юсупов побаивался, что хозяин дома не обрадуется при виде столь странной компании, но Бацевич, очевидно, придерживался принципа «Друг моегодруга — мой друг». Места хватило для всех, да и вели себя спутники Юсупова прилично. Разве что Покровский-Бумба, сытно перекусив, все время порывался спеть. Эти потуги Феликс Третий с ходу пресекал, решив, что с него вполне хватит и господина Сипягина.

Сейчас они пили чай с ароматными сладкими хлебцами, усевшись вокруг круглого плетеного стола. Бацевич только что отбыл куда-то по своим коммерческим делам, извинившись и пообещав вернуться часа через полтора. Влажный теплый воздух отнюдь не способствовал физической активности, и даже неугомонный Перси поутих.

— Но что вы имеете в виду под самодеятельностью, босс? — как ни в чем не бывало поинтересовался Миша.

— Твою дурацкую выходку с чемоданом девки в аэропорту! Нужно хотя бы предупреждать меня!

— Да чтоб я так жил! Просто хотелось… — начал было Гурфинкель, но Юсупов был непреклонен, как его дедушка, добивавший Распутина резиновой дубинкой:

— Хватит! Мне все равно, что ты хотел! Идея с самого начала была глупой, равно как и маскарад! Интересно, как ты выкрутился в полиции?

— Сбежал… — виновато дернул длинным носом Миша. — А чего делать-то было? Когда они меня вели, я притворился, что потерял сознание. «Бобби» то есть… Ну не знаю, кто они тут, в общем, положили меня на асфальт, а я вскочил и убежал.

— Так просто? — недоверчиво поднял брови Юсупов.

— Ну да. Я вообще удивляюсь, как тут у них в Индии всех еще не обокрали. На улицах толпы народу, машины, коровы… Стянул чего и беги, сроду не догонят.

— Зато если догонят, дадут хорошенько, — наставительно прогудел Покровский. — Вон у них полиция с палками какими! Прочувствовал, fraer?

— С палками — это точно, — согласился Миша, почесывая поясницу. — Как есть прочувствовал, чтоб они все так жили каждый день!

— Только бьют они по-разному, — хмыкнул Юсупов. — Тебе еще повезло. Индийцы обыкновенно бьют по пяткам, по ногам. Запросто могут сломать кости стопы или повредить сухожилия, жалуйся потом…

— Да ладно вам, что уж теперь… Я таки убежал, девчонка ничего не сообразила, мало ли тут оборванцев! — примирительно заявил Гурфинкель. — Примочки поставлю — и всего делов.

— Ладно. Эту тему сняли. Бетси отбыла в Сринагар, и вам бы нужно поторопиться вслед за ней. Я останусь здесь, — Юсупов отметил, что при этих словах все облегченно вздохнули, — но буду периодически выходить на связь. Заканчивайте чаепитие и чтобы сегодня уже летели в направлении Кашмира!

— А ужина? — обиженно спросил молчавший все это время Перси. — Ужина кушать?

— В самолете, мой друг, в самолете, — брезгливо перебил его Феликс Третий.

— Как скажете, сэр, — гулко вздохнул Покровский-Бумба. — А все-таки спеть надо. Душа просит! Эх!..

«Стой!» — хотел крикнуть Юсупов, но не успел, Бумба расправил грудь, гулко выдохнул:

Dojdik kaplet na rylo

I na dulo nagana…

Феликс Третий вспомнил рассказы деда о балах в Зимнем дворце, о концертах Плевицкой, на которых тому доводилось бывать, — и ему стало совсем кисло.

Все оказалось не так уж просто. Звонок в аэропорт принес грустную весть — пилоты внутренних линий неожиданно начали забастовку.

— Если дело такое срочное, я вам советую поговорить с кем-нибудь из пилотов-частников, — добродушно посоветовал чиновник из аэропорта. — Они могут согласиться, особенно если им хорошо заплатить. Более того, я знаю одного такого пилота, его зовут Ом Пракаш Гангули. Приезжайте прямо сейчас в аэропорт, я вас встречу и отведу прямо к самолету.

Юсупов передал все инструкции Мише и выделил ему не слишком большую, но приличную по индийским меркам сумму на дорожные расходы.

— Еще раз напоминаю, — вздохнул он, — никаких жертв, никакой пальбы и вообще забудьте про европейские штучки! У нас иная цель. И не сорите деньгами!

— Да чем же тут сорить, боже ж ты мой? — потряс пачкой Миша. — А что мы будем, извините, кушать?

Феликс чуть не застонал.

— Не помрете! Припасы купите в Сринагаре, время не ждет. Быстро хватайте свои пожитки и вперед, на такси!

Как и уговаривались, на вызов прибыл их старый знакомец — поклонник Шварценеггера. По пути он поинтересовался, куда собираются господа.

— В Кашмир, — буркнул Миша, прикидывая, какую часть выделенной Юсуповым суммы ему удастся безболезненно припрятать.

— Ой, это плохая идея. В Кашмире плохо, — опечалился таксист. — В Кашмире война.

— Что ж делать?

— Я надеюсь, сагибов не убьют, — с некоторым сомнением проговорил индиец и включил радио, откуда вместо привычной уже восточной мелодии грянул траурный марш.

Миша икнул, а Бумба, ведомый, вероятно, генетической памятью, сотворил крест.

Застревая в пробках, они добрались в аэропорт минут через сорок. Водитель долго махал им вслед рукой, то ли радуясь чаевым, то ли прощаясь навеки. Оглянувшись, Мочалка Перси заметил:

— Черномазая правду говорила. Моя слыхала по ящику, что в этом Кашмире и впрямь война. Бух-бух!

— «Черномазая»? А сам ты, снегурочка, что ли? — огрызнулся Гурфинкель. — И вообще, не трави душу!

— Моя ничего. Моя не черномазая, а афроамерикана. А моя дядя защищала Гренаду! Она лично знал Мориса Бишопа! — хвастливо заявил Перси, но его слова не произвели должного эффекта, ибо спутники не знали, кто такой Бишоп, и имели довольно смутное представление о том, где находится Гренада.

Услужливый чиновник из аэропорта, имени которого не запомнил даже полиглот-Гурфинкель, оказался длиннющим и тощим как жердь человеком с гитлеровскими усиками. Он радушно встретил клиентов и, поминутно оглядываясь по сторонам, повел их какими-то черными ходами на летное поле.

Самолет стоял на его задворках, если только у летного поля таковые имеются. Сюда стаскивали местный хлам — какие-то продырявленные крылья, покосившийся набок вертолет с уныло повисшими винтами… Машина, на которой троице предстояло лететь в Сринагар, мало чем отличалась от всего этого авиационного мусора — маскировочного цвета, с потрескавшимся плексигласом кабины, с лысыми шасси. Стойки были едва ли не перевязаны тряпочками, а вместо пары иллюминаторов виднелись куски фанеры.

— Бо-о-оже, — протянул Покровский. — Nakrylis'!

— Видела бы это моя мама, — только и вздохнул Миша.

То, что изрек Мочалка Перси, заставило оглянуться всех остальных, включая индийца, который неожиданно густо покраснел и закашлялся.

— Напрасно вы так. Это неплохой самолет, — без особой уверенности заметил он.

— Это вообще не самолет, чтоб я так жил! — взорвался Миша. — Это несколько тонн ржавого железа! Он не может летать!

— Он летает, — стоически сказал индиец. — Иногда… А вон и владелец самолета, мистер Ом Пракаш Гангули.

Из-за обломков вертолета вышел, вытирая тряпкой руки, молодой человек в бейсболке.

— О, кажется, клиенты? — весело воскликнул он. — Здравствуйте, господа! Полетим?

— Господа хотят лететь в Сринагар, — поведя рукою, подтвердил чиновник с гитлеровскими усиками.

— Господа уже не хотят лететь, — твердо возразил Миша. — Господа таки хотят еще немного пожить на этом прекрасном белом свете.

— А Юсупов? — пробормотал Покровский. — Past' porvet!

Миша поковырял ботинком бетон и махнул рукой:

— Ладно, летим. Ой, моя бедная мама, если бы она только знала!

— Это очень хороший самолет, господа, очень, — оживленно рассказывал Ом Пракаш Гангули, помогая затаскивать в салон чемоданы. — Ему всего пятьдесят лет, для самолета это не возраст. Раньше это был военный самолет, а для военных всегда делают все самое лучшее! Вот этот, например, трижды падал, два раза горел. И что же, господа? Почти как новенький!

От пилота шибало дешевым индийским виски, из чего Миша сделал вывод, что тот не слишком религиозен. О том, как это может повлиять на предстоящий полет, Гурфинкель старался не думать. В конце концов воздух — это не автострада, сталкиваться там особенно не с кем… Хотя были случаи, надо признать.

Наконец они погрузились, чиновник с усиками получил свою мзду и отправился восвояси, а отважный пилот Ом Пракаш Гангули уселся на ступеньку разболтанного трапа и принялся жевать какую-то лепешку, достав ее из кармана рубахи.

— А когда же мы полетим? — недовольно спросил Миша.

Остальные маялись поодаль, страдая от жары, и наблюдали, как из правого двигателя на бетон угрожающе капает масло.

— Мы ожидаем дядюшку Говинду, — охотно пояснил индийский ас. — Дядюшка Говинда тоже летит в Сринагар, у него там дела. Видите, как хорошо все получилось?

— А вот там капает масло, это так должно быть?

— Оно всегда капает. Оно же жидкое, — философски вздохнул индиец. — Такая у этого масла карма!

И вновь улыбнулся.

Миша не нашелся, что сказать на эту радостную белозубую улыбку, и отошел к своим.

— Что там еще такое? — спросил Перси, оживленно почесываясь. — У моя сейчас задница расплавится, так тут жарко!

— Да ты же нигер, тебе должно быть привычно, — удивился Покровский.

— Моя не нигер. — Перси даже подпрыгнул от возмущения. — Моя уже говорила! Я афроамерикана! Даже афроангличана! Моя — древняя могучая народа!

— Твоя задница от этого белее не стала, baklan! — с убийственной логикой заметил Бумба.

— Расиста! — буркнул Перси. — Ку-клукс-клана!

— Он ждет какого-то своего дядюшку, что летит с нами в Сринагар, — поведал между тем Миша. — Черт с ним, подождем еще немного.

Дядюшка Говинда появился, когда небо уже стало затягиваться дымкой — близилась ночь. Племянник бросился к нему навстречу, они принялись обниматься и что-то оживленно обсуждать.

— Вот так дядюшка! — воскликнул Покровский, привстав. — Knit!

— Наша не взлетит, — мрачно сказал Перси, тряся своими дредами. — Посмотрите на эту бочку с жиром!

Дядюшка и впрямь оказался раблезианского типа: улыбающийся толстопуз — нет, целый толстопузище! — дрожащий, как желе, обмотанный невероятным количеством белой ткани с жирными пятнами там и тут — следами недавней трапезы. Килограммов двести он весил определенно, и Миша тут же заинтересовался, как дядюшка собирается проникнуть в самолет через узкую дверцу.

Он не обманулся в ожиданиях — дядюшка застрял. Он торчал в двери и громко охал, вознося жалобы небесам, а племянник и расчувствовавшийся Покровский проталкивали его внутрь. Самолет качался на шатких шасси туда-сюда, дядюшка охал и пыхтел, а вокруг вертелся Перси и мерзко хихикал.

— Однажды я перевозил трех львов! — сообщил Ом Пракаш Гангули между делом. — Это было очень трудно, они рычали, но я все равно привез их в Ахмадабад! А в Сринагар я летаю каждую неделю, я знаю каждое облако на пути!

Тут дядюшка особенно протяжно охнул и оказался внутри.

— Слава Пресвятой Деве Гваделупской, — вздохнул Перси. — Моя думала, она там и умрет.

…В салоне, если так можно было назвать темную и неуютную внутренность самолета, они расположились на жестких металлических сиденьях. Дядюшка раскладывал свои многочисленные узлы где-то позади.

— Сейчас полетим! — заверил Ом Пракаш Гангули, захлопнув дверцу и забравшись на сиденье пилота. — Несколько часов — и мы в Сринагаре. Ом мани!

Он связался с диспетчерской вышкой, о чем-то говорил минуты три, после чего моторы затарахтели, самолет дико затрясся и стал выруливать на взлетную полосу.

— Naverhy, tovarishi, vse po mestam! — взревел Покровский. — Posledniy parad nastupaet!

Ко всеобщему удивлению, упомянутый Бумбой парад все же не наступил. Чудо техники и вправду оказалось чудом, сумев оторваться от бетонки.

— Моя летала на подобной самолете на Гавайи, когда наша возила героин! — заорал Перси.

— И чем это кончилось? — хмуро поинтересовался Покровский.

— Она упала! Сильно упала, громко упала. Долго горела! Правда, это уже было без моя.

— Лучше бы он упал вместе с тобой, — незлобливо пробормотал Миша.

Перси обиделся и отвернулся, чтобы смотреть в окно, но с его стороны были как раз две фанерные заглушки. Тогда он еще более обиделся и принялся что-то бормотать под нос — то ли пел, то ли ругался.

— Ничего, ребята! — Бумба хлопнул широкой ладонью по плечу приунывшего негра. — Долетим! А не долетим, так все одно на небе будем! Ну-ка…

Через миг его громкий голос перекрыл рев мотора:

Удивительно, но через четверть часа они даже ухитрились уснуть. Вернее, уснули Покровский, Перси и дядюшка Говинда, а Миша беспокойно таращился в непонятную муть за стеклом пилотской кабины.

— Не волнуйтесь, господин, — успокаивающе заметил летчик, заметив Мишину скорбь. — Этот самолет очень хорошо летает. Я много летаю на нем, и мой отец летал на нем…

— И дед? — безнадежно поинтересовался Гурфинкель.

— Нет, мой дед не летал. Мой дед был уважаемым человеком, он даже написал книгу.

— Вот как? О чем же?

— О слонах, — не без гордости сообщил воздушный ас.

— О слонах?

— О слонах. Это очень, я вам скажу, интересная книга.

— Надо полагать… — вздохнул Миша. — Но боже ж мой, и что это мигает, скажите мне пожалуйста?

И Гурфинкель ткнул пальцем в тревожный красный огонек на приборной панели. Индиец посмотрел на него и вздохнул:

— Правый двигатель. Его давно надо было починить, но столько заказов… И потом эта забастовка…

— То есть самолет неисправен? — ужаснулся Миша. — Вы хотите мне сказать?..

— Конечно. Но это хороший самолет. Не волнуйтесь, — с этими словами пилот выкрутил лампочку из гнезда. — Вот, все в порядке, господин.

Но Гурфинкель уже все понял и заметался по тесной кабине.

— Парашют! — завопил он. — У вас есть парашют?!

— У меня нет парашюта, господин, — пожал плечами пилот. — Был, но моей тетушке как раз требовалось пошить новое сари. А у нас такие низкие зарплаты…

Гурфинкель схватил себя за нос и застонал.

— Тогда снижайтесь. Сажайте эту развалину! Мы же разобьемся! Мама, мамочка моя родная, мы же все разобьемся!

Споткнувшись о ногу преспокойно дрыхнувшего Перси, Миша рухнул на какие-то рычаги и рукоятки, забился и принялся судорожно за них цепляться. Индиец в ужасе вскочил, бросился к нему, но самолет уже ложился на крыло…

Глава пятая И ЕЩЕ ОДИН ПРОВОДНИК

Нельзя сказать, что путь до аэропорта был особенно захватывающим. Профессор Енски разместился на заднем сиденье такси и, свирепо глядя на черную, украшенную заплатами, спинку переднего, рвал бородку — по одному волоску. Эта не особо эстетичная привычка появилась у него во время чтения семестровых, равно как и дипломных работ своих студентов. Не то чтоб они были так безнадежно плохи, попадались и вполне приличные, ничем не хуже, чем труды самого Енски в бытность его студентом, однако с годами профессор стал совершенно нетерпим. Его раздражало все — и явные ошибки, и слишком узкий круг источников, и устаревшая литература, и стиль. Алекс Енски ярился, рычал и даже мечтал надавать увесистых затрещин тем, кого сам же и выучил. Со временем его грезы приобрели совершенно конкретный характер. Профессор живо представлял себе свои руки, захватывающие вихры горе-ученых и треплющие их в разные стороны. Особенно часто в этих мечтаниях объектом жутким мучений становились студентки, как правило, высокие, со спортивной фигурой, светлыми волосами, в общем, чем-то похожие на мисс МакДугал. Во время прочтения одной из работ, написанной, как нарочно, светловолосой худощавой студенткой, Енски вцепился себе в бороду. Несколько раз дернул, взвизгнул от боли — и на душе удивительным образом полегчало.

С тех пор профессор выдергивал из бороды по одному волоску и разрывал его на несколько частей с такой лютой ненавистью, будто это был его самый кровный враг. Приближаться к нему в такие минуты совершенно не рекомендовалось. Никто, впрочем, и не пытался — кроме него самого и сына, в такие минуты в квартире никого не было, а Гор давно уже понял, как надлежит вести себя с отцом.

К сожалению, сегодня, в этот жаркий день, день отъезда в карательный поход, обычная метода не помогала. Алекс с исключительной жестокостью расчленил уже седьмой волосок, но злость не проходила. Алекса Енски раздражало все — и заплаты на сиденье, и чалма на голове водителя, и очень не вовремя всплывшая в памяти фотография Бетси МакДугал на обложке журнала «Форчун». Особенно, конечно, последнее…

«…Подумать только! — страдал он. — Бетси МакДугал, эта скользкая гидра, эта недоучившаяся нахалка, считающая себя чуть ли не кинозвездой, собирается вцепиться своими жадными наманикюренными когтями в предмет невероятной научной ценности! В артефакт! В памятник культуры мирового значения! Конечно же, для нее это всего лишь повод выставить на всеобщее обозрение свои силиконовые достоинства…»

Профессор сглотнул. «Силиконовые достоинства» зловещей мисс МакДугал представились ему во всех подробностях. Неубиенная пока еще привычка к анализу — и самоанализу — тут же подсказала, что оные достоинства стали вспоминаться слишком часто, по всякому поводу — и даже без повода, особенно ночью.

…Прочь волосок! У-у-у-у!

«Но, дьявол их всех раздери, в этот раз ее ждет жестокое разочарование! Гидра! Ехидна! Блудница Вавилонская!..»

Енски выдрал из бороды еще один волосок, восьмой, и зло разорвал его пополам.

— Вот так! Так! И только так!

Последние слова он прокаркал вслух, к счастью, не очень громко.

Между тем такси остановилось перед светофором. На улице, за окнами автомобиля, группа чернокожих парней в джинсовых куртках с некоторым изумлением рассматривала троих юношей европейской наружности, которые, нацепив умопомрачительные штаны с ширинкой до колена, пытались исполнять уличный рэп. Негры сокрушенно качали головами и морщились. «Певцы» старательно делали вид, что не замечают презрительного к ним отношения со стороны основоположников исполняемой ими музыки.

Профессор отвернулся — происходящее его не заинтересовало. А вот Гор Енски вгляделся внимательнее. То, что он увидел, было хорошей иллюстрацией к его размышлениям.

«Так-так… — принялся рассуждать он, — смешение стилей, эклектика, потеря национальной самоидентификации… Странно, но белая молодежь с невероятным воодушевлением воспринимает все инородное. Интересно почему? Еще можно понять популярность различных восточных эзотерическими учений, йоги, боевых искусств… Но рэп, как яркий образец национальной музыки черного населения! Он невозможен на другой почве, сама попытка переноса национальных ритмов одного этноса на другой — смешна, если не преступна, как по отношению к этническим группам, так и к самой музыке…»

Гор вздохнул. Собственные мысли внезапно показались ему необыкновенно занудными, хотя и небесполезными, вполне годившимися для статьи, над которой он думал не первую неделю, но так и не начал писать. Сына профессора Енски настолько же мало интересовала археология, насколько его отца — полеты на Марс. Настоящим призванием Енски-младшего, по крайней мере по его собственному убеждению, была социология, но высказывать подобные мысли в присутствии отца Гор не решался. Он боялся не столько за себя, сколько за склонного к излишним волнениям профессора. Тот до сих пор видел сына будущей звездой ориенталистики…

Машина тронулась, и мимо Гора промелькнула девушка, стоящая позади чернокожих парней.

«М-да… Фигурка… — Енски-младший вздохнул. — Хотя грудь откровенно силиконовая. С грудью Бетси не сравнить…»

От социологии Гор, сам того не заметив, переключился на «черного археолога» и отцовского врага номер один. Как и Енски-старший, он достаточно часто думал об Элизабет. Но несколько по-другому.

«Безусловно, мисс МакДугал, перегибает палку со всеми этими путешествиями, экспедициями, приключениями, — принялся рассуждать он, ерзая по неудобному сиденью. — Было бы куда более разумно жить дома, выйти замуж, наконец… Дети, любящий муж… Хм-м, о чем это я?»

Он закрыл глаза, представив себе мисс МакДугал… ну, допустим, выходящей из ванной. Распаренная, дышащая благовониями, глаза весело поблескивают… И тут он, ее муж, чем-то похожий на него, Гора… То есть не похожий, а… Почему бы и нет, чем он, Гор Енски, плох? Да, муж, крепкий мускулистый парень… лишний жирок, конечно, придется согнать, на диете посидеть… Да, крепкий мускулистый парень без лишней капли жира… С новой коронкой на левом верхнем клыке… Гор вздохнул, ибо к стоматологу идти совсем не хотелось, но ради такого… Подходит к ней. Обнимает… Руки сами собой нащупывают пояс халата…

— Посланница Тьмы!..

Гор открыл глаза.

— И блудница!

Профессор Енски, вырвав у себя из бороды очередной волосок, вновь принялся за свое — на этот раз не просто вслух, но и во весь голос.

Водитель такси сочувственно посмотрел на Гора и затормозил.

— Аэропорт, сэр.

Енски-старший вылез из машины, швырнув водителю крупную банкноту:

— Шдаши ше фафо!..

Увы, в который раз пришлось поправлять непослушную челюсть!

— Сдачи не надо!

Побежденная челюсть клацнула. Профессор поскреб пальцами в поредевшей бороде и повернулся к сыну:

— Шевелись! Самолет отправляется через двадцать минут!

— Так куда спешить? — удивился Гор, но Енски-старший так посмотрел на отпрыска, что тот, всерьез испугавшись за отцовское здоровье, поспешил схватиться за чемоданы.

* * *

Семейство Енски летело бизнес-классом.

«Мы достаточно богаты, чтобы путешествовать, как эти проклятые «новые русские», но, дьявол их всех раздери, мы не какие-нибудь снобы! Мы можем быть со своим народом!» — именно так обычно говаривал Енски-старший, когда речь заходила об удобствах.

За окном проплывали облака, и Гор решил побыстрее заснуть, чтобы не слышать бормотание отца, который никак не мог успокоиться и оставить в покое свою бороду. Однако глаза упорно не желали смыкаться.

«И зачем я вошел тогда в его кабинет? — спрашивал себя Гор. — Может быть, если б я тогда не попался ему под руку, он взял бы кого-то другого в эту Индию? С другой стороны, там должна быть и Бетси… Говорят, и дьявол по ошибке иногда свершает добрые дела! Может, удастся сойтись поближе. Даже если не сойтись… Лишь бы отец не мешал и не лез со своими авантюрами!»

Наконец Гор все же заснул, и ему снились все те же бесконечные белые облака, что проплывали за бортом авиалайнера. И только огромная голова его отца периодически портила вид, врываясь в сон с громкими проклятиями непонятно в чей адрес, ибо во сне почтенный профессор ругался исключительно по-древнеегипетски…

— …Я отвезу сагибов в хорошее место, — заверил их таксист-индиец, успевший первым перехватить иностранцев, выходящих из здания аэропорта. — Это настоящая индийская гостиница! Там есть все, что вам нужно.

— Мы не собираемся оставаться тут надолго, нам нужно ехать дальше, — отмахнулся профессор. — Так что речь не идет о большой и дорогой гостинице, уважаемый! Нам нужно место, где мы бы могли провести несколько дней. Нас ждет и торопит Наука!

— О! Сагиб собирается в экспедицию? — Водитель старательно выговорил последнее слово.

— Можно сказать и так, — надменно ответствовал Енски.

— О-о-о! — Водитель поднял руки над головой, словно вознося хвалу богам, пославшим ему такого замечательного клиента.

В это время машина, вероятно, почувствовавшая свободу, начала лихорадочно рыскать по улице в поисках места, куда можно было бы воткнуться. Впереди показался огромный черный радиатор…

— Эй! — заорал Гор. — Руль держи!

Индиец невозмутимо последовал его совету и вернул своенравную машину в родную полосу, как раз за несколько мгновений до столкновения с огромным грузовиком.

— У сагиба очень эмоциональный сын, — заметил водитель, поглядывая на профессора. — Рискну заметить, сагиб, совсем не похожий на своего отца.

Енски, сам едва удержавшийся от крика, поправил воротничок рубашки.

— Да… — Профессору пришлось прокашляться, чтобы голос перестал дрожать. — Он весь в мать…

…При этом ему не пришло в голову спросить у водителя такси, откуда тот знает, что Гор его сын. Кажется, привычка к анализу на время покинула Енски-старшего.

— Сагиб не пожалеет, что обратился к Акашу. Я устрою все в наилучшем виде для сагиба. И совсем недорого. Ай, совсем-совсем недорого! Акаш знает что делает! — Водитель многозначительно посмотрел на профессора. — Можете на меня положиться. Все будет так, как захочет сагиб.

Во время его речи машина все больше замедляла ход и почти остановилась.

— Ну что ж… — пробурчал в бороду Енски-старший. — Раз ты так настаиваешь… Вперед!

Профессор, почувствовав внезапную поддержку со стороны местного населения и изрядно взбодрившись, вытянул руку и картинным жестом указал куда-то в россыпь торговых лотков, мешанину моторикш и автомобилей.

— Как прикажет сагиб! — радостно воскликнул Акаш и утопил педаль газа почти до упора.

«Господи, почему я не остался дома?!» — растерянно подумал Гор.

…Гостиница не блистала особенной чистотой, и достоинствами были только относительно невысокая цена номера, кондиционеры и, как выразился хозяин, до черноты смуглый сикх: «В общем-то чистая вода, ее даже можно пить, господин. Иногда…»

Глядя на улыбку, сопроводившую это оптимистическое заявление, семейство Енски поняло, что пить то, что течет из-под крана, можно только после многократной термической и химической обработки. А лучше — вообще не пить.

Гор был бы не прочь направиться в дорогой, но куда более приличный отель, но отец посмотрел на него весьма сурово и осведомился, не имелось ли в его роду миллионеров. После этого все разговоры были закончены.

— …Не так уж плохо, я так считаю… — рассуждал Енски-старший, рассматривая маленький номер на двоих. — Не так уж и плохо. Помнится, в Каире…

Он хлопнул себя по шее, раздавив нечто мелкое и кровососущее.

— По крайней мере, чтобы провести тут одну-две ночи… Все-таки мы в экспедиции, а не на прогулке, к чему нам излишества? И этот Акаш оказался весьма приличным малым.

— Только дорогим, — прокомментировал Гор. — Столько взять за дорогу! За такие деньги мы бы доехали до Сринагара…

— Он помог нам с вещами. И потом, ты же слышал, Акаш сказал, что все гостиницы сейчас забиты, в городе какой-то религиозный праздник. Услуги проводника чего-то стоят, сынок. Все-таки я провел в экспедициях лучшие годы своей жизни…

— Так он уже наш проводник? — поразился Енски-младший.

— Да! Я договорился с ним и дал задаток. Считаю, что нам повезло, — подтвердил профессор. — Это, как мне кажется, действительно честный человек, а не какой-нибудь проходимец. Ты лучше бы разбирался в людях, если бы не думал все время об этой… этой грудастой Астарте. Или ты считаешь, я ничего не замечаю?

Гор понял, что дальнейшие дискуссии не приведут ни к чему хорошему. Вспомнив бегающие глазки «славного малого» Акаша, он дал себе слово не оставлять его без присмотра. В конце концов, если этот Вергилий заведет их вместо Сринагара куда-нибудь в Тегеран — беда невелика. Уязвлять и сокрушать «грудастую Астарту» Енски-младший совсем не рвался. Лишь бы отец не начудил сверх меры…

* * *

— …Какая нехорошая женщина, сагиб! Ай, какая нехорошая женщина… — Акаш сокрушенно качал головой, цокал языком и едва ли не плакал. — Неудивительно, что такая женщина до сих пор не замужем. Кому нужна такая особа, растерявшая все достоинство и так низко опустившаяся…

Профессор Енски был доволен реакцией своего нового сотрудника. Повинуясь неудержимому душевному порыву, он поспешил рассказать Акашу обо всей гнусности и беспринципной подлости Бетси МакДугал, с которой им придется вести смертельную борьбу, причем совершенно неожиданно добавил от себя несколько ярких деталей интимного характера. Гор, пытавшийся этому помешать, был немедленно изгнан из номера.

— И такая женщина хочет осквернить своим присутствием нашу замечательную страну да еще и совершить святотатство! Как низко пала эта дщерь человеческая!..

Алекс Енски, несмотря на боевой угар, все же слегка опешил, услышав это далеко не индийское словосочетание из уст таксиста. Но тот ничуть не смутился и сурово сдвинул брови.

— И такой уважаемый человек, как вы, приехал в нашу страну с целью остановить негодяйку?

Енски покивал.

— Как достойно! Как достойно! — Индиец снова принялся цокать языком и качать головой на сей раз в явном восхищении.

Профессор невольно возгордился.

— Так вы поможете мне?

— Конечно! — Акаш вскинул руки, словно призывая в свидетели всех богов на свете. — Конечно! Если сагиб посчитает возможным принять мою помощь, я сделаю все, все, что в моих силах, чтобы остановить и достойно покарать эту негодную. И я, и мои друзья, которые есть во всех штатах Индии, готовы прийти на помощь столь достойному и уважаемому сагибу, столь великому ученому, как вы!

Все это он проговорил на одном дыхании, ни разу не сбившись и ни разу не остановившись, чтобы вдохнуть воздуха. Профессор даже руками махнул и важно надул щеки:

— Это то, чего нам действительно не хватало. Поддержка великого индийского народа! Оч-ч-чень хорошо! За-ме-ча-те-ль-но! Так вот, у меня есть план.

Акаш вытаращил глаза и наклонился вперед, олицетворяя собой полнейшее внимание. Алекс Енски нахмурился, понизил голос, выдохнул…

— Слушайте!..

* * *

В это время его сын уныло бродил по коридору гостиницы, чувствуя себя весьма препаршиво. Худшие его предположения сбывались — отец, кажется, в очередной раз задумал какую-то глупость. Гор приходил в отчаяние от того, что не в силах ни помешать, ни даже образумить родителя. С одной стороны, профессор мог попасть в какую-нибудь неприятную историю. С другой — окажись этот Акаш, к примеру, местным мафиози, у Бетси МакДугал могли начаться немалые проблемы. Восток!.. Впрочем, и на Западе обращение к уголовному миру, как аргумент в научном споре… Не может быть, профессор все-таки ученый, а не гангстер! Но если все же…

Их странная миссия начала приобретать весьма зловещие очертания, и Гор обругал себя за то, что не подумал об этом раньше. Отец хочет помешать Элизабет… Что значит «помешать»? Сообщить властям? Послать по ее следу бандитов? Подсунуть в ее машину динамитную шашку? А он, Гор, даже не решился с ним поспорить!

«Странно, как же я раньше мог не осознавать этого? — вздохнул он, в очередной раз прохаживаясь на своих длинных ногах мимо невозмутимого портье. — Как я мог быть таким черствым сухарем, неужели на меня так влияет отец? И даже не сухарем — просто идиотом! Отца надо было напоить успокоительным, вызвать врача. И Бетси… Как она посмотрит на меня, когда узнает, что я замешан в это дерьмовое дело? А дело точно дерьмовое, отцу кто-то сообщил о ее поездке, даже, кажется, подкинул денег… Так что же это выходит?»

— Господин чего-нибудь желает? — вывел Гора из задумчивости скрипучий голос. Портье наконец решил вмешаться и, видя явные страдания молодого человека, добавил, чуть понизив голос: — Господин хочет поразвлечься с веселой подружкой?

Гор застыл как вкопанный.

— Да! — План созрел немедленно. — Господин желает поразвлечься и узнать, что происходит в том номере!

И он указал на комнату, где остановилось семейство Енски.

Портье невозмутимо встал и пошел по коридору, но вдруг остановился и протянул руку.

— Пятьдесят…

Молодой человек вынул бумажник и зашелестел купюрой. Портье так же невозмутимо спрятал деньги в карман и пошел дальше. Гор поспешил за ним.

Вскоре они подошли к двери, на которой не было номера. Портье открыл ее и пропустил вперед молодого человека. Тот вошел и присвистнул.

…На Енски-младшего смотрело около десятка мониторов, которые показывали все, что происходит в номерах гостиницы. На некоторых из них смущенный Гор успел заметить нечто весьма пикантное. Где-то за панелями еле слышно жужжали видеокамеры.

— Из соображений безопасности, — вздохнул портье, словно прочитав мысли иностранца. — Только из соображений безопасности, господин!.. Номер вашей комнаты триста пять.

Он что-то нажал на пульте, и центральный монитор начал показывать внутренности номера Енски. Через секунду из скрытых динамиков послышалась речь.

Гор вздохнул, походя вспомнив мамину заповедь, о том, что подслушивать нехорошо, и опустился в предложенное кресло.

— Когда закончите, просто захлопните дверь, — безразлично бросил портье и вышел.

«Какой-то Джеймс Бонд, не иначе…» — скривился Енски-младший.

Но уже через минуту его внимание полностью переключилось на то, что доносилось из динамика. И недаром — первое, что ему удалось услышать, было столь значимое для него имя — Элизабет МакДугал. Кажется, разговор его почтенного батюшки с подозрительным типом по имени — или фамилии, кто их, индийцев разберет, Акаш уверенно приближался к апогею.

— …Ее зовут Элизабет МакДугал! — торжественно произнес профессор Енски. — Это именно та мерзавка, то средоточие людских пороков, та ехидна, о которой я вам говорил, достопочтенный Акаш!

Гор отметил, что отец ни с того ни с сего начал выражаться по-восточному витиевато.

— Она должна была прибыть в Дели вчера днем. Для претворения моего плана в жизнь мне необходимо знать о ее местонахождении. Возможно, она собирается осквернить своим присутствием Кашмир…

— Там сейчас неспокойно, сагиб, — заметил индиец.

— Правда? Тем лучше, — ухмыльнулся весьма довольный таким оборотом дел профессор. — Так вот, я хочу знать, где она остановится в этом штате…

— Скорее всего в Сринагаре, — задумчиво молвил Акаш. — Если она и вправду такая ехидна, как изволит говорить сагиб…

— Почему именно в Сринагаре? Индиец пожал плечами и ответил с истинно восточным фатализмом;

— Больше негде.

Енски-старший почесал затылок.

— Ага… Если так, то мне нужно знать гостиницу, номер комнаты и…

Тут произошла заминка, потому что профессор никогда не занимался слежкой за людьми и довольно слабо представлял, какие еще данные могут ему понадобиться.

— И…

— И, вероятно, все ее перемещения? — подобострастно прошелестел Акаш таким тоном, что Гору захотелось странного — то ли врезать по динамику кулаком, то ли написать письмо в ООН с предложением ввести против Индии экономические санкции.

— Именно так, благородный Акаш! Твои друзья и эти… связи помогут нам в этом важном деле?

Теперь настал черед Акаша тереть себе затылок.

— Это трудно, сагиб… Штат Кашмир не самое спокойное место. Инфляция, вооруженные ограбления, сепаратисты, полиция…

Гор смутно улавливал связь между этими понятиями, но после следующих слов индийца все стало на свои места.

— Потребуются материальные вложения…

— О деньгах прошу вас не беспокоиться! — отрезал Енски. — Предоставьте мне счет. Никакой жалости! Если понадобится, я сожгу эту блудницу Вавилонскую на костре из фунтов! Тр-р-рубы Иер-р-рихонские!

— По рукам! — тут же согласился индиец. — Столь щедрый сагиб не будет разочарован. Завтра же вы узнаете все — и даже больше! А если сагибу понадобится не только узнать, но что-то… Что-то предпринять с этим… отродьем человечества, то вовсе не требуется разжигать костер из фунтов. Достаточно лишь небольшой части…

Енски-младший замер. Вот оно! Именно то, чего он боялся. Сейчас отец просто наймет киллера…

…И что тогда прикажете делать? Сдавать в полицию собственного родителя?

Однако профессор не отозвался на столь заманчивое предложение. Не из гуманизма — проклятая челюсть, в очередной раз выскочившая изо рта, очень вовремя отвлекла его внимание.

— Ну, как хотите, — вздохнул Акаш. — Просто я хотел сказать, что столь щедрому сагибу вовсе не требуется ехать в какой-то там Сринагар. Сейчас такие услуги можно заказать даже по Интернету…

После этих слов Гор встал и вышел из секретной комнаты, громко хлопнув дверью. Для него все стало ясно. Жизни и здоровью Бетси МакДугал пока ничего не угрожает. Но это — пока. Сегодня отец не опустился до найма киллера и намерен лично вмешаться в дело. А что будет завтра? Этот темный тип Акаш получит «информацию», сообщит отцу и… А если его, Гора, не окажется рядом?

* * *

— У авиаторов забастовка, господин, ай какая забастовка… — Акаш задумчиво качал головой. — Ничего не сделать…

— Вздор! — Профессор помотал головой. — Здешние аборигены еще не доросли до тред-юнионистского сознания! Заплатите им — и дело с концом.

— Ах, сагиб, никогда не говорите такого! — в священном ужасе воскликнул индиец. — Профсоюзы не продаются…

Профессор в знак сомнения поднял левую бровь.

— …А непродажные профсоюзы стоят слишком дорого. Зачем сагибу излишние расходы? Есть куда более дешевый путь. — Акаш растянул губы в усмешке.

— Какой?

— Положитесь на меня, сагиб. И на моих многочисленных друзей.

Индиец поклонился и выскользнул из номера.

— Проходимец, — сказал в потолок Гор, которого в этот раз не выставили из комнаты. — А то и хуже. Днем он водитель такси, вечером — проводник, а теперь кто? Представитель туристического бюро? Отец, он ведь жулик! Имей в виду, если что, выкуп за нас платить некому.

Профессор презрительно фыркнул.

— Твое знание людей просто поражает. Я полагаю, что ты почерпнул его на своем факультете, где учились одни неудачники, неучи и демократы. Акаш — достойный представитель своего народа. И, естественно, судьба культурных ценностей его страны ему далеко не безразлична. Поэтому он помогает нам.

— Да ну? — хмыкнул Гор. — Уверен, что за приличные деньги он согласится растащить по кирпичику Тадж-Махал!

Енски-старший всплеснул руками.

— Какой цинизм! Неужели все нынешнее молодое поколение так погрязло в материализме? Отвратительно! К. тому же, да будет тебе известно, бездельник, что Тадж-Махал построен не из кирпича…

Гор только фыркнул. Он уже пытался прошлым вечером разубедить отца, но тщетно. Сегодняшнее плохое настроение было только отзвуком вчерашнего обширного скандала, который потряс семейство Енски.

…Такое бывало и прежде, но Енски-младшему все-таки удавалось вначале вставить слово-другое в Ниагару красноречия профессора, потом плавно перевести монолог в диалог, а затем, хоть и не всегда, даже переубедить своего почтенного родителя. Но на этот раз вышло иначе — и много хуже. Раскрасневшийся, вошедший в раж профессор обвинил Гора в предательстве интересов науки и семьи, в космополитизме, в нежелании думать головой и в потакании своему обострившемуся либидо. Гор внезапно для самого себя взорвался и тоже высказал отцу если не все, то очень многое. К счастью для них обоих, Енски-младший все-таки не окончательно потерял над собой контроль, да и профессор вовремя заткнул уши — способ, применявшийся им еще во время ссор с матерью Гора.

В результате отец с сыном недобро косились друг на друга все утро и весь день до прихода Акаша. Профессор винил во всем лейбористов, Объединенную Европу, большевиков и Элизабет МакДугал с ее силиконовыми прелестями, а Гор, в свою очередь, изрядно злился на отца, искренне не понимая причин такой ненависти к красивой, хотя и несколько взбалмошной девушке.

Акаш появился где-то через час. На этот раз он даже не соизволил постучать в дверь.,

— Радуйтесь! — воскликнул он с порога. — Мы не полетим, мы поедем в Сринагар. На поезде.

— Но ведь это займет много времени! — удивился профессор. — Поезд! Девятнадцатый век! Трубы Иерихонские, мы же месяц ехать будем!

— Ну не месяц, — улыбнулся Акаш. — Зато гораздо, гораздо безопаснее!

— Безопаснее? — скривился Гор. — Ваши индийские дороги на весь мир славятся! То у вас корова на рельсы забредет, то машинист уйдет в нирвану… Безопаснее?!

Акаш согласно закивал.

— Конечно, молодой сагиб, конечно. Коровы не так часто заходят на рельсы, там ведь нет травы! Это все западная пресса, которой не по душе успехи нашей великой страны. Неужели вы думаете, что самолет лучше? Все эти люди, которые летают на самолетах, совершенно, совершенно сумасшедшие! Равно как и пилоты, и стюардессы, и бортмеханики… Правильные люди не отрывают ног от земли!

— Почему? — поинтересовался профессор, до этого, казалось, не обращавший внимание на разговор.

— Потому что самолет — это не волшебная божественная вимана. Самолет, — Акаш понизил голос, словно сообщал что-то тайное и даже неприличное, — это железная машина, которая летать не должна.

— Но ведь летает… — хмыкнул Енски-младший.

— О-о-о!.. — Акаш закатил глаза. — Это просто майя! Иллюзия, не более. А когда она развеется, как мираж над раскаленным песком, самолет упадет, и все эти сумасшедшие погибнут. Верьте мне, я знаю о чем говорю, мой друг учился в авиастроительном институте. Между прочим, в Англии. Он-то мне все это и рассказал. Благоразумные люди ездят поездом.

— Но ведь поезда тоже иногда сходят с рельсов! Особенно ваши, индийские.

Акаш посмотрел на Гора с искренним сожалением.

— Но ведь вы же откажетесь ехать до Сринагара на повозке!

И не дождавшись ответа, обратился к профессору:

— Кстати, нам потребуются деньги, о щедрый сагиб. Все поезда забиты до отказа, поэтому нужно уговорить одного чиновника…

Енски нетерпеливо фыркнул и выдернул из бороды волосок — первый за день.

— Это понятно! Но ты узнал, где поселилась эта мерзавка?

Улыбка Акаша стала поистине неотразимой.

— Конечно! И раз добрый сагиб завел разговор на эту тему… Мои друзья в Сринагаре с большим восторгом узнали о том, что такой достойный человек, как вы, отправился на помощь нашей несчастной стране, чтобы отвести подлый удар и спасти наши культурные ценности от разного рода проходимцев. Но, к сожалению, не все индийцы так хорошо разбираются в тонкостях и стремлениях благородной души. За сведения, так необходимые вам, мои друзья вынуждены были сделать ряд дорогостоящих подарков. К сожалению, это отвратительный факт, с которым нам приходится мириться. Дух человека слаб, подвержен многочисленным соблазнам, к тому же влияние растленной западной цивилизации. Этот Голливуд…

Говоря это, Акаш расстроенно качал головой, цокал языком и сопровождал свои слова такой изысканной мимикой, что даже Гор на мгновение посочувствовал страдающему под игом Голливуда великому индийскому народу.

— Друг мой! — прочувствованно воскликнул Енски-старший. — Мой верный товарищ по борьбе за чистоту науки! Поверь, я компенсирую все расходы, связанные с этой миссией. И даже больше!

— О сагиб! — Акаш даже подпрыгнул при этих словах. — Ваша доброта не знает границ, не знает границ! В дорогу, не будем терять ни секунды…

«Отец явно сошел с ума, — невесело размышлял Гор, трясясь и истекая потом на верхней полке старого, почти чтоантикварного вагона. — Жаль, я не сообразил это еще в Лондоне! Он просто сдвинулся. Одиночество, всякие университетские неприятности и жара. Эта чертова жара!..»

Молодой человек перевернулся на бок, ему показалось, что по вагону прокатился из конца в конец веселый ветерок.

«Нет, майя, иллюзия, как говорил этот проходимец Акаш. — Гор снова упал на спину, морщась от прикосновения к коже мокрой простыни. — Подлый индус, грязный тип… И почему отец так ему верит? Даже если он сошел с ума… Обычно он не доверял так, с первого взгляда, всяким проходимцам. И что это с ним, ведь не старый еще человек?»

Гор задумался и с некоторым неприятным удивлением понял, что не может вспомнить, сколько отцу лет.

«Все, дожили… — рассудил он. — В Англии я точно знал, что у меня есть отец, нестарый еще профессор, пусть чудак, но крепкий мужчина, полвека всего… Да, совершенно верно, три месяца назад был юбилей! Разве это возраст — пятьдесят лет? А тут, что я вижу тут? Выживший из ума старик доверяет каким-то проходимцам, рассказывая им все, что знает… Зачем? Почему? Это проклятая жара, в этой безумной стране… Это она губит его. И заодно меня…»

Гор вытер со лба холодный пот. Хотелось немедленно вспомнить, спросить у отца — и что происходит, и сколько ему лет. Увы, места им достались в разных купе, и не будить же профессора подобным вопросом!

«Я уже не помню, сколько отцу лет, чего же удивляться тому, что он не прислушивается к моим словам и советам? — Резонно заключил он. — Это жара… Ничего, все будет хорошо, только бы вернуться домой. Институт, вечеринки, холодный мартини. И отец снова станет сам собой. Только бы вернуться! Ну ничего, отца я в обиду не дам, Бетси… Бетси сама себя не даст в обиду, а деньги… Кажется, отец тратит не свои, а те, что прислал этот благодетель. Ну и ладно!»

Что и говорить, Енски-младший был очень практичным молодым человеком.

Однако уже перед самым сном, когда глаза сладко слипались, Гору вдруг пришла на ум невероятная, как вся их поездка, мысль. А что, если отец страдает… одержимостью? Какие-нибудь демоны, даймоны, колдуны наконец? Уж слишком большая разница была между тем, каким он был дома, и тем, каким стал после получения того проклятого письма… Письмо! Не в нем ли все дело?

Не успев додумать до конца эту плодотворную мысль, Гор незаметно уснул.

…Он не видел, как ткань, отгораживающую купе от прохода, отодвинула темная рука. Акаш заглянул внутрь, ухмыльнулся, внимательно посмотрел на молодого человека и удовлетворенно кивнул.

— Ваш сын благополучно спит, сагиб, — сообщил он профессору, вернувшись на место.

— Ну и замечательно… Чем больше думаю, тем больше склоняюсь к мысли, что не стоило брать его в эту поездку, — фыркнул Енски-старший. — Это не для него! Он не привык к такой работе, он и в археологические экспедиции ездил только два раза, причем в первый — еще студентом, на практику. А уж такое! Трубы Иерихонские, ну и молодежь пошла!.. Да и по большому счету археология совершенно не его призвание.

Профессор тяжело вздохнул. Несмотря на строгий запрет, Акаш ухитрился протащить в вагон бутылку местного виски «Принц Джакарты» — напитка совершенно смертоносного качества и такого же воздействия на внутренности человека. Теперь, приняв по стопочке-другой этого «эликсира», профессор впал в меланхолию и нашел, уже не впервые, в своем новоиспеченном индийском друге благодарного слушателя.

— Да, дорогой друг, совершенно не его призвание!

Профессор разлил «Принца Джакарты» по пластиковым стопкам.

— Признаюсь, я уже думал… Может, зря я толкаю его туда, где и сам не обрел счастья? Мне бы даже хотелось, чтобы он стал, скажем… социологом! Это очень современно, очень нужно. Помог бы нашей бедной Англии…

Профессор загрустил. Ему стало жаль старую добрую Англию.

— За Англию! — поспешил развеять его тоску Акаш.

Профессор отреагировал неопределенно, но стопку все же опрокинул.

— Да… — вздохнул он, так и не повеселев. — Его матушка… Нет, я не о том говорил… Об археологии?

— За археологию! — Акаш подпрыгнул и чуть не упал с койки.

Профессор посочувствовал своему новому другу и мысленно обругал индийскую железную дорогу. Теперь ему стало жаль славного парня Акаша.

— За археологию! — кивнул он, и кислотный «Принц Джакарты» обжег его горло. Прокашлявшись, профессор обвел смутным взглядом купе, выдернул волосок из бороды, подумал, сдул его с пальцев.

— Это она во всем виновата!

— Кто? Матушка вашего достойного отпрыска, сагиб? — поинтересовался Акаш, с трудом поднимая голову.

— Нет. — Енски махнул рукой. — Археология! Это археология сгубила мою молодость!

— За молодость, — попытался было ввернуть Акаш, но Енски-старший не обратил на это внимания.

— Если бы не эта проклятая наука!.. — горестно вздохнул он. — Когда я был студентом… Да-да, друг мой, и я был когда-то студентом! Наивным… Доверчивым… Мне казалось, что это — правильная дорога. Слава, хорошая работа, уважение, деньги, дьявол их побери! А еще этот… здоровый образ жизни. Но даже не это главное! Тайны! Настоящие тайны, забытые, спрятанные!.. И все эти тайны, все эти бесценные артефакты извлекаю на свет Божий я! Я!!! Не кто-нибудь — я! А что получилось? Что?!

Акаш вздрогнул от крика и открыл испуганные осоловевшие глаза.

— Я тебя спрашиваю что?! — Профессор грозно надвинулся на индийца, словно тот знал ответ.

— А что? — осторожно поинтересовался Акаш.

— Ничего! — с сокрушительной логикой ответил Енски-старший и разлил виски по стопкам, щедро оросив заодно и стол. — Ничего! Царица Анхесенпаамон и хеттский царевич! Покупайте, читайте, три пенни за книжку! Кому это нужно? И кем я стал? Кабинетной крысой? Бумажки, статуэтки, конференции… И все? Я что, всегда был таким, а? Вот раньше… Двадцать лет назад я бы только бровью повел, и эта Бетси, эта мисс МакДугал, уже щебетала бы, щебетала мне в ушко. Как птичка… Птичка…

Профессору совсем взгрустнулось, и он даже попытался всплакнуть. Акаша эта сцена явно растрогала, а посему он, чуть подумав, предложил:

— Да не произнесем мы больше за этим столом слово «археология». За вашего сына, сагиб!

Они вновь опрокинули стопки и погрузились в молчание. Профессор устало откинулся назад и начал дремать. Акаш, напротив, ощутил прилив свежих сил, а заодно непреодолимое желание облегчить душу.

— А ведь и правда, — вздохнул он. — Слова сагиба вылиты из золота — каждая буква, каждый значок. На что тратится жизнь? Да и что я, бедный Акаш, видел в этой жизни? Родился в трущобах Палампура, да будут они прокляты вовеки, где ради куска хлеба не брезговал никакой, даже самой грязной, работой, за которую не берутся даже парии. Да что там работа, сагиб! Я лазил по карманам, подбирал объедки, грабил прокаженных… Меня били. О сагиб, как меня били! Вам не понять этого, богатый, знатный, гордый сагиб, у вас в Англии так бить не умеют!

При этих словах Алекс Енски открыл правый глаз и бросил мутный взгляд на разговорившегося Акаша. Затем подумал, зачем-то сжал левую руку в кулак — и снова задремал.

— Носило меня по всей Индии, но нигде я не мог найти крыши над головой… — Индиец громко всхлипнул и утер слезы рукавом. — Меня учили воровать лучшие учителя, меня учили отбиваться от уличных нищих, этих шакалов! Что знает сагиб-инглиз о нищих? Ничего не знает, да и откуда инглизу знать о таком? Кто первый враг вора? Нет, не полицейский — нищий! У вас в Англии совсем другие нищие… Я специалист в своем деле! Какого-нибудь белого балабана я могу разглядеть на самом оживленном базаре Дели. Разглядеть, раскрутить… Что знает сагиб о том, как можно раскрутить белого балабана в Индии? Ничего не знает об этом, потому что у вас в Англии все белые и вы крутите друг друга, а все без толку. Я говорю на ста диалектах и понимаю семнадцать языков. И что я видел в этой жизни?! Что?! Ничего… Уйду… В храм уйду… Уеду в Сан-Франциско… Буду петь блюз…

Акаш прокашлялся и действительно попытался запеть, но поскольку ничего похожего на блюз не получилось, заплакал. Сквозь пьяный бред ему внезапно почудилось, что плачет он уже не слезами, а чистым виски «Принц Джакарты». Индиец даже попытался собрать эти драгоценные слезы в стопку, но не смог, а потому окончательно расстроился и пал лицом на стол, булькая в лужице разлитого виски.

Одновременно с этим профессор мягко повалился на бок на своей койке и захрапел.. Вероятно, Енски-старший не слышал откровений Акаша, а если и слышал, то едва ли понял. Слишком сильны оказались демоны, включая того, что был столь необдуманно выпущен из бутылки «Принца Джакарты».

…Теперь уже они оба не видели, как ткань, отгораживающая купе от коридора отодвинулась и внутрь проник проводник. Убедившись, что пассажиры угомонились, он забрал со стола бутылку с остатками виски.

— Балабан, балабан… — вздохнул он. — Сам ты балабан!

Потом подумал и добавил:

— Оба вы балабаны!

Глава шестая ЧЕМ ЗАНЯТЬСЯ В СРИНАГАРЕ

Как ни странно, самолет не упал. Выровнявшись буквально метрах в ста от земли, заслуженная машина вновь стала набирать высоту — нехотя, подрагивая и сотрясаясь, но все-таки стала. Ом Пракаш Гангули в съехавших набок наушниках что-то бормотал себе под нос, то ли прося помощи у небес, то ли просто сквернословя, а Миша тихонько лежал, боясь задеть еще какой-нибудь важный рычаг или тумблер.

То ли молитва помогла, то ли ругань отпугнула злых духов индийского неба, но до аэропорта Сринагара они долетели без приключений. Самолет, оставляя за собой масляный след, по рулежным дорожкам заехал в местный отстойник, такой же как в Дели. Гурфинкель, чувствуя себя кругом виноватым, поспешил рассчитаться с пилотом, злобно косившимся на него из-под черных бровей, помог вынуть из самолета дядюшку Говинду и в сопровождении своих спутников, мирно проспавших весь полет, направился искать такси.

С этим оказалось сложнее. Наконец сумрачного вида бородач согласился подвезти их на рынок на древнем полугрузовом «додже». Разместившись кое-как в кузове, компания помахала напоследок дядюшке Говинде, который тщетно пытался уговорить какого-то паренька уложить в грузовой мотороллер все его узлы и тюки, и, трясясь на ухабах, покатила в отель.

Сринагар оказался городом не очень маленьким — но и не особо большим. Короткая рекогносцировка на местности быстро позволила выяснить, что Бетси МакДугал, опередившая их больше чем на сутки, собиралась выехать, если уже не сделала это, в Каргил. Новость заставила лишь пожать плечами. Что ж, Каргил так Каргил. Вот только следовало запастись продуктами.

…Рынок буквально кишел людьми. Прокладывая себе путь среди торгующих и покупающих (для чего в авангард поставили Покровского-Бумбу), маленький отряд проследовал к продуктовым рядам, где их ожидал страшный и неожиданный удар — ничего мясного они там не обнаружили.

— Их что, совсем не кушать мяса? — в ужасе вопросил Перси.

— Кажется, так, — вздохнул Миша.

— Ужасно. Целая страна вегетарианцев. Моя терпеть ненавидеть вегетарианцев!

— Bespredel! — согласно прогудел Бумба.

После часа настойчивых поисков им удалось в одной лавчонке приобрести несколько банок консервированного рагу из овощей, на вопрос же о мясных консервах пузатый торговец показал грязным пальцем на соседний ряд:

— Вот стоит уважаемый господин Акшай, спросите у него. Он когда-то продавал продовольствие альпинистам, возможно, что-то осталось.

Уважаемый господин Акшай несколько напоминал Раджива Ганди в лучшие времена. На вопрос Гурфинкеля о том, не осталось ли, случайно, кой-чего с кое-чем, торговец затянулся тонкой черной сигаретой и расплылся в улыбке:

— Конечно! Сагибы попали именно туда, куда нужно. Конечно, у меня есть прекрасные китайские консервы, целый ящик! Он стоит у меня на складе, и я готов вам их принести…

Обрадованный Миша послал с Акшаем Покровского, каковой и вернулся спустя четверть часа с большой картонной коробкой под мышкой. Честно вернув сдачу, он прогудел:

— Недорого взял индус! Nishtyak!

— Мяса! Мяса! — проскандировал Перси.

— Теперь нам надо ехать в этот… как его… — Миша постучал себя пальцем по лбу. — Караул? Курган?

— Каргил?

— А ты откуда знаешь? — воззрился на Бумбу удивленный Гурфинкель.

Громила пожал плечами:

— Так, читал где-то или слышал. Или это, blin… Навеяло. А что, правильно?

— Боже ж мой! Ты, Андрюша, у нас прямо какой-то Нострадамус! Как ни странно, правильно. Каргил… Вот туда нам и нужно. И нельзя отставать от девчонки, голову даю, она таки уже спешит туда!

— А как наша найдет дорогу? — поинтересовался Перси. — Моя не знает, где находится эта Каргила, и никто из ваша тоже не знает. Так? А тут, моя слышала, опасно. Наша поедет, наша туда не попадет, наша не туда попадет, а там наша хватают, вязают и съедают!

— Ну, положим, они тут вегетарианцы, — задумался Гурфинкель. — Но твоя правильно сказала…

— Твоя дразнится? Да? — обиделся Мочалка Перси.

— Да не дразнится моя… Тьфу, не дразнюсь я! Боже ж мой, Перси, тебя пять минут послушаешь и забудешь даже молитву «Шма Израэль»! А проводник нам и вправду нужен. В конце концов деньги у нас есть, а за деньги индиец даже корову съест. Видали? Мы даже мясо нашли. Да, кстати, что там за консервы?

Отогнув край картонной крышки, он извлек из ящика банку с серой бумажной этикеткой, на которой красовалась розовая свинья. Надпись на корявом английском языке вешала:

«Вкусная мяса. Вкусен подарок для путешественник в его дорога. Приготовлять не надо. Состав: мяса свин, перец, сол, лавровий листок. Совать в огнь и греть, сколько желаешь. Приятно кушать! Фабрика Чжоу До, Ухань».

С сомнением подбросив банку в руке, Миша вздохнул:

— Перси, это не ты у них там слоганы сочиняешь? Да-а… Очень надеюсь, что я таки ошибаюсь и это можно есть… В любом случае иного нам не достать, разве что человечины… А куда делся этот господин Акшай?

Тут же выяснилось, что уважаемый господин Акшай по счастью никуда не делся — стоял за прилавком и беседовал с весьма приличным господином. На просьбу найти проводника он откликнулся с явным энтузиазмом, попросил почтенных господ подождать несколько минут и действительно очень скоро вернулся в сопровождении дряхлого старичка с клюкой. Старичок добрыми гноящимися глазками смотрел вокруг и улыбался.

— Прошу знакомиться, наш лучший проводник, — гордо произнес уважаемый господин Акшай, хлопая старичка по плечу, отчего тот слегка присел. — Водит научные экспедиции с двадцать третьего года.

— С тысяча восемьсот двадцать третьего? — ужаснулся Гурфинкель.

— Мумия какая-то, — вздохнул Мочалка Перси. — Она совсем из ума ушла. Наша ее нести придется.

— Hren stariy! — согласно кивнул Бумба.

— Или вы шутите? Это действительно хороший проводник? — решил внести ясность Миша.

Уважаемый господин Акшай прижал руки к груди:

— Разве я могу обманывать гостей нашего славного города? Да пусть господа спросят первого встречного, знает ли он, кто таков Сурхат Барджатия!

С этими словами уважаемый господин Акшай ухватил какого-то пробегавшего оборванца с кувшином и грозно вопросил его:

— Ты знаешь, кто таков Сурхат Барджатия?!

— Знаю, знаю! — мерзко хихикнул оборванец и, будучи отпущен, поспешил исчезнуть. Уважаемый господин Акшай победоносно посмотрел на европейцев и снова похлопал старичка по плечу.

— Значит, это вы — Сурхат Барджатия? — Гурфинкель почесал свой длинный нос и покосился на местную знаменитость.

Старичок радостно закивал. Миша задумался — и надолго. Будучи сам изрядным жуликом, он прекрасно понимал, что их дурят, причем основательно. Иное дело, что в данном случае, как и в вопросе с консервами, выбор невелик. Кто знает, кого им подсунут в следующий раз? К тому же старикан выглядел достаточно бодро, других проводников вокруг не наблюдалось, а господин Акшай производил впечатление человека пусть и не шибко чистого на руку, но по местным меркам вполне приличного.

— Сколько? — вздохнул Миша.

Акшай назвал сумму, они поторговались, чтобы сделать друг другу приятное, сошлись на трети от первоначально запрошенного плюс харчи проводнику, на чем и раскланялись. Славный ветеран Сурхат Барджатия похромал вслед за ними, все так же добренько таращась вокруг.

— Это сколько же ему лет? — задумался Покровский.

— Ну если он еще в двадцать третьем году куда-то кого-то водил… — Гурфинкель наморщил лоб. — Значит, никак не меньше восьмидесяти. Но это если в девятьсот двадцать третьем. А вот ежели не девятьсот, а восемьсот… Или даже семьсот…

Перси хмыкнул и покосился на невозмутимого старичка:

— Моя такую знает! В Новом Орлеане жила глупая нигера по имени Абрахам Джексон, а кличка ей была Соус, так она в восемьдесят семь женилась на девке из стрип-бара и имела ее по три раза на дню.

— Этому иметь никого не надо, достаточно только привести нас, куда нужно. Индийцы куда крепче, чем выглядят, это я в книжке читал, — решительно заявил Миша. Наклонившись к уху старичка, он повысил голос: — Вы можете отвести нас прямо сейчас в Каргил?

— Я слышать. Зачем кричать? Погода будет хороший, — с достоинством ответствовал старичок.

— Иисус на осле, она еще и глухая, — опечалился Мочалка Перси. Подняв свою котомку, он взвалил ее на плечо, покачал нечесаной головой. — Если наша дойдет когда-нибудь до Каргилы, моя ставить всем наша выпивку.

— Если только она там есть, эта выпивка, — мрачно произнес Покровский и, чуть подумав, добавил: — Vlipli, blin!

Как ни странно, значительную часть пути они преспокойно, без всяких происшествий, проехали на самом обычном рейсовом автобусе. Начало понравилось. Никому в глубине души не хотелось брести сквозь джунгли, карабкаться в гору или биться насмерть с разъяренными аборигенами. Наряженный, словно рождественская елка, автобус катил по разбитой дороге, окруженной живописными и такими безопасными, ежели глядеть на них издали, зарослями. Покровский, Миша и господин Барджатия поместились на продавленном сиденье, а Перси висел на поручне, зажатый между двумя толстухами в сари. В салоне до одури пахло пряностями, потом и бензином, к тому же в воздухе висела пыль, так и норовившая попасть в легкие.

— А моя-то, глупая, думала, худшее в жизни — это гарлемская автобуса, — громким шепотом причитал Перси. По его черному лицу катились крупные капли пота, а над головой непрерывно болтали толстухи.

— Держись, держись! — прогудел Бумба. — А как ваши в Африке на деревьях целыми неделями висят?

Старичок-проводник дремал, Миша же от нечего делать смотрел в окно на буйную тропическую зелень. В кронах деревьев мелькали обезьяны, в воздухе парили птицы, подлетавшие порой к самым стеклам автобуса. Но идиллия быстро кончилась. Два бронетранспортера на обочине, окруженные солдатами, напомнили путешественникам о суровой реальности.

— А что тут за война? Kogo mochat? — поинтересовался любознательный Покровский.

Миша хотел ответить честно: «А фиг его знает этих азиатов!», но тут Сурхат Барджатия, не открывая глаз, заговорил:

— Сейчас только старожилы помнят то время, когда ничто не нарушало патриархальный мир «счастливой долины». Война пришла в Кашмир в 1947 году. При разделе бывшей жемчужины британской короны кашмирский правитель Хари Сингх решил, что его вотчина должна войти в состав Индийского Союза. Однако в события вмешался Пакистан, который задался целью освободить от индийского владычества кашмирцев-мусульман…

Все изумленно переглянулись. Мало того, что все глаголы на этот раз оказались на нужных местах. Слова! Можно подумать, что перед ними сидел как минимум журналист-международник, зачем-то решивший разыграть честную компанию.

— …Войска Индии отбросили вторгшиеся в Кашмирскую долину из Пакистана воинственные племена, которые Исламабад использовал в качестве своего рода иностранного легиона единоверцев. Операция «Гибралтар», проводившаяся уже регулярными частями Пакистана, также не увенчалась успехом. Пакистанцы отступили за линию контроля, которая и поныне является не официальной демаркированной границей, а лишь признанным обеими сторонами пограничным рубежом между индийскими и пакистанскими районами Кашмира…

— Даешь, старикан! — не выдержал Гурфинкель.

Сурхат Барджатия даже не двинул бровью.

— …Новая полномасштабная война вокруг Кашмира вспыхнула в 1965 году. Исламабад пошел на мир с Индией лишь тогда, когда ее войска находились в нескольких километрах от Лахора. Шесть лет спустя началась новая война, приведшая к отделению от Исламской Республики Пакистан Восточного Пакистана, который после освобождения стал суверенным государством Бангладеш…

— Академика! — не выдержал в свою очередь и Мочалка Перси.

— …Между тем Кашмир так и остался потенциальным источником раздора и главной причиной откровенной враждебности между двумя азиатскими державами. Индия считает штат Джамму и Кашмир неотъемлемой частью своей территории, а Пакистан утверждает, что индийские войска, незаконно оккупировавшие Кашмир, терроризируют его мусульманское население. Сегодня «горячая» война завершилась. Однако вялотекущая пограничная война может продлиться еще долгие годы. Ведь «синдром приобретенного кашмиродефицита» поразил многих жителей Пакистана…

Компания вновь переглянулась. Дивные дела творятся в мире! Грязный автобус на проселочной дороге в сердце Индии, дряхлый, выживший из ума старик… А ведь рассказано было на отличнейшем английском!

Миша Гурфинкель наконец не выдержал:

— Это что еще такое? А ну-ка, господин Барджатия или как вас там на самом деле? Объясните свою лекцию! Или вы слегка решили устроить нам здесь цирк?

— Ухи слышать, голова помнить. — Старичок нехотя открыл глаза. — Один господин читать по радио вслух, я слышать. Я хорошая память, очень хорошая, хотя уже старый совсем.

— Чего это он? — непонимающе сунулся Покровский.

Миша покачал головой:

— Боже ж мой, а моя бедная бабушка говорила, что все чудеса кончились еще на Синае! Да он же феномен, ребята! Идеальная слуховая память — запоминает все, что слышит, почти автоматически. Когда-то услышал по радио какой-то комментарий, и вот тебе лекция о положении в Кашмире. Сам, наверное, половины не понимает… Ну Гиннесс какой-то, честное слово! А если у него и визуальная память такая же, то нам и в самом деле крупно повезло с проводником.

С этими словами Гурфинкель потряс вновь задремавшего господина Барджатия, поинтересовавшись:

— А видеть? Видеть хорошо запоминать?

— Запоминать хорошо, — согласно закивал старичок. Подумал и добавил: — Видеть плохо. Совсем нехорошо видеть. Никак!

— Когда вернемся, куплю старикану очки, — пообещал добрая душа Покровский. — Или сниму с кого, если подойдут…

…Дождь начался неожиданно, словно в небе разорвался огромный пузырь с водой. Тяжелые теплые струи ударили по листьям деревьев, по брошенному на обочине кузову малолитражки и, само собой, по головам путешественников. Уехавший своим путем автобус, успевший было изрядно надоесть, сразу же показался почти что домом родным. Все бросились под прикрытие леса, только старичок-проводник невозмутимо открыл зонтик, извлеченный из глубин длинного одеяния. И почти тут же ударил гром.

Дорога на глазах превращалась из вполне пристойной и утрамбованной в глиняное липкое безобразие. Перси, выглядевший в своих промокших и обвисших дредах особенно жалким, посетовал:

— Ну вот… Дождь… А если еще война случится? Моя думала, в Индии хорошо и спокойно. Факиры, девушки с точечками на лбу. А если на наша их нападать станет?

— Будем стрелять, — пожал плечами Миша. — А чего еще?

— Стрелять, — повторил Барджатия, показав небольшой пистолет.

— А старикана-то опытная гангстера! — восхитился Мочалка, Гурфинкель же ничуть не удивился:

— Или ты не слышал? Война! Его можно понять — подрабатывать проводником в такой, извините, райской местности… Я бы огнемет с собой таскал! Ладно, не раскисайте, нам-то воевать не придется. То есть я надеюсь…

— Vot pulya proletela — i aga! — неожиданно проревел Бумба.

— Прекрати! — поморщился Миша. — Луи Армстронг нашелся! Нас трое здоровых лбов да еще с оружием, чего бояться? Пусть эта дурочка МакДугал о себе позаботится!

Между тем дождь усилился. По дороге бежал мутный желтый ручей, небо раздирали стрелы молний, в воздухе пахло озоном.

— Это может быть надолго, — заметил Покровский.

Старик согласно покивал.

— И что твоя говорила? — недовольно вопросил Перси, выжимая мокрые волосы.

— Это значит, что нужно идти, — вздохнул Миша.

— Наша не идти, наша плыть, — буркнул Перси, но храбро вылез под потоки дождя первым.

Гром ударил совсем рядом. И словно в ответ из-за ближайших деревьев хлестнула пулеметная очередь…

Глава седьмая СРИНАГАРСКИЕ ВОЙНЫ

Проблемы начались сразу по прибытии в Сринагар. И немалые.

Во-первых, у Енски-старшего от недоброкачественного виски случилось послабление желудка. Профессор зеленел, синел, хватался за живот, едва стоял на ногах. Акаш, который с пониманием отнесся к проблеме своего клиента, таскал его сначала по местным привокзальным туалетам, а потом по немногочисленным аптекам. Пользоваться общественными туалетами Енски-старший отказался наотрез сразу же после первого посещения оных. Гор даже не стал заглядывать внутрь, увидел, как отец вошел в покосившееся здание, стоящее неподалеку от платформы, сам, а вышел уже не без помощи Акаша, посиневший и задыхающийся.

Во-вторых, на путешественников набросились орды комаров и прочих кровососущих тварей, у которых явно намечался то ли карнавал с банкетом, то ли сходка профсоюзных лидеров. Звенящие тучи налетали на растерявшихся иностранцев и, упившись крови, удовлетворенно отступали, чтоб через несколько минут вернуться вновь. Странное дело, всех остальных кровососы облетали стороной, как явно несъедобных. Местное население смотрело на это безобразие с полнейшей невозмутимостью, тайну которой Гор понял, только когда вездесущий Акаш сбегал к каким-то очередным «своим друзьям» и за весьма немалую сумму приволок то что назвал средством от комаров.

— От комаров? — недоверчиво поинтересовался Гор нюхая подозрительный бутылек. Пахло так, что целая дивизия морской пехоты, вдохнув этот аромат, немедленно стала бы небоеспособной.

— Хорошее средство, ай какой хорошее… Не нюхай его, молодой сагиб, втирай.

Енски-младшему представились клочья кожи и мяса, отпадающие от тела, обнажая белые кости. Но Акаш сам показал пример, смело размазывая по телу пахучую и липкую смесь. Гор, решив, что хуже не будет, последовал его примеру и, о чудо, крылатые пираты сразу же оставили его в покое, переключившись на беззащитного Енски-старшего.

Совместными усилиями Гор и Акаш тут же намазали профессора, которому от острого запаха смеси сделалось совсем дурно.

Пока Енски-старший отлеживался под каким-то кустом, Гор снова начал пытать проводника на предмет состава удивительного средства от насекомых.

— О-о-о, это средство! — начал Акаш, глядя почему-то в небо. — Это великое снадобье добывают с большим трудом, потому и стоит оно недешево. Конечно, производители держат состав в секрете. Мы можем только догадываться о том, в каких пропорциях смешивались ингредиенты.

Индиец хитро посмотрел на молодого человека.

— Ну и? — Гора было нелегко купить на такую высокоумную речь. — Я ж у тебя не пропорции спрашиваю. Я интересуюсь именно ингредиентами. Там что, иприт? Зарин? Синильная кислота?

Акаш помялся, а потом неохотно выдавил:

— Ну зачем же сразу иприт, молодой сагиб? Слоновья моча, всего лишь слоновья моча… И некоторые, особые выделения священных коров, настоянные на специальных травах, растущих только в этом регионе. Обезьяний…

— Стой! — Гор вытянул руку перед собой. — Уже понял. Больше не надо. Скажи только, этим мажутся все?

— Конечно! — радостно воскликнул Акаш, добавил тише: — Если у них нет денег на более дорогостоящее импортное средство…

Гор закрыл глаза, подумал.

— Дорогостоящее?

— Да-да! — радостно подхватил проводник. — И если молодой сагиб не пожалеет денег ради спасения отца…

Енски-младший открыл глаза, вновь подумал — и его крепкий кулак легко коснулся скулы индийца.

Акаш брякнулся на землю, словно жаба.

— Встать, скотина! — вежливо попросил Гор.

Индиец безуспешно попытался сделать вид, что уже умер, но как только молодой человек слегка приподнял ногу, тут же вскочил.

…Теперь удар пришелся прямо в печень.

— В следующий раз зубы пересчитаю, — тихо, без всякого выражения проговорил Гор. — По одному, но больно.

Акаш встряхнулся и как ни в чем не бывало закивал:

— Понял, понял!..

— Ну что там? — простонал Енски-старший откуда-то снизу. — Что там? Мы идем? Или я могу еще немного полежать?

— Нам лучше идти, отец… — вздохнул молодой человек. — Акаш найдет нам очень недорогую гостиницу с кондиционером и чистыми простынями, там вы сможете полежать.

— Конечно! Конечно! — затараторил Акаш. — Гостиницу! Кондиционер! Лежать на земле нельзя, господин! Ай как нельзя!

Вскоре семейство Енски было погружено в такси, которое с жутковатыми завываниями тронулось с места.

Профессор, откинувшись на заднем сиденье, застонал и обратился к сыну:

— Что это так воет?

— Машина, отец. Генераторный ремень, вероятно.

— О-о-о…

«Плох совсем, — подумал Гор. — Где бы это он такую дрянь подцепил? Хотя нет худа без добра, может быть, он оставит свои дурацкие планы относительно Бетси. А если ему не станет лучше — сообщу в посольство, пусть высылают вертолет и батальон десантников…»

Эта мысль почему-то сразу улучшила настроение. Странно, Енски-младший всю жизнь считал себя чрезвычайно миролюбивым человеком.

Неприятности на этом, к сожалению, не кончились. Они добрались до маленькой гостиницы, где действительно имелся кондиционер, вероятно, единственный в городе. Выскочивший им навстречу хозяин долго цокал языком, видя бедственное положение профессора, качал головой, сокрушался даже слегка всплакнул — а потом заломил такую цену за ночь, что худо стало даже Акашу.

Они долго орали что-то на непонятном европейцам языке, Акаш размахивал руками, хозяин гостиницы тоже. Гор с тоской вспомнил, что азиаты не могут не поторговаться — ментальность такая. Он был не против чужих обычаев, но не в такую же минуту! Между тем профессор, выйдя из забытья, попытался вмешаться, заявив, что с деньгами затруднений нет. Но оба, проводник и хозяин гостиницы, рявкнули на Енски-старшего, дабы не мешал — и с еще большей энергией продолжили торг. Акаш показывал на профессора, воздевал руки к небу, взывая к богам, которые готовы уже прибрать к себе столь великого ученого, как Алекс Енски. А потому драть с него такие бешеные деньги за последнюю ночь на этой бренной земле — просто богохульство!

Хозяин плакал над бедственным положением профессора, тем не менее считая, что тот уже все равно отправляется в царство мертвых, где деньги не в почете. Акаш падал на колени, посыпал голову мусором с давно неметенного пола, указывая на Гора и, вероятно, объясняя жестокосердному торгашу, что тот своей жадностью отправляет молодого господина просить милостыню.

Этот спектакль на непонятном европейцам языке продолжался чрезвычайно долго. Енски-старший уже сполз с кресла, держась за живот, постепенно синея, Акаш охрип, но хозяин гостиницы не сдавался. Вопреки этике торга, он отказывался снизить цену. Кажется, на пути Традиции стала Жадность.

Гору наконец это надоело. Он был готов терпеть экзотику, но в разумных пределах. Сейчас же это касалось отца. Заставлять его так страдать из-за скаредности какого-то торгаша-туземца…

— Акаш, дайте я…

— Ай, молодой сагиб, — махнул рукой тот, — вы не умеете, ай не умеете…

— Еще как умею! А ну-ка отвали, — оборвал его молодой человек.

Проводник опешил, но послушно отступил куда-то в угол.

Гор повернулся к хозяину гостиницы:

— Ну ты, обезьяна индийская! Какая последняя цена?

Тот назвал цену — по здешним местам неимоверную.

— Мы — британцы, — вздохнул Енски-младший. — Мой прадед на твоем прадеде верхом ездил. Хочешь напомню, как это делается, представитель древнего великого народа?

Цена тут же уменьшилась наполовину.

Гор пожал плечами:

— Ты что, обезьяна драная, английский забыл? Сейчас будем вспоминать! Значит, буква «а»…

И молодой человек неторопливо поднял кулак.

В глазах держателя гостиницы появилось смутное понимание, но, все еще упорствуя, он снова назвал прежнюю цену.

Гор врезал наглецу в ухо. Индиец бухнулся на пол, вскочил и погрузился в раздумье, а затем заявил, что согласен на половину. Молодой человек вновь поднял кулак, но раздумал и, подойдя к стойке, взял в руку старинную лампу с зеленым абажуром, приподнял, выдернул вилку из розетки…

…Понимание в глазах хозяина крепло. Гор, пожалев антикварную вещицу, просто поднял ее над головой наглого индийца — и предложил треть от запрошенного.

Глаза индийца вспыхнули, из горла донесся глухой рык. Кажется, лампа была ему дорога — дороже собственного черепа. Но Ее Величество Жадность все еще стояла за плечами…

— Сынок, не пачкайся! — неожиданно подал голос профессор. — Мы уходим!

Угроза была довольно призрачной, но Енски-старший держался молодцом. Приступ прошел, и привычное упрямство взяло верх. Такое проявление мужества в обессилевшем иностранце окончательно доконало хозяина — и они с Гором ударили по рукам.

Енски-младший почти нес отца в номер, сопровождаемый восхищенными взглядами, которые бросал на него Акаш.

— Ай, молодой сагиб… Ай, молодой сагиб… — тихо бормотал себе под нос проводник. Потом он осторожно взял Гора за локоть и, приблизив губы к самому уху «молодого сагиба», прошептал: — Не вините его. Хозяин этого паскудного сарая не должен пускать сюда иностранцев. Тут это не принято, штат на военном положении. Вот он и решил получить за риск, жадный, такой жадный человек! Я потом поговорю с ним, чтобы он не обратился к властям. На этот счет можете не беспокоиться, Акаш умеет обращаться с несговорчивыми людьми.

Гор многозначительно хмыкнул.

— Я тоже.

Молодой человек, довольный результатами своих переговоров, твердо решил в ближайшее же время объясниться с отцом, дабы тот наконец бросил дурить. Но из этого благого намерения ничего не вышло. Когда Енски-старший несколько пришел в себя, то снова превратился в одержимого фанатика, которым стал после получения злополучного письма.

Профессор направил Акаша к его неведомым «друзьям», чтобы те выяснили, где остановилась «эта великая грешница и предательница идеалов Науки Элизабет МакДугал». Индиец умчался, оставив Гора и его отца в состоянии мрачной задумчивости. О чем рассуждал почтенный профессор, догадаться было сложно, а вот Енски-младший уже в который раз крыл себя последними словами за то, что вовремя не остановил своего обезумевшего родителя. «Друзья» этого проходимца Акаша наверняка ничем не лучше его самого. Они найдут Элизабет и… И что?

— …«Дерби»? — В устах Алекса Енски название гостиницы прозвучало омерзительным ругательством. — «Дерби»! Хорошо еще, что не «Рулетка»! Ничего удивительного, что эта мерзавка остановилась именно в такой гостинице. Трубы Иерихонские! Название говорит само за себя…

— Это плавучая гостиница, сагиб, — вставил Акаш, с блаженным видом поглощая коктейль зеленого цвета, в котором интимно позвякивали кубики льда. От содержимого стакана ощутимо попахивало «джином». Гор знал, что это был настоящий «джин», а не местный суррогат. Профессор, большой любитель и знаток этого напитка, привез с собой одну бутылку — на большее таможня добро не дала.

— Совершенно плавучая. Старая баржа, сагиб. Старая-старая, но еще плавает.

— Старая баржа… — покачал головой Енски-старший и повернулся к Гору: — А ведь эта твоя… хм-м… подружка имеет очень благородные корни… И вот до чего можно докатиться! Жить в таком притоне…

Молодой человек промолчал.

— Шефодня ше фешером… Тьфу!

Кажется, с челюстью профессора вновь вышла неувязка.

— Сегодня же вечером прищучу эту мерзавку! — справившись наконец с протезом, Енски-старший грозно хлопнул по столу кулаком. К несчастью, под руку подвернулась забытая Акашем соломинка с декоративным коктейльным зонтиком, и профессор поранил руку.

— Погибель Израилева!

Гор уныло откинулся в кресле. Ветерок из кондиционера приятно холодил его грудь. Организм с трудом акклиматизировался в непривычных условиях. Наступило обезвоживание, молодого человека слегка знобило. Гор не без некоторой зависти вспомнил, что отец в молодые годы месяцами пропадал в песчаном аду, раскапывая Тель-Амарну и Долину Царей. Да, не быть ему, Енски-младшему, археологом!

* * *

Ночь, медленно опускающаяся на реку, скрывала многое — в том числе и здоровенный синяк под глазом у хозяина гостиницы, в которой поселилось семейство Енски. Удивительно, но на смуглой коже индийца синяк не только не скрадывался, а, наоборот, выделялся и даже слегка светился в темноте. Вокруг еле слышно шептались камыши.

…Методы, которыми Акаш «убеждал» несговорчивых людей, были невероятно просты и мало отличались от тех, к которым прибег вышедший из терпения Енски-младший. Хозяин гостиницы, звавшийся Митхун, как известный в Индии и за ее пределами киноартист Митхун Чакраборти, после увещевания сперва со стороны Гора, а затем и Акаша стал большим другом семьи Енски. Правда, теперь он чуток шепелявил, вероятно, из-за чудесным образом пропавшего переднего зуба и слегка кривился, когда ему приходилось мигать. Зато характер заметно улучшился, и даже Ее Величество Жадность временно отступила куда-то в ночную мглу.

Митхун мгновенно приходил в восторг того, что бы профессор, а заодно и его верный друг Акаш ни придумали бы.

«Навредить какой-то иностранке? Кажется, еще и инглизке, да проклянет их всех Аллах! Да с удовольствием! Только скажите которой именно. Эти иностранки!.. Как?! Еще и пустить на дно эту лоханку Ришата? Всегда готов! Ждал, можно сказать, этого часа всю свою жизнь! Кстати, когда сагибы соизволят съехать? Что? Ужасно, ужасно жаль, что так быстро!..»

Кажется, Жадность вновь выглянула из мглы. Перспектива избавиться от столь могучего конкурента, как господин Ришат, заставила Митхуна временно забыть даже о методах, которыми его сделали лучшим другом семьи Енски.

Впрочем, этого задора хватило ненадолго, и теперь, спустя пару часов, Митхун, став мрачным и молчаливым, что-то сосредоточенно сопел себе под нос в сумерках и зло косился на Акаша.

* * *

…Гор, Енски-старший и вся их маленькая армия, в лице Акаша, Митхуна и нескольких наемных сорвиголов, притаилась в зарослях, щедро кормя звенящих от восторга насекомых. Никакие хитрые иноземные притирки на комарье не действовали, а мазаться слоновьей мочой странные иностранцы наотрез отказались. Теперь из кустов слышались хлопанья и тихая ругань.

Енски-младший вначале категорически отказывался идти в этот пиратский набег, но в последний момент согласился, опасаясь оставить отца одного среди полудюжины весьма подозрительных типов.

— Когда они уснут? — между тем шепотом поинтересовался профессор.

— Скоро, сагиб, скоро, — так же тихо ответил проводник. — Очень скоро они уснут, Акаш об этом позаботился, уж поверьте, ай как позаботился.

— Надеюсь, ничего противозаконного? — не особо уверенно решил уточнить Алекс Енски.

— Ну что вы? Ай как обижают такие слова Акаша, ай как обижают… Акаш — честный индиец!

При этих словах слышавший их разговор Митхун что-то презрительно фыркнул, после чего цыкнул выбитым зубом. Акаш замолчал и посмотрел на хозяина гостиницы, как на кровного врага.

— Ну, скоро уже? — прошептал на местном диалекте один из наемных сорвиголов. — Холодно!..

— Потерпишь! — зло прошипел в ответ Акаш. — Тебя на всю ночь наняли!

— Что он сказал? — спросил Енски, местного диалекта не понимавший.

— Сказал, что хочет начать работу. Не любит стоять без дела… — Проводник подозрительно поглядел на вновь фыркнувшего Митхуна.

— Кстати, тут водятся крокодилы? — подал голос Гор.

— Тихо ты! Какие крокодилы? Что ты выдумываешь? — шикнул на него профессор. — Крокодилы… Придумает тоже… Кстати, Акаш, может быть, уже начать?

Проводник пожал плечами и толкнул одного из наемников.

— Эй ты, рожа кривая, слушай внимательно и запоминай! Вот план. — Он включил маленький потайной фонарь и развернул листок бумаги. — Да не лапай ты мокрыми руками, сын грязного ракшаса! Я знаешь сколько за него заплатил? Вот тут четыре упора, в них вбиты скобы. Нет, не здесь. Это не упоры, это ты накапал! Сюда смотри… Вы должны поднырнуть и подрезать канаты на этих упорах, а на тех не трогать. На правых… Если смотреть отсюда… Нет, если от тебя смотреть, то на левых. Так, встань рядом, позор своей позорной семьи!..

Енски-младший с ужасом слушал этот цветистый монолог. Еще не поздно было все остановить, но как? Оглушить Акаша? Связать отца, предварительно заткнув ему рот?

— …Эти подрезаете, а эти оставляете, понятно? Потом центральный — и быстро оттуда уплываете. Завтра получите деньги. Нет, завтра! Завтра! За… Ну хорошо, сегодня, но после выполнения. Я все сказал! Забирай своих ослов и действуй, родич шакала!..

Сорвиголовы неслышно ушли в воду. Блики от луны мелькнули на голых спинах. Гор тяжело вздохнул.

Опоздал! Ну кто он после этого?

— А теперь к пристани!

Вся компания, почему-то вместе с Митхуном, поспешила на пристань, которая одновременно служила и подъездом к гостинице «Дерби».

— Она выберется из воды, как мокрая курица! Как мокрая курица! — торжествующе бормотал профессор. — О, это будет невероятно, это будет что-то! И я ей скажу… Я скажу… Ох скажу! Уж я подмочу ей авторитет! Позор, скандал… А! Каково! Как мокрая курица! Вещи, конечно же, утонут… Документы, деньги… А!!!

Алекс Енски споткнулся о кочку и упал лицом вниз.

— Тьяфол! Фахни Ефи… Тьфу!

«Опять челюсть», — понял Гор и вдруг подумал, что библейский Хам, не возлюбивший своего отца-алкоголика, был не так уж неправ. Хотя пьяница-Ной все-таки строил ковчег, а не топил баржу…

— Дьявол! Казни Египетские! Трубы Иерихонские! Гора Синай и шестнадцать пророков!

— Вы разбили нос, — шепеляво хихикнул Митхун. — Хи-хи… Длинный нос… Хи!..

— Ох, сагиб, ох, сагиб… — хлопотал вокруг Акаш, поднимая профессора. — Что же делать? Что же делать?

— Ничего, всевздор, — с достоинством ответствовал Енски-старший. — Вперед!

Это был момент его триумфа, и даже разбитый нос не мог испортить торжества. Сейчас проклятый Черный Археолог будет иметь очень мокрый вид — в прямом и переносном смысле! А уж он, Алекс Енски, постарается сделать так, чтобы об этой истории стало известно повсюду.

По тонкому расчету озверевшего профессора баржа должна была стать заложницей своей же конструкции и начать медленно тонуть, погружаясь левым бортом. Опасность для людей была исключена, глубина мизерная, вода теплая — и даже без крокодилов, которых так опасался его осторожный сын. Зато намочит всех основательно. Гостиница будет довольно далеко от берега, Элизабет обязательно прыгнет, поддавшись панике… А на берегу ее будет встречать, конечно же, он, грозный, как Азраил, профессор — с дигитальным фотоаппаратом наперевес в качестве огненного меча.

Енски громко щелкнул челюстью, предвкушая близкую победу. Не исключено, кстати, что леди будет неглиже, все-таки ночь. О! Алекс Енски молил всех богов, чтобы так оно и было! Согласно его плану, мокрая и обнаженная Элизабет должна была попасть во все газеты вместе с его грозной, убивающей каждой своей буквой статьей!

…Заодно профессор мельком подумал, что комплект наиболее откровенных фотографий неплохо бы оставить, сканировать и спрятать в домашний компьютер под надежным паролем для собственного пользования. То есть не для пользования, а… Ну, в общем, как память о победе…

Прикидывая, что отличная оптика его аппарата позволит запечатлеть «блудницу Вавилонскую» во всех деталях, Алекс Енски даже не подумал, что именно напишет в своей будущей статье. Ведь как ни крути, пока что Элизабет МакДугал не сотворила на территории суверенной Индии ничего зазорного. Более того, кто-то неизбежно задаст резонный вопрос о причинах появления профессора археологии рядом с тонущей баржей…

О таком не думалось. Впереди был триумф.

Когда они наконец подоспели к пристани, их встретил улыбающийся господин Ришат.

— Господа ищут гостиницу? У нас есть замечательные номера…

Профессор недоумевающе поглядел сперва на господина Ришата, затем на верного друга Акаша. Что за притча? Бывшая баржа даже с места не сдвинулась!

— Э-э-э… М-да… То есть да. То есть, конечно же, нет, спасибо… Мы ждем…

Рядом негромко кашлянул Гор. Кашель этот подозрительно походил на смех.

— Одну… вашу… клиентку… — задыхаясь, едва договорил профессор.

— О! — оживился господин Ришат. — Не ту ли прекрасную леди, с фигурой, которой позавидовали бы все гурии рая?

Енски-старший вновь переглянулся — на этот раз с Митхуном. Тот сделал вид, что смотрит в сторону.

— Именно ее, — ответил вместо отца Енски-млаший, чувствуя, как с плеч падает неимоверная тяжесть. Гостиница цела-целехонька, да и с Элизабет, кажется, ничего не случилось. Сравнение же с гуриями ему пришлось чрезвычайно по душе. Обитательницы рая, правда, не занимаются на турнике, как мисс МакДугал, но в целом…

— О-о-о!.. — начал было Ришат, но договорить не успел.

— А-а-а… — вырвалось из горла Енски-старшего. — А-а-а!!!

В неандертальском реве ясно слышалось торжество. Все невольно вздрогнули — и недаром. На их глазах бывшая баржа, а ныне гостиница «Дерби», отправилась в новое плавание. Мостки, по которым гости попадали внутрь, с оглушительным всплеском ухнули в воду. Что-то громко заскрипело, треснуло, и гостиница, со стороны больше похожая на огромный свадебный торт, случайно попавший на воду, величаво отошла от берега, уверенно заскользив по воде куда-то на запад.

— Ну! — заорал Енски-старший. — Ну же!!!

Гор похолодел. Неужели его обезумевший родитель все-таки добился своего? Что же делать? Прыгать в воду? Звать на помощь? Но кого звать, не Акаша же, не Митхуна!..

Однако «Дерби», хоть и оторвалась от пристани, вовсе не спешила завалиться на левый борт, а продолжила свое плавание, гордо и независимо, словно так и было задумано. На палубу высыпали недоумевающие постояльцы. Кто-то громко, с глубоким славянским акцентом восхищался «потрясающим, экзотическим сервисом, в натуре». Заиграла музыка.

Внезапно ожил громкоговоритель, укрепленный на корме бывшей баржи:

— Уважаемые гости! Администрация гостиницы «Дерби» приготовила вам сюрприз. Сейчас мы направляемся на часовую прогулку по просторам нашей прекрасной реки…

На берегу стало тихо, как в могиле.

— А почему на ней свет не погас? — наконец не своим, каким-то резиновым голосом поинтересовался Митхун.

— Я установил генератор, — улыбнулся господин Ришат. — Племянник вчера из Дели привез. Вовремя, как видите…

Он повернулся к профессору и его пораженным спутникам.

— К сожалению, вы не сможете встретиться с той потрясающей женщиной. Она уехала сегодня днем. Если мне не изменяет память, в Каргил. А теперь прошу меня простить, но я должен быть на корабле… То есть в гостинице. Увы, это уже второй раз за год, так мы всегда готовы к подобным сюрпризам. В следующий раз надо будет заказать в Дели стальные канаты, а еще лучше — прикупить у здешних военных… Пойду поищу катер.

Когда усталая, искусанная комарами команда мстителей за поруганную науку брела домой, их нагнали оборванцы-наемники.

— Хозяин! Господин! Сагиб! Мы все сделали так, как ты сказал!

— Что? — дернулся Акаш. — Сделали?! Ах вы порождения больного проказой крокодила…

— Все как ты сказал! Только вот они, — главарь показал на двоих своих приятелей, которые имели весьма смущенный вид, — они не знают где право, а где лево. В общем, канаты не совсем те… То есть совсем не…

— А ты сам знаешь? — ласково поинтересовался Акаш.

— Я тоже не знаю, зачем это мне нужно?! — крайне удивился главарь оборванцев и решительно протянул руку. — Деньги плати, как договаривались…

— Заплачу… — тихо, но выразительно проговорил Акаш, расправляя плечи. — Я заплачу… Ай как заплачу… И за канаты, и за лево, и за право. А за то, что ты меня перед сагибом опозорил, сын грязной свиньи, — вдвое. Ай, как хорошо заплачу!..

…Драку разняла местная полиция, которая уже спешила на пристань. Кто-то сообщил им, что гостиницу «Дерби» собираются угнать сепаратисты при помощи вездесущих пакистанских спецслужб. Не особенно разбираясь, полицейские надавали дубинками по пяткам Акашу, четырем сорвиголовам, Гору, который сгоряча ввязался в драку, а заодно Митхуну, просто потому что тот подвернулся под руку. Профессора не тронули, так как Енски-старший применил особенный прием, который убойно действует на всех полицейских Индии, равно как и всех остальных государств мира, как признанных ООН, так и самопровозглашенных.

Алекс Енскй стремительно выхватил бумажник…

Глава восьмая ПРИЗРАКИ ЗАБРОШЕННОГО ДВОРЦА

В Каргиле Бетси и ее симпатичный проводник долго задерживаться не стали. И вправду, что там делать? Разве что кормить жутких блох на местном постоялом дворе, по странному недоразумению именуемом гостиницей. К тому же следовало торопиться. Девушка все время помнила, что все нынешние приключения — не более чем прелюдия к тому, что ее ожидает.

…На дне рюкзака притаилась тяжелая испанская «астра». Добрый господин Ришат не отказал своей дорогой гостье в такой мелочи. Правда, патронов было немного, всего три обоймы, но Бетси сразу же почувствовала себя увереннее. Пока ей, можно сказать, везло.

Пока…

Вожделенный бивень Ганеши был уже совсем рядом, однако следовало довести дело с йети до конца. Слово есть слово. Мистер Джункоффски финансировал экспедицию и любезно сообщил мисс МакДугал, где спрятан артефакт. Правда, в последние дни Бетси думала о будущем трофее без особого энтузиазма. Если бы знать все заранее, она уж точно не поехала бы в этот ад с его чудовищным климатом. То ужасная жара, то неимоверный холод, как, например, здесь, в долине реки Суру. И это называется конец лета! А что будет, если придется остаться в этих местах до осени?

Впрочем, кое-что приятное в этой поездке имелось. Или кое-кто.

…Бетси все больше нравился пастух-индиец. Практически на следующее утро после их столь необычного знакомства молодые люди перешли на «ты» — в тех случаях, когда приходилось говорить на хинди, ибо родной язык мисс МакДугал, к великой печали влюбленных, полицейских и хамов, допускал подобное обращение лишь к Творцу и Пресвятой Деве. К тому же ее спутник хоть и знал немного язык Байрона и Шекспира, но говорить на нем стеснялся. Увы, и хинди был доступен девушке лишь самым краешком.

Как ни странно, это ничуть не мешало молодым людям прекрасно понимать друг друга. Очень быстро Бетси стала обращаться к Амоде просто «Ам» — это слово отчасти напоминало ей французское «любовь». Впрочем, называя его так, она каждый раз слегка стеснялась.

Амода (или просто Ам) не переставал удивлять. Парень был настолько вежлив и обходителен и при этом еще и достаточно неглуп, что девушка то и дело пыталась понять, как мог сформироваться подобный характер в таких неподходящих условиях. Порой ее воображение рисовало Амоду этаким таинственным странствующим рыцарем, временно нанявшимся к ней в пажи — или Тарзаном, потомком лорда, выросшим среди диких джунглей. Как он мило краснеет — особенно когда ее взгляд кажется ему слишком откровенным! И как украдкой любуется ею, хоть и старается это не показать! Приятно, приятно, что ни говори, не то что эти неуклюжие английские дуроломы, что так и норовят сразу же облапить, обслюнявить, строя из себя испанских мачо а lа Антонио Бандерас и напрочь не понимая, что женщине порой бывает нужнее просто восхищенный взгляд или ласковое слово…

…Скорее всего мысли мисс МакДугал о ее соотечественниках были не совсем справедливы — или даже абсолютно несправедливы. Но… Соотечественники были так далеко, а смуглый пастух — совсем рядом…

А между тем пора было двигаться дальше. Имея уже некоторый опыт, Бетси понимала, что сие будет не так просто — и конечно же, не ошиблась. Проблемы начались с первого же часа. С трудом удалось арендовать один из четырех имеющихся в Каргиле джипов. Бетси буквально вырвала его из-под самого носа потешного толстяка, уверявшего всех, что если он не получит вожделенную машину, то его тут же на месте удар хватит. Когда же индиец удостоверился, что транспортного средства ему не видать как своих ушей, он не нашел ничего лучшего, как улечься под передними колесами джипа, заявив, что не сдвинется с места, пока ему не вернут машину.

Девушка критически оглядела этот колыхающийся холм жира, затянутый в бело-грязную одежду.

— Эй, мистер, как вас там?..

— Говинда, к вашим услугам, мэм, — донеслось из-под колес.

— Мистер Говинда, а зачем вам, собственно, понадобился джип? Куда вы направляетесь?

Послышался тяжелый, протяжный вздох.

— Мне срочно нужно доставить важный груз в монастырь Рингдом. Если хотите, я дам вам отступного! Сто рупий… Даже сто двадцать!..

Бетси покачала головой.

— Видите ли, достопочтенный, мне самой очень нужна эта машина.

— Bax-вах-вах! — завопил Говинда, воздев руки к небу. — Вы меня режете без ножа. Я разорен! Я погиб! Я погублен! Я обесчещен, а вместе со мною — и двести поколений моих предков!

И он жалобно, по-младенчески, зарыдал. Бетси стало как-то жаль толстяка. Но что делать, если в этой дыре всего один свободный и более или менее исправный джип?

Впрочем…

К ней подошел Амода. Девушка вопросительно глянула на него.

— Мы можем как-нибудь решить эту проблему, Ам?

Парень еле заметно улыбнулся.

— Все решаемо в этом мире! В принципе мое село находится на полпути к монастырю Рингдом-гомп. Почтенный дядюшка Говинда может отправиться дальше, а на обратном пути, если мы уже справимся, заберет тебя в Каргил.

Ухо молодой англичанки неприятно резануло «заберет тебя». Она как-то еще не задумывалась о том, что новый знакомый может вот так быстро взять и уйти из поля ее зрения. Хуже — из ее жизни! Однако вслух спросила о другом:

— Так ты знаешь этого чудака?

Амода еле заметно пожал широкими плечами.

— Да кто ж не знает в нашей округе дядюшку Говинду? Это известная личность, можно сказать, местная достопримечательность. Его ежегодно избирают раджей на Празднике Толстяков.

— Неудивительно! — хмыкнула Бетси. — А чем он занимается между праздниками?

— Да так, торгует всем понемножку. Благовониями, священными амулетами, пряностями. Иногда промышляет и подакцизными товарами. Спиртным, например.

Девушка понимающе кивнула.

— Так он еще и контрабандист?

— Но жить-то надо, — вновь пожал плечами парень.

Бетси совсем не было дела до честных индийских контрабандистов. Пусть этими проблемами занимается местная полиция… Хотя нет, если этим займется мистер Лал Сингх, пусть лучше все идет по-прежнему.

Она подошла к стонущей груде жира.

— Мистер Говинда, мы решили потесниться и помочь вам. Если только у вас не очень много багажа, — поспешно добавила Бетси.

Толстяк мячиком вскочил на ноги. Его глаза мгновенно просохли, и на лице засияла такая улыбка, какая не снилась и его божественному тезке Кришне Пастырю — именно так переводилось имя уважаемого бутлегера.

— Да хранят вас милостивые боги, добрая девушка! — возопил он. — Вы помогли старому Говинде. Вы его спасли! Пусть и над вами пребудет благословение Тримурти! Эй, племяш, загружай багаж! — скомандовал он Амоде.

Парень неопределенно хмыкнул, но сопротивляться не стал. Было видно, что дядюшка Говинда ему явно симпатичен.

Итак, наполовину засыпанные багажом дядюшки Говинды и своим собственным охотники за йети двинулись в глубь долины Суру. Добродушный торговец «всем понемножку» сразу же достал тяжелый узел со снедью и разложил его поверх одного из чемоданов. Взяв внушительных размеров бутерброд с маслом и сыром, он отломил небольшой кусочек и бросил на дорогу, примолвив:

— Тебе, Ганеша милостивец! Будь и впредь добр к старому Говинде… А вы, дети мои, не стесняйтесь. Угощайтесь, пожалуйста.

Похоже, он уже и Элизабет причислил к своим родственникам, потому что заговорщицки подмигнул ей и протянул огромное яблоко.

— Смотри, какое ладненькое, сладенькое да вкусненькое. Само в ротик просится! Бери, дорогая, бери. В нем куча витаминов. И вот этот кокосик возьми, прямо на тебя смотрит. Зелененький такой! Сейчас я пробью в нем дырочечку и напою тебя молочком. Жажду утоляет, вах!

Бетси стало смешно. Она не отказалась ни от яблока, ни от кокосового молока, которое показалось ей не особо вкусным, зато прохладным и свежим. Глядя на уплетающего за обе щеки бутерброд дядюшку Говинду, девушка незаметно толкнула своего проводника в бок:

— Знаешь, он мне сейчас сам напомнил вашего Ганешу, — шепнула она. — Такой же толстый и смешной.

Парень сперва нахмурился, а затем внимательно поглядел на их спутника, словно увидел его впервые.

— Если приглядеться, то где-то в чем-то… А вообще-то лучше о таком не говорить. Боги этого не любят, у них вообще плохо с юмором.

— Да брось, Ам. Какие боги? — поразилась девушка. — Ты же современный человек! Неужели и впрямь веришь во всех этих ваших многоруких и звероликих? Это же сказки, метафора, так сказать. Конечно, Кто-то Там наверняка есть, но уж наверняка не в виде страдающего ожирением мужчины со слоновьей головой да еще верхом на крысе!

Амода вновь задумался.

— Если я правильно понял слово «метафора», то… А тебе не кажется, что боги приходят из более… сложного мира. Поэтому люди не могут воспринять их облик и пытаются объяснить его через уже известное. Через слоновью голову, например. Или ту же крысу. А вообще-то лучше оставим эту тему. Я-то ладно, но здесь очень многие верят вполне искренно. Ты ведь иностранка. Представь, если мои земляки приедут в Лондон и начнут всем объяснять, что монархия — это пережиток старины и форма угнетения простого народа?

«Ого! — мысленно воскликнула девушка. — Вот и первый нагоняй от собственного проводника схлопотала!»

Она решила обидеться. Не то чтобы сильно, а так, слегка.

Амода, однако, и не думал как-то извиняться. Более того, всю оставшуюся дорогу пастух молчал. Тишину нарушало лишь сосредоточенное чавканье дядюшки Говинды, прикончившего сперва один, потом второй и третий бутерброды, а затем перешедшего к десерту — целой груде фруктов.

Внезапно замолчал и он. Замолчал, встревоженно уставился куда-то вперед и вдруг принялся читать охранительные мантры.

Бетси весьма удивилась, но все же попыталась присмотреться. Впереди мелькнуло что-то темное. Девушка кивнула. Все ясно, развалины — мечта археолога. А ну-ка, ну-ка…

…То ли большой дом, то ли крепость. Но если крепость, то где башни и ворота — или хотя бы след от них, а если дом… Или дворец… А может, храм?

Девушка хотела спросить у Амоды, но, взглянув на него, почему-то передумала. Любопытство все же распирало. Ведь что ни говори, за подобным она и ездит. Эх, ей бы недельку да десяток толковых студентов со старших курсов…

— Дядюшка Говинда, — обратилась она к старому индийцу, — что это за руины?

…Нет, не храм. Не храм, не мечеть…

— Дурное место, ох и дурное место, мэм, — заохал толстяк, сделав охраняющий жест. — Это все, что осталось от дворца раджи Ашрама, да не помянем мы больше его проклятое имя! Говорят, что за минувшие сто пятьдесят лет там все сохранилось так, как в последний день жизни его хозяина…

Бетси, насмотревшаяся за последние годы всяческих развалин, только хмыкнула. Сохранилось, как же… Но не это сейчас важно.

— А что случилось с раджей?

— О-о, он навлек на себя проклятие самого бога Шивы — да будет милостив к нам великий Разрушитель! И теперь во дворце живут лишь злые духи. Часто, ох часто кричат они, пугая бедных путников! Я сам в молодости хотел поискать там спрятанные сокровища раджи Ашрама, но духи не подпустили меня ко дворцу ближе чем на двести шагов. Ох и испугался я тогда! Не знаю даже, как ноги унес. После того страшного дня меня и начало нести в разные стороны. Вах! Вон какой стал!..

Дядюшка Говинда горестно вздохнул и похлопал себя по обширному животу…

Девушка кивнула — все становилось на свои места. Таких историй она тоже наслушалась. Зарыт под полом дворца конь золотой, да седло золотое, да стремя. А наверху горят двенадцать свечей, а стережет того коня старик с крыльями, как у летучей мыши… Будь она фольклористом!

…А с раджей тоже все понятно. Или англичане выгнали — или соседи постарались. Ну это наверняка в любой толковой книжке по истории Кашмира изложено со всеми подробностями…

* * *

Сердечно простившись с добрым дядюшкой Говиндой, Бетси и Амода сошли вблизи небольшой деревеньки, именовавшейся, как выяснилось, Ашрам.

Быстро осмотревшись и задав пару вопросов первому же встреченному старику, Бетси быстро сообразила, что деревня — тоже остатки старого княжеского имения, которое некогда вместе с дворцом составляли единый хозяйственный комплекс. Планы и описания таких комплексов она видела совсем недавно, когда перелистывала работы по истории Индии, готовясь к поездке. Очевидно, после гибели дворца ряд построек был разобран, и между руинами и деревней образовалось быстро покоренное наступавшими джунглями пространство — нечто вроде полосы отчуждения. Заброшенный дворец зарос кустарниками и травой, парк, за которым уже никто не смотрел, превратился в чащу, а довлевшее над руинами проклятие служило надежной охраной от непрошеных гостей. Вероятно, даже англичане, прежние хозяева этих мест, не решались тревожить неприкаянных духов, обитающих в руинах. Да и зачем? Вероятно, сокровища раджи исчезли вместе с ним самим. Кому нужны старые камни?

Очень скоро еще один абориген, на этот раз не крестьянин, а сельский учитель, полностью подтвердил ее догадки. Руины были пусты. Естественно, никакой дорогой утвари, мебели, а тем более ковров или посуды там уже не осталось. Все вывезли в Дели еще в конце прошлого века, одновременно с исчезновением самого раджи, где добро пошло с молотка на каком-то благотворительном аукционе. Но местные жители предпочитали верить в то, что дворец по-прежнему полон таинственных вещей.

Проверять, как пояснил учитель, не ходили. Тех же редких смельчаков, которые все-таки отправлялись иногда на разведку, постигала либо участь дядюшки Говинды, либо и того хуже — возле развалин дворца находили их обезображенные трупы. Хотя для всех, включая полицию, было ясно, что это дело рук разбойников, время от времени прятавшихся среди старых стен, старики шептались, что это сам проклятый раджа Ашрама, стерегущий свои сокровища и после смерти, губит дерзких…

Впрочем, сейчас жителям Ашрама было не до кровожадного призрака. Все были в сильном волнении, ибо с утра в деревню заявились непрошеные гости. И не просто чужаки — иностранцы. Трое — и все жутко подозрительные типы. И не одни, а с известным во всем штате проходимцем Сурхатом Барджатия в качестве проводника. Пришли незваные-непрошеные, нашумели, хороших людей обидели.

Обо всем этом Бетси и Амоде поведал местный староста, к которому они, по совету все того же всезнающего учителя, зашли засвидетельствовать свое глубокое почтение.

— И куда же потом подевались эти пришельцы? — встревожилась Бетси.

— Одни боги ведают! — развел руками староста. — Исчезли куда-то после того, как я вызвал полицию и наш славный сержант Рамачандра разобрался что да как. О, он у нас настоящий воин! Арджуна! Его любой ракшас испугается, не то что какие-то инглизы.

Девушка невольно задумалась. Инглизы? Значит, пришельцы — англичане? Впрочем, для здешних жителей, что англичанин, что швед…

— А ты, парень, — староста между тем обратился уже к Амоде, — как живешь, почтенный? Что-то давненько тебя не было видно. Не заболел ли?

…Девушка мельком отметила — «почтенный»! Так-так…

— Да вот, ездил по делам в Сринагар, — невозмутимо сообщил тот.

— А-а, ну-ну…

Расспрашивать дальше староста явно не пожелал.

«Странно! — удивилась Бетси. — Ам ведь мне говорил, что в Сринагар его посылали односельчане за вакциной. Лгал? Но зачем?»

Как бы читая ее мысли, молодой человек подал старосте большой сверток.

— Здесь вакцина для скота. Нужно сделать прививки, причем как можно скорее. Скот болеет уже в самом Сринагаре.

— Ну да, ну да, — все так же заторможенно кивнул староста.

Впрочем, он быстро опомнился. Заулыбался, благодаря. Поклонился.

Очень низко поклонился…

Дом Амоды был небольшой, в одну комнату, как и практически все дома в деревне. Кухня, по местной традиции, находилась во дворе. Однако любопытная мисс МакДугал сразу заметила, что дом при всей своей обычности больше напоминал какую-нибудь часовенку или храмик, чем жилище молодого и холостого парня. Все здесь было как-то слишком чисто и ухоженно, везде чувствовалась заботливая женская рука — и девушка ревниво огляделась.

…Точно, сегодня прибирались. И это в отсутствие хозяина! Вон на столе блюдо со свежими фруктами и горшок с молоком. Краюха хлеба, кажется, еще теплого… Перед статуэтками Шивы, Ганеши, а это кто? Ах да, Парвати… Курятся сандаловые палочки… Постель усыпана лепестками каких-то голубых цветов. Ого, да они тут эстеты! Такие же цветы стоят на столе в резной металлической вазочке…

Бетси поморщилась, но все же подошла ближе и вытащила один цветок.

Удивилась.

Это был знаменитый и очень редкий Meconopsis Horridulae — голубой тибетский мак. Внешне цветок напоминал своего алого родственника, но четыре его лепестка горели ярко-голубым цветом, а при определенном освещении отливали пурпурными бликами. Пестик и тычинки имели не обычный черный, а желтый окрас.

Девушка недоумевающе оглянулась. Откуда такие цветы здесь? Кто собирал и принес столь дорогой букет (не прямиком ли из Тибета?) в домик простого пастуха?

Бетси обернулась — Амода молча стоял в дверях, еле заметно улыбаясь.

— У твоей невесты недурной вкус, — вздохнула она.

— Это не от невесты, — развел руками Амода. — Это община присматривает за моим домом, когда я отсутствую.

— И осыпает цветами твое ложе? — недоверчиво усмехнулась девушка. — Таков местный обычай, — невозмутимо согласился молодой человек.

— Тебя здесь так уважают?

— Я хороший пастух, — кивнул Амода.

Мисс МакДугал подумала, вновь бегло осмотрела странное жилище…

…И внезапно поверила.

* * *

С житьем-бытьем все устроилось просто. Договорились, что Бетси расположится в доме, а сам хозяин на несколько дней остановится у старосты. Как пояснил Амода, тот не будет возражать, тем более что молодой человек привез ему в подарок новые батарейки для транзистора, чай, кофе и сахар. Заодно Амода сможет разведать что-либо новое насчет йети. Может быть, рассудил пастух, именно неуловимый йети озорует с продуктами. Бетси весьма заинтересовалась; и молодой человек поведал, что, если верить знающим людям, этот самый йети живет поблизости уже давно — не год и даже не полвека. Крестьяне привыкли к нему и в шутку называют «соседом». Йети не обижает людей, ни разу не пытался на кого-либо напасть. Так, украдет иногда что-либо из продуктов или живность какую.

— А не жалко подставлять «соседа» под пули? — не сдержалась девушка.

— Жалко, — кивнул Амода и внезапно нахмурился, не иначе вновь обиделся.

— Ну прости, прости, — смутилась Бетси. — Опять не то ляпнула!

Молодой человек покачал головой.

— Я не обиделся, но… Понимаешь, не все так просто. Тот, кого ты называешь «йети», умен и хитер. Здесь, возле деревни, он никого не трогает, а вот у свой берлоги… Он не человек, не зверь. Он хуже зверя — и даже хуже человека. Я думаю, что это тот, кого ты называешь «йети», а не разбойники и не сепаратисты, убил всех людей у руин дворца. Зря они туда ходили! Когда хозяева исчезают, в доме поселяются нелюди — из плоти или просто духи… А этот йети… Раз он попробовал человеческой крови, он будет хотеть ее снова и снова. А значит, его надо остановить — как тигра-людоеда! Иначе быть беде. Тут же есть маленькие дети, их часто оставляют без присмотра.

— А давай и мы сходим туда на разведку, — предложила Бетси.

— Во дворец? — удивился Амода.

— Ну да. Почему бы и нет? — загорелась девушка. — Зачем же мы сюда ехали? Во-первых, мне нужно осмотреть достопримечательности. Я ведь историк как-никак. Во-вторых, у меня есть оружие…

Парень грустно улыбнулся.

— Против духов земное оружие, как ты знаешь, бессильно.

— Но ведь ты только что сам утверждал, что там, вероятно, обитают не духи, а зверь!

— Нелюдь, — без тени улыбки поправил Амода. — Тем более. Там опасно, особенно вечером и ночью. Давай лучше отложим это дело, пока я не разведаю что да как.

Но Бетси уже закусила удила.

— Между прочим, это и есть моя работа! Если струсил, так и скажи, а я не робкого десятка. Ужинаю и отправляюсь! По крайней мере никто мешать не станет.

Амода только вздохнул. То, о чем он думал, читалось по его лицу без всякого переводчика. Во всяком случае девушка поняла — и разозлилась окончательно.

— Итак, последний раз спрашиваю. Идешь со мной?

Парень обреченно кивнул:

— Пойду. Видать, карма такая!

На разведку решили отправиться еще засветло, чтоб в случае чего можно было позвать на помощь ашрамцев. Ночью же крестьяне и носа за дверь не высунут — даже за все сокровища раджи Ашрама и весь золотой запас Индийской Республики. А так есть хоть какая-то надежда, хоть и слабая. Проклятие — проклятием, но своего пастуха жители деревни тоже любят. Так что…

* * *

…Старый парк надвинулся на них темной и таинственной громадой. Луч фонарика то и дело выхватывал мертвые, искалеченные болезнями деревья. Видно, что здесь уже давно не хозяйничала рука человека. Упавшие наземь стволы, зловещий шум густых крон… Вот под ногами забелели разбитые мраморные плиты, покрытые пятнами мха…

«Дорога ко дворцу», — догадалась Бетси. Приглядевшись, она рассудила, что не бедно жил этот раджа, если позволил себе иметь в захудалом Кашмире мраморные садовые дорожки. Если и дворец таков!..

Мраморная тропа скоро уткнулась в такой же мраморный, давно заглохший фонтан, сделанный, к удивлению мисс МакДугал, в псевдомавританском стиле, популярном в Европе столетие назад. Никаких статуй, одни вырезанные и покрытые все тем же мхом надписи на арабском и хинди. Но это ваял, без сомнения, не индиец.

Теперь следовало поглядеть, что там за фонтаном.

А за фонтаном был дворец.

Первое, что ощутила девушка, поглядев на сложенные из светлого камня стены, — это разочарование. Ничего особенного, а главное — все достаточно новое. Судя по всему, век шестнадцатый-семнадцатый, не раньше. Скорее всего даже конец семнадцатого, если судить по планировке и по особенностям капителей колонн у входа. А пристройка слева вообще новая — девятнадцатый век. И тоже — псевдомавританский стиль.

Бетси вздохнула. Итак, никакой экзотики. Должно быть, во дворце был даже телефон… Оставалось в этом убедиться.

Вблизи оказалось, что разрушения, нанесенные дворцу временем и природой, не так уж и велики. Здание, к крайнему удивлению мисс МакДугал, сохранилось довольно прилично. Кое-где провалилась черепичная крыша, в окнах не хватало стекол, но рачительный хозяин за месяц-другой привел бы все в порядок.

Бетси нерешительно поглядела на широкие ступени, ведущие ко входу. И это все? Кажется, здесь требуется не археолог, а агент по недвижимости. Можно устроить рай для туристов. Еще бы! Сказочный средневековый (ха!) дворец индийского раджи, да еще со зловещей репутацией. Тайна, древнее проклятие, спрятанные сокровища… Да кто угодно из ее соотечественников выложит не одну сотню фунтов, чтобы пощекотать нервы, переночевав в доме с привидениями! А для пущего эффекта нанять несколько безработных поголосистее, чтобы ночами их жуткие вопли…

…Жуткие вопли прорезали вечерние сумерки.

— Ю-у-у-у! Гы-й-а-га-га-га-га!!!

Бетси вздрогнула и прижалась к Амоде.

— Что это?

— Призраки, вероятно.

По лицу парня было заметно, что он ничуть не испугался, и мисс МакДугал быстро успокоилась, вспомнив о собственном замысле по поводу голосистых безработных.

— Ну да, шутники какие-то. Ничего страшного.

— Йе-э-э-э-э! Хр-р-р-р-р!!!

— А ну-ка давай поглядим на этих «духов», — решительно заявила девушка и направилась в сторону руин.

И тут пастух схватил ее за руку, а другой указал на что-то темное, мелькнувшее впереди. Бетси посмотрела туда, и ей стало нехорошо.

…Из-за корявого дерева медленно выходил снежный барс. Тело гигантской кошки двигалось с утонченной, истинно кошачьей грацией. Казалось, зверь исполняет таинственный ритуальный танец. Огромные желтые глаза сверкали в полумраке. Но главное было не это. Зверь явно не был…

Бетси помотала головой. Чудится?

…Зверь не был материален. Он словно соткался из лунного света и тумана — призрачный, полупрозрачный, исчезающий в сумерках…

Но в любом случае стало ясно, что шутки кончились. Девушка решительно выхватила из кобуры пистолет, прицелилась, нажала курок. Выстрела не последовало. Еще и еще раз… Та же картина. Бетси сцепила зубы. Такого не должно быть, она сама проверяла оружие, сама заряжала…

— Уходим! — тихо, но твердо проговорил Амода. — Быстро, пока он нас еще отпускает!

Будто бы соглашаясь с ним, зверь властно рыкнул и мотнул головой.

Молодой человек и девушка попятились назад, и через мгновение тьма поглотила их.

Барс рыкнул еще раз и, развернувшись, пошел в сторону дворца. С каждым шагом его полупрозрачное тело менялось — вытягивалось, раздавалось вширь. Уже не барс, не грациозная кошка — что-то отдаленно напоминающее сгорбленного уродливого человека брело по мраморным ступеням к темному провалу входа…

* * *

— Зря вы устраивать этот безобразие в деревня, — укоризненно заметил господин Барджатия. — Совсем зря!

Компания как раз устраивалась на ночлег в каких-то руинах, сплошь опутанных зеленью. Миша Гурфинкель, и без того пребывавший в прескверном настроении, не выдержал и в сердцах бросил на каменные плиты пола свою поклажу.

— Ах, безобразие? — рявкнул он. — Безобразие?! Сначала из пулеметов стреляют, потом… Потом…

Престарелый господин Барджатия съежился и заморгал глазками, Миша же продолжал бушевать:

— Да боже ж мой, как тебя еще земля носит, трухлявый ты пень! А кто такой этот лавочник, которому ты оказался должен пятьдесят рупий? А вдова Сушмита? Что это за грязная история, а, старый дегенерат?! Песок сыплется, а туда же!

— Да, похоже, эту типу тут хорошо знают, — пробормотал Перси, потирая плечо. Как раз по этому месту ему досталось бамбуковой палкой от здешнего стража порядка, толстенного здоровяка с пышными черными усами и огромной серьгой в ухе.

* * *

…Поначалу ничто не предвещало грозы. Гроза кончилась, а с нею, как вначале казалось, и все неприятности. Правда, после того как пулеметная очередь чуть было не испортила прическу Мочалке Перси, пришлось около часа проваляться в жидкой хлюпающей грязи. Однако никто больше не стрелял, из-за туч выглянуло солнце…

Компания появилась в деревушке изрядно промокшей, но вид того, что хоть отдаленно, но напоминало цивилизацию, заставил всех воспрянуть духом. Только проводник старался почему-то затесаться между здоровяком Покровским и нагруженным вещами Перси, но поначалу никто не придал этому значения.

А зря!

Первые признаки будущей бури появились, когда компания вошла в местную лавку. Заваленная всяким малопригодным скарбом, она была освещена лишь масляными светильниками и радушной улыбкой хозяина. Улыбка сияла недолго — при виде затаившегося в темном углу проводника она начала таять, а потом лавочник хмуро поинтересовался:

— А что делает здесь этот недостойный?

— Это наш проводник, — простодушно пояснил Миша, полагая, что индиец имеет в виду принадлежность старикашки к какой-нибудь низшей касте, что не позволяло ему торчать в здешнем «супермаркете». Но лавочник грозно сверкнул глазами:

— Этот негодяй должен мне пятьдесят рупий! Он взял их семь лет назад, и за это время, между прочим, наросли большие проценты, господа! Он сам уже не стоит столько! Вы будете за него платить?

— Вообще-то мы хотели купить продукты… — начал было Гурфинкель, но лавочника уже понесло:

— Сначала заплатите за него! Эй, люди! Все сюда! Сюда-а-а!

— Shuher! — тревожно бросил Бумба, оглядываясь на дверь. — Сматываемся! — Да что за шум, да боже ж мой? Разбирайтесь сами, а я не хочу ввязываться в ваши местные дела, клянусь здоровьем моей мамочки!.. сказал Миша, поворачиваясь к проводнику

— Люди-и-и!!! — вновь подал голос индиец.

— Я денег не брать. Ничего не знать! — пискнул старик и с завидной прытью покинул помещение.

Не говоря ни слова, лавочник перемахнул через импровизированный прилавок и погнался за ним. Следом помчались все остальные, задержался лишь Перси, прихвативший с полки какой-то сверток.

За дверью вся компания остановилась — кроме господина Барджатии, который бежал в сторону джунглей, резво размахивая клюкой. Его настигал лавочник, делавший гигантские прыжки. Гурфинкель и Покровский переглянулись и припустили следом.

Миша, как наименее нагруженный, отставал тем не менее метров на пятнадцать. Почти вровень с ним шел неутомимый Покровский, а вот Перси потихоньку ковылял позади, запихивая украденный сверток под рубаху.

— А-а-а-ай!

Сильный пинок бросил старичка в грязь, и сверху на него тут же уселся лавочник. Миша и Покровский подбежали, но вмешиваться не решились.

Постепенно место действия окружали жители. Толпа шумела в полсотни голосов, и Гурфинкель различал лишь некоторые фразы:

— …смотрите, он поймал этого старого развратника!..

— …он еще живой? Что же, сейчас станет мертвый…

— …ой, это старый Барджатия! Вот мерзавец, он еще осмеливается совать сюда свой кривой нос!

Масла в огонь подлила какая-то необъятная женщина с ребенком на руках. Подбежав к поверженному старику, она сорвала с его головы чалму и принялась трепать бедолагу за редкие седые волосы, громко выкрикивая ругательства. Толпа еще более оживилась:

— Это вдова Сушмита… бедная женщина…

— Еще бы, забрать у вдовы последнее и сбежать среди ночи!..

— Такой старый, а все туда же!

— Отнять бы у них деда. — Покровский вопросительно взглянул на Мишу.

Тот думал недолго — в конце концов проводник у них был один-единственный, к тому же заступиться за старенького человека никак не грешно… Коснувшись плеча лавочника, плотно прижимавшего Барджатию к земле, он вкрадчиво заметил:

— Многоуважаемый! А нельзя ли решить вопрос миром?

— Можно! — тут же согласился тот. — Тысяча рупий!

— Сколько?!

— Тысяча!

— И пусть вернет мои триста двадцать шесть рупий, что украл той ночью! — вмешалась вдова, размахивая орущим ребенком.

Толпа согласно завопила.

— Да чтоб я так жил! У нас нет таких денег, — вполне искренне возопил Миша.

Вопил он в общем-то зря. По индийским меркам тысяча триста двадцать шесть рупий огромные деньги, но по европейским же — сущая мелочь. Но и с мелочью Миша Гурфинкель расставаться не собирался, слишком уж дорого обходились им в таком случае услуги проводника.

— А раз нет, так и убирайтесь, откуда пришли, — заключил суровый лавочник. В подтверждение его слов из толпы вывернулся маленький мальчик, запустивший в никак не ожидавшего такого Бумбу куском засохшего коровьего навоза.

Аборигены выглядели воинственно, и Миша отступил.

Он полез в карман за деньгами, решив, что хочешь не хочешь, а расстаться с ними придется, тем более деньги все равно были не его, а мистера Юсупова. Но все планы внезапно нарушил Покровский. Оскорбленный в лучших чувствах, он ухватил за ухо зловредного мальчишку и принялся трепать, приговаривая:

— Ах ты, чернозадый паршивец! Soplya zelyonaya! Я тебе покажу, как кидаться дерьмом!

Этого лучше было не делать. Толпа тут же двинулась на нового врага, и даже лавочник вскочил с проводника, напрочь забыв и о нем, и о тысяче рупий. Старик поспешно поднялся, подхватил чалму и затрусил прочь.

…Первый удар нанес невесть откуда взявшийся полицейский. Воинственно топорща усы, он взмахнул бамбуковой дубинкой (после этого Перси признал, что американские копы и британские «бобби» с их резиной — сущие гуманисты) и обрушил ее на плечо негра, первым подвернувшегося под руку. Мочалка с визгом отскочил, повернулся к обидчику, но тут же притих, испуганный его грозным видом.

— Надо бы вам убраться отсюда, господа инглизы! — заявил полицейский, любовно похлопывая дубинкой по ладони. — И заберите этого… а где он, кстати?

Но проводника и след простыл.

— А как же долг? — возопил лавочник.

— Вы должны отдать этому человеку деньги, — распорядился полицейский.

Неприятности с законом Миша не любил и потому с готовностью отсчитал требуемую сумму.

— А теперь заплатите штраф. — Полицейский зевнул. — Вы же не хотите провести ночь за решеткой?

И он показал на покосившийся белый домик с облупившейся вывеской над входом. Очевидно, это и был местный Полицейский участок.

— Сколько? — потерянно спросил 'Миша.

— Сто рупий. И дайте-ка мне посмотреть ваши документы…

— Ment poganiy! — негромко пробормотал Покровский.

Спрятав полученную мзду, полицейский внимательно пролистал паспорта и, возвращая их, посоветовал:

— Господин Гурфинкель, я вижу, вы старший в этой банде, потому говорю вам: нечего делать в нашей деревне. Поезжайте обратно в Сринагар, иначе я буду вынужден и в самом деле посадить вас за нарушение общественного порядка. Вот так, господа инглизы! Мой дедушка резал таких, как вы, под знаменами Субха Чандра Босса!..

Бумба, никогда не слыхавший о Субха Чандре Боссе, задумался, а затем выразительно поглядел сначала на разгорячившегося полицейского, а затем на Мишу. Но его приятель лишь покачал головой. Конечно, приятно вбить здешнего стража порядка по плечи в грязь, а что дальше? А если народ за колья возьмется?

— Убирайтесь! — резюмировал полицейский. — Быстро!

Эти слова были встречены всеобщим ликованием, и путники с обреченным видом побрели прочь.

Когда они вошли под сень первых деревьев, из зелени высунулась сморщенная физиономия господина Сурхата Барджатии.

— Иди сюда, старый хрен, — велел Миша.

Проводник покорно выбрался из кустов и, стеная и кряхтя, присоединился к процессии.

— Теперь моя понимай, в кого пулемета стреляла, — вздохнул Перси, растирая травмированное плечо. — Жалко не попала!

* * *

…Вспомнив эту печальную историю, Миша хотел было отвесить старикашке очередной подзатыльник (по его подсчету — уже пятый), но пожалел его и только велел:

— В наказание, господин Барджатия, будете стеречь нас всю ночь. И не вздумайте уснуть!

— Не то закопаем, petuh ty protknutiy! — ласково зевнул Покровский.

Старикашка покорно закивал. Спорить ему действительно не стоило. Ко всем известным уже грехам шкодливого ветерана пришлось приплюсовать и еще один — в ходе блиц-допроса господин Барджатия нехотя признался, что два года назад умудрился «позаимствовать на время» пару одеял у нескольких молодых людей, которых взялся провести коротким путем через джунгли. Молодые люди оказались повстанцами-сепаратистами…

…Так что по поводу пулеметной очереди Мочалка скорее всего был прав.

— Чего-то не так, — между тем заметил Покровский, ерзая по траве.

— Не так, не так… Кушать хочется, — пояснил Перси. — Потому и не так.

— А консервы на что? — удивился Миша. — Ну-ка, Андрей, достань пару банок!

Расковыряв ящик, Покровский извлек две банки и тут же вскрыл одну ножом. Остро запахло лавровым листом.

Перси громко сглотнул слюну. Даже старичок, которому вроде мяса кушать не положено, потянул носом и придвинулся поближе.

— Вилки… вот, держите. Перси, не съешь, вилка пластмассовая…

Пока Покровский вскрывал вторую банку, Миша роздал приборы. В лучах уходящего солнца, еле-еле пробивающихся сквозь густое сплетение ветвей, компания собралась вокруг импровизированного стола. Мочалка облизнулся, вздохнул.

— Пивка бы еще…

— Пивка-то ладно, разогреть бы все это дело, — буркнул Миша. — Да все ведь сырое, чему тут гореть. А! Ребята, у нас есть сухой спирт!

— V lomku! — помотал головой Бумба. — И так сожрем.

— Стой, Майкл, твоя же еврея! — внезапно заметил Перси. — А наша свинья в банках купила. Твоя такое кушать нельзя, Бога наказывать будет. Твоя Бога страшная, твоя Бога сильная!

— Здравствуйте вам! — хмыкнул Гурфинкель. — А что же я еще буду есть, листья, что ли? Нет уж, я таки намеренпитаться! Ты что думаешь, моя Бога хочет, чтобы такой хороший еврей, как я, умер в страшных мучениях? Нет, лучше я буду немножко грешный еврей, чем кошерный, но мертвый от голода.

— Не могу я понять белая человека, — пожаловался Перси, запуская вилку в банку.

Некоторое время он скребся там, после чего сказал с недоумением:

— Моя что-то ничего не ловит. Ваша уже все съела?

— Я не ел, ребята! — поспешил оправдаться Покровский. — Я банки вскрывал!

— Никто не ел, — заключил Миша, заглянув в банку. — И не съест. Она изначально такая была.

Действительно, в растаявшем жиру плавали лавровые листья, горошинки перца и какие-то бурые волокна. Мяса как такового не наблюдалось.

— Может, это выпить можно хотя бы? — предложил Перси и, не дожидаясь разрешения, отхлебнул немного. Поморщился и тут же выплюнул.

— Сплошная соль! Моя сейчас умереть!

— Поужинали… — подытожил Миша и забросил обе банки куда-то в угол.

— Эх! — вздохнул Бумба. — Разве это жизнь? Он уткнулся кулачищем в щеку, помотал головой: Siju na narah, kak korol' na imeninah. I payku chernogo mechtayu poluchit'…

Голодные и расстроенные, они стали укладываться спать. Укутавшись в отсыревшее одеяло, Миша заметил, как старик закурил, сидя у выщербленного возвышения в центре зала. На руины наваливалась ночь. Последнее, что видел, засыпая, Гурфинкель, был все тот же господин Барджатия, прятавший в ладонях трубку — ее огонек высветил на мгновение пальцы и крючковатый нос.

Миша почти уже окончательно задремал, когда внезапно его дернуло — из угла, в котором устроился Перси, послышалось довольное чавканье.

Гурфинкель протер глаза, насторожился. Чавканье повторилось.

Гурфинкель осторожно выпутался из одеяла и, сделав проводнику знак молчать, подкрался к Перси. Тот укрылся с головой, скрючившись в три погибели, и был явно чем-то занят.

— Стоять! — заорал Миша, срывая с негра одеяло.

Перси замер с недоеденной лепешкой во рту.

— И что это у тебя? — осведомился Гурфинкель как можно более миролюбиво.

— Л-лепешка… Сухая, как камень! — Перси постучал по ней ногтем, и лепешка отозвалась гулким звуком.

— Где взял?

— В лавке… Она валялась, честно-честно, никому не нужная… Наверное, срок реализации истек!

— И много у тебя таких, с истекшим сроком?

— Две съела, еще три осталось, — честно признался Мочалха. — И вот еще кусочек. Неприкосновенная запаса! Моя о них и забыла, а сейчас, когда брюхо запела, вспомнила…

— Дай сюда!

Миша отнял остатки, кусочек бросил старикашке, а себе и Покровскому выделил по лепешке, одну оставив на завтрак.

Некоторое время они молча грызли сухое и пресное тесто. Гурфинкель с тоской представлял себе то, чего он в данный миг лишен: форшмак, фаршированная щука, судачок, румяные пумперникели, кисло-сладкое мясо с пряничным соусом… Конечно, предмет сегодняшнего ужина несколько напоминал мацу, но Миша был скорее согласен поцеловать небритого Ясира Арафата, чем питаться всю жизнь мацой, особенно такой. Мацой Гурфинкеля закормили еще в детстве его весьма религиозные родители.

…На первую серьезную выручку — удалось спихнуть «налево» весьма подозрительную стереосистему, шестнадцатилетний Миша направился в ресторан и заказал свиную отбивную размером с автобусное колесо. С тех пор он оставался истинным вольнодумцем в тонких и деликатных вопросах питания. И теперь сухая пресная лепешка навеяла ему не самые лучшие воспоминания. Впрочем, Гурфинкель твердо решил, что по возвращении закажет в ближайшем ресторане две… нет, три отбивные. А к ним язык под винным соусом. А к языку… Эх!

Похрустев последними крохами, Миша облизал пальцы и снова улегся, но сон куда-то безвозвратно ушел. К тому же вокруг что-то явно изменилось. Гурфинкель прислушался…

В саду! Да, именно там! Что-то похрустывало, причем весьма подозрительно. Вроде как ветки… Точно!

К месту их укрытия явно кто-то приближался. Гурфинкель осторожно выглянул в окно. Две темные фигуры с фонариком. Кто бы это? Может, снова полиции неймется? Он легко толкнул Перси в плечо.

— К нам посетители.

— Нашли время! — зевнул тот. — Хорошая человека в такое время не ходит.

— Давай пугнем?

— Давай, — охотно согласился негр. — А как?

— А просто.

Гурфинкель набрал полную грудь воздуха и проорал в ночь:

— Ю-у-у-у! Гы-й-а-га-га-га-га!!!

Фигуры остановились. Миша хмыкнул. Действует!

— Теперь ты. Перси прокашлялся.

— Ладно. А ну-ка… Йе-э-э-э-э! Хр-р-р-р-р!!!

Незваные гости потоптались на месте, пошушукались, а затем развернулись и быстрым шагом канули в ночь. Снова воцарилась тишина, впрочем, весьма относительная. Гурфинкель прислушался и внезапно приложил палец к губам.

…В саду раздавались странные, весьма подозрительные звуки — что-то утробно урчало, переливчато попискивало и даже пыхтело, словно большая квашня…

Внезапно в дальней части дома, в небольшом коридорчике с обвалившейся крышей кто-то пробежал, дробно простучав по камням не то когтями, не то копытцами. Миша откинул угол одеяла и насторожился. Старый Барджатия тоже встревожился, вздернул голову…

— Что за фигня? — хриплым шепотом поинтересовался Перси.

Легкий топоток донесся снова, теперь уже значительно ближе, прямо за нагромождением камней метрах в пяти от старика-проводника. Господин Барджатия на цыпочках отбежал подальше и пристроился возле Покровского, который все это время мирно спал и даже похрапывал.

— Тварь какая-нибудь из леса забралась. Животное, — неуверенно сказал Миша. — Надеюсь, травоядное.

— Вон, вон смотрит! — ахнул Перси.

Над камнями появились два круглых желтых глаза. Обладатель их почти в полной темноте, царившей внутри дома, был неразличим. Глаза мигнули и скрылись, а из джунглей тут же потянуло цепенящим холодом.

«Обезьяна?» — подумал Миша. Странная какая-то обезьяна, да и глаза, что плошки… Он вспомнил об оружии, что имелось у старика, и поманил его к себе. Барджатия опасливо подошел.

— Пистолет, — велел Гурфинкель, протягивая руку.

Это оказался старый армейский кольт, который старикан раздобыл невесть где и неизвестно когда, причем с тех давних пор практически о нем не заботился. Миша не очень хорошо разбирался в оружии, но понял, что пистолет в принципе выстрелит, хотя не мешало бы его почистить и смазать.

Вот только в кого стрелять?

— Туман, — лаконично заметил старичок.

Миша только моргнул. Этого еще не хватало! Помещение наполнялось белесой дымкой, лениво качавшейся в слабом свете луны. Внезапно из мутного марева вымахнула огромная, как показалось Гурфинкелю, метра под три, обезьяна с серебристой шерстью, в тускло светившемся драгоценными камнями ошейнике, в каком-то подобии вычурной короны на голове…

Перси охнул. Миша икнул. Господин Барджатия зажмурился.

Тварь остановилась посередине зала, чуть покачивая длинными руками и внимательно обводя взором оцепеневших искателей приключений, не иначе выбирая, кого бы придушить в первую очередь.

Старичок-проводник что-то неразборчиво забормотал и сел на пол. Миша застыл с открытым ртом, а Перси пошептал:

— Святая Дева! Она же больше, чем Мэджик Алекссон!

Обезьяна переступила с ноги на ногу, оскалила длинные желтые зубы и медленно двинулась на стоявшего ближе всех Мишу. Он тонко пискнул и выстрелил…

…Пуля прошла сквозь зверя, не причинив тому ни малейшего вреда. Обезьяна тем не менее поняла, что в нее стреляли, и, остановившись на полпути, зловеще ухмыльнулась — так во всяком случае показалось перепуганному насмерть Гурфинкелю. В лапе сверкнул невесть откуда взявшийся изогнутый нож.

— Бежим! Бежим! — заорал Миша и бросился прочь из дома, спотыкаясь о битый камень и гнилые деревяшки. За ним метнулся Перси, успевший схватить за шиворот господина Барджатию. Старичок покорно волокся по каменному полу, не успевая даже перебирать ногами.

Метрах в ста от развалин они остановились, тяжело дыша.

— Что это за чертовщина? — спросил Миша, обращаясь к проводнику.

Тот только развел руками.

— Слушай, а где… Где Покровский?!

— Там осталась, наверно… — горестно вздохнул Перси. — Небось съели ее уже… Твоя видела зубищи какие? Моя чуть не умерла!

Гурфинкель бухнулся в траву, помотал головой.

— Боже ж мой! Это мне за свинину… Но ведь я ее даже не ел! А таки жалко Покровского… Кто будет вещи таскать?

— И вещи тоже там лежат, — напомнил Перси. — Утром придется вернуться. Телу опять же похоронить, если чего от телы останется…

Миша прислушался — со стороны разрушенного дома не доносилось никаких звуков. Если Покровского и пожирали, то аккуратно и без лишнего шума. Хотя Бумба скорее всего орал бы, и очень громко. Вон голосина какой, даром что слуха нет!

— А может, нам просто почудилось? — предположил Миша, почесывая особенно нахальный прыщ на носу.

Перси пожал плечами:

— Наша траву не курила, наша таблеток не жрала… Моя видела штуки и почище, особенно с настоящей ямайской травки… Но на трезвую башку — ни разу.

— Я все же пойду посмотрю, — решился Гурфинкель.

Выставив перед собой бесполезный пистолет, он прокрался меж деревьев к дому и остановился в нескольких шагах от крыльца. Прислушался.

Тишина. Всмотрелся…

А что это там в дверном проеме?

…Огромная обезьяна, высунув голову, смотрела на Мишу спокойно и невозмутимо, словно даосский мудрец, успевший уже все познать в этом бренном мире. Похолодев, Гурфинкель выронил пистолет и приготовился умирать, но обезьяна покачала головой — и сгинула. Миша медленно переступил онемевшими ногами, зачем-то поднял пистолет…

Они вернулись к месту ночлега с первыми лучами солнца.

— Моя боится входить, — неуверенно проговорил Перси, остановившись на крыльце. — А ну как она нашу Бумбу на куски порвала? Голова валяется, ноги валяются, кишки по стенам висят…

Гурфинкеля передернуло. Он вдруг вспомнил, как Андрей Покровский защищал его в детстве от злых мальчишек с соседней улицы…

— Все равно надо, — вздохнул Миша. — Друг все-таки. Пойдем…

— Друг… — согласился Мочалка. — Ну ладно. Твоя только войди первый и скажи, валяется голова или нет.

Гурфинкель вновь вздохнул.

Он ждал самого страшного — и даже чего-то пострашнее. В конце концов жуткая плотоядная обезьяна могла никуда не уйти, остаться, дабы подождать следующего. Однако, к своему крайнему облегчению, заглянув в зал, ни головы, ни кишок Покровского он не узрел. Вещи тоже вроде бы лежали на своем месте… Сзади чихнул господин Барджатия, и Миша от испуга подпрыгнул.

— Будь здоров, Михаил! — внезапно послышался знакомый голос.

Андрей Покровский неторопливо появился из какого-то темного прохода, застегивая штаны.

— Я отлить в сад выходил. Рано вы встали… А я выспался зато — дай бог каждому! И знаешь, такие забойные сны снились! Вроде бы я, значит, в зоопарке обезьянку кормлю… Да, когда завтракать-то будем?..

Глава девятая ПРОКЛЯТИЕ СТАРОГО РИШИ

…Так рассказывают. А правда ли это, ложь — кто знает?

Хвала богам милостивым, что хранят благословенную землю Индии! Богат, знатен и умен раджа Ашрама Брихаспутра. Взгляните на его дворец — весь из белого мрамора, что привезен из далекой страны Италии, облицованный изразцовой плиткой из славного Самарканда. Но все мало радже — недавно по его повелению пристроили мастера-инглизы к левому крылу дворца новую хоромину, украсили вход золоченой надписью, славящей великого и щедрого Брихаспутру. Расширили парк, сложили из резных камней фонтан. И все это в смутные, неспокойные времена, когда никто в великой стране от Ганга до Инда не знал, будет ли жив завтра и найдется ли где преклонить голову.

Что и говорить, завидуют соседи такому счастью и такому богатству, дивятся несказанной мудрости Брихаспутры, его прозорливости. И зря дивятся. Только глупец, отправляясь в трудную дорогу, запасается одной лошадью. А вдруг падет она на дороге? Вдруг уведут ее лихие люди? Как тогда быть глупцу? На себе, что ль, поклажу везти?

Но раджа Ашрама отнюдь не глупец. Хвала Вишну-охранителю, когда настали смутные дни, когда забывшие о присяге наемники-сипаи взбунтовали Ауд, Банделкханд и Раджпутанс, когда захлебнулся в крови инглизов Дели, разделил Брихаспутра свои богатства на несколько частей, вверил их заботам разных казначеев. Кое-что припрятал в заветном сундуке, зарытом под старой яблоней на краю сада — полсотни сапфиров покрупнее, десятка два алмазов, сотню рубинов, горсть изумрудов. Пусть лежат до поры до времени под рукой! Удобно — протянул и взял. А потеряешь, так и плакать не стоит. Не богатство это — так, безделица. А вот половину наличности и треть драгоценных камней отправил Брихаспутра с надежным человеком в бывшую столицу Империи Моголов, в великий город Агру, где еще держались упорные инглизы. Много там у раджи надежных друзей, много! Только очень глупые и упрямые индусы недальновидно отказываются от сотрудничества с инглизами. Галдят, словно дурные птицы у выгребной ямы: «нечестивцы», «убийцы»… А разве бунт против властей — не величайший грех? Да и в чем нечестие? У каждого свои боги. Вот и Брихаспутра поклоняется Вишну и Шиве, большинство же из его соседей чтят Аллаха и Мухаммеда, пророка его, или даже Будду. Так что же, радже Ашрама и с ними не стоит и знаться? Провести плугом борозду вокруг дворца и солью посыпать? А что ж до «убийц»… Об этом предоставим судить богам, они уж разберутся и каждому воздадут по делам его!

Оставшееся же золото Брихаспутра повелел переплавить и отлить из него статую Шивы Натараджи Четверорукого, Владыки Танца, обильно украсив ее драгоценностями. И отправил рукотворное божество в Лакхнау, прямехонько в пасть мятежа. Вождь сипаев, храбрый, но недальновидный Нана Сагиб, посмевший (о позор!) выдавать себя за сына владыки Маратхи, великого Баджи Рао, даже опешил от такого — прислал гонца с письмом, в котором благодарил достопочтенного раджу Ашрама за проявленное доверие, заверив, что лучшего места для статуи, чем защищаемый им город, раджа и выбрать не мог. Усмехнулся Брихаспутра, послание прочитав, да и сжег его прямо на золотом подносе для писем.

А через несколько месяцев сэр Колин взял Лакхнау. Дело безумных сипаев было проиграно, Нана Сагиб бежал за пределы Индии — и вместе с ним исчез золотой Шива Натараджа. Поговаривали, что именно он пошел в уплату непальцам, согласившимся не выдавать беглеца победителям-инглизам. И вновь усмехнулся раджа, проведав об этом. Что жалеть о золотом идоле, если все эти страшные месяцы благодарные сипаи обходили его владения стороной и крестьяне по-прежнему послушно платили подати? Да и помог хорошему человеку. В царстве Ямы зачтется, а остатки синайского толпища не станут нападать на поля и деревни щедрого друга.

А всего через год Брихаспутра сумел сделать точную копию пропавшей статуи. Как ему это удалось? Зачем спрашивать, ведь все равно всей правды не узнать!

…Говорили, конечно, что коварство Нага, владыки змей, ничто по сравнению с коварством раджи Ашрама. Но в чем коварство? В том, что он стал помогать вернувшимся инглизам? Не коварство это, но мудрость. Те, испуганные кровавым мятежом, стараясь не допустить повторения такого в ближайшем будущем, принялись искать бунтовщиков и их подручных. И разве не долг Брихаспутры, верного подданного королевы инглизов, помочь в этом! Разве мятеж угоден богам?

Да и с тяжелым сердцем согласился на это раджа. С тяжелым! Даже, поговаривали, плакал ночами. Но как откажешься, особенно когда начальник карательной экспедиции полковник МакДугал пригрозил гневом своей королевы. А то, что пообещал он радже треть имущества, конфискованного у каждого выявленного врага, то таков закон инглизов. Разве можно спорить с законом?

И то сказать, много же их оказалось, этих самых врагов! Ох много!

В общем, милостью Небес, и на статую хватило, и на ремонт. И это при том, что заветный сундучок и лондонские сокровища остались неприкосновенными. Хвала богам! И Шиве-разрушителю, и Вишне-охранителю, и Кришне-баламуту. Рам! Рам!

А сегодня раджа Ашрама празднует новоселье и освящение домашнего храма в честь Шивы Натараджи, украшением которого и гордостью является та самая золотая статуя в человеческий рост. Скромен раджа, не велел мастерам отлить исполина. Не из бедности — из почтения к богам. К чему гордыня?

Собралась вся округа. Пожаловал даже раджа дальнего горного Заскара, а из Дели прибыл лучший друг хозяина — сам полковник Роберт МакДугал, уже пожалованный королевским указом в лорды и готовящийся к отплытию в метрополию, дабы послужить королеве на родной земле вместе с иными лордами, что собираются на реке Темзе в большом дворце, именуемом Вестминстер. Рад за друга раджа. Самое время! Накоплен немалый опыт, который пригодится полковнику в парламентских баталиях. Ох уж этот Парламент — говорильня и только! Со стороны поглядеть — смешно даже. Спорят попусту, обсуждая меры, необходимые для усмирения, устранения, пополнения, процветания, удержания… Да пара добрых пушек и полк морской пехоты — и любую проблему можно решить за считанные дни! Но таков обычай в земле инглизов, а обычаи друзей должно уважать.

Поварам достославного Брихаспутры, да и ему самому, пришлось изрядно попотеть, составляя меню сегодняшнего празднества. Шутка ли? Предстоит собрать за столом представителей разных религий и удовлетворить кулинарные запросы каждого, дабы обид не было. Тому нельзя употреблять говядину, этому — свинину, а третий мнит себя всех праведнее и вообще не вкушает мяса. Кто пьет спиртное, а кому Аллах или Будда не велят. Есть над чем задуматься.

Задуматься, поразмышлять.

В итоге мудрый раджа решил, что его гости тоже мудры. Подаст он на стол все, что только можно, а там пусть каждый решает для себя, чем он будет насыщать чрево. И не ошибся. Славно вышло, никто себя не обидел. А если по ошибке и съел-выпил недозволенное, но ради такого праздника боги простят. Они ведь милосердны!

Глядя на довольные, покрытые обильным потом и раскрасневшиеся от выпитого и съеденного лица гостей, удовлетворенно потирал руки мудрый раджа Брихаспутра. Хороший праздник. Надолго запомнится хорошим людям!

А когда поели и выпили, можно и о деле поговорить.

Полушепотом, конечно.

— И что сообщает наш поверенный? — обратился раджа к лорду МакДугалу.

…Уже с полгода они на паях владели большим пакетом акций Ост-Индской компании. Были и еще кое-какие совместные капиталовложения, и немалые.

— Дела идут неплохо, — улыбнулся уголками тонких губ полковник. — В будущем году можно ожидать приличные проценты. Там еще пара выгодных контрактов намечается. Вы как, войдете в долю?

Слово «доля» не нравилось радже. Он предпочитал иное слово — «все». Но что делать?

— Обязательно. Поговорим об этом завтра поутру. Ведь вы переночуете у меня во дворце? Я распорядился приготовить для вас покои…

— Не откажусь, — кивнул МакДугал. — После такого угощения… Вы меня разбаловали, друг мой, дома мне придется голодать… Да, пожалуй, останусь. Не тащиться же в таком виде в Сринагар!

— Конечно, — покивал раджа. — Еще приключится что дорогой! Проклятые мятежники… Знаете, это было очень остроумно придумано — привязывать их к пушкам! Если тело разнести в клочья, душа лишится перерождения. Остроумно, остроумно!..

Полковник вновь улыбнулся — похвала пришлась по вкусу. Ведь эти тупицы в Лондоне чуть не вынесли ему выговор за перерасход боеприпасов! Затем, тоже стараясь доставить хозяину приятное, похвалил угощение, а особенно плов и гуштабу — острые тефтели в йогурте.

— Ай-ай-ай, почтенный сагиб-полковник, — вмешался в разговор сидевший тут же богатый кашмирский купец Шукар Барджатия. — Как так можно ошибиться? Это же не плов, а бирияни. Блюда, конечно, похожие, но здесь рис поливается специальным апельсиновым соусом.

— Да? Надо же, не знал, — развел руками МакДугал, считавший себя большим знатоком туземной кухни. — Учту, непременно учту, почтенный!

Брихаспутра поспешил исправить неловкость торговца. Он поднялся, поднял чашу, до краев налитую дхаем — простоквашей, смешанной с кари. Крепких напитков раджа почти не употреблял.

— За нашего высокого английского гостя! Да будут к нему милостивы боги Индии и Британии!

Когда налитое было выпито, а чаши вновь наполнены, полковник отряхнул мундир и пружинисто встал:

— Выпьем за нашу Империю, над которой не заходит солнце! За Старую Англию! За британский флаг! За Королеву! Смерь мятежникам! И пусть, кто не выпьет, навсегда станет моим врагом!

Гости, кто охотно, кто не очень, начали подниматься со своих мест, но тут в пиршественном зале раздался оглушительный крик:

— За что пить собрались, изменники? Чего вскочили, а? Кого испугались, обезьяны безмозглые?

Неизвестно откуда взявшийся босой и грязный оборванец, размахивающий дорожным посохом, подскочил к столу. Красные, слезящиеся и гноящиеся глаза дико сверкали из-под кустистых седых бровей.

Присутствовавшие испуганно зашептались. Пришлеца никто не знал.

— Почтенный, в своем ли ты уме? — растерялся хозяин. — Или у тебя язык без привязи? Поди на кухню, тебя там накормят и напоят.

Оборванец замахнулся на него посохом, лицо перекосилось от дикой злобы.

— Сам ты, пес, ешь свои помои, изменник! Как еще кровью братьев не захлебнулся?

— Шива с тобой, отец! — сделал охраняющий жест изрядно перепуганный Брихаспутра.

— Он всегда со мной, падаль! А вот от тебя, братоубийца, отвернулся. И не будет его рука больше с тобой и напрасны теперь твои молитвы!..

Ничего не понимающий полковник МакДугал поспешил вмешаться. Он почти ничего не понял из разговора, который велся на местном диалекте, но то, что старик бранит его друга и компаньона, сэр Роберт догадался и без перевода.

— Эй, — прокашлялся он. — Ты, голодранец, ты чего тут раскричался? Небось не у себя дома.

Старец смерил его презрительным взглядом.

— Это ты не у себя дома, инглиз! Уезжай-ка поскорее, куда собрался, а то навечно останешься гнить в нашей земле.

И уже не обращая внимания на англичанина, вновь повернулся к радже:

— Итак, знай, червь, что мера терпения Господня исчерпалась. Готовься к тому, что страшнее смерти! Беру в свидетели великих богов и проклинаю тебя!..

— …Проклинаю… — эхо прокатилось под сводами зала.

Старик вновь замахнулся посохом — и внезапно исчез.

Только огненный след остался на том месте, где только что стоял странный нищий.

— …Проклинаю… — тихим шепотом проговорило эхо.

Сидевшие за столом переглянулись, заговорили негромко. Кто начал поспешно собираться домой, кто принялся читать молитвы Аллаху или Будде…

Ни живой ни мертвый сидел раджа в своем резном, позолоченном кресле-троне, не в силах понять, осмыслить виденное. Что за майя? Плюнуть бы и забыть, мало ли вздорных стариков-попрошаек шляется по дорогам? Но что-то не давало успокоиться. Странный старик, ох странный! И еще свечение, от него исходившее, огненный след… Или это тоже майя?

Лорд МакДугал безуспешно пытался утешить своего друга. Тот не слышал, не понимал. Схватил целую чашу вина, выпил залпом, не чувствуя ни вкуса, ни аромата…

А в трапезную залу уже входил брахман, служащий во дворцовом храме. Шаркающей походкой приблизился он к столу, поклонился, потупив глаза.

— Беда, раджа! Беда! Шива отвернулся от тебя.

Тяжелый взгляд Брихаспутры заставил его отшатнуться.

— И ты тоже?.. Как ты…

— Статуя, подаренная тобой храму, повернулась спиной ко входу.

Раджа помотал головой. Не помогло.

— Вздор! Как это повернулась? Кто ее повернул?

— Сама, раджа, — вздохнул брахман. — Я как раз совершал возлияние от твоего имени великому Шиве Натарадже, как вдруг — о ужас! о страх! — его изображение начало поворачиваться и через мгновение уже стояло ко мне спиной. И в том клянусь я всем, чем имею право клясться!..

— Молчи! — прошипел раджа, но было уже поздно.

— Знамение! Знамение! — пронесся по залу испуганный ропот.

Гости, уже ничем не удерживаемые, кинулись врассыпную подальше от проклятого места. Слуги — и те исчезли. Что гнев раджи по сравнению с гневом богов?

Спустя какое-то время в зале остались лишь сам хозяин да полковник-англичанин, который не верил в туземные бредни:

— Не обращайте внимание, дорогой друг! — усмехнулся он. — Все эти жрецы подкуплены нашими врагами. Статуя повернулась, ха-ха! Такие фокусы проделывали еще в Древнем Египте. Пара канатов, рычаг…

Брихаспутра потер ладонями разом вспотевшее лицо.

— Нет-нет, вы же слышали! Меня прокляли, статуя Шивы повернулась. В Индии не шутят такими вещами…

— Ерунда! — отмахнулся МакДугал. — Хотите, я завтра же отправлю своих драгун на поиски этого оборванца? Они его в два счета найдут и доставят сюда. А там я уж с него семь шкур спущу и дознаюсь, кто его натравил. Может быть, он агент Нана Сагиба. Ну а потом мы привяжем его к пушке… Нет, лучше посадим его верхом на ствол, он превратится в мешок с грязной слизью!

Полковнику до того понравилась эта мысль, что он тут же начал ее развивать. И вправду, хорошо бы напоследок раскрыть заговор бунтовщиков против верного слуги короны. И раджа благодарен будет, и перед Лондоном отличиться можно. А заодно напоследок пострелять из пушек. Еще одним индусом меньше — уже праздник.

Однако раджа обреченно покачал головой.

— Боюсь, поймать этого, как вы выразились, «оборванца» будет нелегко.

— Нет ничего невозможного для королевских драгун! — отчеканил МакДугал. — Что за фатализм, друг мой? Веселее смотрите на мир. Мы победили! Хотите, уедем вместе из этой проклятой страны? И в самом деле, ну ее, эту Индию, с ее богами и полоумными пророками!..

Раджа медленно встал. В неярком свете гаснущих светильников казалось, что он постарел на много лет.

— Завидую вам, англичанам. Как у вас все легко и просто! Боюсь, это уже не поможет. Пойдемте спать…

Но отдохнуть этой ночью радже Ашрама не пришлось…

…Он только смежил веки и погрузился в тревожную дрему, когда в опочивальне разлился ровный сине-холодный свет. Потянуло жутким холодом, затем пыхнуло одуряющим жаром…

Брихаспутра приоткрыл глаза. Затем протер их. Зачем-то провел ладонью по небритому подбородку. Вскочил на ноги. Простерся ниц…

Перед ним стоял безжалостный и неумолимый Четверорукий Владыка Шива Натараджа. Точно такой, каким его изображала статуя из дворцового храма, только не из золота, не усыпанный каменьями…

На кроваво-красных устах бога играла холодная усмешка.

— Слышал ли ты, червь, слова моего посланца Дурвасаса?

Раджа силился что-то сказать, но губы заледенели.

— Слышал! Мое слово доносится даже до царства Ямы Безжалостного. И теперь пусть будет по словам его. Проклятие святого риши — да свершится!

Бог дотронулся до висевшего на груди ожерелья, состоявшего из окровавленных человеческих черепов, потом протянул десницу в сторону раджи. Светящийся голубоватым огнем маленький шар соскользнул с его ладони и влетел прямо в распахнувший сам собою рот Брихаспутры. Раджа судорожно сглотнул, почувствовав, как жидкий огонь потек по его жилам. Холодный, мертвящий…

…Тело раджи дрогнуло, странно вытянулось, забурлили мышцы под потемневшей кожей. Он стал выше, раздался в плечах, из пальцев на руках и ногах выстрелили изогнутые черные когти. Челюсть медленно отпала, выпуская разрывавшие рот огромные клыки. Высокий лоб и прямой нос, наследие предков-арьев, которыми так гордился Брихаспутра, стали неузнаваемыми — покатыми, плоским. На пожелтевшие глаза надвинулись мощные надбровными дуги, по всему телу закурчавилась густая темно-коричневая шерсть…

Все еще не веря, Брихаспутра взглянул в висевшее на стене зеркало и в ужасе отшатнулся — на него смотрела жуткая морда ракшаса.

В немой мольбе протянул оборотень мохнатые лапы к Натарадже, но тот брезгливо отстранился.

— Что ж, червь. Мой посланец обещал тебе то, что хуже смерти. Он не солгал. Теперь живи, как хочешь и как сможешь. Живи, проклиная себя — прежнего. И освободить тебя от проклятия сможет только бог, равный мне по силе, или аскет с заслугами перед небом не меньшими, чем у Дурвасаса. А если не случится такое, то Калиюга освободит тебя. Жди!

Бог захохотал — и рассыпался на маленькие трепещущие огоньки. Некоторое время они кружились по опочивальне в немыслимом хороводе, затем пропали…

С тех пор минуло сто сорок лет.

Старый ракшас Брихаспутра устал ждать Освободителя, устал надеяться. Может изволил пошутить Натараджа? Или в Индии окончательно перевелись боги? По крайней мере давненько они не забредали в здешние места.

Все это время Брихаспутра не покидал окрестностей своих бывших владений, почти все дни проводя в заброшенном дворце. И куда идти? Легенда о проклятии, передаваемая из уст в уста, служила его убежищу надежной охраной. Он и сам время от времени подтверждал истинность предания, пугая слишком любопытных соседей — то своим истинным видом, то творимыми им призраками. Как это у него получалось, бывший раджа и сам не ведал. Ведь ракшас не живая тварь — дух, заключенный в телесной оболочке, словно в темницу.

Конечно, оболочка эта изрядно поизносилась. Некогда темная шерсть стала совсем белой, ноги уже не слушались, подводили глаза, неровно, натужно билось сердце, мучила отдышка. Возраст! И ракшасы подвластны времени, шутка ли, сто восемьдесят лет…

Но страшнее всего были сны. Раджа, став ракшасом, не утратил способности видеть их, как и обычный человек, но он много бы отдал, чтобы ночью проваливаться в черную безвидную пропасть, не видя там никого, не встречая.

…Каждую ночь к Брихаспутре являлись погубленные им друзья и соседи. Почти все молчали, недвижные, с мертвыми пустыми глазами. Просто смотрели и скорбно улыбались. Но иные бросали в лицо гневные слова, которые продолжали звучать и после пробуждения. Иногда ракшас видел во сне Нана Сагиба, который тоже не говорил ни слова, но каждый раз приносил по одному драгоценному камню из той его статуи и бросал под ноги бывшему радже. Давно погибший вождь сипаев возвращал долг.

Раз в год бывшего повелителя Ашрама навещал Дурвасас, святой риши, когда-то навестивший его под видом оборванца-нищего. Дико кривляясь и приплясывая, он снова и снова выкрикивал слова проклятия. Брихаспутра пробовал заговаривать с ним, пытался объясниться, вымолить прощение, однако оборванец совершал свой неизменный танец вокруг ракшаса, двигаясь против солнца, — и вновь исчезал.

А как-то, не так давно, к проклятому явился сам Шива Натараджа. И был бог уже не таким грозным, как в их достопамятную встречу — усталым, с опущенными плечами, словно на них навалилась вся тяжесть тысячи Вселенных. В голове ракшаса промелькнула дикая и невозможная мысль, что Разрушитель… постарел.

…Хотя отчего дикая, отчего невозможная? Все сотворенное старится — и люди, и камни, и боги…

Долго, почти целую вечность они смотрели друг на друга. А потом произошло немыслимое — Четверорукий совершил перед ракшасом абхайя-мудру — жест утешения и покровительства. А перед тем как исчезнуть, проронил памятное:

— Жди!

И Брихаспутра понял, почувствовал всей своей проклятой душой, что ждать осталось недолго…

…Так рассказывают. А правда ли это, ложь — кто знает?

Глава десятая ЛАЛ СИНГХ ИДЕТ ПО СЛЕДУ

«…После чего допрашиваемый долго и упорно бился лицом о сапог следователя…»

Господин Лал Сингх, начальник полиции славного города Сринагара, отложил в сторону нечитанный протокол допроса и задумался. С этими пакистанскими шпионами все ясно, как миленькие признались! Но радоваться еще рано, не время, совсем не время…

«Слишком много иностранцев. Да, слишком много!» — вздохнул господин Лал Сингх. Ему было над чем задуматься — за последние несколько дней чего только не случилось во вверенном его попечению городе! Поножовщина на рынке, попытка утопить гостиницу «Дерби» (диверсия, определенно диверсия!), очередное разоблачение пакистанских лазутчиков. Но главное — эти проклятые иностранцы! Подумать только, сразу несколько иностранцев, причем весьма подозрительных, обратились за разрешением на поездку в Каргил и его окрестности. Что им там, медом намазали? Ведь обычный же, ничем не примечательный городишко: ни тебе развлечений, ни достопримечательностей выдающихся. Что-то здесь не так. Но что?

Господин Лал Сингх считал себя неплохим полицейским. Даже очень неплохим. Еще бы! Ему не раз приходилось по несколько дней кряду сиживать в засаде, выслеживая контрабандистов, торговцев краденым, наркокурьеров. Были и громкие дела. Чего стоит прошлогодняя нашумевшая история с похищением золотой статуи Будды из высокогорного монастыря? Пресса тогда много писала и о его, Лал Сингха, скромной персоне, без которой найти и обезвредить группу торговцев древностями было бы невозможно. Сам заместитель министра внутренних дел штата жал его мужественную руку!

Увы, на личном благосостоянии Лал Сингха, равно как на его карьере все это никак не сказалось. Не умеет ценить руководство верную и беспорочную службу! Сколько ни работай, сколько ни подставляй свою широкую грудь, украшенную медалью «За беспорочную службу», под бандитские пули — благодарность одна: пенсия и бедность. Пенсия впереди, а бедность — всегда.

А сколько случайностей на пути к этой более чем скромной пенсии! Попробуй еще усиди на своем месте, каждый мерзавец так и норовит спихнуть. Господин Лал Сингх уже и упомнить не мог всех молодых и рьяных племянничков высокопоставленных особ, перебывавших за последние три года у него в заместителях. Посидит-посидит такой залетный в креслице, ни разу пороху не понюхает, только бумажки в столицу строчит. И что же? Глядишь, уже где-нибудь в министерстве брюки протирает, спуская ему, Лал Сингху всевозможные циркуляры. Чем же он хуже, спрашивается?! Не самое время ли и ему в столичный департамент перебраться или стать преподавателем в полицейской академии? Опыт же какой накоплен! Опыт! Есть чем поделиться с молодым, подрастающим поколением…

Господин Лал Сингх решил, что дочитать протокол можно и завтра. Или послезавтра. Ничего не станется с этими шпионами, пусть в клоповнике поскучают!

…Да, все очень подозрительно, очень! Сначала эта наглая грудастая девчонка в топике и шортах, затем трое подозрительных типов, среди которых негр и еврей, а позавчера английский профессор с великовозрастным сынком. Что они затевают? Хорошо бы проследить… Нет, не проследить — пресечь! Пресечь преступные замыслы банды… Да-да, банды шпионов и диверсантов, которые… В смысле, которая намеревается… А что, собственно, намеревается?

Что? Вот и выясним — что!

Сказано — сделано. Это только на вид господин Лал Сингх казался толстым и неповоротливым. То есть толстым он не только казался, а вот энергии могли позавидовать и шестнадцатилетние. Сущий живчик, да что там живчик — бензопила! Зря что ли госпожа Индира Сингх чуть ли не каждое утро жаловалась соседкам-сплетницам, что муж ее совсем заездил. Такой неутомимый в постели, словно молоденький паренек. И откуда силы берет при такой изматывающей работе?

Правда, в последний год жалобы эти стали какими-то вялыми… Ну ничего, наверстаем!

Господин начальник полиции, взяв с собой казенный джип и пятерых вооруженных старыми винтовками подчиненных, отправился прямиком в Каргил. Здесь он без труда выяснил, что все шестеро подозрительных иностранцев облюбовали деревню Ашрам. Семейство Енски, двигавшееся в арьергарде, отправилось туда сегодня утром.

Господин Лал Сингх понял, что не зря покинул столицу штата. «Ага, птички! — ухмыльнулся он в густые усы. — Значит, я не ошибся, вы намерены устроить пакость на вверенной мне территории! Не выйдет, не выйдет!»

Многомудрый слуга закона предусмотрительно не стал появляться в самой деревне, вызвав по рации ашрамского блюстителя порядка сержанта Рамачандру, и теперь, сидя на раскладном стуле за таким же раскладным столом (ну какой начальник может обойтись без этих привычных символов власти?) принимал его рапорт.

Из донесения славного сержанта явствовало, что подозрительная троица появилась в деревне четыре дня назад. И не просто появилась — нашумела, вызвала недовольство местного населения и растворилась в окрестностях. По всей видимости, незнакомые с ашрамским фольклором, они облюбовали себе в качестве пристанища развалины дворца.

…Сержант Рамачандра по этому поводу лично от себя добавил: «Хе-хе!», что можно было понять, как: «Только глупые инглизы способны туда сунуться!..»

На это, в частности, указывает то, что трое суток назад, в день приезда в Ашрам молодой англичанки мисс Бетси МакДугал в районе руин случилась какая-то передряга. На следующее утро сержант Рамачандра через свой бинокль видел, что возле дворца вертелся известный проходимец Сурхат Барджатия, подвизавшийся в качестве проводника у подозрительной троицы. Но в принципе эта группа себя больше никак не проявила. Затаилась, не иначе.

…Сержант Рамачандра вновь изрек «Хе-хе!», явно имея в виду, что подозреваемым ну просто невозможно скрыться от закона…

Зато мисс МакДугал развернула бурную деятельность — целыми днями носится по окрестностям Ашрама, сопровождаемая местным пастухом, личностью, впрочем, вполне надежной и законопослушной. Расспрашивает у сельчан о том, не видели ли они здесь чего странного и необъяснимого, проводит разные замеры. Анализ полученных из разных источников данных указывает на то, что англичанку интересует йети.

…Очередное «Хе-хе!» блюстителя порядка расшифровывалось однозначно: «Знаем мы этих йети! Шпионка — и точка!»

Отца и сына Енски полицейский еще не видел. Вероятно, те еще не добрались до Ашрама.

И снова: «Хе-хе!» В смысле: «Да пусть хоть шею в дороге сломают! А не сломают — мы поможем».

«Толковый малый, — с удовлетворением отметил про себя Лал Сингх. — Ловко изложил диспозицию. Надо бы перевести его в Сринагар, а то совсем не с кем работать. Одни дуболомы, способные только лупить деньги с торговцев на местном рынке… А если подумать… Лучше все же оставить его здесь. С дураками все-таки спокойнее».

— Итак, ты полагаешь, что мисс МакДугал занимается исследовательской работой? — поинтересовался он уже вслух.

— Не могу знать! — выпучил глаза сержант. — Но как по мне, это все больше на охоту похоже. Если она не шпионка, конечно.

— Что?! — Глаза столичного начальства загорелись азартным блеском. — Какая охота?

— Да на этого самого йети.

Господин Лал Сингх задумался. Йети… охота… браконьерство… Тоже подходит!

— С чего взял?

— Ну что я, вчера родился? — Рамачандра даже позволили себе слегка обидеться. — Сам иногда балуюсь, чтобы глаз не утратил точности, а рука, стало быть, сноровки. Не будешь же каждый день по людям стрелять, этак и деревня опустеет! Так вот, англичанка ведет себя так, словно выслеживает крупную дичь…

— И у нее, по-твоему, есть огнестрельное оружие? — На лице господина начальника полиции заиграла добрая, почти детская улыбка.

— Сдается мне, есть. Мальчишки видели нечто похожее на кобуру у нее в рюкзаке. Заглянули, чтоб утащить чего, и…

Лал Сингх, не торопясь встал, потер руки.

— Прекрасно! Как полагаешь, стоит забрать ее сейчас по обвинению в незаконном хранении оружия на территории штата или подождать?

— Сдается мне, — в третий раз повторил Рамачандра, — что она уже чего-то надыбала. Что-то больно возбужденная выходила сегодня рано поутру в горы. Лучше подождать да и накрыть всех разом.

Лал Сингх согласно кивнул.

— Куда именно отправилась девчонка, проследил?

— Так точно, — отчеканил сержант. — Отправил следом за нею своего помощника с рацией.

Господин начальник полиции погладил левый ус. Очень хорошо, будем устраивать засаду. А этого Рамачандру в город брать нельзя, умен больно!..

* * *

— Клац! — сказал затвор фотоаппарата. — Клац! Клац!

Бетси осмотрелась и удовлетворенно вздохнула. Чутье не обмануло Амоду. Да и кому, как не горному пастуху, знать окрестности? Сколько раз все хожено-перехожено. То стадо разбежится, то пастбище летним ливнем зальет, то сель дорогу перекроет. Потому и знает здесь парень все тропки, чуть ли не каждый камешек старый добрый знакомый.

Девушка вновь поднесла к глазам фотоаппарат и сделала несколько снимков.

…Да, весьма и весьма вероятно, что йети прячется в окрестностях этой небольшой лощинки. Следы, обнаруженные позавчера, вели именно сюда. Кто-то огромный, босоногий, большой палец ноги прижат к указательному…

Бетси опять поглядела на поляну через объектив. Место хоть куда! Небольшая, почти идеально круглая площадка метров сто пятьдесят в диаметре, окруженная высокими скалами, сочная густая трава перемежается кустиками незнакомых ягод. Из расщелины вытекает ручеек кристально чистой и очень холодной воды. А вон там, на высоте пять-шесть метров в скале темнеет отверстие. Пещера, вероятно.

Девушка хотела обследовать ее еще вчера, но Амода не разрешил. Запах, видите ли, ему не понравился! И аура нехорошая. То есть он сказал, конечно, не «аура», как-то иначе, но по смыслу вроде бы так.

Бетси наморщила нос. Какой он осторожный, этот пастух! Лучше бы не набивался в помощники, одной как-то привычнее, сама все планируешь, сама и выполняешь. А так… Полная расслабленность, недолго и квалификацию потерять. Ничего так не расслабляет исследователя, как наличие помощников — особенно таких молодых и симпатичных.

Бетси спрятала фотоаппарат. Пленка скоро закончится, а на половине снимков кто? Конечно же он, Амода! Ну какие после этого йети!

…Вчера, перед тем как уйти, у пещеры разложили приманку — несколько бананов, расколотый кокос, баночку мармелада, пару галет. Сегодня угощения на месте не оказалось, только сиротливо валялась крышечка, свинченная с мармеладной банки. Хороший знак — то, что прячется в пещере, способно орудовать конечностями. Если не человек, то по крайней мере что-то человекообразное.

Оставалось спросить об этом Амоду, все это время терпеливо ожидавшего на краю поляны. Тот поспешил успокоить свою хозяйку — не человек, точно. Запах не тот, и вообще… И не обезьяна, не живут они так высоко в горах. Вот ниже, в лесу…

Теперь молодых людей интересовало, на месте ли хозяин пещеры, а если нет, то далеко ли отлучился и скоро ли вернется. Амода предположил, что скорее всего «сосед» на месте. Йети вообще редко появляются среди бела дня, они предпочитают ждать сумерек. Как и всякое животное, йети не любят встречаться с людьми глаза в глаза.

— А у тебя что,такой большой опыт общения с йети? — усмехнулась мисс МакДугал.

— Старики рассказывают, — лаконично ответил парень.

Возразить было нечего, хотя и тянуло. Традиционализм молодого пастуха начинал изрядно удивлять мисс МакДугал. Вечно он прикрывается ссылками на каких-то стариков! Девушка могла побиться об заклад на сто фунтов и на собственный бинокль в придачу, что все эти разговоры про обычаи скрывают что-то совсем другое. Ее напарник не так прост, как кажется. Но не в правилах Бетси было доискиваться до чужих тайн. У нее и самой куча скелетов, пылящихся в старом шкафу и постукивающих костями в ненастные зимние ночи…

— И что дальше? — поинтересовалась она.

Короткий военный совет принял решение капканов не ставить.

— Не могу добивать животных, — охотно согласилась Бетси. — Одно дело, когда все происходит во время погони или борьбы. Но так, когда зверь беспомощен и не может постоять за себя… Это подлость. Да и вообще, не любительница я охоты.

Парень был полностью с ней солидарен.

— Убивать вообще нелегко, Бетси, — кивнул он. — Отнимать чужую жизнь — преступление. Только одно может оправдать истребление себе подобных — если это делается во спасение многих людей или же из милосердия. Когда животное, например, больное. Ты, возможно, заметила, что я совсем не употребляю в пищу мяса. Противно есть чужую мертвую плоть…

Девушка искоса поглядела на разговорившегося пастуха. Прямо Лев Толстой какой-то! Интересно, читал ли Амода «Крейцерову сонату»?

— Ну насчет этого можно поспорить, Ам. Хороший бифштекс с кровью или котлета на кости. Объедение!..

Амода грустно улыбнулся, покачал головой:

— Эх вы, европейцы! Вы до сих пор остаетесь детьми, жадными, нетерпеливыми. Невоздержанность, страсть к излишествам вас когда-нибудь погубит.

— Молчи уж, аскет! — возмутилась Бетси. — Как только умудрился приобрести такие мышцы на одной растительной пище? Поделился бы секретом, что ли!

Молодой человек развел руками.

— Секретом? Зачем женщине накачанные мышцы? Женщина должна быть слабой и беззащитной, чтобы мужчина мог оборонять ее от врагов.

— Так говорят старики? — язвительно поинтересовалась девушка.

— Так говорят…

— Ладно, — вздохнула она, — хватит о проблеме полов! Капканы отменяются, что остается? Правильно, давай готовить дымовые шашки.

Бетси достала из рюкзака несколько дымовых шашек, изготовленных по специальному заказу и чудом провезенных ею через таможню. Они были начинены особым составом с примесью нервно-паралитических веществ. Пользоваться шашками следовало с особой осторожностью, дабы не отравиться самим, поэтому девушка предусмотрительно приготовила пару респираторов. Один, поменьше, оставила себе, другой протянула Амоде.

Молодой человек нерешительно повертел в руках респиратор, явно не зная как к нему подступиться. Бетси подошла к парню и помогла ему справиться со шлем-маской, отступила на шаг, дабы поглядеть на результат…

Пастух выглядел в респираторе настолько необычно, что девушка громко расхохоталась.

— Ты что? — промычал Амода через плотную ткань.

Бетси вытерла слезы.

— Ты только посмотри на себя. Почти бог Ганеша! Жаль, противогаз не захватила, чтоб хобот побольше был. А уши у тебя и так подходящие.

Амода решительно сдернул резиновую маску, внимательно осмотрел ее, почесал затылок.

— А что — уши? Неужели такие большие?

Девушке сразу же стало неловко. И вправду, дурацкая шутка. Уши как уши, чуть-чуть оттопыренные разве что.

— И вообще, — Амода покачал головой, — ты бы с богами поосторожнее. Ганеша он, говорят, и сам шутник, но знала бы ты его родичей!

Бетси виновато вздохнула. И вправду, Ам ведь ее просил!

— Ну… — замялась она. — Это у меня европейская ментальность. Наш Бог, он…

— Угу!

Девушка осеклась.

— Во имя вашего Бога убиты десятки миллионов людей. Или ты скажешь, что Он ни при чем? Сейчас вы, европейцы, на весь мир проклинаете мусульман за фанатизм, но никакие талибы не принесли Индии столько горя, сколько смогли почитатели Доброго Бога в британской военной форме!

— А я-то при чем? — в отчаянии воскликнула Бетси, чувствуя, что незлобливый Ам и вправду здорово обиделся. — Я просто пошутила! Ну Ганеша, уши… Я ведь не расстреливала сипаев!..

И вновь замолчала — слишком странным показался ей взгляд пастуха.

— Не расстреливала, — спокойно проговорил Амода. — Богатая искательница приключений просто приехала в Индию поразвлечься… Скажи, Бетси, а за какие заслуги Британия так возвеличила твою семью? Между прочим, в этих краях до сих пор помнят полковника Роберта МакДугала!

Девушка хотела поинтересоваться, в чем провинился перед Амодой ее прапрадед, но вдруг вспомнила… Портрет лорда МакДугала в кабинете замка предков ее матери, золотая наградная сабля на стене, потускневшие от времени дагерротипы: прапрадед перед строем своих драгун, прапрадед среди суровых сосредоточенных артиллеристов, он же отдает рапорт какому-то усатому генералу в день, когда англичане ворвались в Дели…

— И что теперь? — вздохнула она. — Мне извиниться? И за себя и за лорда Роберта?

— Нет, — внезапно улыбнулся Амода. — Это ты меня извини, Бетси. Ты права, уши у меня почти как у Ганеши!

Он дернул себя за мочку левого уха и надел респиратор. Девушка последовала его примеру.

Шашки выставили треугольником у входа в пещеру, Бетси подожгла запалы и махнула рукой, приказывая отходить. Отступили недалеко — ветер дул в спину, значит, дым унесет куда требуется — прямиком к черному провалу в горе.

Через несколько секунд запалы догорели, что-то громко зашипело — и почти сразу к небу повалили густой черный дым. Часть его развеял ветер, но изрядную толику затянуло как раз в отверстие пещеры.

Молодые люди молча переглянулись. Получилось?

Сначала ровным счетом ничего не происходило. Бетси даже подумала, что в пещере сейчас никого нет. Наверняка придется повторить вылазку еще раз.

И тут они услыхали протяжный и громкий рев…

* * *

…Старый ракшас спокойно спал. Впервые за долгие, очень долгие годы его не терзали кошмары. Это было непривычно, но очень приятно.

А еще более приятно было то, что Брихаспутре снилась женщина. Настоящая небесная апсара — крутобедрая, с большой тяжелой грудью, с тонкой осиной талией. Она кружилась в стремительном танце, призывно глядя на бывшего раджу. И сам он был уже не в отвратительной шкуре ракшаса, а таким же, как в тот далекий день, накануне случившегося с ним несчастья — крепкий, здоровый сорокалетний мужчина — с вполне естественными для каждого мужчины желаниями.

…Особенно когда уже сто сорок лет… Н-да!.. Апсара приближалась. Мелькали пальцы рук, словно подавая непонятные, похожие на язык глухонемых, знаки. Небесная красавица что-то хотела сказать, объяснить, о чем-то предупредить…

— Скажи, что ты хочешь? — беззвучно прошептал ракшас.

Но танцовщица молчала, только взгляд и улыбка стали призывнее. Она гибко изогнулась назад, дрогнула плечами. Два тяжелых плода с розовыми навершиями колыхнулись у самого лица раджи, он улыбнулся, тоже впервые за много лет, протянул руки…

И проснулся.

Сон кончился. А может, и не кончился, просто сменился другим — отвратительным, мерзким. Откуда эта ужасающая вонь? И отчего в пещере полно дыма? Или он уже в царстве Ямы Безжалостного?

Ракшас сердито рыкнул, вскочил, направился к выходу. Яркий солнечный свет ударил по глазам, Брихаспутра прищурился, пригляделся.

Людишки!

Ну, конечно, кто же еще? Никчемные, жалкие людишки! Как они посмели разбудить его во время такого чудесного сна?

Ракшас взревел и в гневе забарабанил кулаками по могучей седой груди. Он был величествен в своем гневе, грозный выходец из былых эпох — огромного, почти двухметрового роста, широкоплечий, длиннорукий. Ноздри плоского короткого носа раздувались, изо рта шел пар, глаза горели желтым пламенем…

…Седая шкура серебрилась в лучах заходящего солнца, словно царская мантия.

— Ам! — заорала Бетси, срывая респиратор. — Нервно-паралитики его не берут! Нужно стрелять!..

Зверь понял. Страшная плосконосая морда теперь смотрела на девушку, в желтых глазах светился гнев.

Бетси выхватила «астру».

Чудище грозно зарычало, и девушка невольно поразилась. Неужели йети знает, что такое огнестрельное оружие? Стрелять, стрелять!.. Но отчего он медлит, не нападает?

Пару лет назад молодой англичанке во время ее путешествия по африканским джунглям пришлось схватиться с разъяренной гориллой, у которой варвары-браконьеры убили детеныша. Та остановилась лишь после того, как мисс МакДугал выпустила в огромную обезьяну целую обойму. С виду животные были похожи, однако йети не отличался бурным темпераментом своего сородича. Девушке даже показалось, что зверюга… раздумывает.

…Ракшас и правда был погружен в глубокие раздумья.. Своим обостренным нюхом он почувствовал, что рядом находится гораздо больше людей, чем эти двое на поляне. Что-то около десятка, не меньше. Но его заинтересовали только трое. Взгляд Обращенного зафиксировал их ауры — ауры существ, каким-то образом связанных с ним, Брихаспутрой. Две слабые, имевшие оранжево-алый оттенок, и одну мощную, ярко-голубую. Такие бывают только у великих героев и святых аскетов, накопивших массу заслуг перед богами. И ракшас понял. Даже не понял — почувствовал, догадался.

Это — ОН!

ОН! Спаситель. Освободитель от проклятия Натараджи! Его, великого грешника, простили! Спасение рядом, совсем близко…

Зачарованный раджа победно и радостно закричал и двинулся навстречу долгожданной Смерти. Смерти — и Спасению.

— Не подходи! — кричала девушка, держа оружие на уровне глаз. — Не надо, не надо! Пожалуйста!..

В этот миг ей совершенно расхотелось убивать йети. Стало ясно — чудище разумно, оно мыслит, понимает…

Она не охотник, она — просто убийца.

— Не подходи!

Бетси махнула пистолетом, закусила губу.

— Не подходи! Убирайся! Убирайся, дурак!

Тщетно! Зверь победно рыкнул, сделал широкий шаг… Бетси МакДугал выстрелила прямо в рычащую морду. Ничего не случилось — как и в тот вечер, когда они с Амодой пытались осмотреть заброшенный дворец. Два дня назад девушка специально разобрала «астру», проверила каждую деталь, осмотрела, смазала, затем испытала оружие, лихо поразив пару консервных банок. Все было в полном порядке…

…Да и сейчас в полном порядке. Только не стреляет. Или она просто забыла зарядить обойму?

Зверь шагнул ближе. Бетси нажала на спуск…

Звук выстрела на миг оглушил.

…Ах ты!

Что происходит? Взбесившееся оружие не желает убивать реликтового гоминида — или она действительно позабыла зарядить «астру»? Но ведь выстрел-то был! Эх, надо было проверить, а не увлекаться фотографированием! Но выяснять, мягко говоря, уже некогда.

— Бежим, Ам! Бежим! Немедленно в горы, вон за те валуны! Может, хоть камни его остановят!..

* * *

Сжимая в руке конфискованный у престарелого господина Барджатии пистолет, Миша Гурфинкель осторожно выглянул из-за толстенного ствола, оплетенного ползучими растениями-паразитами и поросшего косматым бирюзовым мхом. Над головой возмущенно крякнула неведомая птица, с шумом протискиваясь сквозь густые ветви.

Ночи, проведенные под сенью гималайского леса, сильно потрепали небольшой отряд. К зловещим руинам они более не подходили, ночевали в шалашах, с грехом пополам выстроенных из прутьев и листвы. Слава богу, было тепло и сухо, только с провизией начались сложности — китайские консервы есть оказалось невозможно, а от немногочисленных и незнакомых плодов, которые в обилии произрастали в окрестностях, у всех началось расстройство желудка. В результате господин Барджатия получил очередную серию оплеух. Зловредный проводник мог бы и знать особенности местных дикорастущих, но, как правило, дожидался, пока собранный урожай будет съеден, после чего заявлял с укоризною: «Плохая овощ, кто сырой кушать, потом в животе бум-бум».

Происшествие с гигантской обезьяной испугало всех, кроме проспавшего самое интересное Покровского. Тем не менее Бумба поверил товарищам и пообещал самолично разобраться с нахальным приматом, коли он появится в очередной раз. Однако страшная обезьяна больше не появилась, хотя Покровский и высматривал ее в зарослях, взявшись дежурить у шалаша в ночное время, а старикашка-проводник пугал компанию байками о том, как огромные дикие люди приходят с гор и похищают людей, чтобы предать их неимоверным мукам и после съесть до последней косточки.

Что правда, что нет в этих рассказах, Гурфинкель не знал, хотя и представлял, о ком идет речь. О йети читать приходилось, особенно в детстве, когда любознательный мальчик Миша не пропускал ни одну телепередачу о тайнах природы. Подумав, он рассудил, что страшная обезьяна вполне вписывается в образ «шокирующей Азии» со всеми ее суевериями и древними легендами, о которых лучше не рассуждать на трезвую голову. Такое приходится принимать как данность. Темза впадает в Северное море, йети живут в Гималаях… Не появляется тварь — и ладно.

На всякий случай Миша отобрал у старика пистолет и даже почистил его, смазав жиром из китайских банок. Оружие стало выглядеть менее запущенным, но выходить с ним один на один против серьезного противника Гурфинкель не решился бы. Против призрачных обезьян оно вообще не годилось, но человека можно напугать одним видом стреляющей железяки, на что большой психолог Миша , и рассчитывал.

Тем не менее работа есть работа, и все несказанно обрадовались, когда в очередное утро Перси появился из кустов, где справлял свои нехитрые нужды, и страшным голосом шепнул:

— Они идут! Они совсем уже рядом!

— Кто? — всполошился Миша, сразу представив банду диких людей, собравшихся в поход за свежим парным мясом.

— Девка эта и какая-то с ней! Там, в сторону пещеры!

— Какой такой пещеры?

— Та самая… Страшная! Где мармелада кушать!

…Как раз накануне Мочалка обнаружил возле пещеры невесть зачем разложенные там несколько бананов, расколотый кокос, баночку мармелада и пару галет. Проявив невиданную честность, негр преодолел соблазн и честно притащил найденное в лагерь. Находка вызвала бурный восторг, и с тех пор за черным провалом было решено присматривать. Этим утром Перси как раз решил совместить нужное с полезным и поглядеть, не обнаружится ли возле пещеры новых приятных сюрпризов. Они действительно появились, не те, что ожидались, но тоже по-своему приятные. Во всяком случае — необходимые.

— «Какая-то с ней»? — поразился Покровский. — Там чего, две девки?

— Какая-то, — подтвердил Мочалка. — Мужчина. Местная мужчина…

— А говоришь «какая-то с ней»… — Бумба покачал головой. — Baklan! Хоть слова-то выучи, мужика от девки отличить не можешь!

— Хватит, хватит! — заспешил Миша. — Быстренько пошли туда!

И вот теперь он осторожно выглядывал из-за дерева, рассматривая пробиравшихся сквозь переплетение ветвей Элизабет и незнакомого индийца, наверное, проводника. Они о чем-то тихо переговаривались… Ого, да у нее оружие, вон как к поясу железку нацепила! Дай бог, чтобы перестрелки не случилось, а то ведь и попасть может…

Гурфинкель с сомнением посмотрел на свой пистолет, мерзко пахнущий китайскими консервами.

— Что тама? — хриплым голосом поинтересовался Перси.

— Стоят, — сообщил Миша, не оборачиваясь.

— Моя не может больше сидеть тут неподвижно, моя кусают! Москита, термита, паразита…

— Терпи, — дернул щекой Миша. — Или иди вперед, будет тебе и москита и паразита… Ствол у девки видел?

Перси утих. Тем временем мисс МакДугал и ее спутник, закончив совещаться, двинулись в дальнейший путь. Миша последовал за ними.

Мочалку Перси можно было понять — комаров и мошек в последнее время и впрямь стало значительно больше. Они плотной тучей висели над отрядом, более всего досаждая почему-то именно Перси, каковой поспешил обвинить их в расизме. Покровский резонно заметил, что все обстоит совсем наоборот, ибо местные жители белизной кожи тоже не отличаются, вот комары и приняли Перси за привычное угощение. Однако Мочалка, проявив наблюдательность, тут же указал на дремлющего под лучами утреннего солнца проводника, которого не коснулся хоботок ни одного кровососущего.

Вредоносного господина Барджатию в поход к пещере решили не брать, оставив мирно спать возле нехитрых пожитков. В бою с него толку мало, да и скорость передвижения заметно падала. И без того Миша с большим трудом поспевал за легконогими Элизабет и ее спутником.

Возле пещеры они остановились. Команда Миши спряталась в кустах, получив категорический приказ не высовываться без крайней нужды. Сам же Гурфинкель залег чуть впереди, чтобы лучше слышать и видеть происходящее.

А происходящее не переставало удивлять даже видавшего виды Мишу. МакДугал и ее приятель, которого Гурфинкель тут же охарактеризовал слышанным от Бумбы словечком «hahal'», принялись возиться с какими-то непонятными штуками. Вроде бы слегка поссорились, затем помирились, стали надевать респираторы.

Респираторы?

— Чегой-то делают? — спросил Перси, подползший сзади. — Чего такое надевают?

— Респираторы, если не ошибаюсь, — пожал плечами Миша. — Боже ж ты мой, понял! Там у них дымовые шашки. Или газовые…

Заинтересовавшийся Перси попытался вскочить, дабы разглядеть все получше, но осторожный Гурфинкель ухватил его за длинные дреды и ткнул носом в траву.

— Тихо! Не видишь — ветер от нас! Что бы они там ни взрывали, все прочь унесет… Им пещера нужна, понял?

— Пещера? — Мочалка поскреб подбородок. — Знай моя такая пещера! В Новом Орлеане копы такая шашка против черных братков зажигала-дымила. А кто там, в пещере?

— Да чтоб я так жил, непонятливый какой! Да наверняка та самая обезьяна, которой наш старикан вас пугал вчера. И девка ее хочет поймать. То есть не ее — его. Реликтового гималайского гоминида.

— А мы чего? — не отставал негр.

— Мы?

Миша невольно задумался. В азарте поисков он как-то упустил из виду полученный от мистера Юсупова приказ. И вправду, что они могут? Подстрелить смелую девку? Так про «мокрое» уговора не было. Схватить? А дальше что? Эх, надо было полиции стукнуть!

— А мы, стало быть, ей… — неуверенно начал он. Миша не договорил — расставленные треугольником у входа шашки с треском загорелись. Повалил черный густой дым, который, как и предполагалось, затянуло и в отверстие пещеры.

Мисс МакДугал со спутником прятались за камнями, не снимая респираторов.

— Сдохла, что ли? — пробормотал Перси. — Кто? — удивился Гурфинкель. — Девка?

— Нет, та, в пещера… Дикая обезьяна-гоминида.

— Оно бы хорошо, — задумчиво молвил Миша. — Они тогда в пещеру пойдут, за ноги его сюда потянут, а тут — мы…

…Из пещеры донесся протяжный и громкий рев, чем-то напоминающий шум приближающегося поезда лондонской подземки…

— Орет, — констатировал Перси. — Гоминида обиделась. Может, наша лучше уползать?

— Нет уж, теперь лежи! — придержал его Миша.

…Бетси МакДугал сорвала респиратор, что-то закричала — что именно, Гурфинкель от волнения не расслышал. Не до того было — из пещеры появился…

— Гоминида, — грустно-грустно прошептал негр. — Голодная злая гоминида. Оченно злая! Оченно голодная!

Как бы подтверждая его слова, чудище шагнуло к девушке.

— Кушать будет! — не без сожаления констатировал Перси.

Гурфинкель кивнул, соглашаясь. Будет, причем прямо сейчас. Стреляй, девка, стреляй! Девушка подняла руку с пистолетом. Неужели осечка? Ну еще!.. Звук выстрела ударил по ушам. Миша помотал головой… Что такое? Бетси стреляла почти в упор, и Гурфинкель готов был поставить все свои нехитрые сбережения на то, что чудовище сейчас брыкнется на спину и примется сучить своими мерзкими лапами в предсмертной агонии. Но зверь лишь слегка отшатнулся, оглушенный шумом, и продолжал двигаться вперед.

Не попала, что ли? Да как тут не попасть? С двух шагов-то!

— Кушать будет! Сожрет! — внезапно заорал Перси, вырвал у опешившего Гурфинкеля пистолет и, скользя по торчавшим из травы валунам, побежал к чудищу.

— Стой! — Миша поднялся на колени, махнул рукой. — Стой, идиот!

* * *

— …Бежим, Ам! Бежим! Немедленно в горы, вон за те валуны! Может, хоть камни остановят его! — кричала Бетси, оттаскивая своего приятеля прочь.

«Какой еще «Ам»? — успел удивиться Миша, — Ну и имечко!»

Чудовище медленно переминалось с ноги на ногу и словно бы прикидывало, кого хватать первым.

Миша зажмурился. Ему представилось, как монстр хватает когтями подбегающего Перси, как летит в воздух, разбрызгивая кровь и размахивая дредами, оторванная голова, как скребут камни его пальцы, как бьется на траве выдранное из грудной клетки сердце…

Гурфинкель открыл глаза.

Бетси медленно пятилась по направлению к груде крупных валунов, а ее приятель-индиец стоял возле Перси. Негр выставил перед собой пистолет Барджатии, держа его двумя руками, словно полицейский в голливудском фильме, и нажимал курок. Безрезультатно! Монстр, словно понимая это, не торопился, ковылял к ним, загребая воздух лапами.

— Бегите! — кричала Бетси.

В этот момент индиец схватил Перси за руки и попытался вырвать пистолет. «Наверное, сошел с ума, — решил Миша, — то есть все сошли с ума». Но тут раздался выстрел.

Второй.

Третий.

Монстр остановился, не дойдя до Перси каких-то трех шагов, зашатался и, запутавшись в собственных ногах, ничком упал наземь. Земля дрогнула. Миша отчетливо услыхал, как огромная безобразная голова с треском ударилась о камень…

Мочалка Перси недоуменно оглянулся, словно не веря, а затем медленно опустился на траву. Гурфинкель провел языком по пересохшим губам. Ай-да негр, силен! Но… Чего дальше-то делать?

Пока МакДугал и ее приятель радовались нежданному спасению, Миша огляделся. Покровского нигде не было видно. Может, пока они охотились на одно чудовище, второе подкралось окольными путями и уволокло доверчивого парня в свое логово, чтобы там вдоволь поглумиться над ним и отомстить за смерть собрата или супруга?

Гурфинкель вскочил, живо представив себе безжизненное тело приятеля. Окровавленное, с вырванными кусками мяса…

Пройдя несколько шагов, он споткнулся о тело — Покровский лежал на боку в мягких зарослях какой-то серебристой травки, подложив ладонь под пухлую щеку, и мирно спал.

— Ах ты, сволочь! — с чувством произнес Миша и пнул его в брюхо.

Больше он ничего не успел сделать, потому что на него набросились сзади и принялись выкручивать руки…

* * *

Енски добрались до Каргила днем, в самую жару. Солнце безразлично висело над головой, изливая на потрескавшуюся землю свою то ли благодать, то ли ненависть.. Воздух дрожал и плавился, жара была такая, что даже вездесущие факиры со своими поддельными кобрами не торопились браться за дудки при приближении туристов.

— Да что же это? — простонал Енски-старший.

— Жара, сагиб, — бесхитростно ответил Акаш. — Жара такая…

— О-о-о… — промычал профессор и опустился прямо в пыль возле какого-то домика. — Это не жара! Жара была в Тель-Амарне, а это… Я отсюда не уйду. Тень…

— Отец, мы должны найти гостиницу или постоялый двор… — начал было Гор, но Енски-старший махнул рукой и указал на улыбающегося Акаша.

— Вот пусть он найдет…

— Уже нашел, сагиб, уже нашел, — радостно подтвердил неутомимый проводник. — Вот!

И Акаш указал пальцем на вывеску, висящую над тем домом, возле которого уселся профессор. Алекс Енски поднял голову и попытался разобрать витиеватые индийские закорючки.

— Не понимаю, дьявол меня побери! — пожаловался он. — Что там написано?

— Просто сагиб читает снизу и вверх ногами, — пояснил Акаш. — Читать надо отсюда. Тут написано: «Постоялый двор Зиты»…

— И Гиты… — пробормотал Гор себе под нос.

— Нет, нет, молодой сагиб, никакой Гиты. У Гиты постоялый двор в другой части города, тут заправляет Зита. Я ее знаю очень неплохо, с ней можно договориться, только нужны деньги. Сейчас в городе праздник, все забито… Но Акаш договорится, только деньги…

Несмотря на протесты Гора, Енски-старший сунул Акашу несколько крупных купюр.

— Пусть найдет…

— Но отец… Ты что, до сих пор его не раскусил? Он ведь жулик!

Профессор упрямо помотал головой.

— Нет, я уверен в Акаше… И потом, ты же сам дрался за него!

— Я дрался не за него, а против тех негодяев, которые норовили нас ограбить, — вздохнул Гор.

— Не важно, я уверен в Акаше и доверяю ему. И потом, Индия очень дорогая страна, не забывай об этом.

— Когда это она стала дорогой страной? — поразился Енски-младший,

— Ну… — Профессор неопределенно помахал в воздухе руками. Его спас Акаш, выскочивший из дверей.

— Госпожа Зита согласилась пустить нас. Очень жадная женщина, очень жадная. Ай какая жадная!

— Но она сдает нам номер?

— Номер… — удивился Акаш. — Номер… Пожалуй, это можно назвать так. Но я думаю, что мы не останемся тут надолго. Тут долго нам будет… не очень интересно. В городе ничего интересного нет.

— Мы не просто туристы, — укоризненно поправил его Енски-старший. — Мы выполняем миссию. Важнейшую научную миссию! И даже если нам придется терпеть соседство с кучей ядовитых змей… Даже если…

— Давайте въезжать… — с непонятной поспешностью перебил проводник.

— Давайте, — согласился Гор, и профессору, недовольному тем, что ему не дали договорить, пришлось тащиться за остальными.

Пока они пробирались по коридорам и переходам постоялого двора, случилось маленькое происшествие, заставившее семейство Енски очень сильно задуматься.

— Кого я вижу? — вдруг послышался глубокий, трудной женский голос.

…Акаш вздрогнул и попятился.

— Кого я вижу?! — снова вопросил голос.

— Откуда бы это? — удивился профессор.

— Отсюда! — Груда мешков и какого-то немыслимого тряпья зашевелилась.

При ближайшем рассмотрении оказалось, что это отнюдь не мешки и не тряпье, а женщина, причем совершенно немыслимых размеров. Сказать, что она крупная… значит, не сказать ничего. Это были Гаргантюа и Пантагрюэль, совмещенные в одном человеке и помноженные как минимум натрое.

— Ха! — завопила гигантесса. — Милашка Акаш!

— Да, Зита… Это я… — Проводник осторожно отступал назад, в глубь коридора.

— Да-а-авненько я тебя, сладенького, не видела, давненько не трогала! — заявила хозяйка постоялого двора и произвела телодвижения такого откровенного характера, что ни у кого не осталось ни малейших сомнений относительно ее намерений.

Акаш тоже понял что к чему и заметался.

— Нет, нет, — успокаивающе заявила красотка. — Не сейчас… Позднее. Ты же задержишься, милашка, а?

— Да, конечно, конечно, — залопотал тот. — Задержусь, я приехал как раз к тебе… Хе-хе… Чтобы отдохнуть… Ну ты сама понимаешь…

— Понимаю, понимаю… — Гигантесса удовлетворенно провела руками по безразмерным бедрам. — Очень хорошо понимаю, милашка! Только ты же знаешь, за постой в моей гостинице надо платить. С тебя бы я денег не взяла, но с этих господ…

Зита чмокнула воздух губами, больше похожими на две ватрушки.

— Заплатите, заплатите ей… — яростно зашипел Акаш под ухом у Гора.

— А-а… — Гор с трудом сглотнул. — А денег у меня нет!

— Не-е-ет… — протянула Зита с явным удовольствием.

— А-а… А они у него! — Молодой человек указал на отца.

Енски-старший пребывал в не меньшем шоке, нежели его сын, и вообще ничего не сказал.

— Это хорошо! — сказала Зита. — Я люблю… зрелых мужчин! Опытных! Все знающих, все умеющих…

И она подступила к профессору, потрясая всеми своими колоссальными достоинствами. Археолог выдавил из себя писк, который, наверное, издает кролик, когда мило прогуливаясь по лужку, натыкается на огромного удава.

— Да заплатите же, сагиб! Пропадем! — уже в полный голос заорал Акаш и, видя, в какую прострацию впали англичане, кинулся на помощь.

— Вот-вот… Вот деньги, Зита. Эти сагибы со мной! Со мной…

На лице любвеобильной гигантессы отразилось все разочарование мира.

— Как жа-а-алко… — протянула она. — Но деньги… Деньги прежде всего. Но — жалко!.. Акаш, милашка, проведешь сагибов в ту комнату, где мы с тобой в последний раз… Ну ты помнишь.

Когда мощные балки пола перестали ходить ходуном от удаляющихся шагов хозяйки, семейство Енски позволило себе выйти из гипнотического транса.

— Однако… — только и выдавил из себя Енски-старший.

Гор выразительно поглядел на Акаша, который не сказав ни слова, провел «сагибов» в «ту комнату», оказавшуюся в самом конце коридора, и поспешил выскочить за дверь.

— Погоди-ка, милашка! — вздохнул Енски-младший. Он настиг Акаша уже в конце коридора, взял за шкирку, неторопливо повернул к себе.

— Только не в зубы, молодой сагиб! — умоляюще прошептал тот. — Стоматологи здесь такие дорогие…

Добрая душа Гор подумал и решил удовлетвориться носом. Вечер два англичанина встретили в одиночестве.

— …Вы не представляете, сагибы, вы не представляете! Ай не представляете! — возопил Акаш, врываясь в комнату с первыми лучами солнца.

— Чего мы не представляем? — поинтересовался Гор.

— Но что с твоим лицом, друг мой? — поинтересовался профессор.

— Ерунда, господин, ерунда.

Енски-младший невольно удивился. Вчерашнюю экзекуцию он провел достаточно аккуратно, и надо же!

— Это Зита… — Проводник смутился. — Вы же понимаете, сагиб… Целует… Акаш очень искусный любовник… Женщины очень любят Акаша…

Отец и сын переглянулись, вспомнив любвеобильную гигантессу.

Вновь переглянулись. Содрогнулись.

— Так что же ты хотел сказать? — уже с большим сочувствием поинтересовался Гор.

— Та мэм-сагиб, которой вы так интересуетесь, уже имела неприятности. Говорят, в горах было много шуму, даже стрельба…

— Где?! — подскочил профессор.

— О, хитрый Акаш узнал, где это находится! Хитрый Акаш даже узнал, что та мэм-сагиб и ее любовник…

У Гора перехватило дыхание.

— …идут сегодня к тому месту опять. Это очень опасно, ай как опасно! Вы, сагиб, можете радоваться. Обезьяна, за которой охотится мэм-сагиб, наверняка разорвет ее в клочья. Мы можем возвращаться в Дели…

— Как это в клочья?! — вскричали оба Енски в один голос.

— В клочья! — радостно подтвердил проводник. — В мелкие-мелкие такие!

— Элизабет? — ахнул Гор.

— Без нас? — подхватил профессор. — И чего, спрашивается, мы здесь сидим? Я должен быть там, на месте!

И оба начали лихорадочно собираться.

Акаш разочарованно покачал головой, растирая здоровенный синячище на щеке.

— Значит, в Дели мы не едем?

* * *

Камни, казалось, сами лезли под ноги. Гор спотыкался, но все-таки успевал подхватывать отца, чье искусство скалолазания было развито еще хуже.

Семья Енски спешила на помощь несчастной леди, погибающей в лапах огромной обезьяны. Сейчас Гор даже не мог вспомнить, каким образом им удалось улизнуть от лап страшной Зиты, подстерегавшей постояльцев у входа, как они выбрались из города, как нашли дорогу к пещере. Долг джентльмена толкал двух англичан на подвиги, совершенно не заботясь о том, что они оба были к этим подвигам не совсем готовы. Вернее, совсем не готовы.

Позади них грустно семенил Акаш.

— Ай, сагиб, ай… — причитал он. — Не ходите… Большая обезьяна… Ракшас… Ай!..

— Какой, к дьяволу, ракшас?! — вопил профессор, поскальзываясь на гладких валунах. — Какой ракшас, что за глупости? Дедушкины сказки! Бредятина, трубы Иерихонские! Начитались «Рамаяны»…

— Ай, какие сказки! — только и отвечал Акаш, подхватывая Енски-старшего.

— Вперед, вперед!

Они остановились перед пещерой, своды которой легко могли вместить не только обезьяну, но и тираннозавра, буде у того возникло бы желание тут поселиться. Вокруг царила тишина, и только неутомимые цикады верещали что-то свое в кустах.

— Ну и где? — поинтересовался профессор.

— Не знаю, сагиб, — задыхаясь, сказал Акаш. — Наверное, мы заблудились…

— Заблудились? Кто здесь проводник?!

— Я, сагиб, я проводник… Но мы, кажется, заблудились. Пещер много… Обезьян тоже…

— Больших? — осторожно уточнил Гор.

Акаш отрицательно покачал головой.

— Больших мало. Совсем мало. Здесь всего одна.

И тут из-за ближайших скал раздался страшный рев. Потом крики. Потом выстрелы.

— Туда!

Вся компания, включая Акаша, кинулась на шум. Выскочив из кустов, Гор увидел, как здоровенный детина ругается и лупит другого ногами в живот. Енски-младший, как истинный джентльмен, не допускал и мысли о том, что можно бить лежащего человека, а потому кинулся на атакующего, свалил с ног и начал скручивать ему руки за спиной собственным ремнем.

— Гора Синай и шестнадцать пророков! Все казни Моисея! — послышался сзади голос профессора. — Остановись! Это же полиция!

Гор поднял голову — искры посыпались у него из глаз.

…Однако перед тем как полицейская дубинка завершила свой недолгий полет, чтобы припечатать затылок молодого Енски, он успел увидеть огромную, огромнейшую седую обезьяну, оскалившую пасть в предсмертном рычании. Успел увидеть глаза зверя, переполненные страданием, но почему-то очень благодарные… И — Элизабет, удивленно стоящую возле поверженного животного.

Больше Гор ничего не разглядел. Сокрушительный удар сержанта Рамачандры вышиб из сына профессора дух.

* * *

— …Но каков негодяй! — вскричал начальник полиции Сринагара доблестный Лал Сингх. — Вяжет людей без разрешения полиции! В тюрьму! Под суд! Всех под суд! Хватайте их, ребята!

Глава одиннадцатая НОЧЬ ЛЮБВИ

Элизабет МакДугал, как и любого нормального человека, мало радовала перспектива провести ночь за решеткой в полицейском участке. А вернее сказать, весьма и весьма огорчала. Господин Лал Сингх, конечно, повел себя по-джентльменски, предоставив в распоряжение девушки отдельную камеру, больше похожую на клетку. И однако… Что «однако», Бетси объяснить не могла. Она была просто подавлена — вовсе не потому, что оказалась в безвыходной ситуации. Во-первых, ситуация вовсе не казалась безвыходной, а во-вторых, и не такое переживать приходилось. Индийская каталажка по сравнению, например, с российской, явление в целом терпимое. В общем, и не из этаких пастей адовых выбирались, и сейчас выберемся. Все это так, но Амода…

«Предатель! Трус! — заходилась злобой девушка. — Супермен кашмирский! Тарзан гималайский! Болтал, языком трепал, а как что — сразу в кусты. Обрадовался, что записали в свидетели и отпустили! Как же, дождешься его теперь!»

А между тем господин начальник полиции гордо прохаживался вдоль камер. Его круглое усатое лицо так и светилось довольством. Сидите, сидите, субчики, привыкайте! Как все складно да славно получилось! Он так и чувствовал, что здесь пахнет заговором, да не простым, а иностранным. Пакистанских шпионов ловить приходилось часто, но вот английские! Славный боец правопорядка Лал Сингх против Интеллидженс Сервис — шутка ли? Теперь оформить все как следует и лично отвезти в Дели. Глядишь, повышение по службе выйдет. То есть не «глядишь», непременно выйдет! Публичный процесс, каменные рожи надменных британских дипломатов, юркие адвокатишки… Не поможет, не поможет, господа инглизы! В тюрьму! На каторгу! На урановые рудники!

Да и самому ему хватит сидеть в этой дыре. Пора перебираться в столицу, давно пора! Ну теперь уж точно — получится!

…Усы господина Лал Сингха зашевелились в предвкушении славы.

«Кого же сделать главой банды? — нахмурил густые брови слуга порядка. — То есть не банды — шпионско-диверсионной группы! Девчонка не подойдет. Молодая, красивая, богатая… Никто не поверит, что такой под силу сколотить отряд коммандос и продумать детали операции. Несерьезная она какая-то — коса, шортики, солнцезащитные очки… Зато бюст! Хм-хм… Да при виде одного такого бюста все судьи вынесут оправдательный приговор!

А посему вышеизложенную МакДугал надлежит допросить в ближайшее время. Лично. Один на один. И кабинет на засов закрыть!

…Усы господина Лал Сингха вновь шевельнулись.

Очевидно, зачинщик — этот сын Израиля. О, этот вполне подходит, сразу видно, что из Моссада! От таких всегда одни неприятности, не зря же их не пускают в штат после того, как один из них при попытке захвата туристической группы террористами перекрошил нападавших из невесть откуда взявшегося автомата. Бедные террористы, им было так больно!.. А этот прикинулся англичанином. Ха! Явно купил фальшивый паспорт, а сам агент Моссада. Вон и негр-американец с ним. И русский. Хороша компания!

…Господин Лал Сингх представил себе аршинные передовицы газет — и удовлетворенно крякнул.

А профессора и его сыночка, как ни жаль, но придется отпустить. Эта мысль, конечно, расстроила господина начальника, но не слишком. Отпустить-то придется, они вроде бы ни в чем не виноваты. Богатые туристы, случайно оказавшиеся свидетелями преступления, насчет них уже звонили. Ну богатые — это хорошо. Значит, штраф! За нахождение, за передвижение, за недонесение, за повреждение… И не просто отпустить, а под подписку о невыезде, пусть поскучают до процесса. Свидетели-то должны быть! Вот пускай и свидетельствуют, оно солиднее будет. Та-а-ак! И еще один свидетель, этот мальчишка-пастух. А, легок на помине!..»

В участок действительно входил Амода. На нем была чистая, праздничная рубаха и новое дхоти. Странное дело, но с появлением молодого человека в спертом воздухе участка появились какие-то новые запахи, потянуло свежестью высокогорного луга, медом, молоком, да так, что господину Лал Сингху сразу захотелось есть.

— Мир вам, — улыбнулся парень.

— Тебе чего? — недовольно буркнул господин начальник полиции. — Сказано же, приходи с утра. А еще лучше — к полудню. А мне домой пора!

Амода кивнул, вполне соглашаясь.

— Конечно, господин начальник. Но прежде нужно исправить несправедливость.

— Нашел время! — возмутился Лал Сингх. — Несправедливость исправляется в приемные часы, с девяти до полудня. А также по решению суда. Понял?

— Никогда не поздно и не рано творить добро и искоренять зло, — вновь усмехнулся пастух.

— Так, так ему, Ам! — ободряюще крикнула из-за решетки Бетси. Ее настроение мгновенно поднялось. Молодец, Тарзан, все-таки вернулся за нею!

…В том, что молодого пастуха интересовала в первую очередь ее персона, девушка почему-то не сомневалась.

— Учить меня вздумал? — насупился страж порядка. — Или если я тебя отпустил, а не посадил вместе со всеми в кутузку, ты вообразил, что тебе все дозволено? Да ты хоть знаешь, деревенщина, кто таков я есть, а? Я есть закон, с законом не шутят!

В участке явно собиралась гроза. Полицейские, выглядывавшие из-за двери, поторопились убраться восвояси, чтоб не попасть под горячую руку. Пусть шеф сам разбирается с этим странным парнем! А то, что парень странный, было ясно всем присутствовавшим здесь индийцам. Что-то тревожное было в нем, непривычное. С одной стороны, пастух как пастух. А вот с другой…

Лал Сингх зарычал, как раненый слон. Молодой человек, нимало не смущенный грозным видом разъяренного начальства, подошел к полицейскому и слегка коснулся его плеча.

— Пройдемте в ваш кабинет, — произнес он тихим и спокойным голосом. — Нам лучше переговорить с глазу на глаз.

Начальник полиции дернулся, пытаясь стряхнуть с плеча грязную лапу наглеца, затем посмотрел в глаза нахальному парню — и как-то внезапно обмяк. Обмяк, осунулся и, как показалось свидетелям этой сцены, даже как-то похудел.

— Да, пожалуй, — покорно согласился он. — Пройдемте, господин.

«Ничего себе!» — только подумала Бетси. Никто из задержанных, за исключением мисс МакДугал и профессора Енски, ни слова не понял из диалога двух индийцев, но было видно, что молодой пастух сумел укротить тигриный нрав местного босса.

— Так ему, парень! — восторженно завопил Мочалка Перси. — Знай наших!

— Эх, меня б туда, — мечтательно почесал грудь Покровский, — уж я б ему, psu legavomu, все бы популярно объяснил!..

И он красноречиво сжал огромные кулачищи.

Амода и Лал Сингх переместились в кабинет начальника полиции. Их не было минут пятнадцать, но Бетси показалось, что прошла вечность. Сердце бешено колотилось. Она даже загадала некое желание, но испугалась и прогнала глупую мысль прочь.

…Когда дверь в кабинет начальника полиции вновь открылась, его хозяин появился оттуда весь покрытый потом. Вытираясь большим узорчатым платком, он подошел к камерам и, затравленно оглянувшись на по-прежнему невозмутимого Амоду, выдавил:

— Мисс МакДугал, официально извещаю вас, что с этой минуты вы свободны. Обвинение с вас снято. И… И примите мои извинения от имени индийского правительства.

Девушка подумала, что она ослышалась.

— Простите, — переспросила она на хинди. — Правильно ли я вас поняла?

Лал Сингх дрожащими руками вставил ключ в замочную скважину и открыл дверь ее клетки.

— Можете идти, мисс МакДугал.

— Ни хрена себе! — взревел Покровский. — А как же мы? Парень, будь человеком, не бросай нас!

— Отец родной, — заныл Миша, — усынови! Удочери!

— Мама ее! — философски заметил Мочалка Перси. — Эх, ее мама!

По-прежнему неузнаваемый господин Лал Сингх сходил кабинет, чтобы вернуть «уважаемой мисс МакДугал» рюкзак и конфискованный пистолет вместе с патронами, а затем повторил процедуру освобождения, на этот раз с семейством Енски. Правда, извиняться не стал, только махнул рукой. Ладно, мол, идите, я же вас не бью…

— Volki pozornie! — взревел Бумба. — А нас?

Но на этом волшебство иссякло.

* * *

— …Ам, как тебе это удалось? — теребила Бетси парня о пути в «Дерби», но тот лишь отмалчивался да загадочно улыбался.

Кашмирские сумерки были такими густыми, такими упоительными, что даже свет в номере зажигать не хотелось. На мебели, на полу, укрытом мягким ворсистым ковром, лежали колдовские тени, от одного вида которых в голову лезли самые бесстыдные мысли. …Во всяком случае так почему-то казалось Бетси. Амода вошел в номер первым и тут же по-свойски расположился на диване. Девушка неуверенно осмотрелась. Все на месте, так как и оставляла, однако за ту неделю, что она была в отлучке, жилище стало каким-то чужим, неуютным. Пожалуй, если бы рядом не было Амоды, Бетси и вовсе бы почувствовала себя потерянной и даже несчастной. Вроде и работа наполовину сделана, и в каталажке ночевать не пришлось, но…

Молодой человек упорно молчал, испытующе глядя на нее лукавымичерными глазами, и в этом взгляде Бетси почудилось нечто новое, ею доселе незамеченное. А может быть, все дело в сумерках?

Внезапно девушка ощутила странную неловкость. Не то чтобы она впервые в жизни находилась в номере с мужчиной приятной наружности. И все-таки Бетси поспешила разрушить двусмысленную паузу.

— Слушай, где тут свет включается? А то я забыла…

— Понятия не имею, — усмехнулся Амода, не отрывая пристального взгляда от девушки. — Ведь это не мой номер.

Конечно, Амода был прав. Он не мог знать, где выключатель — точно так же, как и не мог просто так уговорить усатого полицейского отпустить ее с миром. Опять притворяется? У Бетси уже не оставалось никаких сомнений, она давно догадывалась, что Амода не такой простачок, за которого себя выдает. Но, к собственному удивлению, девушка поняла, что на самом деле у нее нет никакого желания доискиваться до правды. Нет света? Неизвестно, где выключатель? Ну и прекрасно. Только вот…

— Знаешь, я, наверное, пойду душ приму, — заявила она и направилась в ванную комнату.

Возражений, естественно, не последовало.

Стоя под теплыми и клейкими, как и все в Кашмире, струями душа, Бетси думала об Амоде. То есть продолжала думать. Что-то слишком много времени она посвящала этому занятию в последние дни. Ведь у нее же задание. Но…

…Но ведь красивый парень! Она заметила это еще в их первую встречу. Высокий, хорошо сложен, прекрасно вылепленная мускулатура, запоминающееся, слегка скуластое лицо, глубокие, темные глаза, взгляд такой, что увидишь — не забудешь вовеки. Но не это главное, ведь человек — не иллюстрация с обложки таблоида! В Амоде что-то было… Точнее, многого не было — ни капли вульгарности, ни грана самодовольства, свойственного большинству ее бывших друзей и приятелей. Напротив, в парне чувствовалась не только сила, но и способность понимать…

«Расфилософствовалась! — оборвала себя девушка. — Тоже мне, «Унесенные ветром»! Просто я не прощу себе, если в этот же вечер, прямо сейчас, мокрой, из душа, даже не вытираясь, я… то есть мы…»

И тут же осеклась.

«А что, если, — пришла на ум трезвая и скучная мысль, — все это только мне кажется, обычные гормоны плюс нервное потрясение? Кинусь к нему, голая, в пупырышках, что он обо мне подумает? Ясно что! Богатая скучная потаскуха при деньгах, приехавшая за острыми ощущениями и готовая залезть в постель к любому смазливому мужику… Ужас!»

Бетси решительно выкрутила кран холодной воды до упора, но душ от этого не стал более прохладным. — Дьявол бы побрал эти клоповники! На самом деле причина ее раздражения была, конечно же, в ином, но всегда в любом раскладе находится крайний. Даже если это — водопроводная система города Сринагара!

Бетси решительно вытерлась, тщательно почистила зубы и, обернувшись полотенцем (увы, такая услуга, как наличие в номерах банных халатов в прейскуранте гостиницы господина Ришата отсутствовала), решительно вышла в гостиную.

«Пусть думает что хочет, — рассудила она. — А я намерена… Ну, в общем, намерена упасть и проспать десять часов подряд! Хватит с меня компьютерных квестов на природе!» Однако и лучшие планы не всегда выполнимы.

…За те пятнадцать минут, что она посвятила богине Гити, в номере многое успело измениться. В курильнице томился изысканными ароматами благовонный конус, от запаха которого на душе у Бетси сразу же стало тепло и легко. А на журнальном столике горела невесть откуда взявшаяся масляная лампа весьма архаической конструкции.

«Такими небось еще в Мохенджо-Даро пользовались», — некстати подумала девушка.

Амода сидел в том же самом кресле и медленно, ломтик за ломтиком, смаковал разделанную дыню. Рубашки на нем не было.

«Ах, ну да, жара…» — поспешила успокоить себя Бетси. Ей вдруг показалось, что все это уже происходило с нею. И совсем недавно. Не иначе дежа вю. Классический случай!

Но тут ее внимание привлекло широкое блюдо с фруктами, многие из которых, к удивлению Бетси, она видела впервые. Рядом обнаружилась пузатая бутыль с некой жидкостью, совершенно не похожей на кока-колу; а также блюдо, на котором лежали ломтики сыра и сладости.

Оставалось лишь руками развести.

— Слушай, Ам, я, по-моему, ничего такого не заказывала!

— Это заказал я, — улыбнулся Амода. — Хочу тебя угостить. Ты очень устала. Ты потеряла себя. Отдохни! Ни о чем сегодня не думай, не о чем не жалей — просто отдохни!..

— Потеряла себя, — вздохнула девушка. — Ну себя я не теряла, хотя… Спасибо, Ам!.. А что в бутылке? Мне совсем не хочется пить. То есть я не о вообще и не о почему…

Бетси поняла, что начинает заговариваться. Наверное, это от усталости. Или от смущения. Или… Да какая разница?

— Это не алкоголь, — пояснил парень. — Это лучше. Алкоголь — заменитель счастья, не больше. А это — эликсир любви…

— Шутишь?

— Шучу, — охотно согласился Амода. — Слова вообще ничего не значат. Но мы можем договориться и называть то, что находится бутылке, именно так. Разве плохо?

— Плохо! — мотнула головой девушка. — От слова «эликсир» на милю несет аптекой…

— …Тогда назовем это просто «любовь»…

Теперь возражений не последовало, ведь это тоже всего лишь слова. Бетси присела напротив Амоды, осторожно придерживая полотенце на груди, парень откупорил бутыль, наполнил две небольшие глиняные чашки…

Напиток был прохладным, сладко-кислым на вкус и имел запах молодого авокадо. Бетси смело пригубила.

— За то, чтобы ты нашла себя! — негромко проговорил Амода и тоже выпил.

Они смотрели друг на друга, не говоря ни слова. Бетси подумалось, что неплохо бы просидеть всю жизнь вот так, в объятиях густых кашмирских сумерек, на пороге полной загадок ночи — и не спешить переступить этот порог. Но странная неловкость не уходила. Она действительно устала, перенервничала на год вперед… Неужели нельзя просто так сидеть в полумраке, прихлебывать из теплой глиняной чашки и молчать? Ведь слова ничего не значат…

— Послушай, Ам, — вздохнула она. — Извини, я действительно еще не пришла в себя… Я хотела сказать, что очень благодарна тебе за все… И со своей стороны…

— Благодарю! — церемонно поклонился парень. — Но я хотел предложить тебе кое-что поинтереснее игры в «пожалуйста за спасибо» и «спасибо за пожалуйста».

— И что же это? — Бетси потерла рукой внезапно вспотевший лоб. Почему-то подумалось, что таинственный пастух предложит сейчас покурить гашиша.

…А почему бы, собственно, и нет?

— Я предлагаю тебе сделать то, что ты хочешь…

Девушка моргнула, пытаясь сообразить. Сделать то, что она хочет? А чего она хочет?

…Поспать, узнать, хорошо ли Ам целуется, выкрасть из полиции тело невинноубиенного йети и освежевать, подбить глаз директору городского водопровода, попросить местных богов, чтобы слегка расшевелили этого скромнягу Ама, поспать… Нет, поспать уже было… Так чего она все же хочет?

Оставалось вновь отхлебнуть из чашки. Напиток называется «любовь», она напилась «любви». Нет, просто: напилась любви…

И чего же это она ждет?

Бетси встала и не спеша размотала полотенце. Мокрая ткань с легким шуршанием упала на пол.

— Если тебя это не смутит, — проговорила она, глядя прямо в глаза Амоде.

— Если тебя не смутит, — без тени улыбки ответил он.

На миг она смутилась, но тут же мысленно усмехнулась. «А пусть не думает Тарзан, что я из тех закомплексованных девиц, которые стесняются своего тела! Мне стесняться нечего. И вообще, это ведь Индия!»

Некоторое время они смотрели друг на друга, вновь не говоря ни слова. Впрочем, слова действительно ничего не значат…

— А теперь? — ее голос слегка дрогнул. — Это все, что ты хотел мне предложить?

Амода медленно покачал головой.

— Разумеется, не все. Ты ведь хотела не просто сбросить полотенце?

— Что? — спрятавшаяся куда-то далеко-далеко гордость внезапно проснулась и сверкнула клыками. — Ты на что это намекаешь, Ам? Это что, соблазнение по «Камасутре»? Знаешь, я не маленькая девочка из воскресной школы! Я свободный человек, что хочу, то и…

Взгляд Амоды — веселый и одновременно снисходительный — заставил ее умолкнуть.

И вновь Бетси стало не по себе. Дитя своего века, она была совершенно убеждена, что вереница вожделеющих любовников — необходимый спутник каждой уважающей себя девушки, и вовсе не возражала, когда молва приписывала ей указанную вереницу. Даже слегка гордилась.

— Нет, Бетси. У тебя не было мужчин.

Девушка онемела. Затем задумалась.

— Ты считаешь? — спросила она и только затем сообразила, что сморозила что-то явно не то.

— Разве все двуногие существа, способные на оплодотворительный акт, — мужчины?

— Ты прямо феминистка… То есть феминист! — усмехнулась девушка. — Но… Это ты так намекаешь, что настоящий мужчина — это…

— Не я, — улыбнулся Амода. — Пока не я. Но стану, если… Если ты меня выдумаешь.

И тут Бетси поняла, что слова и вправду ничего не значат. Но не все. Некоторые…

— Ну тогда… — решительно заявила она. — Тогда сними для начала дхоти!

— Но я уже снял его…

Их руки соприкоснулись. Амода смотрел ей в глаза и улыбался, его губы шептали непонятные слова. Непонятные, очень теплые… «Неужели все дело в этом эликсире?» — успела подумать Бетси, но спросить не решилась.

— А теперь повтори за мной, — прошептал Амода. — Мы — одно целое.

— Мы — одно целое, — негромко проговорила девушка.

— Мы знали это с самой первой минуты. С той минуты, когда увидели друг друга…

— …Когда увидели друг друга.

И Бетси поняла, что это — правда. Так и было. Как только она его увидела…

— Ам, можно я… Можно я поцелую тебя?

— Пока нельзя. Потом, когда ты станешь Шакти. Только не спрашивай меня…

— Не буду…

Сильные руки Амоды легли ей на грудь, ласково коснулись сосков. Пальцы не двигались, но Бетси чувствовала, как все вокруг меняется, как меняется она сама, как во всем теле разгорается непобедимое пламя желания…

— Я стану Шакти?

— Станешь…

Он поднял девушку на руки, перенес на ковер. Теперь ладони Амоды медленно скользили вдоль ее бедер, колен, лона. Движения были медленными, тягучими, и Бетси чувствовала, как все вокруг начинает исчезать. Все — кроме Него. Мелькнула мысль о том, почему с этим парнем все иначе, все по-другому. Мелькнула, пропала. Так ли уж важно, что стало причиной — душистые благовония, напиток, его ласки? Сейчас она хотела одного — слиться с ним, исчезнуть, пропасть…

— Если я Шакти, то кто ты?

— Тот, кем ты меня почувствуешь… А сейчас ты будешь послушна.

— Я буду послушна…

И тогда наступил черед поцелуев, и девушка на миг забыла обо всем, даже о пламени желания, настолько его поцелуи показались чистыми и безгрешными. Остались только губы, его губы, и больше ничего, казалось, уже не нужно, лучше уже не будет, не может быть… Бетси даже не заметила, когда он вошел в нее, она уже ничего не замечала, потому что исчезла прежняя Бетси МакДугал, сумасбродная девица, ставившая свою жизнь на кон ради острых ощущений и пачки фунтов. И даже удивительно, что такая Бетси МакДугал могла жить на свете. Зачем так жить? К чему?

…Она стала Шакти.

И уже не Бетси МакДугал — Шакти Непобедимая, вечная спутница божества, вечная женственность, душа творения и разрушения, ласкала, прижималась, тянулась навстречу, закусывала до крови губы, потому что так хорошо не могло быть никогда, и маленькая капля боли спасала от безумия, от исчезновения в бездонной бездне…

А когда наслаждение взорвалось нестерпимым огненным фейерверком, в короткий, неимоверно короткий миг прозрения поняла, что Амода прав. Она еще не знала мужчин. То, что она испытывала, — лишь тень, легкая бесплодная пыль над пустынной равниной. Поняла — и сердце зашлось болью. В эту ночь она была Шакти. Ночь когда-нибудь кончится…

— …А ваши индийские мудрецы говорили, что женщины на этой земле похожи на стоптанные комнатные тапочки. Ведь так, Ам?

— Ты не такая.

— Да-да, я Шакти… Нет, Ам, я не Шакти. Может, я была ею какой-то миг, в тот миг, когда я выдумала тебя… Но выдумка — это только выдумка. Все это похоже на ожившую сказку, но наступит утро, я проснусь на смятых влажных простынях, и вода в душе снова будет противной и теплой, а на столе будут лежать недоеденные фрукты…

— Ты хочешь, чтобы я приказал Солнцу не спешить?

— День все равно наступит, мой всемогущий Амода! И я снова стану той, что и была прежде…

— Нет. Шакти будет жить в тебе. Всегда.

— Я не верю в ваших богов, Ам! Лучше я тебя поцелую. Моя Шакти говорит, что уже можно…

Глава двенадцатая ПРЕДУПРЕЖДЕНИЕ

Бетси спустилась вниз, к табльдоту. Там уже хлопотала мать Ришата — полная пожилая дама с таким же, как у сына, смуглым приветливым лицом. Посмотрев на девушку, она лукаво улыбнулась. Молодая англичанка невольно смутилась, зачем-то поправила влажные волосы. Неужели отзвуки бурной ночи долетели сюда? Она старалась не кричать…

Впрочем, чему удивляться?

— Вы, случайно, не видели моего друга, — нерешительно поинтересовалась Бетси.

«Что это со мной? — поразилась девушка. — Я стесняюсь этой пожила женщины? Все, пора снова в воскресную школу!»

— Вы о своем красавце? — невозмутимым тоном уточнила хозяйка. — Как же. Умчался с самого утра, даже не позавтракал. Эк торопыга, право! По крайней мере в том, что касается…

Она не стала договаривать. Бетси и без того почувствовала, что краснеет.

— Он ничего не велел передать?

— Нет, милая, — сказала женщина. — А что, вы ни о чем не договорились?

Бетси промолчала.

На завтрак подавал обычные кашмирские блюда: лепешки, сыр и чай с медом. Аккуратно пережевывая свежую, вкусно пахнущую лепешку, запивая ее ароматным чаем, девушка пыталась разобраться в событиях последних суток. Слишком все быстро, слишком стремительно произошло: охота, убитый йети (ничего себе зверюга!), каталажка… То, что случилось ночью…

…Амода.

— Послушайте, — не выдержала она, поворачиваясь к почтенной матушке, — вы не знаете, кто он, собственно, такой, этот молодой человек? Он часто бывает в Сринагаре?

— Сринагар большое, — улыбнулась и положила на тарелку еду, — не уследишь за всеми пастухами, которые здесь бывают.

Девушка не поверила. Ответ прозвучал слишком быстро да и что-то неискренне посудилось в интонациях, с которыми была произнесена фраза. Старушка знала явно больше, чем хотела — или могла — сообщить. Ведь и ее сын вначале встретил Амоду чуть ли не рычанием, а потом…

Бетси помотала головой. Все, мисс Шакти, проехали! Нужно наконец и делами заняться…

* * *

Не без дрожи в коленях Бетси вошла в знакомое здание управления полиции Сринагара, откуда только вчера каким-то чудом удалось вырваться. Вошла — и тут же поняла, что ее визит явно не ко времени. В управлении царил хаос, но не первозданный, а хорошо организованный. Полицейские лихорадочно сновали по коридорам, перенося от двери к двери кипы бумаг, папок, каких-то свертков. Все это слегка напоминало то ли эвакуацию, то ли начало землетрясения.

Секретарша в приемной господина Лал Сингха, с обреченным видом уставившись на экран монитора, выбивала на клавиатуре свирепую дробь. А из-за стеклянной двери кабинета доносился хорошо знакомый рык:

— Всех уволю! Совсем службу забыли, остолопы? Что значит, не признались? А ты нажми! Значит, мало старался, слизняк!.. Это не он слизняк, это ты слизняк, сержант! Когда я на твоем месте работал, у меня и пепел с погребального костра протоколы подписывал!..

— Что, так плох? — сочувственно обратилась Бетси к секретарше.

Та испуганно покосилась на нее и, не прерывая барабанной дроби на кейбоарде, тихонько вздохнула. Или всхлипнула.

— Как бы мне переговорить с господином начальником? — не отставала девушка.

Секретарша негромко ойкнула и посмотрела на Элизабет такими глазами, словно перед нею стояла вдова в желтом сари, готовая ступить на погребальный костер возлюбленного мужа…

…Чтобы потом все равно, уже в качестве пепла, подписать протокол.

Но тут дверь, жалобно заскрипев, распахнулась, и на пороге кабинета появился его хозяин.

— Где все?! — заревел он, как будто не видя, что подчиненные, заполнившие коридор, робко замерли на своих местах. — Куда все запропастились в рабочее время? Никого невозможно найти! Уволю!!! И… И почему в участке шастают посторонние?

Он свирепо воззрился на Элизабет и внезапно умолк. Темно-багровое от прилива крови лицо перекосила гримаса, словно гнев, перемешанный со страхом, ударил ему прямиком в печень. Так продолжалось минуту-другую, вокруг стояла страшная тишина, и даже вездесущие мухи, казалось, замерли в полете. Затем господин Лал Сингх, с видимым усилием взяв себя в руки, одернул форменную куртку и ровным пустым голосом пригласил молодую англичанку в кабинет. Подчиненные испуганными фазанами выскользнули в коридор. Кто-то зацепился ногой за ножку стула, взмахнул руками, с трудом удержался на ногах… Бетси мысленно пожалела беднягу. Укротителем бы в цирк устроился, что ли, все спокойнее, чем здесь!..

В кабинете, предложив гостье сесть, господин Лал Сингх сухо поинтересовался, чем обязан столь раннему визиту. Назвать визит ранним было определенной натяжкой с его стороны, так как часы показывали полдень, но девушка рассудила, что доблестный страж порядка имеет в виду не часы, а дни. И вправду, кто станет возвращаться в такое место?

— У меня дело… — самым решительным тоном начала она.

— Вас интересует судьба соотечественников? — перебил господин Лал Сингх. — Смею заметить, вопрос уже решен. Господина профессора с сыном я отпустил еще вчера при вас, что ж до террористов, так они уже сегодня вечером будут под конвоем отправлены в Дели.

Почтенный страж порядка, разумеется, не стал посвящать Элизабет во все подробности дела. Тем более ему было что скрывать. Однако девушка насторожилась.

— В Дели? Вы хотите сказать, что их отдадут под суд?

Начальник полиции промолчал, но легкое движение его усов было весьма красноречиво.

— Но позвольте…

Бетси невольно задумалась. Трое подозрительных типов ее, конечно, не особо волновали, однако… Однако не свинья же она в конце концов!

— Хочу обратить ваше внимание, господин начальник полиции, что один из задержанных спас мне жизнь, застрелив это… это существо. И не только мне.

Бетси хотела напомнить об Амоде, но передумала.

— Если бы не он, ваши полицейские тоже могли бы пострадать…

Ответом было молчание, но затем по кабинету пронеслось задумчивое «м-м-м». Сама того не ожидая, мисс МакДугал нащупала чувствительную точку в бронированной душе господина Лал Сингха. Жизнь полицейского — высшая ценность. И ежели поразмыслить…

— М-м-м… Исходя из того, что означенное лицо афроамериканской национальности пользовалось оружием, принадлежащим господину Барджатия и зарегистрированным согласно законодательству штата… М-м-м… А также учитывая, что факт нападения подтверждается свидетелями…

Девушка облегченно вздохнула. Кажется, посеянные зерна начали давать всходы. Она охотно согласилась дать показания, дабы облегчить участь «означенного лица афроамериканской национальности», и, убедившись, что дело пошло, решила приступить к главному.

— Господин начальник полиции! Вы, как человек просвещенный и ценящий науку…

Усы господина Лал Сингха довольно шевельнулись.

— …Понимаете, что труп этого… существа необходимо исследовать. Возможно, это настоящий йети. Его открытие прославит Индию, ваш штат и.., конечно, кое-кого, так сказать, лично…

— Да!

Усы теперь торчали дыбом.

— Да, конечно, мисс МакДугал, конечно! Но, понимаете, сейчас эти не более чем вещественное доказательство. Труп находится в морге, под охраной, я вызвал эксперта. В дальнейшем же…

Лал Сингх задумался. У него уже был сегодня разговор на эту тему — очень серьезный. Нужно сказать, что именно он, наряду с событиями прошлого вечера, и привел уважаемого начальника в скверное расположение духа. Однако эта молодая англичанка сумела показать и совсем иную сторону дела. И действительно! Открытие века — в Индии в штате Кашмир обнаружен настоящий йети!.. А кто обнаружил? А кого в документе обозначат, тот и обнаружил. Документ же будет составлять кто?

Ха-ха! Жизнь вновь стала прекрасна, и господин Лал Сингх поспешил согласиться с уважаемой гостьей, что после соответствующих исследований тело йети будет считаться собственностью штата, а распоряжаться им будет не кто иной, как…

— Пять тысяч, — тихо-тихо проговорила девушка.

— Долларов? — прошелестел в ответ Лал Сингх.

— Фунтов…

Давно уже господину начальнику полиции не приходилось решать столь мучительную проблему. Полученные им инструкции не расходились с просьбой мисс МакДугал, Ему даже приказали (ему! приказали!) отдать йети даром. Но отчего бы и не заработать на интересе этой взбалмошной и богатой англичанки? Можно, конечно, навлечь на себя большие неприятности, ибо тот, кто разговаривал с Лал Сингхом, необычайный мастак по этой части. А вдруг не узнает? Да, как же, обязательно узнает! Но это что, а если пронюхают эти поганые репортеры?..

— Национальная ценность! — почти что простонал господин Лал Сингх. — Выходит, я родину продам? Родную Индию?

— Всего лишь шкуру, — успокоила его девушка. — Труп передадите в Академию наук… за соответствующую компенсацию…

Господин начальник полиции крякнул.

— А шкура могла быть…

— Повреждена! — рубанул Лал Сингх. — Пулями! Изрешетили! В клочья!..

Его душа пела. Да что там пела — в пляс пустилась! Приказ он выполнит, наглая девица (а ведь умна!) получит свою шкуру, а все остальное он лично отвезет в Дели и передаст в Академию наук, да не просто, а в присутствии тех же репортеришек и еще начальника департамента… Да чего там! Министра! Премьера! Президента!

…А половину денег он обязательно пожертвует в храм Ганеши, дабы тот не обижался. Ну не половину, но треть — точно!

— Что ж, мэм, думаю, полиция может пойти вам навстречу. Вы желаете получить шкуру поскорее? Постараюсь, но вы же понимаете — экспертиза, бумаги…

— Могу немного подождать, — облегченно вздохнула Бетси. — А пока я рассчитываю на небольшую любезность с вашей стороны…

«О боги! — мысленно воззвал Лал Сингх. — Что ей еще надо?»

— Перед тем как покинуть Кашмир, мне бы очень хотелось совершить прогулку в Амарнатх, посмотреть на знаменитую пещеру Шивы. Но, как сказал господин Ришат, для этого нужно получить специальное разрешение.

— Да, для проезда в Сонемарг, — с важным видом кивнул полицейский. — Одна надежда на вас, почтенный Лал Сингх. Я могу рассчитывать?..

Индиец задумчиво почесал затылок, что свидетельствовало о напряженной умственной работе. Просьба девушки его несколько озадачила. Что за совпадение? Никаких инструкций он на этот счет не получал, но в конце концов… «Пусть на месте с ней разбираются, — решил он. — Да и мне спокойнее, если эта дочь урагана побудет где-нибудь подальше от Сринагара. А если она там случайно подвернет ногу… Или шею… М-м-м… Шею вообще-то ломают. Или сворачивают».

— А вы не станете снова делать глупости, мисс? Искать приключений на свою голову? Учтите, Амарнатх — святое место. Если, да не попустят боги, вы допустите какую-нибудь вольность… Осквернение святыни — это вам не шутка! Шиваиты — народ решительный!..

«Зарезать могут!» — добавил он мысленно. Идея чрезвычайно понравилась. Чик — и нет нахалки! Но с другой стороны… Пять тысяч… М-м-м… Однако предупредить кого надо следует. Ганеша, конечно, велик… но не всесилен.

Бетси, в свою очередь, поспешила заверить полицейского в своем полном уважении к чувствам верующих. Господин Лал Сингх удовлетворенно покивал, и вскоре девушка стала обладательницей заветного разрешения — «пермита», а также кусочка пластика с ее фотографией, фамилией, домашним адресом и сроками совершения паломничества, по-здешнему — «ятры». Все это давало право на посещение Сонемарга и Амарнатха, не гарантируя, правда, безопасности.

* * *

На следующее утро, встав ни свет ни заря, Бетси отправилась в свое паломничество. Машину раздобыть, само собой, не удалось, пришлось протискиваться в автобус частной компании, отправляющийся с местного автовокзала.

Девушка сразу же оказалась среди единомышленников. Ее попутчиками были по преимуществу паломники-индуисты, среди которых особо выделялись несколько странствующих аскетов — садху. На их лбах белой краской был начертан трезубец «тришуль» — символ принадлежности к шиваизму, в руках садху держали шесты с такими же трезубцами и металлические круглые плошки. Как узнала впоследствии Бетси, эти плошки служили для черпания воды из священных источников.

«Странно, — невольно подумала девушка. — Аскеты, а едут автобусом!»

Дорога была узкой, извилистой, порою переходящей в серпантин. За окном расстилался типичный для этих мест горный пейзаж, своеобразие которому придавали то и дело попадавшиеся слева и справа могильные памятники с именами индийских солдат, тогда-то и тогда-то сорвавшихся с отвесных скал. Все это навевало элегические мысли.

Пристроив поудобнее свой рюкзак, девушка, как истый паломник, предалась медитации. Правда, размышляла она не о Шиве и даже не о его лингаме — стремительное развитие событий почти не оставляло времени для подобных занятий. А подумать стоило. Все шло как-то странно. Порой казалось, что ее кто-то или что-то ведет, подталкивая к принятию именно таких, а не иных решений. Кто этот таинственный кукловод, Бетси могла только догадываться. Может быть, сама Судьба? Так, конечно, бывает — как пойдет полоса везения или невезения, так уже не отвертишься. Все складывается один к одному, как несложный пасьянс. Вот и здесь: неожиданный заказ, соперники, таинственный помощник, буйство чувств. Назвать события Той Ночи громким словом «любовь» Бетси не решалась. Слишком все быстро, неожиданно и… И непонятно. То есть насчет неожиданности можно и поспорить, с самой первой встречи с необычным пастухом она догадывалась о возможности подобного. Но все равно… Впрочем, даже если об этом не думать, все остальное тоже непросто. Трое непонятных громил — что они тут делали? Следили за ней, пытались навредить? Или совсем наоборот? А храбрый все-таки парень этот негр! Амода — и тот не сообразил, правда, у него не было оружия…

…А все-таки жалко, что йети убили!

Автобус внезапно дернулся, фыркнул и остановился. Пассажиры заволновались, загалдели. Снаружи раздался лязг металла, прозвучали отрывистые слова, призывавшие всех к спокойствию, и в салон вошли несколько молодых солдат, возглавляемых усатым сержантом.

«Патруль», — вздохнула девушка и слегка встревожилась. И было отчего — в ее рюкзаке среди прочих вещей лежал тщательно завернутый в ночную рубашку пистолет. Если оружие обнаружат, ей несдобровать, здесь же военное положение! Но выезжать на столь рискованное дело, какое предстояло мисс МакДугал, невооруженной было бы еще большим безрассудством. Что же делать?

Военные быстро и споро делали привычную работу. Один из них, совсем еще зеленый солдатик, приблизился к Бетси и вежливо попросил предъявить «пермит». Девушка повиновалась, протянула документы. Однако патрульный больше пялил глаза на живой оригинал, чем сличал его с фотографией на пластиковой карточке. Уходить ему явно не хотелось.

— А что у вас в вещмешке, мэм? — наконец поинтересовался солдатик.

— Снаряжение, — с готовностью отвечала Бетси. — Мне сказали, что в палаточном лагере Балтал и близ Амарнатха женщине будет нелегко устроиться на ночлег. Вот и везу с собой индивидуальную палатку. Ну и… еще кое-какие чисто женские мелочи…

— Можно взглянуть? — паренек сглотнул.

— Пожалуйста.

Бетси принялась медленно расшнуровывать рюкзак, мысленно взывая ко всем святым. Солдатик склонился над ее багажом и тотчас отшатнулся, словно оттуда выскочила двухметровая кобра. Смуглые щеки залились румянцем.

…Сверху, как будто вывеску, подтверждавшую принадлежность данного рюкзака именно женщине, Бетси демонстративно положила пару светло-голубых картонных упаковок «Тампакса».

— Да вы не смущайтесь, продолжайте, — поощрила она солдатика, довольная эффектом, произведенным безобидными прокладками.

Солдатик, приняв решительный вид, вновь взялся за рюкзак. Бетси похолодела. И тут снаружи автобуса донесся жуткий вопль, перешедший в протяжный вой. Не закончив досмотр, патрульный выскочил из салона. Вслед за ним устремилась и движимая любопытством мисс МакДугал.

Ее глазам открылось весьма впечатляющее зрелище. Усатый сержант, тряся окровавленной рукой, прыгал на одной ноге и голосом пытался подражать околдованному полной луной волку. Остальные патрульные суетились вокруг него, горя желанием оказать потерпевшему первую помощь. Тут же с невозмутимо мрачным видом стоял один из садху: в руках он сжимал шест, трезубое навершие которого было окрашено в алый цвет.

Как оказалось, у почтенного паломника не было «пермита». Патрульные силой выволокли его из автобуса. Сообразив, что благочестивая миссия может остаться невыполненной, садху рассвирепел и, вырвавшись из рук военных, сделал штыковой выпад шестом.

Бетси изрядно расстроилась, представив себе концлагерь, куда отправят горячего садху вместе со всеми пассажирами автобуса. Но Шива в этот день был расположен к своему воинственному адепту. Когда сержант чуток успокоился и дал наконец осмотреть свою руку, выяснилось, что результатом штыковой атаки паломника стал всего лишь порез — глубокий и болезненный, но не сквозной и не смертельный. Сержантскую длань тут же промыли антисептиками из переносной армейской аптечки и перебинтовали. Бетси, сообразив что к чему, принимала в этом процессе действенное участие, за что и удостоилась искренней начальственной благодарности. Определенно, у нее были задатки для общения с восточными бонзами! Сержант лишь просил «уважаемую мэм-сагиб» воздержаться от фотографирования участников инцидента, что та охотно обещала.

«Террориста» хотели было арестовать и отправить в военную комендатуру, однако это очень и очень не понравилось остальным садху. Они воинственно зароптали. По решительным физиономиям и не менее решительным жестам верных адептов Шивы стало понятно, что без боя они не сдадутся. Локальный конфликт грозил перерасти в затяжную и кровопролитную войну.

Это не устраивало ни одну из сторон, и Бетси, войдя во вкус, поспешила взять на себя миссию миротворческих сил ООН. Вначале для принуждения к миру она решила прибегнуть к самому страшному оружию — финансовому, но спохватилась. Слишком опасно. И действительно, с какой стати залетной иностранке совать взятку, ежели ее лично дело не касается? А посему она намекнула на газету, которую якобы представляет, и на предстоящий визит премьер-министра Индии в Великобританию. А как известно, вопрос о правах человека на переговорах обязательно всплывет…

Сержант внял. И не только внял, но лично проводил столь разумную «мэм-сагиб» к автобусу. Драчливого садху тоже проводили, предварительно угостив несколькими дружескими тычками. Стоять он после этого, правда, уже не мог, но выглядел все еще вполне бодро.

Автобус окутался сизым дымом и неторопливо тронулся с места.

Дальнейший путь до Сонемарга не омрачился никакими происшествиями. В иное время Бетси не преминула бы воспользоваться советом, еще данным ей высоким чиновником из Дели, и с удовольствием осмотрела бы прекрасный горный курорт, название которого на английском звучало как «Золотые поля». Судя по остаткам былой роскоши, в колониальное время Сонемарг не случайно пользовался популярностью у состоятельных «сагибов». Увы, сейчас, из-за военных действий в Кашмире, здесь царило полное запустение.

До пещерного храма Амарнатх отсюда оставалось еще километров пятнадцать. Многие паломники предпочитали пройти этот путь пешком, чтобы в ятре испытать силу духа и веры. Бетси это было ни к чему, поэтому она решила не бить зря ноги и путешествовать с комфортом.

К сожалению, такси здесь не подавали. Зато на поляне, где разместился палаточный городок Балтал, предприимчивые погонщики, перекрикивая друг друга, и динамики, из которых лились звуки священных гимнов во славу Шивы, предлагали уважаемым паломникам осликов, пони и лошадей. Девушка некоторое время раздумывала, на ком остановить выбор. Тибетские ослики малы и неказисты на вид, а пони отличаются довольно непредсказуемым нравом. Бетси предпочла не рисковать и за скромную, по европейским меркам, плату наняла симпатичную и очень послушную лошадку, с которой удалось сразу же подружиться. Навьючив ее своими вещами, девушка отправилась в путь вверх по горной тропе, вьющейся вдоль речки.

У моста через реку дорогу паломникам преградил очередной военный патруль. Неподалеку дислоцировалась артиллерийская часть, и суровые «боги войны» установили собственный пропускной режим. Из стратегических соображений переходить через реку разрешалось только до полудня, сейчас же было что-то около часу дня.

Мисс МакДугал совсем не хотелось возвращаться назад, ночевать где попало и назавтра повторять штурм переправы. Поэтому она предпочла предложить бдительным часовым компромисс в виде небольшой суммы, каковая должна была пойти на усиление мощи индийской артиллерии. Компромисс, как и подозревала девушка, сразу оказался взаимоприемлемым.

…Но не для всех. Недовольные ее победой, зашумели несчастные паломники, среди которых Бетси заметила и своих недавних попутчиков-садху. Те уже успели переодеться в торжественные, подобающие данному случаю одеяния, украсили головы красивыми золотистыми банданами. И вот теперь им, чистокровным индийцам отказывают в праве продолжить ятру, а какой-то нахальной чужестранке!.. Артиллерист, пришедший в благостное расположение духа, смилостивился и над ними. Он властно махнул рукой. Идите, почтенные, Шива с вами!

С песнями, с радостными криками «Бам-бам були!» толпа хлынула дальше. Из близлежащих домиков выпорхнула стайка спешащих поживиться детишек. В их сторону полетела серебряная россыпь рупий и пайсов. Берите, не жалко, славьте вместе с нами великого бога! Ну-ка, все вместе: «Ом на'ма Шива!»

Детишки были не против — и рупий, и чтобы поорать.

…Бетси заткнула уши.

Навстречу им двигались большие и малые толпы паломников, уже побывавших в Амарнатхе и спешащих в Балтал, чтобы определиться на постой, отдохнуть и перекусить. «Ощ! Ощ!» — раздавались тревожные возгласы погонщиков, предупреждающих, чтобы встречные были внимательнее. Горы, уважаемые, горы! Отвлечешься, потеряешь бдительность — и можешь улететь в бездну, не в свой срок угодив в гости к богу смерти Яме. А разве для этого сюда добирались?

— Ощ! Ощ! Ощ!

Часам к четырем тропинка покатилась вниз, по горному склону, и Бетси увидела палаточный городок с нависшей над ним огромной пещерой.

— Амарнатх, — с благоговением указал рукой погонщик. — Ом на'ма Шива!

Девушка кивнула и удовлетворенно улыбнулась. Так вот она, твердыня шиваитов, место, где, если верить мистеру Джункоффски, спрятан вожделенный артефакт — бивень слоноголового Ганеши!..

Настроение внезапно испортилось. Тысячи людей идут, чтобы поклониться своему богу, а она? Это вроде как из Вестминстерского аббатства украсть дароносицу!

Но это, конечно, с одной стороны…

И на этой священной земле царили такие же порядки, как и во всем Кашмире. Иностранке следовало отметиться в особой полицейской палатке и получить временный вид на жительство. Девушка заранее затосковала, но на этот раз ей повезло. Полицейский чиновник оказался на удивление любезным и даже галантным. Он был очень удивлен двумя обстоятельствами, и прежде всего, конечно, тем, что мисс МакДугал англичанка, ибо иностранцы в Амарнатхе не частые гости. Здесь они не могут найти ни комфорта, ни привычного сервиса, да и без того в Индии вполне хватает культовых центров, которые стоит осмотреть. Но еще сильнее слугу закона поразил тот факт, что перед ним девушка, и к тому же такая хорошенькая. Полицейский буквально расцвел. Конечно же, он разрешает мисс Бетси поставить свою собственную палатку. Если она хочет, то возле ее временного жилища можно даже выставить пост, хотя бы на ночь, дабы никто не побеспокоил сон уважаемой гостьи Амарнатха. Ом на'ма Шива! Здесь всегда рады гостям!

У девушки имелись собственные планы в отношении сегодняшней ночи, поэтому она поспешила вежливо отказаться, пообещав, что непременно еще навестит любезного господина офицера сегодня же вечером, чтобы засвидетельствовать уважение и выпить чашку чая…

* * *

К пещере вела широкая бетонная лестница, по обеим сторонам которой были разбиты разноцветные шатры — много, больше сотни. Бетси осмотрелась и решила поставить свою палатку здесь же. Но едва она приступила к этому занятию, как к ней тут же подскочило несколько человек. Одни начали возмущенно размахивать руками, прогоняя «нечестивую» прочь от места, где разрешалось селиться особо уважаемым и знатным людям, другие же предлагали свои услуги, справедливо рассудив, что раз уж иностранка попала сюда, то не без веских оснований. Политкорректность победила, тем более Бетси, быстро сориентировавшись, выбрала в помощники двух парней помоложе, оказавшихся, к ее удивлению, настоящими йогами. Вскоре она заметила, что йогов в лагере хватает, и ей тут же захотелось сесть в позу лотоса.

Покончив с поселением, Бетси решила, как и полагается, провести рекогносцировку. Она поднялась наверх, к широко распахнутой пасти пещеры и огляделась. Увиденное не слишком порадовало: при входе в храм имелась система контроля с металлоискателем наподобие тех, что устанавливаются в аэропортах. Правда, по всей видимости, система не функционировала, так как тут же топтался полицейский, ощупывавший и охлопывавший проходивших мимо него паломников.

«Скверно, — рассудила мисс МакДугал, — Пистолет так просто не пронести. Придется-таки задействовать «ночной» план». Нехорошо все это как-то!..

— Не слушай свой разум… — внезапно раздалось у нее из-за спины.

Откуда-то снизу.

Девушка вздрогнула и стремительно обернулась. Метрах в трех от нее, прямо на голой земле сидел старец-факир. Солнце немилосердно жгло смуглое высохшее тело, однако мудрец не замечал ничего вокруг, погруженный в одному ему ведомые мысли. Кто знает, может быть, душа его бродила в иных мирах? У ног старика стояла деревянная чашка для сбора подаяний, над нею раз за разом почтительно склонялись пилигримы, опуская свою посильную лепту. Но факир никак не реагировал на звон монет. Возможно, ему было все равно, наполняется чашка или остается пустой. Паломники переглядывались, тихо шептали слова мантр и шли восвояси.

Молодая англичанка бросила к ногам мудреца-риши банкноту, неслышно скользнувшую поверх серебряной мелочи. Факир открыл глаза. Темные и глубокие, они смотрели словно сквозь Элизабет, не видя, не замечая.

— Не слушай свой разум, — повторил старик, едва шевеля бледными губами. — Слушай сердце…

Девушка пожала плечами. Наверное, факир говорит это каждому…

— Не делай того, что задумала, и Разрушитель помилует тебя!

Бетси вздрогнула.

— О чем вы, дедушка? — с притворным удивлением поинтересовалась она.

Взгляд факира внезапно стал тяжелым, неприятным.

— Ты знаешь сама. Зачем тебе это? Очисти душу, облегчи разум и с чистым сердцем ступай в храм. Ищи просветление, не ищи беды…

— Но, право же, я не понимаю, о чем речь! Я ничего не… — растерянно проговорила девушка.

Однако добиться от факира еще чего-либо вразумительного больше не удалось. Старец замер, не обращая внимания на вопросы, как будто бы ничего и не было.

«А может, и не было? — мелькнула догадка. — Или он просто увидел иностранку и сказал так, на всякий случай?»

А над палаточным городком неслось славословие: «Ом на'ма Шива!» — Хвала Шиве благому, приносящему счастье! Амарнатх погружался в ночную мглу.

Глава тринадцатая ПЕЩЕРНЫЙ ХРАМ

…Так рассказывают. А правда ли это, ложь — кто знает?

…Если сказать, что ветер был холодным, то это значит не сказать ничего. Ледяные порывы пронизывали до самых глубин души, мешали биться сердцу. Жалкий костерок не в силах был справиться с яростью ветра, терзавшего пастуха и его маленькое стадо.

Аллах, великий и милосердный! Ты все видишь!..

…Бута Малик тоскливо смотрел то на костер, то на жавшихся друг к другу овец, проклиная тот день, когда он, не иначе наущаемый самим Иблисом, согласился пойти в пастухи. Но что было делать?.. Жить на что-то надобно, вон сколько ртов в его доме, целый десяток детишек мал-мала меньше да жена-красавица. Еще ведь совсем нестарая женщина, а такой и принарядиться нужно и какие-никакие украшения надеть.

Ох, спаси Аллах! Ну какие там украшения у жены пастуха? Тут бы на кусок сыра да мешок муки денег собрать. А дрова! Зимы в горах лютые, морозные, чтобы обогреть дом, мало одного кизяка, только чад и вонь от него. Нужен сушняк, а еще лучше уголь. Но уголь в этих местах баснословно дорог. О Аллах! Почему простой пастух не может себе позволить отапливать свое жилище углем? А как горит от него очаг! Весело, долго, не перегорая. И еда варится гораздо быстрее…

Бута Малик не выдержал — зажмурился, чтобы представить себе, просто представить… Над очагом булькает старый дедовский котел, аромат плова разносится по всему дому. Хороший плов, жирный, с огромными кусками баранины прямо на кости, с изюмом и кари — как еще его дед, Ахмед Малик, учил готовить. Да, настоящий кашмирский плов может приготовить лишь мужчина. Старики говаривали, что особо вкусным он получается у пастуха, потому что пастух в горах — главный мужчина. Не просто козопас (или что там он еще может пасти), а в первую голову воин. Мало ли какая зверюга в любой момент напасть может? Голодные волки или даже сам снежный барс…

Бута Малик опасливо огляделся по сторонам. Упаси Аллах накликать в горах беду! Стоит помянуть, даже в мыслях, даже мельком… Пастух быстро сотворил молитву, отгоняющую злых духов, невесело вздохнул.

Эх, что-то брюхо подводит у этого самого «главного мужчины»! Бута Малик уже и не помнил, когда последний раз ел плов. Сейчас бы хоть краюху свежего хлеба с куском овечьего сыра, а к ним стаканчик доброго ячменного пива «чанг»! Хорошо сваренный чанг не сравнить ни с каким другим напитком. Слегка, самую чуточку пьянит и очень питателен. И похмелья на следующий день не бывает, сколько ты его ни выпей…

— Эй, косматые! — прикрикнул пастух навсполошившихся отчего-то овец. — А ну, не балуй!

Чего это они? Никак и правда беду накликал? Чуют серого разбойника или дикую кошку, а всего хуже — человека…

«Бисмиллаги уррахмон рагим», — начал читать Бута первую суру Корана. Знакомые с детства чеканные арабские слова священной Книги привели в хорошее расположение духа. Вот ведь как сказано: «Во имя Аллаха милостивого, милосердного. Хвала Аллаху, Господу миров, милостивому, милосердному царю в день суда!» Хорошо, красиво!

…Вот бы старшенького, Мусу, отдать в медресе, чтобы на муллу выучился. Денег будет! И на сыр, и на хлеб, и на плов, и на чанг хватит. Хотя, конечно, мулле пить чанг как-то не с руки, соблазн все-таки. Но ведь пророк ничего не говорил о том, что нельзя пить ячменное пиво. Это виноградное вино нельзя, но где он, этот виноград, в горах-то? А чанг в этих местах — милое дело.

Бута Малику стало совсем весело и вроде уже и не так холодно.

…Он у него вообще молодец, Муса. Умный парень! И такой ловкий. Хоть и всего десятый год, а как помогает отцу и матери! Нет, точно стоит отдать его учиться на муллу. Но вот где взять денег? Учение недешево стоит…

Пастух помотал головой. Снова деньги! Всюду нужны эти проклятые кругляши. Дать бы обет не прикасаться к презренному металлу, да только что толку? Хотя… Хотя как сказать! Везет же этим бродячим йогам, факирам, буддийским монахам! Приняли обеты бедности и нестяжательства — и свободны. Ни жены, ни детей, знай себе совершенствуют силу духа. Им бы в шкуре пастуха хоть месяц походить, поглядел бы тогда на этих нестяжателей! А может быть, все дело в их богах? Да каких там богах — порождениях шайтана! Посмотришь на их жуткие образины, так с души воротит. Ну как можно поклоняться многоруким или трехголовым дэвам, а то и вовсе слоноголовому страшилищу? Завещали ведь Аллах и Мухаммед, пророк его, мир им обоим, чтоб не ставили себе идолов, не повергались перед ними во прах…

Костер медленно гас, и Бута Малик протянул руки к умирающим углям.

Вот если (да не услышит Аллах!), если бы какой-нибудь из этих жуткорылых посулил мешок угля да кусок мяса, да пару золотых… Ох и поклонился бы Бута Малик ему в самые ноженьки. А грех? Что грех? Ведь Аллах милостив, милосерден. Грех и отмолить недолго, лишь бы детишки не вопили. Сил нет уже слышать их бесконечное: «Папа, холодно. Папочка, кушать хочется!» Ну где же они, эти страхолюдины? А нету их! Не торопятся соблазнять правоверного мусульманина…

— И что же это с животиной делается, люди добрые? — очнулся от невеселых размышлений пастух. — Угомонитесь, угомонитесь, говорю я вам!

Бута Малик прислушался и тут же понял в чем дело. Издалека, перекрывая свист ветра, донесся жалобный звон колокольчика. Еще пару минут, и пастух услышал громкое заливистое «Бам-бам були!».

— О, несет шайтан кого-то! — скривился он. — Как будто чужой. Эй, ты кто? Тебе чего нужно?

Из-за близлежащего горного уступа появился худой долговязый человек с большим деревянным посохом в руке. Гость бодро шествовал прямо к костерку Бута Малика. Пастух всмотрелся — и лишь головой помотал. Принесло же!

…Старик, тощий, жилистый, как овца в конце зимы. Седые волосы давно уже не соприкасались с зубцами гребня, густая, такая же седая борода заплетена в несколько косичек, на лбу — изображение трезубца, такой же точно «тришуль» украшал посох. Несмотря на холод, старец был почти обнажен, лишь какое-то жалкое хламье прикрывало его сутулые плечи…

Бута Малика передернуло. Все ясно — садху, странствующий шиваит! Неужто другой дороги не мог найти? И пригласить грех и прогнать нельзя. Мало ли… Вон каков герой, голым по морозу бродит!

Пастух от знающих людей слыхивал, что некоторые аскеты учатся преодолевать холод — и небезуспешно. Мало того! Поговаривали, что аскета в промозглую погоду специально оборачивали в мокрое одеяло, а когда приходили через некоторое время, одеяло оказывалось сухим — подвижник высушивал его жаром собственного тела.

…Спаси Аллах! Не от Иблиса ли такие чудеса?

Вот и этот, видать, из таковских. Вон глаза горят, что твои угли. Ох, угли!..

— Мир тебе, путник, — поприветствовал гостя Бута.

— И к тебе да будет милостив Шива, — поклонился в ответ садху.

Бута чуть было не поморщился при звуке этого имени, но все-таки сдержался. Гость! Гость послан Аллахом!..

— Присаживайся, отец. Погрейся, отдохни с дороги. Вижу, долог был твой путь.

Аскет поблагодарил Малика легким кивком головы, словно он был всесильным раджей, а не нищим бродягой. Сел, протянул руки к гаснущему огню. Внезапно пламя вспыхнуло, словно от ладоней старика прямо на угли посыпалась угольная крошка. Пастух завороженно уставился на костерок, с трудом сглотнул.

…Знаем, знаем от кого эти чудеса!

— Извини, отец, но угостить тебя нечем. Завтра возвращаюсь в деревню, так что харчи все вышли. Горько у меня на душе…

— Ничего, сын мой, — аскет внезапно улыбнулся, — я не голоден.

«Сын мой!» — возмутилась правоверная душа Бута Малика. — Какой я тебе сын, язычник зловредный?»

Однако же вслух ничего не сказал. Гость!

Тем временем старик из откуда-то взявшейся котомки извлек две черствые лепешки, небольшой кусок сыра, коробочку с чаем и кулечек ячменной муки.

— Вода у тебя найдется, пастух?

— Да вон ее сколько кругом. — Бута ткнул пальцем в кучи снега, покрытые следами овечьих копыт.

— Так чего же ты сидишь? — удивился гость. — Давай чай готовить.

Чай получился отличным — наваристым, ароматным. Хорошо было бы в него кинуть еще и кусочек масла, как и положено, но масла у аскета не оказалось — не ел он масла. И даже от сыра отказался, отдав весь кусок пастуху.

«И правда, отец родной», — рассудил умиротворенный Бута Малик, поражаясь такой щедрости. Хорошо! Вон и овцы совсем успокоились, видать, признали старика за своего. Вроде как за пастыря овечьего.

И — понесло пастуха! Сам того не желая, раскрыл он перед странствующим аскетом душу, выложил все про скудное свое житье-бытье. Рассказал и о разумном Мусе, и о заветном желании сделать сына богатым и ученым человеком и, конечно, о мешке угля…

Старец слушал да кивал, со всем соглашаясь и сочувствуя. Добрая душа у язычника, даром что Шиве своему многорукому поклоны бьет! Когда же пастух, совсем разоткровенничавшись да язык развязав, поведал страннику о своих мыслях богохульных, тряхнул садху волосами седыми, блеснул глазами-угольями.

— Боги милостивы, сын мой! Надейся и терпи.

— Сказано в Коране: «Терпи терпением хорошим», — привычно отозвался Бута.

Аскет поморщился.

— Ты же индиец, сын мой. Так чего ж цитируешь Коран, а не святые Веды?

Почесал пастух в затылке.

— Отец и дед мусульманами были. Да тут у нас все мусульмане.

— Вот то-то и оно, — помрачнел садху. — Забыли веру предков, поддались соблазну чужеземному. Не стало древнего благочестия! Отчего же сетуешь, сын мой, что беден и несчастен? И ты и забывшие веру предков земляки твои? Отвернулись боги от этих мест, не глядят, вас не слышат…

Взгрустнулось Буте от таких речей, ибо почуял он, что правду изрек старик. Пригорюнился он, сгорбился, стал все свои беды вспоминать — да и не заметил, как его сморил сон.

…Вроде бы только смежил веки, а уже и утро. Ветер приутих, солнце ласково улыбалось из-за нечастых туч. На душе было тихо и спокойно. Встал Бута, прикрикнул на овец, волю почуявших. Пора и домой.

Старик тоже дремал у тлеющего, прогоревшего костерка. Удивился пастух, ибо решил уже, что приснился ему гость. Надо же, и вправду все было!

— Эй, отец, утро проспишь! — позвал он.

— Не сплю я, сын мой. Думаю, — отозвался садху.

«Да уж вижу, что не спишь, — хмыкнул Малик. — Вон храпом совсем распугал скотину! Вылитый барс снежный!»

— Пора мне, отец. Будем прощаться.

Встал садху. Совершил приветственный жест «намастэ».

— Спасибо тебе, пастух. За тепло, за компанию, за беседу. Надо бы одарить тебя, да ничего у меня нет… Кроме вот этого мешка угля.

Вынес он из-за уступа мешок, немалый, хоть и невеликий, и поставил его у ног Бута Малика. Тот опешил слегка. Как же так? Вроде бы вчера никакого мешка у старика и не было? Никак с самим шайтаном знаком язычник!

— Что ты, что ты, отец! — воскликнул он. — Куда мне такое богатство? Оставь себе, твой путь далек и труден. Самому пригодится — чаю сготовить там, погреться.

— Бери, — властно проговорил садху, да так, что и спорить пастуху расхотелось. — Мне виднее. И славь со мной милостивого бога Шиву, благого, приносящего счастье!

— Ом на'ма Шива! — с трудом выговорил растерявшийся Бута.

…Эхом разнеслось над белыми снегами: «Ом на'ма Шива! Ом на'ма Шива! Ом!..»

Садху удовлетворенно кивнул и побрел своей дорогой, что известна только ему да его многорукому богу-аскету…

* * *

— …Эй, Мириам, жена моя! — вскричал Бута Малик, входя во двор своего дома. — Встречай мужа. Встречай — и посмотри-ка, что я принес! Воду ставь, будем чай готовить.

Из хижины вышла женщина с орущим младенцем на руках.

— Гляди, ежели не веришь! — потряс мешком пастух. — Целый мешок угля! И нам хватит, и чуток продать можно. Купим съестного, до весны дотянем…

Бута развязал веревку на мешке, запустил туда руку.

Зачерпнул.

Поднес поближе, дабы женщина получше разглядела.

— Вот!

Разжал руку…

Блеснули на ладони золотые кругляши. Ахнул Бута, в мешок заглянул.

…Полон был мешок золота.

Возопил от восторга Бута Малик, уронил сокровище прямо на порог — и назад бросился, в горы, чтобы упасть в ноги удивительному старику, оросить их слезами благодарности. Да не просто так, ибо не был Бута скуп и сердцем черств. Решил он привести путника домой, накормить, напоить, оставить жить вместе с ними.

С большим трудом разыскал он место своей последней стоянки. Вот и след от костра, вот и следы овечьи. Но отчего вокруг все иным стало? Что-то не то, да и не так…

«О Аллах! О Шива! Что же это?»

…Посреди ближайшего горного склона зияла пасть огромной пещеры. Не поверил Малик своим глазам, ибо еще несколько часов назад — и в этом он был готов поклясться всеми святыми, поклясться здоровьем детей — никакой пещеры здесь не было. Откуда же? Каким чудом?

Протер глаза. Всмотрелся.

…Следы босых ног старика садху вели прямо к пещере. Малик бросился вслед, но пуста была пещера. Только два сталагмита — один побольше, другой поменьше — гордо вздымались вверх, напоминая своими очертаниями что-то памятное, хорошо знакомое. Присмотрелся Малик повнимательнее — понял. Видел он уже такое в языческих капищах, где чтят многоруких и зверолицых. Лингамы — символы мужской силы, что стоят в храмах Разрушителя. И понял пастух, что не просто гость подошел к его костру.

Потрясенный, наполненный до глубин души светом истинной веры, воздел Бута Малик руки к небу и воскликнул:

— Ом на'ма Шива!

В этот день был явлен миру Амарнатх…

…Так рассказывают. А правда ли это, ложь — кто знает?

— …С тех пор и повелось, что определенная часть пожертвований, собранных здесь, передается потомкам Бута Малика, — закончил свой рассказ полицейский, прихлебывая густой коричневый чай. — Кстати, я тоже происхожу из этой семьи. Напомню, мисс, что меня зовут Ахмед. Ахмед Малик.

И потомок пастуха церемонно поклонился любознательной англичанке.

Ахмед Малик казался полной противоположностью своему коллеге господину Лал Сингху. Он был молод, красив, крайне вежлив, а его английский — бесподобен.

— А скажите, — поинтересовалась Бетси, — тот таинственный садху так больше и не объявлялся?

— Нет, мисс. Но люди говорили, что это был сам Дурвасас.

— Вот как? — усмехнулась девушка. — Одно из воплощений Шивы? Вашему предку здорово повезло! Из преданий известно, что Дурвасас имел скверный характер. А уж милосердным его никто даже не называл. Послушал бы, разгневался…

— …И наложил бы проклятие на весь наш род до сорокового колена, — согласно кивнул индиец. — Я не знаток мифологии, но, мисс, полностью с вами согласен. Остается вспомнить учение о карме…

— Ну тут и я не знаток. — Элизабет покачала головой. — Но вы знаете, господин Малик, Дурвасас мог пожалеть вашего предка, чтобы через него люди узнали об Амарнатхе.

— Логично, мисс. Абсолютно логично! Логично — и очень приятно, что можно побеседовать со столь образованной девушкой о теологии. Еще чаю?

— Нет, благодарю. Ваш чай великолепен, особенно в такой прохладный вечер. — Девушка вытерла платком вспотевшее лицо. — Давно уже не приходилось пробовать такого отменного даржилинга. Но уже очень поздно…

— Да, конечно, — вновь поклонился Ахмед Малик. — Я сам изрядно устаю за день от этой сутолоки. Вам еще повезло, что вы не попали сюда в полнолуние, когда лингам Шивы растет и посмотреть на это чудо съезжаются десятки тысяч паломников.

— А он что, действительно… растет? — поразилась Бетси.

Полицейский лишь развел руками. Понять этот жест можно было как угодно. Например: «Сам не измерял, но говорят», а то и — «Мы же с вами современные люди, мисс!».

Бетси поднялась. Встал и полицейский, привычно одергивая светлый мундир. Девушка догадывалась, что он не прочь продолжить их знакомство, но время было действительно позднее…

…И не обсуждать же растущие лунными ночами лингамы с полузнакомым мужчиной в темное время суток!

— Вы уезжаете завтра?

— Еще не решила, — честно ответила девушка. — Вдруг придется задержаться? У меня появилось желание подождать до полнолуния…

* * *

Было около двух ночи, когда Бетси МакДугал бесшумно выскользнула из палатки. Лагерь спал, лишь время от времени в каком-нибудь из шатров ворочался полусонный страж огня, которому дремать вообще-то не полагалось. Если вовремя не подбросить в костер пару веток, до утра можно замерзнуть. Что поделаешь, Гималаи! И это несмотря на конец августа, когда по всей низинной Индии свирепствует пекло…

Девушка огляделась по сторонам и легко взбежала вверх по лестнице прямиком ко входу в пещеру. Конечно, блюститель порядка был на месте, но как и все вокруг он клевал своим мясистым носом у гаснущего костерка. Сидел он, конечно, больше для вида, чем для реальной охраны святилища. И вправду, кто сюда сунется среди ночи? Разве что обезумевший фанатик, из тех, что путают даже солнце с луной, а паломникам в такое время тут делать нечего. Дня мало что ли? Днем и видно все получше, ведь в пещере нет электрического освещения, и, само собой, быть не может. Потому как заморская выдумка в таком месте — святотатство. Кощунство!

Осторожно, почти на цыпочках, Бетси продвигалась к чернеющему в полумраке провалу. Внезапно полицейский пошевелился. Девушка, прижавшись спиной к скале, затаила дыхание, но сонный страж всего лишь подпер щеку ладонью — и вновь счастливо засопел.

Подойдя к пропускной системе, девушка, стараясь ничего не задеть, пробралась между двух бессильно висевших металлических лап-хваталок. Ничего не зазвенело. Ну и прекрасно, чего зря звенеть? Всего пистолет да полторы обоймы!..

…В который раз Бетси пожалела об оружии, оставшемся в Перте. Увы, ее сразу предупредили, что с индийской таможней лучше не шутить. А искать обходные пути просто не было времени…

У самого входа девушка едва не наткнулась на какой-то странный столб. Хорошо еще, что она сразу же надела очки, оборудованные системой ночного видения. Впрочем, очки очками, а в столб Бетси чуть было не врезалась, еле успев выставить вперед ладонь. Присмотревшись, она сообразила, что столб — вовсе не столб, а тот самый лингам Шивы. Огромный, из гладкого камня, покоящийся на гранитной йони — символе женского начала.

В очках темное пространство пещеры светилось ровным зеленоватым огнем. Бетси отошла чуть назад, вгляделась…

«Да-а, ну и скульптурка! — констатировала она. — Ее бы в лондонский музей эротического искусства! С руками оторвали бы. Гм-м… Лингам — оторвали с руками. Неувязочка!»

Осмотревшись, она обнаружила, что неподалеку находятся резные изображения Шивы, уже в целом виде, и его супруги Парвати. Бог и богиня горделиво улыбались, глядя куда-то в пространство пустыми глазницами. Повинуясь внезапному порыву, девушка сложила руки в «намастэ». На долю секунды почудилось, что полная каменная грудь Парвати колыхнулась, а взгляд пустых глазниц…

Фу ты!

На щеку Элизабет что-то капнуло — прохладное, липкое. Она быстро оглянулась. Ну конечно, голуби! Примостились прямо на плечах божественных супругов, того и гляди нагадят и на бессмертных. А еще говорят, что в Индии недоедают! Раз коров есть нельзя, голубей бы ловили, что ли?

…Голубей она ненавидела с детства. Ее отец называет их не иначе как летающие крысы. Как-то, еще восьмилетней девочкой, Бетси нашла в старом номере журнала «Атлантик лайф» репродукцию известной картины Пикассо с жирным и наглым Голубем Мира, взяла карандаши… Мама чуть не упала в обморок, отцу же весьма понравилось.

Что ж, с голубями все ясно, пора двигаться дальше…

Мягко ступая подошвами надетых ради такого случая тяжелых горных ботинок, мисс МакДугал прошла чуть дальше и удовлетворенно кивнула. Есть! Вот она, главная святыня Амарнатха, почти такая же, как на фотографиях. Фаллический Символ № 2, он же Ледяной Лингам Шивы.

Сталагмит действительно очень напоминал то, в честь чего и был назван. Как поведал Бетси вежливый господин Ахмед Малик, перед началом очередного паломнического сезона — шаравана, специальный мастер-скульптор убирает со сталагмита с помощью молотка и резца все лишнее, придавая тому лингамообразное подобие.

«Вроде как обрезание», — подумала тогда злоязыкая Бетси.

Дабы не соблазнять верующих, лингам был прикрыт полупрозрачным пластиковым щитом и окружен массивной металлической решеткой, не позволяющей приблизиться к святыне более чем на десять метров. Вся ограда оказалась буквально увешана пластиковыми пропусками-карточками, которыми паломники отмечались у цели ятры, дабы Разрушитель не забыл своих верных адептов.

Обойдя Ледяной Лингам слева, Бетси оказалась у еще одного сталагмита, на этот раз не окруженного оградой и даже ничем не прикрытого. Еще один символ — Лингам Ганеши, сына Шивы и Парвати, хозяина того, за чем она сюда явилась.

Бетси почувствовала знакомый азарт. Она уже близко, совсем близко! Бивень где-то рядом, в небольшом, спрятанном от чужих глаз святилище, так по крайней мере рассказывал мистер Джункоффски…

Но где искать вход в этот запретный храм? Хоть пещера и велика, но все в ней на виду. Ни тебе расщелины, ни ниши, ни облицовки, за которой может находиться тайник. И ничего, что бы хоть отдаленно напоминало дверь.

Девушка начала медленно обходить пещеру вдоль стены, ощупывая каждый камешек, каждый выступ. Тщетно! Вскоре ладони заледенели, а зубы принялись выбивать замысловатую дробь.

«Ну где же он? — Девушка чуть не приплясывала от нетерпения. — Где?»

Ради таких минут она жила. Все было забыто: и мысль о том, что святыню похищать поистине грешно, и опасения нарваться на безумных фанатиков, и даже Амода…

…То есть об Амоде она еще как-то помнила. Но совсем, совсем немного…

Снова и снова кружила Бетси между двух лингамов. На всякий случай она даже попробовала сдвинуть с места столбы ограждения — да так энергично, что едва не вырвала из камня один из них. Десяток идентификационных карточек с негромким шелестом упали на пол пещеры. Девушка наклонилась, чтобы подобрать одну из них, и вдруг рука ее наткнулась на что-то металлическое.

Есть? Есть!

Разгребя руками кучку гравия, Бетси, все еще не веря в удачу, разглядела крышку люка, отлитую не из привычного чугуна, а почему-то из бронзы. Металл позеленел от времени и сырости, но можно было разобрать, что на нем была вырезана фигура танцующего Винайаки. Одной рукой божество делало приветственный жест, в другой держало что-то непонятное, как почудилось девушке, то ли редис, то ли банан. Она присмотрелась внимательнее. Банан? Да нет, скорее бивень. Большой, покрытый какими-то узорами…

Бивень?!

Бетси протерла изображение, пытаясь лучше его рассмотреть, но тут люк медленно пополз в сторону, открывая пятно лаза, достаточно большого, чтобы туда можно было протиснуться.

«Так просто? — разочарованно вздохнула девушка. — То есть это мне сейчас кажется, что просто…»

Достав пистолет, мисс МакДугал осторожно осмотрела лаз. Зеленые лучи ноктовизора высветили уходящие вниз ступеньки. Не скобы, вделанные в стены колодца, как это обычно бывает в городских канализациях, а именно лестничные ступени. Узкие, неровные, но идти в общем-то можно. Что ж, посмотрим, куда ведет эта лестница…

Девушка начала осторожно спускаться. Как только она скрылась под камнем люка, крышка плавно стала на свое место. Бетси уперлась в бронзу рукой… Тщетно! Ладно, потом разберемся…

На душе было тревожно и одновременно — радостно, как и всегда перед встречей с неведомым и загадочным. Да, это и есть ее жизнь, настоящая, непридуманная!..

Ступеньки вывели в узкий, шириной метра полтора, подземный коридор. Бетси сделала несколько шагов и поморщилась. Видеть все в зловеще зеленом освещении надоело, и девушка включила мощный электрический фонарь, поставив тумблер на ближний свет. Теперь можно и осмотреться…

Стены коридора покрывали причудливые рельефы, как не без некоторого смущения убедилась Бетси, преимущественно эротического характера. «Прямо Камасутра какая-то!» — Девушка поежилась. Сцены любви как-то слабо соотносились с каменным подземельем. Хотя… Если отвлечься…

…Вот Шива слился с Парвати в долгом сладком поцелуе. Одна рука бога ласкает пышную грудь подруги, другая лежит на ее луноподобной ягодице. Богиня же, обвив руками шею супруга, томно смотрит на Разрушителя.

…Снова та же целующаяся пара небожителей. Но теперь Парвати осмелела и, опустив одну из рук, ласкает огромный лингам мужа. А Шива положил обе руки на тонкую талию супруги.

…Стан Парвати откинут назад. Одна нога закинута на бедро мужа, нежно, но крепко поддерживающего женщину. Ее руки легонько щипают мощную грудь бога…

Бетси весь этот древнеиндийский «Хастлер» уже начал надоедать, но, к ее радости, изображения божественных любовников сменились рельефами их отпрыска Ганеши. Девушка не выдержала — остановилась. Ну, каков ты, носатый?

…Молодой, прекрасно сложенный бог с головой слона, так не похожий на свои многочисленные статуи, где он показан неуклюжим, с огромным животом. Нет, здесь Ганеша был скорее атлетом — с осиной талией, широкими плечами, хорошо развитой мускулатурой. Как и у Винайаки на крышке люка, у него было две руки. Одной он делал приветственный жест (девушке показалось, что персонально ей), вторая, опущенная вниз, служила постаментом для возбужденного фаллоса. Причем грандиозный лингам не был вырезан на стене, а рельефно выступал из нее сантиметров на двадцать.

Девушка перевела дух. Ну отчего на Востоке все вертится вокруг этого… рельефа?

Слоноглавец танцевал на спине огромной крысы-вакхацы, своего ездового животного. Крыса казалась толстой и очень веселой.

…Совсем не такой, как ее серая мерзкая подружка, выбежавшая невесть откуда и с противным писком кинувшаяся под ноги нарушительницы покоя древнего храма.

— Ай-й-й!

Девушка пронзительно вскрикнула и выхватила из висевшей под мышкой кобуры пистолет. Крыса угрожающе зашипела, глазки-бусинки зло сверкнули, шерсть на загривке вздыбилась, огромный облезший хвост стал трубой.

— Ай-й-й-й-й-й!!!

Не успев ничего сообразить, мисс МакДугал выстрелила несколько раз прямо в отвратительную усатую морду. Тварь с визгом подпрыгнула, дернулась и замертво упала на холодный каменный пол.

В недвижном воздухе кислый запах пороха показался как-то по-особенному противным. Идти дальше сразу же расхотелось. Прислонившись к стене, Бетси вытерла со лба холодный пот. Крыс она ненавидела даже больше, чем голубей. Ну почему йети — не гигантская крыса? Тогда бы она не сомневалась…

И тут она почувствовала, как в бедро уперлось что-то острое. Обернулась… Ну конечно, каменный лингам Ганеши!

Бетси поморщилась. Задумалась. Быстро оглянулась. Зачем-то зажмурилась… Осторожно дотронулась, сжала что есть силы…

Камень почему-то показался теплым. Девушка вздохнула и неохотно опустила руку. Показалось? Или это — еще одно чудо Амарнатха?

Однако времени на обдумывание очередной загадки не было — как и стены, той, что напротив. Она попросту исчезла, открывая еще один проход.

«А, так вот оно что! — Бетси невольно хмыкнула. — Лингам служит рычагом для открывания двери. Недурно придумано! Какие же они тут все шутники! И притом очень сексуально озабоченные шутники, все вокруг этого и вертится. Вертится, открывается… Что ж, раз приглашают — войдем».

Фонарь на всякий случай выключила. Кто его знает, что там за сюрпризы, вдруг начнут стрелять прямо с порога?

…Еще один коридор, поуже и пониже, чем предыдущий. Бетси впервые со школьных лет пожалела о своем высоком росте. Сто семьдесят пять сантиметров — да еще плюс толстые подошвы! Приходилось низко наклонять голову, чтобы не удариться о потолок и не содрать кожу со лба. Да и плечи нужно было подавать чуть вперед. Тесновато!

К счастью, неудобства продолжались относительно недолго. Через полсотни шагов коридор закончился невысокой аркой, пройдя которую мисс МакДугал оказалась в просторном полутемном помещении — еще одной пещере, подобной той, верхней, только чуть побольше и без лингамов.

Лингамов действительно не было, однако из пола и потолка торчали сталактиты и сталагмиты. Некоторые из них уже успели срастись, образовав причудливые колонны. Девушка быстро оглянулась. Сталактиты это хорошо, сталагмиты — еще лучше… А там что такое?

…Пещера освещалась несколькими чадящими факелами. Как видно, почитатели древних божеств и вправду питали стойкое отвращение к достижениям современной цивилизации. Нет, чтобы взять парочку электрических фонарей или на худой конец керосиновых ламп…

Бетси смахнула с лица несколько мокрых капель, упавших с потолка. Этак на носу сталагмит вырастет! Ну если факелы зажигают, значит, это кому-нибудь нужно… Да где же они?

Вот!

Человек пятнадцать садху стояли кружком в центре пещеры и что-то бормотали, негромко, но в такт. Их волосы были собраны в пучки и присыпаны золотистой пудрой, длинные бороды заплетены в косицы. Время от времени под мерное бормотание собравшиеся протягивали руки к тому, что находилось в центре круга.

Бетси ошиблась — лингам здесь все-таки присутствовал. Один, зато большой, метра полтора высотой. Не каменный, даже не бронзовый. Неужели?

Да, лингам был вылит из золота. Ручаться Бетси не могла, все-таки далековато, метров пятнадцать, но… Но почему бы и нет? Вряд ли почитатели Шивы будут скупиться, когда речь идет о животворящем органе их великого бога.

Девушка невольно задумалась. Полтора метра! В любом случае — можно сразу в Книгу рекордов Гиннесса. И если золотой, и если…

Фу ты, мыслишки!

Но тут внимание девушки привлек еще один предмет, который Бетси поначалу не заметила. В дальнем конце пещеры находилась небольшая металлическая клетка. Не пустая — за решетками кто-то копошился, но рассмотреть что к чему при таком скудном освещении не было ни малейшей возможности.

Бетси насторожилась — вид клетки сразу же отрезвил. Свидетельницей чего ей невольно довелось стать? Войти ей сюда удалось, но, как известно, войти — лишь половина проблемы. К тому же бивня здесь нет, а значит, следует убраться отсюда подобру-поздорову, не стоит мешать людям отправлять религиозный культ в соответствии со своими вкусами и обычаями.

…А то еще в клетку посадят!

Девушка уже поворачивалась, чтобы уйти восвояси, но на ее плечо легла чья-то твердая рука.

— Бессонница, мисс? — послышался знакомый голос.

Бетси резко обернулась, попытавшись сбросить чужую ладонь с плеча. Не вышло — Ахмед Малик недаром служил в полиции. Руки девушки в тот же миг оказалась заломлена за спину…

— Прошу прощения! — вежливый господин Малик вынул из ее расстегнутой кобуры «астру» и отбросил далеко в сторону. — Это исключительно для вашей безопасности!

Бетси чуть было не вопросила: «В чем дело?», но прикусила язык. Попалась! Святотатство, оскорбление чувств верующих, незаконное приобретение, ношение, применение… У, дьявол, еще за крысу придется отвечать!

— Я… Я требую позвать британского консула!..

Вежливый господин Малик отпустил ее руку, снова улыбнулся:

— К чему такие формальности, мисс МакДугал? Видите ли, в этом месте юрисдикция властей штата кончается. Здесь правит кое-кто другой. Догадываетесь? Вы же так хорошо разбираетесь в теологии!

Пока он болтал, Бетси быстро оглянулась в поисках выхода, но взгляд тут же уткнулся в черный зрачок пистолета. Вежливый господин Малик оказался предусмотрительным.

— Насколько я поняла, тут правит Шива, — с вызовом ответила девушка. — Ну и что? Я не могу прийти к нему в гости?

— Можете! — охотно согласился полицейский. — Только вот незадача — у Разрушителя очень ревнивая супруга. Очень ревнивая и очень опасная. А ревнивые женщины… Ну вы это понимаете куда лучше меня.

«Супруга? — невольно удивилась девушка, вспомнив рельефы в коридоре. — Но разве Парвати так опасна?»

Удивляться не было времени. Черный зрачок пистолета дрогнул.

— Вам придется немного побыть в компании соотечественников. Увы, они тоже прогневали супругу Разрушителя! Прошу…

Его английский был безукоризнен — как и пробор в гладко уложенных волосах.

Закрылась тяжелая решетчатая дверь, клацнул замок. Бетси невольно поежилась — не зря она эту клетку с первой секунды невзлюбила!

— Привет, Бетси, — услыхала она под самым ухом.

Девушка подняла голову и удивленно моргнула — перед нею стоял Гор. А на каменном полу, обхватив голову руками, скорчился профессор Енски.

— Кали!

— Что? — поразился молодой человек. — Бетси, я сказал…

— Кали, — ее голос дрогнул, — в некоторых преданиях супруга Шивы — Черная Кали, богиня смерти…

Глава четырнадцатая УЗНИКИ

…Выйдя из каталажки, семейство Енски тут же столкнулось с радостно улыбающимся Акашем, нетерпеливо переступавшим с ноги на ногу возле ворот полицейского участка.

— Видеть его не могу… — устало пробормотал профессор и поплелся куда-то в темноту.

Гор кинулся за ним. Они брели по темным улицам, даже не зная, куда направляются. Между тем Акаш не отставал — забегал то справа, то слева, улыбался, пытался заговорить. Но профессор был безразличен ко всему. Гору даже показалось, будто отец постарел лет на десять, непрошеная седина заблестела на висках, ослабевшие ноги едва отрывались от земли, задрожали мелкой дрожью непослушные руки, а взгляд стал бессмысленным, пустым.

Вместо крепкого пятидесятилетнего мужчины рядом с Гором шел старец.

Несмотря на жаркий кашмирский вечер, по спине Енски-младшего то и дело пробегали холодные мурашки. Происходило что-то страшное, невозможное. Отец, умный, сильный человек, временами злой, временами веселый, но всегда полный сил и решительности, превращался в обезумевшего старика. Жуткое колдовство, начавшееся в тот проклятый вечер, когда профессор получил анонимное письмо… В колдовство Гор, конечно, не хотел верить, но как тогда объяснить такое? За пару недель отец словно прожил четверть века! А теперь… А что же теперь?

— Ай, сагиб! — не отставал Акаш. — Ай, сагиб… У вас все в порядке, сагиб? Я знал, что полиция вас скоро отпустит, сагиб. Вы же ни в чем не виновны, ничего не сделали…

— А ты, скотина? — вздохнул Гор, подумывая, не отвлечься ли ему от тяжелых мыслей и не отлупить прохиндея по-настоящему, от души.

— Я? Я тоже ничего не сделала, я ничего не сделал… Просто мне совсем не обязательно встречаться с полицией… Моя работа… Жена… Алименты…

— Пошел вон, — безразлично бросил Енски-старший, отмахнувшись, словно от комара.

— Зачем так говорите, сагиб? — возопил проводник. — Зачем обижаете Акаша! Акаш честный человек, сагиб. Честный человек!..

Гор рассмеялся.

— Да какой же ты честный человек? Ты проходимец и мошенник, руки о тебя марать не хочется.

— Проходимец и мошенник — это начальник полиции! А Акаш честный, — с неопровержимой логикой заявил индиец. — Я знаю, куда поедет эта богомерзкая мэм-сагиб…

— А мне плевать… — устало мотнул головой Алекс Енски. — Совершенно плевать…

Гор понял, что пора спасать старика. Делу, однако, по-прежнему мешал Акаш, который продолжал зудеть надоедливым комаром, совершая вокруг профессора какое-то подобие священного танца.

Гор остановился, походя двинув наглого индийца в скулу…

…Акаш облизнулся.

— Придешь завтра в номер. А сейчас проводишь, нас — и убирайся!

…Акаш моргнул и закивал.

Гор не глядя вытащил из кармана какую-то банкноту, протянул руку.

…Банкнота испарилась в тот же миг.

— Все понял, молодой сагиб. Акаш все, все сделает!

Индиец подмигнул «молодому сагибу» с самым заговорщицким видом и незаметно пристроился рядом с профессором.

«Дьявол с ним! — решил Гор. — Толку никакого, но отцу с ним как-то веселее. В конце концов он не убийца, не бандит, обычный жулик… А вообще-то говоря, вляпались! Уехать бы поскорее, устроить отца в клинику… Так ведь не захочет! А, будь что будет!..»

Наутро лучше не стало. Профессор пребывал в том же состоянии духа, что и накануне. Депрессия, накрывшая Алекса Енски своим фиолетовым покрывалом, казалось, полностью отгородила его от мира. Иногда Гору чудилось, что отец не здесь, не рядом с ним, а где-то далеко от этой комнаты, от этой паршивой гостиницы, от Индии. Профессор уходил в те края, откуда не возвращаются… Уже несколько раз Енски-младший подумывал о том, чтобы вызвать врача, но так и не решился, догадываясь, что врачи в этой стране ничем не лучше прохиндея Акаша. Он успокаивал себя тем, что, собственно, ничего страшного не случилось, депрессия бывает с каждым, все это скоро пройдет…

— Отец… — позвал Гор.

Профессор, недвижно лежавший на кровати, нехотя приподнял веко и безразлично взглянул на сына.

— Отец, — повторил тот. — Так нельзя…

Глаз закрылся.

— Ты же сойдешь с ума! Папа, ты меня слышишь?

— Не кричи! — с трудом шевельнулись губы. — Нельзя. А как можно? Вернуться в университет, читать этим болванам лекции? В кои веки я решился на что-то…

— На что? — не выдержал Енски-младший. — Погубить Элизабет? Да что она тебе сделала в конце концов?

Профессор еле заметно дернул щекой.

— Ты… Слизняк, способный только бумажки перекладывать! Разве ты поймешь? Я был таким, как она!.. Нет, мог бы стать… Таким, но только не вором, а настоящим археологом. Мог бы… Когда… Когда ты должен был родиться, мне предлагали возглавить экспедицию в Персеполь. Очень важную! Я отказался — из-за твоей матери, из-за тебя! Я мог бы сделать так много… Поехал мой друг, его убили. Если бы я поехал с ним…

«Совсем плохо…» — вздохнул Гор, и тут в дверь постучали.

— Сагиб? — В дверь просунулась озабоченная физиономия Акаша. — Сагиб?

— Входи, входи, — позвал Енски-младший. — Нужно что-то придумать, видишь, что делается?

— Вижу, сагиб, вижу… Не волнуйтесь, молодой сагиб! Акаш уже все придумал.

С этими словами индиец начал доставать из пакета какие-то трубочки, шланги, бутылку с дешевым вином, целлофановый пакет, наполненный чем-то очень странным, и необычной формы сосуд.

— Что?.. — начал было Гор, но осекся.

Студенческие пирушки уже давно канули в лету, и молодой человек успел слегка подзабыть, как выглядит кальян. Но вспомнилось очень быстро — и кальян, и пряный дым, от которого кружится голова, кружится все вокруг…

— Поверьте Акашу, молодой сагиб! Это взбодрит сагиба, очень взбодрит… Такая болезнь, как у сагиба, хорошо у нас известна, давно известна. Что поделаешь, душа тоже болеет. Говорят, это все из-за климата. Такой климат у нас в Индии. Климат — да еще воздух. Ай какой воздух!

Енски-младший поморщился — слушать этакую болтовню было противно. Хотя насчет климата жулик не очень ошибался…

Между тем Акаш уже раскладывал принесенное на столе, наливал в кальян вино, сортировал в нужном порядке трубочки, что-то утрамбовывал в чашечке… Делал он все быстро и умело, не иначе имел немалый опыт. Вскоре все было готово.

— Приподнимите его, молодой сагиб.

Гор постарался привести отца в сидячее положение, но без всякого успеха. Из профессора словно вытащили хребет. Енски-младший поднял руку отца, отпустил, рука безвольно скользнула вниз… И тут парень испугался по-настоящему. Это уже не депрессия!

— Один знакомый йог сказал, — заметил Акаш, неслышно возникая за спиной Гора, — что ваш отец потерял жизненную силу. Всю силу потерял. Ай, нехорошо… Нехорошо…

— Да какая, к дьяволу, сила?

Гор попытался подыскать нужные слова, дабы объяснить невежественному индийцу основные понятия психологии и причины нервного срыва, который овладел профессором, но только рукой махнул. Перед кем бисер метать?

— Насмотрелся он у вас тут… Просто устал. Внутри…

Гор понял, что запутался и умолк. Акаш тем временем понимающе кивал головой.

— Понимаю, молодой сагиб, ай, как понимаю. Это стресс.

Гору показалось, что он ослышался.

— Да-да, стресс, из-за сильных переживаний. Конечно, то, что сагиб увидел в горах, кого угодно подкосит, такое не каждый день встретишь. Но проблема сагиба не в том, что он сделал, а в том, что не сделал…

— Верно, — невольно вырвалось у Енски-младшего.

— Мы могли бы сводить вашего почтенного отца к психиатру, у меня есть очень-очень хороший знакомый, но для этого пришлось бы ехать в Дели. А у нас не так много времени, нужно еще перехватить эту нехорошую женщину…

Гор только плечом дернул.

— Тебе-то на кой дьявол нужна Элизабет?!

— Не мне, не мне, — заволновался Акаш. — Вашему почтенному отцу нужна, очень нужна. Не повезете же вы его домой в таком виде! Как же он поедет домой, не выполнив того обета, который дал?

— Кому дал? — чуть не простонал парень.

— Самому себе, молодой сагиб… Нельзя нарушать обещания, которые даешь сам себе. Это плохо для нервной системы, ай, как плохо. Тогда случается стресс. Депрессия. И теряется жизненная сила. Так мой знакомый йог говорит… Я думал, у вас в Англии преподают психологию…

С этими словами индиец поджег кальян и почти насильно всунул трубочку Енски-старшему в рот. Тот вдохнул, выдохнул, затем снова вдохнул. Кашлянул, окутался клубами дыма.

— Оставим его, молодой сагиб, пусть полежит. Через два часа он будет здоровый, ай, совсем новенький.

— А это? — Гор указал на вспыхивающее в такт дыханию профессора содержимое чашечки. — Ему не повредит?

— Не-ет! — Акаш даже руками замахал. — Что вы, молодой сагиб! Это же чистый гашиш, настоящий, лучшего качества. Его сюда из Афганистана привозят, знаете, в таких брикетах с печатью…

— Но… — Молодой человек замялся. — Наркотики… Это же противозаконно!

— Какие наркотики? Это же просто гашиш! — Акаш вытаращился так, что Гор решил закрыть глаза на откровенное нарушение закона, сославшись, в случае чего, на незнание местных обычаев.

— Пойдемте, лучше я вам расскажу о той женщине…

И наглый индиец буквально вытолкал молодого человека из комнаты.

Чтобы выйти из гостиницы, Гору с Акашем пришлось преодолеть завал из разнообразного скарба, оставленного постояльцами почему-то посреди коридора. Среди разбросанных в беспорядке вещей встречались странно шевелящиеся мешки, огромные вазы, запечатанные сургучом, необычного вида корзины, при взгляде на которые в памяти Гора. всплывало чудное слово «колебас», некогда почерпнутое из книг Джеральда Даррела.

— Да что тут происходит? — спросил он индийца, в очередной раз шарахаясь от злобно зашипевшего мешка.

— Ежегодный фестиваль, молодой сагиб.

— Чей?

— Заклинателей змей… Это настоящие заклинатели, молодой сагиб. Не то что площадные трюкачи.

…Гор отпрыгнул в сторону от очередного мешка.

— И ч-чем же они отличаются? — с трудом выговорил он.

— Разве молодой сагиб не знает? — поразился индиец. — Те, кто работает на площади, всего лишь жалкие жулики! Они вырывают у бедной кобры ядовитые зубы. Конечно, любой идиот сможет управиться с беспомощным шнурком, в который превращается эта замечательная змея. А настоящие заклинатели, те, что съезжаются на этот фестиваль, используют только неиспорченных змей, самых ядовитых змей, самых опасных.

Енски-младший почувствовал, как у него леденеют руки… ноги… К счастью, мешки, кажется, остались позади.

— Ай какой шум происходит в городе, молодой сагиб! Ай какой шум!.. Это один из немногих праздников в этом штате. Конечно, ему придается огромное значение… Осторожно, молодой сагиб, смотрите под ноги, кажется, один из мешков все-таки развязался…

…Гор ошибся — мешки, увы, не кончились.

— Кобры сильно злятся, когда долго не видят света… Смотрите под ноги!..

Оставшийся путь Гор преодолел одним прыжком. Выйдя на улицу, он долго глотал воздух и поглядывал по сторонам. По пыльной улице вприпрыжку бежала маленькая обезьянка. Енски-младший вытер со лба холодный пот. Не кобра — и то счастье!

— Мои друзья, молодой сагиб, узнали, что та леди, что так не нравится вашему почтенному отцу, — невозмутимо продолжал Акаш, провожая обезьянку взглядом, — направляется в Сонемарг.

Гор только плечами пожал.

— Зачем?

— Один Шива знает, зачем ей Сонемарг, — развел руками индиец. — Тем более что там как раз расположено одно из священных мест… Амарнатх.

— Как?

— Амарнатх, — повторил без запинки Акаш. — Там находится знаменитый лингам Шивы. Это очень почитаемое место, туда пускают далеко не всех. Какими ухищрениями молодой госпоже удалось получить разрешение… Ай, какими ухищрениями!

— На что ты намекаешь? — возмутился молодой человек.

— На деньги, само собой. — Акаш невинно моргнул. — Ничто в нашем мире не делается без денег, что тут поделать? Ничто!.. И даже услуги моих друзей стоят много, ай, как много!

— Они уже стоили много, — оборвал его Гор. — А еще я вычту с тебя неустойку за наше пребывание в тюрьме. Все наши неприятности из-за тебя, проходимца, так что постарайся больше не заикаться о деньгах. Получишь, что тебе обещано — и хватит!

— Как скажет молодой сагиб, — охотно согласился Акаш. — Но ваш отец обещал мне премию, если…

— Если? — вскипел Енски-младший. — Будет тебе премия — лет на пять с конфискацией! Тебя давно стоило упечь за решетку! Я думаю, у господина Лал Сингха есть что тебе сказать. Иначе ты бы так не убегал, скотина, когда насарестовывали!

-Ай! — Внезапно индиец пошатнулся, закатил глаза, обхватил голову руками.

— Ай-яй-яй! Ай-яй-яй, молодой сагиб, как обидели вы Акаша! Акаш — честный человек! Все хотят обидеть бедного Акаша! И начальник полиции, и досточтимый профессор, и его молодой сын! Все обижают бедного Акаша! Как жить ему на белом свете? Ай, как жить? Все люди обижают Акаша, а боги так далеко, так далеко…

Гору стало противно, захотелось заткнуть уши.

— Перестань! Ты ведь жулик!

— Да, жулик! — Индиец перестал причитать и поглядел молодому человеку прямо в глаза. — А разве вы и ваш уважаемый отец приехали в Индию, чтобы полюбоваться Тадж-Махалом? Я жулик — а вы, прошу прощения, кто?

Енски-младший был сражен. Он и сам понимал, что они с отцом давно уже топчутся по границе закона, но когда такое говорят в лицо!..

— Гм-м… Ладно, давай про Элизабет!

— Как прикажет молодой сагиб, — Акаш мгновенно успокоился. — Итак, молодая и нечестивая мэм-сагиб…

— Не называй ее нечестивой!

— Хорошо. Итак, молодая и очень красивая мэм-сагиб направилась, по словам моих друзей, в Амарнатх. К тому же она пытается выкупить шкуру йети у лживого и корыстолюбивого Лал Сингха, да забудет богиня Лакшми его имя…

Акаш говорил, говорил, его голос сливался в монотонный гул, все вокруг подернулось каким-то странным цветным туманом… Гор безнадежно прикрыл глаза. Когда это кончится? Кажется, он надышался гашиша… Да, надышался, надо было сразу выйти из комнаты…

— …вывод, что истинной целью красивой мэм-сагиб является совсем не несчастный ракшас, а храм, о котором я говорил.

«Господи, какой ракшас? Какой храм? — Гор помотал головой. — О чем он говорил?»

Но новый приступ дурноты вновь бросил его в объятия цветного тумана.

— Хорошо! — проговорил он, не открывая глаз. — Храм так храм…

Цветной туман колыхался, затоплял сознание, путал мысли. Енски-младший еще пытался понять, откуда взялся ракшас и что Элизабет может делать в храме с лингамом, но туман становился все гуще, и Гор даже не почувствовал, как Акаш схватил его под руку, пытаясь не дать упасть прямо на пыльную мостовую…

Очнулся Енски-младший уже в номере. Даже не открывая глаз, сунул руку во внутренний карман, где лежали паспорт и бумажник… На месте… Хорошо!

Он уже понял, что сидит в кресле, ворот рубашки расстегнут…

— Отец?

Гор открыл глаза. Странное дело, чувствовал себя молодой человек совсем неплохо. Ни тошноты, ни головной боли. Даже сил прибавилось.

— Отец!

Енски-старший обнаружился на прежнем месте. Он лежал на кровати и, не выпуская еще дымящуюся трубку изо рта, сосредоточенно рассматривал свою руку, вытянув ее перед собой.

— Отец! Папа! Никакой реакции.

— Отец!!!

— Да? — удивленно повернулся к нему профессор.

— С тобой все в порядке?

— С ним все в порядке, в полном порядке, — высунулся из-за плеча Акаш, но Гор показал ему кулак, и индиец затих.

— Все как-то странно, — тихим голосом проговорил профессор. — Они движутся…

— Кто? — Гор встал, неуверенным шагом подошел к окну, открыл раму. После горького запаха гашиша уличная вонь показалась ему бальзамом.

— Они, — упрямо повторил Енски-старший. — Все время движутся. Сначала один, затем другой, затем третий… А почему четвертый не движется?

Он осторожно пошевелил пальцами и нахмурился.

— Что это с ним? — Гор взял Акаша за ворот и слегка встряхнул.

— Ничего, молодой сагиб, — удивился тот. — С ним все будет хорошо, очень хорошо. Надо только выветрить дым…

— Дым?

— В голове. — Акаш постучал себя по лбу. — Дым. Сейчас там много дыма, молодой сагиб. Да чего вы волнуетесь? Разве вашему отцу плохо?

— Я все слышу! — послышался голос профессора. — Гор, не трогай моего друга Акаша, мне сейчас очень хорошо. Они все время движутся, только четвертый почему-то…

— Через час будет как новенький! — прошептал Акаш не без гордости.

— Надеюсь, — кивнул Гор. — Иначе сдам тебя в участок за незаконную торговлю наркотиками.

Время шло. Гор мерил комнату шагами, перемещаясь из одного угла в другой, Акаш сидел в углу, то и дело порываясь выйти, однако Енски-младший пресекал его попытки, демонстрируя индийцу кулак. Хорошо себя чувствовал только профессор. Он сидел на своей кровати и смотрел прямо перед собой, радостно улыбаясь. Время он времени он начинал вещать, правда, на совершенно непонятном наречии. Лишь однажды он заговорил по-английски, сообщив, что у бананов листья длинные, а плоды короткие. Спорить с этим Гор не решился.

— …Однако, — проговорил профессор Енски, потирая лицо.

— Отец? — вскинулся Гор.

Прошло уже больше часа. Молодой человек, устав бродить, сидел в кресле, вытянув ногу, дабы не дать Акашу выскочить из комнаты.

— Однако, — повторил Алекс Енски. — Однако я от тебя, сынок, такого не ожидал. То, что мне было плохо, вовсе не повод накачивать меня гашишем.

Гор облегченно вздохнул. Кажется, его родитель пришел в себя, во всяком случае голос звучал вполне бодро.

— Так… — профессор встал, повел затекшей шей. — С тобой, сынок, мы разберемся дома. Для начала отправлю тебя в приют анонимных наркоманов… Рассказывай, Акаш!

Кажется, Алекс Енски и в самом деле взбодрился. Внимательно выслушав индийца, поспешившего сообщить «уважаемому сагибу» о планах зловредной мисс МакДугал, профессор задумался.

— Я так и знал! — проговорил он, прищелкнув пальцами. — Йети, ракшасы — это все ерунда. Храм! Вот что она задумала! Надо сообщить властям…

— О чем? — попытался вмешаться Гор, но Енски-старший только махнул рукой.

— О том! В Индии тысячи храмов, но эта мошенница едет почему-то в один из самых отдаленных, причем находящийся в зоне военных действий. Это раз. Она не индолог и не специалист по религии. Это два. Что она там собирается делать, сынок, а?

Гор не ответил, но мысленно признал, что отец абсолютно прав.

— И наконец, три. Ее поездку оплатили. Станут ли платить этой девице не за услуги, о которых ты, сынок, наверняка мечтаешь, а просто за поездку куда-то? Значит, ей поручили нечто важное. Важное и противозаконное!..

Енски-младший пожалел, что упомянутый Акашем «дым» вышел из отцовской головы. Лучше бы отец про бананы рассуждал!

— Я хотел ее убить. Растерзать, — продолжал профессор. — Разорвать в мелкие клочья. Закопать живьем в землю. Бросить в яму с кобрами. Содрать заживо ее поганую шкуру…

Гору стало не по себе. Отец действительно стал прежним — решительным, деловитым, спокойным. Страшным…

— Но я не стану всего этого делать, сынок. Я сделаю кое-что получше!..

Он резко повернулся на каблуках и поглядел на Гора.

— Я посажу ее в индийскую тюрьму. Года на три. Ей хватит!

— Сагиб! — Акаш, молча слушавший этот монолог, вскочил, подбежал к профессору. — Сагиб, уважаемый сагиб! Давайте все-таки сдерем с нее кожу! Или к кобрам бросим! Зачем же в тюрьму? Ай, нехорошо! Живого человека в индийскую тюрьму? Лучше мы ее зарежем, задушим, скормим крокодилам! Только не в тюрьму, боги такого не простят!

Гор широко раскрыл глаза. Кажется, Акаш не шутил.

— Нельзя нехорошую мэм-сагиб сажать в тюрьму, ай, нельзя!..

— Посажу! — Профессор мечтательно улыбнулся. — Тр-р-рубы Иер-р-рихонские! Мне даже лекции будет приятно читать перед моими балбесами, когда я буду знать, что эта нахалка сидит на грязных нарах! Ха! Не на нарах — под нарами! И не сидит! Там найдут, чем ей заняться! Смер-р-рть Изр-р-раилева!..

Гор и индиец переглянулись. Акаш вздохнул и развел руками.

— Едем! — Профессор решительно махнул рукой. — Сейчас же!

Гор тихо застонал.

* * *

К исходу дня гремящий всеми своими частями старый джип уже тряс всю компанию по каменистой дороге.

— Хорошая машина, сагиб, ай какая машина… — приговаривал Акаш, подпрыгивая на заднем сиденье и время от времени кашляя от пыли.

— Да, бесконечно хорошая машина, — вздохнул Гор, даже не стараясь перекрыть вой двигателя. — Только…

Договорить ему не удалось — сзади на Енски-младшего упал мешок с палаткой, больно ударив по затылку.

— Я рад, что вы остались довольны! — радостно воскликнул Акаш и чуть не выпал за борт.

— Кстати, — профессор поймал индийца за руку, — а на посещение этого места не нужно разрешение?

Тот замялся.

— В принципе нужно, сагиб. Но так редко случаются проверки, так редко… Ай, как редко!

Профессор задумался. Гору показалось, что одержимость, не отпускавшая профессора все это путешествие, стала понемногу отступать. Он решил на ближайшем привале поговорить с отцом. Змеи, крокодилы, индийская тюрьма… Не может быть, чтобы образованный и культурный человек думал о таком всерьез! Отец, конечно, покричит, пошумит… А там, дай бог, и одумается…

Водитель, один из многочисленных и высокооплачиваемых «друзей» Акаша, оказался человеком опытным и рисковым. За изрядное вознаграждение он действительно сумел объехать все посты по каким-то ведомым лишь ему одному тропам, лихо пересек реку через неразличимый в мутной воде брод и уверенно подкатил к самому лагерю паломников. Последнюю сотню метров машина катилась вниз по склону с выключенными фарами и заглушенным двигателем. Только шелест гравия выдавал появление ночных гостей.

— Хорошо! — удовлетворенно заметил Акаш, когда джип остановился. — Теперь мы можем расположиться рядом с лагерем, а с наступлением утра попасть в храм.

— Какого дьявола мы должны ждать утра? — возразил профессор. — Мисс МакДугал нас и так опередила. Уверен, ночью она пойдет в храм, значит… Значит, мы тоже пойдем туда, проследим, а потом сообщим в полицию.

— Нехорошо, сагиб, ай, как нехорошо! — заспешил Акаш. — В храм нельзя ходить ночью! Даже мы не ходим туда ночью…

— Именно поэтому эта мерзавка заберется туда в такое время. Никакого почтения к традициям! Идем! Гор…

— Ты хочешь донести на человека, отец? — Енски-младший не выдержал и отвернулся.

— Донести? — Брови профессора взлетели вверх. — Твоя Элизабет, между прочим, задумала святотатство. Разве не долг всякого честного человека предотвратить преступление?

— Да с чего ты взял… — начал было Гор, но Енски-старший лишь махнул рукой и стал выбираться из машины.

— Пойдем, сын мой!

И профессор, сопровождаемый причитающим Акашем, устремился в темноту. Гор, прежде чем кинуться их догонять, немного посидел с разинутым ртом. Что-то действительно происходило с его отцом, раз уж он назвал Гора — «сын мой». Такого Енски-младшему не приходилось слышать уже очень давно.

В храм пробрались без особого труда. Пару раз Гору казалось, что кто-то шуршит в темноте, и даже слышались осторожные шаги, но в пустом Амарнатхе никого не обнаружилось. Вскоре вся компания оказалась в зале рядом с огромным лингамом Шивы.

— Так-так! — Енски-старший не без иронии поглядел на покрывавшие стены изображения. — Будем думать. Итак, что этой авантюристке тут могло понадобиться? Она хочет разучить новые позы? Камасутра? А, Гор?

Енски-младший ничего не ответил, но профессор, кажется, этого и не ждал.

— Думать, думать… Лингам ей не вынести, иных предметов здесь нет, фотографировать все это богатство удобнее днем, а не ночью…

Акаш тем временем присел на какой-то выступ.

— Между прочим, ты сидишь на лингаме… — усмехнулся Гор, но договорить не успел. Часть стены неслышно откатилась в сторону.

— Ни с места, господа!

Высокий широкоплечий человек в полицейской форме шагнул из потайного коридора.

Енски-младший резко оглянулся…

— Не стоит! — В руке полицейского появилось оружие. Гор только вздохнул, мельком отметив, что у полицейского очень приличный английский.

— Я думаю, мы все сможем уладить… — начал профессор, залезая в карман за бумажником.

— Нет, нет, — усмехнулся полицейский. — Вы уже заплатили достаточно…

— Как? — невольно удивился Гор.

— Более чем достаточно, господин Енски…

Он усмехнулся — настроение стража порядка было, судя по всему, неплохим.

— Вот господин Акаш, я хочу сказать, почтенный господин Акаш, может идти. Спасибо, Черная Кали не забывает услуг!

Акаш послушно встал и направился к выходу.

— Эй! — остановил его оклик профессора. — Ты… Ты нас предал?

Индиец быстро повернулся, развел руками.

— Не надо на меня так смотреть, сагиб! Бедному Акашу надо содержать семью. Жену. Любовницу… И не одну. Не каждый раз выпадает такой случай… Вы сами, сагиб, трясли своими деньгами. А с вас не убудет. Вы в Англии много зарабатываете, я знаю…

— Тебя много били? — задумчиво поинтересовался Енски-старший.

— Случалось, сагиб.

— Тогда с тебя не убудет…

И профессор в два прыжка настиг предателя.

— Ай-й-й-й-й-й-й-й!

Когда крепкие парни в темных накидках уводили их куда-то в темноту, Енски-младший оглянулся. То, что лежало на каменном полу, слабо напоминало жизнелюбивого Акаша. А чуть позднее, уже находясь в клетке, Гор припомнил, что когда-то давно отец рассказывал, что в студенческие годы был чемпионом университета по боксу в легком весе.

…И вообще любил подраться.

Глава пятнадцатая ЖЕСТОКИЕ ИГРЫ

Положение была аховым — Бетси поняла это, даже не дослушав рассказ Гора до конца. Сей вывод она поспешила сообщить своим товарищам по несчастью, после чего невольно загрустила. Не то чтобы в ее жизни не бывало подобных ситуаций, но все-таки нынешняя казалась особенно неприятной. Кто знает, чем может закончиться для горстки англичан их святотатственное вторжение в тайное святилище? И если бы только это! Ахмед Малик, столь хорошо владеющий английским, похоже, знал все с самого начала. Если он действительно поклонник Кали… Девушка вспомнила все, что слыхала об убийцах-тугах, уничтожавших людей во имя Черной богини, и ее передернуло. Такой вполне способен расправиться с беззащитными пленниками, а их пропажу, буде кто поинтересуется судьбой иностранцев, легко списать на несчастный случай в горах. Мало ли здесь бывает происшествий?

«А ведь за мной следили еще в Лондоне! — вспомнила девушка. — И не просто следили, чуть на тот свет не отправили! Индийцы на вокзале, модака в номере… Кажется, мистер Джункоффски плохо бережет свои секреты!..»

Многое становилось понятнее. Понятнее — но не легче.

Не достали в Лондоне, зато поймали здесь.

Профессор между тем упорно молчал. Его лицо словно окаменело, побледнели губы. Рука дернулась, вырывая из бороды волосок. Схватившись рукой за грудь, Алекс Енски начал учащенно дышать, широко открывать рот. Бетси и Гор переглянулись.

— Эй! — закричала девушка. — Дайте воды! Человеку плохо!

К клетке не спеша подошел по-прежнему улыбающийся Ахмед Малик.

— Не стоит кричать, мисс МакДугал! И волноваться не стоит. О мистере Енски позаботится Кали. Теперь вы все — ее гости.

— Не паясничайте! — возмутилась девушка. — Не видите, что ли, человеку с сердцем плохо!

— Разве кому-нибудь может быть плохо в этом священном месте?

Его улыбка внезапно показалась Бетси омерзительной.

— Дайте воды, фашист!

Малик отвернулся, пожал плечами, явно не желая продолжать разговор. Но тут один из садху, в котором мисс МакДугал не без удивления узнала все того же скандалиста из автобуса, что-то резко бросил самоуверенному полицейского. Тот быстро поклонился и принялся вполголоса что-то пояснять, явно оправдываясь. Аскет махнул рукой, приказывая Ахмеду замолчать.

«Выходит, Малик здесь не главный?» — удивилась Бетси.

Между тем старик взял металлическую чашу и налил туда какую-то жидкость из золотого кувшина, стоявшего на жертвеннике у гигантского лингама. Пошептав над нею пару мантр, он подал чашу Бетси.

— Дай ему напиться, — кивнул садху головой в сторону профессора. — Это его укрепит.

Девушка последовала совету и через пару минут археолог почувствовал себя гораздо лучше. Войдя во вкус, он выпил всю жидкость до капли и даже облизнулся. Его взгляд вновь стал осмысленным и твердым. К профессору явно возвращалась его обычная язвительность, он привстал, оглянулся.

— Ну, что приуныли, как мухи перед зимой? Не ожидали? Это вам, молодые люди, не Гайд-парк!

Садху, вновь наполнив чашу, протянув ее узникам, очевидно, советуя Бетси и Гору последовать примеру профессора.

Бетси осторожно попробовала жидкость на язык. Вода? Вода, конечно, но с явным сладковатым привкусом, возможно, какой-то слабый наркотик. Девушка читала, что во время шиваитских обрядов их участники подогревают себя галлюциногенами. Рисковать не хотелось. А впрочем…

Мисс МакДугал решительно сделала пару глотков и передала сосуд Гору. Тот, не задумываясь, выпил все содержимое.

Бетси прислушалась к своим ощущениям. Вода как вода, ничего вокруг не изменилось, разве что светлее стало. Странно, как она раньше не заметила, сколько вокруг света! Мир заиграл яркими красками, хотя только что в пещере царил полумрак, едва-едва разгоняемый тусклыми огнями чадящих факелов.

«Майя» — странное, хотя и знакомое слово всплыло из глубин памяти. «Майя…»

Ну и прекрасно! Девушка удовлетворенно вздохнула. Ей действительно стало легче. Нет, просто легко. Легко и весело — и еще абсолютно покойно. На все стало наплевать — и на Ахмеда Малика, и на клетку, и на шиваитов, и даже на семейство Енски.

Бетси весело рассмеялась. Что это Гор так смотрит, словно в первый раз ее видит? Эгей, парень, успокойся, остынь! А какая уморительная физиономия у господина профессора, точь-в-точь злодей из романов Бэрроуза! Сейчас встанет и скажет: «Ха-ха! Вот ты и попалась, негодная девчонка!»

Профессор действительно поднялся на ноги, нахмурился, дернул себя за бороду…

— Ха-ха! Вот ты и попалась, негодная девчонка!

В его голосе слышалось торжество. На миг Бетси протрезвела. «Спятили? — решила она. — Причем все разом!» …Майя…

— Будешь знать, как глумиться над наукой! И кара, которая тебя не минует, да послужит уроком всем…

— Эй, отец, — Гор невозмутимо похлопал профессора по плечу, — ты не за кафедрой. По-моему, мы тоже в ловушке. И кара, которая нас с тобой тоже не минует, послужит всем уроком.

Кажется, напиток подействовал на Енски-младшего совсем иначе, чем на остальных.

— И вправду! — Взгляд археолога на миг стал прежним. — Тр-р-рубы Иерихонские, надо что-то делать!

— Что? — обреченно вздохнул Гор.

Странный напиток действительно почти на него не подействовал. Разве что навалилось безразличие — тяжелое, словно каменное. Да, они пропадут. То есть уже пропали. Все!..

— Для начала по крайней мере не сидеть сложа руки, уподобляясь тельцам, покорно ожидающим часа заклания.

Гор покосился на своего разговорившегося родителя. То, что профессор начал говорить высокопарным слогом, означало, что Енски-старший находится в прекрасной форме. В противном случае он бы принялся истреблять волоски из своей и без того жиденькой бородки.

— Смер-р-рть Изр-р-раилева! Мы сейчас что-нибудь придумаем!..

Енски-млаший оглянулся. Садху и Ахмед Малик удалились в другое помещение, откуда доносился невнятный гул. Не иначе, молятся или совещаются, что бы такого сделать с пленниками…

«Не принесут же они нас в самом деле в жертву Шиве? — прикинул Гор без всяких эмоций. — Шиве — нет, но этот тип что-то сказал про Кали. Тогда могут. Скорее всего задушат, туги обычно душат свои жертвы… Да, что называется, съездили!»

Енски-младший подошел к двери узилища и попробовал замок.

Подумал.

Ухватился руками за подковообразную дужку и попробовал согнуть ее. От усилия на лбу вздулись вены.

Бетси подошла и стала рядом. Поглядела.

…Ей почему-то вновь стало смешно.

— Получается?

Парень покосился на замок, вновь задумался.

— По-моему, нет.

И вновь впал в некое подобие прострации.

— Эх вы, молодежь! — послышался бодрый голос профессора. — Это ведь даже не сталь, это паршивая бронза. Где же ваши хваленые каратэ и тэквондо? Языком только чесать горазды! А ну-ка, ножкой его, ножкой!

— Пример покажете? — предложила Бетси, едва сдерживаясь, чтобы не расхохотаться. Нет, положительно, денек выпал веселый!

— А что? И покажу.

Профессор легким движением вырвал из бороды волосок, сдул его с ладони, поправил челюсть — и внезапно сделал резкий выпад ногой…

— Пр-р-роклятие фар-р-р-раоново! — Что-то щелкнуло, звякнуло, треснуло — и дверца медленно, словно удивляясь сама себе, распахнулась. Бетси и Гор переглянулись, не веря своим глазам. Профессор же нисколько не удивился. — И фовафи Фефеон фойво… а

Фу ты, опять эта челюсть!

— И порази Гедеон воинство филистимлянское!.. Что, видели, молокососы? Ну, прошу на волю, господа!

Осторожно оглядываясь и стараясь не шуметь, они выбрались из клетки. Похоже, их никто не услышал, по крайней мере в пещере было по-прежнему пусто.

Бетси поспешила к алтарю. Кажется, здесь… Да, точно!

Среди сверкающей золотом культовой утвари лежала ее «астра». Самоуверенный Малик даже не удосужился спрятать пистолет понадежнее. А может, слишком доверился массивному запору на клетке.

Схватив пистолет, девушка быстро проверила обойму. Увы, на этот раз полицейский не оплошал — патронов не было, равно как и обоймы. Впрочем, Элизабет это не расстроило, а если и расстроило, то чуть-чуть. «Майя!» — вновь подумала она. И опять удивилась.

Итак, они на свободе. То есть не на свободе пока, но в всяком случае не в клетке. А что дальше? От профессор толку маловато, хоть он мастер ногами махать. А вот Гор…

Или наоборот? Девушке вновь стало смешно.

…Майя!

— Милейшая, а что вы это там делаете? — осведомился между тем Енски-старший. — Уж не грабежом ли промышляете?

Он тоже подошел к алтарю, быстро осмотрелся, взял в руки старинную курильницу.

— Очень хорошо! Восемнадцатый век, бронза. На аукционе за нее можно выручить тысячи три-четыре фунтов… И вот этот ритуальный ножичек с золотой колодочкой тоже ничего. Тысячи на две потянет. Ну что? Здесь поделим — или вначале вынос организуем?

Девушка удивленно поглядела на археолога.

— И не стыдно? — вставная челюсть грозно клацнула. — Я вас спрашиваю, мисс МакДугал, не стыдно воровать? Мы и так грабили эту несчастную страну и ее бедный народ несколько столетий подряд. Не пора ли остановиться?

…Бетси едва сдержалась, чтобы не расхохотаться.

— Тише, ради бога, тише, — умоляюще прошипел Гор.

— Ты чего мне рот затыкаешь? — возмутился археолог. — Сговорились, да? Променял честь и совесть на эту Блудницу Вавилонскую? До воровства опустился, демократ паршивый!

Вот тут уже девушка не выдержала — зашлась смехом. Мужчины недоуменно уставились на веселящуюся «Блудницу Вавилонскую».

— Глубокоуважаемый профессор! — с трудом справившись с нелепым приступом хохота, выдохнула мисс МакДугал. — А откуда вам известно, что сколько стоит, а? Уже приходилось продавать? Или консультировали антикварную мафию?

…Енски-старший потупил взгляд.

— Да не нужны эти причиндалы! — Девушка махнула рукой. — Я взяла только то, что принадлежит мне. Вот!

Она продемонстрировала всем пистолет. Про то, что в нем нет патронов, говорить почему-то не стала.

— А такого добра на любой здешней барахолке навалом. Уж вам ли, специалисту, не знать об этом? Какой такой восемнадцатый век? Это же новодел, очень грубый, и не золото, а позолота! Или это тест на профессиональную пригодность?

Ученый задумался, хмыкнул, затем с интересом поглядел на Элизабет.

— Уели… коллега. Гм-м-м… Тогда позвольте задать вам вопрос…

— Не слишком ли мы заболтались? — вмешался Гор. — В любую минуту сюда могут вернуться хозяева и уж тогда… Давайте выбираться!

Никто ему не возразил. Профессор с сожалением бросил взгляд на золотой лингам, затем поглядел на своих спутников, словно прикидывая, под силу ли им троим будет унести реликвию; Вздохнул, повернулся к святыне спиной.

— Но куда идти?

— Я пришла оттуда. — Девушка показала направление. — Наши хозяева удалились туда. А вон в том углу есть еще один проход…

— Но почему просто не вернуться тем же путем, каким ты попала сюда? — удивился Гор.

— У меня есть резон задержаться здесь еще ненадолго, — усмехнулась Бетси. — Впрочем, никого не задерживаю.

— За кого ты меня принимаешь? — возмутился парень. — Чтобы я оставил тебя одну в этом притоне головорезов!

— Обо мне ты, конечно, не подумал, — фыркнул профессор.

— Так уходите, — в один голос сказали молодые люди.

— Не дождетесь! — отрезал археолог. — Обрадовались, волю почуяли! Нет уж, я с вами — из чисто научного интереса. За вами, мисс МакДугал, глаз да глаз нужен, а то искуситесь каким-нибудь артефактом, да еще этого недоросля на дурной путь собьете. Так что, ведите, хе-хе, Антигона!

— Не больно-то вы похожи на Эдипа, — хмыкнула девушка.

— Похож. Вокруг темнота, а рядом — сын-болван… Пошли!

Бетси нашла на том месте, где ее схватил Ахмед Малик, свой рюкзак. Да, не настолько он и профессионал, этот индийский «бобби» — запасная обойма оказались на месте, равно как еще кой-какие полезные мелочи, припасенные специально для непредвиденных случаев.

Все трое гуськом проследовали в указанное девушкой отверстие, служившее, как тут же выяснилось, входом в очередной пещерный зал.

Этот был намного меньше предыдущего, явно предназначенного для массовых молений. Теперь же они попали даже не в зал — в комнату. Обычную комнату идеальной прямоугольной формы с невысоким потолком. При желании можно было подпрыгнуть и дотянуться до него рукой.

Да, комната. И обставлена, словно прихожая в местном гостиничном номере: несколько пуфиков, невысокий стояк со стоящей на нем вазой для цветов. На стене темнеет зеркало…

Зеркало? А почему…

Бетси направила фонарика. К ее удивлению, тот не отразился от поверхности. Странно, очень странно…

«Майя…» — вновь скользнуло в сознании.

Девушка подошла ближе, за ней и все остальные.

— Да, это уже не новодел! — и профессор утвердительно клацнул челюстью.

Зеркало было большим, почти в человеческий рост. Оправой ему служили два слоновых бивня. Поверхность казалась тусклой, как бы оловянной, но отражение было ясным и четким. То есть…

— Вы… вы это тоже видите? — в невозмутимом голосе Гора прорезалось удивление.

Отражение только казалось таковым. На стенах комнаты, проступавшей из глубины зеркала, хорошо были видны барельефы, которых на самом деле не было и в помине. Рядом с отражением-столом застыло улыбающееся изваяние Парвати, увитое цветочными гирляндами.

— Любопытно, любопытно, — прищурился профессор. — Сдается мне, я знаю, что это за штуковина.

Молодые люди выжидательно посмотрели на ученого.

— По-моему, это зеркальце из той породы, что некогда мастерил ученик доктора Фауста Кристофор Вагнер…

— Черное зеркало? — воскликнула Бетси. — Вы полагаете?..

— Почему бы и нет? — невозмутимо ответствовал археолог. — Технологию его изготовления Вагнер вполне мог раздобыть в Индии. Я об этом писал года три назад в статье, напечатанной в «Абердинском археологическом ежегоднике».

— Надо же, — смутилась мисс МакДугал. — Как это я ее пропустила?

— Когда вам за вашими похождениями успевать следить за научной прессой? — снисходительно хмыкнул Енски-старший.

— Согласно легенде, эти зеркала показывали прошлое и будущее, позволяли читать в темноте самый мелкий шрифт…

— Совершенно верно, — поклонился ей профессор. — Насчет первого, само собой, сказки, а вот второе… Поэкспериментируем?

Он достал из кармана листок бумаги, оказавшийся медицинским рецептом. Профессор протянул его Гору.

— Попробуй прочитать. А вы, уважаемая, потрудитесь-ка выключить свой фонарик.

Бетси повиновалась. Комната погрузилась во мрак.

— Ничего не вижу, — признался Гор через некоторое время.

— Не торопись. Подождем немного. Ага, кажется, началось!..

В темноте появилось малиновое свечение. Тонкий луч вырвался из зеркала, дрогнул, затем начал расти…

— Вот дьявол! — не выдержала Бетси. — Оно работает!

— И не стыдно, леди. Где вы набрались таких дурных манер? — хмыкнул археолог. — Но вынужден с вами согласиться. Тр-р-рубы Иер-р-рихонские, что скажут мои болваны с кафедры?

Профессор погладил раму чудо-зеркала, осторожно потыкал пальцем в гладкую поверхность.

— Да, — признался он. — Уникальный артефакт. Подобного в Европе почти не осталось. По моим сведениям, нечто подобное было найдено в России в 60-х годах прошлого века, но после их Октябрьского переворота этот артефакт, увы, пропал. Так вы сюда прибыли из-за зеркала, мисс МакДугал?

Девушка лишь пожала плечами. Лгать не хотелось, говорить правду — тоже. Алекс Енски — личность весьма эксцентричная и непредсказуемая. Бог знает, что ему может взбрести в голову через пару минут? Бетси предпочитала иметь дело с людьми с более стабильной психикой. Например, с такими, как Гор. Правда, не будь профессора, они до сих пор сидели бы в клетке…

— Продолжим? — осведомился Енски-старший. Он подошел к зеркалу и, скрестив руки на груди, начал декламировать, прищелкивая челюстью:

— «Дух из зеркала, скажи, да всю правду покажи!» Хочу знать, что будет со мною в будущем! Да! Да! Со мною — и со всеми остальными!..

Он подождал, коротко хохотнул.

— Дисней, само собой, не подходит. В Голливуде всегда вольно обращались с классическими текстами. Ну, молодежь, давайте устроим мозговой штурм!

— У-у-у-у-у-у, — равнодушным тоном отозвался Гор. — Я — Великий Индиана Джонс, повелеваю…

— Принц, принц, я Дюймовочка! — подхватила Бетси, пытаясь побороть очередной приступ веселья. — Покажись, покажись!..

Увы, ни Индиана Джонс, ни Дюймовочка не помогли. Поверхность зеркала оставалась такой же спокойной и безучастной.

— Так, — задумался профессор. — Или оно не действует по определению, или мы просто валяем дурака, что вероятнее. Используем принцип Оккама и остановимся на втором варианте. Дисней и Спилберг здесь, само собой, не помогут… А ну-ка!

Енски прокашлялся, подступил ближе:

— Ом на'ма Шива!.. А ну-ка помогайте, бездельники, чего это я должен выполнять за вас всю работу? Ом на'ма Шива! Бам-бам-були! Ом! Ом! Ом!.. Ха-ха! Прошу убедиться!..

Зеркало и впрямь начало меняться. Его прежде тусклая гладь стала медленно наливаться угрожающей чернотой…

— Осторожнее, отец! — всполошился Гор, но профессор лишь досадливо отмахнулся, продолжая наблюдать и негромким голосом повторять мантры.

Теперь поверхность приобрела цвет расплавленной смолы. Она словно задышала, стала подергиваться мелкой рябью, как расплавленный битум…

Археолог подошел почти вплотную к зеркалу.

— Итак, система простая. Мантры служат своего рода резонатором… Ну, что дальше?

Черное зеркало дрогнуло, поверхность словно вскипела…

— Папа! — закричал Гор. — Назад!..

Поздно! Из глубины зеркала уже тянулось что-то длинное, неровной формы, чем-то похожее на пару щупалец. Профессор попытался отскочить… Не успел. Чернота оплела его со всех сторон, сбила с ног, потащила к кипящей поверхности. Гор кинулся вслед за отцом…

— Тр-р-рубы Иерихонские! — послышался довольный голос Алекса Енски. — Ага, действует! Поехали!..

Енски-младший ухватился за куртку родителя и тут же отдернул руку — жидкое пламя обожгло кожу.

— Бетси, помоги!

— Все, хватит! — тяжело выдохнул профессор, пытаясь оторвать черные щупальца от тела. — Хватит, говорю! Отпусти!..

Не помогло — как и совместная попытка Элизабет и Гора оторвать пленника от черной кипени.

— Пусти-и-и-и!..

Слабый вскрик — и археолог исчез в глубине зеркала. Поверхность еще несколько секунд волновалась, но потом вновь стала твердой, вернувшись к первоначальному тускло-оловянному цвету…

«Майя! — в который раз подумалось девушке. — Но ведь майя — это вроде как галлюцинация? Но как же так?»

Бетси протерла глаза. Теперь зеркало отражало именно то, что и должно было. Никаких барельефов на стенах, никакой статуи Парвати. В общем, никакой майи…

…И никакого профессора.

— Дьявол! Дьявол! Дьявол! — монотонно повторял Гор, тупо уставившись в зеркало. Внезапно он схватил со стола тяжелую металлическую вазу и принялся остервенело молотить по стеклу. Никакой реакции — зеркало было словно отлито из металла. Ни трещинки, ни царапинки.

Отстранив парня, Бетси прицелилась в зеркало из пистолета. Так тебе! Так!..

Пули бесшумно входили в темную поверхность, не причиняя ни малейшего вреда. Даже дырочек не оставалось — входные отверстия моментально затягивались.

«Ну вот, — тоскливо вздохнул Гор. — И зачем я только позволил своему старику тащиться в этот проклятый Амарнатх? Как я теперь без него? Даже похоронить — не похоронишь…»

— Не отчаивайся. — Бетси осторожно прикоснулась к его плечу. — Мы обязательно найдем профессора. Даю голову на отсечение, что с ним не случится ничего плохого. Не такой у него характер, чтобы пропасть! Кто-то просто решил поиграть с нами в кошки-мышки…

— Хороши игры, — отмахнулся Енски-младший, затем задумался.

— Все, Бетси, хватит! И вправду, заигрались мы тут… Нужно немедленно выбираться и идти в полицию!

— Какая полиция? — изумилась девушка. — Ты же видел, что Малик со всеми заодно.

— Малик — это еще не вся полиция, — возразил Енски-младший. — Можно рассказать обо всем Лал Сингху.

Последние слова он произнес не без некоторого сомнения.

— В конце концов обратимся к военным. Они тут все прочешут. А еще лучше — дозвонимся ближайшему британскому консулу. Все, уходим!

Видя, что с парнем спорить бесполезно, Бетси поспешила согласиться. Молодые люди направились к выходу из комнаты.

Недоуменно переглянулись.

Проход, которым они вошли в апартаменты с черным зеркалом, исчез, на его месте теперь темнела гладкая ровная стена. Не было даже щели, намекавшей на то, что еще совсем недавно тут находилось отверстие.

— Эй ты, шутник! — заорал Гор во весь голос. — Немедленно выпусти нас отсюда, а то хуже будет!

Стена не отреагировала, но, оглянувшись, Бетси невольно вздохнула. Отверстие появилось — но в противоположном конце комнаты. Енски-младший и девушка вновь переглянулись.

— Он хочет заставить нас играть по своим правилам, — заметила мисс МакДугал. — Он — или они. Предлагаю пойти туда, динамита у нас все равно нет, стены толстые…

Гор не стал спорить. Взявшись за руки, они медленно, озираясь на каждом шагу, подошли к открывшемуся входу и переступили порог. За ним оказалась огромная полутемная пещера.

Еще одна.

За спиной послышался легкий шорох. Бетси оглянулась — проход пропал без следа. Как и тот, первый.

«Браво», — мысленно похлопала девушка невидимым хозяевам. Ловко, любой голливудский режиссер позавидует. Исчезающие двери, черные зеркала, засасывающие людей. Оскар по спецэффектам гарантирован. А чего теперь ждать? Графа Дракулу? Дюжину бессмертных Горцев с мечами?

Бетси любила «жутики», но стать героиней одного из них никогда не мечтала.

— Мистика! Мистика и дьявольщина! — не вытерпел Гор.

— Ну насчет дьявольщины ты, пожалуй, загнул, — рассудила Бетси. — В индийской мифологии дьяволов как таковых нет. Зато есть демоны, увы, не менее вредные, чем наши рогатые и хвостатые. Ракшасы, пишачи…

Енски-младший задумался — и тут же сообразил, что размышлять ему становится все труднее. Мысли словно вязли, растворялись…

— А… А с демонами этими нельзя… Ну, договориться?

— Хочешь душу заложить? — вяло улыбнулась девушка и шагнула вперед, пытаясь осмотреться.

Пещера, где они теперь оказались, поражала своими размерами. И не столько вширь, сколько в высоту. Потолка не было видно, вместо него клубилось нечто, похожее на холодный пар, не давая взгляду измерить подлинное расстояние. Стены морщинились разнообразными уступами, наростами, каменными «пиками». Бетси с опаской поглядела по сторонам. За каждым из таких уступов вполне мог затаиться кто-то…

Оставалось пойти дальше, чтобы убедиться воочию. Пол под их ногами был покрыт толстым слоем пыли, на которой нельзя было увидеть ни единого следа. Гулкая, какая-то пустая тишина давила на нервы, раздражала своей густотой.

— Э-ге-гей! — закричал Гор.

— Э-ге-гей! — охотно отозвалось эхо.

— Есть тут кто живой?!

— …вой! …вой! …вой!..

— Похоже, мы здесь одни, — констатировал парень. — И какого дьявола нас потащили в эту пылищу и холодину?

В пещере и правда было достаточно прохладно.

— Хозяевам виднее, — рассудила Бетси. — Полагаю, у них были свои резоны. А вдруг мы бы все-таки умудрились испортить их зеркало? Тебе было бы не жаль подобной вещицы?

— Не жалко, — буркнул Енски-младший. — Костер развести, что ли? Поищем дровишек?

— Давай. Заодно получше рассмотрим нашу новую тюрьму.

Девушка с удовлетворением отметила, что ее спутник несколько успокоился. Вернее, парень и до этого был как-то странно спокоен, но реагировал он теперь как-то… правильнее. Как видно, новые обстоятельства отвлекли его от мрачных мыслей. Все верно, лучшее лекарство в таких случаях — смена обстановки и экстремальные условия…

Увы, похвастаться оказалось нечем. Луч фонарика выхватывал одни лишь валуны и камни помельче, запорошенные все той же унылой серой пылью. Ни поленца, ни даже жалкой веточки. Обнаружили только старый бронзовый нож с обломанным лезвием, для костра совершенно неподходящий.

А ко всем бедам начали садиться батарейки в фонаре. К счастью, в рюкзаке у Элизабет имелись запасные. Но и они долго не протянут. Хоть бы света лучик! Тьма, тьма, тьма…

Внезапно Гор, шедший чуть впереди, споткнулся — и рухнул на камни, подняв огромное облако пыли. Когда та улеглась, а молодой человек вволю отчихался, Бетси подошла поближе и включила фонарь на полный свет.

…Прямо перед ней лежала большая, примерно два на полтора метра, бронзовая плита. Очень старая, если судить по патине, въевшейся в поверхность. В былые времена плиту украшала то ли надпись, то ли изображение, но теперь что-либо разобрать оказалось мудрено.

Итак, бронзовая плита. Причем не первая.

— Как ты думаешь, что это? — поинтересовался парень.

— Похоже на надгробие, — пожала плечами девушка. — Или там очередной лаз. Или клад. Или там просто противопехотная мина.

— Кажется, все-таки надгробие. — Енски-младший присел, осторожно провел ладонью по зеленой патине. — Эх, нет тут моего старика!

— А он сказал бы, что открывать старые могилы очень опасно, — резонно заметила Бетси. — И напомнил бы тебе о проклятии фараонов. Там вполне могли сохраниться какие-либо бактерии, микробы… Дохлые крысы, — добавила она не без дрожи в голосе.

Гор дернул щекой.

— А чего нам, извини, теперь бояться? Мы и так заживо погребенные. Но ты, на всякий случай, отойди подальше. И держи фонарь, чтобы я мог видеть.

Гор поддел угол плиты найденным ножом. Нож тут же сломался, однако и плита слегка сдвинулась с места. Енски-младший сцепил зубы и что есть силы рванул плиту на себя. Старая бронза поддалась и… разломилась на две части. Не ожидавший такого слабого сопротивления молодой человек с трудом удержался на ногах.

— Фу-ты, гадость! — поморщился он, отряхивая руки. — Совсем истончилась от старости. Труха! Сколько же лет она здесь так пролежала, наверное, с тысячу, не меньше?

— Вполне возможно, что и больше, — согласилась девушка. — И что там?

— Кажется, могила. Ну-ка, ну-ка…

Фонарик осветил прямоугольную выемку в каменном полу. Не менее двух метров, края гладкие, словно полированные. Глубиной метра полтора. Гор осторожно заглянул…

— Бетси! Иди скорее! Ты не поверишь!..

Мисс МакДугал подошла и тоже посмотрела в выемку.

— Действительно…

Скелет… Гигантский костяк в полном боевом вооружении. Доспехи — шлем, нагрудник, наплечники и налокотники, поножи, небольшой круглый щит — из чистого золота, усеянные чуть припорошенными пылью драгоценными камнями. Истлевшие руки сжимали искривленный меч из непонятного темного металла. Ножны лежали рядом со щитом, там же находился золотой колчан-горит. Когда-то он был полон стрел, но за долгие годы дерево истлело и от некогда смертоносных молний остались одни наконечники, кучкой лежавшие рядом с торитом.

Но самым интересным было не золото, не драгоценные камни и даже не саблевидный меч, сделанный из неведомо чего. Скелет! Он же… Это же!..

Мертвый воин не был человеком. Это было ясно с первого взгляда. Череп, пальцы рук, короткие ноги…

— Обезьяна? — поразился Енски-младший. Он не ошибся — перед ними лежал скелет гигантской обезьяны. Тяжелые надбровные дуги на низком покатом лбу, выпирающая вперед нижняя челюсть с изогнутыми полусгнившими клыками. И мохнатая длинная седая борода поверх нагрудника.

— Силы небесные! — Гор поспешил перекреститься, что бывало с ним чрезвычайно редко. — Что это за кошмарище?

— Понятия не имею, — растерянно проговорила девушка. — То ли нам мерещится… То ли мы с тобой нашли могилу какого-нибудь царя обезьян. Может быть, даже самого Сугривы или Ханумана. Впрочем, нет, тот, кажется, бессмертен, Рама даровал ему вечную молодость… Но даже если это и не Хануман, то все равно невероятно…

Девушка склонилась над могилой, осторожно притронулась к клыкастому черепу.

— Подумать только! Выходит, данные «Рамаяны» о царстве обезьян-воинов — не просто красивые сказки, а вполне достоверные предания…

— …Или предки господина Малика просто похоронили свою домашнюю обезьяну, нарядив ее в доспехи, — резонно возразил несколько пришедший в себя Гор. — Вопрос в том, удастся ли нам вынести эту сенсацию на поверхность?

Он тоже склонился над могилой.

— Извини, друг, за беспокойство. Но нельзя ли поближе рассмотреть твой ножичек? Уж больно он любопытен.

Гор вынул меч из распадающихся пальцев. Пристроил оружие поудобнее в руке, сделал пару рубящих движений…

Меч казался почти невесомым и словно созданным для Енски-младшего — рукоять идеально подходила к его ладони. Столетия пощадили металл — казалось, соприкасаясь с воздухом и разрезая его, оружие поет.

— Прекрасная вещь! — восхищенно цокнул языком молодой человек.

— Ну и кто тебе разрешил брать чужое? — послышался ехидный голос у него из-за спины.

Гор быстро обернулся — перед ним стоял воин-обезьяна собственной персоной.

А еще точнее — Обезьян.

Парень скосил глаза в сторону могилы — костяк и доспехи были на месте. И в то же время вполне реальный двухметровый примат в золотых доспехах щерился на англичанина желтыми изогнутыми клыками. Да еще и разговаривал, причем по-английски с йоркширским акцентом. Почему-то именно это показалось молодому человеку удивительнее всего. Онотскочил назад и встал рядом с Элизабет.

— П-послуш-шай, — заторопился он. — Ты видишь то же, что и я?

— А что ты видишь? — поразилась девушка.

— Вот этого парня. — Гор ткнул пальцем в сторону восставшего из могилы Обезьяна.

— Да ну тебя! — отмахнулась Бетси. — Шуточки твои… Здесь никого нет, кроме тебя, меня и обезьяньего остова.

— Разве ты не видишь? Зверюга, в доспехах да еще с йоркширским…

Мисс МакДугал на всякий случай отодвинулась подальше от взволнованного парня. Нечего и говорить, что никакой обезьяны она не видела — кроме той, чьи кости лежали в яме.

«Нервная горячка, — рассудила она. — Перенервничал. Так, сейчас за меч схватится… Уже схватился!.. Ай! Не заразиться бы, вдруг и в самом деле…»

Между тем Гор, сообразив, что помощи не будет, собрался с силами и шагнул вперед.

— Эй, вздорная обезьяна! А ну, убирайся-ка назад, в преисподнюю — или откуда ты там пожаловала!

— Ты груб и невоспитан. — Обезьян обиделся и показал парню язык.

— Да с кем ты разговариваешь, Гор? — закричала изрядно испуганная Бетси.

— С покойником, ясное дело, — отмахнулся парень.

— Сам ты покойник, — еще пуще обиделся Обезьян, — или сейчас станешь им. Молись своим богам, может, помогут. Хотя… Нет, не помогут!

Откуда-то из-под панциря Обезьян вытащил длинный аркан и принялся раскручивать его над головой. Гор взял меч на изготовку, приготовившись рубить супостата.

…Мисс МакДугал отступила на несколько шагов в глубь пещеры, на всякий случай приготовив пистолет. Для начала — предупредительный…

Аркан свистнул в воздухе. Миг — и парень оказался опутанным прочной веревкой, да так, что пошевелить руками не было никакой возможности. Гор принялся извиваться, пытаясь ослабить веревку, но еще больше затянул узел. Меч со звоном выпал из рук.

…Девушка увидела, как руки Енски-младшего безвольно опустились. Как он задергался, выронил оружие.

«Прекрасно! — вздохнула она. — Стрелять не придется».

Между тем Воин-Обезьян гордо поглядел на связанного противника — и внезапно, широко разведя руки, махнул ими в воздухе. Миг — и из-под рук показалось что-то, напоминающее плащ. Выходец с того света передернул плечами, и Гор понял, что это вовсе не плащ — крылья, огромные, перепончатые, словно у гигантской летучей мыши.

— Твоя взяла! — признал Енски-младший. — Только отпусти!

— А вот сейчас, — охотно согласился Обезьян. — Но сперва полетаем.

Тяжело взмахнув крыльями, он взмыл вверх, к потолку. Веревка, державшая Гора, резко натянулась…

— Бетси! — заорал парень. — На помощь! Он сейчас меня утащит!

Ничего не понимающая девушка подскочила к Гору, попыталась схватить его за плечи.

Не успела.

Ноги парня дернулись, оторвались от пола. Гор подпрыгнул — и оказался в нескольких метрах над землей.

— Бетси-и-и-и-и!

Извивающееся тело медленно поднималось к потолку, исчезая в клубах тумана.

— Бетси! Стреляй в него! Он меня уронит, я разобьюсь! Стреля-я-я-й!!!

Девушка вскинула руку с «астрой» и тут же опустила. Стрелять? Куда? В кого? И что это за упражнения в левитации?

— Гор! — строгим голосом велела она. — Немедленно спускайся вниз! Пошутил — и хватит. Спускайся, кому говорю!

Тщетно! Парень все так же плавно уходил ввысь. Минута — и его крики умолкли где-то за туманом.

— Гор! — позвала девушка, бессильно опускаясь на пыльный каменный пол. — Не надо! Я же с ума сойду! Уже схожу! Сошла…

Вместо ответа откуда-то из поднебесья упал ботинок.

Левый.

…Когда мисс МакДугал нашла в себе силы встать и оглядеться, она поняла, что могильная выемка пуста. Ни костей, ни доспехов.

Майя. Всего лишь майя…

Глава шестнадцатая БЛУЖДАНИЕ В ПОТЕМКАХ

Оставшись совсем одна, Бетси поняла, что самое скверное только начинается. А во всех тяжелых испытаниях, как правило, всегда предают — исключений обычно не случается. Не было их и на этот раз.

Первым предателем оказался фонарик. На мгновение его свет стал чуть более ярким, словно он, как человек перед смертью, попытался напомнить о себе, а затем вокруг стало темно. Бетси потрясла его, на ощупь вынула продолговатые цилиндрики батареек и хорошенько побила о камень. Случалось, эта несложная процедура возрождала их к жизни на несколько минут.

Ничего не вышло. Тогда Бетси вспомнила о стратегическом резерве, спрятанном в рюкзаке. Нащупала во тьме батарейки, волнуясь, зарядила фонарь.

Включила…

Предательство номер два. С запоздалым сожалением Бетси сообразила, что запасные батарейки куплены на рынке в Сринагаре. Все ясно!

Она сидела, прислонившись спиной к неровной холодной стене, и начинала себя потихоньку жалеть, что было весьма плохим признаком. Ну ничего, со зрением неувязка, зато оставались слух и осязание…

Элизабет встала, оперлась рукой о стену. Итак…

Итак, она пришла… слева. Именно там оставались профессор и Гор.

Девушка помотала головой, поправила рассыпавшиеся по плечам волосы…

…Нашли время, предатели!

Ладно, потом, все потом! Привести волосы в порядок, подумать о том, что случилось с Алексом Енски, с Гором…

…Хороший парень, этот Гор! Только… Медленный какой-то! Зато имя красивое.

И о том, что случилось, — тоже потом. Сейчас надо найти выход, выход, выход…

…Направо — темный коридор, менее всего туда хочется соваться, однако придется, иного пути нет. Хорошо, что в обойме еще есть патроны. Сколько? Три? Два? В следующий раз надо будет обязательно взять с собою пистолеты, как-нибудь договориться с таможней — или переслать их заранее по верному адресу верному человеку. Только где его найти, верного?

Что там?!

Страх уже не прятался — стоял рядом, заглядывал в лицо. Бетси привыкла видеть врага, а тут лишь холодный густой мрак, в котором что-то незримо движется… вот, например, там, а может, вон там…

Девушка невольно зажмурилась, представив, что у противоположной стены сидит кто-то высокий, согбенный, поросший шерстью, опустив длинные когтистые руки, и смотрит на нее сквозь темноту большими круглыми глазами. Убитый йети, который погиб из-за нее, из-за того, что она захотела заработать и получить этот дурацкий бивень… А может, не сидит, а протягивает к ней свои лапы и сейчас схватит за щиколотку и потащит к себе?

Выстрелить? Просто так, на всякий случай? Но если стрелять во все призрачные страхи, никаких патронов не хватит. Да и рикошет в узком каменном коридоре опасен — не хватало только получить свою же собственную пулю.

Бетси поежилась и осторожно присела, поджав ноги.

Нет, так не годится, нужно быть серьезнее. Обычно того, что ты себе навоображаешь, не существует. Как гадкий бука в темном углу детской комнаты — его там нет до тех пор, пока ты сама его не придумаешь.

…Как это Амода говорил? Насчет придумать?

А зачем придумывать?

Правильно, незачем. Все в мире должно иметь объяснение, и даже исчезновение Енски тоже должно иметь объяснение. А если она будет сидеть здесь вот так, то всего лишь простудится и замерзнет в этом проклятом подземелье, тем паче становится все холоднее и холоднее…

А почему, кстати?

Слева, то есть оттуда, откуда Бетси пришла, ощутимо потянуло ледяным ветром, словно открылась дверца огромного рефрижератора, наполненного мясными тушами, висящими на крючьях под потолком.

…Рефрижератор тут же ярко нарисовался в воображении. Да, свиные туши, а среди них на крюке — окровавленный профессор Енски, подцепленный за нижнюю челюсть. Ноги слабо подергиваются.

Тьфу! Бетси потрясла головой, прогоняя наваждение. Что бы там ни дышало холодом, отсюда надо уходить. Согреться, подвигаться… Насморка только не хватало!

Девушка крепче сжала в ладони пистолет, поднялась и решительно зашагала во тьму, выставив одну руку вперед, чтобы не наткнуться на какой-нибудь сюрприз.

Метров через двадцать рука коснулась стены. Кажется, она была украшена изразцами — пальцы нащупали аккуратные швы между гладкими квадратиками. Коридор уходил вправо под прямым углом, и девушка с удивлением сообразила, что стены его слабо светятся. Ура! Ура и аллилуйя! Читать, конечно, не станешь, но кое-как ориентироваться все же можно. Приятный подарок, ничего не скажешь!

Холод за спиной немного поотстал, к тому же Бетси прибавила ходу, не боясь теперь удариться лбом о выступающий карниз или свалиться в бездонную яму. А таких на пути попалось уже две, не очень широкие, зато глубокие, словно колодцы. Бетси перепрыгнула их без особого труда, но тут же с ужасом подумала, что будет, попадись ей яма диаметром метров пять…

Под башмаком жалко хрустнул крысиный скелетик — они довольно часто попадались на полу, то целые, то разбросанные как попало, словно их обладателя кто-то сожрал, а потом тщательно обсасывал косточки.

Фу!

Но на душе стало уже легче, и даже страх куда-то делся. У любого коридора есть конец — то ли выход, то ли тупик. Если выход — замечательно. Если тупик — вернемся и попробуем начать все сначала.

А это что?!

Бетси остановилась, прислушалась. Секунду назад в коридоре за ее спиной раздался стук, словно упало нечто небольшое, но тяжелое. Но сейчас все было тихо.

Девушка вытерла внезапно вспотевшее лицо. Бояться ни к чему, в заброшенных подземельях могут обитать самые разные и вполне реальные существа: те же крысы (бр-р-р!), летучие мыши, змеи и ящерицы, и даже что-нибудь покрупнее. И все они скорее всего боятся сейчас Элизабет куда больше, нежели она их. К тому же у нее есть пистолет…

«Ах, у тебя есть пистолет?» — ехидно спросила Бетси, Которая Внутри.

…У каждого есть свой Внутренний Голос, склонный появляться в самые неподходящие моменты и канючить по любому поводу. Бетси называла свой — «Элизабет, Которая Внутри», и эта особа чаще всего проявляла себя опасной истеричкой.

Вот и сейчас…

«Пистолет, дорогуша? А как же история с йети? Ты могла с таким же успехом кидаться в него карамельками или пугать хлопушкой».

— Осечка, — пробормотала Бетси себе под нос. — Любое оружие способно давать осечку. Первый раз — осечка, а второй раз я просто не попала. Или даже попала и ранила. Оружие в полном порядке. Когда убила я крысу…

«А если опять осечка? — не переставала донимать Бетси, Которая Внутри. — Он открутит тебе голову и будет глодать твои длинные красивые ноги…»

— Йети мертв, — проговорила девушка вслух. — А больше здесь не может быть никого, кроме всякой мелочи…

В ушах послышался ехидный смешок. Бетси, Которая Внутри веселилась. «Мелкие твари… О, эти мелкие твари! Представь себе сотню крыс величиной со скотчтерьера, которые очень голодны! Очень, очень! Они хотят мяса, розового парного мяса! А вдруг они за этим поворотом ждут тебя? И что ты сможешь? Убьешь одну, две, потом кончатся патроны и ты станешь давить их ботинками. Убьешь еще десять, ну двадцать, а остальные сожрут твой мозг и вылижут твой череп изнутри! Хи-хи!»

— Что за дьявол? — Девушка остановилась. К разговорам с Элизабет, Которая Внутри, она уже притерпелась (после возвращения — немедля к психотерапевту!..) Но выражение «вылижут твой череп изнутри» для нее было совершенно чужим, непривычным. Казалось, это произнес кто-то другой, куда более искушенный в подобных вопросах… Так сказать, специалист.

«Теперь ты думаешь, что сошла с ума или тебе кто-то подсказывает эти слова?» — не без ехидства поинтересовался «кто-то другой».

— Я не сошла с ума, и никто мне ничего не подсказывает! — твердо во весь голос проговорила Бетси. — А психотерапевт у меня очень хороший…

За поворотом никаких крыс не обнаружилось, зато имелась иная ожидаемая напасть — тупик. Коридор упирался в глухую стену. Впрочем, не совсем глухую — на уровне колен в стене был пробит продолговатый паз, из которого торчал рычаг длиной в полметра. Девушка подошла, нагнулась, нерешительно коснулась пальцами холодного металла. Почему он расположен так низко? Бетси представились уродливые карлики, скитающиеся по подземному лабиринту и нажимающие на подобные рычаги…

Оставалась испробовать. Рукой рисковать не хотелось, и девушка просто наступила на рычаг ногой. Он подался неожиданно легко, что-то заскрипело, послышался отдаленный шум воды, и слева открылось небольшое — в метр — отверстие, так что проникнуть через него предстояло не иначе как на четвереньках.

— Надеюсь, с другой стороны никто не ждет меня с топором, — мечтательно проговорила Бетси, садясь на корточки и просовывая в отверстие голову.

«Как же!» — фыркнул неведомый «кто-то другой».

Но Бетси уже проскользнула в проем и очутилась в квадратной комнате, освещенной находящимся в потолке отверстием. Сквозь крохотную, где-то с ладонь, дыру виднелось голубое небо, но добраться до него не представлялось возможным — чересчур высоко.

Девушка поглядела на недоступную небесную синь, вздохнула… Ну ладно, что тут еще есть?

Посередине комнаты находился пересохший водоем в форме овальной чаши. Стены не имели никаких барельефов или украшений, возле одной них стояла рассохшаяся деревянная скамья, усыпанная истлевшими листьями и цветами. Пахло пылью и плесенью. Зато не было ни чудища с топором, ни самого топора.

«Пожалуй, здесь можно передохнуть», — подумала Бетси.

Она села на скамью, тревожно пискнувшую, но выдержавшую.

Итак, снаружи — день…

День? Интересно, сколько же времени она пробыла под землей? Часы почему-то не работали, хотя надежная машинка от «Омеги» никогда еще не подводила.

Итак, снаружи день, хорошая погода, часы не работают, есть нечего… Значит, надо поспешить. Но как выбраться из этой комнатки, если только не возвращаться назад в коридор?

…Выход Бетси обнаружила после долгих поисков, да и то совершенно случайно — поставила ногу на край чаши-водоема, и та неожиданно сдвинулась на пару сантиметров. Приложив немало усилий и отодвинув чашу в сторону, девушка увидела люк и уходящие вниз крутые каменные ступени.

Спускаться вниз не хотелось, тем более всего в нескольких метрах над головой сквозь отверстие были видны плывущие по небу облака, пролетевшая в вышине птица… Увы, ничего другого не оставалось. Тяжело вздохнув, Бетси нащупала ногой скользкую осыпающуюся ступеньку. Вперед! То есть вниз!

Лестница изгибалась под немыслимыми углами, падавший из люка неверный свет быстро исчез, и Бетси то и дело представлялось, как она оступится, потеряет равновесие. А вокруг была пустота — черная, выжидающая.

Ступени все не кончались. Вниз, вниз, вниз…

Ей казалось, что она уже спустилась метров на двести. Или на все триста — ориентацию Бетси уже давно потеряла. Но лестница продолжалась, а вокруг слышалось хлопанье сухих кожистых крыльев, тихое попискивание, далекая капель, мелкий цокот осыпавшихся из-под подошв и улетавших в никуда камешков…

Когда ее нога уперлась в пол, Бетси даже не поверила, что спуск закончен. Кромешная темнота не давала возможности определить, куда она попала — в огромный зал, высеченный в скале, или в небольшую комнатку, из которой, вполне возможно, даже нет выхода. Осмотреться бы! Да как осмотришься, если проклятый предатель-фонарь…

Спички!

Бетси засмеялась и хлопнула себя по лбу. Звонкий шлепок эхом отлетел от стен. Спички! Отличные туристические спички, целых две коробки! Или мрак подземелья слегка помутил ее разум, или человеку всегда свойственно не замечать самое очевидное, но она до сих пор так и не догадалась воспользоваться коробками, спрятанными в специальных кармашках на поясе. Быстро достав один из них, Бетси чиркнула спичкой. Огонек мог гореть значительно дольше, нежели у спичек, которыми все привыкли пользоваться на кухне — дерево имело специальную пропитку.

Ага, ясно! Зал!.. Да, еще один зал, большой, просторный, чем-то напоминающий перевернутую кофейную чашку. Размером он был с теннисный корт, и выходов имелось целых пять — одинаковые прямоугольные проемы, над каждым из которых Бетси заметила полустершиеся изображения, прямо как в игре «Нехеn».

«Ненавижу «Нехеn»! — подумала Бетси, но все же подошла к ближнему выходу, поднимая спичку повыше.

…Тигр. Резец неведомого художника немногими движениями показал ярость и силу великолепного зверя. Так, что там дальше?

…Лотос… Большая лягушка с разинутым ртом… Человек со странным предметом в руке, напоминающим зонтик… Слон… Слон?

Подумав, Бетси решила заглянуть именно сюда, тем более слон выглядел добродушно — не так, как оскаленный тигр, пучеглазая лягушка или странный человек. Даже в лотосе таилось что-то недоброе, словно в любую минуту мирный цветок готов был обернуться колючим уродцем с ядовитыми шипами.

Еще раз подивившись таланту давно умершего мастера, Бетси зажгла новую спичку и шагнула в проем под изображением слона. И…

И тотчас каменные плиты под ногами разъехались в стороны. Бетси поняла, что летит куда-то вниз — и тут же с головой ушла под воду.

…Вот и верь слону после этого!

Вода оказалась ледяной, да и чего еще можно было ожидать от пещерного озера? Несколько секунд Бетси барахталась, ничего не соображая, но потом несколько пришла в себя и прежде всего постаралась отыскать выпавший из руки коробок. К счастью, спички были непромокаемыми, так что с ними ничего не могло случиться.

Девушке повезло — коробок плавал совсем рядом. Огонек высветил уходящие вверх базальтовые стены и черную неподвижную воду.

Бетси попыталась приподняться, вытянула шею. Сколько пришлось падать? Метров пять, не меньше. Колодец оказался довольно узким. Бетси поправила рюкзак, подтянула ремень, уперлась спиной в одну его стенку, а ногами — в другую и мало-помалу стала подниматься наверх. После ледяной ванны ее трясло, но напряжение тут же прогнало озноб прочь.

Неровности стены впивались в спину, ноги предательски дрожали. Проклятая ловушка! Тем не менее Элизабет не покидало ощущение, что в других проходах ее ждали куда более изощренные, если не смертельные сюрпризы. Хотя и этот может оказаться очень даже опасным, если, например, плиты пола после ее падения снова сдвинулись…

Слава богу, проем оказался открыт. Бетси уцепилась за неровный край колодца, подтянулась и, оттолкнувшись ногами, оказалась на твердой поверхности. Она нашла в себе силы отползти подальше от коварной ямы, попыталась выжать мокрые волосы, но почувствовала, как перед глазами закружились серые тени…

Открыв наконец глаза, девушка долго пыталась вспомнить, где находится. Потом кое-как отжала волосы, вылила остатки воды из обуви… Оружие не пострадало, но кто знает, как оно поведет себя в решающий момент? Ну, что там дальше? Бассейн с горячей смолой?

Коридор уходил вверх, и Бетси вновь поймала себя на мысли, что происходящее напоминает ей компьютерную игру. Таинственные подземелья и переходы, проваливающиеся под ногами лестницы, секретные рычаги и кнопки, которые открывают не менее секретные двери… Вот только неизменных монстров пока довольно мало. Хотя…

…Впереди, всего в нескольких метрах, проход преграждала огромная фигура, упирающаяся головой в низкий потолок и окруженная трепещущим желтоватым ореолом. В его неверном свете Бетси сумела рассмотреть, что стены сплошь покрыты мелкой филигранной резьбой-орнаментом, кажется, очень красивым… Увы, разглядывать все это было некогда — перегораживающий коридор незнакомец двинулся навстречу.

— Я ударилась головой, — негромко, но твердо проговорила девушка. — Здесь никого нет, я просто…

Бетси отступила на несколько шагов, выставила перед собой пистолет, но стрелять не решалась. Палить во всех встречных — дурной тон, может быть, это светящееся не хочет ее есть?

…На играющей желтыми сполохами поверхности медленно проступала ухмыляющаяся крысиная морда.

— Не трогай меня-я-я-я-я! — заорала что есть духу девушка, когда крыса протянула к ней сложенные лодочкой лапы.

— Я не собираюсь тебя трогать, о Женщина Из Далекой Холодной Страны…

Бетси замерла — слова сами собой рождались в сознании, словно с ней заговорила Бетси, Которая Внутри. «Глюк, Который Внутри», — вздохнула девушка.

— Я — Мушака Краунча…

«Глюк по имени Мушака… Мышака Глюкаунча. Очень приятно! А что, если и это — майя?»

Бетси покосилась на чудище. Увы, крыса выглядела вполне материальной и очень конкретной. Словно подтверждая этот вывод, она уселась на пол, потешно подобрав под себя лапы. Присмотревшись, девушка вынуждена была признать, что телепатирующий грызун не имеет ничего общего со своими отвратительными соплеменниками. Он больше напоминал хомяка или морскую свинку — такой же добродушный, безобидный, раскормленный.

— Откуда ты меня знаешь? — спросила Бетси просто для того, чтобы услышать свой голос.

— Я тебя не знаю, о Женщина Из Далекой Холодной Страны. Я просто чувствую, что ты здесь чужая. Уходи!

«Да с удовольствием!» — хотела ответить Бетси, но внезапно услыхала собственные слова:

— А если не уйду?

— Ты навлечешь на себя гнев…

Крыса яростно почесалась. Призрачные или нет, но блохи ее явно донимали.

— Твой гнев?

— Я всего лишь страж, о Женщина Из Далекой Холодной Страны. Я не должен пропускать того, кто идет по этому коридору. Я не хочу причинить тебе зло, но таков мой долг…

Бетси задумалась. Грустный охранник не вызывал особого страха, но если он действительно поставлен охранять проход, то очень просто может открутить ей голову, а потом, вполне возможно, даже поплакать над ее бездыханным телом и посетовать на судьбу. Такой вариант Элизабет ничуть не устраивал.

— А я могу вернуться назад? Там есть выход?

Грустен был взгляд крысиных глаз.

— Там нет выхода, о Женщина Из Далекой Холодной Страны. Ты не можешь вернуться назад и не можешь пройти вперед, поэтому…

Крыса снова заскреблась, задергалась. Все-таки блохи!

— Поэтому ты обречена остаться здесь, со мной, и провести здесь недолгие годы своей жизни.

Все стало ясно. Ни вперед, ни назад, а здесь — огромная блохастая крыса.

— Кусают? — сочувственно поинтересовалась девушка, когда крыса в очередной раз запустила лапу в желто-серую шерсть.

— Нет сил моих! — простонал страж, демонстрируя крупные кривые клыки.

— Погоди-ка…

Девушка быстро скинула рюкзак. Где-то здесь… Только бы не вышло так, что она оставила баллончик наверху или… Слава богу, вот он!

— Что это у тебя, о Женщина Из Далекой Холодной Страны? — подозрительно вопросил Мушака Краунча.

— Репеллент, — сообщила девушка. — Это, м-м-м… Магическое снадобье. Оно тебе поможет.

— Его нужно съесть? Может быть, ты хочешь отравить меня?

Страж попытался скорчить угрожающую рожу, но эффект тут же был испорчен очередной порцией хаотичных почесываний.

— Его не нужно есть, — вздохнула Бетси. — Не то ты и в самом деле отравишься. Нужно снять колпачок — смотри, вот так, — потом нажать вот на эту штуку, и отсюда брызнет то самое магическое снадобье. Нанеси его на места, где особенно кусают эти…

Девушка хотела сказать «блохи», но не решилась, ибо не была уверена, что крысу беспокоят именно они.

— Думаю, это должно помочь.

— Попробую, — нерешительно проворчал страж.

Баллончик исчез в его огромной лапе. На секунду Бетси почувствовала исходящее от желтой шерсти электрическое покалывание и поспешила отдернуть пальцы.

Страж между тем принялся щедро опрыскивать себя со всех сторон. Опустошив баллончик, он снова уселся на пол и застыл в ожидании. Бетси ничего не оставалось, как наблюдать за ним, гадая, окажет ли качественная британская химия должное воздействие на индийских, да к тому же призрачных, паразитов.

Прошло около получаса, и девушка не без удовлетворения констатировала, что страж скребется все реже. Похоже, крыса и сама это осознала, потому что спустя еще минут двадцать решительно отряхнула шерсть и хмыкнула:

— Надо же! Ты меня не обманула, о Женщина Из Далекой Холодной Страны! Что я могу сделать для тебя?

«Наконец-то!» — Бетси нетерпеливо вскочила и тут же поморщилась — оказывается, она умудрилась где-то ударить колено.

— Хочу пройти дальше по коридору. Если там, конечно, есть выход.

— Там есть выход, но тебе нельзя идти дальше по коридору, ибо какой же я страж, если пропущу тебя? — с явным сожалением заявила крыса. — Придумай что-то иное. Может быть, ты хочешь алмаз? Или рубин?

— Не нужен мне твой рубин, — вздохнула девушка. — И алмаз не нужен. Пропусти, а?

Ответа она не дождалась. Итак, нет на земле справедливости. И под землей тоже. Но должен ведь быть какой-то выход? Должен быть!

— Послушай, а какова твоя главная обязанность, страж?

— Я должен задерживать здесь всех, кого увижу, будь то человек, зверь или бесплотный дух… — заученно телепатаровала крыса, с интересом рассматривавшая опустевший баллончик. — Знакомые буквы! Я видел эти буквы в одной книге, она была у человека из твоей страны, что приходил сюда много лет назад. Может быть, сто. Или сто пятьдесят.

— И что с ним стало? — заинтересовалась девушка.

— Я — страж. Я не мог пропустить его, — совсем по-человечески развела лапами крыса.

— Неужели съел?!

Крыса потупилась, а Бетси невольно ужаснулась судьбе какого-то солдата или офицера колониальных войск, а может, даже коллеги-археолога, забредшего сюда еще, наверное, в годы восстания сипаев.

Стоп! Этот Мышака Глюкаунча сказал: «Я должен задерживать всех, кого увижу». Всех, кого увидит!

— А если ты меня не будешь видеть?

— Что? — не понял Мышака.

— Если ты отвернешься, а я пройду мимо? Ты меня не увидишь, а значит, не нарушишь приказ. Верно? А я постараюсь, как только попаду домой, послать тебе целый ящик этого снадобья и попрошу местных жителей, чтобы они бросили его вниз, а ты уж сам найдешь.

Мушака-Мышака задумался. Это давалось ему не без труда, мохнатые брови шевелились, пышные усы топорщились, словно грызун и впрямь что-то хотел сказать вслух, а не просто послать мысль в голову собеседницы.

— Хорошо! Я отвернусь, о Добрая Женщина Из Далекой Холодной Страны, — прогудел он наконец, закрыл глаза, встал лицом к стене и даже прикрыл лапами уши.

Бетси на цыпочках проскочила мимо него, быстро оглянулась:

— До свидания, добрый страж!

А теперь ходу, пока Глюкаунча не передумал!

…Отбежав подальше, девушка твердо решила, что обязательно выполнит обещание и отправит доброму Мышаке упаковку репеллента вместе с противоблошиным ошейником. Вот только размер!.. Для ирландского волкодава — и тот маловат будет…

Впрочем, о подходящем ошейнике можно подумать и потом. Коридор расширился, нога ткнулась о невысокий каменный порог.

Зал.

Еще один.

Небольшой, круглый, зато с тремя дверями.

Глава семнадцатая ГДЕ ОБИТАЕТ ПРОШЛОЕ

Опять! Бетси повела плечами, сбрасывая усталость, помассировала ноющую шею. Однако настроение ее заметно улучшилось. Что ни говори, а она до сих пор жива, здорова и, кроме того…

И кроме того, разве это главное? О таком она даже не мечтала — уникальный подземный храмовый комплекс, никем еще не описанный, никому из ее коллег не известный! Жаль, нет времени все внимательно осмотреть, зарисовать, сфотографировать. О чертежах и думать не приходится…

Но все равно — здорово! В душе проснулся давний азарт. Что бы ни случилось дальше, она приехала сюда не зря. И того, что удалось увидеть, хватит для целой книги.

Мисс МакДугал вздохнула. Книгу-то она напишет, да только уважаемые коллеги в лучшем случае отвернутся. Это в лучшем…

«Гробокопательница, — горько усмехнулась Бетси! — Это, стало быть, я, а они, видите ли, архангелы! Никого же не удивляют альпинисты или приверженцы подводного спорта. Любительская археология — это такой же экстремальный вид спорта, с риском, опасностями… Попробовали бы эти эстеты поискать артефакты под пулями или в подземелье с говорящими крысами! Да только разве им объяснишь? Профессор Енски, неглупый вроде бы человек. И не трус…»

Девушка мотнула головой, поправила волосы.

«Ну и пусть! Шлиман был тоже гробокопателем. Я по крайней мере не прошибаю траншеями культурный слой и не фальсифицирую результаты… Так что каждый делает свое, я тоже, но для начала… Для начала следует отсюда выбраться. Какая же из трех дверей?»

Девушка зажгла спичку, чтобы лучше осмотреться, — и тут же обнаружила, что рядом с дверьми воткнуты факелы. Отлично!

Сухое просмоленное дерево вспыхнуло от первой же спички. Ну-ка, ну-ка…

На вид все двери были одинаковыми — бронзовые, старинной работы, с одной и той же надписью на санскрите:

ЗДЕСЬ ОБИТАЕТ ПРОШЛОЕ. НЕ ТРЕВОЖЬ ЕГО!

«Ага. Сейчас! — усмехнулась девушка. — Зачем тогда, спрашивается, я здесь? И кроме того, я не просила отправлять меня в клетку. Так что…»

Дверь смотрелась вполне невинно и даже респектабельно, но Бетси не спешила ее открывать. Уже видели! Дотронешься до ручки, пол под тобой и провалится. А внизу яма с кольями… Какая-то извращенная и в то же время односторонне направленная изобретательность!

Ничего похожего на ручку дверь не имела. Вроде как намек: не трогать! Для особо непонятливых.

…А мы и есть — непонятливые!

Толкнула плечом раз, другой. Не помогло. Из рюкзака был извлечен небольшой топорик и пущен в дело…

Тщетно!

Тогда — последний резерв. Ручной домкрат — мечта шофера и домушника. Пользоваться им, правда, еще не приходилось, к тому же он такой маленький, неудобный…

Раз! Раз! Раз!

Ободрала руку. Ушибла ногу. Очень захотелось чаю — с гренками. Почему-то вспомнился Сэдрик, которому она так и не прибавила жалованья.

Раз! Раз! Раз! Раз!!!

…Сорванная с петель дверь с грохотом обрушилась на каменный пол…

Есть! Аллилуйя!

Из образовавшегося прохода повеяло холодом и прелыми листьями. Вытянув перед собой руку с пистолетом, девушка вошла в очередной зал храма…

То есть не храма, конечно. Бетси изумленно оглянулась. Какой же это храм? Это обыкновенный… ангар!

Ангар?!

Помещение, в которое она попала, действительно было не чем иным, как ангаром. Просторное, с типичным арочным сводом, сделанным из металла, по виду напоминающего сталь. И посредине его стояло Нечто.

«Не может быть. — Девушка устало провела рукой по лицу. — Это снова майя, галлюцинация. А если нет? Подземный… То есть подскальный ангар при храме, а в нем… На чем это летали здешние небожители? Вимана? Да, точно, вимана!

Но ведь вимана — это же просто сказка!

…Несколько лет назад, работая со своим учителем Эрихом фон Брезе, Бетси увлеклась древними преданиями о летающих колесницах. Даже написала научную работу, перечитав тысячи строк «Рамаяны», «Махабхараты» и сохранившиеся отрывки из трактата «Виманикашастра», а заодно и кое-что поновее — «Тайную доктрину» Блаватской, исследования Дэвида Чайлдлесса, Рейны Рут, Реймонда Дрейка.

Свидетельств было много, даже слишком. Выходило же нечто странное и не особо понятное. Классическая вимана могла быть какой угодно — в виде слона, например. Что такое вимана-зимородок или вимана-ибис, девушка представляла с трудом. Самолет с носовой частью в виде птичьей головы с птичьими же крыльями?

Бетси присела на холодный каменный пол и, не отрывая взгляда от Того, что стояло в центре зала, принялась шарить по недрам рюкзака в поисках чего-нибудь съестного. Сухари она укладывала? Нет, кажется. А печенье?

…Итак, вимана должна состоять из тридцати одной части, не больше и не меньше, все детали изготовлены из шестнадцати разных металлов. Строго регламентировалось поведение пилотов, их экипировка, рацион питания. Рекомендовалось употреблять макароны, крупу, хлеб, мясной экстракт, овсянку…

Овсянка! Бетси вспомнила серебряную тарелку, каждое утро подаваемую заботливым Сэдриком. Сейчас бы она не отказалась даже от овсянки. Ага! Кажется, печенье? Хрусть! Живем!

…В общем, рассказы о виманах больше напоминали даже не легенды, а обыкновенные сказки. Если, конечно, исключить вмешательство инопланетян, но в зелененьких человечков мисс МакДугал не верила. Оставалось признать сказания о виманах фольклорно-сказочными, не имеющими под собой реальной почвы.

Что она и сделала — с полного одобрения профессора фон Кроя.

Итак, перед нею была вимана. Почти как настоящая — или даже настоящая. По крайней мере описание именно такой встречалось в «Рамаяне». Да, именно такой. Как бишь там в тексте?

За Раванай тут с высоты колесница спустилась…

Впрочем, ничего особо экзотического девушка не заметила. Ни тебе виманы-ибиса, ни тебе виманы-зимородка. Аппарат имел форму диска метров двадцать в диаметре и около восьми — в высоту. Изготовлен из металла, по виду напоминавшего тот, из которого соорудили крышу «ангара».

«Взять бы немного материала для анализа, — деловито рассудила Бетси. — Очевидно, это культовое сооружение. Летать не летает, зато можно поклоняться… Или все-таки летает? Или по крайней мере когда-то летало?.. Да нет же, с чего ему летать-то?»

…Корабль был двухпалубным. По окружности диска размещались восемь овальных иллюминаторов, по четыре на каждой палубе. Три мощные лапы-опоры удерживали всю конструкцию в равновесии. Венчал ее полупрозрачный купол.

«Командная рубка, — поняла девушка. — Или просто алтарь с жертвенником. А как туда забираются?»

Никакого намека на люк она не заметила, зато неподалеку от странного механизма (неужели и вправду — вимана?) обнаружилось несколько больших металлических ящиков.

…Или ящики — тоже майя?

К счастью, ящики не собирались исчезать. Рука уткнулась в нечто вполне материальное и холодное на ощупь.

«По-моему, это все настоящее. В смысле, ящики».

Относительно виманы у нее еще имелись крупные сомнения. Оставалось спрятать ненужный пистолет и заглянуть внутрь…

Ну конечно!

Ящики оказались абсолютно пустыми. Все десять.

«Ладно! — решила Бетси. — Последняя попытка».

И она решительно направилась к вимане, вытянула вперед руки — и закрыла глаза. Так будет легче разочаровываться.

…Нечто большое, влажное. Мисс МакДугал открыла глаза. Перед нею была одна из лап-опор «летающей колесницы»..,

Удивление проходило. Собственно, ничего особенного. Местные жрецы решили воссоздать облик виманы а natural, чтобы поклоняться, а заодно удивлять доверчивых паломников. «Внимание! Внимание! Перед вами воздушная колесница самого бога Шивы. Смотрите и восхищайтесь! Единственный и неповторимый экземпляр, дошедший до нас с незапамятных времен!» Может, все это просто купили в Голливуде?

Девушка отошла на несколько шагов, подняла факел повыше. Если это Голливуд, то сделано неплохо. Впечатляет! Почти как настоящая, жаль не…

…Негромкий гул раздался под сводами «ангара». Металлическое тело виманы сотрясла мелкая дрожь.

Ай-й-й!

Девушка отбежала подальше, нырнула за ящики…

…Купол наверху летательного аппарата осветился голубоватым светом.

«Ну вот, — обреченно подумала Бетси. — Сейчас зеленые человечки покажутся!»

Но зелененькие не появились. Вместо них на «капитанском мостике» возникла статная фигура в сверкающих золотых доспехах — точно таких же, какие были на скелете бородатого Обезьяна. Неизвестный оглянулся, поклонился Бетси…

Гул в помещении усилился. Девушка на всякий случай поспешила отойти к самому входу. Тот, кто был в золотых латах, заметил это, одобрительно кивнул, а затем резко поднял руки вверх.

Крыша помещения бесшумно раздвинулась, открывая ночное небо, усыпанное звездами.

«Как, уже снова ночь? — поразилась мисс МакДугал. — Ну и быстро же здесь течет время!»

Непослушными руками она порылась в рюкзаке, достала фотоаппарат. Щелк! Щелк! Щелк! Вспышка не работала, но вдруг…

Внезапно ей показалось, что заиграла музыка — легкая, чарующая. И в тот же миг вимана начала медленно отрываться от земли…

«Действующая модель, — рассудила девушка, почему-то уже совершенно не удивляясь. — Все как в «Рамаяне». Мистер Рама и мисс Сита изволят стартовать… Вот, правда, мисс Ситы не видать… А может, Сита — это я?.. Как там сказано?

…И взмыли в лазурное небо на горе бедняжке…

И вновь Бетси стало жалко себя, любимую. Почему небесная колесница улетела без нее? Чем она хуже этой толстухи Ситы?

Голубое сияние теперь окутало всю поверхность звездной колесницы. Музыка становилась все громче, и Бетси поспешила зажать уши. Камень дрогнул, ушел из-под ног. Бетси выскочила в коридор, боясь оглянуться. Бронзовая дверь, сорванная ею с петель, плавно поднялась с пола и встала на свое место.

Все стихло.

Было? Не было? Майя…

Теперь из трех дверей осталось две — одна куда-то сгинула. Бетси восприняла этот факт с поразившим даже ее саму спокойствием. Чему еще удивляться — после только что виденного?

Девушка помассировала кисти и достала домкрат. Ничего, у нее уже имеется опыт. Ну-ка, что мы прячем на этот раз?

Раз! Раз! Раз!

…На этот раз перед нею была молельня. По крайней мере очень похоже, вот и алтарь у стены, небольшой, из золоченого дерева…

Мисс МакДугал подошла ближе. Первое, что бросилось ей в глаза, была буханка хлеба — черствого, но незакаменевшего, еще вполне пригодного в пищу. Девушка подумала и отломила кусок. Не для нее положили… но вроде бы как и для нее?

Запить было нечем. Оставалось продолжить изучение. Алтарь не вызвал особого интереса, самый обычный, но за ним, в каменной стене обнаружилась неглубокая ниша. По бокам ее украшала резная рельефная рама, составленная из санскритской вязи. Бетси не без труда перевела:

«Ом! Великий, величайший бог Ганеша, дарующий мудрость, богатство и успех. Тебе поклоняемся и тебя славим, Слоноголовый. Яви нам чудо свое и пролей многие щедроты сиянием Бивня твоего».

«Бивня! — вздрогнула Бетси. — Вот оно!»

Девушка зажгла факелы, торчавшие по обе стороны ниши в резных золоченых держателях, выполненных в форме слоновьих хоботов. Неровный свет выхватил из темноты древнее бронзовое изваяние.

Винайака…

Юный бог стоял, расправив широкие плечи, чуть выставив левую ногу вперед. Перевитый цветочными гирляндами торс, чуть ниже — украшенный бахромой дхоти. По плечам змеились волосы, заплетенные в четыре косицы, голову венчала остроконечная позолоченная тиара. Три глазницы неярко горели огнем красных самоцветов, слоновий хобот победно вздернулся вверх, одна из рук сжимала палицу, а другая, чуть полусогнутая…

Девушка затаила дыхание. Неужели?

БИВЕНЬ!!!

Забыв обо всем, Бетси потянулась вперед, ухватилась за теплую кость. К ее удивлению, бивень свободно вышел из бронзовой ладони. Девушка поднесла находку к глазам… Неужели все-таки он? Настоящий?

Бивень был небольшим — сантиметров сорок в длину. Да, слоновая кость, причем очень древняя. Мисс МакДугал приходилось изучать бивни мамонтов, этот был едва ли намного моложе.

…Неужели и в самом деле?

Бивень покрывала богатая золотая оправа, усыпанная драгоценными камнями — почитатели не поскупились. Было заметно, что драгоценности вставляли в разное время. Самые древние — рубины и сапфиры, а вот аметисты и лунные камни…

— Прекрасно, Шакти! — тихо прошелестело из темноты. — А теперь верни мой бивень…

Глава восемнадцатая МАХА-ГАНАПАТИ

Кто-то шагнул к ней — прямо из стены, сквозь холодный камень.

— Назад! — Бетси отступила на шаг, поднимая пистолет. — Стой, где стоишь!

Отблески факелов упали на лицо того, кто шагнул сквозь твердь.

— Амода! — с облегчением выдохнула девушка. — Ты? Слава богу! Однако пистолет по-прежнему смотрел в грудь нежданного гостя.

Пламя факелов внезапно рванулось вверх, освещая темное подземелье. Девушка мельком заметила, что Амода почти обнажен, если не считать куска оранжевой ткани, прикрывавшей чресла. Она подумала, что парню наверняка холодно, и тут же поняла — холодно ей самой. Захотелось бросить на каменный пол бесполезное оружие, ткнуться лицом в плечо того, по которому же успела смертельно соскучиться…

— Отдай мой бивень.

Увы, сказка кончилась. Бетси поняла, что прятать пистолет рано.

— Ты ошибся, Ам. Я не путаю работу и личную жизнь. Бивень мой, и не в моих правилах расплачиваться с мужиками за то, что я с ними пересплю.

— Тебе не понравилось?

Амода внезапно насупился, став при этом похожим на маленького мальчика, у которого отобрали игрушку. Бетси невольно улыбнулась.

— Понравилось. Очень! Даже очень-очень. Но я приехала за этим бивнем и увезу его с собой.

— Отдай.

Бетси поняла, что переговоры бесполезны. Рука с пистолетом дрогнула. Неужели она сейчас выстрелит в Ама?

…Она уже знала — выстрелит. Убивать не станет, прострелит ногу… Дьявол, ведь у нее нет даже бинта!

Парень шагнул ближе…

— Не надо, Ам! Не подходи! Пожалуйста!..

Внезапно девушка почувствовала, как на плечи валится груз — страшный, невероятно тяжелый, словно на нее обрушились своды подземелья. Что она делает? Ведь этот бивень ей даже не заказывали, это просто артефакт для личной коллекции!..

— Ты станешь стрелять? — Парень словно услыхал ее мысли. — Из-за этого?

Девушка подумала, спрятала пистолет, легко качнула бивень на ладони.

— Нет, Ам. Не стану. Пропади оно все!..

Она положила бивень к подножию статуи, отвернулась, присела прямо на холодный каменный пол. Тяжесть исчезла — вместе с остатками сил. Вот и все! Все зря…

— Ты что, плачешь? — Девушка почувствовала, как рука Амоды легла ей на плечо. — Не надо, Шакти! Ты же молодец, ты все смогла!..

— Все? — Бетси мотнула головой, пытаясь отбросить упавшие на глаза волосы. — Глупо это, Ам! Глупо! По-идиотски, понимаешь?

— Почему?

Странное дело, его голос прозвучал совсем иначе, незнакомо. Девушка не выдержала, обернулась…

Лицо парня тоже стало другим. Он словно постарел — на годы, на десятилетия. На гладком и чистом лбу прорезались морщины, иным, печальным, безнадежным стал взгляд. Внезапно показалось, что перед нею каменная статуя из древнего храма.

…Она не удивилась. Наверное, устала удивляться.

— Понимаешь, Ам, люди воруют… Люди работают, когда нечего есть, когда нечем кормить детей. У меня хватает денег, а я… Щекочу нервы, наверное… Мне приятно искать, ходить по подземельям, вскрывать древние могилы. А потом подумаешь — зачем?

…Его рука внезапно стала тяжелой, словно и вправду рядом с Элизабет стояла каменная статуя.

— Этот несчастный йети… Он был таким… благородным, сильным! Он ведь погиб из-за меня! Из-за того, что какому-то русскому придурку понадобилась его шкура, а я решила слегка встряхнуться! А теперь профессор… Алекс Енски, Гор… Это тоже из-за меня!..

— Нет, Шакти!

Рука казалась по-прежнему каменной, непривычно звучал голос,но девушке отчего-то стало легче.

— Твоей вины нет. Тот, кого ты называешь йети, сам выбрал свою судьбу — очень много лет назад. Он отстрадал свое, и настал час его освободить. Ты, именно ты помогла ему найти покой. А с твоим очень ученым и очень сварливым знакомым и его сыном все в порядке. Они тоже выбирали — и выбрали. Между прочим, если бы не ты, им пришлось хуже… Ты зря коришь себя, Шакти. Наемник служит из-за денег, герой — ради славы. Ты — не наемник… Встань, здесь холодно!

Амода помог ей подняться. Девушка вытерла слезы, попыталась улыбнуться.

— Но если так, Ам… Тогда почему я не могу взять бивень?

Слабость исчезла, Бетси вновь почувствовала себя сильной и бодрой. Она успела подумать, что из-за Ама, из-за его руки на плече.

…Ее ладонь вновь легла на гладкую слоновую кость.

— Ты не понимаешь.

Девушка вздрогнула. Голос стал совсем чужим, слова прозвучали со всех сторон, как будто заговорили стены.

— Ты не понимаешь, что сейчас в твоих руках.

Да, слова не слетали с уст парня, его губы не двигались, как будто он и вправду превратился в камень.

— Если б это был алмаз размером со слоновью голову или золотая колонна, я бы сам помог тебе донести ее до автобуса…

Послышался смех. Негромкий. Каменный…

— Но это очень опасная вещь, Шакти. Верни ее мне.

Девушка упрямо отвернулась. Раз она ни в чем не виновата (сам Амода подтвердил!), если с Енски все в порядке…

…Так отчего она должна оставаться внакладе? Наемник служит ради денег, герой — ради славы!

— А почему я должна отдавать бивень тебе, Ам? Пусть придет хозяин, и…

Договаривать Бетси не стала. Вспомнился вежливый господин Малик в окружении безумных садху. Этих только позови!

— Хозяин? — Каменный голос удивился. — Он принадлежит мне и моему народу. Но ведь ты не веришь в наших богов?

— Конечно, не верю, — хмыкнула девушка, прижимая бивень к животу. — Пусть сюда явится Ганеша со всей своей свитой, тогда и поговорим!

Амода печально улыбнулся и посмотрел Элизабет прямо в глаза. На этот раз в его взгляде не было возраста. Девушка увидела бездну, и тянущуюся над горной пропастью дорогу, и сияющее над горами золотое солнце, и отблеск пастушьего костра…

На нее глядела Вечность.

— Ты что же, так еще ничего и не поняла?

— А что я должна была понять, Ам? — Бетси с трудом закрыла глаза. — Что ты жрец Ганеши, прекрасный любовник и к тому же гипнотизер?

И снова — каменный смех…

— Ты называешь меня «Ам», Шакти. Это красивое имя, но у меня много других имен. Индиец понял бы сразу, но ты иностранка, тебе трудно видеть невидимое и понимать непонятное. Я объясню тебе… Или нет, лучше покажу.

Амода властно взмахнул рукой. Тьма у одной из стен сгустилась, превратилась в черный клубящийся сгусток…

Бетси сглотнула. Почему-то вспомнилась крыса по имени Глюкаунча…

Сквозь черноту внезапно прорвался яркий луч света. Миг — и он стал шире, растекся ровным продолговатым пятном, по которому замелькали какие-то тени.

Перед девушкой было Окно. Обычное вроде бы Окно, сквозь которое видны дома, деревья, люди…

То есть не совсем обычное. Совсем не обычное…

Девушка увидела… себя! Вот она выходит из поезда на лондонском вокзале… Да, в то утро с губной помадой она явно промахнулась!.. Вот ее внимание привлек сутулый молодой человек в светлом костюме, с виду индиец или пакистанец. Он стоит у газетного автомата, держа в руке букетик нарциссов… А вот и потасовка возле стоянки такси! Мисс МакДугал удовлетворенно усмехнулась. Удачно снято!.. Вновь крупным планом молодой индиец… Что-то знакомое привлекло Элизабет в его облике. Глаза! Глаза, в которых плещется Вечность!.. Молодой человек в Окне, словно ощутив ее взгляд, внезапно повернулся и, улыбнувшись, сделал приветственный жест «намастэ». Так ничего и не сообразив, Бетси помахала рукой молодому индийцу…

…Тот снова сделал жест «намастэ» и низко поклонился.

Бетси вздохнула. Кажется, парад чудес продолжается. Никакая это не видеозапись, а… А что? Наведенная галлюцинация? Снова майя?

Тем временем лондонский пейзаж в Окне померк. Когда там снова стало светло, девушка увидела вход в пещеру Амарнатх и сидящего подле него старого факира. Солнце немилосердно жгло смуглое, высохшее тело, однако мудрец не замечал ничего вокруг, погруженный в одному ему ведомые тайны, словно его душа бродила в иных мирах.

Да, и это было. И это она тоже видела, причем совсем недавно.

…Старик открыл глаза и посмотрел на девушку. В его взгляде мерно плескалась все та же Вечность. И древний храм, возведенный в незапамятные времена, вдруг показался совсем новым по сравнению с тем, кто сидел у его входа…

Мудрец начал мерно раскачиваться из стороны в сторону. Зазвучала флейта, полились полузнакомые слова молитвы-заклинания: «Хрим гам хрим ка ка ка ка махаганапатайе ха ха ха ха ха сваха са са са…» В руках у факира появилась старая деревянная плошка, наполненная непрозрачной жидкостью. Старик отпил глоток, улыбнулся — и словно слетела прочь печать долгих лет. Разгладились морщины, помолодело лицо, на нем проступили знакомые черты…

«Наверное, это дед моего Ама. Или прадед, — прикинула мисс МакДугал. — Это что, семейная хроника?»

Старик сделал еще пару глотков и… протянул плошку Элизабет прямо сквозь Окно. Амода ободряюще улыбнулся:

— Выпей, не бойся!

Бетси осторожно приняла угощение и заглянула в плошку. Там плескалось и бурлило что-то темное, издававшее сладкий пьянящий аромат. Легкий пар поднимался над поверхностью, однако напиток не был горячим. Напротив, он казался почти ледяным. Девушка с сомнением переводила взгляд с плошки на факира, затем на Амоду, не зная, как быть.

«Выпей, выпей!.. Словно сговорились. Нашли Алису для своей Страны Чудес! Мой драгоценный дядюшка Арчи точно бы отсоветовал! Да. Нет. Молодые девушки не пьют что попало! Да!»

— Пей, вреда не будет.

Она так и не поняла, чей голос слышит — Амоды или старого факира. А, была не была! Алиса ведь как-то выпуталась!..

Бетси поднесла чашку к губам, неуверенно попробовала жидкость губами, глотнула…

Старый факир за Окном сделал жест приветствия. Вновь зазвучала флейта. «Ом хрим гам хрим вашаманайа сваха…»

Напиток был густой и тягучий, словно мед, напоминал по вкусу одновременно пиво и шампанское. Странно, но Элизабет он совсем не показался холодным. Тело сразу же наполнилось теплом, стало неимоверно легким. Девушка вновь отпила, на этот раз чуть не половину того, что было в плошке.

А ничего!

— Достаточно! — Пальцы Амоды прикоснулись к ее руке. — Тебе больше нельзя.

Он отобрал чашу, вернул ее факиру. Окно начало медленно меркнуть.

— Что это было? — вздохнула девушка, вытирая губы. — Опять напиток под названием «любовь»?

Легкость в теле не исчезала. Сильно кружилась голова, словно Бетси выпила залпом бутылку шампанского.

…Смех. На этот раз не каменный — настоящий. Почти…

— Давай назовем его так. А вообще-то это Сома-дэви.

Бетси сглотнула, еще раз провела языком по губам. Наверное, Ам пошутил. Сома-дэви, легендарный напиток индийских богов, воспетый в священных Ведах! Но ведь секрет его давно утерян, она сама об этом читала. Собственно, рецепт-то она помнит: побеги сомы вымочить в воде из горного ручья, выжать, процедить, разбавить водой, а после — молоком и ячменем… Знать бы только, что это за сома! Не конопля же в самом деле! Неужели она действительно попробовала настоящей Сомы-дэви?

— Ну как, все поняла? — негромко спросил Амода.

Бетси потерла глаза. После Сомы потянуло в сон. Сона-дэви, так сказать…

— Ты хочешь сказать, что все эти люди и ты сам как-то связаны с Ганешей? Ты — хранитель Бивня?

Парень усмехнулся — как когда-то, широко, беззаботно.

— Я тебе говорил, что стану тем, кем ты меня выдумаешь. Но неужели у тебя так плохо с воображением?

С воображением у Элизабет было все в порядке.

— Тогда ты — аватара Ганеши! Ом! И все там, в киношке, что ты показывал — тоже. Ом! Ом! Ом!

Амода покачал головой.

— Ом! Но по части аватар обратись к дядюшке Вишну. Он большой умелец, один Кришна чего стоит! Мне же, как видишь, приходится делать все самому.

Девушка удивилась.

— А что я вижу? Ты хочешь сказать, что в Лондоне и там, у входа в храм… Ам, не разыгрывай меня! Знаешь, будь у тебя слоновья голова и один бивень, я бы охотно вообразила, что ты — сам Ганеша Винайяка, но…

— Ты сказала, Шакти…

— Да нет, Ам, постой. — Бетси даже рукой махнула. — Пошутили и будет. Я никакая не Шакти, моя фамилия МакДугал. К сожалению. А ты, увы…

На всякий случай она взглянула на парня. Слава богу, такой, как прежде! Наверное, ей все это с усталости почудилось, и голос, и лицо… Ганеша! Тарзан он, а не Ганеша!..

…Что тоже не так и плохо!

— Эх, люди, люди! — покачал головой Амода, — Вы разучились просто верить, все-то вам нужно пощупать, потрогать. И даже тогда вы все равно твердите: не может быть, не может быть!..

Молодой человек задумался, лицо его вновь словно окаменело…

«Не надо, Ам! — успела подумать она. — Будь, какой ты есть!»

— Я не хочу творить чудеса, Шакти! Любое чудо сейчас назовут фокусом, у вас, в Европе, даже факиры выступают в цирке. Сотвори чудо сама. Я стану тем, кем ты меня вообразишь. Представь, что я — Ганеша! Ведь именно Он — хозяин бивня!

В этом предложении был резон. К тому же Сома слегка бродила в голове, на душе было легко… А почему бы и нет? Из Ама получился бы прекрасный бог!

— Ам! Амода! Я хочу, чтобы ты стал Ганешей! Я, Шакти Непобедимая…

— Ты сказала, Шакти…

Его голос прозвучал глухо, еле слышно. Амода широко раскинул руки, воздел ладони к каменному своду, потянулся вверх. С тихим шелестом упала на камни набедренная повязка…

— Махаганапатайа!

Непонятное слово прозвучало откуда-то сверху от недвижного каменного свода. Прозвучало, отразилось долгим эхом. И словно в ответ отовсюду плеснуло белым. Свет, нестерпимо яркий, невыносимый, обрушился со всех сторон, затопил подземелье.

Бетси успела зажмуриться, успела прижать к лицу ладони… А свет плескался вокруг, жег сухим огнем кожу, проникал в горло, сочился сквозь сжатые веки…

Когда она решилась открыть глаза, подземелье исчезло. Но не это было главным, главное находилось здесь, прямо перед нею.

Это был Он. Винайака. Ганеша.

Махаганапати.

Он…

…Бог был похож на Себя Самого, запечатленного в тысячах изваяний — красноватое тело увенчивала слоновья голова, украшенная золотым полумесяцем. Бог был трехглазым, два обычных, похожих на человеческие, находились там, где им и положено, третий же, прикрытый, был посредине лба. Оба открытых глаза, большие и темные, словно гигантские черные жемчужины, смотрели на Элизабет. И в них плескалась Вечность.

У бога было десять рук. В первой Он держал разломленный плод граната, истекающего соком. Кровавые капли падали на пол с грохотом горного обвала. Во второй руке была золотая булава, в третьей — лук из стеблей тростника, четвертая сжимала диск-чакру — грозное оружие давних веков. В пятой трепетал аркан, в шестой же расцветал прекрасный голубой лотос, издававший сладковатый аромат. В седьмой находились рисовые стебли, еще в одной — глиняный кувшин, полный сияющих ярким огнем самоцветов.

Махаганапати восседал на троне из драгоценных камней, окруженном шестью лепестками гигантского лотоса и увенчанном вечным деревом Париджата.

Две руки божества оставались пустыми. Обычные человеческие руки…

Как ни странно, но Бетси сохранила самообладание. То ли Сома-дэви и вправду была хороша, то ли последние сутки приучили к невозможному, но она почти не удивилась. Таким и должен быть великий Ганеша. А сильный получился бог из ее Ама! Великий Амаганапати — или просто Ган… Ничего страшного в нем не было, даже напротив, голова слона на толстеньком, если не сказать, жирном человеческом теле смотрелась комично — как карнавальная маска. Что ни говори, Амода-человек не в пример… Н-да, о чем это она?

Между тем бог протянул к ней одну из двух пустых рук.

— Здесь должен находиться мой Бивень, — голосом Амоды проговорил он. — Верни же мне его, Шакти. Пожалуйста!

Бетси задумалась. Бивень она отвоевала честно, он принадлежит, конечно же, ей… Все правильно! Раз бивень ее, то она имеет полное право…

— Ты прямо как волшебник из страны Оз, Ам. Или Ган, если тебе это больше нравится. Держи! Я себе еще найду.

Бетси положила бивень на горячую ладонь предводителя войск Шивы. Послышалась тихая мелодичная трель. Бог поднял хобот к небу и победно затрубил.

— А теперь сядь сюда, Шакти, — указал он последней свободной рукой на свое левое колено. — Это твое место.

Девушка не стала возражать. Ей стало любопытно. И в самом деле, будет что рассказать. «Сижу это я, значит, на колене у Махаганапати…» Только кому такое расскажешь?:

Рука бога легла на ее плечо, и Бетси закрыла глаза. Так продолжалось несколько мгновений — долгих, тягучих. Но вот словно повеял легкий ветер, что-то коснулось ее щеки…

— Итак, ты добился своего, Ам…

Они сидели рядом, на брошенном поверх камня свитере, по счастью, оказавшемся все в том же рюкзаке. Амода обнимал ее за плечи, и рук у него было, понятное дело, две, а вовсе не десять, и голова, к счастью, не слоновья. Разве что глаза те же — большие, темные…

Бивень, злополучный Бивень Раздора, удобно пристроился на коленях у пастуха.

— Что ты молчишь, Ам? Ты вернешь его в святилище?

Рука Амоды поправила ее сбившиеся волосы.

— Молчу, потому что мне грустно. Ты скоро уедешь, Бетси! И я никогда больше не встречу Шакти…

— Если б ты был и вправду бог! — вздохнула девушка. — Махаганапати верхом на ездовой крысе-вахане. Я тут встречала одну. Вернее одного. Его зовут как-то странно…

— Мушака Краунча, — улыбнулся парень. — Ты не ошиблась, он, говорят, действительно вахана — ездовая крыса Слоноголового. Ты ему очень понравилась.

— Ну да, Мышака… Твой мустанг!.. Да, был бы ты, Ам, этим Ганапати! Только не смей говорить…

— …Что я стану тем, кем ты меня вообразишь, — рассмеялся парень. — Но ведь это правда!

— Нет, неправда! — Девушка отвернулась. — Я больше ничего не хочу воображать. Знаешь, я уже не знаю что думать, но… Но мне, честно говоря, почти все равно, кто ты на самом деле. Для меня ты — Ам из маленькой деревушки, который будет мне сниться по ночам, которого я…

И все-таки она не заплакала. Наверное, потому, что не хотела расстраивать парня.

— Слушай, если ты действительно… Ганеша…

— Кто я? — Амода недоуменно мигнул, но в глазах его плясали бесенята.

— Допустим, — быстро поправилась девушка. — Ты же сам говоришь: вообрази, вообрази! Итак, ты — Ганеша, или жрец Ганеши, или пятый помощник третьего подметальщика в храме Ганеши… Да не смейся ты, я спросить хочу!

Амода действительно даже не смеялся — хохотал.

— Почему вы не остановили меня еще в Лондоне, если знали, что именно мне поручат найти бивень? Ведь ты там был?

— Ну… — Парень развел руками. — Мы попытались, как ты помнишь. Но извини, не стрелять же в человека только за его намерения? Правда… — Он замялся. — Были и такие. У Ганеши есть неприятная родственница, а у этой родственницы — еще более неприятные почитатели…

О ком это он? Но девушка тут же вспомнила: вежливый господин Малик, бронзовая клетка, безумные садху…

— Кали? — еле слышно проговорила она. — Черная Кали? Неужели здесь до сих пор действуют туги?

Амода дернул плечами.

— Туги… О них никто давно уже не слыхал, но будь осторожна, Бетси! Особенно если придется возвращаться к нам. Такие не прощают…

Спорить не приходилось. Девушка подумала, что необходимо обязательно предупредить профессора и Гора… Если, конечно, Амода прав и она их еще увидит.

— Красивая игрушка. — Бетси провела пальцем по поверхности бивня, желая перевести разговор на что-то иное. — Жаль, что ей так и суждено остаться здесь, в темноте, укрытой от людских глаз!

— Почему? — поразился Амода. — Этот бивень — твой!

— Мой?!

…Вот это уже точно — галлюцинация. Слуховая.

— Твой, твой! — Амода встал, взвесил слоновий клык на ладони. — Держи!

Все еще не веря, девушка взяла бивень, подумала…

— Ам! Но ведь это святыня! Он же…

— Ну… — Парень хитро улыбнулся. — Вообрази себе…

Девушка застонала.

— В последний раз, хорошо? Вообрази, что я, великий Ганеша, в благодарность за то, что ты добровольно вернула мне реликвию, изготовил точную копию. Абсолютно такой же — но без волшебства. Пусть этот бивень станет знаком примирения…

Девушка поглядела удивленно, и парень серьезно пояснил:

— Между Индией и семьей МакДугал.

Бетси кивнула, поднесла бивень к глазам и принялась внимательно рассматривать его со всех сторон. Глаз у нее был наметан, и после нескольких попыток девушка решила, что и это — очередной розыгрыш. Она хорошо запомнила рельеф зубчиков на основании бивня, небольшую трещинку, напоминающую еловую лапу. Это был именно он — Тот Бивень.

— Все ясно, ты его клонировал. Ох, Ам, нагорит тебе от твоего начальства!

— Начальства? — внезапно глаза парня стали серьезными. — С начальством-то я договорюсь, а вот ты… Как думаешь, Бивень пропустят через таможню?

Бетси чуть не застонала. Да что там застонала — чуть не взвыла. Хорошо рассуждать о богах в пустом подземелье рядом с красивым парнем! А за воротами храма первый же попавшийся полицейский… Оформить документы? Да как их оформишь, это ведь реликвия!..

— Тогда сделаем иначе, — решил Амода, отбирая у девушки Бивень. —Думаю, мое… начальство сумеет пособить.

Бетси вновь взяла в руки Бивень, положила на пол, осторожно провела ладонью по щеке парня.

— Ты… Тарзан! Факир гималайский! А ну-ка объясни мне, что все это значит? Кто ты, а? Что я видела? Все эти говорящие крысы с летающими тарелками, десятирукие, десятиухие… Меня наркотиками накачали, да? Сначала старик в пещере, потом твоя Сома-дэви… Только не вздумай повторять мне эту байку про Ганешу. Скажи честно!..

— Честно-честно! — Темные глаза парня смеялись. — Если совсем честно, то ты сейчас спишь в бронзовой клетке рядом с ворчливым инглизом и его нерешительным сыном. Но не волнуйся, скоро вам помогут, главный жрец Амарнатха враждует со служителями Кали, вас освободят…

— Значит, сплю… — Бетси обиженно засопела. — Сплю, да? Крепко? Поумнее выдумать нельзя было?

Она поглядела на Амоду, и тот виновато развел руками. Нельзя было, мол.

— Ну если я сплю… Значит, во сне можно делать все что угодно, что душа пожелает, да? Ну ты сам сказал, Ам! Во сне даже самая благовоспитанная девушка…

Договорить она не успела — губы Амоды прикоснулись к ее глазам. Бетси застонала, прижалась к его груди, затем, срывая пуговицы, принялась расстегивать свою рубашку.

Его руки…

— …Погоди! — выдохнула Бетси, на мгновение очнувшись. — Я таблетку не выпила! Вот рожу тебе такого симпатичного слоненочка…

— Успокойся, — тихо прошептал он. — Я лишил свой лингам животворящей силы. Ведь я же все-таки бог мудрости… А вообще-то говоря, ты что, против?

Глава девятнадцатая И ВЕТЕР ВОЗВРАЩАЕТСЯ

— Ну? — гнусным голосом поинтересовались из темноты.

— Какого дьявола! — возопил профессор Енски, однако уже куда менее запальчиво.

Его окружало черное Ничто, сжимая, обволакивая со всех сторон мягким упругим коконом. Енски-старшему почему-то представился гигантский спрут, глядящий на него сквозь тьму внимательными круглыми глазами. Острый треугольный клюв слегка подрагивает…

— Ну? — повторил гнусный голос из темноты. — И как это понять?

— Я подданный Великобритании! — прохрипел профессор. — «Я смутьянов презираю, ненавижу смуту их! На монарха уповаю…»

Давно уже Енски-старшему не приходилось петь гимн! Вероятно, именно поэтому он начал его со второй строфы.

— Тем хуже для вас, — прогнусил Голос.

— «Никогда, никогда, никогда, никогда англичанин не будет…» А собственно, почему?

— Потому! — отрезал Голос. — Серьезный вроде человек, молодежь учите… Зачем вы просили Зеркало показать вам будущее?

— А… А… Ф-ф-ф… — Почтенный археолог с трудом удержал во рту челюсть-предательницу. — А разве нельзя? Любому разумному существу интересно…

— Ах, интересно! — протянул Голос. — Все-то вам, людишкам интересно… Вам вот интересно, как расщепляется атом?

— Мне? — Профессор дернулся, пытаясь освободиться от пут. — Нет… Я… Я… Я археолог. Что мне до атома?..

— А вот некоторым интересно. И они его расщепляют. А зачем?

Вопрос показался Енски-старшему совершенно дурацким, тем более все попытки освободиться были тщетными, что еще более раздражало.

…И волосок из бороды не вырвешь!

— Ну как зачем? — решил все-таки пояснить он. — Свет… Электричество…

— Ах электричество… — зловеще повторил Голос. — Электричество, конечно, полезная штука. Да-а-а… Так вы все еще хотите видеть будущее?

Профессору было уже не до будущего, но не отступать же ему, истинному ученому!

— Да, хочу!

— Ну ладно, смотрите…

Вспыхнул свет — яркий, трепещущий, почему-то зеленоватый. Енски-старший зажмурился. Потом, когда наконец зрение слегка адаптировалось, он осторожно приоткрыл глаза.

Обмер…

…Он стоял посреди пустыни. Искореженные скалы, на которых явственно были заметны потеки, словно невероятная температура плавила горную породу, превращая ее в лаву. Спекшийся в стекло песок, земля, превращенная в ссохшуюся грязь… Где-то далеко-далеко, на линии горизонта можно было разглядеть огромный черный провал, из которого поднимались облака пара.

— Что это такое? Тр-р-рубы Иер-р-рихонские! — взревел Енски-старший. — Что за ерунда? Это что, полигон в Неваде?

— А, это? — мерзко хмыкнул кто-то за спиной профессора. — Это будущее. Будущее, которое вы так стремились увидеть.

Алекс Енски обернулся и едва не упал на грязный красноватый песок. Посреди спекшейся пустыни, в кресле от самолета «Конкорд» (именно такое стояло в кабинете у самого профессора), сидел Дьявол и ел мороженое, кажется, карамельный пломбир.

У профессора пересохло в рту. Он попытался сглотнуть.

Не вышло.

— Ну что вы вытаращились, словно увидели архангела Гавриила? — поинтересовался Дьявол, закрутив хвост знаком вопроса.

Профессор хотел сказать «Сгинь!», но тут же сообразил — не поможет.

— Нет, ну это же невежливо, профессор! Что за поведение в приличном-то обществе? Очнитесь, наконец!

Енски подумал, поднес руку к бороде…

Ай!

Сразу же стало легче…

— Что?.. Что все это значит?

— Уже лучше, — похвалил Дьявол. — Уже значительно лучше… Так что же вас интересует?

— Что все это значит и кто вы такой, дьявол вас подери!

Он осекся. С вопросом кто кого должен побрать в этой ситуации выходила явная неувязка.

— Замечательно! — мерзко хихикнул Дьявол, поигрывая хвостом. — Итак, отвечаем на первый вопрос… Что все это значит? Это значит, что вы сейчас смотрите, именно смотрите, на наиболее вероятную временную линию. То есть на будущее. Каким оно может быть с вероятностью…

— С вероятностью?.. — наконец-то сглотнул профессор, вновь протягивая руку к бороде.

…Ай!

— Да, примерно 99 процентов. И еще самая малость… Восемь десятых…

— Как?!

— А вот так! — Дьявол прищелкнул когтистыми волосатыми пальцами. — Электричество, понимаете ли… Совершенно мирный атом… И вот, вуаля! Мы имеем то, что имеем. Увлекает?

— Это что, ядерная война? — выдохнул Алекс Енски. — В смысле, была? Эти… милитаристы, Пентагон, Советы?..

— Ха-ха!

Дьявол не засмеялся, он именно проговорил:

— Ха-ха! Молодость свою антивоенную вспомнили, профессор? Хиппи, сигаретка с марихуаной, марши протеста, «Битлз»… Нет, уважаемый! Человечество, как правило, попадает совсем не в ту яму, в которую боится попасть. Никакой войны! Просто всякие «зеленые» и прочие взбесившиеся защитнички «среды» решили бороться и с неразумным использованием нефти, и, конечно, с ядерными электростанциями. А бороться — так до полной победы. Вначале цепями себя приковывали, стены краской мазали… Как вы сами когда-то, профессор. А потом перешли к кое-чему более эффективному. Вот и доборолись — до победного конца. Нравится?

— Дьявол его раздери! — прошептал Енски.

— Именно, именно, — прокомментировал Дьявол.

— Что?

— Я сказал «именно». Именно, «Дьявол раздери». Теперь второй ваш вопрос, уважаемый профессор. Вам интересно, кто я таков? Я — ваша персональная галлюцинация. В клетку вас посадили? Посадили! Пить вам захотелось? Захотелось? Вот и выпили микстурочки!..

— Галлюцинация? — облегченно вздохнул профессор. — Ну конечно! А я-то испугался!.. Да, мне стало плохо, мисс МакДугал еще кричала, и какой-то старик дал мне… Значит, ни Зеркала не было, ни этого всего черного… Слава Богу!

— Не услышит! — Дьявол оглянулся, хмыкнул. — Раньше надо было к Нему обращаться! И не очень обольщайтесь, галлюцинация — это только мой внешний вид. Имидж, если хотите. Каждому по вере его. Вы так часто повторяли «Дьявол», «Что за дьявольщина», «Дьявол тебя раздери»… Чему уж тут удивляться? Да и всякие «трубы Иерихонские» тоже не способствовали… Между прочим, и сынок ваш вслед за вами повторять начал… А кого бы вы хотели увидеть? Какого-нибудь Шиву, Вишну или на худой коней убиенного ракшаса, между прочим, последнего на планете? Нет, дорогой профессор. Я, Дьявол, ваш персональный кошмар, проводник по всем кругам вашего будущего…

Дьявол подумал и тут же поправился:

— Наиболее вероятного будущего. Знаете, самому неприятно… А все вы!

— Я?!

— Ну и вы тоже… Это же ваше будущее. Не мое… Вот так-то! Ну что, насмотрелись? Хорошо. Хотите совет?

— Фофеф?.. — Челюсть вновь пришлось ловить. — Совет?

— Да, да, совет. — Дьявол махнул в воздухе хвостом. — Дружеский. Будьте терпимее, профессор. И к людям, и к их слабостям. Нетерпимость — самая короткая дорога сюда. И не думайте, что если вы не боретесь с атомными электростанциями, то не виноваты во всем этом. Каждый приносит свой камешек, а потом удивляется, когда вся гора рушится на голову. Может, слыхали в воскресной школе насчет «не судите»? И… не шутите с зеркалами!

Алекс Енски подавленно молчал.

— Ну, — бодро встал с кресла Дьявол, облизываясь раздвоенным языком.

— Что? — Археолог испуганно отшатнулся.

— Чего вы так испугались, профессор?

Дьявол засмеялся.

— Не думаете же вы, что я собираюсь вас наколоть на вилы и окунуть в кипящую смолу? Ха-ха! Нет, это забавно. Не пугайтесь, профессор. Пока еще не время.

Енски-старший явственно услышал ударение на слове «пока».

— Итак, — продолжал дьявол. — Куда бы вы хотели попасть?

«Домой!!!» — хотел заорать профессор, но вовремя укусил себя за язык.

— Если вы действительно такой… В смысле, имеете возможности…

— Ну-ну? — подбодрил Дьявол.

— Тогда назад. В Сринагар, в гостиницу…

Темнота упала сверху.

* * *

— …Бетси! — орал Гор. — Стреляй в него! А то он меня уронит. Я разобьюсь!..

Земля стремительно удалялась, ветер свистел в ушах. Молодой человек попробовал дернуться, но добился только того, что ботинок слетел с его ноги и унесся куда-то в темноту.

— Какого дьявола? Отпусти меня!

— Отпустить? — Обезьян оскалился. — Могу…

— Нет-нет! — заорал Гор, поняв, что ему грозит в случае, если просьба будет исполнена. — Лучше держи. Крепче!

Обезьян обидно захохотал.

— Ну и как, человечек, нравится летать?

— Нет, — честно ответствовал Енски-младший.

— Ха! Ну ничего, скоро прилетим!

— К-куда?

Гор попытался взглянуть вниз, и его чуть не стошнило.

— Как куда? Если говорить на твоем языке, то в райские сады!

— Не хочу-у-у-у! — Гор задрыгал ногами.

— Первый раз вижу такого идиота… — вздохнул Обезьян. — Как это так, не хочу?

— Не хочу я. Мне и на земле было неплохо. Не хочу в райские сады!

Гор представил, что за райские сады могут быть у Обезьяна, и ему стало плохо.

— Но мы же уже прилетели, погляди!

— Не хочу-у-у-у-у-у-у! — Молодой человек зажмурился.

— Вот дурачок! — захохотал Обезьян. — Вот ведь дурачок! Не всякий, кто осмелится поднять меч Сугривы, может быть таким дураком, чтобы отказаться от райских садов. Смотри же!

И Обезьян, он же Сугрива, как следует встряхнул Гора. Тот открыл глаза — и ахнул.

…Легкие облака, зелень огромных деревьев, усыпанных плодами, фонтаны из разноцветного мрамора… И девушки, девушки, девушки! Черненькие, беленькие, рыженькие…

У молодого человека перехватило дух.

— Чт-т-то это?

— Я же тебе сказал, райские сады! — Обезьян Сугрива мягко опустил Гора на густую шелковистую траву. — Ты что, не понял? Это тебе в благодарность за то, что меня выпустил. Смел же ты, парень — вскрыть заговоренную могилу! Ну, блаженствуй, а я тоже повеселюсь. Ух, повеселюсь!..

— А я… — Молодой человек с трудом перевел дух. — Я тут навечно?

— Навечно? — Сугрива хмыкнул. — Еще рано! Три часа у тебя. А потом отвезу тебя назад. Если умный, будешь всю жизнь радоваться, а если все же дурак — тосковать. Ну, бывай!

Обезьян громоподобно засмеялся и сгинул.

«Что это он имел в виду? — удивился Гор. — Почему мучиться? Вздор какой-то…»

— Эй, — прервал его мысли мелодичный женский голос.

— Бетси?!

* * *

…Когда Гор открыл глаза, то увидел перед собой отца. Профессор лежал на знакомой продавленной кровати, на столике красовался кальян…

Гор помотал головой. Ни Сугривы, ни девушек! Все, пора к врачу!

— Кажется, я понимаю, что он хотел сказать… — пробормотал молодой человек. — Мучиться… Зря я полез в ту могилу!

— Однако, — проговорил профессор Енски, потирая лицо.

— Отец? — вскинулся Гор.

— Однако, — повторил Алекс Енски. — Однако я от тебя, сынок, такого не ожидал. То, что мне было плохо, вовсе не повод накачивать меня гашишем.

Гор облегченно вздохнул. Кажется, его родитель пришел в себя, во всяком случае голос звучал вполне бодро. И тут он вспомнил, что все это вроде как уже было…

— Так… — Профессор встал, повел затекшей шеей. — С тобой, сынок, мы разберемся дома. Для начала отправлю тебя в приют анонимных наркоманов… Где это мы? Ясно! Ну выходит и… этот самый тоже держит слово…

Енски-младший подумал, что отцу все-таки стоит еще немного полежать.

— Сагиб! Сагиб! — Из-за кресла вынырнул улыбающийся Акаш. — Сагиб, я все узнал! Эта дурная женщина, эта мэм-сагиб собирается…

Отец и сын переглянулись.

— Спятили! — вслух констатировал Енски-младший.

Профессор с интересом покосился на Акаша, потом хмыкнул.

— А что же ты думал, сынок? Наркотики — это тебе не шутка!..

— Сагиб! — перебил Акаш. — Надо торопиться, надо спешить, пока эта дурная женщина…

Гор все еще не верил. Значит, ничего не случилось? Они не ездили в Амарнатх, не попадали в клетку, отец не исчезал в Зеркале, он сам…

…И девушек не было? И той, что так похожа на?..

— А скажи-ка, Акаш, — прищурился он. — А что это ты говорил… и делал в Амарнатхе?

Енски-младший со страхом ожидал, что сейчас пройдоха разведет руками ее словами: «Какой Амарнатх, молодой сагиб? Мы же там еще не были!..»

…Вот тогда уж точно — пора в приют анонимных наркоманов!

— Какой Амарнатх, молодой сагиб? — Индиец развел руками. — А, Амарнатх!.. Ай, молодой сагиб, зачем вы только туда ездили? Зачем не послушали Акаша? Зачем шли в это страшное подземелье? Когда вас посадили в эту проклятую клетку, Акаш побежал к главному хранителю храма, Акаш поднял всех на ноги… Когда мы пришли, вы ничего не видели, молодой сагиб, ничего не слышали, и ваш почтенный отец — тоже. Вам дали какой-то наркотик, вы все время кричали…

Профессор и Гор вновь переглянулись.

— Мы погрузили вас в машину, мы привезли вас сюда. Акаш сам заплатил, ай как дорого заплатил!.. Или молодой сагиб обижается, что я сообщил о вас этому полицейскому, этому слуге Черной Кали? Но за вами следили еще в Дели, меня заставили следить за вами, заставили! Вас бы просто убили, а я вас спас!..

— Ах ты, жулик, дьявол тебя раздери! — не выдержал Гор.

— Тихо! — воскликнул Енски-старший. — Не смей! Не смей поминать, по губам дам!..

«А сам-то?» — хотел спросить Гор, но смолчал. Почему-то он поверил пройдохе-проводнику. Во всяком случае это было понятнее, чем Черное Зеркало и полет с Обезьяном.

— Акаш!

Профессор махнул рукой, подождал, пока индиец подбежит, вынул из бумажника несколько крупных купюр.

— Держи, друг! Все понимаю: жена, любовница, еще одна любовница. И транспорт в Индии дорогой… А мы… А я тоже, признаться, был хорош! В общем, бери — дабы тебе больше не соблазниться!

Акаш с готовностью кивнул, зашелестел деньгами и радостно улыбнулся.

— А нам — такси. Или рикшу, или что угодно. И два билета до Дели!

Индиец вновь понимающе кивнул. Исчез.

— Собирайся, Гор! — Алекс Енски резко встал, поправил челюсть. — Ты что, не слышал? Мы уезжаем, хватит! У-ез-жа-ем!

Енски-младший медленно кивнул. Кажется, в бреду они с отцом видели нечто сходное. Во всяком случае на физиономии подлеца Акаша синяков определенно прибавилось… Неужели ничего этого не было?

Он глубоко вздохнул и поморщился — бока, помнившие хватку Обезьяна, по-прежнему ныли. В ушах еще звучал голос той, что так была похожа…

— Чего стоишь! — грозно прикрикнул отец. — Твоя девица сама о себе позаботится. А тебе пора самому заняться делом. Археолог из тебя явно не получится…

Гор вспомнил кости Обезьяна — и его передернуло. Вскрывать могилы? Да ни за что на свете!

— Папа, но ведь на археологии свет клином не сошелся, — нерешительно начал он. — Я мог бы стать… Ну хотя бы социологом. Или экологом, записаться в «Гринпис»…

Профессор замер, рука потянулась к бороде. Отдернулась…

— Эк-к-кологом? — дрожащим голосом повторил он.

Енски-младший удивленно кивнул. А что тут плохого? Бороться против загрязнения, против ядерных электростанций?..

— Экологом!!! — проревел профессор. — Тр-р-рубы Ир… Тр-р-рубы бр-р-ронзовые! Я тебе покажу! Я тебя утоплю, как «Рейнбоу Уорриер»! Я тебя!..

* * *

— Никогда в жизни я не тратил деньги на более бездарные предприятия! — лютовал Юсупов, громыхая кулаком по столешнице. — Олухи! Болваны! Идиоты!

Лондонские знакомые князя наверняка бы упали в обморок, глядя, во что превратился изысканный, утонченный эстет.

— Кретины! Дегенераты!..

Скандал гремел на широкой веранде делийского особняка Бацевича. Сам хозяин находился тут же, невозмутимо прихлебывая ароматный коллекционный чай.

— Вас надо утопить в Ганге! Закатать в асфальт! Вас…

— Или мы не так чего сделали? — наивно моргнул Миша Гурфинкель. — Да боже ж мой, мистер Юсупов! А если эти глупые индусы нас немного не поняли, так мы не виноваты!..

— Девку в тюрягу отправили? — подхватил Бумба. — Отправили, v nature! И браконьерство ей шили, и незаконное ношение. Тут бы и вам, мистер Юсупов, подсуетиться, а то сидели в Дели, grushi okolachivali!

От такой наглости Феликс Третий сперва побледнел, а потом принялся буреть, что, конечно, выглядело весьма неэстетично.

— Не стоит так ругать ребят, — неожиданно заступился господин Бацевич. — Господин Гурфинкель прав: новичку в Индии очень тяжело, не зная местных обычаев и нравов, нельзя решить порой даже самый простой вопрос. А задание, они, кстати, как я понимаю, выполнили.

— Вот человек дело говорит, — закивал Миша.

— А что наша? — неожиданно заорал Перси. — Наша работала! Ваша бы видела, как на моя обезьяна-гоминида нападала, кушать хотела! А я ее — раз! Раз!.. А когда ваша наша деньги давать будет, а?

— Деньги?! — с трудом выговорил Юсупов. — Ах ты, швабра! Тебя я вообще больше видеть не желаю! Убирайся!

— Моя уйдет, уйдет! Пожалуйста. Моя знает одну парню в Глазго, которой нужна надежная человека. Она платит больше и словами не обзывается!.. — обиженно отвернулся Перси.

Юсупов застонал. Несмотря на захлестнувший его гнев, Феликс Третий в глубине души понимал, что эти нахалы правы. Если бы он вовремя оказался в Сринагаре, поднял шум, пригласил корреспондентов… Ведь хотел ехать, хотел, так эта проклятая жара, да еще пилоты забастовали…

— Я доберусь до этой дрянной девчонки! — вздохнул он, падая в кресло. — Я еще ей!.. А вы, бездельники, убирайтесь, денег не получите!

— Виктор Афанасьевич не будет доволен, — вкрадчиво произнес Миша.

Феликс Третий осекся. И в самом деле Сипягин не обрадуется, если он вот так запросто обидит его подопечных. Ссориться со стариком не стоило, да и потом, так ли уж прокололись эти идиоты? Скорее это не их вина, а просто цепочка случайностей, досадных случайностей, которые могли бы произойти с кем угодно, даже с группой коммандос. Будь он вместе с ними! Да, будь он с ними, все кончилось бы иначе!..

— Черт с вами, живите, — махнул рукой Юсупов. — Но чтобы в следующий раз…

— А чего, и следующий раз будет? — удивленно вопросил Покровский.

— И в самом скором будущем. Уверяю вас, господа, — не будь я Феликс Юсупов Третий!

И торжественным жестом Юсупов простер перед собой руку, случайно перевернув сливочник, но сидящие за столом сделали вид, что никто этого не заметил. Тем временем господин Бацевич, явно наскучившийся разговором, взял гитару, провел рукой по струнам…

— Ага! — обрадовался Бумба. — Давай, koresh! И, не дожидаясь первого аккорда, взревел:

— И это называется песней? — простонал Юсупов, вновь вспоминая Сипягина. — Где вкус? Где чувство прекрасного? Потом подумал и добавил: — Фи!

* * *

…Бетси глядела на Бивень, лежавший перед нею на столе. Разноцветные камни оправы мерцали, перемигивались… Правда, здесь в Лондоне реликвия смотрелась как-то пресно. Ничего загадочного, просто дорогой сувенир…

Все случившееся казалось теперь сном, ярким и странным. Индия, Амода, йети, пещерный храм с его тайнами и загадками. Полно, да были ли они?

…Фотографии, снятые в пещере, не получились. Бетси даже не удивилась — снимала она без вспышки. Она ведь зачем-то доставала аппарат? Шутил ли Ам, когда говорил, что она просто спала в дурацкой клетке?

Парень — или его неведомое «начальство» — сдержал слово. И шкура, и бивень ждали ее в забронированном Элизабет номере в «Метрополе». Иначе ей бы ни за что не разрешили вывезти из страны столь экзотические вещи. На шкуру реликтового гоминида потребовалось бы множество всяческих справок, началась бы непременная волокита, которая могла закончиться неизвестно чем и как. О Бивне так вообще говорить не приходилось — одни камни и оправа тянули на пару десятков тысяч. А историческая ценность! Поди докажи, что это искусная имитация.

«Сделанная? Кем? Где? Богом Ганешей? Ну-ну… Мэм, не смешите людей. Вы давно у психиатра обследовались?»

…Примерно такую реакцию таможенников предсказывал ее приятель-пастушок, и Бетси вполне с ним соглашалась. Впрочем, действительно ли это подделка? Бетси много раз разглядывала старую кость, теряясь в догадках. Может, хранители Бивня заранее, еще в незапамятные времена, изготовили дубликат?

Кто теперь скажет?

На следующий день по прибытии в Лондон, запаковав шкуру в саквояж, девушка отправилась в центр города. Без труда она разыскала знакомую сувенирную лавку с разговорчивым старичком-продавцом. Когда она открыла дверь, послышались щемяще тревожные звуки «Прощания с Отчизной» поляка Огинского. Бетси знала и любила эту музыку…

— Добро пожаловать, леди, — добродушно встретил ее хозяин. — Чем могу служить?

Девушка быстро осмотрелась. Ничего не изменилось, чучело на прежнем месте..:

…Здесь она наблюдала за своими преследователями. До сих пор не верилось, что Амода, ее Ам, был тогда среди них. Ведь тот индиец, которого она видела на вокзале, ничем на него не походил! Может, Ам просто пошутил? Или это тоже — майя?

— Знаете, — Бетси вздохнула, отгоняя воспоминания, — у меня небольшая проблема. Нужен хороший таксидермист. В нашу прошлую встречу вы что-то говорили о чучелах…

И она кивнула в сторону вставшего на задние лапы медведя, украшавшего когда-то дворец Юсуповых в Петербурге.

— О, вы пришли именно туда, куда нужно, мисс МакДугал, — закивал старичок. — Я ведь сам преизрядный специалист в данной области. Этот косолапый — подарок одного из моих клиентов в благодарность за ряд оказанных ему услуг такого свойства. И о чем идет речь? Крокодил, лев, тигр?

Девушка отрицательно покачала головой.

— Скорее обезьяна.

Раскрыв огромный саквояж, она не без труда извлекла на свет божий шкуру.

— Господи! — прошептал пораженный старик. — Как вам это удалось?

— Вы знаете, что это такое?

— Догадываюсь… — Хозяин лавки с трудом перевел дух. — Как и о том, кто поручил вам эту охоту. Выходит, что мы работаем на одного и того же клиента?

«Вот даже как? — заинтересовалась девушка. — Выходит, он узнал меня не случайно?»

Антиквар между тем с трепетом прикоснулся к седой косматой шкуре, вдохнул ее запах.

— Это ведь величайшее чудо! Вы хоть понимаете, дорогая леди?

Бетси вздохнула.

— Больше, чем вы могли бы себе представить… Впрочем, из того, что я навидалась, это чудо не самое впечатляющее.

Лавочник испытывающе посмотрел на нее и больше ни о чем не стал расспрашивать, хотя и было видно, что он сгорает от любопытства.

— Знаете, я всю жизнь мечтал о таком заказе! Пожалуй, я даже не возьму с вас денег. Ни с вас, ни с мистера Ди. После такого и на покой пора! Ваш йети станет моей лебединой песней…

Внезапно Элизабет захотелось показать старичку Бивень — или хотя бы рассказать о нем.

«Ладно, — решила она. — В другой раз…»

Спустя неделю мисс МакДугал набрала номер телефона Джункоффски и договорилась о встрече. Чучело уже было готово. Старичок-лавочник действительно оказался неплохим таксидермистом, к тому же индийские мастера не подвели — бережно сняли и сохранили шкуру, пропитав ее специальными, одним им ведомыми составами (что в свое время стоило Элизабет сотни фунтов, из которых, как она подозревала, половину забрал себе доблестный Лал Сингх, курировавший эту операцию.) Чучельнику оставалось лишь восстановить облик йети по старинным описаниям и фотографиям. Договорились, что торговец к условленному времени привезет заказ прямо в особняк русского богача.

До встречи оставалось еще два часа, и девушка решила пройтись пешком. По пути ей попалась кондитерская, над входом которой красовалась вывеска, изображавшая бога Ганешу, поедающего сладости. Не выдержав искушения, мисс МакДугал спустилась по ступенькам в полуподвальное помещение, где былонеожиданно чисто и уютно.

Из-за прилавка выскочил улыбающийся индиец.

— Рад вас видеть, мэм, в заведении «У Ганеши». Уверяю, у нас вам понравится. Леди любит индийскую кухню? О, я вижу, что вы тонкий знаток. И, наверное, недавно из Индии?

— Откуда вы знаете? — поразилась девушка.

— У леди такой загар, такой загар! Получить подобный можно только под индийским солнцем. Итак, будете что-то заказывать?

Бетси несколько мгновений колебалась, а затем решилась:

— У вас есть… модака?

Лицо индийца вытянулось от удивления.

— Но, мэм… Модака? Почему именно модака? У нас есть множество других, самых разнообразных сладостей…

— Так, значит, у вас нет модаки? Кондитер виновато развел руками.

— Ну и ладно! — решительно тряхнула головой Бетси и повернулась, чтобы уйти.

Индиец еще долго провожал ее удивленным взглядом.

— Модака. Это надо же, модака! — твердил он себе под нос…

* * *

— …А-а, вот и наша прекрасная странница! — расцвел мистер Джункоффски. — Наша… э-э-э… Аталанта-охотница!..

Девушка увернулась от его рук, но русский не стал обижаться.

Старый чучельник был уже здесь с творением рук своих, которое стояло у окна, накрытое черным пледом.

— Ну… э-э-э.,. показывайте, что у вас там! — нетерпеливо поторопил хозяин, теребя левый ус.

Мастер сдернул покрывало.

…Грозный царь Гималаев казался живым. То ли таксидермисту удалось удачно подобрать стекла для глаз чучела, то ли душа старого ракшаса была все еще где-то близко…

Элизабет стало не по себе. Ей вспомнилась охота на седого великана, и девушка вновь пожалела уникальное животное. Хотя после разговоров с Амодой она уже не знала, можно ли с полным основанием считать старого йети «животным». Пастух терпеливо объяснил ей, что убийство ракшаса в принципе не было преступлением против живого существа, наоборот, они проявили акт милосердия, освободив мятущуюся, исстрадавшуюся душу…

Мисс МакДугал не верила в ракшасов. И легче ей от того не становилось.

— Ну, дорогая леди, — не проговорил — пропел наконец-то обретший речь Джункоффски. — Не знаю, чем и… э-э-э… отблагодарить вас!..

— Чек перешлете по почте! — отрезала мисс МакДугал. — А чем отблагодарить… Мне бы хотелось, чтобы вы никогда больше не появлялись в моей жизни. Слышите, никогда!

…Развернулась на каблуках и вышла из кабинета, громко хлопнув дверью.

Мужчины переглянулись.

— Эх, молодость, молодость! — улыбнулся старик-чучельник. — Горяча!

— Э-э-э… ничего! — уже без всякой улыбки проговорил Джункоффски. — Остудим, дайте срок!

* * *

Сегодня у Виктора Афанасьевичи Сипягина было отменное настроение.

— …Ширер! Ширер! — укоризненно молвил он. — Изволь не беспокоить гостя!

— Но он мне совсем не мешает, Виктор Афанасьевич, — улыбнулся Мочалка Перси, поглаживая разнежившегося скотчтерьера, твердо решившего весь этот вечер провести на коленях у афроамериканца.

Собака открыла левый глаз, прислушалась и, сообразив, что можно лежать дальше, удовлетворенно вздохнула.

— И все же, батенька, вы излишне рисковали!

— А что было делать? — осторожно, дабы не потревожить Ширера, развел руками Мочалка. — Ведь в наши планы не входило, чтобы мисс МакДугал оторвали голову? И вообще, я действовал в пределах необходимой самообороны, меня даже в полиции поблагодарили. Спас гостью Сринагара!

…Если бы верные друзья Покровский-Бумба и Миша Гурфинкель узрели бы сейчас своего бесшабашного спутника, то не поверили бы своим глазам. Исчезло нелепое тряпье и еще более нелепые дреды. На Мочалке, то есть, конечно, на мистере Лоуренсе, ладно сидел дорогой костюм-тройка, аккуратно уложенные волосы были забраны в изящный пони-тейл, да и вообще…

— Да и вообще, Виктор Афанасьевич. — Перси улыбнулся, показывая великолепные белые зубы. — Ничего сложного не было. Можно считать этот… — он вновь усмехнулся, — зигзаг учебно-тренировочным.

— Отменно, отменно…

Сипягин между тем перешел к содержимому небольшой кожаной папки, лежавшей перед ним на низком журнальном столике. Уже первый документ заставил его недоуменно покачать головой.

— Не может быть! —хмыкнул он, наконец. — Это… Помилуйте, душа моя, это не фальшивка?

— И даже не копия, Виктор Афанасьевич, — на этот раз неузнаваемый Перси даже не улыбнулся. — Подлинник. Прямо из сейфа сринагарской полиции. Экспертное заключение по поводу неопознанного трупа так называемого йети… Там и фотографии…

— Вижу, вижу… Ай-яй-яй!

Сипягин читал долго, затем еще дольше разглядывал снимки, наконец, медленно встал с кресла, жестом остановив попытавшегося последовать его примеру Перси.

— Итак… — Лицо старика внезапно стало серьезным, даже суровым. — Итак, мисс МакДугал контрабандным путем вывозит из Индии, затем отдает таксидермисту, а следом вручает господину Джунковскому шкуру… кожу ЧЕЛОВЕКА?

— Человека, Виктор Афанасьевич, — так же серьезно кивнул неузнаваемый Перси. — Кем бы он ни был — йети, ракшасом, заблудившимся неандертальцем, биологически тот несчастный, которого я застрелил, — ЧЕЛОВЕК…

— …И господин Джунковский принялся за коллекционирование человеческих чучел… А ведь это — насмерть, а?

— Насмерть! — Перси наконец позволил себе легкую улыбку. — Если такое попадет в прессу, ему не простят. Помнится, лет тридцать назад кто-то пустил слушок, что из тех же Гималаев наркотики вывозили в детских трупах…

— Помню…

Сипягин спрятал документы в папку, подошел к ждавшему своего часа кофейнику, осторожно нацедил кофе в две маленькие чашечки.

— Прошу вас, батенька, — молвил он, передавая чашку Перси, — не вставайте, не вставайте! Во-первых, вы гость, во-вторых, пусть Ширер дремлет… Юсупову, конечно же, не сообщали? Разумно, разумно. Не будем спешить, Феликс Феликсович еще молод…

— Он не повзрослеет, — хмыкнул Перси, прихлебывая кофе.

— Экий вы суровый, душа моя! — покачал головой старик. — Вы, конечно, правы, но… Но я не вечен, кому-нибудь придется меня заменить. И пусть лучше это будет потомок Николая I, чем консультанта ВЧК… Кстати, эта мисс МакДугал у нас тоже, так сказать…

— …На крючке. — Мистер Лоуренс погладил дремлющего пса. — Человеческое чучело — раз, кроме того, мои ребята осмотрели ее особняк в Перте, там столько всего… Не хотел бы я работать ее психоаналитиком! Думаю, уговорить ее будет легко. Она пока еще новичок, зато азарта — хоть отбавляй.

— Значит, то, что мы с вами наметили?.. — подхватил Сипягин.

— …Поручим ей, — неузнаваемый Мочалка вновь позволил себе улыбнуться. — Только… Виктор Афанасьевич! Разрешите в следующий раз я возьму своих людей. Энди и Майкл, конечно, очень забавны…

— Да-да, вы, пожалуй, правы…

Сипягин задумался, поглядел в окно, ладонь легко скользнула по виску, погладив почти скрытый седыми волосами давний шрам.

— И все же, Перси, я бы просил вас не бросать этих ребят. Они тоже выучатся, вот увидите! И кроме того…

Его взгляд помолодел, на щеках появились маленькие ямочки.

— И кроме того. Перси… В июле 19-го под Ахтыркой пал смертью храбрых поручик Дроздовского полка Марк Гурфинкель. А в феврале 20-го большевики сбросили живым под лед полкового священника отца Николая Покровского… Понимаете?

— Понимаю… — чуть подумав, ответил мистер Перси Мочалка Лоуренс.

ЭПИЛОГ

Где-то через полгода после этих бурных событий профессор Алекс Енски работал в своем кабинете. Только что он закончил очередную статью, посвященную разоблачению «черных» археологов — лютых врагов науки и всего человечества, и теперь просматривал почту. На столе ждали своей очереди письмо и небольшая бандероль.

Профессор задумчиво выдрал волосок из бороды, немного поразмышлял и решил начать с письма. Прочитав первую же строчку, он сердито нахмурился. И было от чего. Нечто подобное он уже читал. «Достопочтенный сэр!..»

…Археолог уже много раз задумывался над тем, что все его индийские безумства — не случайность. В тот вечер он прочитал письмо, и в сознании словно что-то включилось — или, наоборот, выключилось… Профессор тайком от сына даже сходил к психиатру. Тот долго качал головой и прописал кучу лекарств, которые Енски-старший пить не стал. Мало ли? И вот — опять.

— Дья… — Енски сглотнул. — То есть доколе?

Достопочтенный сэр!

Восхищен мужеством, проявленным Вами и Вашим достойным сыном в борьбе с известной Вам Элизабет МакДугал — воплощением всех бед, которые претерпевают в наши дни Наука и Цивилизация. Сожалею вместе с Вами, что Ваши усилия не увенчались полным успехом. Однако намекну, что в ближайшее время Судьба может предоставить Вам возможность реванша.

С неизменным уважением,

Голос Прогрессивного Человечества.

— Какой же ты Голос? — скривился профессор. — Ты не Голос, ты Задница! Каждый идиот считает себя вправе судить меня или указывать что делать! Трубы… Дудки Иерихонские! Отныне я сам себе хозяин!

И Алекс Енски отбросил письмо. Отбросил — и забыл о нем. Начисто! Словно кто-то невидимый стер мокрой губкой меловую крошку с черной доски.

И некому было задуматься об этой странности.

Оставалась бандероль. Енски подозрительно поглядел на адрес, написанный знакомым почерком. А вот и обратный… Святые угодники! Бетси МакДугал!

Профессор отчего-то поежился и взрезал плотную обертку. Сверху лежал сложенный вдвое лист бумаги. Алекс Енски покрутил его перед носом, нерешительно развернул…

Дорогой учитель…

— Хорошенькое начало! — проворчал Енски-старший, но на душе неожиданно потеплело. — Ну, ну…

…если Вы не возражаете, я буду называть Вас именно так. Когда-то Вы многому научили меня, и я Вам очень за это признательна. Мне кажется, что наши ссоры вызваны исключительно недоразумением, что подтвердила памятная и Вам и мне поездка в Сринагар. Вы смелый и благородный человек, к тому же, как я имела честь убедиться, истинный рыцарь науки. Я бы очень хотела, чтобы все недоразумения между нами остались в прошлом. Вы во многом правы, мои приключения не могут принести большой пользы науке. Это всего лишь приключения тела, а не разума. Поэтому я решила внять вашим советам и в подтверждение сего высылаю Вам свою новую монографию. Надеюсь на благосклонный ответ.

Ваша ученица — Бетси МакДугал.

P.S. Передайте привет Гору. Надеюсь в скором времени с ним увидеться.

— Да… Дьявол его раздери!.. — пробормотал профессор, позабыв свой зарок. — Вообще-то говоря…

Он вспомнил мисс МакДугал, вздохнул и внезапно подумал, что давно пора заменить вставную челюсть, начать бриться лезвием вместо дрянной электробритвы, а волосы на висках можно и покрасить…

…А еще у него есть замысел — давний замысел. Экспедиция, его экспедиция. Экспедиция Мечты! Гор, увы, не потянет, какой из него археолог? А вот если пригласить мисс МакДугал… Палатки можно будет поставить рядом, а вечерами они станут вместе пить чай…

…Разве полвека — это возраст?

Профессор вытащил из пакета свежую, пахнущую типографией книгу, открыл первую страницу…

Гималайский зигзаг. Посвящается милым моему сердцу Алексу и Гору Енски.

— Что-о-о? — взревел профессор. — Она что, издевается? Да я ее, нахалку, в порошок сотру! Да я ее!.. Тр-р-рубы Иер-р-рихонские!

«…Опять!» — устало подумал Гор, слушая знакомые крики из кабинета.

* * *

Бетси взяла в руки Бивень, легко провела ладонью по старой, чуть потрескавшейся кости.

Красивая вещица! Но стоила ли она стольких нервов, здоровья? И ведь не похвастаешься никому! Ладно, пусть себе лежит в сейфе, спрятанном за портретом самого знаменитого из ее предков сэра Роберта МакДугала — того самого, которого, увы, до сих пор не забыли в Индии. Лежит среди таких же артефактов, ожидая очередного пополнения. Только когда оно будет, да и будет ли вообще? И не пора ли, как советуют многочисленные родственники, угомониться? Осесть в этом уютном пертском имении? Выйти замуж? Повысить жалованье Сэдрику, наконец?

А может быть, позвонить Гору? Поинтересоваться, понравилась ли ему ее новая книга?..

Амоде она написала три письма. Потом послала телеграмму. Увы…

Знакомые шаги за спиной заставили обернуться.

— Что случилось, Сэдрик?

Ответ не требовался. Серебряный поднос, на нем письмо. Единственное.

…Почерк на конверте почему-то показался знакомым. — Сердце дрогнуло, неистово заколотилось. Нет, нет, только не это! Хватит! Только не он, не Ветер Странствий!

Ваша почта, миледи.

Харьков — Брянск — Таллинн, 2001

Святой остров Виктор Бурцев и Андрей Чернецов

Все события, происходящие в романе, вымышлены. Любое сходство с реально существующими людьми, местностями, сооружениями – случайно.

Авторы

Над Ахиллом, чтимым на острове Белом, Сына богини Фетиды, Пелееву отрасль, Ахилла, Остров сей Понта святой в лоне своем бережет. В древности на острове никто не жил из мирского люда.

Аристотель

Глава первая В ДОРОГУ

– Ваша почта, миледи!

– Хорошо, Седрик, хорошо…

Сидевшая за письменным столом голубоглазая девушка досадливо покачала головой.

– Оставьте где обычно.

В ответ послышался негромкий, но полный искренней грусти вздох.

– Седрик! – Девушка вновь тряхнула густыми русыми волосами. – Можете не намекать, завтракать я все равно не буду!

Вздох повторился, но спорить дворецкий, естественно, не стал. Если дворецкие начнут пререкаться даже по такому важному, можно сказать, жизненно необходимому делу, как второй завтрак, тогда и вправду конец света настанет. А если и не всего света, то старой доброй Британии точно.

Конец света, как считал достойный Седрик, и так на самом пороге. И в самом деле! К чему включать телевизор, если можно просто посмотреть по сторонам? Имение лордов МакДугал, где служили все его предки, оплот и, можно смело сказать, символ страны, Дом поистине с Большой Буквы – и кому все досталось? И даже не станешь кивать на скупающих британские поместья австралийских нуворишей и этих, прости Господи, «новых русских»! Хозяйка-то, пошли ей все тот же Господь всяческого здоровья, настоящая, чистых кровей. Но…

Обдумывать это «но» дворецкий предпочел в одиночестве – как и обычно. С молодой хозяйкой не поспоришь! Оно и к лучшему, ибо хоть в этом леди – точный сколок со своих грозных предков. Какая-никакая, а традиция!

Дверь, хоть и смазанная совсем недавно, еле слышно скрипнула. Сидевшая за столом девушка еле заметно улыбнулась. Старого верного Седрика с его вторым завтраком не переделаешь. Впрочем, ее тоже.

В это утро леди Элизабет МакДугал ни с кем не хотелось общаться, причем по целым двум причинам. Во-первых, просто не хотелось. Во-вторых, дел накопилось просто невпроворот. В том числе среди них было самое страшное и неподъемное – составление налоговой декларации. Проще всего было поручить весь этот ужас семейному адвокату и забыть, как дурной сон. В иное время она так бы и поступила – но не теперь, и опять-таки по двум причинам. Прежде всего требовалось всенепременно занять себя чем-то рутинным и нудным, дабы не поддаться миссис Скуке, не дававшей девушке покоя всю последнюю неделю или даже полторы. А кроме того, финансовая пропасть, к которой семья МакДугал бодро шествовала весь последний век, на этот раз обозначилась совсем рядом. Впрочем, денег в доме не хватало всегда, с этим Элизабет давно смирилась, а вот миссис Скука… Да, это серьезно!

Чтобы отвлечься, Бетси запланировала на это утро целую уйму дел и даже набросала их список на салфетке. Для начала навести порядок в библиотеке и приступить наконец к составлению электронного каталога всех этих пыльных кладезей премудрости. Картотека, составленная еще дедом, изрядно устарела и к тому же тоже покрылась таким слоем пыли, что страшно прикоснуться. Вот и приходится искать нужную книгу по нескольку часов. И это в век компьютеров, на пороге нового тысячелетия! А в перспективе можно подумать и о переводе самых ценных экземпляров в электронный формат, ведь некоторым книгам и рукописям уже перевалило за триста, а то и четыреста лет. И начать следует, конечно, с коллекции первого лорда МакДугал – Роберта, прославившегося своими подвигами во время подавления восстания сипаев в Индии.

Девушка поискала глазами старый портрет. Вот он, герой, великая семейная легенда! Орел и Британский Лев в одном лице! Она вновь усмехнулась. Орел-то он орел, но греб все, как какая-нибудь курица – исключительно к себе. Полковник Роберт МакДугал уже тогда предвидел, сколько можно будет выручить на аукционе древностей за санскритскую рукопись XVI или XVII века, и потому без зазрения совести конфисковывал все мало-мальски примечательное в библиотеках индийских раджей, им же и обвиненных в пособничестве мятежникам. Впрочем, не только рукописи интересовали бравого полковника. Недаром этого героя до сих пор вспоминают в благодарной Индии! В последнем леди МакДугал имела счастье убедиться лично, причем не так уж и давно.

Итак, библиотека. Но кроме этого, Бетси давно уже хотела привести в порядок свои записи, касающиеся последних экспедиций. Дело тоже нужное, особенно когда накапливается груда разных бумаг, бумаженций, просто обрывков, исчерканных карандашом. А еще маленький альбом с рисунками, и другой, покрупнее, в котором уцелели всего три листа… Кое-что пригодится для статей и для будущей монографии, а кое-что требуется просто выбросить. Выбросить – и забыть. За ненадобностью. Увы, не только в архиве, но и в ее жизни такого накопилось слишком много…

…Единственная дочь вестфальского барона Генриха фон Эссенхауза и истинно британской леди Эмили МакДугал появилась в тысяча девятьсот шестьдесят девятом, в самый разгар «сексуальной революции» и бунтов хиппи. Ветер Эпохи ворвался даже в ее детскую, где у колыбели молодые родители вели отчаянный спор о том, как назвать наследницу. Мать хотела, чтобы девочке дали «настоящее», то есть английское имя. Барон, чей отец сложил голову под Тобруком, яростно махал в воздухе тевтонскими кулаками, но в конце концов был вынужден смириться, рассудив, что по-немецки «Элизабет» звучит вполне пристойно – «Эльза». Так он и называл дочь, когда поблизости не было супруги. Разочарованный Ветер Эпохи выпорхнул в окошко и помчался по своим делам дальше, а для маленькой Элизабет-Эльзы началась обычная жизнь. Обычная, конечно же, для таких, как она, чьи имена вписывают в Готский альманах и чьи родители не успели еще растратить достояние предков. Правда, ее прадед по линии отца сколотил капитал на поставках в прусскую армию, а предки по материнской линии нажились в британских колониях, но в таких кругах «это» полагалось не вспоминать. Достаточно того, что семья живет «как должно», что отцовский замок красуется на берегу Рейна, а особняк МакДугалов украшает графство Перт. Приемы, высшее общество, скачки, «роллс-ройс» у подъезда…

Первая трещина расколола семью, когда Элизабет исполнилось семь. Тогда она думала, что все дело в школе, куда ее собирались отдать, и очень удивлялась, отчего папа впервые в жизни кричит на маму, а та не спорит, как обычно, а плачет. Не все ли равно, где учиться, в Германии или в Англии? Тем более девочка вовсе не торопилась покидать родной дом и куда-то ехать. Почему бы не учиться прямо здесь, в соседней деревенской школе, ведь по-немецки она говорила ничуть не хуже, чем по-английски и французски!

Пришлось. Мать увезла Эльзу в Великобританию. Правда, не в Англию, как думала девочка, а в Шотландию, ибо графство Перт, как выяснилось, находится именно там. С тех пор отца она видела всего несколько раз, да и письма от него приходили исключительно к очередному Рождеству. Уже очень скоро маленькая леди МакДугал поняла, что ее мама плакала отнюдь не из-за педагогических проблем.

Когда после совершеннолетия Элизабет-Эльза приняла британское подданство, фон Эссенхауз не стал возражать.

Он даже прислал деньги на ее первую экспедицию, посоветовав, однако, найти более достойное занятие для молодой девушки, чем археология – а заодно и альпинизм, которым Бетси в это время всерьез увлеклась. На этом он счел отцовские обязанности завершенными и переписку прекратил. Правда, его сестра, тетя Германгильда, не забыла о родственнице и как-то нагрянула в гости, собираясь ни много ни мало выдать наследницу фон Эссенхаузов замуж – разумеется, в Германии и, само собой, за какого-то графа или даже курфюрста. Но к тому времени истинную британскую леди МакДугал волновали совсем иные заботы. Тетю Германгильду чуть не хватил удар, ибо она искренне считала, что археология – это просто иное название сатанизма…

Бетси горько вздохнула. Тетя Германгильда, земля ей пухом, может успокоиться в своем арийском раю. Археологом ее непутевая племянница так и не стала. Разве что «черным», но между ним и «нормальным» археологом такая же разница, как между обращением «милостивый государь» и просто «государь». Осквсрнительница Могил не может считаться ученым – даже если Элизабет в жизни не осквернила ни одной могилы. Ее высокоумных коллег такие детали не интересовали…

Итак, налоги… Леди МакДугал с силой провела по лицу ладонью и поглядела на пустой листок декларации с откровенной ненавистью. То, что семья на грани разорения, девушке было давно уже известно. И выкручиваться придется ей самой. Отцовских денег не увидеть, а после того, как заболела мать и ее пришлось поместить в клинику на окраине Эдинбурга, даже посоветоваться стало не с кем. Не с английскими же родственниками, разорившимися еще во времена Кромвеля! А кроме того, декларация – это не просто напоминание о грядущем, это еще и все та же скука, много часов скуки. Очень много часов…

«Нет уж, это не по мне! – Девушка решительно отодвинула бумаги. – Погляжу завтра… А еще лучше пусть потрудятся адвокаты. За что я им, в конце концов, деньги плачу?»

На душе сразу стало легче. Пункт первый из списка дел можно было смело вычеркнуть и приступить к пункту второму. И начать, конечно же… Бетси оглянулась. Ну, хотя бы с той кучи папок и журналов в углу. Еще неделю назад Седрик принес все это добро сюда и с тех пор каждое утро ворчит, что место всему этому «архиву» исключительно на свалке.

На свалке? Почему бы и нет? Но сначала следует поглядеть.

Мисс МакДугал положила на стол то, что было сверху, – стопку старых журналов. Конец тридцатых – сороковые… Ого, это уже не рухлядь, это антиквариат! Недавно Седрик обнаружил эту подборку в толстой картонной папке на подоконнике в гостевой комнате. Поначалу девушка никак не могла взять в толк, откуда все это взялось, но затем все-таки вспомнила. Эти бесценные реликвии притащил с собой ее дядюшка Арчибальд МакДугал, гостивший в Перте на Рождество. И не просто притащил, дабы камин растопить, а настоятельно потребовал приобщить к семейному архиву.

…Ох, еще и в архиве порядок наводить! Два года не заглядывала!

Элизабет до сих пор содрогалась, вспоминая о жуткой неделе, когда престарелый родственник, похожий на кэрролловского Шалтая-Болтая, буквально пытал ее воспоминаниями о своей бурной военной молодости, о службе в Индии (Ну еще бы! МакДугал – и не был в Индии!), а затем в оккупационных частях в Германии. Переслушать все истории дядюшки Арчи было просто невозможно и, более того, опасно для рассудка и жизни. А тут еще эти журналы…

В подборке глянцевого старья на первый взгляд не было никакой системы. На второй и на третий взгляд – тоже. Просто старые иллюстрированные журналы. Впрочем, не просто – почти на каждой обложке красовалась полуголая фея с зовущим взглядом. Да, почтенный дядюшка Арчи тогда еще не был столь почтенным. Молодой лейтенант (или уже капитан, но тоже молодой) не тратил времени зря…

«Мужчина! Что с него взять?» – философски рассудила Бетси.

Да, какая-то система в этой подборке все-таки просматривалась. Судя по всему, дядюшке Арчи нравились знойные брюнетки с роскошными формами. В одну, танцовщицу кордебалета, он даже влюбился, когда в 1945 году провел, как он изволил выразиться, «три безумные недели отпуска в послевоенном Париже».

«О-ля-ля! – закатывал глаза „Шалтай-Болтай». – „О-ля-ля!» – это я по-французски. Да. Она говорила только по-французски. Плохо. Да. Но ничего! Не главное. Да! Истинный парадиз! Да. Деньги кончились совсем, и она уехала с каким-то новозеландцем. Да!»

А на этой обложке красотки почему-то нет. Ага! Это же «Тайм» за июнь 1940-го, посвященный приходу к власти Черчилля. Ну конечно! Все старшее поколение МакДугалов буквально благоговело перед памятью великого премьер-министра. Про Черчилля дядюшка был готов рассуждать еще охотнее, чем про кордебалет.

«Если бы в 1947 году сэр Уинстон был у руля, – говаривал он, жадно глотая коллекционный „Мартель“, – „У руля“ – это я выражаюсь фигурально, да. У руля державы, Элизабет! Да! Наша Британия никогда бы не докатилась до такого позора. Потерять Индию! А все этот мямля Эттли, мягкотелый либералишка. Да. И еще агент Москвы! Столица Москвы – Россия. Да! Нет! Не важно. Из-за либералишек мы проиграли холодную войну. Да. И у меня издохла Хорда. Хорда – это моя кобыла. Да. Ее угробил наш полковой коновал. Он наверняка был лейбористом. Да. Нельзя верить лейбористам. Да…»

Бетси скривилась. Об издохшей в Дели кобыле дядя вспоминал чуть ли не чаще, чем о Великом Уинстоне. Дядина жена подала на развод после того, как полковник однажды ночью назвал ее Хордой. Вначале она подумала, что это имя горничной…

А вот этот журнал вышел… Так-так, 1948 год. На обложке фотография Махатмы Ганди в траурной рамке. Через все лицо индийского борца за независимость рукой не иначе как все того же дядюшки Арчи написано: «Поделом!» Неудивительно, ведь полковник МакДугал считал Ганди своим личным врагом и всегда жалел, что не его рука покарала «эту желтую обезьяну в очках». Ну, с этим ясно. А это кто?

…С обложки старого журнала на Бетси смотрел молодой мужчина лет тридцати. Продолговатое лицо с чуть тяжелой нижней челюстью, высокий лоб с небольшими залысинами, темные волосы, набриолиненные по моде конца тридцатых, зачесаны назад. Тонкие губы, тронутые печальной усмешкой. И глаза – умные, усталые… Странное дело, «журнальный» парень сильно смахивал на… На Хэмфри Богарта, ее любимого киноактера! Но ведь это не Богарт, хотя и похож, очень похож! Ну-ка поглядим…

Парня с картинки звали, как выяснилось, Дэмпси Мелоун. Он оказался (надо же такому статься!) не только почти копией Богарта, но и коллегой леди МакДугал, то есть самым настоящим археологом. Именно настоящим, а не ученым занудой, боящимся сделать лишний удар киркой без соответствующего разрешения. Бетси решительно сдула пыль с журнала. Читаем? Читаем!

…В статье, помещенной на четвертой странице, сообщалось, что мистер Мелоун прославился в 1941 г. тем, что во время переворота в Ираке, инспирированного нацистами, сумел эвакуировать наиболее ценные экспонаты из Багдадского археологического музея. Среди спасенных шедевров были сокровища вавилонских царей, полный текст «Песни о Гильгамеше», выполненный не на глиняных, а на золотых табличках, два гигантских серебряных шеду – крылатых быка с человеческими головами, корона ассирийского царя Саргона Древнего…

Девушка мечтательно вздохнула. Корона Саргона Древнего! Найти бы хоть что-то подобное!

Гитлеровцы, как сообщал автор статьи, безуспешно охотились за спрятанными сокровищами. Их особенно интересовали таблички с поэмой о Гильгамеше, ни разу до того не публиковавшиеся и практически не изученные. Что там хотели найти немцы, непонятно, не иначе очередные доказательства своего арийского происхождения. Не удалось. Сокровища по-прежнему (то есть в том далеком 1948-м) таятся где-то в горах, дожидаясь, пока в Ираке наконец нормализуется обстановка и их можно будет возвратить в столичный музей.

Итак, мистер Дэмпси Мелоун прибыл в Берлин, чтобы помочь военным разобраться с кое-какими историческими материалами, захваченными в одном из секретных нацистских архивов, кажется, имеющих отношение к организации «Дойче Анненербе».

Журнал был датирован февралем 1948 года. Интересно, сумел ли мистер Дэмпси вернуться в Ирак?

Девушка всмотрелась в лицо археолога. Красивый парень, обаятельный. Вот только эта печаль в глазах… Отчего, почему? Что он спрятал там, в иракских горах? Что с ним сталось, ведь ни в одном учебнике об этом ничего нет. Бетси готова была поклясться, что ей не попадались материалы ни о полном тексте «Эпоса о Гильгамеше», ни о деятельности Мелоуна вообще. А историю археологии она знала неплохо…

«Нет, положительно здесь скрывается какая-то тайна, – решила она, пряча журнал в ящик стола. – И немалая. Хорошо бы у дядюшки Арчи все поразузнать. Ради этого можно вытерпеть и пару его бесконечных историй. А не пригласить ли милейшего родственника провести в Перте Пасху?»

Девушка уже потянулась было к телефонной трубке, как вдруг пальцы наткнулись на серебряный поднос с почтой. Там оказалось несколько конвертов и пять или шесть открыток. Кажется, обычная ерунда: поздравления родственников и коллег с приближающейся Пасхой, открытка от однокурсницы… А это что?

Странные совпадения продолжались. Открытка была надписана лично ее дядюшкой, отставным полковником Арчибальдом МакДугалом.

Милейшая племянница! – гласили ровные, как строй шотландских стрелков, буквы. – Поздравляю тебя с Праздником Крови и Тела Господня, желаю здравствовать и жить столь же долго, как зажился на этом свете я, кстати, напоминаю тебе о папке со старыми журналами, не выбрасывай их, Творца ради, для тебя это старый, никчемушный хлам, но для меня это память сердца, как говорил Шатобриан, Шатобриан – это француз, потому, если ты не сочтешь возможным пристроить папку в Семейном Архиве, не сочти за труд в ближайшее время отослать ее в Лондон, в гостиницу «Метрополь», куда я собираюсь приехать на Пасху. Искренне любящий тебя дядя Арчи, отставной полковник Королевских Вооруженных Сил, эсквайр.

«Три фразы, – подсчитала девушка. – Для дядюшки что-то многовато. Стареет, не иначе… А удачно вышло! Ну, что еще там пишут?»

В конвертах, как и ожидалось, оказались счета и все те же поздравления. Одно из них – и тоже вполне предсказуемо – от ее давнего соученика и приятеля Гора Енски, с которым они так тесно сошлись во время экспедиции Элизабет в Индию. Молодой человек интересовался, не собирается ли мисс МакДугал посетить на праздники столицу. В этом случае предлагался совместный поход в Ковент-Гарден с последующим приземлением в ресторане.

Бетси повертела письмо в руках и невольно скривилась. Гор Енски, как всегда, в своем репертуаре. Пригласить молодую девушку в оперный театр! Нет бы на концерт Стинга или в крайнем случае Элтона Джона. Последнего Бетси, правда, изрядно недолюбливала из-за его нетрадиционной сексуальной ориентации. Однако Элтон все лучше, чем «Набукко» Верди, которого они слушали с Гором во время новогоднего приезда девушки в столицу.

Гор ухаживал за Бетси классически, по всем правилам, хотя и не особо надеясь на положительные результаты осады. Девушка давно уже определилась: Енски-младший из тех, кого называют хорошими друзьями, не больше. Несколько совместных экспериментов в постели еще более укрепили уверенность в правильности такого вывода. И вообще атлетически сложенные голубоглазые блондины не в ее вкусе. От таких, как показывал личный опыт леди МакДугал, одни неприятности и разочарования. Так что придется парню слушать Верди в одиночестве. Ничего, главное, что музыка хороша!

Кажется, с письмами закончено. Впрочем, нет, еще одно. Знакомый фирменный конверт, пропитанный запахом неведомых восточных благовоний, знакомый адрес фешенебельного дома в Лондоне. И знакомое имя – Айвен Джункоффски. Элизабет закусила губу. Значит, все-таки написал!

Они не виделись больше полугода – с той памятной встречи, когда Бетси вручила Джункоффски нечто весьма ценное и редкое, раздобытое ею во время поездки в штат Джамму и Кашмир. Тогда довольный заказчик поинтересовался у мисс МакДугал, чем он может ее отблагодарить за успешную работу. «Мне бы хотелось, чтобы вы никогда больше не появлялись в моей жизни, – ответила она. – Слышите, никогда!»

Этого ей обещано не было, но Бетси, немного отдохнув после индийских злоключений, не особо жалела. Конечно, от такого, как Джункоффски, в обычной жизни следовало Держаться подальше, но работать с ним было и вправду интересно. К тому же эта проклятая налоговая декларация! Ее наниматель хоть и не был из числа поминаемых на каждом шагу «new russians» (он, потомок эмигрантов, был скорее «very-very old»), но платил изрядно. Одна удачная поездка – и полгода живи спокойно. К тому же мисс МакДугал всегда притягивал тот Ветер Странствий, о котором как-то обмолвился ее заказчик.

Джункоффски сумел выдержать паузу, и девушка иногда втайне даже ловила себя на мысли, что пора бы этому потомку русских эмигрантов, неизвестно чем промышляющему, вспомнить о ее существовании. Итак, дождалась. И что же он там пишет?

Текст был по-чеховски лаконичен:

Леди! Если Вы меня еще помните и перестали сердиться, сообщаю, что Ветер Странствий вновь дал о себе знать. Может быть, Вас заинтересует его направление? Тогда жду Вас у себя дома на Пасху. С уважением, Айвен Джункоффски.

Бетси положила письмо на стол. Она не ошиблась. Значит, вновь Ветер Странствий – сначала слабый, потом умеренный, затем с порывами до двухсот ярдов в секунду…

Бетси позвонила и, дождавшись, пока верный Седрик приковыляет из кухни, резко бросила:

– Билет на утренний субботний до Лондона. Первый класс. И номер в «Метрополе». Левое крыло, люкс, можно без фонтана. Сейчас! Быстро! Очень быстро!

Потом слегка подумала и добавила:

– Будьте любезны!

Дворецкий невозмутимо кивнул. Да, мир катится в бездну. Хозяйка одна (одна!) собирается в столицу, в это гнездо разврата! А голос? Когда в тоне леди прорезаются подобные тевтонские нотки, так и хочется спрятаться в камин!..

Достойный Седрик слегка преувеличивал, но именно в такие минуты в благовоспитанной британской леди просыпалась кровь ее немецкого деда, сжигавшего на берлинских улицах русские Т-34…

«Метрополь», как и всегда, встретил Элизабет надменным и чопорным молчанием. Постояльцев, несмотря на то что гостиница находилась в самом центре Лондона, было мало, и добрая половина из ее семисот сорока семи номеров пустовала. В последние годы туристы предпочитали селиться в более современных комплексах, где было к тому же не в пример дешевле. «Метрополь» постепенно становился лавкой древностей, своеобразным филиалом музея восковых фигур мадам Тюссо. В нем даже, как поговаривали, завелись свои привидения.

Тем не менее леди МакДугал остановилась именно тут. Привычка – все МакДугалы, приезжая в столицу, традиционно останавливались в «Метрополе». Всякое иное место считалось в семье «не подходящим» для джентльмена, а тем более леди. Почему? Да потому, что всякое иное место им попросту не подходит! Традиция есть традиция, и Бетси, зарегистрировавшись у стойки, поспешила поинтересоваться у портье, не является ли в настоящее время гостем «Метрополя» полковник Арчибальд МакДугал. А если является, то в каком номере остановился.

Можно было и не спрашивать. Конечно же, дядюшка Арчи, как и обещал, приехал на праздники в Лондон и разместился, как обычно, в своем любимом 215 номере, что на втором этаже левого крыла. Почтенный возраст мешал ему селиться выше, к тому же так было гораздо ближе к гостиничному ресторану.

Переодевшись к ужину и захватив с собой папку с журналами вместе со специально припасенной бутылкой старого «Мартеля», девушка спустилась на второй этаж и постучала в дверь двести пятнадцатого номера. Оттуда сразу донесся недовольный рык:

– Я никого не вызывал. Да. Обнаглели! Все тред-юнионы нужно распустить. Нет, расстрелять! Да. Расстрелять и распустить!

– А мне войти можно? – осторожно приоткрыв дверь, поинтересовалась Бетси.

– Ты уже вошла. Да, – констатировал полковник, слегка смягчаясь. – Да, вошла. И, конечно же, приехала в Лондон без компаньонки! Нравы! Да. Нет! Их отсутствие. Полное! Вырождение. Крах. Армагеддон. Инфляция. Заходи!

Мисс МакДугал прошмыгнула в номер, стараясь не создавать лишнего шума. Не потому, что она так уж боялась гнева престарелого родственника, просто таковы были правила игры. Отчего не сделать дяде приятное, показав, что он еще ого-го? Что есть еще порох в пороховницах, что бравый полковник до сих пор грозен и свиреп. Да. Очень. Весьма! Да!

Между тем, впустив гостью в номер, Арчибальд МакДугал начал меняться на глазах, превращаясь из страшного полковника в доброго старого дядюшку. Он всегда был неравнодушен к этой своей племяннице. Элизабет чем-то напоминала его самого в молодые годы – отважна, неукротима, а главное, никому не позволяет садиться себе на голову. И правильно! Конечно, девчонке не мешало бы сменить род занятий. Хочешь рыскать по белу свету с пистолетами наголо? Так иди в армию. Да! Сейчас туда девиц принимают с удовольствием. Это, само собой, извращение и бардак, но все лучше, чем возиться со всякими древними костями и черепками. Да! Да! Да!

– Ну, здравствуй! – Дядюшка Арчи протянул руку и нетерпеливо вздохнул. – Давай! У тебя, я знаю, есть. Для старого полковника. Да! Есть! Давай!

Бетси не стала переспрашивать и протянула дядюшке бутылку «Мартеля». Увы, пенсии бравого вояки хватало лишь на редкие визиты в «Метрополь», поэтому, готовясь к встрече, девушка всегда старалась не забыть заветный коньяк. Полковник, чуть не подпрыгнув от радости, поспешил, довольно покряхтывая, к столу, где уже ждали своего часа две пузатые рюмки. От полноты чувств он даже начал напевать свою любимую «Правь, Британия!», что в последнее время случалось нечасто.

– С праздником, дядя, – улыбнулась девушка.

– Как? – резко обернулся занятый совсем другими мыслями «Шалтай-Болтай».

– С Пасхой!

Отставной вояка недоуменно моргнул, затем вновь посмотрел на коньяк.

– Верно, – кивнул он. – Пасха! Смотрел в календарь. Вчера. Потому и приехал. Да! Праздник. Праздники выдумали попы и бездельники. Настоящие праздники объявляются приказом по части. Да. Спасибо! Поздравляю! Расти большой! Нет. Ты уже выросла. Да. Не расти! Выйди замуж. Да! Хочу увидеть, как твой старший сын станет сержантом. Да. Не успею. Нет! Успею. Он будет служить в Пятом Шотландском. Да!

О Пятом Шотландском Бетси слышала уже который год, поэтому и бровью не повела. Между тем дядюшка беглым шагом, переходящим в строевой, подошел к столу и принялся колдовать с пробкой.

– Коньяк ты не забыла. Да. Хорошо! Помнишь. Но больше не привози. Дорого! Эти французишки нас обирают. Неделю назад угощали «Курвуазье». Да. Пахло клопами. Да. Как в сорок втором. Под Триполи. Да. Там были клопы. Много клопов. Очень много клопов. Наш полковник издал приказ, чтобы они убирались прочь, но эти мерзавцы ослушались. Да. Кусались. Сильно! Хуже только в Каргиле. Да. А французы все лягушатники. Да. И безбожники, хоть и католики. Да. Самый главный католик – папа. Да. Но он в Риме, а Рим – это в Италии. Да. Там живут макаронники. Да. Самый порядочный итальянец – комиссар Каттани. Да. И того убили. Да. Ты смотрела «Спрут»? Это фильм, его снял кинорежиссер на кинопленку…

– Дядя! – вновь улыбнулась девушка. – А не выпить ли нам по такому случаю? Я уже заказала в ваш номер устрицы, икру и все такое…

«Шалтай-Болтай» задумался и вновь кивнул. Коньяк, не пахнущий клопами, устрицы да еще икра! Что еще надо старому вояке, чтобы от души встретить праздник?

Через час из сытого, чуток выпившего и умиротворенного полковника можно было вытащить всю необходимую информацию и без сыворотки правды. Переворошив привезенные Бетси журналы, он быстро нашел нужный.

– Ценный, – сурово заметил он. – Положишь в архив. Да. В сейф. Швейцарский. Да! Я уже снял себе ксерокопию. Да. Цветную. Дорого. Очень. Пусть лежит. Твои дети будут читать. Да! Память!

– Это тоже? – не выдержала девушка, извлекая из пачки «Тайм» с полуобнаженной красоткой.

– Тоже! – отрезал дядюшка. – Война! Да. Было! Пусть смотрят. Но только после совершеннолетия. Да. А Дэмпси Мелоун… Помню. Сорок восьмой год. Мерзавец Эттли профукал Индийскую империю. Срам! Да. Меня перевели к новому месту службы. Да. В Западный Берлин. Да. Большевики тогда уже построили Берлинскую стену. Да. Нет. Не построили. Но кирпич уже завозили. Да. Они изготовляли кирпич в ГУЛАГе. Вокруг Берлина стояли танки. Танк – это боевая машина. Она состоит из корпуса, башни, гусениц, пушки и радиостанции…

– Дэмпси Мелоун, – мягко напомнила девушка.

– Мелоун. – Старый полковник помрачнел. – Было! Помню. Да…

…Весной сорок восьмого года, примерно в начале марта, в гарнизон, где служил капитан МакДугал, прибыл известный английский археолог Дэмпси Мелоун. Как поговаривали, его пригласила военная разведка, чтобы Дэмпси помог разобраться с некими таинственными бумагами, принадлежавшими секретному гитлеровскому институту «Дойче Анненербе». Бумаги эти, как сообщали шепотом, недавно были найдены в каком-то полузатопленном бункере. Что за бумаги, Мелоун не рассказывал, сославшись на подписку о неразглашении, что, впрочем, ничуть не обидело его новых сослуживцев. Археолог всем пришелся по душе…

Дядюшка Арчи впал в задумчивость, затем вновь решительно кивнул. Да, прекрасный был парень. Да. Спортсмен, весельчак, душа-человек. Да! Играл в бридж, очень хорошо, да! Сейчас так не умеют. Вот в те времена бридж был искусством, а не просто развлечением. Да, да, да!

…Капитан Арчибальд МакДугал и Дэмпси довольно близко сошлись. Археолог даже подарил новому приятелю свежий журнал со своей фотографией. Этот самый. Не из хвастовства, а просто так, на память.

– Вот ты тоже известный археолог. Да. И в журналах о тебе частенько пишут. Да. Я читаю. – Полковник возмущенно засопел. – И хоть бы раз подарила дяде номер со своим портретом. Да! Обидно. Очень!..

«Что-то дядюшку потянуло на сантименты. Не иначе от „Мартеля», – констатировала девушка, попутно удивившись тому, что, оказывается, ее дражайший родственник читает не только сводки с театров военных действий и информацию о скачках, но также следит и за ее успехами на археологической ниве.

– Обязательно подарю, дядюшка. В ближайшее времявышлю и журнал, и свою новую книгу об индийском йети.

– Ты его застрелила. Да? – вскинулся старик.

– Ну, не я… – смутилась девушка. – И дело не в этом…

– Все равно! – отрезал полковник. – Одним индусом меньше. Да! Хорошо! А йети – дважды индус. Дважды хорошо! Но лучше бы ты пристрелила их премьер-министра…

– А что случилось с Дэмпси Мелоуном? – поспешила вставить слово Бетси. – Я ничего о нем не слыхала…

– Что, понравился? Да? – Дядюшка хитро прищурился.

– Ну, дядя! – возмутилась юная леди, впрочем, не совсем искренне.

– Не ты первая. – Дядюшка Арчи печально взглянул на портрет и опрокинул новую рюмку. – И ты совершенно права. Да. С ним и впрямь случилось нечто. Беда. Плохое было дело. Очень! Да…

…Где-то в мае Дэмпси заметил, что за ним следят. Кто и зачем, он не догадывался и грешил на недобитых нацистов. Археолог доложил своему начальству, начальство сообщило куда следует, там проверили и рассудили, что никакой опасности нет и быть не может. Вероятно, мистер Мелоун просто переутомился…

Дядюшка Арчи пригорюнился и поспешил вновь наполнить рюмку. Переутомился? Еще бы! Дэмпси работал над этими бумагами как проклятый! С утра до вечера, да! Что-то в тех нацистских бумагах было особенное. Да, да, да! Он даже прекратил практиковаться в игре в бридж. Нет ничего хуже, чем прерывать регулярные упражнения. Это плохо сказывается на организме. Да!

…В конце мая Мелоун исчез. Контрразведка перевернула все вверх дном, но было поздно. Только когда приехала комиссия из Лондона, стало понятно, что работами Дэмпси интересовались не нацисты, а русские союзники. Интересовала же русских вовсе не нацистская белиберда, а то, что археолог спрятал в Ираке. По крайней мере так рассудили высокие армейские чины. Погоны полетели с плеч виновных, как весенние ласточки, но и это, конечно же, не помогло.

– С концами! – Дядюшка залпом проглотил коньяк, явно не почувствовав вкуса. – В омут! Сволочи! Нет, Бетси, не русские сволочи. Да! Русские – звери, варвары, они иначе не могут. Да! Они съели всю семью своего последнего царя! Нет. Да. Не важно. Наши – сволочи!

– Значит, выкрали. Как Валленберга, – негромко проговорила девушка, у которой внезапно испортилось настроение.

– Валленберг? – Полковник нахмурился. – Помню. Швед. Да. Проходил по ориентировке. В случае обнаружения доставить в штаб полка и позвонить по красному телефону. Да. Как Валленберга. Наши подняли крик, только что толку? Это был сорок восьмой, а не сорок пятый. Да… Сэр Уинстон предупреждал в Фултоне, но его не стали слушать. Нет! Это все Эттли…

…В конце концов нашлись двое свидетелей, видевших Мелоуна в русском секторе уже после исчезновения. Однако большевики тут же заявили, что Дэмпси хотел перебежать на ту сторону, но был убит сразу же после перехода разграничительной линии. Когда английское командование потребовало доказательств, им был предъявлен труп. В кармане окровавленного пиджака лежали документы археолога, но опознать его могла разве что родная мать по каким-то особым приметам – все тело было буквально изрешечено пулями. Особенно досталось лицу…

– И что же дальше? – взволнованно поинтересовалась девушка. – Неужели все?

– А ты как думаешь? – дернул плечами старик. – Холодная война. Да. Мир и без того висел на волоске. Да. А Мелоуи был сиротой. И всего лишь археологом. Да. Гробокопателем. Да. Стоит ли один гробокопатель, чтобы из-за него международный скандал поднимать? А то, что у него был Орден «За оборону Империи» второй степени,

как-то забыли. Да. Сволочи! Я предлагал поднять наш полк… Где там! Трусы!

– Значит, все… – негромко проговорила Бетси.

– Вес! Был хороший человек – и нет. Фотография в журнале. Моя память. Все! Журнал спрячешь в сейф. Да…

Полковник помолчал, потом налил коньяк в рюмки и встал. Поднялась вслед за ним и племянница.

– Пасха! Души в Раю все слышат. Да! Помянем славного английского парня Дэмпси Мелоуна. Да. Вечная память! Выпили. Не чокаясь…

– С праздником! Chrestos Voskrese!

Огромный, почти двухметрового роста здоровяк – Айвен Джункоффски (для своих – просто Иван Петрович) широко распахнул медвежьи объятия, встречая на пороге столовой дорогую гостью. Бетси попыталась отшатнуться, но была схвачена и смачно расцелована.

– Русский обычай, леди, не обессудьте, – пояснил ухмыляющийся хозяин. – Исконный, православный!

По его лукавому лицу было видно, что он ни капельки не смущен и даже весьма доволен.

– Фиджийцы при встрече кусают друг друга за нос, – пожала плечами девушка. – Хорошо, что вы не фиджиец!

Джункоффски расхохотался.

– И вправду, мисс МакДугал! Вот не хотелось бы!.. Ну, прошу к столу. Разговеемся, чем Бог послал. Или вы не постились?

Бетси еле заметно скривилась. Джункоффски валял дурака, причем не очень умело. Менее всего он походил на хлебосольного русского барина прошлого века. Да и православная Пасха наступит только через неделю. Или он в отличие от дядюшки Арчи даже в календарь не заглянул?

– Ну-ну, не смущайтесь, – радостно рокотал хозяин. – Я тоже не ортодоксальный христианин, но традиции нужно уважать, Наши – русские, православные!..

И вновь девушка скривилась. Джунковские, предки мистера Джункоффски, хотя и жили в России, но были католиками, более того – поляками. Уж это она знала точно.

Между тем Иван Петрович, взяв мисс МакДугал под локоток, проводил ее к столу, буквально ломившемуся от яств. Глядя на это изобилие, можно было подумать, что Джункоффски постился не сорок, как это положено, а все триста шестьдесят пять дней.

В этот день экстравагантный хозяин явно решил поразить гостью особенностями национального застолья. В меню были представлены блюда исключительно русской кухни – пасха из творога, желто-коричневые куличи с белыми головками, разноцветье крашеных яиц, розовое, почти прозрачное сало. В серебряных jendovah плавали в рассоле соленые огурчики и моченые грузди, а с двух блюд, тоже серебряных, маслянисто подмигивала зернистая и паюсная икра. А еще окорок, груды пирогов и пирожков (настоящих rasstegay'ев), рассыпчатая картошка, сельдь с зеленым луком… В довершение всего два официанта внесли на зеркальном подносе полутораметрового отварного осетра, обложенного тартинками с икрой.

Каждое блюдо Иван Петрович представлял девушке лично. Рассказывал о том, почему оно присутствует на пасхальном столе, как его следует правильно готовить и чем запивать. Бетси была вынуждена отведать русской водки («Кристалловская», – с гордостью пояснил хозяин), и даже загадочные sbiten' и varenets. Предлагался и kvas, но девушка вовремя вспомнила, что иностранцы, бывавшие в России, называли этот напиток «лимонадом для свиней».

Русский богач тем временем все болтал и болтал. Речь лилась легко и непринужденно. Элизабет просто поражалась. Как будто и не было между ними никакой размолвки и расстались они не далее, как вчера или позавчера. Да, мистер Джункоффски умел держать марку.

– Кстати, давно хотел поинтересоваться, – ни с того ни с сего прервал хозяин очередной кулинарный экскурс, – знаете ли вы русский?

– Язык? – удивилась мисс МакДугал. – Очень немного. Два семестра посещала в Сорбонне спецкурс, но потом бросила. В общем, в России это, кажется, называется znat' so slovarem. Очень сложная грамматика… Да и зачем? В ближайшие тридцать – сорок лет Россия – малоперспективная для археологии страна…

– Речь, собственно, пойдет не совсем о России, а об одной из ее бывших земель. Об Украине.

– A-а! – протянула девушка. – Знаю. Chernobyl.

– Ну уж, сразу Чернобыль. – Хозяин укоризненно покачал головой. – Страна с достаточно древней культурой. Ее столица, Киев – mat' gorodov russkih…

Бетси недовольно хмыкнула:

– Не «mat' gorodov», а «метрополия», столица. Этот ваш Нестор плохо знал греческий!

– Ну вот! – Хозяин удовлетворенно улыбнулся. – А говорите, что «зо з!оуагет». Ну, бог с ней, с метрополией! Нас в данном случае интересует античное Причерноморье. Вы слыхали что-либо об острове Левка? Он же Белый, он же Фидониси, он же Змеиный, он же Святой.

Девушка пожала плечами.

– В пределах учебного курса.

– Ну-ка, ну-ка, – подбодрил хозяин, подливая в бокал мисс МакДугал «лимонад для свиней». – Просветите!

Менее всего Бетси хотелось читать лекцию, а тем более сдавать экзамен, но делать было нечего. Работодатель вправе проверить ее квалификацию. Впрочем, лекции можно читать по-разному. Будь здесь дядюшка Арчи… А что, почему бы, собственно, и нет?

Она решительно отодвинула в сторону бокал с подозрительным «лимонадом», нахмурилась…

– Троянская война. Да. Греки против троянцев. Воевали. Греки живут в Греции. Да. Греция – член НАТО. Троянцы жили в нынешней Турции. Да. Нет. Не важно. Вымерли. Все! Но сначала воевали…

Она покосилась на мистера Джункоффски, но тот и бровью не повел. Ах так!

– Среди греков самым лучшим был Ахилл. Да. Герой. Неуязвимый. Совсем. Нет! У него была пятка. Левая. Нет, правая. Не важно. В нее попали. Стрелой! Тогда огнестрельного оружия еще не было. Хорошо! Иначе бы всех перестреляли. Да! Ахилл попал в госпиталь. Не было пенициллина. Плохо! Да! Умер. Совсем. Да!

Она вновь поглядела на хозяина дома. Тот невозмутимо улыбался, и девушка поняла, что силы ее иссякают.

– Похоронили. На костре. Методом кремации. Да. Мать Ахилла Фетида забрала труп и перенесла на Левку. Оживила. Превратила в бога. Данные непроверенные. Да! В случае подтверждения следует сообщить в Королевскую Академию наук. Да! По синему телефону…

Все, выдохлась! Бетси, даже не заметив, что пьет, отхлебнула из бокала. «Лимонад для свиней» отдавал одеколоном…

– Известная легенда, – кивнул Иван Петрович, но уже без всякой улыбки. – Никто не верит в смерть героев, тем более таких, как Ахилл…

Девушка внезапно вздрогнула. Никто не верит в смерть героев… Ахилла помнят через тысячи лет. Дэмпси Мелоуна давно забыли…

– Со временем, как вы, наверное, слыхали, мисс Мак Дугал, на Левке был построен храм, и остров стал центром культа Ахилла. Со всего античного мира приезжали сюда паломники, чтобы почтить великого героя. По свидетельствам очень многих, на острове порой появлялись призраки самого Ахилла, его друга Патрокла и даже Елены Прекрасной.

Ее, как вы знаете, посмертно выдали замуж за бога Ахилла…

Храм накопил несметные сокровища, из-за чего порой подвергался пиратским налетам, от которых Левку защищали жители Ольвии. Об острове часто упоминают античные авторы – Арриан, Павсаний, Филострат-младший. Побывал там сам Аристотель, даже сочинил эпитафию в честь великоgо героя…

– Ну и что с того? – удивилась мисс МакДугал. – Мы что, так и будем друг другу учебник пересказывать? Остров уже исследовали и ничего особенного не нашли!

– Нашли… – тихо-тихо проговорил Джункоффски. Бетси недоуменно покачала головой.

– Но когда? Я же помню! В XIX веке, после того как ветров отошел к Российской империи, там был создан карантинный пост, тогда же начались раскопки. Некий капитан Критский, побывавший на Левке в 1823 году, зарисовал план храмового фундамента. Обычный храм, крупные известняковые блоки…

– Да, – согласился хозяин дома. – Храм самый обычный, по крайней мере на первый взгляд. Жаль, что его остатки разобрали при строительстве маяка!.. Ну а в остальном.,. Судьба храмовых сокровищ неизвестна, их искали, но все, что обнаружили…

– Несколько блоков с надписями, остатки амфор, столовой керамики и черепицы, сотню античных монет да пару якорей, – перебила мисс МакДугал. – Негусто! Для профессионального археолога и это представляет определенный интерес, но я античностью не занимаюсь.

Пальцы Ивана Петровича легко ударили о столешницу.

– Знаю! Вас больше интересуют всевозможные артефакты, находки, так сказать, исключительные. Не так ли?

Девушка кивнула.

– Меня, признаться, тоже… Так вот, история не кончена. Остров продолжали копать уже при большевиках. Отчеты не читали? Очень интересно заявление, весьма, как мне кажется, опрометчиво сделанное госпожой Пятышевой, в 1964 г. проводившей раскопки на острове Змеином. Описывая юго-западный район острова, она сообщает следующее…

Рука нырнула в карман смокинга и появилась, вооруженная небольшим листком бумаги.

– Перевожу: «Во многих местах этой части острова под каменистым грунтом чувствуется пустота, что позволяет предполагать наличие карстовых пещер. Вполне вероятно, что во времена Ахилловы эти пещеры использовались как тайники-сокровищницы, куда при приближении морских пиратов жрецы прятали статуи богов и драгоценности». Оценили?

– Оценила.

Теперь Бетси слушала, не пропуская ни единого слова.

– Попытки отыскать эти пещеры предпринимались, но пока безуспешно. Предполагают, что они большей частью уже разрушены, а входы в сохранившиеся завалены. Кроме того, искать древние сокровищницы следует с учетом того, что уровень моря за прошедшие века значительно повысился по сравнению с античным временем…

– Значит, необходимы подводные исследования? – перебила девушка.

– Заинтересовались? Да, и это тоже… Любопытно, что в последней по времени работе о храме Ахилла на Левке, изданной в 1993 г. сотрудниками Одесского археологического музея Охотниковым и Островерховым, заявление Пятышевой опровергнуто. Категорически, но совсем не убедительно. Понимаете?

– Кажется, да, – согласилась Элизабет. – Но зачем это понадобилось? И кому? Этим, как их… Охотникову и Островерхову?

Джункоффски пожал широкими плечами.

– Трудно сказать… После развала Советского Союза остров отошел независимой Украине. И тут у нее возникли трения с Румынией, заявившей территориальные претензии на Змеиный. Украина – государство молодое, миролюбивое. Зачем ей привлекать чье-то пристальное внимание к сокровищам Ахилла? Вот и появились исследования о том, что там якобы ничего нет. И ссориться не из-за чего! Впрочем, это только версия…

– Вы сказали: «якобы»? – вновь перебила девушка. – Значит, у вас имеются сомнения?

– Имеются, – улыбнулся Иван Петрович. – Конечно же, имеются, дорогая моя мисс МакДугал! Куда, скажите на милость, подевались многочисленные статуи богов и героев, о которых упоминают античные авторы? Среди прочего, кстати, двухметровая золотая статуя самого Ахилла очень древней работы, возможно, VII или VI веков до Рождества Христова. Считается также, что именно на Левке хранились доспехи героя, в том числе и его знаменитый щит…

– Щит Ахилла? – поразилась Бетси. – Я об этом читала, но ведь уже в римское время такие рассказы не принимались всерьез. Это же сказка!

– Не знаю, не знаю, – задумчиво проговорил хозяин дома. – «Сказка ложь, да в ней намек. Добрым молодцам урок», – как писал наш русский поэт Пушкин. Не читывали? Зря, зря!

Мисс МакДугал залпом выпила бокал квасу, не обращая внимания на одеколонный привкус.

– И вы хотите мне предложить съездить на Змеиный за… За щитом Ахилла?!

Мистер Джункоффски спокойно кивнул:

– Верно догадались! Хочу. Но сделать это будет нелегко, не легче, чем было Шлиману, когда он искал Трою. На остров очень трудно проникнуть. Там нет гражданского населения, одни военные – небольшая пограничная застава. Да и сам остров крохотный, не спрячешься.

– Наймем группу «морских котиков»? – прищурилась девушка. – С вас станется!

Иван Петрович еле заметно улыбнулся.

– Станется, конечно. Но это лекарство не для подобного случая… Кое-какие шаги я уже предпринял. Вы сами заметили, что в ближайшие тридцать – сорок лет бывший Советский Союз малоперспективен для археологии. Им не до того. Экономика развалена, наука почти не финансируется, все надежды только на иностранные кредиты и инвестиции. Ну, я, конечно, не Сорос, но научные изыскания поддержать готов – особенно если они совпадают с моими интересами. Недавно я перевел достаточно крупную сумму на счет Одесского археологического музея для организации специальной экспедиции на Змеиный.

– Ага! – быстро кивнула девушка.

– Ага, – согласился Джункоффски. – Специальной – потому, что будут проводиться и подводные раскопки. Соответствующее оборудование закуплено. Однако я выдвинул особое условие – чтобы в экспедиции участвовал мой личный представитель. Присмотреть за рациональным использованием денег и вообще… Знаю я этих бывших советских!

– И они согласились?

– А куда им деваться? – вновь улыбнулся хозяин дома. – Деньги-то нужны. Проблемы с пограничниками они обещали уладить сами. Итак, вы беретесь?

– Ехать на поиски сокровищ Ахилла?

Девушка задумалась. Иван Петрович деликатно отвел взгляд от ее лица, наколол вилкой рыжик и отправил его прямиком в рот – вслед за рюмкой «Столичной».

– Что ж, – вздохнула Бетси, – как, кажется, у вас говорят: «S Bogom na avos'». Когда выезжать? Джункоффски щелкнул пальцами.

– Месяца через полтора. Надо ведь ознакомиться с проблемой, так сказать, вникнуть… Да и спецтехнику освоить.

– Хорошо.

– Вот и чудненько, – резюмировал хозяин дома. – А пока не продолжить ли обед? Нам еще сладкого не подавали. Там такой торт! Пальчики оближете и спасибо скажете!..

– А я и так могу сказать спасибо, – усмехнулась Бетси.

– Но за что? – удивился Иван Петрович. – Мы еще не…

– Хотя бы за то, что не предложили мне поймать для вас Нссси!

Намек на пристрастие мистера Джункоффски к коллекционированию чучел экзотических животных, хорошо известное им обоим, был явно понят, но отреагировал Иван Петрович на удивление серьезно.

– Видите ли, дорогая мисс МакДугал… Я хорошо плачу людям и поэтому никогда не ставлю перед ними легких задач!..

Глава вторая ХРАМ ГЕРОЯ (Интерлюдия-1)

…Так рассказывают. А правда ли это, ложь, кто знает?

Ничто не предвещало в этот тихий вечер шторма…

Кристально чистое небо причудливо отражалось в покрытой мелкой рябью темной поверхности моря. Корабли рассекали воду, нехотя расступающуюся перед их упрямым натиском. С востока дул сильный свежий ветер, и, если чутко прислушаться, могло показаться, что где-то вдалеке, у самого горизонта, еле слышно звучит волшебная арфа Эола.

Да, ничто не предвещало в этот тихий вечер шторма. Даже бывалые моряки не смогли почувствовать приближение ненастья. Но Судьба уже лежала на коленях у богов…

Подставив лицо струям ветра, Алкиний вглядывался в тонкую полоску горизонта – туда, где вода сливалась с небом, образуя сплошную синюю линию, где уже невозможно отличить небо от моря. Ветер беззаботно играл длинными светлыми волосами юноши, ничем не предвещая скорую бурю.

Вереница торговых кораблей (их было семь – счастливое число, число Гермеса, дарующее удачу) везла товары из Понта в Коринф, где моряки рассчитывали на этот раз хорошо подзаработать. В отличие от прошлого раза караван хорошо охранялся, и пиратов, часто шныряющих в этих водах в поисках наживы, можно было не опасаться. Эх, будь бы раньше чуток поумнее!..

Едва заживший рубец на левом плече нестерпимо чесался, и Алкинию приходилось все время сдерживать себя, дабы не поддаться соблазну дотронуться до почти зажившей раны. Шрам был глубоким. Пиратский нож едва не нанес ему смертельную рану. Чуть правее к шее и…

Об этом не хотелось думать.

***

В тот раз удалось отбиться. Потеряв два корабля из четырех, в порт назначения доставили лишь половину товара, и это был урок, жестокий урок, заставивший моряков усилить охрану. Теперь эта ошибка не должна была повториться. Она и не повторилась, но. Но все лежало на коленях у богов.

…Неладное первым почувствовал Эвмед, старый опытный кормчий, но что-либо предпринять было уже поздно. Ни один из моряков за всю свою жизнь не видел такой страшной бури. Небо за какую-то минуту почернело, налилось темным багрянцем, на горизонте, внезапно ставшем совсем близким, зловеще засверкали молнии, ветер заревел, грозя сорвать парус. Напуганные внезапной переменой погоды люди засуетились, убирая с палубы все, что могло смыть разбушевавшейся морской волной, и закрепляя убранные весла.

Алкиния толкнули. Кормчий! Он что-то кричал, но голос заглушали завывания ветра. Моряки на соседних кораблях делали какие-то знаки, указывая на небо.

Море, налившись чернотой, уже бурлило.

Многие, даже самые опытные, были настолько поражены внезапно обрушившимся ненастьем, что оказались неспособными помочь своим встревоженным товарищам подготовиться к буре, в панике путаясь у них под ногами.

– Чем? – донеслось сквозь вой ветра до Алкиния. – Чем мы могли прогневить богов? Братья, это кара…

Дальнейших слов юноша уже не разобрал и даже толком и не понял, кому из снующих по палубе моряков они могли принадлежать.

Но опыт брал свое. Паруса были вовремя сняты, и первый налетевший на корабли яростный шквал не причинил особого вреда.

– Держи! – прокричал кто-то прямо над самым ухом юноши. – Обвяжись веревкой… Закрепи… палубе…

Он понял – и быстро оглянулся. Соленые брызги взбесившейся стихии резали глаза. Слепо тычась наугад, Алкиний принял из чьих-то рук веревку и, опустившись на колени, привязал один из ее концов к выступающему на корме медному штырю, вторым же концом он обвязал себя вокруг пояса. И вовремя! Следующий шквал был намного сильнее первого.

Протерев рукой глаза, Алкиний увидел, как одного из моряков смыло за борт. На какую-то долю секунды перед его взором промелькнуло чье-то перекошенное ужасом лицо и скрюченные руки, отчаянно пытающиеся ухватиться за скользкую палубу. Бедняга не успел обвязаться веревкой.

Корабль тряхнуло. Судно медленно заваливалось набок.

Поскользнувшись, Алкиний упал и, распластавшись по палубе, поехал куда-то вниз. Натянувшаяся веревка больно врезалась в спину. Чтобы не нахлебаться морской воды, юноша задержал дыхание…

Судно еще раз качнуло, на какое-то мгновение оно выровнялось, снова приняв обычное положение…

Перед взором юноши предстала страшная картина. Буря на несколько секунд словно отступила, улеглись волны, позволяя увидеть остальные корабли каравана, крутившиеся, словно щепки в гигантской черной воронке водоворота.

Чем-то, не принадлежащим миру смертных, веяло от этой картины.

Корабль Алкиния был на самом краю воронки. Секунда – .и все снова закружилось в бешеном танце смерти.

Громы и молнии, казалось, обрушивались прямо на корабли. Будто кузница Гефеста грохотало черное ненасытное небо, в который раз доказывая ничтожество человека пред силою богов…

Следующая волна почти полностью погрузила корабль под воду, Алкиний решил, что это уже конец, но взбесившаяся стихия вытолкнула судно на поверхность, швырнув к близкому черному небу. Вода на мгновение схлынула, шипящей пеной уйдя за борт. Обхватив руками веревку, обессиленный юноша резким движением подтянул себя вверх, пытаясь глотнуть воздух, но следующая волна уже рушилась на судно. Толчок в спину – и молодой эллин упал, ударившись головой о мачту.

Сознание заволокла вязкая чернота. Она была чернее разбушевавшегося неба. Страшнее…

Очнулся Алкиний от того, что кто-то протирал мокрой губкой его лицо, – и почему-то совсем не удивился.

Первое, что он увидел, это небо – чистое, полное спокойных звезд. Это сразу же успокоило. Что бы ни случилось, самое страшное позади…

Еще через мгновение он узнал того, кто склонился над ним. Эвмед! Морщинистое лицо кормчего было бледным, осунувшимся, а свет полной луны делал моряка похожим на мертвеца.

– Где мы? – спросил Алкиний, разлепляя опухшие губы. Кормчий, запрокинув голову, посмотрел на звезды.

– Нас снесло к левому берегу моря, – хрипло ответил он. – Это плохо, очень плохо.

Юноша привстал, пытаясь опереться о мачту, но тут же со стоном упал обратно. Спину на мгновение стянуло огненным обручем. Полыхнувшая в теле боль красным пламенем отозвалась в глазах. Дрожащей рукой Алкиний дотронулся до правого бедра – рука была в крови.

– От веревки, – пояснил Эвмед, по-прежнему рассматривая звезды. – Твоя плата за спасение!

Рядом послышались голоса уцелевших. Люди постепенно приходили в себя после шторма. Не все – судя по возгласам, половины команды уже не было.

Все случившееся казалось теперь Алкинию частью странного горячечного бреда, а сияющие звезды над головой вкупе с отдаленными голосами моряков, постепенно погружали его в тяжелый тревожный сон, где не было ни бури, ни моря, ни страха смерти, а была лишь одна темная зияющая пустота.

Когда наконец настал рассвет, команда с радостью и скорбью приветствовала уцелевшие после бури четыре судна. Двух не хватало, а вероятность того, что их отнесло в какую-нибудь в сторону, к близкому берегу, была ничтожно мала. Сгинувшие экипажи заплатили собой ненасытной морской стихии за спасение оставшихся в живых.

Запел негромкую песню сладкоголосый аэд Леодий, песню, провожая ушедших в подземное царство Аида. Кто-то пытался подпевать…

Как ни странно, но спина Алкиния почему-то больше не болела. Ощупав свое тело, юноша понял почему – пока он находился на тонкой грани сна и яви, сгорая в огне лихорадки, кто-то перевязал его тканью, пропитанной целебной мазью. Та имела резкий хвойный запах.

Теперь молодой человек смог свободно встать и, прихрамывая, подойти к борту корабля. Каково же было его удивление, когда невдалеке он увидел землю, желтый песок и густой зеленый лес, начинающийся чуть в стороне от берега.

К проснувшемуся юноше подошел Эвмед, поправляя перевязь с мечом.

– Что это за место? – Алкиний указал на сушу. – Я его никогда не видел.

– Плохо, – морщась, ответил старый моряк. – Очень плохо! Половина команды погибла, а здесь… Скверные места, о них ходит дурная молва.

– Дурная молва? – переспросил юноша. – Но где же мы?

– Левый берег Понта. Здесь обитают женщины, взявшие в руки оружие. Рассказывают, что они беспощадны ко всем чужестранцам. Надеюсь, эта напасть нас минует, иначе…

– Женщины, взявшие в руки оружие? – поразился Алкиний. – Ты, наверное, имеешь в виду амазонок. Но я никогда раньше не слышал, чтобы они жили именно в этой части Понта.

– Ты много еще чего не слышал, – невесело усмехнулся кормчий. – Поговаривают, что попавшим к ним в плен мужчинам они вспарывают животы, а затем сжигают их на кострах. Сущее порождение тьмы! Их называют служанками Артемиды – хозяйки Нижнего Мира…

***

Уцелевшие после шторма корабли представляли собой плачевное зрелище. Требовался срочный ремонт, в трюмы постепенно прибывала вода, и, несмотря на яростные протесты части бывалых моряков, было принято решение высадиться на сушу.

Осторожно обойдя многочисленные отмели, потрепанный караван пристал к берегу.

Местность, куда они высадились, на первый взгляд была вполне безопасной и очень удобной. Сделав вылазку в близкий лес, эллины с радостью обнаружили там деревья, подходящие для починки судов.

Приступить к работе было решено немедленно. Алкиний, самый молодой из команды, охотно вызвался идти вместе с другими моряками дальше в лес, чтобы найти деревья, подходящие для новых мачт, а заодно и поохотиться. Однако Эвмед внезапно запротестовал. Кормчего смутила сломанная стрела, лежавшая прямо на прибрежном песке.

– Скверный знак! – твердил он недоверчиво усмехающимся товарищам. – Это воительницы, я знаю! Мы все погибнем! Не следовало приставать к берегу!..

– Но у нас очень мало провианта, – возражали моряки. – Соленая вода испортила большую часть запасов. Необходимо разведать, возможно, здесь есть поселение. Да и мачты… Куда мы без мачт?

Как ни уговаривал их Эвмед, как ни просил, его не послушались. Моряки, вооружившись щитами и легкими мечами, смело двинулись в глубь леса. Алкиний захватил с собой лук со стрелами, рассчитывая подстрелить какую-нибудь дичь.

Чем дальше уходил маленький отряд, тем непроходимей становилась чаща. Впрочем, это никого не смущало. Вскоре удалось отыскать пресную воду, которой тут же были заполнены предусмотрительно захваченные фляги. Нашлись и подходящие для новых мачт деревья, которые поспешили пометить. Но затем чащоба стала совсем непроходимой. Идти дальше не имело смысла, и моряки решили вернуться, дабы не искушать судьбу.

По дороге назад им вновь повезло, Алкинию удалось обнаружить кабанью тропу, и вскоре он подстрелил небольшого вепря, которого тут же и освежевали. С запасами воды и мяса моряки, весело насвистывая, поспешили к морю…

Подымающийся высоко в небо столб черного дыма заметил первым Алкиний, шедший впереди отряда. Сбавив темп и как можно осторожней пробравшись сквозь лес, эллины увидели на берегу страшное зрелище.

…Корабли горели. Визжали кони, вспахивая копытами багровый от крови песок, стонали раненые. Пригвожденный копьем к борту дымящегося корабля, висел мертвый Эвмед. Всадники, издавая боевой клич, беспорядочно носились по берегу. Их было около сотни, в два раза больше едва уцелевших после бури эллинов…

– Женщины-воительницы, – зло сказал один из моряков. – Старый Эвмед был прав.

Накативший приступ ненависти заставил Алкиния натянуть тетиву. Юноша не совсем осознавал, что делает. Сейчас он хотел лишь одного – убивать. Взвизгнув, стрела стремительно вырвалась из крепких пальцев, точно найдя цель. Одна из всадниц, судорожно взмахнув руками, кубарем скатилась с коня. Стрела пробила ей горло навылет.

– Что ты делаешь, безумец, опомнись!

Моряки набросились на юношу, понимая, что он сейчас их выдаст, но Алкиний успел выпустить вторую стрелу, так же как и ее предшественница, точно достигшую цели, – еще одна всадница вместе с лошадью повалилась на землю.

Их заметили.

– Бежим!..

Побросав тяжелые щиты, эллины бросились обратно в глубь леса. С шумом ломая ветки, всадницы устремились следом за ними. Просвистела стрела. Схватившись за грудь, один из моряков упал в протекающий поблизости ручей.

Всадницы были уже так близко, что теперь было слышно даже тяжелое дыхание их взмыленных коней.

Алкиний споткнулся, успев заметить взвившуюся в небо сеть.

…Все было кончено за какие-то несколько минут. Их словно животных замотали в сети и волоком потащили обратно к морю.

Корабли на берегу уже пылали во всю мочь. Красными мухами уносились к небу яркие искры пламени. У догорающих судов уже были установлены деревянные клетки, где томились выжившие после бойни мужчины. Вместе с маленьким отрядом, пойманным в лесу, их насчитывалось уже не больше двух десятков человек, остальные были убиты или в муках умирали на багряном песке. Уцелевшие могли только позавидовать товарищам, ушедшим в царство мертвых во время шторма.

Никто не знал, сколько продлится их заключение. Также было непонятным, почему они до сих пор не были убиты. Их регулярно кормили и поили, как будто готовя к чему-то. Мужчины были нужны воительницам живыми. И это заставляло моряков делать самые жуткие предположения.

– Говорят, что они живьем сдирают с пленников кожу, – рассказывал Медрсй с корабля купца Янира, – принося чужаков в жертву богине Артемиде.

– Ты думаешь, они хотят нас убить? – вопрошали моряки. – Но зачем тогда нас держат в клетке на берегу моря и при этом не позволяют умереть с голоду?

Заговорить с пленниками никто из женщин-воинов не пытался. Их словно не замечали, оставляя все попытки контакта со стороны эллинов без внимания.

– Наверняка они не знают нашего языка, – предположил Медрей. – К чему вы пытаетесь с ними беседовать, ведь мы для них что те же животные!

Все эти дни Алкиний болел. Открылись старые, полученные еще во время битвы с пиратами, раны. Товарищи коe-как меняли ему повязки, сделанные из своей одежды, и промывали раны скудным запасом получаемой от своих мучительниц воды.

Однако через неделю юноша поправился. И это было настоящее чудо. Конечно же, не обошлось без вмешательства всемогущих богов, по какой-то известной одним им причине не возжелавших отправлять его в царство Аида.

Поправившись, Алкиний стал обращать внимание на одну странную особенность. Обычно девушки, приносившие на берег пленникам еду, были разные. Но последние несколько дней после его чудесного выздоровления к клетке стала приходить одна и та же, явно обращая особое внимание на белокурого, прекрасного как бог юношу. На вид ей было лет шестнадцать-семнадцать. Невысокая, крепко сложенная, смуглая, с немного раскосыми озорными глазами, она понравилась Алкинию еще и тем, что в отличие от остальных воительниц в ней не было видно тупой жестокости и отвращения к плененным мужчинам.

Остальные моряки, занятые самыми мрачными мыслями по поводу своей дальнейшей судьбы, внимания на девушку не обращали. И тогда парень принялся действовать, почувствовав маленькую лазейку к спасению.

Каждый раз, когда черноволосая девушка приносила еду, он старался смотреть ей в лицо, как можно ближе находясь к тому месту в клетке, через которое мужчинам, словно опасным диким зверям, передавались вода и пища. Девушка никогда не смотрела на него в упор, ее глаза всегда были опущены, а взгляд рассеян, но Алкиний каким-то шестым чувством ощущал сосредоточенное на себе ее внимание. Юношу было трудно не заметить: высокий, широкоплечий, с вьющимися белокурыми волосами и рельефно выступающими мускулами, он резко выделялся своим внешним видом среди прочих моряков.

Девушка очень часто разговаривала на непонятном языке с четырьмя пышнотелыми воительницами, охраняющими клетку, и те всегда отвечали ей с большой доброжелательностью и даже, как показалось наблюдательному Алкинию, с почтением.

Юноша ждал – и даже сам не мог точно сказать, чего именно. Но вскоре произошло совершенно удивительное событие, вселившее в него надежду.

Однажды глубокой ночью он проснулся от того, что кто-то легонько дотрагивался до его плеча. Это была та чернявая девушка, приносящая пленникам еду. Жестом приказав юноше молчать, она поманила его к краю клетки, где имелся выход. К его удивлению перегородка оказалась поднятой вверх.

Не веря своим глазам, Алкиний вышел.

Охранницы крепко спали. Взяв испуганного юношу за руку, девушка отвела его в сторону, где за большим валуном у моря можно было уединиться незаметно для посторонних глаз.

– Мида. – Девушка дотронулась до своей высокой груди, и Алкиний понял, что это ее имя, после чего назвал свое, повторив ее жест.

Как вскоре оказалось, Мида немного знала греческий, ей было тяжело изъясняться, но главное Алкиний смог понять.

Их до сих пор не убили только потому, что собирались перевезти за Большую реку и продать там скифам, чьи племена питались исключительно человеческой плотью. Когда это должно было произойти, Мида не знала, поскольку воительницы никак не могли договориться со скифами о цене.

Содрогаясь от ужаса, Алкиний бесшумно вернулся в клетку. Остаток ночи он провел в попытке найти хоть какой-нибудь выход, дабы избежать страшной, недостойной смерти. Единственной его надеждой теперь была Мида. Юноша не мог понять, чем было вызвано внезапное расположение девушки, но он должен был во что бы то ни стало использовать это расположение и попытаться спасти себя и своих друзей.

Ничего никому не сказав о ночном свидании, Алкиний решил сохранить все в строжайшей тайне. Ему не хотелось подавать своим друзьям призрачную надежду.

Ночное свидание с Мидой повторилось.

Как и в прошлый раз, он был разбужен посреди ночи и вход в клетку был снова отворен. Охранницы вновь сладко спали.

Как стало ясно из разговоров, девушка подмешивала им в вино отвар некой сонной травы, в изобилии произрастающей в соседнем лесу.

На этот раз Мида была чем-то встревожена, говорила невпопад, все время сбиваясь на родную речь. Алкиний попытался выяснить, откуда она знает греческий язык, но из сбивчивого ответа девушки, содержащего мешанину малопонятных и непонятных слов, так ничего и не понял.

В конце концов, они ведь не первые эллины, посетившие это место. Наверняка до них были и другие, которым, несмотря ни на что, удалось спастись. Иначе откуда бы появились все эти слухи о жестоких женщинах-воительницах, живущих у левого берега моря.

Второе свидание с Мидой окончилось ничем. На этот раз Алкинию не удалось добиться от нее больше, чем он уже знал. Это его огорчило, тем более что он не мог объяснить себе странного подавленного настроения девушки, делая самые безумные предположения. Ему было бы искренне жаль, если б Мида пострадала из-за него. Ведь кто-нибудь из ее соплеменниц вполне мог обратить внимание на особый интерес девушки к эллинам, и тогда беды не миновать.

И только на следующем свидании через два дня Алкинию удалось добиться от Миды более вразумительных ответов, чем в прошлый раз.

Как оказалось, в стране женщин-воительниц абсолютно не было мужчин: их воительницы убивали, считая низшими, по сравнению с собой, существами. Мида подтвердила, что они не первые греки, посетившие эту землю. Не всем посчастливилось спастись, оставшись невредимыми. В большинстве случаев воительницы устраивали засады, внезапно нападая и истребляя непрошеных гостей, или продавали их скифам-людоедам, живущим за Большой речкой. Правила страной воительниц царица Силея, и владения ее простирались далеко-далеко за южные горы, где была чудесная страна Восьми Водопадов.

На их следующую встречу Мида опять пришла чем-то расстроенная. Сильно волнуясь, она сообщила Алкинию, что их собираются продать скифам уже через два дня и что о цене пленников воительницы договорились. Юноша понял, что ему пора действовать и что откладывать задуманный им отчаянный поступок больше нельзя. Ему было не по себе, казалось, он просто использует девушку, но, с другой стороны, он знал, что это было не так. Мида действительно ему нравилась, она совсем не походила на остальных своих соплеменниц. Хотя, возможно, он жестоко ошибался в ней.

Возможно…

И вот в ту ночь Алкиний решился. В ту ночь он ее поцеловал.

Утром перед самым рассветом за ними пришли.

Вооруженные копьями воительницы окружили клетку. Это был конец. За ними явились, чтобы продать их скифам, чтобы продать их как скот, на убой. Но ведь это должно было произойти еще через два дня. По-видимому, Мида ошиблась. А что, если ее соплеменницы раскрыли тайну их свиданий, и теперь девушку ожидало суровое наказание?

Сердце Алкиния подскочило, холодной ледышкой скатившись куда-то вниз, когда он увидел среди вооруженных воительниц Миду. Девушка выглядела счастливой и спокойной, что никак не вязалось с его мрачными мыслями.

Остальные моряки также проснулись, встревоженные странным зрелищем. Все понимали, что, возможно, сейчас решается их дальнейшая судьба. Между тем охранницы отворили клетку, жестами приказывая пленникам– выйти наружу. Первым из клетки вышел Алкиний, с недоумением посмотрев на Миду.

Девушка улыбнулась.

– Вы сво-бод-ны, – на ломаном греческом проговорила она.

Эллины, не веря своим глазам, опасливо озирались в поисках подвоха, но во взглядах вооруженных воительниц уже не сквозила неприязнь, теперь они смотрели на пленников с нескрываемым интересом.

– Мне удалось уговорить свою сестру, – пояснила Мида. – Она решила помиловать всех вас и приглашает в свой дворец.

– А кто же твоя сестра? – спросил пораженный Медрей. Девушка засмеялась:

– Моя сестра – царица Силея!

Взяв ошарашенного Алкиния за руку, она повела его вдоль берега, указывая на стоящие невдалеке колесницы.

– Царица прислала их специально за вами…

Подойдя ближе и сосчитав колесницы, юноша понял, что их число в точности соответствует числу бывших пленников. Забравшись на одну из них, Мида и Алкиний направились к лесу, где между деревьями виднелась скрытая листвой дорога.

Ветер приятно обвевал разгоряченное тело, и Алкиний, прикрыв глаза, представлял, что он снова плывет на поймавшем попутный ветер корабле по блистающей на солнце морской глади.

Около часа они неслись по узкой дороге сквозь лес, и наконец взору мореплавателей открылся удивительный город воительниц. Большинство домов было сделано из дерева, а улицы были вымощены камнем с необычайной тщательностью и аккуратностью. Людей на улицах было много. Но в толпе не было ни мужчин, ни стариков, ни детей, а только женщины, в большинстве своем вооруженные, в легких доспехах и на конях. С недоумением смотрели они на проезжающую мимо вереницу колесниц, с неприязнью вглядывались в измученные лица недавних пленников.

***

Дворец царицы был виден издалека.

Высокое мраморное строение, расположившееся на небольшом холме, явно выделялось среди низких деревянных хижин. Без сомнения, оно являлось делом рук греческого архитектора, о чем говорили изящные порталы, статуи и стройные, украшенные виноградной лозой колонны. Не в силах сдержать восхищенные возгласы, моряки любовались прекрасным архитектурным творением.

Покинув колесницы, бывшие пленники были приглашены во дворец, где их препроводили в покои, дав возможность помыться и переодеться.

Потолки и стены дворца украшали фрески из жизни греческих героев, и это еще раз неоспоримо доказывало то, что здание возводили эллины.

Вымытые и переодетые моряки были приглашены в просторный зал под открытым небом, где должна была появиться царица. Посредине зала бил причудливый фонтан, от которого веяло приятной прохладой.

Мужчины вели себя несколько неуверенно: разительная перемена их положения всего за одно утро по-прежнему внушала неуверенность и тревогу. Слишком велик был контраст между грязной клеткой на берегу и прекрасным мраморным дворцом.

Увидев в зале Миду, Алкиний не преминул вызвать ее на разговор.

– Мида, – юноша дотронулся до рукава одежды девушки, – скажи мне, как удалось тебе убедить свою сестру отпустить нас?

Девушка задумалась, видимо, не сразу подобрав нужные для ответа слова.

– Я сообщила сестре, что вы искусные греческие мореплаватели, это и стало причиной вашего спасения.

– Но я не понимаю, – юноша удивленно посмотрел на девушку, – чем мы могли ее заинтересовать, разве что в качестве живого товара.

Мида лукаво прищурилась:

– Погоди, и ты узнаешь все от самой царицы…

Царица Силея чем-то походила на Миду, но Алкиний никогда бы не обратил на это внимание, если бы заранее не знал, что они сестры. Силея была старше Миды, грубее. В ней чувствовалась немалая сила, а широкие развитые плечи и грациозная, словно у хищного зверя, походка, говорили, что царица искусный, смертоносный боец. Она появилась перед гостями так внезапно, что никто из моряков даже не заметил, когда это произошло.

Как и прочие воительницы, Силея была облачена в кожаные, обтягивающие плотнуюфигуру штаны и кожаную же куртку украшенную, однако, золотыми бляхами. На поясе у царицы висел короткий меч. Похоже, с оружием местные жительницы не расставались никогда.

Мида подошла к сестре. По-видимому, она должна была играть роль переводчика, хотя скудный словарный запас девушки сильно ограничивал ее возможности.

Царица сообщила морякам, что их жизни ничего для нес не значат, а вторгшимся в ее владения чужеземцам придется еще платить за полученную свободу – примерно так передала ее слова Мида.

Моряки прекрасно понимали, что их жизни всецело зависят от прихоти этой сильной властной женщины, и потому слушали, не перебивая.

Именно сейчас царице были нужны греческие кораблестроители, что отвечало неким ее туманным планам. И это была счастливая случайность, что эллины попали в ее земли в столь важный для нее момент.

Затем Силея спросила моряков об острове Ахилла. От одного плененного грека она слышала рассказ об удивительных богатствах этого острова и особенно его знаменитого храма. Моряки недоуменно переглянулись, но вперед выступил Медрей.

– Перед тем как попасть в бурю, – медленно произнес он, – мы приставали к этому острову.

Удивленно взметнув черные брови, царица потребовала, чтобы ей рассказали об этом острове подробней. Лучше бывалого моряка Медрея вряд ли кто-нибудь справился бы с этой задачей. Погладив бороду, он не спеша начал свой рассказ.

– Этот остров находится в Эвксинском Понте, – задумчиво сказал моряк, – против устья Истра. Он покрыт густым лесом, где обитают много диких и ручных зверей. На острове есть храм Ахилла, славящийся невиданным богатством. Людей на острове нет, потому что им запрещено селиться на нем. Остров можно посещать только в светлое время суток, дабы преподнести дары Ахиллу.

– Я хотела бы услышать рассказ о богатствах храма, – перебила царица.

Медрей пожал плечами.

– Там много золота и серебра. Есть чаши, перстни, драгоценные камни, да всего и не перечислишь. Все это преподносится в дар Ахиллу приплывающими на остров путешественниками. Конечно, я своими глазами этих богатств не видел, но люди рассказывают удивительные истории.

– Хорошо, – Силея кивнула, – сможете ли вы доставить на этот остров отряд моих соплеменниц?

Выслушав перевод, эллины снова недоуменно переглянулись.

– Но ведь у нас нет кораблей? – возразил Медрей. – Как же мы сможем это сделать?

– Я обеспечу вас всеми материалами, необходимыми для постройки кораблей.

Ответ царицы вселил в сердца моряков надежду, что они не только сохранят свои жизни, но и смогут скоро покинуть эти страшные земли. Эллины с радостью согласились выполнить это условие в обмен на свои жизни.

Царица явно спешила. В кратчайшие сроки моряки должны были построить три просторных судна, дабы на них могли поместиться не только воительницы, но и их кони, благо нужными судостроительными материалами данная местность обладала в изобилии. Затем эллины были обязаны доставить вооруженный отряд соплеменниц царицы на остров Ахилла, после чего привезти их обратно, и только тогда они обретут желанную свободу. А в качестве заложников Силея решила оставить в своей стране половину пленников, что несколько усложняло предстоящее плавание.

Теперь к заботам эллинов добавлялось еще и обучение воительниц мореходному искусству, гребле на веслах и прочему, и при этом все необходимо было сделать в самые короткие сроки.

Немедленно приступили моряки к соответствующим работам, и вот на берегу моря началось строительство. Сотни женщин-воительниц были посланы царицей Силеей, дабы помогать в этом нелегком деле. Закипела работа, а с ней приближалось спасение обретших новую надежду мореплавателей.

За время строительства новых кораблей Алкиний очень сблизился с Мидой, стараясь не думать о неизбежном дне их расставания.

Вскоре моряки тянули жребий, и юноша, по воле всемогущих богов, оказался в той группе эллинов, которая должна была плыть на остров Ахилла вместе с отрядом воительниц. Как ни просила свою сестру Мида, как ни уговаривала, та наотрез отказывалась менять свое решение, тем более что жребий выпал юноше по воле самого рока. Ему судилось плыть на остров Ахилла, и теперь никто не в праве был изменить это.

Много слез пролила девушка, предчувствуя, что если Алкиний покинет ее, то они никогда больше не увидятся.

Страшное слово – НИКОГДА!

Она не знала, что его ждет в этом опасном приключении, смерть или чудесное спасение, но ей казалось, что они расстаются навсегда. Алкиний как мог успокаивал девушку, убеждая, что, если останется жив, обязательно вернется, несмотря ни на что, обязательно вернется за ней.

Между тем строительство кораблей подходило к концу. И все чаще молодой грек замечал влажный блеск в прекрасных грустных глазах любимой. Юноша ласкал девушку, уговаривая ее выкинуть из головы тревожные мысли, и Мида, казалось, смирилась, решив, что если они больше никогда и не увидятся, то последние дни проведут не расставаясь.

Но все же девушка снова обратилась к сестре с просьбой. Только на этот раз она попросила Силею разрешить ей поплыть на остров Ахилла вместе с отрядом воительниц, утверждая, что лучше нее никто не сможет возглавить отряд, случись непредвиденное.

– Глупышка! – смеялась царица. – Что может случиться непредвиденного, если на этом острове нет людей? Кто сможет нашим сестрам помешать забрать сокровища?

– Но зачем тебе это? – удивлялась Мида. – Зачем тебе эти богатства?

Силея высокомерно посмотрела на сестру.

– Тебя никогда не интересовали государственные дела, – холодно ответила она. – За речкой у наших границ проживают скифы. Мне нужно золото, много золота, чтобы подкупить их вождей, иначе они нападут первыми, а очередная война была бы нам сейчас некстати.

– Так ты отпустишь меня?

– Нет, – резко отрезала Силея. – Ты единственная моя сестра, и я не хочу, чтобы ты рисковала своей жизнью по пустякам. Для этого у меня есть другие.

– Но как ты не понимаешь!.. – в отчаянии закричала девушка.

– Все я понимаю, – тяжело вздохнула Силея. – Девочка моя, он всего лишь мужчина, низкое существо, которое не может дать женщине ничего, кроме ребенка; жалкое существо, не способное ее защитить.

– Это не так…

– Так, так. И ты сама это прекрасно знаешь. Если бы мы, используя их, затем не убивали, они бы покорили весь наш народ, обращаясь с нами хуже, чем скифы обращаются со своими рабами. Это низкие похотливые существа, и тебе не стоит мучиться из-за одного из них.

По ласковому твердому тону Силен Мида поняла, что все последующие попытки уговорить ее бесполезны. Сестра вполне могла разгневаться и приказать казнить юношу, дабы разрешить сразу все душевные терзания Миды.

А время шло. Остовы кораблей, напоминающие скелеты выброшенных на берег гигантских морских животных, обрастали деревом, обрабатываемым смолой, а явное оживление работающих в поте лица моряков говорило о скором приближении срока отплытия. Во всяком случае, эллины были уверены, что половина их, отбывающая вместе с воительницами, наверняка спасется.

В эти суматошные дни Алкиний имел неприятный разговор со стариком Медреем, который руководил постройкой кораблей, собственноручно выполнив все нужные чертежи и искусно подобрав дерево. Соплеменники очень доброжелательно относились к юноше, не без основания считая его своим спасителем, тем более что теперь он как бы был связующим звеном между ними и сестрой царицы Мидой, являющейся его возлюбленной.

Кормчего Алкиний встретил поздно ночью. Старик сидел на досках у остова незаконченного корабля.

– Что, не спится? – спросил старик, с грустью вглядываясь в темный горизонт, где колыхалась едва различимая черная вода.

Юноша вздохнул и сел на доски рядом с моряком.

– Тебя что-то беспокоит, Медрей?

– Ты прав, – кивнул старик. – Беспокоит, и очень… Немного помолчав, он продолжил:

– Боюсь я, что ждет нас скорая гибель, если мы действительно поможем амазонкам отправиться на остров Ахилла.

– Что ты этим хочешь сказать? – изумился парень. – Разве у нас не появилась надежда на спасение?

Старик хмыкнул:

– Надеюсь, у тебя не вызывает сомнений цель, с которой амазонки собираются плыть на остров?

– Видимо, они хотят ограбить его храм, – ответил юноша.

– Не думаю, что им это удастся.

– Почему?

– На острове обитает дух Ахилла. Герой никогда не позволит чужеземцам надругаться над своим святилищем. Рассказывают, что пару раз нечто подобное пытались сделать жадные на наживу пираты, но, высадившись на острове, они бесследно исчезли. Моряки, приплывшие в храм вслед за ними, дабы совершить жертвоприношения, обнаружили лишь пустые дрейфующие корабли и ни одной живой души ни на суше, ни на море.

– Значит, их покарал Ахилл? – спросил Алкиний.

– Наверняка, – кивнул кормчий. – Некоторые считают Ахилла покровителем мореплавателей. И вот что я тебе расскажу: бывалые моряки, ходившие к острову, утверждают, что собственными глазами видели Ахилла. Он указывал им, где лучше стать кораблям на якорь. А если кто пристанет к северной или южной стороне острова и начнет подниматься ветер, способный повредить суда, то Ахилл извещает об этом моряков у кормы, приказывая им укрыться от ветра, переменив место стоянки.

– А почему на острове запрещено ночевать? – удивился Алкиний, заинтригованный рассказом старого моряка. – Ты, кажется, упоминал об этом в недавней беседе.

– Потому что существует негласный закон, – пояснил Медрей, – что после захода солнца люди должны непременно вернуться на свои корабли. Ни в коем случае они не могут ночевать на земле, а если отплыть не позволяет, скажем, погода, то можно заночевать на корабле, хорошо привязав его на случай разыгравшейся бури.

– Но я не понимаю? – не унимался юноша. – Каков смысл в этом запрете?

Моряк задумчиво погладил бороду:

– Рассказывают, что ночью Ахилл гуляет вокруг храма со своими друзьями: Аянтом Оилеевым, Аянтом Теламоновым, Патроклом, Антиохом и возлюбленной своей Еленой. Ночующие на кораблях у берега моряки много раз слышали сладкозвучные переливы кифары и мелодичный голос Ахилла, воспевающего былые победы в Троянской войне…

Между тем небо на горизонте немного посветлело. Близился рассвет.

– Но ведь мы плывем на остров не по своей воле, – возразил Алкиний. – Ведь нас силой заставляют участвовать в этом.

Медрей снова тяжело вздохнул:

– В глазах Ахилла это не оправдание. Он страшен во гневе и разбираться, кто виноват больше, а кто меньше, не станет. Попомнишь мои слова, плыть на остров – верная смерть…

От последнего слова, произнесенного стариком, юноша вздрогнул, и сердце его при мыслях о Миде заполнило отчаяние.

…Расставание было тяжелым. Тягостное предчувствие на душе у юноши после недавнего разговора с Медреем не оставляло его ни на секунду. В тот день у Миды на лице снова были слезы. Алкинию все же приходилось покидать ее, обрекая на душевные муки, возможно, даже и несравнимые с его собственными. Но ничего нельзя было сделать. Изменить. Так распорядились боги и всемогущий рок.

Корабли были сделаны на славу.

Один из них был назван именем царицы Силен, второй, по настоянию Алкиния, эллины нарекли «Мидой», а третий остался безымянным, ибо на то, чтобы подобрать имя и ему, попросту не хватило времени – царица желала совершить набег на остров до конца весны.

***

Воительницы грузились на корабли вместе с конями, поскольку и не мыслили себя без них, презирая пеший бой. Царица Силея лично следила за погрузкой, ожидая немедленного отплытия. Оставшиеся на берегу в качестве заложников эллины тоскливо, с двойственным чувством печали и радости, наблюдали за отплытием товарищей издалека. Среди них волей жребия оказался и Медрей, не рассчитывающий на то, что корабли благополучно вернутся назад.

Предводительницей отряда амазонок, которые должны были напасть на храм Ахилла, была назначена любимица царицы Силен Дара. Уже немолодая, в многочисленных боевых шрамах, она вселяла в эллинов поистине мистический ужас своим исполинским ростом и выжженным правым глазом.

Когда все уже погрузились на корабли, у моря остались стоять лишь Алкиний с Мидой, не в силах разжать объятий. Царица Силея, презрительно смерив юношу взглядом, отошла в сторону, давая возможность младшей сестре попрощаться.

…Легкий бриз красиво разметал черные как смоль волосы девушки по плечам, а в ее глазах застыла, как показалось Алкинию, вечная печаль, и он почувствовал, что они прощаются навсегда. Это было невозможно, ведь только богам позволено предугадывать события наперед. Видеть будущее и, при желании, менять его.

Протянув руку, Алкиний осторожно коснулся развевающихся волос девушки.

– Прощай… – едва слышно прошептал он.

Покинув устье Териодонта, корабли направились к острову Ахилла, до которого было около двух тысяч стадиев. Обученные греками мореходному искусству, воительницы с энтузиазмом взялись за весла. Женщины почти не разговаривали с моряками, держа их на дистанции, хотя все распоряжения, связанные с управлением кораблями, выполняли беспрекословно.

Те несколько дней, пока они плыли, Алкиния не покидали тревожные предчувствия. И вот когда до острова оставалось совсем уже немного, Алкиния посетил удивительный сон.

…Он долго блуждал темными лесными тропами, ища выход, спотыкаясь и падая, рассекая в кровь колени и руки. Ему все казалось, что где-то совсем недалеко его ждет Мида, он слышал ее голос, полный тоски. Она звала, но сомкнувшиеся вокруг деревья не пропускали Алкиния к ней. Потом он вдруг оказался у прекрасного храма с высокими колоннами и куполообразной крышей.

Храм сиял неестественной белизной, резко выделяясь на фоне черного леса. Юноша сделал шаг и оказался на его пороге.

Внутри храма был алтарь, у которого горел жертвенный огонь. Над ним высилась большая, в рост человека, мраморная статуя прекрасного молодого мужчины с чистым ликом божества, а вокруг блистало золото в туманном сияющем ореоле. Здесь были чаши, драгоценные камни, прекрасные перстни, чеканные тарелки из серебра и еще много других сокровищ…

Алкиний не смог всего рассмотреть – его взгляд сразу же приковала статуя. Теперь он ни на секунду не сомневался, что во сне попал в тот самый храм Ахилла, куда и плыл.

Когда он подошел к алтарю ближе, статуя вдруг ожила, и с пьедестала спустился высокий мужчина с золотыми волосами и в золотой накидке.

Пораженный Алкиний понял, что ему явился сам Ахилл.

– С миром ли ты пришел в мой храм, чужеземец? – спросил герой, легко касаясь ладонями жертвенного огня.

…Алкиний отпрянул, видя, что руки героя не горят. Но ведь так и должно было быть, ведь это всего лишь сон?

На какой-то миг юноша усомнился в реальности происходящего, но Ахилл, словно почувствовав, тут же грозно нахмурился:

– Я вижу в твоем сердце великую скорбь и сомнение. С миром ли ты пришел сюда?

Алкиний сделал шаг назад, ибо сон принимал зловещий оборот. Юноша хотел проснуться, но не мог, а лицо великого героя было уже совсем рядом…

– Зачем спрашиваешь ты, если и сам прекрасно знаешь ответ, – еле выговорил молодой грек, пытаясь не смотреть на сияющие одежды победителя Трои.

– Как смеете вы, эллины, участвовать в столь низком замысле? – гневно пророкотало под сводами храма. – Как смеете являться на мой остров с недостойными помыслами?

– Нас заставили, – закричал Алкиний, ударяя себя кулаком в грудь. – Силой заставили сделать это. Наши братья остались на материке в заложниках. Мы не могли поступить иначе…

Покачав головой, Ахилл сделал небрежный знак рукой:

– Иди, смертный, все, что хотел, я уже сказал…

В ту же секунду храм подернулся рябью, его очертания, словно отраженные в воде, расплылись. Яркий свет стал резать глаза, и Алкиний, инстинктивно прикрыв лицо, проснулся. Он лежал на палубе у мачты, и уже давно вставшее утреннее солнце нещадно светило ему в лицо, заставляя щурить глаза.

Весла были убраны, и корабли шли на одних парусах, чему способствовал хороший попутный ветер.

И Алкиний вдруг понял, что это был не просто сон. Это – предупреждение. Великий Ахилл знает о грабительских замыслах плывущих на его остров амазонок.

Но в силах ли он, Алкиний, помешать святотатству? Можно поднять на кораблях бунт, но что сделают десять невооруженных эллинов против двухсот профессиональных воинов, не знающих ни страха, ни жалости? Можно под покровом ночи покинуть корабли и, привязав себя к пустым деревянным бочкам, дождаться какого-нибудь торгового судна, которые были частыми гостями в этих водах… Нет, и это не выход. Воительницы вполне могли и сами вернуться обратно, значит, заложников ждет неминуемая казнь. А если корабли вообще не возвратятся до начала осени, царица Силея наверняка прикажет убить эллинов, обвинив в вероломстве их же уплывших товарищей.

Какие бы варианты будущих событий ни измышлял юноша, в любом случае оставшихся на материке эллинов ждала смерть. С другой стороны, то, что воительницам удастся безнаказанно ограбить остров, казалось теперь абсолютно невозможным. Алкиний уверился в этом после своего пророческого сна. Погибнут ли амазонки вследствие предательства эллинов или вследствие нападения на священный остров, значения не имело. В любом случае они не вернутся, подписав тем самым смертный приговор заложникам.

Лишь одна мысль согревала юношу: как хорошо, что с ними не поплыла Мида. В любом из вариантов событий, которым суждено произойти в будущем, девушке абсолютно ничего не грозило, и это было единственное, что успокаивало Алкиния.

Тем временем ведомые опытными, бывавшими не раз в этих водах моряками корабли приблизились к острову. Он был уже совсем рядом. Так близко, что можно было легко разглядеть густой зеленый лес у его берега.

Всем сомнениям Алкиния должна была прийти скорая развязка.

Остров действительно оказался прекрасен.

Алкиний посещал его всего лишь второй раз в жизни, но все не переставал любоваться его природой. Вода вокруг острова казалась необычайно прозрачной, такой прозрачной, что можно было с борта корабля разглядеть морское дно вместе с его диковинными обитателями. На живописном каменистом берегу беззаботно резвились чайки. Количество кружащих над островом белых птиц поражало, ничего подобного юноша раньше не видел.

Столпившиеся у бортов воительницы тревожно вглядывались в зеленый густой ландшафт острова, где вполне могла притаиться засада. Немногочисленные эллины предпочитали держаться от амазонок подальше, всем своим видом демонстрируя нежелание участвовать в чудовищном святотатстве.

Предводительница отряда Дара решила пока не приставать к острову, а послать в разведку небольшую группу соплеменниц. Поскольку эллины уже бывали здесь, трем морякам, включая Алкиния, пришлось вместе с воительницами отправиться на сушу. Погрузившись в небольшую лодку, они быстро достигли каменистого берега, спугнув пронзительно кричащих чаек.

Засады в лесу обнаружено не было. Исследовав значительную часть берега и начинающегося за ним густого леса, амазонки поспешно вернулись к кораблям, сообщив Даре, что никакой зримой опасности на острове обнаружить не удалось. Из обрывков разговоров эллины поняли, что Дара планирует высадиться на остров к вечеру.

Все оставшееся время воительницы чистили оружие, проверяли луки и упражнялись в воинском искусстве. Многие после изнурительных упражнений тут же купались в море и, не стесняясь своей наготы, беззаботно загорали, укладываясь прямо на палубах кораблей.

Высадка началась за час до заката.

Все три корабля пристали к южной стороне острова, и воительницы, сойдя на берег, начали проворно выводить из трюмов соскучившихся по свежему воздуху лошадей. Грекам было приказано оставаться у кораблей в обществе десяти вооруженных женщин, выделенных на тот случай, если мужчинам вдруг придет в голову отплыть. Оседлав коней, женщины под предводительством Дары ринулись в глубь острова.

Все это время Алкиний не находил себе места, понимая, какой ужасный поступок они сейчас совершают.

Вскоре все воительницы вернулись невредимые и приказали грекам следовать за ними. Как оказалось, храм Ахилла находился на самой середине острова, окруженный священной рощей, в которой густо росли гигантские деревья. И как ни пытались воительницы, они не смогли обнаружить проход, дабы прорваться к храму.

Посещая остров в прошлый раз, Алкиний не отходил от кораблей на большое расстояние и теперь видел храм Ахилла впервые. Точнее, видел его во второй раз, ибо первый раз он явился ему в его вещем сне.

Храм был построен на небольшой возвышенности, а деревья в священной роще росли так, что совсем не закрывали его обзор, подчеркивая слепящую белизну мраморных колонн.

Среди мореплавателей были те, кто посещал остров уже много раз, но и они не смогли отыскать места, позволяющего проникнуть в глубь рощи, – там, где раньше, по их утверждениям, был проход, теперь кустилась непроходимая зелень. Казалось, роща намеренно не желала впускать в себя чужестранцев.

Недоуменно разводя руками, моряки сообщили амазонкам, что не могут обнаружить проход. Это страшно разгневало Дару, заподозрившую эллинов в нежелании помочь, тем более что соблазнительная цель была уже почти у них в руках. Угрожающе размахивая мечом, она заставила моряков вернуться к кораблям и принести с собой топоры.

Топоров обнаружилось едва ли с десяток. Алкинию и еще двум морякам пришлось вернуться с пустыми руками. Боевые же топоры были слишком легки и для рубки леса явно не годились. Удовлетворенно кивнув, Дара приказала грекам прорубить проход в священную рощу…

Первыми неладное почуяли кони. Беспокойно всхрапывая, они стали пятиться к лесу, не обращая внимания на яростные крики и понукания наездниц. Между тем эллины взмахнули топорами, выбрав своей первой жертвой толстоствольный вяз. Тяжелые лезвия с глухим стуком опустились на ствол…

Внезапно остров вздрогнул, словно от подземного толчка. Мгновенно усилившийся ветер стал нещадно раскачивать ветви деревьев.

…Топоры, не успевшие ударить вторично, вырвались из рук и, зловеще блеснув лезвиями, устремились к небу. Словно увидев перед собой стаю голодных волков, громко заржали кони, став на дыбы.

Взбесившиеся топоры блестящими птицами закружились над поляной, все ускоряя свое вращение…

Бросившись к лесу, Алкиний упал на землю, закрывая голову руками. Сделал он это вовремя. Успей остальные последовать его примеру, они бы могли уцелеть, но моряки, запрокинув головы, были, казалось, загипнотизированы вращающимся в небе стальным кольцом.

…Секунда, и топоры со свистом, словно коршуны, увидевшие добычу, ринулись вниз. Брызнула кровь. В безумном танце смерти замелькали блестящие лезвия…

Едва издавшие крик глотки захлебнулись собственной кровью.

Алкиний зажмурился.

Что-то непонятное кричали воительницы, по-прежнему не в силах справиться с визжащими лошадьми. Ветер усилился.

Юноша открыл глаза.

Эллины были мертвы. Утыканная багровыми лезвиями, шелестела, терзаемая порывами ветра, трава. Небо над лесом потемнело, а на дереве, в том месте, где его ствола касались лезвия топоров, выступила пузырящаяся белая пена.

В два мощных рывка Алкиний достиг ближайших кустов, но ветер внезапно прекратился. С тяжелым тоскливым скрипом разошлись ожившие деревья, образуя широкий проход в священную рощу. Перед ними была аккуратная песчаная дорога, ведущая прямо ко входу в храм, который, несмотря на сгущающиеся сумерки, продолжал издавать мягкое белое сияние.

«Точно как в том сне», – еще успел подумать Алкиний.

Кони немного успокоились, и воительницы, позабыв обо всем, кроме вожделенной добычи, издали громкий боевой клич.

– Вперед! – закричала Дара, выхватывая меч-акинак. – К храму!

Алкиний не мог понять, как они не видят того, что перед ними ловушка. Неужели все только что произошедшее здесь совсем их не напугало? Кажется, жажда золота оказалась сильнее страха.

– Вперед! – повторила Дара. Воительницы, стегая хрипящих лошадей, галопом помчались прямо в зияющий, ведущий в священную рощу проход.

До храма Ахилла оставалось проскакать совсем немного, как лошади вдруг снова отказались слушаться наездниц. Пораженные столь свирепым неистовством животных, женщины стали падать на землю, не в силах удержаться на их спинах.

Как завороженный наблюдал Алкиний за этой страшной сценой.

…Лошади менялись на глазах. Вместо ржания из их взмыленных пастей стало доноситься утробное рычание. Грива встала дыбом, могучие крупы свело судорогой, и юноша в ужасе увидел, как в исходящих пеной пастях стали прорезаться острые клыки. Тела почернели, копыта превратились в упругие, с длинными когтями, лапы…

Еще никогда в своей жизни Алкиний не слышал такого душераздирающего крика, полного неподдельного ужаса и отчаяния. Женщины визжали, катаясь по земле под ногами ужасных чудовищ. Порождения горячечного кошмара с воем набросились на свои жертвы, разрывая и пожирая окровавленную человеческую плоть.

Борясь с отвращением, юноша старался не смотреть на кровавое пиршество. Все его естество кричало сейчас только об одном – БЕЖАТЬ. Бежать без оглядки, подальше от проклятого места, чтобы только не слышать зловещее рычание и хруст перемалываемых человеческих костей.

Неведомая сила заставляла юношу взять в руки оружие. Подобрав один из рухнувших с небес топоров, Алкиний бросился в лес. Он бежал, как ему казалось, в направлении берега, где стояли на якорях корабли. Это был его единственный шанс.

Страшный рев за спиной наконец стих. Либо кровавая трапеза была уже окончена, либо Алкиний успел удалиться от священной рощи на достаточно безопасное расстояние. Но он ошибался, решив, что все кошмары сегодняшнего дня остались позади.

Услышав за собой тяжелое дыхание и шум ломающихся веток, юноша сообразил, что его кто-то преследует. До спасительного берега было еще очень далеко, силы на исходе, и молодой грек решил встретиться со своим преследователем лицом к лицу. Он остановился, перекладывая тяжелый топор в правую руку.

…Густые кусты задрожали, послышался треск ветвей… Вот она! Одна из тех зловещих тварей, что некогда были обыкновенными лошадьми. Глаза чудовища, налившиеся кровью, казалось, издавали в сумерках красное свечение. Мощная пасть с двумя рядами острых зубов была хищно приоткрыта… Зверь прыгнул. Топор Алкиния мягко вошел прямо в ощерившуюся клыками окровавленную пасть, но когтистая лапа все же успела зацепить его грудь, распоров кожу от левого плеча к бедру. Застонав, юноша выронил оружие и упал в траву. Хрипящее чудовище, обильно орошая листву кровью, затихло рядом.

Алкиний попытался приподняться. Это удалось с большим трудом. Грудь была вся залита сочащейся из ран кровью, одежда оказалась изорванной в клочья, но идти он все же мог.

Пошатываясь, юноша побрел к виднеющемуся впереди в багровых лучах заката просвету, за которым должен был находиться желанный берег…

На море бушевал яростный шторм, почему-то не задевавший самого острова. Острые гребни волн словно растворялись, не добежав до каменистого берега. Но Алкинию было не до этого. Он у моря… Что дальше? Прислонившись к большому валуну, юноша увидел, как сорванные с якорей корабли бьются невдалеке от берега, проламывая борта друг другу. Значит, не уплыть…

Донесшийся откуда-то справа звериный рык заставил молодого грека обернуться. На большом скалистом выступе над водой он увидел страшную картину: сбившись в плотную группу, лишь отдаленно напоминающие лошадей чудовища бросались с обрыва в бурлящее море, издавая напоследок громкий, полный злобы, протяжный вой…

Видимо, на какое-то время Алкиний потерял сознание. Когда же он очнулся, стояла глубокая ночь. Тихая, спокойная, безмятежная…

Превозмогая боль во всем теле, юноша огляделся. Море было гладким, от берега до темного горизонта протянулась узкая серебряная дорожка. В небе ярко сияла полная луна. Ничто не напоминало о тех ужасных событиях, свидетелем которых он волей-неволей оказался.

Алкиний вспомнил ВСЕ, что здесь с ним произошло, – сразу, до мельчайших подробностей. Вспомнил и удивился лишь одному – почему он до сих пор жив. Впрочем, он чувствовал, что опасность никуда не ушла и что она по-прежнему здесь, совсем рядом, на острове.

Оставаться на берегу не следовало. С трудом поднявшись, Алкиний двинулся наугад в глубь острова.

…Храм Ахилла возник перед слабеющим юношей внезапно, будто вырос из-под земли. Он светился – мягко, приветливо, словно ожидая гостя. Песчаная дорожка, ведущая к входу, была девственно чиста. Ни крови, ни кусков человеческой плоти…

Подойдя поближе к храму, Алкиний заметил пасущуюся У самых его ступеней белую козу из тех, что оставляли на острове в дар Ахиллу мореплаватели. Это был шанс – единственный, как показалось Алкинию, шанс на спасение. Следовало во что бы то ни стало принести эту козу в жертву Хозяину острова. Иначе неизбежность, иначе смерть.

Поймать козу юноше не составило большого труда. Животное было практически ручным. Втащив козу вверх по ступенькам, Алкиний с удивлением заметил, что она идет в храм сама, добровольно направляясь в сторону алтаря.

Переступив порог храма вслед за жертвенным животным, юноша споткнулся и, упав, потерял сознание.

Придя в себя Алкиний больше не чувствовал в своем теле слабости, словно и не сражался с жутким чудовищем и не терял кровь. Поднявшись с мраморного пола, юноша обнаружил свою одежду в абсолютном порядке. Страшной раны на груди больше не было, как и ссадин на руках и коленях.

Чудо?

Он быстро осмотрелся. Белая коза, которую он привел в храм, оставалась на месте у каменного алтаря. Осторожно, дабы не спугнуть животное, Алкиний завел правую руку за спину, намереваясь достать из-за пояса припрятанный там короткий нож.

– Что ты собираешься делать? – прогремел над его головой чей-то властный голос. – Разве ты заплатил за нее?

Алкиний замер, медленно подняв глаза на белую статую, но та не двигалась, оставаясь бездушным куском мрамора.

– Я здесь, – уточнил невидимый собеседник, – у колонны.

Алкиний обернулся. За его спиной стоял Ахилл – именно такой, каким юноша видел его в своем странном сне. Только сейчас могучий герой держал в руках боевой топор, отлитый из чистого золота.

– Не стоит доставать нож. Эта жертва мне ни к чему, я и так получил сегодня сполна.

И, запрокинув голову, Ахилл засмеялся, да так, что фундамент храма несколько раз содрогнулся под его ногами.

– Ступай с миром, смертный, – добродушно произнес герой, пребывающий, как видно, в прекрасном настроении, – завтра к острову пристанут торговые корабли с очередными дарами, и ты сможешь вернуться в Коринф. Платы с тебя не; возьмут – я им уже намекнул.

Не в силах что-либо произнести, юноша направился к выходу.

– Да, и еще одно… – спохватился герой, почему-то ухмыльнувшись.

Алкиний оглянулся.

– Тебя ждет небольшой подарок – лично от меня. Уж больно ты храбро сражался с той лошадью!

И Ахилл снова громко рассмеялся.

Не понимая, сон это или явь, юноша вышел из храма, сотрясаемого мощным смехом героя, но на пороге, словно пораженный молнией, остановился.

Внизу, у самых ступенек, стояла Мида. Девушка улыбалась…

…Так рассказывают. А правда ли это, ложь, кто знает?

Глава третья ПОЧТА

«Все самое интересное приходит в нашу жизнь либо неожиданно, либо вообще никогда не приходит», – меланхолично рассуждал Гор, перебирая персональную корреспонденцию.

Газета, в которую устроился младший Енски, не могла претендовать на большой тираж, богатство оформления и высококачественную бумагу. Все, чем могла бы похвастаться «Evening London», – это здание редакции, расположенное почти в самом центре города, и замечательный вид на Темзу из окон кабинета главного редактора. Конечно, если быть точным, то газете принадлежало не все здание, такую роскошь могли позволить себе только крупные, солидные и по-настоящему толстые издания, а всего один этаж, самый верхний, и только потому, что владельцем дома был двоюродный брат главного редактора.

В пыльном кабинете, очень маленьком и тесном, ютился сразу весь журналистский состав «Evening London» – два человека, которые исправно исполняли свои роли начальника и подчиненного. Гор Енски, по бухгалтерским бумагам – начальник отдела, и Рональд Брагинский, являющийся по тем же бумагам его подчиненным. В комнате, кроме двух столов, доверху заваленных бумагами, находился также компьютер, громоздкий, дешевый, с залапанными грязными клавишами, и лаптоп, маленький и чистый, собственность Брагинского.

Большая, зеленая, явно неучтенная в табели о рангах муха наматывала круги над лысиной Рональда, который внимательно наблюдал за ней из-под кустистых черных бровей. Иногда муха, этот редакционный заключенный, предпринимала попытку побега и, срываясь с привычной орбиты, совершала прыжок в сторону окна. Там она смачно стукалась о стекло в нескольких сантиметрах от открытой форточки и возвращалась на место. После каждой такой попытки Брагинский чертил на листе бумаги одну полоску. На его столе, кроме лаптопа, лежало уже несколько исчирканных листиков.

«Ждать чего-либо неожиданного от такой старомодной вещи, как бумажное письмо, – верх нелепости. – Гор щелкнул пальцами по краешку письма с рекламными проспектами внутри. Конверт спланировал на пол, в кучку себе подобных, обреченных на бессрочную ссылку в мусорное ведро еще со своей первой же наклеенной на них почтовой марки. – Самое смешное, что я никак не могу отказаться от этой глупой, в сущности, привычки. Читать и писать письма, делать копии на бумаге, когда есть компьютер, читать с листа, а не с монитора, водить ручкой над строчками, делать пометки. Неужели все это только для того, чтобы выглядеть более значимым, чем я есть на самом деле? Хотя перед кем? Перед Рональдом?»

Гор покосился на круглого губастого коллегу, который, закинув ноги на стол, удерживал упрямую муху в гипнотическом радаре своих масляных глаз.

«Смешно! Значит, я хочу казаться более значимым в собственных глазах?»

На пол отправился еще один конверт, на этот раз содержащий мягкий и убийственный, как удавка служителей богини Кали, ответ из «Times». Таких ответов из разных изданий у Гора накопилась уже немалая коллекция. Все они начинались одинаково:

Дорогой сэр,

Мы внимательно рассмотрели вашу кандидатуру и предложенные вами материалы касательно…

Заканчивались же не менее однообразно:

…с сожалением вынуждены отказать Вам в связи с тем, что…

Далее следовала некая вариантность концовки, не меняющая, впрочем, сути. Увы, солидные издания не интересовались ни статьями по социологии, ни этническими проблемами современной Европы, ни археологическими выкладками Енски-младшего. «Тimes» неизменно ссылалась на некоторое несоответствие представленных примеров реальному положению вещей, намекая на необходимую политкоррект-ность. «The Guardian» углублялась в детальную проработку стилистических особенностей статей Гора. «Sunday Times» вообще не указывала причин отказа, за что Гор был этому изданию весьма признателен.

Работа, поначалу представлявшаяся первой ступенькой на пути в большую журналистику, оказалась волчьей ямой, откуда выход был только один: повесить свою шкуру на стену мировому глобализму в качестве трофея.

– Опять отказ? – поинтересовался Брагинский.

Он настолько внимательно следил за мухой, что Гор даже не сразу понял, что Рональд обращается именно к нему.

«Наверное, я до крайности нелепо выгляжу в глазах Бетси, – промелькнула унылая мысль. – Со своими письмами, бумажками, приглашениями. Хорошо хоть она не знает истинного положения вещей! После той злополучной экспедиции в Индию я ухитрился крупно поссориться с отцом, оказаться без средств и вляпаться в „Evening London“. А все так хорошо начиналось!.,»

И Гор углубился в воспоминания…

– Опять отказ? – чуть громче спросил Брагинский, не отрываясь от мухи, которая явно вознамерилась совершить еще одну попытку побега.

– Что? – вздрогнул Гор.

– Откуда?

– А?!

Диалог звучал настолько нелепо, что Рональд оторвался от своих гипнотических упражнений с насекомым и обратил взгляд вечно удивленных глаз на Гора. В тот же момент муха (как ждала?!) сорвалась со своей орбиты и рванулась к окну. Миг – и насекомое, победно пожужжав на прощание, оказалось на свободе.

– Эк!.. – только и сказал Брагинский, разочарованно провожая муху взглядом. – Ну, что ты поделаешь?

– Сколько там? – спросил Гор, глядя на исчирканный полосками листок.

– Еще не считал. – Рональд почесал кругленький животик. – Кофе хочется. Давай загадаем, если четное число, то кофе делаешь ты, а если нечетное, то я. Давай?

– Нет уж, – возразил Гор, наученный горьким опытом. – Давай наоборот. Четное – ты, нечетное – я. Ты почти наверняка все уже посчитал.

– Как хочешь, – подозрительно легко согласился Брагинский. – Ты начальник, тебе и решать.

…Начальником Гор сделался только благодаря фамилии и тому, что главный редактор когда-то в юности увлекался археологией и даже пытался поступить в университет, где отец Гора благополучно завалил его на экзаменах. Главред на семейство Енски зла не держал. Как-то на очередном «дне рождения газеты» он признался, что благодарен «старику-профессору», ведь тот раскрыл ему, будущему редактору, глаза на его истинное призвание, то есть журналистику. Правда, когда стало ясно, что молодой Енски не поддерживает тесных связей со своим отцом и надеяться на дотации не приходится, карьерный рост Гора сильно замедлился, едва успев начаться…

Пока Рональд, высунув язык, подсчитывал закорючки на бумажке, Гор вытащил из середины еще одно письмо, на этот раз без обратного адреса, и, поборов зевоту, вскрыл конверт.

– Оп! – явно не к месту брякнул он, вытащив листок на свет Божий.

Чуть желтоватая плотная бумага с ясно видимыми водяными знаками в виде аккуратных вертикальных полосочек в сантиметр длиной. Ага, верже! Бумага дорогая, шикарная, повсеместно использующаяся в переписке разве что между посольствами двух враждующих государств.

Дорогой сэр, – значилось в заголовке, и Гор слегка поморщился, однако дальнейшее содержимое письма заставило его измениться в лице.

…будучи давним другом Вашей семьи и большим почитателем научных трудов Вашего отца и лично Ваших социологических изысканий, считаю своим долгом протянуть Вам руку помощи, которую Вы, я надеюсь, примете, оказав неоценимую услугу мне и серьезно поправив свое собственное положение, как материальное, так и общественное. Зная Вашу склонность к различного рода путешествиям и приключениям, а также веря в благородство Вашего сердца, рискну предложить Вам одно предприятие.

«А стиль хромает, – отстраненно подумал Гор, прочитав первый абзац. – Видно, не привык…»

Мысль оборвалась. Зерна лести упали в подготовленную неудачами почву.

…дело касается одной небезызвестной Вам особы женского пола (полагаю, что мне даже не потребуется называть ее по имени). И я более чем уверен, что Вы в состоянии обеспечить надлежащую опеку этой юной леди.

– Ну да, – не выдержал Гор вслух. – Еще бы!..

Брагинский с интересом посмотрел на своего коллегу. На своем журналистском веку он повидал немало, в том числе на его счету было несколько душещипательных интервью из домов скорби. Кажется, данный случай был из подобных…

«…Эта экспедиция представляет огромный интерес для науки. Конечно же, она будет интересна Вашему отцу, как большому специалисту и мировому светилу. Но ценность этого путешествия не ограничивается только делами личными или интересами науки. Зная Вашу подготовленность и несомненный литературный дар, рискну предложить Вам роль журналиста, освещающего все аспекты происходящего на этом маленьком острове. Могу заверить Вас, что этим материалом УЖЕ заинтересовались ведущие издания Великобритании, выставившие своих кандидатов на роль, отведенную Вам».

В этом месте Енски-младший гневно зарычал. Брагинский поднял брови домиком и на всякий случай дорисовал еще одну палочку на бумажке.

«…Моих связей и финансов будет достаточно, чтобы обеспечить Вас и Вашего уважаемого отца всем необходимым для этого интереснейшего путешествия. Вы можете не беспокоиться относительно…»

Гор застонал, чем вызвал у своего коллеги приступ замешательства. Брагинский пребывал в немалом сомнении относительно психического здоровья своего начальника и теперь вполне серьезно прикидывал свои шансы на успешный побег, если этот мускулистый блондин вдруг сделается буйным.

«Не люблю белобрысых, – вздохнул Рональд, понятное дело, не вслух. – Вечно им что-то в голову бьет! То Третий Интернационал, то Третий Рейх. А кому от этого в конечном итоге становится хуже, а?»

Гор тем временем уже не читал, а буквально глотал строки одну за другой.

«…готовые документы будут ждать Вас… места забронированы… Одесса… остров Змеиный… Ахилл…»

И наконец:

…Письмо, близкое по содержанию, а также все необходимые материалы будут посланы одновременно и Вашему отцу. Прошу Вас не медлить с решением и отправляться как можно быстрее. Все формальности с Вашей работой я возьму на себя. Если Вы, конечно, будете не против.

Всегда Ваш

Голос Прогрессивного Человечества.

– ДА!!!

Гор вскочил, опрокидывая на пол клавиатуру, засиженную мухами, расшвыривая бумаги, рекламные буклеты, недописанные статьи и нескончаемые отказы.

– Да! Вот оно! Я же говорил, говорил, гово… Ставь кофе, Брагинский, и пей его сам! К дьяволу твой кофе!..

И Енски-младший в восторге швырнул в воздух пачку нераспечатанных писем, которые разлетелись белыми птицами по запыленному кабинету. Рональд испуганно смотрел на разбушевавшегося начальника и осторожно пятился к двери, прикрываясь массивным стулом.

– Позвонить отцу! – крикнул Гор, выдергивая из-под бумажного хлама черную коробку телефона.

…Хлопнула дверь. Брагинский мудро решил переждать снаружи.

– Я ему скажу… Я ему скажу… – возбужденно бормотал Гор, набирая номер и путаясь в цифрах. – Скажу ему: «Отец!» Да, так и скажу. Отец!Все-таки есть справедливость на свете. Есть! И вообще попрошу у него прощения. В самом деле, какого дьявола… Что мы с ним, дети?

– Да? – раздался в трубке незнакомый голос.

– Добрый день, – крикнул Гор, еще не осознав, что трубку поднял непонятно кто. – Мне нужен Алекс Енски. Мой отец… Он…

– Вы Гор Енски? – поинтересовались в трубке.

– Да. – Гор почувствовал себя неуверенно. – Кто вы?

– Доктор Петерсон. Я выполняю поручение вашего отца.

– Ка… Какое поручение? – Сердце Гора словно оборвалось. Краешком сознания он отметил шведскую фамилию доктора и его едва заметный северный акцент. – А где доктор Роджер Парсонс? Это наш семейный врач…

– Я оставлен тут, что бы предупредить вас…

– Что с отцом?

– Не волнуйтесь. Мистер Енски в больнице. Он просил передать вам, что все бумаги… Алло? Алло? Мистер Енски… Алло?

Доктор Улаф Петерсон, шведский эмигрант в первом поколении, недавно работающий ассистентом у личного доктора семейства Енски напрасно пытался докричаться до абонента – Гора уже не было в кабинете. Его даже не было в здании редакции «Evening London».

Длинными прыжками Енски-младший несся по эскалатору подземки.

Где-то там, далеко, был болен отец. Тот факт, что вы вдрызг разругались со своими родственниками, совсем не делает вас чужими. Есть вещи незыблемые в любой ситуации.

В свое время этот дом в предместьях Кентербери был полон гостей, талантливых, умных, подающих надежды. Студенты, истекающие тихой восторженностью, сопровождали своих преподавателей, ученые мужи сидели за столиками, стараясь из уважения к хозяину дома не вдаваться в рискованные дискуссии о роли той или иной личности в истории. Когда-то Алекс Енски был негласным «человеком года» в научной среде Объединенного Королевства. Он мог шутя развить совершенно немыслимую теорию, найти подтверждающие документы, потрясти незыблемость основ. Просто так, спора ради. Ах это «когда-то»… Оно было так давно.

Увы, Алекс Енски, защитивший блистательную диссертацию в двадцать с небольшим лет, с тех пор сильно изменился. Неудачный брак, рождение ребенка, неверность супруги изрядно подкосили интерес к жизни. Буквально за несколько лет из тигра научных джунглей Алекс превратился в старого, побитого кабана, а потом и вовсе не поймешь во что. Вся его энергия была теперь направлена на борьбу с ветряными мельницами, восстановление справедливости, статьи, разоблачения и даже, увы, судебные тяжбы.

Главным врагом этот научный Дон-Кихот определил для себя «черных археологов», гнусных авантюристов, которые сделали себе имя одной-двумя удачными, дерзкими экспедициями. Эванс, Шлиман и прочие, по выражению профессора, «рвачи, шарлатаны и неучи» должны были быть заклеймены, а все их открытия обесславлены и забыты.

Естественно, такая борьба требовала больших сил, которых у самого Алекса Енски уже не хватало. Он пробовал черпать их у своего сына Гора, заставляя его выслушивать бесконечные брюзгливые монологи на тему безграмотной современной молодежи, бардака в стране, бессовестного авантюризма, царившего в научных кругах, продажности политиков и безнадежности самого Гора – как продолжателя семейных традиций.

…Традиции же, к слову сказать, в роду Енски имелись. Дед Алекса, Генри Енски, несколько десятилетий был членом парламента и даже, будучи уже в преклонном возрасте и находясь не совсем в ладах с собственным рассудком, установил во дворе дома бронзовую статую Уинстона Черчилля. Его сын Джулиан углубился в науку. Книги о колониальном прошлом Великобритании прославили его как радикала и человека прогрессивного. От этой в то время сомнительной славы ему пришлось впоследствии довольно долго открещиваться. Так или иначе, семейство Енски обладало обширными связями и знакомствами как в политической, так и в научной сферах. Само собой, профессору очень хотелось видеть в сыне продолжателя и верного последователя…

Но (в третий раз, увы!) Гор Енски не желал до конца своих дней корпеть над рассыпающимися от старости манускриптами, вдыхать пыль библиотек, потеть на раскопках и отбиваться от скорпионов в пустыне, где даже и помыться толком нельзя. И все это в то время, когда мир переживает очередной кризис, связанный с глобализацией национальных рынков и вытеснением с них отечественного производителя, новой волной эмиграции с Востока, объединением европейских государств и развалом «Империи Зла». Молодого Енски интересовали социология, журналистика, история общества. Ему хотелось действовать – но не где-то, в чужой стране, под обволакивающе жгучим солнцем, поднимая пыль щеточкой, а там, где он может принести реальную пользу. В родной его сердцу Британии.

После не самой удачной поездки в Индию Гор, навсегда потеряв интерес к археологии, перевелся на факультет журналистики и блестяще его окончил экстерном, что было по достоинству оценено его отцом.

– Более бесполезного занятия ты придумать не мог! – вместо приветствия заявил Алекс Енски, когда взволнованный Гор появился на пороге дома с дипломом в руках. – Идеальный повод к тому, чтобы ничего не делать!

После этого заявления между отцом и сыном последовал довольно резкий и нелицеприятный разговор, результатом которого стало изгнание Гора из отчего дома.

Изгнав сына, Алекс Енски заперся в кабинете и тут же, на волне возмущения, написал исключительно едкую статью по поводу очередной монографии Бетси МакДугал «Особенности фаллических культов в древних культурах Востока». Статья имела некоторый резонанс, на скандальную монографию даже поставили гриф с возрастным ограничением. Гор же уехал в Лондон, где с удивлением понял, что в современном, таком на первый взгляд прогрессивном обществе связи играют роль едва ли не первостепенную. Молодой журналист с амбициями был никому не интересен – отчасти потому, что таких «самородков» вокруг было как грязи, а отчасти и стараниями старшего Енски, желавшего проучить свое строптивое чадо. В результате еще не построенная лодка Мечты расшиблась об острые прибрежные скалы Реальности Наконец после нескольких месяцев мытарств Гора подобрала третьесортная газетенка…

И вот теперь такой случай! Возможность посмотреть на обломки великой страны, собрать интересный материал, дописать наконец статью по социологии, свое маленькое исследование… От перспектив, надуманных и реальных, у Гора кружилась голова. Однако к воротам своего старого дома он подходил уже с совсем другими мыслями. Младший Енски тревожился за отца, которого после все той же неудачной экспедиции в Индию постоянно беспокоил желудок. И если бы только желудок! Профессор в свои пятьдесят с небольшим старел и дряхлел на глазах.

Мчась по дорожке, усыпанной гранитной крошкой, Гор краешком глаза заметил свежие цветы перед статуей Черчилля, с геометрической аккуратностью подстриженные кусты и ровный ковер газона – атрибуты незыблемости и постоянства в доме Енски. Все это и успокаивало, и одновременно вселяло в сердце неуверенность. С одной стороны, все осталось, как и было всегда, но с другой – что-то изменилось в самой важной составляющей – в хозяине дома.

«Что же случилось? Что?» – Гор взлетел по лестнице туда, куда всегда шел с неохотой, – в кабинет отца. Распахнул дверь.

Пусто.

Побежал дальше по коридору. Еще двери. Спальня.

Пусто!

Наконец в библиотеке обнаружился худой, высокий и нескладный человек с длинными волосами, явно не вяжущимися с его солидной внешностью. Гор застал его сидящим на полу возле стеллажа. На коленях нежданный гость держал толстенную книжищу, раскрытую на середине.

– Мистер Енски? – поинтересовался он, поднимаясь с пола.

– Да. А вы…

– Доктор Петерсон. – Человек резкими шагами пересек библиотеку и затряс руку Гора. – Это я звонил вам. К сожалению, связь неожиданно…

– Где отец? Что с ним?

– …прервалась, и я не смог договорить, – словно не услышав, продолжил доктор Пстсрсон. – Очень хорошо, что вы приехали так быстро. Я читал интересную книгу о бальзамировании в Древнем Египте. В вашей библиотеке много интересных книг, но это, пожалуй, самая…

– Что с отцом?

– …интересная. Знаете, в университете я подрабатывал патологоанатомом и хочу сказать, что эти египтяне были очень изобретательны. При их уровне технологии…

– Что с отцом?!! – проорал Гор Доктор удивленно заморгал.

– Да, мне понятно ваше желание узнать о мистере Енски. С вашим отцом все в порядке. Он в больнице. Случился небольшой приступ, и ваш семейный врач принял решение о госпитализации…

– Какой приступ? – выдохнул Гор.

– …и настоял на том, чтобы я подежурил в вашем доме. Потому что ваш слуга взял отпуск и уехал, кажется, в Суонси. Или в Йорк… Я точно не помню…

– Что с отцом?! Дьявол вас всех возьми, вы можете связно сказать?!

– Совсем не стоит так ругаться, – невозмутимо продолжал доктор Петсрсон. Его речь была ровной, непрерывной и гипнотизирующей, как Темза, видимая из окна главного редактора «Evening London». – Как я и сказал, с вашим отцом все в порядке. Хотя ваш слуга уехал в Йорк. В чем я не совсем уверен, к сожалению. Но вы всегда можете спросить об этом у него. Кажется, он должен вернуться завтра днем. Ваш врач, мистер Парсонс, сегодня звонил из больницы и интересовался…

– Он звонил? Какой номер? Где эта больница? – Гор бросился к телефону. – Какой номер?

– Как я говорил, звонил сам мистер Парсонс, а не я, – донеслось до него бормотание долговязого Пстерсона. – Если бы я звонил сам, то, безусловно, помнил бы номер…

– Вы что, не знаете номера больницы, где работаете?

– Я не работаю в больнице. – Петерсон почему-то обиделся – Странно, что вы решили так! Я просто ассистент доктора Роджера Парсонса. Когда-нибудь я обязательно возьмусь за самостоятельную практику, но сейчас…

– К дьяволу! – рявкнул Гор, с трудом подавив в себе желание ухватить доктора за ворот серого пиджака. – Где больница?

– В городе. – Улаф Петерсон ответил на удивление внятно и быстро – вероятно, что-то в глазах Гора заставило его сделать это. – Праед-стрит, 65. Большое семиэтажное здание… Куда вы? У меня есть машина, мы можем поехать…

– Тогда скорее. – Гор ухватил Петерсона за руку и потащил по лестнице.

– Но книга, – слабо протестовал доктор. – Книга…

– Я вышлю ее вам! По почте! Нет, пришлю с посыльным. На мотоцикле! Живее!..

Роджер Парсонс был человеком с широкими взглядами как на жизнь в общем, так и на образование в частности. Среди врачей он слыл личностью немного странной и неожиданной. Некоторые же из его выходок послужили даже поводом для ряда анекдотов, на которые, впрочем, сам Роджер никогда не обижался, вероятно, в силу все той же широты взглядов.

«Человеческая история убедительно доказывает, что даже из идиота можно сделать врача, который будет лечить других идиотов». Именно за эти слова доктора Парсонса лишили места в одном из британских медицинских университетов. Среди студентов, которых приветствовал таким образом Роджер, оказались люди с невеликим чувством юмора, но зато с непомерно раздутым чувством собственной значимости и большими связями.

Когда в начале больничного коридора появилась стремительная фигура младшего Енски и нелепо прыгающая позади него фигура доктора Петерсона, Роджер Парсонс как раз работал над своим персональным учебником латыни – языка, к которому он сам питал самые нежные чувства.

– Где мой отец?!

В который раз за день Гор повторял эту фразу, уже не надеясь добиться от врачей правды.

– Ваш отец, дорогой мой мистер Енски, – Парсонс поднялся со стула, – находится в этой палате.

Гор было кинулся к дверям, но доктор крепко ухватил его за руку.

– Подождите, мой юный друг. Есть одно обстоятельство, которое препятствует вам видеть своего любимого pater familias.

– И что же это за обстоятельство? – раздраженно бросил Гор.

Его выводила из себя намеренно усложненная манера разговора, к которой был склонен почтенный медик. К тому же Енски-младшему уже поперек горла стояли рассудительные и непробиваемо спокойные люди – особенно из числа докторской братии.

– У вашего горячо уважаемого мною отца сейчас такой момент… Во время которого я бы не отважился его дополнительно perturbare. Вы можете присесть вместе со мной и подождать… К тому же я бы показал вам, как удивительно остроумно можно обыграть на латыни слова «цинга» и «цикады». Представьте себе, мой друг, эти совершенно разные по , своему написанию и смыслу слова имеют между тем семантическую общность. Да, да! Если вдуматься и провести небольшой анализ, то можно заметить, что цинга, scorbutus, и цикада, cicada, могут быть переведены в одном из языков…

Гор застонал.

– Уважаемый доктор, я вас очень прошу! Отвлекитесь от вашей латыни и скажите мне, дьявол его побери, что же случилось с моим отцом? Почему я не могу попасть к нему сейчас? Что за приступ? А то это ваше «нордическое недоразумение» мне ни пса не смогло объяснить! – И Гор мотнул головой в сторону Улафа Петерона, который, привалившись к стене, пребывал в глубокой задумчивости.

Морщинистое лицо доктора Парсонса страдальчески сморилось, от чего сделалось совсем уж похожим на печеное яблоко.

– Ох эта Juventus festinus. С вашим pater familias сейчас все в порядке. Единственное обстоятельство, которое препятствует вашему трогательному воссоединению, – это varii modi analyseos, которые в данный момент проводятся в его палате.

– Что проводится? – Гор вскипел.

– Разные способы анализа, – вдруг проснулся доктор Петерсон. – Мистер Парсонс говорил на латыни.

И пока Гор собирался с силами, чтобы ответить что-либо достойное, он поспешил добавить:

– А ваш слуга уехал в Йорк. Теперь я точно это вспомнил… А сейчас я должен вас оставить.

И ассистент доктора Парсонса неторопливо удалился.

– Где вы его нашли, Роджер? – поинтересовался Гор. – Он же отмороженный!..

– Как вы точно подметили, дорогой Гор, – согласно закивал Парсонс. – Именно отмороженный! Я нашел его зимой, в Кингстоне, он замерзал на шоссе, пытаясь запустить свой автомобиль. Видите ли, дизельный двигатель – это очень странное изобретение, которое не всегда облегчает нам жизнь. Улаф оказался неплохим доктором. Да. Саsus. Как и с вашим отцом.

– Так что с ним?

– Я разве не сказал? – Доктор Парсонс поднял брови. – Удивительно, какие странности способна совершать наша память в приближении старости. Мне казалось, что я уже сообщил вам. У вашего отца редкий случай eluvies ventris.

– Доктор, прошу вас! – Гору показалось, что он сходит с ума. – Только не латынь! Эта пакость надоела мне еще в школе!

– Напрасно, напрасно.

– Так что же…

Ответить доктор Парсонс не успел – двери палаты распахнулись, и из-за спины выходящей сестры Гор увидел лицо отца. Алекс Енски представлял собой образец несгибаемого мужества с отпечатком патетического страдания на бледном лице.

Гор кинулся в палату.

– Qua lacrimosus, – прочувственно заключил доктор Парсонс и закрыл двери. – Оставляю вас, оставляю…

– Отец, отец, что с тобой?

Гор было попытался заключить Алекса Енски в объятия, но тот страдальчески застонал и сморщился.

– Больно?

– Ох, мой мальчик… – Голос отца был слаб настолько, что Гора охватило отчаяние. – Я так страдаю, так страдаю! Трубы, ой, Иерихонские!..

И он тяжело вздохнул.

…После индийского турне профессор на некоторое время бросил привычную божбу, но теперь явно решил наверстать упущенное.

– Что же случилось, отец? Что? Я не смог добиться от этих двух пробирок ничего путного. Они говорят про какие-то анализы. Что с тобой делали?

В ответ послышался жалобный стон.

– Оф, пфо фафи!..

Енски-младший вздрогнул, но вовремя вспомнил о вставной челюсти, подводившей его достойного родителя в самый неподходящий момент. Профессор дрожащей рукой поправил подлый протез…

– Ох, мой мальчик, тебе лучше об этом и не знать. Ужасно, так ужасно!.. Смерть Гедеонова, как ужасно! Это так оскорбительно… В моем возрасте валяться в постели, подобно старой развалине, да еще с таким неутешительным диагнозом!

– Отец, – у Гора навернулись слезы, – но ведь ты не молод. Организм уже не тот, каким был раньше.

– Молчи! – Голос Алекса Енски на миг обрел прежнюю мощь, но тут же сорвался на осторожный шепот. Профессор словно прислушивался к чему-то в своем организме. – Молчи… Глупый, ты совсем не понимаешь той простой истины, что в мои годы жизнь только начинается. Как я могу лежать в постели, когда эта мерзавка Бетси МакДугал, дьяволы бы сожрали ее ирландские корни…

– Шотландские, – тихонько поправил Гор. – Ее предки из Перта…

– Плевать! – фыркнул Алекс Енски. – Можно подумать, для нее есть разница! Она вообще немка… Пивная баба, воспитывавшаяся на жареных сосисках и квашеной капусте! Что она может понимать? Ох… Достаточно посмотреть на ее фигуру, чтобы понять, что древности рода тут хватает только на фамилию… Ох!..

Несмотря на трагичность момента, Гор припомнил фигуру Бетси… Нет, отца явно занесло. Бетси выглядела настолько аппетитно, что при мысли о «породистых на сто процентов» местных селедках хотелось просто плеваться. Енски-младший решил, что диета из жареных сосисок, тушеной капусты и пива может пойти организму только на пользу, но вслух по понятным причинам ничего не сказал. Он знал, что «фигура» – в переносном смысле этого слова – Бетси МакДугал была для Алекса Енски все равно что красная тряпка для быка. Девчонка, собственной бесшабашностью, смелостью и нахальством берущая новые и новые научные высоты, делающая удивительные открытия, была неприкрытым вызовом любому кабинетному червю от археологии, каким стал отец в последние годы.

– Дай я поправлю подушки, – вздохнул Гор. – Совсем сбились. Знаешь, а мне пришло письмо…

Гор надеялся, что новость отвлечет отца от его неприятностей. Так и случилось, но ответ Енски-старшего оказался совершенно неожиданным.

– Знаю… Я все знаю…

Гор невольно изумился. Знает? Но откуда? Неужели Голос Прогрессивного Человечества прогремел под больничным сводами? Впрочем, отчего, отчего бы и нет?

– Хочу предупредить тебя, мой мальчик, – еле слышным голосом продолжал профессор, – Она… Эта фурия, эта ламия, эта блудница филистимлянская тоже поедет в эту экспедицию.

– Бетси?!! – не поверил сын.

– Да! Ехидна самаритянская!.. Гор, сынок! Ты должен во что бы это ни стало остановить ее. Иначе это ляжет несмываемым пятном… Ох!.. На нашу… фамилию… На весь наш род! Ох… На всю Британию! Ох!..

В животе профессора что-то заурчало, он поморщился, дернулся…

– Что с тобой, отец? – Гор присел на кровать.

– Ужасно! Я так страдаю… Но это не важно… Ты должен лететь. Завтрашним рейсом! Нет, сегодня! Не стесняйся в средствах. Ты, мой сын, можешь и должен вырвать славу этого открытия из ее алчных, грубых лап!

– Как? – не понял Гор. – Отец, я еду один? А как же ты? Кто будет присматривать за тобой?

– Ты едешь! – Голос профессора вновь окреп. – Такова моя воля, как твоего отца… Твоего отца… Ох… И, я надеюсь, учителя.

«Бредит», – решил Гор.

– Поезжай и останови ее! Но не забывай о собственной безопасности. Ты едешь в дикую местность. Это Россия, которая еще совсем недавно не знала слова «демократия»…

– Украина, – уточил сын.

– Тем более! Уверен, что жизнь там еще труднее, чем в России. К тому же там, наверное, немногим теплее. Ты же знаешь этих русских! Варвары…

– Украинцев, – снова поправил Гор.

– Еще хуже! Они едят свинину сырой и бреют головы. Я ездил туда, когда Украина еще находилась за Железным Занавесом. Международный симпозиум по археологии… Ну и времечко было! Люди там настолько запуганы и задавлены властями, что даже не пили вина, это считается нарушением закона. Хуже, чем в Штатах, эти хотя бы пьют, но держат бутылку в пакетике… С тех пор, уверен, ничего не изменилось. Украина, если верить экспертам Европейского Союза, самая непьющая страна в Европе. Так что я бы рекомендовал тебе взять с собой все необходимое, в том числе и наше английское виски. Чтобы ты мог выпить за удачу в этой варварской стране. Честное слово, я знаю об обычаях древних шумеров больше, чем о привычках этих русских.

– Украинцев… – безнадежно вздохнул Гор.

– Как у них говорят, корень хрена не содержит больше сахара, чем клубень редьки. По мне, так что русские, что украинцы, что эстонцы…

– Кто?

– А! – Енски-старший махнул рукой. – Ты вообще об этом ничего не знаешь. Этнография никогда не была в числе твоих любимых предметов.

Гор согласно кивнул и подсел ближе. На глаза Алекса Енски навернулись слезы.

– Мой мальчик! Мне страшно отправлять тебя одного в это опасное путешествие. Это будет труднее, чем Индия… О-о, как я страдаю!..

Они обнялись.

– Иди! Иди, мой сын! Будь достоин нашего славного рода… Иди, а то я снова расплачусь.

Гор поднялся и, сглотнув, направился к двери. Взгляд зацепился за что-то странное – на спинке кровати болталась табличка с названием болезни и какими-то цифрами. Не удержавшись, Енски-младший снял ее в надежде узнать, чем же болен отец.

«Eluvies Ventris. Острый случай» – значилось на табличке.

«Дьявол знает что, – подумал Гор, выходя из палаты. – Все эти врачи больные на голову! Одно радует, эта хворь явно не угрожает жизни отца. Просто временное недомогание. Но у кого бы узнать?..»

В коридоре было пусто, только возле выхода болталась долговязая фигура доктора Петерсона.

– Простите, доктор, – обратился к нему Гор. – Вы наверняка знаток латыни. Что означает eluvies ventris? Если я, конечно, правильно прочитал…

– Eluvies Ventris? – Доктор Петерсон посмотрел на Гора, как на привидение. – Это, молодой человек, понос. Так иногда пишут на табличках, чтобы не смущать пациентов. По их же просьбе…

– П-понос? – изумленно моргнул Енски-младший. – Из-за какого-то поноса вы уложили отца в больницу?! Доктор развел руками:

– К сожалению, ваш уважаемый отец излишне разнервничался. В таком состоянии… Только представьте себе: Eluvies Ventris, усугубленный психическим расстройством…

Гор представил – и все вопросы отпали. Впрочем, медицина явно ошиблась с диагнозом. На табличке следовало написать нечто совсем иное. К примеру: «Betsy McDugal».

– Здравствуйте, – проговорил Гор, чувствуя непонятную робость.

Ему не раз приходилось оформлять документы в разных посольствах, но почему-то именно в украинском он чувствовал неуверенность – вероятно, из-за пронзительного, словно рентген, взгляда суровой женщины за пуленепробиваемым стеклом.

– Добрый день.

Женщина нахмурилась, словно Гор сказал нечто неприличное. На ее нагрудном бедже значилось: «Людмила».

– Цель вашей поездки? – наконец спросила она.

– Там же все написано, – удивился Гор, но тут же понял, что этого говорить не следовало.

– Вы хотите сказать, что я читать не умею? – проскрипела дама. – Может, вы думаете, что я не способна разобрать ваши закорючки?

Молодой Енски, гордившийся своим правописанием, хотел возразить, но одного взгляда на разгневанную Людмилу было достаточно, чтобы придержать язык.

– А вы знаете, – продолжала негодовать Людмила, размахивая ни в чем не повинным заявлением о выдаче визы, – что мы имеем право отказать вам во въезде? А вы знаете, что не каждого мы можем допустить? Знаете? Отвечать! Я сказала: отвечать! Знаете или нет!

Гор согласно кивнул. Торжествующая Людмила поднялась во весь свой немалый рост, уперлась руками в стол и победно хмыкнула:

– То-то же! А теперь говорите, какова цель вашего визита? Отвечать быстро, не задумываясь!

Гор понял, что отец прав. Он попал в еще большую переделку, чем в Индии. Если бы не Бетси…

Глава четвертая ЖЕМЧУЖИНА У МОРЯ

Шумный приморский город навалился как-то вдруг, внезапно, сразу – всей своей тяжелой, пестрой, остро пахнущей массой. Да так, что Элизабет, давно не покидавшая свою пертскую глушь, поначалу опешила. Впрочем, скоро наступила адаптация. Ей ли привыкать после шумных восточных городов типа Багдада или Каира!

…Почему пришли на ум именно эти города? А кто его знает. Каир Бетси однозначно не переносила. «Ненавижу Египет!» – передернула плечами девушка. А вот Багдад… Не оттого ли вспомнилась столица Ирака, что в последние несколько недель мисс МакДугал не расставалась с мыслями о красивом молодом англичанине с грустными глазами – Дэмпси Мeлоуне, столь прославившемся своими иракскими находками и так нелепо погибшем в Германии?

– Как прошел перелет? – ворвался в ее размышления посторонний голос.

– Что? – переспросила девушка. – Ах да, перелет. Спасибо, все было нормально.

В одесском аэропорту ее встречал один из будущих коллег по экспедиции, руководитель гидроархеологического клуба «Наутилус». Взглянув на него, Бетси просто обомлела. Прямо перед ней стоял оживший «Асtion Man» – игрушка для мальчиков, выпускаемая фирмой «Hasbro». Этакий аналог мат-телевского Кена, только покрепче – высокий, под два метра ростом, парень лет двадцати восьми, с широкими плечами и мощным атлетическим торсом, так и норовящим разорвать обтягивающую его футболку. Волевой квадратный подбородок, жестко сжатые губы, стального цвета глаза под насупленными бровями, бобрик черных волос… Довершал портрет небольшой косой шрам на правой щеке. Точь-в-точь как у Экшен Мэна!

– Александр Мягков, – представился великан. «Надо же! – восхитилась девушка. – И инициалы подходят – А.М.».

Вслух она, разумеется, ничего подобного не сказала, про себя отметив, что у русских (и у украинцев тоже) стало явно лучше с понятием об этикете. Бравый мастер подводной археологии не полез с рукопожатием, ограничившись вежливым кивком.

Говорили по-английски. Мягков, пусть и с заметным акцентом, в котором особенно резало ухо фрикативное «г», но довольно ловко строил фразы.

– Может быть, перейдем на русский? – внезапно предложила Бетси. – Я бы с удовольствием попрактиковалась. Давно не приходилось говорить на вашем родном языке.

– Охотно, – сказал уже по-русски «Экшен Мэн» и обаятельно улыбнулся, блеснув великолепными зубами. – Но русский мне не родной. Я украинец.

– А разница есть очьень-очьень большая? – удивилась мисс МакДугал, тоже переходя на сложный славянский язык.

– Есть, – твердо произнес парень. – Советую не забывать, что вы находитесь на территории независимой и суверенной Украины. Так будет лучше.

– Хорошьо, – покладисто согласилась Элизабет.

«Ох и странные эти русские, вечно у них какие-то жуки в голове! А украинцы – еще более странные!»

Мягков довез ее до гостиницы «Большая Московская», что на Дерибасовской-стрит, и помог разместиться в двухкомнатном люксе. Он проверил, есть ли горячая вода, с которой, по его словам, в городе иногда случаются перебои – особенно в такое вот жаркое время года, когда тепловики любят заниматься профилактическими работами, а заодно экономят топливо. Бетси снова удивилась, но как истинная подданная Британии сумела сдержать эмоции.

– Ваше оборудование уже прибыло, – сообщил Александр. – Ну, я вам скажу, умеют же делать у вас, на Западе!

На лице парня отразилось какое-то особое, прямо детское восхищение.

– Нам бы такое. Давно бы уже все загадки Змеиного разгадали!

– А что, – живо отреагировала девушка, – так много загадок там быть?

– Есть чуток, – пожал плечами «Экшен Мэн».

Однако дальше на эту тему распространяться не стал, сообщил только, что отъезд на остров намечен на послезавтра, пока же он, Мягков, в ее полном распоряжении. Можно познакомиться с городом, осмотреть местные достопримечательности.

– Ведь это же Одесса, как поется в нашей песне: «Жемчужина у моря».

И – новое выражение лица, на этот раз нежно-мечтательное. Так говорят или о матери, или о любимой девушке. Бетси даже немного удивилась, настолько не вязалась с внешностью этого большого и крепкого парня сентиментальность.

– Спасьибо, Алекзандр. Я хотеть… хочу сама освоить себя на новом месте. Вам же, наверное, нужно готовиться к поездка… к поездке?

– Как хотите. – «Экшен Мэн», кажется, обиделся. – Ну вот, – добавил он уже не своим обычным голосом, а явно имитируя чужую речь. – Хотел как лучше, а получилось как всегда!

– Не сердитесь, Алекзандр. – Девушка постаралась улыбнуться как можно обаятельнее. – Я и правда немного устать. Да и нужно с мыслями собрать себья.

– Да понял я, понял. Конечно! Побродите по окрестностям. Место у вас здесь хорошее, более или менее тихое. Ну, понятно, после полуночи лучше не выходить. Как и везде, у нас тоже есть свои выродки. А так… Рядом находятся почти все наши достопримечательности: Оперный театр, Дерибасовская, Приморский бульвар, Потемкинская лестница и памятник Дюку.

– Дюку? Дкж – это есть принц? То есть герцог? – удивилась Бетси.

– Ну да, основатель нашего города Дюк Ришелье. Я вот тут вам пару проспектов захватил, на русском и английском. Еще советую пройтись в Городской сад и на Привоз.

– Привьо-оз?.. – протянула мисс МакДугал.

– Один из городских рынков. Очень известное место.

Бетси кивнула. Начинать знакомство с городом, побывав на рынке, – мысль дельная.

– Хорошо, Алекзандр, спасибо. Но я бы хотела осмотреть еще и ваш Археологический музей. Там быть экзпона-тас со Змеиный-айленд.

– Нет проблем. Он тоже рядом, на улице Ласточкина. Можно пешком минут за десять дойти. Ну, отдыхайте, развлекайтесь. А я пошел. Да, и пожалуйста, не зовите меня Александром и на «вы». Можно просто: Саша. А то чувствую себя прямо-таки стариком!

– Хорошьо, – охотно согласилась девушка. – Договорились.

– Ну, вот и чудно! – «Экшен Мэн» расплылся в довольной улыбке и удалился, громко мурлыча себе под нос: – «Ах, Одесса, жемчужина у моря».

Бетси решила начать свое знакомство с городом с загадочного «Привьоза». Ей часто приходилось бывать в самых экзотических городах Земли, и по опыту она знала, что истинное лицо населенного пункта можно узнать не в деловой его части или в культурно-историческом центре, а именно на рынке. Кроме того, судя по плану Одессы, оставленному ей Мягковым, Привоз был самой отдаленной от гостиницы точкой из всего того, что советовал ей посмотреть руководитель «Наутилуса». Если начать с ближних окрестностей, то на посещение рынка времени может не остаться.

Она заказала такси по телефону, автоматически набрав номер «056». К ее удивлению, трубка ответила приятным девичьим голосом, сообщив, что радиотакси всегда к услугам, и осведомившись о конечном пункте маршрута.

– Вы знаете наши расценки?

– Уез, – механически подтвердила Бетси, не думая, что расценки одесских такси сильно отличаются от эдинбургских или даже лондонских.

Деньги она поменяла внизу, у рецепции. Джунковский еще в Лондоне предупредил, что с собой лучше брать не фунты, а американские доллары, которые в Украине более распространены, чем британская валюта, с обменом которой могут возникнуть заминки.

За три зеленые бумажки с обрюзгшим полуанфасом Франклина девушка получила целую кучу экзотических банкнот, называющихся «гривна». По внешнему виду они напоминали немецкие марки, только размер имели все одинаковый, независимо от номинала. На одной стороне помещался портрет какого-либо исторического лица, а другую украшало архитектурное сооружение.

«Ничего, – полюбовалась ими Бетси, интересовавшаяся бонистикой и собравшая дома довольно внушительную коллекцию бумажных денег, привезенных ею из многочисленных путешествий. – Достаточно яркие и хорошего полиграфического исполнения».

Такси уже дожидалось ее у подъезда. Оно оказалось такого же желтого, как и на Западе, цвета со светящейся табличкой «056» на крыше.

– Куда едем, мадам? – лихо поинтересовался водитель и заговорщицки подмигнул мисс.

– На Привьоз, – храбро ответила Бетси, садясь в машину.

– Ша! – закатил глаза таксист. – Мадам, вы не пожалеете, шо решили проехаться до Привоза. Это ж форменная сказка, наш Привоз. Закачаешься! Пальчики оближешь и спасибо скажешь. А как вам наша Дерибабушка?

«Что он за ерунду несет?» – удивилась Бетси, не вполне понимая местные идиомы. Мягков говорил на идеально правильном русском языке, понимать его было гораздо легче.

– И шо ви скажите за нашу Одессу, мадам? – не унимался разговорчивый водитель. – Или не сильнейший, или не красивейший город, мадам?

– Да, да, – вежливо согласилась Бетси.

– Мадам откуда? – поинтересовался таксист. – Та шо ви говорите?! Из самой Англии?! О, мадам. Вам крупно повезло, шо ви уехали от этого тумана! Там же ж, говорят, нельзя жить, в этом вашем Лондоне, мадам. Ах, ви не из Лондона. Из Перта? Это ж шо? Это ж где такое место с таким неприличным названием?

– Почьему неприличным? – поразилась девушка.

– Ну, шо ви, мадам. Да боже ж мой, я разве могу сказать женщине за такой срам?

Бетси поняла, что пора принимать меры, и открыла сумочку. Там в левом отделении лежал подарок дядюшки Арчи. «Шалтай-Болтай», узнав, что его любимая племянница собралась в Одессу («Там живут русские. Да. Русские – каннибалы. Да! Кошмар! К ним надо ехать на танке. Танк – это боевая машина! Украинцы еще хуже русских. Да! Они делают из людей сало!»), прислал ей специальный разговорник, изданный, как убедилась леди МакДугал, еще в 1919 году для английских войск, оккупировавших в те давние дни Одессу. Бетси быстро пролистала страницы и нашла нужное: «Общение с аборигенами».

– «При разговорье с представителем оккупационных войск, – бодро прочла она, – вы обьязаны соблюдать почтительность под угрозой расстрела на мьесте!»

Таксист вздрогнул.

– Да так бы и сказали, мадам! А шо, уже началось?

Вскоре машина затормозила у обочины, и шофер, выскочивший из машины, галантно распахнул перед ней дверцу.

– Прошу, мадам! Привоз перед вами.

– Сколько я вам должна? – поинтересовалась девушка, предусмотрительно открывая разговорник.

– Ой, да сущие пустяки, мадам! Каких-то пятьдесят гривень.

– «За обман представителья оккупационных войск…»

– Пардон, мадам, пардон! – поспешно откликнулся водитель. – Десять гривень, мадам!

Бетси подала ему синюю бумажку с портретом хмурого усатого старика, чем-то похожего на короля Генриха VIII, прикинув в уме, что поездка обошлась ей и впрямь очень дешево, всего два доллара. Подсчитав сумму чаевых, она дала таксисту еще пять гривен. Тот расплылся в счастливой улыбке.

– Та шо ви, мадам, не надо. Оккупационные войска, или я не понимаю! Так мы не против, вы же не румыны, в конце концов! Так пусть мадам купит себе на эти пять гривен красивый букет цветов. Или бутылку шампанского.

«Бутылку шампанского за доллар? Бред какой-то! – поразилась девушка. – Или это только для оккупантов?»

После непродолжительного знакомства с ассортиментом местных и импортных товаров, предлагавшихся на Привозе, Бетси поняла, что слегка поспешила с выводами о невозможности покупки шампанского за доллар. Винные полки магазинов и магазинчиков были действительно уставлены батареями больших зеленоватых бутылок, на этикетках которых в различных вариантах гордо красовалось название знаменитых вин из французской провинции Шампань: «Украинское Шампанское», «Шампанское Французский Бульвар», «Шампанское Золотой Дюк», «Шампанское Шустов». Самым дорогим, около четырех долларов за бутылку, было «Артемовское Шампанское» и «Шампанское Новый Свет». Однако больше всего потрясло Бетси обилие самого дешевого, как раз в доллар ценой, «Советского Шампанского».

«Как это? Страны уже нет, а вино все еще продается. Сколько же у него лет выдержки? Удивительный народ эти украинцы!»

Девушку не особенно заинтересовало обилие разнообразных фруктов, овощей, мясомолочной и рыбной продукции. В ответ на призывные крики торговцев она только улыбалась и вежливо качала головой. Одна слишком настойчивая старушка таки заставила молодую баронессу отведать ее «ну просто исключительного» творога. Творог и впрямь был замечательный, но уж очень жирный. И еще эти отвратительные мухи и осы, роящиеся над продуктами.

«Бр-р-р!» – передернуло девушку от отвращения. В Британии санитарный надзор просто моментально закрыл бы торговлю, если бы в пяти метрах от прилавка замечены были хоть две осы или мухи. А здесь…

Гораздо больше оживилась мисс МакДугал у промтоварных рядов. Здесь торговали всевозможным ширпотребом, преимущественно китайского производства. Были и национальные товары, но какие-то тусклые и явно слепленные с тех же китайских или турецких образцов.

Бетси зашла в один приличный на вид небольшой магазинчик игрушек, заметив в витрине знакомые торговые знаки фирм «Маttel» и «Наsbro». Игрушки она тоже любила с детства. Отец баловал ее, порой скупая в подарок для своей любимицы Эльзы целые полки с игрушками – на радость малышке и магазинным менеджерам.

Да, все верно. Манекенно улыбающиеся американцы Барби и Кен, пупсы Шелли, коробки с мозаикой и наборы для детского творчества. А вот и старый знакомец. Привет, земляк!

Девушка приблизилась к стенду, заставленному коробками с хасбровским Экшен Мэном. Крепыши мужчины, целеустремленно уставив вперед взор, сжимали в руках кто автомат «Узи», кто морской палаш, а кто и вовсе небывалое на этом свете оружие. Стоили они, как ни удивительно, в половину против тех сумм, которые значились на ценниках лондонских магазинов.

Бетси взяла в руки одну из фигурок.

«А, понятно! Никакой ты не земляк, а изделие все тех же китайских умельцев. Что поделаешь, интеграция и глобализация! Производство игрушек в Китае дешевле, вот фирма и выдала лицензию… А что, если?..»

Бетси озорно улыбнулась. Прихватив с собой игрушку, она решительно направилась к кассе и попросила красиво упаковать подарок.

Довольная покупкой, девушка рассеянно посматривала по сторонам, пока ее взгляд не зацепился за одно знакомое для археолога название.

«Сувениры из Ольвии».

«Ольвия? – вспомнила она. – Древний город! Интересно, интересно. Ну-ка взглянем, что тут у них».

Она вошла в магазин. У самого порога ее встретил пиратского вида мужчина средних лет. Пиратского – потому, что правый глаз торговца прикрывала черная резиновая повязка.

– Слушаю вас, мадам! – Здоровый глаз мужчины пронзительно взглянул на мисс МакДугал.

«Да что они все заладили: „мадам», „мадам»? – поразилась девушка. – Тогда уже мадемуазель».

– Я погляжу, что вы тут имьеть…

Она быстро огляделась. Так, археологический хлам, то, что ученые за ненадобностью выбрасывают на развалы. Битые черепки, пара каменных жерновов… Впрочем, есть и весьма любопытные экземпляры, например, тот чернофигурный лекиф со сценками из мифа о Персее. Век этак четвертый до нашей эры, если не подделка… И эта амфора неплоха. Да и кратер чудный! Но это все ей не нужно. У нее в замке есть вещи намного лучше.

А это что за монстр? Бетси недоуменно поглядела на какой-то возок, переделанный под боевую древнегреческую колесницу. И кто же, интересно, на такое клюнет?

– И это есть все, что вы можете предложьить? – разочарованно спросила девушка.

– А что вас конкретно интересует, мисс МакДугал? – вдруг перешел на английский язык торговец. От неожиданности Бетси вздрогнула.

– Вы меня знаете? Откуда?

Одноглазый заговорщицки подмигнул:

– Ну, если мы живем на окраине Европы, то это еще не значит, что у нас нет ни телевидения, ни Интернета. Я давно в этом бизнесе, леди. И просто восхищен вашими открытиями и приключениями.

– Ну уж, – фыркнула девушка. – Прямо-таки приключениями!

– И ваши монографии читал. Разумеется, скачанные из Сети.

«Ох уж мне эти пираты!» – вздохнула Бетси.

– Так чем могу быть полезен? Разумеется, сокровищ Шлимана или Картера у меня нет, но кое-что…

Он нажал какую-то невидимую кнопку под прилавком, и в стене за «колесницей» открылась замаскированная дверь, откуда потянуло сыростью.

– Прошу, – гостеприимно кивнул «пират» и сам проследовал первым.

Они спустились в полуподвальное помещение, где в отличие от верхнего «торгового зала» было и просторнее, и светлее. Освещение давали несколько плафонов, имитирующих древнегреческие или древнеримские факелы. Вдоль стен тянулись массивные деревянные со стеклянными крышками витрины, напоминающие музейные.

– Здесь представлено все античное Причерноморье, – широко развел руки хозяин. – Вот Ольвия, здесь Пантикапей, вон там – Херсонес. Есть кое-что и заграничное. Например, Древний Египет.

– Ненавижу Египет! – в сердцах воскликнула Бетси.

– Ладно, ладно! – улыбнулся «пират». – Тогда что вам показать?

Девушка на мгновение задумалась.

– А нет ли что-то со Змеиный-айленд? То есть с острова Змеиный?

Единственный глаз торговца на миг закрылся, затем вновь уставился на гостью, причем с явным интересом.

– Змеиный? Так-так. Понятненько. Чудненько!

«Пират» потер руки и засеменил к одному из стендов.

– Пожалуйте сюда, леди. Здесь есть кое-что любопытное.

Баронесса послушно подошла. Взглянула… У нее перехватило дыхание.

«Ничего себе! – мысленно воскликнула она. – Да ведь это же…»

– Откуда? – только и смогла выдавить из себя мисс МакДугал.

– От верблюда, как говорят у нас, – хитро прищурился «пират». – Вернее, сорока в клюве принесла. Вы ведь знаете этих падких на все блестящее пташек! Где что увидит красивое, так и норовит домой, в гнездо, приволочь. Вот и у меня под крышей магазина свила гнездышко такая себе сорока-белобока, любительница археологических древностей.

Он противно захихикал, и Бетси поняла, что большего не добьется.

– Можно взглянуть поближе?

– Какой разговор?

Хозяин лавки достал из-за пазухи связку маленьких ключиков и, подобрав один, открыл им крышку стеллажа.

Девушка наклонилась к разложенным на алом бархате предметам. Алый цвет благородно оттенял покрытую патиной бронзу, потемневшее серебро и тускло поблескивающее золото. Баронесса отдала должное вкусу «пирата» или его дизайнера. В том, что хозяин работает не в одиночку, она была убеждена. Одному человеку просто не под силу было бы ни соорудить такой вот салон, ни собрать для него экспонаты. И еще… «Пират» был как-то жидковат, чтобы быть подлинным владельцем таких серьезных вещей.

А они точно «серьезные».

…Хотя бы вот эта гемма с изображением женского божества, то ли Деметры, то ли Цереры или Фортуны. Богиня была в длинном хитоне без рукавов. Голова увенчана венком либо диадемой, в левой руке – пук колосьев, а правая поднята вверх. У левой ноги Деметры-Фортуны-Цереры лежал рог изобилия, а справа – длинный, вытянутый предмет. Возможно, это произведение вышло из-подрезца александрийского мастера.

А вон тот чудо-браслет из золота скорее всего был привезен из Кизика. Начало третьего века после рождения Спасителя.

– Вы позволите?

– А как же! Все к вашим услугам, баронесса.

«Надо же. Даже мой титул знает!»

Бетси осторожно, двумя пальцами, взяла великолепный золотой перстень-печатку. На плоской поверхности был вырезан любопытный рисунок – храм с двумя боковыми колоннами, а внутри него извивающийся змей. Ободок перстня также представлял собой волнистую змейку.

– Хорошая копия, – похвалила перстень мисс МакДу-гал. – А оригинал у вас тоже имеется?

– Побойтесь Бога, леди! – обиженно воскликнул одноглазый. – Это и есть самый настоящий подлинник!

– Ага! – хмыкнула девушка. – И вы станете меня уверять, что у печатки пятого века до Рождества Христова может быть такой ободок?! Надувайте кого-нибудь другого!

«Пират» поднял руки вверх и снова противно хихикнул:

– Все, все, леди. Сдаюсь. Повержен на обе лопатки! Это шутка моего ювелира. Так, по его мнению, красивее смотрится. На самом деле там обычная гладкая полоска.

– Так все-таки оригинал у вас имеется?

– Скажем так, я знаю, у кого он хранится, – уточнил одноглазый. – И…

– И вы можете меня свести с этим человеком? – перебила девушка.

– Попробую, – согласился «пират». – Если он, конечно, захочет с вами встретиться.

– Ваш босс?

– Что-то в этом роде.

Хозяин лавки достал из-за пазухи же мобильный телефон и, отойдя подальше от Бетси, начал что-то объяснять в трубку, энергично при этом жестикулируя и то и дело посматривая своим единственным оком в сторону покупательницы.

– Все в порядке, – сказал он чуть погодя, не нажав при этом кнопку отбоя. – С вами хотят поговорить.

И он протянул ей свой «Сименс». Девушка приложила еще теплую трубку к своему уху:

– Да?

– Это мисс Элизабет МакДугал? – отчетливо донесся до нее хрипловатый голос. – Я правильно понял?

Говорили по-английски.

– С кем имею честь?

– Представлюсь при личной встрече, – резко ответила трубка. – Итак, сейчас два часа дня. Погуляйте пока по центру, а где-нибудь так в восемь вечера ждите у памятника Дюку. Вы знаете, где это?

– Найду! – заспешила Бетси.

– Найдите! – отрезал невидимый собеседник. – Мои люди вас отвезут ко мне. Там и переговорим.

– А как я их узнаю? – поинтересовалась девушка.

– Они узнают вас. Этого достаточно. Так вы, я понял, согласны?

– Гарантии моей безопасности? – спохватилась мисс МакДугал, вовремя вспомнив, что она не дома.

– Оставьте, леди! – раздраженно буркнули на том конце. – Вы же, я правильно понял, в Одессе совершенно официально?

– Правильно поняли! – Словосочетание-паразит вызвало у баронессы легкое раздражение.

– Вот видите. Мы друг друга прекрасно поняли. Ладно. Отбой!

В трубке раздались короткие гудки.

– Что это за тип? – поинтересовалась Бетси у одноглазого, возвращая ему мобильник.

– О-о-о! – закатил глаза «пират». – Большой человек. Очень большой!

В ожидании встречи с «большим человеком» баронесса таки прошлась по историческому центру города. Одесса ей понравилась. Особенно пришелся по сердцу Приморский бульвар, шумный, полный веселых и жизнерадостных прохожих. Они были гораздо приветливее суровых и вечно чем-то озабоченных лондонцев, да и на медлительных эдинбурж-цев одесситы походили мало. И это при том, что одеты украинцы были значительно скромнее соотечественников Элизабет.

Хотя встречались разные типы. Пару раз рядом с красивой девушкой притормаживал «мерседес», непременно шестисотый и черного цвета, и из него вываливалась квадратная туша с бритой головой. Направление мыслей у этих молодых людей разнообразием не отличалось.

– Эй, герла, – призывно скалились они. – Прокатиться до ресторана не желаешь? Шампусиком освежиться, шашлычка поесть?

Бетси каждый раз вежливо, но твердо выдавала очередную фразу из дядюшкиного разговорника (раздел «Допрос пленного большевика»), отчего с лиц парней моментально слетала улыбка и начинала проступать тяжелая задумчивость.

– Так я того, не въехал. Ты че, типа того, на службе? Или прикалываешься?

Девушка снова отвечала – на этот раз на родном английском. Тогда парни, заметно поскучнев, садились в свои роскошные средства передвижения и испарялись.

Потемкинская лестница и памятник Ришелье ей тоже приглянулись. Бетси даже несколько раз спустилась и вновь поднялась по бесконечным ступенькам, пытаясь сосчитать их количество и каждый раз сбиваясь. То ли триста, то ли двести пятьдесят. Одним словом, много.

Без десяти восемь она наконец присела на лавочку неподалеку от Дкжа. Тот, печально улыбаясь, протягивал ей лавровый венок, кутаясь в бронзовую римскую тогу.

Бетси подмигнула бронзовому джентльмену.

Вечерело. Повеяло морской прохладой и остро запахло соленой водой и портом. Вокруг толпились туристы, щелкая статую из фотоаппаратов. Какой-то усатый молодой человек уселся верхом на бронзовую пушку. Неподалеку остановились две дамы. Одна почтенная полная матрона, другая – женщина лет тридцати, но тоже в теле. По всей видимости, дочка.

– Мама, ты только посмотри на него! – ткнула она зонтиком в сторону парня на чугунном орудии. – Он же сидит на пушке!

– Ну и что? – удивилась мать.

– Нет, но он же сидит. На ПУШКЕ! Сыро ведь!

– Ой, да ты сама посмотри на него! Сколько ему лет? Что этот мальчик может знать о простате?!

В это время кто-то деликатно тронул Бетси за плечо. Она резко обернулась.

Перед ней стоял парень – явно из той же борцовско-бульдожьей породы, что ездят на «мерседесах». Снова «шампусик» и «шашлычки»? Увольте. Где там наш разговорник?..

– Леди, наш босс договаривался о встрече с вами? – поинтересовался молодой человек на безукоризненном английском.

– Уеs! – выдохнула мисс Элизабет МакДугал.

***

Ехали недолго. Девушке против ее чаяния даже не стали завязывать глаза. Вероятно, это должно было продемонстрировать степень доверия босса к иностранке. Или?..

Бетси отогнала неприятные мысли. Зачем неведомому «большому человеку» лишние проблемы? Он ведь знает, что если с нею что-то случится, то у него могут быть неприятности.

Парень за рулем помалкивал, но его затылок не излучал никакой агрессии. Да и внутренний голос, всегда выручавший в минуту истинной опасности, притворялся немым.

Мисс МакДугал, расслабившись, стала разглядывать через стекло вечернюю Одессу. Она с удивлением заметила, как мало на улицах горящих фонарей. Из-за этого город казался каким-то таинственным монстром, потихоньку поджидающим очередную жертву. Но даже в таком полумраке было видно, что это все-таки европейский город. Да, здесь нет небоскребов, все больше девяти– и пятиэтажные дома. Однако же не заметно и трущоб, полуразвалившихся нищенских хижин, столь привычных на Востоке.

Автомобиль затормозил у ворот роскошного двухэтажного особнячка, выстроенного с претензией на стиль рококо. Приятная глазу бонбоньерка! Видно, что новостройка, но сделано со вкусом. Оказывается, и здесь есть хорошие архитекторы.

Водитель сдал ее с рук на руки дворецкому. Это был настоящий тип дворецкого, каким его представляют голливудские режиссеры среднего пошиба – в ливрее с золотыми галунами, в туфлях со стразовыми пряжками, с густыми бакенбардами. Для полной картины не хватало треугольной шляпы и жезла с шарообразным навершием. Но это было бы уже перебором.

Дворецкий провел ее в холл с камином, затем по винтовой деревянной лестнице они поднялись на второй этаж и прошли в кабинет хозяина. Здесь также все было выдержано в едином стиле, на сей раз в поздневикторианском. Кругом благородное темно-красное дерево и тусклая бронза и, само собой, стеллажи с книгами, гравюры, массивный резной стол, несколько тяжелых, резных же кресел. И никакой оргтехники нарушающей интерьер. Даже телефона не заметно.

– Прошу вас, баронесса, – раздался откуда-то знакомый хриплый голос.

Из-за тяжелой бархатной портьеры вышел невысокий и очень худой мужчина неопределенного возраста, одетый в смокинг. Его пышные темные волосы были собраны сзади в длинный хвост.

Подождав, пока Бетси усядется в одно из кресел, он и сам опустился в такое же, стоявшее за столом.

Маленькие глаза-буравчики впились в мисс МакДугал. На миг ей стало не по себе, настолько тяжелым и неприятным был взгляд маленького «большого человека».

– Семен Булыгин, – представился хозяин. «Ага. Так вот это кто!» – мелькнуло в голове у баронессы. Вероятно, на ее лице отразилось что-то такое, что мужчина вскинулся и нервно спросил:

– Вам знакомо мое имя? Я правильно понял?

– Мы же с вами практически в одном бизнесе, – развела руками Бетси. – Я ищу артефакты. Вы ими торгуете. Как правило, подделками.

– Копиями, – уточнил Булыгин и сухо рассмеялся. – А не выпить ли нам за встречу, леди? Давно мечтал с вами познакомиться.

Он щелкнул пальцами.

– Левушка, сердце мое, – обратился босс к вошедшему на зов дворецкому. – Принеси чего-нибудь освежиться. Что предпочитаете, баронесса? Что-нибудь легкое, я правильно понял? Левушка, а мне, пожалуйста, «Шустова».

Дворецкий вышел и через несколько минут вернулся, катя перед собой тележку с напитками и приборами. Хозяину он налил коньяка из темной бутылки с черно-золотой этикеткой, на которой был изображен колокол и шла витиеватая надпись «Шустов». Девушке же было предложено игристое вино той же фирмы.

– Ну, за знакомство! – просто, без затей предложил Булыгин и пригубил напиток. – Попробуйте, леди. Местное производство. Я так понял, что у вас, в Англии, не знают наших вин. А зря! Шустовские коньяки – известная торговая марка. Еще государю императору ко двору поставляли.

Бетси отпила глоточек. Вино ей понравилось. Хороший полусухой сект.

– Каково? – не без гордости поинтересовался хозяин, словно он сам был производителем напитка. Впрочем, кто его знает, в этой России (а тем более на Украине!) все возможно.

– Итак, леди, поговорим о деле. Что вас привело в Одессу? Хотя можете не говорить. Археологическая экспедиция на Змеиный остров. И с иностранным финансированием. Я правильно понял?

– Вы хорошо осведомлены, – невозмутимо кивнула мисс МакДугал.

– А как же? – слегка удивился хозяин дома. – Сфера моих жизненных интересов. У меня есть взаимовыгодное предложение.

–Да?

– Мне нужна копия полного отчета об экспедиции, которую вы представите своему нанимателю. Я так понял, что это не сложно и не будет противоречить вашим принципам?

– Возможно, – неопределенно кивнула Бетси.

– Еще я хотел бы получить фотографии всех находок. ВСЕХ! И желательно голографические. У вас есть соответствующее оборудование, я правильно понял?

– Предположим, найдется, – все так же осторожно согласилась Элизабет. – Это все?

– Пока да.

– Что я получу взамен?

Булыгин потеребил свою косичку, прикидывая что-то в уме.

– Скажем, пятьдесят тысяч долларов вас устроит?

– Пока да, – в тон ему отвечала Бетси. – Можно теперь и мне задать пару вопросов?

– Я так правильно понял, что мы договорились? – поинтересовался маленький «большой человек» и, уловив согласный кивок девушки, еле заметно улыбнулся. – Задавайте свои вопросы!

– Во-первых, зачем вам нужны материалы экспедиции и фотографии находок?

– Бизнес, баронесса, бизнес. Я не достаточно богатый человек, чтобы покупать подлинники артефактов. Да вы же и не продали бы мне, ну, например, что-нибудь из доспехов Ахилла. Я правильно понял? А жить как-то надо.

Мисс МакДугал удовлетворилась ответом. Итак, вскоре после экспедиции археологический рынок наводнится новыми подделками – или, выражаясь терминологией господина Булыгина, «копиями». В принципе это не ее дело. Каждый зарабатывает себе на хлеб как может. Да и особого вреда от деятельности бизнесменов типа хозяина дома для науки нет. Настоящий знаток на подделку не клюнет. А подлинников на всех, желающих украсить свои кабинеты и гостиные «антиками», естественно, не хватит.

– И еще, – продолжила девушка. – Откуда у вас подлинники тех вещей со Змеиного, о которых упоминается в научной литературе в том плане, что некогда они были утеряны и в распоряжении ученых остались лишь их оттиски в сургуче?

– Все довольно просто. Надо вам сказать, что у меня семейный бизнес. Еще мой дедушка интересовался археологией и делал кое-какие вещицы вместе с Рахумовским для Гохмана. Помните историю с тиарой Сайтафарна?

Еще бы не помнить! Бетси даже головой покачала от удивления. Знаменитый скандал с покупкой Лувром в 1896 году за баснословную сумму в двести тысяч франков золотом подделки – драгоценной тиары, якобы принадлежавшей скифскому царю Сайтафарну, жившему во втором веке до Рождества Христова. Был шумный процесс, на котором выяснилось, что все это дело рук одесского торговца древностями Гохмана. Именно по его заказу талантливый ювелир Рахумовский изготовил тиару.

– Так вот. После революции Гохман эмигрировал в Германию, оставив бизнес на моего деда. Тот пригрел бедного и всеми забытого Рахумовского, и вместе они провернули не одно красивое дело. Однажды к ним пришел знаменитый одесский вор Михаил Япончик и предложил узелочек, в котором лежало несколько премиленьких вещиц. Откуда он их взял, дедушку не интересовало. Купил без разговоров. Я так понял, что вам было бы любопытно на них взглянуть?

Из ящика стола Булыгиным была извлечена большая коробка черного дерева. Он открыл ее, и восхищенному взору Бетси предстало целое сокровище. Геммы, камеи, перстни, от которых остались одни описания да оттиски. Как зачарованная смотрела баронесса на бесценные предметы, безвозвратно потерянные для науки.

– Что, впечатляет? Я правильно понял? – самодовольно ухмыльнулся «большой человек».

Он наклонился над коробкой, всем своим видом напомнив Бетси хищную птицу, поковырялся там длинными худыми пальцами музыканта и выудил на свет Божий что-то небольшое и блестящее. Повертел перед глазами и со вздохом протянул Элизабет.

– Я так понял, он вам понравился. Примите в знак моего искреннего восхищения вашими талантами и как залог нашего союза.

Это был тот самый перстень с храмом и змеем, который так заинтересовал девушку в антикварной лавке. На сей раз подлинный. С гладким ободком.

– Не жалко? – Девушка нерешительно взяла перстень.

– Конечно, жалко! – охотно согласился Булыгин. – Так что берите быстрее и уезжайте. Вас проводят.

Утром Элизабет была разбужена пронзительной трелью телефона. Звонил Мягков, сообщивший, что вчера целый вечер не мог с нею связаться и был страшно обеспокоен, не случилось ли чего. Бетси успокоила парня, сказав, что допоздна гуляла по городу.

– Каковы планы на сегодня? – поинтересовался «Экшен Мэн».

– Собираюсь наведаться в Археологический музей. Вчера так и не вышло.

– Компаньон не нужен?

– Нет, спасибо, Саша, – невольно улыбнулась девушка. – Я привыкла работать в одиночку. Так лучше думается.

– Ладно, – обиженно буркнул молодой человек. – Тогда так. Встречаемся завтра в Морпорту в восемь утра. Причал номер шесть. Как, не рановато?

– «Морпорт» – это, как я понимаю, просто «порт»? Хорошо. Я привыкла вставать рано.

Здание Археологического музея было одноэтажным, желтого цвета, с античным четырехколонным портиком. Типичный для конца XIX века неоклассицизм.

Поднявшись по ступенькам, Элизабет вошла в вестибюль, где были выставлены копии и подлинники античных статуй. Всего в музее было десять экспозиционных залов. Быстренько пройдя первые два, посвященные Северному Причерноморью в первобытную эпоху, Бетси вошла в третий зал, где были представлены экспонаты из античных городов.

Она без особого интереса осмотрела выставленную в самом начале зала голову скульптуры воина с Кипра, затем несколько витрин, в которых были представлены находки с острова Березань, преимущественно образцы расписной греческой керамики. Приглянулся ей лишь чернофигурный ле-киф со всадниками. Надпись гласила, что он был сделан в Ольвии в шестом веке до Рождества Христова. Сама Бетси отнесла бы его к началу или даже к середине пятого века.

Следующая витрина была посвящена острову Змеиный. Все как и ожидалось: несколько монет, обломки посуды с процарапанными посвящениями Ахиллу…

Больше всего девушку заинтересовала мраморная глыба, являвшаяся, если верить табличке, подножием статуи великого героя. Она не поражала особыми размерами – сантиметров восемьдесят в длину, семьдесят в ширину и около тридцати в высоту. Нижний левый угол постамента отбит, задняя часть тоже слегка отколота. На поверхности плиты имелись следы креплений статуи в виде ступней человека, справа же от них находилось какое-то странное углубление для неизвестного атрибута.

Опытным взглядом девушка определила примерные размеры статуи. Исходя из пропорций между длиной ступней и ростом, можно было предположить, что высота скульптуры составляла около двух с половиной метров. Если это то самое золотое изображение Ахилла, о котором упоминают античные источники, то это более двухсот пятидесяти фунтов драгоценного металла.

«Однако! Лакомый кусочек!» – невольно подумала мисс МакДугал.

На пьедестале имелась также полустершаяся надпись, расположенная в две строки. Суть ее была в том, что некий ольвиополит, сын такого-то (к сожалению, имя не сохранилось) посвятил эту статую Ахиллу, владыке острова Левке (Белого).

– Это был Тимострат, сын Алкиния, – раздалось откуда-то из-за спины.

Девушка быстро обернулась. Перед ней стоял мужчина весьма примечательной внешности. Нет, он не был красив, скорее… Скорее его можно было назвать совершенным. Казалось, ожила и заговорила одна из выставленных в музее античных статуй – высокий, широкоплечий, с царственной осанкой и гордо посаженной головой. Белокурые волосы золотистыми кольцами ниспадали на плечи. А вот лицо… С лицом было что-то не так. Бетси даже не сразу поняла, в чем дело, и лишь когда незнакомец улыбнулся, сообразила. Шрам! Глубокий шрам от уха до подбородка.

«Не пуля, – почему-то подумалось, – скорее ножом. Этакий Балафре!..»

…Почему-то она назвала незнакомца по-французски. Впрочем, все правильно: «Балафре» – Иссеченный Шрамами. А может, в памяти всплыла читанная в детстве «Анжелика»?

– Простите? – спохватилась девушка. – Вы что-то сказали?

За последние два дня ей явно везло на красивых парней.

Похоже, что здесь, в Одессе, климат такой урожайный на красавцев, или их специально выращивают в какой-то жутко засекреченной биологической лаборатории? Этого, правда, красавцем не назовешь, но…

– Вы заинтересовались надписью, – негромко и как-то мягко повторил незнакомец. – Дарителя звали Тимострат, и был он сыном Алкиния. Говорят, Алкиний был единственным человеком, которому удалось спастись от мести Ахилла во время набега на остров амазонок.

– А вы откуда знаете? Вы, наверное, сотрудник музея? – догадалась Бетси.

Незнакомец снисходительно посмотрел на нее своими ультрамариновыми глазами и дотронулся до кончика почти идеального греческого носа.

– В некотором роде. Экскурсовод. Вы интересуетесь Левке?

Элизабет отметила, что Балафре назвал остров не Змеиным, а его античным именем.

– Да, но, к сожалению, здесь мало интересного материала.

Снова снисходительный взгляд.

– Как сказать! Как вам, например, вот этот камень, малышка? – И незнакомец кивнул в сторону постамента.

Его кудри блеснули в лучах проникающего через окно света, на миг ослепив девушку. Она едва не зажмурилась.

– Что же в нем такого любопытного? – раздраженно пожала плечами Элизабет, обиженная подобным обращением. И в самом деле! Этот «дедуля» всего-то лет на пять ее старше, а то и вовсе ровесник.

– У вас при себе есть деньги?

«Фу, а вот это уже неинтересно! – Бетси даже отвернулась. – Обычный вымогатель».

– А вам зачем? На выпивку не хватает? – с вызовом бросила она Балафре и тут же сама отчего-то устыдилась от сказанного. Неловко как-то, словно выругалась в храме Божьем. – Извините. Вырвалось… Случайно…

Балафре в третий раз снисходительно глянул на нее.

«Нужно было не извиняться! – тут же окрысилась Бетси. – Пусть катится ко всем чертям!»

– Вот вы думаете, зачем это углубление у ног статуи? Сюда паломники клали дары для Понтарха, чтобы герой их услышал и внял мольбам. Попробуйте-ка и сами положить что-нибудь.

«Глупости какие! Чушь! – поморщилась девушка. – Может, еще и сплясать?»

Однако, подчинившись гипнотизму, излучаемому глазами прекрасного незнакомца, Бетси достала из сумки кошелек и извлекла оттуда купюру.

Мужчина покачал головой.

– Во времена Ахилла не было бумажных денег. Нет ли у вас чего посущественнее?

В кошельке завалялась пара увесистых монет, привезенных девушкой с родины. Она достала фунт стерлингов и положила его в углубление. Как и предполагалось, ничего не произошло. Элизабет была не то чтобы очень разочарована, однако ж…

– Маловато. Кладите еще, – посоветовал навязчивый экскурсовод.

Мисс МакДугал сердито хмыкнула и высыпала всю имевшуюся у нее в наличии мелочь. На этот раз Балафре удовлетворенно кивнул.

И тут произошло нечто странное – на постаменте откуда ни возьмись проступили незаметные прежде слова, сложившиеся в одно целое. Прежде чем удивиться такому, девушка успела прочесть:

Ты, дар принесший Ахиллу, прими дар ответный героя. Пусть путеводною нитью послужит тебе в чреве Левке.

Вот тут-то она и удивилась, но, как тут же выяснилось, рано. За непрошеными словами последовало и вовсе несуразное – из каменной глыбы, как будто приемник дисков из СD-ROM'a, выдвинулся небольшой ящичек, в котором лежала позеленевшая от времени бронзовая пластинка с вытисненным на поверхности причудливым геометрическим узором и надписями мелким шрифтом.

Даже не понимая, что она делает (Все-таки музей! Это же экспонат!), Бетси схватила пластинку. «СD-ROM» тотчас же закрылся. На поверхности постамента не осталось никаких признаков ни его, ни светящейся надписи – только слова, высеченные по просьбе Тимострата, сына Алкиния.

– Что это было? – обернулась к Балафре девушка. – Вы… Вы что, решили меня разыграть, да?

…В зале никого не было. Только луч солнца, пробиваясь сквозь запылившееся оконное стекло, падал на бронзовую пластинку, лежащую на ладони Бетси. Свободной ладонью девушка с силой провела по лицу. Все в порядке, ничего особенного, она просто поговорила с интересным парнем… А кстати, на каком языке? Она-то говорила по-английски, а Балафре… Нет, быть не может!

Как она добралась до гостиницы, Бетси не помнила. Только и хватило сил, что принять душ и добраться до кровати.

Таинственная пластинка заняла надежное место – под подушкой.

…Во сне девушке, как она и надеялась, вновь явился Балафре. На этот раз он нарядился в древнегреческий хитон, а через плечо был небрежно перекинут алый плащ, скрепленный золотой фибулой.

Ну еще бы! Ведь в античном зале познакомились!..

Балафре вновь снисходительно улыбнулся, махнул рукой:

– Добро пожаловать на Левке.

Сказано это было на древнегреческом. На этот раз уже точно.

– Кто ты? – Бетси попыталась схватить его за край гиматия (во сне можно!), но таинственный Балафре призрачным туманом растворился во тьме.

Девушка проснулась и быстро сунула руку под подушку – пластинка была на месте. Сон больше не шел, Бетси просто лежала с закрытыми глазами, пытаясь восстановить в памяти сцену, разыгравшуюся в музее. Теперь она точно вспомнила, что разговаривали они именно на древнегреческом. Тогда Бетси просто этого не заметила. Верно, ей казалось, что она говорит по-английски, но на самом деле… Стоп, но разговаривать на языке эллинов еще не приходилось! Читать – еще ладно, но вести беседу!.. Странно это!

Незаметно для себя она снова заснула. На этот раз обошлось без видений.

На шестом причале Морпорта ее уже ждали. Мягков представил Бетси остальных членов экспедиции. Кроме него, присутствовали еще двое крепких, спортивного вида парней, коллег Александра по гидроархеологическому клубу: Дмитрий Сиренко и Олег Добров. Рядом, напоминая только что вылупившихся птенцов, смущенно жалась группка молодежи – члены научно-исследовательского центра «Ольвиополит», трое долговязых юношей и две очаровательные девушки-близняшки, все – студенты исторического факультета Одесского университета. Молодежь с разинутыми ртами смотрела на мировую знаменитость.

– Ну что, все в сборе? – поинтересовалась Элизабет, когда церемония представления наконец-то закончилась. – Будем грузиться?

Она кивнула на пришвартованную у причала большую крейсерскую яхту, тоже предоставленную в распоряжение археологов любезнейшим господином Джункоффски.

Мягков покачал головой.

– Нет еще одного члена группы. Кстати, тоже англичанин и тоже включенный в команду по настоянию спонсора.

Брови мисс МакДугал удивленно взметнулись вверх. Как, Джункоффски не предупредил ее о напарнике? Не может быть! Он ведь хорошо знает, что Элизабет всегда работает в одиночку.

– Привет, Бетси, – послышался хорошо знакомый ей голос. – Как поживаешь?

На причале возник широко улыбающийся Гор Енски.

«Боже мой! – пронеслось в голове у девушки. – Третий. Точно, перебор!»

Глава пятая ПРЕДВИДЕННЫЕ ВСТРЕЧИ

Потрескивание огня в камине создавало зыбкую иллюзию средневекового уюта, располагая к медленным неторопливым размышлениям. За окном роскошного кабинета шел дождь, но сырость, разгоняемая теплым дыханием камина, не имела ни малейших шансов испортить вечер двум задумчиво созерцающим языки пламени джентльменам. И что могло быть лучше в этот вечер нескольких глотков виски и душистой гаванской сигары?

Вкупе с пылающим камином эти успокаивающие нервы атрибуты как нельзя лучше способствовали серьезному разговору.

– Ну что, Феликс Феликсович? – Сипягин поглядел на огонь в камине сквозь склянку виски. – Чувствую, намечается очередное рискованное дельце?

Юсупов кивнул:

– Джунковский снаряжает новую экспедицию.

– Хм… И что на этот раз: поиск золотого наследия инков или, может быть, черной короны, убившей Александра Македонского?

– Нет, – усмехнулся Юсупов, – ни то и ни другое. На этот раз он заинтересовался неким Белым островом.

– Белым островом?

Если бы Феликс Феликсович оказался более наблюдательным, он бы заметил, что тон, которым было это спрошено, какой-то необычный, даже странный. И не только тон – руки, старческие руки, на какой-то миг впились в подлокотники, сжали их… отпустили. Увы, потомок Юсуповых не отличался внимательностью.

– Да, именно Белым островом. Якобы на нем в весьма древние времена находился греческий храм Ахилла.

– Весьма достойная цель, – совершенно равнодушным тоном отозвался Сипягин, золотыми щипчиками откусывая кончик душистой сигары. – И, конечно же, экспедиция не обойдется без участия очаровательной мисс МакДугал?

– Естественно, – подтвердил Феликс Феликсович Юсупов Третий, координатор Русского Монархического Центра и многолетний безуспешный претендент на пост Казначея-Распорядителя, занимаемый «этим проходимцем Джунковским».

Он сделал маленький глоток виски и продолжил:

– По некоторым данным целью экспедиции является легендарный щит Ахилла.

– Батенька мой, – старик с усмешкой взглянул на собеседника, – неужели вы, человек двадцать первого века, верите во весь этот вздор? Да если бы этот щит и сохранился до нашего времени, то какой-нибудь Шлиман его давно бы уже отрыл.

– Ну, не скажите, Виктор Афанасьевич, не скажите, – Юсупов покачал головой, – не надо недооценивать Джунковского и его… э-э-э… пассию. Сами знаете, нет дыма без огня. Впрочем, так или иначе, все станет ясно в конце экспедиции.

– И где же этот Белый остров находится? – лениво вопросил Сипягин.

– Он принадлежит… э… независимому государству Украине – ответил Юсупов, – вы ведь знаете, после развала Союза…

– В самом деле? – Сипягин удивленно моргнул. – Это что, Малороссия? Да-да, кажется, вспоминаю, большевистский колосс на глиняных ногах быстро рухнул, и одна из этих ног была этой самой Украиной… Но скажите, милейший Феликс Феликсович, какой нам с вами в этом интерес? После известных вам гималайских… э-э-э… коллизий господин Джунковский пообещал не лезть в наши дела. Так пусть занимается своими! Тем более посылать наших людей в эту (как бишь ее?) Украину будет весьма и весьма проблематично.

– Нет! Джунковского надо добить! Добить до конца! – занервничал Юсупов. – Он опасен, вы же сами столько раз об этом говорили. Сейчас – очень удачный момент! Так я могу снова на вас рассчитывать?

Сипягин промолчал, меланхолично дымя сигарой. О том, что у старого белогвардейского лиса есть свои планы относительно Белого острова, Юсупов, естественно, не знал. Делая вид, что впервые слышит название «Белый остров», Сипягин явно переигрывал, и любой более наблюдательный зритель это давно бы уже приметил. Однако Феликсу и в голову прийти не могло, что его визави очень хорошо знаком с этим географическим названием, и не просто знаком, но и…

– Я все уже продумал, – продолжал Юсупов, резким глотком допивая виски. – Для начала я подарю местным военным вертолет. Так сказать, в рамках благотворительности…

– Вертолет? – моргнул старик. – Это что, геликоптер с большим винтом на крыше?

– Именно.

– А что, бедняги малороссы не имеют своих летательных средств? – удивился Сипягин. – Насколько я помню, в Киеве в 1917 году стоял один из авиаотрядов, там были даже «Ильи Муромцы»…

– В том-то и дело. – Феликс Феликсович хмыкнул. – Белый остров или, как его чаще называют, Змеиный – спорная территория с Румынией. Там много пограничников, есть военная часть. Им давно нужен вертолет, ибо все отечественные машины уже списаны как негодные, да и топлива, чтобы летать на остров, нет.

– Кошмар! – искренне ужаснулся старик. – Самое страшное, батенька мой, это когда бардак царит не только в государстве, но и в армии. Помните, осень 1916-го тоже началось…

Услыхав такое, Юсупов лишь пожал плечами, столкнувшись со столь очевидным проявлением старческого маразма.

…А все-таки сколько этому Сипягину лет?

– В 1916-м я еще был, так сказать, крайне молод, – вежливо заметил он. – А у русских… И у украинцев, само собой, это естественный процесс, страна крайностей. Впрочем, мы отвлеклись.

– Да, да, Феликс Феликсович, я вас внимательно слушаю. – Сипягин мило улыбнулся. – Продолжайте, батенька…

– На морском шельфе вблизи острова, по данным геологической разведки, находятся солидные залежи нефти и газа. Недавно были проведены пробные съемки этих мест со спутника. Многое подтвердилось. Думаю, тут еще можно хорошо подзаработать, сделав подробную разведку уже конкретно на местности.

Старик удивленно взметнул густые брови:

– Вы хотите, чтобы мои люди занялись и этим?

– А почему бы и нет? – в свою очередь удивился Феликс. – Отчего бы не совместить приятное с полезным? И за Бетси присмотрят, и нефть поищут, а мы с вами можем стать посредниками между… э-э… скажем, местной администрацией и какой-нибудь нефтедобывающей компанией.

– Конечно, американской? – усмехнулся Сипягин.

– Ну а как иначе? Без господ янки – никак. – Феликс дернул щекой. – У местных-то с оборудованием, извините, швах, да и средства, естественно, в проект кое-какие вложить придется, а откуда у них эти средства? Вон даже выезд на раскопки своим студентам организовать не могут, на деньги Джунковского копать будут.

– Ох, Иван Петрович, – поцокал языком старик, – ох и хитер! Строит из себя бескорыстного спонсора, светоча науки, а на самом деле жаждет пополнить свою коллекцию…

– Скажем, щитом Ахилла, – вставил Юсупов.

– Да хоть бы и щитом, – согласился Сипягин, – хотя за подобные игры, если щит действительно существует, мировая археологическая общественность шею ему точно свернет.

– Мировая общественность в лице профессора Енски, – добавил Феликс, и собеседники рассмеялись.

– А что, он уже знает? – спросил, отсмеявшись, Сипягин.

– Конечно, – Юсупов кивнул, – я об этом позаботился. Думаю, он будет на острове раньше ваших головорезов.

– Так уж и головорезов, – хмыкнул Сипягин, – я даже хотел разжаловать этих стрикулистов после той операции в Индии! Но вы, Феликс Феликсович, не беспокойтесь, ежели что, люди у меня еще есть. Впрочем… Впрочем, и от стрикулистов бывает толк.

– На этот раз мы просто-таки обязаны прищемить Джунковскому хвост, – бросил Юсупов, поближе придвигаясь к камину. – Это будет наш реванш за Индию.

– Реванш? – Сипягин задумчиво потрепал короткую белогвардейскую бороду. – Реванш, батенька мой, это, конечно, хорошо, только слово, увы, прусское… Однако нам действительно не мешает заодно и подзаработать. Презренный металл, но что поделаешь? Допустим, мы сможем очень выгодно продать данные нефтеразведки на острове, тем более у меня есть знакомые, которым подобную карту можно будет весьма выгодно реализовать.

– Вот и прекрасно, – возликовал Юсупов, – но ведь разведка должна быть проведена на высоком профессиональном уровне. А это весьма и весьма непросто.

– У меня есть нужный человек, – кивнул старик. – Об этом не беспокойтесь. От вас потребуется лишь мотивировать их прибытие на остров перед местными властями.

Юсупов задумался.

– Что ж, – решил он, – я оформлю их как пилотов-инструкторов к моему вертолету. Машина сложная и чертовски дорогая, но что только не сделаешь ради высокой цели.

Мужчины заговорщицки переглянулись, ибо слишком хорошо знали друг друга. Слишком хорошо.

– Да, этот вариант вполне приемлем, – согласился Сипягин. – У меня есть один специалист по геликоптерам… Впрочем, это уже не ваши проблемы. От вас мне нужна лишь соответствующая документация, виза там и прочее.

Юсупов усмехнулся:

– Устроим…

За окном кабинета по-прежнему стучал дождь, наполняя городской воздух влагой. По-прежнему потрескивали поленья в камине. Все, что нужно, было уже сказано, и оба джентльмена остались весьма довольны состоявшейся беседой. Сделка, как могло по крайней мере показаться, была выгодна им обоим.

Юсупов надеялся на этот раз все-таки добить Джунковского. И здесь им двигали не только корысть, хотя, конечно, контроль за средствами Русского Монархического Центра открывал далекоидущие перспективы, но и личные причины. Не любил он Ивана Петровича, и все тут. Сипягин же…

А вот с Виктором Афанасьевичем Сипягиным все обстояло намного сложнее.

…Никто не знал, сколько Сипягину лет. По документам ему было семьдесят три, но в это не верили даже самые наивные. Виктор Афанасьевич помнил еще Гражданскую войну в России и даже, как поговаривали, участвовал в ней. О том, чем господин Сипягин занимался в последующие годы, ходили настоящие легенды. А вот правды никто толком не знал. Во всяком случае, обвинения в сотрудничестве с гестапо и НКВД были не самым страшным и странным из того, что рассказывали о этом Агасфере. Но несмотря ни на что, Сипягин процветал, никогда не нуждался в деньгах – и всегда имел решающее слово в делах Монархического Центра.

Его уважали. Те же, кто хоть немного знал старика, – уважали и боялись. Враги же… А вот врагов у Виктора Афанасьевича не осталось. Не иначе, вымерли. Напрочь!

Феликс Феликсович Юсупов, вероятно, по молодости лет (по сравнению с самим Сипягиным, конечно) относился к старику с некоторой снисходительностью. Странное дело, но Виктор Афанасьевич не обращал на это внимания. То ли подобрел к старости, то ли по еще какой-нибудь столь же невероятной причине. Юсупов, все по той же молодости лет, не задумывался над этим. А зря! Другой, поопытнее, на его месте уже давно бы крепко задумался – а затем тайно бежал бы куда глаза глядят из Объединенного Королевства. Лучше всего на Южный полюс, хотя и в этом случае гарантировать ему долгую жизнь не мог бы даже архангел Гавриил…

В этот вечер Феликс Третий не догадывался, какой подарок он сделал старику, предложив ему участие в очередной и, что греха таить, как всегда рискованной авантюре. Удача нежданно-негаданно разложила свой пасьянс в пользу старого белогвардейца.

…И еще одно обстоятельство порадовало потомка Юсуповых. За весь разговор Виктор Афанасьевич ни разу не пытался петь. А слушать пение старика можно было только как альтернативу расстрелу. И то не всегда.

– Взяли отпуск, Перси?

– Да, накопилось отгулов после Сербии. А для начальства я замотивировал поездку в Гонконг…

– Славно, славно…

С Персивалем Лоуренсом, известным в узких кругах как Мочалка Перси, Сипягин встретился на следующий день после беседы с Юсуповым.

Персиваль прибыл гладко выбритым, подстриженным, в черных кожаных штанах и кожаном же пиджаке. Ничто во внешности афроамериканца не напоминало о короле регги Бобе Марли. Скорее наоборот, теперь он походил на Уэсли Снайпса, а массивные черные очки еще больше придавали ему сходство со знаменитым Блэйдом, крушившим направо и налево несчастных вампиров.

– Кардинальная смена имиджа? – усмехнулся Сипягин, приглашая гостя садиться в роскошное кресло.

Лоуренс показал бывшему белогвардейцу сахарные зубы.

– Побывал на премьере блокбастера «Люди в черном». Очечки прикупил…

– Это вы правильно, так даже лучше, – добродушно согласился хозяин дома. – Что ж, перейдем к делу… Да, все спросить хотел, только повода не было. Никак все же не могу понять, отчего вы со мной сотрудничаете? А когда я чего-то не понимаю, то, знаете…

– Догадываюсь. – Перси вновь улыбнулся. – По всему непонятному полагается стрелять без предупреждения… Причина проста и очень материальна. Домик! И не фанерный, как у нас в Алабаме, а каменный. Два этажа, гараж во дворе… А взятки в моей конторе лучше не брать.

– Разумно, разумно, – вновь согласился старик. – Думаю, после этой миссии вы можете смело заливать фундамент… Итак!..

Персиваль, сняв черные очки, приготовился внимательно слушать.

– Хочу предложить вам, Перси, участие в очередном весьма непростом деле, отчасти связанном с нашими старыми знакомыми.

– Джунковский – МакДугал, – догадался Лоуренс.

– Именно, батенька, именно. Но на этот раз все серьезнее. Дело не в том, что Иван Петрович решил, будто он умнее всех, это не страшно… Если бы все ограничивалось очередной склокой между ним и любезным Феликсом Феликсовичем, я бы не стал вас тревожить. Пусть грызутся, такое и слезно, и приятно – особенно со стороны… Да, вы книгу прочитали? Ту, что я вам прислал?

Афроамериканец кивнул и молча выложил на стол небольшой том в черном переплете.

– И что скажете? Понравилось?

Перси задумался:

– Разве что название. «Я был Великим Князем» – звучит! А содержание…

Сипягин вздохнул.

– Вы правы, Его Императорское Высочество Александр Михайлович писателем определенно не родился. Но вы прочитали, а значит, запомнили, по крайней мере главное… Вы ведь ничего не забываете, правда?

Негр снова продемонстрировал свои белые зубы, что выглядело, если учитывать его блэйдообразную внешность, весьма зловеще. Но «ужастики» после революции семнадцатого года Сипягин, к сожалению, не смотрел, и потому Мочалкин оскал не произвел на него особого впечатления.

– А дело такое… Джунковский организовывает археологическую экспедицию на остров Змеиный. Пожалуй, избавлю вас от лишних подробностей, скажу только, что этот остров находится во владениях восточно-европейского государства Украина и что там якобы был древнегреческий храм Ахилла, где хранился его щит.

– Можно ли считать щит целью экспедиции? – спросил Лоуренс.

– Это цель Джунковского и, соответственно, Элизабет МакДугал, – уточнил Сипягин. – Но не единственная. А для Джунковского, боюсь, не главная.

– Что требуется конкретно от меня? – негромко поинтересовался Перси.

Старик на миг задумался.

– Многое. Отправитесь в составе группы. Мотивация: на приостровном шельфе якобы имеются богатые залежи нефти и газа. Нужно эти данные подтвердить и по возможности составить карту их местонахождения.

Лоуренс кивнул.

– Нужно будет проследить за мисс МакДугал, и в случае некой сенсационной находки… В общем, вы сами знаете, что нужно в этом случае делать. Но – без трупов. То есть, я хочу сказать, без лишних трупов.

Персиваль снова кивнул:

– Понимаю, старые распри внутри руководства Русского Монархического Центра! Все это не составит большого труда, но мне почему-то кажется, что вы, Виктор Афанасьевич, имеете и личный интерес в этом предприятии. Вы же сами сказали: «Мотивация». А на самом деле?

Виктор Афанасьевич ответил не сразу. Собираясь с мыслями, он погладил черного скотч-терьера по имени Ширер, лежавшего у его кресла. Тот лениво взглянул на хозяина и лизнул ему руку.

– На самом деле… Вы правы, мой друг, – кивнул старик. – На самом деле речь пойдет о кое-чем более серьезном, чем ржавый щит или весьма сомнительная нефть, которой, судя по всему, там и в помине нет. Признаться, когда я услыхал от господина Юсупова о Змеином, то в первый миг испугался…

– Вы? – хмыкнул Перси. – Быть не может!

– Не льстите, молодой человек! – поморщился Виктор Афанасьевич. – У вас нет опыта в подобных делах. Настоящая лесть – это даже не искусство, это выше!.. Так вот, на мгновение я подумал, что кто-то из них двоих – Джунковский или Юсупов – ЗНАЕТ, что на самом деле хранится на Змеином. Конечно, такого быть не может, но все-таки…

Старик вновь замолчал, а затем негромко запел:

Нервы у спецагснта Персиваля Лоуренса были крепкие, и он стоически переждал нежданную арию.

– Итак, – поднял голову Сипягин. – Если без подробностей… На острове хранятся документы, которые вы, душа моя, должны будете мне доставить.

– Украсть? – невозмутимо уточнил Лоуренс.

– Хм… не совсем. – Сипягин поморщился. – Скорее изъять из тайника.

– Тайника?

– Все подробности потом. Это будет не очень сложно, так сказать, технически…

– А можно поинтересоваться, – негр задумчиво потер подбородок, – какого содержания эти документы и, соответственно, какой важности?

Взгляд старика блеснул – всего на какой-то миг, но этого хватило, чтобыбесстрашный Перси почувствовал, как по коже побежали непрошеные мурашки.

– Эти документы… Назовем их так – «документы» – для ясности, так сказать… Я мог бы сказать, что они очень важные, но это не совсем так. Это бомба! Бомба невероятной силы! То, что хранится на Змеином, может изменить будущее России. А будущее России – это и будущее мира!.. Впрочем, вы, Перси, человек рациональный, будущее мира – не по вашей части…

– В какой-то мере, Виктор Афанасьевич. – Афроамериканец и не думал обижаться. – Но я человек не только рациональный, но и наблюдательный. Пункт первый – вы зовете меня, хотя мои услуги стоят куда дороже, чем услуги обычного агента. Второе – присылаете мне мемуары давно умершего Великого Князя. Третье – говорите, что документы связаны с будущим России. Вывод? Или лучше мне не делать выводов?

Старик ответил не сразу, причем голос его прозвучал странно – очень тихо и неуверенно.

– Я и сам не знаю, что в этих документах. Точно не знаю, Перси. Догадываюсь, но… Где был Великий Князь Александр Михайлович летом 1918-го?

– В Крыму, в имении Дюльбер, – быстро, не думая, ответил Перси. – Он был под арестом, большевики думали расстрелять его и всех остальных. С ним находились Великий Князь Петр Николаевич, Великий Князь Николай Николаевич…

– Достаточно, – перебил Сипягин. – Эти… Скажем так, эти документы привез из Петрограда именно Николай Николаевич. Что там, повторюсь, не знаю. Если просто номера вкладов в заграничные банки, это не беда. И если полпуда золотых украшений – тоже беда невелика…

Перси понимающе оскалился.

– Но мне кажется, там что-то более серьезное… Начальником охраны Великих Князей был один матрос, он служил в Качинской авиашколе и хорошо относился к Александру Михайловичу, ведь тот – отец российской авиации. Так вот, именно этот матрос спрятал эти… документы на Змеином. План он успел отдать лично Александру Михайловичу. Тот передал бумагу мне. Вот и все. В любом случае то, что лежит на острове, не должно попасти ни к кому, кроме меня. Если что – уничтожить все. И всех. Ясно?

Перси подумал – и молча кивнул.

– Ну а теперь о приятном, – улыбнулся Виктор Афанасьевич. – Наш общий знакомый Юсупов все это дело, естественно, оплачивает, причем очень неплохо…

Персиваль довольно осклабился.

– Он решил подарить местным военным вертолет, – продолжил Сипягин. – В качестве акта безвозмездной помощи.

– Вертолет? – Афроамериканец оживился. – А можно поинтересоваться, какой модели?

Сипягин хмыкнул и, надев очки, полез в ящик письменного стола.

– Белл 206, – ответил он, найдя нужную бумажку, – «Лонг Рейнджер».

– О, чудесная машина! – обрадовался Перси. –Двигатель «Аллисон», максимальная скорость 241 км/ч.

– Вижу, я в вас не ошибся, – удовлетворенно кивнул хозяин дома. – Вы, оказывается, хорошо разбираетесь даже в вертолетах.

– Гм… профессия располагает, – усмехнулся Лоуренс. – Неплохая в общем-то вертушка. Правда, дорого стоит, если это, конечно, последняя модификация.

– Юсупов зря на ветер денег не бросает. Военные должны быть довольны: шесть пассажирских мест, кондиционер. Кстати, душа моя, вы отправитесь в Украину в качестве пилота-инструктора данной машины. Думаю, среди этих украинцев пилоты тоже не дураки, но ведь нужно как-то мотивировать ваш приезд. Не студента же мединститута, в конце концов, из вас делать.

– Ха-ха, – засмеялся Лоуренс, – пилот-инструктор, это очень даже неплохо. Справлюсь.

– Вот и чудесно, батенька, вот и чудесно. – Сипягин довольно потер сухие старческие ладони. – С вами поедут два ваших знакомых болвана…

– Нет! – вздрогнул Перси. – Бумба и Гурфинкель? Сэр, только не эти клоуны!

– Эти, эти! – закивал Виктор Афанасьевич. – Клоуны будут успешно отвлекать публику и получать подзатыльники. Это у них выходит блестяще, не правда ли?

Афроамериканец только вздохнул.

– А вы займетесь делом. Вот только… Извините, этот ваш имидж…

– Имидж? – Брови Лоуренса поползли вверх. – Моя глупая негра не очень понимай…

– Именно это! – Голос старика стал серьезным. – Не переусердствуйте. Дураков, конечно, много, но… Лоуренс развел руками:

– Да, са-ар! Слушаюсь, са-ар! Глупая негра много думать, глупая негра придумать что-то…

Сипягин прищурился, глядя на развеселившегося афроа-мериканца, одобрительно качнул головой и внезапно затянул скрипучим голосом:

– Никуда, – согласился Лоуренс, который уже раз за беседу демонстрируя свои белоснежные зубы. Кстати сказать, вставные.

Но это так, к слову.

– Тише, болван, ты наступил мне на голову, – огрызнулся Миша Гурфинкель, злобно отплевываясь.

Пахло в канализации так… Нет – это невозможно описать словами, это нужно слышать, вернее, нюхать. Одним словом, пахло, как в канализации.

– Угораздило же! – ругался Гурфинкель, неуклюже взбираясь вверх по ржавым железным скобам в стене вслед за своим товарищем.

Зловонная жижа внизу угрожающе бурлила, и о том, что будет, если Миша не дай Бог сорвется и упадет, думать не хотелось.

Совсем не хотелось.

– Спокойно, koresh, – прогудел сверху бас Покровского, – все будет v nature tip-top.

Русские слова Бумба, родившийся в лондонском пригороде, куда занесла нелегкая эмигрантская доля его родителей, тщательно заучивал, дабы прослыть среди приятелей настоящим otmorozkom. Правда, вворачивал он их не всегда к месту. Вот и сейчас Мише послышалось, что приятель произнес «хлюп-хлюп», и потому Гурфинкель благоразумно остановился, решив, что Бумба хочет элементарно избавиться от подельника, спихнув его вниз, и, таким образом, ограбить ювелирный магазин в гордом одиночестве.

Да, не ожидал Миша Гурфинкель такой подлянки от своей судьбы!.. Скажи ему кто полгода назад, что ему придется грабить ювелирный магазин, пробираясь по канализационной системе, он бы не поверил, рассмеявшись шутнику прямо в лицо, а то и вовсе побил бы наглого юмориста ногами. Но жизнь, как известно, любит откалывать и не такие штуки.

– Эй, ты что это там надумал? – крикнул Гурфинкель, забыв об осторожности, пристально вглядываясь вверх, где беспорядочно метался по кирпичным стенам колодца луч света от фонаря Бумбы.

Армейские ботинки пятьдесят четвертого размера застыли, припечатав ржавую скобку в метре от головы Миши. Внезапной атаки можно было не опасаться.

– Здесь люк, – пробасил сверху Покровский, – железный.

– Так открой его, – крикнул Миша.

– Не могу, заело, gavno!

Приглушенно матерясь, Гурфинкель проворно полез вверх.

– Эх… – Друзья вместе, упершись в люк головами, сдвинули тяжелую железную крышку в сторону.

– Вот что значит работать головой! – усмехнулся Бумба, пропихивая в образовавшееся отверстие свой рюкзак.

Миша, продолжая материться, выбрался из люка первым.

– Ядрен батон, – приглушенно взвыл он, – мы же вылезли не с той стороны!

– Как? – изумился Покровский, выглядывая из люка. – Этого не может быть!

– Ведь ты план разрабатывал, придурок, – зашипел Гурфинкель.

– Спокойно, bratelo, ne buzi.

Положение действительно было скверным. Вместо того чтобы выбраться из канализации во внутреннем дворе здания, в котором находился ювелирный магазин и который снаружи был неприступен, они вылезли прямо у самой витрины, соблазнительно мерцающей симпатичными брюликами.

– Идиот, – прошипел Гурфинкель, воровато озираясь.

Но на ночной улице не было ни души, если не считать за Душу серого наглого кота с откушенным правым ухом, сидящего у телефонной будки с явным намерением, судя по морде, позвонить в полицию.

– У-у-у… – Миша швырнул в животное небольшим камешком, – пшел вон.

Но кот лишь презрительно облизнулся, принявшись мыть собственные лапы.

– Давай назад, – тяжело вздохнул Бумба. – Видно, на развилке мы допустили ошибку, и надо было свернуть не влево, а вправо.

– Это ты, кретин, допустил ошибку, а не я, – продолжал огрызаться Гурфинкель. – Ты план, баранья башка, разрабатывал.

– А вот zа kozla otvetish– обиделся Бумба.

Отряхнув комбинезон, Миша осторожно приблизился к решетке, защищающей витрину магазина от грабителей. Решетка была швейцарской, как и сигнализация, но что русскому (в душе) человеку какая-то там решетка, если жрать охота?

– Эх, не облажайся мы тогда в Индии… – прошептал Миша, сжав кулаки, после чего вернулся к сидящему у открытого люка подельнику, обиженно рассматривающему умывающегося невдалеке у телефонной будки кота.

Кот по-прежнему колебался.

– Значит, так, – яростно прошептал на ухо Бумбе Гурфинкель, – в канализацию я больше не полезу, с меня хватит. Будем брать магазин лоб в лоб.

– Да ты что? – испугался Покровский. – Спятил?

– Впрочем, дело твое, – пожал плечами Миша, – можешь возвращаться в канализацию…

С этими словами Гурфинкель достал из своего рюкзака мощные советские кусачки, сделанные еще во времена холодной войны для борьбы с вражескими проволочными заграждениями.

Раздались приглушенные щелчки, и через минуту в решетке, прикрывающей витрину ювелирного магазина, зияла дыра в форме фигуры человека средней комплекции, сильно напоминающей комплекцию Миши.

– Ты че, blin, v nature? – в ужасе прошептал Бумба, но Гурфинкель уже залепил жвачкой какое-то гнездо в коробке сигнализации.

– Если хочешь что-то сделать, – приглушенно ворчал он, – делай это сам.

Переглянувшись с котом, Покровский на цыпочках подкрался к приятелю. Гурфинкель с видом матерого профессионала внимательно ощупывал толстое стекло витрины.

«Братья Валентайн», – было золотом красиво написано по стеклу.

– Давай стеклорез, – шепнул он подошедшему Бумбе.

– Что? – опешил тот.

– Стеклорез, – злобно повторил Гурфинкель. – Кретин, неужели ты его забыл в гостинице?

Побледнев от своей оплошности, Покровский кивнул. Но Гурфинкель решил идти до конца. Есть хотелось страшно, и остановить Мишу на пути к желанной цели теперь не представлялось возможным. Никому, даже армии вооруженных до зубов полицейских, даже «Интеллидженс сервис», даже ЦРУ… Впрочем, ЦРУ, пожалуй, Мишу бы остановило. Хотя…

– Отдай кирпич, пожалуйста, Михаил. Ne duri! – молил Бумба, закрывая собой витрину. – Вся улица проснется. Тут в конце квартала полицейский живет, я узнавал.

– А мне плевать…

– Так ведь!

– А мне плевать…

– Ну пожалуйста, Миша…

Казалось, ничто не могло остановить собравшегося расшибить витрину кирпичом Гурфинкеля, но это лишь казалось. Спасение пришло неожиданно.

В кармане комбинезона Миши затренькал сотовый телефон. Опустив руку с булыжником, Гурфинкель свободной конечностью извлек пищащую трубочку на божий свет, точнее, на божий мрак, ибо дело было ночью.

– Майкл, – раздался в трубке голос Персиваля Лоуренса. – Есть дело.

– Слушаю, – дрожащим голосом произнес Миша. Неужели их простили?

– Майкл, – повторил Перси, – ты своя друга Энди не хотеть заработать много-много?

– Много-много? – ошарашенно переспросил Гурфин-кель.

– Именно. Так, – подтвердил Лоуренс, в отличие от беседы в кабинете Сипягина снова перейдя на афроамериканский в гарлемском варианте. – Быть большие деньги.

Кирпич со стуком упал на асфальт мостовой.

– Где, когда? – чуть ли не закричал Миша. Мочалка Перси что-то ответил, и связь прервалась. Бумба непонимающе смотрел на друга.

– Живем, приятель, живем! – прохрипел Гурфинкель, от счастья подавившись жвачкой и обнимая напарника за крутые плечи.

«Чудак какой-то, – подумал Бумба. – V nature».

Наутро в лондонских газетах появилась заметка под интригующим названием «Человек-паук помешал ограблению века». Имела ли данная заметка какое-либо отношение к ночному происшествию возле ювелирного магазина братьев Валентайн, до сих пор осталось невыясненным. Но фотография железной решетки с дыркой в виде очертаний фигуры известного кинозлодея человека-пингвина на первой полосе лондонских газет впечатляла.

Корабль «Иван Франко» вошел в одесский порт в половине двенадцатого утра.

Миша Гурфинкель, меланхолично прогуливаясь на палубе, всматривался в чужой берег с некоторой опаской, ибо Одесса была второй родиной евреев, естественно, после Иерусалима, а Миша был еврей почти чистокровный, с русскими корнями. И теперь он откровенно трусил, чувствуя, что в Одессе его вполне может ожидать встреча с давними знакомыми, расставание с которыми, скажем так, было не очень приятным. Многих своих «соотечественников» надул Миша, когда во времена бурной молодости временно проживал в Святой земле, то бишь Израиле. Бензин верблюжьей мочой разбавлял, оружием приторговывал, за что был сразу же занесен знаменитым Моссадом в черные списки, так как оружие хитроумный Миша продавал арабам. То-то земляки удивились, когда по Хайфе стали бегать шахиды с израильскими «Узи».

А все он, Миша Гурфинкель!..

Корабль причаливал. На палубе появились пассажиры, алчущие поскорее сойти на берег, и среди них Миша увидел Перси Лоуренса и Бумбу Покровского с чемоданами.

– На, держи свой baul, – буркнул Бумба, отдавая Мише его чемодан. – Чего ты туда напихал, булыжников?

– Подарки теще, – огрызнулся тот.

– Динамит, что ли? – хохотнул Покровский, подмигивая Лоуренсу.

Наконец корабль причалил, и пассажиры гуськом потянулись к трапу.

– А я думал, что Украина – это где-то в Новой Гвинее, – сообщил друзьям Бумба, медленно двигаясь в очереди.

– Ну, про Одессу ты наверняка слышал, – сказал Миша, вытирая платком катящийся по лбу пот – жара в порту стояла неимоверная.

Приятели поймали такси и за смехотворную сумму в двадцать долларов доехали до гостиницы «Лондонская», что на Приморском бульваре. Номер-люкс для них уже был забронирован. Бросив вещи и наскоро ополоснувшись в душе, троица отправилась знакомиться с местными достопримечательностями.

– Odessa-mama, – мечтательно произнес Бумба, показывая Гурфинкелю большой палец. – Конечно, слышал, но мне казалось, что Одесса – это где-то на Босфоре.

– Ладно, парни, – сказал Персиваль Лоуренс, поправляя за спиной рюкзак. – Твоя и ваша надо запомнить, моя не желать повторять много раз.

– Ну-ну. – Бумба с Мишей внимательно посмотрели на негра, который в своем камуфлированном костюме напоминал лидера боевиков-головорезов из какой-нибудь Руанды. «Как бы нас местные копы не замели с таким попутчиком», – мелькнула у Миши тревожная мысль.

– Значит, так, твоя и ваша слушать сюда, – продолжил Лоуренс. – Твоя, ваша и моя приплыть в Украину, как вертолетная обслуга. Моя пилота, твоя и ваша – техники.

Бумба с Мишей дружно кивнули.

– Вертолета прибудет завтра, и наша по договору с господин Юсупов должна мало-мало перелетать из Одесса на Змеиный остров.

Миша присвистнул:

– Это ж сколько нам придется лететь?

– Сколько надо, – отрезал Перси. – За те башли, который твоя и наша плачено, можно и до Босфора слетать.

– Во-во, – кивнул Бумба, – прокатимся с ветерком. Я когда-то умел водить вертолет, думаю, будет klevo.

– Прилетим на Змеиный прямо к праздничку, тогда и тарахтелку вручим, – добавил Лоуренс.

Гурфинкель, ставший по прибытии в Одессу крайне подозрительным, обратил свое пристальное внимание на речь афроамериканца, в последнее время ставшую вдруг более правильной, хотя и не всегда. Создавалось впечатление, что Перси время от времени забывал коверкать английские слова, но, спохватываясь, ловко вворачивал что-то типа «твоя моя не понимать». Странно было все это, но Миша благоразумно промолчал. В конце концов, это личное дело Мочалки. Негры – они вообще все с причудами. Взять, к примеру, Майка Тайсона с его гастрономической слабостью к ушам соперников или того же Пеле, «Виагру» на старости лет рекламирующего.

Кошмар! Одним словом, всюду одни психи.

К слову сказать, Миша был единственным в их бравой троице, кто почти в совершенстве владел русским языком, и потому главенствующая роль в их маленьком отряде как-то незаметно перекочевала к нему.

Чуть отойдя от гостиницы, иностранцы сразу же были атакованы настырным полным субъектом с жуликоватыми, маленькими, постоянно бегающими глазками.

– О, вы, наверное, впервые в Одессе? – закричал он, хватая Лоуренса за рукав камуфлированной рубашки. – Я Моня Шулкевич, меня здесь все знают. Вам квартира не нужна?

– Нет, не нужна, – резко ответил Миша на чистом русском языке, сразу возненавидев собрата по крови. – Вы что, ослепли? Мы же вышли из гостиницы!

– О, вы говорите по-русски? – восхитился настырный толстяк. – Какая прелесть, никогда бы не подумал. Вам такси не нужно? Или гид?

– Ху из зыс? – удивился Бумба, обращаясь к Мише. Гурфинкель пожал плечами.

– Крэйзи одессит, – небрежно ответил он.

– За чисто символическую плату, – продолжал Моня Шулкевич, не выпуская рукава Лоуренса, – я проведу вас по самым живописным местам Одессы: Потемкинская лестница, знаменитый «Гамбринус», лучшие публичные дома…

«Ага», – Миша задумался.

– Оtstan, – грубо ответил Бумба, пихая Моню коленом под зад.

Но наглый одессит ничуть не обиделся.

– Идемте скорее. У вас с дороги точно пересохло горло. Я знаю, где подают холодное пиво.

Гурфинкель перевел. Друзья переглянулись.

– Вертолета прибудет завтра, – задумчиво изрек Лоуренс. – Твоя, ваша и моя вполне хватать время немного развлечься.

– Давай веди нас к пиву, – скомандовал Моне Миша. – И если оно не будет холодным, пеняй на себя.

– Да боже ж мой! – обрадованно воскликнул одессит. – Или Моня не знает, шо такое холодное пиво! Идемте здесь. Совсем рядом.

***

Пиво действительно было холодным и на редкость вкусным.

Забегаловка, в которую их привел Моня Шулкевич, называлась «Шаланда Кости», и ее мрачные посетители, среди которых преобладали в основном матросы, напоминали массовку к фильму «Остров сокровищ». Физиономии у всех были, как и ожидалось, зверские и перепитые.

Выпив пива, иностранцы ретировались от греха подальше, а наблюдательный Миша Гурфинкель заметил алчный блеск в глазах Мони, когда Перси Лоуренс доставал бумажник, полный зелененьких долларов.

На улице было нечем дышать. Солнце палило так, что слова Бумбы по поводу того, что Украина находится в Новой Гвинее, обретали свой бредовый смысл.

– Ну и куда теперь? – спросил Миша, с завистью глядя на проводника, который, несмотря на свою, мягко говоря, плотную комплекцию, совсем не потел.

«Антиперспирант „Рексона“, – мелькнуло в голове у Гурфинкеля. – Никогда не подводит. Тьфу ты, что за бред?»

– Пожалуй, – сказал Моня Шулкевич, по-хозяйски заложив руки за спину, – вам не мешало бы посетить одесский Привоз.

– Привоз?

– Ну, базар, – пояснил проводник.

– Маркет, – перевел Миша. – Биг маркет.

– О'кей. – Персиваль с Бумбой кивнули.

Маркет оказался поблизости, и был он очень даже «биг». Особенно поражало наличие на рынке шустрых личностей с бегающими глазами, очень сильно напоминающих их гида Моню.

– Шо вас конкретно интересует? – спросил проводник. – Таранка? Помидоры с баклажанами? Брынза? Экстремальная порнография? Наркотики? Или, может быть, собрание сочинений Ленина в пятидесяти пяти томах?

Гурфинкель недоуменно вытаращился на одессита.

– Не удивляйтесь, – усмехнулся Моня, – мне всякая клиентура попадалась. Скажем, американцы покупают порнографию с крупным рогатым скотом, китайцы – фотографии с Мао, африканцы выкладывают зеленые за собрания сочинений классиков марксизма-ленинизма, французы ищут редкие издания «Камасутры» под редакцией самого Неру. Здесь нечему удивляться. В Одессе, как в Греции, есть все.

Гурфинкель с трудом, но все же перевел тираду Мони на английский. Друзья ошарашенно переглянулись.

– Ni figa sebe, – сказал Бумба.

– О, вы тоже знаете русский? – внезапно скис проводник.

– Спроси, Михаил, – вдруг сказал Лоуренс, – а можно ли у них здесь купить артефакты? Ну, всякие там древние ошметки.

Гурфинкель спросил.

– Ша! – воскликнул Моня. – Шо ж вы сразу не сказали, шо вы интересуетесь археологическими раскопками. Идемте, мой тесть как раз торгует именно тем, шо вам нужно, его лавка находится в конце вон того ряда.

Иностранцы заинтригованно последовали за одесситом.

В конце «вон того ряда» действительно была лавка под неказистой вывеской «Сувениры из Ольвии». Знаменитого профессора Енски при виде данной вывески инфаркт бы хватил прямо на пороге лавки. На то, что тесть Мони лет на пятнадцать моложе его самого, внимание обратил один лишь Перси. Впрочем, в Одессе еще и не такое бывает.

Правый глаз тестя закрывала черная резиновая повязка, позволяя делать предположения, что хозяин лавки, торгующей древностями, одноглазый.

– Зяма! – воскликнул Моня, обнимая тестя. – Я привел к тебе клиентов.

Хозяин лавки, сверкнув своим единственным глазом, посторонился, пропуская иностранцев в тесное, душное помещение, буквально заваленное всевозможными амфорами, пифосами, лекифами, коробками с монетами, разнообразными фигурками и прочими останками славного прошлого, судя по внешним признакам – греко-римского.

– Ага, – сказал Перси Лоуренс, глаза которого от обилия древностей стали разбегаться. Особенно впечатляла занимающая большую часть помещения трухлявая деревянная колесница с блестящими ножами, торчащими из центра окованных железом колес.

– Их интересуют артефакты, – пояснил тестю Моня, многозначительно шевеля густыми бровями.

– Откуда именно? – поинтересовался торговец.

– Нет ли у вас чего с острова Змеиный? – осторожно Протянул Перси, переходя на совершенно правильную речь.

– С Фидониси, что ли? – переспросил Зяма, задумчиво поскребывая небритый подбородок. – Были монеты, пару колец. Но вчера закончились.

– Как, неужели ничего не осталось? – изумился Моня, будто бы он сам являлся ярым коллекционером древностей, причем именно с Белого острова.

– Надо посмотреть, – невозмутимо изрек тесть и принялся с шумом и ругательствами копаться в огромной куче каких-то медных сковородок времен Юлия Цезаря. – Есть щит Ахилла, – наконец сообщил он, прекратив греметь железяками.

Миша поспешно перевел. Перси Лоуренс невольно усмехнулся.

– С сертификатом подлинности? – хмыкнул он. – Впрочем, покажите!

– Пусть покажет, – кивнул Моне Гурфинкель, вытирая платком мокрую шею.

Моня, подойдя к тестю, прошептал ему что-то на ухо. Пожав плечами, владелец лавки извлек из кучи сковородок нечто большое, круглое, желтое и блестящее.

– Отдам за три штуки баксов, – заявил он, передавая щит Лоуренсу.

Мочалка Перси не был профессиональным археологом, куда уж там, но какое-то представление о древних артефактах имел, хотя бы по долгу службы. Вид «артефакта» поначалу ему даже понравился. Все сходилось, словно мастер перед работой внимательно перечитал «Илиаду». Хотя почему, собственно, словно? Фигуры на щите вполне соответствовали описанию из великой поэмы. Особое доверие вызывали вмятины на круглой, вроде как позолоченной поверхности, сделанные, как авторитетно пояснил торговец, троянским мечом.

Лоуренс, явно получив удовольствие от увиденного, без слов передал бесценную реликвию Мише Гурфинкелю. Тому рожи одесситов не понравились с самого начала. Что и говорить, одна кровь текла у них в жилах, и не одну собаку съел Миша на таких вот, мягко говоря, сомнительных сделках.

– Погоди-ка! – молвил Миша, небрежно беря у компаньона щит.

Ему хватило лишь беглого осмотра, чтобы найти у кромки изделия, у самого весьма симпатичного ободка, украшенного загадочным орнаментом, маленькую тисненую надпись «Made in China».

Владелец лавки сразу все понял и, довольно быстро сориентировавшись, автоматом выпалил:

– Отдаю за пятьдесят баксов.

Миша переглянулся с ухмыляющимся Лоуренсом, почесал в затылке…

– Тридцать. У нас такие за двадцатку идут.

– Держи. – Гурфинкель с усмешкой отдал щит Персивалю. – Благодаря мне мы двадцать баксов сэкономили. Подарим щит Юсупову. Думаю, юмор он оценит.

Приобретя «артефакт», иностранцы покинули лавку, хотя и с большим трудом, поскольку Бумба уже успел сторговаться с тестем Мони по поводу колесницы. Хозяин лавки отдавал ее всего за пятьсот зеленых, утверждая, что именно с нее могучий Гектор сразил копьем Патрокла.

Еле отвязались.

– На кой бес тебе далась эта колесница? – недоумевал Миша, обращаясь к Покровскому. – Ведь ты книжек по истории даже в глаза не видел.

– Одну видел, – обиделся Бумба, – в библиотеке. «Три мушкетера» называлась.

– М-да, – Гурфинкель растерянно вытер платком лоб, – тяжелый случай.

– Да что ты, blin, понимаешь, – вспылил Бумба, – я, может быть, к культуре приобщиться хотел. Мужик всего за полтонны ее отдавал. Классная вещь! Слыхал ведь: сам Гитлер на ней какое-то Ракло сразил. Да у меня ее наши лондонские скинхеды за пять штук с руками бы оторвали!

– Не Гитлера, а Гектора, – поправил напарника Лоуренс. – Гектора – она грека была, а Гитлера – из ФРГ.

– Какая, na chren, разница?!

Услыхав сие, Миша Гурфинкель лишь сокрушенно покачал головой.

***

Капитан-лейтенант Шагранов, начальник военной части на Белом острове, готовил свою часть к торжественной церемонии вручения украинским военным многоцелевого вертолета Белл 206 «Лонг Рейнджер».

Офицеры наглаживали парадную форму, а у самого синего моря, в самой живописной части острова была сооружена аккуратная площадка, где и должно было произойти это знаменательное событие.

Никто не знал, откуда на голову военным свалилось это счастье в лице таинственного русского эмигранта, по слухам, координатора Русского Монархического Центра за границей, Феликса Юсупова Третьего.

– Дожили! – ворчал Шагранов, наглаживая сияющий белизной накрахмаленный воротничок. – Эх, Люся, скажи мне кто десять лет назад о том, что мы будем подачки с Запада от своих же эмигрантов получать, ни за что бы не поверил.

Жена капитан-лейтенанта, Людмила Петровна Шагранова, аккуратно чистила мужу щеточкой несколько запылившуюся парадную форму.

– Вертолет получите, и то уже хорошо, – резонно возразила Людмила Петровна. – А то сколько можно катера по воде гонять? И так уже за последний год два затонуло.

– Да, Люсенька, полный бардак, что в государстве, что в армии, – согласился с женой капитан-лейтенант. – Вот как раз такие Феликсы Юсуповы скорее всего все и развалили, сидя у себя на Западе и деньги контре антисоветской подкидывая.

– Не мели ерунды, Федя, – отмахнулась женщина. – То, что ты свой партбилет в девяносто первом году в печке не сжег, еще ничего не значит. И вообще заканчивай все эти крамольные разговоры. Ты же украинский офицер. Завтра вертолет привезут. Кстати, кто это к нам через сад бежит, случайно не мичман Фролов?

Выдернув из розетки утюг, Шагранов подошел к окну.

– Точно, – сказал он, – Фролов. И чего это он так спешит?

– Товарищ, то есть пан капитан-лейтенант! – закричал мичман, забегая в летний домик. – Скорее, вам в штаб звонят. Турция на связи.

– Турция? – Капитан-лейтенант явно испугался. – Черт, это, наверное, по поводу того судна, которое мы на прошлой неделе…

– Да нет, товарищ.,, пан капитан-лейтенант. – Мичман еще не вполне привык к новому уставному обращению в украинской армии. – Это спонсор наш звонит. Как его, Юсупов Третий.

– Так что же ты сразу не сказал? – разозлился капитан-лейтенант, выбегая на улицу, благо до штаба было рукой подать. Часть маленькая, все рядом.

– Да? – сказал в трубку Шагранов, быстро добравшись до штабного телефона.

– Здравствуйте, Федор Степанович. Это Феликс Юсупов, вы меня узнали?

– Узнал, узнал, – сухо ответил капитан-лейтенант.

Режущий слух акцент собеседника трудно было с кем-то спутать. Слышно было Юсупова, словно он говорил из соседней казармы.

– Здравствуйте, господин Юсупов. У нас все в порядке, ждем вас послезавтра утром, как и договаривались.

– Это хорошо, – сказал Юсупов. – Я прибуду на собственной крейсерской яхте из Стамбула, а вертолет доставят на остров мои люди. Он должен вот-вот прибыть в Одессу.

– Надеюсь, с таможней у вас никаких проблем не возникло? – любезно осведомился капитан-лейтенант.

– Что вы, – Феликс рассмеялся, – какие проблемы? Я все уладил через британское посольство в Киеве. В общем, до встречи, увидимся послезавтра утром.

– Всего хорошего, – в свою очередь пожелал Юсупову Шагранов, вешая трубку.

– Ф-фу! – выдохнул он, вытирая взмокший лоб. – А я думал, это по поводу того судна. Фролов?

– Я здесь, товарищ капитан-лейтенант.

– Что там у нас с возведением платформы на берегу, в срок укладываемся?

– Так точно, – браво отрапортовал мичман. – Вот только с поросятами проблема.

– С какими поросятами? – удивился Шагранов. Мичман замялся:

– Да с нашими, товарищ капитан-лейтенант, с Васькой да Анфиской. Уж больно морковка в этом году сладкая уродилась, не хотят они, заразы, огород покидать. Мы уже и из пушки в воздух стреляли, все напрасно. Грядки-то ведь у самой платформы расположены.

– Гм, – капитан-лейтенант кашлянул, – со свиньями я сам разберусь. Ступайте, мичман, вы свободны.

«М-да, задачка, – подумал Шагранов. – Некрасиво будет, если Васька с Анфиской нашего спонсора покусают. Тут и до международного конфликта недалеко. И так с этим проклятым судном…»

А свиньи, надо сказать, капитан-лейтенанту достались злобные, что те быки с корриды. Как-то странно на Анфиску с Васькой местный климат действовал. Двух салаг в марте погрызли. Не насмерть, правда, однако весьма ощутимо. Но те кретины сами виноваты, по пьянке покататься им, видите ли, на свиньях захотелось. Но все равно мистика какая-то!

Хотя, если бы не подсобное хозяйство, с голоду военная часть на Змеином давно бы уже вымерла. С доставкой припасов с Большой земли дело было налажено плоховато.

***

В «Гамбринусе» народ отрывался, что называется, на полную катушку.

Играла цветомузыка, лилось рекой пиво, а у шеста, на небольшом возвышении, крутила соблазнительной задницей полногрудая чернявая красотка.

– Год назад этого всего, конечно, еще не было, – пояснял иностранцам Моня, пробиваясь к свободному столику, весьма оригинально выполненному в виде пивного бочонка. – Грузины заведением владели. Но в прошлом году из Израиля Боря Бернштейн приехал и, выкупив у них «Гамбринус», привнес, так сказать, европейскую культуру.

«Из Израиля? – с тревогой подумал Миша Гурфинкель. – Черт, зря мы сюда пошли, ох зря».

– Вэри гуд паб, – сказал Бумба, олигофренисто улыбаясь. – Бат ай вонт дринк.

Моня выбрал столик мастерски, прямо у шеста с красоткой, чьи ягодицы припадочно тряслись почти рядом с ухмыляющейся мордой Покровского.

– Дай ей зеленых, Энди, – посоветовал Бумбе Персиваль. – Они это любят. Видишь, как филеем трясет? Профи, сразу баксы почуяла.

Довольно осклабившись, Бумба засунул красотке за тонкие красные трусики десятидолларовую банкноту. Красотка затрясла указанным местом еще быстрее, и Миша стал опасаться, что эта соблазнительная часть женского тела сейчас у нее оторвется и запорхает на крыльях по залу.

– Что ты деньгами швыряешься, дубина? – прикрикнул он на друга. – Это тебе не Лондон, увидят валюту, обчистят на выходе как цыплят.

Но Бумба не внял словам друга. Повернувшись к Моне, он громко произнес:

– Ай вонт pivo.

– Ага, – кивнул Моня, – понятно. В ассортименте есть «Гиннесс».

– Да? – Иностранцы переглянулись.

Одессит кивнул:

– Десять долларов кружка, хотите принесу?

– Что-то дороговато, – покачал головой Миша. – Хотя ладно, неси. Гулять так гулять!

Моня улыбнулся и проворно растворился в толпе танцующих сограждан.

– Ой, ё… – застонал Бумба, ударивший под столом обо что-то ногу. – Blin, – сказал он, посмотрев вниз. – Миша, на кой черт ты таскаешь с собой этот чемодан? Почему ты не оставил вещи, как мы, в гостинице?

– Значит, так надо, – огрызнулся Гурфинкель, наблюдая, как Моня ловко несет через зал поднос с пивом.

Что-то было с Моней не то. То, что он держал иностранцев за полных лохов, это понятно, это для коренного одессита нормально. Что им эти десять долларов? Пусть потешит себя мыслью, что он хорошо нагрел этих заграничных лопухов. Но… Не нравился этот Моня Гурфинкелю, но чем конкретно он ему не нравился, Миша объяснить пока не мог. Глаза у этого хмыря были уж больно маслянистые, наглые, словно у кота, слопавшего золотую рыбку.

Выпили пива. Бумба засунул красотке у шеста в трусики еще двадцать баксов и попросил Мишу перевести ей, чтобы она за это свои трусики сняла. Красотка сразу же согласилась это сделать, но, правда, только наедине с Бумбой. Тот был не против, но тут Гурфинкелю показалась неприятно знакомой морда одного из официантов, и он, схватив чемодан, к общему разочарованию красотки с Моней, сорвал друзей из «Гамбринуса» на улицу.

Там стояла полуденная жара, знаменитая полуденная одесская жара, от которой плавился асфальт, усеянный глубокими оттисками острых женских каблучков.

– Ну, куда же вы? – причитал Моня. – Ведь только сели, пива выпили, с девушкой такой хорошей познакомились.

– V nature, – согласился Бумба. – Михаил, ват фак гоуин он?

– Потом, дурень! – огрызнулся Груфинкель.

…И все-таки Миша утратил бдительность, виной чему скорее всего была все та же проклятая одесская жара, когда вместе с асфальтом плавятся и мозги. Да, непростительную ошибку допустил он, позволив Моне вести их по улице.

Когда вся великолепная тройка оказалась в глухом безлюдном переулке, неладное первым почувствовал, как ни странно, Бумба, незаметно достав из кармана брюк железный кастет.

Услужливую улыбку на круглом лице их проводника сменила дьявольская ухмылка.

– Ну здравствуй, Гурфинкель! – хрипло произнес Моня. – Так ты меня, баран, и не узнал.

В голове у Миши словно что-то щелкнуло.

– Марк, – прошептал он. – Марк Марьяновский, разрази меня гром, неужели это ты?

– Я, я, голубчик, – продолжал ухмыляться Лже-Моня. – Пополнел, поседел, но тебя, гада, помнить долго буду.

– Миша, ай донт андэстэнд? – спросил Бумба, незаметно принимая боевую стойку. – Зыс мэн е фрэнд?

Перси Лоуренс быстро осмотрел переулок, но Лже-Моня был пока один.

– Не совсем, – на хорошем английском ответил за Гур-финкеля Марк Марьяновский. – Да, мы знакомы с Мишей еще по Израилю, но он мне не друг, скорее уж наоборот. Я прав, Михаил?

Гурфинкель побледнел и, намертво вцепившись в свой чемодан, прижал его к груди.

– Что там у тебя? – спросил Марк. – Ты таскаешься с ним с самого утра. Неужели зелень?

За спинами иностранцев раздались тяжелые шаги. Друзья обернулись.

В переулок входили пятеро головорезов зверообразной наружности, виденные ими в «Гамбринусе» и принятые за ручных горилл, с которыми так любит фотографироваться детвора. Двое из них были вооружены толстыми железными цепями, остальные держали в волосатых лапах по бейсбольной бите.

– Наверное, ребята хотят узнать, как пройти в библиотеку, – предположил Бумба, понимая, что отбиться от этих горилл у них нет ни единого шанса.

– С зеленью вам придется расстаться, – заявил Марк. – Это будет небольшая компенсация за тот снег, который ты, Миша, продал эскимосам вместо кокаина, а отвечать потом пришлось мне, твоему подельнику. Помнишь?

– Помню, – мрачно кивнул Гурфинкель, снова порозовев.

– А сам, сволочь, сбежал на Кипр, – продолжал изобличать своего врага Марк. – С моей женой. Чемоданчик, кстати, тоже придется отдать.

– А вот тебе! – закричал Миша, показывая грабителю отставленный средний палец, весьма красноречивый международный жест.

В следующую секунду с громким щелчком из чемодана Мишей был извлечен черный автомат «Узи».

…Все решилось буквально за какие-то мгновения. Обладавший прекрасной боксерской реакцией Покровский вырубил Лже-Моню прямым хуком в челюсть. И практически одновременно с этим затрясся в руках Гурфинкеля зловещий автомат, изрыгая из своего механического нутра целый рой смертоносных пуль.

Но Миша не хотел никого убивать. Дав длинную очередь поверх голов, он обратил на удивление быстро соображающих головорезов в бегство. Через несколько секунд в переулке снова было тихо.

…Обжигал ладони дымящийся в руках Миши автомат, как и все на исторической родине евреев сработанный добротно и на совесть. Мирно, аки младенец, распластался на земле Марк Марьяновский с начинающей синеть гематомой на лбу. Блестела в начале переулка оброненная одним из головорезов цепь.

– Ну, blin, – с чувством произнес Бумба. – Не ожидал!

– Я сам от себя не ожидал, – согласился с ним Миша, пряча «Узи» обратно в чемодан, где при ближайшем рассмотрении можно было заметить и портативный гранатомет «Шмель-8».

– Чуть попозже, – недовольно заявил Перси Лоуренс, окончательно перестав коверкать слова, – ты нам объяснишь, как тебе удалось провезти оружие через украинскую таможню.

– Объясню, объясню, – тяжело вздохнул Гурфинкель, защелкивая на чемодане маленькие замочки. – Идемте поищем другую гостиницу. Наша засвечена.

– А что делать с ним? – Бумба указал на пребывающего в отключке Марка.

– Да ничего не делать, – скривился Миша. – Полежит, оклемается да домой пойдет. Думаю, больше у нас с ним проблем не будет.

Собрав гильзы, друзья быстро покинули злосчастный переулок, слыша вдалеке завывания милицейской сирены. Но одесские блюстители правопорядка, как и следовало ожидать, особо не спешили, помня старую мудрую поговорку: «Тише едешь, дальше будешь». В смысле, дольше проживешь.

Глава шестая ОБРЕЧЕННЫЙ НА СМЕРТЬ (Интерлюдия-2)

…Так рассказывают. А правдами это, ложь, кто знает?

– Куда путь держишь, храбрый воин? Вижу, у тебя на теле много боевых шрамов.

Старик обратился к Паламеду так неожиданно, что тот, занятый своими мыслями, смог разобрать лишь конец фразы.

–Что?

Тот улыбнулся:

– Я спросил, куда ты держишь путь?

– Возвращаюсь домой, в Истрию, – ответил Паламед. Меньше всего хотелось ему сейчас вступать со стариком в ничего не значащую пустую беседу.

– Вот так совпадение, – продолжил старик, – я тоже туда плыву, везу груз пряностей.

Паламед промолчал, демонстративно повернувшись в сторону моря. Плавно покачиваясь на волнах, корабль навеивал сонливость, и боль в бедре на время отступила.

– Возвращаешься с войны? – снова спросил старик, видимо, страдающий от отсутствия на корабле благодарного собеседника.

Паламед кивнул, думая, как бы поскорее избавиться от надоеды.

– Неспокойные времена настали. Не то что в пору моей молодости: не та теперь Эллада, совсем не та, другая, словно подменили.

Паламед тяжело вздохнул и, прихрамывая, направился к корме корабля. К его радости, старик за ним не последовал.

Снова разболелось проклятое бедро. Не помогали никакие мази. Приходилось каждые три часа менять повязки, но рана не заживала. Вероятно, вражеское копье было пропитано каким-то редким ядом. Вокруг кровоточащей раны появился зловещий черный ореол, предвестник скорой мучительной смерти.

…Паламед знал, что умирает. Но изо всех сил спешил достичь родины, чтобы успеть попрощаться с женой Сиидой и маленьким сыном. Но, видимо, боги распорядились иначе. С каждым днем Паламед становился все слабее. Он знал, что сделать, когда боль станет совсем невыносимой, знал – и был готов к этому. Верный меч был всегда под рукой. Он-то и принесет ему избавление от страшных мук.

Все дни, пока он плыл в Истрию, его посещали былые воспоминания: дни молодости, водоворот кровавых битв, из которых ему до сих пор удавалось выходить невредимым. До сих пор…

Особенно часто Паламед вспоминал последнюю, ставшую для него роковой битву. Казалось, он помнит ее всю до мельчайших подробностей. Снова и снова видел он смыкающиеся ряды могучих воинов, сияние боевых доспехов и воинственные крики врагов. Там, в этой битве, он был смертельно ранен, и теперь Паламед прощался с жестоким несправедливым миром, отнимающим у него самое драгоценное – жизнь.

Прикрыв глаза, он снова представлял багряное от крови поле боя, несущиеся с ревом колесницы и тучи стрел, казалось, затмевающие собой само солнце…

…Колесница стремительно приблизилась, глубоко врезавшись в расступающиеся ряды эллинов. Лучник был мертв. Перегнувшись через деревянный борт, он безвольно болтался на весу, каким-то чудом по-прежнему удерживаясь на борту боевой повозки. Возница неистово понукал лошадей, его шея была залита кровью, а на лице застыла маска холодного безумия.

Паламед как завороженный смотрел на приближающуюся смерть. Копье, торчащее в спине мертвого лучника, плавно раскачивалось из стороны в сторону.

Отскочив, Паламед метнул дротик…

Лошади встали на дыбы. Острие пробило вознице горло. С громким щелчком лопнули поводья, и деревянная колесница с грохотом завалилась набок.

Паламеда она больше не интересовала. Выхватив меч, он бросился вперед – туда, где был враг. Несколько черных стрел отскочило от его щита. Лучники на колесницах били без промаха.

…Громадный загорелый воин возник перед ним из облака пыли, поднятого промчавшейся мимо колесницей. Бруках враг держал толстое копье. Верный щит принял на себя удар. Отведя копье, Паламед ударил противника мечом в плечо. Воин, злобно зарычав, бросился в сторону. Рана не была смертельной, она лишь распалила дремавшую ненависть – то, чего и добивался Паламед. Толстое копье снова с силой обрушилось на его щит. Сломалось…

Враг выхватил короткий меч.

Отбросив тяжелый щит, Паламед ринулся на противника: в схватке на мечах ему не было равных. Он упивался поединком. Враг был в ярости, обрушивая рубящие удары на голову противника, но Паламед каждый раз уворачивался, отвечая точными болезненными наскоками. Вырвавшаяся из облака пыли стрела прошла у самого уха Паламеда, и он понял, что пора заканчивать.

В два искусных взмаха мечом Паламед отсек противнику голову, едва успев отскочить от очередной колесницы.

…Боевая повозка была пуста. Обезумевшие лошади, исходя пеной и перестав чувствовать тяжесть возницы, неслись наугад, давя попадающихся у них на пути людей. Стрела снова просвистела рядом с головой Паламеда. Пригнувшись, он бросился в гущу сражающихся неподалеку эллинов, подобрав с земли окровавленное копье…

Да, это быллучший его бой невозможно, последний. Да какое может быть «возможно»? Он умирал. С каждым часом в Паламеде росла уверенность в том, что никогда больше не увидеть ему родной Истрии. И это было жестоко. Смерть отнимала все, даже последнее желание – попрощаться с родиной…

…Свежий морской ветер, казалось, благотворно действовал на рану, и если не делать резких движений, то можно было вообще на время о ней забыть. Стоя на корме, Паламед невольно залюбовался морем. Он пытался запомнить каждую его волну, каждый оттенок темнеющей ближе к горизонту воды. Он дышал полной грудью, понимая, что с каждым вздохом он приближается к царству мрачного Аида.

Некогда сильный здоровый мужчина, способный узлом завязать медный прут, каким он теперь предстанет перед Сиидой и своим сыном? Бледный, с запавшими темными глазами, содрогающийся от боли при каждом шаге. И эта мысль страшила его больше, чем неизбежная мучительная смерть.

Ну уж нет! Пусть лучше он останется в их памяти здоровым и жизнерадостным, таким, каким был прежде. Да, именно так он и поступит. Он не вернется в Истрию. Но почему в сердце по-прежнему такая боль? Почему оно не слушается его, несмотря ни на что, стремясь на родину?

Паламед взглянул на висящий на поясе меч. Тяжелое оружие причиняло сейчас много неудобств, но он не мог себе позволить расстаться с ним. Умереть на родине было достойно.

Интересно, что скажут ему души давно ушедших в царство Аида друзей, узнав, что Паламед, проткнув свое сердце мечом и перевалившись за борт корабля, обрел конец во владениях Посейдона? Наверное, будут упрекать за малодушие, за то, что он не погиб в той битве, или за то, что предпочел покончить с собой, прежде чем вернуться на родину.

– Я вижу на твоем лице следы страдания, – вдруг произнес рядом чей-то тихий голос.

Паламед обернулся. Рядом с ним снова стоял разговорчивый старик.

– Оставь меня в покое, уважаемый, – добродушно ответил воин, – не до разговоров мне сейчас. Оставь меня…

– Я вижу, что ты ранен, – настаивал старик – возможно, твоя рана смертельна. Облегчи душу, поведай мне историю своей последней битвы.

Паламед заколебался, но тут же решил, что терять ему нечего. Если старику интересно, пусть слушает, хуже от этого уж точно не будет.

– Ну что ж…

…Он узнал его сразу – это был Автолеон, могучий воин, всегда ищущий битву с равным себе по мастерству противником. Он видел, как Паламед сражался, и сумел по достоинству оценить его воинское искусство, почти равное своему.

В лице Паламеда Автолеон нашел настоящего противника. Ему не были интересны обычные воины. Он сражался не для того, чтобы убивать, а для того, чтобы наслаждаться своим мастерством владения оружием. И если Автолеон встречал достойного противника, то вся душа его ликовала, и кровь в жилах закипала, словно медь в кузнице Гефеста…

– Пускай боги решат, кто из нас лучший! – прокричал он Паламеду, заглушая шум битвы.

В правой руке Автолеон держал длинное копье из черного дерева, а в левой – небольшой круглый щит. В плече воина торчал обломок стрелы, но могучий Автолеон не придавал этому значения.

– Неужели ты трусишь, презренный сын гиены? – снова взревел враг, видя, как Паламед колеблется, неуверенно вытирая окровавленный меч.

Битва была почти выиграна, и сражаться с Автолеоном не имело смысла. Но на враге были красивые доспехи, которые вполне могли стать трофеем, тем более что противник откровенно оскорблял его, нагло издеваясь.

Прижав к груди щит, Паламед кинулся на Автолеона. Знаменитый воин рассмеялся и играючи отвел копьем устремленный на него клинок.

Казавшийся маленьким круглый щит врага неожиданно резко взметнулся вверх, ударив Паламеда в лицо. Грек упал, из разбитого носа хлынула кровь. Автолеон снова рассмеялся, поднимая копье для решающего удара, но Паламеду удалось вовремя откатиться в сторону.

Копье увязло в земле. Это был шанс.

Резко вскочив на ноги, Паламед прыгнул на противника, целясь мечом в его горло. Но Автолеон ловко подставил под удар свой щит, выигрывая время, позволяющее ему выдернуть из земли копье.

– А ты, я вижу, очень прыток! – усмехнулся враг. – Я с удовольствием убью тебя и помещу твои доспехи в моей оружейной комнате. Воистину это будут достойные трофеи!

Сплюнув сгусток скопившейся во рту крови, Паламед снова пошел в атаку. Голова его кружилась, а перед глазами пульсировали багровые пятна.

С силой выбросил вперед руку с копьем Автопеон, пробив шит, и копье с хрустом вошло в левое бедро Паламеда. Паламед упал, успев, однако, по самую рукоять вонзить меч в живот оступившегося противника.

Все было кончено – для них обоих…

– Слыхал, – кивнул старик, – кротонцы иногда пропитывают дерево копий у наконечника соком кустов соа. Это сильный яд. Медленна и мучительна смерть того, кто будет поражен подобным оружием. Воистину Мойры устали плести нить твоей судьбы. Смирись с уготованной тебе участью!

Паламед ничего не ответил. Излив душу, он не почувствовал облегчения, скорее наоборот – тягостные мысли стали одолевать его еще более, чем прежде. Докучливый старик все больше и больше раздражал его, хотя и не лез со своими расспросами, тихонько примостившись у мачты.

Темнело. Бог Гелиос на своей золотой колеснице, запряженной дышащими огнем конями, медленно спускался к морю, где его уже ждала лодка, готовая отправиться в блистающий прекрасный дворец на краю света. Земля на время переходила во владения Селены, круглый сияющий лик которой должен был вскоре появиться на небе.

Паламед хотел попрощаться и со звездами, и с луной. Сколько раз он их еще увидит? Пять, шесть, возможно, и того меньше.

…Он и сам не заметил, когда заснул, растянувшись прямо на палубе корабля. Рана во сне не болела, и к умирающему явился бог Гипнос, даруя ему прекрасный сон…

Во сне Паламед перенесся в желанную Истрию, очутившись на пороге родного дома. Слезы выступили у него на глазах, когда он увидел идущую ему навстречу Сииду с младенцем на руках. Конечно же, это был всего лишь сон. Его сыну уже давно исполнилось восемь лет, просто именно таким он видел его последний раз, перед тем как уйти на войну.

Обман! Но Паламед с радостью поверил, пытаясь как можно дольше продлить момент умиротворения и счастья.

– Ты вернулся! Я знала, что ты вернешься рано или поздно. Я ждала тебя…

Слова, произнесенные Сиидой, наполнили сердце умирающего теплотой и нежностью. Он попытался обнять жену и сына – но обнял лишь струящийся сквозь пальцы белый туман.

…Вместо дорогих ему людей перед Паламедом возник бог смерти Танатос – с мечом в руке, в черном плаще и с громадными черными крыльями за спиной. Могильным холодом веяло от ужасных черных крыльев. В левой руке бог смерти держал светящиеся песочные часы, и белого песка в них становилось все меньше и меньше…

Паламед закричал, закрывая лицо руками, ему на секунду показалось, что в верхней части часов тает песок не его жизни, а жизни Сииды и сына.

От собственного крика Паламед проснулся.

…Рядом с ним, присев на корточки, сидел дотошный старик, который, сняв с бедра воина пропитанную кровью повязку, внимательно осматривал рану.

– Плохо! – молвил он, когда заметил, что Паламед проснулся. – У тебя обширное нагноение. Разве ты не чувствуешь боли?

Паламед прислушался к своему телу. Левый бок немного холодило, словно по нему пробегала прохладная речная вода, но боли не было.

– Оставь меня. – Тяжело поднявшись, Паламед снова наложил себе на бок повязку и, облокотившись о борт корабля, взглянул в черное небо. Ясноликая Селена приветливо освещала путь морякам, причудливо отражаясь в морских волнах.

Паламед не мог себе позволить снова заснуть в такую прекрасную ночь, хотя он и чувствовал слабость. Сколько еще раз он сможет лицезреть над собой звездное небо? Это было известно разве что всемогущим богам…

…Когда Паламед, опираясь на окровавленный меч, снова встал на ноги, то понял, что Автолеон все еще жив. Он стоял совсем рядом. В правой руке воин все еще держал черное копье, а левой зажимал рану на животе. Сквозь его пальцы струилась темная кровь.

Поединок не был закончен.

Казалось, Автолеон не мог поверить в то, что с ним произошло. Он с недоумением смотрел на капающую густую кровь, словно до сих пор считал себя бессмертным.

– Ты убил меня, – хрипло прошептал враг, делая шаг навстречу Паламеду, – так знай же, несчастный, что тебе тоже не жить на этом свете. Мое копье отравлено, и ты умрешь в муках во сто крат страшнее моих. Ты будешь умирать долго и мучительно, прежде чем Танатос срежет своим мечом прядь твоих волос.

Паламед не поверил в эту страшную правду – не хотел поверить. Рана на бедре была не смертельной, копье лишь вырвало кусок кожи и немного задело кость…

Издав звериный рык, в приступе ярости он бросился на противника, всадив свой меч на этот раз Автолеону в грудь, туда, где еще билось его неистовое сердце. Предсмертный хрип вырвался из горла воина, он осел на обагренную кровью землю с торчащим в груди мечом…

Утро настало радостное, теплое. Богиня Селена нехотя передала свои владения Гелиосу. Румяная Эос – богиня зари – первой появилась на небосклоне. Ярко разгорелась на востоке утренняя звезда Эосфор, и Эос открыла ворота для золотой колесницы бога Гелиоса.

Паламед запоминал. Запоминал этот рассвет, так как не помнил другие. В темном царстве Аида он будет утешать свою Душу этими воспоминаниями. Никогда раньше он так не любовался рассветом. Никогда не было ему дела до красоты утренней зари, ибо он был молод, и перед ним простиралась целая вечность.

Между тем солнце поднялось. Старый торговец пряностями снова побеспокоил Паламеда. С чашей вина приблизился он к воину, предлагая утолить жажду. Паламед принял чашу, сделав пару глотков сладкого дурманящего напитка.

– Думаю, что тебе можно еще помочь, – задумчиво произнес старик.

…Керамическая чаша, выпав из рук Паламеда, звонко разбилась о палубу.

– Ты знаешь… Знаешь, как сделать противоядие?

– Нет, – старик покачал головой, – но сегодня днем корабль пристанет к Белому острову, который еще называют и Святым. Там находится знаменитый храм Ахилла. Команда хочет преподнести в дар Герою жертвенных животных.

– Храм Ахилла? – непонимающе переспросил Паламед.

– Моряки считают его своим покровителем. Говорят, что если смертельно больной человек переночует на этом острове, то излечится.

– Я никогда ни о чем подобном не слышал! – удивился воин.

– Мой брат Оилей, – продолжил старик, – торговец сукном, один раз даже разговаривал с юношей, чудесным образом излечившимся на этом острове. Тот был гребцом с корабля, на который напали пираты. Его тело выбросило к берегу Белого острова, и он был смертельно ранен, но, переночевав рядом с храмом Ахилла, излечился.

– Я не верю, – помрачнел Паламед. – Если это правда, вся Эллада говорила бы об этом. Старик нахмурился.

– В любом случае у тебя нет выбора. Я вижу, как ты слабеешь с каждым днем. Тебе не доплыть живым до Истрии. Смирись же и последуй моему совету. Пойми, это твой единственный шанс.

– Это безумие, – воскликнул Паламед, отталкивая старика. – Я не желаю становиться посмешищем из-за глупой выдумки.

Тот пожал плечами:

– Да, ослабла вера в душах эллинов. Как знаешь, воин, Воистину боги свидетели: я хотел тебе только добра, видя твои страдания!

…Но все же старику удалось зародить в душе Паламеда зерно сомнения. Так утопающий хватается за соломинку в надежде на чудо. Ведь чудо иногда случается! Возможно, случается.

Иногда.

Белый остров являл собой удивительное зрелище.

Пышно и горделиво вздымалась растущая на нем зелень, словно бушующие во время шторма морские волны. Тучи птиц носились над островом. Здесь были и чайки – морские вороны, – они создавали впечатление белого, постоянно меняющегося облака.

«Вот где бы я хотел умереть, – промелькнула у Паламеда неожиданная мысль. – Достойное место для смерти».

Храм Ахилла находился в середине острова, окруженный священной рощей, и часть моряков, сойдя с корабля, направилась вместе с жертвенными козами в глубь леса.

– Они будут просить Ахилла о попутном ветре, – пояснил старый торговец пряностями. – И о защите судна от пиратов.

Сойдя на каменистый берег вместе со стариком, воин все же сомневался, стоит ли ему одному оставаться на совершенно безлюдном острове.

– Мне понятны твои колебания, – сказал старик. – Завтра днем сюда пристанет другой корабль – торговая эйксора моего брата Оилея, ты сможешь уплыть на ней.

Паламед внимательно посмотрел на старика. Похоже, торговец не лгал.

– Хорошо, я останусь на острове, – кивнул воин. – Я поражен его красотой, и если мне суждено встретить здесь свой конец, что ж, я не буду против.

Старик улыбнулся:

– Я рад, что ты внял моему совету. Запомни: как только стемнеет, иди прямо к храму в священную рощу и постарайся не заснуть. Там, в храме, у алтаря ты увидишь мраморную статую Ахилла. Попроси у Героя даровать тебе выздоровление, и, возможно, он внемлет твоей просьбе.

Поблагодарив старика, Паламед двинулся в глубь острова, отдыхая через каждые двадцать шагов. Немеющее бедро сковывало судорогой ноги. Увидев небольшой ручей, воин присел на траву рядом с ним и, напившись прозрачной студеной воды, задремал.

Когда он очнулся, небо над лесом уже потемнело, предвещая скорое наступление ночи. Почувствовав неожиданный прилив сил, Паламед вернулся на берег, но корабля, который доставил его на остров, уже не было.

По морю бежала мелкая рябь. Прохладный ветерок шелестел в кронах ближайших деревьев. Паламеду никуда не хотелось идти. Присев на небольшой камень, он решил полюбоваться закатом.

Через некоторое время небо на горизонте окрасилось багрянцем, это означало, что лучезарный Гелиос уже опустился на своей золотой колеснице к морю, снова отдавая свои владения прекрасной Селене. Такой чудесный закат, как на Святом острове, Паламед видел впервые. Казалось, что вот-вот на горизонте появится сияющая лодка с плывущим к себе во дворец богом Гелиосом.

Когда окончательно стемнело, воин поднялся с земли и побрел наугад в лес, справедливо полагая, что если идти по прямой, то дорога непременно выведет его к храму, тем более что там постоянно горел жертвенный огонь, видимый в ясную погоду проплывающими мимо моряками.

Пробираясь сквозь густую листву, местами закрывавшую узкую тропинку, Паламед внезапно услышал дивную музыку, нежно переливающуюся, чарующую, то грустную, то веселую. Мелодии плавно переходили одна в другую, создавая удивительный настрой одновременно печали и радости. Дивные звуки манили к себе, притягивали Некая сила словно подталкивала Паламеда вперед. Музыка все усиливалась, и вот пред взором воина открылась освещенная исходящим от костра светом поляна.

Посредине поляны, рядом с огнем, сидел прекрасный белокурый юноша в расшитом золотом хитоне и, склонив голову к поющей в его руках кифаре, нежно перебирал звенящие струны.

Остановившись, Паламед как завороженный слушал льющуюся из-под пальцев незнакомца мелодию, не смея даже малейшим движением выдать свое присутствие. Он забыл обо всем: и о своей тоске по родине, и о страшной ране, и о скорой неминуемой смерти. Словно морские волны, звуки музыки подхватили его, унося далеко к небу, где не было мирских забот и где была лишь чарующая, словно капли золотого дождя, мелодия.

Сыграв три аккорда, завершающих мелодию, юноша у костра наконец отложил инструмент в сторону и с удивлением посмотрел на Паламеда. Воин, прихрамывая, подошел к огню.

– Присаживайся, странник, – гостеприимно предложил незнакомец. – Ведь ты пришел с благими намерениями?

Паламед присел у костра, отметив, что от пламени абсолютно не исходит жара, а лишь яркий желтоватый свет, бросающий причудливые тени на ближайшие деревья.

– Кто ты? – спросил Паламед, благодарно принимая у юноши сосуд с вином. – Почему ночуешь на острове?

– Я один из паломников, пришедший вознести дары Ахиллу, – пояснил юноша. – Молясь в храме, я задержался, и мои братья отплыли без меня.

Паламед кивнул, утоляя жажду. Странно, но вино совсем не ударяло в голову. Наверное, хорошо разбавлено.

– А что тебя привело на Белый остров? – спросил златокудрый. – С какой целью ты здесь?

– Я умираю, – просто ответил Паламед. – Совсем недавно я был ранен в бою отравленным копьем, и теперь смерть постепенно пожирает мое тело.

– Ты чувствуешь боль? – спросил юноша, подкидывая в огонь сухие ветки.

– Раньше чувствовал, – пожал плечами Паламед. – Сейчас ощущаю лишь холод. Близок, видно, мой исход в царство мертвых.

– Я вижу на твоем теле много боевых шрамов, – заметил незнакомец. – Наверное, ты искусный воин? Паламед кивнул:

– Много врагов пало от моей руки, но не уберегся и я. Жалею лишь, что не смогу перед смертью повидать жену с сыном. Они знают, что война уже закончилась, и наверняка ждут моего возвращения домой.

Златокудрый внимательно посмотрел на него.

– Ты не ответил на мой вопрос, – напомнил он. – Для чего ты приплыл на Белый остров?

– Я думал здесь исцелиться. Мне рассказали, что если помолиться Ахиллу в его храме и попросить даровать исцеление, то, возможно, он внемлет молитвам, вдохнув в умирающего новую жизнь.

– А почему Ахилл должен помогать тебе? – удивился юноша. – Чем ты заслужил его благосклонность?

Лицо Паламеда вспыхнуло, окрасив бледные щеки ярким румянцем.

– Ахилл был великим воином, храбрым и благородным. Ни разу моя рука, сжимающая меч или копье, не дрогнула перед ликом врага. Я доблестно сражался за родную Элладу, не щадя ни себя, ни врагов. Я не заслужил такой мучительной смерти, я должен был пасть в бою.

– Да, ты прав, – согласился златокудрый. – Ахилл покровительствует не только мореплавателям, но и доблестным мужам Эллады, чье сердце бьется яростнее сердца тигра и чья рука с оружием тверже гранита.

В костре тихонько потрескивали сухие сучья. Задумчиво обхватив руками колени, юноша пристально вглядывался в рвущиеся к ночному небу языки пламени.

– Долго ли ты не был дома? – наконец спросил он.

– Целых восемь лет. Мой сын, наверное, сильно вырос. Когда я уплывал на войну, он был еще совсем крохотным.

– Что же ты ни разу за эти годы не посетил родные земли?

– Я был наемником, – пожал плечами Паламед, – и не имел права на продолжительные отлучки. Я несколько раз просил отпустить меня проведать семью, но мне все время отказывали.

Снова взяв в руки кифару, юноша заиграл на ней какую-то грустную мелодию, отсутствующим взглядом уставившись на костер. Паламед вздрогнул, почувствовав резкий укол боли, рана на его бедре начала пульсировать. Воин едва сдержал себя, чтобы не застонать. Догорающий костер ярко вспыхнул с тройной силой, роняя вокруг снопы шипящих искр. Рядом с собой Паламед увидел высокую стройную фигуру, облаченную во все черное. За спиной у зловещего вестника смерти свисали громадные черные крылья. Он сразу же узнал Танатоса – бога смерти.

…В правой руке Танатос держал меч, а в левой – песочные часы, которые он тут же швырнул в огонь.

– Твое время истекло, – глухо произнес грозный бог. Все еще не веря, Паламед быстро огляделся, но златокудрого юноши с кифарой нигде не было видно.

– Идем! Аид заждался!..

И Танатос поднял меч… Земля у его ног со стоном разошлась, образуя узкий проход вниз, куда вели ступеньки из черного камня.

Танатос ждал.

На поляне совсем не было ветра, но, несмотря на это, черный плащ за спиной вестника смерти зловеще развевался, словно терзаемый порывами бури. Подчинившись неизбежному, Паламед спустился в тускло освещенный бледным светом пролом. Танатос последовал за ним.

Они долго спускались вниз. Ступени были неровными, и Паламед то и дело спотыкался, хватаясь за покрытые плесенью стены туннеля. Когда спуск наконец закончился, пред взором воина открылась гигантская пещера Тэнара, дно которой было сплошь покрыто бледными цветами асфоделей.

Танатос остановился.

– Дальше пойдешь сам, – тихо произнес он. – Достигнув вод Ахерона, заплатишь перевозчику, и он переправит тебя в царство Аида. И не вздумай возвращаться. Страшная кара ждет того, кто пересекает долину асфоделей дважды. А впрочем, ты ведь и сам все прекрасно знаешь…

Утопая по колено в бледных цветах, Паламед направился прочь от туннеля, впустившего его в царство мертвых. В конце гигантской, поросшей диким тюльпаном пещеры действительно текла речка. Ее воды были черны, и веяло от них холодом смерти.

Присев на берегу, Паламед принялся ждать.

Перевозчик долго не появлялся. Прошло довольно много времени, прежде чем из тьмы, окутанная сизым туманом, появилась длинная лодка Харона. Лицо старика скрывал сильно надвинутый на глаза капюшон, но Паламед всей своей кожей ощущал суровый, холодный, словно воды Ахерона, взгляд.

Лодка тихо ткнулась в черный каменистый берег.

Воин встал, протянув Харону две серебряные монеты. Старик кивнул, указывая, чтобы Паламед забрался в лодку. Паламед подчинился, и лодочник, орудуя длинным шестом, направил свое суденышко в туман.

Воин не ощущал страха. Он с детства знал, как должно выглядеть царство Аида, и потому, наконец попав сюда, абсолютно ничего не боялся. Происходящее с ним казалось ему неким сном, странно граничащем с явью, словно он одновременно был и под землей, и снаружи, лежа без чувств в траве на Белом острове.

Лодка Харона достигла противоположного берега, откуда, по легендам, не было возврата, и Паламед сошел на выжженную землю.

Всюду царил сизый клубящийся туман. Воин замер в нерешительности на противоположном берегу Ахерона.

– Что же ты стоишь? – спросил знакомый гулкий голос, и из тумана возникла фигура Танатоса. – Или ты чего-то ждешь? Идем, каждый сошедший сюда оставляет все надежды за пределами вод Ахерона.

Поминутно оглядываясь в сизый туман за спиной, Паламед двинулся следом за своим страшным проводником. Вопреки ожиданиям, воин не услышал здесь ни стонов умерших, ни шепота полупрозрачных душ. Он надеялся встретить здесь своих погибших друзей, но видел только сизый клубящийся туман.

Танатос привел его в просторный зал, украшенный потускневшим серебром и темным золотом. По стенам зала было развешено разнообразное оружие. Многие предметы, висящие на стенах, Паламед видел впервые.

Его подвели к золотому трону, расположенному в центре зала.

На троне восседал сам старший брат Зевса Аид Подземный. По правую сторону от владыки расположилась его жена, прекрасная Персефона.

Воин был спокоен – он ожидал увидеть нечто подобное.

– У тебя храбрая, мужественная душа, – негромко произнес Аид. – Вижу, что ты даже здесь не теряешь самообладания.

Склонив голову, Паламед промолчал: если это всего лишь сон, то ему нет смысла вступать с кем-либо в беседу, тем более что ответа, похоже, Аиду и не требовалось.

– Что ж, с легким сердцем отпущу я тебя обратно, – громко продолжил Владыка. – Надеюсь, ты найдешь себе более достойную смерть…

И, повернувшись, Аид тихо добавил куда-то во тьму:

– Ну так что, это тот доблестный воин, который тебе был нужен?

Из темноты вышел златовласый юноша, встреченный Паламедом у костра на Белом острове.

– Да, это он!

Аид кивнул:

– Пускай идет с миром. Слишком короток век смертных. Не успею я поднести к губам чашу вина, как снова он вернется в мое царство. Проведи его наверх, Танатос.

Склонив перед владыкой подземного царства голову, бог смерти вывел воина из зала. Снова сомкнулся вокруг серый туман, и снова впереди маячили черные, веющие холодом крылья Танатоса…

Паламед открыл глаза.

Вверху, у самого неба, покачивались на ветру зеленые кроны деревьев. Ярко светило утреннее солнце. Гелиос снова объезжал на огненной колеснице свои несметные владения. Значит, он выиграл у смерти еще один день.

…Неужели это был всего лишь сон? Царство Аида, суровый Харон, мрачный Танатос в развевающемся за спиной черном плаще. Неужели все это ему приснилось?

Бросив взгляд на землю, Паламед вздрогнул, увидев пепел от недавно горевшего костра. Выходит, златовласый незнакомец ему не привиделся? Но ведь он тоже был в царстве Аида, прося владыку подземного мира отпустить Паламеда в мир живых.

Мысли лихорадочно путались. Сорвав на боку грязную повязку, Паламед посмотрел на рану…

Раны не было.

Дрожащими пальцами воин ощупал каждый сантиметр своей кожи – раны не было, ни рубца, ни даже маленькой царапины, кожа была абсолютно здоровой.

Вскочив на ноги, Паламед стал осматривать остальные части своего тела: руки, грудь, плечи – все его боевые шрамы исчезли, словно раньше они ему просто привиделись.

Но ведь этого НЕ МОГЛО БЫТЬ!

Судорожно вдохнув прохладный утренний воздух, Паламед увидел в нескольких шагах от костра мраморные колонны храма и увитые плющом белые ступени. Он не мог понять, как он раньше их не заметил, ведь костер горел совсем рядом.

Быстро взбежав по ступенькам, Паламед вошел в храм, направившись к алтарю, у которого ярко горел жертвенный огонь. Над алтарем возвышалась прекрасная мраморная статуя атлетически сложенного мужчины. От блеска золота и драгоценных камней резало глаза.

Паламед приблизился к окруженному великолепными дарами алтарю. Медленно, словно опасаясь, что храм сейчас растает в струящемся сизом тумане царства Аида, он поднял голову, вглядываясь в лицо прекрасной статуи. Эти черты лица ни с кем нельзя было спутать. Чуть наклонив мраморный лик, на Паламеда взирал златокудрый юноша, встреченный им ночью у костра.

Владыка Понта и Белого острова – Ахилл, сын Пелея…

…Так рассказывают. А правда ли это, ложь, кто знает?

Глава седьмая НА ПОРОГЕ

Гору пришлось нелегко. Еще толком не отошедший после перелета и неизбежного шока, которым его окатил одесский аэропорт вкупе с такси и уличной толчеей, он попал под арктически холодный душ взгляда Бетси.

– Ну и чего же вам не сиделось у себя в Лондоне? – первым делом поинтересовалась она, даже не ответив на приветствие.

– Ветер Странствий, вероятно, – нашелся молодой Енски. Бетси гордо вскинула брови и прошла по трапу на яхту, а Гор с Мягковым перекинулись понимающими взглядами.

На яхте было просторно, сильно пахло хлоркой и почему-то компотом. Атмосфера напомнила Гору бойскаутские времена, когда его группа вместе с наставником ночевала на реке. Наставник, человек совершенно городской, тоже для чистоты посыпал все вокруг хлоркой, отчего дышать становилось просто невозможно, и готовил в котелке компоты из полуфабрикатов. В таком печальном ассоциативном ряду грядущая экспедиция представлялась Гору в далеко не радужных тонах.

Вслед за Бетси его представили членам экспедиции. Двое коллег Мягкова Гору откровенно не понравились – особенно те взгляды, которые они бросали на мисс МакДугал, когда та отворачивалась. Да и физиономии у них были откровенно бандитские, а то и того хуже…

Гор вспомнил предостережения отца и решил, что эти двое работают на КГБ.

Мягков, явный ультрапатриот, с самого начала указавший Гору на особенный «незалежный» статус государства, что-то рассказывал об этом. Местное КГБ называлось как-то иначе, не то СБГ, не то СНГ, не то СБУ. Но сути, как понял Енски-младший, это нисколько не меняло. КГБ есть КГБ, как бы оно ни называлось.

Трое юношей из какой-то научной организации, названия которой Гор не запомнил, никаких подозрений не вызвали и не проявили к Гору никакого интереса, равно как и их коллеги, две близняшки, Оля и Яна. Впрочем, Яна показалась более приветливой, и ее ладошка задержалась в руке Гора дольше других.

Гор не слишком хорошо разбирался в яхтах, точнее, не разбирался совершенно, но корабль показался ему надежным, не очень старым и вполне готовым исполнить почетную миссию доставки экспедиции на остров. Единственное, что смущало, так это отсутствие экипажа. Ни капитана, ни матросов. По мнению Енски-младшего, каждая уважающая себя посудина должна иметь при себе этот обязательный набор, однако ничего подобного на борту не наблюдалось.

На всякий случай Гор поделился своими соображениями на эту тему с Мягковым.

– О, капитан… – ничуть не удивился тот. – Капитан будет. Я видел, как он сходил на берег всего час назад. Он оставил вместо себя помощника, вон он. – И Мягков махнул рукой в сторону человека, с отсутствующим видом сидящего возле трапа.

Гор и раньше видел его, но посчитал, что это какой-то пьяненький рабочий, оттрудившись положенное, присел отдохнуть на пирсе. Теперь, когда выяснилось, что это ни много ни мало помощник капитана, Енски-младшему стало окончательно ясно, что приключение обещает быть веселым.

– А-а, – кивнул Гор, надеясь, что его лицо не выдало растерянности, которая овладела им. – Да, да. Хорошо. Отлично. Я понял. Как его зовут?

– Валентин, кажется. Мы еще успеем все перезнакомиться.

Мягков как-то странно посмотрел на него и отошел.

«Зачем я здесь? – подумал Гор в тоске. – Что я здесь делаю? Неужели только затем, чтобы порадовать отца? Или мне так дорога заносчивость Элизабет, что я готов бежать ради нее на край света?»

В том, что он находится именно на самом краю света, Енски-младший не сомневался ни минуты.

«А в самом деле зачем? – Гор помотал головой, прогоняя минутную слабость. – Не ради Бетси, это точно. Она плевать на меня хотела, да и в сущности, если подумать, что у меня может быть с ней? Несчастный брак, как у моего отца, с той лишь разницей, что сбежать скорее всего придется мне, а не ей? Тогда зачем это все? Кому это надо? Кому, кроме как не мне!»

Гор вспомнил волшебный конверт, упавший ему на стол несколько дней назад. Вспомнил запыленный кабинет, гипнотизирующего мух Брагинского – все то, от чего он сбежал в эту варварскую, но чем-то очень привлекательную страну.

«Значит, так и надо, – решил Енски-младший. – Значит, это та самая лошадь удачи, которая проскачет мимо каждого. И я должен на нее вскочить. Кстати, кто это сказал? Форд? Резерфорд?.. Дьявольщина! Вот они, пробелы в образовании, о которых так много говорил отец!»

Решительно помотав головой, Гор бросил в сторону Бетси, стоявшей неподалеку, презрительный взгляд. Так-то, мол! Впрочем, красивый жест пропал без толку – мисс МакДугал была увлечена разговором с одним из «кэгэбистов». Патриотичный Мягков внимательно прислушивался к их беседе и периодически кивал.

«Ну и ладно!» – решил Гор, перегибаясь через борт, чтобы разглядеть название судна, на котором ему предстояло совершить рискованное путешествие. Этот незначительный штришок выглядел бы весьма кстати в путевых заметках, которые будут красоваться на солидных, плотных и чуть-чуть желтоватых страницах «Тайме».

Названия, однако, не было видно, и Енски-младший перегнулся сильнее, становясь на носки.

– На… На… – пытался он разглядеть буквы. – На…

Яхту качнуло.

Носки ботинок оторвались от палубы, и Гор на мгновение оказался в крайне неустойчивом положении. В желудке все перевернулось. Жирно поблескивающая вода с плавающими по поверхности окурками оказалась совсем близко.

«Наяда», – прочитал Гор золотые буквы на белом борту. – Мне крышка!»

Последняя фраза уже не являлась названием яхты, а только собственным выводом, сделанным на основе мимолетного анализа неустойчивости своего положения.

Он уже собирался ухнуть в воду, как чья-то рука крепко ухватила его за ремень, царапнув по обнажившейся коже ногтями.

– Вам плохо? Мы же еще не плывем, – сказал по-английски нежный девичий голосок с милым, мягким выговором.

Гор, придя в исходное положение, повернулся к своей спасительнице. В пору было сгореть со стыда. Герой! Едва не ухнул за борт! И где? В порту! В довершение ко всему спасен девушкой… Если бы Енски-младший был суеверен, то, наверное, тут же взял бы билет на обратный рейс в Лондон, оставив в стороне мечты о «Тайме» и о карьере журналиста вообще. Но характер Гора был выкован в кузнице, где орудовал умелый и беспощадный к материалу кузнец Алекс Енски. А прошедшие эту школу люди никогда не верят в приметы, какими бы плохими они ни казались.

– Вам плохо? – спросила близняшка Яна (в чем Гор был не совсем уверен), озадаченная его долгим молчанием. – Что-то случилось? У меня плохое произношение?

– Нет, нет. – Гор быстро приходил в себя, приглаживая прическу и осторожно оглядываясь по сторонам, не видела ли его позора Бетси. – Все в порядке. У меня очень хороший вестибулярный аппарат и вообще… Хотел разглядеть название яхты.

Гор галантно предложил Яне (если это, конечно, была не Оля) руку, и они пошли на корму, являя собой как бы противовес Бетси МакДугал, собравшей мужскую компанию на носу.

– Я журналист, буду описывать этот поход. Полагаю, что мои материалы будут напечатаны в «Тайме», если я, естественно, соглашусь на их условия…

– О! – вскинула Яна густые брови домиком. – Вы журналист? Как интересно! Я знаю, что журналисты бывают в разных горячих точках и в просто интересных местах. Расскажите, я так люблю истории! К тому же мне нужно практиковаться в английском, потому что Ольга его совсем не знает…

«Значит, Яна!» – торжествующе подумал Гор, обрадовавшись, что теперь он знает признак, по которому можно запросто отличить одну девушку от другой.

– …много читаю. Стараюсь, чтобы книга была в оригинале, а не адаптация. Но не всегда можно достать. Очень люблю фантастику. А вы?

– Я… – Гор сделал неопределенный жест, ища удобный выход из ситуации. – Я иногда читаю. У меня очень мало времени. Много работы, понимаете…

– О! Я понимаю. Наверное, много путешествуете? У вас такой уверенный взгляд…

Енски-младшему показалось, что его кто-то накачивает воздухом изнутри. Было чрезвычайно приятно иметь уверенный взгляд и выглядеть более значительным, чем ты есть на самом деле.

– Да, мне случалось бывать в разных путешествиях, – произнес он с интонацией, которая, по его мнению, должна быть у бывалого путешественника.

– Вы расскажете? – Яна затаила дыхание, заглядывая Гору в глаза.

Тот выдержал паузу.

– Конечно! – Он снова выдержал паузу и добавил со значением: – Если у нас будет такая возможность…

Яна даже застонала. Гор чувствовал себя в ударе.

– Отправляемся, – закричал Мягков с носа яхты. – Капитан идет!

Яна куда-то убежала, Енски-младший рассеянно проводил взглядом ее крепкую ладную фигурку. Больше всего его внимание привлек новый персонаж, появившийся на сцене.

Капитан!

Издалека могло показаться, что это настоящий морской волк неспешно идет по пирсу – уверенной, хотя и не слишком твердой походкой бывалого моряка. Борода, черный тоталитарный френч, застегнутый под самое горло, несмотря на жаркую погоду. Гор подошел к трапу, чтобы лучше разглядеть эту внушительную личность.

Енски-младшему, сознание которого находилось под наркозом женских чар, хотелось сделать что-то приятное капитану. Ну хотя бы поприветствовать его на понятном ему языке. Глупость, которую можно было простить, только учитывая то деструктивное влияние, которое оказала на хладнокровного англичанина «горячая дивчина».

– Здравствовать, капитан! – выпалил Гор, собрав воедино все свои знания по русской словесности. И только тут заметил, что у капитана в ушах миниатюрные наушники от сd-плеера.

«Эффект пропал», – разочарованно подумал Гор.

Но капитан развеял его напрасные надежды.

Посмотрев мутным взглядом на нахального англичанишку, он непонятно выдал, решительно рубанув рукой по воздуху:

– Glagoly! Uchit!

И, восстановив устойчивое равновесие, по-прежнему достойно прошествовал на борт, оставив после себя стойкий запах виски.

– Ольга сказала, что он был раньше преподавателем русского языка, – пискнула за плечом всезнающая Яна. – А потом бросил все и ушел в море.

Гор ничего не ответил, он старался понять, что же играло так громко в наушниках капитана-преподавателя… Что-то до боли знакомое. Язык не английский, не французский, но… Немецкий!

«Боже мой, – ошарашенно подумал Гор. – Он же слушает „Рамштайн». Вот это прогулочка!..»

Словно подтверждая его слова, раздалась команда:

– Otdat koncy!

Яхта отошла несколько метров от пирса, и в висящие на перилах капитанского мостика динамики хлынуло разудалое:

– Asche zu ache! Ache zu ache, und Staub zu Staub!

«Отец мой, где ты?!» – внутренне возопил Гор, считающий всех поклонников этой группы скрытыми нацистами.

Гор недаром вспомнил своего отца. За день до описанных событий Алекс Енски, окончательно замучив докторов своей хворобой и своими требованиями, вдруг ощутил в себе прилив сил и страстного желания покинуть опротивевшие донельзя больничные стены. Лечащий врач не слишком активно сопротивлялся этому душевному порыву, предупредив, однако, что не может с момента выписки мистера Енски из больницы ручаться за его здоровье.

– Напрасно вы так думаете, – обнадежил его Енски-старший. – Наша судебная система еще способна встать на защиту невинного потребителя. К тому же врачебный произвол, творящийся в больницах Великобритании, давно пора пригвоздить к доске позора. Я уезжаю в другую страну, и вы должны быть заинтересованы в том, чтобы поддержать имидж британской медицины на международном уровне. Я, и никто иной, являюсь образцом вашей работы, дорогой доктор. И не дай бог вы допустили брак! Тогда можете сразу вызывать своего адвоката…

Говорят, что после ухода Алекса Енски из больницы к главному врачу был вызван кардиолог, который долго щупал пульс, мерил давление, клал на стол какие-то лекарства и задумчиво качал головой.

Кипучая натура Алекса Енски, подстегнутая тревогой за сына и желанием справедливости, не дала ему спокойно сидеть дома, плавая в ворохах научных статей, комментариев к этим статьям и пояснительных комментариев к комментариям. Не успокоила его нервного возбуждения и фамильная библиотека.

– Бредни, бредни! – зло швырял он со стола какие-то листки. – Клянусь разрушением Иерихона. Они хотят скандала?! Они его получат!

Профессор еще побродил по пустому дому, везде обнаруживая детали, приводившие его в негодование – то раскиданные книги в библиотеке, то неубранные окурки в пепельнице, то собственные тапки, по забывчивости оставленные около камина.

– Бардак, какой вокруг бардак, – возмущался Алекс. – В Содоме после ухода Лота было и то чище. Позор. И это наше родовое гнездо!

И Енски-старший тяжело вздыхал.

Он даже вышел во двор и в задумчивости постоял перед бронзовым Черчиллем, но и это не добавило Алексу хорошего настроения. Скорее наоборот. Размышления об истории Англии и славного рода Енски как части этой истории навлекли на Великого Разоблачителя тоску, сравнимую разве что с тоской, которая обуяла Иуду после получения единовременного денежного пособия в тридцать сребреников.

– А ведь и верно, – обратился Алекс Енски к Черчиллю – Мир катится к чертям собачьим! Молодежь не виновата в том, что у нее нет достойных примеров для подражания. В силу своего молодежного нигилизма они не видят в прошлом ничего, кроме бесконечных войн неизвестно во имя чего. Где уж им понять высокое стремление духа при слове «Родина» или «Британия»?! Сила Гедеонова! Теперь они смотрят Шекспира в исполнении балаганного кривляки-юнца, макаронника Ди Каприо, и думают, что именно так оно и было. К чему может привести их Голливуд? К бесконечному попкорну, кока-коле и грудастым певичкам, которые даже сами не знают, девочки они или кто… Но ведь наша молодежь не виновата. Это мы не смогли дать ей те ценности, привить идеалы, которых ей сейчас так не хватает. Тр-р-р-рубы Иерихонские! Мы были так увлечены собой! Мы воевали против… Против чего мы только не воевали? Коричневая угроза, красная угроза, холодная война, торжество демократии, общечеловеческие ценности, единая Европа. Зачем все это? Этого ли мы хотели? К этому ли мы стремились, когда восторженно слушали… Господи, кого мы только не слушали. Это как гипноз, как дурной сон. Мы воевали с Империей Зла. Мы боролись за права человека. Писали диссертации. Боролись за новые ученые степени. Рылись в раскопах. А между тем в головы наших детей украдкой заполз Голливуд, кока-кола и Бритни Спирс. Мы победили! Мы вернулись домой! И обнаружили, что вместо психоделических красок нашего разноцветного мира в нем царит серость. Кто-то перекрасил стены в наших домах, кто-то вывел все краски из наших детей. Что же теперь делать? Англии, Великой Англии, больше нет. Есть только маленький кусочек суши, на который будет опираться безмозглый янки, когда он захочет перепрыгнуть в Европу. И дальше, и дальше… По всему свету. И наши дети будут рукоплескать ему, в пароксизме восторга давясь попкорном. Какая гадость… Какая гадость..,

Клянусь тринадцатым апостолом… Наше поколение – это облако без штанов, которое расползается в разные стороны.

И уже не видно… Уже ничего не видно.

Енски-старший посмотрел на Черчилля, словно требуя у него ответа на свои терзания, но старый Уинни сосредоточенно смотрел перед собой, словно погруженный тирадами Алекса в глубокую задумчивость. Где-то за забором тоскливо каркнула ворона.

– Да ладно, – неожиданно для себя ответил ей Алекс. – Сам знаю. Надо ехать!

Он постоял еще мгновение, ожидая, что статуя все-таки ответит на его слова, но потом встряхнулся и решительно ушел в дом.

Из открытого окна кабинета в сад донесся его сердитый голос:

– Как не работает? Это посольство? Украины? Мне нужна виза! Что значит кто? Что значит не туда? Это посольство? Какой отдел? Меня это не волнует! Вы в курсе, с кем вы разговариваете? Какая Людмила? Меня не интересует… Меня не интересует… Консул? Мне не нужен консул, мне нужен посол! С кем? С ним и разговариваю? Ну и что?!.

Самолет, несущий на борту многотонную (в эмоциональном, конечно, смысле) бомбу – Алекса Енски, – приземлился в одесском аэропорту в день отправления яхты на остров. Если быть точным, то ровно через час после ее отплытия. А через два часа ошалевший от жары и препирательств с таможней из-за большого количества ввозимых в Украину таблеток Алекс Енски выбрался из здания аэропорта и был атакован таксистами, гидами и еще какими-то странными людьми, желающими непонятно чего и непонятно зачем.

– Отойдите все! Мне нужно позвонить! – гаркнул на них Енски-старший.

– Inostranec!!! – откликнулась толпа и атаковала Алекса с новой силой.

– Da otvalite nakonec, – раздался над головами трубный бас – Ne vidite – stariku nado pozvonit'! On yavno moy klient!

Странно, но после этого неопровержимого утверждения толпа вокругпрофессора стала стремительно редеть, до тех пор пока на арене не остался один человек. Большой и толстый, он мог бы дать фору любому борцу сумо. Слоновьи ляжки обтягивались безразмерными шортами, на груди с трудом сходилась веселенькая рубашка, а глаза этого человека-горы были закрыты очками в стиле «черепаха Тортилла».

Оставшись один на один с Алексом, человек прокашлялся и басом, коверкая слова, представился:

– Mihajlo. Добро пожаловать в Одессу. Вам такси, телефон, гида? Все что угодно, и даже больше, к вашим услугам.

Михайло сделал два шага, оказавшись возле Алекса, и со словами «Ну-ка…» легко оттолкнул дюжего грузчика, изнемогающего под весом чемоданов Енски-старшего.

– Хотите ехать?

– Да, – отошел от удивления профессор. – Поедем в отель… Хотя подождите. Мне надо позвонить. Есть у вас телефон?

– Вопрос! – развел руками Михайло и полез в припаркованный рядом автомобиль. Машина жалобно заскрипела, принимая вес своего хозяина. – Вот!

Телефон у титанического украинца был под стать ему самому. Огромная древняя trubka, совмещавшая в себе сразу несколько функций. Телефон и маленькая дубинка…

Алекс Енски набрал номер, по которому рекомендовалось позвонить в случае каких-либо затруднений.

– Ja slushaju, – сказали в трубке.

– Алло, алло! Кто это говорит? – закричал Енски в трубку.

– А кто спрашивает? – осторожно ответили вопросом на вопрос.

– Это Алекс Енски, дьявол вас возьми! С кем я разговариваю?! Мне дали этот номер, чтобы я позвонил в случае недоразумений…

– Один момент! – быстро сказали на том конце линии и в трубке заиграла музыка.

– Дьявол знает, что такое! – прикрыв микрофон ладонью, обратился Енски-старший к Михаиле, который радостно заулыбался в ответ.

– Мистер Енски? – раздался в трубке чуть-чуть знакомый голос. – Вы в Украине? Я слышал, что у вас какие-то проблемы со здоровьем и полетел только ваш сын.

Профессор засопел.

– Да, это так. Но я решил, что мне необходимо сопровождать его в этой поездке. К тому же есть реальная возможность поставить на место… А кстати, с кем это я говорю?

– Давайте сойдемся на мнении, что я человек, который внимательно следит за вашими работами и сильно беспокоится о будущем науки вообще и археологии в частности. Я искренне считаю, что тот кризис, который сейчас переживает мировая научная мысль, может быть преодолен только с помощью таких людей, как вы. Но не таких людей, как я. Поэтому позвольте мне оказывать свою помощь, находясь в тени. Что-то случилось?

– Да, конечно, – ответил немного сбитый с толку Енски. – Я, кажется, опоздал. Тр-рубы Иерихонские! Меня никто не встретил. Но мне нужно на этот остров. Как-нибудь туда можно попасть? Какой-нибудь паром или катер?

– Нет, нет, мистер Енски, – заспешила трубка. – Ни паром, ни катер туда не ходят… По крайней мере тот катер, на который я бы мог вас посадить. Это пограничный остров. Почти что закрытый объект. Впрочем, думаю, что одна возможность имеется. На остров летит вертолет…

– Да-да! – поторопил Енски-старший замявшегося собеседника. – Я слушаю вас.

– Вертолет с командой техников. Это подарок одной влиятельной особы местным военным. Чтобы они были более, скажем так, гостеприимны. Будет презентация, большой праздник, а потом вы сможете заняться исследованиями. Да, мне только что сказали, что ваш сын в полном здравии уже отбыл на яхте к острову. Итак, что вы скажете по поводу небольшой воздушной прогулки?

– Безусловно, согласен!

– Вам нужен автомобиль на время пребывания в Одессе?

Енски покосился на машину, из которой высовывался нетерпеливый Михаиле.

– Думаю, что нет. Когда и где я должен быть?

В трубке на какой-то миг задумались.

– Давайте так… Завтра в это же время вертолет летит на остров. С площадки возле аэропорта. Вас туда проводит мой человек, с которым вы встретитесь завтра. Он будет вас ждать у входа в гостиницу «Большая Московская». В час дня. Не беспокойтесь, он вас узнает сам. Мы договорились?

– Безусловно! – воскликнул профессор. Он снова был полон сил и готов к великим свершениям и не менее великим разоблачениям.

– В гостиницу «Большая Московская», – велел он Михайле.

Тот радостно тыкнул и утопил педаль газа так, что в машине заскрипело все, что только могло заскрипеть.

– И все-таки что ты тут делаешь? – Бетси облокотилась на перила возле Гора. – Не может быть, чтобы ваша газета, как там ее… «Evening London», заинтересовалась археологией.

– Ну, положим, этой экспедицией мог заинтересоваться кто-то другой. Глупо было бы считать, что «Evening London» – единственная газета, на которую я мог бы работать.

Енски-младший покосился на фигуру Бетси и отвел глаза. Яне, при всей ее привлекательности, все-таки до ЭТОГО далеко.

– Работать ты, конечно, мог бы… Но… – Бетси хитро прищурилась.

– Не знаю, что ты подразумеваешь под этим «но». – Гор постарался вложить в свою фразу максимум холодности. – Между прочим, широкая общественность, в том числе и научная, желает знать о твоих похождениях… Прости, ты называешь это экспедициями.

– О… – протянула Бетси, меряя Гора выразительным взглядом. – Ты достойный сын своего отца! Однако я его здесь не вижу. Неужели он отпустил тебя одного? Не верится.

– Отец тяжело болен, – нахмурился Гор. – Он сейчас находится в больнице. А что до того, кто меня послал, тo, полагаю, тебе будет интересно прочитать отчет об этом путешествии в «Тайме»…

– Аха-а… – протянула Бетси. – Возможно, возможно. А что же с Eнски-старшим? Надеюсь, не удар? Он столько энергии вкладывает в разгромные статьи! Удивительный человек. Наверное, самый ярый мой поклонник. Не пропускает ни одной моей работы. И на каждую у него найдется что сказать… – Нет, у него не удар, – пробормотал Гор, подумав, что он и сам не пропускает ни одной монографии мисс МакДугал, однако это ее явно не интересует. – Но твои работы он действительно читает регулярно. Наверное, гораздо чаще, чем ты изучала его работы в университетские годы…

Бетси выгнула бровь, и Гор понял, что пуля попала в цель. Горячий темперамент красавицы не давал ей покоя ни в школе, ни в университете, ни сейчас… Именно это и было причиной удивительно слабой успеваемости мисс МакДугал по ряду неспециальных дисциплин. Что, впрочем, не умаляло ее способностей и талантов.

– Хорошо, – ответила Бетси. – Передашь ему по возвращении самые горячие соболе… То есть пожелание выздоровления. Хотя тебе, вероятно, будет некогда, будет много дел в этом… в «Evening London». Удачи.

«В „Тайме!“ – хотел крикнуть Гор, но сдержался. – Ну и ладно! Ну и поговорили. Вот так всегда с ней. А я-то хотел поинтересоваться, получила ли она мою пасхальную открытку!» Гор еле удержался, чтобы не плюнуть за борт, и зашагал вдоль борта. Яхта двигалась полным ходом, и палубу заметно качало.

– Может быть, вы хотите осмотреть город? – поинтересовался Михайло, когда Енски выгрузился возле гостиницы и портье убежали наверх с его многочисленными чемоданами.

Профессор задумался. С одной стороны, ему следовало хорошенько выспаться, с другой же – было интересно посмотреть на эту жизнь, такую другую, такую загадочную. И потом тут обязательно должны быть различные археологические лавки. Ведь в этом регионе располагался целый археологический пласт. Кажется, здесь отметились все, от эллинов до скифов. Так почему бы и не посмотреть?

– Пожалуй, можно, – согласился Енски-старший. – Через полчаса я спущусь. Вы знаете какие-нибудь археологические магазины, может быть, рынок, или у вас есть знакомые антиквары?

В этом, конечно, Алекс сильно сомневался. Глядя на Ми-хайло, последнее, что приходило на ум, это антиквариат. Но удивительный Большой Человек снова удивил профессора.

– Конечно, – заявил он. – Я знаю очень много разных антикваров. И магазины тоже… А рынок тут самый лучший в Европе. Я буду ждать вас тут.

– Договорились! – обрадовался Енски-старший и поспешил к лифту.

Спровадив назойливого портье, он закрыл двери и огляделся. Номер был одноместный, ничего особенного. Обшарпанная мебель с претензией на роскошь сиротливо жалась к стенам. Мягкий ковер скрывал чуть-чуть потрескавшийся паркет. Выходить на балкон Алекс не стал – на всякий случай.

После жары и пропахшей бензином машины профессору хотелось забраться под горячий душ, смыть пот и грязь дороги. Он разделся, аккуратно сложил на стуле одежду и направился в ванну. Встал на холодный кафель, задвинул занавесочку и поровну открыл краны горячей и холодной воды.

Некоторое время ничего не происходило. Потом в душе, висящем над головой, забулькало, и на профессора хлынула вода. Холодная!

Енски-старший вскрикнул и отскочил от струи, едва не поскользнувшись на скользкой плитке.

– Клянусь потерянным израилевым коленом! Тр-рубы Иерихонские!

Он подождал немного, давая воде стечь, и снова проверил температуру.

– Холодная… – Енски сжал челюсти. – Портье!!!

Приблизительно через час последовательных разбирательств с портье, с заведующей этажом, с дежурной по корпусу, с дежурной по гостинице, с главным менеджером и еще с кем-то Алекс Енски получил в свое распоряжение номер с водой, которую условно можно было назвать горячей. Проточный бойлер обеспечивал температуру несколько выше человеческих 36,6.

С наслаждением плещась в душе, профессор отпраздновал свою первую победу в этой экспедиции.

– И не последнюю! – сказал он своему отражению в зеркале. – Совсем не последнюю, клянусь последним днем Гоморры!

Михаиле ждал его внизу как ни в чем не бывало. Енски-старший извинился за свое опоздание и отметил, что администрация в этой гостинице работает из рук вон плохо.

– А что случилось? – поинтересовался Большой Человек.

– В номере не было горячей воды! – возмущенно ответил Енски.

Михаиле поднял брови и ничего не сказал. Профессор решил, что это было выражением крайней степени возмущения, и, чтобы не смущать его нерадивостью соплеменников, перевел разговор на другую тему.

– Так где же, вы говорили, у вас археологический антиквариат?

– Один момент! – радужно улыбнулся Михайло и в очередной раз со скрипом утопил педаль газа.

Одесса, утопающая в жаре, запахах, цветах и туристах, понеслась мимо…

«Suveniry iz Olvii» значилось на кривой вывеске непонятной лавки, куда привез Алекса Михайло.

– Что это? – спросил профессор.

– Самый крупный магазин, который торгует артефактами! – торжественно объявил Михайло, распахивая дверь. – Знакомьтесь, это мой шурин Мыкола.

И он облапил худосочного одноглазого брюнета с семитско-бандитской внешностью.

– Прошу вас, делайте свой выбор! – широким жестом обвел прилавки Мыкола.

«Вздор! – разочарованно подумал профессор. – Абсолютный вздор! Рухлядь! Новоделы!»

– Тут собраны самые разнообразные артефакты со всей Тавриды… – тем временем разливался Мыкола. – Удивительные амфоры, редкие монеты! Все, что может пожелать человек, интересующийся археологией… У нас даже есть настоящая колесница, на которой, по мнению некоторых исследователей, Патрокл сражался с Гектором.

«Колесница, кстати, неплохая, – прикинул Енски-старший, подходя ближе и осторожно касаясь пальцем старого дерева. – И этот обормот об этом даже не догадывается. Ножи, конечно, полная бутафория, прилеплены где-нибудь тут, на заднем дворе, а сама колесница натуральная. То есть, конечно, не колесница – повозка… Турецкая? Да, пожалуй… Кретин, клянусь горой Синай, даже не представляет, что стоит у него в углу!.. Конечно, ни Патрокл, ни Гектор – ха-ха! – тут ни при чем, но вещица из разряда коллекционных. Не иначе из музея позаимствовал…»

– Интересуетесь? – Мыкола похлопывал ладонью по колесу. Ножи глупо звякнули, выдавая жестяное происхождение. – Каких-то тысяча долларов, и она ваша! Даже не спрашивайте, как вам ее доставить! За тысячу долларов я сам впрягусь в нее, как боевой конь Ахилла. Кстати, до вас тут была очень очаровательная молодая иностранка. Она тоже хотела купить этот артефакт, но я отказал. Она так упрашивала, так упрашивала! Вы не поверите! Она была готова на все, чтобы заполучить эту, я не побоюсь этого слова, Машину Смерти древнего мира. Но я отказал! Я считаю, что такая вещь должна принадлежать мужчине! Настоящему воину! Такому, как вы! Я уже вижу, как вы гордо восседаете на ней, подобно герою «Одиссеи». Кстати, вы не слышали, как остроумно обработали этот эпос наши отечественные писатели? Нет? Очень, очень интересно. Вам как человеку, интересующемуся наукой, будет особенно любопытно почитать… Я уверен, скоро эту книгу будут проходить в школе, читать вместо Гомора. Жаль только, что пока нет перевода на английский…

– Гомера… – выдохнул Енски.

– Что?

– Не Гомора, а Гомера, – повторил Алекс. – Вы сказали, тут была иностранка?

– Да, да! Красивая, ох какая красивая девушка! Натуральная богиня Афина Баллада. То есть Полуда… Честное слово, я бы такую Галантерею из нее вылепил, если бы она была натурщицей, а я что-то соображал в искусстве ваяния… Вы не представляете!

– Галантерея, значит? Высокая, стройная, спортивная, с большой грудью? Длинные белокурые волосы? – вскричал профессор. – Наглая самозванка!

– Один в один описал, – подмигнул Мыкола. – Ваша родственница?

– Родственница?!! – взревел Енски.

– Ой, ой, ой… Ну, нет так нет. Зачем так волноваться? Я только предположил…

– И хотела купить эту колесницу? Готова была пойти на все?

– Именно так, готова была на коленях ползать, – подтвердил Мыкола не моргнув глазом.

– Тысяча долларов?!

– Тысяча.

– Беру!!! Вы пошлете мне ее туда, куда я скажу?

– Только оплатите перевозку.

– С этим проблем не будет… – Енски-старший покраснел от возбуждения. – Отправите в Англию.

– Да хоть в Антарктиду!

И Мыкола протянул руку для заключения сделки.

– Скажите, вы уже были на этом таинственном острове? – поинтересовался Гор у близняшки Яны. Теперь он был твердо уверен, что это именно Яна, поскольку Оля говорить по-английски была не должна.

Краем глаза он поймал недовольный взгляд одного из молодых людей, которые составляли вместе с близняшками одну команду.

«Ревнует, – смекнул Гор. – Ну и пожалуйста. Мне-то что за дело.*

– Да, конечно, мы уже дважды выезжали туда на работы, – тщательно выговаривая иноземные слова, начала девушка. – Один раз делали раскоп, а другой раз сортировали то, что отрыла там прежняя экспедиция. Но всегда мы были в качестве рабочей силы, только сегодня нас пустили на самостоятельную работу. Так что можно сказать, что мы будем там впервые. Как настоящие археологи, конечно.

– Там действительно много интересного? Щит Ахилла, да?

– Не надо сказок, я не маленькая, – отмахнулась Яна. – Если бы там действительно был настоящий щит Ахилла, мы бы его уже давно нашли. Правда, Пастухова клянется, что обнаружила что-то совершенно потрясающее. Вот прибудем на остров, все увидите своими глазами.

– Да? А что вы можете сказать про нашего капитана?

– Про Валентина? – удивилась девушка.

– Да, наверное, про него. Я не расслышал его имени. – Гор покосился в сторону капитанского мостика, где статуей возвышалась фигура во френче.

…«Рамштайн» по просьбе пассажиров теперь играл только в наушниках.

– Ну-у… Он очень милый, – задумалась Яна. – Представляете, какая у него сложная судьба? Он был преподавателем в морской академии, учил русскому языку. И всю жизнь мечтал о море. Говорят, что у него была странная особенность: он приходил в бешенство, когда при нем неправильно употребляли окончания слов и ударения. Ну, вы сами были свидетелем.,. В академии даже был скандал, когда Валентин отдубасил какого-то нерадивого курсанта. Прямо указкой лупил его и кричал: «Учите глаголы! Глаголы! Я вас научу родину любить!» Потом он построил свою собственную ладью по каким-то там историческим чертежам и плавал под парусом. У него все руки в мозолях, твердые как камень. Потом он стал капитаном, но это уже совсем другая история. Любит энергичную музыку и виски. Правда у нас настоящий капитан?

– Да уж, – согласился Гор, видя неподдельный восторг девушки.

«Интересно только, кто его порекомендовал Бетси?» – подумал он про себя.

– А расскажите о своей знакомой… – робко попросила она.

– О ком?

– О мисс Бетси МакДугал. Вы же с ней знакомы? Мы видели, как вы мило беседовали, только не поняли, о чем… Она мировая знаменитость. У нас вся группа хочет быть похожей на нее. А парни просто с ума сходят.

– Угу… – неопределенно отозвался Гор. – Мы знакомы… давно. Вместе учились. Один раз даже участвовали в совместной экспедиции в Гималаи. Я думаю, что смогу рассказать много интересного об этой особе. Но… не сейчас. На острове будет удобней. Как-нибудь вечерком. Вы не возражаете?

– Конечно, нет, – просияла Яна. – Буду только за. И Ольга с удовольствием к нам присоединится.

«Поездка обещает быть интересной, – решил Гор и, проследив, как поднимается металлическая фляжка в руке капитана, добавил: – Если не сказать больше».

– Прямо по курсу земля! – сообщил через полчаса капитан.

Члены экспедиции столпились на носу яхты. Бетси направила бинокль на долгожданную сушу. При первом же беглом взгляде на Змеиный припомнились слова античного автора Руфия Феста Авиена: «Левке седая горами, где вогнутая скала образует пещеры обширным изгибом, где скалы разверзаются источенными массами и висят искривленным сводом».

Как сильно и точно сказано!

Остров монолитной скалой словно вырастал из моря. Обрывистые серо-желтые берега были как будто сложены из монолитных блоков, покрытых сверху бурой глиной. В Южной бухте, куда направлялось их судно, скалы достигали около семидесяти футов в высоту.

– Ой, смотрите! – закричала одна из близняшек. – Папа уже на боевом посту!

Элизабет повернула свой «цейс» чуть влево, куда показывала Оля (или Яна). На галечном берегу серо-зеленым пятном выделялась внушительная фигура, стоявшая в позе Наполеона, то есть со скрещенными на груди руками.

– Папа? – удивилась мисс МакДугал. – Чей папа?

Глава восьмая КРИПТА

Начальник археологической экспедиции на Змеином кандидат исторических наук доцент Пастухова Арина Панкратовна, или, как ее чаще называли за глаза, ПАПА, имела преколоритнейшую внешность. Гренадерского роста – метр девяносто три, – она весила почти полтора центнера. Внушительных размеров живот переходил в огромный бюст, над которым свисали четыре подбородка. Лицо Арины Панкратовны, казалось, навсегда застыло в одной и той же кисло-надменной мине, которую едва ли могло убрать даже вмешательство хирурга-косметолога. Маленькие черные глазки цепко посматривали из-за толстых стекол очков в роговой, давно вышедшей из моды оправе.

Одета была Папа в полевую военную форму пятнистого цвета, голову ее венчал пробковый колониальный шлем, из-под которого выбивались черные кудряшки волос с посеченными концами.

– Да я с вас угораю! – сиплым, прокуренным басом гаркнула она на молодежь, едва та высадилась на сушу. – Вы дольше не могли добираться?

– Ой, Арина Панкратовна, миленькая, – заканючила Яна (или Оля), – не сердитесь, пожалуйста! Мы не хотели.

Пастухова тут же смягчилась – сестрички Градовы были ее дипломницами, и она им покровительствовала. Придирчиво оглядев остальных студентов и коротко кивнув гидроархеологам, дама остановила свой взор на иностранцах.

– А это, как я понимаю, представители спонсоров?

Гор ее явно не заинтересовал – выражение лица Папы после брошенного ею на журналиста беглого взгляда стало еще кислее. Хотя куда уж больше? Мисс МакДугал она рассматривала дольше. Все-таки коллега и с мировым именем. Наконец почтенная начальница попыталась выдавить любезную улыбку и протянула баронессе руку.

– Будем знакомы! Доцент Пастухова!

Ее рукопожатие было по-мужски крепким, а руки липкими от пота.

– Небось не слыхали о моем прошлогоднем открытии? – спросила она чуть погодя, когда выяснилось, что госпожа Элизабет МакДугал понимает и говорит по-русски.

Девушка покачала головой.

– Это сенсация, подлинный переворот в науке, – безапелляционно заявила Папа и совершенно без перехода рявкнула на зазевавшегося студента, чуть не наступившего ей на ногу: – Так, сынок, зенки-то раскрой! Не выспался, что ли? Или с девочками перекувыркался? Хлопцы и девчата! – па-фосно обратилась она к молодежи. – Вы тут пока разгружайтесь, ставьте лагерь, а мы с госпожой МакДугал совершим небольшой предварительный наскок на прошлогодний раскоп. А вы, юноша, куда, собственно, направились?

Последняя фраза была адресована Гору, который, увидев, что Бетси намеревается куда-то отлучиться, тоже засобирался следом.

– Нет, родной, вы уж оставайтесь на месте. А то я с вас прямо угораю. Вон слабые девчонки работать будут, а вы этаким себе легким козликом по горам станете бегать?! Нетушки! Дудки!

Она угрожающе потрясла перед носом остолбеневшего Гора коротким пухлым пальцем с неровно обрезанным ногтем.

– Самовольничать у себя в экспедиции никому не позволю! Понятно, сынок? Я тут царь, бог и воинский начальник! А будешь брыкаться, не посмотрю, что ты иностранец и представитель спонсора. Улетишь с острова в двадцать четыре часа к чертовой бабушке! Уразумел?

Бетси перевела парню эту гневную тираду. Тот хмыкнул, но подчинился. Вытянувшись по стойке «смирно», отдал разбушевавшейся мадам честь и подался на яхту за вещами.

– Хороший, хороший мальчик! – по-свойски хлопнула его пониже спины Пастухова на прощание.

Гор от неожиданности подпрыгнул и дико посмотрел на начальницу.

– Давай, давай, топай, чего стал? – прикрикнула на него Папа. – Не заставляй меня нервничать.

По извилистой тропинке Пастухова и Элизабет начали подниматься наверх. Настроение грозной дамы чуть улучшилось. Она как-то сразу забыла о «госпоже МакДугал», приняв во внимание разницу между ними в возрасте и удаленность от континента с его дипломатическим этикетом.

– Ты, детка, замужем?

– Нет, – растерянно ответила Бетси.

– И правильно. Все мужики козлы, по личному опыту знаю. Сама трижды замужем была.

Баронесса с сомнением посмотрела на нее, но вежливо промолчала.

– Что смотришь-то? Не веришь? Али я не фигуристая баба?

Пастухова стала в горделивую позу и поколыхала бюстом-горой.

– Я и сейчас-то ничего, а видела бы ты меня раньше… Все парни у моих ног лежали.

Вдруг она с диким визгом подпрыгнула и чуть не свалилась со скалы вниз. Потом схватила огромный булыжник и с размаху швырнула во что-то. Раздался короткий пронзительный писк.

– Крыса! – пояснила Папа. – Терпеть не могу этих тварей!

Пыхтя, она преодолела подъем и подала руку Бетси, помогая той взобраться на гору.

Баронесса осмотрелась по сторонам. Неподалеку гордо высился маяк, вокруг которого расположилось несколько сооружений из кирпича.

– Вояки! – махнула рукой Арина Панкратовна. – Надо будет потом нанести им визит вежливости. Представиться и все такое. А теперь я покажу тебе кое-что интересное. Учти, это жутко секретный объект.

Пока они шли, Пастухова поведала об истории сенсационного открытия. Время от времени для пущей ясности она переходила на ломаный английский, впрочем, главное Бетси поняла и так. Не понадобился и разговорник, заранее открытый на разделе «Переговоры с противником».

…Это случилось в прошлом году. В самый последний день, когда все вещи археологами уже были собраны, упакованы и погружены в вертолет, Папа решила пройтись напоследок, попрощаться с островом. Бог весть когда придется сюда вернуться. Денег у ученых нет. Раскопки практически не финансируются. Да и хозяева острова – пограничники – ворчат, что гражданские лица им мешают нормально нести службу.

Идет это она, идет. Идет – и размышляет о том, что он не принес ничего принципиально нового, что могло с существенно дополнить представления о Левке и бывшем нем когда-то святилище Ахилла. Как вдруг прямо навстречу й бежит один из местных офицеров, мичман Фролов, возбужденно размахивая руками и что-то крича.

Подбегает. Чуть отдышавшись, рассказывает.

Вечером здешний командир послал его разыскать своих поросят. Животные, обитающие на острове, ведут полудикий образ жизни, свободно разгуливая по горам. Свиньи превращаются в отличных скалолазов, хоть соревнования по альпинизму между ними устраивай. Козы тоже особой, гималайской породы, с густой и длинной шерстью.

Командирские поросята вообще отличаются норовистым характером. Складывается впечатление, что их вовсе не собираются пускать на мясо и держат в качестве домашних любимцев. Они умудряются забираться в самые немыслимые места, откуда Фролову приходится их доставлять на ночевку в сарайчик.

Вот и в этот раз Васька с Анфиской нашли какую-то расщелину и, забившись в нее, принялись рыть почву своими пятачками и копытцами. Фролов попытался выманить их лаской, предлагая морковку, но поросята и ухом не вели. Пришлось спускаться к ним самому. Подойдя поближе, мичман увидел, что свинки раскопали что-то большое и круглое. Почему-то с первого же взгляда пограничник подумал, что это был люк.

Отогнав-таки Анфиску с Васькой домой, Фролов сообщил о находке начальству. Прихватив с собой лом и пару матросов покрепче, мичман вернулся назад. Люк с трудом отковырнули, настолько он врос в грунт. Вдобавок ко всему он оказался не люком, а плоским камнем, правда, полированным, хотя и с одной – внутренней – стороны. Под ним обнаружилась пустота. Опустив туда фонарь «летучую мышь», пограничники обнаружили нечто, заставившее Фролова сразу же отправиться на розыски Пастуховой.

– Ты что-нибудь слыхала о Херсонесской крипте? – скептически обратилась Арина Панкратовна к Бетси. По-английски, но в целом понятно.

– Читала немного, – задумалась та. – Кажется, статьи профессора Сорочана.

– Молодец, – удивилась начальственная дама. – А меня вот руки до английских источников не доходят. Канд. минимум-то по иностранному языку я, конечно, сдала. Но освоить «инглиш» по-настоящему, чтоб не для галочки, так и не сумела. Хоть и шпрехаю, но сама видишь как!

– И при чем здесь крипта? – прервала ее исповедь Элизабет.

– А вот сейчас увидишь.

Ученые дамы подошли к глубокой кратерообразной выемке в земле. Спустившись в нее, они оказались у огромного, круглой формы камня диаметром в пять или шесть футов.

– Ну-ка пособи, – кряхтя, уцепилась за край Пастухова. – Одной не сдюжить, хоть силенкой Господь и не обидел.

Сказано было по-русски, но разговорник не потребовался, Вдвоем они кое-как сдвинули камень с места. В земле образовалось темное пятно. Оттуда повеяло гнилью и сыростью.

– Мы там еще в прошлом году лестницу приспособили. Так что спускайся за мной, не бойся. Хоть место и впрямь, скажу тебе, жутковатое.

Папа внезапно перекрестилась и полезла под землю. Вероятно, чтоб подбодрить себя, она принялась громко ругаться. Бетси в рамках своего университетского спецкурса изучала и русскую ненормативную лексику, однако половину слов мадам Пастуховой не поняла.

– Давай двигай сюда! – донеслось до мисс МакДугал из-под земли.

Лестница показалась бесконечной. По самым скромным прикидкам глубина подземного помещения, пещеры, цистерны или чем там еще оно было, составляла около пятнадцати или даже двадцати футов. Когда нога девушки наконец-то нащупала пол, из мрака донеслось громкое уханье:

– Кху-кхУ-кхУ! Я дух великого Ахилла !

И сразу вслед за этим раздался жуткий раскатистый хохот.

Бетси вздрогнула и, присев, зашарила по полу в поисках что-нибудь поувесистее. Тьму прорезал ослепительный луч фонаря, осветивший колышущуюся от смеха мощную грудь Арины Панкратовны.

– Шутка! А теперь открывай глаза и рот пошире! Возьми-ка…

Она протянула девушке красный китайский фонарь с лампой дневного света.

– Поставь сюда, на этот камень, а свой я пристрою на том конце. Так будет лучше видно.

В неровном бледно-лунном свете двух осветительных приборов окружающее предстало в некоей туманной дымке, что придавало картине жутковатый характер. Кроме того, Бетси всем телом ощущала присутствие в пещере чего-то постороннего, чуждого человеческой природе.

«Кажется, в специальной литературе это называется аномальной биоэнергетикой?»

Молодая баронесса осмотрелась по сторонам и не сдержала восхищенного восклицания.

– Проняло? А я чего говорила! – самодовольно произнесла Папа.

Помещение и впрямь напоминало цистерну для воды, типичную для античных городов. Однако сразу становилось понятным, что никакой воды здесь не было изначально. Назначение пещеры было иным.

…Цилиндрической формы полость с гладкими, словно отполированными карстовыми стенами. Никаких надписей или изображений. Сколько ни присматривалась Бетси, но так и не смогла обнаружить каких-либо примет, указывающих на рукотворный характер этого странного сооружения. Размеры его не очень впечатляли. Площадь приблизительно Двадцать на десять футов, высота, как она и предполагала, тоже около двадцати. Гораздо интереснее был «интерьер».

В самом центре «цистерны» находилось нечто, по внеш, нему виду напоминающее колодец. Его «сруб», возвышаю, щийся над полом где-то на два-три фута, был сработан из грубо отесанных и скрепленных между собой глиняным ра-створом крупных валунов. Каменные стенки сруба снаружи и изнутри обмазаны глиной.

Сверху находилась крышка, изготовленная из толстенных, диаметром с руку взрослого человека, бронзовых прутьев. Она была закрыта на два огромных бронзовых же засова. Судя по внешнему виду и по особенностям ковки, металл очень древний. Крышку, как прикинула Бетси, изготовили не позже пятого века до Рождества Христова, а то и раньше. И при этом она удивительно хорошо сохранилась, словно кто заботливо ухаживал за нею на протяжении этих почти трех тысяч лет.

Бетси прикинула, что «колодец» находился как раз под верхним «входом» в пещеру. Других входов, кроме того, через который они сюда попали, девушка не заметила.

Рядом с колодцем, шагах в трех от него, находилось старое кострище. Элизабет осторожно порылась с самого краешка в окаменевших угольях и увидела, что карстовый пол пещеры был на несколько дюймов выжжен вглубь, что свидетельствовало о том, что огонь поддерживался здесь в неугасимом состоянии не менее нескольких веков.

По обе стороны кострища из пола торчали две бронзовые стойки с крючьями. Тут же валялась и перекладина, с одной стороны заостренная, а с другой загнутая таким образом, что вполне могла служить и вертелом. Правильно! Вон в углу виднеется небольшая кучка почерневших от времени и огня костей крупного животного. Возможно, кабана или большого барана…

А это что? Понятно. Бронзовый походный котелок. В таких воины готовили себе пищу. Изготовлен тогда же, когда и колодезная решетка. Примерно… девятый век? Неужели такой древний?

Тогда же сработан и этот ритуальный треножник, сиротливо приткнувшийся у стены. Кому и какие жертвы приносились на нем? И вообще что все это значит?

– Впечатляет? – вывел ее из глубокого транса хрипловатый бас.

«Кто тут?» – хотела спросить Бетси, но вовремя вспомнила о своей спутнице.

– Да, – просто ответила Элизабет.

Больше ничего и не нужно было говорить. Каждый археолог мечтал бы о такой находке – об открытии всей жизни. Как шлимановская Троя, как гробница Тутанхамона у Картера, как висячие сады Семирамиды у Кольдевея.

– Поздравляю! – выдохнула она. – Это действительно сенсация!

– Ладно, чего уж там, – довольно проворчала Папа. – Вместе лавры разделим. Я сама еще толком не разобралась что к чему. Объект сразу законсервировали и засекретили. Если бы не вмешательство и, главное, не деньги твоего босса, кто знает, когда бы я сюда вернулась.

«Странно! – поразилась Бетси. – Джунковский мне ничего не сказал о крипте».

– Так финансирование предназначалось конкретно для изучения этого объекта?

– Ну да, – кивнула Арина Панкратовна, с минуту мысленно переводя плохо знакомые английские слова. – А то ж для чего? Я с тебя прямо угораю. Да неужто здешние черепки и железяки вместе взятые стоят тех деньжищ, которые вкатил сюда твой босс?

– Он мне не босс, – сухо уточнила мисс МакДугал. – Просто наниматель.

– А мне по сараю, сами разбирайтесь! – отрезала Папа. – Давай-ка выбираться. Пацанва небось уже заждалась. И твой хахаль тоже.

– Наhal? – переспросила девушка.

– Ну, этот, блондинистый, с рожей Сашки Пономарева, это по-вашему, бой-френд, что ли?

Бетси поняла, что имеется в виду Гор.

– Ой, нет. Он не мой hahal. Просто друг. Учились вместе

– Оно и видно, – хмыкнула Папа. – Глазами на тебя зыркает. Так бы и сожрал без горчицы и соли! Ладно, проехали. Не мое дело. Полезли наверх. Жрать чтой-то хоцца! у меня всегда зверский аппетит от волнения просыпается!

Их и правда уже заждались. Ребята давно разбили палатки – две для юношей и две для дам. Отдельную, большую, для Папы и – поменьше – для близняшек.

Бетси решила жить на яхте. Из вежливости она было предложила мадам Пастуховой поселиться вместе с ней. Каюта большая, целых две койки и диван. Но начальница наотрез отказалась, сославшись на неписаные традиции отечественной археологии.

– Буду жить вместе со своими олухами! Чем я лучше или чем хуже они?

Подумав, а не предложить ли то же самое Гору, Элизабет тут же отогнала подобные мысли. Во-первых, не она его приглашала на остров. А во-вторых, и без него забот хватает. Нет уж, пускай поживет вместе со всеми!

Да и соблазн, соблазн…

Сестрички Градовы успели приготовить праздничный ужин по случаю открытия раскопочного сезона. Они сервировали три разборных пластиковых стола, предусмотрительно привезенных с собою, одноразовой посудой, чем вызвали высочайшее ворчание.

– Ну что это за выдумки? – зудела Папа. – Вот в наше время! Алюминиевые ложки, кружки, плошки… А теперь? Я с вас просто угораю, дети мои.

– Арина Панкратовна, миленькая! Зато ведь как удобно! – хором воскликнули близняшки. – Ни мыть не нужно, ни прибирать особо. Завернул в одноразовую скатерть и сжег.

– От этого один вред для экологии! – твердо стояла на своем мадам Пастухова. – Да что с вас возьмешь? Дети грядущего тысячелетия! Глобалистики-головастики!

Да столах были в полной мере представлены дары щедрой украинской природы и мясомолочной промышленности. Алые помидоры соседствовали с темно-синими тушеными баклажанами, зелень огурцов сочеталась с лиловым колером репчатого ялтинского лука, исключительно сладкого, как утверждали хозяева. Конечно же, не обошлось без знаменитого украинского сала. Мягков утверждал, что лично обошел три одесских базара, чтобы выбрать самое вкусное. Тут же была порезана колбаса, сыр, всякие копчености. Бетси в микроволновке разогрела пару упаковок полуфабрикатной пиццы.

Когда все расселись по местам, парни из гидроархеологического клуба как-то неловко переглянулись между собой и принялись красноречиво вздыхать.

– Та тю на вас, хлопцы! – только и сказала Папа. – Давайте тащите, что там припасли. Какое начало сезона без гарной горилки? Главное, чтобы потом не увлекаться.

Мигом повеселевший Добров сбегал в свою палатку и приволок оттуда четыре бутылки водки – две одесского «Шустова» номер пять и две «Немировской» с медом и перцем.

– Чур, девкам не наливать! – сразу прикрикнула на молодых людей Пастухова. – Спортите мне дипломниц. Им еще детей рожать надо. Эх вы, кавалеры, не могли винца для дам захватить!

Девочки немного скисли и сконфузились. По их жалким взглядам было видно, что они не прочь побаловаться и водкой за неимением легких спиртных напитков.

Коллизию разрешила Бетси, вспомнившая, что на борту яхты имеется бар и какой-то винный погребок. Отлучившись на пару минут, она вернулась с двумя пакетами. Из одного были извлечены на свет божий бутылка «Дом Периньона» и пузатый пузырек ликера «Бейлиус». Оля и Яна не могли удержаться на месте и, подлетев к Элизабет, повисли у нее на шее и дружно чмокнули сразу в обе щеки.

– Оце дило! – крякнула начальница. – Мигом разливайте, чтоб не нагрелось. И мне того кислячку попробовать Дайте. Дорогой, наверное… Давай, Саша, кажи тост.

– Ну, как говорится, за успех нашего безнадежного дела! –провозгласил Александр Мягков.

Выпили. Гор чуть не подавился, опрокинув в рот желтой перцово-медовой настойки. Оля с Яной услужливо заколотили его по спине и стали наперебой предлагать всевозможные закуски. Было видно, что девчонкам очень приглянулся красивый блондин. Бетси ощутила укол чего-то, сильно напоминающего ревность, и страшно удивилась. Еще чего не хватало, поссориться с этими хохотушками из-за парня!

– Минуточку внимания! – произнесла она громким голосом. – У меня есть сюрприз.

Из второго пакета ею был извлечен красиво оформленный сверток, который она протянула Мягкову. Тот развернул его и недоуменно вытаращил глаза на оранжевую коробку с черной надписью «Аспоп Мап». За пластиком были видны резиновые фигурки атлетически сложенного пловца и увешанного какими-то приспособлениями и приборами дельфина.

– Что это? – спросил Александр обиженным тоном.

– Игрушка. «Экшен Мэн»: «Морская миссия».

Командир гидроархеологов был атакован со всех сторон хохочущей молодежью. Заинтересовалась и сама мадам Пастухова.

– Ну-ка, Сашок, покажь цацку, – велела она. – Тю! Я угораю! – загромыхала она, когда коробка оказалась в ее руках. – Точно твоя копия! И шрам один в один. Теперь можешь на них в суд подавать за незаконное использование своей внешности в коммерческих целях. Г-хы! Г-хы! Г-хы!

– Ой! – пищали от восторга Градовы. – Какая прелесть! Человек и дельфин. Прямо как в античных мифах! Пусть это будет нашим талисманом, а, ребята? Ну, Саша, не дуйся. Прелесть ведь какая.

Гидроархеолог наконец тоже улыбнулся.

– Спасибо за подарок! – поблагодарил он девушку. – Не ожидал.

– Да что там. – Бетси обняла его за шею и поцеловала.

В нос ударил запах молодого и здорового мужского тела. Она едва не задохнулась от острого желания.

Папа одобрительно крякнула. Яна и Оля тоже полезли к Мягкову с объятиями и поцелуями. Гор Енски решительно опрокинул еще одну полную стопку перцовки и попытался встать из-за стола, но ему это не удалось. Ноги словно налились свинцом, а голова наполнилась туманом.

Вечеринка явно заладилась.

Вечером, когда все уже разошлись, Бетси поднялась к себе на палубу яхты и попыталась проанализировать сложившуюся ситуацию.

Итак, Джунковский не предупредил ее о находке крипты. Почему? Зачем ему понадобилось скрывать такую информацию? Или он не доверял ей, боялся, что тайна может просочиться наружу, стать достоянием широкой общественности? Связаться с ним, что ли? Не случайно у нее для этих целей есть специальная зашифрованная линия спутниковой связи. Правда, Иван Петрович предупреждал, что это для экстренных случаев. А так можно воспользоваться обычным мобильником.

И что она ему скажет? Ну, не сообщил. Готовил, скажем, ей сюрприз. Сама ведь на месте все увидела, так даже интереснее. Возможно… Возможно, в этом есть доля истины. И все же невеселое чувство не оставляло. Бетси налила себе полный фужер шампанского. Но и оно не смогло заглушить душевной горечи.

Теперь становилось понятным и присутствие на острове Гора, и даже излишний интерес, проявленный к ее особе Булыгиным. Еще бы! Мафиози такого ранга практически в открытую общается пусть и с очень известным, но все-таки обычным археологом. Не таясь, не конспирируясь. Значит, сильно заинтересовался, раз решил поиграть в откровенность. Да еще и одарил безмерно. На аукционе Сотбис такой вот перстенек потянет не одну сотню тысяч фунтов.

Получается, что не одни русские и Джунковский знают о крипте на Змеином острове? Есть еще по крайней мере одна или две стороны, осведомленные о находке.

…А находка и впрямь потянет на сенсацию века. Уже, наверное, следующего. Потому что там не на один год работы. Есть там НЕЧТО. Ой есть. Элизабет это сразу почувствовала. Не догадывается мадам Пастухова, что довелось ей открыть. Хорошо бы проверить свои догадки с помощью специальных приборов, регистрирующих биоизлучение и ментальную энергию. Завтра посмотрим, догадался ли Джунковский снабдить ее хоть чем-то более или менее подходящим для такого рода исследований.

Однажды Бетси уже столкнулась с подобным явлением – когда пару лет назад исследовала руины Дельфийского оракула. Неужели и здесь нечто похожее? Не может быть! Ведь тогда вырисовывается поразительная картина, удивительная закономерность. Дельфы – Змеиный – Херсонес выстраиваются в одно целое, в одну ось…

«А наши вещицы ничего сказать не хотят?»

Она извлекла из сейфа перстень и пластинку. Отчего-то последняя заставляла испытывать к себе невольное уважение – такое, что даже мысленно девушка именовала ее с заглавной буквы. Что-то роднило этот овальный кусочек металла с теми бронзовыми изделиями, которые Бетси видела сегодня в Крипте.

Итак, перстень. Золотой. Массивный. Весит две с половиной унции. Немало! Даже по меркам античности он мог принадлежать очень обеспеченному человеку. Нет ли на нем личного клейма или надписи, указывающей на владельца?

Девушка просканировала украшение, а затем запустила специальную программу.

«Ага, вот оно!» – торжествующе запело сердце.

На внутренней стороне ободка перстня некогда было-таки выгравировано имя.

«АЛКИНИЙ», – прочитала Элизабет. Знакомое имя! Где-то она его уже слышала, и притом совершенно недавно. Алкиний! алкиний?! Не о нем ли упоминал таинственный незнакомец из музея? Человек, которому удалось спастись от гнева Ахилла во время легендарного набега амазонок на остров Левке! Это его сын Тимострат воздвиг золотую статую в честь героя.

Сходится! Статуя из чистого золота весом около двухсот пятидесяти фунтов. Такую мог поставить только очень состоятельный человек. Как, например, владелец этого перстня. Ладно, отложим пока перстень в сторону.

Теперь пластинка. Черная бронза, так называемая «кипрская»… Размер пять на десять дюймов, толщина около пяти миллиметров. Сканирование ничего не дает. Кроме того, что изображено на одной из сторон пластинки, она больше не содержит никакой информации. Судя же по материалу и особенностям начертания букв… Девятый век до Рождества Христова! Ну, может быть, самое начало восьмого.

Узор представляет собой сложное, хаотическое переплетение линий, идущих то концентрически, то прямо.Возможно, какой-то план. Уж не подземелий ли, находящихся в глубине острова? Как там было в надписи: «Пусть путеводною нитью послужит тебе в чреве Левке»? Очень может быть. Тогда как добраться до этого «чрева»?

Бетси сжала пластинку в руке. Нужно будет внимательно обследовать «колодец» в крипте. Куда он ведет? Почему понадобилась такая массивная решетка и такие гигантские запоры? Не проще ли было совсем засыпать дыру, а не выставлять рядом с нею круглосуточный пост? В том, что она не ошиблась в атрибуции назначения загадочного кострища, Элизабет практически не сомневалась.

Девушка вновь раскрыла ладонь и всмотрелась, но буквы на пластинке упорно не хотели складываться в слова. Незнакомый диалект древнегреческого языка… Да и древнегреческого ли? То, что мастер использовал буквы греческого алфавита, еще ничего не доказывало. С таким же успехом он мог Увековечить древнеегипетские или финикийские слова, записав в более привычной для него орфографии. Ну, это еще ничего, а если это этрусский? Его ведь до сих пор не могут расшифровать!

Да, есть над чем поломать голову.

Разгоряченная и взволнованная девушка вышла на палубу, чтобы немного проветриться. На небе взошла молодая луна, залив все бледно-матовым светом. Тихо шумели волны Понта Эвксинского, набегая на берег и ласково поглаживая гальку. Где-то вдалеке, освещенный лучом островного маяка, высоко подпрыгнул над водой резвящийся дельфин.

Над Змеиным островом собирался ветер. Не по-летнему холодный, пронзительный. Он словно пытался сорвать яхту с якоря, унести ее в глубь моря, подальше от каменистого утеса, по воле богов некогда поднявшегося из волн.

Что-то неуловимо знакомое почудилось в свисте порывов воздуха – нечто, напоминающее слова, выкрикиваемые на полузабытом языке. Негромкие, еле слышные…

Глава девятая ЖИЗНЬ ПОЛНА НЕОЖИДАННОСТЕЙ

– Подъе-о-о-ом! – донеслась откуда-то издалека громогласная трель. – Подъе-о-о-ом!! Сколько можно спать, я спрашиваю?! Живо все за работу! Не заставляйте меня нервничать!!

Мисс МакДугал вздрогнула во сне. Ей вдруг привиделось, что она в сталинском концлагере, и огромный, слоноподобный надзиратель-vedma выгоняет всех zekov из барака с помощью внушительной дубинки и не менее внушительного кулака. Вот очередь дошла и до нее самой. Орудие пытки угрожающе просвистело у самого носа. Новый взмах. Девушка попыталась поставить блок… И проснулась.

Тем не менее ужасный ор не умолкал.

– Вы что, русского языка не понимаете?! Я с вас прямо угораю!! Нажрались с вечера, не думая о последствиях. А ну-ка все в воду! В воду, я говорю!! И начинаем делать приседания!!

«Что за бред?» Протирая заспанные глаза, Элизабет взглянула на часы. Полшестого. Однако! Кому же это не спится?

Выйдя на палубу, она столкнулась нос к носу с капитаном. Валентин скорчил самую разбойничью гримасу, по всей видимости, долженствующую сойти за улыбку. Бетси ответила почти такой же. Как себя вести со своим новым служащим, нанятым Мягковым по рекомендации Джунковского, она еще не определилась. Что связывало бывшего преподавателя русского языка с вальяжным миллионером Иваном Петровичем?

– Вы не в курсе есть, что здесь… э-э-э… происходить? – поинтересовалась она, не без труда переходя на русский.

Морской волк громко прокашлялся. При этом девушку обдало мощным перегаром, смешанным с запахом крепкого и дешевого табака. Ментолового.

– По-моему, утренняя зарядка. Или воспитательный час… И не «происходить», а «происходит», мисс. Глаголы, глаголы!..

На берегу величественно возвышалась Папа, уже в своем обычном «вицмундире» и пробковом шлеме. Уставив руки в боки, она Медузой Горгоной наблюдала за стайкой перепуганных и дрожащих от холода студентов, гуськом входящих в море. Не пощадила Арина Панкратовна даже девушек. Оля и Яна в ярких бикини затесались между четверкой полуобнаженных парней, в одном из которых Бетси не без удивления узнала Гора Енски.

«Ну, ну!» – только и вздохнула она.

– Так! – взметнула десницу вверх Пастухова. – По моей команде!.. Делай – раз!

И она предприняла неуклюжую попытку присесть. Молодежь словно завороженная последовала ее примеру. Сразу же послышался девичий визг.

– Тихо! Тихо!! – прикрикнула почтенная доцент. – Делай – два!

И стала по стойке «смирно».

Из второй палатки вышли полупроснувшиеся гидроархеологи и начали было зубоскалить по адресу горе-школяров. Мать и наставница грозно окрысилась на них, пригрозив самолично заняться воспитанием «ихтиандров засушенных», буде они не уймутся. Акванавты предусмотрительно полезли в воду сами. Вскоре зарядка превратилась в шумное утреннее купание с играми в мяч. Бетси недолго думая присоединилась к большинству, благо, она была в купальнике.

Через полчаса Папа начала сбирать свое стадо под знамена Клио.

– Немедленно выходите на берег! Кому я говорю?! Сей минут прекратить этот бардак!! Не заставляйте меня нервничать! Градовы! Вы не забыли, что вы бессменные дежурные по кухне?!

Яна и Оля в унисон обиженно пробурчали ей в ответ цитату из чернового варианта «Сказки о рыбаке и рыбке»:

Не хочу быть вольною царицей,

А хочу быть римскою папой…

– Что вы там бормочете? – в корне пресекла бунт на корабле научная руководительница. – Кто пацанов кормить будет, Пушкин? Или мне прикажете на старости лет в Карлики Носы записаться?

Делать нечего – пришлось близняшкам подчиняться. Выбравшись на берег, они тут же взяли в оборот своих сокурсников, вежливо, но твердо отказавшись от помощи, предложенной Гором.

– Так, Сеня, ставь столы! – деловито стала распоряжаться Оля, пока Яна продолжала строить глазки и любезничать с журналистом. Как видно, между сестрами уже произошел «раздел территорий», и Оля решила за нетвердым знанием языка потенциального противника отступить от крепости без боя.

– Сережа, режь хлеб и открывай консервы. А ты, Петечка, быстренько-быстренько вскипяти воду для кофе. Зачем на керосинке? Вон у дяди Валека попроси помощи. Эй, на шхуне, как у вас с электричеством, в порядке? Поделитесь с нуждающимися энергоносителями?

Элизабет, отжимая намокшие волосы, подошла к старшей коллеге, вежливо поздоровалась и спросила, чем был вызван столь ранний подъем.

– Эх, да ты местных условий не знаешь, Лиза! – вздохнула та. – Ничего, что я так, по-свойски? Тут самая работа – это часов до одиннадцати утра, максимум – до полудня. Потом начнется неимоверная жара. Бывает, что на поверхности грунта доходит до плюс шестидесяти. Это по Цельсию, разумеется. А то я в ваших Кельвинах и Фаренгейтах не разбираюсь. Да и пацанве нельзя давать расслабляться. Вот увидишь сама, после полудня и до вечера начнут дурью маяться от безделья.

Баронесса была вынуждена признать свою полную некомпетентность в вопросах руководства археологическими экспедициями.

– Я все больше в одиночку работаю.

– Ну да, «черный археолог», – понимающе кивнула Папа. Бетси обиделась.

– А еще мы людей едим, да?.. Ну и что, если «черный»? – с вызовом бросила она. – А еще нас зовут «кротами». Или «расхитителями гробниц». Зато у нас дела быстрее идут. И результаты более впечатляющие. Вот, например, сколько вам нужно было собрать бумаг, обойти разных инстанций, чтобы организовать эту экспедицию? А сколько листов и папок изведете на всевозможные официальные отчеты?

Папа всполошилась и нахохлившейся курицей-наседкой надвинулась на девушку, по-матерински обняв ее за плечи.

– Ты чего, Лиза, надулась? Не стоит. Я, может, с завистью сказала. Думаешь, мне эта тягомотина по нутру? Раскапывай, описывай, потом снова закапывай. Чтоб законсервировать культурный слой для грядущих потомков. И что это ты такая злая спросонку? Наверное, голодная. Давай перекусим, а там, глядишь, и подобреешь.

Они «перекусили». Глядя, как Папа уничтожает огромную гору бутербродов со всякой всячиной, баронесса испытала легкое головокружение. Сама она не привыкла плотно завтракать. Так, тарелка овсянки, яйцо всмятку и чашка кофе. Педантичный Седрик свято блюл традиции. Здесь же, в Украине, как заметила Бетси, еда была возведена чуть ли не в ранг культа.

– В здоровом теле здоровый дух! – назидательно поучала Пастухова. – Привыкла плотно завтракать еще со студенческих лет. Понимаешь, если утром в рот чего-нибудь не кинешь, кто знает, когда придется потом есть. Бегаешь, мечешься. А кто позаботится о твоем здоровье, кроме тебя? Кто?

Мисс МакДугал ничего не ответила. Почему-то ей вдруг вспомнился ее собственный дворецкий с его излишней заботливостью.

– Тебе чего, Сашок?

Начальница повернулась к переминавшемуся с ноги на ногу у их стола Мягкову. Гидроархеолог приветливо улыбнулся обеим ученым дамам и предложил Бетси опробовать новое снаряжение.

– Гарне дило! – поощрила Папа. – Давайте поныряйте! Все равно я сейчас буду занята. Надо ребятню к месту пристроить. Определить фронт работ, сделать замеры будущего раскопа, разбивку на участки… А после обеда займемся объектом. Лишние глаза нам там не нужны. Нечего детвору в с блазн вводить.

Вдруг она прищурилась и приставила ладонь ко лбу, прикрываясь от солнца.

– Кого там еще нелегкая несет? Ага, хозяева пожаловали. С утра пораньше. Я с них прямо угораю. Неймется же!..

По горной тропинке к лагерю спустились двое военных. Один постарше, явно начальник. Второй – молодой парень с двумя маленькими звездочками на погонах, по виду, ровесник Бетси и Мягкова.

– Здравствуйте, Арина Панкратовна! – отдал честь начальнице экспедиции старший офицер, на черных погонах которого красовались четыре звезды.

– И вам желаю здравствовать, Федор Степанович, – солидно кивнула та. – Что так спозаранку?

– Боюсь, потом некогда будет. У нас тут такая круговерть! Сплошные иностранцы.

Он цепко прошелся взглядом по фигурам Бетси и Мягкова. Последнему кивнул, как старому знакомому, и снова вернулся к баронессе. Бесцеремонно осмотрев ее с ног до головы, военный наконец решил представиться:

– Шагранов. Федор Степанович. Начальник здешнего погранпоста. А это, – он полуобернулся к своему спутнику и кивнул в его сторону, – мой замполит. Или как это сейчас называется, начальник отдела воспитательной и социально-психологической работы с личным составом. Хотя по мне один компот.

– Лейтенант Мережко, Алексей Юрьевич, – попробовал щелкнуть каблуками молодой человек, но это ему плохо удалось на галечном берегу.

– Он у меня недавно, всего второй месяц пошел, – сообщил Шагранов. – Но парень толковый.

Посчитав, что официальная церемония представления окончена, капитан-лейтенант расслабился, снял фуражку и вытер пот. Его примеру последовал и Мережко. Без фуражки он стал как-то сразу моложе и…

Бетси не поверила своим глазам – прямо перед ней стоял Дэмпси Мелоун. Собственной персоной! Не черно-белый, как на фотографии в журнале дядюшки Арчи, а «цветной» и объемный!..

Спазм перехватил горло. Рука против воли потянулась к глазам, чтобы стереть с них обманчивую пелену. Не помогло – «Дэмпси Мелоун» упорно не желал исчезать.

Неловкая пауза чересчур затянулась. Папа это почувствовала и поспешила представить военным своих коллег.

– Ага, – нахмурился Шагранов, услышав имя Элизабет, – так вы тоже иностранка?

– Да, из Великобритании.

– Что-то полюбили англичане наш остров, – скривился капитан-лейтенант. – Вот и сегодня прибывает целая команда спонсоров, чтобы передать в дар нашему посту вертолет, я, собственно, затем и пришел, Арина Панкратовна, чтобы пригласить вас на церемонию. Вы же у нас здесь как-никак «старожил». Сколько уже, по-моему, пять сезонов копаете?

– Где там пять, седьмой! – С достоинством уточнила Папа.

– Вот видите! Так как же? В два часа.

– Мы не против. А, Лизавета, ты как?

Бетси еле поняла, что Пастухова обращается к ней. Надо же, «Lizaveta»! Совсем обрусела за три дня.

Она поспешно кивнула, продолжая бесстыдно пожирать взором молчаливого лейтенанта.

…Один в один! Разве вот только глаза… У того, на портрете, они были грустные-прегрустные, очень усталые. А у этого, что напротив, веселые, с циничными чертиками…

Перехватив ее взгляд, Мягков угрюмо нахмурился.

– Ладно, Бетси, нам пора.

Девушка, недоумевая, посмотрела на гидроархеолога.

– Мы же собирались поплавать, опробовать снаряжение, – напомнил «Экшен Мэн».

Шагранов прислушался, а затем переглянулся с Мережко. На лицах обоих офицеров отразилась тревога.

– Вы что, собираетесь нырять с аквалангом? – поинтересовался Федор Степанович.

– Да, а что? – вскинулся Мягков.

– Ничего, ничего, – поспешно замахал руками командир заставы и вновь взглянул на своего помощника. – Вот что, Леша, ты бы составил молодым людям компанию. Как, третий гидрокостюм у вас найдется, на моего богатыря?

Александр было заупрямился, но тут решительно вмешалась мисс МакДугал, заявив, что гидрокостюмов хватит на всех желающих.

– Ну, тогда принимайте волонтера, – хлопнул по спине лейтенанта Шагранов. – Иди, Леша, и подстрахуй там, если что. А вы, милейшая Арина Панкратовна, как только освободитесь сегодня, загляните на пару минут в штаб утрясти формальности. Договорились?

Поднявшись на борт яхты, молодые люди и Элизабет прошли в кормовой отсек, взяли три комплекта для подводного плавания и стали переодеваться. Сначала парни помогли облачиться девушке, а потом стали разбираться с гидрокостюмами сами.

Мягков завел рассказ об истории гидроархеологических исследований у Змеиного. Начало их, как выяснилось, относится еще к XIX веку, когда первые охотники за сокровищами, прослышав о развалинах античного храма, принялись нырять в акватории острова в надежде на легкую и ценную добычу. Однако профессиональные работы начались лишь с конца шестидесятых годов. Большой вклад в науку внесла экспедиция 1968 года, возглавляемая Булатович, привлекшей к сотрудничеству николаевский клуб «Садко». Тогда ребята практически впервые обследовали подводную часть острова, в результате чего обнаружены остатки кораблекрушений и амфоры, мраморные детали храма Ахилла. С 1988 года на Змеином стали проводиться планомерные исследования, в том числе и морского дна. В частности, их клубу довелось обнаружить значительные скопления керамики античного периода, а также детали якорей…

Бетси практически не слушала занудливую лекцию Александра. Ее мысли были заняты иным. Прикусив губу, девушка разглядывала два великолепных образца натренированных мужских тел, невольно сравнивая их друг с другом. Крепкие, загорелые, с отлично прорисованным рельефом мышц, парни напоминали статуи античных мастеров…

Фигура Мягкова как будто вышла из-под резца Поликлета, любившего воплощать монументальные, внушительные формы. Мощные плечи пловца и бугристые, сильно выпуклые мышцы торса, рук и ног все вместе излучали величественное спокойствие, сдержанную мощь. «Авторство» Мережко можно было бы приписать Праксителю. Конечно, шириной плеч Алексей немного уступал гидроархсо-логу, да и ростом был чуть пониже. Но зато его тело было куда более одухотворено, что ли. В нем не ощущалось того грубого и всеподавляющего торжества плоти, которое возникало при взгляде на литую бронзу форм акванавта.

Девушка внезапно поняла, почему греческим женщинам не позволялось посещать состязания атлетов. Эллины-мужчины сами ценили физическое совершенство и отлично представляли степень воздействия, которое может оказать созерцание обилия ничем не прикрытой здоровой мужской плоти на некрепкую женскую психику. И все-таки какая несправедливость и прямо-таки сексуальный шовинизм! Сами оттягивались по полной программе, наслаждаясь в палестрах и гимнасиях красотой и гармонией мужских тел, а дома и на дружеских пирушках отдавая жар и пыл нежным и прекрасным телам подруг. А бедным женщинам было позволено любоваться только собственным мужем да еще холодно-величественными изваяниями нереально красивых олимпийцев. Странно, что только Лисистрата взбунтовалась против мужского всевластья. Или Аристофан зафиксировал только одну слабую, но удачную попытку борьбы греческих женщин за свои права? А на самом деле их было гораздо больше. Но все те же мужчины-историки по тайному уговору не написали об этом в своих высокоученых и правдивых трудах…

В общем, Бетси уже практически решила для себя проблему, кому бы она отдала пальму первенства на конкурсе «Мистер Змеиный остров», когда на подиуме (то есть на палубе яхты) появился еще один претендент.

…Гору Енски явно надоело то, что его здесь никто не воспринимает серьезно. Оттуда гонят, то не доверяют. Нет, явно нужно разрушить стереотип сложившегося о нем мнения. А что тут может быть более надежным средством, как не хорошая подводная прогулка?

Явившись перед изумленной троицей, как джинн из бутылки, журналист громко и решительно потребовал снабдить гидрокостюмом и его. Он своими ушами слышал, как было сказано, что снаряжения хватит для всех желающих.

Вот он как раз и является этим желающим. Краем глаза юноша увидел, как на берегу застыла в немом восторге Яна Градова.

Вот было бы хорошо положить к ее ногам свеженайденную в морских глубинах амфору. Эта мысль придала Гору напористости.

Не слушая робких возражений Бетси и недовольного бурчания Мягкова, англичанин тоже снял лишнюю одежду, прибавив к «античной» скульптурной группе изрядную долю эллинизма. В последнее время у Енски-младшсго редко выпадала возможность посетить тренажерный зал, где он занимался атлетической гимнастикой, и потому прежде четкие контуры его тела чуть размылись, придав фигуре парня едва заметный налет мягкой пластики и столь модной в последнее время женственности, которую буквально излучают юноши с рекламных плакатов.

Гидрокостюм пришелся журналисту и впору, и к лицу. Бетси была вынуждена признать это как объективный и непредвзято настроенный эксперт.

Она объяснила парням, что представляет собой это снаряжение, специально разработанное для экспедиции по заказу Джунковского. Вместо громоздких баллонов с воздухом на спине крепилась небольшая плоская коробочка размером с «ноутбук» – приспособление для выделения из воды кислорода. Жизнетворный газ поступал по специальным капиллярам-трубочкам прямо в маску акванавта, так что была исключена возможность повреждения воздухопроводных шлангов. Широкий пояс костюма снабжен ускорителями, помогающими пловцу развить под водой довольно приличную скорость. Не забыли разработчики и о мерах безопасности. Вот эти часы снабжены устройством, издающим отпугивающие хищников сигналы. Но в этих водах они не понадобятся.

– И все-таки я посоветовал бы вам не пренебрегать такой полезной вещью, – вмешался Мережко.

– А что такое? – поинтересовался Гор.

– В последнее время ихтиологи наблюдают в этом регионе сильную вспышку агрессивности морских обитателей. Даже самые безобидные из них начинают себя вести непред-, сказуемо.

– И каковы причины такого природного феномена? – В Горе проснулся профессиональный интерес журналиста.

– Ученые предполагают, что это как-то связано с предстоящим солнечным затмением.

– Точно! – вспомнила Бетси. – Как раз через пять дней должно произойти полное солнечное затмение, наблюдаемое во всех широтах Земли. Редкий случай.

– Тут одними часами не обойдешься, – сурово заметил Мягков. – Я больше полагаюсь на это.

Он любовно погладил небольшое ружье для подводной охоты, заряженное острозубым гарпуном. Енски-младший немедленно потребовал для себя точно такое же.

– А вам хоть раз приходилось пользоваться подобной штукой?

– Брось, Гор! – поддержала Мережко и Бетси. – Предоставь это дело профессионалам.

Журналист решил так просто не сдаваться.

– Тогда хоть тесак какой-нибудь дайте.

Успокоился он лишь после того, как раздобыл у капитана некое подобие пиратского абордажного меча с зазубринами. Откуда у Валентина взялся такой раритет, осталось тайной. Как и многое в загадочной личности морского волка.

Встав одной ногой на борт яхты, Гор выкинул вверх руку с зажатым в ней тесаком и захрипел пиратскую песенку из бессмертного романа Стивенсона: «Пятнадцать человек на сундук мертвеца…», чем вызвал бурю аплодисментов у рьяных почитательниц его таланта – близняшек Градовых.

– Нужно немного отойти от берега, – попросил капитана Александр.

– Отчаливаем!! – проорал морской волк.

Гидроархеологи на берегу попытались изобразить с помощью губ и расчесок некое подобие марша «Прощание славянки».

– Хлопцы! Только по-быстренькому! – трубно скоман-повала явившаяся на «проводы» Папа. – Не заставляйте меня нервничать! И приглядывайте за Лизаветой! Головами мне за нее отвечаете!! Да и мальчишке-англичанину воли не давайте. Какой-то он shebutnoj и krychenyj!!

Смысла последних двух слов Пастуховой девушка не разобрала, но поняла, что это что-то не совсем лестное для Гора.

Погружение прошло нормально. Бетси уже давно не приходилось плавать с аквалангом в открытом море. Испытания новых гидрокостюмов проходили в Лондоне в тренажерном бассейне, арендованном Джунковским у Ми-5.

Разведчики, конечно, постарались на славу. В сооружении чувствовались размах и полет фантазии, достойные лучших времен Британской империи. Скопления кораллов, глубокие впадины, коварные расселины, из которых того и гляди выскочит какая-нибудь жуткая подводная тварь вроде акулы или гигантского осьминога.

Девушка помимо своей воли чувствовала себя так, словно она находится на съемках очередной серии о Джеймсе Бонде. Так и казалось, что вот сейчас из-за кораллового рифа вынырнет агент 007, непременно с внешностью Шона Коннери (Роджера Мура мисс МакДугал еще терпела, но вот Тимоти Дальтон и в особенности слащавый Пирс Броснан вызывали у нее стойкую антипатию), и пробулькает свое знаменитое: «Меня зовут Бонд. Джеймс Бонд».

Пару сеансов довелось провести и в водах Канала. Но это все было не то по сравнению с чудесными ощущениями свободы и полета души, которые охватили Элизабет сейчас, когда она нырнула в теплые волны приветливого Черного моря. Понта Эвксинского эллинов.

Вода была на удивление прозрачной. Солнечные лучи на несколько футов проникали в глубь моря и, причудливо преломляясь, почти достигали дна. Оно было каменистым, покрытым валунами, переходящими в песчаный грунт с примссью битой ракушки и ила. Глубина в этом месте, находящемся на расстоянии где-то ста – ста пятидесяти ярдов от берега, составляла около пятнадцати ярдов.

Мимо прошмыгнула стайка мелких серебристых рыбешек. Медленно шевеля бледными щупальцами, куда-то двигалась большая студенистая медуза. Бетси хотела дотронуться до нее, но вальяжная обитательница морских глубин не была настроена на знакомство и устремилась вверх, подальше от нахального представителя наземных существ.

Неподалеку на дне девушка увидела очертания корпуса затонувшего судна, судя по внешнему виду, современного. Она включила радиосвязь и спросила у Мягкова, что это за корабль. Вместо гидроархеолога ответил Мережко, сообщивший, что это остатки небольшого торгового суденышка, затонувшего в прошлом году у острова после очередной антидиверсионной операции пограничников. Пострадавших не было. Все люди спаслись, а более или менее ценное оборудование снято.

– Очередная неудачно пущенная ракета? – ехидно уточнил Гор.

– Почему же неудачно? – в том же тоне ответил лейтенант.

Бетси поспешила прервать очередную пикировку молодых людей. Тем более что ясно осознавала, что основной причиной раздоров между ними была она сама. Ведь в принципе парням нечего было делить.

– А ближе подплыть нельзя? – спросила девушка.

– Да зачем? – возразил Александр. – Поверь, там нет ничего любопытного. Один развороченный остов.

– Притом может быть небезопасно, – поддержал гидроархеолога Мережко. – А вдруг там какой-нибудь хищник прячется.

Тут уж Гор решил проявить свою героическую натуру. С громким криком: «На абордаж!» он устремился к затонувшему судну. Остальные просто не успели ничего сделать, заметив только быстро удаляющиеся ласты журналиста.

Делать нечего, пришлось догонять расходившегося англичанина.

Плыть с модернизированным аквалангом было легко и удобно, а с помощью гидроускорителя еще и быстро. Бетси казалось, что она парит в небе. Сходство с небесами усиливалось и благодаря светло-ультрамариновому цвету воды. Медузы напоминали облака. Вот только водоросли чуть портили картину. Ну где это видано, чтобы в поднебесье росла трава. Разве что где-нибудь в раю.

– Ха! – победно вскричал Гор. – Вот и она, милашка!

Почти у самого борта судна он заметил вожделенную амфору. На первый взгляд, очень даже неплохо сохранившуюся. С разухабистым «Рул, Британ!» молодой человек устремился к своему призу. Схватил достаточно тяжелый сосуд в руки и победно поднял над головой.

– Молодец, Гор! – с легкой завистью похвалила приятеля Бетси. – Первое же погружение и такая находка.

– Поздравляю, – выдавил из себя и подоспевший Мягков. – Амфора в прекрасном состоянии. Такие здесь большая редкость.

Журналист был на седьмом небе от счастья. Он тут же захотел было возложить находку к прекрасным ножкам своей ветреной подруги детства, но вдруг заметил, что та вовсе не смотрит на него. Все ее внимание сосредоточилось на этом смазливом пограничнике.

…Ну и ладно! Найдутся и более достойные дамы сердца, которые сумеют должным образом оценить его подарок. Юноша вспомнил об аппетитно-кукольных формах Яны Градовой, напоминавшей розовых фарфоровых пастушек рококо, и почувствовал, что ему очень хочется немедленно оказаться на берегу. И чтобы непременно был вечер или даже ночь. И одинокий костер. И два обнаженных тела на теплой гальке, слившихся в одурманивающе сладких и нежных объятиях. А рядом – безмолвный свидетель, пришедший из глубины веков. Его… Нет, ИХ амфора…

Гор загорелся жаждой новых открытий. Охотничий азарт, знакомый каждому археологу, овладел молодым человеком. Он тут же предложил своим спутникам продолжить осмотр близлежащей местности. Возможно, еще чего удастся обнаружить. Не может быть такого, чтобы у его амфоры не нашлось подружек.

– Немедленно всплываем! – прервал его грезы тревожный окрик лейтенанта.

– Где, что? – ошалело завертел головой Енски-младший.

– Гор, осторожно! – воскликнула Бетси. – У тебя за спиной акула!

Журналист инстинктивно обернулся и увидел прямо перед собой тупую оскалившуюся морду большого черноморского катрана. Сонные, подернутые пленкой глаза акулы с жестоким интересом рассматривали человека. Плавники и хвост угрожающе шевелились.

– Но ведь катраны не нападают на людей! – попытался урезонить хищника Гор. – Я сам это читал!

Но, видно, акула была неграмотной и не владела в полной мере информацией о себе подобных. Поэтому недолго думая она широко разинула пасть, усеянную несколькими рядами острых, хоть и мелких зубов и ринулась на группку людей.

Тут уж не до ученых дискуссий на ихтиологические темы. Енски-младший включил на полную мощь гидроускоритель и помахал тете (или дяде, кто их, акул, разберет) ножкой.

Мягков на мгновение приотстал от группы акванавтов и прицелился в катрана из ружья. Гарпун попал хищнику прямо в передний плавник, не причинив акуле сильного ущерба. Гидроархеолог почувствовал резкий рывок. Ружье выскользнуло из его рук и, связанное прочным стальным шнуром с гарпуном, торчащим в плавнике морской твари, стало волочиться по дну следом за акулой.

– А как же наши отпугивающие часы?! – прохрипел запыхавшийся Мережко.

– Техника! – выругался Александр. – Ей только доверять.

– Далеко ли до нашей яхты? – Дыхание Бетси сбилось от быстрого ритма плавания.

– Что-то ее не видно! – ответил Мягков. – Вероятно, нас снесло течением к берегу. Попытайся связаться с Валентином!

– Вас слышу, – немедленно отозвался капитан «Наяды». – Что случилось?

– Атакованы бешеным катраном! – прокричала Элизабет. – Он нас преследует. Вы где?

– Попробую засечь вас пеленгом! В гидрокостюме каждого из вас имеется чип с индивидуальным окрасом. Так, электроника говорит, что вы от меня в семидесяти – восьмидесяти метрах. Вам лучше плыть к острову. До него метров пятьдесят. Я за вами. Как поняли?

– Вас понял! – четко, по-военному отрапортовал Алексей. – Курс на остров Змеиный! Элизабет впереди, за ней мистер Енски, потом ты, Саша, а я замыкающий.

Молодого англичанина задело то, что ему отвели место сразу за дамой. Он вдруг перестал интенсивно грести руками и ногами и повернулся лицом к акуле. Мягков попытался схватить его за руку, но только чиркнул по скользкому гидрокостюму. Тем временем Гор достал из-за пояса свой «абордажный» тесак и бросился на акулу. От такой наглости хищник опешил и на минуту даже остановился. Затем на его морде вновь появилась довольная «ухмылка», и катран щелкнул зубами у самого шлемофона журналиста. Тому показалось, что ему откусили голову. Юноша едва не потерял сознание. Рука, сжимавшая рукоять тесака, разжалась, и оружие затянуло в глотку катрана.

Сделав резкий пируэт в воде, Гор возобновил бегство в сторону острова. «И не подавилась же», – прошмыгнула удивленная мысль.

– Что за фокусы, парень! – угрожающе прорычал Мягков. – Тоже в «Экшен Мэна» поиграть захотелось?

– Не время для перепалок! – встрял пограничник. – Берег уже близко.

– Вижу одни скалы! – проинформировала мисс МакДу. гал. – Как выберемся?

– Нужно найти пологий берег!

Между тем обезумевший от ярости катран лязгал зубами уже за самой спиной лейтенанта. Пару раз он даже попытался цапнуть Алексея за ласту, но только распорол прочный пластик.

– Глядите-ка! – не веря своим глазам, радостно завопил Гор Енски. – Там, впереди, какая-то пещера или грот.

И верно, ярдах в пятнадцати от них в скалистом берегу темнело отверстие, в которое с трудом, но можно было протиснуться человеку. Такими разломами и подводными гротами богат подводный ландшафт берегового кольца Змеиного острова. Акванавтам повезло, что на их пути встретилось одно из этих природных углублений. Но насколько оно глубоко? Хватит ли там места для четверых?

Раздумывать было некогда. Молодые люди устремились к спасительной дыре. Гор первым заплыл в нее. Ход устремлялся далеко вперед и постепенно расширялся.

– Плывите за мной, места всем хватит!

Как-то так вышло, что Бетси чуть замешкалась, и втсн рым в подводный туннель заплыл Александр Мягков.

И тут удача изменила акванавтам. Акула прошмыгнула вперед и загородила своим телом проход. Путь к спасению оказался отрезанным для Мережко и Элизабет.

– Прячься за тем камнем! – приказал молодой человек и, выхватив из-за пояса кинжал, выставил его перед собой.

Другой рукой он решительно подтолкнул девушку к большому валуну, торчавшему за его спиной. Элизабет почувствовала, какие у лейтенанта сильные и уверенные руки. Отчего-то ей стало спокойно и совсем не страшно. Она тоже вытащила такой же кинжал и стала плечом к плечу с пограничником. Тот странно посмотрел на нее и грозно рявкнул:

– Это не игрушки! Немедленно выполняй приказ!

– Я тоже кое-что умею! – холодно возразила задетая за живое баронесса.

И первой сделала выпад в сторону хищника. Ее удар оставил глубокую царапину на боку катрана, чем привел хищника в чрезвычайное бешенство. Забившись в яростных конвульсиях, акула бросилась надевушку и мощным ударом хвоста сбила ее с ног. Бетси не удержалась на ногах. Удар ошеломил ее. В глазах поплыли круги. Инстинктивно она выставила руку вперед…

«Как глупо!» – подумалось вяло и отрешенно.

– Держись! – прозвучал в шлемофоне знакомый испуганный голос, но она не разобрала, чей именно.

Страшная боль обожгла ногу в области икры. Настолько резкая и острая, что девушка потеряла сознание…

Очнулась она в своей постели, на яхте. Над ней кудахтала и причитала безутешная Папа, проклинавшая безмозглых мужиков, не сумевших защитить бедную девочку от сумасшедшей твари.

– Паразиты! Я с вас просто угораю! И что мне теперь делать? Сворачивать экспедицию?

Нога немного побаливала. Скосив глаза, Бетси увидела, что икра правой ноги перебинтована. Голова слегка звенела. Видимо, от вколотых кем-то заботливым антибиотиков. Вон и использованные шприцы валяются. Кто же это так постарался?

– Ага, никак очнулась, красавица?! – радостно заверещала Пастухова. – Ты как?

– Все в порядке, – поспешила заверить начальницу Элизабет и попыталась встать с кровати.

Однако на плечи ей пудовыми камнями легли ладони Папы.

– И не вздумай! Врач прописал постельный режим. Хоть на несколько дней.

– Врач? – удивилась баронесса. – Откуда?

– Наш капитан на все руки мастер, – похвалила Арина Панкратовна сунувшего в щель двери нос и тут же быстро ретировавшегося Валентина. – И антибиотик с обезболивающим уколол, и рану обработал…

– Что за рана?

– Сказал, что пустяковая. Глубокая царапина, а не рана.

– Отчего же вы тогда говорили о необходимости свернуть экспедицию? – удивилась девушка.

Папа вслушалась в полузнакомую английскую речь, а затем виновато потупилась.

– Да это я так, из перестраховки. Все-таки ЧП. Ранена представительница спонсора, иностранная подданная. А тут еще и журналисты. Такой скандал раздуть могут!..

– Какие журналисты? – удивилась Бетси.

– Какие-какие, – сердито передразнила Пастухова. – Твой папа!', кто ж еще. Бегал тут, суетился, международным Гаагским трибуналом грозил.

Вспышка воспоминаний озарила мозг Бетси ярким светом. В голове восстановилось все, что произошло с ней до того, как она потеряла сознание. Она таки приподнялась и села в кровати.

– Где все? Что с Алексеем?!

– Да что им сделается, бугаям этаким? Все живы, здоровы. А лейтенант, слышь, завалил зверюгу. Как бросилась она на тебя, как сбила с ног, так он прямо берсерком заправским сделался. Налетел на акулу и чуть ли не в куски ее изрезал. Кровищи было! Это мне Санька рассказал. Потом и Валентин на яхте подоспел. Вычислил вас по своей электронной карте. Ну, парни тебя на борт и на берег доставили и передали мне с рук на руки. Дальше уж мы с капитаном сами.

Бетси посмотрела на себя. Ее взгляд остановился на ажурных кокетливых трусиках, на обнаженной груди, и щеки запылали.

– Ну я с тебя прямо угораю! – захохотала Папа. – Видно, дело идет на поправку, раз заалела, как маков цвет. Не бойся, никто тебя такой не видел. Я сама и раздела. А Валентин только ногу да попку и видел. Не прикажешь же тебя иголкой пырять через шорты!

Элизабет успокоилась. Хотя как сказать? Возможно, девушка была бы и не против того, чтобы ее в таком вот виде узрел КОЕ-КТО.

– А где?.. – протянула она и, не закончив, снова зарумянилась.

Папа лукаво прищурила правый глаз и по своей излюбленной привычке сложила руки на мощной груди.

– Спаситель твой? Да где ж ему быть? На пост отправился. Там ведь сегодня у них торжество. Вертолет дарят. Но вечером обещал непременно заглянуть. Очень беспокоился.

Немного помолчав, Пастухова вздохнула:

– Ой, Лизавета, гляди. Как бы не быть беде. Передерутся между собой твои мужики. Ох и передерутся! Ничего, есть у меня кое-какие варианты. Будем, как в шахматах, производить рокировку. Чего, не понимаешь? Ну, спскз, ро-ки-ров-ка! Я ж как-никак мастер международного класса!

Глава десятая ЦЕЛЬ – ОСТРОВ ЗМЕИНЫЙ

– Черт, по-моему, он умер, – сказал Миша Гурфинкель, осматривая распластавшееся на гостиничной кровати тело Персиваля Лоуренса. Бумба Покровский ничего не ответил и лишь недоуменно почесал ежик на затылке.

Выглядел Мочалка Перси колоритно: в семейных трусах с английским флагом, в одном желтом носке и с женским лифчиком чудовищного размера в виде чепчика на голове. В левой руке он держал пустую бутылку из-под водки, а из судорожно сжатого кулака правой грустно свисали хвостики зеленого лука.

– Слабоват, однако, оказался наш афроамериканский ДРУГ, – покачал головой Миша, нюхая один из стаканов с отпечатком розовых женских губок, стоявший на прикроватной тумбочке. – Хотя оно и понятно: клофелинчика в водку ему подмешали.

– Blin? – удивился Бумба. – А ну дай стакан нюхнуть.

Миша дал.

– Ничего не слышу, – пожал плечами Покровский, – спиртом пахнет.

– Тут нужно особый нос иметь, – усмехнулся Гурфинкель, – мой.

Друзья проворно осмотрели вещи Лоуренса.

– Так и есть, – кивнул Миша, – только бабки сперли. Профессионалки!

– А ноутбук оставили, – развел руками Бумба.

– Ну а на кой черт им ноутбук? – удивился его приятель. – Эти клофелинщицы осторожные, только бабки берут, а шмотками чужими себя очень быстро засветить можно.

– Ага, – сказал Бумба, – тогда понятно.

– О-о-о… – простонал Лоуренс, вопреки предположениям Миши оказавшийся живым. – Gorilka… Gorilka… Покровский дернулся к бару, но Миша его остановил.

– Да погоди ты, опохмелить мы его всегда успеем.

– Что ты делаешь? – изумился Бумба, увидев, как Гурфинкель открывает ноутбук Лоуренса.

– Чисто профессиональный интерес, – прошептал Миша, воровато поглядывая на лежащего рядом негра. – Между друзьями не может быть никаких тайн.

– V nature, – согласился Покровский, хотя затея напарника ему по-прежнему не нравилась.

– Так, что тут у нас? – Гурфинкель оживил жидкокристаллический экран, пробежавшись пальцами по черной клавиатуре ноутбука. – Что, например, это за файлик?

«Ассеss denied!» – возникло на экране красное окошко.

– А что это за текстовый документик? «Ассеss denied!».

– Черт, здесь везде нужны пароли. – Миша сокрушенно покачал головой. – Что же ты, Перси, от нас скрываешь?

Гурфинкель по очереди перекликал около десятка файлов, но без пароля ни один из них не открывался.

– Gorilka, Каt'уа, пожалуйста, я хочу gorilka… – вновь простонал Лоуренс.

Миша, с чувством сплюнув в сторону, закрыл ноутбук.

– Бумба, – сказал он Покровскому, – неси водку, будем опохмелять.

Бумба выполнил просьбу, наполнив до половины один из стаканов.

– Сколько этот идиот вчера снял баб, ты не помнишь? – спросил Гурфинкель, безуспешно пытаясь разжать Лоуренсу челюсти.

– По-моему, троих, – ответил Покровский, осматривая сломанные ножки гостиничной кровати. – Мочалка, однако, гигант. Всю ночь со стен штукатурка сыпалась!

– Эх, не было проблем, – тяжело вздохнул Миша. – Да открой же ты рот, дубина черномазая!

– А-а-а-а!!! – внезапно заорал Гурфинкель, хватаясь за руку.

Стакан с водкой вдребезги разлетелся, разбившись об пол.

– Что такое?! – испугался Бумба, подбегая к другу.

– Он меня укусил!! – продолжал орать Миша. – Гад!!!

– Как же он поведет вертолет? – внезапно сообразил Покровский. – Мы явно вчера того… Перегуляли.

Гурфинкель, смешно пританцовывая, бросился в ванную комнату, где была аптечка.

– Сколько сейчас времени? – спросил он оттуда сквозь шум бегущей из крана воды.

– Шесть утра, – сообщил Бумба, взглянув на наручные часы.

– Вертолет мы должны забрать из одесского порта в восемь, – сказал Миша, выходя из ванной с уже забинтованной правой рукой. – Значит, у нас есть два часа.

– На что? – не понял Бумба.

– На отрезвление этого… – Подходящее словцо так и рвалось наружу, но Гурфинкель сдержался.

– Значит, так, – немного погодя заявил он. – Ты сейчас спускаешься в холл гостиницы и покупаешь пару местных газет.

– Зачем?

– Затем. И быстро сюда ко мне!

Пожав плечами, Покровский проворно выскочил из номера.

– Эх, Перси, – покачал головой Миша, уныло взирая на негра. – Подвел ты нас, кобель чернозадый.

Бумба вернулся ровно через десять минут и, как всегда, переусердствовал, притащив здоровенную пачку газет. Гурфинкель взялся за голову.

– Что, мало? – испугался Покровский. – Могу сбегать еще прикупить.

Злобно рыча, Миша вырвал из рук у недоумевающего приятеля газеты и, положив на стол, начал быстро просматривать.

– Скажи мне, Андрей, – подозрительно ласково осведомился он, – на кой черт ты взял шесть прошлогодних номеров «Плейбоя»?

– Ну… – Бумба растерянно потеребил мочку уха.

– А комиксы про Бэтмена на хрена купил? – не выдержал Миша, сорвавшись на крик. – Как я с такими болванами вообще до сих пор жив?

Бумба обиженно присел на край кровати рядом с Лоу-ренсом.

– Осторожно, – предупредил его Гурфинкель. – Этот чернозадый кусается… Так, ага!..

Миша открыл последнюю страницу местной газеты «Одесская правда».

– Объявления. То, что нам нужно… Ну-те-с, что тут у нас… «бригада электромонтеров-высотников ищет работу на дому, интим не предлагать»… Нет, это не то. Дальше: «сниму квартиру», не то, «сниму трусы», тоже не то. Ага, вот нашел…

Гурфинкель, словно коршун, бросился к телефону.

– Что там? – поинтересовался Бумба, вяло листая «Плейбой».

– Снимаю запои на дому, – прочел Миша, набирая указанный в газете телефонный номер. – Круглосуточно, спросить Алана Чувака.

– Кого? – выронил журнал Бумба. – Кого спросить?

– А… – отмахнулся от приятеля Гурфинкель. – Не мешай, кажется, дозвонился.

– Алло, – сухо раздалось в трубке. – Алан Чувак слушает.

– Я по объявлению, – сказал Миша. – У нас тут нестандартная ситуация: нужно за час поставить мужика на ноги.

– За час? – удивились в трубке. – Да это можно сделать за пару минут.

– За сколько? – опешил Миша.

– За пару минут, – терпеливо повторил телефонный собеседник. – Называйте адрес.

Гурфинкель назвал.

– Ну что? – поинтересовался Бумба, когда Миша повесил трубку.

– Сказал, что будет через пятнадцать минут, – ответил Гурфинкель. – А управится и вовсе за две минуты.

– Кruto, – согласился Покровский, имея в виду не то оперативность целителя, не то красоток в журнале.

– Бе-е-е, – проблеял на кровати Лоуренс, – ме-е-е…

Прошло двадцать минут.

В дверь номера постучали. Бумба, отложив журнал в сторону, открыл. На пороге стоял невысокий лысый грузин с небольшим черным саквояжем.

– Вы кто? – удивленно спросил Миша, вскакивая с кресла.

– Я? – удивился грузин. – Я Алэн Чувак, снымаю запои на дому. Визывал?

– А кто говорил со мной по телефону? – спросил Гурфинкель, по-прежнему недоумевая. Ведь он отчетливо помнил, что мужик, с которым он беседовал двадцать минут назад, говорил без акцента.

– Это мой жэна, – пояснил грузин и, подойдя к кровати, стал внимательно осматривать Перси. Он приподнял ему веки, попробовалпульс, зачем-то заглянул в трусы, затем сокрушенно покачал головой и громко сказал:

– Вот как объяснить тупому иностранцу, что для русский человек одна бутылка водки – нормально, две – много, а три – мало?!.

Бумба с Гурфинкелем переглянулись. Грузин же, закончив осмотр тела пострадавшего в борьбе с местным зеленым змием негра, осторожно понюхал стаканы на столике.

– Клофэлин?

Покровский с Мишей кивнули.

– Вы поставите его на ноги? – с надеждой спросил Гур-фиыкель.

– Дэнги впэред, – хрипло ответил грузин.

– Сколько?

– Сто долларов.

Достав бумажник, Гурфинксль протянул целителю стодолларовую банкноту.

– Спасыбо, – поблагодарил грузин. – Паднимитэ его.

– Это обязательно? – с опаской поинтересовался Миша.

– Но вы жэ хатитэ наставить его на ногы? – удивился грузин.

Бумба с Гурфинкелем поплевали на ладони и с трудом подняли Перси с кровати.

– Вот так и дэржитэ, – кивнул грузин и, раскрыв свой черный саквояж, извлек оттуда фотоаппарат «Поляроид».

– Я, – сообщил он, – снимаю запои на дому лучшэ всэх.

Фотоаппарат тихонько щелкнул, медленно вылезла, словно показывая одуревшим от всего происходящего друзьям язык, маленькая квадратная фотокарточка.

– Ик, – громко сказал Лоуренс.

– Ну все, – сообщил грузин, кладя фотографию на столик. – Абэщал на ногах, снял на ногах, Алэн свое дэло хорошо знает. Всэго доброго.

– Ах ты сволочь!! – закричал Гурфинкель, выпуская из рук Перси. – Стой, скотина!!.

Но грузин уже с топотом бежал по гостиничной лестнице вниз.

– Бумба, разберись с ним, – приказал Миша, указывая на распахнутую дверь номера.

Покровский быстро кивнул, стремглав бросившись в погоню за очередным одесским аферистом.

– Всюду сплошные жулики, – сокрушенно вздохнул Гурфинкель, с удивлением заметив, что Перси теперь лежит на полу. Видимо, в суматохе его попросту уронили.

– Хлебнуть, – прошептал на полу Лоуренс на чистом русском языке. – Что-нибудь! Дайте!..

Глаза у Миши полезли на лоб, но он ничего не сказал, молча принеся приятелю открытую бутылку водки. Осторожно приставил прохладное горлышко к толстым губам поверженного негра.

Перси глотнул. Закашлялся – и, резко вырвав из рук Миши бутылку, несколькими мощными глотками допил се до конца.

– Хорошо, – довольно констатировал он – и снова вырубился, со стуком ударившись головой об пол.

– Вот же свинья, – чуть не заплакал Гурфинкель, пихая напарника в бок ботинком.

Вернулся потный Бумба и, тяжело дыша, отдал Гурфин-келю мятые сто долларов и сломанный фотоаппарат.

– Убежал, kozel носатый, – виновато сообщил он, пряча глаза. – Верткий как угорь. Я только его душить начал, а он возьми и вырвись.

– Ладно, – кивнул Миша. – Думаю, случай он запомнит надолго. Который там час?

– Начало восьмого.

– Ну что ж. – Гурфинкель оценивающе посмотрел на друга. – Ты, кажется, говорил, что умеешь водить вертолет?

– Кажется, умею, – неуверенно ответил Покровский. – Помнится, в Индии…

– Ну вот, сегодня и проверим.

– Че-чего? – обомлел тот.

– Твое умение водить вертолет.

– Кruto, blin, – обрадовался Бумба. – А что будем делать с Перси?

– С ним, что ли? – Миша неприязненно взглянул на храпящего на полу Лоуренса. – Придется взять его с собой.

– Но как же?..

– Авось в воздухе протрезвеет. Давай вызывай такси, живо! Если мы ровно в восемь не поднимем машину в небо, то к началу церемонии вручения вертолета на острове точно не успеем, и тогда уроет нас Сипягин по самое здравствуйте!

– V nature, – согласился Покровский, хмуря густые брови.

Перси, к счастью, нести не пришлось. Управлять вертолетом он, конечно, по-прежнему не мог, но идти кое-как ухитрялся, поддерживаемый под руки Гурфинкелем и Бум-бой. В общем, его удалось свести вниз без особых эксцессов, заботливо усадив его, словно младенца, на заднее сиденье такси.

– Если он заблюет мне машину, – предупредил чернявый таксист, – вам придется заплатить штраф в двести долларов.

– Он будет вести себя спокойно, – заверил таксиста Миша, – я за него ручаюсь.

– Мое дело предупредить, – хмыкнул таксист, безразлично жуя жвачку.

Погрузились. Тронулись.

Перси вел себя более или менее спокойно, только время от времени громко икал, наполняя салон такси парами спирта.

– Иностранцы? – поинтересовался таксист, невозмутимо крутя баранку.

– Мы – да, – кивнул Гурфинкель. – А вот он, – Миша указал на дремлющего на заднем сиденье Лоуренса, – коренной одессит. Или по лицу не видно?

Желание общаться с пассажирами у таксиста резко отшибло. Впрочем, справедливости ради следует заметить, что Гурфинкель этого и добивался. После целой череды недавних обломов Миша больше одесситам не доверял. Да он и раньше не питал насчет них никаких светлых иллюзий и теперь стал лишь более подозрительным, чем прежде. Жуликоватый народ, что и говорить.

…Таксист же оказался тем еще типом. Он специально не сбрасывал скорость на поворотах, чтобы пассажиров как можно больше трясло и укачивало. Явно жаждал, подлец, чтобы Перси испортил ему сиденья! Но Перси держался молодцом, то ли сразу раскусив намерения мерзавца, то ли отличаясь редкой для своей расы спиртостойкостью.

– Э… – Гурфинкель указал рукой на дорогу. – Куда? Вон ведь корабли уже виднеются, зачем сворачивать?

– Ремонтные работы, – просто ответил таксист.

Миша незаметно переглянулся с Бумбой. Тот понимающе кивнул, нащупывая в кармане кастет. «Лучше перестраховаться, чем недостраховаться», – гласит старая, мудрая еврейская пословица. Но тревога была ложной – через десять минут такси затормозило у здания одесского морского порта.

– Время? – закричал Миша, расплачиваясь с таксистом.

– Семь тридцать, – быстро ответил Покровский, помогая выбраться из машины похожему на сомнамбулу или даже на зомби Персивалю.

В кармане Миши мелодично затренькал сотовый.

– Да? – вздрогнул тот, поспешно выхватывая трубку. – Гурфинкель слушает.

– Михаил, это Юсупов, как вы там?

Миша неприязненно посмотрел на икающего Лоуренса.

– Да все нормально, шеф. Думаю, доставим вертолет на остров вовремя.

– Это хорошо, – заспешил Феликс, – но звоню я вам по другому поводу. В Одессу приехал профессор Енски и попросил меня помочь ему добраться до Змеиного.

«Так, – подумал Миша. – Проблема номер два».

– Я сказал ему, что за ним в гостиницу зайдут мои люди и на вертолете доставят его на остров.

– Все понятно, – тяжело вздохнул Гурфинкель. – Называйте адрес.

– Ну что там еще за проблемы? – спросил Бумба, поддерживая под руки качающегося из стороны в сторону Перси.

– Не проблемы, – хмыкнул в ответ Миша. – Проблема. В лице профессора Енски.

– Что?!!

– Что слышал. Мы должны будем подбросить его на остров.

– Jadron baton! – протянул Покровский.

– То-то и оно, – грустно согласился Миша.

Естественно, на то, чтобы ехать за профессором, времени уже не было, и Гурфинкель, позвонив Енски прямо в гостиничный номер, попросил его подъехать к зданию одесского порта как можно быстрее.

– Но я совершенно не знаю города, – возмутился тот. – Как же я найду здание порта? Миша беззвучно выругался.

– Профессор, возьмете такси и скажете водителю, что вам нужно в Одесский морской порт. И все дела. Енски подумал и согласился.

– Но как же? – удивился Бумба, глядя, как Гурфинкель нервно вешает сотовый телефон на пояс джинсов. – Ведь профессор хорошо знает нас в лицо. Помнится, во время прошлогоднего кашмирского дельца мы почти сутки провели с ним в одной камере в Сринагаре. Еще драться полезет, а то и в menturu сдаст!

– В том-то и дело, – хмуро кивнул Миша. – Но, думаю, мы эту проблему легко решим.

…Друзья быстро нашли в окрестностях порта магазин под неказистым названием «Приколы» и приобрели там накладные черные бороды в комплекте с усами.

– То что надо! – решил Бумба, показывая Гурфинкелю отставленный вверх большой палец. – Теперь нас не узнает даже родная мама.

– Поправь бороду, остолоп, – прошептал Миша, опасливо озираясь. – У тебя усы на подбородок съехали…

– Ты знаешь, у какого пирса стоит нужный корабль? – спросил Бумба, сажая Лоуренса на аккуратную белую скамеечку в тенечке у газетного киоска.

– Конечно, знаю, – огрызнулся Гурфинкель, здорово нервничая. – Ждите здесь, я сейчас.

И он скрылся в здании порта.

Когда Миша вернулся, было восемь сорок, Покровского же с Персивалем на скамеечке не наблюдалось.

– О Боже! – прошептал Миша, но тут увидел идущего от киоска Бумбу с бутылкой пива в руках.

Покровский приветливо помахал приятелю. Гурфинкель, медленно закипая, двинулся ему навстречу.

– Где Перси, дурья твоя башка? Ты куда это ходил?

Бумба испуганно посмотрел на пустую скамейку.

– Да за пивом я ходил, – удивленно пояснил он. – А Персиваль на скамейке дремал.

– Где он, покажи мне его? – закричал Миша, потащив покрасневшего Бумбу за шиворот к скамейке. – Где он?!

– Нету, – вздохнул Покровский, виновато вжимая голову в плечи. – Миша, хочешь пива? Гляди – «Хайнексн».

Зажмурившись, Гурфинкель посчитал про себя до двадцати. Немного помогло.

– Куда мог пойти этот идиот? – вслух начал рассуждать он. – Если его только не похитили какие-нибудь… э… э… даже не знаю кто.

– О, – громко сказал Бумба, указывая на противоположную сторону улицы. – Он наверняка там.

«Кафе „Красный Молодец», – прочел Миша большую вывеску. – Имеется водка на вынос!»

– Вперед! – скомандовал он и вместе с Покровским ринулся на штурм.

Перси действительно оказался внутри. В окружении пятерых упитанных девочек он вяло попивал виски с содовой и на чистом русском языке рассказывал представительницам прекрасного пола какую-то невероятную историю.

– Подхожу, значит, я к кустам, а там лев сидит, – вещал Перси. – Ну, думаю, удача. Смотрю, а патронов к винтовке нет, я их в джипе забыл. Поплевал я, короче, на руки, нельзя, думаю, такой случай упускать, и голыми руками его за хвост как…

Тут Лоуренс увидел приятелей и сразу же стушевался.

«Зачем он косит под дурачка? – прикинул Миша. – И пьян, судя по всему, не так сильно, как хочет казаться. Что бы это все значило?»

– Идем!

Под протестующие вопли девочек друзья вывели Перси из кафе на улицу.

– Лоуренс, – сказал нефу Гурфинкель, седых волос на голове у которого за это утро сильно прибавилось. – Скажи честно, ты сможешь вести вертолет?

– Какой вертолет? – недоуменно переспросил тот.

– Понятно. – Миша кивнул. – Андрюха, скорее. У нас мало времени!

И они потащили Перси в здание порта.

Профессор Енски ждал их у самого входа в здание, нетерпеливо пощупывая куцую бороденку и нервно теребя в правой руке здоровый коричневый портфель с потертыми ручками.

– Вы кто? – испуганно спросил Енски, когда Миша с Бумбой, ведущие под руки Лоуренса, подошли к нему ближе. – Моджахеды?

– Аллагу акбар! – охотно согласился Миша.

– Ла Аллах иль Аллах, – добавил Покровский. – V nature!

…Надо сказать, Гурфинкель выглядел чрезвычайно колоритно с вафельным полотенцем, украденным в портовом коммерческом туалете и обвязанным на манер чалмы вокруг головы.

– Скорее, профессор, – заспешил Миша. – Мы от шефа! Идемте с нами.

Пожав плечами, Енски засеменил за своими странными спутниками.

С помощью крана портовые рабочие уже переместили платформу с вертолетом на берег. Гурфинкелю оставалось лишь заполнить нужные бумаги.

– Все в порядке, – внезапно заявил Лоуренс. – Мне уже значительно лучше. Не беспокойтесь, я поведу машину.

На сердце у Миши отлегло. Заполнив все бумаги, они быстро расчехлили машину. Прибывший вместе с вертолетом механик от фирмы-производителя помог разложить складные лопасти несущего винта и, пожелав хорошего полета, вернулся на грузовой корабль. Баки у вертолета были заполнены горючим до отказа.

– Ну что ж, – сказал вроде бы протрезвевшему Персивалю Гурфинкель. – Давай, друг, не подведи!

– Постараюсь, – кивнул Лоуренс, ловко забираясь в прозрачную кабину.

А на Змеином острове командир пограничного поста капитан-лейтенант Шагранов встречал крейсерскую яхту Феликса Феликсовича Юсупова Третьего, прибывшую точно в назначенное время. Федор Степанович любил пунктуальность, и минорное настроение, угнетавшее его с самого утра, на время улетучилось.

…Мрачные мысли зудели, как песьи мухи в августе. Было стыдно, муторно – и противно. Все-таки, как ни крути, получали они сейчас подачку с Запада. И притом от своего же, по сути, бывшего земляка, что было вдвойне обидно. В принципе капитан-лейтенант в душе по-прежнему оставался гражданином Советского Союза, хотя это и выглядело довольно глупо. Но он никому никогда не признавался в этом вслух. Неровен час узнает начальство о его «непатриотических» настроениях. Мигом в отставку отправят! Тут такое дело, что нужно держать ухо востро. Вон Фролов так и роет землю, пытаясь выслужиться перед командованием. Или этот подозрительный лейтенант Мережко, недавно присланный с Большой земли. Надо же, сколько лет обходились без замполита, и вдруг такая забота о моральном духе личного состава особого погранпоста! Точно кто-то настучал. Или это Люська кому натрепала? Вот дура ж баба! Сколько раз наказывал не выносить сор из избы…

Торжественно грянул военный оркестр.

…И из пушки Шагранов салютовать запретил, боясь ненароком потопить яхту вместе со спонсором. И так после очередной проверки холостых зарядов оказалось, что каждый второй из них – боевой…

Яхта Юсупова пристала к берегу. В море опустился якорь.

«Да, – вздохнул Шагранов. – Вот это живут люди! С размахом, со вкусом. Что он, что та сиськастая девка-археолог из Южной бухты – яхты имеют, с аквалангами плавают, икорку французским шампанским запивают. Не то что мы здесь. Свининкой питаемся, нами же выращенной, на отрубях вскормленной. Коз пасем…»

Юсупова пограничник видел впервые в жизни. И совсем не удивился, когда в спущенную на воду лодку сошел с двумя матросами высокий подтянутый человек в белом костюме. Так, наверное, и должен был выглядеть владелец столь прекрасной яхты.

В этот миг Шагранов почувствовал себя мышью, которой разрешили понюхать «Эдамский» сыр – но только лишь понюхать, не больше…

Оркестр на украшенном цветами и сине-желтыми лентами помосте снова грянул нечто торжественное и весьма соответствующее моменту. Юсупов приветственно помахал ожидающим его на берегу военным рукой.

…Этакий лондонский денди!

Спонсор оказался сильно загорелым и чем-то напоминающим французского киноактера Жана Маре в его лучшие годы.

– Феликс Юсупов, – представился он, безошибочно протянув руку капитан-лейтенант.

– Федор Шагранов, – в свою очередь представился тот. – Командир особого пограничного поста острова Змеиный.

Рукопожатие у Феликса, как и полагается, было твердым и решительным – рукопожатие уверенного в себе и в завтрашнем дне человека.

В целом же Юсупов показался Шагранову весьма приятной личностью, и капитан-лейтенант мысленно устыдился своих недавних умозаключений.

В окружении встречающих его офицеров Феликс Феликсович, предварительно пожав всем руки, взошел на желто-синий помост. Его подвели к маленькой трибунке с микрофоном. Стоящие внизу у помоста военные приветствовали спонсора дружными аплодисментами.

– Спасибо вам! – с небольшим акцентом сказал по-русски в микрофон Юсупов. – Для меня большая честь хоть чем-то помочь вашей стране, вашим доблестным вооруженным силам. Мое сердце сжалось от… э-э-э… искреннего сочувствия, когда я узнал о том, что вашей военной части требуется вертолет, который вы не можете себе в силу… э-э-э… финансовых затруднений иметь…

Феликс сделал паузу. Военные снова зааплодировали, а из-под самого помоста донеслось возмущенное хрюканье.

Капитан-лейтенант Шагранов нахмурился.

Хрюканье повторилось. На этот раз намного громче и недовольней. Юсупов на трибуне удивленно взметнул густые, тронутые сединой брови, но, естественно, ничего по поводу этого странного инцидента не сказал. Некоторые же из военных приглушенно заржали.

– Также, – продолжил Феликс Третий, – в рамках благотворительной акции я частично финансирую археологическую экспедицию, отправившуюся на Змеиный остров, и надеюсь, что в грядущем еще не раз буду иметь возможность помогать своим землякам и просто хорошим друзьям…

– Ура! – взревели военные и присутствующие на торжестве археологи. В небо полетели черные фуражки морских пограничников и букеты, собранные неведомо где студентами (на следующее утро, взглянув на свою клумбу, Людмила Петровна Шагранова поняла, откуда взялись эти цветы). Капитан-лейтенант Шагранов укоризненно покачал головой – на генеральной репетиции встречи фуражкометания не предусматривалось. Да его вообще не могло быть, так как не было прописано в плане праздника, а заодно и в уставе внутренней службы. Мичман Фролов, видимо, что-то напутал со временем и стал раздавать офицерам самогон еще до начала праздника.

Между тем Юсупов посмотрел на наручные часы.

«Золотые, – как бы невзначай отметил про себя капитан-лейтенант. – Никак от Картье!»

– Если мои пилоты поспеют вовремя, – улыбнулся в микрофон спонсор, – на что я очень надеюсь, то ровно через полчаса в небе над островом вы сможете увидеть свой вертолет.

– Ура!!! – вновь взревели военные, и помост под ногами Шагранова странно завибрировал.

«Вот же черти! – зло подумал капитан-лейтенант. – Не могли до торжественного банкета подождать и лишь потом нажраться!»

А время шло, и слегка захмелевшие военные весело поглядывали в синее небо, а не летит ли там их вертолет? Но вертолет не летел, потому что должен был прибыть на Змеиный остров точно в назначенное время и ни минутой раньше – Юсупов, как и Шагранов, очень высоко ценил пунктуальность.

– Куда ты летишь, мать твою?! – закричал Гурфинкель, отбирая у Перси карту.

И в самом деле! Ландшафт внизу простирался весьма и весьма подозрительный – какая-то странная лесостепь.

– Я тоже что-то не врублюсь, – согласился с Мишей Бумба. – Уже целый час как море из обзора пропало.

– Ребята, все под контролем, – невозмутимо ответил Лоуренс, напевая себе под нос какой-то веселый мотивчик.

– Ты куда это собрался? – продолжал кричать Миша, неистово размахивая руками. – На родину в Руанду?

– Я родился в Нью-Йорке, – спокойно ответил Перси-валь. – Приятель, расслабься, нервные клетки не восстанавливаться.

– Да у меня этих клеток уже давно не осталось! – злобно огрызнулся Гурфинкель. – Вот карта, вот Одесса, вот Змеиный остров. Покажи мне, пожалуйста, где мы сейчас находимся?

Лоуренс небрежно ткнул коричневым пальцем в карту:

– Вот здесь!

– Ну а где же море? – продолжал орать Миша. – Море где?! Мы же летим, если я не ошибаюсь, на остров?

– Просто решил срезать путь. Мы ведь сильно задержаться с вылетом, – ответил Персиваль, обладая поистине ангельским терпением.

Миша вроде немного успокоился, но время от времени все же с подозрением косился на афроамериканца. Уж больно Перси быстро протрезвел. Ну не мог Гурфинкель поверить, что человек способен выдуть столько водки практически без особых последствий для своего организма!

«А может быть, он спятил? – в ужасе размышлял Миша. – Может быть, его белочка хватила, а мы с этим придурком мало того что сели в один вертолет, так еще позволили ему его вести».

– Я хочу в туалет, – внезапно заявил сидящий на заднем сиденье вертолета и доселе молчавший профессор Енски, но на его реплику никто особого внимания не обратил.

Через полчаса внизу наконец показалось море.

– Фух! – Гурфинкель с Бумбой облегченно вздохнули.

– А вы волновались, – белозубо улыбнулся Перси. – Видите вон ту темную точку на горизонте – это Змеиный.

Миша с Бумбой вгляделись в горизонт, ничего не увидели, но море было близко, а значит, и до острова недалеко. Что и радовало.

– Хорошо, – кивнул Лоуренс, посмотрев на приборную доску. – Минута в минуту. Шеф будет доволен.

Миша Гурфинкель скрестил на правой руке два пальца. Лишь бы все обошлось и они долетели до острова целыми и невредимыми! Наивные надежды, но все же…

– В небе вертолет! – закричал один из пограничников, и все взгляды мгновенно обратились вверх.

– Да, это он! – торжественно провозгласил в микрофон Феликс Юсупов. – Ваш вертолет!

– Ура!! – громко грянуло несколько десятков мощных глоток, деревянный помост снова вздрогнул.

Оркестр во всю мочь грянул национальный английский гимн «Боже, храни королеву», целый месяц разучивавшийся специально для этой минуты. По сценарию полагалось, что, как только вертолет приземлится, музыканты заиграют украинский – «Ще не вмерла Украина».

По телу капитан-лейтенанта Шагранова вдруг пробежал неприятный холодок, словно кто-то на секунду приоткрыл в его груди дверцу и тут же со щелчком ее захлопнул. Это было предчувствие. Нехорошее предчувствие, даже, можно сказать, поганое…

…И снова Юсупову послышалось возмущенное хрюканье, потонувшее в радостном вопле военных, хотя, конечно, ему это могло показаться.

– Летит, летит! – раздавались то тут, то там веселые голоса.

Шагранов тоже посмотрел на небо.

Действительно, к острову приближался вертолет – красивый, блестящий, хищной обтекаемой формы. Сразу видно, что сделано на Западе, хотя отечественные боевые винтокрылые машины, по общему мнению собравшихся, не уступают, а то и превосходят заграничные аналоги.

«Взять, к примеру, их „Апачи“ и наш Ми-28, – не совсем к месту подумал капитан-лейтенант. – Машины аналогичного класса и вооружения, а в показательных выступлениях наш боевой вертолет превзошел американский. Правда, топлива жрет не в пример больше, но это так, детали. А взять ту же „Черную акулу“, Ка-50! Аналогов ей на Западе вообще пока нет…»

– Что такое? – внезапно тихо произнес рядом с капитан-лейтенантом Феликс Юсупов, вернув пограничника из области размышлений на грешную землю. Шагранов снова взглянул на небо – с вертолетом было что-то не так. Во-первых, он шел как-то боком, а во-вторых, летел явно мимо Змеиного острова.

«Пилот, что ли, пьяный?» – подумал капитан-лейтенант, не догадываясь о том, насколько его предположение было близко к истине.

– Что такое, в чем дело? – заорал Миша Гурфинкель. – Бумба, что происходит?

– Vо blin! Летим мимо острова, – также не на шутку испугавшись, ответил Покровский, видя, как земля внизу сильно съезжает куда-то влево.

– Эй!! – закричал Миша, хватая Лоуренса за плечо. – Ты что, мать твою, творишь?!

Но Перси не ответил, продолжая сосредоточенно уводить вертолет в сторону от острова.

– Немедленно остановите вертолет!! – завопил профессор Енски. – Мне нужно выйти, иначе я запачкаю вам сиденье.

Резким движением руки Бумба сорвал с афроамериканца шлем.

– Боже мой!! – Покровский мертвенно побледнел. – Да он же спит!

– КАК??!

Немая сцена длилась секунду, за которую остров успел съехать влево еще больше.

– Бумба! – взмолился Гурфинкель, вцепившись в руку приятеля. – Выручай, сядь за штурвал!

–Я?

– Ну не я же?! Иначе мы погибнем, баран!!

– Тр-рубы Иер-рихонские!! – громко прошептал профессор и сполз с сиденья на пол.

– Была не была. – Покровский быстро перекрестился. – Ну, посмотрим, что это тут за кнопочки…

Алекс Енски медленно пополз в хвост вертолета, где были свалены зеленые мешки с парашютами.

Первыми в ситуации сориентировались те военные, что стояли внизу у помоста. Побросав разноцветные воздушные шарики и приглушенно матерясь, они кинулись врассыпную в направлении моря.

Шагранов не сразу понял, что произошло, а когда до него дошло, машинально схватился за грудь – там, где сердце. Вертолет вначале вроде как снова выровнялся, вернувшись на верный курс по направлению к острову, но пошел к земле вдруг так стремительно, что через минуту стало ясно: он сейчас грохнется прямо на сине-желтый помост.

Челюсть у Юсупова отвисла.

– И это ваши прославленные пилоты-инструкторы? – закричал Шагранов, прыгая с помоста в стог сена, весьма удачно расположенный рядом.

И тут произошло непредвиденное – помост внезапно накренился и с грохотом просел вниз, увлекая в образовавшийся пролом не успевшего что-либо понять спонсора и нескольких зазевавшихся музыкантов, не соскочивших вовремя с деревянной платформы,.как это сделали их коллеги и командир.

Удирающие в сторону берега пограничники и гражданские лица решили, что вертолет уже упал, а потому припустили к морю еще быстрее.

Но боевая машина, пройдя на бреющем над развалившимся помостом, села прямо на крышу одной из казарм.

– …Получилось, получилось! У меня получилось!! – заорал Бумба, выпрыгивая прямо на скрипящий шифер.

…Двигатель заглушить он, естественно, забыл. Вслед за Покровским из вертолета вылез зеленый Гурфинкель, волоча за собой мирно спящего Лоуренса.

– Что, уже прилетели? – воскликнул профессор Енски, с нетерпением выскакивая из салона винтокрылой машины. – А где здесь туа…

Однако закончить фразу профессор не успел, так как с грохотом полетел вниз, оступившись на неровной крыше казармы.

– Моя нога!! – визгливо закричал он. – Месть Гедеонова, помогите! Я, кажется, сломал ногу! Где эти мерзавцы? Тр-р-рубы Иерихонские, я им сейчас покажу-у-у!..

…И никто из присутствующих в этот момент на месте разыгравшейся драмы так и не заметил двух симпатичных свинок, рыжую и белую, с озорным хрюканьем выскочивших из-под обломков помоста и припустивших в сторону овощных грядок…

Глава одиннадцатая ЗАГОВОР ВРАЧЕЙ

«…На самом деле все больницы похожи друг на друга. Разнятся только детали. Может быть, отделка стен и потолков, освещение, обстановка палат и их количество. А в остальном – что больница в каком-нибудь Йорке, что военный изолятор на каком-то забытом богом острове… Все одно и то же. Унылая обреченность, въевшаяся в стены вместе с краской, – думал Гор, глядя на облупившийся и давно не видевший малярной кисти потолок палаты, где лежал его отец. – Разве что обреченность держится дольше, чем любая краска. На самом деле больницы гораздо страшней, чем любые морги, чем любые кладбища. Ведь с последними все ясно, они однозначны. И только больница способна пытать человека надеждой, страхами и предчувствиями. Больница пропитана всем этим, и каждый, кто приходит сюда как пациент или как посетитель, в полной мере ощущает на себе разрушительное действие этих чувств».

Гор тяжело вздохнул, подумав о том, что сейчас милашка Бетси если не лезет очертя голову в какие-то удивительные приключения, то уж точно готовится к ним, полная азарта и предвкушения. А вместе с ней очаровательные близняшки. Не говоря уж обо всей мужской составляющей населения острова.

Дверь скрипнула, приоткрылась.

– Спит?

Гор обернулся.

В приоткрытую щелочку двери на него смотрела озабоченная физиономия Элизабет МакДугал.

– Спит, – ответил Гор.

Он встал, предлагая Бетси стул. Та отмахнулась.

Полы белого «халата» распахнулись, как крылья большой белой птицы. Под «халатом» соблазнительно мелькнули стройные ноги. Бетси была одета в купальный костюм, явно собираясь то ли заняться очередным исследованием подводных пещер, то ли просто приятно провести время с тем живым воплощением детской игрушки. Некстати Гор вспомнил, что пластмассовый прототип Александра Мягкова был бесполый, то есть на месте первичных половых признаков у него было эдакое чуть выпуклое образование, не годное ни на что, кроме одевания игрушечного белья.

– Зашла проведать, как он, – сообщила Бетси, кладя на зеленую тумбочку, стоящую около кровати, пакет с неведомо откуда взявшимися апельсинами. – Когда накладывали гипс, он вел себя довольно мужественно. Для его возраста это настоящий подвиг.

Гор не стал уточнять, что мисс МакДугал считает подвигом, потому что поведение отца в момент аварии и последовавшей за ней операции сам Гор считал несколько легкомысленным.

…Ну еще бы! Пожилой человек, тоже в некотором смысле звезда археологии, сломав ногу и превозмогая позывы диареи, забирается в кабину вертолета, вытаскивает оттуда какого-то африканца и привселюдно едва ли не линчует его. Конечно, хорошо, что на черной физиономии горе-пилота не видно синяков, но уж сломанных ребер не скроешь никак. Другие члены экипажа даже не рискнули близко подходить к разбушевавшемуся профессору, который рычал и бросался на всех и каждого, как обезумевший берсерк.

Скача на одной ноге, Енски-старший размахивал над головой маленькой монтировочкой, неведомо как оказавшейся у него в руке, и угрожал проломить «этому черножопому засранцу» череп. При этом престарелый террорист не предъявлял никаких требований и не шел ни на какие переговоры. Череп африканца, впрочем, тоже не трогал.

В конечном итоге местный доктор сумел разыскать у себя во врачебном инвентаре странного вида смирительную рубашку и с помощью двух здоровенных пограничников скрутил Бин Ладена от археологии. При этом Енски-старший сквернословил по-английски, французски и на древнеара-мейском, чем привел Папу в буйный экстаз, сравнимый разве что с оргиастическим. Бетси МакДугал, вероятно, понявшая некоторые обороты речи профессора, густо краснела.

Алекс Енски угомонился только после укола, который сделал ему сияющий от радости военврач. На вопрос Гора о причинах такого счастья эскулап ответил, что на острове среди патологически здоровых пограничников у него настолько бедная практика, что любой больной воспринимается им как подарок судьбы, а уж такой редкий экземпляр – это просто сказка.

– Кто бы мог подумать! – восторженно брызгал слюной медик. – Смирительная рубашка! Надо мной складские смеялись, когда я ее выписывал! И вот тебе! Понадобилась, еще как понадобилась! Они мне говорили, мол, на кой она тебе, погранцы, один черт, все порвут, здоровые лоси. А вот на тебе, профессора пришлось пеленать. Да еще с такой дисфункцией кишечника…

В общем и целом поведение своего отца Гор никак не мог считать героическим. Одно выражение «черножопый» тянуло на серьезный судебный иск и обвинение в расизме. Местные жители этого, впрочем, не заметили. Некоторые даже радовались: «Vо daet prof. Rubit pravdu-matku».

– Не знаю, какой там «подвиг», – наконец ответил Гор. – Мне кажется, что с ломиком был перебор.

– Да ну, ты всегда такой скучный. Как от тебя эти близняшки не сбежали, не пойму.

– Ну, вероятно, они увидели во мне личность, – изрек Гор, как ему самому показалось – с достоинством.

– Хорошее у них зрение, – пробормотала под нос Бетси.

– Кстати, как твоя рана?

– Нормально. Слегка побаливает, и все. Ну ладно, – засобиралась девушка. – Мне пора. Я счастлива, что твой отец в порядке, рада, что он спит, а то скорее всего он погнал бы меня из палаты костылями. И вообще очень хорошо, что ты за ним присматриваешь. Наверное, ты был бы очень неплохим мужем и отцом семейства. Жаль, что меня это интересует в последнюю очередь.

Дверь хлопнулась, едва не прищемив полы белого «халата». Обалдевший от наплыва пациентов доктор вырядил всех, кто находился на территории изолятора, в простыни.

– Как в настоящей больнице! – в тихом восторге шептал он, проходя по коридору от одной палаты до второй.

Гор припомнил строчки из песни, которую вечером пел один из парней археологической группы. Суть и щемящий душевной настрой этой композиции оказался Енски-млад-шему недоступен, но на девушек производил неизгладимое впечатление: «Молодая, красивая, белая…»

Гитара слегка фальшивила, костер немилосердно дымил, вино было красным, дурным и больше напоминало дешевый портвейн. Девушки млели от этой романтики, особенно Папа, которая периодически взрыдывала басом и пыталась склонить голову на плечо ближайшему археологу мужского пола. Археолог некоторое время терпел, а потом извинялся и уходил будто бы в туалет, а по возвращении садился на совсем другое место. Папа взрыдывала и двигалась к следующей жертве. Оля и Яна прижимались к Гору своими прелестями, от чего вроде бы и гитара начинала звучать лучше, и костер горел веселее, и слова песни не казались уж совсем идиотскими.

Но все это было вчера.

…Потом был вертолет и цирк с участием Енски-старше-го. Гор тяжело вздохнул и начал очищать апельсин. Отец спал сном праведника, но его отпрыску этот покой казался затишьем перед грозой.

– Все спит? – Дверь снова приоткрылась, но на этот раз вместо строгой красоты Элизабет МакДугал в дверной проем с трудом протиснулось лицо Арины Панкратовны.

– Спит, – ответил Гор.

Папа с сожалением хлюпнула носом, сделала движение вперед, и в палате сделалось тесно. Вслед за ней протиснулась Яна Градова, прихваченная доцентом в качестве переводчика. Девушка сочувственно взглянула на парня и легонько вздохнула.

– Какой, однако, темпераментный мужчина! – восторгалась Папа. – Я с него просто угораю! Никогда бы не подумала, что профессор Енски способен на такие подвиги.

«Что они заладили одно и то же – подвиг, подвиг…» – озадачился Гор.

– Я читала так много его статей, – всплеснула руками Папа и поправилась. – В переводе, конечно. Только то, что до нас доходило… Но я прочитала все. Он действительно много сделал для археологии. Не то что мы, копаемся в грязище. Все, что видим, – это раскоп, могильник, кухонная яма, палатка, да комары размером со слона. А он… Какой все-таки гигант мысли! Надо же, сидя в Лондоне, бог знает где, в такой дали, он одной силой мысли опровергает или доказывает теории, ставит точки в самых неразрешимых спорах. И при этом ни разу за последние три года не побывал на раскопе и не взял в руки лопатку. Великий человек! Да. Можно сказать – огромный человечище.

Папа смахнула набежавшую сентиментальную слезу и совсем непонятно добавила обалдевшему Гору:

– Гвозди бы делать… Да. А помните, как он припечатал «черных археологов» в своей статье «Археология. Профаны. Профанье»? Какая сила слова! Мне, конечно, не понять особенностей, я только в переводе, но на меня это произвело неизгладимое впечатление. И как он могуче на древнеара-мейском! Любому тутошнему прапорщику еще поучиться надо такому словообразованию.

«Господи, чего же он наговорил-то? – подумал Гор, с опаской глядя на отца. – Как бы беды не вышло».

– Вы, как он проснется, позовите меня, – попросила Папа. – Я бы хотела с вашим отцом поговорить. Наедине…

Гор сглотнул внезапно набежавшую слюну и помотал головой. Позову, мол, сразу.

Когда дамы ушли, в палату заглянули еще две личности: один из горе-пилотов вертолета и военврач, который измерил пульс, давление, послушал сердце и постучал молоточком по гипсу. Все эти действия вызывали у медика откровенный восторг. Вот уж действительно человек любил свою работу.

Однако, несмотря на эту чудаковатую особенность, доктор показался Гору человеком вполне достойным доверия.

– Простите, я бы хотел с вами поговорить, – обратился он к лекарю. – Можно?

– Да? – непонятно чему удивился тот. – Можно и поговорить.

Оказалось, что он вполне сносно говорит по-английски, правда, с чудовищным акцентом и очень странной артикуляцией буквы «г».

– Видите ли, у отца очень редкая болезнь…

– Нет, нет, что вы, это обычный понос и перелом, – перебил его врач. – Все остальное по мелочи.

– Я не про то, – досадливо замотал головой Гор. – Тут дело несколько другого порядка. Вы ведь заметили, что мой отец слишком эмоционально реагировал вчера на происходящее.

– Почему же? – удивился эскулап. – Я бы еще и не так реагировал. Я бы тому негру башку оторвал совсем.

Гор старательно пропустил мимо ушей неполиткоррсктное слово «негр».

– Да, но все равно моему отцу это в обычное время не свойственно. Понимаете?

– Нервное истощение? – понимающе покачал головой костоправ.

– Оно самое, – облегченно вздохнул Гор. – Можете ли вы по возможности нечасто выпускать его из здания изолятора? Я, конечно, понимаю, ему будет скучно, но все-таки…

– Почему скучно? – удивился медик. – Совсем даже не обязательно. После крушения у меня он не один с травмами. Нет, конечно, вместе с тем черномазым я вашего отца не положу. Да и выпишется тот скоро. А вот со спонсором вполне можно. Я думаю, они уживутся. Оба интеллигентные белые мужчины. Со схожими травмами. Нога постепенно зарастет, расстройство желудка мы подлечим. Можно народными средствами, можно какими-нибудь лекарствами. Воздух у нас тут сами видите какой, чистота, море под боком. Это вам не лондонские туманы. Тут одна сплошная польза. А раз польза, так и нервишки шалить больше не будут. Нервы знаете как лечатся? Покоем и беседой. Покоем и беседой. Так что за папу своего не беспокойтесь. Он в надежных руках украинской военной медицины.

С этим жизнеутверждающим напутствием доктор вывел Гора из здания гарнизонного изолятора, снял белый халат и закрыл дверь. На облезлой ручке болталась такая же облезлая табличка «Не беспокоить». На трех языках.

«Апельсин я не съел, – с сожалением подумал Гор. – Но хоть отца пристроил. Теперь за ним присматривать будут. Надеюсь, до конца экспедиции он в раскоп не полезет. Или как там ее, крипту-скрипту. Надо уточнить название для статьи».

После подозрительного укола Енски-старший проснулся в весьма не радужном состоянии духа. Голова беспрестанно кружилась, перед глазами мотылялись странные черные мушки, а во всем теле была разлита липкая, как мед, слабость. Стоило только поднять руку, как головокружение усиливалось, а мушки начинали сбиваться в рои и вообще закрывать собою белый свет.

Смотреть, впрочем, на этом белом свете было особенно не на что. Палата, в которой лежал Алекс Енски, когда-то давно была выкрашена в зеленовато-салатовый цвет. Остатки этого колора можно было разглядеть в углах и на небольшом куске сохранившейся стены. Все остальное было скрыто частой сетью крупных трещин, дыр, через которые проглядывали странные деревянные конструкции, и различными веселыми плакатами с любопытными надписями вроде «Pulya – dura, shtyk molodec, sdavaj GTO towrisch boec», или «Chem shov rovnee, tem luchshe v uvolnenii», или «Vrach tozhe chelovek, terpelivej bud' boec». Плакаты были явно самодельные, но свою основную функцию они выполняли честно. Самые ужасающие прорехи в стене они все-таки закрывали.

– О Иегова! – вздохнул Алекс. – Что же это за место? Какой-то сарай?

– Нет, не сарай, – внезапно отозвался кто-то.

Алекс с трудом повернул голову и через беснующихся перед глазами мушек увидел некоего человека, лежащего на соседней койке с загипсованной рукой.

– Это у них такой лазарет, – сказал человек. – Знал бы я, в каком состоянии у них тут медицина… Помогал бы ей, а не армии. Солдаты тут вроде бы неплохо поживают. Привыкли, видимо. И без вертолета.

– Вы тоже пострадали при его падении? – спросил Енски-старший и удивился, каким хриплым вышел у него голос.

Было такое ощущение, что в горле сорваны связки.

«Я что-то кричал? Надеюсь, не звал на помощь…» – задумался Алекс. Нужно отметить, что он совершенно не помнил событий после того, как выпал из «приземлившейся» машины.

– Падении чего? – доброжелательно поинтересовался пациент.

– Вертолета.

– Ах это. В принципе можно сказать и так. Несколько раньше, – ответил сосед по палате. – Но приблизительно в одно и то же время. Я видел, как вы приземлились.

– Да? И как же? Я, видите ли, совершенно не помню, что произошло. Ну, когда вертолет так неудачно сел и я… э-э-э… выпал.

– В самом деле? – оживился незнакомец.

– Да, да, – подтвердил Енски-старший, чувствуя, как краснеет.

У него еще ни разу не случалось провалов в памяти, если, конечно, не считать буйной молодости и всякого рода экспериментов с психоделиками.

– Это было весьма примечательно, – поведал человек с загипсованной рукой. – Знаете, я много о вас слышал, но никогда не мог представить, что найду в вашем лице человека, чье мнение настолько совпадает с моим собственным. Удивительно, честное слово, удивительно, насколько причудлива бывает…

Договорить ему не дали. Дверь распахнулась, и на пороге возник человек в белом халате.

– Ну, здравствуйте, голубчики! – жизнерадостно провозгласила фигура. – Вот и я.

– Кто это? – шепотом спросил Алекс Енски у своего соседа.

– Здравствуйте, доктор, – вместо ответа мрачно сказал тот.

«Так это местный врач», – обрадовался Енски-старший.

– Вы даже не представляете, насколько приятно мне видеть вас в своем распоряжении, – провозгласил медик, заходя в палату и расставляя руки в стороны, будто бы для объятий.

«Странная формулировка», – мелькнуло в голове у профессора, но он не придал большого значения этой неудачной фразе, списав ее на плохое знание английского языка местным медперсоналом.

– Не могу сказать, что мы разделяем вашу точку зрения, – осторожно произнес человек с загипсованной рукой.

– Юмор! – обрадовался врач. – Обожаю клиентуру с чувством юмора. Мы с вами еще поговорим на эту тему, позже. А сейчас я бы хотел рассказать вам о том, что же вас ждет на нашем замечательном острове.

– Как вас зовут? – спросил Енски-старший.

– Остап Тарасович Ловигада. Я потомок древнего рода Ловигадов, которые восходят к польско-литовской шляхте. Так что я получаюсь в некотором смысле дворянского рода. А еще нужно добавить, что все Ловигады были врачами, знахарями, лекарями и так далее. Исторический факт: Борислав Ловигада в 1543 году боролся с вспышкой холеры в Кракове. И многого добился на этом поприще, семейное предание говорит, что он был близок к созданию вакцины и скончался во время испытания новой микстуры.

Выдавая всю эту информацию, Остап Тарасович проделывал массу манипуляций со своими больными. Он пощупал пульс у одного, заглянул под веки у другого, постучал по гипсу обоим и даже измерил температуру методом наложения руки на лоб.

– Вот так, – подвел черту потомок древнего докторского рода. – Так что вы можете быть спокойны, абсолютно. Счастливый случай привел вас в суровые, но добрые руки военной медицины республики Украина. После того, как вы покинете этот гостеприимный остров, вам уже никогда не понадобятся доктора. Я тут, пока вы были без сознания, провел быстрый осмотр. И вот каков мой вердикт. У вас, – Остап Тарасович обратился к человеку с загипсованной рукой, – перелом плечевой кости около локтевого сустава, крайне неприятная травма, скажу я вам. Потом, язва желудка, нервная болезнь, но, я полагаю,в наших природно чистых условиях вполне излечимая. Камни в почках и кариес в пятом, шестом и двадцать третьем зубе. К тому же я считаю, что неудаленныс зубы мудрости это просто живой рассадник кариеса в организме. Все это мы будем лечить до полного искоренения.

– А если я не хочу? – вдруг оживился человек с загипсованной рукой.

– Поверьте мне, вы будете последним идиотом, если откажетесь от такой возможности. И я просто не могу позволить вам сделать такую глупость. К тому же уж я-то знаю ваши капиталистические порядки…

– У меня есть свой лечащий врач… – хотел было вставить слово Енски, но Остап Тарасович взмахом руки остановил его.

– Я знаю ваши капиталистические порядки, и у меня припасен главный козырь. Все это будет абсолютно, совершенно бесплатно. А?! Каково? Кстати, хорошо, что вы напомнили о себе. У вас, дорогой профессор, перелом голеностопного сустава и кости около коленной чашечки, диарея в острой форме, кариес в третьем, десятом и пятнадцатом зубах вкупе с зубным камнем. Потом у вас, дорогой мой, геморрой в запущенной стадии, куда там ваши доктора платные смотрят, мне непонятно. И герпес на губе. Но вы не пугайтесь. Все это излечимо силами нашей современной медицины. А начнем мы…

Доктор выдержал артистическую паузу, а затем выстрелил указательным пальцем в человека с переломом руки, язвой и вездесущим кариесом.

– С вас!

– Я не уверен, – начал было пациент.

В палату вошли двое санитаров – здоровенные русоволосые парни из состава местных пограничников, которых временно прикомандировали к медчасти ввиду наличия в ней дорогих гостей. Парням эта перспектива не особенно улыбалась, и они были мрачны и озлоблены. Отчего производили совершенно пугающее впечатление.

– Я не уверен… Не уверен я… В конце концов, я просто против этих… этих… экспериментов!

Человек с загипсованной рукой явно был испуган. Алекс Енски тоже был близок к панике.

«Трубы Иерихонские, это же какой-то славянский доктор Менгеле. Когда он успел выяснить про геморрой? Что за кариес? Бред! Я не хочу!»

Санитары тем временем установили койку на колеса и покатили сопротивляющегося человека на выход. Доктор направился следом, радостно потирая руки и делая Енски успокаивающие знаки, мол, не переживайте, и до вас дойдет очередь.

– Помогите… – слабо донеслось из коридора.

«Сумасшедший дом, – подумалось профессору сквозь туман. – Зачем мне все это?!»

В животе угрожающе заурчало.

От волнения у Алекса Енски потемнело в глазах. Чтобы не потерять сознания, он смежил веки и постарался успокоиться. Но чернота накатывала все сильнее, унося профессора куда-то в глубину своей беспредельности.

Когда он открыл глаза, сосед по палате уже лежал на своем месте. Он был положен на живот и громко стонал, не открывая глаз.

– Во имя потерянного колена Израилева, что с вами случилось? – воскликнул Енски.

В ответ незнакомец только простонал что-то слабо раздельное. Чувствовалось, что ему очень нехорошо.

– Клянусь Пасхой, я этому положу конец! – заявил Алекс Енски.

Он осторожно, стараясь не потревожить больной ноги, дотянулся до стула, на котором аккуратно была сложена его одежда. Где-то в многочисленных карманах походной жилетки должен был лежать мобильный телефон, оставленный отцу Гором на всякий случай.

Видимо, этот случай наступил.

– Сейчас, сейчас… – злорадствовал профессор, вытаскивая кончиком пальца увесистый и древний аппарат.

«Нокия» вылезать не желала, а все норовила шлепнуться на пол.

Наконец Алекс Енски вытянул непокорный агрегат и приступил к другой части операции «Освобождение». Теперь ему предстояло дотянуться до брюк, где в заднем кармане находилась бумажка с номером телефона, по которому Енски-старший звонил по прибытии в одесский аэропорт. Судя по всему, на том конце провода должен был находиться человек, влияние которого на местную реальность было достаточным, чтобы вытащить звезду кабинетной археологии из любой сложной ситуации.

Профессор долго выуживал затерявшуюся бумажку, долго разбирался с управлением допотопной «Нокисй», но все-таки разум одержал победу над слепой силой обстоятельств.

В трубке раздались длинные гудки.

– Я вас слушаю, – произнес приятный женский голос.

– Это профессор Енски, – ворчливо начал Алекс. – Я попал в сложную ситуацию. Соедините меня с тем, кто может ее решить. А лучше дайте мне его прямой номер.

– Да, да, мистер Енски. Я соединю вас. К сожалению, я не могу дать вам прямой номер. Указания, которые я получила, довольно прозрачны на этот счет.

– Хорошо, хорошо. Только соедините, – чуть-чуть вспылил профессор.

В трубке снова раздались длинные гудки. И надо же было такому случиться, что из тумбочки около соседней кровати вдруг понеслось мелодичное пиликание.

– Принесло кого-то, – хмыкнул Алекс недовольно. – Вовремя. Нечего сказать.

Сосед по палате зашевелился и, не раскрывая глаз, открыл рукой, свободной от гипса, дверцу тумбочки. Вытащил маленькую, плоскую дощечку, ткнул пальцем в панель.

В тяжеленной «Нокии» Алекса Енски коротко щелкнуло, и ему ответили:

– Юсупов слушает.

– Алло! – крикнул Енски.

– Да, да, – отозвались в трубке.

– Это профессор Енски. У меня проблема на этом чертовом острове. Можете ли вы вытащить меня отсюда? Мне нужно это срочно…

– Хм… – В трубке ненадолго замолчали. – Видите ли, профессор… Посмотрите, пожалуйста, направо.

Енски посмотрел.

Человек с переломом руки и язвой желудка глядел на него, прижав мобильный телефон к уху.

– Боюсь, дорогой профессор, – печально сказал он, – что я ничем не в силах помочь вам, ибо только что сам подвергся насилию с промыванием желудка. А на три часа у меня назначен сеанс у стоматолога. Понимаете, что я хочу сказать?

– Боже мой! – Енски выронил телефон, и он звонко загремел в стоящую около кровати «утку». – Боже мой… Зачем я не послушал своего сына? Зачем я отправился в эту ужасную страну? Кто спасет меня?

– Спасение утопающих дело рук ОСВОДа! – провозгласил кто-то за спиной. – Что вольно можно перефразировать, как: «Врач – исцелись сам!»

На пороге стоял потомственный доктор, лекарь и враче-ватель Остап Тарасович Ловигада.

– Дорогой профессор, теперь ваша очередь.

Доктор Остап вовсе не был эдаким Менгеле местного розлива.

Когда-то давно он окончил с отличием медицинский институт, долго имел практику в стоматологической клинике. Там с легкой подачи нечестных коллег стал брать взятки. Несли кто чем. Время было не сахар, потому деньгами давали не всегда. Основной валютой было спиртное. Доктор на-

чал, как говорится, «заливать за воротник». Потом больше. Пошли скандалы. Потеря работы.

К чести пана Ловигада, он сумел остановиться. Более того. Отринув от себя прах прошлого, он с помощью своих старых знакомств связал свою судьбу с вооруженными силами молодой Украинской республики. Потом нелегкая дорога военных Гиппократов завела его в приграничье. Остров Змеиный, где патологически здоровые пограничники несли свою нелегкую службу.

Остап Тарасович изнемогал без работы. Пить он не мог, ибо находился «в завязке», убирать за свинками ему было противно, а сидеть без дела он не привык.

Поначалу он проводил плановые осмотры всего гарнизона. Но ввиду абсолютной неизменности в показателях ему пришлось отказаться от этой идеи. Потом он, неведомо какими путями, затащил на остров стоматологический кабинет в полном составе и занялся тем, что умел лучше всего. Лечением зубов. Однако и этот «развеселый» процесс вскоре пришлось прикрыть. Остров Змеиный можно было объявлять территорией, свободной от кариеса. Если, конечно, не брать в расчет разнообразную домашнюю скотину от кошек до свиней. Зверей Остап Тарасович не лечил принципиально, потому как считал себя врачом, а не каким-нибудь там ветеринаром.

В свободное время, а такового у пана Ловигада было пруд пруди, он изучал различные болезни по справочникам и мечтал о том, как когда-нибудь найдет вакцину от СПИДа. Только бы в пределах досягаемости оказался хотя бы один больной этой чумой двадцатого и двадцать первого века.

Остап Тарасович Ловигада мечтал повторить подвиг своего легендарного предка Борислава. Только, конечно, с более удачным финалом.

Учитывая все вышесказанное, становится понятно, почему доктор Остап так бодро ринулся лечить столь редких гостей. В каком-то смысле можно сказать, что паном Ловигада овладело легкое сумасшествие. От радости.

***

– А знаете ли вы, дорогой профессор, как у нас лечат геморрой? – ласково спросил Остап Тарасович, и Енски-старший ощутил слабость.

Везде.

Однако геморрой ему лечить не стали. Все было куда хуже, чем представлял себе профессор.

С приличествующей осторожностью его посадили в кресло, зафиксировали голову и попросили открыть рот. Преодолев безуспешные попытки сопротивления, Остап Тарасович запустил в рот профессора какую-то стоматологическую «козью ногу».

– Вот тут у вас ка-а-ариес…

– Ыы-ыыы-ы… – резонно ответил профессор.

– А что делать? Ведь можно потерять зуб.

– Ыу-ыы…

– Этого мне не позволяет врачебная этика, – возразил Остап Тарасович.

– Ааа…

– Укол тоже нельзя делать. В конце концов, до нерва дырка еще не дошла. И я должен знать, когда остановить бур. Вы должны чувствовать. Да. Потому потерпите немного, дорогой профессор. Потерпите…

С ласковой улыбкой доктор Ловигада застрекотал бормашиной.

Ночью профессора разбудило похлопывание по плечу. Енски-старший испуганно открыл глаза.

– Послушайте, – преступным шепотом обратился к нему Юсупов. – У меня есть план. Нам надо бежать!

Он стоял босиком на полу, в ночной рубашке, из которой нелепо высовывался гипс. Плакаты на стенах зловеще белели.

– Куда бежать? – спросил Енски-старший. – Мы на острове. К тому же они тут все бандиты и маньяки. Все эти русские сумасшедшие, а мы имеем дело с поляком. Нам нужно быть хитрее.

– Тогда давайте забаррикадируем дверь!

– Не поможет, вы же видели его санитаров.

– У вас есть план?

– Думаю, что да. Слушайте.

Юсупов наклонился к губам Енски-старшего.

На следующий день капитан-лейтенант Шагранов решал сложную со стратегической точки зрения задачу. Ему предстояло отправить на материк трех лежачих больных. И сделать это как можно быстрее, чтобы не допустить распространения эпидемии. Ситуация осложнялась еще и тем, что один из больных сам был доктором. Остап Тарасович Ловигада пал первой жертвой эпидемии – как и подобает настоящему военному врачу.

Доктора «несло» со страшной силой. Ни одно закрепляющее не действовало. Остап Тарасович слабел, худел и рвался с постели спасать человечество. К нему пришлось приставить двух рядовых – для удержания.

Другие два пациента, пожилой профессор и спонсор, вели себя до странного тихо. Счастливо улыбались и ни к чему претензий не имели.

Оставлять часть без доктора не хотелось. Но, видимо, другого выхода не было.

Глава двенадцатая ШЕПОТ В НОЧИ

– И как шмякнется прямо в навозную кучу!..

– Бедный профессор! – рассмеялась Бетси, но тут же одернула себя. – Бедный Гор! Как он там?

– В унынии, – развел руками Алексей Мережко. – Рвался было вместе с отцом на Большую землю, но тот раскричался, расшумелся неизвестно из-за чего. «Тр-рубы Иер-рихонские! – очень точно скопировал лейтенант голос почтенного археолога. – Ты хочешь, чтобы эта мерзавка осталась здесь одна, без присмотра?! Представляешь, что она выкинет? Несчастной науке снова ничего не достанется! Нет уж, святые апостолы, дудки! Оставайся здесь и ни на мгновение, слышишь, ни на мгновение не спускай с нее глаз! И эта ее рана – не более чем ловкая маскировка!»

«Узнаю своего учителя!» – подумалось горько.

– А потом?

– Пламенная речь, по всей видимости, лишила старика сил, и он потерял сознание. Их со спонсором и нашим гарнизонным медиком, у которого приключилось что-то вроде дизентерии, уже отправили в Одессу, в наш госпиталь. Кстати, за что это Енски-старший так тебя не любит?

Молодые люди уже были на «ты». Произошло это как-то само собой, незаметно. Да и странно было бы после всего, пережитого ими под водой, соблюдать светские условности.

– Это старая распря. Понимаешь, существуют некоторые противоречия между официальной археологией и археологией «черной». Мы, одиночки, не связаны по рукам и ногам различными правилами и запретами. Работаем где хотим и как хотим. Не придерживаясь строгих инструкций и методик. И находками не обязаны делиться с мировой общественностью и музеями. С точки зрения профессора, мы враги номер один для святой науки… Но все-таки бедный Гор, – закусила губу девушка. – Надо бы его утешить. Он ведь рос без матери, которая сбежала от Алекса еще тогда, когда сын только родился. Профессор воспитывал его в одиночку, таскал за собой в экспедиции…

– Ты очень привязана к нему? – поинтересовался пограничник.

Элизабет послышались в его голосе ревнивые нотки. Она с удивлением взглянула на лейтенанта. На этот раз он был одет попросту. Белая футболка и шорты. Девушка не могла не отметить, что без формы ему гораздо лучше. Загорелые мускулистые руки и ноги были открыты, тонкая ткань футболки выгодно подчеркивала хорошо развитой, красивый торс парня. Молодая баронесса даже слегка зажмурилась, чтобы отогнать невольный соблазн.

– Некоторое время мы встречались, – ответила она откровенно. – Но это в прошлом. Теперь мы просто друзья.

– Гор, по-моему, так не считает. Пока ты была в беспамятстве, он вел себя так, словно вас связывает нечто гораздо большее, чем обыкновенная дружба.

Снова ревность? По какому праву? Но Бетси отчего-то было приятно. В груди потеплело.

– Я поговорю с ним, – пообещала она. – Где он сейчас?

– Мадам Пастухова вверила его нежным заботам очаровательной феи.

«Ага! Вот они, „варианты» Папы. Ну-ну, госпожа гроссмейстер!»

– Не хочешь выпить? – поинтересовалась девушка, чтобы сменить скользкую тему. – Посмотри там, в баре. И мне налей.

Молодой человек, пружинисто вскинув свое тело из кресла, подошел к бару. Бетси предположила, что он нальет себе чего-нибудь покрепче: виски или бренди. Почему-то все мужчины предпочитают виски. Что за странные пристрастия? Обжечь себе гортань полутора унциями горького пойла. Бр-р… Хотя иногда и можно. Хорошо расслабляет. Вот, например, сейчас она не отказалась бы от небольшой порции скотча или коньяка. Чтобы не чувствовать себя такой скованной в присутствии этого красивого, мужественного парня.

К ее удивлению, она ошиблась. Алексей выбрал красное сухое вино. Бургундское. Ловко управившись с пробкой при помощи хитроумного штопора (девушка подивилась его сноровке, сама она так и не смогла освоить это чудо бытовой техники), пограничник разлил рубиновую влагу в два высоких бокала, поставил их на серебряный поднос и вернулся с ним к дивану, на котором возлежала раненая.

– Прошу вас, баронесса, – склонившись в галантном поклоне, произнес Мережко по-французски.

– О, сударь, как вы любезны, – подыграла ему девушка в том же тоне и на том же языке.

Напиток был кислым и чуть терпковатым, как почти и все французские сухие вина. Но по такой жаре в самый раз. В помещении работал кондиционер, но и он едва справлялся е духотой, разлитой в пространстве над островом Левке.

– Расскажи мне еще что-нибудь о своей работе, – попросил Алексей.

Элизабет очень хотелось, чтобы парень попросил ее о чем-то другом, и она слегка расстроилась. Ну да ладно. Вечер только начинается. В бутылке еще плещется вино. И впереди – целая вечность.

– Знаешь, мне часто приходилось сталкиваться с необъяснимыми, странными вещами, – начала Бетси. – Из многих мест, которые интересны и перспективны для археолога, я выбираю те, что связаны с некоей тайной, чудом. То ли это заброшенные или исчезнувшие святилища вроде того, что находилось на этом острове. Или известные из анналов древности мощные мифические и полулегендарные артефакты. Никакой нормальный трезвомыслящий ученый не стал бы на моем месте гоняться за подобными химерами. Но такой уж у меня характер… И вот, когда я оказываюсь в очередном таком месте, со мной начинают приключаться таинственные происшествия. Кажется, что оживают древние, до этого мирно покоившиеся силы и властно вмешиваются в ход исследований. Некоторые из них помогают, как бы желая, чтобы и эта тайна, хранимая Клио, была раскрыта. Другие, напротив, ревниво оберегают свои секреты, всячески вредя раскопкам. У меня даже специальный термин родился: «Сакральная археология». Когда-нибудь, когда я стану такой же тяжелой на подъем и ворчливой, как профессор Енски, напишу об этом специальное исследование.

Алексей снова наполнил бокалы. Бетси залпом выпила содержимое своего, и ею овладела веселая решительность. Тайны долой!

– Вот смотрю я на тебя, и мне кажется, что и наша встреча – это также звено в цепи событий, спланированных Великим Нечто.

Мережко странно посмотрел на нее. Бокал в его руке слегка дрогнул, но девушка не обратила на это внимания. Ее мысли были поглощены иным.

– Мне трудно это сделать самой. Открой вон тот ящик стола и возьми там кожаную коричневую папку.

Когда молодой человек выполнил ее пожелание, Бетси развязала тесемки и извлекла из папки несколько листов бумаги. Пристально вглядевшись в верхний, а затем в лицо лейтенанта, она протянула листы Алексею. Тот принял их и механически скользнул по ним взглядом. Внезапно из равнодушно-любопытных его глаза сделались удивленными. Пограничник взволнованно отставил стакан и впился в содержимое бумаг.

Бетси столь же пристально, как Алексей в листы, всматривалась в парня. На его лице сменилась целая гамма чувств.

«Боже, но до чего же он хорош!»

– Откуда это у тебя? – с трудом выдавил парень, закончив просматривать материалы.

– Мой дядя служил с этим человеком. Портрет и статью я взяла из дядюшкиного старого журнала, а рассказ своего родственника записала по памяти. Итак, тебе знаком мистер Дэмпси Мелоун?

Пограничник резко встал и нервными шагами стал мерить каюту. Затем остановился, набрал полную грудь воздуха и решительно, словно совершая прыжок с высокой скалы в бушующее под ней море, сказал:

– А, чего там! Дела давно минувших дней. Уже все равно. Это мой дед.

Затем упал в кресло и сжал руками голову. На его лице отражалось глубокое страдание.

Девушке стало его неимоверно жаль. Она дотянулась рукой до его головы и осторожно погладила Алексея по мягким каштановым волосам. Парень схватил эту ласковую руку и жадно приник к ней губами. Бетси решительно остановила его. Еще не время. Пусть придет в себя.

– Мне кажется, теперь твой черед рассказывать. Если тебе, конечно, не тяжело. Налей, если хочешь, чего-нибудь более подходящего. Джин, виски?

Мережко не стал спорить и упрямиться. Он извлек из бара фигурную бутылку «Мартеля» и вопросительно посмотрел на девушку. Та, соглашаясь, кивнула…

Итак, в мае сорок восьмого года Дэмпси Мелоун был похищен сотрудниками советских спецслужб и переправлен в Советский Союз. Здесь его сразу же доставили в Москву, к самому Лаврентию Павловичу Берия. Того интересовали два вопроса. Во-первых, куда Мелоун спрятал сокровища вавилонских царей и, в частности, золотые таблички с эпосом о Гильгамеше. И, во-вторых, «железный нарком» любопытствовал, что там немцы наворотили, в этом своем «Дойче Анненербе».

…«Наркомом» называл всесильного сатрапа сам Мелоун – по привычке, ибо кем мог быть еще этот страшный человек? И лишь много времени погодя археолог узнал, что Берия числился уже не «наркомом», а «zamestitelem predsedatelia soveta ministrov». Выговорить, а тем более запомнить подобное было невозможно, да Берия и не возражал против несколько устарелого титулования. Нарком себе – и нарком…

Как ни странно, поначалу Берия Мелоуну понравился. Начитавшийся в западной прессе всяческих ужасов о главе сталинской охранки, англичанин представлял его совсем иным. Дьяволом во плоти, с руками, по локти залитыми кровью. А тут перед ним сидит круглый веселый толстяк в приличном европейском костюме, лысоватый, со старомодными очечками-пенсне на переносице. Потчует изумительным грузинским вином, которое археологу пришлось по вкусу гораздо больше, чем те, которые доводилось дегустировать до этого. Рассказывает неприличные анекдоты, сам хохоча до колик и приятельски похлопывая собеседника по колену. В общем, на допросы их встречи походили мало.

Берия по секрету признавался англичанину, как тяжело ему стало работать в последнее время. Хозяин (тут нарком делал глубокомысленную паузу и закатывал глаза вверх, чтобы было понятно, о ком идет речь) сделался совсем невыносим. Требует все новых и новых жертв. Вон на днях вызывал и поручил собрать компромат на своих старых соратников Молотова и Микояна. Он знает, ему по секрету донесли доброжелатели, что Хозяин уже подумывает над тем, чтобы заменить и его, своего верного пса, готовя ему участь Ягоды и Ежова.

Но он не так прост, как может показаться. И не пойдет покорно на заклание, как миллионы этих тупых и уничтоженных как личности его соотечественников. Но для борьбы с Хозяином ему, Берии, нужны средства. Много средств. Чтобы подкупить кого следует, приобрести необходимое оружие, а потом накормить изголодавшуюся и разоренную небывалой войной страну.

Нарком говорил очень убедительно и, по крайней мере внешне, искренне. Их беседы продолжались не день и не два. Мелоун уже был готов поделиться с Лаврентием Павловичем нужными тому сведениями, но тут произошел неожиданный случай, резко повернувший судьбу плененного археолога.

В один из вечеров, когда уже была выпита одна бутылка замечательного вина с экзотическим названием «Цинандали» и они уже перешли ко второй, называвшейся не менее цветистым именем «Киндзмаряули», дверь в помещение распахнулась, и в комнату вошел невысокий человек в полувоенной одежде. Одного взгляда, брошенного на него, англичанину хватило, чтобы узнать гостя и мигом протрезветь. Перед ним стояла личность, хорошо известная Дэмпси по многочисленным фотографиям и кадрам кинохроники. Вон и здесь на стене висит его большой портрет, увитый зеленым плющом.

– Ну что, загаворщыки, нэ ажидалы? – зло процедил Сталин сквозь прокуренные пожелтевшие усы. – Шлиманы хреновы!

Берия и переводчик вытянулись по стойке «смирно». Загипнотизированный взглядом тигриных глаз, медленно поднялся со стула и англичанин.

– Ладно, ладно, садытесь. Пашутил, – махнул слабой рукой Хозяин. – Пока пашутил… Лаврентий, как ыдут дела с нашим англыйским другом? Надэюсь, он меньше упорствует, чэм гаспадин Валленберг?

– Так точно, товарищ Сталин! – браво рапортовал Берия. – Достигнуто полное взаимопонимание!

– Хараше! – вождь неспешной походкой обошел стол и сел на место, занимаемое до этого наркомом. – Так какие же тайны оставил нам наш покойный противник Гитлер?

«Странно, что его интересует не золото Вавилонии, а бумаги фашистов, – подумалось Мелоуну. – Хотя зачем ему драгоценности. Он ведь и так полноправный властитель этой дикой страны и всего того, что в ней находится».

Мелоун отвечал генсеку, что работы по расшифровке архивов «Дойче Анненербе» только начались. Немцы использовали специальный шифр, основанный на скандинавском руническом письме. К сожалению, все бумаги остались в Берлине, записи тоже.

Хозяин сурово взглянул на Берия, потом снова повернулся к пленнику. Уверен ли он, что материалы, попавшие к нему в руки, представляют какую-нибудь реальную ценность, а не являются обыкновенной мистической чепухой? Дэмпси твердо ответил, что половина бумаг, с которыми ему пришлось столкнуться, действительно не заслуживает внимания. Так, всякие безумные эксперименты гитлеровцев по выведению новой расы и прочая галиматья. Но в других папках встречаются вещи любопытные. Вроде планов, где захоронены награбленные культурные ценности, результатов исследований в области психотропного оружия и пр.

– Благодарю вас, господин Мелоун, – сказал Хозяин почти без акцента и неожиданно протянул англичанину руку. – Был рад познакомиться с вами.

И вышел.

На несколько месяцев Дэмпси оставили в покое. Его перевели в небольшой, хорошо охраняемый многочисленными гэбистами домик за пределами Москвы. По сути, та же тюрьма, но более комфортабельная. Здесь и произошло знакомство Мелоуна с веселой пышкой Светланой Зориной, бывшей в доме то ли буфетчицей, то ли горничной, то ли специально приставленной для наблюдений за ним осведомительницей. Скорее всего это был последний дружеский дар Берии. Нарком несколько раз навещал археолога. И всякий раз выразительно хмыкал, когда в комнате появлялась резвушка Светлана. В общем, произошло то, что должно было произойти. Дэмпси и Зорина стали любовниками. Под ее руководством он даже начал осваивать ужасно трудный русский язык.

В один из ненастных декабрьских дней Светлана призналась археологу, что она беременна от него. Эта новость сильно взволновала Дэмпси. Он почувствовал ужасный груз ответственности, ложащийся на него.

К вечеру того же дня во двор дома въехал бронированный грузовик. Выскочившие из кабины военные бросились снимать с машины тяжелые стальные ящики, которые они заносили внутрь помещения. Когда все было кончено, вошел Берия. Сухим и уже далеко не дружеским тоном он сообщил, что материалы, необходимые для дальнейших исследований господина ученого, прибыли. Мелоун заглянул в один из ящиков и обомлел. Перед ним были те самые архивы «Дойче Анненербе», с которыми он работал в Берлине. Как умудрились достать их люди Берии, для него так и осталось загадкой.

Нарком тут же уехал, пожелав археологу «как можно быстрее и лучше справиться с важным правительственным заданием». Оттого, насколько господин ученый будет усерден, зависит его судьба. «И не только его», – веско добавил Лаврентий Павлович, зыркнув из-под пенсне в сторону Зориной. Мелоун понял, что Берия все знает и об их связи, и о положении, в котором оказалась по его вине Светлана. Не исключено, что весь их роман и эта беременность девушки были с самого начала спланированы хитроумным грузином, чтобы связать археолога по рукам и ногам.

Он не стал упорствовать, играть в героя. Зачем, кому это нужно? Кто оценит? Принялся за работу, которая отвлекала от невеселых размышлений об абстрактном долге перед всем человечеством. Какое там человечество, если есть два вполне конкретных существа, перед которыми у него есть вполне конкретные обязательства. Так они и жили. Сначала вдвоем (если не считать сменявшейся еженедельно стражи), а затем и втроем. В мае сорок девятого у них родилась девочка, которую назвали Еленой. В честь знаменитой древнегреческой красавицы, воспетой Гомером.

В относительном мире это подобие семьи прожило почти четыре года. Дэмпси удалось расшифровать уже девять десятых гитлеровских архивов. Материалы он исправно передавал подручным Берии, который с их последней встречи больше не появлялся.

В марте пятьдесят третьего умер Хозяин. На следующий день после его похорон в подмосковном домике снова появился Лаврентий Павлович – уже точно не «нарком», а министр внутренних дел и первый заместитель нового руководителя Советского Союза. Разговоры о спрятанных сокровищах возобновились. Берия планировал отправить в Ирак специальную экспедицию, составленную из хорошо обученных сотрудников его ведомства. Нужно было только указать, где именно находится золото вавилонян. Мелоун твердо настоял на своем личном участии в экспедиции. Маршал-министр вынужден был согласиться. Ничем особенно он не рисковал, так как в заложниках оставались жена (к тому времени свои отношения с Светланой Дэмпси оформил официально, разумеется, по советским законам) и дочь.

При перелете иракской границы их самолет был сбит.

А вскоре произошло и падение всесильного министра. Светлана и Елена затерялись в глубинах огромной страны. Им удалось выжить, спрятавшись от рук всесильного ведомства. Елена подросла, вышла замуж за офицера-моряка. Семья переехала в Украину. В шестьдесят девятом родился он, как говорила его бабка, до удивительного похожий на покойного деда…

– Ну а потом все как у обычного советского человека. Учился. После школы пошел служить в армию, там попал в погранвойска. Остался на сверхсрочную, окончил училище политработников. Здесь сильно помогли связи отца. Все.

Алексей нервно закурил. Сигарета таинственно мерцала. Ее огонек, отразившись в хрустальной рюмке с коньяком, бликом лег на лицо молодого человека.

Бетси молчала, угнетенная этой почти романтической и в то же время столь драматичной историей. Наверное, дядюшка Арчи не обрадовался бы, узнав о последних годах жизни своего друга. Его кончина была не столь героичной, как представлял себе старый военный. Пожалуй, Дэмпси Мелоуна можно было бы даже назвать «предателем великих идеалов западной демократии». Но какое дело Бетси до событий полувековой давности. Она должна быть благодарна покойному археологу, что судьба даровала ему еще несколько лет жизни. И в результате ее причудливых капризов девушка смогла познакомиться вот с этим живым воплощением своих грез. Таким реальным и близким, а не романтизированным незнакомцем со старого снимка.

– Эй, – внезапно охрипшим голосом позвала она парня. – Иди сюда.

Лейтенант посмотрел на Элизабет вопросительно-ожидающе. Так ли он понял ее призыв, как ему бы хотелось. И, прочитав в ее сияющих глазах желанный ответ, быстро сбросил с себя ставшую ненужной одежду.

Он предстал перед девушкой во всей красе. Молодой обнаженный бог. Владыка острова Левке Ахилл Понтарх. В полуприглушенном свете ночников его загорелое тело, покрытое легкой испариной, мерцало золотистым цветом и, казалось, было отлито из чистого золота. Безволосая, по-мужски выпуклая, твердая грудь возбужденно вздымалась. Опушенное кучерявыми, как и на голове каштановыми, но чуточку более темными волосами древко победно вздымалось вверх. Бетси, не в силах больше сдерживать все нарастающее желание, призывно вытянула руки ему навстречу.

– Ну, иди же. Не мучь меня…

Алексей осторожно, чтобы случайно не задеть раненую ногу девушки, прилег рядом. Расстегнул змейку ее шорт и ловко стянул их. Затем сорвал с Элизабет топ, освобождая ее грудь. Тяжелые полушария мячиками прыгнули в его сильные ладони. Он коснулся пальцами ее больших, остро торчащих темных сосков, и те, откликнувшись на ласку, затвердели.

– Мне просто не верится, – жарко прошептал лейтенант ей в ухо. – Ты так прекрасна.

И жадно приник губами к груди Элизабет, покрывая ее жаркими поцелуями, играя языком с сосками и слегка покусывая их. Бетси издала гортанный тихий вскрик. У нее уже давно не было мужчины, и умелые действия парня мгновенно возбудили ее, и без того уже подогретую эротическими фантазиями и изрядной дозой алкоголя.

Она вцепилась пальцами в его плечи, подавшись навстречу Алексею всем телом, буквально повалив молодого человека на себя. Однако тот ласково отстранился и от груди перешел к ее шее. Языком он быстро блуждал по впадинам ключиц. Выше, ниже, снова вверх. Как полет ласточки в небе.

Одновременно его правая рука ласкала ее пышные бедра. Сперва с наружной, а потом и с внутренней стороны. Дерзко, но неуклонно приближаясь к ее потаенному женскому естеству. Блаженство волнами накатывало на Бетси, поднимаясь все выше и выше, накрывая с головой.

Девушка и сама прильнула к его телу, незаметно для себя превратившись в тигрицу. Она кусала его плечи и грудь, царапала острыми коготками спину и ягодицы. Извивалась, бессвязно выкрикивая то его имя, то неведомо из каких глубин сознания выплывшие ругательства на каких-то экзотических языках.

Алексей между тем спустился к нижней части ее тела и продолжил работать языком и руками, лаская ее лоно. Это было уже невыносимо. В пароксизме страсти девушка нача-ла делать судорожные движения бедрами. Пальцы Элизабет легли на голову парня. Она прижала ее к своему лону.

– Ну же, ну, сильнее, сильнее! – подбадривала и подгоняла его. – Да! Так! Так!

Мощный взрыв страсти потряс ее, заставляя забыть все, кроме этого удивительного ощущения полета.

Поцеловав ее в губы и глаза, парень осторожно лег сверху. Бетси нашла рукой его влажное и твердое копье и направила его точно в цель.

Он вошел в нее мощно и стремительно. Девушка чувствовала, что Алексей уже еле сдерживает себя, и подбадривающе погладила его ягодицы. Темп движений парня убыстрился. Резкими толчками он проникал все глубже и глубже, доставляя ей неимоверное удовольствие. Бетси вновь почувствовала приближение оргазма. Стоило ей только подумать об этом, как ее золотой бог выгнулся в последнем рывке. И они одновременно пришли к финишу.

Немного отдохнув, молодые люди снова жадно завладели друг другом.

Теперь инициативу взяла на себя Элизабет. Словно дикий зверь проснулся в ней. Казалось, девушка не могла насытиться этим великолепным, мускулистым, таким твердым и в то же время поразительно нежным мужским телом. Она была готова съесть его, разорвать на мелкие кусочки.

«Неужели со мной может происходить такое? – поражалась Элизабет. – Разве я на такое способна? Никогда не замечала за собой склонности к садизму. Или это на меня так действует этот остров?»

Мысли бессвязно мелькали и уносились куда-то, уступая место нежности и теплу, жару и желанию, которое не так-то легко было насытить. Как коротким дождем знойную пустыню…

Разгоряченные и уставшие от испытанного наслаждения, молодые люди вышли на палубу освежиться. Рука Алексея лежала на талии Бетси. Та в свою очередь прильнула к его потной обнаженной груди. Ей было хорошо и спокойно. Не хотелось думать ни о чем постороннем. Только о том, что ЕСТЬ между нею и этим замечательным парнем. И что еще БУДЕТ.

Археологи на берегу, оказывается, тоже бодрствовали. По крайней мере некоторые из них. У слабо мерцавшего костра девушка заметила Гора, на плече которого сладко покоилась головка Яны Градовой. Вторая близняшка пристроилась рядом с Александром Мягковым, перебиравшим струны гитары. Олег Добров задумчиво шевелил в костре длинной веткой, отчего над пламенем взлетали вверх огненные шмели. Тут же, шагах в пяти, уже вне круга, освещаемого огнем, на камне пристроилась и Папа. Она что-то сосредоточенно царапала в своем блокноте, умостив его на колене. Время от времени Арина Панкратовна бросала взгляды то в сторону костра, то в направлении яхты.

Элизабет готова была поспорить, что Пастухова, словно сова, видит их, стоящих на палубе. Хотя этого, конечно же, не могло быть. Огни на яхте не зажжены. И все-таки девушка спряталась за спину пограничника. На всякий случай. Чтобы не дать многомудрой Папе повода для торжества в связи с очередным сбывшимся ее предвидением. Пока все складывалось так, как и спланировала мастер спорта по шахматам международной категории.

Чистым, бархатистым голосом гидроархеолог негромко запел:

А над Змеиным, словно призванные звуками песни, вновь дули ветра.

И опять Бетси почудилось в их дуновении что-то знакомое. Она прислушалась. Так и есть. Но этого просто не может быть!

Шум ветра складывался в громкую мелодичную фразу. Невозможно! Как? Кто?

Девушка потеребила Алексея за руку.

– Ты слышишь?

– Да! Хорошо поет Саша. Молодец, – с искренним уважением ответил Мережко.

– Да нет же! – нетерпеливо топнула ногой Бетси. – Послушай. Этот ветер! Он тоже что-то хочет сказать!

Молодой человек прислушался, но, разумеется, ничего не разобрал.

– Ну ветер и ветер. Он всегда здесь так шумит ближе к ночи.

Всегда? Но почему же никто не обращает на него внимания? Или все оглохли?

«А, – промелькнула быстрая мысль-догадка. – Возможно, они просто не знают древнегреческого?»

Ведь вот же на звучном языке Гомера и Эсхила уже вполне отчетливо звучит:

– Уходите! Уходите прочь с острова! Опасность!

И никто никуда не торопится. Зачем? Разве же это серьезно? Так, пустяки, обыкновенный шепот разгулявшегося ветра.

Глава тринадцатая ДОЗОРНЫЕ

День с утра заладился пасмурный. С материка набежали тучи, закрыв большую часть неба. Только вдалеке, у горизонта, синел овальный прорыв, сквозь который в море лились золотые солнечные лучи.

Непогоды ради Папа расщедрилась и произвела подъем на час позже обычного. Археологи то ли с недосыпу, то ли по причине хмурого утра сонными мухами ползали по раскопу, не торопясь начать работу.

Парни лениво ковыряли каменистый грунт кирками, и только грозное предупреждение мадам Пастуховой, что вот еще три минуты такого труда и рукоять кирки разобьется о чью-нибудь спину, возымело действие. Ритм киркования ускорился, сопровождаемый тихой, но крепкой бранью новоявленных «рабов».

Бетси проснулась довольно поздно. Как ни странно, если учесть бурно проведенную ночь, чувствовала она себя отдохнувшей и свежей. К завтраку на берегу мисс МакДугал выйти не пожелала, и Валентин, взявший на себя заботу о раненой, исполнил обязанности стюарда.

Взглянув на непроницаемое лицо капитана, баронесса невольно покраснела. Как это она могла забыть вчера о его присутствии на борту. Интересно, что он слышал? И что при этом подумал? Элизабет вспомнила о своем перевоплощении в львицу. Да. Рычание новоявленной Сехмет вполне могло произвести неизгладимое впечатление на того, кто находился поблизости.

– Ну как, Лизок, твоя нога? – встретила ее на берегу Арина Панкратовна.

– Спасибо, все в норме.

– А чего ж тогда хромаешь? – подозрительно прищурила глаз ученая дама. – Не заставляй меня нервничать. Или натрудила где?

Пастухова легонько пихнула Бетси в бок и противно захихикала.

«Точно она вчера нас видела, когда мы стояли на палубе».

– Знаешь, – доверительно сообщила доцент, склонившись к уху коллеги, – мой план, кажись, действует. Можешь не переживать. Двое твоих vozdyhatelej нейтрализованы. На завтрак оба не явились. Вон твой журналисток только нос показать изволил…

Из «мужской» палатки и правда выполз на четвереньках Гор. Встав во весь рост, Енски-младший сладко потянулся. На лице его блуждала мечтательно-самодовольная улыбка. Завидев обеих археологинь, он по-шутовски низко раскланялся с ними. Затем послал Бетси выразительный взор, исполненный скорби и презрения, и отправился к морю умываться, громко напевая при этом на итальянском языке песенку герцога из оперы «Риголетто»: «L'Donna e mobile».

Со свежим полотенцем наперевес к нему тут же поспешила Яна Градова. По ее бледному лицу и темным кругам под глазами нетрудно было догадаться, что эта ночь для девушки тоже прошла беспокойно. Подлетев к плещущемуся в воде юноше, Яна с разбегу повисла у него на шее и впилась ему прямо в губы долгим поцелуем. Сделано это было явно в расчете на зрителей. Бетси только улыбнулась столь прямолинейной и непосредственной декларации своих прав на мужчину. В другое время это ее, возможно, и задело бы. Но не сегодня утром.

– И у Саньки тоже все о'кей, – удовлетворенно муркнула Папа.

Они прошли на раскоп. Там пока не было ничего любопытного.

Несколько веков, прошедшие со времени начала освоения острова русскими, не прошли для этого археологического объекта бесследно. Строительство, ведшееся на Змеином, коренным образом изменило облик древней Левке. Доступными для раскопок остались лишь некоторые участки, находящиеся вблизи морских обрывов. Остальная территория давно застроена всевозможными зданиями и техническими сооружениями. Прямо на том месте, где некогда красовался храм Ахилла, еще в XIX веке был воздвигнут маяк. Северовосточная, низменная часть острова, покрыта бетонными плитами и асфальтом.

На откуп ученым отданы лишь береговая линия да морскос дно вокруг острова Змеиный. Да и то со скрипом.

Исследования береговой линии показали, что в этом месте находится мощный культурный слой на расстоянии до десяти метров вдоль берега и около полутора метров вглубь. Самые распространенные находки, достающиеся археологам, это скопления самой разнообразной керамики. Ну, еще может встретиться пара монет. И никакого намека на золото, драгоценную утварь, многочисленные мраморные алтари, о которых упоминали античные авторы, писавшие о храме Ахилла на острове Левке.

Неудивительно потому, что открытие змеиноостровской крипты внесло определенную панику в ряды ученой дружины. Настолько оно было сенсационным.

И своевременным – потому как военным уже просто надоело, что прямо под самым их носом снуют туда-сюда гражданские лица. Командование округа уже готовило представление на имя министра обороны с просьбой свернуть археологические раскопки на важном стратегическом объекте. Но…

Так что есть на небе боги, покровительствующие археологам!

Бетси и Папа внимательно изучили керамическую мелочь, собравшуюся в лотке. Осколки черно– и краснофигурной керамики, фрагменты керамид с невысоким бортиком, покрытых красным блестящим лаком. На некоторых из них можно было рассмотреть знаки в виде линий, кружочков, буквы А и X. Век IV-III до Рождества Христова.

Негусто! Если не считать найденной Гором амфоры, то похвастаться нечем.

Пора было заняться криптой.

Оставив за себя старшим Александра Мягкова, которому из-за непогоды и травмы Элизабет нечем было заняться, Арина Панкратовна в сопровождении коллеги из Великобритании отправилась исследовать свою Трою.

Баронесса прихватила с собой ноутбук с ручным сканером и еще кое-какие хитрые штучки из своего снаряжения.

За ними снова попытался увязаться Гор, предложивший помощь «несчастной калеке, которой трудно будет скакать по скалам». Мисс МакДугал было задумалась, но Папа решительно отстранила журналиста, заявив, что сама она, слава Богу, на здоровье не жалуется. И силенкой Всевышний тоже не обделил. Так что в случаенеобходимости увечная сможет опереться на ее хрупкое женское плечо.

– Ну что тебе, сынок, неймется? Глянь, сколько вокруг работы. Возьми в руки кирку, помаши чуток. Здоровее будешь. Да и твоя дама может заскучать без своего рыцаря! А мы уж сами, бабским коллективом управимся.

Когда они отошли на некоторое расстояние, Бетси сказала Пастуховой, что Гор вполне мог бы им пригодиться в качестве фотографа. Она видела его работы. Это первоклассная, высокопрофессиональная съемка.

– Успеется, – резонно отрезала Папа. – Давай сперва сами осмотримся. Там и так места мало, чтобы устраивать толчею.

Спускаться по круто стоящей лестнице с больной ногой было непросто. Бетси несколько раз останавливалась, потому что рана давала о себе знать. Уже внизу девушка осмотрела повязку. На ней выступило большое темно-красное пятно.

Наверное, все-таки не стоило ей сегодня геройствовать. Вполне могла бы полежать денек-другой в постели, чтобы рана окончательно зажила. Соответствующий уход обеспечат. Она в этом ничуть не сомневалась. Каких-либо причин особенно торопиться у нее нет. Экспедиция только началась.

И все же некое внутреннее чувство бередило надоедливым червем душу, заставляя ему безоговорочно повиноваться. Беспокойный голос повелевал Бетси идти в таинственное подземное святилище. А своему внутреннему голосу девушка доверяла.

В крипте все было точно таким же, как и позавчера. И что тут могло измениться? Разве вот появился легкий запах горелого дерева и жареного мяса. Или вновь чудится? Обычная обонятельная галлюцинация. В ее болезненном состоянии неудивительно. Все эти антибиотики и успокоительное до добра не доведут. Вон Папа ничего подобного не ощущает. Нормально функционирующий здоровый организм.

Арина Панкратовна расставила по углам четыре мощных фонаря, поставив пятый в центре святилища прямо на сруб колодца. Таким образом, в помещении стало достаточно светло. Мигом улетучилась вся таинственность и загадочность. Обычный объект для археологических исследований.

Извлекши из бездонного кармана своей полувоенной формы карандаш и тетрадь, мадам Пастухова примостилась на камне возле одного из угловых фонарей и принялась делать черновые записи. Это рабочая тетрадь. Документ, так сказать, внутреннего пользования. Потом нужно будет надлежащим образом оформить еще и официальный «Дневник археологических раскопок крипты на острове Змеиный». Туда попадет уже тщательно продуманная и отфильтрованная информация.

Почину для они произвели фотографирование и обмеры объекта. Потом Арина Панкратовна вошла в роль Пикассо, пытаясь с помощью карандаша запечатлеть внешний вид крипты на бумаге. Дело у нее шло небыстро. Окаянный карандаш вес время норовил сломаться или выскользнуть из ее толстеньких, как сосиски, пальцев.

Бетси, вполуха внимая ворчанию начальницы экспедиции, достала и принялась настраивать свои приборы.

Для начала с помощью сканера она проверила предварительные догадки и выводы, сделанные ею во время первого посещения. Так и есть, она не ошиблась. Бронзовые изделия изготовлены приблизительно в девятом веке до Рождества Христова.

Но отчего они так хорошо сохранились? Загадка. Потом настал черед того, что девушка в шутку называла снаряжением «Охотников за привидениями». Как она в свое время потешалась над неуклюжестью и чересчур богатой фантазией авторов этого забавного фильма. Если бы кто ей сказал, что не пройдет и пяти лет, как она сама будет сканировать помещения на предмет наличия в них паранормальных явлений, Бетси бы рассмеялась шутнику прямо в лицо и посоветовала обратиться к психиатру. Так в принципе она и поступила, когда Джунковский преподнес ей небольшую шкатулку с микрорадаром на внешней стороне крышки и со шкалой на внутренней. Иван Петрович на полном серьезе заявил, что это прибор для обнаружения привидений. Точнее, аномальных биополей…

Посмотрим, посмотрим, сколько мертвецов здесь скрывается!.. Бетси откинула крышку и щелкнула тумблером на панели аппарата.

Стрелку прибора зашкалило до самой крайней отметки, что свидетельствовало о наличии в крипте мощной биоэнергетики. И здесь Элизабет не ошиблась. Но она и вообразить не могла такого высокого уровня «паранормальности». Агрегат заурчал, зашипел и вырубился. Мисс МакДугал попыталась его потрясти, постучать по нему кулаком. Ничего не помогало. Чуду техники пришел конец.

– Да брось ты его, – донесся до нее насмешливый голос. – Что он тебе покажет такого, что ты не видела?

Бетси резко обернулась, и прибор выпал у нее из рук.

На месте древнего кострища ярко полыхал огонь. Между двумя бронзовыми стержнями висел вертел, на котором подрумянивался козий окорок. Котелок так и стоял на полу. Но теперь он был до краев наполнен жирной похлебкой, над которой поднимался ароматный парок. Иллюзия была до того полной, что девушка, вдохнув одуряюще вкусный запах, немедленно захотела есть.

На камне возле костра сидел НЕКТО, одетый в древнегреческий хитон и красный гиматий, заколотый на плече золотой фибулой. Он помешал варево в котле ложкой, потом снял пробу и удовлетворенно крякнул. Потом повернулся к Элизабет.

– Ну вот и свиделись, малышка! – поприветствовал ее «гид» из Археологического музея. – Хайре!

– И тебе радоваться! – механически ответила девушка, судорожно сглотнув слюну.

«Ну вот и последствия ранения начинают сказываться. Сейчас, чего доброго, снова в обморок упаду…»

Молодая баронесса затравленно огляделась. Вот и Папа сидит как ни в чем не бывало, делая зарисовки с натуры в рабочей тетради.

– Миссис Пастухова! – окликнула ее Элизабет. Тщетно. Никакой реакции!

– Она тебя не слышит, – пояснил Балафре. – А меня не видит. Мы вообще находимся с ней в разных измерениях. Время для твоей спутницы остановилось.

– Бред, – попыталась убедить себя мисс МакДугал. – Я просто больна. Это все из-за раны.

Отчего-то насмешник ей не поверил. Наверное, сказано было совсем не убедительно.

Вот он снова нацепил свою любимую снисходительную ухмылочку.

– Ну почему же так сразу и бред? Разве мой подарок не лежит у тебя в верхнем ящике стола? Рядом с перстнем Алкиния…

– А вы откуда знаете? – дернулась Бетси. – И вообще, может быть, наконец соизволите представиться? А то ведете себя не как джентльмен. Внезапно появляетесь, столь же внезапно исчезаете. Прямо-таки Чеширский кот какой-то!

– Кем-кем, но котом меня еще не называли, – озаботился златокудрый Балафре.

Он встал – и выпрямился во весь рост. На миг показалось, что головой незнакомец упирается в самый потолок пещеры. Но это был только эффект освещения, производимый костром. Горящие фонари куда-то улетучились. В помещении светилось только пламя у колодца.

– Назвать себя, говоришь? – медленно молвил странный парень. – Мне казалось, ты достаточно сообразительна. Иначе бы не была обладательницей кольца моего друга Алкиния. Им не может владеть кто попало. Кольцо само выбирает себе хозяина.

– Бред! Бред! Мне его подарили! – раздраженно возра-зила девушка.

– Это все равно. Ладно… Когда-то люди называли меня Ахиллом, сыном Пелея. Потом Владыкой Белого острова. Понтархом. Видишь, сколько имен. Выбирай любое, какое понравится. Можешь звать меня так, как в музее: «Гидом».

«Мы оба бредим. Я и моя галлюцинация».

– Не веришь! – утвердительно тряхнул золотыми кудрями парень в красном гиматии. – Послушай. У меня, у нас совершенно нет времени. Близится Великий Выход. Ты должна мне поверить, довериться и помочь…

Он прижал руки к груди в умоляющем жесте. Девушка никак не прореагировала.

– Что ж, время еще есть. Оно уже истончилось, как долго употребляемый нож. Но еще немного осталось. Я не хочу приказывать, хоть имею на то право, будучи Владыкой Левке. Какие еще доказательства необходимы, чтобы ты поверила мне умом и сердцем?

Взгляд молодого человека остановился на се раненой ноге. И снова лукавая улыбка.

– Сними это, – приказал он, ткнув пальцем в окровавленную повязку.

– Ага, – кивнула Бетси. – Ты хочешь, чтобы у меня открылась рана и я истекла кровью? Спасибо!

– Не бойся! – В голосе парня зазвенел металл. – Беру твою боль на себя. Снимай!

Бетси, как сомнамбула, повиновалась. С трудом развязав морской узел, которым Валентин затянул бинт, она протянула порыжевшую от крови повязку тому, кто назвался Ахиллом.

– Нет! – отрицательно покачал головой тот. – Не мне, но священному жертвенному огню ты должна подарить свою кровь. Брось повязку на жертвенник!

И парень в красном гиматии указал в сторону треножника.

Все так же механически, не осознавая, что делает, девушка подошла к жертвеннику и швырнула в пламя снятую с ноги повязку.

– Повторяй за мной: «Молю Ахилла, Владыку острова Левке, Понтарха, даровать мне милость и исцеление».

Пересохшими губами Бетси повторила древнегреческие слова молитвы.

– Будь по сему! – торжественно возгласил парень-призрак, когда под сводами отзвучало последнее слово просьбы. – Сейчас прощай. Но обязательно приходи сюда снова, чтобы встретиться с Дозорными! Мы будем ждать.

…Иллюзия исчезла. Вокруг снова было запорошенное пылью веков помещение Крипты. Все так же тыкала карандашом в тетрадный лист упорная Папа. И не было ни костра, ни котелка с похлебкой, ни самоуверенного Балафре-зазнайки в красном гиматии с золотой фибулой.

Как не было и окровавленной повязки у нее на ноге. И раны, оставленной зубами-бритвами катрана.

Ни даже шрама на ее месте…

Бетси бессильно осела на пол.

«Не может быть!!! Бред!..»

– Арина Панкратовна! – слабо позвала она.

– Ась?! – отозвалась доцент. – Что случилось, Лизок? Тебе дурно?!

– Да, что-то голова закружилась.

– Ох ты Господи! – всполошилась Пастухова. – Мигом наверх! Живо!! Ты как, выберешься сама или тебе помочь? Как твоя нога?

– Мне кажется… Я уже… Вроде как справилась…

***

В лагере царило какое-то бурное, даже болезненное оживление. Археологи носились по берегу, выделывая ногами и руками причудливые па. Олег Добров стоял на голове, а обычно невозмутимый Мягков вертелся колесом.

– Нет, я с них прямо угораю! – возмутилась Папа. – Ты пашешь как проклятая, а они тут на голове ходят. Ишь спортсмены-разрядники! Всем стоять!!!

– Ой, Арина Панкратовна, миленькая! – подлетели к ней с двух сторон близняшки. – Тут такое! Такое!

Они сделали огромные глаза, и стало понятно, что произошло и впрямь нечто неординарное.

– Ну, что такое?! – заторопила девушек научная руководительница. – Не заставляйте меня нервничать! Пожар? Потоп?

– Да что вы!

Оказалось, снова отличился Гор.

Взяв в руки кирку, он решил застолбить свой собственный участок. Поэтому отошел к самому краю берега, прямо под нависающую сверху скалу. Поначалу работа не ладилась. Юноша за своей журналистской работой потерял былую сноровку, годами отшлифовывавшуюся в археологических экспедициях, где он бывал с отцом. Потом он сумел войти в нормальный ритм, и дело пошло. Сил придавала здоровая злость на Папу, на Бетси, на неведомого спонсора, по милости которого он очутился на этом диком островке.

Дюйм за дюймом он врубался в скальную породу. Как вдруг кирка провалилась в пустоту. Енски-младший ковырнул влево, вправо. На два фута по окружности было то же самое. Пустота.

Гор начал действовать осторожнее. Удары умело ложились, очерчивая неправильный эллипс.

Показалась глина. Журналист в сердцах сплюнул и выругался. Надо же. Обманка! Обычная пустота в породе. Парень стукнул киркой в центр дыры, и металл вновь стукнулся обо что-то твердое. Пусть. Не привыкать. Будем продолжать в том же духе.

Однако продолжения в том же духе не получилось. Очередной удар отколол осколок, по своей структуре не похожий на привычные для этой местности осадочные породы, переслаивающиеся кварцитовыми песчаниками и кварцевыми конгломератами. Подняв его, англичанин с удивлением и восторгом констатировал, что это мрамор.

Дальше он стал действовать ножом и – в нарушение всех существующих археологических методик – руками.

Вот из-под глины обнажилась полукруглая, колоннообразная поверхность, покрытая резьбой. Гор остановился передохнуть, вытер со лба обильно выступивший пот.

Возникла мысль, что неплохо было бы разделить честь открытия с кем-нибудь близким. Эх, была бы тут Бетси… Но она, кажется, уже сделала свой выбор. Что ж, пусть пеняет на себя!

И парень позвал Яну Градову. Та, взглянув на мраморное чудо, едва не хлопнулась в обморок от возбуждения и восторга.

Вместе они освободили из многовекового плена невысокую, метра в полтора, колонну, имевшую около метра в диаметре. Сбегав за водой, студентка отмыла мрамор от грязи, и глазам молодых людей предстал великолепный рельеф, изображающий крылатого грифона или, скорее, огромного змея-дракона. Рельеф обрамляли каннелюры, а сверху шел профилированный валик с небольшим уступом. Судя по всему, подобные рельефы располагались по кругу по всей поверхности колонны.

Раскапывать дальше они не стали, решив подождать руководителя экспедиции. А пока устроили всеобщую презентацию и веселье.

– Круглый алтарь, – авторитетно заявила Папа. – Примерно конца второго – начала третьего века нашей эры. Ты как считаешь, Лизок?

Бетси согласилась с мнением старшей коллеги, но добавила, что полностью атрибутировать находку можно будет только после ее полной расчистки.

В праздничной суматохе все забыли о ней, о ее ране, и девушка тихонько побрела на яхту, чтобы осмыслить происшедшее с ней в крипте.

Событие, мягко говоря, не вписывалось в рамки обыденного. Но хорошо ложилось в схему того, что в разговоре с Мережко девушка охарактеризовала как «сакральную археологию». Исчезнувший храм… Таинственное подземное святилище-караульная (так она стала называть крипту после упоминания призрака о неких Дозорных). Алтарь с драконом. Призрак…

На трапе ее догнал Гор.

– Что с тобой? – пристально посмотрел ей в глаза парень.

Бетси поразило то, что виновник торжества не остался пожинать лавры, а отправился за ней. Поддавшись мгновенному порыву, она тепло и благодарно поцеловала Гора в щеку. Все-таки хорошо, что рядом есть друг, на плечо которого можно опереться вот в таких случаях.

Она схватила парня за руку и потащила в свою каюту.

Там Элизабет поведала журналисту обо всех странных событиях последних дней. Естественно, что Енски-младший ей не поверил. Он участливо посмотрел на девушку, попытался нащупать ее пульс и поинтересовался состоянием здоровья Бетси.

Та только хмыкнула и продемонстрировала ему iscelenie – последний довод.

Увидев совершенно гладкую и здоровую кожу на том месте, где еще вчера у девушки была ужасная рана, Гор превратился в апостола Фому, ощупавшего раны Христовы, или в Савла, поднявшегося после падения с лошади Павлом.

– Что будем делать? – деловито осведомился он.

Бетси обрадовало это его «будем». Парень хотел быть в ее команде. И она предложила ему наведаться под вечер в крипту. Вдвоем.

Посвящать в тайну Алексея Мережко девушка пока не решилась. Она уже давно не путала свои личные отношения с деловыми. За короткую «взрослую» жизнь Бетси успела прийти к неутешительным выводам, что красивые парни приходят и уходят, а Наука, а Археология остается.

– И вот еще что, – добавила мисс МакДугал. – Ты пока никому не говори о моем… э-э-э… чудесном исцелении. Помоги-ка лучше наложить свежую повязку. И налей полбокала красного вина…

Человек (человек ли, в этом Бетси никак не могла определиться) в красном гиматии оказался на своем месте. Он полностью сосредоточился на жарком, тыкая в него бронзовым ножом и поливая из ритона вином.

Элизабет толкнула Гора в бок. Видит ли он?

Журналист обалдело кивнул.

– Хайре… Понтарх, – последнее слово далось с трудом. Балафре повернулся и приветливо осклабился. «Что-то не то у него с улыбкой, – констатировала мисс МакДугал. – Язвительности поубавилось, что ли?»

– Хайре, – ответил мужчина у костра. «И с голосом не в порядке. Хрипловат. Наверное, простыл в сыром помещении».

– Рад тебя видеть, Алкиний, – призрак махнул рукой Гору. – Давненько ты к нам не наведывался, клянусь рыбьими потрохами!

Англичанин, удивленный подобным обращением, не нашелся с ответом и только вежливо поклонился.

– Вот мы и пришли, Понтарх, как ты и говорил.

Златокудрый неловко пожал плечами и скорчил кислую физиономию.

– Я не Понтарх. Пелид отдыхает. Нынче мой черед стоять в дозоре. Клянусь рыбьими потрохами.

– Тогда кто же ты? – спросила Элизабет.

– Некогда меня звали Аяксом, – прохрипел призрак. «Час от часу не легче! Да что ж они все, на одно лицо?»

– Зачем мы вам понадобились?

Назвавшийся Аяксом (он же Балафре Второй) почесал в затылке.

– Знаешь, красавица, я не мастак говорить. Мое ремесло – война. Клянусь рыбьими потрохами! Погодите. Скоро мне сменяться. Вот придет Патрокл, он вам все как есть объяснит. Он у нас говорун, Патрокл-то! Почти не уступает в красноречии самому Пелиду.

Запрокинув голову, Аякс захохотал. Грубо, громко, по-мужски. Бетси как-то сразу поверила, что перед ней другой человек в той же «оболочке». Ну не мог ее знакомец «гид» вот так от души смеяться. Он бы снова одарил собеседников своей надменно-снисходительной ухмылочкой.

– Послушайте, – обратился к нему Гор. – А как там… ну, сами понимаете… На том свете?

– Да ты че, Алкиний? – удивленно пробасил призрак. – Какой тот свет? Мы же здесь, в Дозоре. Пока исполняем долг, нам нет места в Аиде.

Внезапно он застыл, словно к чему-то прислушиваясь.

– Ага, вот и Патрокл на подходе. Ладно, друзья, прощайте! Еще свидимся. Клянусь рыбьими потрохами!!

Аякс махнул им рукой. Силуэт призрака на мгновение стал расплывчатым, но вскоре снова обрел четкие очертания.

– Хайре! – молвил мужчина в красном гиматии ласковым, мелодичным голосом. – Я Патрокл, сын Менстия.

– Радоваться и тебе, Менетид, – ответила Элизабет. Патрокл пристально вгляделся в Гора.

– Послушай, эфеб, ты случайно не родственник Алкиния?

Журналист покачал головой и развел руками.

– Великий Дионис, до чего же похож! Надо будет попросить Пелида, чтобы он покопался в твоей родословной. Это сходство неспроста. Если ты не из Посвященных, то вряд ли бы смог видеть нас, Дозорных. Как не видят те двое, которые вот уже два часа топчутся наверху, пытаясь проследить за вами.

«Что такое? – всполошилась Бетси. – Какие двое? Может, кто из экспедиции? Например, тем же близнецам стало любопытно, чем это занимаются двое иностранцев в крипте».

– Итак, – решительно сказала она вслух. – Зачем мы вам понадобились?

– Кажется, Пелид упоминал о Великом Выходе? – Призрак посмотрел на девушку и, уловив ее утвердительный кивок, продолжил.

…В свое время владыка олимпийцев Зевс вступил в борьбу с чудовищным змеем Тифоном, порождением Геи и Тартара. После жестокой и кровавой битвы тварь была низвергнута в тартар. Но все дело в том, что окончательно убить Тифона не удалось. Как и сами великие боги, чудище бессмертно. Время от времени оно пытается выйти на поверхность Земли, чтобы уничтожить богов и все человечество.

Олимпийцы наложили сильные заклятия, не позволяющие Тифону прорваться из тартара наверх. Однако есть несколько мест, не подвластных чарам богов. Сама Гея воспротивилась насилию над собственным детищем и решила помочь ему. По ее воле возникло несколько «колодцев»-выходов, через которые змей может выбраться из преисподней.

Тогда Зевс создал отряд Дозорных, куда вошли самые отважные и сильные воины. Кронид заключил договор со своим братом Аидом, и владыка царства мертвых согласился отпустить из своих владений тех людей, на которых пал выбор Тучегонителя. В задачу Дозорных входит охранять «колодцы» и не дать Тифону выйти.

Один из таких постов находится испокон веков здесь, на Белом острове. Причем самый ответственный, ибо Левке – наиболее слабое место в цепи «колодцев». Не случайно же его называют еще и Фидониси, то есть Змеиным.

Сюда по воле Зевса среброногая Фетида перенесла прах своего сына Ахилла, возродившегося на Левке к новой жизни и ставшего владыкой Понта Эвксинского. Здесь же Пелид собрал своих наиболее близких друзей, чтобы противостоять чудовищу.

Век за веком тянется их нелегкая служба. Несколько раз Дозорные успешно пресекали происки Тифона. В чем им помогали живые люди – Посвященные. Без них призрачные воины просто не справились бы.

У Тифона есть две ипостаси – материальная и идеальная. С последней божественные часовые совладать в состоянии – Аид снабдил их соответствующим оружием. Но вот с материальным воплощением змея им сражаться нелегко.

– Через три дня начнется Великий Выход. Воспользовавшись полным солнечным затмением, Тифон попытается вырваться наружу. Семь веков копил он силы. И вот теперь Дозорные снова нуждаются в помощи Посвященных…

– А мы здесь при чем? – удивился Гор.

– У вас перстень Алкиния, эфеб. Это знак принадлежности к Посвященным. Он сам выбирает себе хозяина. И вот он привел вас сюда, на Левке.

– И как вы себе представляете это наше… сотрудничество?

– Нам понадобятся трое. – Патрокл оценивающе посмотрел на Элизабет. – И лучше бы мужчин покрепче. Конечно, Пелида может устроить и твоя помощь, красавица. Ему не привыкать находиться в женском обличье. Клянусь Дионисом! Но все же мужское тело больше приспособлено для боя. В нужное время мы войдем в вас и вашими руками сразимся с Тифоном.

– Э, нет! – запротестовал Енски-младший. – Я так не согласен. Видел подобные штучки в голливудских фильмах –«ужасах». Сначала войдете в тело, потом вытесните наше собственное сознание и все! Спасибо! Спасайте мир без меня!

– Стыдись, эфеб! – возмущенно воскликнул человек в красном гиматии. – Ты говоришь не с презренным колдуном, а с воином! Понятно? С воином!! Вы останетесь сами собой. Мы лишь на время наделим вас теми качествами, которых у вас нет для битвы с врагом, подобным Тифону: вторым зрением, сокровенным знанием, способностью видеть незримое, свободно перемещаться в эфире. Вы будете слышать у себя в головах наши голоса, наши советы. И больше ничего.

– И этого по горло хватит, чтобы в Бедлам угодить, – проворчал молодой журналист.

– Вы уверены, что мы справимся? – перебила приятеля мисс МакДугал.

– Пелид верит в вас.

– Нам можно подумать?

– Думайте, но недолго. Осталось всего три дня. И помните, что без вашего добровольного согласия мы не сможем воплотиться физически и победить.

– Ага, прямо как вампиры, – злорадно закивал Гор. – Психическо-энергетические вампиры.

– Прощайте, Посвященные, мне пора. Полночь прошла. Опасность на сегодня миновала.

И призрак растворился во тьме. Костер также потух. Даже искорка не пробегала в угольях.

Англичане выбрались на поверхность.

– Ну, что ты на все это скажешь? – поинтересовалась у парня Бетси.

– Веселенькая была прогулочка… – констатировал тот. – Есть над чем помозговать.

– Времени нет. Ты же слышал, что сказал Патрокл… В кустах, росших поблизости, раздался подозрительный шорох.

– Ну-ка постой! – шикнула на друга девушка и уже громче, адресуясь к тому, кто прятался в ночи: – Кто это там?! Выходите!

Ответа не последовало.

– Это, наверное, свиньи, – высказал предположение Гор. – Шастают тут повсюду, как ночные коты.

Журналист подобрал с земли увесистый камень и швырнул в сторону кустов. Оттуда донеслось жалобное хрюканье. Два темных силуэта шарахнулись в разные стороны и трусцой припустили прочь.

– Я же тебе говорил, – удовлетворенно хихикнул Енски-младший. – Поделом им. Будут знать, как срывать важные мероприятия. Не добавить ли?

– Пойдем-ка лучше в лагерь. Уже поздно.

«Как-то странно они бежали, эти свиньи. Подбрасывая задние ноги. Словно с перебитым хребтом».

Глава четырнадцатая СТОЛКНОВЕНИЯ

– Ну спасибо, ребята, – сказал Перси, с чувством обнимая друзей. – Если бы не вы, не знаю, что бы я делал.

– На тучке бы сейчас сидел с крылышками за спиной, – хмыкнул Миша Гурфинкель, польщенный искренней речью Лоуренса.

У афроамериканца даже слезы на глазах выступили. Не то искусно играл, не то действительно расчувствовался. Шут его знает!

…С некоторых пор Гурфинкель Персивалю не доверял. Не доверял, и правильно делал. Оснований для этого недоверия было предостаточно – более чем.

После курьезных событий во время вручения украинским военным вертолета вся великолепная тройка была направлена пострадавшим при крушении деревянного помоста Юсуповым на его крейсерскую яхту. Следует отметить, что даже в этой, мягко говоря, стрессовой ситуации Юсупов сохранил здравый рассудок и способность логически мыслить.

Феликс Третий отправил людей Сипягина на свою яхту не просто так, а от греха подальше, поскольку быстро очухавшиеся от первого шока пограничники немедленно потребовали учинить жестокую расправу над виновниками неприятного инцидента.

Естественно, они требовали наказать пилотов, управлявших воздушной машиной, а не симпатичных свинок, подрывших помост со спонсором.

Свинки были, можно сказать, ни при чем, ибо принадлежали к военному хозяйству, и до их заклания на мясо и сало было очень далеко, не выросли еще.

Тем более и драгоценный подарок горе-пилоты ухитрились повредить, задев при посадке лопастями винта редкие плодовые деревья, растущие рядом с казармами. Да и крышу той казармы, на которую сел вертолет, тоже нужно было чинить. Ведь не каждый день на нее винтокрылые машины пикируют.

Уже лежа на носилках перед отправкой в больницу, Феликс Третий выписал капитан-лейтенанту Шагранову чек на весьма кругленькую сумму, которой должно было хватить и на починку вертолета, и на ремонт казармы. Да что там казармы! Шагранов при виде многонулевой цифры условных единиц в чеке решил эти казармы, сооруженные еще в сталинские времена, снести к чертовой матери, а на их месте построить трехэтажный особняк с тиром для стрельбищ в подвале, а заодно и приобрести пять-шесть компьютеров с крутыми процессорами. Еще и кое-что останется на хозяйство.

Одним словом, от неприятного инцидента все только выиграли, точнее, все, кроме заварившей эту кашу троицы. Ну и, может быть, озорных свинок Борьки и Анфиски, тоже вздумавших поиграть в археологов.

Хотя… нет.

Хрюшки, похоже, внакладе не остались, под шумок слопав всю морковь на овощных грядках мичмана Фролова…

– Итак, – продолжил Перси, вытря слезы. – Вы знаете, что шеф, перед тем как его увезли в госпиталь, назначил меня главным в нашей маленькой команде.

Бумба с Мишей слаженно кивнули.

– Надеюсь, свое решение он согласовал с Сипягиным, – не удержавшись, едко заметил Гурфинкель, чье лидерство в их «маленьком отряде» до сего момента сомнений не вызывало.

Персиваль этот словесный выпад проигнорировал.

– Значит, так, – командным тоном заявил он, прохаживаясь по палубе яхты. – Вы прямо сейчас отправляетесь на остров следить за мисс МакДугал и всеми ее археологическими делишками.

Гурфинкель с Покровским переглянулись.

– А что, интересно, в это время будешь делать ты? – недовольно поинтересовался Миша.

– Я? – Лоуренс белозубо осклабился. – Пожалуй, искупаюсь в море. Вода просто чудесная: дно с корабля просматривается как на ладони.

– А может быть, сделаем наоборот, – предложил Бумба, – ты на остров, а мы поплаваем.

Персиваль небрежно указал на покачивающуюся у трапа яхты лодку.

– Мои приказы не обсуждаются. Возьмите рации и, если что, выйдите со мной на связь, но не позднее полуночи, так как я буду занят.

– Купанием? – предположил Миша, задумчиво хмурясь.

– Купанием, – подтвердил Лоуренс. – Живо, лодка вас уже заждалась.

Ну что им еще оставалось делать?

Пожав плечами, Гурфинкель с Бумбой поплелись к трапу.

– Да, и это, – бросил им вслед Перси. – Смотрите, чтобы бороды у вас не отклеились.

Гурфинкель, не оборачиваясь, показал Лоуренсу отставленный средний палец, и через несколько минут они с Покровским уже уверенно гребли в сторону суши.

– Дилетанты, – насмешливо фыркнул Персиваль, после чего направился в каюту Юсупова, которую занял по праву главаря.

Загорелые матросы из команды яхты, что-то весело напевая, драили палубу. Капитан, покуривая ореховую трубку, сидел рядом в шезлонге и одним глазом читал свежий выпуск «Дейли ньюс», а другим следил за матросами. Дисциплина на яхте Юсупова была выше всякой похвалы.

В прохладной каюте, где во всю силу отрабатывал заплаченные за него деньги кондиционер, Лоуренс достал свой ноутбук и, включив его, открыл один из файлов, переданных ему Сипягиным перед отлетом из Лондона.

На светящемся жидкокристаллическом экране появилась карта Змеиного с подробным рельефом и точками, обозначавшими искусственные объекты. Военная часть была обозначена массивным желтым квадратом.

– Так-так, – сказал Перси, поглаживая немного заще-тинившийся подбородок. – Похоже, съемка велась со спутника. Ай да Сипягин, конспиратор хренов!..

Место, которое интересовало Лоуренса, было отмечено на карте симпатичным синим смайликом.

Перси кликнул курсором на забавной рожице, и тут же развернулось окошко с подробной информацией об объекте.

Как оказалось, это была пещера. И не просто пещера, а подводный грот, попасть в который можно было, лишь поднырнув в нужном месте под скалу. В общем-то плевое дело, но Лоуренсу не особо верилось в то, что в грот можно будет попасть без особых проблем. Сипягин не дурак. Смертельных ловушек там, конечно, не будет, но проблемы возникнуть могут. Например, в файле не имелось никакой информации относительно непосредственного расположения тайника. Да и вообще было непонятно, как он выглядит: сундук это, сейф или гигантская бутыль с бумагами. У старого белогвардейского лиса воображение было развито чересчур поэтично, наверняка любил в свободное от дел время почитывать «Остров сокровищ» Стивенсона.

«Это же надо было до такого додуматься! – размышлял Перси, гоняя по экрану ноутбука курсор, оставлявший за собой забавный мерцающий хвостик. – На кой черт этот принц Алекзандр спрятал эти бумаги в пещере? Чего опасался? Ведь они вроде бы личного характера? На кой вся эта тайна, словно из романа Дюма-отца? Ох не обо всем ты мне поведал, дедуля! Умолчал, старый лис, но… я разберусь. Во всем разберусь – а там посмотрим… Отдавать эти бумаги тебе или нет и… И вообще! Это ведь ты сам со мной связался, я сторона как бы незаинтересованная».

Последние два слова Лоуренс произнес вслух, и это его «как бы» прозвучало весьма двусмысленно, даже, можно сказать, с сарказмом.

– Ну что ж, теперь пора искупаться, – решил он, сладко потянувшись, и, закрыв ноутбук, стал распаковывать стоявший в углу каюты новый акваланг.

– Вот же свинья черножопая, – ругался Гурфинкель, с ненавистью налегая на весла. – Да где это видано, мы, значит, ишачить за него на острове должны, а он купаться будет!

– Да ладно, – махнул рукой Бумба, – пусть себе плещется. Ты, Миша, лучше за берегом следи, что-то мы как-то странно плывем, боком, что ли?

И действительно, вместо того чтобы идти к берегу, лодка шла вдоль него, словно отталкиваемая от суши некой невидимой силой.

– Что за чертовщина?! – Миша с удвоенной силой налег на весла. – А ну, Бумба, раз, два, раз, два…

Лодка, крутнувшись на месте, благополучно пошла к берегу. Гурфинкель с облегчением вздохнул. «На солнышке полчасика посидишь, и не такое почудится», – с усмешкой подумал он.

Лодка мягко ткнулась в каменистый берег.

Миша с Бумбой, тяжело сопя, вытащили посудину на берег и, вытерев потные лица, двинулись в глубь острова.

– Попади мы сюда при иных обстоятельствах, – сентиментально сказал Гурфинкель, – я бы с удовольствием здесь позагорал, палатку поставил, бычков наловил…

– V nature, – согласился с приятелем Бумба. – А что, получим бабки у Сипягина и сюда рванем с девочками.

Миша укоризненно посмотрел на друга.

– Дурак ты, Андрюха, – с чувством ответил он. – Здоровый, что тот медведь, а ума словно у страуса под хвостом.

– Сам ты durak, – обиделся Бумба. –Думаешь, я не понимаю, что вокруг происходит? Заварушкой пахнет, Миша, крупной заварушкой. У меня на них чутье, как у сенбернара на попавших под снег людей.

– Хороша аллегория, – кивнул Гурфинкель, – и очень даже к месту.

Помолчали. Приглушенно матерясь, Миша выдрал из брюк на заднице здоровый репей.

– А где лагерь археологов расположен, ты знаешь? – нарушил молчание Бумба. Гурфинкель поморщился:

– Не бойся, найдем, остров маленький, вот только на военных нарваться не очень-то хотелось бы.

– Морду начистят? – предположил Покровский.

– Хуже, – вздохнул Миша. – Если бы только морду. У них тут нравы дикие. Азия! Они так этот вертолет ждали, а мы его едва не грохнули, лопасти деформировали, обшивку повредили.

– Но зато какая была посадка. – Бумба мечтательно прикрыл глаза. – Зверь, а не машина, вот только непонятных кнопочек и рычажков что-то много…

Гурфинкель мрачно взглянул на друга, но рвавшуюся на язык реплику придержал. Во всяком случае, в один вертолет с Покровским, даже если тот будет просто пассажиром, Миша в жизни больше не сядет. Идиотизм имеет обыкновение сходить с рук до определенного фатального предела, который случается в самый неподходящий момент.

– Поправь бороду, красавец, – прикрикнул на напарника Гурфинкель. – Эй, ты чего это в кусты полез?

– Здесь малина, – донесся из кустов голос Покровского. – Спелая, объедение…

Послышалось сочное чавканье. Громко выругавшись, Миша за шиворот вытащил Бумбу из кустов.

– Это не малина, дурья твоя башка, это волчья ягода, а ну сплюнь!

Покровский послушно плюнул, попав при этом на ботинки Гурфинкеля. Миша зажмурился, но, вспомнив о поджидающем его в сейфе у Сипягина гонораре, придушил праведный гнев в зародыше.

– Значит, так, – сказал он, протягивая Бумбе флягу с водой. – Во-первых, прополощи рот, во-вторых, запомни, если нас вдруг кто спросит…

– Кто? – переспросил Покровский, опасливо нюхая горлышко фляги.

– Ну, скажем, археологи, – предположил Гурфинкель. – Мы, конечно, постараемся, чтобы они нас не заметили, но вес же…

– А-а… – протянул Бумба, прикладываясь к фляге.

– Полощи, а не пей, баран, – огрызнулся Миша, после чего добавил: – Если нас кто-нибудь спросит, то тебя зовут Махмуд Бей, а я Рахат Сабир.

– Чего? – Глаза у Покровского чуть не выскочили из орбит.

– Мы матросы с яхты Юсупова, – пояснил Гурфинкель. – Гуляем, любуемся живописными окрестностями, вероисповедание – ислам.

– Ага, – радостно закричал Бумба, до которого наконец дошло. – Конспирация, blin.

– Да, именно. – Миша в ответ мило улыбнулся. – Только для начала усы со лба сними и приклей их на место, под нос, туда, где им и положено быть.

Покровский смущенно шмыгнул носом и переклеил усы в соответствии с указаниями Гурфинкеля.

– Мне от них все время чихать хочется, – пожаловался он, но тут же притих, увидев зверское выражение на Миши-ном лице.

– Тс-с-с… – Гурфинкель приложил палец к губам. Друзья прислушались. Откуда-то доносились мелодичный звон гитары, веселые молодые голоса.

– Лагерь археологов там, – ткнул пальцем вперед Миша.

Бумба с Гурфинкелем, засев за небольшим, густо поросшим пожухлой на солнце травой холмиком, стали внимательно следить за археологами.

Бетси они заметили не сразу, вернее, они ее сперва попросту не узнали. Девушка здорово изменилась за то время, пока они ее не видели, – сильно загорела, стала более гибкой и поджарой, чем прежде.

Впрочем, Бетси в лагере была не единственной женщиной, и одежда остальных двух девушек оказалась еще более фривольной и открытой, чем у мисс МакДугал.

Бумба завистливо причмокнул губами. Такие аппетитные брюнеточки, все у них на месте. И похожи друг на друга, как две капли воды. Повезет же кому-нибудь. Да уж, на представительниц прекрасного пола они с приятелем могут пока лишь только посмотреть.

Издалека. Не больше.

– Ладно, хватит, тоже мне секс-гигант нашелся, слюни тут распустил, – заворчал Гурфинкель. – И чего это она в лагере сидит, не нравится мне это.

– Может, уже щит откопала? – предположил Покровский.

– Какой щит?

– Ну, этого Кирилла.

– Ахилла, что ли?

Миша в растерянности почесал макушку.

– Да нет, это вряд ли, иначе бы она сразу же помчалась к Джунковскому. Что-то здесь не так.

– В-и-и-и, в-и-и-и, рох-рох, – внезапно раздалось за их спинами.

Бумба с Гурфинкелем переглянулись.

– Кабан, – прошептал, бледнея Бумба.

– Секач! – подтвердил Миша, осматривая под собой землю. – Мы лежим прямо на его тропе.

– Мама, – заскулил Покровский. – Бежим!.. И они бросились прочь от лагеря археологов.

Возможно, шум ломаемых веток кто-нибудь в лагере и услышал бы, но один из парней довольно фальшиво бренчал у тлеющего костра на расстроенной гитаре «Мурку», вследствие чего паническое бегство «моджахедов» замечено не было.

– На скалу! – заорал Гурфинкель. – Махмуд Бей, лезь на скалу!

– Кого бей? – не понял Бумба.

– Да ты, Бей, придурок, – отмахнулся Миша, карабкаясь на ближайшую, почти отвесную скалу, каменным пальцем-столбом воздетую к небу.

Зловещее хрюканье за их спинами нарастало, приближаясь, но друзья уже крепко сидели на спасительной скале. Вскоре послышался и дробный топот.

– Их двое, – шепотом сообщил Гурфинкелю Покровский. – Ой, чую! Лучше бы мы разбились на том вертолете…

– Да заткнись ты…

Внезапно хрюканье и топот оборвались, словно их и вовсе не было.

– Готовят засаду, – мрачно констатировал Миша. – Выжидают…

Бумба начал приглушенно молиться Аллаху.

…А время шло. Вскоре настал вечер, принесший с собой прохладу и надежду на то, что бешеные кабаны-убийцы наконец уйдут, оставив несчастных друзей в покое.

Так оно в принципе и произошло.

– По-моему, они ушли, – предположил Бумба, массируя левое плечо. – У меня уже все тело затекло, не могу больше, пусть лучше меня сожрут кабаны.

– Спускаемся, – принял решение Миша, дремавший все это время на удобном большом, похожем на табурет камне. В вечерних сумерках друзья слезли со скалы. И… ничего не произошло.

– Порядок. – Гурфинкель протяжно зевнул, с усмешкой наблюдая за скачущим вокруг скалы Бумбой, в штаны которого невесть откуда налезла добрая дюжина любознательных муравьев. – Идем к лагерю, мы и так уже потеряли несколько часов.

– Перси будет недоволен, – ответил Покровский, смешно хлопая себя по ляжкам.

– В задницу Перси, – поморщился Миша, – скорей кончай с этими… мирмидонянами, у нас еще полно дел…

– Мурмидо… С кем?!

Дождавшись вечера, Лоуренс не спеша облачился в гидрокостюм и спустился в воду.

Приборы для поиска в морском грунте нефти и полезных ископаемых он взял лишь для отвода глаз, справедливо полагая, что на борту яхты среди матросов вполне может находиться шпион Юсупова. Феликсу же незачем было знать о реальной цели Персиваля – загадочных бумагах старика Си-пягина.

Еще Перси взял с собой легкое ружье для подводной охоты. Так, на всякий случай. Сработала старая привычка просчитывать самые невероятные варианты возможных опасных ситуаций.

Надев на лицо маску и погрузившись под воду, Лоуренс стремительно поплыл к Южной бухте острова. Он все уже заранее продумал: направление, скорость передвижения под водой, время, которое потребуется для того, чтобы добраться до входа в подводную пещеру. По подробной карте Сипяги-на сориентировался бы даже ребенок…

Темные силуэты акул Персиваль заметил не сразу, а когда заметил, не очень-то этим фактом обеспокоился. Катраны в принципе на людей не нападали, даже в большом количестве, предпочитая более мелкую добычу.

Тем не менее подводное ружье Лоуренс с пояса снял.

Странно, но казалось, акулы провожают его, следуя на расстоянии чуть позади, даже не пытаясь подобраться ближе. Пять хищных вытянутых силуэтов, будто почетный караул, проводили Персиваля до самого входа в подводную пещеру. Лоуренс узнал ее по особому разлому в скале, отмеченному на карте Сипягина.

Круглый проход слегка светился призрачным сероватым светом.

Несколько мощных толчков, и Персиваль вынырнул в пещере, вернее, в удивительном гроте, заросшем светящимися сталактитами. Зрелище было настолько феерическим, что Лоуренс не сразу догадался снять с лица прозрачную маску, значительно ухудшающую обзор..

Выбравшись из воды на каменистый выступ, Перси снял ее и глубоко вдохнул влажный, пахнущий солью воздух подводной пещеры. В голове автоматически возникла сипягинская карта, но внутренности грота на ней обозначены не были.

Громко шлепая мокрыми ластами по камням, Лоуренс не спеша двинулся вглубь. Казалось, сталактиты светились изнутри, словно диковинные абажуры экзотических ламп. Свет был ровным, желтовато-белым.

Перси остановился, осторожно дотронувшись рукой в резиновой перчатке до спускающегося со свода пещеры известкового образования. На ощупь сталактит был холодным, и, отняв руку, Лоуренс с удивлением отметил, что пальцы в тех местах, где они соприкасались со странным сталактитом, также светятся, испачканные непонятной жидкостью.

Висящий на поясе у Перси мощный фонарь был ему здесь не нужен.

Но все же грот оказался меньше, чем он ожидал, закончившись тупиком, заложенным… Лоуренс не мог в это поверить… заложенным кирпичом. Кирпичом?! Значило ли это, что в грот вел еще один путь снаружи, Лоуренс не знал. На дискете Сипягина никакой информации по этому поводу не было.

Выходит, получалось, что…

– А, черт с ним, – махнул рукой Перси, внимательно осматривая кирпичную кладку, в условиях постоянной сырости держащуюся на честном слове.

Сняв на всякий случай с пояса небольшой топорик, Лоуренс с легкостью высадил мощным плечом непрочную преграду, по древности наверняка превосходящую его возраст.

Кирпичи с шумом разлетелись в стороны, и Персиваль увидел в образовавшемся входном отверстии точную копию грота, через который он только что прошел…

***

– Ты действительно видел, что они спустились именно туда? – спросил Гурфинкель, осматривающий окрестности в прихваченный на яхте цифровой бинокль с режимом ночного видения.

Бумба кивнул, но в темноте разглядеть его кивок было довольно проблематично.

– Я, кажется, тебя о чем-то спросил? – нетерпеливоповторил Миша.

– Да, это были они, – подтвердил Покровский. – Бетси МакДугал и Гор Енски, за ручки, по-моему, держались.

– Ну да. – Гурфинкель весело хмыкнул. – У тебя что, кошачьи глаза?

– Есть немного, – смущенно промямлил Бумба. – Я тоже ноктовизор с яхты прихватил…

Миша извлек из-за пазухи рацию.

– Нужно срочно связаться с Лоуренсом, – шепотом сообщил он. – Прием, Мочалка, моджахеды на связи.

Но рация в ответ лишь тихо зашипела. Эфир был пуст, словно в доисторические времена динозавров.

– Не нравится мне все это. – Гурфинкель нервно затряс рацию, но приема все равно не было. – Может, я ее повредил, когда на скалу залазил?

– О, кажется, выходят. – Бумба чувствительно пихнул напарника локтем в бок. Тот покачнулся и, не удержав равновесия, грохнулся на спину.

– Эй, кто это там?! Выходите! – отчетливо произнесла Бетси, и в следующую секунду в глаз Гурфинкеля с громким шлепком попал острый плоский камень. Взвыв, Миша вцепился зубами в свой цифровой бинокль.

– Рох-рох-рох, – захрюкал быстро сориентировавшийся в ситуации Бумба и, продолжая издавать эти немелодичные звуки, помог подняться пострадавшему напарнику. Жалобно повизгивающий Гурфинкель вместе с хрюкающим Покровским, все так же подражая свиньям, то есть на четвереньках, бросились наутек в разные стороны.

Через пару часов незадачливые наблюдатели вернулись к «дырке в земле», как ее охарактеризовал Бумба. Правый глаз Миши полностью заплыл, так что Гурфинкель напоминал циклопа.

Отвалив каменную крышку, напарники спустились в подземелье. Большого впечатления оно на них не произвело. Особенно был разочарован Миша, втайне надеявшийся обнаружить вот прямо здесь и сейчас вожделенные сокровища Ахилла. Но, по всей видимости, до щита древнегреческого героя было еще ой как далеко.

Впрочем, можно и здесь кое-чем поживиться. Вот, например, этот премиленький бронзовый котелочек… Гурфинкель попробовал приподнять его с земли. Странно! Котелок был пустым, но упорно не хотел отрываться от почвы. Словно врос в нее. Не помогли даже мощные усилия Бумбы. Только дужка оторвалась.

Аналогичная история вышла с бронзовыми стойками и вертелом. Ни одна из вещей, находившихся в этом чудном месте, не желала его покидать.

А тут еще из колодца ни с того ни с сего донеслось громкое хрюканье. Будто кто-то решил поддразнить их, напомнив о недавних злоключениях.

– Проклятая дыра! – прошипел испуганный Гурфинкель. – И что только этой парочке здесь понадобилось? Давай-ка отсюда выбираться подобру-поздорову!

– V naturе, blin! – поддержал Мишаню Бумба.

***

Сундук оказался очень странным.

…Персиваль наткнулся на него прямо посредине второго грота. Да, странным – и очень. Никаких тебе цепей, ни замков, а просто прямоугольный черный ящик с едва заметной узкой щелью, обозначающей толстую крышку.

Материал, из которого был сделан ящик, оказался Лоуренсу незнаком. Он даже специально снял перчатки, чтобы попробовать его вживую, на ощупь. Каково же было его удивление, когда ящик оказался теплым.

От неожиданности Лоуренс отпрянул в сторону – и тут вдруг почувствовал, что теряет сознание. Грот со светящимися сосульками сталактитов резко кувыркнулся у него перед глазами, и Перси погрузился в небытие…

Когда он очнулся, медленно придя в себя, то ощутил сильную головную боль, словно после длительного кислородного голодания.

Лоуренс открыл глаза.

Грот оставался без изменений, только сталактиты, как ему показалось, светились чуть более тускло, чем раньше. Поднявшись с каменного пола, Персиваль взглянул на наручные часы.

В то, что он увидел, верилось с трудом.

Получалось… да нет, этого просто не могло быть… Получалось, что он провалялся здесь без сознания целые сутки!

Пошатываясь на слабых ногах, Лоуренс подошел к черному ящику, но дотрагиваться до него, как в прошлый раз, не стал… и тут он услышал чьи-то голоса…

Словно обрывки горячечного бреда, они доносились, откуда-то издалека. Персиваль вздрогнул и, подобрав топорик, бросился в глубь пещеры, неуклюже натыкаясь на сталактиты, измазывая гидрокостюм светящейся липкой массой. Но грот закончился не тупиком, как того ожидал Перси, а квадратным узким проходом в еще одну пещеру.

Именно оттуда и доносились странные голоса. Влекомый некой чужеродной, враждебной силой, Лоуренс ринулся вперед, но разглядеть что-либо в очередном подземном гроте не представлялось возможным.

…Какие-то люди с фонарями в руках о чем-то ожесточенно спорили, но их лиц в темноте Перси разобрать не смог.

Внезапно пещера вздрогнула, повеяло неизвестно откуда тут взявшимся сквозняком, затем по глазам ударила яркая вспышка света, и чей-то глухой голос громко произнес:

– Великий Выход начался…

Персиваль закрыл лицо руками:

– Что за…

Договорить он не успел – свод пещеры с гулом задрожал, покрываясь узором тонких трещин…

Глава пятнадцатая В ЧРЕВЕ ЛЕВКЕ

Нет, археологам точно везло. Не иначе, помогал экспедиционный талисман, столь вовремя подаренный госпожой Элизабет МакДугал. Находки посыпались одна за другой словно из рога изобилия.

Не успела Папа нарадоваться открытию Гора Енски, оказавшемуся-таки круглым мраморным алтарем, изготовленным на рубеже второго и третьего веков нашей эры, как буквально на следующее же утро ученые мужи и дамы наткнулись на остатки некрополя. Вернее, были обнаружены пока всего лишь две могилы, располагавшиеся рядом с алтарем. Но кто знает, что принесут дальнейшие раскопки?

В этот раз отличились близняшки Градовы. Яне по праву первооткрывательницы алтаря было доверено произвести его полную расчистку. Вооружившись лопаточками, кисточками, суперклеем, закрепляющим раствором и прочими необходимыми аксессуарами, девушки приступили к работе.

Приглашали было и журналиста, но он до того перенервничал и устал за прошлые сутки, что буквально не мог пошевелить ни рукой, ни ногой.

«Что ж, обойдемся и без него», – решила Яна, к тому же еще не отошедшая от свежей обиды на парня. Вернувшись вчера поздно вечером в компании Бетси МакДугал, молодой человек не ответил на призывные флюиды мисс Градовой, сулившие ему небывалое, райское наслаждение, и сразу отправился спать. Вечер был окончательно испорчен.

Яна провела бессонную ночь, измучив себя изобретением всевозможных казней, почище египетских, которым она подвергнет своего вероломного возлюбленного и его противную грудастую пассию. Но наутро, едва Гор бледный и подавленный явился к завтраку, весь гнев на него у студентки мигом улетучился. Разве можно долго дуться на такого красавчика? Одна улыбка, вымученная журналистом в ответ на ее приветствие, и Яна растаяла от накатившей волны нежности.

Но нужно выдержать паузу. А то бог его знает, что он может подумать о ее нравственности. Эти англичане, они такие пуритане и ханжи. И это при том, что Гор показал себя изумительным любовником – пылким и одновременно нежным. А какая у него кожа – чистая и нежная, будто у ребенка!.. Поневоле позавидуешь.

Ладно, пусть отдохнет, восстановит силы. Сегодня вечером они ему понадобятся.

Мадам Пастухова устроилась в трех метрах от раскопа, воссев на пластиковом кресле. Рядом с ним Олег Добров водрузил большой раскладной пляжный зонт, прикрывающий руководительницу экспедиции от лучей солнца, вновь палящего немилосердно. Светило, точно предчувствуя предстоящий через пару дней катаклизм, решило «напоследок» одарить людей и природу своим теплом по полной программе.

– Так, девочки! – завела в своем амплуа Арина Панкратовна. – Что вы там делаете? Я с вас просто угораю! Чему и кто вас учил? Какой такой закрепительный раствор?! Сначала освободите весь алтарь от глины, а потом все остальное! Не заставляйте меня нервничать! А то пойдете себе искать другого научного руководителя! Сашок! Или лучше ты, Петя, у тебя сил поменьше. Санька начнет лопатой махать, как бугай, еще что-нибудь испортит. Петюнчик! Помоги девочкам отрыть находку.

Градовы ревниво запротестовали. У них самих сил не хватит, что ли? Не нужны им никакие помощники. Пусть своим делом занимаются. Папа только пожала плечами. Не хотят, и не надо. Главное – была бы честь предложена.

Близняшкам было не по себе под пристальным взглядом почтенной доцентши, язвительно комментировавшей каждое их действие, каждый неуклюжий шаг или промах. Лучше бы она снова пошла куда-нибудь далеко вместе с мисс МакДугал. Однако Папа решила, что крипта от нее никуда не денется. Все равно объект засекреченный, в отчетах этого года проходить не будет, да и в ближайшие пять лет тоже вряд ли. Так что время терпит. А вот мраморный алтарь, фрагменты которого были найдены гидроархеологами в Южной бухте пару лет назад, – дело другое. Эту находку можно будет подать в выгодном свете. Глядишь, материала и на докторскую станет. Давно пора за ум браться. Ей ведь всего сорок семь стукнуло. Еще все впереди. А то все лавры достаются молодым да ранним. Пускай Лизавета одна в крипте пока поковыряется. Один черт скоро уедет, а она, Арина Пастухова, останется. И уж своего не упустит!

– Да нет же, нежненько, – поучала девчонок Папа. – Отсюда чуток глины уберите, оттуда! Ах, ворона, что же ты наделала! Ну вот, так и знала, что напортачите!

Таким образом Арина Панкратовна прокомментировала тот факт, что из-под лопаты Оли брызнула мраморная крошка. Вскочив со своего пластикового трона, императрица от археологии подскочила к девушке и вырвала из ее рук орудие труда. Еще минута, и черенок лопаты опустился бы Оле на плечо. Но вовремя появившийся Александр Мягков решительно отобрал у Папы лопату, отшвырнул ее в сторону и повел прочь рыдающую студентку, нежно приобняв за плечи и нашептывая что-то ласковое ей на ушко.

Яна, вся сжавшись, испуганно посматривала на лютовавшую руководительницу. Краем глаза она все же успела удовлетворенно заметить, что Гор Енски отвлекся от оживленного разговора со своей соотечественницей и сделал пару решительных шагов в сторону раскопа. Значит, она все-таки ему небезразлична! Слезы радости и испуга бурно оросили ее прекрасные очи и смуглые щечки.

– Ну, че ты ревешь, как белуга? – возмущенно всплеснула руками Пастухова. – Тут мне плакать надо, а не вам. Вес, прекрати живо! Не заставляй меня нервничать! Посмотри м-ка лучше, что тут за вандализм вы устроили!

Доцент и ее студентка склонились над глиняным покровом, и через мгновение воздух прорезала сирена пронзительного вопля:

– Все в раскоп! Лопаты к бою!

Студенты и аквалангисты, ничего не понимая, подбежали к алтарю. Папа, вся дрожа от возбуждения, указывала трясущимся пальцем-сарделькой на мраморный угол, торчавший из глинистой стены раскопа.

Ребята дружно взялись за дело, стараясь не мешать друг другу. Они расширили пещеру на несколько метров по окружности. Постепенно из-под глины начали вырисовываться очертания двух прямоугольников.

– Елки-палки! – хрипела Папа. – Да это же могильник! Копайте быстрее! Лизавета, ты это видишь?! Ой, я уже просто угорела! Водички, Христа ради, принесите мне водички! Оля, Яна, «отлично» за дипломы вам уже обеспечено! Девочки, родненькие мои, дайте я вас поцелую!

Часа через два интенсивной работы из-под грунта были освобождены две мраморные надгробные стелы. Бетси с первого взгляда определила, что они намного старше, чем сам алтарь. Могилы появились на острове еще до Рождества Христова. Причем одна раньше, а другая – на пару столетий позже.

…Когда мрамор очистили от глины, обнаружилось, что на обеих стелах помещен один и тот же рельеф – храм с двумя колоннами и змеем. Такое же изображение украшало и подаренный девушке Булыгиным перстень. Кольцо Алкиния…

Под рельефом на каждом надгробии было высечено имя – по всей видимости, того, кто лежал под данной плитой. Одно из имен показалось Элизабет знакомым: «Тимострат». Да, точно. Тимострат, сын Алкиния. Именно так и значилось на мраморном подножии статуи Ахилла из Археологического музея. Как это ей прочитал таинственный «гид».

Так вот где упокоился щедрый донатор храма! Неудивительно, что ему самому впоследствии возвели заупокойный алтарь.

Второе имя ничего ей не говорило: «Паламед». Кем он был? Почему его похоронили здесь, рядом с почтенным отпрыском почтенного отца?

Внезапная догадка забрезжила в голове мисс МакДугал. А вдруг оба покойника каким-то образом принадлежали к загадочному братству Посвященных, о котором упоминала тень Патрокла, – ив свое время послужили «носителями» для душ великих героев Троянской войны? В таком случае интересно, умерли ли Тимострат и Паламед своей смертью и просто попросили, чтобы их прах был захоронен на острове Левке. Или каждый из них в свое время пал смертью храбрых во время очередной попытки чудовищного змея Тифона вырваться из тартара?

«Надо будет поинтересоваться у Патрокла, – решила Бетси. – Если, конечно, представится такая возможность».

Почему именно ей вспомнился именно Патрокл, а не Ахилл, девушка не знала. Возможно, потому, что ее слишком раздражали снисходительные ухмылочки и покровительственно-властный тон Понтарха-Балафре. С его другом Бетси понравилось общаться значительно больше. Ежели вообще уместно выражение «понравиться» в отношении контакта с духами покойников.

Между тем Папа приказала «всем лишним» немедленно удалиться с раскопа.

– Объявляю на сегодня выходной. Со мной остаются только Оля Градова, ты, Петя, а также Олег. Остальные могут резвиться где вздумается и как вздумается, а также отдыхать лежа… Я сказала «отдыхать», а не другое чего, кобылицы вы поноровленные!. Ты, Лизавета, если хочешь, конечно, тоже можешь остаться, – спохватилась Пастухова, почувствовав некую неловкость перед заморской гостьей.

– Спасибо, не стану вам мешать, – поспешила отговориться баронесса. – Продолжу осмотр объекта номер один.

Все, что можно было увидеть любопытного, мисс МакДугал уже здесь увидела. Старые могильники ее интересовали постольку поскольку. На острове таилось еще множество куда более интересного и заманчивого.

– Я так и думала, – кивнула Папа. – Да, и не одолжишь ли мне своего хваленого фотографа? Он может пригодиться. Бетси развела руками.

– Спросите у него сами. Он мне не подчиняется.

– Ну-ну, – хихикнула Пастухова и обратилась к Яне Градовой: – Яночка, сокровище мое, поинтересуйся у молодого человека, не согласится ли он нам помочь? Надо бы живенько сфотографировать все это. И наилучшим образом!

Гор, услышав просьбу, вопросительно посмотрел на подругу, и та незаметно кивнула. Сегодня она справится одна. Вряд ли призраки станут появляться два дня подряд. Они ведь дали людям время подумать.

Яна ревниво дернула парня за руку. Тот как ни в чем не бывало послал ей свою обезоруживающую улыбку, против которой девушка как всегда не смогла устоять.

В крипте и правда никого не оказалось. Бетси окинула взглядом уже хорошо знакомую обстановку и отметила, что здесь явно побывал кто-то посторонний. Он (или они) успели порыться в кострище. Окаменевшие уголья были разрыты и разбросаны вокруг по полу. Видимо, посетители пытались унести что-либо на память. Один из бронзовых штырей был расшатан, словно его хотели выдернуть. Ручка у котла наполовину оторвана. Но котел настолько врос в грунт, что сдвинуть его с места было практически невозможно. Неужели и сюда добрались любители древностей? Или это военные любопытствуют, что же такое оказалось в их ведении?

Сверху послышался шорох. Кто-то спускался по лестнице. Элизабет мигом погасила фонарь и затаилась в темноте. Скрип лестницы приближался. Еле слышный. Видно, спускавшийся старался быть очень осторожным.

Девушка крепче сжала в руке тяжелый фонарь, готовясь нанести удар.

– Лиз, ты здесь? – раздался под сводами пещеры знакомый тихий голос.

Она с облегчением перевела дух и включила свет.

– Играешь в прятки? – весело осведомился Алексей, спрыгивая на пол.

– А ты что здесь делаешь?

Лейтенант заговорщицки подмигнул.

– Соскучился. Забежал в лагерь тебя проведать, а Гор сказал, что ты пошла сюда. Вот я и направился по твоим следам. Слыхал, вас можно поздравить? Такие находки!

– Да, – подтвердила Бетси. – Экспедиция удалась на славу. Уже сейчас это можно утверждать на все сто.

– А не выпить ли нам по такому поводу? – снова подмигнул девушке пограничник и достал из полиэтиленового пакета, который до этого он сжимал в руках, бутылку местного шампанского и два пластиковых одноразовых стаканчика. – Так сказать, за успех нашего безнадежного дела!

– Ну, почему же безнадежного? – воспротивилась Элизабет.

– Это у нас есть присказка такая, – пояснил Мережко. – Фольклор.

Парень подошел к колодцу. Поставил на каменный сруб бутылку и стаканчики. Вытащил из пакета коробку конфет и пару бананов.

«Запасливый!» – восхитилась баронесса. Приключение начинало ей нравиться.

Умелым, натренированным жестом Алексей откупорил вино. Немного пенистой влаги пролилось на землю.

– Богам и героям, обитающим в этом месте, совершаем возлияние! – шутливо пропел молодой человек.

Бетси нахмурилась и поспешно запечатала его рот поцелуем.

– Не стоит призывать неведомо кого в незнакомом месте! – наставительно произнесла она, оторвавшись от жадных губ парня. – Тебя мама в детстве не предупреждала?

– Какая суеверная! – заулыбался, облизываясь, Алексей. – А не повторить ли нам? Мне очень понравилось.

– И мне, – весело призналась Элизабет. – Но для начала угости даму шампанским. Это у тебя какой сорт?

– «Новый Свет. Брют». Самое лучшее из игристых вин Украины! Берег на Новый год, но ради ваших прекрасных глаз…

– Я по достоинству оценю вашу жертву, сэр! – многообещающе проворковала Бетси.

Через полчаса бутылка была опустошена, бананы съедены. Пришел черед и для более сладкой закуски. Пристроились прямо на полу, Бетси мысленно поблагодарила себя за сообразительность. Еще в прошлый свой визит сюда с Пастуховой она предусмотрительно прихватила с собой шерстяную подстилку-плед. Мало ли для чего он сможет пригодиться. Например, подстелить на сырой камень, чтобы удобнее и мягче сиделось.

Вот и подстелили.

На этот раз их соединение было еще более бурным и полным, чем на яхте. Непередаваемую остроту и пикантность ощущениям придавало само место, где происходила их близость. Элизабет чувствовала себя в роли прекрасной Елены или еще какой-нибудь знаменитой гречанки. А рядом с ней находился ее Парис, Одиссей и все герои Троянской войны вместе взятые.

– Так-так, – донеслось из угла насмешливое цоканье. – Предаваться любовным утехам на боевом посту? Прекрасно!

Ну конечно. А как же иначе! Как она только могла подумать, что их крики и стоны останутся без внимания хозяина пещеры.

Со стороны за любовными играми молодых людей наблюдал мужчина в красном гиматии.

Ахилл! Мистер Балафре-первый.

Бетси узнала его голос и быстро прикрыла рукой обнаженную грудь.

– Подглядывать нехорошо! – съязвила она. – Или тебя это заводит? Давно не было секса? Я имею в виду – с женщиной?

Алексей никак не реагировал на ее перепалку с призраком. Должно быть, как и Папа, просто никого не видел. И не слышал.

– Не задирайся со старшими, малышка! – поморщился Понтарх. – Или тебя мама не предупреждала?!

– А чего ты подглядываешь? – парировала Элизабет. – Понравилось?

– В общем, это было… Ну, скажем, в мое время женщины не знали подобных… гм-м…

Странное дело! Балафре, кажется, смутился, и Бетси поймала себя на мысли, что ей даже стало немного жаль это существо из потустороннего мира. Старенький-старенький дедушка, который все еще хочет казаться молодым.

– Ладно, – примирительно вздохнула она. – Тебе чего? Соскучился?

– Не начинай, – в таком же примирительном тоне ответил Владыка Левке. – Во-первых, твой друг сам позвал меня, совершив возлияние. Порядок есть порядок! Так что спасибо за вино. Мне пришлось по вкусу! А во-вторых, я просто решил напомнить, что срок Великого Выхода приближается.

– Да помню я! Но… – начала было девушка. Однако призрак, явно не дослушав, начал медленно истончаться и таять.

– Да, кстати, – донеслось из темноты. – Если этот мальчик согласится, можешь взять его с собой. Имею в виду, на битву. Я бы и сам не отказался сразиться с Тифоном, находясь в его теле. И не только с Тифоном, ха-ха!

***

Алексей проводил ее до лагеря. По дороге молодой человек мило извинялся за свою несдержанность и непростительную забывчивость. Ведь он даже не поинтересовался, как обстоят дела с ее раной! Выслушав заверения Бетси, что с ногой все в полном порядке, парень вдруг спросил, не хочет ли она продолжить на днях их подводные исследования.

Обнаружилось кое-что любопытное, сообщил симпатичный лейтенант. Тот грот, возле которого состоялась их стычка с акулой, оказался не просто расселиной природного происхождения, естественным разломом, а чем-то большим. Он специально проверял сегодня утром. Ход идет метров на тридцать в глубь скальной породы, а затем вода заканчивается, и начинается большая карстовая пещера. А вдруг там найдется чего любопытного по ее части?

Договорились не откладывать дело в долгий ящик и послезавтра начать обследование новооткрытой пещеры. Сегодня, как пояснил Алексей, ему заступать в суточный наряд на боевое дежурство. Завтра к вечеру он сменится и заскочит к ней, чтобы дополнительно обсудить все детали предстоящей вылазки. Молодой человек многозначительно улыбнулся. Бетси, представив, чем может закончиться это их совещание, легонько покраснела и заулыбалась ему в ответ.

На борту яхты капитан доложил хозяйке, что пришла радиограмма от Джунковского. Иван Петрович беспокоился, что от Элизабет долго не поступало никаких вестей, и просил доложить о первоначальных результатах экспедиции.

Мисс МакДугал, хорошенько поразмыслив, написала своему нанимателю подробный отчет обо всех происшествиях на острове, само собой, удержав при себе всю информацию о призраках (еще не хватало!). К отчету она присовокупила отсканированные ею фотографии крипты и алтаря с некрополем. Пачку их уже изготовил в фотолаборатории на борту пунктуальный Гор и оставил для Бетси ее экземпляр. Снимки и впрямь получились очень четкими и качественными. Молодой журналист знал свое дело.

Отослав все по электронной почте, Элизабет продублировала послание и по адресу, предусмотрительно оставленному ей Семеном Булыгиным. Никаких угрызений совести она при этом не почувствовала. Дело есть дело. Ничего личного! Потом девушка пригласила к себе Александра Мягкова и попросила его приготовить на послезавтрашнее утро снаряжение для подводных исследований. Чувствует она себя вполне сносно, поспешила заверить «Экшен Мэна» мисс МакДугал.

Весь следующий день она провела на раскопе, помогая Папе. В последнее время ей почти не приходилось работать рука об руку с коллегами, и Бетси полагала, что она просто не сможет работать в коллективе. К ее удивлению, оказалось, ничуть.

Работа в шумной молодежной компании мисс МакДугал понравилась и даже захватила. Девушке было интересно сопоставить методики, используемые при раскопках западными археологами, с теми, которые применялись здесь, в Украине.

Пастухова при всей своей шумной наружности проявила себя прекрасным педагогом и наставницей. Ее познания были глубоки и разносторонни. Понятно, что незнание английского языка обедняло круг исследовательской литературы, на которую ссылалась Арина Панкратовна в их научных спорах. Но ведь и Элизабет недостаточно хорошо была знакома с аналогичными работами, написанными на русском и тем более украинском языках. Так что выходило баш на баш.

Забавно было ощутить себя и в роли наставницы молодежи. Бетси как-то никогда особенно не задумывалась над проблемой отсутствия у нее учеников. Ей просто было некогда. Постоянные разъезды, экспедиции, приключения. Брать на себя дополнительную ответственность за чужие жизни? Нет уж, увольте! Потрясения, испытанного девушкой в швейцарских горах, когда у нее на глазах погибла вся группа ее однокурсников, не забыть никогда…

Но до чего же забавно ощущать на себе восторженные взгляды юных археологов, с разинутыми ртами внимающих ее с Папой научным перебранкам. Бетси, конечно, вела себя по возможности корректно. А вот мадам Пастухова, все больше и больше распаляясь, порой выходила за рамки приличия. Пару раз дело едва не доходило до кулаков. Разумеется, баронесса справилась бы со шкафоподобной Ариной Панкратовной одной левой, но в самом деле, не драться же из-за атрибуции древнегреческих надгробий? Тем более и так все понятно – малоазийская работа, Синопа или Амис, надпись же сделана тут, на месте…

Судя по злорадным косым взглядам, метаемым Яной Градовой, она была не против такой развязки. Но стоит ли идти на поводу у ревнивой девочки? Тем более что, как это с удовлетворением отметила Бетси, дела у этой парочки зашли очень и очень далеко. Гор уже чуть ли не ручной собачонкой увивался вокруг своей украинской пассии. И был у него при этом до того уморительный, умильно-счастливый вид, что Элизабет даже слегка позавидовала белой завистью тому, что ей самой не удалось сделать этого парня таким счастливым. Кто знает, может, и слепится у них что-нибудь. Гор давно уже одержим матримониальными идеями. Сколько раз он приставал к ней с предложениями руки и сердца. Из него вполне получится идеальный отец семейства.

«У них с Яной могут быть очень красивые дети», – подумала мисс МакДугал и, не удержавшись, повторила это на ухо самой девушке. Та с плохо скрываемым удивлением воззрилась на предполагаемую соперницу, а затем внезапно разревелась и стрелой унеслась прочь.

– Что ты ей такого сказала, Лизавета? – удивилась Пастухова. – Я с вас просто угораю! Какие все нервные стали!

Минут через двадцать девушка вернулась. Они обменялась с баронессой выразительными взглядами, и Бетси поняла, что приобрела в лице Яны Градовой новую подругу до гробовой доски.

Ей отчего-то стало приятно. Вот просто так.

Кажется, не сделала ничего особенного, а одним счастливым человеком стало больше. Счастливым по-обыкновенному, по-женски. А не оттого, что совершила какое-то головокружительное археологическое открытие или спасла от грозящей гибели все человечество.

Выходит, вполне возможно и такое.

Бетси в последние несколько дней и сама начала потихоньку прозревать. Она даже могла назвать того «чудотворца», который помог ей в этом.

– Надеюсь, сегодня обойдется без приключений? – предположил Мягков, переодеваясь в гидрокостюм, и суеверно сплюнул три раза через левое плечо.

– И я надеюсь, – согласился с ним Алексей, уже облачившийся в снаряжение для подводных работ.

Они собирались осмотреть грот втроем: эти двое и Бетси. Гор идти под воду отказался. Возможно, что и первого раза журналисту с головой хватило. А вернее будет то, что он не получил «добро» своего нового начальства.

Когда Элизабет предложила Енски-младшему присоединиться к их небольшому отряду, молодой человек поначалу загорелся этой идеей, но затем как-то сник и виновато сообщил подруге, что у Яны есть другие планы на этот вечер. Мисс МакДугал не стала настаивать. Вольному воля.

– Ты не подумай чего… – замялся журналист.

– Я и не думала, расслабься, – поспешила его успокоить девушка, но на душе тем не менее остался нехороший осадок.

…Не время, ох не время расслабляться!

До грота, впрочем, добрались без происшествий. Пару раз навстречу им попадалось несколько катранов, но сегодня они были настроены более или менее миролюбиво – только загадочно улыбались во все свои зубы-кинжалы. Дескать, плывите, плывите, а там посмотрим…

Подводный туннель, как и говорил Мережко, оказался не очень длинным. Преодолели его всего за пять или шесть минут. Потом вынырнули, как из колодца. Дальше начиналась темная и большая пещера.

Парни зажгли фонари, и Бетси невольно зажмурилась от восхищения. Такое ей доводилось видеть нечасто. Последний раз нечто подобное встречалось девушке во время ее поездки в Кашмир при осмотре пещеры Амарнатха.

Вокруг были колонны, образованные сталактитами и сталагмитами. Местами эти пещерные «сосульки», росшие навстречу друг другу, уже слились в любовном экстазе, образовав некое подобие песочных часов. Большею же частью процесс их соития еще не завершился. Гигантскими зубами, невольно напомнившими Элизабет только что виденные ухмылки катранов, сталактиты и сталагмиты щерились на пришлецов, грозя укусить дерзких, осмелившихся нарушить покой подземного царства.

Поразительно было то, что «сосульки» как будто бы светились изнутри ровным желтовато-белым сиянием. Бетси прикоснулась к одной из них и ощутила прохладу. Рука в перчатке оказалась испачканной слизью, также фосфорицирую-щей в полумраке пещеры.

– Осторожно! – крикнул Алексей.

Он испугался, подумалось девушке, испугался – за нее. И на душе вдруг сделалось спокойно. Именно этого ей все время не хватало сегодня. Дружеской заботы, ощущения того, что кто-то беспокоится о ней, что она кому-то небезразлична.

Мисс МакДугал вспомнила план на таинственной пластинке. Так и есть! Вход в пещеру там был обозначен непонятным значком, напоминавшим густой гребень для волос. Непонятным до встречи с этими светящимися «зубами».

…Интересно, сколько же им лет? Неужели и сотни, и тысячи лет назад они вот так же равнодушно и одновременно угрожающе мерцали, удивляя редких посетителей грота? Что они были редкими, Бетси не сомневалась. Уж больно диковинным и гнетущим казалось увиденное. И это для привыкших если не ко всему, то ко многому жителей XX столетия. А каково было древним грекам с их отнюдь не крепкой психикой?

– Куда дальше? – поинтересовался гидроархеолог.

Судя по взгляду, которым он одарил Элизабет, парень не сомневался, что той хорошо известен маршрут. А почему? Кто знает. Вероятно, потому, что баронесса вела себя здесь слишком самоуверенно и хладнокровно. Совсем не так, как положено человеку, впервые попавшему в подобное место.

Девушка не стала ничего говорить «Экшен Мену», а только отстранила его и твердой походкой вожака стаи проследовала вперед, в глубь пещеры. Молодые люди, почувствовав в ней непререкаемого лидера, молча последовали следом.

Вскоре троица уперлась в стену. Их взглядам открылись три хода, ведущие в разные стороны. Один из них оказался заложенным кирпичом. Кладка была старой, но не древней. Лет этак сто, определила навскидку мисс МакДугал.

По плану этот ход вел в тупиковый коридор, идущий параллельно тому подводному туннелю, через который они попали сюда. Возиться с искусственной преградой не имело смысла. Хотя Элизабет весьма заинтересовалась, кто бы мог заниматься здесь строительными работами на заре уходящего века. Впрочем, еще будет время удовлетворить свое любопытство. В данную минуту ее гораздо больше занимал тот ход, который был посредине. Правый тоже вел в тупик. Не стоит и проверять.

Хотя…

Она подошла к правому отверстию и посветила туда фонариком. Точно! Вон и завал. Луч фонаря лениво скользнул по стене низкого прямоугольного помещения и вдруг выхватил нечто любопытное. Фреска!

Не раздумывая долго, баронесса ринулась навстречу находке. Подумать только! Хорошо сохранившееся изображение, относящееся явно к пятому веку до Рождества Христова. Вот это да! Вот так удача! Да только ради этого стоило проделать весь путь.

Зазевавшись, девушка не заметила глубокую яму, разверзшуюся у нее под ногами. Забалансировав на самом ее краю, Бетси с ужасом уставилась на бронзовые острия копий, которыми было утыкано дно ямы. Еще мгновение, и они безжалостно вопьются в ее плоть…

Твердая рука обхватила Бетси за талию и удержала от неминуемого падения.

Алексей! Он, как всегда, успел!

Девушка застыла в его крепких объятиях.

«Нет, – подумала она трезво. – Так нельзя. Что-то я расслабилась! Надо же, чуть не стала жертвой тривиальной ловушки, оставленной древними мастерами для расхитителей сокровищ».

Обойдя яму, Бетси приблизилась к стене с фреской. Гигантский змей, пожирающий жалкого человечка. Как раз к месту. Оч-ч-чень поучительно! Не будь жадным, не зарься на чужое добро.

Если бы она была менее воспитанной, то обязательно сплюнула бы. Но на виду у молодого человека, который тебе небезразличен… Нет!

Однако искушение было столь велико, что баронесса таки не удержалась. Ей сразу стало легче. Не стоит себе отказывать в невинных мелких удовольствиях.

– Возвращаемся к центральному входу! – распорядилась баронесса.

– Есть, мой генерал! – стал по стойке «смирно» Мережко.

Подводник ничего не сказал. Как видно, его не очень радовала ситуация «третий лишний».

Перед ними был длинный узкий туннель-коридор. Настолько узкий, что широкоплечие парни еле-еле протискивались в нем. Теперь Бетси продвигалась крайне осторожно. Как молодая пантера, она мягко ступала, пробуя пол перед собой легкими и быстрыми касаниями ноги.

«Но как же долго! Когда он наконец-то кончится?»

Конец, как известно, бывает у всего. Коридор внезапно перешел в т-образное разветвление. Значки на плане рекомендовали свернуть направо, и Бетси на этот раз не стала экспериментировать.

Потом они сворачивали еще неоднократно. Девушка даже сбилась со счету всех этих развилок и туннелей. По ее прикидкам, их было не меньше двадцати. И времени утомительный поход занял немало. Что-то около шести или семи часов. Даже немного есть захотелось, о чем Элизабет незамедлительно поведала своим верным рыцарям.

У Алексея с Александром в вещевых сумках нашлось печенье-галеты, фляга с водой и пара кусочков сыра и колбасы. Наскоро перекусив, они продолжили свой поход. Девушка чувствовала, что цель уже близко. Нужно было только протянуть руку, и дотронешься до Тайны.

Следующую остановку сделали в пещере, как две капли воды напоминавшей ту, первую, со светящимися «сосульками». И здесь они тоже были, но уже все полностью сросшиеся. Верхние с нижними, нижние с верхними.

Соитие произошло еще в незапамятные времена. Потому как над колоннами поработала рука умелого зодчего, придав им классические формы дорического ордера. С веками новые наплывы известняка испортили древнюю работу. Но и по сей день можно было разглядеть остатки былого великолепия.

Светящихся колонн были десятки, а может быть, и сотни. Бетси в немом восторге любовалась ими. Те же чувства владели и ее спутниками. На лицах парней отражалось почтительное восхищение мастерством древних ваятелей.

Троица исследователей потихоньку продвигалась к центру зала. Несколько шагов, и перед ними открылась площадка с прямоугольной платформой посредине. Параллелограмм был выполнен из того же природного материала, что и колонны. И точно так же светился тусклым желто-белым сиянием.

Алтарь неведомого божества… Впрочем, отчего же неведомого? Уж не Ахиллу ли, Владыке Белого острова, он был посвящен?

Бетси профессионально осмотрела все вокруг возвышения. К ее разочарованию, ничего обнаружить не удалось.

Куда же делось все то, что скрывало в себе чрево Левке, к чему ее вела путеводная нить в виде небольшой бронзовой пластинки, украшенной причудливым орнаментом? Или все это снова розыгрыш скучающего насмешника в красном ги-матии? Нет, не мог он поступить с ней так подло и низко.

Тогда где же сокровища? Где, наконец, доспехи и, главное, легендарный щит Ахилла?

Тут не обошлось без какого-нибудь подвоха. Должен быть тайник. Непременно должен быть тайник!..

Опыт, полученный в предыдущих экспедициях, подсказывал, что наиболее вероятное место захоронения могло находиться вблизи алтаря.

«Если не прямо под ним!..»

Итак, нужно попытаться. Элизабет оперлась плечом о параллелограмм, подтолкнула его. Естественно, ее слабых сил оказалось недостаточно. А зачем же тогда здесь мужчины? Пограничник с археологом не раздумывая поспешили ей на помощь. Потолкав попеременно то в одну, то в другую грань алтаря, троица наконец почувствовала, что массивная глыба начала медленно, но верно подаваться в сторону.

Есть!

Из-под параллелограмма показалась темная щель. Еще немного, и открылась средней глубины прямоугольная яма, облицованная розовым мрамором, местами сильно побитым мшаником. Не сговариваясь, парни и Элизабет одновременно склонились над тайником.

Увы! Он оказался практически пустым. Лишь несколько глиняных горшков со следами истлевшего зерна сиротливо жались в одном из углов.

Вот и вся добыча. Стоила ли она таких усилий?

По меркам русских – а тем более украинских – археологов, возможно, и стоила. Они привыкли радоваться и куску глины, а уж пара надгробий да мраморный алтарь казались им и вовсе сенсационной находкой, способной на несколько десятилетий стать пищей для ученых умов и материалом для сотен научных исследований.

Однако мисс МакДугал была не обычным могильным червем, а «черным» археологом. И этим все было сказано. Глиняные черепки да трухлявые кости не представляли для нее никакого интереса. Золото? Золото – да, возможно. Но не особенно. Мало греет воображение и будоражит кровь. Нужны сенсационные находки. Чтоб весь мир в одно мгновение заговорил о тебе.

Кто же опередил ее? И, главное, когда? Если здесь и впрямь находился, скажем, щит Ахилла и кто-то завладел им, то артефакт такого значения просто не мог вот так взять и исчезнуть бесследно в частном или тем более государственном собрании. Что-нибудь, хоть крупица скупой информации, обязательно да всплыло бы. Но ведь не было же, не было! Значит, нужно продолжать поиски. Древние были не такими глупцами, чтобы сложить все в одном месте. А тайник слишком мал для того, чтобы вместить хоть половину тех несметных сокровищ, которыми, по словам античных авторов, обладало святилище Ахилла на острове Левке. Одна лишь золотая статуя героя сюда не вошла бы по своим размерам. Разве только какому-либо умнику не пришло бы в голову распилить изваяние на части.

– Продолжаем поиски! – решительно молвила упрямая баронесса.

Ее голос звонко разнесся в помещении, но был заглушен громким и раскатистым гулом, докатившимся волною откуда-то издалека. Земля под ногами молодых людей дрогнула.

– Что это? – взволнованно спросила Элизабет у парней. – Здесь такое часто случается?

– В первый раз слышу, – удивился Алексей.

– И мне не доводилось слыхать о землетрясениях в этом районе, – поддержал пограничника и Мягков. – Может, опять эхо из Румынии докатилось?

– Смотрите-ка! – вскричала археолог и указала рукой на стену за алтарем. – Там появилась какая-то расщелина!

И правда. Сотрясение почвы привело к тому, что со стены упала часть покрытия, оказавшегося при ближайшем рассмотрении штукатуркой, и обнажился ход, некогда замурованный массивными камнями, которые после толчка также рассыпались. Правильный прямоугольник проема в стене таинственно подмигивал исследователям, как бы приглашая их заглянуть на минутку-другую.

Заглянули…

Это была она – сокровищница храма Ахилла.

Взглядам потрясенных гостей открылась картина, наверняка не уступавшая той, которую увидели Говард Картер и лорд Карнарвон, впервые заглянувшие в гробницу Тутанха-мона.

Золото! Кучи золота!

…Драгоценные жертвенные сосуды, инкрустированные самоцветными камнями, треножники, вазы, посуда, оружие. Вес сверкало темно-желтым светом. Конечно, были здесь и серебряные, а также и бронзовые изделия, но не они бросались в глаза…

Впрочем, золото – это было не все. И не главное. По углам стояло несколько мраморных статуй. Вот изваяние Ахилла-Антиноя, подаренное, по всей вероятности, императором Адрианом, любившим этого красивого юношу из Ви-финии, который нелепо и трагически погиб во время путешествия Рима по Египту. Томный взгляд из-под густой копны кучерявых волос, расслабленная поза стройного, слегка женственного тела. Рука, сжимающая мраморный щит…

А это статуи Патрокла, Аякса и Елены Троянской, по легенде также перенесенной на Левке и ставшей здесь супругой Понтарха…

Но где же сама золотая скульптура Ахилла, подаренная храму Тимостратом? И все-таки где доспехи Пелида? Где щит?!

Щита, увы, не было. Зато Бетси обнаружила два или три десятка небольших статуэток, как видно, представляющих собой копии знаменитого, главного изваяния. Ахилл Понтарх. Знакомое надменно-величавое лицо. Губы, сжатые в язвительно-снисходительной улыбке. Длинные волосы, локонами ниспадающие на широкие плечи атлета, глубокий шрам на щеке. И гиматий – правда, не красный, а темно-желтый.

…Гул вновь наполнил все вокруг, назойливо впиваясь во все клеточки тела.

И дрогнула земля!

Огромная сосулька-сталактит отломилась от потолка и медленно потекла вниз – словно в замедленной киносъемке…

Светящийся, напоминающий гигантский бронзовый кинжал конус опускался к полу, выискивая для себя верную жертву. Бетси стояла прямо под ним. Ею овладело полное оцепенение. С фаталистическим безразличием девушка ожидала, когда свершится неизбывное. Сколько раз можно обманывать Судьбу? Рано или поздно, но это должно было случиться. За все нужно платить. Вот и она, совершив одно из своих самых потрясающих археологических открытий, заплатит положенную цену.

Свист… Удар!..

Брызги алой крови капнули во все стороны, обильно оросив золото. Красное на желтом. Цена сокровищ.

Оплачено. Получите…

Ничего не соображая, Бетси тупо смотрела на распростертое у ее ног тело сильного молодого мужчины, безвольно раскинувшего в разные стороны ноги и руки.

Удивленный взгляд, лишенный муки. Раскрытый в последнем «прости» рот. Мотылек, пришпиленный к полу гигантской булавкой-сталагмитом…

Легкое прикосновение к плечу подействовало на девушку как удар тока. Она вздрогнула всем телом и забилась в истерике на груди Алексея Мережко.

– Зачем?! – повторяла она. – Зачем?!

Лейтенант безмолвствовал. Он и сам толком не сообразил, как все случилось. Реакция Мягкова оказалась быстрее, чем его собственная…

И в третий раз содрогнулась земля. …Красный гиматий, заколотый золотой фибулой. Желтое на красном – цена жизни. Скорбное лицо…

Встревоженный голос, повторяющий одну и ту же фразу: – Великий Выход начался!!

Глава шестнадцатая ПОХИЩЕНИЕ

– Ой, моя нога! Осторожней, моя нога! – жалобно причитал профессор Енски, плавно раскачиваясь на носилках.

Двое дюжих санитаров внесли профессора в здание одесского военногогоспиталя.

Не то чтобы нога у него действительно так болела, нет, врачи успели наложить шину еще на Змеином острове, да и перелом, к счастью, был закрытый, просто профессору нравилась роль страдальца, борца, получившего контузию на ниве борьбы с «черными» археологами.

– Моя нога… Эй, секундочку, а куда это вы меня, любезнейшие, несете? – удивился профессор, заметив, что санитары спускаются в какой-то подвал.

Санитары не ответили – наверное, просто не знали английского языка. Или не желали общаться с капризным пациентом.

Внезапно они остановились, поставив носилки с профессором на кафельный пол темного коридора. Один из дюжих-парней достал из-за пазухи сопроводительные бумаги и прочитал вслух какую-то фразу. Произнесена она была на русском языке, и археолог ничего не разобрал. Лишь одно знакомое слово неприятно резануло слух.

– ЧТО?!! – завизжал профессор, вскакивая с носилок. – Какой еще «морг»?!

– Морг, морг, – невозмутимо закивал санитар. – Ты, дедок, главное не рыпайся: если врач сказал в морг, то, значит, в морг.

Вторую часть его реплики Енски-старший не понял, но и первых двух слов с лихвой хватило.

– А-а-а-а! – закричал он и, презрев травму, как можно быстрее захромал по коридору к выходу из подвала. Санитары проводили его недоуменными взглядами.

– А кто это? – спросил тот, что все это время молчал, меланхолично куря папиросу.

Второй санитар пожал плечами, мельком заглядывая в бумаги.

– Да отставной полковник какой-то, – ответил он. – Тут написано, что его на Дерибасовской грузовик сбил…

А профессор ковылял и ковылял. Все происходящее с ним очень живо напоминало какой-нибудь голливудский фильм «ужасов» про маньяков-медиков: «Зловещий трепанатор» или там «Лор-потрошитель».

– Угораздило же меня ногу сломать, – на ходу причитал Енски, смешно прихрамывая. – И где, главное, сломать, в стране законченных психов. Да они же кого хочешь на тот свет загонят!

В конце темного коридора была дверь, ведущая, как запомнил профессор, на первый этаж госпиталя. Босые пятки неприятно холодил кафельный пол…

«Я здесь радикулит, к чертовой матери, подхвачу! – накручивал себя почтенный археолог. – Или чего еще похуже. Дьявольская страна! Что за сервис? Где у них начальство? Я им покажу, как следует обращаться с подданным ее величества!»

Первый испуг у него быстро прошел, и вместо страха возвратилась ноющая боль в сломанной ноге. Енски протяжно застонал, но нашел в себе силы открыть железную дверь и взойти по лестнице наверх, в приемную госпиталя.

Внезапно профессор увидел чудесные носилки на колесиках, стоящие прямо у лестницы, ведущей в подвал. «Какая удача!» – обрадовался он, со вздохом облегчения плюхаясь на мягкий матрац. Для полного счастья ему нужно было теперь всего лишь несколько минут отдыха, чтобы собраться с силами. Но носилки были такими мягкими, такими удобными, что профессор, сам не зная как, сладко задремал.

…Пробуждение было резким и мгновенным.

– Что такое? – закричал Енски-старший, открывая глаза. Оказывается, кошмар еще не окончился.

– Т-р-рубы Иер-рихонские, – прошептал профессор, безумно вращая глазами по сторонам, потому что вокруг была операционная.

– Не беспокойтесь, с вами все в порядке, – сказала молоденькая медсестра, читающая журнал «Натали», сидя на табуретке рядом. – Просто в палатах совсем нет мест, и поэтому вы пока что полежите здесь.

– Что? – завопил профессор, ощупывая забинтованный живот. – Что вы говорите? Я не понимаю по-русски!

Девушка удивилась, но, как видно, с лингвистической подготовкой дело у нее обстояло несколько лучше, чем у приснопамятных санитаров. На ломаном английском языке она объяснила профессору, в чем дело.

– И вообще не суетитесь, больной, – строго предупредила медсестра. – Вам же только что вырезали аппендицит.

– Дьявольщина! – продолжал орать профессор так рьяно, что даже выскочила его вставная челюсть. – Кафой афендицит? У меня еффе ф дефстве его удалили!

Медсестра пожала плечами и, достав из кармана халата румяное яблоко, с аппетитом надкусила:

– Больной, не кричите, иначе мне придется сделать вам укол успокоительного. Вон у вас на табличке четко указан диагноз: «Острый перитонит». Будете кричать – у вас разойдутся швы.

Енски со стоном упал обратно на неудобную надувную подушку. «Я здесь погибну! – в отчаянии подумал он поправляя челюсть. – Я не выйду отсюда живым. Боже, помоги мне!»

Но это были только цветочки. Ягодки начались, когда профессор в ужасе узнал в пришедших за ним санитарах тех двух бугаев, которые хотели отправить его в морг.

– О? – удивились санитары. – Вот он, наш беглец, а мы его ищем.

– Чокнутый какой-то, – сообщила им медсестра. – По-английски лопочет. Видать, иностранец. Эй, вы, собственно, кто? – решила на всякий случай поинтересоваться девушка.

– Я ученый! – закричал профессор. – Археолог.

– Ага, – хором заржали санитары, – а мы члены-корреспонденты Академии наук.

– Ну, вы чего, парни? – заступилась за Енски медсестра. – Это…

Она заглянула в лежащие у изголовья операционного стола бумажки. Ее черные тоненькие бровки удивленно стали домиком.

– Это Марфа Николаевна Брынчак, пенсионерка. Шестьдесят восемь лет. Инвалид войны. Ей только что вырезали аппендикс. Да что же это?! Разве же он женщина?

Санитары вновь загоготали.

– Надо же, он еще и баба! Баба! Ю а вумен?

– А-а-а-а, – закричал профессор. – Помогите, мне сменили пол! Здесь делают незаконные операции по перемене пола.

– В чем дело? – недовольно осведомился чей-то громкий голос. – Что за крики? Почему операционная до сих пор занята?

Санитары с медсестрой испуганно оглянулись.

– Черт, начальник госпиталя! – прошептала девушка, воровато пряча надкушенное яблоко обратно в карман халата.

– Помогите-е-е! – простонал Енски.

Начальник неспешно подошел к операционному столу и с интересом посмотрел на профессора. Тот ответил ему полным отчаяния взглядом.

– Что, болит? – спросил врач по-английски.

– Угу, – кивнул Енски, имея в виду сломанную ногу.

– Понимаю, – медик кивнул. – Через неделю-другую пройдет.

Внешность у него была человека интеллигентного – аккуратная седая бородка, пенсне. Профессор немного успокоился.

– Вы откуда? Ага, Великобритания. А к нам как попали? У нас ведь специфическое медицинское заведение, только для военных. Ага, несчастный случай на погранпосте. Чудно! Отвезите больного в палату, – распорядился военврач. – И, пожалуйста, поосторожней, не видите, что ли, человек страдает. Нужно быть милосердными к чужой боли.

Механически жуя жвачку, санитары зловеще усмехнулись, но начальник этого, естественно, не видел.

– Немедленно освобождайте операционную! – гневно распорядился он. – К нам только что привезли нового пациента. Какой-то матрос-первогодок кусок швартовочного каната отгрыз, после чего его проглотил. Будем доставать.

– Боже! – прошептал профессор, совсем ослабевший от свалившихся на него неприятностей. – Боже, помоги…

Осторожно переложив Енски на носилки, санитары проворно вывезли его из операционной, в которую двое в белых халатах уже заносили слопавшего кусок толстой просмоленной веревки пациента.

Двери операционной со щелчком закрылись.

– Боже, – повторил Енски. – Куда я попал?

– В одесский военный госпиталь, дедуля, – ответил один из санитаров, сверкая золотой фиксой.

Отчего-то у него ни с того ни с сего прорезалось знание иностранного языка.

– Ты под персональную-то пенсионерку не коси, – ласково предупредил он археолога. – И под иностранца тоже. Это тебе не поможет. Какой из тебя, на фиг, иностранец? Мы тебя узнали: ты тот пьяный отставник, которого «КамАЗ» переехал.

– Я не отставник, – жалобно заскулил профессор. – Я ученый. Я приехал в Украину для участия в археологической экспедиции.

– А один хрен, – ответил санитар-полиглот, после чего оба служителя Эскулапа громко и дружно заржали.

Дальше началась одиссея профессора Алекса Енски (или лучше сказать ОдЕссея, поскольку дело-то происходило в Одессе) в поисках свободной кровати в какой-нибудь из палат.

Вскоре почтенный англичанин вообще пожалел, что родился на белый свет. Все палаты оказались заняты либо косящими от армии призывниками, проходящими углубленное обследование, либо ветеранами, решившими поправить окончательно пошатнувшееся здоровье.

Наконец одно свободное место нашлось в женской палате, где лежали маразматические старушки, бывшие партизанки-катакомбницы, исполнявшие хором «Подмосковные вечера». Но тут Енски-старший издал такой полный отчаяния вопль, что снова прибежал главный военврач и, накричав на санитаров, лично препроводил носилки с профессором в персональную палату в отделении травматологии.

– Знаете, это наша гордость, – сообщил он Енски. – Первый и пока, к сожалению, единственный люкс. На коммерческой основе. Там у нас уже лежит один иностранец с сотрясением мозга. Очень уважаемый и состоятельный человек. Так что вы ведите себя поприличней.

Профессор хотел было возмутиться – мол, он не какой-нибудь там уличный бомж, а известный ученый, но его уже занесли в палату.

Палата Енски понравилась: аккуратная, светлая, выходящая окнами на солнечную сторону; телевизор, холодильник, отдельная кабинка с туалетом.

А вот и сосед по палате.

– Тр-рубы Иер-рихонские! Господин Юсупов!! Какими судьбами?!

– Дорогой профессор! – обрадованно воскликнул второй пациент. – Вот так встреча! Куда же это вы запропастились?

Археолог расчувствовался:

– Знали бы вы только, что мне пришлось пережить! И все из-за этого полоумного Ловигада, который хотел сначала отправиться к какому-то местному целителю. Наша машина отстала. Целителя, как оказалось, посадили за шарлатанство. И вот результат! Я едва сбежал из морга!

У Феликса Третьего отвисла челюсть.

– Каким образом вас занесло в мертвецкую, профессор?!

– Дьявол его знает! Тут такие странные порядки! И мало кто разговаривает на человеческом языке! Чему их только в школах учат?!

– Успокойтесь же, дорогой мой! Все страшное уже позади! Лучше переоденьтесь и освежитесь…

– Останови здесь на углу. – Семен Булыгин звонко щелкнул пальцами, и крутоплечий шофер, он же по совместительству и телохранитель, послушно остановил черный «БМВ» у перекрестка.

Дверца автомобиля тихо клацнула, и в «БМВ» грузно сел Марк Марьяновский, от которого сильно пахло водкой и дорогой туалетной водой.

– Хэлло, босс, – поздоровался он, тяжело дыша. – Что за спешка? Я пять кварталов за минуту отмахал!

– Есть одно дело. – Булыгин вставил в презрительно искривленные губы тонкую длинную сигарету.

Шофер, повернувшись, поднес к сигарете босса золотую зажигалку.

Тот затянулся, медленно выпуская дым из тонкого изящного носа.

«Ну, ей-богу, баба! – непроизвольно подумал Марьяновский, опасливо косясь на своего „хвостатого» босса. – Губы накрасить, платье надеть – и от портовой шлюхи хрен отличишь. Только больно уродливая будет. На такую не встанет».

– Есть одно дело, – медленно повторил Булыгин, щурясь сквозь табачный дым на размахивающего полосатой палочкой у перекрестка гаишника, упорно не замечающего роскошную машину могущественного одесского мафиози, мешающую движению.

– Я слушаю. – Марьяновский, словно попугай, наклонил голову чуть влево, забавно двигая семитским носом.

– На Змеином острове наши общие знакомые кое-что нашли, – продолжил маленький большой человек.

– Мисс МакДугал с археологами? – спросил Марк. Семен кивнул:

– Ты правильно понял. Короче, сегодня вечером вместе со своими гориллами отправишься в военный госпиталь и заберешь оттуда двух нужных нам людей.

– Заложников? – радостно догадался Марьяновский.

– Именно, – подтвердил Булыгин, который, судя по немного заторможенной речи, уже с утра находился под кайфом. – Мы обменяем их на некоторые находки с острова. Возможно, что и на все. Если я все правильно понял.

– Что за кадры, я их знаю? – поинтересовался Марк, нервно теребя золотую печатку на правой руке.

– Не думаю. – Торговец артефактами снова сильно затянулся. – Некий Феликс Юсупов, эмигрантский толстосум, и английский старикашка-ученый Алекс Енски. Они лежат в одной палате, так что, я так правильно понял, никаких проблем у тебя возникнуть не должно.

– Разрешаете подключить творческое воображение? – с надеждой попросил Марьяновский.

– Чего уж там, подключай, – кивнул Семен. – Отвезешь их на нашу старую штаб-квартиру, после чего позвонишь сыночку ученого и шестерке этого Юсупова. Я дам тебе их телефоны.

– Заметано, – радостно осклабился подручный.

Наконец-то ему доверили первое серьезное дело. Это вам не долги из лоточников выбивать, это куда посерьезней будет. Тут пахнет повышением.

– Операцию назовем… – Булыгин хищно усмехнулся, напомнив при этом сытого варана, – «Рокировка».

– Рокировка? – Марк часто заморгал.

– Ну да, рокировка, – повторил босс, и тут же пояснил: – Обмен заложников на артефакты.

– Ага, понятно, – хмыкнул Марьяновский. – Разрешаете приступать?

– Приступай. – Маленький большой человек благосклонно кивнул. – Я так понял, что всю операцию провернем в течение ближайших суток…

Наступил вечер.

Сна у профессора было ни в одном глазу. Да оно и понятно, не хотелось ему спать. Уж больно Енски-старший перевозбудился от пережитых за день кошмаров.

Его сосед прикорнул за чтением книги и сладко посапывал под ярким торшером, не сняв даже наушники СО-плеера. Наушники были мощными, и Енски с легкостью определил Моцарта.

Профессора начало разбирать любопытство, что же за книжку читает Юсупов. Выяснить это можно было лишь одним способом: выйти из палаты и, проходя мимо, мельком бросить взгляд на обложку.

Еще немного попялившись в потолок, Енски решился.

Встав с кровати, профессор на цыпочках направился к дверям, бросив, как и было задумано, короткий взгляд на обложку книги в руках Феликса Феликсовича.

Лицо у ученого мужа вытянулось.

Его сосед по палате держал в руках…

Нет, этого просто не могло быть!

Он держал в руках монографию Алекса Енски «Анубис и Упуат: два египетских собакоголовых бога».

Словно лунатик, профессор по инерции вышел из палаты и тихо закрыл за собой дверь.

– Гора Синай и шестнадцать пророков! – вслух произнес он, проведя сухой ладонью по лицу. – Это же моя последняя монография, изданная два месяца назад в Лондоне. С ума сойти…

Как всегда при сильном волнении, у Алекса забурлил кишечник. Держась за живот, археолог проковылял в конец больничного коридора, где находилось окно с двумя унылыми фикусами на подоконнике.

Нервно распахнув форточку, профессор с шумом вдохнул прохладный вечерний воздух.

«Да уж! – исполнился тихой гордости англичанин. – Тираж-то у книги небольшой, какие-то две тысячи, а это для мировой общественности – тьфу. Раритет. Да еще и такой узкий вопрос, интересный лишь настоящим египтологам. Зачем она понадобилась Юсупову? А вдруг он хочет предложить мне свою помощь в организации экспедиции в Египет? А что?! Я знаю, что и где копать. Лавров Картера, может, и не стяжаю, но что-нибудь замечательное, несомненно, найду. Или у него еще чего на уме».

Данный вопрос казался Енски неразрешимым.

Хотя секундочку, почему это неразрешимым?

Зачем же долго мучиться, портить себе нервы? Ведь можно элементарно вернуться в палату и спросить, какого, мол, черта вы изучаете мою книгу? Или нет, не так…

И профессор задумался, репетируя сцену.

– Уважаемый, – громко произнес он вслух. – Не соизволите ли объяснить, как к вам попала моя монография…

Тут Енски резко обернулся, решив, что его может услышать дежурная медсестра, сидящая в противоположном конце коридора, и сочтет профессора психом.

Но медсестры на своем обычном месте за столиком почему-то не оказалось, что было довольно странно.

Почтенный археолог испуганно заозирался.

В этом сумасшедшем госпитале могло произойти все что угодно: маньяки и шизофреники тут лежали практически в каждой палате.

Алекс осторожно прокрался к рабочему месту дежурной медсестры и в ужасе увидел ноги в красных стоптанных тапочках, торчащие из-под стола.

– Тр-рубы Иер-рихонские, – только и смог выдавить из себя Енски. – Казни Египетские! Гора Синай и шестнадцать пророков…

«Да нет же, нет, – начал мысленно убеждать себя он. – Здесь просто снимают фильм „ужасов», только и всего. Этот, как его, сериал „Дантист-убийца».

– А что, если я в этом сериале исполнитель главной роли? – вслух предположил профессор, и мурашки по его коже в панике побежали к затылку, словно крысы с тонущего корабля.

В принципе предположение Енски не было так уж далеко от истины.

«Бежать! – билась в голове профессора единственная здравая мысль. – Бежать, бежать, бежать…»

Но куда?

Одет он был, мягко говоря, не для прогулок по незнакомому зарубежному городу. Документов при себе нет. Еще, чего доброго, за сумасшедшего примут и водворят в лечебное заведение уже несколько иного профиля, где будет проще доказать, что ты верблюд, а не ученый, с абсолютно одинаковым результатом.

Просто не поверят.

Вернуться за одеждой в палату?

«А что, это мысль», – подумал профессор, но возвращаться туда ему почему-то не хотелось.

Очень.

– Ладно, – прошептал Енски. – Нужно позвать кого-нибудь на помощь.

И с этими словами археолог пошел дальше, завернув за угол налево, где, как он заметил, располагалась ординаторская.

Завернул и замер как вкопанный, прикрыв ладонью рот, дабы сдержать крик, готовый вырваться наружу.

Дверь ординаторской была распахнута.

На полу в ряд лежали три обнаженных мужских тела, связанных одной веревкой. Голыми задницами кверху.

В правой ягодице мужика, лежащего посредине, торчал пустой шприц, а рядом валялась разорванная упаковка из-под аминазина для внутримышечных инъекций.

Стеклянные ампулы были беспорядочно разбросаны по полу.

– На больницу напали извращенцы! – в ужасе прошептал Енски, после чего попытался грохнуться в обморок, но это ему почему-то не удалось, и он лишь обессиленно съехал по стене коридора на покрытый вытертым линолеумом пол.

Затем профессор услышал шаги…

– Он у нас, – нагло заявил в трубку Марк Марьяновский, довольно осклабившись. – Твой папаша теперь наш заложник. А ну, малохольный, скажи что-нибудь в трубку.

– Сынок! – закричал Енски-старший, подпрыгивая на стуле, к которому он был прочно привязан. – Не слушай их, не соглашайся на их условия…

– Видал? – сказал Марьяновский, снова поднося телефон к уху. – То есть слыхал?

– Ублюдки! – дрожащим голосом ответил ему Гор. – Что вам от меня нужно?

– Вот это уже совсем другой разговор, – кивнул Марк. – Деловой разговор. Если ты не согласишься на наши условия, мы пришлем тебе по факсу сначала отрезанное ушко твоего дражайшего папаши, затем пальчик, затем носик, затем…

– Какие условия? – заорал в трубке журналист. – Каковы ваши условия?

– Артефакты, дорогой, – ответил бандит, искренне потешаясь. – Которые вы на Змеином острове вместе с твоей подружкой МакДугал нашли. Ты нам сокровища – мы тебе старикашку, причем, если обманешь, по частям.

– Нет, – продолжал орать профессор. – Не соглашайся, Гор! Сын мой, это геи… То есть «черные» археологи… Погибель Израилева!

– Да заткните же ему пасть, – бросил своим гориллам Марьяновский, и через секунду профессор сдавленно замычал.

– Что вы с ним делаете, подонки? – чуть не плакал в трубке Гор. – Только не пытайте его, я согласен на все ваши условия.

– У-у-у-у! – внезапно взревел один из мордоворотов, пытавшихся заткнуть профессору кляпом рот, хватаясь за окровавленную руку.

– Р-р-р-р, – зарычал Енски-старший. – Ф-фшех пере-куф-фаю!

Его вставная челюсть опять подвела. Впрочем, не совсем. Беседовать было и вправду трудно, а вот кусаться…

– Я тебе еще перезвоню, а ты хорошенько подумай, – сказал Гору Марьяновский, отключая сотовый. – Фух. – Он медленно вытер большим платком мокрое лицо.

– Р-р-р-р, – бесновался привязанный к стулу профессор. – Тьяфол! Фахни Ефи… Тьфу!..

– М-да, – грустно произнес Марк. – Нужно потребовать у босса надбавку за вредность.

Гориллообразные помощники согласно с ним закивали, опасливо косясь на сумасшедшего профессора.

– Ладно, парни, – добавил Марьяновский. – Ведите второго. Будем звонить этому… – Он посмотрел на засаленную бумажку в руке. – Персивалю. Что за имя дурацкое? А фамилия у него, наверное, Ланцелот…

Мордовороты громко заржали и дружно затопали, спускаясь по лестнице в подвал частного заброшенного дома, где для заложников была наспех сооружена темница.

Глава семнадцатая ВЕЛИКИЙ ВЫХОД

«Великий Выход начался? Но почему так рано?» По прикидкам Элизабет получалось, что все должно произойти не раньше, чем завтра вечером. Или что-то не состыковалось в прогнозах призраков, или страшилище решило обвести всех вокруг пальца. Да и не до того сейчас. Еще не успела остыть кровь их товарища. И вообще их теперь только двое. А как же быть с третьим? Кому-то из духов явно не посчастливилось с носителем.

Алексей Мережко ничего не мог понять. Землетрясение… Раскаты грома… Гибель Саши Мягкова… Теперь еще и привидение. Только его и не хватало для полного счастья! И что более всего странно, так это реакция на все происходящее его подруги. Та как ни в чем не бывало деловито беседует с призраком на непонятном языке. Словно ей каждый день приходится общаться с потусторонними силами.

– Что происходит, Лиз? – наконец поинтересовался лейтенант.

– Похоже, мы влипли, – без затей пояснила девушка. – Понимаешь, тут такая штука…

И она поведала совсем обалдевшему пограничнику все, что помнила о Тифоне, о Дозорных, испокон веков стерегущих выход-колодец, о Посвященных, в разные эпохи приходивших на помощь призракам древнегреческих героев.

– Теперь наш черед послужить сосудами для душ Ахилла и его друзей.

– М-да-а, – озадаченно протянул Алексей. – И впрямь влипли. Из огня да в полымя, как говорится в русской пословице. И десять лет без права переписки… Что же нам нужно делать?

Призрак в красном плаще с золотой застежкой что-то сказал на том же гортанно-певучем языке. Бетси перевела:

– Нужно расслабиться и пригласить призраков войти в нас. Только от всего сердца, представив, какая беда грозит всему человечеству. Дальше – не наша забота. Понтарх обещает, что мы получим второе зрение, сокровенное знание, способность видеть незримое, свободно перемещаться в эфире. Мы будем слышать у себя в головах голоса и советы героев. И все.

– Все?! Но ведь я даже не знаю древнегреческого! – в отчаянии воскликнул Мережко. – Как же я их разберу, советы-то?!

Мисс МакДугал произнесла фразу на языке Гомера. Призрак на мгновение задумался, застыл, но почти сразу же улыбнулся молодому пограничнику:

– Ты мне сразу понравился, – обратился он к Мережко на его родном языке. – Думаю, мы подружимся. Воинам всегда проще найти общий язык.

Пришел черед удивляться и Элизабет.

– Как, Понтарх, ты говоришь по-русски? Может быть, ты и английский знаешь?

Самодовольная снисходительная ухмылочка… «Нашел время издеваться. Ух!»

– Конечно, малышка. Наречие твоей страны мне также ведомо. Но если ты знаешь прекрасную эллинскую речь, то зачем мне говорить на варварском языке? Я ведь намного старше тебя, а старших следует чтить.

– Ладно, проехали, – решительно тряхнула головой девушка. – Скажи лучше, где ты собираешься искать третьего носителя?

Призрак в красном гиматии вновь снисходительно улыбнулся.

«Нет, положительно я его как-нибудь пришибу! Хотя как можно достать привидение?»

– А чего его искать, третьего-то? Вон он сам за нами наблюдает.

Понтарх кивнул куда-то в сторону. Бетси посмотрела в указанном Ахиллом направлении и увидела в разломе, образовавшемся в одной из стен, черное лицо, перекосившееся от удивления и страха.

– Кто это?

– Не знаю. Сейчас познакомимся.

– Он тебя видит?

– Полагаю, что да. Разве не замечаешь, какой у этого африканца глупый вид?

– Эй! – крикнула девушка. – Вы, там! Идите сюда! Через пролом в их пещеру пробрался дюжий высокий негр. Его лицо отчего-то показалось Элизабет смутно знакомым. Но где и при каких обстоятельствах она могла видеть этого человека, мисс МакДугал припомнить не могла. Все чернокожие выглядели так одинаково.

– Как вы здесь оказались? – вскинулся Алексей, в котором проснулись профессиональные навыки.

– Моя приехать с вертолет. – Афроамериканец наивно моргнул. – Управлять и починять. Учить ваша солдат летать, – на неправильном английском языке залопотал негр, косясь правым глазом на молчащего призрака.

– Ага, – уточнил пограничник. – Так вы из команды спонсора? А что делаете здесь, в подземелье?

– Моя плавала с акваланга и случайно забралась сюда. Злые акулы чуть не съели бедного Тома. Том спряталась. Потом трах, бах! Привидения, однако!

Ахиллу, видимо, надоела эта комедия, потому что он дотронулся рукой до плеча негра и укоризненно сказал на английском:

– Эх, Персиваль Лоуренс, полно строить из себя комедианта. Не время и не место!

Мелкая дрожь пробежала по телу мужчины. Он забился в нервных конвульсиях. Потом в мгновение ока преобразился. Его лицо приобрело жесткое, волевое выражение. Глаза из дурашливых сделались внимательными и всезнающими. Перси низко поклонился златокудрому красавцу в красном плаще.

– Ладно, рискну! Я к твоим услугам, Понтарх, – неожиданно для влюбленной парочки произнес их новый знакомый на вполне приличном древнегреческом языке.

Ахилл удовлетворенно улыбнулся.

«Совсем не так, как мне, – ревниво отметила Элизабет. – Все они, мужчины, одинаковы. Сексуальные шовинисты!»

– Готовы ль вы, Посвященные, разделить свои тела с нами? – громко спросил призрак.

– Да! Да! Да! – трижды раздалось под сводами пещеры.

– Быть посему! – торжественно возгласил Понтарх и взмахнул рукой.

***

…Ему было очень много лет. Он и сам не знал сколько. Нестойкая память иногда напоминала о каких-то существах, подобных ему самому. Но кто это был: его отец, мать, бабки-деды, многочисленное ль потомство, кто знает?

Большую часть своей жизни он проводил во сне. Сладкая дрема почти не отпускала сознание, обволакивая его плотным коконом.

Время от времени просыпался от голода. Тут к его услугам всегда была мелкая живность, обильно водившаяся в его царстве мрака. Всякие там червячки, четвероногие и безногие, крупные и мелкие существа, сочная трава, сладкие коренья. Как приятно было запивать всю эту немудреную снедь вкусной солоноватой водой из озерца, расположенного поблизости от лежбища.

Но иногда, очень редко хотелось размяться – расправить старые косточки, выпрямившись во весь рост. Повертеть влево и вправо головой. Щелкнуть еще довольно крепкими зубами. Потереть верхними лапами заспанные глаза, чуть запорошенные наглым песком, так и норовящим проникнуть во все отверстия его большого тела. Ударить пару раз могучим хвостом, чтоб земля задрожала.

Да и рыкнуть наконец во всю мочь грудной клетки. Он уже и сам почти забыл, как звучит его собственный голос.

Но разве же тут, под землей, есть где развернуться? Вон сколько мало места. Лежишь себе бревном, обвиваемый всевозможными ползучими лианами. Ни тебе повернуться как следует, ни почесаться всласть.

Выходил он из своего логова нечасто. Только вот в такие моменты, когда на душе становилось особенно тревожно и что-то темное наваливалось на мозг, заставляя двигаться неведомо куда. Только бы подальше от всего этого.

От этой тьмы и тепловатой сырости. От надоевших кореньев и слизней. Туда, где смешались разноцветные краски. Где из-под земли бьет сладкая вода. А трава такая сочная, что ее невозможно глотать, не давясь собственной обильной слюной.

И что-то большое и жаркое высоко над головой. И иногда теплые струйки, падающие сверху на голову и так приятно освежающие его большое тело.

Но как же до всего этого далеко!

С каждым разом ему становилось все труднее и труднее протискиваться по подземным коридорам, пробираясь к выходу наверх, к вожделенной свободе.

И так же тяжело, если не больше, было возвращаться назад. В этот сумрак и сырость.

Но иначе нельзя. Иначе он не мог. Долго терпеть палящие поцелуи того большого и жаркого не было никакой мочи. Кожа моментально пересыхала и лопалась.

И он возвращался.

Но сейчас нужно было попасть наверх. Чувствовал где-то внутри себя, что этот раз может стать последним.

Последнее путешествие.

Что ж, пусть так. Ему столько много лет. Он и сам не знает сколько…

Слияния никак не получалось.

Легко сказать: пригласить призрака от всего сердца, представив, какая беда грозит всему человечеству. И попробуй сделать это на самом деле. Тяжело. Едва представишь, что в твоей голове ни с того ни с сего зазвучит чужой голос, и нечто постороннее станет управлять движениями твоих ног, рук, твоими мыслями и чувствами. Бр-р!!

А еще этот таинственный и непонятный конец света. Угроза всему человечеству. С затмением понятно. Даже если оно полное. Но мы ведь, слава Богу, не в Древней Греции и даже не в Средневековье живем, а в Европе конца XX века. И чем может грозить Земле такой невинный катаклизм, уже давно известно.

Бетси осмотрелась по сторонам. Похоже, у ее товарищей по оружию аналогичные проблемы. Вон Псрсиваль даже с лица спал и побледнел – насколько может побледнеть нигер… То есть афроамериканец, конечно. Да и продукт коммунистического воспитания, ее Алексей, далеко не продвинулся в овладении процессом раздвоения личности.

Она попробовала думать о чем-то грустном и возвышенном. Чтобы настроиться на соответствующий лад, воскресила в памяти финальные кадры из недавно просмотренного фильма «Титаник». Но едва перед внутренним взором всплыли слащавая физиономия Леонардо Ди Каприо и щекастое личико Кейт Уинслет, как Элизабет еле удержалась от громкого смеха. Ну надо же. Страдальцы-любовнички, их бы сюда!..

Ее взор упал на тело Саши Мягкова. Оно все так же лежало засохшим мотыльком, пришпиленным к полу огромной сосулькой-булавкой. Как же это она забыла о друге в этой нервной сутолоке?

Мрачные мысли постепенно затопили сознание. Девушка ощутила невыразимую тяжесть в области сердца. Кровь в висках запульсировала с бешеной силой. Перед глазами поплыли золотисто-фиолетовые круги.

И тут посторонний скрежещущий звук ворвался в ее уже готовое погаснуть сознание. В глазах просветлело.

Трое людей с ужасом уставились на порождение тартара, медленно выползающее из расщелины в полу.

…Сначала появились маленькие «ручки», которые огромными когтями зацепились за края дыры. Хотя, конечно, назвать их «маленькими» можно было лишь условно, сравнивая с той огромной задней лапищей, которая появилась вслед.

Монстр никак не мог определиться, какой из своих частей тела отдать пальму первенства. Из темного лаза высовывались то лапы, то мощный хвост, то огромная, с оскаленной пастью и алыми глазами морда. И еще слышались жуткие звуки: свист, хрип, рев. Зверюга словно ругалась с кем-то или кому-то жаловалась. Наконец чудищу удалось сгруппироваться, и оно таки выбралось наружу.

Из груди Элизабет вырвался испуганный вскрик. Она поспешила спрятаться за одной из колонн. Ее примеру последовали и Лоуренс с лейтенантом.

Посреди пещеры, едва не доставая головой до потолка, гордо высился последний отпрыск славного рода Тугаппозаишз Кех. Подслеповато озираясь по сторонам, он прикрывал передними лапами-ручками глаза от непривычно яркого света. Огромный хвост упруго бил из стороны в сторону, сметая на пути все преграды. Пара известняковых колонн треснула, поддаваясь ударам этого биотарана.

Золотисто-фиолетовая пелена, вставшая перед глазами, полностью скрыла от Элизабет жуткое зрелище. В голове как будто прошелестел легкий ветерок…

– Хайре, кора! Я Патрокл!

Слышать внутри своей головы чужой голос было необычно, но не так страшно и противно, как это представлялось молодой баронессе. Ну, вот если бы она надела стереонаушники от плеера.

Так, значит, ей достался Патрокл! Надменный Понтарх все-таки не захотел сражаться в женском обличье. Нужно думать, что он облюбовал себе тело пограничника. Если, конечно, тот сумел справиться с задачкой на раздвоение.

Девушка оглянулась на мужчин. Оба в приветственном жесте древних греков вскинули вверх правые руки. Значит, получилось. Не зря же говорят, что у страха глаза велики. Вот и подстегнуло всех троих.

Однако же нужно что-то делать с тварью.

– Это и есть тот самый Тифон? – спросила Бетси вслух.

Никто не ответил. Странно…

– Алексей! Перси! Что будем делать?

– Здесь полно оружия! – перекрикивая рык чудовища, ответил Лоуренс. – Правда, оно большей частью декоративное, из золота. Но другого все равно нет.

– Ну да! – поддержал его Мережко. – Не пойдешь же против этой огуазшу с ружьем для подводной охоты! Хотя чем черт не шутит. Можно и попробовать!

С этими словами он направил на монстра ружье и выстрелил. Гарпун угодил прямо в правую верхнюю лапу динозавра. Тот дико и обиженно взвыл. Огромный хвост обрушился на близстоящую колонну, и та, не выдержав, разломилась пополам. Осколки известняка брызнули в разные стороны.

– Беритесь за мечи! – повелел внутренний голос. – Они вам помогут. Это оружие некогда принадлежало нам. Когда мы еще были людьми.

Элизабет с сомнением повертела в руках золотой клинок. Тяжелый! И плохо, очень плохо сбалансированный. Неужели с этим в руках можно противостоять динозавру? Так, игрушка для парадов или ритуальных поединков. Попробуем.

Взмах, другой. Оружие неожиданно пришлось по руке. Бетси, естественно, брала уроки фехтования. И еще когда жила вместе с родителями, и потом. Старый учитель фехтования из отцовского замка, Гунтер фон Штраух, нахваливал ее, говорил, что если она захочет посвятить себя искусству владения оружием профессионально, то сможет достичь неплохих результатов. Не сложилось. Тем не менее уроки Гунтера не прошли даром, не раз выручая девушку из непредвиденных ситуаций.

Никогда ей не доводилось сражаться с ТАКИМ мечом в руках. Клинок был поистине заговоренным. Он слушался хозяйку, словно был живым. Девушка даже попробовала заговорить с ним, но не добилась ответа.

Перси вооружился огромным, почти в его собственный рост, мечом. Такие не использовались древними греками, предпочитавшими короткое оружие, предназначенное для ближнего боя, для колющих, а не рубящих ударов. Возможно, чудо-меч служил для неких тайных обрядов. Был словно олицетворением воинской мощи, победы.

Афроамериканец использовал его то как копье, то вертел пропеллером, отпугивая очумевшего от людской наглости зверя.

У Алексея Мережко был такой же, как и у Элизабет, короткий листообразный клинок.

Все втроем, подбадриваемые «внутренними голосами», они навалились на страшилище с разных сторон.

Зверь старался не подпускать их близко. И, надо сказать, преуспел в этом. Он угрожающе бил хвостом, топал задними и размахивал передними лапами. Подобная тактика привела к тому, что ящер фактически установил круговую оборону, прорвать которую было людям не под силу.

– Нужно сменить тактику! – посоветовал Патрокл.

– А что тут сделаешь с такой махиной? – скептически поинтересовалась Элизабет. – Эх, вот пригодились бы крылатые сандалии Гермеса или еще чего-нибудь в этом роде. Например, Зевс Громовержец мог бы молнией ударить…

– Беритесь за камни, смотри, сколько их тут.

Не прекращая фехтовать, девушка позвала Лоуренса:

– Перси, не мог бы ты угостить этого уродца камешком потяжелее?

– Попробую! – согласился негр. – Хотя мне совсем не по нутру этот «Парк Юрского периода».

– А кому он нравится? – подхватил пограничник. – Это тебе не Голливуд и не Диснейленд. Тут все по-настоящему. Или он нас, или мы его.

Удары увесистых камней пришлись тираннозавру явно не по вкусу. Один валун так вообще угодил ящеру в глаз, другой едва не вышиб у престарелого монстра нижний левый клык.

Едва увернувшись от града каменьев, зверь сразу же попадал под удары мечей Алексея и Элизабет. Раньше бы они показались ему всего лишь булавочными уколами. Но теперь силы были уже далеко не те, что в дни его молодости. Бессмысленная затяжная схватка измотала чудовище. Оно становилось все менее и менее поворотливым. Дыхание сбилось. И еще очень хотелось пить. Пару глотков вожделенной сладкой воды!.. Или хотя бы той, к которой он привык у себя дома. Солоноватой. Но тоже очень вкусной.

Чем он помешал этим назойливым двуногим тварям? Разве же он хотел их обидеть? Шел себе спокойно на водопой, Хотел погреться под тем, большим и жарким, которое высоко. А они…

Зверь сердито рыкнул во всю мочь, а затем неожиданно для всех и для себя самого развернулся спиной к нападающим и в два прыжка достиг той дыры, из которой недавно вылез. Нырнул туда, и только куча камней и комья почвы полетели фонтаном в разные стороны.

Еще некоторое время из-под земли доносился его сердитый рев, постепенно перешедший в невнятное бормотание. В отдаленный шум. В тишину.

– Так это что, победа?! – не поверила Элизабет.

– Типа того! – подтвердил Алексей, в голосе которого, впрочем, чувствовалось большое сомнение.

Голоса древнегреческих героев предпочитали помалкивать. Наверное, Ахилл с компанией еще просто не отошли от недавнего потрясения.

– И ничего особенно ужасного я не заметил! – презрительно сплюнул Перси. – Не похоже, чтоб эта полуослепшая дряхлая зверюга была способна погубить целое человечество. Так, заблудилась у себя в подземелье и сдуру сунулась на огонек. Мы с нею втроем спокойненько справились.

– Ну, без помощи Дозорных мы, положим, не обошлись бы, – протянула Бетси. – Хотя…

Она вынуждена была признать, что в словах скептически настроенного афроамериканца была большая доля истины.

– Вы вшше точччно поняли, дети мои! – прошелестел в полной тиши вкрадчивый голос. – Очччень точччно. И это хорошшшо. Я рад сса вассс!

Из невесть откуда взявшейся золотисто-фиолетовой дымки, окружившей вход в сокровищницу, на людей смотрели два огромных желтых глаза.

– Дьявольщина! – воскликнул пораженный Перси.

– Сссовссем нет! – прошипела дымка. – Ошшшибочка!

Фиолетово-золотистая мгла истончилась и растаяла. На ее месте осталось причудливое создание. Совсем не страшное. Даже напротив.

Разглядывая существо размером с хорошо откормленного пони, Элизабет не могла удержаться от улыбки. Симпатичная зверушка, по внешнему виду напоминавшая декоративных дракончиков из китайских пагод. Такое же усатое и бородатое. Морда то ли льва, то ли лягушки. Длинный, фута на три-четыре, хвост украшенный трогательной кисточкой.

…И желтые, оттенка червонного золота глаза, внимательно, не по-звериному глядящие прямо вам в душу.

– Ты кто? – совсем не любезно полюбопытствовал Алексей.

– А ты ещщще не усснал меня, юношшша? Твоя девуш-шшка ушше, кашшшется, догадаласссь!

– Так ты и есть Тифон, что ли? – брякнул Перси. Дракончик радостно закивал. Как будто слова афроамериканца доставили ему ни с чем не сравнимое удовольствие.

– И это ты грозишь бедой всему человечеству? – хлестнула его в лоб вопросом Бетси.

Существо закудахтало, словно курица-наседка возле своих цыплят. В его квохтанье слышалась обида, удивление, возмущение, досада.

– Это вам глупые присссраки ссскассали? Они сссовс-сем сссошшли ссс ума сса годы сссвоего одиночччессства и добровольного затворниччессства!! Ну и ссслушшшба! Давно им говорил: броссссьте вы это дело, ребята. Уссспокойтесссь! Кто оценит вашшш подвиг? Всссе о вассс ушшше давно ссса-были. Есссли бы не этот сслепой ссскассочччник Гомер, вкушшшали бы ссспокойненько пищщщу в царссстве Аида. Так нет шше, уперлисссь! Не пусстим нарушшу! Как будто они мне ссмогут помешшшать, есссли я чччего ссахоччу! Вот и сссейчччассс. Сспроссите их, отччего они молчччат? Не ответят шшше! А это я им сссакрыл рты. Я сссильнее глупых присссраков!

Люди подавленно молчали, а самодовольный Тифон продолжал разглагольствовать:

– Вот вы думаете, ччто это их сссокровищща? Ахилла, Патрокла, Аяксса? Нет! Это весе мое. Я присставлен хранить их. И отдам тому, кому ссахоччу! Вы мне оччень понрави-лисссь. Оччень! Как вы меня потешшили, сссрашшшаясь с ччудовищщщем! Какая драма, какие ссстрасссти! Куда там Эссхилу с Софоклом! Ну шшше, не бойтессссь. Сокровищ-щща вашши! Угощщайтесь! Я благоссстен. Воссславьте мою щщедроссть и поклонитессь мне в пояссс. И поччти весе это вашше! Оссставьте мне чччто-нибудь, чччтобы я не сссас-куччал, а проччее берите.

«Как? – подумала Элизабет. – Вот так просто? Взять что надо и уйти восвояси? А как же Великий Выход? А что же Понтарх и его друзья? Отчего они молчат?»

– Ладно, дядя, лапшу на уши вешать! – прервал самовосхваления дракона Мережко. – Читали мы эти сказочки. Сначала сокровища подаришь, а потом душу взамен заберешь.

– Ох ушш мне эти хриссстиансские бредни! – закудахтал Тифон. – Ссаччем мне ваши душши? Я шше не Аид! И не вашшш Сссатана! Подумайте! Я готов выполнить вашши ссамые ссаветные шшелания! Только поверьте мне, ссвоему луччшшему товарищщщу! Поклонитесссь и приссснайте меня, владыку Тартара! Ссспите, сспите шше! И сссмотрите, ссмот-рите. И шшшелайте!

Сладкая музыка разлилась между каменными столбами пещеры. Она убаюкивала, повелевала смежить веки и отдаться всемогущему богу Гипносу.

Спать. Спать. Спать…

…Персиваль Лоуренс уже давно мечтал бросить до чертиков опостылевшую службу в Центральном разведывательном управлении – почти с того самого дня, когда впервые переступил порог здания в Ленгли.

На том, чтобы он сделал карьеру профессионального шпиона, настоял его отец, Саймон Лоуренс. Бравый служака сорок лет верой и правдой отстаивал дело безопасности страны, пойдя по стопам своего собственного отца, который, в свою очередь, гордился тем, что его дед плечом к плечу сражался вместе с самим генералом Грантом. И когда последний стал президентом САСШ, то не забыл своего соратника и способствовал его карьере.

Портрет генерала Генри Лоуренса украшал стену кабинета мистера Саймона в Управлении. Копию картины Лоуренс-старшийподарил Персивалю в день окончания тем спецшколы…

Маленький домик где-нибудь в Техасе, красавица жена и трое горластых ребятишек, играющих во дворе в футбол и куклы. Это видение преследовало Перси последние пять или шесть лет. Особенно тяжело стало, начиная с нынешней зимы, когда он познакомился с Нэнси Айрис.

Поначалу Лоуренс думал, что это так, очередная любовная интрижка, которых было немало в его жизни. Работа работой, но и кровь не должна застаиваться. Однако спустя какой-то месяц Персиваль понял, что Нэнси – это всерьез и надолго. Он просто терял голову, когда видел девушку выходящей из ванной в трогательном махровом полосатом халатике, когда слышал ее глубокий грудной голос, когда смотрел в бездонные агатовые глаза.

Ничего так не омрачало их отношений, как постоянные, порой весьма продолжительные отлучки Перси. Он не раз пытался объяснять Нэнси, что радеет о безопасности страны, что его работа имеет огромное значение для их народа, что она приносит неплохие деньги, в конце концов. Девушка печально кивала, вздыхала… И не хотела понять и принять существующее положение вещей. Притом же и сам мистер Лоуренс чувствовал, что при каждом новом объяснении у него уже не хватает аргументов и, главное, искренности. Перси сам не верил в ту патриотическую околесицу, которую пытался донести до сознания любимой.

Сегодня он наконец решился.

Твердой походкой Персиваль Лоуренс прошествовал к столу начальника департамента и сунул ему под нос свое прошение об отставке. Мистер Перкинс попробовал было воззвать к его разуму, если уж сердце агента перестало биться от гордости, что он работает на благо родины. Но Перси оставался глух и нем. Поморщившись и повздыхав, мистер Перкинс заявление об уходе подписал. Он всегда недолюбливал «этого черномазого выскочку» и даже слегка завидовал его успехам. Пусть же катится ко всем чертям!

Странно, но никакой пустоты в душе после своего демарша он не почувствовал. А ведь много раз доводилось и читать, и слышать о том, что первые дни после таких вот решительных переломов в судьбе человек переносит с трудом. Это, наверное, потому, что ему нечем заняться.

У Персиваля Лоуренса было чем заняться. Уже на второй день после своей отставки бывший шпион предложил Нэнси переехать к нему. Девушка, не раздумывая, согласилась. Она давно была готова к этому шагу.

Вся следующая неделя была занята хлопотами, связанными с переездом. А в понедельник утром Перси получил письмо.

Распечатав конверт, мистер Лоуренс обнаружил листок плотной голубоватой бумаги, на которой вензелями было вытеснено следующее:

Глубокоуважаемый мистер Персиваль Лоуренс!

С превеликим удовольствием спешим сообщить Вам, что Ваша музыкальная композиция, присланная на наш конкурс, допущена к участию в финале. Просим Вас прибыть такого-то числа в такое-то время на церемонию оглашения окончательных результатов и вручения призов.

Председатель оргкомитета конкурса «Золотой Дракон».

Перси не поверил собственным глазам. Он даже попросил Нэнси ущипнуть его и прочитать ему послание еще раз. И еще.

Не может быть! Его рок-композиция «Мечты идиота», которую он шутки ради послал под Новый год в адрес самого престижного конкурса страны, попала в финал! Ирония или подарок судьбы? Как раз тогда, когда он собирался начать тихую семейную жизнь, перед ним открываются перспективы новой карьеры.

Ведь финалист «Золотого Дракона» – это ого-го! Даже если он не получит никакой премии, его все равно заметят в соответствующих кругах. Предложат контракт на запись композиции, поинтересуются, нет ли чего еще. Отчего же нет? Извольте! Что ж, даром, что ли, Перси измарал не один лист нотной бумаги закорючками нот?

Это была его давняя страсть. Еще в высшей школе Персиваль стал лидером рок-группы. Ее сердцем, душой, мозгом. Пара песен, написанных им, стали хитами. Их даже несколько месяцев подряд крутили по местному радио. Затем вмешался неумолимый мистер Саймон Лоуренс. Подобные несерьезные занятия показались ему недостойными будущего разведчика. Гитара была сломана, а непокорный сын переведен в закрытую спортивную спецшколу.

С тех пор только исписанные листы нотной бумаги, лежащие в верхнем ящике стола-конторки, напоминали о незадавшейся карьере рок-музыканта. Урывками, нерегулярно Персиваль записывал музыку, звучащую у него в голове. И никто, даже Нэнси, не догадывался об этой его мании.

Незаметно прошел месяц. Персиваль, забыв обо всем, самозабвенно готовился к явлению свету нового рок-композитора. Он привел в порядок все свои записи, отдав их в компьютерный набор. Купил себе электроорган и гитару. Хотел еще прикупить и ударные, но подумал, что это будет перебор. В случае чего можно будет ввести необходимую программу в орган.

Нэнси переехала к нему, но их совместная жизнь как-то сразу не заладилась. Перси было не до любви, не до нежностей. Нужно позаботиться о стабильном и приличном заработке, который позволит содержать семью. Купить тот самый маленький двухэтажный домик где-нибудь в окрестностях Нью-Йорка или Лос-Анджелеса (Техас как-то незаметно забылся), организовать собственную студию записи.

Девушка вздыхала и закрывалась в своей комнате. Минуты их близости становились все более редкими и короткими…

Настал долгожданный день финала «Золотого Дракона».

Перси долго выбирал, в чем же таком поехать. Остановился на буржуазном смокинге. С белой манишкой и черной бабочкой. Нелепый наряд для рок-музыканта. Но внушительный и солидный. Он сразу покажет всем, что Персиваль Лоуренс – человек солидный. С которым можно вести дела. Нэнси он купил роскошное вечернее платье. Девушка в нем выглядела сногсшибательно. Как и подобает подруге известного и уважаемого композитора.

– Леди и джентльмены! – торжественно начал ведущий. – Позвольте огласить результаты, к которым после долгих раздумий пришло жюри конкурса!

Раздались бурные аплодисменты. Переждав их, ведущий продолжил:

– Третье место заняла композиция Зака Бредшоу «Туман»! Поаплодируем Заку. Это его четвертая победа в нашем конкурсе. Зак, мы любим тебя и твою музыку! Второе место у Сидни Картрайта с его восхитительным «Криком в ночи». К сожалению, в этом году Сидни не получит своего третьего Большого Драго. Ну да ничего. Думаю, он своего не упустит и в будущем снова займет высшую ступеньку на нашем пьедестале. И наконец… Внимание, леди и джентльмены! Сенсация! Открытие нашего конкурса! Большого Золотого Дракона в этом сезоне получает…

Он сделал продолжительную паузу. Сердца зрителей забились в бешеном ритме ожидания.

– Получает мистер Персиваль Лоуренс с композицией «Мечты идиота»!! Прошу на сцену!

Медленно, очень медленно, слишком медленно для первого призера Перси пошел, нет, поплелся к сцене. Он сам не понимал, что с ним такое творится. Тело как будто налилось свинцовой тяжестью, ноги отказывались повиноваться.

Внутренний голос назойливо шептал:

«Остановись, Перси! Клянусь рыбьими потрохами, на кой это тебе нужно?! Подумай хорошенько, брат! Разве же ты достоин такого? Вспомни о Нэнси! Ты ведь совсем забросил ее, дуб неотесанный!»

Что за странный голос? Как будто не его собственный. Доигрался! Говорить с собой не своим голосом. А что дальше будет?

«Ты дерьмо, клянусь рыбьими потрохами! Не бери приз! На кой он тебе?!»

Ступеньки. Вроде бы не крутые, а подниматься тяжело. Ступни соскальзывают с ковровой дорожки. Перси пару раз споткнулся. Дьявольщина! Не дай Бог зрители подумают, что он пьян.

Улыбающийся ведущий протягивает ему тяжелую статуэтку Золотого Дракона. Надо принять. Поднять ее высоко над головой. И поклониться. Так принято.

Проклятие! И руки не слушаются. Перси ищет спасения и поддержки в зале. Вот он находит знакомое и такое родное лицо Нэнси. Улыбается ей.

Боже! Что это?! Она поднимается и быстро уходит! Почему?

– Стой, Нэнси! Стой! – кричит ей вслед Персиваль. Но вместо крика из горла вылетает лишь хрип.

…Золотой Дракон надвигается, просясь в руки.

– Ну, шше, мистер Лоуренссс! – как-то странно, прямо по-змеиному шипит ведущий. – Ччего вы медлите? Берите и поклонитесссь!!

…А Нэнси уходит. Вот она уже открывает дверь.

«Козел ты, клянусь рыбьими потрохами! – возмущается несвой голос. – Твоя девчонка уходит, а ты тут из-за цацки дурью маешься! Да брось ты эту цацку! В жизни еще и не такие будут!»

Перси прыгает прямо со сцены – как с вышки в воду. Туда, в темный зал.

– Осстановиитесссь! – пронзительно шипит в спину голос ведущего.

– Нэнси! Нэнси-и!! Темнота…

– Алексей Юрьевич, до начала церемонии осталось полтора часа, – вежливо напомнил помощник.

– Да, да, – очнулся от глубоких раздумий Президент. – Все уже в сборе?

– Ожидаем только Елизавету Генриховну. Она уже звонила по мобильному. Ее самолет прибывает в Шереметьево через пятнадцать минут.

Президент покачал головой.

Вот же непоседа. Сколько раз пробовал ее убеждать, что супруге главы Союза Славянских Государств негоже рыться в заброшенных могилах. Так нет же! Не хочет, видишь ли, потерять квалификацию.

«Что буду делать, когда ты уйдешь с поста?» – задиристо спрашивала Лиз.

«Уйдешь!»

Легко сказать! А на кого страну оставить?

…Еще только год прошел после Референдума об объединении России, Украины и Белоруссии и избрания его, Алексея Мережко, на пост Президента новообразованного государства. Впереди еще столько работы!

Да и рано о покое думать. Только сорок пятый год пошел. Все говорит за то, что и на второй срок переизбрать могут. А там, глядишь, народ примет какую-нибудь поправку к Конституции. Вроде тех, что в конце девяностых внес в законодательство Туркменистана дальновидный Туркменба-ши, став пожизненным Президентом. Вот с кого пример нужно брать. Знаковая фигура! Столь высоко поднял жизненный уровень населения своей страны, что люди просто не могли представить свою жизнь без такого вождя.

…Правда, и народ в азиатских странах более дисциплинирован, не то что братья-славяне. Сколько пришлось попотеть, чтобы сломать инерцию местечкового мышления! Почти четверть века склеивалось то, что в несколько дней развалилось в девяносто первом в Беловежской пуще.

Президент настоял, чтобы исторический документ об образовании Союза Славянских Государств был подписан именно там, где Ельцин, Кравчук и Шушкевич приняли решение о денонсации Союзного договора.

А сколько возражений было против того, чтобы первым главой государства стал украинец! В окончательном списке второго тура вместо двух фамилий стояло три: Президенте России Семенова, главы Белоруссии Дубчака и его, украинского Президента, фамилия. Он победил с большим отрывом от соперников. И все равно нашлись такие, что попытались оспорить результаты всенародного волеизъявления.

«Как можно! – возмущенно колотил себя в грудь глава ЛДПР. – Национальный позор! Хохол на царстве! Подонки! Дегенераты! Предатели!»

Ишь нахватался цитат из трудов незабвенного Владимира Вольфовича!

Пришлось, конечно, с ним поработать. Зато теперь первый друг и единомышленник. Так и смотрит умильно в глаза, ожидая приглашения то на раут с писателями-фантастами, устраиваемый в Кремле супругой Президента, то на лисью охоту в Перте, где у его Лизы есть собственный замок. Баронесса, однако!

Кстати, на той неделе приходила депутация от Дворянского собрания. Предложили титул светлейшего князя и звание «Спаситель Отечества». Принял, конечно. Что хороших людей обижать? От него не убудет, а им приятно.

…И крайние монархисты примолкнут. Ведь в свое время настояли-таки, чтобы в опросный лист Референдума внесли вопрос по поводу восстановления в ССГ монархии. И что? Двадцать пять процентов населения проголосовало «за». Однако! От таких цифр просто так не отмахнешься.

Надо будет посоветоваться с Патриархом. Умный старик! Всегда посоветует, что нужно. Церковь много споспешествовала объединению славянских государств. Сначала сама пример подала, преодолев раскол, а затем и паству как следует подготовила. Вовремя Путин принял меры по установке заслона для католической экспансии на Восток. Это способствовало росту авторитета Церкви внутри страны и на международной арене.

Где-то рядом раздалась трель мобильника: «Боже, царя храни!» Тоже подарок. От Председателя Союза писателей-фантастов ССГ Романа Злотникова, любимого автора Президента. Его цикл об Империи был в свое время едва ли не настольной книгой Алексея Мережко. Можно сказать, по ней учился сшивать лоскуты развалившейся державы.

Кто это там, напрямую? Ага, Лизок.

– Привет, любимый! Я уже в Москве! – по-английски щебетала супруга. – Приеду прямо на Красную площадь, к памятнику.

– Как успехи? – поинтересовался Президент.

– Ой! Такое нарыла! Такое!! Вечером обязательно расскажу! Пока! Целую!

– И я тебя, родная!

Нажал кнопку отбоя. Ну, егоза! Как и двадцать лет назад, когда они только познакомились на Змеином. Столько вместе пережили, что не смогли потом выдержать долгой разлуки. Примчался к ней в Перт, предложил руку и сердце. Не отказала. Выскочила замуж за бедного лейтенанта-пограничника. И ни разу потом не пожалела о своем решении. Уж он-то постарался. Разве не ее прекрасные глаза вдохновляли его на все решительные поступки?

– Алексей Юрьевич, – вновь заглянул помощник, – пора!

– Иду!

Президент легко поднялся с кресла и прошествовал по кремлевским коридорам вниз, к Красному крыльцу, где его уже дожидалась машина. Любимый «ЗиЛ». Мережко был сторонником традиционализма.

По стойке «смирно» вытянулись его маршалы: министры обороны и внутренних дел. Добрые товарищи. Он привез их с собой с Украины. Сколько пудов соли вместе съедено.

– Ну что, поскакали, други! – шутя ткнул каждого в живот Президент.

Президентский кортеж медленно, под звон кремлевских курантов выехал из Спасских ворот. Недлинная цепочка автомобилей подкатила к тому месту, где некогда супился на людей Мавзолей. Решением московского правительства три года назад гробницу Ленина вместе с телом вождя, а также могилы его соратников и наследников перенесли за черту города, где был разбит Пантеон.

Сегодня в этой части Красной площади открывался памятник в честь Воссоединения. Проектировать его начал еще Зураб Церетели. Так, на всякий случай делал наброски на будущее. Однако закончить не сумел. Старенький стал. Глаз уже не тот. Возложил почетную миссию на своих учеников.

Президент видел и чертежи, и макеты памятника на разных этапах. Ему понравилось. Монументально и величественно. Достойно былого великолепия предков.

У временных трибун толпился народ. Завидев Президента, люди волной хлынули навстречу. Алексей Юрьевич приветливо помахал всем рукой, раза три или четыре низко поклонился.

Легко, по-военному, взлетел на трибуну. Пожал руки главам союзных государств, своим ближайшим соратникам. Обнял и поцеловал счастливую, еще не отошедшую от долгого перелета жену. Народ радостно возликовал. Людям импонировала эта красивая супружеская пара.

…Подошел под благословение Патриарха и кивнул мэру, подавая знак начинать церемонию.

Послышались протяжные звуки серебряных фанфар, зазвучал национальный гимн. Гордо и жизнеутверждающе лилась над площадью музыка финала оперы Глинки «Жизнь за царя»: «Славься, славься ты, Русь моя!»

Завеса медленно ниспадала, открывая Монумент.

– Ис-сусс Христе, Сыне Божий! – громко прошептал Патриарх и начал часто креститься. – Да воскреснет Бог и расточатся врази Его!

Над площадью всплеснулся многотысячный то ли вздох, то ли всхлип. И резко стих, уступив место глубокой, поистине мертвой тишине. Ошеломленный Президент вместе со всем народом безмолвно разглядывал Памятник. Нет. Не может быть!

В проекте было совсем не то и не так. Он же сам видел. Сам, можно сказать, контролировал. Неужели архитектор что-то напугал и не так расположил фигуры?!

Ведь предполагалось обычное, традиционное, всем хорошо знакомое изваяние Всадника, поражающего копьем Змия. Символ Москвы – святой Георгий. Ну, пятидесяти метров в высоту. Чтобы далеко было видно. Но это!!!

Дракон, подмявший под себя Всадника. В последнем всхрапе вскинулся конь. Сломано пополам копье. Помятый щит, упавший с головы наездника шлем. И неизбывная мука на лице Георгия.

– Диавол! – ткнул дрожащим пальцем в истукана Патриарх. – Конец света близко!!

Золотой Дракон вдруг ожил. Изогнулся кольцами, потягиваясь со сна. И, обратив улыбающуюся пасть к трибуне, изрыгнул:

– Ссдрассьте! Чччто, Алешша, дружочччек, ссашшдалс-ся? Вот ты и Пресссидент! Как и договаривалисссь! Покло-ниссссь же мне в благодарноссссть!

«Держись, эфеб! – раздался в голове Президента громкий властный голос. – Он тебе ничего не сделает. Это только мираж. Его никто, кроме тебя, не видит и не слышит!»

– Кланяйссся! Кланяйссся! – настаивал Дракон. «Держись! Держись, эфеб!» – просил голос внутри. Президент начал медленно складываться пополам. В полупоклоне.

– Ага! – возликовал Змий. – Ссдаешшшьссся?! Кланясшшшьссся!

«Эх, ты! Слабак! Тряпка! А еще звался воином!» – презрительно язвил голос.

Последним волевым усилием Президент дотянулся ртом до спасительного воротничка сорочки.

Рывок. Хруст ампулы на зубах.

Свобода?

– Ссстой! «Молодец, воин!» Темнота…

…Это был ее день.

День научного триумфа. День великого Признания.

Мисс Элизабет МакДугал принимала мантию почетного профессора Оксфордского университета. Диплом, закрепляющий за нею это вожделенное звание, зачитал многолетний неприятель (он же – Первый Учитель) Бетси профессор Алекс Енски. Он же выступил и с пространной приветственной речью, обращенной к виновнице торжества.

Суть всего сказанного маститым ученым сводилась к тому, что госпожа МакДугал из презираемого подлинной наукой «черного» археолога-крота сделалась настоящим исследователем, руководствующимся строгими моральными принципами и десятилетиями проверенными методиками.

Перестав идти преступным путем, в чем немалую роль сыграла ее экспедиция на остров Змеиный, где уважаемой виновницей торжества были сделаны сенсационные открытия, госпожа МакДугал была, словно блудная дочь, с распростертыми объятиями принята назад, в лоно истинной Археологии. Она отказалась от порочной практики писать и выпускать беллетристические книжонки в глянцевых обложках с крикливыми названиями, почему-то именовавшиеся сочинительницей «монографиями». Полные фантастических измышлений, написанные не строгим научным, а журнально-публицистическим стилем, эти брошюрки в свое время нанесли непоправимый урон науке, побудив к сомнительным и преступным действиям не одну сотню археологов-любителей. Но трезвый рассудок и прекрасная школа в конце концов взяли верх над подростково-юношеским тщеславием. Работы, написанные госпожой Элизабет МакДугал за последние пять лет, и в особенности книга об открытиях, сделанных ею во время экспедиции в Ираке, стали подлинным вкладом в мировую археологию. Публикация полной версии эпоса о Гильгамеше с комментариями – это классический образец гармонии формы и содержания…

Элизабет слушала разглагольствования престарелого учителя и ощущала какой-то дискомфорт. Происходящее вокруг почему-то казалось нереальным. Неужели это она, Бетси МакДугал, превратилась в чопорную метрессу, начальственную даму от науки? Стоили ли годы упорного труда, борьбы со своим собственным «я» этого минутного триумфа.

Да, ее наконец признали полноправным членом научного сообщества. То и дело на ее электронный адрес и просто так, по почте, сыплются многочисленные приглашения возглавить ту или иную археологическую экспедицию, принять участие в престижном научном семинаре, симпозиуме или конференции. Выставки, презентации, приемы… Все это жутко надоело ей еще в юности, когда Бетси еще вела великосветский образ жизни. Тогда она нашла в себе силы резко порвать со всей этой мишурой. И вот теперь добровольно подставляет свою выю под такое же тяжкое ярмо.

Зачем? Да и счастлива ли она?

Личная жизнь так и не сложилась. Нет ни мужа, ни детей, ни даже постоянной привязанности. К сорока годам Элизабет не утратила былой привлекательности. То и дело она ловит на себе заинтересованные взгляды красавцев среднего возраста. Да и многие юнцы еще не считают ее «тетенькой», потерянной для их любовных интрижек. Но это все не то.

Как часто, прогуливаясь по Гайд-парку (дом в Перте уже давно вернула матери, расплатившись со всеми долгами и обязательствами), она наблюдала, как молодые мамаши кормят грудью младенцев. И что-то щемящее подступало к глазам. И на сердце делалось скучно и нехорошо.

А ведь и Бетси могла так! Не упусти она шанс там, в Одессе, после возвращения со Змеиного острова. На пустом месте повздорила с Алексеем, гордо хлопнула дверью. Хотя, конечно, что могло выйти из отношений бродяги-археолога, пусть и аристократического происхождения, и молодого лейтенанта-пограничника, только начинающего свою военную карьеру?

Господи, как же она устала! От науки. От людей. От жизни…

После ухода из активной или, как это называла Элизабет, «сакральной» археологии что-то оборвалось в ее душе. Мигом накинулся десяток женских болячек: артриты, невриты, неврозы. На недавней презентации ее последней книги мисс МакДугал едва не потеряла сознание. «Нервное истощение», – констатировал лечащий врач. Организму, привыкшему к экстремальным ситуациям, явно не хватало адреналина. Еще совсем немного, и она превратится в такую же очаровательную развалину, как профессор Алекс Енски.

Сколько раз за последний год Элизабет возвращалась мыслями к тому моменту, когда вдруг решила стать «серьезным» ученым. И кто, что подтолкнуло ее к этому шагу?

«Видишь? – говорило ей второе „я». – Вот он, триумф. И вот она, цена за него. Не очень ли высока? Ты этого добивалась?»

Нет же, нет! Она никогда не задумывалась о последствиях. По крайней мере не так себе представляла свое будущее в «большой» науке.

«А как? Ты что, не видела перед глазами наглядных примеров? Енски, Пастухова, ставшая все-таки профессором и академиком. Разве твоя судьба не напоминает их собственную с точностью до мелочей?»

Да, но…

«А возразить-то тебе и нечего. Не так ли?»

Так. Все так.

– Ссслово для ответного высступления предосставляетс-ся професссору Элиссабет МакДугал!

Что-то Алекс совсем сдал. Конечно, ведь у него вставная челюсть! Потому и свистит. Как змея.

– Давайте, душшшеччка, – подбодрил ее Енски, ехидно сверкнув желтыми от старости глазами. – И не забудьте по-клонитьссся. Знаю я вассс! Всссе такая шше ссасснайка!

Он кокетливо приложился губами к ее руке.

Старый селадон! Змий-искуситель!

Профессор Элизабет МакДугал взошла на кафедру. Окинула взглядом аудиторию. Скучающие лица коллег, унылые взгляды студентов, вынужденных присутствовать на этой утомительной церемонии, вместо того чтобы оттягиваться где-нибудь в пабе под легкую ненавязчивую музычку.

…И любящий лик Мадонны, склонившейся над младенцем Христом.

Икона поразила Элизабет до самой глубины души. Оксфорд отличался ортодоксальностью порядков. Позволить такое в Зале для торжеств! Кто только мог решиться на столь смелый поступок?

Неведомый художник изобразил Богоматерь с обнаженной грудью! Молодая женщина только-только закончила вскармливать новорожденного. Она отняла у ребенка сосок и вытирала с розового кружка капельку молока, не попавшую в уже насытившийся и закрытый детский ротик. И столько невинного реализма было в этом обычном сюжете, что икона показалась Элизабет живой. Вот Мадонна закончила свое занятие и взглянула на женщину за трибуной. В Ее глазах профессор прочла такое счастье, которое невозможно было выразить обычными человеческими словами.

Они были здесь просто лишними и пошлыми, звуки людского голоса.

Бетси поняла это и, развернувшись, пошла прочь с трибуны.

Под недоуменный ропот обманутой аудитории. Под свист вставной челюсти профессора Алекса Енски. Прочь!

В Темноту…

– Поздравляю вас, Посвященные! – торжественно прозвучал знакомый голос.

Бетси открыла глаза. Перед нею и ее напарниками стояла фигура в красном гиматии, заколотом золотой фибулой, – Ахил Понтарх, Владыка острова Левке.

– Все кончено, друзья! С победой! Тифон вновь повержен. Благодаря силе ваших душ, пылу ваших сердец… Я рад, что мы не ошиблись в выборе!

Странно, но его снисходительная улыбка почему-то перестала раздражать Бетси.

– А как же битва? – растерянно поинтересовался Мочалка Перси.

– Вы ее уже выиграли. Наиболее трудная и утомительная битва – битва с самим собой.

– Наверное, ты прав, Понтарх! – согласился с ним Мережко.

Его товарищи промолчали. Что тут говорить? И так все ясно.

– Мы навсегда это запомним, Ахилл! – вздохнула Элизабет. – Спасибо за урок!

– Да не за что! – невесело рассмеялся Балафре. Кажнется, ментальная борьба вымотала и его.

– И все-таки, – осторожно напомнил лейтенант, – что стало с Тифоном?

– А вон он! – кивнул призрак в сторону сокровищницы.

…У входа в нее появилось новое изваяние – Золотой Дракон, ползающий на чреве. Часть пожертвований просыпалась из хранилища наружу, и Дракон оказался полупогребенным под грудой драгоценного металла.

– Подавился собственным златом, – метнула язвительную реплику баронесса.

– Кстати, о золоте! – вдруг вспомнил Понтарх. – Можете взять небольшую толику себе. Так сказать, на память о наших общих злоключениях. Но… не советовал бы. Мало ли что?

– Ты хочешь расплатиться с нами, Пелид? – с презрением бросила Бетси. – Как с обычными наемниками?

– Опять дерзишь, малышка? – укорил ее призрак. …Без злости, без иронии, устало.

– Мы же теперь некоторым образом друзья. А друзья должны делиться. Мне ведь теперь все это не нужно. Храма нет. Никто не приносит жертв, не совершает возлияний и воскурений перед моим алтарем. Так что берите…

– Лучше бы ты вернул к жизни нашего товарища, – со » вздохом попросила девушка. Балафре грустно улыбнулся:

– Увы… Скорблю вместе с вами, Посвященные. Но, поймите, я ведь не бог, а только герой. Даже не герой, просто Память, давняя, давняя Память… Примите-ка и это. Как Знак, как Память.

Он протянул к ним правую руку. На ладони лежали два золотых перстня-печатки – таких же, как и у Элизабет, с храмом и Змием. Кольца Посвященных.

– Прощайте!.. – Силуэт Понтарха подернулся рябью.

– Вы это, – послышался голос верзилы Аякса, – не забывайте нас. Классные вы ребята, клянусь рыбьими потрохами!

– Хайре, кора! – молвил Патрокл. – Хайре, эфебы! Да пребудут с вами боги!

…Бледная тень неслышно растворилась в воздухе.

Глава восемнадцатая ОДЕССА-МАМА

– Ты уверена, что это так необходимо? – в сотый раз спросил Гор у своей юной подруги.

– Уверена, уверена! Ты даже не представляешь, как обрадуется мама, – стрекотала Яна, буквально волоча за собой Гора. – А папа так вообще будет в восторге. Они у меня замечательные. Я им позвонила, и они уже готовы нас встретить. Все будет хорошо, не волнуйся. Вот увидишь, я знаю, это всегда так, но…

Она все говорила и говорила, а Гору все больше и больше не нравилась эта идея, суть которой заключалась в знакомстве его (Енски-младшего) с родственниками ее (Яны Градовой).

«Зачем мне это все нужно? – мучительно размышлял Гор. – Скоро уезжать. И вообще…»

Что было заключено в этом «вообще», Енски-младший не знал, но довод был существенный и смущал его разум.

– Вот мы и пришли! – радостно воскликнула Яна, указывая на девятиэтажный дом с массивной лепниной и полуколоннами.

«Славяно-сталинская готика», – констатировал Гор.

Яна уперлась кулачками ему в поясницу и буквально затолкала оробевшего англичанина в подъезд.

– Папа у меня критик, – тараторила она, поправляя одежду на Горе.

Кабина лифта надсадно скрежетала и бухала, проезжая между этажами.

– У него сейчас гостит его брат, наш с Олей дядя. Он из Харькова и писатель. У них вместе очень удачный бизнес. Много знакомств в разной среде. Папа специализируется по газетам и всяким там издательствам. Тебе будет с ним интересно, ты ведь журналист. А дядя у меня еще и восточными единоборствами увлекается…

И Яна шутливо стукнула Гора в живот кулачком.

– Так что тебе с ним будет интересно, ты же увлекался тэквондо.

– Я? – ужаснулся Гор.

– Ну да. Помнишь, на острове ты говорил, что увлекаешься. Когда мы в палатке… ты еще так красиво ломал деревяшки для костра. А я спросила…

– Ах да… Конечно… – Гор зажмурился.

По непонятной причине у него не хватало духу прервать затянувшиеся отношения, что-нибудь соврать, сослаться на неотложные дела и дунуть в свой отель, а то и сразу в аэропорт. Славянской экзотикой он был сыт по горло. Но вот Яна… Что-то было в этой девушке такое, что не позволяло Гору провернуть финт из стандартного набора среднестатистического ловеласа и спокойно осесть на дно, пережевывая детали своего любовного приключения.

Лифт тем временем с агонизирующим хрипом остановился на последнем этаже и раздвинул створки.

– Приехали! – радостно воскликнула Яна и, схватив Гора за руку, потащила его в темноту лестничной клетки. – Тут немного темновато, но ничего лишнего под ногами быть не должно…

– Ага! – завопил кто-то, как только в темноте открылась дверь. – Вот он, наш ви'туоз пе'а и че'нил…

Славный предок Яны приятно картавил.

– Заходите-заходите!

– Ну, папа, – обиженно воскликнула Яна. – Я же просила…

– Конечно, конечно, – отмахнулся от нее чуть-чуть толстенький, рыжий бородач. – Ничего с ним не случится. И добавил непонятно:

– Роglyadim, konechno…

Яна что-то протараторила по-русски, а может, и по-украински, особенной разницы между этими двумя языками Гор не ощущал.

– Не уагпо, – отмахнулся от нее папа и протянул Гору руку. – Дмит'ий Олегович. Можно п'осто Дима. А вы?

– Гор Енски, – ответил Енски-младший, пожимая руку. – Журналист.

Пожатие у Дмитрия Олеговича было могучее, создавалось ощущение, что он не критик, а тяжелоатлет в отставке.

– Замечательно! Замечательно, что жу'налист. Люблю я гуманита'иев. Люблю! П'ямо гасцеловал бы вас!

– Папа!

– А я бы гасцеловал!

– Папа!!!

– Ну хо'ошо, хо'ошо… – Дмитрий Олегович обернулся: – Олежка! Ну где ты? Yanichkin zhenih priehal!!

– Бегу, бегу! – отозвались из комнаты.

– Папа! – в очередной раз повторила Яна.

Гор перестал ориентироваться в пространстве. У него вдруг начался острый приступ клаустрофобии, свойственный каждому неженатому человеку, внезапно ощутившему запах ЗАГСа.

– А вот и я! – вышел из дальних дверей коридора мужчина, отдаленно похожий на Дмитрия Олеговича. Он был тоже бородат, с животиком, но волос имел черный, вид более осанистый и глазами словно бы спрашивал удивленно: «И как вы до этого докатились?!» – Здравствуйте, здравствуйте!

– Это мой двоюгодный б'ат! – торжественно провозгласил Дмитрий Олегович. – Олег Дмит'иевич!

– Ну, я уж как-нибудь сам представлюсь молодому человеку, Дима… Если я не так хорошо, как ты, ориентируюсь в этих бесконечных временах английского языка, это не значит, что я вообще и говорить не умею… – И он протянул руку. – Олег Дмитриевич. Мы с Дмитрием Олеговичем родственники. По маме. И коллеги. По работе.

Рукопожатие у Олега было еще более костедробительное.

– Вы, я слышал, тэквондо увлекаетесь?

– Совсем немного, – пролепетал Гор. – Знаете, в юности, в университете…

«Вот тебе будет наука! – в сердцах подумал Енски-млад-ший, но, конечно, не вслух. – Нечего девочкам мозги пудрить! Дон Жуан hrenov!»

Впрочем, его лепет прошел безнаказанно, потому что братья неожиданно увлеклись друг другом. Олег Дмитриевич внезапно завизжал, как Брюс Ли в лучшие годы, а Дмитрий Олегович зарычал, как тигр. Оба встали в стойки, смутно напоминающие фильм «Змея в тени орла», и кинулись друг на друга, крича, как ошпаренные коты. В процессе этой милой семейной сценки братья зацепились за вешалку и завалились куда-то в закрытую комнату. Там загрохотало что-то жестяное, потом зазвенело что-то стеклянное, и братья появились на пороге как ни в чем не бывало. На лице Олега, впрочем, было несколько озадаченное выражение.

– Vaza? – спросила Яна.

– Net. Serviz, – задумчиво отозвался Олег Дмитриевич.

– Еrunda, – махнул рукой Дмитрий Олегович. – Еerunda! Пойдемте лучше чай пить!

И вся дружная компания поволокла Гора в большую комнату.

– Чай лучше пить, конечно, не наш, – по дороге убеждал Гора Дмитрий Олегович в правое ухо. – Лучше китайский. Особенно я выделяю из этой с'еды всякого года Олон-ги. Удивительный вкус! У нас отк'ылся магазинчик тут, неподалеку, там можно п'иобрести такие удивительные чаи! Такие удивительные со'та! Газнооб'азие по'ажает! Сейчас мы как газ выпьем Пу-Э'х. Вы ощутите это великолепие вкуса, это газнооб'азие оттенков…

– А как вы познакомились с Яночкой? Она звонила, но ничего не рассказала толком. Экспедиция, какие-то тайны. Археология – это увлекательно, но она ж нам ничего не рассказывает… – жаловался в левое ухо Олег Дмитриевич.

– Не слушай их, это все глупости, – комментировала в затылок Яна.

Гор лишь ошалело кивал. Наконец они подошли к порогу гостиной, и ноги Енски-младшего повели себя не совсем адекватно, что было удивительно даже для него самого. Ноги вдруг ослабли прямо на пороге комнаты. В большущей комнате стоял громадный, занимающий все пространство стол, за которым сидела и радостно улыбалась во все 32 зуба вся родня Яны Градовой. Мама, сестра Оля, жена дяди, их сын, бабушка с дедушкой. Заодно там же сидела соседка, блистающая золотом рта.

Всем им Гор был представлен. Ручка Оли Градовой задержалась в его руке чуть дольше, но Енски-младший в тоске не придал этому значения.

Облегчало участь Гора только то, что по-английски говорили в этой семье Яна, ее папа и Олег Дмитриевич. Остальные молчали и благодушно улыбались. Особенно в этом усердствовала соседка, которой, видимо, не терпелось продемонстрировать свой золотой запас заморскому гостю. Впрочем, мама Яны улыбалась несколько натужно, видимо, по причине того, что она отлично слышала «драку мартовских котов» и ее звонкие результаты.

«Попал, – понял Гор. – Попал…»

Ход его мыслей не сильно изменился через три часа.

Он в такой же немой тоске пил уже седьмую кружку ненавистного Пу-Эрха, который чем-то напоминал круто заваренный веник и сыр для гурманов. Дмитрий Олегович и Олег Дмитриевич ввязали его в качестве арбитра в спор относительно сортов чая и их вкусовых качеств. Гор делал задумчивое лицо, слова прилипали к языку, но спорящим ничего больше и не надо было.

Страшно хотелось в туалет, но почему-то Енски-младший стеснялся. А тут еще Яна, всегда такая бойкая, сидела с видом невинной японской девственницы, потупив взор, и смущенно улыбалась. Она изредка бросала на Гора взгляды, полные намеков на «стесненные чувства». От этого у журналиста начинали ныть зубы.

Мама Яны смотрела на Гора многообещающе одобрительно. От этого взгляда Гор с ужасом ощутил необоримое желание назвать ее тещей, обнять и троекратно расцеловаться по русскому обычаю.

На исходе девятой чашечки чая Дмитрий Олегович (хотя, возможно, это был Олег Дмитриевич), издалека завел разговор о свадьбе.

– А как у вас, в Англии, дают вид на жительство членам семьи подданного Великобритании? Быстро или тянут?

От этих слов Яна вся заалела и посмотрела на Гора ТАК, что ему захотелось прямо сейчас выброситься из окна.

– Мы как-то об этом еще не думали, – пробормотал он, медленно погружаясь в липкий туман.

– А пора бы… – донеслось из молочной густоты ласковое слово Дмитрия Олеговича (а может быть, и Олега Дмитриевича).

«Боги! Вытащите меня отсюда!» – жалобно возопил внутри себя Гор.

Странно, но на этот раз боги внезапно откликнулись. Неожиданно, возможно, и для себя самого, божественным посланцем оказался Мочалка Перси. К сожалению, он не материализовался в воздухе и не забрал Гора с поля боя, как валькирия павшего воина, а просто позвонил на мобильный телефон.

– Гор? Енски? – Перси явно был взволнован. – Слушай, братан, у нас проблемы. Тебе не звонил какой-то Март… Мартяков… Нет, эту гадину звать… Мартьянов. Вот! Не звонил?

– Не знаю, – вяло отозвался Гор. Яночкина родня умильно, но настороженно смотрела на него.

– Сейчас посмотрю.

Енски-младший отнял трубку от уха и поклацал кнопками. В списке не принятых вызовов действительно стоял какой-то телефон.

– Может быть, и звонил, – ответил Гор, оживая. – Я не слышал. А что?

– У нас проблема. Короче, нам «strelku» забили. Хотят «bazarit po ponyatiyam». Ну, это типа рамсы расписать и вообще что-то там по поводу сокровищ. Развести на бабки хотят, клянусь своей черной задницей.

…Видимо, Перси действительно волновался, потому что в нем внезапно и без предупреждения проглянули замашки парнишки из «черного», очень «черного» района, где у молодого человека два пути: или идти убивать, или идти продавать. Наркотики, понятное дело.

– В общем, нам потребуется вся возможная кавалерия. Сечешь?

– Секу! – ничего не понял Гор.

– Ты где сейчас?

– Момент. – Гор оторвался от трубки. – Яна, адрес!

– Михалевский переулок, четырнадцать, – удивленно пролетептала девушка.

Юноша повторил это в трубку, и Перси крикнул:

– Еду! Десять минут – и я у тебя.

После этого раздались короткие гудки.

– Увы, мне очень жаль, неотложные дела, должен удалиться… – пробормотал Гор, вскакивая из-за стола.

…Неведомые разборки с украинской мафией пугали его в данный момент меньше, чем продолжение родственного общения.

– К-как? – огорчились Дмитрий Олегович и Олег Дмитриевич. – И не попили чайку совсем!

– Очень жаль, очень жаль… – повторял Гор, протискиваясь между стульями и стеной. – Было очень приятно познакомиться, очень рад… Думаю, что в другой раз.

В коридоре, надевая обувь, Гор краснел под пристальным взглядом всей Яниной родни и соседки. Дмитрий Олегович же заметил:

– Sorvalos', Уаnkа!

– Папа! – воскликнула Яна.

– А! – махнул рукой Олег Дмитриевич.

Оба снова закричали, как раненые кенгуру, и, приняв соответствующие стойки, завалились в другую комнату. Смущенно пробормотав: «Извините», туда же удалилась и Янина мама.

– До свидания, до свидания, – раскланивался Гор.

– Я с тобой! – обиженно заявила Яна, ухватив его за руку.

– Тебе лучше остаться…

– Ни за что! – отрубила она. – Куда ты, туда и я. «Кстати, о виде на жительство», – мелькнуло в голове у Гора.

***

После телефонного разговора с местной мафией у Енски-младшего было тяжело на душе. Радовало одно – бандюкам не легче. Справиться с профессором и в обычном-то состоянии нелегко, а сейчас…

Персиваль тоже сидел подавленный.

– Знал я, что так все и будет! Вот когда мы эту пещеру открыли, так сразу все и понял. А уж когда из-под земли эта гадина здоровенная полезла, а потом и змеюка откуда-то взялась, все стало ясно, как днем. Не бывает так, чтобы и сокровищ куча, и все в норме. Этих гадов-мафиози хлебом не корми, а дай халявы кусок урвать. Это я точно знаю. Сам такой…

– Что же делать?.. – Гор, обхватив голову руками, размеренно раскачивался. Он сидел на полу около телефона, поджав под себя ноги. – Что же делать?..

– По-хорошему, конечно, надо отдать им все это барахло, – резонно сказал Персиваль. – Я бы и отдал, да у меня его не так чтобы много. Сколько мы утянули? Килограмма два на рыло, да? Вот если бы милашка Бетси раскошелилась…

– А давайте ей позвоним! – живо отреагировала Яна.

– Да куда ж ей… – растерянно пожал плечами Гор. – Она после допроса в милиции скрылась куда-то на своей яхте…

– А у меня номер телефончика есть, она мне оставила.

– Этому дала, тому дала, а кому-то только телефончик… – пробормотал под нос журналист. – Ну давай уж. Не тяни.

– Я пулей. Вот только коридорного пну…

Перси открыл дверь и исчез.

Гор и Яна сидели молча. В номере припортовой гостиницы, где остановился Перси, стемнело, но свет никто не включал.

– Ужасные порядки, – заметил Персиваль, возвращаясь. – Чтобы сделать телефонный звонок, нужно подать заявку коридорному, тогда он включит в номере телефон. Можно, конечно, заплатить за постоянно включенный телефон, но тогда по нему и день, и ночь будут звонить местные. Эти, – он покосился на Яну, – жрицы любви. «Мужчина, не желаете отдохнуть с девушкой?» А меня на них не тянет что-то…

Мелодичная трель звонка все-таки заставила Бетси оторвать голову от подушки. Хотя казалось, что уже никакая сила не в состоянии сделать это.

Алексей ушел в ванную, а Бетси осталась лежать на растерзанной постели, оставив за собой победу на поле любовной битвы.

– Да, – отозвалась она, прижимая к уху трубку телефона.

– Робею я ее, – послышалось на том конце линии. Абонент явно говорил в сторону. Затем неуверенно прокашлялся:

– Гхм-м, мне неудобно тревожить вас в такой момент, мисс…

«Неужели так заметно!» – смутилась Бетси, а затем подумала, что хорошо, что еще не изобрели видеотелефонов.

– …но у нас возникла серьезная проблема. И вы можете помочь нам ее решить. Дело в том…

Голос пропал. Где-то далеко прозвучало: «Дай я!», и в трубке раздался взволнованный голос Гора.

– Бетси, отца украли. Срочно требуется твоя помощь!

Остатки неги мигом слетели с мисс МакДугал. Снова повеяло могильным холодом, как тогда, на острове. Стало страшно. На мгновение, на миг, но страшно.

– Леша!

…Когда из пещеры на поверхность вынесли мертвое тело Мягкова, Алексей Мережко был единственным человеком, который не поддался всеобщему горю и унынию. Кое-кому лодобная реакция показалась черствостью. Особенно возмущалась Папа.

Впрочем, доцент была не совсем права. Лейтенанту, так же как и другим, было больно от этой потери. Ему было страшно жаль этого веселого и сильного человека. Но как раз сейчас распускаться было нельзя. Это потом, когда наступит момент, обязательно можно и нужно будет помянуть, сжать зубы, проститься.

Но не сейчас. Потому что ни один следователь не поверит правде…

Раскопки, естественно, пришлось свернуть. Все-таки гибель одного из членов экспедиции – это аврал, чрезвычайное происшествие. На остров приехала следственная бригада. Милиция, военная и гражданская прокуратура.

По предварительной договоренности ни один из очевидцев трагедии не стал говорить всего.

Да и комурасскажешь о том, что происходило с ними там, в подземелье?

«Понимаете, гражданин следователь, тут Тифон собирался уничтожить все человечество. Так мы его того… Загнали обратно в тартар».

Бетси с круглыми от удивления глазами смотрела, как в считанные дни сворачивается следствие, как в документах появляется формулировка «Несчастный случай». Ситуация, невозможная в Англии. Но…

…Кое-что из найденного в тайнике они все-таки захватили с собой. Это «кое-что» тянуло на несколько тысяч фунтов, но мисс МакДугал искала совсем иное. Хотя бы проклятый щит, которого среди груды сокровищ не оказалось и в помине…

– Леша!!

Парень выскочил из ванной – мокрый, обнаженный, похожий на античного бога. Такой же сильный и готовый справиться с любой неожиданностью.

Ей безумно захотелось остаться в этом моменте навсегда. Всю жизнь видеть эти глаза, полные холодной уверенности и силы. Чувствовать себя слабой в его крепких объятиях. Быть женщиной. Не археологом, не знаменитостью, просто женщиной…

В порту было холодно.

Странно, в городе все это время стояла удушающая жара, и вдруг, посреди знойного лета, на Одессу опустилась осень. Но не та золотая колдунья, ласковая, как колыбельная песня, а злая, колючая, словно облетевший розовый куст. Холодом несло от посеревшего моря, от такого же неба. И даже воздух, казалось, потерял свою прозрачность, покрывшись инеем.

– Долго мы будем ждать? – спросил Бумба у Персиваля.

– Заткнись, – грубо оборвал его тот. – Не мы условия диктуем.

Перси нервно озирался – то на подъездную дорогу к пирсу, по которой, по идее, никто не мог подъехать, то на юсу-повскую яхту, то на нервного Гора, который ни с того ни с Сего закурил.

…То, что им удалось вынести из подземелья, бандитов явно не удовлетворит. По сути, они блефовали, но что оставалось делать?

Бетси тоже было не по себе. Мережко обещал помочь, но на месте встречи его не было. Что случилось? Отчего пограничник опаздывает? Сейчас он и его сослуживцы наверняка разбираются с НАСТОЯЩИМИ сокровищами.

– А чего они хотят? – опять подал голос Бумба.

– Две трети от всего, что мы нашли на острове.

– Ничего себе!

– Один мой знакомый говорит, что в мире ничего не имеет значения. Ни деньги, ни любовь, ни образование, – вдруг заявил молчавший до этого момента капитан Валентин.

– А что же имеет значение? – парировала Бетси.

…Затащить капитана на «стрелку» не составило труда. Он сам вызвался помочь англичанам с невозмутимостью истинного морского волка. Валентин, как и подобает моряку, спал на яхте. Когда запахло заварушкой, он спустился по сходням, хлебнул из своей неизменной фляги и уселся на бухту старого пенькового троса.

– Он говорит, что имеет значение только то, сколько человек ты можешь привезти на джипе. – Валентин кивнул куда-то в сторону.

Все посмотрели туда и увидели, как из-за многоэтажек стальных контейнеров выезжают три джипа – два «паркет-Ника» вроде «хонды» и один «чироки».

– А у нас и джипа-то нет, – растерянно заметил Миша.

– Ну, это временно. – Перси высморкался одной ноздрей, поводил плечами и чуть-чуть пригнулся.

…В его облике вновь проглянул обыкновенный чернокожий бандит, шпана из промышленного района, для которой засадить кому-нибудь под кожу «розочку» все одно что плюнуть.

Машины встали неподалеку. Из каждой выбрались наружу человек по пять-шесть – все с бритыми затылками, в кожаных куртках и с лицами, чем-то напоминающими задницы макак-лапундеров. Следом за джипами выкатилась черная «БМВ», та самая, с «дутыми губками». Из нее выбрался некто низкорослый, худой, с длинными патлами, весь в светлой коже с головы до ног. За ним следом, нога в ногу, двигался другой: толстый здоровяк с неприятной ухмылкой.

Бетси хмыкнула и вышла вперед. Следом за ней дернулся Гор, но Перси остановил его. Он понял, что мисс МакДугал знает, что делает.

– Мистер Булыгин! – обратилась Бетси к патлатому. Тот развел руками, широко улыбаясь.

– Мисс МакДугал! Мы снова встретились. Могу сказать, что рад нашей новой встрече.

– Чего нельзя сказать обо мне… – начала Бетси, но Булыгин ее перебил:

– Я так и понял. Вы предсказуемы, к сожалению. Не нужно иметь семь пядей в голове, чтобы предсказать ваш следующий ход. Итак, давайте перейдем к делу. Сегодня довольно прохладно, поэтому я бы не хотел задерживаться. Вы, я так правильно понял, тоже.

Он достал портсигар, выудил из него тонкую коричневую сигарету. Стоявший сзади толстяк живо чиркнул зажигалкой. Булыгин с видимым удовольствием вдохнул дым.

– За здоровье боитесь? – язвительно скривилась Элизабет.

– Да, как ни странно, – ответил Семен. – Не терплю простуды. Я южный человек. Такие холода не по мне. Но думаю, что вскоре я смогу перебраться в еще более благоприятный климат. Я ведь правильно понял?

Он засмеялся и махнул рукой двум верзилам, что стояли около «БМВ». Два парня, один из которых был с перевязанной ладонью, а у второго основательно заплыл глаз, бросились к машине и выволокли из них профессора Енски и Юсупова. Оба были с кляпами во рту, а профессор еще и обвязан толстой веревкой, оставляющей свободными только ноги. Енски-старший вытаращил глаза, замычал и изо всей силы ткнул своего тюремщика носком ботинка в колено.

– Ах ты, курва!!! – завопил здоровяк с заплывшим глазом. – Ах ты, стерва! Говорил же я, что надо ему и ноги связать! Я вот тебе…

И он замахнулся на профессора.

– Эй! – прикрикнул на них здоровяк, шестерка Булыгина. – Совсем оборзели? Товар портить команды не было.

– Так он…

– Заткни пасть!

Бандит с синяком заткнулся и на всякий случай отошел от профессора. Тот мычал что-то гневное и трепыхался.

– Надо отметить, что я произведу эту сделку с двойной радостью, – заявил Булыгин. – Во-первых, я подправлю свое материальное положение, а во-вторых, избавлюсь от этой обузы. Этот ваш академик, как вы уже, надеюсь, поняли, изрядно меня утомил. Вот уж неугомонная натура.

– Кстати, а почему только две трети? – полюбопытствовала Бетси. – Почему не все?

– О! – Булыгин взмахнул в воздухе сигаретой. – Если я что-то и выучил в этой жизни, так это одну простую истину: «Жадность фраера сгубила». К тому же отдать все и отдать только две трети – это две большие разницы, как говорят у нас в Одессе. Не так жалко. Вы же не лишаетесь всего. Только часть. Можно сказать, честная дележка.

И он улыбнулся, пуская в сторону Бетси струю дыма.

– Вы, оказывается, просто трусливый мерзавец, Семен, – процедила сквозь зубы баронесса. – Я полагаю, что вы просто не посмеете даже пальцем прикоснуться к заложникам. Не тот уровень.

– Да? – удивился Булыгин. – Эй, Гоша, продемонстрируй мисс МакДугал всю серьезность наших намерений.

Один из головорезов кинулся к «паркетному» джипу, открыл заднюю дверцу и выволок оттуда…

– Ложись! – закричал Бумба и первый кинулся под прикрытие каких-то ящиков. Англичане бросились врассыпную, прячась кто где. Гоша тем временем приложил к плечу толстую трубу, аккуратно прицелился. Труба звонко бумкнула, плюнула шипящим пламенем…

…И яхта Юсупова вздрогнула, на мгновение повисла в воздухе, чтобы в следующую секунду лопнуть дымом, огнем и тучей обломков. По ушам ударил взрыв. Остатки яхты начали стремительно уходить под воду.

– Твою мать! – заголосил Персиваль. – Мать твою, белая обезьяна! Там же были сокровища. Настоящие, не это дерьмо! Козел, там же на миллионы!..

…Трудно сказать, смогли ли присутствующие оценить актерские способности мистера Перси Лоуренса. Во всяком случае, прозвучало весьма убедительно.

– Да? – удивился Булыгин. – Вероятно, это была ваша доля… Я правильно понял?

– Вот это ты зря… – сказал кто-то по-русски в наступившей тишине.

С пирса поднялся капитан Валентин.

– Это ты зря все… Он отряхнулся и четко выразился по-немецки, совсем в духе своего обожаемого «Рамштайна»:

– Das schmutzige Shwein@

Булыгин удивленно поднял брови, но сказать ничего не успел. Никто не ожидал от Валентина такой прыти. В мгновение ока капитан оказался рядом с тощим мафиози и одним ударом могучего, просоленного морскими брызгами кулака снес того с ног.

Следующего удара он нанести не успел, подоспевшая Бетси сшибла с ног Марьяновского. Бандиты кинулись вперед.

– Мочи косорылых! – завопил Перси и рванулся в общую свалку.

Где-то в центре ее капитан Валентин орудовал изогнутой монтировкой, нанося удары направо и налево, сопровождая каждый отборной немецкой руганью. Гор подоспел к Бетси как раз для того, чтобы прикрыть ей спину. Неджентльменский удар в пах вывел из строя диковатого вида типа с глазами, смотрящими в разные стороны. Это был единственный, кроме Булыгина, бандит с патлами.

– Мама, мама!!! Где же jaiki?!!! – заголосил лохмач, хватаясь за причинное место.

– Олежка! Олежка! – вопил Булыгин, катаясь под ногами дерущихся. – Братан!

…В голове у Гора взорвались звезды, и он покатился по жесткому пирсу.

– Ну, я тебя…

Над ним зависли кованные железом ботинки сильно обиженного Олега. Гор зажмурился.

– А-а-а-а-а! – заверещали вокруг мартовские коты.

«К чему бы это?» – удивленно подумал Енски-младший и на всякий случай открыл один глаз.

Посреди дерущихся, складываясь и раскладываясь бешеными циркулями, скакали братья Градовы. Олег Дмитриевич и Дмитрий Олегович, соответственно. Яна, голося что-то несуразное, волокла Гора в сторону от общей свалки. Брат Булыгина отбрыкивался от Градовых как мог, но силы были явно не равны.

– Уберите бешеных дедков!!! Мяк… – Брат Булыгина обмяк и прилег на холодный камень. И тут Енски-младшему пришла в голову исключительно удачная мысль. Он вырвался из цепких рук Яны и кинулся в свалку.

– Всех положу, sucherу! – наконец не выдержал кто-то из бандитов, и две пули со свистом ушли в холодное небо Одессы. – Всех положу, gnudy!!!

Истерично взвизгнул рикошет, кто-то закричал раненным зайцем…

– Отступаем! – завопил Миша Гурфинкель и как-то резко замолчал, согнувшись пополам и хватаясь за живот. Сзади его под руки подхватил Бумба. Персиваль с окровавленной головой держался рядом.

– Отступаем! – орал Гор, оттаскивая вместе с Яной за ряды контейнеров бездыханное тело Олега. – Назад все! Назад!

– Я убью их! – вопил Булыгин, тряся пистолетом. – Всех размажу! Олежка?! Ты где?!

Гор высунулся, чтобы выяснить, где Бетси, и тут же увидел ее, тянущую Валентина.

– Помоги! – попросила она.

Наверное, для Гора этот момент был самым сладостным во всей злополучной экспедиции. Словно в замедленной съемке он выскочил из-за стального бока контейнера и среди свистящих пуль, как настоящий герой, побежал помогать этой гордячке Элизабет. Первой (!) попросившей о помощи именно его!

– Стой! Куда?! – кинулась следом Яна.

Ее ухватила за плечо крепкая рука Олега Дмитриевича Градова. Яна вывернулась, но потеряла драгоценные мгновения. Может быть, если бы Олег Дмитриевич не попытался остановить девушку, ничего бы и не произошло. Но секунды, потраченные на то, чтобы вырваться из его крепкой хватки, сыграли свое черное дело. Две пули и Яна Градова встретились в одной точке.

Бам! Бам!

…Тело молодой девушки подломилось. Когда Гор вместе с Бетси вытащил из-под огня тело Валентина, то увидел, какой ценой обошелся ему миг славы…

– Я начну убивать заложников! – брызгал слюной Булыгин, вспомнив, зачем он пришел сюда. – Слышите, суки, начну убивать заложников! И начну с этой заморской сволочи! Слышишь, ты, чернозадая макака!

– Это тебе, – на всякий случай пояснила Бетси, обращаясь к Персивалю.

Тот держался за расшибленный лоб и ничего не соображал.

– Слышишь, чернозадый нигер?! – разорялся Булыгин. Эти слова проняли Перси, он высунулся из-за контейнера:

– Белая гнида!

– Ах так! – взбеленился Семен Булыгин и приставил пистолет ко лбу Юсупова.

Рядом возмущенно мычал Енски-старший.

– Мы утопим твоего братца! – проорал в ответ Гор и шустро высунул наружу голову Олега, который все еще находился без сознания. – Клянусь Богом, я утоплю этого косоглазого, если ты хоть пальцем тронешь заложников!

Наступила тишина. На лицо Булыгина было страшно смотреть.

– Ну хорошо… – прошипел он. – Хорошо… поговорим…

Он вышел вперед и кинул, не глядя:

– Ствол!

В протянутую руку ему сунули пистолет. Тогда Семен кинул на пирс свое оружие и, пряча другой пистолет за спиной, пошел вперед.

– Я без оружия! Давайте поговорим… Кто из вас будет вести переговоры?

Он приближался все ближе и ближе к той точке, откуда открывался вид на то, что творилось в укрытии, где спрятались англичане.

– Я без оружия! Кто будет говорить?

– Не давайте ему п'иблизиться, – сказал Дмитрий Олегович. – Это ловушка.

– Я буду говорить! – закричал Гор. – Стой там, я выйду…

– Хорошо! – ответил Булыгин, но не остановился. Его движения обрели пластику матерого волка. – Хорошо…

Дальнейшее показалось англичанам кошмаром. Булыгин выдернул пистолет из-за спины, не глядя пальнул в Гора и широкими шагами направился к укрытию, щедро расходуя свинец. Олег Дмитриевич предпринял последнюю попытку использовать тело своего тезки в качестве щита, но пули ложились все ближе и ближе. У Семена Булыгина явно сорвало крышу.

Смерть двигалась к ним по пирсу широкими шагами. Патлатая, костлявая смерть. И тут…

– Всем стоять! Операция СБУ! Лечь на землю! Стреляем без предупреждения!

Черные тени посыпались откуда-то сверху. Грудь Булыгина взорвалась красным фонтаном, и он с замедленным «Ба-а-а…» начал валиться навзничь. Оружие в его руке продолжало стрелять, потому что сжатый судорогой палец торговца антиквариатом все давил на спусковой крючок.

Бах! Бах! Бах! Бах! Четыре пули пробили корпус черного «БМВ».

Бах! Бах! Две – прошили грудь Юсупова.

Бах! Бах! Еще два легли рядом с головой Енски-старшего.

Щелк! Щелк!

В магазине наконец кончились патроны.

– Опоздал… – в отчаянии повторял Мережко, сжимая бесполезный автомат. – Опоздал… Опоздал…

ЭПИЛОГ

Все было бессмысленно…

Бетси отбросила в сторону очередную газету, принесенную заботливым дворецким. Старик был почему-то уверен, что девушке будет интересно читать такое.

«Одесская трагедия…» «Последний Юсупов…» «Русская мафия в бою…» О чем еще могут писать газеты? Да, об открытии на Змеином там тоже было – на шестнадцатой странице внизу. Грозная миссис Пастухова давала интервью, объясняя бестолковому корреспонденту все научное значение крипты Святого острова. Корреспондент явно не понимал…

Бетси МакДугал с ненавистью покосилась на телефон. Отключить она его не решилась. Нужно позвонить Джун-коффски. Так сказать, отчитаться. А о чем?

…Кажется, гибель почти незнакомого девушке мистера Феликса Юсупова изрядно расстроила ее нанимателя. А ведь Бетси всегда казалось, что Джункоффски его недолюбливает. Вот и пойми этих загадочных русских! Ее наниматель даже отложил встречу из-за похорон. И даже о щите не спросил. А когда она попыталась рассказать, попросил позвонить через дару дней. Бетси невольно усмехнулась. Так только русский может сказать – «парадней». Ее папа-барон непременно выдал бы нечто вроде: «Ровно через двое суток и три часа. Ферштейен зи?»

И вот «пара суток» позади. Звонить?

…Несколько фотографий на столе. Цветных, очень качественных. Веселеньких таких…

– …Так почему вы сразу не обратились к нам, мисс МакДугал?

Знакомые залы Одесского музея. Только рядом с нею не загадочный Балафре, а немолодой бородатый археолог, кажется, заместитель директора. Его фамилию Бетси, конечно же, записала – и, конечно же, не запомнила. И теперь ей стыдно. Ведь коллега!

– Нам сюда…

Обычная дверь, за которой стеллажи, забитые коробками, горлышками амфор, какими-то пакетиками… Фонды – незаметное чрево любого музея. Над стеллажами надписи: «Березань», «Ольвия»… А вот и «Змеиный»!

Бородатый археолог быстро оглядывает стеллаж, достает какую-то картонную коробку. Не очень большую, хотя и не маленькую. Как раз на пару ботинок.

– Случайная находка 1904 года. Странно, мисс МакДугал, вы первая, кто заинтересовался… Вот смотрите!

Большие крепкие руки быстро освобождают соседний стол от какой-то ерунды, открывают коробку.

– Ну, что скажете?

И вправду, что сказать? Пластины… Бронзовые, довольно хорошей сохранности, бронза очень похожа на ту, из загадочной крипты. Узор, кажется, что-то морское. А все вместе…

– Это верх, – негромко подсказывает бородач. – Верхняя часть. А это…

Бетси кивает – она уже увидела. Бронзовые пластины – остатки щита. От деревянной основы, понятно, ничего не уцелело…

– Но почему это не опубликовано? – удивляется девушка.

– Опубликовано, конечно, – улыбается археолог. – Тогда же, в 1904-м, профессором Кулаковским. Только он принял это за детали колесницы. Он, очевидно, и подумать не мог о таком, ведь наиболее ранние находки на Левке – это седьмой век до нашей эры, а тут…

– «Башенный» щит, – еле слышно шепчет Бетси, – XIII век до Рождества Христова, микенский тип…

– И тогда еще не умели читать линейное письмо «В», – добавляет бородач. – Считали, что это – просто орнамент…

–Да…

Три маленьких значка по верхнему краю – все, что сохранилось. Но их вполне достаточно, не нужно даже словаря, она помнит. «Ахиллэ Пе…» – «Ахилла Пелида». Имя того, кому все это когда-то принадлежало…

– Вот-с, – удовлетворенно замечает археолог. – За подлинность ручаться, конечно, нельзя, но если и имитация, то очень ранняя. Уже через век-полтора письмо «В» оказалось забыто…

– И щиты стали совсем другими, – вновь соглашается мисс МагДугал. – Даже Гомер был уверен, что у Ахилла был круглый – «гоплитский» щит… А все-таки, как думаете, подлинный? Это действительно щит Ахилла?

Археолог разводит крепкими руками, вновь улыбается. И на миг, на какой-то миг Бетси кажется, что на щеке ее коллеги проступает грубый неровный шрам…

Она с силой проводит рукой по глазам. Почудилось, конечно! Балафре здесь нет. Просто музей, просто старая находка.

– Можно… Можно сфотографировать?

Бетси уже пришла в себя. В любом случае – это щит из святилища Понтарха. Щит – Его ровесник, подписанный Его именем.

– Увы! – Бородач виновато оглядывается. – Запрещено! Впрочем… Я заметил у вас очень любопытный разговорник.

Мисс МагДугал в первый миг ничего не понимает, а затем быстро раскрывает сумочку. Подарок дядюшки Арчи! Кажется, она уже успела им похвастаться…

– Да, конечно, берите!

Археолог удовлетворенно кладет на книжечку большую ладонь:

– Взял! Причем с чистой совестью – пойдет в нашу экспозицию по Гражданской войне. Ну, желаете фотографировать? Вам света хватит – или у вас вспышка? Если надо – посодействуем. Как там у вас сказано?

Он быстро листает разговорник, находит нужную страницу:

«…Predstawiteli tuzemnogo naseleniya obyazany okazywat' pomosch' occupacionnym vlastyam…»

Странное дело, ей совсем не смешно. Абсолютно. Ни капельки…

И вот – фотографии. Цветные, очень качественные. Веселенькие такие… Теперь Джункоффски ничего не стоит тряхнуть мошной – и заполучить пыльную коробку из-под ботинок. Ведь у музея действительно нет денег, поэтому представители туземного населения обязаны…

Бетси поморщилась. Какая гадость! А ее еще называют «черным» археологом!..

…Мережко звонил уже дважды. И оба раза верный Седрик сообщал, что хозяйки нет дома.

Бетси чувствовала, что спешить нельзя, даже с этим симпатичным парнем. Надо разобраться – и не только в себе самой. Что-то не так, что-то совсем не так. Почему веселая прогулка за артефактами превратилась в кровавое побоище? Не по ее вине? По чьей же тогда? А если бы пуля досталась профессору Енски? А если Гору? А если…

Так стоит ли это все ТАКОГО? Ну да они были на Великом Выходе, они с кем-то сражались, что-то защищали…

…Странное дело, но ночь Великого Выхода как-то слишком быстро уходила из ее памяти. Может, и не было ничего этого? А как же славный парень Мягков? Он-то за что погиб? За эти несколько часов экзотики? А юсуповские ребята? Им-то за что досталось на орехи?

***

…Гору повезло все-таки больше – парень нашел свою Яну. Если, конечно, девушка выживет. Три дня назад она пришла в себя, оба Енски сейчас около нее, в Одессе.

Нет, не думать! И о Горе – тоже. Не сейчас!

Рука скользнула по ночному столику. Письмо… Бетси получила его сегодня утром – тоже успела забыть. Почти. Да и что помнить? Все тот же мистер Персиваль Лоуренс с вежливостью провинциального судьи предлагает встретиться, дабы обсудить «некоторые небезынтересные находки с известного Вам, баронесса, острова». Еще один коллега нашелся! «Речь идет о сумме, которая Вас более чем удивит». Ну конечно! Не иначе, успел что-то перехватить афроамериканец. Вот и обратного адреса нет, лишь обещает перезвонить. А при чем тут эта вырезка из русской газеты? 1918 год? Ого! А впрочем, не ее это дело. И читать не хочется, это скорее для дядюшки Арчи. Правда, мистер Перси весьма настырен, того и гляди перезвонит.

…Ведь и вправду звонят и звонят!.. Этот, как его, Сипьягин, что ли? Этому-то чего было нужно? Все о здоровье спрашивал, будто бы в семейные врачи наняться решил. А голос такой скрипучий, противный…

Ну нет! Бетси резко встала, тряхнула волосами. Первое – отключить телефон! Второе – сказать Седрику, чтобы не подходил к почтовому ящику до послезавтра. Нет, до конца месяца!

…А Джунковскому она напишет. Завтра. Или послезавтра. Или не напишет вообще…

А сейчас – отдыхать. Нет, не отдыхать! Лучше заполнить налоговую декларацию. Точно! Клин вышибается клином!

Девушка потянулась и решительно шагнула к столу. Держись, министерство финансов вкупе с Королевским казначейством. «Черный» археолог Бетси МагДугал вызывает вас на бой! На смертный бой!

И – никаких приключений!..

Знакомые шаги за спиной заставили обернуться.

– Что случилось, Седрик?

Ответ не требовался. Серебряный поднос, на нем письмо. Единственное.

…Почерк на конверте почему-то показался знакомым.

Сердце дрогнуло, неистово заколотилось. Нет, нет, только не это! Хватит! Только не он, не Ветер Странствий!

– Ваша почта, миледи.

Харьков – Брянск – Таллинн, 2002

Виктор БУРЦЕВ, Андрей ЧЕРНЕЦОВ ОСКАЛ АНУБИСА

Все события, происходящие в романе, вымышлены. Любое сходство с реально существующими людьми, местностями, сооружениями случайно.

Авторы

О Нил! Твоя вода, текущая через поля, подобна амбре,

Она вкусна, как мед.

Два берега твоих — ворота в рай,

Твоя долина — лучшее место в мире.

О Нил! Твоя любовь подобна легкому ветру,

Если нет воды, нет жизни на земле.

О Нил! Кто попробует твоей воды хоть раз,

Навеки будет вместе с тобой.

Из древнеегипетского гимна

Глава первая В ПУТЬ

— Ваша почта, миледи!

Старик дворецкий почтительно протянул серебряный поднос с несколькими конвертами.

Стройная голубоглазая девушка с роскошными белокурыми волосами, которые она расчесывала перед огромным в бронзовой оправе зеркалом работы венецианских мастеров, вопросительно посмотрела на слугу и с любопытством поинтересовалась:

— Что-нибудь интересное есть? — и, не дождавшись ответа, принялась разбирать конверты и открытки, ловко выбирая их из бумажной лужи. — Ну вот. Как всегда: счета, приглашения, "поздравления, — приуныла блондинка, сморщив очаровательный носик.

Но тут глаза ее распахнулись от удивления, и на секунду она замерла с выражением крайнего недоверия к собственному зрению.

— Ого! Письмо от моего учителя! Это такая редкость! — с усмешкой сказала Бетси, изящно вскрывая конверт серебряным ножом.

Профессор Алекс Енски так живо представил себе эту картину, словно он сам находился в кабинете мисс Элизабет МакДугал.

Все это началось, когда Алекс ехал в такси из Швеции в Данию с археологической конференции в городе Лунд, посвященной проблеме борьбы с черными археологами. Все было как всегда. Разгромные, полные яда выступления и споры до седьмого пота. Ничто не предвещало крутых изменений в жизни Енски-старшего.

Хотелось домой. После таких мероприятий всегда хотелось домой. В свой уютный кабинет, к своему утреннему кофе со сливками и кусочками шоколада, в свой домашний халат и к своим любимым тапочкам. А если эти компоненты соединить вместе и подсесть к камину, то только после этого начинаешь понимать, в чем же заключается смысл жизни.

От того, что перед ним маячила перспектива оказаться дома только ближе к вечеру, профессору становилось грустно. Алекс даже слегка поежился, как от сырости, хотя в салоне такси было тепло и стоял терпкий запах кожи, щедро сдобренный запахом ванили.

Какой-то странной далекой тоски добавлял таксист-араб с оригинальным именем Джихад, бормочущий себе под нос что-то хнычущее и ругательное. Хотя на самом деле он был безмерно рад. Его клиенту поездка обойдется недешево, и, кроме всего прочего, возвращаясь из Копенгагена, он обязательно подхватит еще каких-нибудь сумасшедших туристов, желающих посмотреть 25-километровый мост между Данией и Швецией.

Вот так все и начиналось: утопающий в комфорте на заднем сиденье профессор в летящем над водой такси.

Даже день выдался удивительно чистым и звенящим для конца ноября, что в такое время года в Скандинавии большая редкость.

Эту идиллию нарушил звонок мобильного телефона. Лениво покопавшись в поисках телефона, Алекс включился в разговор.

Звонил Гор.

— Я слушаю.

— Папа, это я.

И мир со звенящим шуршанием начал рушиться в пропасть.

— Слушай, тут такое дело, бумага к тебе пришла из частной нотариальной конторы. Контора не наша. Зовется “Бейкер и Маккензи”, — начал без предисловий Гор, — ты что, поменял нашего нотариуса?

Алекс от удивления даже не возмутился от такой дерзкой мысли. Врачи, юристы и нотариусы — это те люди, которые работали с семейством Енски из поколения в поколение. Енски-старший нахмурился и потер в задумчивости свою бородку. Неужели он упустил такой важный момент в воспитании сына? Необходимо при случае объяснить Гору, что менять их нельзя, иначе это может повлечь за собой неразбериху в документах и прочие неприятности, в том числе и со здоровьем. Таксист-араб заерзал на месте, почувствовав, что клиент волнуется. Ему очень не хотелось возвращаться без приварка в Швецию. В последнее время все так подорожало, а большая семья Джихада Баальбаке хотела кушать три раза в день. Однако клиент без напряжения продолжил свой разговор с невидимым собеседником, и стало ясно, что возвращаться обратно он не намерен.

— Нет. Для меня это такой же сюрприз, как и для тебя. — Алекс на секунду задумался. За окном машины убаюкивающе мелькали бетонные конструкции. — Вскрой, пожалуйста, конверт и зачитай, что там написано. Да, да. Прямо сейчас.

Оказалось, что это приглашение на оглашение завещания Феликса Юсупова. Того самого, который погиб несколько месяцев назад при перестрелке в Одессе, когда выясняли отношения черный археолог Бетси МакДугал и местный торговец историческими артефактами Булыгин. Феликс тогда долго висел на волоске между жизнью и смертью, однако слепые богини судьбы безжалостно обрезали нить его жизни. Хотя Юсупов все-таки исхитрился и напоследок, похоже, приберег ход конем.

Весь остальной путь Алекс недоумевал, о чем хотел сказать ему Феликс уже после своей смерти. И что заставило его упомянуть в завещании профессора археологии Алекса Енски. Конечно, Юсупов читал в госпитале книгу о Египте, автором которой был профессор, но книга книгой, а завещание завещанием.

Калиброванные белокурые стюардессы-датчанки не взволновали воображение Енски-старшего, пребывающего в глубоком недоумении. Что-то колючее и тревожное поселилось внутри. Алекс ерзал в кресле, хмурился и все время пил минералку.

Самолет компании “Бритиш Эарлайнс” прошел по краю сознания, приземлившись в Лондоне в положенный срок.

Дома его встретил взъерошенный Гор. Уже несколько дней подряд его молодая жена с Украины плохо себя чувствовала. Сам Гор выглядел так, словно кто-то таскал его за волосы. Он ходил по дому как тень отца Гамлета и незлым тихим словом вспоминал семейного врача. Семейный врач, безобидный швед с каменным лицом, в который раз терпеливо объяснял, что эти недомогания связаны с переменой климата и ничего страшного и необратимого не происходит. Покой и витамины сделают свое дело, и Джейн, как называли Яну Градову англичане, обязательно поправится. Гор очень красочно передал разговор с врачом в лицах, и теперь его глаза горели от раздражения, он нервничал и мял пальцы рук.

Алекс отнес свой чемодан в кабинет и, не раздеваясь, упругим шагом отправился в крыло молодоженов.

В комнате было тихо и стоял полумрак. Тяжелые портьеры были задернуты, и только мелкие пылинки лени-

во укладывались спать в тонком лучике света. Джулия, услышав звук открываемой двери, повернула голову. Она лежала на супружеском ложе белее простыней.

“Бедная девочка, — подумал про себя Алекс. — Этот климат не для южной красавицы”.

Жену себе Гор подобрал действительно красавицу. Темно-русые волосы и удивительно красивые глаза. К своему стыду Алекс не мог вспомнить, какого они цвета, но это было несущественно, важно было то, что их выражение было поразительно похожим на выражение глаз его матери. Они так же лучились покоем и теплом, вызывая в памяти волшебные картины детства. И хотя Джейн была еще молода и до конца не осознавала той чарующей магии, от которой у пожилого Енски щемило сердце, в доме словно наступили сумерки, когда она заболела.

Алекс чуть подтянул рукав и тыльной стороной руки с осторожностью коснулся лба невестки. Он был холодный и чуть влажный. Профессор взял девушку за руку, присел на край кровати и спросил:

— Как ты себя чувствуешь, дорогая?

Яна смущенно улыбнулась и слабым голосом сказала:

— Ничего, я скоро поправлюсь. Все будет хорошо.

— Хорошо, — повторил профессор нахмурившись и задумался.

С появлением женщины в комнатах Гора что-то неуловимо изменилось. Может быть, в этом виноват небрежно наброшенный на спинку стула воздушный женский пеньюар, а может быть, тонкий аромат духов. Енски-старший уже полгода пытался найти ответ на этот вопрос, и у него никак не получалось. Все время дела, заботы, неотложные звонки, конференции. Иногда ему даже казалось, что если он найдет ответ на этот вопрос, то все колдовство растает, как утренний туман. Это легкое чувство окутывало его спокойной радостью за сына, и он отмахивался от всяких назойливых мыслей и глупых вопросов, легкомысленно считая, что счастье не поддается логике.

— Тр-рубы Иер-рихонские… — прошептал он по слогам и, вновь оживившись, заботливо сказал: — Если тебе вдруг станет лучше, спускайся к ужину скрасить наше мужское общество.

Он ласково похлопал ее по руке и прошел в свой кабинет. Выходя из спальни, он краем уха уловил тихое воркование Гора.

— Моя Джейн, моя красавица… — успокаивал он ее, а может быть, и себя.

Енски вспомнил, как Гор пришел к нему в кабинет и просто сказал:

— Папа, я женюсь.

Слова связали реальность, как паутина муху, и повисли между отцом и сыном. Алексу показалось, что кабинет, и без того оформленный в темных тонах, вдруг, как коробочка, захлопнулся и стало черным-черно. К горлу подступило что-то мягкое, дышать стало трудно и даже страшно. Каждый вздох отсчитывал в обратном порядке время, отпущенное на ответ.

Профессор очень надеялся, что выдержка его не подведет и сын не увидит, как сильно волнуется отец. Он постарался как можно более спокойным голосом спросить:

— И кто твоя избранница?

— Джейн. — Сын тогда назвал ее именно так. — Джейн Градова. Помнишь? — Его голос дрогнул, как в те времена, когда он был совсем маленьким.

Конечно же, Алекс помнил. Еще бы не помнить ту жуткую ночь на одесском пирсе. Визги пуль, грохот взрывов. И храбрая девушка, собственным телом заслонившая Гора от свинцового шмеля.

Что-то произошло с ним в ту ночь. Надломилось. Словно растаяла вечная мерзлота в душе, сковавшая ее "много лет назад, после того, как от Алекса, бросив на него заботу о новорожденном сыне, сбежала молодая жена. Енски-старший как-то смягчился, стал менее суровым и раздражительным. Все чаще стал задумываться о вечных вопросах, о бытии, о Боге…

Потом завертелась предсвадебная круговерть. Обручение, приглашения, наряды, церковь, родители и родственники невесты. Славные в общем-то люди. Он так увлекся праздничными хлопотами и подарками, что, когда все кончилось и молодые уехали в свадебное путешествие в Норвегию (молодой жене хотелось побывать именно там), почтенный археолог с обиженным видом слонялся по дому и раздражался по любому пустяку. И только глядя на свадебную фотографию сына, он смягчался и грустно улыбался.

В свою очередь Гор предавался воспоминаниям, сидя у постели занемогшей супруги.

“Странно складывается жизнь, — думал он, гладя тонкие пальчики жены. — Еще немного, и я бы ее потерял. Она бы осталась там, за тысячи километров. Все было так… хрупко”.

Окунувшись в прошлое, он увидел себя входящим в двери больницы.

Дмитрий Олегович и Олег Дмитриевич Градовы понуро сидели около больничной палаты. За белыми дверями что-то иногда отрывисто пищало. Непонятная медицинская техника, живя своей внутренней жизнью, отмеривала человеку не самые веселые мгновения из времени, отпущенного судьбой.

Гор остановился в начале коридора. Под ноги услужливо легла зеленая ковровая дорожка, но идти по ней не было желания. Гор чувствовал собственную ответственность за ранение Яны, и ему не хотелось встречаться с ее родственниками.

“Ну вот. Опять я в больнице. До странности медицинское получилось приключение. Не репортаж, а вести из лазарета. Да и какой, собственно, репортаж я могу написать?”

Он вспомнил Змеиный остров, нелепую гибель Александра Мягкова, жуткий рассказ Бетси о Тифоне, кровавую разборку с одесскими гангстерами из-за найденных сокровищ из храма Ахилла. Об этом не напишешь в передовице “Тайме”. Хотя именно такой репортаж был бы принят на ура. Получается, что, каким он уехал в Украину, таким и возвращался домой.

Енски-младший представил пыльную контору, своего сослуживца Рональда Брагинского, вид на Темзу…

“Что я делаю тут? — тоскливо подумал Гор. — Что я скажу этим людям, которые поили меня своими китайскими вениками и защищали от бандитов? Я даже не могу взять Яну в жены. Что я смогу дать ей там, в Англии? Все было напрасно…”

Он помедлил мгновение, но потом подавил малодушное желание сбежать и сделал шаг вперед.

Дмитрий Олегович посмотрел на него исподлобья и кивнул. Олег Дмитриевич тоже поздоровался тихо, чтобы не нарушать больничной тишины.

— Я туда, — нерешительно пробормотал Гор, указывая на двери с непрозрачными, замазанными белым стеклами.

Дмитрий Олегович пожал плечами. Иди, мол.

Енски-младший приоткрыл дверь и, будто воришка, прошмыгнул в палату.

Яна Градова лежала одна, на огромной кровати с железными ножками. Вокруг нее испуганной родней столпилась разнообразная техника. Мониторы, капельницы, проводки, трубочки, вся эта мешанина опутывала девушку, словно огромная каракатица. Гор поморщился от такого сравнения. Вздор, все это тут только для того, чтобы помочь ей. Но неприятное впечатление не желало развеиваться.

Юноша немного постоял около кровати. Посмотрел на экраны мониторов, фиксирующих пульс, давление и прочие важные показатели. От нахлынувшей тоски захотелось плакать.

Он положил принесенные цветы на тумбочку. Рядом положил конвертик с прощальным письмом. Постоял минуту, словно ожидая, что Яна откроет глаза, а потом развернулся и направился к дверям.

Уже когда он почти взялся за ручку, его остановил резкий писк.

Гор дернулся, бросился назад…

Но это просто прищепка какого-то детектора свалилась с большого пальца Яны. Как только прибор был водружен на место, техника удовлетворенно пискнула, и в палате снова наступила тишина.

Молодой человек, повинуясь неясному порыву, поцеловал спящую Яну в лоб, взял со стола конверт, смял и решительно вышел из палаты. Впереди его ждали сырой Лондон, пыльная контора “Evening London” и гипнотизирующий мух Брагинский.

“И ведь так все и было. Рональд, газета, мухи. — Гор хотел сказать Яне что-то ласковое, но заметил, что она задремала. — Какая она милая. Этот ее голос тогда в трубке. Все-таки я дурак”.

И он снова увидел себя того, давнего, другого Гора, совсем не похожего на Гора нынешнего.

“Все самое интересное приходит в нашу жизнь либо неожиданно, либо вообще никогда не приходит”, — думал Енски-младший, перебирая персональную корреспонденцию.

Писем собралось мало. Все они были совершенно никчемные, пустые и отправлялись в единственное достойное их место. В мусорную корзину.

— Тоска? — поинтересовался Рональд Брагинский.

— Вроде того, — вяло ответил Гор.

— Может, кофейку? — Рон скинул ноги со стола и заговорщицки добавил: — С коньячком…

— У тебя есть?

Брагинский сделал таинственный знак бровями, мол: “кого ты спрашиваешь?”

— Ну давай.

— Бармен! — пискляво заорал Брагинский. — Коньячку! Кр-ружечку!

— Ох, Ронни, оставь свои новомодные штучки, —скривился Гор. — И так надоела эта русская поделка в плохом переводе.

— Ну конечно, — фыркнул Рональд, наполняя колбу кофеварки. — Ты Masjanu в оригинале смотришь. Знаток таинственной русской души.

— Сколько раз можно говорить, я не был в России!

—.Да какая разница? Вон босс как возбудился, говорит, что сделает теперь отдел иностранной литературы. Или как он там это назвал?

— Ты кофе делаешь?

— Делаю, делаю… Меня в отдел возьмешь?

— Угу…

Гор хотел добавить что-нибудь едкое, желательно с антисемитским уклоном, но внезапно зазвонил телефон.

— Да? Газета “Evening London”. Гор Енски.

— Гор! Миленький! — затараторила трубка. — Как я рада, что тебя нашла. Приезжай скорее. Я в аэропорту. Тут какие-то проблемы с таможней. Я еще не так хорошо разбираюсь в ваших законах. Они что-то спрашивают по поводу лекарств. У меня раны еще не зажили полностью. Я с собой привезла кое-что… Ой, а скажи, твой папа еще преподает? Я так хочу попасть к нему на кафедру! У нас все девчонки от зависти поубивались, что я к такому знаменитому археологу еду. Ты меня любишь?! Гор, миленький, а ты мне Лондон покажешь? Я как в себя пришла, так сразу… Гор? Гор? Милый? Я… Я тебе вообще нужна? А то я проснулась, а тебя нет… Может быть…

Гор молчал.

Брагинский носился вокруг, что-то болтал, возбужденно тряс фляжкой с коньяком, цитировал какие-то глупости. Мир онемел для Гора. Были только телефонная трубка и голос, доносящийся из нее.

— Гор? — совсем уж затих голос Яны.

— Ты выйдешь за меня замуж? — неожиданно для самого себя спросил Енски-младший.

“А может быть, и не дурак… — Гор поцеловал супругу в лоб, окунувшись на миг в аромат ее волос. — Пойду. Как бы отец не наворочал лишнего с этими нотариусами”.

И он на цыпочках покинул спальню.

— Отец?

— Потом, потом, — отмахнулся Енски-старший, убегая в свой кабинет. — За ужином. Эти Израилевы коленца меня доведут!

Гор неопределенно хмыкнул.

“Опять старик разбушевался. Когда же он остепенится?”

— Да, папа, ты так и не объяснил мне, что же это за письмо от нотариуса, — сделал Гор еще одну попытку за ужином.

Сегодня в их семейном меню значилась говяжья отбивная с овощами. Аппетитный пар поднимался вверх, и рот наполнялся слюной от одного взгляда на блюдо. Однако Джейн, таки нашедшая в себе силы спуститься к ужину, даже не притронулась к еде, хотя всегда отличалась здоровым аппетитом и любовью к мясу. “Абсолютно здоровый организм не приемлет диет!” — всегда гордо провозглашал Енски-старший и одобрительно посматривал на нее. Но сегодня даже любимый десерт со взбитыми сливками, бананом, киви и ананасом не производил на Яну впечатления.

— Ничего особенного, — сказал отец, откладывая столовые приборы. — Оглашение завещания Феликса Юсупова. Чем я могу быть там полезен, не знаю, но последнюю волю покойного исполню. Наверняка какая-нибудь глупость!

— И когда состоится оглашение? — поинтересовался Гор.

— Послезавтра. В поддень. Придется перенести кое-какие важные дела.

— Да, кстати, — продолжил сын, — на днях мы с Джейн ходили по магазинам и встретили Гурфинкеля. Вид у него был весьма плачевный. Хотя планы наполеоновские. Он хочет открыть антикварный магазин, а в партнеры берет своего дружка Покровского.

— Ну, чем не шутит Бегемот, когда Люцифер спит, — размышляя вслух, ответил отец. — Может быть, из этого что-нибудь да выйдет. Хотя они такие разгильдяи, что шансы примерно равны нулю. И потом, чтобы открыть магазин в Лондоне, необходимо иметь немалые деньги и хороших друзей из числа “черных археологов”.

Он с наслаждением попробовал первую ложку десерта.

— Если я не ошибаюсь, Бетси МакДугал — единственный “черный археолог”, с которым они знакомы. Тут Алекс дернулся как укушенный.

— Тр-рубы Иер-рихонские! Она же прислала тебе открытку со свадебными поздравлениями, а ястарый дурак, забыл тебе ее передать. Конверт так и лежит на столе в моем кабинете.

Гор усмехнулся и, взяв Джейн за руку, сказал:

— Ничего. Пролежал полгода, пролежит еще несколько минут.

Хитрость отца была шита белыми нитками, причем самым широким швом из всех возможных. Зная особое отношение сына к милашке Бетси, Алекс просто засунул поздравление в самый дальний ящик стола.

Профессор тоже понял, что его “маленькая хитрость” ни для кого не секрет, и перевел разговор в другое русло.

— Знаете что, мои дорогие, — глядя на них, сказал Енски-старший. — Отправляйтесь-ка вы завтра на полное обследование. Не нравится мне то, что Джейн на ровном месте болеет. Необходимо раз и навсегда выяснить этот вопрос и если нужно, подлечиться.

На оглашение завещания он, конечно же, опаздывал. Пришлось подвезти Гора, так как свою машину он оставил на стоянке возле клиники. Джейн сутки находилась под полным наблюдением врачей, и сегодня после обеда доктора должны были выдать свое заключение. Поэтому Алекс слегка волновался и даже думать забыл о назначенной встрече у нотариуса.

В приемной у “Бейкер и Маккензи” уже собрались приглашенные. Молодая женщина в черномкостюме и невообразимой шляпке с вуалью, полностью закрывающей лицо. Она судорожно стискивала ладонь стоящего рядом белокурого малыша и периодически подносила к глазам платочек, то ли поправляя косметику, то ли утирая слезы. Пожилая женщина, чем-то похожая на толстого орла, глядящего с вершин на грешную землю. Она бросала испепеляющие взгляды на молодую женщину и еще сильнее поджимала губы. Два молодых человека, неряшливо одетых и не очень-то вежливых. Алекс подольше задержал на них свой взгляд, потому что кого-то они ему смутно напомнили, но мысли о Джейн вытеснили из головы всяческие подозрения. В приемной еще были люди, однако ни с кем из них он не был знаком. Сам нотариус появился через несколько минут и пригласил всех присутствующих в свой кабинет. После того как все расселись, он заговорил будничным голосом:

— Сегодня, 28 ноября 199… года, я, частный нотариус Джозеф МакКензи, оглашаю завещание Феликса Юсупова, умершего 12 июня 199… г.

Нотариус особенно сильно не напрягался, подыскивая слова или пытаясь быть вежливым. Он делал свою работу. Проверил присутствующих, их документы и приступил непосредственно к оглашению документа:

— Я, Феликс Феликсович Юсупов Третий, находясь в здравом уме и трезвой памяти…

На этой стандартной формулировке Алекс отключился. Он чувствовал себя не очень уютно. Так, словно попал в чужую семью в разгар семейного скандала. И поэтому профессор постарался как можно рассеяннее слушать нотариуса и сосредоточиться на процедуре только тогда, когда прозвучит его имя. Где-то вдалеке послышался полузадушенный плач молодой женщины в черном после того, как громко объявили ее имя. Оказалось, что это любовница Феликса, а та самая старуха — законная жена очень голубых кровей, но бесплодная. В общем, Алексу очень хотелось поморщиться от всех этих подробностей.

— Доктору философии, профессору Лондонского университета Алексу Енски я завещаю сумму в 75 000 фунтов стерлингов на научные исследования, а именно: на организацию археологической экспедиции в Египет…

Вот тебе раз…

Возвращаясь в поместье, Алекс обдумывал случившееся. Дома его встретил Гор.

— У нас есть шанстюехать всей семьей в Египет, — с порога обратился к нему Алекс.

Гор удивленно поднял бровь.

— Отдыхать?

— Нет, работать, — сказал профессор. — Дело в том, что Юсупов завещал мне очень круглую сумму денег для организации раскопок в Египте.

— И? — требуя продолжения, спросил Гор.

— Не знаю. Не уверен. Может быть, если только вы вместе с Джейн поедете со мной. Мне, по правде говоря, совершенно не хочется вас оставлять.

Гор как-то странно замялся и неуверенно сказал:

— Мы, наверное, не поедем.

Тут пришла очередь Алекса удивляться.

— Почему? Это же Египет, страна фараонов, пирамид… Ты там был зачат! Джейн было бы… Алекс замолчал, видя, что сын мнется.

— Джейн ждет ребенка, — заявил Гор. И, выдержав паузу, добавил, глядя на совершенно остолбеневшего отца:

— Папа, ты скоро будешь дедушкой.

Вот с этого все и началось.

Аэропорт Лондона, посадка, багаж, проверка документов. Все прошло как в тумане:

Рейс отложили на два часа по каким-то невыясненным причинам. Событие само по себе уникальное. Но даже это не смогло пробиться через туман, царящий в голове Алекса Енски.

“Дедушкой! Тр-рубы Иер-рихонские! Дедушкой… — бесконечно повторял про себя профессор. — Дедушкой, дедушкой… Надо же. Двенадцать колен Израилевых! Что же теперь? Я же глава семейства. Глава рода!”

Эти мысли наполняли его такой воздушной легкостью, что самолет, казалось, прилетел даже быстрее назначенного срока.

Из состояния восторженности его вывели египетские пограничники.

— Сабах ил-кхир, — радостно скалясь, обратился к Алексу Енски толстый араб, едва влезающий в тесную кабинку. — Добрый день! Вы покажете нам свои документы?

Ломаный английский и арабская хитрость в темных глазах. Профессор поежился.

“Все-таки надо быть внимательнее, обмануть англичанина этим олухам ничего не стоит”.

— Да, конечно. — Он подсунул свой паспорт через узкую щель в пуленепробиваемом стекле.

— Очень хороша, — заявил толстяк и углубился в изучение документа. — Цель приезда вашего?

— Научные исследования, — ответил Енски.

— А точнее?

— Точнее, я организовываю экспедицию. С целью произвести раскопки.

— У вас есть нужный разрешение?

— Да, конечно. — Енски полез во внутренний карман за другими бумагами. — У меня есть рекомендации, вам они нужны?

Египтянин кивал, не переставая улыбаться.

— Хорошо, хорошо.

Несколько листков выпали на пол. Профессор наклонился, подбирая их, с трудом ворочаясь в узком пространстве коридорчика.

Наконец он сумел собрать все нужные бумаги.

— Вот, — сказал он торжествующим голосом. — Вот разрешение из вашей Службы древностей, вот приглашение из Египетской академии наук, вот удостоверение из Королевской академии Великобритании, вот удостоверение члена Академии наук…

— Спасибо, — сказал толстяк, даже не посмотрев в предложенные документы. — Вы можете идти. Добро пожаловать в Египет.

— Вы же даже не посмотрели…

— Добро пожаловать в Египет, — снова повторил пограничник и улыбнулся еще шире.

— Действительно, — пробормотал Енски-старший. Он собрал документы, с трудом распихал их по карманам, чувствуя себя полным идиотом.

— Неужели ни одна поездка не может обойтись без этих нелепостей? — бормотал профессор себе под нос. Воздушность мыслей покинула его. — Почему первое, что тебя встречает в любой стране, это тупые служащие пограничной стражи и таможни. Кажется, их задача — это нахамить, испортить настроение и ограбить по возможности.

— Чия чемодан? Чия чемодан? — зазвучал за его спиной противный резкий голос. — Чия?

“Хорошо, что я не профессор филологии, — вздохнул про себя Алекс. — А кстати, действительно, чия… тьфу… чей чемодан?”

Он обернулся и обомлел.

Здоровенный, под два метра ростом, араб тащил на плече некий предмет, в котором профессор с трудом опознал свой багаж… Крупная зеленая клетка ткани была порвана в нескольких местах. Ремешки, перетягивающие крышку, находились на месте, но толку от них не было никакого, потому что дна у чемодана не существовало в принципе. Из зияющих дыр торчали носки, какие-то пакетики и колоритно свешивалась коричневая брючина.

— Эй… — выдавил из себя Енски. Удивительно, но араб живо откликнулся на этот возглас.

— Ваша чемодан! — заявил грузчик и бухнул растерзанный багаж к ногам профессора. — Очень слабый замок. Очень слабый. Плохой. Приносим свои извинения от наш аэропорт.

— Что это?! — побагровел Енски.

— Ваша чемодан, — ответил араб и оскалился. — Другие принесут еще ваши вещи. Кое-что упало.

— Где начальник аэропорта?! — заревел Енски-стар-ший во всю профессорскую глотку. — Твубы Иефифон-ские! Тьма Ефифеффкая!!!

От волнения у него, как всегда, начала выпадать вставная челюсть.

Грузчик слегка скис.

Через три часа Алекс Енски вышел под обжигающее солнце Каира, став обладателем нового, исключительно уродливого чемодана с фанерными стенками. Весь его багаж был смят, перевернут, местами порван так, словно в нем резвились орды крокодилов, некогда водившихся в Ниле, но теперь, к сожалению, исчезнувших вместе с фараонами. Чего-то не хватало, что-то добавилось, но профессор устал ругаться, устал разбирать перекрученный английский, устал от крепкого кофе, которым его пытались напоить все встречные-поперечные чиновники.

Смирившись с неизбежными потерями, он покинул аэропорт.

— Такси… — слабым голосом позвал Алекс. — Такси…

— Еще ваши вещь, — произнес кто-то у него за спиной.

Давешний могучий араб-грузчик быстренько всунул в руку Енски-старшему толстобокий пакет и стремительно убежал.

— Не мое! — только и крикнул Алекс. Но было поздно. Грузчик ушел, а разбираться заново не хотелось.

“Ну и черт с ним, — зло подумал профессор. — Хоть какая-то компенсация!”

Такси. Вокзал. Поезд. Тряска.

Все прелести железных дорог в арабских странах. Мелькающие мимо пески, задыхающиеся в пыли оази-еы и где-то далеко, за горизонтом, мистический Нил.

Обломки древней цивилизации. Когда-то могучей, когда-то великой, но теперь больше похожей на выкинутые волной рыбьи кости. Вот хребет пирамид, вот череп Сфинкса. Но где та связующая плоть, что когда-то жила, дышала? Нет. Только мертвая, высушенная, растворившаяся в океане времени мумия.

“Когда-нибудь мои кости откопает человек. Возьмет мой череп в руку, пощекочет его кисточкой, ляпнет что-нибудь глубокомысленное, а может быть, пошлое. А может, просто промолчит, глядя на развалины Лондона, вырисовывающиеся из-под песков. — Профессор чувствовал, что им овладевает хандра. Мрачные мысли все чаще овладевали им в последнее время. — Все-таки мы занимаемся гадкой работой. Тревожим мертвецов. Тащим на свет то, чему и места уже в нашем мире нет. Зачем? А если и мой череп или череп моего сына выставят на всеобщее обозрение в музее…”

Профессор вспомнил годы ученичества и то, какие забавные шутки они откалывали на своих первых раскопах, и ему сделалось неприятно, стыдно за себя тогдашнего, молодого и глупого. Стыдно перед мертвыми, чей покой они потревожили.

Некстати вспомнился умирающий Юсупов. Их койки стояли в госпитале рядом. Агония этого некогда крепкого, самоуверенного и веселого жизнелюба была ужасной…

“К черту, — решил Енски-старший. — Перепишу завещание. Пусть меня кремируют”.

Эта идея почему-то понравилась ему, и Алекс с удовольствием развил ее дальше, в мыслях добравшись уже до похорон и до речей, которые обязательно будут произноситься над его гробом.

“А пепел пусть развеют где-нибудь в красивом месте. Например, над рекой Ганг!”

В голову тут же пришло воспоминание о его не самой удачной поездке в Индию, когда покойный Юсупов нанял Енски для того, чтобы тот помог Феликсу Феликсовичу дискредитировать в глазах научной общественности Бетси МакДугал, но профессор усилием воли отогнал неприятные видения Гималаев, разъяренного йети, кашмирской тюрьмы.

“Да, да. Пусть так и сделают. Развеют прах под гимн старой доброй Англии. К тому же не стоит забывать, что Индия — это наша старая колония. В каком-то смысле это будет символично. И может быть, послужит уроком для моего внука. Если я, конечно, не помру, пока он будет совсем маленьким. Нет, я решительно не собираюсь помирать так рано! Я хочу, чтобы эти похороны запомнились!”

Поезд. Тряска. Египет.

Мертвые кости, выброшенные на берег океаном времени.

В стране, где на каждом шагу можно встретить часть древнего мира, невозможно не думать о Вечном.

Поезд. Тряска. Луксор. Такси. Отель, плоским пятиэтажным крокодилом раскинувшийся среди пальм. Комната с балконом и вид на Нил.

Здесь нельзя не думать о сиюминутном.

Вместо своего привычного халата из хлопка Алекс обнаружил в своем багаже какой-то пошлейший балахон с драконами.

— Чертовы арабы! Ворье! — прошипел профессор, припоминая здоровенного грузчика. — “Чия чемодана?” Макака бесхвостая, говорить бы научился! Колено Израилево! А я тоже хорош гусь! Надо было подать в суд! Вытащить адвоката!

Енски сдержанно зарычал.

Он до того сильно сжал зубы, что перед глазами потемнело. А когда тьма рассеялась…

На миг Енски показалось…

Нет, нет. Только показалось. Ничего больше. Просто тень… Просто жара…

На стене отпечаталась большая тень собакоголового человека!

Профессор резко обернулся и…

Нет, нет. Все-таки показалось. Жара. Волнение. Акклиматизация.

— Просто надо меньше нервничать! — громко, стараясь себя подбодрить, произнес Енски-старший.

Глава вторая НЕОЖИДАННЫЕ ПОВОРОТЫ

Профессор Енски открыл глаза.

Он лежал в просторной комнате на мягкой кровати, в окно заглядывало яркое солнце.

Алекс взглянул на часы, те показывали семь утра.

“Где это я? — Енски недоуменно посмотрел по сторонам. — Ах да, это же гостиница. Луксор. Я в Египте. В ЕГИПТЕ?!”

Профессор резко подскочил на кровати. Голова еще полностью не отошла ото сна. Перед глазами по-прежнему была картинка непонятного темного помещения, посредине которого стоял маленький столик из слоновой кости, заставленный черно-белыми шахматными фигурами. За столиком сидел сам Енски в полосатой пижаме и стоптанных шлепанцах, играя в шахматы сразу с двумя партнерами. Партнеры были странные, в серых элегантных костюмах, но почему-то с собачьими головами. Они азартно дымили толстыми сигарами, недовольно поглядывая на шахматную доску. Алекс явно выигрывал, до мата черному королю противника оставалось два хода, но тут… Тут он проснулся.

— Египет. — Енски сладко зевнул, после чего не менее сладко потянулся, вставая с кровати. — Что называется, сон в руку.

Он не совсем еще проснулся, мысли были рыхлыми и какими-то вялыми, что ли. Продолжая зевать, археолог не спеша прошлепал в ванную. Открыл кран над умывальником, наклонился, чтобы глотнуть, но тут же резко остановил себя, окончательно проснувшись.

— Старый дурак! Семя Хамово! — хрипло выругал себя профессор, закрывая кран.

Он все время забывал, где находится. Это не Лондон. Здесь пить воду из крана нельзя, дабы не подхватить какую-нибудь жуткую инфекцию.

Привычка оказалась сильнее, но Енски вовремя остановился. Вернувшись в комнату, он открыл пластиковую бутылку с минералкой, поднес ее к губам… Но тут в его номер постучали.

— Тр-рубы Иер-рихонские! — рявкнул профессор, все-таки делая глоток живительной воды. — Кому там не спится в такую-то рань?!

Набросив поверх пижамы восточный халат с драконами, по ошибке подсунутый ему в каирском аэропорту, Алекс открыл дверь, удивленно уставившись на двух индивидуумов, посмевших потревожить его в столь ранний час.

— М-м-м… — недоуменно произнес профессор.

Лица двух утренних пришельцев были ему смутно знакомы. Где-то он их явно видел, этих субчиков.

Один из гостей, маленький, полный, с ярко выраженными чертами лица, изобличавшими в нем потомка одного из колен Израилевых, галантно поклонился:

— Здравствуйте, профессор, мы наконец приехали.

— Э-э-э… — ответил Енски, переведя взгляд на второго гостя, напоминающего по своим габаритам платяной шкаф.

— V nature, — подтвердил платяной шкаф, расплывшись в пришибленно-добродушной ухмылке.

— Гм… — Археолог деликатно покашлял.

Незнакомцы имели до неприличия запыленный вид, и если бы не их смуглая, покрытая сильным загаром кожа да небритые, немного осунувшиеся физиономии, они вполне бы могли сойти за…

— Гурфинкель и Покровский? — неуверенно предположил Енски.

— Они самые, — ответил толстячок, и гости слаженно кивнули.

Профессор тяжело вздохнул:

— Ну что ж, заходите…

Путь в Луксор двух начинающих охотников за древностями был не менее тернист, чем их биографии. Много чего пришлось испытать на своей шкуре новоявленным “черным археологам”, и иногда было совершенно непонятно, что связывает этих таких разных, причем разных не только внешне, людей.

Андрей Покровский по кличке Бумба, правнук священнослужителя, родился на окраине Лондона в семье русских эмигрантов. Прежде чем стать охотником за артефактами, Покровский угонял автомобили, работал вышибалой в барах, затем познакомился с Михаилом Гурфинкелем, что в конечном итоге сильно повлияло на всю его дальнейшую судьбу.

Что еще можно было сказать об Андрее Покровском?

Ну разве то, что он часто, к месту и не совсем, любил украшать свою английскую речь солеными словечками из русского блатного жаргона, в изобилии представленными мировой общественности в Интернете на сайте Zona.ru. Бумба с завидной регулярностью посещал этот сайт.

Второй новоявленный охотник за древностями, Миша Гурфинкель, был полной противоположностью Покровскому. И если последний являлся кулаками их дружеского тандема, то Гурфинкель был, безусловно, его мозгом.

Начинал Миша как мелкий жулик, затем “вырос”, приторговывал оружием, был внесен в черные списки Моссада. Естественно, по национальности еврей. Однако в еврейской общине Лондона его недолюбливали из-за постоянных Мишиных контактов сомнительного свойства с русскими эмигрантами.

Миша и Бумба вместе побывали в Индии, нанятые для выполнения “деликатных” поручений главой Русского монархического центра в Лондоне Феликсом Феликсовичем Юсуповым Третьим; стали участниками невероятных приключений на Змеином острове, принадлежащем восточноевропейскому государству Украине, оба были ранены в перестрелке с одесскими бандитами, но благополучно перенесли и это испытание.

Короче, та еще парочка…

Покойный Феликс Юсупов, по одному ему известной причине, завещал Бумбе с Гурфинкелем нежданно-негаданно тридцать тысяч фунтов. По пятнадцать тысяч на каждого.

Друзья долго думали, что бы такого с этими деньгами сделать. Бумба предлагал их пропить. Или, на худой конец, попытать счастья в Монте-Карло. Сумма, конечно, была не ахти, но и не мелочь какая-нибудь. Доволь-.но грязно обругав приятеля, Гурфинкель решил на эти деньги начать свое дело, зарегистрировать фирму по торговле древностями и открыть в Лондоне соответствующий магазин. Подобный магазин, вернее, небольшую лавку Миша видел, когда они с Покровским волей судьбы оказались в славном городе Одессе. С тех пор и закралась в голову Гурфинкеля мечта иметь собственный магазинчик артефактов. Дело чертовски выгодное и интересное, но друзья сразу же столкнулись с одной серьезной непреодолимой проблемой, а именно: где брать эти самые артефакты?

И вот тогда-то в их судьбу снова вмешался спасительный случай…

С Бетси МакДугал свежеиспеченные расхитители гробниц познакомились (мягко говоря) во время их “совместного” (тоже мягко говоря) путешествия по Индии. Приятели были наняты покойным Феликсом Юсуповым следить за девушкой-археологом и, по возможности, мешать ей. Там же, в Индии, они познакомились и с профессором Алексом Енски, великим борцом с нечистыми на руку археологами. Затем судьба в лице все того же Феликса свела их в Одессе. Злоключения, выпавшие здесь на долю англичан, сильно сплотили бывших противников. Поэтому совсем неудивительно, что Миша Гурфинкель, столкнувшись с проблемой добычи артефактов, вспомнил о мисс МакДугал и профессоре Енски…

Мишу осенило в тот знаменательный дождливый день, когда он стоял с раскрытым зонтиком у витрины их новенького магазинчика, с умилением наблюдая за прикручивавшим красочную вывеску Бумбой, балансирующим на шаткой деревянной лесенке.

— Чуть левее, Эндрю, чуть левее. — Гурфинкель любовно рассматривал вывеску.

Название магазина было придумано лично Мишей, хотя оно и не отличалось особой оригинальностью. Просто и лаконично: “Лавка древностей”. Как у Диккенса.

— Да пошел ты! — резко огрызнулся промокший насквозь Покровский. — А все твоя дурацкая экономия! Нет, чтобы нанять профессиональных рабочих. Я тебе что, ломовая лошадь v nature?

— Не скули, — отозвался снизу Миша. — Или ты забыл, что нам еще предстоит закупать товар? Ты что, ослеп, у нас же пустые прилавки, разве ты не видишь?

Бумба, прекратив вкручивать в каменную стену тугой болт, злобно плюнул Гурфинкелю на зонтик.

— Эй, ты что это делаешь?! — закричал Миша. — Совсем рехнулся?

— Мы выкинули деньги псу под хвост, — покачал головой Покровский. — Эх, лучше бы мы их пропили, nevezuha, blin.

— Думай, что говоришь, болван. — Гурфинкель недовольно встряхнул зонтик. — Да мы с этим магазином миллионерами станем, это же золотая жила. Вот только товар завезем.

— Вот-вот, blin, товар, — подтвердил Бумба, проверяя прикрученную вывеску на прочность. — Где ты его, durja bashka, возьмешь?

Миша сразу же погрустнел.

— Я об этом часто в последние дни думаю, — признался он. — Если бы мы только знали тогда в Индии, что у нас будет свой магазин древностей. Хотя…

Гурфинкель внезапно запнулся, задумчиво потирая крупный, с национальной горбинкой нос.

— Что хотя? — не выдержал наверху Бумба, и лестница под ним предательски задрожала, так как Покровский намеревался запустить в приятеля отверткой.

— Так-так, — промямлил Мишаня, лукаво усмехаясь. — Давай спускайся вниз, в магазин, у меня тут возникла одна интересная идея.

— Интересная идея, интересная идея, — заворчал Покровский, передразнивая приятеля. — А как вывеску прибивать, я должен думать…

В помещении магазина было довольно уютно, пахло свежими досками и нитрокраской.

— Ну, что там уже у тебя? — недовольно осведомился Бумба, отряхивая одежду.

Вместо ответа Гурфинкель извлек из кармана кожаной куртки сотовый телефон.

— Не понял? — Покровский с укоризной посмотрел на приятеля. — Ты че, v nature, язык проглотил? Кому это ты, интересно, собрался звонить?

— Бетси МакДугал, — невозмутимо ответил Миша.

— Blin. — Бумба озадаченно поскреб затылок. — Na figa?

— Не догадываешься?

—Не-а.

— А ты подумай. Бумба подумал.

— Ну? — Миша мило ему улыбнулся.

— Не-а, — покачал головой Покровский, — не понимаю.

— В таком случае лучше помолчи, — резко бросил Гурфинкель, так как уже набрал нужный номер. Бетси отозвалась не сразу:

— Кто это?

Голос у мисс МакДугал был озабоченным. “Ага! — подумал Миша. — Это хороший знак”.

— Мисс МакДугал, — елейным голосом начал он. — Здравствуйте, извините, что я вас беспокою. Это ваш старый знакомец Михаил Гурфинкель. Ну, Индия, Змеиный остров, узнали?

— Узнала, — сухо ответила Бетси, хотя и без былой неприязни. — Что вам от меня нужно? Зачем вы звоните?

— М-м-м… — Миша картинно замялся. — Не сочтите мой звонок слишком уж дерзким, но у нас тут с Эндрю совсем бедственная ситуация, и нам нужно…

— Вам нужны деньги?!

— Ну, не совсем. Скорее мы хотели бы быть вам хоть в чем-нибудь полезными, за определенное скромное денежное вознаграждение. После Одессы, как мне показалось, все наши… м-м… трения остались в прошлом. Не правда ли?

Бетси колебалась всего лишь несколько минут. Это было просто-таки удивительное совпадение. Нет, эти два прохвоста вряд ли, конечно, могли узнать о готовящейся археологической экспедиции, но все же эта мысль пришла в голову Элизабет в первую очередь. Без сомнения, они не могли знать, что профессор Енски пригласил ее поучаствовать в поездке в Египет с целью поиска сокровищ фараона Сети I. Для себя она еще ничего не решила и пока не приняла предложение. Но эти два болвана, пожалуй, могли бы очень даже пригодиться профессору, хотя всецело доверять им и в особенности этому Гур-финкелю, конечно, не стоило.

— Хорошо, — ответила она, по-прежнему сохраняя прохладный деловой тон.

Гурфинкель с облегчением вздохнул, показывая недоумевающему Бумбе отставленный вверх большой палец.

— Тут намечается одна экспедиция, — как бы нехетя продолжила мисс МакДугал. — В Египет.

— О, великолепно! — обрадовался Миша. — Это как раз то, что надо.

— В каком смысле? — насторожилась Бетси.

— Ну… — Глаза у Гурфинкеля воровато забегали, но это смог заметить лишь Бумба. — Я давно хотел побывать в этой стране: Долина Царей, Александрийский маяк, великолепные пирамиды Гизы, сфинксы и прочее…

— Что ж, думаю, у вас будет в ближайшее время та кая возможность, — ответила девушка, окончательно приняв решение. — Только пирамиды, я боюсь, вы не увидите. Не говоря уж об Александрийском маяке. Раскопки будут проводиться в Луксоре.

— Вот и чудесно, — закричал Миша, но тут же резко себя осадил.

“Переигрываю”, — недовольно подумал он.

— Гм… простите, так вы берете нас… э-э… на работу?

— Вам нужно будет связаться с профессором Енски, — сообщила Элизабет. — Правда, много платить он вам вряд ли сможет.

— Не беда, — отозвался Миша. — И в чем будет заключаться наша работа?

— Я точно не знаю, поскольку организационными вопросами профессор занимается лично, а он улетел в Египет еще вчера. Отправляйтесь в Луксор, я позвоню и предупрежу его, он и скажет вам, что нужно делать.

— Но как же мы его там найдем?

— Очень просто. Он собирался остановиться в гостинице “Шератон”. Спросите на рецепции. И связь прервалась.

— Могла хотя бы сказать “до свидания”, — проворчал Миша, пряча сотовый обратно в карман.

— Ну так че? — спросил Бумба, с нетерпением переминаясь с ноги на ногу. — Что она сказала?

Лениво зевнув, Гурфинкель посмотрел на наручные часы:

— Сегодня вечером вылетаем в Египет.

—Куда?

— А разве ты ничего из нашего разговора не понял? Бумба промолчал.

— Да нет, вроде понял, — выдержав паузу, ответил он. — Только nа figa нам туда лететь?

— Мы будем участвовать в археологической экспедиции профессора Енски, — стал пояснять Миша, одновременно пересчитывая имеющиеся у них в наличии деньги. — Это просто великолепный шанс заполнить полки нашего магазина артефактами. Теперь ты понимаешь, насколько нам повезло?

— Угу. — Бумба кивнул.

Денег было не ахти, что Мишу несколько огорчило. Он тут же позвонил в аэропорт и быстро заказал два самых дешевых билета на рейсовый самолет Лондон — Каир.

Долго собираться им не пришлось. Они никогда не возили с собой громоздкие чемоданы, набитые тряпичным барахлом, предпочитая стильные компактные кей-сы, содержащие в себе самое необходимое.

Закрыв свой пока еще пустующий магазин и включив сигнализацию, Бумба с Мишей взяли такси, направившись в аэропорт, так как дело уже шло к вечеру.

По дороге Покровский, внезапно забеспокоившись, попросил таксиста остановить машину у одного из перекрестков, после чего Бумба очень проворно скрылся в каком-то темном переулке. Гурфинкель настолько был поражен необычным поведением приятеля, что даже не успел у него спросить, что произошло. Он лишь недоуменно переглянулся с чернолицым таксистом, которому в принципе сей инцидент был до фонаря.

Запыхавшийся, но довольный Бумба вернулся через десять минут с какой-то маленькой зеленой книжицей в кармане пиджака и, грузно плюхнувшись на заднее сиденье такси, небрежно бросил шоферу: “Поехали”.

Сдержав острое, рвущееся на язык словцо, Гурфинкель испепеляюще посмотрел на сияющего, словно Пиноккио, закопавшего золотые монеты, приятеля.

— Что это? — Миша указал на торчащую из кармана Покровского книжицу.

— А, это, — ухмыльнулся Бумба, — это англо-арабский разговорник.

—Чего?

— Но ведь мы едем в Египет.

— Да там даже самый последний бомж по-английски лучше нас шпарит.

Покровский набычился.

— А я, blin, хочу говорить с ними по-арабски.

— С кем, с египетскими бомжами, что ли? — ядовито переспросил Гурфинкель.

Негр за рулем такси неприлично громко заржал.

Покровский посмотрел на шофера взглядом матерого куклуксклановца, и негр, словно затылком почувствовав его взгляд, обернулся, после чего весь оставшийся до аэропорта путь ни разу не улыбнулся, да и чаевых, кстати, не взял.

Тихий гул двигателей действовал усыпляюще. Пассажирский самолет стремительно уносил приятелей в сторону Каира.

— Вот послушай. — Бумба чувствительно пихнул задремавшего Мишу в бок.

— Что такое? — подскакивая на месте, испуганно спросил Гурфинкель. — Отказали двигатели?

— В соответствии с ценой билетов это может случиться в любую минуту, — громко хохотнул Покровский, тыча под нос приятелю англо-арабский разговорник. — Вот послушай, как по-арабски будет “здравствуйте”. Здравствуйте — это ассаламу алейкум.

— Ва-алейкум ассалаам, — зевая, ответил Миша.

— О, ты знаешь арабский? — восхитился Бумба.

— Я прожил несколько лет в Израиле, — просто ответил Гурфинкель. — И я снова тебе повторяю, что в Египте местные жители прекрасно знают английский. Ты выкинул деньги, а ведь мы договаривались экономить.

— А знаешь, как спросить по-арабски, если тебе надо куда-нибудь проехать? — не унимался Бумба. — Скажем, в Луксор?

— Ага, — буркнул Миша, желая, чтобы Покровский поскорее от него отвязался и дал вздремнуть.

— Изай арух бля, — по слогам громко прочел Бумба.

— Как ты сказал? — снова подскочил на месте Гур-финкель, не на шутку перепугавшись и с тревогой посмотрев на сидящих поблизости пассажиров.

В их сторону удивленно глядел лишь бритоголовый крепыш в черной майке с черепами, в камуфлированных шортах и с толстой золотой цепью на шее.

— Русские? — добродушно осведомился он, весело осклабившись.

Миша неуверенно кивнул.

— А я Серега Черкасский. Тоже в Египет лечу, на верблюдов охотиться. Будем знакомы.

Гурфинкель, в свою очередь, также представился, назвав вымышленные имена. Себя он нарек Кацыком Берн-штейном, а Бумбу представил как Ивана Петрова, сообщив, что Иван немой, дабы не шокировать Серегу жутким “русским” языком Бумбы. Сам же Миша говорил на русском безукоризненно, как и еще на трех иностранных языках, включая, естественно, иврит.

— Не изай арух бля, — злобно прошептал на ухо Бумбе Гурфинкель, — а изай арух иля. Теперь молчи, идиот, я сказал, что ты немой.

— Ы-ы-ы-ы… — понятливо замычал в ответ Бумба.

— Его любимая книжка “Муму” Тургенева, — пояснил Сереге Черкасскому Миша, когда их внезапный знакомый подсел на свободное место рядом с “земляками”.

— А… понимаю, — кивнул Серега. — У меня тоже такой знакомый есть, на него собака в детстве внезапно залаяла, только он не немой, он заикается. Центральный рынок в Дубултах под собой держит. Ну а вы, пацаны, откуда?

— Я из Одессы, — соврал Миша, — а Иван из-под Брянска. Он там в элитной школе для умственно отсталых детей заместителем директора по режиму работает. Вот выбрались в Лондон на месяц, на конференцию. А организаторы предложили на пару деньков в Египет махнуть. Вроде культурной программы.

— Ы-ы-ы-ы… — не то подтвердил, не то запротестовал Бумба.

Серега усмехнулся:

— Наверное, первый раз в Египет летите? Миша с Покровским дружно кивнули.

— А я вот два раза в год там оттягиваюсь. Дома — фирма, дела, разборки, а тут — пирамиды, мумии, пляж, море. Благодать…

Гурфинкель с уважением рассматривал золотую в два пальца цепь на бычьей шее их нового знакомого.

— А можно нескромный вопрос? — набрался наглости Миша.

Конечно же, это не его дело, но любопытство у Гурфинкеля было в крови.

— Валяй, — легко согласился Серега, сочувственно поглядывая на немого Ивана Петрова, то бишь Бумбу.

— А почему ты летишь в Египет самым дешевым рейсом? — не особо стесняясь, поинтересовался Миша.

— А вы почему? — вопросом на вопрос отреагировал Серега.

— Мы деньги экономим,. — ответил Гурфинкель, и, что характерно, сейчас он говорил чистую правду.

— Ну а я лечу этим рейсом, потому что не хочу встречаться со своими корешами, которые летят сейчас первым классом на “Боинге”. Меня они уже достали, каждый год одни и те же русские рожи, я даже в этот раз отель поменял.

— Если я не ошибаюсь, ты обмолвился, что собираешься охотиться на верблюдов?!

— Да, — довольно подтвердил Серега.

— Это как?

— Что значит как? — Черкасский, кажется, даже слегка обиделся. — Берешь напрокат помповик, затем прячешься в развалинах на окраине Каира и выжидаешь.

— Чего выжидаешь? — не понял Миша.

— Ну, блин, и вопросы, — удивился Серега. — Понятное дело, погонщика с верблюдом. Ну а затем, когда араб со зверя слезает, бабах ему в лоб.

— Кому, арабу?

— Да нет, верблюду.

— Ну и зачем это? — продолжал недоумевать Гурфинкель.

— Как зачем? Чтобы кайф получить, непонятно, что ли?

“Все ясно, — подумал Миша. — Очередной новорусский псих. Надо бы держаться от него подальше”.

Но вслух, естественно, свои интересные мысли Гурфинкель высказывать не стал. Мало ли что этому братку в голову взбредет, они и так почти все бешеные, новые русские эти, недаром о них столько анекдотов по Интернету бродит.

Но, к счастью, болтливый попутчик вскоре сладко уснул, и Гурфинкель с Бумбой последовали его показательному примеру. Утром они уже должны были быть в Каире. Если, конечно, ничего плохого с самолетом не случится. Но что-нибудь плохое обычно случается, когда его совсем не ожидаешь.

Начинающим охотникам за древностями Каир сильно не понравился. Как только они покинули прохладное, хорошо кондиционируемое здание аэропорта, то сразу почувствовали к этому городу явную неприязнь.

Особенно удручающее впечатление произвел климатический контраст по сравнению с дождливым Лондоном. Жара стояла тропическая, солнце, казалось, было везде, и нигде от него не было спасения. С большим удовольствием они сейчас оказались бы в экзотической Индии, чем в землях не менее древнего Египта.

Каир поражал грязью и бедностью на фоне обычных современных зданий и банков. Подобный контраст действовал угнетающе, словно где-то рядом шла затяжная гражданская война.

Долго задерживаться в Каире Миша с Бумбой не собирались, им нужно было в Луксор.

Еще в аэропорту Гурфинкель выяснил, что полет на самолете из Каира в Луксор стоит семьдесят английских фунтов. Это было просто непростительное расточительство, о чем в ультимативной форме Миша и заявил своему напарнику. Покровский, к слову сказать, особо по этому поводу не выступал, ему было все равно, на чем они доберутся до Луксора, хоть на самокатах. Тропическая жара очень странно подействовала на Бумбу, вогнав его в апатию.

Гурфинкель уже пожалел, что они довольно поспешно распрощались с Серегой Черкасским еще в здании аэропорта. Бывавший не раз в Египте новый русский вполне мог посоветовать им, как без особо сильных затрат добраться до Луксора.

Прочитав на досуге туристический проспект, Миша знал, что из Каира в Луксор идет престижный поезд со специальным вагоном для иностранцев “Нефертити”, но цены на билеты в этот поезд мало чем отличались от цен на самолет.

Кроме этой проблемы, на несчастного Гурфинкеля свалилась проблема пребывающего в состоянии полной апатии Бумбы, который ни с того ни с сего стал тратить их скудные запасы денег. Миша только на несколько минут отвлекся на изучение порядком потрепанного туристического проспекта, как Бумба уже где-то ухитрился приобрести с рук белую футболку с изображением сфинкса и надписью “Я люблю Египет”.

— Ты что, совсем сдурел? — закричал на друга Гурфинкель. — Ты сколько за нее заплатил?

— Тридцать фунтов, — невозмутимо ответил Бумба. — Самый большой размер взял, последнюю забрал.

— СКОЛЬКО?! — Глаза у Миши чуть не вылезли из орбит.

Бумба повторил.

— О Боже! — воскликнул Гурфинкель, гневно уво-рачиваясь от буквально хватающих за руки таксистов и сомнительных личностей, предлагающих дешевое жилье и папирусы, ринулся прочь от здания каирского аэропорта.

Пожав плечами, Бумба спокойно последовал за другом.

Через час после их прибытия в Каир оптимальный вариант был наконец найден.

Автобус.

Отыскав местный автовокзал не без помощи братьев-туристов из Германии (Миша безошибочно опознал бошей, так как те шли по улицам Каира ровным строем), “расхитители гробниц” погрузились в автобус, якобы идущий в Луксор. Но кого бы они ни спрашивали, включая смуглого усатого водителя, никто им точно сказать не мог, действительно ли данный автобус направляется именно в Луксор. Местные жители не то подшучивали над взмыленными туристами, не то действительно не знали, куда идет этот чертов автобус.

Полчаса пропотев в раскаленной на солнце машине, Гурфинкель с Бумбой наконец услышали долгожданное объявление, что автобус, в котором они сидят, направляется-таки в Луксор.

Что ж, пока им относительно везло.

Собрав достаточное количество пассажиров, состоящих преимущественно из лиц арабской наружности, автобус не спеша, словно беременная бегемотиха, тронулся в путь. Потом, уже выкатив на широкую, нещадно терзаемую изо дня в день солнцем прокаленную автостраду, водитель нажал на газ до упора.

Уныло рассматривая сквозь пыльное окно не менее унылый ландшафт, представляющий собой выжженную солнцем пустыню, Миша Гурфинкель думал над тем, что судьба любит откалывать весьма забавные штуки. Вот и сейчас она довольно беззаботно швыряла их с Бумбой навстречу новым приключениям, не особо заботясь об их комфорте.

И это было обидно.

Чертовски обидно.

— А знаешь, как по-арабски будет: иди к черту? — продолжал приставать к Мише Покровский, снова углубившись в изучение англо-арабского разговорника.

Гурфинкель в ответ протяжно застонал.

— Ага, — обрадовался Бумба, — не знаешь. А я знаю. Нужно сказать: ялла, я хаббара аббет.

— Кстати об обеде, — к слову вспомнил Миша. — Если я не ошибаюсь, последний раз мы с тобой ели еще в аэропорту Хитроу перед отлетом в Каир.

— Точно, — кивнул Бумба и, поняв прозрачный намек напарника, извлек из их НЗ в своем кейсе две шоколадки “Сникерс”. — Заряди мозг, — весело сообщил Покровский, с аппетитом хрупая батончиком.

— Если он есть, — ехидно добавил Гурфинкель, многозначительно подмигивая приятелю.

Вскоре их резво двигающийся автобус был остановлен на дороге полицейским патрулем.

Местные полицейские оказались довольно хмурыми парнями. Они быстро переговорили о чем-то с усатым водителем, после чего прошли в салон автобуса, выборочно проверяя у пассажиров документы. Паспорта у Миши с Бумбой они проверяли с особой тщательностью, то пристально вглядываясь в фотографии на документах, то снова переводя взгляд на кислые потные физиономии туристов.

Через пять минут Гурфинкель понял, что произошло.

— Нет, — сказал он по-арабски. — Вы перепутали, вон мой паспорт, а это паспорт моего друга. Он, кстати, болел ветрянкой, когда ему фотографию делали, так что вы не удивляйтесь.

Полицейские кивнули и, вернув иностранцам паспорта, покинули автобус.

— Не нравится мне все это, — тихо промямлил Бум-ба. — Fignja, blin, какая-то. Ты заметил, как странно они на тебя смотрели?

— Странно смотрели? — переспросил Миша. — Нет, я ничего такого не заметил. Просто они сверяли с моим лицом фотографию в твоем паспорте.

Пожав плечами и прикрыв лицо от солнца раскрытым разговорником, Бумба удовлетворенно задремал, и даже постоянно попадающиеся под колеса автобуса колдобины не были препятствием для его сна.

— “Да это йети какой-то, а не человек”, — завистливо подумал Гурфинкель, глядя на сопящего приятеля.

Настроение у Миши после странного полицейского патруля почему-то сильно испортилось. Мишу стали терзать нехорошие предчувствия, а своим предчувствиям он, как правило, доверял, и они еще ни разу его не подводили.

Не подвели они Мишу и теперь.

Второй раз автобус, вопреки ожиданиям Гурфинкеля, тормознули не полицейские, а военные. Это сразу было понятно, достаточно взглянуть на защитного цвета джипы и на людей в камуфляже с автоматами, преградивших дорогу автобусу.

Военные.

На востоке они были похуже полиции. Настоящие садисты в камуфляже. Гурфинкель прекрасно это знал и потому грубым пинком разбудил храпящего рядом Бумбу.

— Чего тебе? — отмахнулся Покровский, сладко причмокивая губами.

— Плохи наши дела, Эндрю, ой плохи, — прошептал Миша, видя, как автобус плавно притормаживает рядом с военным постом.

— А что такое? — встрепенулся Бумба. — Автобус идет не в Луксор?

— Да не в этом дело, — Гурфинкель ткнул пальцем в окно, — гляди.

— Ну, мужики в камуфляже, — удивился Покровский. — Ну и что с того?

— Ничего, — ответил Миша, чувствуя холодное покалывание в районе позвоночника — верный знак беды, — сейчас увидим.

Ситуация с военным патрулем в точности походила на ситуацию с полицейским. Двое смуглолицых парней о чем-то быстро переговорили с шофером автобуса, и тут произошло непредвиденное: шофер обернулся и указал пальцем на сидящих в конце салона туристов.

— Так-так, — прошептал Миша, — начинается.

— Да что такое? — не выдержал Бумба. — Ты зачем, kozel, меня пугаешь?

Проверять документы у местных жителей патрульные не стали, вместо этого они целенаправленно прошли в конец автобуса, остановившись рядом с иностранцами.

— Пожалуйста, предъявите ваши документы! — на хорошем английском попросил один из военных, судя по нашивкам — офицер.

Гурфинкель с Бумбой повиновались, протянув военным свои паспорта.

— Вы еврей? — внезапно спросил один из патрульных, обращаясь к Мише.

— Я? — удивился Гурфинкель. — Да вы что, я француз, потомственный француз, ля Франсе, пурква па, Париж, Мулен Руж.

— Все ясно. — Офицер кивнул. — Пожалуйста, покиньте автобус.

— Что?

— Покиньте автобус.

Естественно, они подчинились, ведь Египет это вам не Лондон, о правах человека здесь знают немного, а ближайший приличный адвокат находится за несколько сотен километров от этих прожженных солнцем песков.

Иностранных туристов быстро высадили из автобуса, который, весело посигналив, укатил в сторону Луксора.

— Ну и что дальше? — спросил Бумба. — Как будем выкручиваться?

Гурфинкель опытным глазом осмотрел окрестности. В том месте автострады, где стоял передвижной пост военного патруля, местность изобиловала каменистыми холмами, а справа от дороги даже виднелись какие-то, без сомнения, древние развалины.

План созрел быстро, он был дерзок и безумен. Впрочем, план был в стиле Миши Гурфинкеля, который, казалось, и часа не мог прожить без риска.

Паспорта им вернули, и это был хороший знак. Не успел автобус исчезнуть за мутной полосой горизонта, как военные тормознули здоровый белый трейлер с арабской надписью на рифленом борту.

Один из офицеров снова подошел к потерянно мнущимся в сторонке иностранцам.

— Вы поедете со мной, — сухо сообщил он и повел Гурфинкеля с Бумбой к одному из военных джипов.

Момент для побега был идеальным. Большая часть патрульных находилась у трейлера, ругаясь с неистово размахивающим руками шофером.

Миша резко дернул Бумбу за рукав футболки:

— Видишь вон те развалины? Покровский быстро кивнул.

— Бежим.

В несколько мощных рывков горе-путешественники достигли спасительного укрытия.

Гурфинкель оглянулся.

Смуглолицый офицер как ни в чем не бывало продолжал шагать к джипам, он даже не заметил, что иностранцы шмыгнули в противоположную сторону.

— Бежим, — снова повторил Миша, и они, спотыкаясь и приглушенно матерясь, ринулись прочь от дороги.

Через десять минут стало ясно, что преследовать их никто не собирается.

Беглецы сбавили темп.

— Фух. — Гурфинкель вытер рукой взмокший лоб. — Извини, Эндрю, но я забыл тебе сказать, что здесь не очень любятевреев.

— Так ты же француз? — усмехнулся Бумба, снимая футболку.

— Ни хрена они не поверили, что я француз, — огрызнулся Миша. — Решили, видно, что с такой лукавой семитской рожей, как у меня, я шпион Моссада, не меньше.

Бумба, довольно ухмыляясь, облачился в недавно приобретенную за тридцать полновесных английских фунтов белую футболку со сфинксом и яркой надписью “Я люблю Египет”, в результате чего стал окончательно похож на немецкого туриста, особенно маловразумительным выражением лица.

— Для маскировки, — пояснил Покровский недоуменно вытаращившемуся Гурфинкелю.

Еще через десять минут они вышли на дорогу, то ли ту же самую, то ли другую. Подняв вверх большой палец, Миша принялся голосовать.

Из проезжающих мимо автомобилей остановился лишь роскошный белый “лендровер” и каково же было их удивление, когда Гурфинкель с Бумбой узнали в водителе внедорожника их недавнего знакомого Серегу Черкасского.

— Здорово, братаны! — обрадовался Серега, выскакивая из машины. — Какими, блин, судьбами? А я вот тачку клевую у одного шейха знакомого напрокат взял, вас куда подбросить?

— Если можно, до Луксора? — попросил Миша, забираясь на мягкое сиденье джипа.

— Какие проблемы? — усмехнулся Серега, протирая тряпочкой запыленное лобовое стекло. — Подкину вас прямо до гостиницы.

— Спасибо тебе, кореш, ты нас очень выручил, — поблагодарил Гурфинкель.

— Ы-ы-ы-ы… — присоединился к нему расчувствовавшийся Бумба…

Енски озадаченно потер переносицу:

— Да-да, мисс МакДугал мне звонила из Лондона, предупреждала, что вы скоро приедете. Чем же таким вас занять?

— Может, морду кому набить надо? — с надеждой спросил Бумба. — Или долг кто не возвращает.

— Что?! — не понял профессор.

— Да ничего, ничего, — пихнул кулаком в бок приятеля Гурфинкель. — Эндрю шутит.

“Да, вот это номерок, — подумал Миша, завистливо рассматривая домашний кинотеатр в углу. — Не то что у нас. С удобствами на этаже”.

— Я вообще-то сейчас сильно занят, — наконец изрек Алекс. — Веду по поводу раскопок переговоры с местной Службой древностей, чтоб им всем пусто было, взяточникам проклятым. Я думаю, вы бы мне очень помогли, занявшись подбором наемных рабочих у местного шейха.

— Рабочих? — переспросил Гурфинкель. — Как много? Намечаются крупные раскопки?

— Крупные, — подтвердил профессор. — Вот только формальности с местными бюрократами утрясу, и сразу же начнем копать.

— Поможем, чем сможем! — хором ответили Миша с Бумбой. — Сегодня же отправимся к этому шейху.

— Ну, сегодня, думаю, не стоит, — махнул рукой археолог, доставая из чемодана элегантный пробковый шлем. — Отдохните с дороги, осмотритесь. Вы уже поселились?

Гурфинкель кисло кивнул.

— Вот и чудненько, завтра сходите к шейху в отель “Марсам”; договоритесь по поводу найма рабочих, а затем я бы вам настоятельно рекомендовал посетить местные достопримечательности: Карнакский храм, Колоссы Мемнона, Долину Царей, вам будет небезынтересно.

“Да уж, — подумал Миша. — А заодно начнем закупать первоклассный товар для нашего лондонского магазинчика”.

Все снова складывалось весьма удачно, и судьба снова была к ним благосклонна.

Глава третья УДЖАТ

— A-a-a-a, алла-а-а-а-э, алла-а-а-а… Миша Гурфинкель резко вскочил на кровати. “Боже! — спросонья подумал он. — Кого-то режут”. Жуткий душераздирающий вопль повторился.

— Что это? — Лежащий рядом с Гурфинкелем Бумба тоже проснулся.

Встав с кровати, Миша проворно заковылял к окну.

— А, черт, это намаз.

— Чего? — не понял Покровский. — Как ты сказал?

— Намаз, — повторил Миша, сладко потягиваясь. — Проклятая экономия! Небось у профессора Енски таких проблем по утрам в его шикарной гостинице не возникает.

Мало того что они остановились в одной из самых дешевых гостиниц Луксора под названием “Горус”, так их еще и угораздило снять номер, предназначенный для супружеской пары. С одной широкой кроватью. Неизвестно, что о них подумал консьерж, выдавая ключ от номера, но улыбочка на его смуглом лице была весьма двусмысленной.

— А-а-а-а, алла-а-а-а-э, алла-а-а-а… — снова донеслось из окна.

— А что это такое, этот нараз? — испуганно спросил Бумба, протирая заспанные глаза. — Казнят кого-то, что ли?

— Не нараз, а намаз, — поправил приятеля Гурфинкель. — Так у мусульман называют молитву. По их закону положено совершать намаз пять раз в день.

— Ни фига себе! — присвистнул Покровский. — Этак и оглохнуть можно, blin. А который сейчас час? Миша посмотрел на часы:

— Да вроде пять утра.

— Выспались называется. — Бумба протяжно зевнул. — Кто первый в душ, ты или я?

— Давай бросим монетку, — предложил Гурфинкель.

Покровский согласился. Металлический фунт стерлингов весело взлетел к потолку номера. Выпала решка, то есть благородный профиль Елизаветы Второй. Миша, победно улыбнувшись, проследовал в душевую кабинку. Именно в душевую кабинку, поскольку ванной у них в номере не было, как не было и кондиционера, поэтому днем оставаться в гостинице мог только сумасшедший. Но долго засиживаться в душном номере не входило в планы начинающих охотников за артефактами.

— Сейчас позавтракаем, — сообщил из душевой кабинки Гурфинкель. — Немного проветримся, и — к шейху.

— А завтрак здесь бесплатный? — с сомнением спросил Бумба, скептически осматривая в зеркале свою помятую после сна физиономию.

— Конечно, бесплатный, — обнадежил его сквозь шум льющейся воды Миша. — Как и ужин.

— А обед?

— А вот без обеда придется обойтись. Съедим по “Сникерсу”, вот и весь обед.

— Figovo delo, — грустно констатировал Покровский.

То ли вследствие хронического недосыпания последних дней, то ли из-за резкой перемены климата, но выглядел Бумба на десять лет старше, чем был: мешки под глазами, трехдневная щетина.

— Я тебя не знаю, — тихо сказал своему отражению в зеркале Покровский. — Но я тебя побрею.

Приняв душ, друзья не спеша спустились на первый этаж отеля, где располагался ресторан. Хотя ресторан — это, пожалуй, сильно сказано. Уж скорее благотворительная забегаловка для нищих имени Матери Терезы.

Именно такие ассоциации и возникли у Бумбы, когда он увидел этот “ресторан”. Хотя, в общем, все было более или менее прилично. На небольших столиках стояла в тарелках еда. Каждый желающий подходил с подносом и брал завтрак себе по вкусу. Гурфинкеля же демократическая обстановка египетского ресторана особо не шокировала, так как Миша не раз обедал в подобных заведениях, когда в бытность свою молодым временно проживал в Одессе.

— Так, что тут у нас? — Миша в предвкушении обильного завтрака хищно потер ладони.

Ассортимент по местным меркам был весьма неплох. Разнообразные овощные салаты с сыром, вареные яйца, чай или кофе на выбор. Носатый смуглолицый повар с лукавой ухмылкой тут же мог сделать по заказу омлет с салями, сыром и луком прямо на глазах у проголодавшегося постояльца гостиницы.

Немного поразмышляв, Гурфинкель взял тарелку вареной фасоли со специями, кофе и шоколадный пирог. Бумба заказал себе омлет, но, понаблюдав за тем, как местный повар готовит, отказался его есть.

Весело напевая себе под нос, парень ловко подбрасывал жарящийся омлет на сковородке, пару раз заехав им прямо в плохо выбеленный потолок “ресторана”.

Набрав всевозможного печенья и баночек с джемом, Покровский мрачно подсел к уплетающему фасоль приятелю.

— Ну, рассказывай, что за шейх такой, которого мы должны сегодня навестить.

— А я откуда знаю? — пожал плечами Миша. — Мне Енски вчера немногое сказал. Зовут шейха этого вроде как Хусейн Абд эр-Махмуд, живет он в городе Эль-Курне на западном берегу Нила. Это здесь недалеко. Профессор сообщил, что этот город был основан еще во времена фараонов и что сыздавна там селились расхитители гробниц.

— О, — оживился Бумба. — Так это как раз то, что нам надо.

— Да вот и я о том же, — кивнул Гурфинкель. — К шейху сходим, а затем отправимся типа как достопримечательности осматривать, а на самом деле начнем искать стоящий товар.

— Как искать?

— Доверься мне, приятель. Я в этих делах дока. Главное, чтобы нужные люди сами на нас вышли, а не мы на них. Надо сделать так, чтобы сразу было видно; что нас интересует не какое-нибудь гипсовое фуфло, а настоящие древние артефакты.

— А как же нам это сделать? — удивился Покровский, макая печенье в баночку с джемом.

— Всему свое время, Эндрю, — усмехнулся Гурфин-кель, — всему свое время.

И эта ухмылка у Миши получилась настолько зловещей, что Бумбе на секунду показалось: перед ним сидит Индиана Джонс собственной персоной, вот только без шляпы.

Чтобы добраться до Эль-Курны, селения, расположенного на западном берегу Нила, прямо напротив Луксора, нужно было воспользоваться паромом, который работал с семи утра до шести вечера. В оба конца это удовольствие стоило два египетских фунта с одного пассажира. Естественно, Миша Гурфинкель и здесь попытался сэкономить, выяснив, что перебраться на западный берег Нила можно на моторной лодке, но, как оказалось, стоило это столько же, сколько и билет на паром. Дешевле было разве что вплавь, но Миша, к сожалению, в отличие от Бумбы плавал весьма посредственно (на втором месте после топора), да и сам Нил больше походил на сточную канаву, чем на великую древнюю реку.

Короче, идея с купанием была чистейшим бредом. Пришлось выделять два фунта для билетов на паром в Эль-Курну.

— Профессор Енски тоже, конечно, молодец, — ворчал Миша, покупая билеты. — Как мы, черт возьми, будем торговаться с этим шейхом по поводу найма рабочих, не имея за душой ни гроша?

— А че, blin, — пожал плечами Покровский, — в конце концов, это его проблемы, наше дело договориться.

— Да уж, — Гурфинкель склочно пересчитал сдачу, — чужих бабок не жалко…

Один из пассажиров парома, полный благообразный араб, напоминающий индийского торговца пряностями, любезно объяснил иностранным туристам, как им найти местного шейха.

— Он проживает в отеле “Марсам”, — улыбаясь ответил толстяк, — охристого цвета двухэтажном здании напротив отделения Службы древностей. “Марсам” — это единственный караван-сарай Курны. Он расположен невдалеке от заупокойного храма Мернептаха, царя XIX династии. Думаю, вы найдете его без особых проблем.

— Спасибо, — поблагодарил по-английски Миша.

— Шушара, — вдруг ни с того ни с сего выпалил Покровский, роющийся в своем верном англо-арабском разговорнике.

— Чего?! — одновременно хором переспросили араб с Гурфинкелем.

— Э… — Покровский замялся, — я хотел сказать шукран, то есть “спасибо” по-арабски.

— Вы учите язык. — Толстяк вальяжно кивнул. — Похвально, но, к сожалению, совершенно бесполезно. Здесь прчти все знают английский.

— А я тебе что, дубине, говорил, — добавил Миша.

Бумба в ответ скорчил Гурфинкелю такую злобную гримасу, что полный араб даже отшатнулся. Затем толстяк изучающе посмотрел на идиотскую футболку Покровского со сфинксом и надписью “Я люблю Египет”.

Колебался араб пару минут от силы.

— Вижу, — вдруг проникновенно изрек он, — вас очень интересует история этой страны. Миша с Бумбой кивнули.

— Идемте. — Толстяк махнул рукой в хвост парома, где практически не было пассажиров.

— Так-так, — прошептал Гурфинкель, — а вот это уже интересно.

Покровский, как всегда непонимающе, посмотрел на приятеля. Миша лукаво ему подмигнул.

— Это действительно большая удача, что я встретил вас на этом пароме! — воскликнул толстяк. — Скажу вам по секрету, — голос араба опустился до заговорщицкого

шепота, — я еду в Эль-Курну к своему старшему брату, члену клана Абд эр-Махмудов.

— Ну и что? — простодушно удивился Бумба.

— Как ну и что? — чуть не закричал араб. — Неужели вы не знаете, что это клан знаменитых расхитителей гробниц, действующий уже почти два века в Луксоре?

— Ну предположим, — согласился Гурфинкель, напустив на себя загадочный вид, мол, мы не такие уж простаки, как кажется на первый взгляд.

Толстяк растерянно моргнул, но если он действительно растерялся, то на несколько секунд, не больше.

— Вы не понимаете! — грустно констатировал он.

— Что не понимаем? — переспросил теряющий терпение Покровский. — Слушай, мужик, кончай gniloy bazar, говори конкретно, че тебе от нас надо?

Миша с укоризной посмотрел на Бумбу: мол, зря ты так грубо, но толстяк, к слову сказать, совсем не обиделся, а наоборот, даже обрадовался поставленному в лоб вопросу.

— Это не мне что-то от вас нужно, — елейным голосом проговорил он, — а вам от меня…

И, сказав это, полный араб снял с плеча холщовую сумку, продемонстрировав Бумбе с Гурфинкелем ее содержимое.

— Ого, — присвистнул Покровский, — nehilo, blin.

В сумке у предприимчивого толстяка лежали завернутые в целлофан скарабеи, маленькие сфинксы, фигурки Нефертити, черные кошки, фаянсовые амулеты.

— Вы хотите сказать, что среди этого, — Миша небрежно указал пальцем на примитивные сувениры, — есть действительно ценные вещи?

Торговец проницательным взглядом всмотрелся в надменное лицо Гурфинкеля, затем перевел взгляд на Бумбу, с отвисшей челюстью рассматривающего липовые сокровища. Да, этому двухметровому бугаю он даже сумку свою потертую мог бы ввернуть под видом головного убора Рамсеса Великого, но второй иностранец, явный по национальности иудей, похоже, видел коварный замысел облапошивания насквозь.

— Хорошо, — кивнул толстяк, — отдам вам все это за… м-м… двести египетских фунтов.

Миша Гурфинкель задумчиво погладил подбородок:

— За пятьдесят.

— За сто пятьдесят, — согласился торговец сувенирами.

— Тогда давайте уж по-честному, — Миша мило ему улыбнулся, — тридцать фунтов — это моя последняя цена.

— Хорошо, сто, — кивнул толстяк, — для вас, англичан, так и быть, сделаю скидку.

— Двадцать девять, — сладко зевнул Гурфинкель, вглядываясь в приближающийся берег.

— Девяносто.

— Двадцать пять.

— Так и быть, пятьдесят, и пусть Аллах будет свидетелем, в Ризе я смогу выручить за этот товар вдвое больше.

— Мы теряем время, — ответил Гурфинкель. — Кстати, а вот и берег.

— Хорошо, хорошо, я согласен, — обреченно закивал торговец, — тридцать фунтов, но лишь за скарабеев

и кошек.

— По рукам, — внезапно легко согласился Миша, протягивая толстяку деньги. — И если можно, кулечек.

— Ну, blin! — восхищенно глядя на Гурфинкеля, произнес Бумба.

Куда там до Миши Индиане Джонсу, кишка тонка. Похоже, что с Мишиной хваткой они очень скоро заполнят прилавки своего лондонского магазина первоклассным товаром. В конце концов, ведь не только настоящими древностями они будут торговать, но и сувенирами, фирменными сувенирами, изготовленными хоть и кустарно, но зато в самом Египте.

Ну, дай Бог.

* * *

Отель “Марсам” они нашли довольно быстро. В Эль-Курне это была настоящая достопримечательность, и поэтому прохожие с легкостью объяснили им, куда идти. Но надо сказать, что Гурфинкель с Бумбой сильно удивились, когда увидели во дворе отеля множество иностранных туристов.

— Ничего себе достопримечательность, — прошептал Миша, рассматривая веселящихся японцев и тупо фотографирующих все подряд немцев.

По всему двору отеля были расставлены длинные деревянные ложа, на которых, собственно, туристы и располагались. Многие вяло попивали пивко или кока-колу.

Под тощим кустом жасмина, не обращая на туристов ни малейшего внимания, дремал старый лохматый пес неопределенной породы.

— Лохматин, — сразу определил родословную четвероногого проницательный Гурфинкель, с умилением наблюдая, как немецкие туристы с каменными лицами по очереди фотографируются со старой собакой, как впоследствии оказалось, любимицей шейха.

Бумба недовольно огляделся по сторонам, отмечая крайнюю убогость запущенного двора.

— Ты хочешь сказать, что в этом свинарнике шейх и проживает?

Миша в ответ радостно кивнул.

— Но ведь шейх на Востоке это разве не что-то вроде халифа? — удивился Покровский. — Сказочно богатый правитель, владыка земель.

—Чего? — Гурфинкель добродушно рассмеялся. — Ну ты, Эндрю, и морозишь. Шейх — это всего лишь деревенский староста, восьмидесятипятилетний дедуган, божий одуванчик.

— А я думал, это кто-то типа раджи в Индии, — насупился Бумба. — Думал, с великим человеком познакомимся.

— А кто тебе сказал, что он не великий? — удивился Миша.

Но тут громкие голоса присутствующих смолкли, так как во дворе отеля “Марсам” появился сам шейх, местная самая знаменитая достопримечательность, посмотреть на которую туристы, собственно, здесь и собрались.

Ну а кому же это еще быть, если не ему?

Все взгляды устремились к арке входа в отель, из которой не спеша шествовал хозяин дома Хусейн Абд эр-Махмуд. Это была воистину замечательная личность, история жизни которой не уместилась бы, пожалуй, и в десятитомное собрание сочинений, а то и в серию захватывающих приключенческих романов.

— Шейх, — прошептал на ухо Покровскому Гурфинкель, — по-арабски означает “старик” или “старец”.

Бросив выразительный взгляд на своих гостей, старик величественно пересек двор отеля, приблизившись к своему любимому псу, после чего потрепал его по кудлатой выцветшей шерсти. Пес, приоткрыв слезящиеся глаза, вяло лизнул хозяину руку.

— Ni figa sebe, божий одуванчик, — хрипло произнес Бумба. — Сколько, ты говоришь, ему лет?

— Восемьдесят пять, — ответил также пораженный внешним видом старика Миша.

Да какие там восемьдесят пять — пятьдесят, да и то с большой натяжкой. Двухметровый широкоплечий гигант в длинной коричневой доломее — египетском национальном наряде — и белом тюрбане, шейх Хусейн Абд эр-Махмуд был ве.сь преисполнен величия и достоинства. Смуглое лицо шейха в складках дубленой кожи сильно контрастировало с живыми карими глазами, от которых, казалось, не могла укрыться ни одна деталь окружающего мира.

Вот и сейчас, ласково поглаживая старого пса, шейх на пару секунд задержал свой цепкий взгляд на Мише с

Покровским, явно выделив их в толпе разношерстных туристов, пришедших просто поглазеть на легендарного кладоискателя.

В этом человеке чувствовалась недюжинная сила и, без сомнения, проницательный незаурядный ум, что заставило Гурфинкеля мгновенно насторожиться. Внутренний голос предупреждал Мишу, чтобы он следил за своими словами, когда ему придется беседовать с шейхом.

— Смотри мне, дурень, — Гурфинкель с силой дернул Бумбу за рукав идиотской футболки, — скажешь хоть слово из разговорника, убью.

— Да ладно тебе, — отмахнулся от приятеля Покровский, однако просьбе внял.

Погладив пса, шейх так же не спеша, как и вошел во двор, направился прямо к Мише с Бумбой.

— Вы и есть те англичане, которые собираются копать в Луксоре? — спросил Хусейн Абд эр-Махмуд.

Говорил он по-английски с легким акцентом и, как показалось Гурфинкелю, с налетом насмешки.

Начинающие охотники за артефактами кивнули.

— Идите за мной. — Шейх указал на небольшой столик в тенистом и относительно чистом углу двора.

Усевшись на жесткую скамеечку напротив могучего старика, Миша с Бумбой смущенно переглянулись.

“Да как же я с ним буду торговаться? — с испугом подумал Гурфинкель. — Он же меня насквозь видит”.

— Каркаде? — предложил шейх, лукаво рассматривая откровенно семитскую внешность Миши.

— Очень будет кстати, — ответил Гурфинкель, — и если можно, со льдом.

Старик жестом подозвал к себе какого-то худого араба.

— Солиман, два чая со льдом господам англичанам.

Худой араб поклонился и через минуту уже нес на серебряном подносе прохладительный напиток.

— Пей, дубина, — прошептал по-русски Миша, пихая Покровского локтем, — иначе старик обидится.

— Весьма недурственно, — похвалил напиток Гурфинкель, отставляя чашку в сторону. — Теперь о деле.

— Сколько людей вам нужно? — невозмутимо поинтересовался шейх.

— Человек пятнадцать — двадцать, если можно, — ответил Миша.

— Так много? А что вы собираетесь копать?

Гурфинкель напрягся, припоминая вчерашний разговор с профессором Енски.

— Могилу фараона Сети Первого, — наконец вспомнил он. — Да, именно Сети Первого.

Старик улыбнулся, причем улыбнулся скорее не губами, а глазами, в которых, казалось, так и забегали веселые искорки.

“Чего это он? — удивился Миша. — Ох зря я ему про этого фараона ляпнул. Хотя, в конце концов, это проблемы профессора Енски, он дает монету”.

— А вы в курсе, что на раскопки этой могилы вы должны получить мое разрешение? — вдруг ни с того ни с сего заявил шейх.

— Разрешение? — Гурфинкель растерянно покосился на Бумбу.

— Да-да, разрешение, — подтвердил старик, вальяжно развалившись на деревянной скамейке.

— Профессор ничего нам об этом не говорил, — быстро нашелся Гурфинкель.

— Какой профессор?

— Ну… руководитель экспедиции. Думаю, вы решите этот вопрос с ним вместе при личной встрече.

Шейх вяло махнул рукой: мол, хорошо, еще договоримся.

Помолчали.

Друзья смущенно заерзали на скамеечке. Старик просто до неприличия подробно изучал их своими карими смеющимися глазами, и какие мысли посещали его голову в этот момент, было неразрешимой загадкой.

— Ну так как же насчет рабочих? — робко напомнил Гурфинкель.

— По двести фунтов в месяц за каждого, — просто ответил шейх.

“Торговаться, — лихорадочно подумал Миша, — или все-таки не торговаться, вот в чем вопрос”.

Торговаться в данной ситуации с этим величественным человеком казалось неприлично, но и не торговаться на Востоке было не принято.

Что же делать?

И все же Миша решил не торговаться. Деньги-то все равно были не его, а профессора Енски, и это стало главным фактором в принятом решении.

— Мы согласны, — ответил Гурфинкель. — Вы принимаете оплату кредитными карточками?

— Нет, только наличными, — отрезал старик.

— Ну что ж… — Миша с облегчением вздохнул.

— Вы не будете разочарованы, — добавил шейх, — я выделю вам для раскопок самых рослых людей. Правда, работают они немного медленно, но зато эффективно.

— Нас это устраивает, — пожал плечами Гурфинкель. — Завтра к вам заедет профессор, осмотрит рабочих и привезет деньги.

Шейх благосклонно кивнул.

— Каркаде? — снова лукаво предложил он. Миша с Бумбой переглянулись.

— Ну, если вы никуда не спешите… — смущенно начал Гурфинкель.

Хусейн Абд эр-Махмуд в ответ лишь улыбнулся. Он уже давно никуда не спешил.

Луксор.

Вечность.

Эти слова по своей сути едины. Звенящие, как натянутая струна рояля, пески, выжигающая душу жара, психоделические краски восточного города.

И бесконечность.

Оглушающая бесконечность времени, от которой расширяются зрачки и теряется пространство. Словно затишье перед песчаной бурей. Только черно-красные клубы пыли, извивающиеся, как погребальные костры. Осязаемая симфония чувств, которым не было имени.

Беззвучный крик тоски.

Глухая щемящая боль, которую ощущаешь только в первые минуты перед началом работы экспедиции. Тяжелое ощущение по чему-то безвозвратно утерянному. Это чувство так сильно давит тебе на плечи, что вызывает почти физическую усталость.

Каждый раз, приезжая сюда, он буквально захлебывался от Вечности словно студент, впервые попавший на раскоп. И хотелось каждого дернуть за штанину или подол, заглянуть в глаза и спросить, нет, даже закричать: “Ты видишь то же, что и я?! Ты тоже видишь Вечность?”

Вот что для профессора Алекса Енски значило слово “Луксор”.

Он находился в стране третью неделю. Обещанное разрешение на раскопки в Долине Царей застряло где-то в недрах бюрократической машины Службы древностей. Удивляться нечему. Для всего Востока бюрократическая проволочка — это едва ли не дань традиции. Не помогли даже старые связи, пока в ход не пошли денежные дотации местным аборигенам. Конечно, из всей этой ситуации положительным моментом было то, что пока он торчал в Луксоре, то ухитрился утрясти все организационные моменты, связанные с экспедицией. Встретил основной состав археологов, багаж со снаряжением, расселил всех по гостиницам и закупил продовольствие.

И грамотно переложил обязанности по найму местных рабочих на плечи двух ушлых ребятишек. Последний пункт особенно радовал профессора. Все-таки, что ни говори, возраст брал свое. Его внимание и собранность могли отвлечься на какую-нибудь мелкую подробность и совершенно забыть про такую важную вещь, как собственное здоровье. Тяпнуть по собственному недосмотру стаканчик местной тепленькой водички — это, пожалуй, самая невинная шалость.

А были еще и арабы. Каждый раз, приезжая в Египет, Алекс удивлялся их нахальному поведению. Тяжеловесный юмор, неумело прикрытый подобострастием, доводил профессора до зубной боли. “По молодости лет”, как любил поговаривать Енски-старший, он очень удивлялся тому факту, что арабы в Англии и арабы в естественном их месте проживания не очень-то и отличаются. Они даже одевались одинаково, исхитряясь носить чалму и балахон в английском климате. В глазах темнокожих переселенцев с Востока сквозила наглая уверенность хозяев жизни. Это потом, когда пришли опыт и жизненная мудрость, он понял, что такова их культура. Держаться вместе и ни на шаг не отступать от правил, установленных предками, везде и всегда быть “дома”. Вот поэтому они не растворяются в белой расе, а наоборот, словно обособляются от нее, основывая свои кварталы, этакие “маленькие Мекки” в центре Европы.

Алекс давно уже не обращал внимания на экстремальные призывы ура-патриотов пойти громить арабские поселения или поселения черных. Конечно, заявления о том, что арабы и негры скоро погубят мир, что они “немытые чурки” и плодятся с такой скоростью, что европейцу скоро ступить негде будет, что их права защищаются с большим рвением, потому что так политкорректнее, большей частью, как это ни странно, имели под собой основания. Однако идти их громить — это не выход. Профессор горячо поддерживал патриотов, но выход виделся ему только в смене культурных ценностей. Боишься, что твоя внучка выйдет замуж за негра и родит тебе правнука метиса, потому что белого человека занесут в Красную книгу? Рожай столько детей, сколько надо для сохранения нации. Грубоватый совет, но альтернативы ему не только пагубны, но и страшны.

Опасаешься, что твой младший сын придет домой в куртке черного рэппера, с негритянской распальцовкой и боевым кличем: “Йо Мен”? Вырви из розетки вместе с корнями телевизионный кабель, поруби топором спутниковую антенну, слушай Моцарта и Вивальди, но не смотри МТБ, которое поросло ниге… чернокожими афро-американцами. Сделай эту культуру невостребованной, и тогда твоя культура выживет.

Алекс в который раз с ужасом подумал о тех соблазнах, которые ожидают его внука на каждом шагу в цивилизованной и просвещенной Англии. Он только надеялся, затаив дыхание при этой мысли, что доживет до того момента, когда малыш будет в состоянии впитывать в себя всю мудрость рода Енски.

Профессор вышел из гостиницы, направляясь в фирму проката автомобилей. Жара стаяла просто невыносимая. Организм бился в истерике. В этом году это второе лето. Одежда промокла на счет “раз”. И самой плохой новостью было то, что на небе не было ни единого облачка. Впрочем, в Египте это самое обычное явление.

Здраво поразмыслив накануне вечером, Алекс решил взять напрокат автомобиль. Во-первых, это разумная экономия. А во-вторых, он лишний раз не будет пересекаться с лоснящимися мордами местных таксистов.

Енски-старший вошел в здание из стекла и бетона с надписью “Авторентал”. Такие “воздушные” монстрики

расплодились по всему Египту в течение нескольких лет. Там, где в последний свой приезд он видел лишь песок и ветер, теперь красовались автомобильные салоны, мебельные салоны и прочие салоны, торгующие всем, что душа пожелает и что потянет кошелек.

Археолога встретил очередной араб, успешно косящий под европейского бизнесмена, со стандартным вопросом:

— Чем могу помочь?

— Я бы хотел взять напрокат небольшой автомобиль, — сказал Енски с легким налетом неприязни.

Молодой араб сразу же ему чем-то не понравился. То ли темно-серый костюм не подходил к его галстуку, то ли хитрый блеск в черных глазах не подходил к его костюму.

— Вы как раз пришли по нужному адресу. Именно для вас у нас есть то, что вам нужно, — понес стандартную ахинею клерк.

И после этого Алекс вычеркнул из своей жизни примерно полтора часа рабочего времени, потраченного на осмотр автомобильных мощей и прочего металлолома с ближайшей европейской свалки. Он внимательно осматривал предлагаемые образцы, вежливо отказывался, с живейшим интересом слушал технические характеристики предлагаемых автомобилей и терпеливо ждал, чуть наклонив голову, когда же араб выдохнется и исчерпает весь запас красноречия. В конце концов этот счастливый миг настал. В здании повисла тишина.

Алекс как истинный гедонист даже залюбовался этим моментом. Он того стоил. Слегка ошарашенный клерк, наконец-то понявший, что что-то идет не так, как обычно. И на заднем плане серебристый “лексус” на фоне; стеклянной стены, выходящей на красно-коричневую Долину Царей.

Прекрасно. Даже слегка сюрреалистично.

— Может быть, вы хотите что-то другое? — почти сдался араб. — Я могу предложить вам свою собственную машину. По точно такой же цене, как и в нашей фирме.

Алекс поежился. В здании работал кондиционер, и археолог элементарно замерз.

“Еще не хватало простудиться на такой-то жаре”, — подумал Алекс, а вслух очень скучным голосом сказал:

— Значит, так, я сделаю вид, что только что пришел, а ты сейчас пригласишь своего хозяина и сделаешь вид, будто тебя здесь нет.

Почувствовав, что в воздухе пахнет жареным, клерк быстро исполнил просьбу странного англичанина и ра-, створился в воздухе.

В кабинете начальства Алекс уже. не стал изображать образец вежливости и культуры. Он перебил уже набравшего в легкие воздуха хозяина:

— Прежде чем вы откроете рот, я бы хотел, чтобы вы знали, что если с машиной, которую я беру напрокат, будут какие-то проблемы, то мы с вами увидимся уже втроем. Вы, я и мой любимый винчестер. Или же в несколько иной вариации: вы, мой сын и его любимый винчестер. Понимаете, о чем я? Есть, конечно, и другая, более печальная для вас вероятность. Можете встретиться вы и мой адвокат.

Араб за столом как-то даже сразу сдулся и визуально уменьшился в размерах. Дабы скрыть заминку, он покопался в ящике своего письменного стола и вынул оттуда ключи.

— Пойдемте, — коротко сказал он.

Через полчаса профессор Алекс Енски стал временным пользователем новой модели “форд-фокус” с кондиционером и форсированным двигателем, о чем гордо заявляла соответствующая эмблемка на серебристом кузове.

* * *

Енски-старший, с удовольствием напевая какой-то кельтский мотивчик, крутил баранку. Сейчас Алекс направлялся на раскоп. В обшем-то на первых порах его личное присутствие не требовалось, что тоже было своеобразным плюсом, но неугомонный профессор следовал одному очень хорошему правилу: хочешь что-то сделать хорошо — сделай сам или уж, на худой конец, проконтролируй.

Единственное обстоятельство, которое его огорчало, заключалось в отсутствии в Египте мисс Элизабет Мак-Дугал. Алекс повторно отослал ей приглашение, однако строптивая девчонка даже не ответила на него. Впрочем, он не обиделся. На это было несколько причин.

Первая — это то, что нужно быть снисходительным к молодой леди, которая потерпела неудачу при первом посещении Египта. В конце концов, Алекс был старым, умудренным опытом монстром от археологии, чтобы дуться по таким пустякам. Наоборот, даже немного порадовался. Он дал своей любимой ученице шанс отыграться и теперь был уверен, что Бетси воспользуется им на все сто процентов.

И была еще вторая причина. Более деликатная.

После того как Гор сообщил, что вскоре он станет папой, Алекс потерял сон и аппетит, совсем как будущая мама. Мысль о том, что у него родится внук, заставила его пересмотреть весь свой жизненный путь. Профессор с ужасом обнаружил, что его внуку нечем гордиться. Дед прославился только непримиримой войной с “черными археологами”, главным образом с мисс МакДугал, и небольшими открытиями в области египтологии в начале своей карьеры. И если уж быть до конца откровенным и честным, Енски-старший затеял все это предприятие, чтобы помириться с Бетси. И может быть, при чудесном стечении обстоятельств он обнаружит какой-нибудь новый артефакт, проливающий свет на темные пятна в египетской истории. Но это уже не так важно. Программой минимум было протянуть хрупкий мостик доверия и дружбы между профессором и его последовательницей. Пусть не самой способной, пусть нагловатой и самоуверенной… Но все-таки.

На раскопе его встретил Ральф, студент последнего курса.

— Профессор, вы не поверите… — начал он говорить, заметно волнуясь.

Его черные волосы слиплись от жары, лицо было бурым от пыли и песка, а одежда слегка помятой и в некоторых местах даже грязной, но в глазах горел пожар первооткрывателя.

— Мы уже сняли первый слой. Алекс улыбнулся и, пожав ему руку в приветствии, ответил:

— Молодцы, вы у меня молодцы, есть чем гордиться. От этих слов юноша просиял, как медный тазик.

— Профессор, вы бы не хотели осмотреть нашу работу? — спросил он.

— С удовольствием.

Они не торопясь двинулись к раскопу. Было сухо, и пыль стояла в воздухе такой плотной завесой, что в пору было подумать о противогазе или респираторе.

Енски поинтересовался:

— Как вам работается? Все-таки чужая страна, другие люди, специфический климат, новая культура, ну и так далее, — неопределенно завернул он.

Ральф на мгновение задумался. Из-под черной челки сверкнули серые глаза, в которых ясно читался вопрос, а не проверяет ли преподаватель “го на прочность.

— Нет, — после короткой паузы ответил он, — все хорошо.

И добавил с заботой:

— Осторожнее, здесь низкий потолок.

Археологи вошли в небольшое помещение, имевшее и другой выход, из которого, воровато озираясь, как кошка, выпрыгнул очередной араб. Впрочем, по скромному мнению профессора, все арабы имели вид прожженных проныр. Ральф даже не заметил его, и Енски автоматически причислил египтянина к наемным рабочим.

Гробница фараона Сети Первого была открыта в 1817 году итальянцем Джованни Баттистой Бельцони. Расчистив на некотором расстоянии от входа в гробницу Рамсеса Первого каменные завалы, он получил зримые доказательства целесообразности проведения дальнейших раскопок. Бельцони велел своим рабочим копать именно в этом месте. На глубине шести метров они наткнулись на замурованный вход в усыпальницу одного из самых славных владык Девятнадцатой династии.

Спустившись в гробницу, вырубленную в скале на глубине сто метров, Бельцони, к своему великому разочарованию, не обнаружил ничего интересного. Мерцавший золотом алебастровый саркофаг был пуст, равно как и вся усыпальница в целом. Все разграбили еще в древности. Мумию фараона Сети I обнаружили лишь в 1881 г. в усыпальнице Инхапи. Вместе с останками Рамсеса III, Яхмоса, Аменхотепа I и других владык Та-Кемета.

Бельцони предпринял отчаянную попытку разобрать замыкающую стену .погребальной камеры, чтобы пробиться дальше. Однако тогдашний шейх Эль-Курны отговорил его от “бессмысленной” траты времени и сил. Перед самой своей кончиной старик Абд эр-Махмуд поведал своему старшему сыну: “Там,-именно там клад Сети. Я знаю точно. Я умышленно обманул Бельцони, чтобы он не копал дальше”.

Четыре поколения эр-Махмуды хранили эти сведения, пока наконец в 1960 г. Хусейн Абд эр-Махмуд не обратился в Каир с предложением Службе древностей начать поиски в погребальной камере Сети I. Вдело был вложен значительный капитал. Сам Хусейн пожертвовал на раскопки целых шестьсот египетских фунтов — по тем временам достаточно внушительная сумма. В дальнейшем шейх не раз дополнял ее.

Под опытным руководством тогдашнего главного инспектора Службы древностей Али Махфуза почти сотня человек с западного берега, специально подобранная Абд эр-Махмудом, начала работы по осуществлению плана раскопок. При шестидесяти пяти градусах жары люди трудились на двухсотметровой глубине. Через полгода, к средине марта 1961 г., эта бригада проложила на сто сорок один метр от гробницы наклонную штольню всего в восемьдесят сантиметров высотой и полтора метра шириной. Туннель проходил ниже того места, где некогда стоял алебастровый саркофаг и где проводил раскопки Бельцони, и шел далее в глубь скалы.

Вырубленную породу рабочие по цепочке передавали друг другу и выносили в больших плетеных корзинах на поверхность. Высокая температура и недостаток свежего воздуха вызывали неимоверное утомление. Работы то и дело приостанавливались, пока Али Махфуз не раздобыл где-то компрессор. Кислорода стало больше, но все равно люди смертельно уставали.

К началу 1961 г. длина хода превысила двести метров. Рабочие расчистили сорок ступеней, вырубленных в скале несколько тысячелетий назад, и внезапно наткнулись на вделанный в стену каменный блок, который подпирали три другие квадратные глыбы, вбитые в землю.

На этом поиски сокровищ Сети Первого закончились.

Что послужило причиной — так и осталось тайной. Официальная версия гласила, что средства, выделенные на раскопки правительством и частными лицами, были исчерпаны, а новых взять было негде.

Али Махфуз впоследствии с недоумением признавался Алексу Енски: “Что и как произошло, я уже не помню в точности, но все это странно, в высшей степени странно”.

В 1991 г. гробницу фараона Сети I все по тем же таинственным и необъяснимым причинам и вовсе закрыли для посещения туристов. Объявили, что “для реставрационных работ”.

Получить разрешение на проведение дальнейших исследований объекта было сродни какому-либо из подвигов Геркулеса.

И Алекс Енскй таки совершил этот подвиг!

В усыпальнице было чуть прохладнее, чем на улице, и едва заметно веяло затхлостью. Старый археолог придержал Ральфа за плечо:

— Обратите внимание, здесь поток воздуха идет из погребальной камеры наружу. Вполне вероятно, что это естественная вентиляция. Либо же где-то внутри есть комната, которая имеет собственный выход на улицу.

Молодой человек почтительно выслушал умозаключение маститого мэтра и вежливо пропустил учителя в следующий зал.

— А где все остальные? — спросил Алекс.

— Сейчас обед, — чуть смущенно ответил ученик.

— Странно, когда я был здесь последний раз, этого знака не было, — удивился он, с интересом разглядывая стилизованный глаз, нарисованный буквально в виде наброска в несколько штрихов. Надо было отметить, что рисунок выглядел очень стильно.

— Да это же Уджат! — воскликнул Ральф, бросаясь к стене, чтобы поближе рассмотреть рисунок.

— О Господи! Тр-р-рубы Иерихонские! Око Гора! Откуда? — прошептал профессор и очень-очень медленно стал оборачиваться, внимательно осматривая комнату по периметру.

Странно. Ни по стилю, ни по логике остальных изображений, украшавших стены помещения, Уджат сюда не вписывался.

Внезапно профессор негромко охнул и схватился за сердце.

— Д-д-двен-надцать кол-лен Израилевых! Можете не с-стараться, молодой человек, его нацарапали совсем недавно…

Он ткнул пальцем куда-то в полумрак. Юноша прищурился, чтобы разглядеть то, что так напугало руководителя экспедиции.

В углу возле самого входа в неестественной позе лежал араб. На первый взгляд создавалось впечатление, что он запутался в собственных одеждах и вот-вот встанет и отряхнется.

“Сломан позвоночник”, — почему-то сразу же понял Енски.

Второй мыслью была:

“Придется вызывать полицию. В худшем случае — прощай лицензия. В лучшем — масса головных болей из-за бюрократии и разбирательств. Черт! Как бы сейчас кстати здесь было присутствие Бетси! Пара улыбок, легкий флирт, и вся полиция Египта повиновалась бы движению ее пальчика. Бетси, где ты?!”

Сзади раздался шепот Ральфа.

— Профессор, вы думаете то же, что и я? — спросил он.

— Да, именно это я и думаю.

— Если вы не будете против, то, прежде чем мы вызовем полицию, я бы хотел осмотреть оставшуюся часть коридора, — вкрадчиво спросил он.

Все-таки Енски не ошибся в этом молодом, подающем надежды студенте.

— Думаете, это ваши коллеги в порыве гнева сломали ему шею? — озвучил Алекс мысль, посетившую их головы одновременно.

— Ну… — неопределенно ответил юноша, закусив губу. Лицо его сосредоточилось. — Это нужно проверить. Он покопался в одежде и достал из кармана небольшой, но довольно-таки мощный фонарь.

Профессор прислушался. Где-то недалеко раздавались чавкающие звуки, потом слабое шуршание и снова чавканье. Он поднял руку, призывая Ральфа к тишине, и, наклонив голову, вновь прислушался. Звуки повторялись — то приближаясь, то отдаляясь. Археологи обменялись взглядами. Профессор взял из рук студента фонарь и двинулся к коридору. Ральф отправился за ним. Первое, что увидел Енски, это желтые зрачки и черную острую собачью морду, измазанную в крови. И буквально в полуметре от собаки еще два тела. Все остальное он рассматривал уже позже, после того как привел в сознание юношу и позвонил в полицию. Слава Богу, что мобильник как по заказу находился в зоне приема. Обычно он отчего-то постоянно барахлил, словно ощущая свою чуждость посреди этого оазиса древности в пустыне современности.

Алекс был слишком стар, чтобы увидеть во всем происшедшем руку Господню и чтобы из-за таких пустяков лишаться чувств, как кисейная барышня. Ну собака, ну запах. Что делать, даже собакам надо чем-то питаться. Хотя бы мертвыми египтянами.

Ральф сидел, прислонившись к стенке, и согласно кивал на слова профессора. Вид он имел чуть помятый, но держался стойко. Тем временем профессор очень методично, ясно выговаривая слова, объяснял:

— Я понимаю, с этим очень трудно смириться. В таком месте, — Алекс имел в виду гробницу Сети, — почти одновременно узреть три трупа — это слишком. Тем более для нас, людей, которые видят такие вещи либо в кино, либо в криминальной хронике, либо же в театре, где становятся свидетелями драм и трагедий, разыгравшихся сотни лет назад.

Он старался придать голосу размеренность и спокойствие, как в лекционнойаудитории, чтобы хоть как-то снять шоковое состояние парня. Алекс с сожалением вспомнил, что он оставил фляжку с коньяком “Хеннесси” в номере гостиницы. Впрочем, сейчас не помешал бы. даже просто стакан сладкой воды.

Енски продолжил:

— Конечно, самое простое объяснение случившемуся можно найти в провидении. Боги не хотят или мертвые не хотят, чтобы люди тревожили их покой. И вот вам черная собака, пьющая человеческую кровь. Я могу вас заверить, что все это полная чушь!

Алекс прекрасно понимал, что он просто заговаривает парню зубы. Самым лучшим выходом из сложившейся ситуации было вытащить его из этого душного и пыльного коридора, избавив от слишком навязчивого общества трех трупов. Но он был стар и вытащить на себе пышущего здоровьем молодого мужчину при всем своем желании не смог бы.

Странно, куда же подевались все остальные? Словно Анубис их языком слизал.

— Никакой мистики во всем этом нет и подавно! Вам как человеку образованному, полагаю, не нужно объяснять, что собаки имеют в своих предках шакалов? Например, наш давешний экземпляр — явный метис. Очевидно, его мамаша согрешила с каким-нибудь шакалом-гастролером из пустыни.

Ральф в знак согласия мотнул головой и добавил слабым голосом:

— Я видел эту собаку раньше. Она живет где-то здесь. Постоянно крутится возле раскопок.

— Правильно, мой мальчик. Совершенно безобидное существо. И еще. Если бы это был гнев богов, то эти люди просто свернули бы себе шеи на лестнице или случайно съели что-нибудь не то. А тут, — Алекс оглянулся, — тут явно дело рук человека.

Вокруг ясно просматривались следы борьбы. Перевернутые старые ведра, валяющийся инструмент, сломанная щеточка. Даже пыль еще плясала в луче фонаря.

“Наверное, если к ним прикоснуться, они еще теплые, — подумал Алекс. — Получается, это произошло совсем недавно”.

Он поднялся с колен и, взяв фонарь, подошел ближе к трупам.

Профессор был полный профан в криминалистике, но, глядя на тела, складывалось стойкое убеждение, что один покойник защищал другого. Причем первый был одет довольно убого. Ткань, из которой была сшита его галабея, была дешевле, чем у второго араба.

“Защитника”, как условно назвал его Алекс, убили кинжалом, нанеся три удара в грудь. И именно его кровь разлита по глиняному полу. А второму, очевидно, свернули шею, причем сделали это за максимально короткий срок, он даже не успел воспользоваться своим ножом. Нож, отметил Алекс, был тоже дорогой. Такие выписывают по каталогам из Европы или Америки.

В общем, ситуация складывалась паршивая: пришел убийца, парень явно неслабый, убил защитника-телохранителя, потом непосредственно саму жертву, а потом и случайно подвернувшегося свидетеля.

А Око Гора?

И кто этот араб, у которого такой преданный телохранитель?

“И что он делал на моем раскопе, черт его побери?! — вдруг взбеленился профессор и тут же остыл. — Да… гм-гм… уже забрал! Трубы Иерихонские!”

Оставалась масса вопросов, на которые не было ответов.

Черт бы всех разодрал!

Где-то невдалеке послышался вой полицейской сирены — или это была “скорая помощь”. Алекс ободряюще улыбнулся Ральфу и со словами: “Сейчас мы тебя вытащим” пошел встречать'свою головную боль.

“Надо позвонить Гурфинкелю и выяснить, каких людей он нанял на раскоп”, — словно мышь прошуршала последняя мысль.

— Кстати, — обратился профессор к Ральфу. — Ты не помнишь, как выглядел тот араб, что выскочил из дверей, когда мы подошли? С такой наглой вороватой физиономией…

Глава четвертая НЕНАВИЖУ ЕГИПЕТ!

Мерное гудение мотора убаюкивало. Элизабет МакДу-гал в который раз за время полета попыталась вздремнуть. Тщетно. Расслабиться никак не удавалось. Мрачные мысли так и лезли в голову надоедливыми августовскими мухами.

Господи! Она все-таки делает это.

Если бы кто-нибудь еще месяц назад сказал Бетси, что вскоре она отправится в Египет, девушка бы просто язвительно рассмеялась шутнику прямо в лицо. Египет? Ха-ха! Выдумайте что-нибудь пооригинальнее.

Дело в том, что мисс Элизабет МакДугал терпеть не могла эту археологическую Мекку. И это еще мягко сказано: не могла терпеть. Она его не переваривала, ненавидела всеми фибрами своей души.

“Ненавижу Египет!” — это выражение стало чуть ли не ее жизненным девизом. Все те, кто хоть немного знал девушку и числил себя среди ее друзей, никогда, ни при каких условиях не упоминали при ней это государство, расположенное в северо-восточной Африке. Иначе последствия могли быть кошмарными…

…Бетси уже с самого детства хотела стать археологом — настоящим, профессиональным. Очень хотела.

Единственная дочь вестфальского барона Генриха фон Эссенхауза и истинно британской леди Эмили МакДугал появилась в тысяча девятьсот шестьдесят девятом, в самый разгар “сексуальной революции” и бунтов хиппи.

Ветер Эпохи ворвался даже в ее детскую, где у колыбели молодые родители вели отчаянный спор о том, как называть наследницу. Мать хотела, чтобы девочке дали “настоящее”, то есть английское имя. Барон, чей отец сложил голову под Тобруком, яростно махал в воздухе тевтонскими кулаками, но в конце концов был вынужден смириться, рассудив, что по-немецки “Элизабет” звучит вполне пристойно — “Эльза”. Так он и называл дочь, когда поблизости не было супруги.

Разочарованный Ветер Эпохи выпорхнул в окошко и помчался по своим делам дальше, а для маленькой Элизабет-Эльзы началась обычная жизнь. Обычная, конечно же, для таких, как она, чьи имена вписывают в Готский альманах и чьи родители не успели еще растратить достояние предков. Правда, ее прадед по линии отца сколотил капитал на поставках в прусскую армию, а предки по материнской линии нажились в британских колониях, главным образом в Индии, но в таких кругах “это” полагалось не вспоминать. Достаточно того, что семья живет “как должно”, что отцовский замок красуется на берегу Рейна, а особняк МакДугалов украшает графство Перт. Приемы, высшее общество, скачки, “роллс-ройс” у подъезда…

Первая трещина расколола семью, когда Элизабет исполнилось семь. Тогда она думала, что все дело в школе, куда ее собирались отдать, и очень удивлялась, отчего папа впервые в жизни кричит на маму, а та не спорит, как обычно, а плачет. Не все ли равно, где учиться, в Германии или в Англии? Тем более девочка вовсе не торопилась покидать родной дом и куда-то ехать. Почему бы не учиться прямо здесь, в соседней деревенской школе, ведь по-немецки она говорила ничуть не хуже, чем по-английски и французски!

Пришлось. Мать увезла Эльзу в Великобританию. Правда, не в Англию, как думала девочка, а в Шотландию, ибо графство Перт, как выяснилось, находится именно там. С тех пор отца она видела всего несколько раз, да и письма от него приходили исключительно к очередному Рождеству. Уже очень скоро маленькая леди МакДугал поняла, что ее мама плакала отнюдь не из-за педагогических проблем.

Когда после совершеннолетия Элизабет-Эльза приняла британское подданство, барон фон Эссенхауз не стал возражать. Он даже прислал деньги на ее первую экспедицию, посоветовав, однако, найти более достойное занятие для молодой девушки, чем археология — а заодно и альпинизм, которым Бетси в это время всерьез увлеклась. На этом барон счел отцовские обязанности завершенными.

По воле судьбы мисс МакДугал для первой своей экспедиции выбрала именно Та-Мери — Землю Возлюбленную, как называли эту местность в седой древности ее жители. И еще Та-Кемет — Черная Земля. Или, как они теперь ее называют, Гумхурия Миср аль-Арабия, а чаще просто Маср. Или, по-европейски, Египет.

Пирамиды, Великий Сфинкс, мастабы, колоссы Мем-нона, Нефертити, Тутанхамон, Рамсес Великий… Эти слова ласкали слух и будоражили воображение юного археолога. Неведомый Египет представлялся девушке Клондайком, полным золотых россыпей и неразгаданных тайн. Руководитель ее дипломного проекта профессор Алекс Енски попытался было чуть остудить молодой запал Бетси, но та не вняла доводам зрелого ученого мужа. Лавры великих египтологов Шампольона, Бельцони, Масперо и Картера не давали Элизабет спокойно спать.

Каир в первую же минуту соприкосновения с ним буквально раздавил Бетси МакДугал. Да, она много читала о нем. Мемуары, путеводители, художественную и научную литературу. Особенно ей запомнилась книга американца Джеймса Олдриджа “Каир: биография города”. Автор рассказывал об Аль-Кахире, как по-арабски звучит название египетской столицы, словно о живом человеке, о старинном приятеле. Девушка живо представляла себе роскошные здания отелей и кривые улочки, застроенные жалкими убогими домишками…

Действительность оказалась куда более поразительной. Девушка за свою не столь еще длинную жизнь не раз видела большие города. Берлин, Париж, Лондон, Вена. Однако ни один из них не шел ни в какое сравнение с Каиром. Город был не просто велик. Он был чудовищно, фантастически огромен.

Томная лента Нила, лениво волочащего свои волны в сторону Средиземного моря, разрезала Аль-Кахиру на две части. По обе стороны великой реки и на небольших островках посреди нее высились здания, построенные монстрами гостиничного бизнеса. Отели “Мариотт”, “Хилтон”, “Шератон”, “Интерконтиненталь” свысока и презрительно смотрели своими многочисленными глазами-окнами на раскинувшееся у их подножия убожество и грязь. Чуть в сторонке от “европейцев” вырастала стилизованная под стебель папируса шестнадцатиэтажная Каирская башня, построенная на средства, предназначавшиеся ЦРУ для подкупа первого президента Египта генерала Нагиба. Когда операция сорвалась, деньги были конфискованы и потрачены на строительство архитектурного символа республики.

Вполне современные кварталы с многоэтажными жилыми зданиями, усыпанными параллелограммами Кондиционеров и дисками спутниковых антенн, соседствовали с “дикими” кварталами, где не было ни воды, ни канализации, ни электричества. Большинство домов здесь было недостроено. Бетси поразилась, увидев трех-и четырехэтажные здания, которые вместо кровли заканчивались металлическими ржавыми пальцами швеллеров, устремленными к небу, словно в немой мольбе о милости и подаянии. Окна без стекол хмурыми темными дырами, прикрытыми решетчатыми веками ставен, вглядывались в грязные улочки, полные нечистот и мусора. Куры и козы у открытых дверей, стаи бродячих псов и кошек, рыщущих в поисках скудной поживы.

Рев моторов, несмолкающие гудки автомобилей, с бешеной скоростью несущихся по городским шоссе, чтобы успеть проскочить, чтобы не попасть в пробку, надолго парализующую хаотическое движение автотранспорта. Перепуганные пешеходы, безнадежно вглядывающиеся в бесконечную цепь механических четырехколесных монстров в неистовом желании попасть на противоположную сторону дороги. Бетси заметила, что здесь никто и не думает соблюдать какие-либо правила дорожного движения. Светофоры исправно работали, разметка пешеходных переходов тоже имелась в наличии, да и регулировщики, разморенные жарой, стояли на перекрестках. Но все это существовало отдельно от реальных дорог, как бы умозрительно, идеально. На самом деле водителям было наплевать на все предупреждения и ограничения. Они неслись сломя голову. А пешеходы сражались с ними в опасные игры на выживание.

Лишь добравшись до своей гостиницы, молодая англичанка немного расслабилась. Для проживания она выбрала один из самых старых и дорогих отелей Каира “Мена Хаус Оберои”. Это здание было построено в 1860 году специально к приезду в Египет французской императрицы Евгении, супруги Наполеона III. Позже в нем открыли гостиницу.

Шестиэтажное здание, расположенное в двадцати километрах от центра города, сохранило лишь старинный фасад. Внутри оно было обустроено по последнему слову туристического бизнеса. Шесть лифтов, самый большой в Каире бассейн, тренажерный зал, теннисный корт, площадки для игры в гольф, магазины, салон красоты, прачечная, конференц-зал, четыре ресторана — вот что представлял собой “Мена Хаус”.

Но главное, конечно, не это. Изюминкой гостиницы было то, что находился он прямо напротив знаменитого плато Гиза с расположенными на нем Великими Пирамидами и Сфинксом. Конечно же, Бетси выбрала номер с видом на первое из семи чудес древнего мира. И ничего, что за одноместный номер пришлось выложить порядка ста английских фунтов в сутки. Она могла себе это позволить. Отец был, против обыкновения, на редкость щедр. Барон хотел, чтобы его девочке надолго запомнилась эта поездка.

Даже как следует не расположившись и не распаковав вещи, мисс МакДугал наскоро приняла душ и отправилась на свидание с пирамидами.

От каменных громад, горделиво возвышавшихся посреди раскаленного песка, веяло Вечностью. Бетси испытала невольный трепет. Ей отчего-то захотелось пасть перед пирамидами на колени и, уткнувшись носом в прах, лежать так долго, чтобы наполниться той необъяснимо мощной энергией, которую излучали желтовато-серые исполины.

Почти до самых сумерек девушка рассеянно бродила по каменистому плато, все еще не в силах поверить в реальность происходящего. Она любовно гладила огромные, почти в ее рост, каменные глыбы, из которых были сложены пирамиды. Прижавшись к ним щекой, Бетси впитывала собранное камнем за день тепло. И на душе становилось так спокойно и благостно, что это ее состоя-% ние невозможно было выразить словами.

Молодые полицейские в белой форме и черных беретах только посмеивались, наблюдая за странной блондинкой. Оценивая ее аппетитные формы, они одобрительно цокали языками и перемигивались. Пару раз самые смелые из них пытались заговорить с девушкой, но та смотрела на них, блаженно улыбаясь и словно не видя перед собой никого и ничего. От этого взгляда парням становилось не по себе. Они пожимали плечами и лишь огорченно вздыхали, постукивая себя по виску. Что, дескать, возьмешь с полоумной.

Вернувшись к себе в номер, Элизабет разделась и тут же заснула, утомленная массой впечатлений, свалившихся на нее за день. Сон ее был глубок и спокоен.

На следующее утро она проснулась, полная энергии и рвущаяся в бой. Древности, спрятанные под песками, призывно манили ее. Вооружившись до зубов серьезными бумагами с подписями солидных и важных людей, Бетси отправилась штурмовать каирское отделение Службы древностей в надежде получить лицензию на проведение раскопок. И тут возникли первые трудности.

Она просто не представляла себе, что такое восточная бюрократия. Получить лицензию археологу-одиночке, да еще и молоденькой девушке, было не то что трудно, а практически невозможно.

— ан изник! Извините! — только и слышала Бетси ото всех чиновников, заседавших в просторных кабинетах здания Службы древностей. — Сожалеем, но ничем помочь вам не можем. Все лицензии на этот сезон уже выданы. ан изник!

И так целых три дня подряд. До самой пятницы. А там у чиновников начался уик-энд. И мисс МакДугал ничего не оставалось, как снова бродить между пирамидами, успокаивая расшалившиеся нервы, да осматривать местные достопримечательности.

Конечно, посмотреть было на что. Каирский музей с собранными там ценностями, из которых одни сокровища юного фараона Тутанхамона стоили того, чтобы из-за них приехать в Египет. Цитадель Саладина с жемчужиной исламской архитектуры — мечетью Мухаммеда Али, которую называют еще Алебастровой мечетью из-за белой облицовки ее стен. Город мертвых Эль-Халифа — один из самых больших некрополей в мире. Церкви Святой Марии и Святого Сергия, построенные в первые века христианства. Всего и не опишешь. А тем более не обойдешь за несколько дней. Так что особенно предаваться отчаянию Элизабет было некогда.

С понедельника ее бег по кругу возобновился.

— ан изник! Сожалеем!

И маслянисто-похотливые взгляды самцов. И слюна, текущая по усам чиновников, живо представляющих себе эту белокурую европейскую куклу без одежды. Не один раз к концу дня Бетси чувствовала себя грязно изнасилованной и вечерами по нескольку часов отмокала в ванной, чтобы избавиться от ужасных ощущений.

Под конец второй недели она окончательно озверела. Решительно пнув ногой дверь, ведущую в кабинет заместителя начальника Службы древностей, девушка влетела в помещение и, не дав опомниться застывшему от такой наглости хозяину, бухнула прямо на стол перед ним пучок рекомендационных писем, прикрыв их сверху солидной пачкой фунтов. Причем не египетских, а полновесных английских.

Чиновник судорожно проглотил слюну, воровато оглянулся по сторонам и смахнул пачку в мгновенно открывшийся ящик стола. Не успели деньги скрыться во чреве лакированного монстра из красного дерева, как Элизабет МакДугал стала обладательницей двухмесячной открытой лицензии на право вести раскопки на плато Гиза и в его окрестностях. Сделав дяде прощальный салют ручкой, девушка с победным1 видом покинула кабинет и, выйдя за порог здания Службы древностей, плюнула на него через левое плечо и грязно выругалась по-арабски. Охранники, стоявшие по обеим сторонам дверей, только шарахнулись в разные стороны, судорожно вцепившись в свои автоматы.

— Ялла, я хаббара аббет! — на чистом арабском языке послала их англичанка. — А не пошли бы вы к белому дьяволу?!

Судя по очумелым взглядам военных, те явно подумали, что они уже пришли по месту назначения. И белый дьявол или, вернее, белая дьяволица находится прямо перед ними.

Вскоре Бетси уже ругалась, как заправская портовая шлюха. И было от чего войти в раж.

Неурядицы продолжались.

Когда девушка попыталась нанять рабочих для проведения раскопок, никто не воспринял ее всерьез. Клерки из контор по трудоустройству ехидно посмеивались и делали недвусмысленные намеки. Мол, не нужен ли леди англоговорящий гид, крепкий телохранитель или искусный массажист. Слава Богу, что профессор Енски додумался снабдить ее рекомендационным письмом к своему старому приятелю доктору Али Махфузу, возглавлявшему кафедру египтологии в Каирском университете.

Поначалу Бетси из упрямства отложила письмо подальше, надеясь управиться со всеми трудностями самостоятельно. Ей ужасно хотелось утереть нос своему язвительному научному руководителю. Она вспоминала его напутствия: “Леди, вы просто не представляете себе, что такое Египет! Тр-рубы Иер-рихонские, там практически невозможно работать! А жить так и подавно нельзя, клянусь двенадцатью коленами Израилевыми!” Тогда Элизабет только посмеивалась, списывая мрачные пророчества археолога на особенности его вздорного характера, не позволявшего Енски ужиться где-нибудь вообще.

Теперь англичанка готова была согласиться со многими из доводов учителя. Самостоятельно справиться с трудностями и препятствиями не получалось. Пришлось-таки побеспокоить господина Махфуза. Тот оказался на редкость милым и приятным старичком. Беседы с ним открыли мисс МакДугал дверь в мир египетской археологии.

Старый циник и сибарит доктор Али Махфуз за чашкой традиционного для Египта, то есть очень сладкого и крепкого кофе — “ахвы” поведал ей о таких закулисных сторонах их ремесла, что Бетси едва не сделалось дурно. Разграбление национального достояния страны продолжалось. Хоть и не в таких гигантских масштабах, как в прошлом веке или во времена развратного и безбожного короля Фарука, но тоже достаточно активно.

— А о чем мечтаете вы? — прищурился на нее лукавым взглядом доктор, выпустив изо рта струю ароматного дыма и снова закусив зубами мундштук огромного стеклянного кальяна-шеши. — Лично вы?

— То есть? — не поняла девушка.

— Что бы вы хотели найти в нашем Масре? Золото? Драгоценности? Ну как же, кто из нас в юности не мечтал побывать на месте Говарда Картера, заглянувшего в отверстие, ведущее в сокровищницу Тутанхамона! Нет?

Девушка замялась. Египтянин попал в точку. Она, конечно, понимала, что находки, подобные той, которую сделал Картер, происходят не более одного раза в сто, а то и двести лет, но все же…

Махфуз все так же загадочно улыбался, обволакиваемый клубами дыма. Еще немного, и он почти целиком скрылся в облаке, сладко пахнувшем яблоками и мятой. Оттуда доносился лишь его тихий вкрадчивый голос, нашептывавший о былом величии Та-Кемета, о фараонах и их сокровищах. Голос гипнотизировал, погружал в сладкую истому, навевал грезы, в которых перед Элизабет сверкали груды золота.

— Я помогу вам, баронесса, — вдруг резко подвел черту под всем доктор Али.

Туман рассеялся. Бетси недоуменно хлопала ресницами. А куда, собственно, подевалось все ее золото? Разочарованная девушка даже не обратила внимания на то, что Махфуз назвал ее пышным титулом, упоминание которого обычно не доставляло Элизабет удовольствия.

— Обратитесь к моему знакомому агенту вот по этому адресу. — Доктор протянул ей листок тонкой рисовой бумаги, остро пахнущей мускусом. — Он подберет вам группу смышленых и надежных рабочих.

— Шукран! — поблагодарила девушка от всего сердца. — Я вам так обязана!

— Мин фадлик! Не стоит благодарностей! — усмехнулся Махфуз. — Это всего лишь любезность, оказываемая коллегой коллеге. Если что, обращайтесь. Буду рад оказать услугу вам, а через вас моему старому доброму другу Алексу Енски.

— Маа салаама, — попрощалась мисс МакДугал, про себя страшно удивившись тому, что, оказывается, у профессора Енски могут быть друзья.

“Вот никогда не подумала бы!”

С легкой руки Али Махфуза дело, казалось бы, сдвинулось с мертвой точки. Уже на следующий день Элизабет оказалась во главе десятка здоровых и крепких парней. Побеседовав со всеми вместе и с каждым по отдельности, Бетси осталась довольна. Рабочие были умны и сообразительны. Агент по найму знал свое дело и подобрал контингент как раз под стать руководителю раскопок, с учетом ее пола. То есть парни были не особо наглыми, чтобы оскорблять девушку непристойными намеками и шуточками, но и не безмозглыми и бесчувственными истуканами. Всего в меру. Некоторые даже вполне сносно понимали и изъяснялись по-английски.

Вдохновленная первой победой мисс МакДугал рвалась в бой. И вот тут возникла новая и, пожалуй, самая серьезная проблема.

ГДЕ копать и ЧТО искать?

Когда Бетси собиралась в Египет, она наивно полагала, что вся эта древняя земля просто напичкана артефактами и стоит только копнуть, как они сами собой полезут ей в руки. Реальность оказалась куда более прозаичной.

Практически все плато Гиза было разделено на участки несколькими археологическими экспедициями, ведущими здесь поиски не один год. Застолбить новое место для раскопок было почти невозможно. Разве что расконсервировать какой-нибудь из ранее найденных и засыпанных до более благоприятных времен объектов. Таковых в районе Великих Пирамид было немало. Но подбирать чужие объедки Элизабет не хотелось. Да и вряд ли у нее хватит денег на подкуп чиновников и проведение широкомасштабных работ. Девушку вполне бы устроило нечто маленькое, ценное и свое. Чтобы как раз хватило на громкий научный дебют.

Между тем неумолимое время шло. Срок лицензии истончался. Рабочие ленились и томились от безделья. А деньги… Ох эти деньги. Они имеют свойство улетучиваться с огромной скоростью, словно воздух из пробитого колеса.

В отчаянии Бетси кинулась в архивы. Она перерыла кучи документов, перечитывала отчеты научных экспедиций других археологов, раскапывавших пирамиды. Обнаружить ничего нового и любопытного не удавалось. Элизабет уже даже начала жалеть, что избрала для раскопок именно Гизу. Нужно было ехать в Саккара или, на худой конец, в Луксор. Вот там работы немерено. Так нет же, решила выделиться.

Пришлось снова обращаться за помощью к милейшему и обходительнейшему Али Махфузу.

Выслушав ее жалобы, доктор пообещал подумать и вскоре свел девушку с одним своим знакомым, работавшим в архиве Каирского Египетского музея.

— Вы… это… — замялся Махфуз, отправляя Элизабет к архивисту. — Будьте с ним поосторожнее. Господин Хосни Хейкаль, как я слышал, личность довольно своеобразная. Я с ним не особенно близок. Так, доводилось встречаться на конференциях и приемах. Знаю только, что он не раз оказывал иностранным археологам услуги, подобные той, в которой нуждаетесь вы. Естественно, за деньги. Причем за очень большие деньги. Так что…

Он не закончил.

Если бы не нужда, то, едва взглянув на Хосни Хейкаля, Бетси предпочла бы на этом и закончить их знакомство. Архивариус походил на толстую раскормленную крысу. С острым носиком, жиденькими усиками, то и дело нервно подергивающимися из стороны в сторону. Потные маленькие ручки-лапки, сложенные на груди лодочкой, также находились в постоянном движении. Заплывшие жиром глазки прятались от прямого соприкосновения с взглядом визави. В общем, довольно мерзкий типчик.

Взяв себя в руки и постаравшись подавить поднимавшееся из глубины души отвращение к новому знакомому, Элизабет изложила Хейкалю суть проблемы.

— Да-да, знаю-знаю, понятно-понятно! — радостно, словно китайский болванчик, закивал Хосни. — Вы об-

ратились по нужному адресу, леди! Клянусь Аллахом, Господом миров и повелителем путей, что ваши неурядицы легко поправимы. Однако…

Он опасливо оглянулся по сторонам и перешел на свистящий шепот, еще больше напомнив мерзкого серого грызуна.

— Информация всегда стоила дорого. Тем более такая ценная информация, клянусь Аллахом! Очень ценная, леди. Если бы не просьба моего лучшего друга доктора Махфуза, я бы ни за что не расстался с такими ценными сведениями! Клянусь Аллахом, ведомы ему все наши помыслы!

Без лишних разговоров мисс МакДугал извлекла из сумочки пачку фунтов стерлингов.

— Или вы предпочитаете в национальной валюте? — лукаво изогнула бровь девушка.

— Нет-нет, что вы, что вы! — в ужасе замахал ручонками Хейкаль. — Я вполне доверяю дензнакам наших давних друзей, англичан, храни Аллах вас и вашу достойнейшую королеву. Чтоб ей не довелось испытать судьбу нашего короля Фарука!

При упоминании имени монарха-изгнанника архивариус снова с опаской повертел головой туда-сюда. Бетси вообще не единожды замечала, что египтяне с большой неохотой вспоминают о своем последнем короле. Словно на эту тему кем-то наложено суровре и страшное табу.

Господин Хосни быстренько пересчитал купюры и, по всей видимости, остался доволен. Еще бы, ведь он только что получил почти двухлетнее свое жалованье.

— Итак? — выжидательно уставилась на него девушка.

Получив деньги, Хейкаль разительно переменился. Куда подевалась его нервная суетливость. Лениво развалившись в кресле, он минут пять оценивающим взглядом осматривал Бетси сверху донизу. Затем, глубоко вздохнув, как о потере самого близкого человека, египтянин достал из папки, лежавшей на его столе, листок бумаги.

Это была фотография древнеегипетского папируса.

Едва пробежав взглядом по рядам иероглифов, Бетси поняла, что в руках у нее Ключ к Тайне.

— А где оригинал?! — взволнованно воскликнула она.

— Тише! Тише! — взмолился Хосни Хейкаль. — Вам что, этого мало? Я и так пошел на должностное преступление, познакомив вас с копией этого потрясающего документа. Были бы живы сейчас покойный Мариетт или его преемник Масперо и не, приведи Аллах, узнай они о нашей сделке, я бы сию же секунду стал безработным.

Молодая англичанка в мыслях согласилась с архивариусом и подумала, что будь она на месте первого и второго директоров Египетского музея, то вообще не приняла бы на работу человека с такой мерзкой внешностью.

— Нет, но я могу быть уверенной, что подлинник действительно существует?

— Археология вся построена на гипотезах и догадках, пробах и ошибках, — резонно возразил господин Хейкаль. — Хотите — верьте, хотите — нет. Верните мне фотографию и забудем о нашей встрече.

Девушка оставила фотографию у себя.

Едва добравшись до “Мена Хауса”, Элизабет заперлась в своем номере и принялась за расшифровку документа.

Это было просто невероятно! Сфотографированный папирус относился ко временам легендарной Четвертой династии. Той самой, представители которой воздвигли на плато Гиза Великие Пирамиды. От эпохи Древнего царства вообще дошло чрезвычайно мало письменных источников. А здесь был почти полный текст письма царицы Хенткавес своему супругу, верховному жрецу Ра из Иуну — Гелиополиса.

Хенткавес была сестрой последнего фараона Четвертой династии, Шепсескафа, преемника строителя третьей пирамиды Менкаура. После безвременной и во многом загадочной кончины брата она заключила сделку с гелиопольскими жрецами и, выйдя замуж за одного из них, основала Пятую династию. После кончины царицу по ее собственному повелению похоронили не рядом с братом, в пустыне, а там, где покоились все ее знаменитые предки. На плато Гиза, рядом со Сфинксом. Так была воздвигнута последняя, четвертая, самая маленькая из Великих Пирамид.

Это небольшое сооружение позади Сфинкса, напоминающее часовню в скале. С огромным погребальным отверстием и нишами, идущими вдоль стен. Перед ее входом находится черная песчаная терраса: превратившиеся в прах остатки глиняных жилищ рабочих, строивших усыпальницу.

Археологи долго спорили: могила ли это или пирамида. Строго придерживаясь научных принципов классификации, это не пирамида в классическом понимании. Однако у гробницы налицо имеются все явно выраженные признаки пирамиды. Исторически она является и тем, и другим. Хенткавес не могла еще полностью отрешиться от славного прошлого своей династии, но уже трезво глядела в будущее. Сооружение таких грандиозных памятников для своих усопших владык было не под силу Та-Кемету.

И вот эта маленькая прекрасная женщина (а по свидетельствам современников и потомков Хенткавес обладала ослепительной внешностью) писала своему супругу, отцу их детей, о том, что чувствует скорое приближение неминучей смерти. Она благодарила жреца за те годы, которые Ра ниспослал ей, даровав возможность пройти рука об руку с любимым человеком. В конце царица вежливо, но твердо отказывала мужу в просьбе вернуть ему их многолетнюю переписку. Эти письма, сообщала Хент-кавес, уже захоронены в ее Доме вечности и будут напоминать о лучших мгновениях земной жизни царицы.

Насколько Бетси помнила, гробница Хенткавес дошла до нас уже в разграбленном состоянии. Кое-что из ее времени хранилось сейчас в Египетском музее Каира, в европейских музеях и частных собраниях. Но вот о переписке царицы ничего известно не было. А вдруг письма и сейчас хранятся в одном из ненайденных тайников четвертой пирамиды?

До истечения срока ее лицензии оставался всего лишь месяц…

Этот месяц стоил Элизабет не одного года жизни. Ею был взят бешеный, изматывающий, изнуряющий темп. Девушка не давала покоя ни себе, ни своим людям.

За колоссальную сумму ей удалось раздобыть на пару недель новейший экспериментальный аппарат, разработанный европейскими учеными специально для исследования пирамид. Помогли связи профессора Енски и доктора Али Махфуза, а также финансовое вливание, вовремя сделанное бароном фон Эссенхауз, внявшим отчаянному воплю дочери о спасении.

“Упуат”, названный так в честь древнеегипетского бога — проводника в царство мертвых, через шесть дней обнаружил в одной из стен погребальной камеры пустоту. Находился тайник высоко, под самым потолком гробницы, и доступ к нему был наглухо замурован толстой глыбой. Неудивительно, что древние расхитители гробниц не нашли его.

С душевным трепетом извлекла Бетси на свет божий деревянный ларец с пучком папирусных свитков. Они нуждались в срочной консервации. Словом и делом снова помог великодушный доктор Махфуз, предоставивший в распоряжение Элизабет свою лабораторию. Несколько месяцев продолжались работы по консервации, реставрации и расшифровке документов. Молодая англичанка истратила до последнего пенни средства, имевшиеся у нее в наличии. А еще нервотрепка от постоянных пререканий и перепалок со Службой древностей, так и норовившей наложить лапу на все находки. И наложила-таки. Неумолимый закон, согласно которому все, найденное на территории Египта, является достоянием египетского народа.

Практически без гроша за душой, но с солидным научным багажом, достаточным не для одного поколения исследователей, мисс МакДугал вернулась домой. И сразу засела за написание труда по итогам своей экспедиции. Отключив телефоны, Интернет, отгородившись от всего, что могло отвлечь ее от работы, помешать.

Ее книга “Сфинкс улыбается у меня над головой” произвела настоящую сенсацию в научном мире…

Увы, не ту, к которой стремилась Элизабет.

Архивы царицы Хенткавес оказались искусной подделкой. Сработанной умельцами с базара Хан-эль-Хали-ли или его окрестностей. Причем, судя по всему, еще чуть ли не в начале XX века, в легендарные времена Масперо и Картера. Это выяснилось почти сразу же после обнародования документов.

Знал ли пройдоха Хосни Хейкаль о том, что он всучивал Бетси ключ к поддельному архиву? Положим, нет. А если и знал, то какие претензии она могла ему предъявить? Ведь свидетелей их сделки не было. А подставлять милейшего доктора Али Махфуза ей не хотелось.

Пришлось принимать весь шквал критики на себя. Больше всех бесновался Алекс Енски. Сколько ядовитой желчи обрушил он на ее голову. “Профан от науки! Недоучившаяся выскочка! Авантюристка! Достойная последовательница проходимца Шлимана!” Это еще самые скромные из эпитетов, которыми профессор награждал мисс МакДугал в своих пламенных филиппиках. Он даже отказался быть руководителем ее дипломного проекта.

Элизабет целый месяц провалялась в нервной горячке. Потом на полгода ушла в жесточайшую депрессию. Хотела даже к чертовой матери послать археологию и к вящему удовольствию своей немецкой родни и в особенности тетушки Германгильды выйти замуж за какого-нибудь графа или даже курфюрста.

К счастью, депрессия прошла. Как ни странно, помогла все та же неугомонная тетя Германгильда, мигом примчавшаяся в Перт для спасения горячо любимой племянницы. Ее рассказы о прелестях тихой семейной жизни, а также о неземных достоинствах “этого славного молодого человека”, наследного принца Вильгельма Пфальцского, действовали лучше валерьяновых капель и снотворного.

Девушка понемногу успокоилась, здраво рассудив, что не у нее одной бывали провалы. И не такие монстры археологии ломали зубы о куда меньшие заморочки. Да и мало ли что ей еще придется пережить.

Но с тех пор Бетси МакДугал воспылала лютой ненавистью к Египту, едва не ставшему камнем преткновения в ее археологической карьере.

“Ненавижу Египет!” — при всяком удобном случае подчеркивала она.

Вероятно, именно поэтому девушка и проигнорировала первое приглашение профессора Енски отправиться вместе с ним на раскопки в луксорскую Долину Царей.

На днях она получила еще одно послание. Даже не послание, а в прямом смысле вопль смертельно раненного зверя. Енски-старший буквально умолял Элизабет незамедлительно прибыть в Луксор. В противном случае его ожидает финансовый и научный крах.

Бетси злорадствовала.

“Aral — думала она. — Вот и профессор получил “подарочек” от своего любимого Египта. Поделом ему! Пусть Луксор станет его Ватерлоо”.

А вслед за письмом профессора по электронной почте поступило приглашение на обед от ее давнего спонсора. С Айвеном Джункоффски, или иначе Иваном Петровичем Джунковским, миллионером и казначеем-распорядителем Русского Монархического Центра, Элизабет познакомилась пару лет назад. Потомок московского генерал-губернатора несколько раз поручал мисс МакДугал найти какой-нибудь “курьез” для его коллекции. То отправил ее в Гималаи на поиски йети, а заодно и реликвии шиваитов — бивня слоноголового бога Ганеши. То снарядил экспедицию на черноморский островок Змеиный вблизи Одессы, чтобы отыскать там легендарный щит Ахилла.

Что ему угодно от нее на этот раз? Они не виделись и не связывались уже более полугода — со времени похорон извечного противника Джунковского, тоже члена руководства РМЦ Феликса Феликсовича Юсупова Третьего, так и норовившего подставить Ивана Петровича под криминал, чтобы самому получить контроль над средствами монархистов. Во время одесской эпопеи Юсупов погиб. Тогда Бетси показалось, что Джункоффски как-то потух. Исчезли азартные чертики, до этого неизменно плясавшие в глубоко посаженных серых глазах русского богача. Недоставало ему азарта погони, что ли?

При первых же словах приветствия, которыми они обменялись, Элизабет с облегчением отметила, что перед нею стоит прежний Иван Петрович Джунковский. Его меланхолия прошла.

“Как с белых яблонь дым!” — процитировал он ей какого-то своего, русского поэта в ответ на чуть бестактный вопрос девушки о состоянии его здоровья и пригласил гостью к столу.

Их встречи всегда начинались с кулинарных изысков. Широкой души человек, Иван Петрович любил привечать и потчевать гостей. Но, как замечала Бетси, выбор блюд для застолья всегда содержал скрытый намек. Вот и теперь огромный стол был заставлен блюдами явно восточной кухни. Мало того, мисс МакДугал с всевозрастающим беспокойством и даже тревогой определила, что это АРАБСКАЯ кухня. Ну да. Вот вяленая говядина с пряностями — бастурма, пюре из баклажанов с кунжутом и чесноком — бабахануг, киселеобразный суп из зелени — мулюхийя, фаршированные голуби — хама махши, сочный кебаб. Из сладкого: молочный рис с розовым маслом и орехами — малахабиджа, пирожные из слоеного теста с орехами и медом — пахлава, а также очень вкусный крем-пудинг — мухалабийя, смешанный с мороженым и миндалем.

Девушка сразу заподозрила неладное. Кусок не лез ей в горло. Поэтому она, предпочитая прямую дорогу окольной, в лоб огорошила Джунковского вопросом:

— Мне предстоит отправиться в Египет? Кусок кебаба шлепнулся обратно в тарелку Ивана Петровича, обдав того каплями кроваво-красного соуса.

— Ну вот… э-э-э… всегда вы так! — укоризненно покачал головой миллионер. — И сами спокойно не поедите… э-э-э… и другим мешаете насладиться едой.

— Так как же? — все так же выжидающе хмурилась на него Элизабет.

— Ну… э-э-э… да. Вы правы. Это Египет. Надо… э-э-э… выручать старика-профессора.

— С каких это пор вы озаботились судьбой Алекса Енски?

— Не будьте такой… э-э-э… язвительной. Я некоторым образом ответственен за эту его экспедицию.

Хозяин дома поведал девушке, что согласно последней воле Юсупова он был назначен душеприказчиком покойного. Феликс Феликсович некоторую сумму денег оставил для финансирования научных исследований профессора Енски.

— Вот вы не захотели явиться на оглашение завещания, а между прочим… э-э-э… там есть пункт, касающийся и лично вас. — Богач сделал-эффектную паузу. — Покойный Юсупов специально оговорил, что если мисс Элизабет МакДугал согласится участвовать в экспедиции Алекса Енски в Египет, то в таком случае ей надлежит получить сумму в… э-э-э… тридцать тысяч фунтов стерлингов.

Бетси была ошеломлена и озадачена. Надо же. Юсупов столько раз пытался впутать ее в какой-нибудь скандал, устроить гадость — и вдруг такое. С чего бы это? Или таким образом он решил устроить ей хитроумную западню? Знал же, наверняка знал о ее патологической ненависти к Египту. И расставил силки. Вот лакомая приманка, но чтобы получить ее, нужно переступить через самое себя.

Все складывалось один к одному. И этот расклад был против нее. Нет уж, не дождетесь!

“Ненавижу Египет!” — несколько раз повторила про себя Элизабет, набираясь сил для решительного ответа.

— Да… э-э-э… и точно такую же сумму я готов выплатить вам от своего имени, буде вы не меткая отправитесь в… э-э-э… Луксор. Это, разумеется, без учета текущих расходов.

“Это пат! — пронеслось в голове девушки. — Он знал. Как всегда”.

Все дело было в том, что как раз накануне Бетси получила уведомление от своего банка, что пришло время платить проценты по закладной за пертское имение. Пятьдесят тысяч фунтов. Если не оплатить до пятницы, на следующей неделе имение может пойти с молотка. Деньги были нужны позарез.

— Так как же?

В столовой отчетливо повеяло Ветром Странствий, как любил выражаться хитроумный и велеречивый хозяин.

— У вас, конечно же, есть и личный интерес к моей поездке? — сдалась Элизабет.

— Не без того… э-э-э… не без того, — заулыбался Иван Петрович. — Хотите заработать миллион?

— Господи! — взмолилась Бетси. — Неужели мне нужно будет привезти вам пирамиду Хеопса? Или, на худой конец, золотой саркофаг Тутанхамона?!

— Я никогда не ставлю перед своими людьми нереальных… э-э-э… задач! — отрезал богач. — Речь идет всего лишь об одном камешке. Небольшой такой камень… э-э-э… Бен-Бен называется. Слыхали?

— Но ведь это же… — Мисс МакДугал задохнулась от возмущения. — Вы бы еще Ковчег Завета попросили

отыскать!

Бен-Бен. Легендарный камень, по преданию спустившийся с небес в незапамятные времена. По всей видимости, он имел космическое происхождение. Существовал миф о том, что его снесла пламенная птица. К тому же его изображали в форме округлой пирамиды, которую приобретают металлические метеориты при прохождении через земную атмосферу.

Хранился он в городе Иуну, в храме птицы Бену — Феникса, и служил символом этой легендарной космической птицы, способной к воскресению и повторному рождению, олицетворяющей цикличность смены времен года. Каждую пирамиду венчал аналог этого камня — пирамидной. Но по неизвестным причинам Бен-Бен куда-то исчез. В стране начались волнения, приведшие к падению Древнего царства. Фараон Двенадцатой династии Сенусерт II установил в Иуну обелиск с вершиной в виде камня Бен-Бен. Страна вступила в период процветания, связанный с началом Среднего царства. С тех пор и повелась в Египте традиция воздвигать иглы-обелиски.

— Камень Бен-Бен — это всего лишь красивая легенда!

— Не совсем так, — покачал головой Иван Петрович. — Не совсем так. По моим сведениям, полученным из весьма… э-э-э… надежного источника, камень реально существует и находится как раз в Луксоре. Доставьте мне его сюда, и вы получите миллион фунтов стерлингов.

Бетси, конечно, все равно не поверила Джунковскому на слово. Она все-таки была археологом. Хоть и “черным”. А наука привыкла опираться на факты, а не на сказки и легенды. Но что делать?

И вот теперь она летит в Египет.

В страну своего научного позора.

Ох уж этот проказник Ветер Странствий!

Глава пятая КЛАН РАСХИТИТЕЛЕЙ ГРОБНИЦ

— Где она, где? — пялился Миша в толпу туристов, скопившуюся упункта выдачи багажа.

— Да вон, не видишь, что ли, blin, v nature? — возмущался Бумба, тыча в кого-то пальцем. — Смотри, какие сиськи! По-моему, они еще больше у нее выросли!

Наконец и Гурфинкель отыскал глазами Бетси МакДугал и радостно устремился навстречу девушке. Та тоже заметила приятелей и приветливо помахала им рукой.

— Миша! Эндрю!

— Мисс МакДугал! — завопил Покровский и в порыве нахлынувших на него чувств чуть было не повесился на шею Пертской красавице, как ее иногда любил называть начитанный Миша.

К счастью, Гурфинкель вовремя успел ухватить друга за шорты. Тот обнял только воздух.

Девушка пожала руки обоим и всучила мужчинам свои чемоданы, оказавшиеся на редкость тяжелыми.

“Черт! — возмутился Бумба. — Чего она туда напихала? Может, контрабандная партия виски? — мелькнула у него розовая надежда. — Дерьмовая страна, blin! Дьявол ее побери с этим сухим законом!”

В принципе купить спиртное в Луксоре можно было в любом ресторане. Однако стоило оно очень дорого, и экономный Миша держал Покровского на безалкогольной диете, покупая иногда к ужину бутылку-другую местного светлого пива “Стелла”.

— Жуть! — возмущался он каждый раз, расплачиваясь по счету. — Двенадцать фунтов за пол-литра никчемного эля!

То, что это в пересчете на благородную английскую валюту составляло примерно полтора фунта стерлингов, главного “специалиста по древностям” не смущало.

— Итак? — приготовилась слушать Элизабет, когда все трое уселись в такси.

Рассказ Гурфинкеля, вкратце познакомившего девушку с состоянием дел, сильно озадачил и расстроил Бетси. Рабочие не желали выходить на работу, местная полиция землю, то есть песок роет, профессор Енски впал в панику и слег в больницу с диагнозом “предынфарктное состояние”. Миша наведался к нему пару раз. В принципе выглядел почтенный археолог не так уж и плохо. По крайней мере на покойника не тянул. У Гурфинкеля даже закопошилась нехорошая мысль, а не симулирует ли профессор, чтобы избежать ответственности и разборок со служителями закона.

— Вполне возможно, — хмыкнула мисс МакДугал. — На него это похоже. Алекс Енски никогда не любил и не умел общаться с силовыми структурами. Что еще?

— Вас срочно хочет видеть местный шейх Хусейн Абд эр-Махмуд.

— Да? — удивилась девушка. — Зачем? Гурфинкель развел руками:

— Он не говорил. Только очень просил сразу по, прибытии, если вас это, конечно, не затруднит, связаться с ним.

— У вас есть номер его телефона?

— Да какой там телефон, — сплюнул Миша. — По-моему, они все там, в Эль-Курне, живут еще в девятнадцатом веке.

— Это точно, — поддакнул Бумба. — V nature, blin.

— Ладно, посмотрим.

Она остановилась в одном из самых лучших отелей Луксора “Софитель Винтер Палас”. Все равно деньги платит Джункоффски. Что ж, пусть русский толстосум раскошеливается. Лечить душевные травмы следует в комфортных условиях.

Этот “Зимний дворец” был построен в конце XIX века и с тех пор стал символом роскоши и престижа, удобства и красоты. Сам король Фарук имел в отеле личные апартаменты. Тут же останавливались приезжавшие в Луксор коронованные особы из Европы и с Востока. Классический декор в колониальном стиле и вполне приличный для Египта сервис удачно сочетались здесь с современной инфраструктурой и оборудованием. Здание отеля было расположено в великолепном тропическом саду, самом большом и красивом из городских парков.

Зайдя в номер, Миша и Бумба только ахнули, окинув восхищенно-завистливым взором его интерьер, где причудливо и изысканно соединились благородные ткани, Ценные породы дерева и ненавязчивые украшения в национальном стиле. Никаких тебе дешевых папирусов в перекошенных рамочках, пошлых статуэток и расписных скарабеев.

“Да! — вздохнул про себя Гурфинкель. — Все правильно. Именно в такой роскошной обстановке и должна жить такая роскошная женщина”.

Что подумал мистер Покровский, так и осталось тайной. Однако при взгляде на его перекошенную и угрюмую физиономию не нужно было обладать талантами Месмера; чтобы догадаться, что Бумба отнюдь не мечтает поскорее сбежать отсюда в свой затрапезный “Хорус” с его клопами, двуспальной кроватью и до чертиков опостылевшим пятиразовым призывом муэдзина на намаз.

— О'кей, ребята, до вечера, — быстренько выпроводила их Элизабет. — Я тут немного осмотрюсь, наведаюсь к вашему шейху, и тогда соберемся на совет. Итак, в восемь, в палате у нашего начальника экспедиции. Потом поужинаем где-нибудь в честь моего приезда. Я угощаю. Вы как, не против?

Ответом ей был рев восхищенного Бумбы и растроганное расшаркивание Миши Гурфинкеля.

Шейх Эль-Курны произвел на мисс МакДугал такое . же неизгладимое впечатление, как и на ее коллег. Она заметила, что и старый Хусейн Абд эр-Махмуд тоже не остался равнодушным к ее женским чарам. Впрочем, держался он весьма достойно и по-деловому. Не то время и не те условия, чтобы флиртовать с прекрасной европейкой.

Беседуя с главой Абд эр-Махмудов, Бетси вспоминала, что ей было известно об истории этого удивительного семейства…

Древний орден расхитителей гробниц, клан Абд эр-Махмудов, существовавший в Эль-Курне, как гласит предание, еще со времен фараонов, был раскрыт совершенно случайно, и произошло это в конце девятнадцатого века. До этого о клане расхитителей ничего известно не было, что наводит на весьма забавные мысли касательно влияния случайностей на те или иные события в жизни.

В данной истории этой случайностью, потянувшей за собой целую цепь последовательных событий, стало прибытие в Луксор в начале 1881 года состоятельного американца, некоего мистера Бейтона.

Следует отметить, что мистер Бейтон приехал в Египет вовсе не как праздный турист, а как заядлый коллекционер древностей. Поэтому совсем неудивительно, что по прибытии в Луксор американец отправился на тенистый задний двор городского базара. Мистер Бейтон знал толк в такого рода вещах и был прекрасно осведомлен, где искать нужных ему людей.

На базаре он довольно быстро вышел на связного, знавшего укрывателей краденого. Для этого не нужно было обладать сверхспособностями Шерлока Холмса. Американец прозрачно намекнул нескольким торговцам кустарными сувенирами, что его интересует нечто более серьезное, чем глиняные фигурки сфинксов, да и его богатая одежда вкупе с настойчивостью фанатичного коллекционера сыграли не последнюю роль. По этому человеку было сразу видно, что он готов выложить любые деньги за действительно стоящий “товар”.

Худой невысокий араб, так называемый “связной”, сам подошел к нему, сообщив, что он, мол, знает одного укрывателя краденого, который имеет сведения о неплохой коллекции незаконно добытых древних вещей.

Глаза у мистера Бейтона тут же азартно загорелись, и они условились с худым арабом о встрече.

Встреча состоялась в тот же день поздней ночью на окраине Луксора, где американцу и были продемонстрированы “вещи для продажи”. Естественно, мистер

Бейтон хорошо разбирался в древних артефактах, и поэтому он сразу же обратил внимание на необычный папирус, который на удивление хорошо сохранился. Красота этого осколка далекого мира фараонов очаровала американца, и он тут же без возражений, особо не торгуясь, приобрел папирус за довольно высокую цену.

Обрадованный столь удачной сделкой мистер Бейтон спрятал свое приобретение в походном чемодане среди белья. Чтобы избежать столкновения с таможней, он пересек границу пешком, после чего направил папирус на экспертизу в Европу.

Артефакт действительно оказался весьма редким, и тут мистер Бейтон совершил роковой для клана Абд эр-Махмудов поступок. Удачная покупка вскружила американскому коллекционеру голову, и он во всеуслышание рассказал об обстоятельствах своей незаконной сделки. Вот так, казалось, от маленькой случайности и стала разворачиваться целая череда последующих событий, словно звенья одной цепочки, намотанной на вращающийся стержень времени.

На сообщение Бейтона обратил внимание сам Гастон Масперо, который в то время еще не стал директором Египетского музея, а был генеральным директором Службы древностей в Каире.

Неожиданное приобретение американца разгневало Масперо, ведь древний артефакт буквально проплыл у его носа. Ко всему прочему из текста ценного папируса стало ясно, что он принадлежит к погребальному инвентарю фараонов XXI династии, то есть к отрезку времени между 1070 и 945 гг. до н.э. — эпохе, которой интересовался французский археолог. Но самым обидным в данной ситуации являлось то, что эти гробницы были науке доселе неизвестны.

Итак, тайна существования клана Абд эр-Махмудов висела на волоске.

Тем не менее сообщение Бейтона вселило в Масперо надежду добраться до неизвестного источника столь важных для историков артефактов, которые подпольная торговля за короткое время могла распылить по частным коллекциям всего мира.

Масперо абсолютно не доверял продажной восточной полиции и поэтому решил действовать на свой страх и риск. В конце концов, его благородная цель оправдывала любые средства, и если все пройдет удачно, так, как и было им задумано, то научный мир непременно обогатится сенсационными находками.

В кругу своих самых верных и проверенных сотрудников Масперо разработал хитроумный план операции . по выявлению источника, поставляющего на “черный рынок” редкие древности.

Он направил в Луксор своего ассистента, молодого подающего надежды кандидата в археологи, которому по своей натуре, наверное, следовало бы стать частным детективом, а не ученым. Перед молодым человеком была поставлена нелегкая цель: не вызывая подозрений, связаться с торговцами Верхнего Египта.

Молодому сыщику повезло. Первая сделанная им в Луксоре покупка заставила обратить на него внимание имевших лицензию легальных торговцев. В сущности, ученый действовал теми же методами, что и пресловутый мистер Бейтон, с одной лишь разницей: француз был более осторожен и пытался не лезть, как американец, напролом.

В конце концов такая тактика не могла не принести скорые плоды. Торговцам понравилась щедрость иностранца и его милая сердцу арабов деловая хватка. Молодым человеком тут же заинтересовались укрыватели краденого, и ученый при каждом удобном случае давал понять, что он сильно заинтересован в оптовых закупках артефактов. Шаг весьма рискованный, но торговцы клюнули, стремление к наживе оказалось в них сильнее осторожности.

Однажды вечером к праздно прогуливающемуся по улицам Луксора французу подошел некий смуглый незнакомец явно из местных, предложив осмотреть на заднем дворе соседнего дома какой-то товар, который непременно заинтересует иностранного господина.

Молодой человек был не против. Он никуда в тот вечер особо не спешил, да и на разбойника смуглолицый совсем не походил, уж больно у него был испуганный вид.

Араб провел француза на тускло освещенный маленький задний двор, где показал ему “антик” — небольшую изящную статуэтку. Иностранец посмотрел на предлагаемый товар, с большим недоверием сообщив, что ему часто предлагают подделки. Торговец колебался недолго. Понаслышке он знал, что француз довольно щедро платит за стоящий товар, поэтому предложил молодому человеку последовать за ним в более спокойное место, где господин сможет во всех подробностях осмотреть предлагаемый ему артефакт. Юноша благосклонно согласился.

Более спокойным местом оказался небольшой дом торговца, пройдя в который хозяин усадил иностранца на старый диван, заверив его, что здесь им уж точно никто не помешает.

Тайно засланный в Луксор Гастоном Масперо археолог обладал воистину железной выдержкой. Конечно же, он мгновенно определил возраст “антика”, который составлял где-то примерно 3000 лет. Еще молодой человек с трепетом и радостью понял, что перед ним памятник, связанный с погребальным инвентарем времен XXI династии.

Именно то, что они и искали.

Это была несказанная удача.

Тоненькую ниточку теперь требовалось лишь зацепить со всей осторожностью, но непременно зацепить, так как такой удачный случай вряд ли мог повториться. Собрав все свои эмоции в кулак, молодой археолог довольно безразлично покрутил бесценную статуэтку в руках, после чего хладнокровно заявил, что она его не интересует. Именно в этот момент торговец и попался. Археолог прекрасно знал психологию такого рода людей, что в конечном счете и позволило ему добиться цели своей тайной миссии.

Араб стал клясться ему в точной подлинности древней вещи. Он призывал в свидетели Аллаха, пророка Мухаммеда и даже своих покойных родственников. Данное представление длилось около часа, по истечении которого иностранец наконец дал себя уговорить, купив статуэтку за довольно небольшую цену. Торговец при этом поклялся раздобыть для “мсье” более крупные и, соответственно, дорогие предметы. Молодой археолог почувствовал, что конец тонкой ниточки уже у него в руках, и теперь оставалось только за нее потянуть. Он заявил, что хочет увидеть эти артефакты прямо сейчас. Араб стал упрашивать “мсье” потерпеть до утра, но француз ответил ему, что завтра утром он должен покинуть Луксор по каким-то важным личным делам. Торговец почувствовал, что крупная рыба, польстившаяся на заманчивую блесну, вот-вот сорвется с крючка, не подозревая о том, что он сам этой рыбой и является.

Араб поспешно согласился удовлетворить просьбу “мсье”, понимая, что клиент готов выложить неплохие деньги. Они вместе тут же направились к Нилу, где наняли лодочника, который в небольшом челноке перевозил ночных путников на другой берег, в Эль-Курну.

Под покровом темноты араб с французом пошли в сторону одной из жилых башен на склоне Шейх-Абд-эль-Курны.

Торговец несколько раз условно постучал в тяжелую деревянную дверь на кожаных петлях, из-за которой появился высокий молодой мужчина в белоснежном тюрбане. Между арабами состоялся короткий разговор на своем языке, но археолог прекрасно знал арабский, о чем, естественно, умалчивал. Из разговора он понял, что торговец советует хозяину дома тайно присматривать за “мсье”. Нажива наживой, а осторожность прежде всего. Француз прекрасно знал, на что шел: он в любой момент мог получить нож под ребро. Мрачные охотники за древностями шутить не любили. Но на этот раз все обошлось.

Человека в белом тюрбане звали Мухаммед Абд эр-Махмуд. В башне он проживал вместе со своими братьями Ахмедом и Солиманом. Таким образом, молодой археолог попал в самое гнездо знаменитых гробокопателей. Мухаммед являлся главой самого обширного и влиятельного клана Эль-Курны. Он был одной из наиболее значительных фигур среди обитателей западной части Фив. Археолог сразу понял, что он имеет дело с человеком незаурядным, и поэтому стал вести себя вдвойне осторожно.

С небольшим налетом восторженной наивности француз рассказал Мухаммеду, что древности — это его единственная страсть в жизни, его хобби, его неизлечи—мая болезнь и что на нее он тратит все свои деньги, несмотря на возмущение бережливых родственников.

Но Мухаммед никак не реагировал на восторженные речи иностранца, недовольно поглядывая на торговца, весьма неосмотрительно приведшего “мсье” в башню на склоне Шейх-Абд-эль-Курны.

Лишь к середине ночи Мухаммед согласился показать коллекционеру несколько небольших артефактов, сообщив при этом, что утро вечера мудренее и что подобные сделки лучше всего совершать после утреннего намаза на свежую голову.

Археолог согласился, забыв о своем обещании торговцу, что завтра утром он срочно покидает Луксор. Пожалуй, это был единственный его промах, на который, конечно, никто внимания не обратил. А следовало бы.

Они договорились с Мухаммедом встретиться через день с утра, дабы осмотреть более серьезный “товар”.

Таким образом, дверцы невидимой ловушки бесшумно захлопнулись. Глава клана сдержал слово, ему и в голову не могло прийти, что восторженный и немного глуповатый французик ставит капкан на лучших охотников Шаак-эль-Таблия и Хатасу.

Они встретились снова в точно назначенный срок через день, после заутренней молитвы. Француз был молчалив и вид имел довольно усталый, Мухаммед же, войдя в раж, во всю хвастал артефактами, обнаруженными его братьями, не догадываясь о грозящей им всем беде.

Молодой археолог сразу же узнал среди воровской добычи бесценные предметы, относящиеся ко времени правления XX и XXI династий. Свою тайную миссию он завершил полным триумфом, оправдав возложенные на него Гастоном Масперо надежды. В конце концов, он делал это не ради корысти, а ради науки. Находки ни в коем случае не должны были уплыть в частные руки. Цель была достигнута.

Итак, что же случилось с братьями эр-Махмудами в дальнейшем.

На следующий день они были арестованы и в кандалах отконвоированы к паше главного города провинции Кены. Но так как о братьях из Эль-Курны шла молва как о честных людях, судья, рассматривающий их дело, признал Махмудов невиновными. К паше приехали односельчане братьев, которые стали убеждать его не верить наговорам проклятого лягушатника, поскольку это дело могло сильно навредить всей деде,вне. Но Дауд-паша решил идти до конца и приказал учинить над братьями допрос с пристрастием.

Мухаммеда, Ахмеда и Солимана страшно избили, после чего надели на их бритые головы раскаленные горшки. Но братья стойко отрицали свою вину. Пытки не принесли результатов, и паша скрепя сердце вынужден был по долгу службы отпустить их за недостаточностью улик.

Однако четыре недели спустя, в конце весны, Мухаммед Абд эр-Махмуд внезапно сам явился к паше пред ясные очи и во всем ему признался. Оказалось, что братья окончательно между собой рассорились. После перенесенных пыток у младшего брата Ахмеда сильно пошатнулось здоровье, вследствие чего он требовал в качестве возмещения телесного ущерба большую часть припасенных артефактов. Данное требование сильно разозлило Мухаммеда с Солиманом, ибо им также во время допроса было несладко.

Паша обещал вероломному Мухаммеду полную безопасность и, надо сказать, свое слово сдержал.

Вскоре после этого в Луксор прибыл известный археолог Генрих Бругш, внимательно следивший за разворачивающимися в Эль-Курне событиями. Не теряя времени, он сразу же по приезде в Луксор направился в резиденцию мудира, потребовав, чтобы ему как представителю государственной египетской Службы древностей показали место, где находились неизвестные доселе науке захоронения.

Его просьбу удовлетворили.

В начале июля 1881 года Бругш в сопровождении Мухаммеда Абд эр-Махмуда взошел на скалы, расположенные между Долиной царей и Дейр-эль-Бахари. Вместе они отодвинули небольшой обломок скалы, за которым был вход в пещеру, затем с помощью каната не спеша спустились на“цно шахты.

В свете чадящих факелов, нервно вытирая платком катящийся по лбу пот, Бругш увидел три больших саркофага. Изучив надпись на самом ближнем из них, археолог понял, что в нем находится мумия Сети I — царя XIX династии, воздвигшего храмы в Фивах и Абидосе. Рядом с саркофагом в изобилии лежали драгоценные погребальные приношения: вазы, ящики со статуэтками.

Не веря своим глазам, археолог проследовал дальше, обнаружив гигантскую погребальную камеру, заполненную множеством отлично сохранившихся мумий и запечатанными саркофагами. Справившись с первым шоком, Бругш подробно осмотрел несколько саркофагов, отыскав мумию Яхмоса, основателя Нового царства. Но когда археолог нашел тела Тутмоса III и Рамсеса II, то был настолько потрясен, что битые десять минут без движения просидел рядом с находками, по-прежнему не веря своим глазам. Он как завороженный смотрел на саркофаги, понимая, какое величайшее открытие только что сделал.

Дальше началась обычная в таких делах рутина. Бругш получил разрешение от Дауд-паши на обеспечение сохранности посмертных останков сорока мумий царей и цариц. Полиция оцепила местность вокруг места находки и удалила всех посторонних.

В течение двух дней древнее наследие властителей великого Египта было извлечено из скальной гробницы в Дейр-аль-Бахари и аккуратно разложено по ящикам и корзинам для отправки в Луксор.

Однако следует заметить, что если бы не алчность и стремление к легкой наживе предприимчивых братьев Махмудов, то данные находки так и лежали бы по сей день под землей, сокрытые скалами и толщей далеких лет.

Тут же возникает резонный вопрос: а как же клану эр-Махмудов все-таки удалось обнаружить усыпальни

цы древних фараонов?

Мухаммед, Ахмед и Солиман Абд эр-Махмуды были азартными охотниками. Часто в сгущающихся сумерках они занимались тем, что выслеживали шакалов — скрытных обитателей некрополя. И вот однажды одним летним вечером 1871 года Ахмед нашел на одном из утесов Шаак-эль-Таблия непонятную шахту, которая сильно его заинтересовала. Возможно, там прятались шакалы или… А вот именно это “или” и заставило охотника отодвинуть обломок скалы, спустить вниз канат и с ружьем наперевес осторожно спуститься вниз.

Достигнув дна шахты, Ахмед достал из нагрудного кармана галабеи спички, увидев в свете их тусклого огня клубящуюся вокруг известковую пыль. Еще он увидел другой лаз — чуть левее, сообразив, что никаких шакалов здесь сроду не было и что скорее всего он нашел место, где, возможно, есть древний клад.

Покинув шахту, Ахмед быстро разыскал своих охотящихся неподалеку братьев, поделившись с ними сделанным только что открытием.

Братья посовещались и решили открыть секрет только сугубо узкому кругу членов клана. Тем, кому они больше всего доверяли. Также они договорились доставать сокровища лишь в том случае, когда семье будут остро необходимы деньги.

Что ж, весьма мудрое решение, однако, как показало будущее, оно все-таки не уберегло их семейную тайну. Так или иначе, но и в этой истории сработала старая мудрая пословица о том, что все тайное рано или поздно становится явным.

Больше десяти лет хранил клан Абд эр-Махмудов свою тайну. В течение данного срока братья ограничивались продажей лишь мелких предметов, которые они через определенные промежутки времени поставляли на рынок при помощи самых надежных торговцев и укрывателей. Многие вещи таким образом бесследно затерялись в частных коллекциях, что нанесло немалый урон науке египтологии.

Вспоминая историю клана Абд эр-Махмуда, Бетси попыталась освежить в памяти то, что она слышала или читала о своем собеседнике — Хусейне Абд эр-Махмуде, знаменитом внуке не менее знаменитого деда Мухаммеда Абд эр-Махмуда. Бывалый разбойник, причастный ко многим сомнительным воровским предприятиям, слыл среди своих соотечественников настоящей легендой.

Но основной его заслугой, конечно, была организация работ по исследованию гробницы Сети I в 1960— 1961 годах, как известно, закончившейся практически ничем. Тайна сокровищ Сети I так и осталась тайной.

Потерпев неудачу с официальной археологией, Ху-сейн Абд эр-Махмуд принялся за старое, а именно: продолжил заниматься торговлей незаконно добытыми древностями. Но оно и понятно, так как все его финансы после провальных поисков сокровищ Сети I находились в весьма плачевном состоянии.

В апреле 1994 года некий майор Фараби внезапно появился в Эль-Курне с целью обыска дома Хусейна. Полиции из третьих рук стало известно, что в доме старого Абд эр-Махмуда якобы находятся незаконно добытые артефакты.

Майор вместе с четырьмя полицейскими застали шейха Хусейна врасплох. Вместе со своими друзьями шейх попивал в уютном углу своего двора холодный каркаде и вел неспешные беседы о вечности и смысле бытия. Ночной визит полиции его особо не удивил до того момента, пока майор Фараби не пригрозил обыскать дом, если Хусейн сам, по своей воле, не отдаст ему древние ценности.

Между полицией и могучим шейхом завязалась драка, и если бы не верные карабины, то полицейским пришлось бы совсем плохо. Угрожая оружием, стражи порядка все-таки обыскали дом Абд эр-Махмуда, найдя там всего-навсего алебастровые сувениры и золотые украшения, сделанные луксорскими ювелирами, которые Хусейн купил для своей молодой жены. Все это, естественно, было тут же конфисковано.

Наутро шейха вызвали в полицейское управление Луксора но взрыв общественного негодования и, в частности, влиятельных друзей Хусейна заставил полицию пойти на попятную. Шейх в тот же день был отпущен восвояси.

Вот таким он и был, Хусейн Абд эр-Махмуд, — гордым, мудрым, не терпящим произвола легендарным кладоискателем Эль-Курны. И совсем неудивительно, что через довольно короткое время после этого неприятного инцидента глава луксорской полиции был смещен с занимаемой должности. А пришедший на его место новый начальник — молодой и энергичный майор — лично явился в дом шейха, дабы выказать ему дань уважения, посидев с Хусейном за чашкой холодного каркаде в тенистом уютном уголке старого двора.

Глава шестая СЮРПРИЗЫ НАЧИНАЮТСЯ

Пауза в их разговоре излишне затянулась. Старец, вдруг ни с того ни с сего прекративший словоизлияния, умолк и уставился на Элизабет, словно на диковинку. Прошла минута, за ней другая, пятая, а он продолжал все так же выжидающе смотреть на Бетси. Девушке на миг показалось, что это именно она, а не шейх была инициатором встречи. Наконец она не выдержала.

— Итак, что вам от меня угодно?

— Я хочу, чтобы вы помогли мне найти убийц моего внука! — пожевав губами, медленно ответил шейх.

Из рассказа Гурфинкеля мисс МакДугал уже знала, что одним из трех убитых египтян, найденных в усыпальнице Сети I, был родной внук Хусейна Абд эр-Махмуда, Али. Старик был очень привязан к этому своему непоседливому отпрыску. Тот подавал большие надежды. Учился на историческом факультете Каирского университета, мечтал стать египтологом. Первым профессиональным ученым в их клане расхитителей гробниц.

В тот черный день он вместе со своим верным телохранителем, специально приставленным к юноше заботливым дедом, опасавшимся козней конкурентов, решил навестить “фамильную гробницу”. Так Абд эр-Махмуды шутливо называли между собой усыпальницу великого фараона. И вот какая-то мразь, какой-то шакал паршивый посмел поднять руку на ребенка. На светлое будущее эр-Махмудов! Это не должно было остаться безнаказанным.

Старый Хусейн поднял на ноги всю луксорскую полицию. И обычную, и туристическую. Да что там! Подмазав где следует, он добился содействия военных. Все вокруг Долины Царей было обшарено в радиусе пятнадцати километров.

Безрезультатно.

Раскопки, само собой, были прекращены. Отряд гафиров — специальной охраны Бибан эль-Мулюк, как по-арабски называлась долина, — укрепили нарядами военных и туристической полиции. Не хватало еще, не приведи Аллах милостивый, милосердный, повторения событий 1994 года, когда группка фанатиков-террористов взорвала автобус с туристами из Западной Европы.

Сколько убытков понес тогда Египет. А удар по международному престижу страны?

Террористы больше не объявлялись. Пока. Но что будет, если работы археологов возобновятся? Запретить их почти невозможно. Ведь выданы официальные лицензии, получены неплохие деньги и бакшиш. Может разразиться ужасный скандал.

И все бы ничего, если бы не записка.

— Какая записка? — напряглась девушка. Об этом обстоятельстве дела она еще ничего не

знала.

Хусейн Абд эр-Махмуд протянул ей листок бумаги. Ага, ксерокопия.

— Подлинник, само собой, находится у полиции. Подшит к делу, — пояснил шейх.

Ну да, конечно. А как же.

Она углубилась в чтение. Записка была скупа. Всего несколько фраз, написанных на английском языке.

“Наглые белые людишки, посмевшие нарушить покой усопших Владык, одумайтесь и убирайтесь прочь со священной земли Та-Кемета! Иначе львица Сохмет разорвет вас в клочья, и шакал Анубис утащит в логово смерти. Гибель ваших презренных наймитов — это только предупреждение. Каждый из тех недостойных зваться египтянами, кто осмелится помогать вам впредь, будет уничтожен. Потом дойдет черед и до вас самих!”

Вместо подписи знак Уджат—светлое Око Гора.

— И что вы об этом скажете? — полюбопытствовал старик, пытаясь уловить реакцию девушки. Та досадливо передернула плечами:

— Очередной маньяк, сбрендивший на почве древнеегипетской истории.

— Хорош историк, — язвительно заметил шейх. — Уже имеем три трупа. В том числе и моего родного внука. Моего маленького Али-Разумника, слышите?!

Старик внезапно зарыдал, как могут плакать лишь вот такие древние люди. Без слез, вздрагивая всем телом, в отчаянии закрыв лицо руками, побитыми пигментными пятнами.

Деликатно выждав, пока он успокоится, мисс Мак-Дугал напомнила о своем присутствии.

— И все же чем могу быть вам полезной лично я? У меня ведь совсем нет опыта сыскной работы. И детективами я почти не интересуюсь. Ну, от силы читала пару романов Агаты Кристи и Рекса Стаута.

— У меня есть информация несколько иного рода, — возразил Хусейн. — Вы несколько раз участвовали в разгадке весьма и весьма запутанных историй.

— Да! — резонно заметила девушка. — Но они были связаны с археологией!

— Какая разница! — раздраженно хлопнул рукой по столу шейх. — Здесь тоже археология. И какая!

— Послушайте! — взмолилась несчастная Элизабет.

— Нет, девочка, лучше послушай сама! — перебил ее старый египтянин. — Ты даже представить не можешь, что за сокровища хранятся там, за каменной плитой в нижнем шурфе гробницы Сети. Когда в 1961 году мы приблизились к ним, я прекратил все работы. Просто испугался, что клад фараона попадет в плохие руки. Потому что тридцать с лишним лет назад еще не пришло время явить сокровища миру. Наша семья почти два века хранила секрет гробницы, полагая, что настанет нужный час. И вот она, эта черная година пробила погребальным звоном. Абд эр-Махмуды согласны открыть доступ в сокровищницу. Но в обмен на голову убийцы.

Глаза старца запылали фанатичным огнем. Бетси МакДугал стало жутко. Она еле-еле совладала с собой.

— На что вы рассчитываете?

— Я думаю, что этот шакал явится, привлеченный блеском желтого металла. И тогда мы прищемим ему хвост!

— Вы хотите сделать из членов экспедиции приманку для убийцы? — констатировала пораженная его цинизмом Элизабет.

— Да! — жестко бросил шейх. — Думаете, не сработает?

— Нет, напротив! Маньяк, если это и впрямь маньяк, должен обязательно клюнуть. Но как же люди? Мои и ваши соотечественники?

Старик коротко рассмеялся ей прямо в лицо.

— Люди! — горько слетело с его уст. — Да что они стоят все вместе взятые по сравнению с жизнью моего Али? Моего малыша, моей единственной радости на закате жизни. У меня нет больше желания жить. Я умер вместе с моим внуком. То, что вы видите перед собой, — это обыкновенный мираж. Оболочка, ожидающая мгновения сладкой мести. Дайте мне умереть спокойно — и все сокровища ваши. И еще…

Он снова протянул ей прямоугольник плотной бумаги. Фотография.

Бетси скользнула по ней равнодушным взглядом.

Не может быть!

Не…

— Это ваш личный гонорар. В случае успеха вы его получите.

— Фальшивка! — безапелляционно заявила девушка. — Дешевый трюк! Фотомонтаж! Не верю! Чем докажете, что это настоящий камень Бен-Бен, а не его очередная копия-пирамидион?!

Хусейн Абд эр-Махмуд хищно оскалился.

— Доказывать это вам придется самой. Камень тоже находится в сокровищнице Сети.

— Но как вам удалось его сфотографировать? И отчего вы так уверены в существовании этих мифических сокровищ? Вы что, уже сами раскопали тайник?

— Ай, какая недоверчивая девушка! Вах-вах-вах! — заерничал шейх. — Не одной вам приходилось пользоваться услугами “Упуата”. У меня в распоряжении была новейшая модификация этого чудесного прибора — “Упуат-3”.

“Ничего себе старичок, живущий в девятнадцатом веке! — с сарказмом вспомнила Бетси отзывы Гурфинкеля и Бумбы. — И, оказывается, неплохо знаком с моей биографией!”

После Эль-Курны мисс МакДугал наведалась в полицию и в местное отделение Службы древностей, чтобы утрясти всякие формальности, связанные с возобновлением работ на объекте. В полиции европейскую знаменитость приняли весьма и весьма любезно. Видимо, глава эр-Махмудов уже ввел стражей порядка в курс дела.

Девушке тут же предложили кофе или чай, от которых она предусмотрительно отказалась. Бог знает, откуда они берут воду для своих напитков. А вдруг прямо из Нила?

Зато за каких-то сто египетских фунтов ей удалось ознакомиться с материалами уголовного дела, возбужденного по факту убийств Али Абд эр-Махмуда, Юсифа Гамаля и Мухаммеда Закри. Все три эпизода были объединены в одно производство. Следователь — еще молодой майор с уже седыми висками — показался Элизабет толковым и знающим свое дело человеком. Расстались они довольные друг другом. Майор радовался тому, что ему удалось за день заработать месячное жалованье. Англичанка же, расставшись с тремя сотнями фунтов, заполучила полную ксерокопию дела с прекрасными дубликатами всех фотографий с места происшествия.

А вот в Службе древностей ее подстерегала неожиданность. Причем весьма неприятного для Бетси свойства.

Как оказалось, пост главного инспектора луксорско-го отделения Службы с недавних пор занимал ее старый знакомый. Господин Хосни Хейкаль.

Он стал еще толще и противнее. Однако вместе с дополнительными жировыми отложениями в нем появились еще самоуверенность и надменность, свойственные почти всем чиновникам средней руки, особенно здесь, на Востоке. Внешне Хейкаль теперь был почти точной копией короля Фарука, каким его помнила Бетси по тем многочисленным фотографиям, которые ей доводилось встречать в старых газетах и журналах.

Чтобы подразнить надменного инспектора, даже не соизволившего поднять зад с кресла при ее появлении, мисс МакДугал поинтересовалась, не является ли господин Хосни внебрачным сыном покойного владыки.

Куда подевалась вся спесь Хейкаля! Он вскочил со своего “трона”, нервно замахал на девушку руками, подбежал к двери и, приоткрыв ее, опасливо выглянул в коридор. Затем, чуть успокоившись, достал из кармана пиджака большой несвежий платок и утер лысину, на которой мгновенно выступил пот. И это при том, что кондиционер в кабинете работал исправно.

— Вы все такая же шутница, госпожа баронесса! — наконец выдавил из себя инспектор. — Рад вас видеть в добром здравии и настроении.

— Не скажу о себе того же! — парировала девушка.

Хейкаль, очевидно, решил-таки проявить качества джентльмена. Еще бы, ведь не каждый день к тебе в офис приходит звезда мировой археологии. Он плавным жестом указал Элизабет на мягкую софу у стены. Подождав, пока девушка устроится поудобнее, инспектор присел на краешек и сам, а затем пододвинул к софе стеклянный столик на колесах, уставленный всевозможными склянками с разноцветными жидкостями, вазочками с печеньем и конфетами.

— Угощайтесь, госпожа баронесса! — мило предложил чиновник.

Бетси заметила, что собеседнику доставляет видимое удовольствие произносить ее титул. И снова, не удержавшись, съязвила:

— Эх, не вовремя вы родились, господин Хейкаль. Вам бы жить в девятнадцатом веке, при хедивах. Или хотя бы до революции.

Реакция мистера Хосни вновь была бурной.

— Аллах великий и всемогущий! — взмолился он громким шепотом. — Тише, ради Аллаха, тише, мисс МакДугал! Вы даже не представляете, как у нас опасно проявлять монархические настроения. Мой кабинет вполне может прослушиваться спецслужбами. Да и зачем нам ссориться? Вы же, как я понял, пришли ко мне по делу?

Бетси только вздохнула. И впрямь, что это она на него взъелась? Конечно, Хосни Хейкаль мерзавец еще тот. Но выбирать-то не приходится. Нужно работать с тем дерьмом, которое посылает судьба.

— Да, — не меняя властно-аристократического тона, подтвердила англичанка. — Мне необходимо получить разрешение на возобновление работ в гробнице Сети.

— Ага, гробница номер семнадцать в Бибан эль-Мулюк, — уточнил Хейкаль, вновь превращаясь в государственного чиновника. — Это будет сложно сделать. Вы же сами понимаете… После всего, что там произошло… У полиции могут возникнуть свои соображения…

— С полицией я уже пришла к взаимопониманию, — отрезала Элизабет. — К полному взаимопониманию.

— Аллах акбар! Аллах акбар! — умильно затараторил инспектор.

Поднявшись с софы, он важно прошел к своему столу и взгромоздился на “трон”. Маленькие злые глазки

поблескивали из-под овальных стекол очков. Ничего не говоря, Хейкаль открыл верхний ящик стола и красноречиво скосил на него взгляд. Все понятно. Горбатого могила исправит.

Облизнувшись, стол проглотил очередную порцию бакшиша.

— Все в порядке, госпожа баронесса! — радостно заверил инспектор. — Можете продолжать свои исследования. Только, ради Аллаха милостивого, милосердного, будьте осторожны. Мне бы очень не хотелось, чтобы с вами что-нибудь случилось. Оч-чень! — подчеркнул он проникновенно. — И вообще, — продолжил он, — заходите ко мне. Право же, нам есть что вспомнить. Эх, молодость, молодость… Как она скоротечна…

Сообразив, что ляпнул бестактность, Хосни быстро поправился:

— Я, кЬнечно, имел в виду исключительно себя. Вы, мисс МакДугал, еще совсем юны и по-прежнему очаровательны! Даже стали еще красивее с тех пор, как мы виделись. Бедный доктор Махфуз, — пригорюнился инспектор, — он не дожил до дней вашего триумфа…

— А что такое? — неприятно поразилась Элизабет. — Что случилось с профессором?

— Как, разве вы не знаете? — пришла очередь удивляться Хейкалю. — Он скончался сразу же после всей этой неприятной истории с вашей книгой, мир его душе. Обширный инфаркт.

— Но почему? Он ведь был еще не так стар?!

— Скандал вокруг вашей книги стал для него сильным ударом. Он чувствовал свою личную ответственность за неправильно проведенную экспертизу документов. Вот сердце и не выдержало.

Девушка тупо уставилась в пол. На душе стало до того мерзко, что она, не соображая, что делает, налила себе полный бокал виски, одним большим глотком выпила его и, задохнувшись, уронила бокал. Тот с жалобно-печальным звоном разбился на множество мелких осколков.

— Я, пожалуй, пойду, — хрипло сказала она и нетвердыми шагами направилась к двери.

Хосни Хейкаль увязался за ней. Проводить дорогую гостью.

— Передавайте привет достопочтенному профессору Енски, — лопотал инспектор. — Мы, египтяне, очень ценим деятельность этого замечательного ученого, продли Аллах его годы. Надеюсь, что он уже оправился от нервного потрясения?

— Да, да, — механически кивала Бетси, совершенно не вслушиваясь в то, что говорит этот назойливый человечек с внешностью короля Фарука.

Внезапно чиновник крепко взял ее под локоть и придержал на месте. Англичанка страшно удивилась подобной бестактности. На гнев уже просто не было сил. Так что она просто сделала попытку освободить руку из цепких рук нахала. Однако тот не сдавался, все так же настойчиво удерживая девушку на месте. Ни с того ни с сего Хейкаль встал на цыпочки, пытаясь дотянуться до ее уха. Элизабет гадливо оттолкнула его.

— Послушайте! — Инспектор вновь перешел на громкий шепот. — Послушайте! Я не хотел бы, чтобы между нами осталась тень недоверия и неприязни. Мне тоже очень жаль доктора Махфуза. Он был моим учителем. Понимаете? Учителем! А я предал его!

— Я не священник, чтобы принимать исповедь и отпускать грехи!

— Да, да, конечно, — потерянно лепетал чиновник. — Но я хочу исполнить свой долг перед памятью учителя… Все дело в том…

Хейкаль подскочил к двери, рывком распахнул ее, выглянул в коридор и, плотно прикрыв, привалился к ней спиной.

— Все дело в том, что документы, найденные вами в пирамиде царицы Хенткавес, не были подделкой… Вам в руки попали бесценные подлинники… Однако кому-то понадобилось дезавуировать важность вашего открытия… Кому-то очень могущественному… Оригиналы были похищены из лаборатории профессора Махфуза и заменены искусными копиями. После повторной их экспертизы в лаборатории случился пожар. Все сгорело. И сразу последовала странная болезнь доктора Али. Такая скоротечная, что у меня даже возникло подозрение, что…

Он замялся. Видно было, что инспектор страшно напуган.

— Что профессора Махфуза убили? — договорила за него Бетси.

Господин Хосни только судорожно кивнул.

— Но отчего вы столько лет молчали? Почему сразу не заявили в полицию?

— Боялся. Я ведь не герой. Совсем не герой. Извините, госпожа баронесса. И простите меня, ради Аллаха, простите!..

Да, тут было над чем подумать. Информация, полученная Бетси от шейха и инспектора, нуждалась в тщательном анализе. Особенно поразило девушку то обстоятельство, что, оказывается, ее первая книга все же имела научную ценность, что источниковедческая база монографии не фальсифицирована.

Вот взять бы сейчас да ошарашить профессора Енски “приятным” для него известием. Получается, что вся та полемика, которую он вел с ней, выеденного яйца не стоит. И египтологии нужно много чего пересмотреть в своих представлениях о периоде Древнего царства.

Но где она возьмет доказательства? Подлинники, найденные ею в гробнице Хенткавес, кем-то похищены. И неизвестно, существуют ли они еще в природе или же уничтожены так же, как и фальшивки.

Чтобы немного отвлечься и успокоиться, Элизабет решила посетить место раскопок. Конечно, для одного

дня всего этого многовато. Можно было бы и отдохнуть. Но на душе оставался неприятный осадок и ощущение чего-то недоделанного, недоработанного.

В конце концов, в Луксоре она впервые. Долину Фараонов еще ни разу не видела, и прогулка может пойти ей только на пользу. Решено! Короткая экскурсия по Бибан эль-Мулюк — и домой, в “Винтер Палас”. Ведь вечером ее ожидают еще и совет, а затем дружеская пирушка в ресторане. Надо действительно развлечься и отвлечься.

Такси медленно тащилось по неширокой асфальтированной дороге, змейкой извивающейся между нависающими с двух сторон красновато-желтыми скалами. Последняя дорога, по которой некогда уходили в царство вечного покоя владыки Древнего Египта.

Это место необъяснимо завораживало, сразу настраивая на возвышенные и печальные мысли. Бетси на миг почувствовала себя одной из плакальщиц, участвующих в погребальной процессии фараона. Так же медленно, размеренными шагами поднимались люди, так же точно украдкой глядели по сторонам, пытаясь рассмотреть на безжизненных каменных склонах признак хоть чего-то живого. Тщетно. Ни кустика, ни дажеубогой травинки.

Вверх, вверх.

Прямо к Фиванскому Пику— горе, которую местные жители называют Шейх эль-Курна — “Рог”. Своим силуэтом она напоминает пирамиду. Вероятно, именно благодаря этому и облюбовали фараоны Восемнадцатой династии эту долину, выбрав ее для строительства своих гробниц. Пирамидообразная вершина, посвященная богине-змее Меретсегер — “Любящей молчание”, напоминала им о захоронениях владык первых династий.

А еще в долину было довольно-таки трудно добраться, что также сыграло определенную роль в выборе этого места для царского некрополя. Расхитители гробниц существовали уже тогда. И стражи порядка имели из-за них много хлопот и неприятностей. Контролировать труднодоступную местность было легче, чем открытую со всех сторон. Фактически пробраться в Долину Царей можно было лишь по этой вот дороге. Правда, тогда еще не такой комфортной.

Со временем и эта безопасность сошла на нет. Дерзость и мастерство преступников все возрастали. Так что уже к концу Двадцатой династии захоронения в долине прекратились. Жрецы стали переносить мумии фараонов в более безопасные и менее доступные места, чтобы защитить тела усопших от осквернения.

Автомобиль остановился у металлического парапета, сваренного из толстых труб. Навстречу Бетси шагнул молодой парень в белой парусиновой форме. На груди у него болтался автомат Калашникова. Туристическая полиция, догадалась девушка, заметив у юноши черную нарукавную повязку с двумя латинскими литерами “ТР”, под которыми было еще что-то написано арабской вязью.

— Ваш документ! — строго потребовал молодой человек.

Глаза его, однако, весело поблескивали при виде очаровательной блондинки с внушительным бюстом.

— Мин фадлак! Пожалуйста! — ответила Бетси по-арабски и протянула юноше свои бумаги.

Полицейский уже открыто заулыбался. То ли от ее учтивости, то ли при виде документов, подписанных самыми высокопоставленными полицейскими чиновниками Луксора. Закинув автомат за спину, парень вернул Элизабет бумаги и приветливо отсалютовал ей, а затем открыл шлагбаум. Подозвав гафира, он перепоручил девушку его заботам и с чувством выполненного долга вновь принялся любоваться роскошной фигурой иностранки.

Гафир усадил Бетси в специальный прогулочный вагончик, и он медленно покатился по раскаленной долине.

Элизабет почувствовала легкое головокружение. Ее предупреждали, что в этом месте особый микроклимат. Но чтобы такое! В воздухе прямо куполом нависла мощная некробиотика. Такая густая, что хоть ножом режь. Нужно будет провести эксперимент с тем оборудованием, которое осталось у нее со времен раскопок на острове Змеиный.

Слева и справа виднелись входы в царские гробницы, узкими забетонированными щелями прорезавшие склоны гор.

Вагончик выехал на широкую площадку и остановился. Гафир знаком показал ей, что, мол, все, приехали. Молодая англичанка выбралась наружу.

— Тутанхамон! — ткнул гафир пальцем в небольшое сооружение из камня, на полтора метра возвышавшееся над землей.

Она отрицательно покачала головой.

— Нет, нет! Сети, Сети Первый.

— Ага! — кивнул охранник. — Гробница номер семнадцать. Прошу сюда.

Узкая тропа сворачивала налево от площадки и вела круто вверх. Миновав сначала могилу основателя Девятнадцатой династии Рамсеса I, они подошли к усыпальнице его сына Сети.

— Эй! — крикнул гафир прямо в темноту, начинавшуюся сразу за открытой решеткой, которой был убран вход. — Есть там кто?!

В ответ раздалось недовольное ворчание, и на свет божий вышел высокий стройный юноша, одетый в шорты и темную футболку с традиционным египетским овалом-картушем.

“Ральф”, — прочитала Элизабет столбик разноцветных иероглифов, вышитых внутри овала. Ага, помощник профессора Енски.

Парень ей сразу понравился. Открытое лицо, возможно, даже слишком красивое для мужчины; спортивная, хорошо натренированная фигура; спокойный внимательный взгляд карих глаз.

— Будем знакомы, Ральф, — первой протянула она ему руку.

Юноша не удивился. Только скосил глаза себе на грудь и, понимающе кивнув, легонько пожал ладонь Бетси.

— Очень рад вас видеть, мисс МакДугал. В жизни вы еще лучше, чем на фотографиях.

“Ого! Он и на комплименты горазд! Прыткий птенчик!”

— Можно просто Элизабет. Или Бетси. Не согласишься поработать моим гидом?

— Прошу! — широким жестом хозяина пригласил ее Ральф внутрь усыпальницы.

“Ну прямо тебе фараон Сети Первый собственной персоной!” — восхитилась Бетси, проходя мимо него. Ее ноздри ощутили тонкий запах дорогого французского одеколона, исходивший от молодого человека. “Кензо”, — констатировала девушка. — Отменный вкус. Но для кого и для чего он так надушился? Неужели специально для встречи со мной?”

Конструкция гробницы была очень сложной. После первой нисходящей лестницы коридор выходил в зал, за которым следовал еще один коридор, ведущий в еще один квадратный зал с ритуальной шахтой.

За нею открылся вход в комнату восьмиметровой ширины с четырьмя колоннами, покрытыми изображениями покойного Сети в окружении различных божеств. Прямо за четырехколонным находился зал с двумя колоннами. Рисунки здесь так и остались нераскрашенными, что дало повод первооткрывателю гробницы, Бель-цони, назвать это помещение Залом графики.

Спустившись по еще одной лестнице, они попали в анфиладу из трех коридоров, приведшую молодых людей в просторный шестиколонный зал с двумя небольшими боковыми алтарями.

А потом они попали в усыпальницу, в которой некогда находился саркофаг фараона. Этот гроб, выполненный из тонкого алебастра, покрывали иероглифы, повествующие о плавании солнечной ладьи Осириса через двенадцать ночных часов по подземному Нилу, кишащему демонами. Саркофаг еще в прошлом веке был доставлен в Англию, где и был приобретен известным британским коллекционером сэром Джоном Сойеном, который поместил его в своем лондонском доме-музее на Линкольне Инн Филд, где он находится и по сей день. Росписи погребальной камеры по праву сделали из гробницы Сети I жемчужину Долины Царей. Они являлись как бы иллюстрацией к надписям на саркофаге покойного. Астрономические созвездия и небесные светила, выполненные в виде диковинных зверей. Бог Ра с головой барана, стоящий в окружении богов и богинь на ладье, завершающей ночное путешествие по подземному миру и вот-вот готовой взойти на небо. Шакалоголо-вый Анубис, совершающий церемонию “отверзания уст” перед Осирисом, изображенным между двумя фетишами Анубиса, состоящими из звериной шкуры, привязанной к шесту, помещенными в сосуд.

— Просто дух захватывает! — восхитилась Бетси. Ральф промолчал, но по всему его виду можно было понять, что он вполне согласен с девушкой.

— А теперь покажи мне ваш раскоп, — попросила она. — И сразу наружу. На сегодня с меня довольно.

Простившись с Ральфом до вечера, Элизабет покинула Долину Царей тем же способом, что и добиралась. То есть на такси. Спустившись по уже знакомой змейке дороги, она заинтересовалась открывшимся видом на долину Дейр-эль-Бахри с расположившимся там храмом царицы Хатшепсут.

Осматривать его, а также развалины близстоящих заупокойных храмов Ментухотепа и Тутмоса III уже просто не было сил. Но размяться и перевести дух после посещения Бибан эль-Мулкж стоило. Девушка притормозила водителя и попросила его с полчасика подождать. Таксисту было все равно. Счетчик “исправно” тикал, накручивая фунты и пиастры.

Дышалось внизу значительно легче, чем в некрополе фараонов. Почему так, кто знает. Может, сказывалась близость Великой Реки, которую даже отсюда уже было видно.

Внезапно ее внимание привлекли какой-то шум и визг. Бетси оглянулась по сторонам.

Стайка оборванных арабских ребятишек, подобравших увесистые камни, обступила что-то маленькое, черное и дико визжащее. Подойдя поближе, англичанка увидела, что этим “что-то” была собака.

Небольшая, черной масти, с длинными ушами, стоящими торчком, и удлиненной мордочкой. Узкие косые глаза песика жалобно смотрели на мучителей. Собака то и дело бросалась на кого-нибудь из мальчишек, пытаясь прорвать круг. Тщетно. Ребятня стояла непоколебимо, словно скалы, окружавшие Долину Царей.

— Ну что, Ахмед? — торопил один из малышей паренька, бывшего на целую голову выше остальных и, по всей видимости, здесь верховодившего. — Когда начнем?

— Когда надо, тогда и начнем! — огрызнулся Ахмед, крепче сжав камень.

Нужно было вмешаться.

— Что здесь происходит? — грозно прикрикнула Элизабет, разрывая круговую осаду.

Мальчишки гневно посмотрели на нового противника, но раж их заметно поутих.

— Шли бы вы мимо, дамочка! — грубо предложил Ахмед. — Не мешайте! Не видите, что ли, шакала-трупоеда поймали! Сейчас зададим ему перцу!

Песик умоляюще смотрел на Элизабет почти человеческими глазами. Девушка заметила, что зрачки у собаки какого-то неправильного, желтого цвета.

— А отложить казнь нельзя?

— Нет! — отрезал Ахмед, и все остальные были с ним явно солидарны.

— Хорошо! — решилась англичанка на старое испытанное средство. — А как насчет выкупа?

Глаза вожака загорелись знакомым огнем. И этот туда же. За бакшиш все отдаст.

— Это дорого будет стоить! — безапелляционно заявил Ахмед.

— Сколько? — достала кошелек Бетси.

Ребятишки переглянулись. По их растерянному виду было понятно, что к такому повороту дел они не готовились. Сколько же можно сорвать с этой сумасшедшей иностранки, так классно шпарящей по-арабски, за жизнь никчемной собачонки?

— Десять фунтов? — робко спросил тот из ребят, который интересовался у Ахмеда временем начала казни.

— Нет, мало! — урезонил его вожак. — Гоните двадцатку, и шакал ваш!

Тратить время на никчемный торг не хотелось. Пусть ребятня купит себе сладостей. Она отдала запрашиваемую сумму, и стайка умчалась прочь, показывая глупой иностранке язык и обзывая ее всяческими неприличными словами.

На площадке остались лишь Элизабет и несчастный песик.

— Ну, что мне теперь прикажешь с тобой делать? — обратилась девушка к четвероногому существу.

Собака, разумеется, ничего не ответила, но выражение ее глаз было достаточно красноречивым. Просеменив мелкой трусцой к Бетси, пес потерся боком о ее ногу, а затем благодарно лизнул девушку в руку.

— Оставить тебя здесь, — размышляла мисс МакДугал вслух, — так еще чего доброго они опять примутся за свое. Ладно, возьмем тебя на восточный берег, в город. А там решай сам. О'кей?

Песик радостно тявкнул. Англичанке даже на миг показалось, что в ответ на ее предложение он согласно

кивнул.

Договориться с покладистым шофером взять с собой еще одного пассажира удалось без труда. Какой-то лишний фунт дела не решал.

— Какая у тебя нежная шерсть! — восхищалась по пути девушка, поглаживая спинку песика. — А какие ушки!

Странно. Никогда раньше она не замечала за собой особенной любви к животным. Наверное, так на нее действует Египет.

Когда ее такси притормозило у “Винтер Паласа”, собачка первой выскочила из машины и стала терпеливо дожидаться Элизабет у парадного подъезда.

— Э нет, дружочек, мы так не договаривались! — погрозила она псу пальчиком и отправилась к себе в номер.

Оглянувшись у самого лифта, девушка заметила, что странный пес тоскливо провожает ее взглядом, наблюдая за нею сквозь стекло. Ладно, бог с ним. Нужно о людях подумать.

Через час, приготовившись к визиту в госпиталь и ресторан, Элизабет вышла на улицу, и первое, на что она наткнулась, был все тот же спасенный ею черный песик. Он лежал у входа в гостиницу в живописной статуарной позе. Поджав задние лапы и вытянув передние. В этот миг он напоминал известное древнеегипетское изваяние бога Анубиса из гробницы Тутанхамона. Такое же ленивое спокойствие, блуждающая мечтательная улыбка, если можно выразиться подобным образом о собачьем оскале.

Завидев ее, пес вскочил и, радостно завиляв хвостом, той же своей царственной трусцой приблизился к спасительнице. Стал как вкопанный и ожидающе уставился на Бетси своими узкими миндалевидными глазами.

— Ты что же, намерен стать моим проводником по Луксору? А заодно и охранником?

Пес громко тявкнул, как бы подтверждая сказанное девушкой.

— Ну, посуди сам, какой из тебя охранник? Маленький, тощенький. Любой обидеть сможет. Обиженное несогласное рычание.

— А жить ты собираешься здесь, на улице, у входа в отель?

То ли вздох, то ли всхлип.

Человек и собака смотрели в глаза друг другу. И что-то новое нарождалось между этими двумя существами. Какой-то мостик, соединивший две одинокие бродячие души, затерявшиеся посреди огромного древнего города.

— Ладно, посмотрим, — решилась наконец Элиза бет. — Слышишь, проводник, может, подскажешь, как добраться до госпиталя?

Презрительное тявканье. Дескать, раз плюнуть.

Маленький черный комок кинулся на проезжую часть. Раздался отчаянный сигнал автомобиля, резкий скрип тормозящих колес…

Бетси закрыла глаза, а когда открыла их вновь, то увидела, что у тротуара стоит такси, из которого с громкой руганью вылезает шкафоподобный водитель.

— У тебя что, глаза повылезали?! — орал он на онемевшую мисс МакДугал. — Смотреть нужно за своей собакой! Чуть не раздавил ее, белый дьявол тебе в печенку!

Что?!

Молодая англичанка резко обернулась. Песик с самым невинным видом прятался у нее за спиной. Вот негодник! На миг ей вновь показалось, что собака шкодливо скалится.

— Так что, — чуть успокоился таксист, — будем ехать, мэм, или как?

— Да, да, конечно. — Она поспешно подошла к машине.

Пес, на мгновение опередив ее, прошмыгнул в салон и удобно устроился на заднем сиденье. Элизабет только хмыкнула. Хорош помощничек.

— Славная у вас собачка, леди! — совсем размяк шофер, в уме уже прикинувший, сколько сможет содрать чаевых с чудаковатой иностранки и ее четвероногого питомца. — Наверное, редкой породы? Сдается мне, что у нее в роду были шакалы!

Одобрительное урчание.

— А как зовут?

— Не знаю, — растерянно протянула Бетси и, уловив настороженный взгляд водителя, поспешила поправиться. — Упуат. Его зовут Упуат.

Презрительный рык.

— Упуат? — удивился таксист. — Это ж как понимать?

— Упуат — это древнеегипетский бог в виде волка, — терпеливо пояснила девушка. — Он служил проводником в загробный,мир.

— А-а-а! — протянул араб с умным видом. — Вот оно что. Проводник, значит! — Он оглянулся на песика, ответившего мастеру руля учтивым оскалом.

Разумеется, пса в госпиталь не пропустили.

— Жди здесь! — приказала ему Бетси. — Будешь умницей, накормлю тебя вкусным обедом. Короткий кивок. Иди, мол, все понятно.

В палате ее уже ожидали Гурфинкель, Покровский и Ральф. Разумеется, сам профессор тоже был на месте. Элизабет отметила, что Енски-старший выглядит совсем неплохо для человека, страдающего сердечной недостаточностью. Легкий румянец, задорный блеск в глазах. При ее появлении он даже встал с постели, галантно поклонился и приложился к ручке.

— Ужасно, ужасно рад вас видеть! Теперь уж точно все пойдет как по маслу!

Девушке почудилось, что в глазах Ральфа промелькнула искра ревности. К кому и к чему?

Неторопливо и обстоятельно она изложила все то, что ей удалось накопать за первый день, проведенный в Луксоре. Профессор то и дело восхищенно цокал языком, дивясь ее расторопности. Бумба едва не ревел от восторга, а Миша только вздыхал. Вот бы кого в напарники, а не этого неповоротливого остолопа, только и мечтающего, что о бутылке виски да куске хорошего бифштекса с кровью. Ральф помалкивал. Возможно, стеснялся своего слишком юного возраста.

Естественно, Бетси поведала членам синклита далеко не все. Например, она утаила полученную от Хусейна Абд эр-Махмуда информацию о Бен-Бене и сокровищах. Зато в самых красочных тонах расписала свой визит к Хосни Хейкалю, сделав особый акцент на сенсационных признаниях господина инспектора по поводу переписки царицы Хенткавес и смерти профессора Али Махфуза.

Алекс Енски был убит и повержен. И расстроило его главным образом не то обстоятельство, что он был не прав в своих нелепых нападках на Бетси, сколько сам факт подмены и, естественно, гибель друга.

— Разумеется, я при первой же возможности принесу вам публичные извинения, Элизабет! — заверил он девушку. — Но, сами понимаете, одних ваших слов маловато. Нужно найти если не подлинники документов, то хотя бы надежных свидетелей подмены. Вот если бы заставить Хейкаля дать официальные показания..

— Он на это не пойдет, — усомнилась мисс МакДугал.

— Посмотрим. Возможно, удастся найти убедительные аргументы, — зловеще пообещал археолог. — Бедный Али! Тр-рубы Иер-рихонские! Я таки доведу это дело до конца. Клянусь двенадцатью коленами Израилевыми, что убийцы доктора Махфуза понесут примерное наказание! Фьяфол иф зафефи!

От волнения у него снова выпала вставная челюсть.

— Ффе, бафта! Ффатит болеть! Немедленно фыпи-фыфаюсь!

Еле-еле всем скопом уговорили разбушевавшегося ученого повременить еще пару дней. Тем более что на раскопе может быть небезопасно. Первый свой удар маньяк, если он вновь объявится, несомненно, нанесет прямо в сердце экспедиции. То есть по профессору Енски.

— Эй, фы и сами там поостофошнее! — всполошился Алекс. — Тфубы Иефифонские! Я себе фофек не пфоф-фу, если с кем-либо из фас фто-то флуфится!

День закончился веселой пирушкой в ресторанчике “Миш Мэш”, который находился неподалеку от госпиталя, на перекрестке улиц Эль Гоуда и Телевижен. Это веселое заведение пользовалось особой популярностью у археологов, ведущих раскопки в Луксоре и его окрестностях.

Дружеской атмосфере, установившейся за их столом, не мешала даже протяжная, до одурения однотипная египетская музыка.

Изголодавшийся и истомившийся от жажды Бумба усиленно налегал на мясо и спиртное. Не забывал он при этом и об Упуате, раз за разом скармливая тому то кусочек курицы, то сочный кебаб.

Пес был официально представлен членам экспедиции и как-то сразу вписался в сообщество археологов. Правда, не обошлось без казуса. Едва завидев Упуата, Ральф как-то сразу побледнел и прижался спиной к стене. Ткнув в собаку пальцем, юноша заплетающимся языком произнес:

— Эт-то он! Это т-тот с-самый ш-шакал, к-который п-пил к-кровь уб-бит-тых!

Конфликт, конечно, был сразу улажен. На помошь растерявшейся Бетси пришел Бумба Покровский, который, схватив песика на руки, принялся тыкать его прямо под нос Ральфу.

— Не, blin, v nature, ты только посмотри, какой из него трупоед! Милая собачка! Такая смышленая! Разуй zenki, koresh. А то я тебе сам пасть порву!

— Н-но! — возмущался юноша, поигрывая тугими мускулами.

— Короче, filtryi bazar! — Речь Бумбы становилась все более образной и эмоциональной, так что Ральф поспешил признать свою ошибку и принес извинения мисс МакДугал и Упуату…

— Не, blin, — говорил спустя два часа Покровский псу, косясь на танцующих под арабские ритмы Элизабет и Ральфа. — Уже спелись! Про нас совершенно забыли. На нас им наплевать! Ну, вздрогнули!

Он вылил себе в рот очередной бокал пива. Не какой-нибудь паршивой местной “Стеллы”, а самого настоящего “Гиннесса”. Элизабет МакДугал была широкой натурой. Особенно если приходилось расплачиваться чужими деньгами. Упуат тоскливо проводил глазами темную жидкость, исчезнувшую в глубинах Бумбиного организма, и завистливо облизнулся. Этот факт не прошел мимо внимания Покровского.

— Что, брат, горло пересохло? Хочешь промочить?

Пес сделал стойку.

— Zametano!

Щедрой рукой он налил пива в тарелку и поставил — перед Упуатом. Тот жадно принялся лакать горьковатую влагу, слизывая розовым языком остатки пены, налипающие на усы и морду.

— Ты че это вытворяешь?! — вмешался Миша, тоже изрядно нализавшийся. — Спаивать собаку? Да она же нюх потерять может!

— Но-но! — помахал на приятеля пальцем Бумба. — Не учи ученого, blin! Да ты знаешь, что мой дядя держит в Йоркшире ферму по разведению охотничьих собак? Так вот он специально раз в неделю поит своих питомцев “Гиннессом”. Для обострения нюха.

Гурфинкель усомнился и в рецепте, и в том, что у Бумбы есть такие родственники. По крайней мере о йоркширском дяде от Покровского он слышал впервые. Однако перечить не стал. Ему было хорошо и весело. Зачем же мешать расслабляться другим? Пусть и у собачки будет праздник.

Вернувшись в отель, Элизабет уладила с администратором вопрос насчет своего четвероногого питомца. Служащий был неизменно вежлив и услужлив. “Винтер Палас” был первоклассным заведением, вполне оправдывающим свои пять звезд. Все к услугам клиентов. Любой каприз. Леди хочет взять с собой в номер песика? Нет проблем. Заполните вот эту карту. И вот эту. Вызвать ветеринара? А то собачке, кажется, нехорошо. Ах, она чуток перебрала пива? Да, да, конечно. Отчего бы и нет! На все воля Аллаха. Спокойной ночи. Приятных снов.

Принимая душ, девушка не переставала удивляться. Надо же, ей совсем не противно пребывать в Египте. А как же ее пресловутая ненависть к этой стране? Куда она подавалась? Улетучилась, словно нестойкий дезодорант. Если так и дальше пойдет, она еще чего доброго влюбится в Египет.

Вытерев насухо волосы, она бросила махровое полотенце в близстоящее кресло. Оттуда донеслось недовольное ворчание.

— Ой, Упуат, извини! Я тебя не заметила!

— Упуат, Упуат! — донесся из-под полотенца глухой, чуть пьяный голос. — Вообще-то меня зовут Анубис!

Глава седьмая ГНЕВ ПТИЦЫ БЕНУ

(Интерлюдия-1)

…Так рассказывают. А правда ли это, ложь, кто знает?

Великой Царской Невесте, Госпоже Обеих Земель Хенткавес Реджедет не спалось.

Опять это видение, ночным хищником преследующее царицу уже который год.

И что она только не делала, чтобы избавиться от мучительного кошмара. Ежегодно приносила жертвы из тысячи хлебов, ста кувшинов пива, одного быка и двух лепешек ладана в заупокойных храмах своих славных предков; подарила золотую статую Анубиса в храм Владыки Расетау, три таланта серебра пожертвовала храму Исиды, столько же храму Ра, два таланта серебра и три таланта меди отдала в храм Осириса. Послушавшись совета мужа, она даже совершила паломничество в Омбос, чтобы поклониться Темному Сету. Естественно, тайком. Народ, узнай он о том, пожалуй, не одобрил бы решения своей повелительницы, хоть и любит ее от всего сердца.

Поклонение Темному — предосудительное занятие для потомков Сияющего Ра… Все тщетно.

Вот и сегодня, едва Хенткавес смежила веки, снова явились Они. Правогласные Владыки Обеих Земель. Фараоны Хуфу, Джедефра, Хафра, Менкаура. Ее великие предки. Рядом с ними любимый отец Джедефхор, сын Хуфу, так и не надевший двойную корону Та-Кеме-та. Отказавшийся от нее ради более глубокого постижения Мудрости земной и небесной.

И напротив них ее двоюродный брат и возлюбленный супруг правогласный фараон Шепсескаф. Такой, каким она запомнила его в ту роковую, последнюю их ночь. Обнаженный, прекрасный, как молодой Осирис. С грудью, залитой темной, уже запекшейся кровью.

Множество пар глаз, осуждающе, с немой укоризной глядящих на Реджедет. Предательницу. Отступницу. Нарушительницу клятв.

— Что вам от меня нужно, правогласные? — заломив руки от отчаяния, вопрошает их царица. — Почему вы меня мучаете?

Молчат и смотрят. До самого рассвета.

И уйдут, едва на востоке покажется сверкающая колесница золотого Ра.

Когда ему рассказали о святотатстве, Шепсескаф вначале не поверил. Его мозг был просто не в состоянии вместить и усвоить полученные сведения.

По традиции после кончины Великого Дома — фараона верховный жрец бога Ра из города Иуну прибывал во дворец к наследнику престола и, вручая ему бразды правления над Та-Мери, Землей Возлюбленной, поверял молодому царю важнейшие государственные тайны.

Едва Осирис повелел, чтобы Гор, Обе Владычицы, Золотой Гор, Владыка Обеих Земель, Сын Ра (таков был официальный полный титул повелителя Та-Кемета) Менкаура предстал перед его светлыми очами, верховный жрец Ра, Реусер, пришел выполнить свою миссию…

Реусер был двоюродным братом царевича, сыном фараона Джедефра. По сути, если следовать закону о престолонаследии, то после недолгого правления своего отца именно Реусеру надлежало бы возложить на свое чело двойную корону. Не сложилось.

Трон занял вероломный и подлый Хафра, предложивший племяннику несложный выбор: либо тот вслед за правогласным Джедефра отправится прямиком в Царство мертвых возделывать райские поля Иару, либо отречется от всех прав на престол за себя и своих потомков, а взамен получит один из высших постов в государстве.

Что было делать? Естественно, раньше времени становиться “правогласным”, то есть покойником, не хотелось. Реусер выбрал второе, испросив в качестве особой милости право выбрать самому ту должность, которую он займет. Хафра на радостях согласился. И схватился за голову лишь тогда, когда племянник поведал ему о своем “скромном” желании. Однако слово было дано, следовало соблюдать договоренность.

Реусер в свои неполные пятнадцать лет стал сначала главным, а затем и верховным жрецом бога Ра в Иуну. Став, таким образом, вторым лицом в государстве. Ибо глава жрецов бога Ра одновременно являлся главой жреческой коллегии Та-Кемета и заместителем фараона в вопросах религии. Царь, живой бог Та-Кемета, соединял в своей священной особе все ветви власти. Чаще всего, по крайней мере так было со всеми представителями Четвертой династии, основанной Снофру, владыки занимались решением военных и светских проблем, перекладывая свои обязанности посредника между богами и людьми на плечи верховного жреца Ра. И вот теперь этот пост занял Реусер.

Впрочем, рассудил хитроумный Хафра, унаследовавший все худшие качества своего отца, строителя Великой Пирамиды Хуфу, нет худа без добра. Владыка потребовал от Реусера, чтобы тот явил народу Та-Мери чудо. Оно не заставило себя долго ждать. Внезапно заговорила священная статуя бога Ра в главном храме Иуну. Светлое божество громогласно объявило, что Четвертая династия ведет свое происхождение прямо от него, Солнца, а Хафра — сын Ра возлюбленный.

Народ, взбаламученный скоропостижной смертью доброго и щедрого Джедефра и недовольный несправедливостью, проявленной в отношении наследного принца Реусера, немного приутих. Хотя еще долго в стране носились нехорошие слухи о том, что Хафра отравил брата и оскопил племянника, чтобы у того не было потомства. Когда шпионы Великого Дома доложили царю о столь пикантных подробностях, Хафра громко расхохотался. Как же это ему и впрямь не пришла в голову подобная счастливая мысль? Отсмеявшись, он приказал объявить указ о помолвке Реусера и своей племянницы Реджедет, дочери еще одного из сыновей Хуфу, мудреца Джедефхора. Поскольку невесте едва-едва исполнилось три года, свадьба была отложена до того времени, когда принцесса вступит в подходящий для замужества возраст. Однако через десять лет Реджедет вышла замуж за сына и наследника нового фараона, Менкаура, принца Шепсескафа…

Молодой Владыка Обеих Земель, который недавно отметил свою шестнадцатую весну, был тремя годами младше своей Великой Царственной Супруги. И четырнадцатью — верховного жреца Ра Реусера.

Высокий и плечистый слуга Светлого бога Солнца стоял перед фараоном со смиренно склоненной головой. По заведенному между людьми его сословия обычаю он не покрывал бритое темя традиционным для знати Та-Кемета париком. Не носил Реусер и длинного гофрированного платья из тонкого .полотна. Из одежды на нем были лишь набедренная повязка с длинным передником да леопардовая шкура, с небрежным изяществом перекинутая через левое плечо. В руках жрец сжимал символ своей власти — длинную трость-жезл из черного дерева, украшенную золотым набалдашником.

— То, что ты мне поведал сейчас, достойнейший дядя, истинная правда? — срывающимся, еще по-мальчишески ломким голосом спросил фараон.

— Моими устами гласит сама Маат — богиня истины! — подтвердил жрец.

Он был и старше, и опытнее властителя, да и сан его заслуживал немалого почтения. Поэтому двоюродный брат и именовал его “дядей”.

— И что же теперь будет с Та-Кеметом? — с ужасом попытался вообразить Шепсескаф. И не смог.

— Когда ожидается очередное появление птицы Бену? — собравшись с силами, поинтересовался он у Реусера.

— Слуги Тота Носатого утверждают, что она должна прилететь через шесть половодий.

— Я успею! — громко прошептал юный государь. — Я обязательно должен успеть!

Жрец, с достоинством поклонившись, вышел вон из тронного зала.

Давно, в незапамятные времена, когда фараон Нармер, объединивший Верхний и Нижний Та-Кемет в единое государство и основавший Первую династию, еще звался Менесом, с неба упал священный камень Бен-Бен. Как раз там, где сейчас находится город Иуну.

Явление Бен-Бена сопровождалось огнем небесным, Дождем из жидкой серы и расплавленного золота, а также трясением тверди земной. Три дня и три ночи остывала земля вокруг камня. И прошло еще три месяца, прежде чем люди осмелились приблизиться к нему. А когда подошли, то увидели, что диво дивное — это и не камень даже, а что-то вовсе непонятное.

Четыре грани его имели форму треугольников и были гладкие-прегладкие. Под слоем полировки проглядывались неведомые значки, похожие на священные иероглифы, которым Тот Носатый обучил в древности жрецов, основавших первые поселения в бассейне Итеру — Великой Реки. Каким образом были нанесены эти значки на поверхность и почему их было видно — не смогли объяснить даже самые ученые из слуг великих богов. Словно кто-то покрыл камень слоем толстого, но прозрачного стекла. Однако ж не стекло это было.

Когда попытались сдвинуть камень с места, это удалось сделать с превеликим трудом. Хоть и невелик был пришелец с неба. Всего каких-то пять или шесть локтей в высоту. Но тяжелый, ужас! Понадобилась упряжка из четырех быков, чтобы сдвинуть его с места. И то протянули всего десять локтей. А потом пали на передние ноги и издохли. Скончались и погонщики, а также те из жрецов, которые руководили работами по осмотру и транспортировке Бен-Бена.

Наутро Ра явил чудо. Огненный шар, напоминающий Солнце, родился прямо из вершины камня и устремился с громким воем ввысь, чтобы соединиться со своим небесным прообразом.

Тогда смекнули люди, что не желает Светлый бог, чтобы трогали его насест. Так и остался камень на прежнем месте.

Через девять лет Менее, бывший главным хранителем святого камня, объединил Черную Землю. В ознаменование великой победы его величество приказал возвести вокруг камня превосходный храм в честь Ра и изменил свое имя, став называться Нармером.

Бен-Бен возлежал под открытым небом, прямо посреди храмового двора. Со всех концов страны стекались сюда паломники, чтобы своими глазами узреть великое чудо. Кое-кто оставался, чтобы жить рядом с храмом. Так понемногу начал образовываться Иуну.

На последнем году правления фараона Нармера случилось еще одно чудо. С запада явилась серебряная птица Бену. Из клюва и хвоста ее сыпались искры и шел дым. Полетав над городом, она села как раз на храмовом дворе рядом с Бен-Беном. И испустила дух.

Люди во главе с царем пришли поклониться птице. В ответ на их пылкие молитвы и щедрые жертвоприношения из чрева Бену вышли Светлые боги Ра, и Тот Носатый, и Хнум, и Небесная корова Хатор, и прочие небожители. И веселились люди, славя богов. И веселились боги, нахваливая людей.

Утром следующего дня птица Бену возродилась к жизни еще более красивой и величественной. Она улетела, унеся на своих крыльях дух правогласного Нармера Объединителя. А народ Та-Кемета жил безбедно еще много лет, вознося хвалу богам, камню Бен-Бен и святой птице, обещавшей когда-нибудь явиться снова. Когда грянет беда над ее возлюбленной землей.

Она являлась еще дважды. Всякий раз через один и тот же промежуток времени. Все время садясь рядом с камнем Бен-Бен. И уносила в неведомые дали, в обитель Солнца Ра, того фараона, который правил в момент ее прибытия. Улететь на крыльях Бену стало сокровенным желанием каждого из владык. Но не всякий достоин был такой чести. Боги сами выбирают своих любимцев.

И вот безбожный чародей фараон Хуфу измыслил доселе невиданное и неслыханное. Он велел построить для своего Ка гробницу в виде огромного Бен-Бена. А чтобы чары подействовали лучше, то выкрал из храма Иуну подлинный камень и подменил его точным подобием. Как ему это удалось, одни святые боги знают. Но подобие мало чем отличалось от оригинала. Хуфу в своей немыслимой гордыне рассчитывал, что птица Бену, прилетев в очередной раз, почует Бен-Бен и как всегда сядет возле него. И тогда вечно живая частица души фараона Ка устремится прямо к птице и сможет улететь вместе с нею. Для большего удобства в каменной громадине пирамиды даже были устроены специальные коридоры. Чтобы душе правогласного фараона принять необходимое для полета ускорение и направление.

Тайна передавалась каждому новому фараону из семьи Хуфу. Неудивительно, что и они захотели присоединиться к отцу и деду, также возводя на плато Расетау, рядом с горизонтом Хуфу, свои собственные горизонты. Пирамида Хафра своими размерами почти не уступала отцовской. Менкаура не успел затмить отца и деда. Сильно выпивал. Излишнее пристрастие к пиву сослужило ему недобрую службу, и он умер сравнительно нестарым…

Теперь Шепсескафу решать, что делать. Открыв ему семейный секрет, Реусер как бы ненароком добавил, что очередное появление птицы Бену ожидается весьма скоро. Что будет, если птица не найдет Бен-Бен на привычном месте?

Соблазн, конечно, велик. Присоединиться к душам предков и улететь вместе с ними на Запад, в неведомую страну. Посмертную судьбу сына определил еще Менкаура, повелев заложить для Шепсескафа пирамиду неподалеку от своей. Сразу за спиной гигантского изваяния Хармахити, представляющего собой лежащего льва с головой человека. Гордый Хафра в свое время приказал придать лицу статуи портретное сходство со своей наглой рожей.

А царство? Эта земля, вверенная богами его попечению? Судя по преданиям, птица Бену не всегда вела себя благостно. Порой ее прилет сопровождался огромными разрушениями и бедствиями. Как обезопасить Та-Кемет от возможного гнева серебряной птицы?

Юноша не один день и не одну ночь ломал голову над неразрешимой задачей, пока наконец бог мудрости Хнум не подсказал ему правильное решение. Бен-Бен во что бы то ни стало нужно вернуть на прежнее место, в храм Иуну.

Но как найти его в огромном горизонте Хуфу? И виданное ли это дело — разорять могилу деда и царя? Он посоветовался с Реусером. Однако ответ жреца был уклончивым. Вернуть Бен-Бен необходимо, но осквернять гробницу деда, беспокоить его Ка нельзя. Боги разгневаются.

Ладно. Посмотрим.

А пока суд да дело, Шепсескаф распорядился начать строительство своего собственного горизонта. Вдали от плато Расетау, где нашли последний приют мумии его предков. В пустыне, поближе к гробницам праведных царей, отмеченных благосклонностью птицы Бену. Там покоятся останки правогласных Нармера и Джосера. Если он не успеет справиться с решением задачи, так по крайней мере его мумия избежит страшной участи. А в том, что судьба тел, а значит, и душ (ибо тело и душа неразделимы и после физической смерти человека) его родственников будет незавидной, наследник Менкаура не сомневался.

Шестой год правления Гора, Обеих Владычиц, Золотого Гора, Владыки Обеих Земель Шепсескафа был на исходе. Фараон сделал все возможное, чтобы отмежеваться от своих предшественников, владык “Солнечной” Четвертой династии. Он даже убрал из своего официального титула имя Сына Ра. Но ни счастья, ни долгожданного покоя молодой государь так и не обрел.

Не складывалось что-то и в семейных отношениях. Его Великая Царская Невеста Реджедет никак не могла понести от царя. А ведь он так любил ее. Их ночи, проведенные в жарких объятиях, были длинны и полны сладости. И никаких признаков беременности. Как будто кто-то навел на царственных супругов порчу. Шепсес-каф даже догадывался, кто это мог быть. Зря, что ли, Реусер смотрит на его жену несытым волком? До сих пор помнит, что именно ему первому Реджедет была обещана в спутницы жизни.

Поиски Бен-Бена тоже не заладились. Государь так и не решился потревожить Ка фараона Хуфу. Уже подобрал надежных людей, не побоявшихся проникнуть внутрь горизонта предка. И надо же такому случиться, что в ночь, когда девятка смельчаков должна была отправиться на дело, их тела нашли во дворе храма Ра. Прямо у подножия фальшивого камня Бен-Бен. Без каких-либо признаков насильственной смерти. Только лица покойников были перекошены от жуткого ужаса. Аналогичной была и судьба еще двух девяток, подбиравшихся царем ежегодно. На четвертый год он отступился. Такова, видимо, воля Великих богов.

Одно радовало. Его гробница уже была полностью готова. Памятуя о судьбе тех фараонов, которым приходилось столкнуться с птицей Бену, Шепсескаф поторопился закончить свой горизонт в срок. Оставалось завершить только мелкие внутренние работы. Роспись погребальной камеры, пару рельефов. Ну да это недолго.

Птица Бену явилась точно в вычисленный слугами Тота Носатого день.

Утром, задолго до ее прибытия, с Запада донесся страшный гул. Небо озарилось алыми и зелено-синими сполохами.

Народ уже давно готовился к прилету огненной птицы. На храмовом дворе по заведенной еще при право-гласном Нармере традиции были установлены бронзовые жертвенники и деревянные столы, ломившиеся от яств. Три тысячи хлебов, триста кувшинов пива, тридцать быков и девять лепешек ладана приготовили для встречи гостей. А кроме того, здесь же были навалены груды гусей, голубей, кур, кучи плодов граната, связки фиников.

Голодные крестьяне завистливо посматривали на это изобилие, втайне надеясь, что и им перепадет хоть что-нибудь. В сказаниях, хранившихся в народной памяти, пиры в честь прилета птицы Бену описывались как всеобщие застолья, где не было различий между фараоном, жрецом, вельможей и последним презренным землекопом. Всех была рада видеть солнечная летунья. Каждого оделяла лакомым куском с праздничного стола.

Темный силуэт птицы закрыл золотое око Ра. А тень ее затмила полгорода.

Отчего же среброкрылая гостья не садится на привычном месте? Почему она зависла над храмовым подворьем, оглашая окрестности тревожным клекотом?

Ответ был известен лишь двум людям, присутствовавшим на церемонии встречи.

Его величеству фараону Шепсескафу и его святейшеству верховному жрецу Ра Реусеру. Но оба безмолвствовали.

Огромная птица сделала резкий разворот влево и устремилась в сторону плато Расетау.

— Видно, решила оказать почтение усопшим родственникам здравствующего фараона, жизнь ему, здоровье и сила! — высказывали предположение наиболее догадливые.

Бену сделала несколько кругов над пирамидами, похожими на гигантские Бен-Бены, и в нерешительности зависла над горизонтом Хуфу. Что-то не так было с этим прилетом, что-то явно не заладилось.

Жалобное курлыканье, напоминавшее призыв журавля к потерявшейся подруге, разлилось над Расетау.

— Ишь ты, оплакивает мертвецов! — умилялись в народе. — Святая птаха!

Трель оборвалась так же внезапно, как и началась. Бену, развернув острый клюв в сторону Иуну, устремилась на город.

Ее вид не понравился молодому владыке Обеих Земель. До того не понравился, что он приказал своим носильщикам как можно быстрее уносить его священную особу прочь. Лишь бы подальше от храма.

Едва переносной трон фараона вместе с восседающим на нем царем удалились от Иуну на расстояние полета стрелы, как началось.

Из лап серебряного гиганта посыпались огненные шары, которые, соприкасаясь с землей, лопались со страшным грохотом и разлетались на мелкие осколки, поражавшие все живое на расстоянии в два десятка локтей. Клюв Бену изрыгал молнии, сжигавшие деревянные и каменные строения и заставлявшие бронзу мгновенно закипать, словно это была обыкновенная вода.

С ужасом наблюдал Шепсескаф страшные видения. До тех пор, пока благодатное беспамятство не накрыло его сознание темной пеленой.

Очнулся владыка у себя в дворцовой опочивальне. В нежных объятиях горячо любимой Великой Царской Невесты Реджедет.

— Где она? — вскинулся фараон.

— Успокойся, любимый, успокойся, — гладила его по голове царица. — Все уже кончилось. Злая птица улетела. Ты, хвала богам, жив и здоров.

— А город? Люди?

На высокое чело Реджедет набежала тень.

Юноша-царь все понял без слов.

— Так плохо? Неужели все погибли?

— Не все, родной. Но многие. Очень многие. Города больше нет. Однако не волнуйся. Ты все отстроишь. Камня в Та-Мери достаточно. И людей тоже. Родятся новые. Роме очень плодовиты.

Жесткие слова супруги неприятно поразили Шепсес-кафа. Реджедет говорила как настоящая царица. Достойная дочь и внучка великих правителей Та-Кемета. Откуда в этой хрупкой юной красавице взялось столько силы и выдержки? В принципе это не ей, а фараону надлежало бы утешать жену.

— А что Реусер?

Спросил и сам пожалел о вырвавшихся словах.

Упоминание о сопернике странным образом подействовало на царицу. Ее лицо оживилось. Словно свежий ветерок подул в жаркий и знойный летний полдень. Сердце юноши сжала медная рука ревности.

— Хвала Ра, он жив. Руководит работами по спасению людей и имущества. Многие спаслись лишь благодаря его личному вмешательству.

— Молодец! — выдавил сквозь зубы государь. — Надо будет достойным образом наградить его. Сколько я проболел?

— Шесть дней, любимый! Мы уже отчаялись. Думали, что твой дух унесла-таки птица Бену.

— А я, как видишь, жив и здоров. И по-прежнему люблю тебя и желаю так сильно, как никогда. Может быть, и мы займемся восполнением народонаселения страны?

Он привлек девушку к своей обнаженной груди и жадно приник к раскрывшемуся навстречу его лобзанию алому лотосу ее нежных уст…

Сполна насладиться друг другом им не дали.

Где-то в глубине дворца раздалось бряцанье оружия, послышались громкие крики и топот многочисленных ног.

Дверь в опочивальню резко распахнулась и впустила Реусера.

— Сенеб, государь!

— В чем дело? — недовольно спросил Шепсескаф, приподнимаясь на ложе.

Жрец понимающе взглянул на обнаженного владыку, перевел взгляд на царицу, испуганно прячущуюся за спиной мужа, и горько усмехнулся.

— Народ взбунтовался, мойповелитель!

— Отчего?

— Требуют немедленно вскрыть горизонт Хуфу и вернуть настоящий Бен-Бен в храм.

Фараон вскочил с кровати. Простыня, прикрывавшая нижнюю часть его туловища, упала на пол, однако властителю Та-Кемета было не до того. Прищурившись и напрягшись, словно молодой леопард, изготовившийся к прыжку, он мелкими шажками приблизился к Реусеру.

— Откуда роме узнали о подмене? Кто им сказал, если о святотатстве знали только два человека?

Жрец равнодушно пожал плечами. И вообще он был слишком спокоен для такой экстраординарной ситуации, как народный бунт.

— Возможно, ты сам проговорился, государь? Когда находился в бреду!

Шепсескаф задохнулся от возмущения. Неслыханная дерзость. Обвинить царя в предательстве! Да как он смеет, презренная пыль под ногами фараона!

Юноша схватил кинжал, лежавший на столике у изголовья ложа, и замахнулся на жреца. Тот, невозмутимо сложив руки на груди, неподвижно стоял перед повелителем Обеих Земель.

Реджедет невольно залюбовалась царственным супругом. Как он прекрасен в своем праведном гневе. Стройный, с гладкими выпуклыми мышцами и впалым

юношеским животом. Его мужское достоинство напряжено, как копье, стремящееся поразить врага. Настоящий бог плодородия Мин, явившийся в человеческом обличье.

—.Сдохни, подлый пес! — воскликнул молодой владыка.

Реусер остался неподвижным даже тогда, когда смертоносное лезвие приблизилось к его горлу. Устремив взор прямо в глаза фараону (еще одно нарушение придворного этикета), слуга Ра беззвучно шевелил побелевшими то ли от страха, то ли от гнева губами.

Молился?

Читал заклятия?

Хенткавес потом часто будет вспоминать это мгновение, пытаясь понять, что же все-таки произошло.

Внезапно фараон занес руку с кинжалом над головой Реусера. Высоко, высоко. Насколько позволял его рост. А затем быстрым резким ударом пронзил свою грудь. Под левым соском. Там, где находится сердце.

Словно срезанный папирус, он сполз на пол и распростерся у ног жреца. Царица хотела закричать, позвать на помощь, но крик сухой коркой хлеба застрял у нее в горле.

Между тем Реусер склонился над фараоном, взглянул ему в лицо, а затем легко, как пушинку, поднял безвольное тело на руки и осторожно уложил на кровать. Бережно прикрыл наготу юноши простыней. Так заботливая мать поправляет в ночи покрывало, сползшее с ребенка.

Опустившись перед супружеским ложем, превратившимся в смертный одр, на колени, жрец воздел руки к небу и торжественно произнес:

— Тысяча хлебов, сто кувшинов пива, одного быка и две лепешки ладана величеству правогласного фараона Шепсескафа-Осириса!

* * *

Давно, еще когда был жив ее отец, правогласный царевич Джедефхор, он частенько сажал свою единственную и горячо любимую дочь к себе на колени и рассказывал ей сказки, сложенные им самим. Из всех тех “детских” историй Реджедет больше всего запомнилась сказка о фараоне Хуфу и чародеях. Отец так живо рассказывал ее. В лицах, меняя голос всякий раз, когда по ходу сказки появлялся новый персонаж. Среди героев сказки была и она сама, царевна Реджедет. Столетний мудрец Деди, умевший оживлять мертвых и укрощать грозных хищников, предсказал фараону, что Реджедет станет матерью троих чудесных детей. “И его величество спросил:

— Кто она, эта Реджедет?

И Деди ответил:

— Это жена одного жреца бога Ра, владыки города Сахебу (девочка в то время еще была помолвлена с Реу-сером), которая беременна тремя детьми Ра, владыки Сахебу. Бог сказал ей, что сыновья ее будут выполнять благодетельные обязанности царя во всей этой стране, а старший из них будет первосвященником в Иуну.

И сердце его величества исполнилось скорби из-за этого. И Деди сказал:

— Что означает это настроение, государь? Это из-за трех младенцев? Возвещаю: “После тебя твой сын, затем его сын, затем один из них”.

Почему-то припомнилось сейчас. В день великой мистерии.

Как видно, сказку Джедефхора помнила не только она. Реусер тоже знал пророчество Деди. Да и народ потихоньку передавал его из уст в уста, надеясь на пресечение рода злокозненного чародея Хуфу.

Через три месяца после смерти Шепсескафа верховный жрец Ра в Иуну торжественно женился на Великой

Царской Невесте Реджедет. Роме ликовали. Наконец-то соединились руки двух людей, обещанных друг другу столько лет назад.

А потом Реусер задумал эту церемонию. Его царственная супруга должна была “родить” первого из трех владык новой, Пятой династии.

В большом дворцовом покое собралось множество подданных, специально отобранных для созерцания действа.

Реджедет, облаченную в тонкую льняную сорочку, уложили на широкое ложе, стоявшее на высоком, чтобы его всем было видно, постаменте. В ногах ложа поместили среднего размера колыбель, прикрытую пологом.

Группа жрецов и жриц, облаченных в парадные церемониальные одежды и ритуальные маски богов, начала представление.

Вперед выступил самый высокий и статный священнослужитель, представляющий его величество Ра, владыку Сахебу. Обратясь к жрицам, игравшим роли Исиды, Нефтиды, Месхенет и Хекет, а также к жрецу, надевшему личину бараноголового бога Хнума, он сказал:

— Отправляйтесь-ка и помогите Реджедет разрешиться от бремени младенцем, который у нее во чреве и который будет выполнять благодетельную обязанность царя во всей этой стране. Он воздвигнет вам храмы, он наполнит пищей ваши алтари, он принесет изобилие вашим столам для возлияний, он умножит ваши жертвоприношения.

Актеры низко поклонились Ра и поспешили к ложу царицы. Исида поместилась у нее в головах, Нефтида в ногах, а Хекет стала массировать руки и ноги повелительницы.

Исида сказала:

— Не будь сильным во чреве ее из-за того, что имя твое Усеркаф — Его дух силен.

Из-под ложа выскочил обнаженный Реусер и попал прямо в руки “богинь”. Те заботливо омыли его водой из золотого тазика, стоявшего здесь же. Затем имитировали обрезание пуповины и, завернув “новорожденного” в простыню, уложили в колыбель.

Месхенет приблизилась к нему и, низко поклонившись, торжественно провозгласила:

— Государь, который будет царствовать во всей этой стране!

Хнум осыпал колыбель лепестками лотоса, символизировавшими силу, долголетие и здоровье.

На этом церемония закончилась.

Новый фараон Усеркаф встал и облачился в царские одежды, возложив на голову двойную корону Та-Мери. Подданные раболепно начали поздравлять владыку.

Вслед за супругом, окончательно порывая с прошлым, изменила имя и Великая Царская Невеста, став именоваться с этого дня Хенткавес.

А затем, едва отгремели торжества по случаю воцарения новой династии, в Та-Кемете произошло немыслимое до этого дня событие.

Была осквернена могила царя. Правогласного Хуфу. Причем по тайному распоряжению фараона Усеркафа.

Запершись в спальных покоях один на один с супругой, царь долго убеждал Хенткавес в необходимости такого святотатственного поступка.

— Пойми! Народ в сильном брожении. Ему нужно найти виновника того, что случилось. Царь Шепсескаф умер. Скольких сил мне стоило убедить мятежников в его невиновности! В том, что фараон добровольно пожертвовал жизнью, чтобы умилостивить разгневанную птицу Бену. Оттого и лежит его мумия неоскверненной в гробнице. И почести в храмах возносятся во имя— пра-вогласного Шепсескафа-Осириса.

— Благодарю тебя, государь, — почтительно склонилась к его ногам Хенткавес. — Ты несказанно добр. Несмотря на все то зло, которое тебе причинили Хафра и его потомки.

— Да не о том сейчас речь! — с досадой отмахнулся царь. — До мести ли, когда столица фактически лежит в руинах, а в народе поселились святотатство и сомнения в могуществе Великих богов! Нужно спасать государство, вернуть в него мир и спокойствие. А это невозможно без твердой веры в богов и фараона!

Молодая женщина завороженно слушала исполненные мудрости и величия слова мужа. Да, она любила Шепсескафа. Но любила лишь телом. Ей хорошо было лежать в крепких и пылких объятиях юного супруга, восторженно, по щенячьи наслаждавшегося их близостью. Душа отлетала в райские поля Иару, когда он целовал ее, ласкал грудь и лоно. И ни разу за все годы их брака Реджедет-Хенткавес не ощущала себя государыней великой страны. Все заботы по управлению Та-Кеметом покойный владыка беззаботно свалил на плечи Реусера, целиком отдавшись любовным утехам да хлопотам вокруг постройки собственной гробницы.

Усеркаф был не таков. Да, он страстно любил свою жену, бешено наверстывая украденные у него дни и годы счастливой супружеской жизни. И при этом продолжал оставаться трезвым и расчетливым правителем.

— Что ты предлагаешь?

— Нужно проникнуть в горизонт Хуфу и, отыскав там Бен-Бен, вернуть его на прежнее место.

— Но каким образом? Гробница деда поистине огромна! Шепсескаф не раз пытался проделать это, но у него ничего не выходило!

— За все нужно браться с умом! — наставительно сказал фараон. — Правогласный Хуфу не зря интересовался планами Лабиринта Тота Носатого. Вспомни-ка сказку о нем и чародеях. В конце концов ему удалось заполучить эти планы, подкупив одного из слуг ибисоголового бога мудрости.

Царица лишь содрогнулась, представив себе дальнейшую судьбу предателя. Жрецы Тота ревниво оберегали свои тайны, хранившиеся в покоях главного храма Носатого в городе Шмуну, прозванного Лабиринтом из-за многочисленных запутанных коридоров.

— Основные переходы и тайники архитектор Хеми-ун скопировал с плана северного крыла Лабиринта. К счастью, копия этого чертежа сохранилась в архивах моего храма.

— И ты молчал?! — в негодовании воскликнула Хент-кавес, вскочив на ноги и раскрасневшись. — А ведь передай ты вовремя этот план Шепсескафу, он мог бы все повернуть и исправить!

— Я ждал своего часа, — просто ответил царь. — Ты меня осуждаешь?

Молодая женщина предпочла сменить тему:

— А что будет с Ка деда? И с его мумией? Ты же собираешься привселюдно объявить о преступлении Хуфу?

— Не беспокойся. Я позабочусь о посмертии право-гласного Хуфу. Ведь он все-таки и мой дед тоже. Его мумию я прикажу спрятать в надежном тайнике. И мумию его Великой Царственной Супруги. Гнев народа не найдет их. А роме мы объявим, что останки царя унесла разгневанная птица Бену. На Запад.

— Как ты мудр, твое величество! — восхитилась Хент-кавес и захлопала в ладоши.

На месте старого храма Ра Усеркаф возвел еще более пышную и величественную обитель Светлого Солнца, назвав ее “Крепка длань Ра”. Камень Бен-Бен занял свое прежнее место в центре храмовой площади. Однако серебряная птица Бену более ни разу не прилетала в Та-Кемет.

Разве что всего однажды. Среди ночи явилась в сновидении царице Хенткавес. Чело птицы украшала корона Атеф, состоящая из двух перьев. Низко поклонившись государыне, святая птица сказала:

— Сенеб, радуйся, о Хенткавес! Ты уже родила одного царя новой династии, да продлятся долго дни Усеркафа, восстановителя порядка в Та-Мери. Теперь настал срок растворить твое лоно, чтобы оно стало плодородным. Нынче Ра золотым дождем прольется над тобой. И в положенный срок родишь мужу двух младенцев, которые, каждый в свой черед, станут выполнять благодетельную обязанность царя во всей этой стране. И будут имена их Сахура и Нефериркара.

И свершилось все по слову птицы Бену и святой воле его величества Ра, владыки Сахебу.

…Так рассказывают. А правда ли это, ложь, кто знает?

Глава восьмая ИЗДЕРЖКИ ПРОФЕССИИ

Бетси по роду ее деятельности довольно часто приходилось сталкиваться с необъяснимыми, странными вещами. Из многих мест, которые интересны и перспективны для археолога, она, как правило, выбирала те, что были связаны с некоей тайной, чудом. То ли это заброшенные или исчезнувшие святилища вроде того, что находилось на острове Змеиный. Или известные из анналов древности мощные мифические и полулегендарные артефакты. Никакой нормальный, трезвомыслящий ученый не стал бы на ее месте гоняться за подобными химерами. Но такой уж у нее характер…

И вот, когда она оказывалась в очередном таком месте, с нею начинали приключаться таинственные происшествия. Казалось, что оживают древние, до этого мирно покоившиеся силы и властно вмешиваются в ход исследований. Некоторые из них помогали, как бы желая, чтобы и эта тайна, хранимая Клио, была раскрыта. Другие, напротив, ревниво оберегали свои секреты, всячески вредя раскопкам. У нее даже специальный термин родился: “Сакральная археология”. Девушка втайне мечтала, что когда-нибудь, когда она станет такой же тяжелой на подъем и ворчливой, как профессор Енски, то обязательно напишет об этом специальное исследование.

То, что происходило с ней здесь и сейчас, прекрасно укладывалось в уже привычную схему.

Нельзя сказать, что при виде двухметрового атлетически сложенного мужского тела, покрытого темно-матовым загаром и увенчанного вместо человеческой собачьей головой, Элизабет хлопнулась в обморок. Нет, ее ощущения можно было охарактеризовать как легкий шок. Возможно, сказалось количество выпитого спиртного, подействовавшего на психику в виде транквилизатора. Или она подспудно уже была готова к чему-нибудь этакому…

Рост существа Бетси прикинула на глаз, когда оно поднялось из того кресла, куда девушка только что метнула мокрое полотенце.

Почти полностью обнаженный здоровяк, вся одежда которого состояла из льняного гофрированного передника. Все бы ничего, если бы из-под этих импровизированных ретро-трусиков сзади не свисал длинный черный собачий хвост, заканчивавшийся кокетливой кисточкой.

И еще голова видения. Черная, собачья, с длинными стоячими ушами, узкими миндалевидными глазами, острым розовым языком, свисающим из оскаленной пасти, уснащенной кинжалообразными белыми клыками. Голова была покрыта искусно завитым париком, разделенным на три толстые пряди. Две из них по обе стороны шеи спадали существу на грудь, а третья прикрывала затылок. Ну точь-в-точь как на древних египетских изображениях и изваяниях.

— Ты мой ночной глюк? — поинтересовалась у существа девушка.

Очевидно, оно было знакомо с новомодным сленгом. Да и английский язык тоже, по всей видимости, был ему знаком. Потому что песиголовец отрицательно покачал головой и прорычал все тем же пьяно-икающим голосом:

— Нет, ик, я не глю-юк. Мое имя Анубис-ик!

— Анубисик? — умилилась Бетси.

— Да нет же, ик. Просто, Анубис! Ик, ик, ик! Что за отвратительное пойло стали варить в Та-Кемете, ик!

В довершение всего собакоголовый пустил газы. Одновременно изо всех отверстий. Бетси показалось, что даже из ушей.

— Извини, ик! — сконфузилось видение. — Напился какого-то дерьма, nа hren!

Это его “nа hren” окончательно добило мисс МакДу-гал и убедило в том, что перед ней ее перевоплотившийся четвероногий приятель. Как видно, недолгое общение с мистером Покровским дурно сказалось на языковых навыках существа.

— Но этого просто не может быть! — уселась на кровать Бетси. — Упуат? Это ты или нет?

— Я же тебе на твоем родном языке растолковываю, ик, что мое имя Анубис, а не Упуат, ик! Мы просто похожи, ик, когда оба находимся в зверином, ик, обличье, ик! Нет, blin, ну закончится когда-нибудь это безобразие, nа fig!

— Так выражаться нехорошо! — пожурила его англичанка.

— А мой друг Бумба? — резонно возразил песиголо-вец. — И, ик, кстати, это на каком языке и что, собственно, значит?

Бетси терпеливо пояснила, что он бранится на русском языке, этнически родном для мистера Эндрю По-кровски, которого приятели еще именуют и Бумбой.

— Ага! — почесал в затылке собакоголовый. — Точно. Я иногда встречаю представителей этого, ик, народа в Долине Фараонов!

— Туристы, — подтвердила девушка.

— Да, ик, туристы! Так вот, ик, в отличие от братца Упуата я могу принимать человеческое подобие. Ик! Ик! Ик!

На этот раз икание Анубиса было уж очень продолжительным. Не выдержав пытки, он опрометью бросился в ванную, и оттуда через дверь раздались характерные звуки. Песиголовец блевал.

Когда он вернулся, на него было просто жалко смотреть. Желтые глаза виновато смотрели на девушку. Уши вроде как даже чуток поникли, а розовый язык стал шершавым. Беднягу мучило похмелье.

— Эк тебя зацепило, дружочек! — участливо хмыкнула Бетси. — Сколько же ты выпил?

— Немного! — вздохнул владыка Расетау — Царства мертвых. — Всего, blin, каких-то два блюдца черной жидкости, пахнувшей пивом, и блюдце желтоватого напитка, отдававшего пшеницей.

— Ничего себе! — восхитилась Элизабет. — Так Бумба тебя попотчевал национальным русским напитком под названием “yorsh”!

— Это еще что? — заинтересовался собакоголовый.

— Смесь пива и водки. По-нашему коктейль. Погоди-ка, я сейчас.

Она пошарила в своем чемодане и протянула Анубису таблетку “Алка-Зельтцера”. Тот подозрительно обнюхал ее и хотел уже проглотить просто так, вместе с упаковкой, но англичанка вовремя остановила его. Вздохнув и покачав головой, ох уж мне эти допотопные существа, она растворила таблетку в стакане минеральной воды “Барака”. Песиголовец завороженно наблюдал, как в стакане невесть откуда появились пузырьки, а таблетка понемногу истончалась, а затем и вовсе исчезла.

— Пей! — приказала мисс МакДугал.

Анубис осторожно понюхал стакан, опустил в него язык и сразу же вытащил. На его морде появилось наивно-восторженное выражение.

— Щиплется! — по-детски захихикал он и залпом выпил содержимое стакана.

Минуту или две он прислушивался к ощущениям внутри себя, а затем, по всей видимости, удовлетворенный результатом, выпрямился во весь рост и, прижав ладонь правой руки к сердцу, царственно кивнул Элизабет:

— Благодарю тебя, дочь далекого народа! — и добавил на древнеегипетском: — Сенеб! Здоровья!

— Сенеб! — так же ответила девушка и продолжила на том же языке. — Рада приветствовать тебя, о Хентиа-менти — Тот, кто впереди страны Запада.

— Ну, ni figa sebe! — захохотал Песиголовец. — Давненько меня тут никто не называл подобным образом! Отсмеявшись, он внезапно посерьезнел.

— Знаешь, а ведь я тебя по всем правилам должен был бы разорвать! Не спорь, не спорь! — повелительно махнул он рукой, заметив, что девушка пытается что-то возразить. — Ты ведь расхитительница гробниц, не так ли?

Бетси коротко кивнула.

— Вот видишь. А я кто? Я “Стоящий впереди чертога богов”! — Он поднял вверх палец с острым когтем. — Мое дело — охранять города мертвых, покой усопших — живых богов. Все, кто нарушает законы Осириса, подлежат суровому наказанию! Что же мне с тобой делать, blin?

— Не будь занудой! — насупилась Элизабет.

— Как ты разговариваешь с богом, nа hren! — возмутился Владыка Расетау. — И не перебивай меня, blin, a то укушу! Так вот! — Его речь приобрела торжественное звучание. — Сегодня ты дважды спасла меня. Первый раз — от этих скверных мартышек, едва не испортивших мою шкуру своими грубыми камнями! Оно понятно, что ничего серьезного со мной бы не случилось. Но пару дней с синяками провалялся бы, v nature! И второй раз спасла только что, когда избавила от этих мук! Чтоб я еще раз так назюзился! Vek voli ne vidat'! Посему я тебя прощаю и даже беру под свое покровительство до тех пор, пока нога твоя попирает землю Та-Кемета! Только обещай, что не станешь злоупотреблять моей добротой! А то я вас знаю, расхитителей гробниц. Вон, сто лет назад попытался подружиться с одним таким. И что вышло? Что вышло, я тебя спрашиваю? Да ni figa хорошего! Поиграл в прятки, называется! Я думал, что все по-честному, а он проследил за мной, где я спрячусь, и ограбил усыпальницу Инхапи.

— Его звали Ахмед Абд эр-Махмуд? — догадалась девушка. — А ты был тем самым шакалом, который привел его к тайнику эль-Бахри?

Песиголовец угрюмо кивнул. Сев в кресло, он свесил голову на грудь. Его плечи поникли.

— Знаешь, как тяжело быть всеми забытым богом? — хрипло спросил он. — Когда тебе перестают возносить молитвы, совершать воскурения и возлияния, приносить жертвы… В таких случаях боги уходят. У нас ведь тоже есть свое Расетау… Но вот недавно, — оживился Анубис, — лет пять назад, кто-то вновь вспомнил обо мне. Мои ноздри опять стали втягивать жертвенный дым, а язык ощутил вкус пива. Не такого крепкого, как в этой отвратительной харчевне, пожри ее львица Сохмет! Но вполне пристойного. С каждым годом жертвы становились все более частыми и обильными. А я так и не знаю, кто этот мой новоявленный почитатель. На прошлой неделе, правда, мне показалось, что он где-то совсем близко. Это когда я обнаружил те три трупа в горизонте Сети.

— Так Ральф все-таки не ошибся? Ты в самом деле был там?

Хентиаменти подтвердил ее слова кивком.

— Поможешь мне найти убийц? — робко поинтересовалась Бетси, ни на что, впрочем, не надеясь.

— V nature! — расплылся в оскале “Стоящий впереди чертога богов”. — Мне самому интересно!

Утром после бессонной ночи, проведенной в разговорах с живым свидетелем славы Та-Кемета, Элизабет чувствовала себя неважно. Голова раскалывалась то ли с недосыпа, то ли от переполнивших ее мыслей и впечатлений.

— Тут поможет только огромная чашка хорошего кофе! — заявила девушка и обратилась к Анубису. — Пойдем завтракать вниз или закажем еду прямо сюда, в номер?

Владыка Расетау, вновь принявший облик обычной собаки, радостно гавкнул и завилял хвостом. В таком виде, как пояснил Элизабет собакоголовый перед тем, как превратиться, он не может облекать свои мысли в звуки человеческого языка. А антропоморфный образ он принимает большей частью после полуночи, в то время, когда Ра проходит на своей лодке Двенадцать врат подземного царства. Хотя возможны и исключения.

— Ну да это ничего! Так даже лучше! — авторитетно заявил Анубис. — Никто ничего не заподозрит. Ты только это, blin, не зови меня больше Упуатом. И остальным тоже скажи, что решила изменить мне кличку. Особенно моему лучшему koreshy Бумбе.

— Ладно! Но, чур, не напивайся с ним так больше! Для здоровья вредно.

— О'кей! — покладисто согласился песиголовец и, подмигнув ей, добавил: — Разве что по маленькой, для поднятия настроения!

Профессор Енски на время своей болезни любезно предложил Бетси пользоваться арендованным им автомобилем. Девушка предпочитала несколько иные марки, чем “форд-фокус”, но особо упираться не стала. Так действительно было намного удобнее, чем связываться с городским транспортом. Все эти такси, паромы, фелуки… Бр-р-р! Грязь и гвалт, теснота и назойливые взгляды! Нет, спасибо милому доброму Алексу.

Странно, однако, со времени их совместной экспедиции в Одессу Енски-старший сильно изменился. Элизабет раньше и представить себе не могла, что человек его возраста может так резко пересмотреть жизненные ориентиры. Столько лет отдать борьбе с “черными археологами” и лично с Бетси МакДугал, и вот теперь пригласил ее участвовать в официальных раскопках. Мало того, возложил на нее обязанности руководителя экспедиции, пусть и временно. Да-а… Скажи ей это кто-нибудь еще года два назад, она рассмеялась бы шутнику прямо в лицо.

Впрочем, эта поездка во многом выбивается из привычной колеи. Взять уже хотя бы одно то, что Элизабет находится в Египте. И едет, смешно сказать, в одном автомобиле с самим Судьей и Стражем Подземного царства Расетау!

Девушка скосила глаза. Анубис застыл на переднем сиденье в своей привычной статуарной позе. Его невозмутимость необычным образом успокаивала, служа неким гарантом безопасности.

На большом мосту, соединявшем восточный и западный берега Великой реки, Бетси притормозила. Они с псом вышли немного размяться и вдохнуть нильского воздуха. Англичанка уже не первый раз замечала, что Хапи не бывает два дня подряд одним и тем же. Ежедневно он меняет свой облик, приобретая какие-то новые черты.

Сегодня он, например, словно подслушав и почувствовав настроение Элизабет, был тих и спокоен. Его чуть мутноватые воды медленно и лениво текли вверх, к Средиземному морю. Редкие камыши, росшие по обеим сторонам реки, низко склонились над водой, любуясь своим отражением. Гордые финиковые пальмы чопорно покачивали пышными кронами, как бы осуждая нарциссирующих кривляк.

Что-то внутри подтолкнуло девушку, и она тихонько начала декламировать на древнеегипетском языке хвалебный гимн в честь Нила-Хапи:

О Нил! Твоя вода, текущая через поля, подобна амбре,

Она вкусна, как мед.

Два берега твоих — ворота в рай,

Твоя долина — лучшее место в мире.

О Нил! Твоя любовь подобна легкому ветру,

Если нет воды, нет жизни на земле.

О Нил! Кто попробует твоей воды хоть раз,

Навеки будет вместе с тобой.

Пес одобрительно кивал в такт слов, сложенных неизвестным поэтом несколько тысяч лет назад. На его глазах появилась влага. Ни с того ни с сего он поднял голову высоко к небу и протяжно-пронзительно завыл. И столько боли и тоски было в его жутком вое, что несколько туристических групп, высыпавших из своих автобусов, чтобы поглазеть на Нил, мгновенно убрались в свои крепости на колесах от греха подальше. А вдруг собака бешеная?

Переехав реку, Бетси заметила громады колоссов Мемнона или, правильнее, две гигантские статуи фараона Аменхотепа III. Некогда они стояли у первого пилона заупокойного храма в честь этого владыки. Ныне сооружение полностью разрушено, но в древности считалось одним из самых крупных построек такого характера.

В 27 году до н.э. в результате землетрясения одна из семнадцатиметровых статуй была частично разрушена. После этого по утрам стали происходить удивительные вещи. С первыми лучами солнца статуя издавала жалобные звуки, напоминавшие звучание арфы. Древние греки поспешили объяснить это чудо тем, что в статуе якобы находится дух Мемнона, сына богини утренней зари Эос и Тифона. Этот герой пал во время Троянской войны от руки Ахилла. И вот теперь каждое утро, приветствуя появление на небе своей божественной матери, Мемнон начинал жаловаться ей на свою горькую судьбу. Весть о поющей статуе разнеслась по всему античному миру. Увидеть ее желали многие путешественники из разных стран. В конце II века н.э. римский император Септимий Север приказал отремонтировать статую, чтобы умилостивить дух героя. После реставрации колосс умолк навсегда.

Повернув сразу за колоссами направо, они проехали мимо развалин храмов Меренптаха, двух Тутмосов (Третьего и Четвертого), а затем, свернув налево, выехали на прямую дорогу до Бибан эль-Мулюк.

По мере приближения к Долине Царей Анубисом овладело беспокойство. Еще бы! Несколько дней некрополь оставался без присмотра. Не случилось ли чего?

Пес вопросительно посмотрел на девушку, как бы испрашивая у нее на что-то разрешения.

— Погулять хочешь? — догадалась Элизабет. Хентиаменти радостно залаял, подтверждая ее слова.

— Ну ладно, давай. Только не забегай далеко. Может быть, мне понадобится твоя помощь.

Обиженное рычание. За кого, мол, меня принимаешь?

У гробницы Сети I толпилась кучка арабов в традиционных галабеях и тюрбанах.

“Рабочие, — догадалась Бетси. — Шейх сдержал слово. Но где же мои “помощнички”? Где Ральф? Где хотя бы Гурфинкель с Покровским?”

Египтяне встретили ее угрюмым молчанием. Они настороженно приглядывались к новому руководителю работ. Не узрев перед собой грозно кричащего и сыплющего проклятия профессора Енски, рабочие чуток расслабились. На вежливый вопрос девушки, где находится мистер Ральф, один из арабов, полагая, что глупая англичанка не поймет его, ответил соленой непристойностью. Элизабет дернулась, словно от пощечины, но быстро взяла себя в руки.

Медленно, развязной походочкой, напоминающей о той самой древней профессии, которую упомянул египтянин, она подошла к нему и на чистейшем арабском языке осыпала такой площадной бранью, что рабочие сперва онемели, а затем громко загоготали над незадачливым шутником. Тот нахмурился и замахнулся на девушку рукой.

Бетси недолго думая двинула арабу коленом между ног, а когда тот сложился пополам, то для верности добавила ему кулаком по затылку. Обидчик зарылся носом в песок. Египтяне одобрительно загалдели. На шум наконец откуда-то выскочил Ральф.

— Что, что случилось?! — взволнованно поинтересовался он.

— Да ничего особенного, — пожала плечами мисс МакДугал. — Обычный урок вежливости.

Юноша понимающе кивнул и, деликатно взяв Бетси под локоток, повлек ее в глубь усыпальницы. Про себя удивившись такой фамильярности, девушка, однако, не высказала вслух своего недовольства.

Арабы цепочкой двинулись вслед за молодыми людьми. Через несколько минут, распределенные по местам Ральфом, они начали работы. Понаблюдав за ними немного для порядка, Элизабет предоставила студенту возможность проявить свои лучшие организаторские качества, а сама удалилась в “штабную комнату”, под которую была облюбована погребальная камера.

Это было немного цинично. Ведь, возможно, на том самом месте, где сейчас стоял грубо сколоченный стол, еще пару сотен лет назад высился алебастровый саркофаг великого Сети Мериенптаха Менмаатра.

Глухую тишину, царившую в усыпальнице, прорезала трель ее мобильного телефона. Кто бы это мог быть?

— Слушаю, — бросила она в трубку.

— Мне сказали, — донесся оттуда чуть надтреснутый голос шейха Хусейна, — что у вас там возникли некоторые недоразумения?

— Да! — подтвердила Элизабет, не вдаваясь в подробности.

— Примите мои самые искренние извинения! Больше такое не повторится!

— Надеюсь!

— Ма саамаа! До свидания!

Связь прервалась.

Странно. Откуда мог Абд эр-Махмуд так быстро узнать об инциденте на раскопе? И как оперативно связался с нею по мобильнику.

“Вот тебе и девятнадцатый век!” — снова передразнила своих приятелей англичанка.

За ее спиной послышался шорох. Обернувшись, Бетси увидела, что кто-то мелькнул в коридоре, ведущем к месту работ.

— Кто там?

Ей почудилось, что там, в темноте, желто сверкнули два глаза.

— Анубис, это ты?

Вроде бы ворчание. Отчего же пес не выходит на свет? Может, с ним приключилась какая беда? Посмотрим.

Взяв в руки мощный фонарь “летучую мышь”, Элизабет по ступенькам спустилась вниз. Никого. Что бы это значило? Снова глюки? В древних гробницах вроде этой подобное не редкость.

Она прошла дальше по коридору. Где-то вдалеке раздавался мерный шум работающего компрессора. На этот раз руководство экспедиции позаботилось запастись современным оборудованием, чтобы не повторить ошибки предшественников, работавших здесь тридцать лет назад.

Сильный толчок в спину застал ее неожиданно. Бетси попыталась удержать равновесие, но это ей не удалось. Выпустив из рук фонарь, она опустилась на колени и попыталась опереться руками о каменный пол туннеля. Однако вместо твердого холодного камня ее руки соприкоснулись… с пустотой, и она почувствовала, что летит куда-то вниз головой. От неожиданности девушка вскрикнула и стала лихорадочно размахивать руками и болтать ногами, словно утопающий.

Вдруг руки наткнулись на что-то холодное и явно металлическое. Бетси изо всех сил вцепилась в это самое что-то и повисла на нем. Только бы выдержало, только бы не сорваться. Не сорвалась. Осторожно ощупав спасительный предмет, определила, что это скоба, вделанная в стену шахты. Переведя дыхание, девушка попыталась нащупать какую-либо опору и для ног. К ее великой радости, таковая имелась. Наверное, еще одна скоба. А вдруг такая же имеется и выше?

Подтянувшись на руках, Элизабет ощупала стену вверху. К ее великому разочарованию, ничего обнаружить не удалось. Она предпочла снова занять более удобное положение между двух скоб.

Мысли лихорадочно роились в ее голове. Кому и для чего понадобилось сталкивать ее в этот колодец? Может быть, это тот араб, привселюдно высмеянный ею, решил таким образом отомстить “презренной женщине” за обиду. Но Элизабет быстро хватятся, и подозрение в первую очередь падет на него. Египетские законы суровы. Это вам не мягкотелая Европа с ее мораторием на смертную казнь. Тут за умышленное убийство по головке не погладят. Да и шейх ни за что не простит, что его соплеменник осмелился поднять руку на его гостью. Нет, не склеивается.

Тогда кто? Господин Хосни Хейкаль, испугавшийся своих откровений? Но он же отъявленный трус! И тоже заметная фигура. Даже слишком. Появиться на раскопе тайно он вряд ли сможет. Кто?

Впрочем, сейчас это не так важно. Лишь бы выбраться отсюда благополучно. Сколько ей ждать того момента, когда обнаружится ее исчезновение? Ну, пару часов она, предположим, продержится. А дальше? Эх, был бы под рукой мобильник… Так нет же, оставила его на столе в погребальной камере. Разиня!

Покричать, что ли?

— Эй, кто-нибудь! Помогите!

Вроде бы собачий лай? Где-то совсем близко.

— Анубис! — что есть мочи заорала она. — Анубис! Я здесь! На помощь.

Громкий радостный визг почти над самой головой.

— Анубис, дружище, это ты!

— Гав! Гав! — подтвердили, а затем уже с упреком: — Тяв! Тяв! Р-р-р!

“Ни на минуту нельзя отлучиться”, — так поняла эту собачью реплику Элизабет.

— Приведи кого-нибудь, чтоб меня вытащили отсюда! — взмолилась она.

Сосредоточенное пыхтение в ответ.

Что-то мягкое коснулось ее щеки. Попробовав это на ощупь, Бетси определила, что перед ее носом болтается кисточка собачьего хвоста. Пес-скалолаз? Он что, решил сам спуститься к ней? Нет, только не это! Тут и для нее одной места кот наплакал, куда еще соседа по несчастью! Однако сама собачка появляться не торопилась. Как видно, девушка ошиблась в своих предположениях.

— Ты там?!

— Гав!

Далековато. Ну и длинный же у него хвост! А может…

Невероятная догадка молнией сверкнула в голове.

— Ты что, предлагаешь мне взобраться вверх по твоему хвосту?!

— Гав! Гав! Гав! — явно порадовались ее сообразительности.

— Что ты! Во мне же без малого сто тридцать фунтов! Не выдержишь!

Презрительный рык.

— Ладно, попробуем понадеяться на бога. Тяни!

Изо всех сил она уцепилась правой рукой за кисточку, при этом не разжимая пальцев левой руки, держащейся за спасительную скобу. Мощный рывок заставил ноги, а затем и руку оторваться от опоры. Неведомая сила увлекла девушку вверх. Что-то ухнуло от горла в низ живота. Такое точно ощущение она испытывала при полетах на авиалайнерах, попадая в воздушную яму. Смешно, приятно и щекотно.

Собачьи челюсти вцепились в воротник ее куртки из денима. Предусмотрительно надела ее, потому что в гробнице было прохладно. Вот и пригодилась одежонка.

Почувствовала под собой спасительную твердь пола и в изнеможении свалилась ничком. Рядом, тяжело дыша, умостился Хентиаменти. Девушка благодарно погладила его по холке.

— Спасибо! Ты спас меня! Теперь мы квиты!

— Гав! Р-гав! Тяв, тяв!

“Не говори глупостей! Какие могут быть счеты между друзьями?!”

Или она не так перевела с собачьего?

Фонарь валялся рядом с ямой и по-прежнему работал. Посветив, Элизабет отметила, что хвост у владыки Расетау самый обычный, не длиннее полутора футов. Гм-гм!

Осторожно приблизившись к краю шахты, девушка бросила туда увесистый камень, подобранный ею поблизости.

Один, два, три, четыре… пятнадцать. Из глубины донесся негромкий шлепок. Однако!

Что было бы с ней, не попадись ей по пути скоба? Страшно представить.

— Элизабет! — раздался в глубине туннеля голос Ральфа. — Вы где?

— Р-р-р! — угрожающе зарычал Анубис и замер в боевой стойке.

На появление юноши пес отреагировал, как всегда, весьма агрессивно.

— Что тут у вас? — заботливо поинтересовался студент, появляясь из сумрака и прикрывая глаза от яркого света фонаря. — Ничего не случилось?

Собака презрительно фыркнула и, повернувшись к парню задом, поднял заднюю лапу. Полилась тонкая струйка. Ральф шарахнулся в сторону и едва не угодил в колодец. В самый последний момент Бетси ухватила его за рукав ветровки.

— Фух! — выдохнул молодой человек. — Благодарю вас. И что это с вашим псом? Отчего он так странно на меня реагирует?

— Не знаю! — пожала она плечами. — Спроси у него сам!

Рассказывать парню о странном происшествии она не стала. Нужно было все хорошенько обдумать. Славно было бы посоветоваться с кем-нибудь надежным, умудренным опытом. Например, с профессором Енски или, еще лучше, с Хусейном Абд эр-Махмудом. “Желторотый” Ральф мало подходил для роли советчика. Пожалуй, для кое-чего другого он бы лучше сгодился. Но Бетси еще не достигла того критического возраста, когда женщина начинает видеть потенциального сексуального партнера в очень молодых мужчинах, почти мальчиках. Даже если они такие мускулистые и смазливые, как вот этот юный археолог.

— Кстати, вас там зачем-то разыскивает полиция, — сообщил Ральф.

— Что им нужно? — удивилась девушка.

На раскоп явился ни много ни мало начальник луксорской полиции. Тот самый молодой майор, с которым они так мило пообщались.

— Тут у нас еще одно убийство, мисс МакДугал, — хмуро процедил страж закона и пытливо посмотрел на нее исподлобья. — Когда и при каких обстоятельствах вы виделись с главным инспектором городского отделения Службы древностей господином Хосни Хейкалем?

“Господи! Нет! Не может быть! Бедный маленький толстяк”.

— Так это Хейкаль погиб?!

— Вы не ответили на мой вопрос, — все так же официально вел беседу (или допрос) майор.

— Вчера днем. Где-то в два часа пополудни.

— Правильно, — подтвердил полицейский. — Это подтвердил и секретарь покойного. А еще он добавил, что вы говорили на очень повышенных тонах. Это так?

— Ну, мы с господином Хейкалем очень давно знакомы. И следует признать, это знакомство для меня лично не является приятным. Но расстались мы весьма мирно.

— Как вы провели остаток дня?

— Я должна отвечать? Это официальный допрос?

— Прошу вас, — тон майора смягчился, — как… друг! Ответьте на мой вопрос, пожалуйста.

— Хорошо, — безразлично согласилась Элизабет. — Сначала я приехала сюда. Где-то в три часа. И пробыла здесь примерно до полпятого. Это могут подтвердить таксист, нанятый мной для поездки, вот этот молодой человек, — она ткнула пальцем в Ральфа, — и, разумеется, охрана некрополя. Вернулась в гостиницу около шести. В восемь меня видели в госпитале, где я навещала руководителя экспедиции, профессора Енски. Вечер провела в компании своих коллег в ресторане “Миш Мэш”. С вас достаточно?

— Вполне, — с видимым облегчением ответил майор. — Это была обычная процедура. Согласитесь, я обязан был проверить ваше алиби.

— Теперь можно мне тоже задать вам пару вопросов? — поинтересовалась Элизабет и, уловив согласный кивок собеседника, продолжала. — Как погиб господин Хосни Хейкаль?

— Его закололи кинжалом. Девять проникающих ножевых ран в область груди. Многовато для одного человека. Ему вполне хватило первых двух. Прямо в сердце.

— Рядом с телом ничего не нашли?

— А вы откуда знаете? — подозрительно зыркнул на нее страж закона.

Из пластиковой папки, которую до этого он нервно стискивал в руках, майор извлек лист бумаги.

— Она уже проверена на наличие отпечатков. Эксперты ничего не обнаружили. Так что…

Полицейский не закончил и протянул листок Элизабет.

Девушка сразу увидела, что это именно тот сорт бумаги, из которой была изготовлена и первая записка, найденная здесь, в гробнице Сети. Да и почерк явно тот же.

“Смерть подлым предателям Та-Кемета”.

И вместо подписи Уджат — Око Гора.

Глава девятая НА ГРАНИ ФОЛА

— A-a-a-a, алла-а-а-а-э, алла-а-а-а…

Миша Гурфинкель накрыл голову подушкой:

— О Боже, это просто невыносимо…

К припадочным воплям сумасшедших арабов присоединился ко всему еще и утробный храп Покровского, поэтому Миша смог уснуть только к утру. А тут этот проклятый намаз.

Что он только ни делал, на какие только ухищрения не шел, пытаясь бороться с могучим ночным ревом приятеля, все было тщетно. Гурфинкель свистел, щелкал пальцами, даже пытался петь английский гимн, но Бумба на эти звуковые эффекты особо не реагировал, продолжая выводить носом кровожадные рулады. Единственное, что на него действовало, заставляя Покровского на короткое время не храпеть, это конское ржание. Но Миша смог практиковать это ржание лишь пару дней, пока ему не сделали замечание сотрудники гостиницы, пригрозив выселением, так как жильцы соседних номеров жаловались, утверждая, что в гостинице живет страдающая бессонницей полоумная лошадь.

Гурфинкель даже пытался приобрести в местной аптеке особое устройство от храпа, но оно выглядело настолько нелепо, что он поругался с продавцом, обозвав того шарлатаном. “Антихрапин” (так называлось устройство в инструкции) представлял собой деревянную палочку с подвешенными к двум ее концам на леске железными шариками. Прибор следовало вешать над спящим, цепляя к особому зажиму на потолке. Зажим, к слову сказать, был на липучке, но в комплект устройства не входил, а приобретался отдельно и стоил столько же, сколько и сам “Антихрапин”.

Устройство, судя по коробке и штрих-коду, было изготовлено в Японии. Но Миша каким-то шестым чувством догадался, что чудо-прибор, без сомнения, был произведен где-нибудь в Одессе, да и продавец в аптеке явно был не из местных: “р” практически не выговаривал и обладал носом истинного сына Голланских высот. Почти точно таким же, как и у Миши, только более габаритным.

Короче, поездка в Египет Гурфинкелю запомнилась лишь двумя наиболее яркими эпизодами: невыносимой изматывающей жарой и кошмарным людоедским храпом Покровского.

— Хр-р-р, псу-у-у, хр-р-р-р… — сладко ревел Бумба, время от времени причмокивая во сне губами.

— Л-а-а-а, алла-а-а-а-э, иль алла-а-а-а… — методично доносилось с улицы.

— Дурдом, — протяжно простонал Миша и, взяв с собой подушку, направился досыпать в душевую кабинку, где имелась хоть какая-то звукоизоляция.

Расположиться в кабинке можно было только полусидя, но это обстоятельство Гурфинкеля нисколько не

смущало. Однако долго поспать ему все же не удалось.

Где-то часов в восемь утра в кабинку размашисто вошел насвистывающий себе под нос нечто веселое Бумба с махровым полотенцем на плече.

Раздавшийся после этого вопль переполошил всю гостиницу, а консьерж с перепугу даже ухитрился вызвать полицию.

Мало того что Бумба наступил спящему Гурфинкелю на голову, так он еще ухитрился одновременно чисто машинальным движением руки открыть холодную воду.

— Сволочь, — визжал мокрый Миша, выталкивая бледного Покровского из душевой кабинки. — Баранкривоногий.

Бумба, держась за сердце, испуганно отступил к кровати. Бедняга чуть не отдал концы, решив, что Миша вчера вечером замочил портье и спрятал его труп в душевой, тем более что накануне Гурфинкель действительно повздорил с обслуживающим персоналом, требуя установки в их номере звукоизолирующих окон.

— Да я, да я… — начал было Бумба, тяжело плюхаясь на развороченную кровать.

— Кретин ты, — злобно огрызнулся Миша, вытирая мокрые волосы оброненным полотенцем приятеля.

— Я думал, что ты давно уже проснулся и спустился завтракать, — начал виновато оправдываться Покровский.

Все-таки он был рад, что Гурфинкель не замочил портье и что страшное ему лишь померещилось.

В дверь их номера настойчиво застучали.

Миша, испепеляюще посмотрев на Бумбу, открыл.

На пороге стоял смуглолицый всклокоченный портье и двое хмурых полицейских.

— Вот они, — торжествующе ткнул пальцем в иностранцев портье. — Это в их номере только что кого-то зарезали. И заметьте, что это уже не первая жалоба. Два дня назад они держали у себя в номере лошадь, хотя и не признаются в этом.

Полицейские, отстранив глупо моргающего Мишу, прошли в номер. С ухмылкой посмотрели на единственную двухместную кровать, заглянули в душ.

— Значит, лошадь, говорите? — переспросил один из полицейских.

— Именно так, — быстро закивал портье. — Не знаю, что они с ней делали, но бедное животное кричало в основном по ночам.

— Что, любите острые ощущения? — Полицейские, обладающие редким для их профессии чувством юмора, весело посмотрели на иностранцев.

— Египет страна контрастов, — невпопад ляпнул Бум-ба, еще не совсем оправившись от шока.

— Так. — Полицейские переглянулись и жестом приказали портье, чтобы тот вышел. Араб нехотя подчинился. Натянув брюки, Гурфинкель тяжело вздохнул:

— Сколько?

— Пятьдесят фунтов, — ответил один из блюстителей порядка. — За ложный вызов и за бензин.

— Однако, похоже, что бензин у вас золотой, — сварливо пробормотал Миша, доставая из бумажника нужную сумму.

Взяв деньги, полицейские дурашливо откланялись.

— Всего хорошего, — глумливо пожелали они напоследок, — и с лошадками больше, пожалуйста, не балуйтесь, а то придется вас выселить.

— Хорошо, хорошо, — кивнул Гурфинкель, закрывая за стражами порядка дверь. — Как деньги получат, прямо задницу начинают лизать.

— Восток, — неопределенно добавил Бумба.

— Страна контрастов, — передразнил приятеля Миша. — По-моему, местная жара действует на тебя еще более отупляюще, чем в Индии.

— V nature, — согласился Покровский, опасливо заглядывая в душевую кабинку.

— Так, че-то я не понял, blin, — Бумба сильно тряхнул головой. — А ну давай все сначала, по порядку и без каши во рту.

Гурфинкель обреченно вздохнул:

— Повторяю для умственно отсталых. Сегодня вечером мы с тобой должны будем встретиться с одним человеком, который отведет нас к тому, кто торгует действительно стоящим товаром.

— Стоящим товаром?

— Ну да, настоящими артефактами, не гипсовыми.

— Kruto, blin.

— Ну а я о чем, — усмехнулся Миша, нервно поглядывая на часы.

— Секундочку, — спохватился Покровский, — а каким образом тебе удалось договориться об этой встрече?

— Очень просто, — ответил Гурфинкель, тщательно инспектируя содержимое своего бумажника, — я получил письмо.

— Какое еще письмо?

— Да вон, на столике у кровати лежит, до востребования, мне его портье принес.

— Подожди, что-то я не совсем vrubilsa. — Бумба тщательно наморщил широкий лоб, демонстрируя напряженную работу мыслей. — Лажа какая-то получается.

— Почему “лажа”? — обиделся Гурфинкель. — У нас первое серьезное дело намечается, а ты “лажа” говоришь.

— Да мало ли кто мог это письмо прислать, — разозлился Покровский. — Да и откуда им знать, что нас интересуют египетские древности.

— А они твою любимую майку со сфинксом увидели и сразу все поняли, — пошутил Миша, застегивая кожаный бумажник.

Денег, по его подсчетам, должно было хватить на парочку небольших артефактов. Остальную наличность Гурфинкель держал в загашнике, в камере хранения гостиницы “Винтер Палас”, где жила Бетси МакДугал, которая и предоставила Мише надежный ящичек.

В принципе наезды Бумбы на приятеля были вполне обоснованны, просто Гурфинкель не хотел посвящать Эндрю во все тонкости своей хитроумной тактики, направленной на выявление алчных торговцев древностями. Письмо с предложением о выгодной встрече Миша получил не зря. Перед этим он усиленно распускал в отеле “Марсам” слухи о том, что он является представителем известного лондонского музея, скупающего египетские древности для новой экспозиции, посвященной Долине Царей. К шейху Хусейну Абд эр-Махмуду часто захаживали люди, так или иначе связанные с укрывателями краденого, и Миша буквально прожужжал им все уши, угощая каждого встречного и поперечного за свой счет холодным пивом. Разумеется, местного производства.

Тактика, конечно, была, скажем так, идиотской, но тем не менее она сработала, принеся довольно быстрые плоды в виде анонимного письма.

Гурфинкель был на седьмом небе от счастья, хотя своей природной бдительности не терял.

— Ну ладно, — приуныл Бумба, грустно почесывая бритый затылок, — не хочешь говорить, ну и не надо.

Гурфинкель демонстративно чистил щеточкой свой серый деловой пиджак.

— Но на сколько тебе strelu zabili, ты можешь сказать? — с раздражением спросил Покровский.

— На двадцать два часа тридцать минут, у входа в отель.

— А как это чмо выглядеть будет?

— В руках он должен держать свежий номер “Плей-боя” с Памелой Андерсон на обложке или с похожей бабой, ну а зовут его вроде как Абу Зеед.

— Кто? — не понял Покровский. — Арбузоед? Миша показал приятелю на голову:

— Кончай трепаться, уже половина одиннадцатого. И действительно, на часах уже было 22:30. Охотники за древностями проворно спустились в холл гостиницы, а оттуда осторожно вышли на улицу.

— О, гляди, Арбузоед, — прошептал Бумба, указывая на какого-то задохлого вида араба в не очень опрятной галабее.

Араб явно нервничал, воровато зыркая по сторонам.

— Да нет, вряд ли это он, — презрительно фыркнул в сторону странного индивидуума Гурфинкель.

— Да говорю тебе — он, — настаивал Покровский, — смотри, и журнал в руках держит.

Приятели подошли ближе.

Араб действительно держал в руках красочный журнал с яркой обложкой, на которой был изображен непонятный голый мужик, сильно смахивающий на барабанщика рок группы “Мотли Крю” Томми Ли.

— Это че, альманах для геев? — неприлично громко заржал Бумба.

Араб сразу же обратил на них внимание и, пугливо посмотрев по сторонам, подошел ближе.

— Меня зовут Абу Зеед, — коротко бросил он, выжидающе уставившись на Гурфинкеля с Бумбой.

“Черт! — недовольно подумал Миша. — Неужели очередной лохотрон?”

Все же действовать им следовало весьма осторожно, мало ли кто мог им прислать это письмо. Гурфинкель был бы сумасшедшим, если бы питал в отношении местных жителей радужные иллюзии. Вор тут сидел на воре, мошенник на мошеннике. Восток, мать его за ногу, колыбель цивилизации.

— Алекс Енски, — нагло представился Миша, наступая на ногу, открывшему было рот Бумбе. — Сотрудник лондонского музея египетских древностей.

“Эка я завернул”, — мысленно удивился своей лихости Гурфинкель.

Абу Зеед кивнул, переведя взгляд на возвышающегося над ним двухметрового бугая.

— Тайсон, — хищно осклабился Покровский. — Майк.

— Гм… — Араб неопределенно кашлянул. — Мы слышали о вас, господин Енски. Не вы ли случайно занимаетесь раскопками могилы фараона Сети I?

— Да, — радостно кивнул Гурфинкель, — именно я.

— Мы не знали, что вас интересуют… м-м… краденые древности, — робко заметил Абу Зеед.

— Еще как интересуют, — взревел Миша и, пародируя профессора, старчески проблеял. — Тр-ру-бы Иер-рихонские!!!

— Что ж, в таком случае следуйте за мной, — предложил араб, и охотники за древностями поспешили за смешно семенящим впереди связным.

— А можно вопрос? — вдруг обратился к проводнику Бумба.

Египтянин остановился, удивленно посмотрев на иностранца.

— А почему у тебя журнал с мужиком на обложке? — зловеще щурясь, поинтересовался Покровский, который страх как ненавидел геев.

В воздухе запахло жареным, естественно, в переносном смысле.

Гурфинкель тихонько выматерился.

— Да другого не было, — пожал плечами Абу Зеед. — Купил с рук, и то с большими проблемами. У нас ведь с этим строго. Шариат, знаете ли. Так что ваша просьба насчет “Плейбоя” меня очень озадачила. К тому же весь “Плейбой” немецкие туристы раскупили.

Отмазка была липовой. Ответ араба Бумбу не устраивал, он уже мысленно представлял, как их странный проводник тайно заводит туристов в бар… ну, скажем, “Голубой верблюд”, где их грабят, а то еще что и похуже с ними делают, к примеру, танцуют страстное танго. Хотя геи-мусульмане это, пожалуй, из области научной фантастики. Но все может быть.

Неразрешимая ситуация вполне могла перерасти в серьезный конфликт, а то и в уличную драку, но в события внезапно вмешалась некая третья сила, точнее, удивительная случайность.

— Анубис, мальчик мой! — вдруг ни с того ни с сего взревел Бумба, не на шутку напугав ожидавшего потасовки с арабом Мишу.

По вечерней улице прямо по проезжей части семенила небольшая черная собачонка с заостренной лукавой мордочкой и длинными смешными ушами.

Увидев собаку, араб вскрикнул, отпрянув в сторону.

Подбежав к Бумбе, пес разрешил ему себя погладить и, высунув красный язык, стал весело бегать вокруг Миши с Покровским.

— А, так это твой новый друг? — вспомнил странную собаку Гурфинкель и засюсюкал. — Халесый цуцик, можно тебя погладить?

Мгновенно сделав боевую стойку, пес угрожающе зарычал, обнажив два ряда острых, словно иглы, зубов. Гурфинкель удивленно посмотрел на Бумбу.

— Он позволяет себя гладить только тем, кто угощает его пивом, — усмехнувшись, напомнил Покровский. — Причем исключительно “Гиннессом”.

— Учту на будущее, — кисло ответил Миша, с первого знакомства отчего-то невзлюбивший животное. — А почему он не с Бетси, ведь это же ее собака?

Бумба в ответ лишь недоуменно развел руками.

— На левретку вроде похож, — задумчиво рассуждал Гурфинкель, поглядывая на бегущего рядом пса. — Хотя нет, крупноват, скорее уж шакала напоминает.

— Точно, породистый, — знающе кивнул Покровский. — У меня знакомый в Лондоне вот за примерно такую же кучу денег отвалил, той-терьер называется.

— А вы что, не любите животных? — обратился Миша к идущему чуть впереди Абу Зееду, вспомнив его странное поведение при появлении черной собаки.

Вместо ответа проводник торопливо свернул в плохо освещенный переулок, где остановился у непонятной марки автомобиля, который, судя по форме кузова, был сделан где-то после Второй мировой войны. Причем скорее всего силами местных автолюбителей.

— Садитесь. — Араб приглашающе открыл заднюю дверцу.

— Э, нет, — сказал Бумба, — я в этом броневике не поеду, я своему здоровью не враг.

Проводник несколько растерялся.

“А может, и эту колымагу приобрести? — весело подумал Гурфинкель. — Для нашего лондонского магазина в качестве древнего артефакта, мол, посмотрите, на чем потомки фараонов в двадцать первом веке катаются”.

Приключение с покупкой “настоящих” древностей обещало быть увлекательным.

— Да ладно тебе. — Миша довольно дружелюбно похлопал Бумбу по спине. — Не кипешуй, садись…

Покровский подчинился. Машина покачнулась, жалобно заскрипели рессоры, сидящий за рулем шофер испуганно оглянулся на крупногабаритного пассажира. Бритая макушка Бумбы упиралась прямо в обитую выцветшей тканью крышу чудо-автомобиля.

Гурфинкель, которого сильно пробивало от происходящего на смех, притулился рядом с могучим приятелем, хорошо съездив тому локтем по ребрам.

— Эй, ты чего? — сразу же возмутился Бумба.

— Подвинься, — прошипел Миша, пытаясь закрыть боковую дверцу.

Бумба подвинулся. Машина снова скрипнула рессорами, и ее стало слегка кренить на правый бок.

— Эй, куда, — возмущенно закричал Гурфинкель, но прежде чем он успел захлопнуть дверь, в машину стремительно прошмыгнула черная ушастая собачонка, уютно устроившись на коленях у Бумбы.

Покровский довольно улыбнулся.

“Ах ты, крысяра!” — злобно подумал Миша, наконец подобрав псу более подходящее на его взгляд имя.

Собака внезапно с невероятной злобой ощетинилась, зарычав на Гурфинкеля, и если бы не успокаивающие поглаживания Бумбы, то песик наверняка грызанул бы Мишу за семитский нос, что в тесноте автомобиля было вполне реально.

“Мысли он, что ли, читает?” — удивился Миша, но вслух ничего не сказал.

Проводник Абу Зеед сел на переднее сиденье рядом с водителем.

Звонко клацнула дверца. Шофер повернул ключ в зажигании, надавил на газ. Машина вздрогнула, дав оглушительный залп из выхлопной трубы. Бумба машинально полез под мышку, где у него обычно болтался в кобуре пистолет.

Шофер снова надавил на газ, но колымага даже и не думала двигаться с места.

— Не поедет, — араб за рулем сокрушенно покачал головой, — слишком перегружена.

Все поняв, Абу Зеед вылез из машины, и чудо местного автомобилестроения внезапно тронулось.

— А он что, следом побежит? — поинтересовался у шофера Гурфинкель, но тот не ответил, сосредоточенно крутя обмотанную синей изолентой баранку.

Через пятнадцать минут беспорядочной езды по вечернему городу чудо-автомобиль со стоном затормозил в каком-то переулке, где иностранцев поджидал улыбающийся Абу Зеед.

— Смотри, он даже не запыхался, — кивнул на проводника Покровский, грузно выбираясь из тесной машины, словно сумасшедшая черепаха из родного панциря.

Араб действительно вид имел довольно бодрый и совсем не запыленный, что противоречило любой логике, если учитывать то, что мужик на протяжении пятнадцати минут галопом носился по темным улицам Луксора за едущим под восемьдесят автомобилем.

Анубис на руках у Бумбы недовольно забурчал, и Покровский бережно опустил собачонку на землю.

— О! — радостно закричал он, обращаясь к потирающему ноющую поясницу Гурфинкелю. — Гляди, профессор, а мы, кажется, здесь уже были. Вот на угол этого дома Анубис лапу поднимал, след еще не совсем высох.

Собака, словно в подтверждение сказанному громко рявкнула, после чего отметилась на углу дома вторично.

Грязно выругавшись, Миша грубо оттолкнул полезшего было с объяснениями Абу Зееда и они вместе с посмеивающимся Бумбой покинули темный квартал, сопровождаемые удивленными воплями арабов, явно слишком много читавших дешевые детективы.

— Я с самого начала понял, что это все лажа, — раздраженно бросил напарнику Гурфинкель. — Как только тачку их увидел, так все и понял.

— А почему мы тогда сразу не ушли? — удивился Покровский, с улыбкой косясь на забавно семенящего рядом Анубиса.

— Да мне интересно стало, чем весь этот цирк закончится, — ответил Миша. — Но езда по кругу, это уже слишком…

Тем не менее недовольство Гурфинкеля было по большей части показным, так как в душе Миша все же радовался, что ему удалось сохранить отложенные на “настоящий” артефакт деньги, да и повеселились, так сказать, на шару.

— Все, что ни делается, делается к лучшему, — усмехнулся Гурфинкель, когда невдалеке засияла вывеска их гостиницы.

На следующий день неудачливые охотники за древностями решили посетить знаменитый храм царицы Хат-шепсут, выполняя культурное поручение профессора Енски: “ознакомиться с местными достопримечательностями”.

— Я чувствую, да, я чувствую, — твердил все утро какой-то перевозбужденный Гурфинкель, — что сегодня нам непременно повезет.

Что ж, на этот раз Миша действительно не ошибся, и знаменитое чутье его не подвело.

Как только иностранные туристы оказались в величественном ступенчатом храме египетской царицы, к ним подошел некий араб, представившийся торговцем из Абд-эль-Курны. Он весьма ненавязчиво шевелил густыми бровями и многозначительно подмигивал приглянувшимся ему англичанам.

— Мужик, тебе че надо? — со свойственной ему прямотой грубо осведомился Бумба, страшно не любящий всякие заговорщицкие перемигивания.

Торговец отвел туристов в сторону, подальше от осматривающих храм немецких студентов во главе с похожим на Отто Бисмарка хмурым профессором.

— У меня кое-что для вас есть, — горячо прошептал араб, извлекая из складок своей галабеи маленький рельеф.

Глаза у Гурфинкеля азартно загорелись, но хитрый торговец показал товар лишь на несколько секунд, ловко спрятав его обратно под одежду.

— Me Kalabush! — просто ответил он, указывая глазами на гафиров, сторожащих у входа в храм.

— Чего? — не понял Покровский.

— Тюрьмы не миновать, — перевел Миша, лихорадочно соображая, во сколько этот кусок камня может им обойтись.

Куда подевалась его привычная осторожность, было непонятно. Скорее всего сказывались постоянные бессонные ночи и безуспешная борьба с утробным храпом напарника.

Увидев, что туристы колеблются, торговец подвел их к одной из стен храма Хатшепсут, указывая на небольшое пустое отверстие, как будто бы на первый взгляд совпадающее с его товаром.

— Смотрите сами, — добавил араб. — Абдулло честный человек, его знают во всей Эль-Курне. Вот здесь на стене находился недавно рельеф, клянусь Аллахом.

Гурфинкель дозрел.

— Хорошо, — быстро кивнул он. — Сколько?

— Шестьсот египетских фунтов, — не моргнув глазом выпалил торговец.

— Guba ne dura, — весело осклабился Бумба.

— Двести, — устало предложил Миша, немного приходя в себя в прохладном храме после испепеляющей полуденной жары.

— Пятьсот пятьдесят, — бескомпромиссно отрезал араб.

— Бумба. — Гурфинкель выжидающе посмотрел на приятеля.

Бумба сразу все смекнул.

Оглянувшись по сторонам, он вдруг резко схватил торговца за шиворот галабеи и, приподняв его над полом храма почти на метр, хрипло прорычал:

— Ты слышал об убийствах в Луксоре? Араб перепуганно кивнул.

— Смотри, я твою рожу запомнил. Шейх Абд эр-Мах-муд, кстати, наш старый приятель. Скажи, ты хочешь себе неприятностей?

— Нет, — жалко просипел торговец. Гурфинкель деликатно кашлянул, заметив возвращающихся с экскурсии немецких студентов. Покровский с чувством тряхнул жертву и, оглянувшись на галдящих немцев, быстро опустил араба на пол.

— Ну так сколько? — сонно зевая, еще раз поинтересовался Миша.

— Двести пятьдесят, — ответил торговец, пятясь к стене храма.

— Годится, — Гурфинкель протянул арабу деньги, — давай рельеф.

— Здесь торговать нельзя, — еще больше побледнел торговец, — покупку вам принесет вечером в гостиницу мой посредник.

— Ищи lohow, — ухмыльнулся Покровский, и рельеф арабу пришлось отдать.

— Вот так, — констатировал Миша, пряча артефакт в рюкзак за плечами. — Надеюсь, что это не фальшивка.

— V nature, — согласился с приятелем Бумба. Но их приключения в этот день еще не окончились. У входа в храм Хатшепсут прибарахлившихся приятелей терпеливо поджидал Анубис, которого гафиры на 4 входе впускать вовнутрь наотрез отказались по известным только им одним причинам.

Анубис сидел радом с шизофренически меланхоличным верблюдом, украшенным великолепной сбруей. Верблюд вяло жевал сухие колючки. Слева от него стоял высокий погонщик, громко зазывая проходящих мимо туристов. И вот именно в этот момент Миша Гурфинкель внезапно впал в состояние полной невменяемости, которое он впоследствии так и не смог никому толком объяснить. Возможно, помрачнение рассудка произошло у него вследствие солнечного удара или под влиянием некой отрицательной энергетики храма царицы Хатшепсут. Либо во всем была виновата “эта проклятая собака”, как орал в гостинице на следующий день еще не совсем пришедший в себя Гурфинкель. Но несчастный песик не имел к происходящему никакого отношения. Ну, почти никакого…

Погонщик на приличном английском призывал иностранных туристов прокатиться по пустынной местности вокруг храма на его великолепном верблюде по имени Хасан. За чисто символическую плату.

Из всех проходящих мимо туристов на подвиг переклинило одного лишь Мишу.

— Да ты че?! — взревел Бумба, видя, как напарник неуклюже взбирается на явно сумасшедшее животное. — Совсем sdurel?! Стой, мать твою!

Но Миша, подбодряемый погонщиком, уже сидел на спине экзотической “лошадки”, улыбаясь, словно умственно отсталый герой американского боевика.

Верблюд фыркнул и как-то боком по диагонали затрусил по странной дуге, огибая храм египетской царицы.

— Ну, blin, — только и смог выдохнуть Покровский, отказывающийся верить в происходящее. Подобный номер был вполне в его духе, но никак уж не в стиле всегда здравомыслящего и расчетливого Гурфинкеля.

Спохватившись, Бумба бросился за улепетывающим верблюдом, следом за которым весело скакал длинный погонщик.

Что-то здесь явно было нечисто, и через пять минут Бумба понял ЧТО.

Забежав за храм Хатшепсут, наверняка специально надрессированный верблюд стал как угорелый носиться по кругу с орущим благим матом Мишей на одногорбой спине. Судя по обморочным воплям Гурфинкеля, тот вполне уже пришел в себя и теперь сильно каялся в своем явно опрометчивом поступке.

— Бумба, помоги! — ревел Миша. — Мама…

Свесив на бок красный язык, за поднявшим пыль верблюдом по кругу мотался прыгучий Анубис, которого это происшествие несказанно забавляло.

Покровский стремительно ринулся к погонщику:

— А ну, pedrilo, останови верблюда!

— Не могу. — Погонщик с сожалением развел руками. — Он у меня старый, совсем глухой стал.

— А я говорю, ОСТАНОВИ! — Глаза у Бумбы стали наливаться кровью, что было плохим знаком, очень плохим.

Погонщик попятился, но свои корыстные планы менять не собирался.

— Сто долларов, — нагло заявил он. — Если Хасан их увидит, то сразу успокоится.

— Ах, ты… — рявкнул Покровский и в едином прыжке настиг пытающегося увернуться араба. Могучие пальцы потомка русских богатырей сошлись на хлипкой шее чужеземного жулика.

Погонщик стал мысленно молиться Аллаху, сообразив, что на этот раз сильно облажался, приняв простоватых иностранцев за выходцев из тупой Германии. Спасти его могло только чудо, и это чудо произошло.

За спиной рычащего Бумбы внезапно взвизгнули автомобильные покрышки, а затем… Затем раздался выстрел.

От неожиданности Покровский резко обернулся, машинально отпуская араба.

Сумасшедший верблюд упал как подкошенный, увлекая на землю визжащего, словно свинья, Мишу. А в затормозившем рядом белом “виллисе” с дымящимся помповиком в руках счастливо улыбался Серега Черкасский.

— Вот, блин, так встреча! — весело прокричал он.

Отпущенный Бумбой погонщик, едва взглянув на нового русского, с дикими воплями бросился наутек, оглашая окрестности непонятными возгласами.

— Я хаббара аббет, — испуганно кричал жулик, смешно размахивая на бегу длинными руками. — Я хаббара аббет…

— А что это означает? — спросил Покровский Серегу, помогая подняться с земли причитающему Гурфинкелю.

— Я хаббара аббет означает “Белый Дьявол”, — охотно пояснил Черкасский, подбирая стреляную гильзу и совсем не удивляясь красноречию немого знакомого.

— А чего так? — не врубился Бумба.

— Да местные меня нарекли, — пожал плечами Серега, — Белым Дьяволом за то, что верблюдов отстреливаю, суеверные они, черножопые эти.

Хасана Черкасский завалил по всем правилам. С одного выстрела. Так сказать, контрольным в лоб.

— Щелкните меня для фотоальбома рядом с верблюдом, — попросил Серега, принеся из джипа “Полароид”. Миша с Бумбой не возражали.

— Не может быть! — Прикрыв рот изящной ладошкой, Бетси сотрясалась в приступе безудержного хохота. Слезы градом катились из сводящих мужчин с ума миндалевидных глаз девушки.

— Все так и было, — хрипло подтвердил Анубис. — Зачем мне врать, мне врать незачем, если я и вру, то в исключительно редких случаях.

— А тебе верблюда того не жалко? — с укоризной глядя на собакоголового, поинтересовалась Элизабет.

— Кого? Хасана, что ли? — смешно двигая носом, удивился Хентиаменти. — Так ведь он старый был, в маразм давно уже впал, только и умел, что по кругу бегать. Хозяин над ним издевался, заставлял работать, а так очень даже благородная смерть в перестрелке. Думаю, другие верблюды будут ему завидовать.

— Да уж. — Девушка протяжно зевнула.

Послеполуночные беседы с новым приятелем немного утомляли. Хотелось спать. Но выбирать не приходилось. Песиголовец мог разговаривать лишь в глухую ночь.

— Не люблю я этого Гурфинкеля, — продолжил Анубис, почесывая рукой правое ухо. — Скользкий тип, все хитрит, везде выгоду ищет. Крысаком меня обозвал, да и пахнет от него противно.

— Крысаком?

— Ага, вот я ему и отомстил.

— Так-так, — обрадовалась мисс МакДугал, — значит, все-таки это твоих рук… то есть твоих лап дело.

— Ну, вмешался немного, — гордо подтвердил владыка Расетау. — Мысленный приказ ему дал, чтобы тот непременно на верблюда взобрался.

— Ай-ай-ай, как нехорошо, — погрозила пальцем девушка. — А если бы его верблюд на землю скинул, и Миша бы шею себе сломал?

— Исключено. — Анубис громко фыркнул. — Хасан старый был, брыкаться давно уже не мог.

— Ладно, развеселил ты меня на ночь. — Бетси сноьа сладко зевнула. — Нескоро теперь засну, все об этом верблюде с Мишей на спине думать буду, ой умора…

И снова засмеялась.

— Они тут ко мне несколько часов назад приходили, когда тебя не было, — продолжила, отсмеявшись, мисс МакДугал. — Артефакт, купленный в храме Хатшепсут, приносили, часть рельефа. Я только на его цвет взглянула, сразу поняла: подделка. Обули местные наших помощников на двести пятьдесят египетских фунтов.

— Будет им урок. — Хентиаменти скептически осмотрел свой длинный хвост, кончик которого был слегка в пыли.

— Не пойму, — девушка удивленно взметнула тонкие брови, — почему ты им не помог, если знал, что они покупают подделку?

— Еще чего. — Анубис принял оскорбленный вид. — Это интересно, как я мог им помочь, торговца за зад укусить или громко и негодующе тявкать?

— Ну, я не знаю. — Бетси смущенно повела плечами.

— Запомни. — Песиголовец сделал гордую, словно с древнеегипетского барельефа стойку. — Я сторожу древности, а не помогаю их разворовывать. В следующий раз натравлю этого Гурфинкеля на осла, если он не успокоится.

— Да ладно тебе. — Прикрыв веки, Элизабет устало потянулась. — Спать давай.

— Спать давай, спать давай, — сварливо передразнил ее владыка Расетау. — Может быть, у меня ночью имеются важные дела.

— Ну, как знаешь, — хмыкнула Бетси, без задних ног заваливаясь на кровать.

И снился ей в эту ночь скачущий по Долине Царей на бешеном осле Гурфинкель, следом за которым гнался размахивающий совковой лопатой всклокоченный профессор Енски.

Глава десятая ТАНЕЦ ЖИВОТА

Утро было солнечное. Обычное египетское утро. Признаками дождя и не пахло. Как обычно.

Впрочем, сегодня профессор чувствовал себя лучше и без дождя и даже собирался выбраться из гостиницы на раскоп. Положенная неделя отдыха, прописанная врачом-кардиологом, подошла к концу. И надо отметить, очень удачно. Сегодня был сочельник. Весь просвещенный христианский мир замер в праздничном восхищении.

Енски вздохнул с сожалением. Сегодняшний вечер должен принадлежать семье, однако семья была слишком далеко. И от этого становилось печально, и само Рождество казалось здесь каким-то картонным и ярмарочным, как цыганский табор, который с шумом и гамом проезжает мимо.

Пообещав, что следующее Рождество он обязательно будет вместе со своими любимыми домочадцами, Алекс одернул сам себя и, встряхнувшись, отправился в ванную. Необходимо было привести себя в порядок и поздравить коллег — молодых археологов — с праздником. Выпить горячего вина и откусить кусочек индейки. Енски забавно сморщил нос своему отражению в зеркале. Мысль о горячем вине в такую жару была кощунственной. Он поскреб свою бородку станком, придавая ей более благопристойный вид, и подумал о холодном яичном напитке. Гоголь-моголь был бы кстати при такой температуре. Почтенный археолог тут же отказался от этой мысли. Наверняка в местных яйцах сальмонелла начинает гнездиться уже при зачатии яйца. Очередную гримасу по этому поводу Алекс спрятал в махровом полотенце, яростно вытирая остатки воды.

Запирая номер и спускаясь к завтраку, он наконец нашел выход из сложившейся ситуации. Профессор решил, что необходимо подать холодное белое вино, что-то вроде “Шардоне” или “Либфрауенмильх”, и сладкие фрукты, которые сгладят его острую кислинку. Молодым леди должно понравиться.

Ресторан находился на первом этаже, и археолог уже собирался спуститься в гордом одиночестве, однако лифт вдруг остановился, и в кабину вошла молодая женщина. Она окинула профессора рассеянным взглядом и замерла в ожидании, напустив на себя вежливо-скучающий вид. Чуть тонированные зеркала лифта множественно отразили ее фигуру.

Енски с интересом разглядывал незнакомку. На вид женщине было лет двадцать семь, однако он не обольщался на сей счет и допускал, что ей может быть и все сорок. Умело наложенная косметика и по-европейски изящная фигура могли вскружить голову любому здоровому мужчине. На любительский взгляд профессора, в одежде незнакомки уж слишком преобладал местный колорит: скупой египетский орнамент на легкой хлопковой футболке и длинная юбка с запахом, украшенная той же квадратной юлой. Впрочем, для египтянки даже очень вызывающе. Обычно здешние женщины носят куда более традиционные наряды. Их платья-мелаи — та же разновидность мужской галабеи. Голова закутана в платок, из-под которого в восьми случаях из десяти выпирают по-хомячьи круглые щеки. У этой же голова была непокрытой. Черные волосы, стянутые на затылке в тугой узел, подчеркивали точеную шею.

“Странное лицо”, — подумал профессор. На первый взгляд, да и на второй тоже, все в порядке. Четкий профиль, тонкий с горбинкой арабский нос, глаза — черная слива. Но что-то царапало эстетический взор Енски-старшего. Впрочем, на этом его наблюдения прервались. Лифт лениво раскрыл свою стальную пасть, и молодая арабка выпорхнула в холл и растворилась в толпе.

Алекс прошел в ресторан и сел за столик в глубине зала. Ему нравился этот отель. Все в нем было выдержано в ровном стиле. В любимом традиционно английском стиле.

Большие окна были раскрыты, и легкий ветер лениво надувал молочно-прозрачные шторы. Солнечный свет беспрепятственно освещал половину зала. Белые скатерти и серебряные столовые приборы на столах сияли. английская благопристойность просто сочилась из всех щелей.

Профессор с удовольствием отметил, что зал больше чем наполовину пуст. Чистенькая группа старичков-немцев уже позавтракала и организованным отрядом отправилась по команде фотографировать новую порцию достопримечательностей. Голландская молодая пара, явно молодожены, у них это написано на лицах крупными буквами, встала из-за стола и, полуобнявшись, отправилась куда-то неспешным шагом.

Официант уже подносил обычный заказ Енски. Это было оговорено заранее при вселении в отель. Любимая овсянка, яйцо всмятку, чашка кофе с молочным шоколадом и апельсиновый сок. И никаких новшеств. Одно обстоятельство, которое портило утреннюю идиллию, состояло в том, что в центре зала сидел явно русский нувориш, обвешанный, как рождественская елка, золотыми цепями на волосатой груди и запястьях, и требовал блинов с черной икрой.

Археолог с сожалением вздохнул и углубился в завтрак. Русских он недолюбливал. Особенно после знаменитой одесской эпопеи. Единственные, для кого Алекс делал исключение, были его боевые товарищи Гурфин-кель и Покровский.

Уже допивая кофе и просматривая последний лист “Times”, он услышал приятный женский голос с мягким арабским акцентом:

— Простите, пожалуйста, профессор, я не помешаю?

Тоскливые глаза сфинксов.

Безумно красивые глаза.

А черный зрачок словно плавает в формалине.

— Чем могу быть полезен? — вежливо отозвался он.

Девушка как-то по-детски неуверенно замялась, и профессор списал свои первые негативные ощущения на сильную жару. Тем временем она продолжила:

— Меня зовут Мона. Мона Самель. Я студентка Каирского исторического университета. Читала все ваши работы…

Алекс чуть сдвинул брови.

Заметив это, она в испуге затараторила еще быстрее:

— Я восхищаюсь вами! Вы единственный человек, который полностью осознает проблему сохранения исторических ценностей от разграбления.

После этих слов Мона просто преобразилась. Внутри нее словно медленно разгорался огонь, глаза оттаяли и засияли легким безумием. В девушку словно дьявол вселился. И от этого она стала еще притягательнее. Профессор торопливо пригласил ее сесть за свой столик, чтобы не привлекать внимания персонала гостиницы. Тем временем она продолжала:

— Как жаль, что таких искренних людей, как вы, осталось так мало. Вы не представляете, профессор, как страдает мое сердце, когда я вижу, что происходит с бесценными сокровищами Долины Царей! — Девушка коснулась тонкими нервными пальцами лба, с тоской взглянула на профессора и закончила: — Какими чудовищными способами и неимоверными ухищрениями они погубили красоту, созданную нашими предками. Разрушили святые места.

Она опустила голову и глубоко вздохнула. Енски-старший с ужасом стал подозревать, что она сейчас расплачется. Однако англичанин ошибся. Мона подняла голову и взглянула на него. Алекс даже смутился, в ее глазах откровенно читался сексуальный призыв. И, что было более удивительным, чуть прикрыв глаза, она улыбалась. Молодая женщина прекрасно отдавала отчет своим действиям. Уже тихо, властно приковав к себе зачарованный взгляд Енски, чуть хриплым шепотом она добавила:

— Я восхищаюсь вами, профессор…

В ушах громко ухала толчками кровь.

“Тр-рубы Иер-рихонские! Так и до инфаркта недалеко, — подумал археолог. — Однако девчонка хороша”. А вслух твердым голосом спросил:

— Конечно, мисс Мона, очень приятно слышать, что вы интересуетесь моими работами, но все-таки, если быть последовательным, чем я могу быть полезен такой великолепной, такой яркой молодой женщине? — Он принял ее правила игры и чуть кивнул.

Египтянка победоносно улыбнулась.

— Примите мое приглашение.

— Какое? — с интересом спросил Енски.

— Я приглашаю вас посмотреть восход Сириуса.

На пороге ресторана Алекс заметил Бетси. Она стояла и пристально всматривалась, выискивая глазами профессора. Он сделал ей знак рукой, и Элизабет стала продвигаться в его сторону. Тем временем Мона, заметив, что их уединение будет скоро нарушено, уточнила место встречи и вежливо попрощалась.

Где-то на середине зала две женщины пересеклись. Алексу показалось, что Мона с ненавистью взглянула на Бетси. Это выглядело смешно, потому что рост арабки был крохотным, и англичанка взирала на нее, как белокурая валькирия взирает с небес на поле битвы.

Ревность? Алекс усмехнулся про себя. Оказывается, он еще в состоянии вызвать у женщин такие чувства. Это новое ощущение приятно щекотало его самолюбие.

Бетси подошла, и они по-семейному обнялись.

— Рада вас видеть в добром здравии, профессор. Вы, как я посмотрю, не маетесь от одиночества. — Она хитро ему подмигнула.

В ответ профессор усмехнулся и с гротескным смирением проблеял:

— Вот. Развлекаюсь, чем Бог послал. Бетси рассмеялась. Всем своим видом она излучала здоровье и уверенность в своих силах.

— Ладно-ладно, — примирительно сказала она, — время еще есть, но если хотите, то за подарками можно отправиться прямо сейчас.

— Да, я думаю, лучше сейчас. Лучше раньше, чем позже.

Они вышли из гостиницы.

— Кстати, я тут совершенно случайно обнаружила вполне приличный магазин, где можно купить все необходимое. Конечно, это не супермаркеты Каира, но за неимением лучшего нужно пользоваться тем, что подворачивается под руку.

Мисс МакДугал сняла сигнализацию с машины и протянула профессору ключи. Он замахал руками:

— Нет-нет! Лучше вы. Мое сердце не в состоянии выдержать этих ненормальных водителей. Иногда у меня возникает стойкое ощущение, что для араба нарушить правила дорожного движения — это своеобразная доблесть, военный трофей, можно сказать.

Профессор открыл дверь и узрел на переднем сиденье черную собаку. Та подняла сонную морду и с недовольно-хитрым прищуром посмотрела на профессора.

— А-а… Тот самый хулиган с раскопа, который так напугал нашего Ральфа, — узнал пса Енски. — Придется

тебя потревожить.

— Анубис, уступи место старшему, — строго приказала Бетси.

Пес недовольно заворчал, словно пробормотал: “Это кто из нас старше-то?”

— Ну, поехали, — сказала девушка, и автомобиль плавно тронулся.

— Что-то вы молчите, не говорите, как дела на раскопе и как продвигается ваше расследование? — поинтересовался Алекс, пристально вглядываясь в ее лицо.

— Плохие дела, учитель. И похоже, с каждым днем все хуже и хуже, — закусив губу, сказала она, не отрывая взгляда от дороги, и вкратце изложила последние новости, не упустив и покушение на саму себя.

Они помолчали. Профессор хмурился, глядя в боковое окно, а Бетси вела автомобиль. В конце концов старый археолог вздохнул и сказал:

— Все складывается так, словно мы у кого-то в зубах навязли. Либо роем место, на которое кто-то уже давно глаз положил. Нас хотят испугать. Выгнать. — Он сморщился от своих слов, как от зубной боли. — Полный бред получается.

За окном мелькали магазинчики с сувенирами, мелкие лавочки, лотки. Но машина притормозила у более или менее большого магазина с некоторой претензией на солидную сеть и с намеком на корпорацию. Это означало, что цены здесь такие, какие написаны на ценнике, и можно избежать этой дурацкой и совершенно ненужной, на взгляд профессора, процедуры торга.

Они углубились в магазин. Профессор в двух словах объяснил Бетси свои соображения по поводу покупок и предстоящего торжества. Девушка оценила идею и отправилась выбирать фрукты и сладости, а профессор тем временем рассматривал сувенирные полки.

Расплатившись, археологи вышли из магазина с фруктами. Два ящика с покупками необходимо было забрать со склада с обратной стороны здания. Профессор решил пройтись туда пешком, а Элизабет тем временем маневрировала машиной, пытаясь вплотную подъехать к складу. Енски передал рабочему чек, и араб исчез где-то в недрах помещения.

В ожидании профессор обратил внимание на странный грязный автомобиль, который распространял удушающий запах кошачьей мочи, и двух таких же грязных арабов с неуклюжими сачками. Алекс подошел поближе и заглянул в кузов машины.

* * *

“Живодерня!”

Бессилие и боль.

Душащий порыв ветра.

Алекс замер. Он не мог на это смотреть и не мог оторвать взгляд. Человек со здоровой психикой не в состоянии заниматься подобной работой.

В кузове стояло несметное количество клеток, в которых сидели разномастные кошки и котята. Белые, рыжие, полосатые и пятнистые, лысые и даже один сиамец. Там были совсем крохотные котята, которым была брошена рыбья кость и подстелен клок соломы.

Нестерпимая вонь.

Некоторые коты шипели и бросались на прутья клетки, другие истерично мяукали, а иные с тоской в глазах, смирившись с предстоящей участью, сидели, поджав под себя лапки.

Застывшее от горя сердце.

Сухие глаза.

Серенький, полосатый, как арбуз, котенок. Недоросток. Его желтые глаза смотрели профессору в душу, а розовая крохотная пасть открывалась в беззвучном крике. Слабый голос заглушали вопли более старых котов. Малыш метался по клетке и кричал.

Ничего не видя, Алекс открыл клетку и достал котенка. Тот немедленно вцепился в него всеми четырьмя лапами. Енски крепко прижал его к себе, желая только одного. Чтобы несчастное животное больше никогда так не вопило от боли, страха и одиночества.

— Эй! — Его кто-то бесцеремонно толкнул в плечо. — Вы что делаете?! А ну верните паршивца обратно.

Алекс сунул арабу купюру, даже не посмотрев на ее достоинство. Сосредоточил все свое внимание на теплом комочке шерсти и не заметил, как парочка быстро убралась восвояси, испугавшись, что этот ненормальный опомнится и отберет у них деньги.

Он присел на ступеньки и неотрывно смотрел на ко тенка и гладил, гладил его, словно пытаясь содрать с него вонь и грязь живодерни.

Бетси так и застала его.

Замершим с котенком в руках.

— Ну вы даете, профессор! — только и смогла сказать девушка в ответ на рассказанную ей историю.

— Понимаете, все это, конечно, выглядит как старческий маразм, но…

— Вот именно, что “но”… — многозначительно сказала Бетси, вспомнив, как она сама отбила Анубиса.

— Сентиментальщина какая-то… — пробормотал старый археолог.

За окном машины мелькали пыльные лачуги. Котенок сидел на коленях у Енски, нахохлившись, как воробей. Но сидел смирно и с совершенно ледяным равнодушием разглядывал собаку. Анубис тем временем с интересом разглядывал кота. Кот жмурился. Собака выпрыгивала из шкуры от любопытства.

— Анубис, не вздумай подраться с несчастным животным. Сам недавно чуть ли не в его шкуре был, — нахмурилась Бетси.

Собака обиженно заворчала.

— Притормозите-ка. Тут вон. — Профессор указал рукой на одноэтажное здание. — Написано, что здесь принимает ветеринар. Нужно хотя бы узнать, кого я вытащил. Трубы Иерихонские! Ну ты и вонючка, нужно немедленно тебя вымыть! — обратился он к котенку и вышел из машины.

Элизабет усмехнулась и предложила:

— Хотите, я пойду с вами?

— Пойдемте. Если что, отобьете мое бездыханное тело у наглых арабов.

Клиника производила очень хорошее впечатление. Половая плитка блестела, воздух был свежий, и не было той затхлости, присущей всем ветеринарным заведениям. За своеобразным прилавком сидел араб в белом халате и с усталыми глазами.

— Салам, — поздоровался профессор. — Я только что нашел котенка. Ему, наверное, нужно сделать какие-то прививки. И вообще посоветуйте, чем его кормить, как часто купать…

Араб пошевелился за стойкой, а потом лениво вышел.

— Показывайте, кто у вас там.

Он производил впечатлениеусталого хирурга. Из-под белого халата виднелась зеленая рубаха, а руки были мощными, как ноги у страуса. Самое необычное, что поразило профессора, — это то, что ветеринар не тараторил, как укушенный, не метался вокруг тебя, как огонек свечи на ветру, а просто говорил и внимательно слушал. Он молча взял животное из рук и осторожно поставил его на электронные весы. Оказалось, что вес у зверька чуть-чуть перевалил за килограмм. Так же молча египетский доктор Дулитл внимательно рассмотрел место под хвостом. Потом отпустил хвост, аккуратно разжал пасть котенка и осмотрел зубы. Зверек безропотно стерпел все манипуляции, но как только врач отвлекся и на секунду отпустил захват, он тут же быстрым шагом направился в соседнее помещение, куда неосторожно была открыта дверь.

— Ой, держите, держите его! — закричала Бетси.

Ветеринар без слов повернулся в ту сторону, куда пошло животное, протянул руки и водрузил его на прежнее место. Профессор тут же сгреб котенка в охапку.

— Ну, что скажете, доктор? — спросил он.

— Котенку меньше года. Где-то месяцев пять. В общем-то вес у него более или менее в норме, но если поправится, плохо от этого не будет.

Элизабет подошла поближе и потрепала котенка за ушком:

— Ну что, котик? Будем много кушать каши?

— Это она.

Две пары глаз вопросительно уставились на врача. Тот вздохнул и добавил:

— Это не он. Это она. Кошка. Профессор задумчиво потер подбородок. А врач так же устало продолжил:

— Прививки делать рано. Я вам советую дать ей таблетку от паразитов, а потом через десять дней приведите ее снова на осмотр. Если кошка будет здорова, то сделаем все необходимые прививки.

Алекс выслушал все советы, купил ошейник от блох, кошачью еду и таблетку от паразитов, а заодно и специальный шампунь и, передав покупки Бетси, вышел с котенком в руках, забыв даже удивиться такому странному арабу, как этот.

В машине он посмотрел на часы и только открыл рот, как мисс МакДугал его перебила:

— Ну что, профессор? Не жалеете? Археолог удивленно вскинул брови.

— О чем?

— О кошке. Мороки больше, чем с котом.

— С любым животным мороки много. Ответственность, девочка, — это тяжелый груз, даже по отношению к домашним любимцам. Наверное, к ним в особенности, — усмехнулся он и, обращаясь уже к кошке, спросил: — Ну и как же мне тебя назвать, полосатая моя?

Кошка равнодушно зажмурилась. Профессор про себя отметил, что животное словно замерзло. Вдруг как молния пришла мысль, что кошка так устала бороться за свою жизнь, что ей уже все равно. Алекс нахмурился. Как же несчастную отогреть и найти с ней общий язык?

— Знаете, Элизабет, давайте-ка обратно в гостиницу. Время в принципе у нас еще есть. Я еще успею нашу красавицу отмыть.

— Ну, поехали, — улыбаясь, согласилась девушка и завела машину.

— И не забудьте захватить своего “шахтера”, — сказал профессор, имея в виду Анубиса.

Такой странной компании гостиница, наверное, никогда не видела.

Первым шел Енски с кошкой на руках, за ним сразу же шла Бетси, а чуть позади за ней трусил Анубис. Удивительнее выдумать невозможно. Старик и молодая женщина, кошка и собака. Сплошные контрасты.

Войдя в номер, он положил грязную кошку на диван в стиле ампир и пошел заниматься гостями. Девушку он усадил в уютное глубокое кресло, а собака сама по себе пристроилась у нее в ногах.

— Вино, сок? Может быть, заказать чай или кофе? — поинтересовался Алекс.

— Сок. Только похолоднее. В такую жару хочется оказаться на Северном-полюсе. Даже не верится, что за окном конец декабря.

Енски налил виноградный сок в высокий бокал и передал его вместе с салфеткой Бетси.

— Я скоро вернусь. Думаю, ванная процедура много времени не займет. Если станет совсем скучно, полистайте газеты и журналы. Они у меня свежие. Ну и конечно же, на крайний случай, можете включить ящик. Вдруг что-нибудь стоящее покажут. — И исчез в ванной, неся кошку, как бесценный экспонат.

* * *

Через пару минут раздался шум льющейся воды. Вдруг профессор вспомнил, что еду-то он кошке купил, а вот про миску совершенно забыл. Не откладывая это в долгий ящик, оставил кошку в ванной, а сам отправился сделать заказ портье. Возвратившись в ванную, Алекс увидел, что кошка как сидела на прежнем месте, так и , сидит. Более того, она внимательно изучает процесс исчезновения воды в стоке. На серой мордашке был отчетливо виден мыслительный процесс: животное хмурилось, удивлялось, шевелило ушами и, кажется, было недовольно. Попробовав лапой воду, кошка немедленно ее стряхнула и стала облизывать лапу.

— Ну что, замарашка моя, давай мыться, — улыбнулся профессор и стал поливать зверька теплой водой из душа. Он ожидал, что кошка станет вырываться или, на худой конец, громко мяукать, но животное терпеливо переживало процесс мойки. “У нее явно философский склад ума”, — подумал Алекс. Он так увлекся этим делом, что даже вздрогнул, когда дверь ванной открылась и Бетси громким голосом поинтересовалась:

— Профессор, помощь не нужна? — И тут же добавила: — Вы так тихо это делаете, что я даже испугалась, не приключилось ли чего с вами.

— Нет, — поблагодарил Енски, вытирая кошку махровым полотенцем с вензелем отеля. — Все хорошо.

— Ой, какая прелесть! — заворковала девушка, глядя на мокрое животное. — Какая она стала ушастая!

Профессор вытер кошку и посадил ее на диван вылизываться.

Когда Алекс переоделся и археологи мирно устроились на диване с запотевшими стаканами сока в руках, он спросил у Бетси:

— Как, говорите, зовут вашу собаку? — Он кивнул в сторону Хентиаменти.

— Анубис.

— Вот и прекрасно! — воодушевился он. — Тогда кошку будем звать Баст.

Собака подняла голову и пристально посмотрела на профессора, потом лениво потянулась и направилась в сторону кошки. Баст, совершенно не обращая на пса внимания, с упоением вылизывала свою чистую шерсть. Анубис издал утробное ворчание. Кошка лениво повернулась в его сторону и уставилась на него немигающим взглядом желтых глаз.

Немая сцена.

Молчаливый диалог.

Анубис развернулся и пошел к ногам хозяйки. Бетси потрепала его по холке:

— Молодец, хорошая собака.

Енски, наблюдавший все это через мутное стекло бокала, сказал:

— Элизабет, вы не находите, что мы с вами тоже жили как кошка с собакой. Даже сейчас волею судьбы у вас собака, а у меня кошка. Странно все это, не правда ли?

— Странно. Еще более странно, что вы, профессор, вдруг так резко изменили свою точку зрения, — с легким налетом подозрения отозвалась она.

— Ничего странного, девочка, — устало сказал он. — Человек должен меняться. Обязательно должен. Иначе никогда не сможет разбудить в себе спящего Бога или, что еще хуже, он станет неинтересен, заплесневеет и выйдет в тираж. И никогда больше не сможет заниматься археологией или любым другим делом. О нем не напишут книгу, не сделают фильм, о нем не вспомнят внуки и забудут друзья.

— Но что-то же заставило вас измениться, — начала мисс МакДугал и тут же прикусила язык.

Это звучало обидно. Скорее даже невежливо. Она ясно дала понять собеседнику, что не ожидала от него

такой способности. Старый профессор уловил обличительные нотки и грустно усмехнулся.

— Именно так. Что-то заставило. Настоящему человеку не нужны катализаторы, не нужны обстоятельства, которые приходят извне. Он меняется сам. Потому что ему хватает разума не стоять на месте, а идти и идти вперед, дальше. Ему хватает сил убивать в себе свинью. У меня для такого не хватало ни сил, ни разума, поэтому у меня для изменений нашлась уважительная причина.

— Какая? — спросила Бетси.

— Все очень банально и даже как-то скучно. — Он повертел бокал в руках и поставил его на стол. — Внуки. Мои будущие внуки. Им нечего будет сказать о собственном деде. Он прославился только тем, что постоянно воевал со своей самой лучшей студенткой. Своим упрямством и занудством. Невеселая картина…

Откуда-то издалека в раскрытое окно ветер принес заунывный призыв муэдзина.

— Ладно, пора. Я только покормлю кошку, и поедем поздравлять всех с Рождеством.

Время поздравлений, распития вина и пива, дружеских улыбок тянулись для профессора как липкий сон. Ему хотелось вечера. Утренняя арабка, так откровенно возжелавшая его внимания, волновала воображение Алекса Енски. Он задумчиво улыбался и углублялся в размышления, которые больше смахивали на мутные картинки на запотевшем зеркале. Даже полосатая любимица Баст потерялась где-то в лесной чаще смутных ожиданий почтенного археолога.

В условленное время он спустился в холл отеля. Мона уже была там, в досадливом нетерпении поглядывая на циферблат больших часов, висевших над стойкой портье. Но как только девушка увидела профессора, то широко, по-американски улыбнулась. Алекса снова что-то царапнуло внутри, но он так был увлечен болезненным очарованием египтянки, что не обратил на это никакого внимания. Галантно взял ее под руку и поинтересовался:

— Так что же мы будем праздновать?

— Мой день рождения, — загадочно улыбаясь, ответила она.

— День рождения, — повторил Енски. — Я не буду спрашивать, сколько лет исполнилось такой очаровательной леди, потому что точно знаю, вам не может быть больше семнадцати лет. ; Он усадил ее на диван в холле.

— Я покину вас на несколько минут. Профессор вышел из гостиницы и быстрым шагом направился в ближайший цветочный магазин.

— Пожалуйста, 17 роз, — нетерпеливо указал рукой на самые шикарные красно-бордовые розы.

— О! — зашелся в сладком благоговении перед клиентом продавец. — Пожилой господин празднует день рождения своей дочери, да продлит Аллах ее дни… Могу предложить для вашей красавицы изумительные розы из Голландии…

После слов о несуществующей дочери мир для Алекса потемнел, как перед дождем. Такое неосторожное замечание напомнило уже немолодому профессору, какая пропасть лет лежит между ним и Моной.

“А может быть, я еще и ничего, раз молодые девушки засматриваются на мои седины”, — подумал он и отмахнулся от настороженных мыслей, как от назойливо жужжащей пчелы. Выйдя из магазина, Алекс поймал такси и, велев водителю подождать, вернулся за Моной в отель.

Завидев профессора с цветами, Мона все поняла и приготовилась принять розы.

— Конечно, в сравнении с вашей красотой любые розы завянут от зависти.

Девушка ничего не ответила, а только глубоко вдохнула бархатный аромат букета и, подняв глаза на Алекса, сказала:

— Наши.

Сердце профессора зашлось от восторга. Мона с розами источала вокруг себя горько-ядовитое очарование опасности. Черные глаза были пустыми, а губы блестели от влажной улыбки. Сама она напоминала грациозную черную кошку, затаившуюся в ожидании добычи.

Алекс почувствовал азарт и погрузился в его водоворот, как отважный ныряльщик, прыгнувший с высокой скалы в бездонную бездну моря.

— Мы едем ко мне на яхту! — голосом, не терпящим возражений, сказала египтянка.

Яхта была что надо.

Белая красавица стояла у причала в лучах розового заката и казалась бархатной и нежной, как персик. Внутренний дизайн поражал размахом и количеством вложенных денег. Кают-компания, где, собственно, и был накрыт стол, была оформлена в стиле космического корабля. Там не было привычных иллюминаторов, там была смотровая площадка звездолета. Даже мягкие диваны были расставлены таким образом, чтобы можно было любоваться звездами. Алекс немного огорчился, словно малый ребенок, когда, присмотревшись, обнаружил, что звезды— это всего лишь удачная имитация, обычные крохотные голубые, зеленые и красные лампочки на темно-синем фоне.

В прохладном воздухе плавал чуть заметный запах ванили. Сервированный к ужину стол сверкал хрусталем и серебром. Енски с неудовольствием отметил, что стол накрыт больше чем на две персоны. Более того, хозяйка не стала себя утруждать и приказала сервировать шведский стол.

“Похоже, у девчонки действительно сегодня день рождения”, — подумал он.

— Располагайтесь, профессор, — сказала Мона и позвонила в колокольчик.

На ее зов тут же, как джинн из кувшина, образовался слуга. Она царским жестом передала ему розы, чтобы стюард поставил их в вазу.

— Может быть, чай? Или чашечку бодрящего кофе, пока не собрались гости? — любезно осведомилась хозяйка и присела рядом с ним на диван.

— Не стоит себя утруждать, — буркнул Енски.

На несколько секунд повисла неуклюжая тишина. Собеседники словно стеснялись друг друга. Алекс открыл было рот, чтобы развлечь Мону разговором, как она тоже начала беседу. Они одновременно рассмеялись. Вдруг египтянка перестала смеяться и очень серьезно начала:

— Алекс, я ждала этого момента всю свою жизнь, — и тут же спохватилась: — Вы не против, если я буду называть вас Алекс?

Он покачал головой в знак того, что не возражает, и добавил:

— Вы даже можете обращаться ко мне на “ты”.

Мона взяла его руку в свои ладони, на мгновение замолчала и, вскинув голову, с жаром воскликнула:

— Я люблю тебя Алекс! Я была еще .совсем маленькой девочкой, когда увидела тебя впервые здесь, в Луксоре. С тобой тогда была еще маленькая невзрачная блондинка, — он понял, что она имела в виду мать Гора, — я умирала от ревности и ждала, ждала. И вот наконец дождалась… — Голос ее постепенно становился тише и тише, а лицо ближе и ближе.

И неизвестно, чем бы это все кончилось, если бы не вошел слуга.

— Госпожа, к вам гости, — объявил он с бесстрастным лицом.

“Мне бы таких слуг, — подумал Енски. — Моя прислуга уже все косточки мне бы перемыла”.

Мона подхватилась и выскочила к трапу. Алекс услышал голоса вновь прибывших и приготовился к стандартной процедуре знакомства.

Это оказалась семейная пара среднего возраста. Он немедленно забыл их трудно запоминаемые имена. Супруга отличалась особенно пышным телом и страдала одышкой, а супруг, на взгляд Енски, был уж слишком подвижен. Они тотчас же засыпали профессора ворохом вопросов, и он даже не заметил, как постепенно кают-компания наполнилась гостями и огромным количеством цветов. Их аромат заполнял комнату. За все время, пока археолог общался с гостями, он чувствовал на себе взгляд Моны. Девушка ни на секунду не выпускала его из своего поля зрения.

Стало душно. Кондиционеры не справлялись с таким количеством народа и цветов. Алекс почувствовал, что ему нужен воздух или по крайней мере холодная вода.

Он стал протискиваться по направлению к туалетной комнате. Там плеснул себе в лицо воды. Поглядел на свое отражение в зеркале.

На него смотрел старик.

У него даже глаза были старыми.

Нет-нет, они, конечно же, были так же прозрачны и чисты, как в юности, но в них осела бездна тоски. Глаза не врут, в который раз убедился Енски в простой истине. “А это значит, что врет кто-то другой”, — продолжил он свою мысль. Еще раз умылся. От неосторожного движения вставная челюсть чуть снова не выпала. Алекс чертыхнулся и вытер лицо.

— Значит, врет кто-то другой, — вслух повторил он.

* * *

Енски стал задумываться, откуда у студентки исторического университета такие деньги. И почему день рождения именно сегодня. В сочельник. И почему необходимо разыгрывать весь этот спектакль с горячей безответной любовью. Алекс наконец с хрустальной ясностью увидел всю абсурдность ситуации, только никак не мог уловить, где же корысть. Что нужно этой женщине?

Вышел и медленно прикрыл за собой дверь. На мгновение ему показалось, что он попал на русскую ярмарку. Гости веселились. Лица горели от восторга, громко играла музыка. На импровизированной сцене две молодые египтянки исполняли танец живота. Вокруг столпились мужчины и горячо их подбадривали. Старший Енски удивился, как быстро слетела шелуха цивилизации с приглашенных. Его посетило ощущение, что он попал в Каир времен бурного правления сластолюбивого короля Фарука. Даже суперсовременный дизайн маленького корабля померк и стал шершавым.

Моны нигде не было видно.

“Что я здесь делаю?” — спросил себя он и стал протискиваться к выходу.

На палубе в полумгле профессор разглядел силуэты Моны и какого-то молодого человека. Они горячо шептались. Алекс вышел на освещенное пространство, и Мона, увидев его, с беспечной улыбкой сказала:

— О эти несносные слуги! Иди, Ахмед, и принеси нам мороженого! Где вы пропадали? — слегка надув губки, спросила она.

Глаза.

Глаза плавают, как вырванное сердце в формалине.

Почему они такие мертвые? Таких глаз у женщины не бывает.

Все это неслось в голове у профессора, как ветер перед бурей. Алекс прекрасно понимал, что девушка виде-

ла, как он выходил в ванную комнату. И еще Енски ясно видел, что это был не слуга. Он чувствовал, что каждая улыбка прекрасной египтянки — всего лишь плохо нарисованная картина. Фреска на стенах гробницы.

— Я приводил себя в порядок, — с сухой вежливостью ответил он. — Ведь мы, англичане, не привыкли к такого рода празднествам. И потом, Мона, ты знаешь, что я уже далеко не молод.

Ее глаза скользнули по Енски сверху вниз, а мимолетная улыбка подтвердила, что со зрением у нее все в порядке.

“Это я сам себе вру”, — подумал профессор.

— Тогда, чтобы сгладить твое впечатление о моих соотечественниках, я покажу тебе, как восходит Сириус. — И она потащила его к левому борту яхты.

— Леди, — мягко отстранился профессор, — восток с другого борта яхты. И для восхода Сириуса еще рановато. В этих широтах он восходит значительно позже.

На месте, которое они только что покинули, сверкнуло что-то металлическое, и раздался мягкий плеск волн. Алекс заглянул Моне через плечо.

— Что это было? — озабоченно спросил он. Египтянка широко открыла глаза и недоуменно ответила:

— Я ничего не слышала.

— Девочка. — Алекс мягко привлек ее к себе и наклонился к очаровательному ушку. — Ни за что не поверю, что ты настолько стара, что не услышала такого громкого звука. — Он откинул прядь волос, вспыхнул факелом и осыпался пеплом в одно мгновение.

Око Гора!

Крошечная татуировка на мягкой подушечке уха.

Алекс затаил дыхание и постарался собрать все свое самообладание в слабый старческий кулак.

— Ведь так, дорогая? — заглянул ей в глаза.

Зазвонил мобильный телефон. Он извинился и отошел на пару шагов, чтобы ответить на звонок. За его плечом снова раздался плеск. Археолог повернулся лицом к Моне. Она яростно жестикулировала темному силуэту на капитанском мостике.

— Папа! — раздался в трубке взволнованный голос Гора. — Почему ты так долго не брал трубку? Я беспокоился.

— Все в порядке, сын. С Рождеством тебя! — На сердце у Енски потеплело.

— Папа, знаешь, что-то на душе неспокойно было. Хотелось услышать твой голос и убедиться, что с тобой все в порядке, — с тревогой говорил сын. — Как у тебя дела?

— Я нашел богиню, — глядя на Мону, сказал Алекс. Та смущенно заулыбалась.

— О Господи! — воскликнул Гор. — Кто это женщина?

— Это кошка. Серая кошка, которую зовут Баст, — со смехом сказал Енски. Ему вдруг до колик захотелось оказаться в номере и погладить полосатую бестию.

— Где ты ее нашел? — с облегчением спросил Гор.

— Это долгая история.

Они попрощались, уговорившись, что вскорости созвонятся.

Мона выглядела как спущенный воздушный шарик.

“Женщины очень похожи на капризных детей”, — подумал Енски и сказал:

— Как ты думаешь? Если я тебя сейчас украду, твои гости заметят, что тебя нет?

Девушка с сомнением пожала плечами.

— Тогда будем считать, что не заметят.

Алекс взял ее за руку и мягко, но настойчиво увлек за собой.

“Уж у себя в номере, да наедине, я выпытаю у тебя, откуда эта милая татуировка”, — думал он.

* * *

Время было уже за полночь. После шумного праздника в коридоре гостиницы стояла пугливая тишина. Шаги душились в самом зародыше плотной ковровой дорожкой. Они пробрались к номеру профессора, как ушлые заговорщики.

Профессор открыл дверь номера и, не боясь прослыть некультурным, первым заглянул в полуоткрытую дверь.

Ему открылась прелестная домашняя картинка. Баст улеглась на маленьком высоком столике у стены в прихожей, разбросав по полу все вещи, которые там некогда стояли. Задрав полосатую мордочку, она с интересом наблюдала за каким-то предметом, спрятанным от профессора полуоткрытой дверью. Ее хвост покачивался, как очковая змея, зачарованная свирелью.

— Моя кошечка, — начал профессор, но его сюсюканье было перебито нахальным урчащим возгласом кошки, что в переводе на нормальный английский звучало примерно как: “Не мешай! Смотри, какая мышка висит!”

— Что ты там увидела? — спросил он и заглянул за дверь.

На сотую долю секунды ему предстала дурацкая картина из американского комикса.

В распахнутом оконном проеме его номера, свесившись вниз головой, висел нинзя! По-другому это нельзя было назвать. Человек в черном комбинезоне и черной маске, с каким-то неимоверно тяжелым арбалетом в руках напрашивался именно на такое сравнение.

Алекс Енски, тотчас облившись холодным липким потом, вывалился в коридор, с грохотом захлопнув дверь. Мгновением позже в нее воткнулась тяжелая стрела, проломав доску на уровне груди профессора. Он повернулся к Моне и, с совершенно окосевшим взглядом и истерически подхихикивая, развел руками:

— Вот так вот я и живу. Тр-рубы Иер-рихонск-кие! А сам в сердцах подумал: “Опять с полицией разбираться!”

Глава одиннадцатая РОЖДЕСТВЕНСКАЯ КУТЕРЬМА

После внезапного ухода профессора Енски рождественское веселье, царившее за столом археологов, как-то поутихло.

Компания рассыпалась на небольшие группки, каждая из которых была одушевляема своим интересом. Бумба вновь пытался споить Анубиса, что ему почти удалось, несмотря на грозные взгляды и не менее грозные реплики, то и дело адресуемые им мисс МакДугал. Миша тихо грустил за бокалом “Гиннесса”, прикидывая в уме баланс их поездки и приходя в общем-то к неутешительному сальдо. Парочка студентов-практикантов клеилась к местной певичке, натыкаясь на упорное нежелание той признать их мужские достоинства. Бетси же завела с Ральфом научную дискуссию по поводу гробницы “Мастабат Фарун”, принадлежащей последнему фараону Четвертой династии Шепсескафу.

Она так и не поняла, отчего вдруг парень завелся, когда зашла речь об этом памятнике. Так мило беседовали о том о сем. Бетси ужасно импонировало то, что этот красивый молодой человек весь вечер ухаживал за ней. Подливал шампанское в ее бокал, приглашал танцевать. От ритма арабской музыки и выпитого у девушки чуть кружилась голова. Язык развязался. Элизабет без умолку болтала, рассказывая Ральфу о приключениях, которые ей некогда довелось пережить.

Разговор плавно перешел на нынешние раскопки и на Древний Египет. Как оказалось, парень читал ее книгу о Хенткавес и кое с чем был не согласен. В частности, Ральф отрицал тот факт, что царица была несчастлива в браке с фараоном Шепсескафом. Ведь приказал же он начать сооружение гробницы для нее на плато Гиза, рядом с Великими Пирамидами, а ведь это было недешевое удовольствие. Высказал юноша и оригинальную гипотезу по поводу того, отчего свою собственную гробницу Шепсескаф приказал построить в другом месте. По его мнению, связано это было с утерей камня Бен-Бен.

Молодая англичанка насторожилась. Бен-Бен? Что Ральф знает о священном камне? Предпочитая не углублять данную тему, она предложила парню пройтись.

— Что-то устала от еды, выпивки и арабских музыкальных ритмов. Представляешь, уже около месяца в Луксоре, а так до сих пор и не осмотрелась здесь как следует! Не хочешь снова поработать моим экскурсоводом? Как тогда, в гробнице Сети.

— И что бы ты хотела осмотреть? — с готовностью поинтересовался юноша.

— Конечно, Карнак! — ни секунды не раздумывая, воскликнула Бетси. — Но боюсь, что уже поздно. Или, вернее, еще рано. Нас туда не пустит охрана.

— Ну, во-первых, сегодня все-таки Рождество. Там полно народа. По случаю праздника дают не одно, а два специальных театрализованных представления. А во-вторых, сам-то я здесь уже достаточно давно. Так что успел все облазить и высмотреть разные лазейки. В случае чего проведу тебя по маршруту “черных туристов”.

— “Черные туристы”? — удивилась Элизабет. — Это как? Никогда не слыхала. “Черные археологи” — это еще куда ни шло.

— Шутка! — весело рассмеялся Ральф. — Сам придумал! Это такие туристы, которым наплевать на всякие там запретительные таблички типа “Вход строго воспрещен” или “Руками не трогать”!

— А-а! — поняла девушка. — Ну ладно! Да здравствуют “черные туристы”! Анубис! — строго обратилась она к псу. — Ты с нами? В Карнак?

Усталое ворчание, недовольный кивок в сторону Ральфа. Без меня, мол, провожатый найдется.

— Эндрю! Не увлекайтесь “Гиннессом”. Собаке потом будет нехорошо.

— Слушаюсь, мэм! — дурашливо откозырял Бумба. — Не извольте беспокоиться, v nature! Приятной прогулки и с Рождеством!

За десять фунтов таксист с ветерком домчал молодых людей до Карнакского храма.

Ральф оказался прав. Несмотря на раннее утро, здесь уже вовсю бурлила жизнь. Туристам не сиделось в гостиницах, а местным нужно было зарабатывать деньги. Рождество было неплохим поводом, чтобы срубить капусты больше, чем обычно.

Уже почти совсем рассвело. Однако на территории храма продолжало работать дополнительное освещение. Туристическая полиция была начеку. Мало ли чего может случиться. Столько людей собралось в одном месте. Вдруг каким-нибудь террористам взбредет в голову безумная мысль повторить теракт девяносто четвертого года.

Они купили билеты, заплатив по случаю праздника чуть больше обычной цены, и вступили на древнюю мостовую, ведущую к Ипетсут, или “Важнейшему из обиталищ царя богов Амона, Сокрытого Потаенного, владыки Уасет”.

Уасет, “Городом скипетра”, называли свой город сами древние египтяне. Много позже греки стали именовать его Фивами. “Стовратными” в отличие от “Семивратных”, расположенных в Элладе. Эти самые сто врат находились как раз в Карнакском храме, уже с незапамятных времен поражавшем человеческое воображение.

Самое огромное культовое сооружение в мире, Карнак, занимает площадь около ста гектаров и строился на протяжении полутора тысяч лет, начиная с эпохи Среднего царства. Наибольший же расцвет храма выпал на Новое царство, особенно на время правления Восемнадцатой, Девятнадцатой и Двадцатой династий. Великие фараоны Тутмос I, Хатшепсут, Тутмос III, Аменхотеп III, Сети I, Рамсесы I, II и III способствовали украшению дома отца своего Амона, о чем оставили соответствующие записи на храмовых стенах.

Пройдя по аллее сфинксов, которые вместо традиционных, человеческих, имели бараньи головы (в честь бога Амона, иногда изображавшегося в таком зооаморфном облике), Бетси и Ральф оказались на Большом дворе. У девушки захватило дух от открывшегося перед нею зрелища. Двор был не просто большим, он был гигантским! Еще бы, восемь тысяч квадратных метров — это вам не шутка.

В немом благоговении она застыла перед огромными изваяниями Рамсеса III, стоящими по обе стороны входа в храм этого фараона. Молодое лицо с растянутыми в улыбке пухлыми губами, типично египетские миндалевидные глаза, тяжелая двойная корона. Если бы не Ральф, нетерпеливо напомнивший Элизабет о том, что это только начало осмотра, девушка еще долго не тронулась бы с места.

Миновав второй пилон, молодые люди попали в Большой колонный, или гипостильный, зал. Сколько раз Бетси видела его изображения: гравюры, рисунки, фотографии, однако реальность превзошла все, нарисованное ее воображением.

Работы здесь начались при фараоне Аменхотепе III, отце царя-реформатора Эхнатона, и были завершены Сети I и Рамсесом П. Сто тридцать четыре колонны из песчаника, расположенные в шестнадцать рядов, образовывали священный коридор. В древности помещение венчала крыша, увы, не сохранившаяся до наших дней.

Особенно грандиозно выглядели двенадцать колонн среднего нефа. Сложенные из каменных метровых барабанов, наподобие детских пирамидок, они достигали высоты двадцать три метра и имели больше десяти метров в обхвате. На капителях гигантов, выполненных в виде раскрытых цветков папируса, могли свободно разместиться сорок человек. Капители остальных колонн напоминали нераспустившиеся стебли папируса. Так что Бетси не покидало ощущение того, что она маленькая букашка, заблудившаяся в тростниковых зарослях.

Стволы каменного “тростника” покрывали рельефы и иероглифические надписи. Вот, например, сам его величество Сети Мернептах Менмаатра, гробницу которого они сейчас раскапывают. Стройный широкоплечий гигант с осиной талией вытянул вперед правую руку в приветственном жесте. О чем он думает, кого или что видит перед собой?

Уже который день Бетси мучилась догадками, откуда в гробнице Сети I мог взяться Бен-Бен. В принципе она так до конца и не была уверена в том, что на снимке, предъявленном ей Хусейном Абд эр-Махмудом, запечатлен подлинный артефакт. Скорее всего это очередной пирамидной, столь распространенный в заупокойном культе древних египтян. Сколько таких вот каменных пирамидок она видела в том же Каирском музее. Но, как правило, их не помещали в сокровищницах гробниц. Так что есть над чем поломать голову. В любом случае хоть какие-то ответы можно будет получить только после открытия сокровищницы.

Между тем, миновав гипостильный и следующий за ним залы и свернув налево, они оказались у Священного озера, в котором жрецы четыре раза в день совершали ритуальные омовения. На берегах озера уже в наши дни были установлены скамьи для зрителей, сейчас до отказа заполненные людьми, пришедшими поглазеть на театрализованное рождественское представление.

Достаточно большая кучка туристов, среди которых преобладали представители сильного пола, обступила какой-то монумент.

— Что это там они рассматривают? — поинтересовалась у Ральфа Бетси.

Юноша лукаво посмотрел на нее и хмыкнул.

— О, это местный заменитель виагры!

— Чего-чего? — не поняла она.

— Лекарства от полового бессилия, — смутился парень.

Бесцеремонно растолкав зевак, молодые люди приблизились к тому, что Ральф назвал виагрой. На невысоком прямоугольном подножии возлежал огромный, полутораметровый скарабей, высеченный из гранита.

— Ага, — наморщила лоб девушка, — изваяние в честь Атума-Хепри-Ра, солярного божества, представляемого в виде жука-навозника, скарабея.

— Точно! — подтвердил Ральф.

— А почему вдруг виагра?

— Знаешь, какой-то умник в одном популярном путеводителе привел легенду, согласно которой эта статуя у древних египтян пользовалась репутацией чудотворной. Если обойти ее несколько раз по часовой стрелке и дотронуться до головы скарабея, то это очень способствует увеличению сексуальной энергии, проще говоря, повышению потенции. С тех пор здесь не протолкнуться от мужчин, желающих поправить здоровье.

— У меня такое ощущение, словно вокруг одни импотенты! — пошутила Элизабет, оглянувшись вокруг, и сразу же поняла, что шутка была неудачной.

Ее спутник как-то сразу поскучнел и надулся. Пришлось утешить его, подарив дружеское лобзание. Правда, вышло как-то не совсем по-дружески. Бетси едва не задохнулась от продолжительности поцелуя и ощутила легкое головокружение.

Странно, но ей понравилось целоваться с Ральфом.

“Стоп! — приказала себе Элизабет. — Он ведь совсем еще мальчик. Никаких романов! Работа, работа и еще раз работа. Впрочем, хоть на Рождество-то можно расслабиться?”

— Кстати, есть и еще одна легенда! — вспомнил сияющий от счастья парень. — Влюбленные пары, взявшись за руки, обходили вокруг скарабея, чтобы укрепить чувства и обрести гармонию в отношениях. Пройдемся? — взволнованно предложил он.

Бетси ничего не ответила. Только вложила свою руку в его большую чуть влажную ладонь.

Чтобы пару раз обойти гигантского жука, Ральфу пришлось изрядно поработать локтями, распихивая коротышек-японцев и солидных немецких бюргеров, озабоченных состоянием своих мужских достоинств.

— Погоди, я сейчас! — подмигнул парень, когда их церемониальное шествие завершилось.

И ввинтился в толпу, обступившую киоск с сувенирами и прохладительными напитками.

К Элизабет подошла супружеская пара японцев. Почтенного возраста супруг, нежно обнимавший за талию молоденькую смущенную жену, с низким поклоном протягивая “Кодак”, попросил Бетси запечатлеть их на фоне чудо-скарабея.

— Да, да, конечно! — согласилась англичанка. — Вас как снять, крупным планом или так, чтобы была видна вся панорама?

Оказалось, что и так, и этак. Если, конечно, это не затруднит. Японцы, как всегда, были самим олицетворением вежливости.

Бетси поймала крупный план. Жители Страны восходящего солнца замерли, как статуи. Легкие улыбки. Никакой несообразности в позах.

Щелк! Щелк! Готово.

Выбирая ракурс для следующего кадра, мисс МакДугал отступила на пять-шесть метров. Сквозь видоискатель она заметила, как внезапно изменилось выражение лица пожилого японца. Сначала оно было удивленным, затем недоумение сменилось испугом.

Что такое?

Элизабет начала поворачивать голову, чтобы разглядеть, что же там делается у нее за спиной, но тут почувствовала толчок, и земля ушла из-под ее ног. Неловко взмахнув в воздухе руками, она полетела прямо в мутные воды Священного озера. Сквозь нахлынувшую пелену девушка услышала тревожные выкрики японца, вопившего что-то о нинзя, и гул людских голосов.

Вонючая застоявшаяся вода с головой накрыла Бетси. Она отчаянно забарахталась, пытаясь выплыть на поверхность, но попала словно бы в гигантскую воронку, засасывающую и тянущую ее в неведомые глубины. Отчего-то перед глазами всплыло каменное улыбающееся лицо Рамсеса III. Его пухлые губы открылись, обнажив щербатый оскал. Фараон высунул язык и стал дразнить девушку. Та забила руками, пытаясь оттолкнуть монстра, и вдруг ощутила, что дышать стало легче.

Открыв глаза, она и впрямь увидела перед собой лицо с пухлыми мальчишескими губами и миндалевидными глазами, тревожно устремленными на нее. Ральф!

Поддерживая ее одной рукой, юноша греб к берегу. Бетси с удивлением обнаружила, что они находятся почти в центре озера. Ничего себе. Она ведь свалилась практически у самого берега.

Шок уже прошел. Так что Бетси вполне могла плыть самостоятельно, что и сделала. Выбравшись на берег, она отряхнулась, однако не смогла избавиться от отвратительного, мерзкого запаха тины. Хорошо хоть, что луксорский декабрь был не по-европейски жарким. Так что смерть от переохлаждения не грозила.

К ней с Ральфом тут же подскочили двое представителей туристической полиции, потрясенные неприятным инцидентом. Здесь же очутился и давешний японец, продолжавший лопотать что-то невразумительное о нинзя.

— Что за нинзя? — волновались полицейские, которым только голливудского боевика не хватало в рождественскую ночь.

Оказалось, что японец стал свидетелем того, как к молодой английской леди со спины подкрался человек, облаченный в черный маскировочный костюм, и толкнул леди прямо в озеро. К.сожалению, сам почтенный Аседо Кариюки не умеет плавать, а то бы, ни минуты не раздумывая, бросился на выручку даме. Но вот этот героический юноша не растерялся.

— Надо бы составить протокол, — неуверенно почесал в затылке один из слуг закона, обращаясь к Элизабет.

— А нельзя ли отложить это до завтра? — вмешался Ральф. — Или, еще лучше, до послезавтра? Не видите, баронесса сейчас не в состоянии отвечать на ваши вопросы.

Услыхав громкий титул потерпевшей, полицейские чуть сами не упали в обморок. Не хватало только международного скандала. Старший тут же связался по рации с начальством. Обменявшись с ним парочкой реплик, страж порядка обратился к Бетси с вопросом:

— Извините, вы случайно не мисс Элизабет МакДу-гал будете?

— Да! — удивленно подтвердила девушка.

— С вами хотят поговорить. Он передал ей рацию.

— Алло? — донесся оттуда голос ее знакомого майора, начальника полиции Луксора. — Мисс МакДугал? Что с вами произошло?

Бетси коротко изложила суть дела.

— Вот шайтан! — выругался майор. — Опять эти нинзя!

— Почему “опять”?

— Дело в том, что полчаса назад в отеле “Шератон” такой же точно нинзя совершил покушение на профессора Енски.

Закололо сердце.

— Что с профессором? — одними губами прошептала девушка. — Он жив?

— Не беспокойтесь! — бодро сообщил полицейский. — Отделался легким испугом! Вам, наверное, досталось посильнее. Нечего сказать, веселенькое Рождество! Кстати, не могли бы вы подъехать сюда, в “Шератон”? У профессора сильная истерика.

— Да, через час буду! Только немного приведу себя в порядок.

Полицейские предоставили в распоряжение госпожи баронессы свой джип. Ральф вызвался проводить ее до “Винтер Паласа”. Бетси не возражала.

— Знаешь, — сказала она парню, когда они уже поднимались к ней в номер, — мне не дает покоя один вопрос. Почему это мы вдруг очутились в центре озера?

— Это легко объяснить, — ответил юноша. — Там есть подводный туннель, соединенный с храмом, а также водоотвод. Благодаря этому вода не застаивается и постоянно обновляется. В озере образуется нечто подобное водовороту.

— Вот оно что…

— Тр-рубы Иер-рихонские! — разъяренным тигром метался по своему номеру Алекс Енски. — Клянусь всеми коленами Израилевыми, я так этого не оставлю! Немедленно вызывайте сюда британского консула! Нет, посла! Связывайтесь с Каиром! Я устрою вам заварушку почище “Бури в пустыне”! Гнездо гнусных террористов!

— Успокойтесь же, профессор! — умоляюще прижимал руки к груди начальник полиции. — Мы ищем преступника! Вся луксорская полиция поднята на ноги!

— А почему до сих пор не арестована эта мерзкая вертихвостка?

Бетси удивленно посмотрела на блюстителя порядка. О ком идет речь? Майор скривился, словно съел лимон.

— Я не могу этого сделать, мистер Енски! При всем моем огромном уважении к вашей персоне. Не могу. Мисс Мона Самель принадлежит к очень влиятельной египетской семье. Весьма влиятельной. И богатой. Задержание ее без веских на то оснований чревато непредсказуемыми последствиями. Боюсь, что не смогу вам помочь. Мне нужны доказательства.

— Какие там, к дьяволу, доказательства?! — брызгал слюной разгневанный археолог. — Эта чертовка заманила меня на свою развратную вечеринку, а потом направила сюда подлого наемного убийцу! Я сам видел и слышал!

— У вас есть свидетели?

— А моего слова джентльмена вам недостаточно?

— Увы! — развел руками шеф полиции.

— Мерзкая страна! Мерзкие людишки! Нет, пора проводить антитеррористическую операцию! Элизабет! Мы немедленно сворачиваем экспедицию! Мне доверено множество чужих жизней. Да и своя собственная шкура мне тоже дорога. Я вот-вот стану дедом! Не хочу, чтобы рождение моего внука омрачилось семейной трагедией…

Его прервала трель мобильного телефона, вдруг ожившего в сумочке Бетси.

—Да?

— Я слыхал, у вас снова неприятности? — как всегда бесстрастно поинтересовался шейх Хусейн Абд эр-Махмуд.

— И на сей раз довольно крупные, — подтвердила девушка. — Мистер Енски решил свернуть раскопки.

— Могу предложить свое гостеприимство вам и господину профессору. Мне кажется, дело приближается к финальной стадии. У преступников сдают нервы.

— Ну не знаю, — с сомнением поглядела Элизабет на нервничающего учителя. — Я попробую его уговорить.

—Жду.

Шейх отключился.

Девушка пересказала мужчинам содержание своего разговора. Майор заметно повеселел. Старый археолог тоже призадумался. Отступать на пороге великого открытия как-то не хотелось. Первый шквал негодования, накативший на него сразу после инцидента, поутих.

Откуда ни возьмись появилась Баст. Просеменив прямо к своему спасителю, она уселась у его ног и принялась умываться. Так просто и буднично. Эта картина умилила и окончательно успокоила Алекса Енски.

— Ладно! — принял он окончательное решение. — Баст, крошка моя, собирайся! Поедем в гости на западный берег!

— Да! — повторил Хусейн Абд эр-Махмуд, когда гости наконец встали из-за праздничного стола, специально накрытого шейхом к их приезду. — У преступников явно сдают нервы! Два покушения за одну ночь. Многовато!

— Кто-то явно задался целью обезглавить всю нашу экспедицию! — предположила мисс МакДугал.

— Вот именно! — согласился Енски. — Вы, я. Для полного комплекта не хватает только покушения на Ральфа.

— Смотрите не сглазьте! — сердито одернула его девушка.

— Успокойтесь, дорогая! Я не из глазливых! — заверил профессор.

— Итак, вы отказываетесь воспользоваться моим домом в качестве пристанища? — уточнил шейх у Бетси.

— Да, — кивнула та. — Полагаю, что мне лучше остаться в гостинице. Поверьте, в случае чего я сумею постоять за себя. К тому же это прежде всего в ваших же интересах. Возможно, преступник или преступники захотят завершить то, что им не удалось сделать сегодня. Ваши люди должны быть начеку.

— Они глаз с вас не спустят. Но мне было бы гораздо спокойнее, если бы вы разместились у меня.

— Вы хотите схватить убийцу вашего внука? — посмотрела прямо в выцветшие старческие глаза Элизабет.

Старик низко поклонился ей, сохраняя величественное достоинство.

— Ладно! — сказал он. — Думаю, пришла пора и мне преподнести вам рождественские подарки.

Через два дня Бетси с Ральфом решили проведать раскоп. Археологи и рабочие были отпущены на краткосрочные каникулы. Предполагалось, что изыскания возобновятся сразу после Нового года.

Элизабет задержалась у входа в гробницу, чтобы проинструктировать охрану, а Ральф, не дожидаясь ее, прошел вперед. Разъяснив гафиру, что именно от него требуется, и приняв его многословные заверения в том, что он полностью владеет ситуацией, мисс МакДугал поспешила вдогонку за парнем

Что это?

Почему деревянные мостки через яму, в которой она чуть не погибла в день приезда, валяются на той стороне?

— Ральф! Эй, отзовись! — крикнула она в полумрак, слабо освещаемый факелом.

Никто не ответил.

Бетси пожалела, что не взяла с собой Анубиса. Но Песиголовец излишне ревновал ее к Ральфу и следовать за ними в Долину Царей отказался. Чем-то парень не угодил Хентиаменти. Объяснить, чем именно, владыка Расетау не удосужился.

— Мне нужно кое-что проверить, — только и проворчал он. — В ближайшее время тебе ничто не угрожает. Я эточувствую.

— А мое купание в Священном озере ты тоже предвидел? — ехидно осведомилась Элизабет.

Песиголовец почесал затылок. Совсем по-человечески.

— Ну извини, blin! И на старуху бывает проруха. Проклятый “Гиннесс”, проглоти его змей Апоп! Он ослабил мое внимание. Но я всегда с тобой, помни об этом! В конце концов, ты же не утонула! И даже дала кое-кому возможность проявить героизм! — ехидно закончил Анубис.

Эх! Бетси с разбегу преодолела препятствие и побежала дальше, в глубь туннеля.

Впереди забрезжил свет нескольких факелов. Вот и тупик, до которого дошли рабочие. Однако в цельной еще пару дней назад стене сейчас зияло достаточно большое овальное отверстие. Откуда оно взялось?!

У новоявленного хода стояли двое мужчин. В том, что повыше и постройнее, девушка узнала Ральфа. Другой — приземистый араб в коричневой галабее — был ей незнаком. Со стороны казалось, что мужчины ведут оживленный разговор. Араб что-то доказывал молодому человеку, размахивая руками перед самым его носом. Юноша не соглашался. Бетси разобрала, что спорят они на арабском языке. Странно, Ральф, как правило, предпочитал изъясняться с рабочими по-английски. Арабский он знал, но недостаточно хорошо для беглого разговора.

Она прислушалась. Вроде бы можно разобрать слова “кинз” — “сокровище”, “тахаб” — “золото”, “заойа” — “госпожа”, “амр” — “приказ”. И частое “ла” — “нет”, раздраженной молнией слетавшее с уст молодого человека.

Что ему нужно, этому грязному арабу?

Девушке показалось, что египтянин что-то вытащил из-за пазухи.

— Ральф, берегись! — предостерегающе закричала она.

Парень стремительно обернулся на ее голос и замахал руками.

— Не подходи!

Араб, зайдя за спину юноши, обхватил его запястья. Как бы почувствовав опасность, Ральф за секунду до этого начал поворачиваться назад. Это позволило ему подхватить атаку, лишив нападающего возможности сразу повиснуть у парня на руках, прижав того к полу и затруднив дальнейшее освобождение.

Чуть наклонясь, Ральф отвел в сторону и приподнял левую руку, не пытаясь освободить правую. Отставив правую ногу в сторону и назад, юноша проскользнул, пригнув голову, под правой рукой противника, освободив при этом свою руку из захвата. Шагнул назад, потянув араба за собой, и, выведя того из равновесия, ударил свободной рукой в лицо.

Злодей усиленно трепыхался, пытаясь нанести молодому человеку ответный удар.

Бетси рванулась на помощь приятелю, но тот вновь остановил ее властным окриком:

— Назад!

Это ему дорого стоило.

Араб таки успел вернуть себе равновесие и вновь попытался схватить правую руку парня. Тот развернулся и одним быстрым гибким движением освободил вторую руку и перехватил ею левую руку египтянина. Подтолкнув его вперед, Ральф развернул араба по кругу, подцепил его левой рукой за подбородок, одновременно дернув его правой рукой за волосы. Араб поскользнулся, завалившись назад всем корпусом.

Молниеносным движением англичанин бросил противника на пол, к своим ногам. Араб дернулся и затих.

Девушка подскочила к Ральфу. Парень, тяжело дыша, утирал со лба пот.

— Что тут произошло? — крикнула Бетси.

— Да вот, представляешь! — пояснил взволнованно студент. — Подхожу сюда, глядь, а в стене зияет пролом! Я к нему. И в это время невесть откуда нарисовался этот тип и начал что-то нести про какое-то золото, какую-то госпожу, приказавшую ему похитить сокровища. Предлагал мне поделиться, разойтись по-доброму. Потом появилась ты, и он напал на меня. Еле отделался!

— У тебя неплохая школа, — похвалила девушка. — Это карате?

— Айкидо! Немного занимался в колледже, потом в университете.

Он склонился над поверженным арабом,, подозрительно долго не подававшим признаков жизни. Пощупал ему пульс и сокрушенно покачал головой.

— Да, без полиции не обойдемся! Труп!

— Неужели?! — ужаснулась Элизабет и тоже, склонилась над телом.

Через минуту она убедилась в правоте своего младшего коллеги.

— Ну, нечего сказать, веселенькое Рождество! — процитировала она шефа луксорской полиции.

С полицией дело уладилось довольно быстро. И не обошлось без рождественского сюрприза.

На место происшествия явился сам начальник городских хранителей правопорядка. Занеся в протокол показания свидетелей, он приказал отправить тело в морг и через несколько часов вызвал туда для опознания Ральфа, Бетси и профессора Енски, доставленного под усиленной охраной, выделенной шейхом Хусейном.

Едва с трупа была откинута простыня, как старый археолог воскликнул:

— Смотрите-ка, да ведь это он! Тот самый араб, которого мы застукали на месте преступления! Убийца! Ральф, неужели не узнаешь?!

Юноша всмотрелся в искаженное злобной гримасой лицо покойника и неуверенно молвил:

— Да, кажется, похож.

— Какое там похож! — возмутился Енски. — Разуй глаза! Точно тебе говорю, это он, чертов убийца! Тр-рубы Иер-рихонские! Наконец-то закончилось это ужасное дело. Можно спокойно продолжать работы. Сегодня же возвращаюсь в “Шератон”!

— Э нет, так нельзя, — запротестовала Бетси. — Кто знает, может, у него были сообщники! Не мог же он одновременно покушаться на вас и меня.

— В этом есть резон, — поддержал ее майор. — Я посоветовал бы вам еще на несколько дней задержаться в гостях у шейха. Отметите там Новый год. Уверен, старику будет приятно. Тем более что вы нашли убийцу его внука.

Пришлось профессору прислушаться к доводам большинства.

Вечером, когда, переговорив обо всем происшедшем с Анубисом, отреагировавшим на всю эту кутерьму до странности спокойно, Бетси уже собиралась отойти ко сну, ей позвонил Хусейн Абд эр-Расул.

— Благодарю вас, дочь моя! — тепло сказал шейх. — Вы выполнили свою работу. Теперь черед за мной…

Глава двенадцатая ГРОМ СРЕДИ ЯСНОГО НЕБА

Новый год в Луксоре! Что может быть романтичнее встречи Нового года в одном из самых древних городов Земли? Правильно, ничего.

Бетси полностью окунулась в предновогодние хлопоты. Почти целый день девушка потратила, рыская по луксорским магазинам, магазинчикам и лавчонкам в поисках подарков для своих друзей.

Рождественская кутерьма совсем лишила ее сил. Из теории она знала, что порция доброго шопинга может быстро восстановить душевное равновесие молодой, красивой и не стесненной в средствах женщины. Как раз такой, как мисс Элизабет МакДугал. Решила попробовать. Как ни странно, подействовало.

Самым сложным оказался выбор стратегии. Она долго, почти до головной боли, раздумывала над тем, что и кому подарить. Для профессора подобрала толстенный иллюстрированный том “Кошки в доме”, а для его подопечной — золотой ошейничек и мисочку для корма, выполненную в древнеегипетском стиле.

Более или менее просто было выбрать подарки для Миши и Бумбы. Первому Бетси купила универсальный каталог “Египетские древности”, а второго решила побаловать бутылкой старого доброго шотландского виски. Литровая бутыль “Шивас Регалс” обошлась ей в астрономическую сумму, сравнимую с ценой подержанного автомобиля. В довершение всего для охотников за древностями был забронирован столик в “Миш-Мэш” с оплаченным заказом. Само собой, не был забыт и “Гиннесс”. В душе девушка надеялась, что Анубис соблаговолит разделить новогоднюю трапезу со своим закадычным другом, и решила “посмотреть на это сквозь пальцы”. У нее были особые виды на этот волшебный вечер, и присутствие язвительного Хентиаменти на нем не предусматривалось.

Кстати, как раз самой большой проблемой и стал выбор презента для владыки Расетау. Чем можно удивить древнее существо, неведомо каким образом явившееся из мифической реальности, таинственное и загадочное, словно инопланетяне? “Гиннесс” “Гиннессом”, а ведь не пивом единым жив, так сказать…

Рассеянно бродила между полок, заставленных аудиотехникой, статуэтками, книгами, нижним и верхним бельем, пока ее взгляд не наткнулся на парфюмерный киоск. “Ага! — обрадовалась Бетси. — Кажется, то, что нужно!” Она вспомнила, что Анубис часто жаловался ей, что от него ужасно несет псиной и падалью. Набрался за Сотни лет полубессознательного существования рядом с некрополем. Крепкий мужской парфюм должен помочь этой беде. В поединке “Фаренгейт” от Диора — “Босс” от “Хуго Босс” победил последний. Немалую роль здесь сыграл не столько аромат, сколько название. “Босс” — “Начальник, Повелитель”. Стоящему впереди чертога богов должно польстить.

Напоследок приобрела элегантную темно-зеленую водолазку от Грегори (брюнету должна подойти) и, валясь с ног от усталости, возвратилась в “Винтер Палас”.

С самого порога ее встретила настойчивая телефонная трель.

Звонил начальник полиции. Его голос прерывался от волнения.

— Извините, госпожа баронесса!.. Не могли бы вы прямо сейчас подъехать в управление?

— Что-нибудь случилось?! — испугалась она.

— В принципе ничего страшного! Хотя… Как посмотреть… В общем, я бы хотел, чтобы вы на это взглянули…

— Сейчас буду!

Едва повесила трубку, как в двери номера поскреблись. Оказалось, вернулся с прогулки Анубис. Где он опять блуждал, Бетси не знала. Хентиаменти, даже принимая антропоморфный облик, предпочитал дипломатично увиливать от ответов на подобные вопросы. В конце концов, он уже достаточно взрослый “мальчик”.

— Я в полицию!

Вопросительный взгляд. Тревожный рык.

Пес развернулся мордой к выходу.

— Ты собрался со мной?

Утвердительное ворчание. И снова тревожный рык.

— Полагаешь, это может быть опасно? Тоскливое завывание, переходящее во всхлип.

Майор провел Элизабет в лабораторию патологоанатомов. Распахнув белую дверь, он галантно пропустил даму вперед, но первым на порог проскочил Анубис и сердито заворчал. Куда, мол, вперед меня?

— Что это с ним? — недоуменно поинтересовался полицейский.

— Не знаю. По-моему, он учуял что-то враждебное.

— Может быть, может быть, — хмыкнул майор и внимательно присмотрелся к собаке.

Пес чуток успокоился. Просеменив к стоящей посреди комнаты каталке, на которой лежало что-то длинное, покрытое простыней, он втянул носом воздух, замер, как будто прислушиваясь к своим ощущениям, а затем, высоко задрав голову, издал протяжный тоскливый вой.

— Все так плохо? — закручинилась Бетси. Пес кивнул. Майор едва не поперхнулся собственной слюной.

— Он что, настолько все понимает?

Девушка кивнула. Страж закона с уважением погладил Анубиса по гладкой черной шерсти. Пес вежливо, но решительно отстранился, отошел на пару шагов и лег на пол, застыв в своей излюбленной статуарной позе: поджав задние и вытянув передние лапы, с высоко поднятой головой и тревожно напряженными ушами.

— Ты смотри! — восхитился шеф. — Как он похож на наши древние статуэтки! Ну вы ему и имечко придумали, мэм, не в бровь, а в глаз! Вылитый бог царства мертвых!

Хентиаменти и ухом не повел, но Бетси показалось, что ее приятель чуть оскалился. Приятно, когда узнают.

— Итак, что вы хотели мне рассказать?

Прлицейский замялся. Видно было, что он хочет сказать что-то действительно очень важное, но не решается.

— Это связано с нашим убийцей, мэм.

— Да? — выжидающе посмотрела Элизабет. Он протянул ей пару листов бумаги, скрепленных скобкой.

— Посмотрите. Это результаты вскрытия.

Девушка впилась глазами в документ. Сухой отчет патологоанатома не вдохновил ее ни на какие мысли или открытия. “Деформировано то, отсутствует это”. Абракадабра какая-то.

— Не можете объяснить по-человечески, что здесь к чему! — взмолилась мисс МакДугал.

— Не могу! — развел руками майор. — Потому что сам ничего не понимаю. Видите ли, человек, тело которого лежит перед вами, на самом деле умер три года назад.

—Как?!

— Вот так. Это некий Юсуф Зархи. Армейский сержант, официально погибший три года назад во время военной операции против контрабандистов. Он был сиротой, и поэтому его труп не востребовали родственники. Через три дня его тело таинственным образом исчезло из морга. Но поскольку близких у сержанта не было, то инцидент замяли.

— И что?

— Ничего. Только то, что этот самый Юсуф каким-то образом воскрес и укокошил трех человек.

— Ошибки быть не может?

— Исключено! У нас очень хороший банк данных и прекрасные эксперты. Хоть вы, европейцы, и считаете нас отсталой страной, служба полиции в Египте оснащена по последнему слову криминалистики. Но это еще не все, госпожа баронесса. Дело в том, что тело Зархи сейчас представляет собой нечто несуразное. Это наполовину, — он перевел дух. — Наполовину… мумия.

— Мумия?! — не нашлась больше что сказать Бетси.

— Ну, не совсем мумия. В привычном для нас понимании. Скорее зомби. У нее есть мозг, кое-какие жизненно важные органы. Но вместо сердца… Впрочем, смотрите сами.

Он открыл сейф и извлек оттуда небольшую стеклянную баночку. Протянул ее Элизабет. Анубис вскочил на ноги и подбежал к людям. Его хвост встал трубой, а желтые глаза горели зловещим огнем.

Девушка взяла в руки банку. На дне переливалось и пульсировало что-то большое и красное.

“Человеческое сердце?! Фу, гадость какая!” — от омерзения она едва не выронила сосуд.

Присмотревшись получше, Бетси поняла, что ошиблась. Это было не сердце, а большой… скарабей, вырезанный из неизвестного ей материала. Самым необычным было то, что жук-навозник оказался живым. Он медленно перебирал лапками, недовольно шевелил усиками.

— И вот… ЭТО было в груди сержанта вместо сердца?!

Шеф полиции кивнул.

— Чертовщина какая-то!

— Теперь вы видите, почему я решился вас побеспокоить.

— Кому-нибудь еще известно об этом? Например, профессору Енски?

Страж закона отрицательно покачал головой.

— Я еще даже свое начальство в Каире не поставил в известность. Боюсь, что теперь мне не дадут покоя. Дело обязательно засекретят, и им займется служба безопасности. Знаете что? — сказал он вдруг. — Уезжали бы вы отсюда подобру-поздорову. Пока не поздно. Вы мне по-настоящему симпатичны. И я бы не хотел, чтобы с вами что-нибудь случилось.

— Спасибо! — с чувством сказала Бетси. — Поверьте, я тронута. Но не в моих правилах покидать поле боя в самый решительный момент.

— Понимаю, — вздохнул майор. — Я и сам таков. По крайней мере если что, можете на меня рассчитывать.

Их разговор неожиданно был прерван громким, заливистым собачьим лаем. Анубис как бешеный носился вокруг каталки, скаля на нее свои острые белые клыки.

Люди переглянулись. Что с псом?

Внезапно простыня, покрывавшая труп, зашевелилась, и из-под нее высунулась скрюченная судорогой пожелтевшая рука.

— Аллах всемогущий! — захрипел полицейский, выкатив глаза. — Что это?

Он механически потянулся к висящей на его поясе кобуре.

Пальцы руки мертвеца сжались и разжались.

Зарычав, Анубис бросился к Бетси и, высоко подпрыгнув, выбил у нее из рук стеклянный сосуд. Тот с печальным звоном упал на гладкий каменный пол и раскололся на две половинки. Пес схватил зубами алого скарабея и с размаху ударил им оземь. Красные брызги, похожие на кровь, полетели во все стороны. После этого собака мгновенно успокоилась и опять бесстрастной статуей легла у ног девушки.

— Шайтан! — выругался шеф, вытирая пот, обильно выступивший у него на лбу. — Как это можно объяснить? Колдовство?

Англичанка пожала плечами.

— Не знаю, не знаю.

— Вы не передумали? Насчет того, чтобы оставить поле боя?

— Теперь-то уж точно нет! — решительно ответила Элизабет МакДугал.

— Знаешь, — поведал ей вечером Анубис, уже принявший человекоподобный облик, — кто-то снова начал приносить мне жертвы и совершать возлияния и воскурения. Я чувствую, что с каждым днем мои силы возрастают. Ты себе даже представить не можешь, что значит для бога, когда его забывают.

Он горько вздохнул и повесил голову на грудь.

— Много лет или даже веков, уже и не упомню, я влачил жалкое существование в своей шакальей оболочке. Питаясь падалью и трупами. И даже объедками, которые приходилось подбирать на помойках. И вдруг ЗОВ, вспышка в мозгу. Кто-то воззвал ко мне, владыке Запада, прося о помощи и милости. Я сразу же вспомнил, кем являюсь на самом деле. Постепенно вновь обрел возможность мыслить, обретать свой истинный, божественный облик Судьи Царства мертвых. Заговорил на многих наречиях. Пока еще силы не совсем вернулись ко мне. Но верю и надеюсь, что миг истины не за горами!

Хентиаменти царственно выпрямился в своем кресле.

— Что тогда будет! Ох, что тогда будет! — только и смог пообещать он.

Уговорить Ральфа принять приглашение на романтический ужин по случаю Нового года было нелегко. Парень внезапно взбеленился и обиделся.

— Ну, что тут такого?! — доказывала ему Бетси. — Девушка пригласила тебя на ужин. В первый раз, что ли? В конце концов, я почти обязана тебе жизнью. Ты — мой спаситель, мой рыцарь. Коллега, наконец.

— Нет! — твердил упрямец. — Я и сам в состоянии пригласить тебя! Думаешь, у меня не хватит денег?

“Естественно! — подумалось ей. — Какие средства у бедного студента?”

— Пойми, — втолковывала она. — Мне это ничего не стоит. Все оплачивает мой наниматель. Грех не воспользоваться такой возможностью.

— Я пойду только в том случае, если платить по счету ты предоставишь мне!

“Надо же, какой гордый!” — поразилась Элизабет. Но отчего-то ей —стало приятно это упорное нежелание молодого человека принять дармовое угощение.

— Тогда, может, выберем ресторан подешевле? — сдалась она. — “1886” — дорогое удовольствие. Даже по моим запросам.

— Тебе нравится это место? — в упор посмотрел на нее Ральф.

— Ну, нравится. Там когда-то обедала сама великая Агата Кристи. Знаешь, она жила в “Винтер Паласе”, когда писала свой роман “Смерть на Ниле”. И неизменно обедала в “1886”.

— Значит, решено. Встречаем Новый год в твоем отеле.

—Но…

— Еще раз говорю, расслабься. Деньги у меня есть. Ты ведь не знаешь, ни кто я, ни из какой семьи.

— Ладно, — перешла Бетси ко второй части плана. — Тогда давай так. “1886” работает до одиннадцати. Посидим там, а потом поднимемся ко мне в номер и там продолжим застолье. При свечах и с шампанским. Идет?

— Договорились, — легко согласился Ральф и привлек ее к себе.

Девушка не сопротивлялась.

В половине восьмого вечера, через полчаса после открытия ресторана, они вошли в освещенный многочисленными люстрами и бра зал.

Метрдотель сверился со списком и провел молодых людей к забронированному ими столику.

Бетси огляделась. Интерьер ресторана “1886” был воплощением духа минувшего века, духа имперской колонии. Стены украшены тяжелыми шелками золотисто-желтого цвета, потолок — замысловатой росписью. Чопорные желтые шторы на окнах. Всюду висят большие и высокие, до самого потолка, зеркала. Круглые столики из красного дерева, обтянутые натуральной кожей кресла, стильные гравюры в неброских рамках.

Зал располагал к уединению и размышлению. Трапеза здесь была священнодействием, а не просто поглощением пищи.

Неслышно ступая, подошел официант, умело и быстро сервировавший стол: тосты, масло, ведерко со льдом — все атрибуты дорогого ужина. Предложил даме меню, а ее кавалеру — винную карту.

Меню было составлено на французском. В этом заведении готовили блюда именно галльской кухни.

Они заказали фуа-гра — знаменитую гусиную печень, блюдо, пришедшее к нам из Древнего Египта. На первое — суп-крем из каштанов, из горячего — жареные медальоны из косули с картофелем-гратан для Ральфа и филе фазана с соусом сальмис — для Элизабет. Официант порекомендовал им также новинку — “Королевскую тарелку” — ассорти из морепродуктов: устрицы, креветки, мидии и гребешки, выложенные на льду и украшенные дольками лайма. Конечно же, не был забыт сыр — слабость Бетси.

Пить решили молодое божоле урожая этого года, только что доставленное прямо из Парижа.

Десерт был заказан уже в номер мисс МакДугал. Вместе с бутылкой знаменитого французского шампанского “Дом Периньон” 1952 года, столь любимого не менее знаменитым британцем Джеймсом Бондом.

Ральф был сегодня в ударе. Одетый в белый смокинг (и где он только ухитрился его раздобыть в Луксоре), он выглядел настоящим денди. Элизабет не без ревности замечала восторженные взгляды, которыми награждали ее спутника присутствовавшие в ресторане дамы. Правда, и она не была обделена пристальным вниманием посторонних мужчин. Даже чересчур пристальным.

Но в этот вечер для нее существовал лишь один мужчина. Который сидел сейчас напротив нее и с наивным, прямо-таки детским восхищением смотрел на Бетси. Девушка таяла под его жарким взглядом. Не помогало даже охлажденное божоле.

Между молодыми людьми установилось какое-то редкое взаимопонимание. Казалось, они были знакомы друг с другом уже много-много лет, а не всего лишь месяц с небольшим.

Разговаривали сразу обо всем. Элизабет вспоминала смешные эпизоды из своего детства, рассказывала о приключениях, которые ей довелось пережить. Ральф тоже раскопал пару комичных сцен автобиографического содержания. Впрочем, о себе и своей семье он говорил довольно скупо.

Потом перешли на события последних дней и вообще затронули египетскую тему. Девушка в который раз поразилась тому, как много знал парень об истории Египта. В особенности о периоде Древнего царства. Это был его конек. Он с упоением рассказывал о таких подробностях, которые для самой мисс МакДугал явились открытием.

— Где ты это прочитал? — просыпалось в ней профессиональное любопытство.

Юноша загадочно улыбался и подливал ей в бокал божоле. Как видно, не хотел делиться источниками. Дис-, сертацию пишет, что ли? И боится, что сенсационные данные раньше времени будут обнародованы.

Между тем незаметно пролетело время. Метрдотель вежливо напомнил посетителям, что ресторан закрывается, и поздравил всех с наступающим Новым годом. Разумеется, в первую очередь европейцев. Ведь мусульмане празднуют свой Новый год — Авил саана хийри-лиа — в начале весны.

Поднялись на второй этаж, в номер Элизабет.

Через пару минут в дверь тактично постучали. Официант вкатил тележку с десертом. Профессионально быстрыми движениями сервировал столик перед мягким диваном, обитым шелком. Поставил ведерко с шампанским и, приняв положенный бакшиш, быстро и бесшумно удалился.

— А где твой странный пес? — поинтересовался юноша, снимая стесняющий движения смокинг и усаживаясь в большое мягкое кресло.

— Он празднует Новый год в компании друзей.

— Как всегда в “Миш-Мэш”?

— Ну да. А отчего ты назвал его странным?

— Не знаю, — нервно дернул уголком рта Ральф. — Что-то с ним не то. Он слишком умен для обычной собаки.

— Бог с ним, с Анубисом. Не хочешь предложить даме бокал шампанского?

— Да, конечно. Прости.

Он ловко управился с пробкой, и искрящаяся влага наполнила бокалы.

Элизабет исподтишка наблюдала за парнем. Тонкая шелковая рубашка прилипла к слегка вспотевшему от совершенно не новогодней жары телу и обрисовывала его мускулистый юношеский торс. Сильные руки нервно подрагивали. Чувствовалось, что Ральф волнуется.

— За что выпьем?

— За нас, — предложила она. — За Луксор, в котором мы познакомились. За Египет.

— За нас, — согласился парень. — И… с Новым годом.

Их бокалы соприкоснулись, издав печальный звон, почему-то показавшийся Бетси похоронным. Тряхнув головой так, что пышные белокурые волосы рассыпались по плечам, она постаралась отогнать прочь печальные мысли.

Так и не пригубив вина, поставила бокал на стол и, хлопнув себя ладонью по лбу, улыбнулась:

— Совершенно забыла! Я же приготовила тебе подарок!

Подошла к шкафу и достала оттуда фирменный пакет с надписью “Грегори”.

— Это что?

— Не хочешь посмотреть? — предложила лукаво.

Ральф извлек из пакета водолазку и с удивлением посмотрел сначала на подарок, потом на Элизабет, снова на подарок.

— Спасибо, — как-то нерешительно поблагодарил он.

— Выбирала на глаз. Может, прикинешь?

Юноша кивнул и медленно стал расстегивать пуговицы рубашки. Вот она упала, и молодой человек предстал перед Бетси полуобнаженным.

Широкие плечи. Выпуклая атлетическая грудь. Накачанный пресс, разделенный на “клеточки”.

Девушка заметила небольшой шрам, белеющий на загорелом торсе парня. Под левым соском. Там, где бьется сердце.

— Давай я тебе помогу! — охрипшим голосом предложила она и подошла к нему вплотную.

Легким нежным движением коснулась его груди. Погладила шрамик.

— Откуда это у тебя?

Ожидала какой-нибудь романтической истории. Вроде: “Пустяки. Детская шалость. Когда-то в колледже дрался с другом на “дуэли”. На шпагах, словно мушкетер. Защищал честь дамы. Глупости”.

Однако все оказалось более прозаичным.

— Фурункул, — зло буркнул Ральф и начал натягивать водолазку.

Бетси обиделась.

“Мог бы и соврать. Мушкетер!”

Романтическое настроение слегка испортилось.

С размером она угадала. Водолазка сидела на Ральфе идеально. И темно-зеленый цвет был парню к лицу. Если бы не это его угрюмо-задумчивое выражение. Ну что она такого сказала?

Ей вновь захотелось увидеть его без водолазки.

Вообще без ничего…

Во рту пересохло. Элизабет взяла со столика свой бокал и предложила парню наконец-то выпить.

Тот тоже взял бокал, посмотрел сквозь золотистую влагу на девушку и печально улыбнулся. Такая улыбка мало соответствовала приближающемуся моменту. Бетси стало не по себе. Она зябко передернула плечами.

— Давай чокнемся!

Хрусталь ударился о хрусталь. Парень, как видно, не рассчитал свои силы. Оба бокала ни с того ни с сего раскололись прямо у них в руках.

— Какой ты неловкий! — вырвалось у девушки. Часть брызг угодила ей на новое алое платье, специально купленное для этого вечера.

— Погоди. Я сейчас. Только переоденусь.

Вышла уже в легком прозрачном пеньюаре. Под которым не было ровным счетом ничего.

Ральф тоже стащил слегка подмоченную водолазку и так и остался полуобнаженным.

“Кажется, вечер таки пойдет по нужному сценарию”, — удовлетворенно подумала Бетси.

Оказывается, парень уже успел наполнить новые бокалы. Увидев девушку, он сначала удивленно распахнул глаза, а затем, подскочив к ней, сжал в крепких Объятиях.

— Погоди, — освободилась Элизабет. — Может, все-таки для начала выпьем?

На этот раз бокалам повезло.

Бетси поднесла вино к губам…

Громкий настойчивый лай, раздавшийся за дверью, стал для нее громом среди ясного неба.

“Господи! Да что же это такое!”

К лаю прибавился грохот. Кто-то пытался выломать дверь.

— Ну, я сейчас задам кое-кому перцу! — мрачно пообещала девушка, ринувшись открывать нежданным гостям.

В номер царственной походкой вошел Анубис, сразу же заинтересовавшийся десертом. Сунув нос в одно, другое блюдо, он презрительно фыркнул и обнюхал выпивку. Облизнулся и вернулся назад, к ногам Элизабет. Сел рядом и мрачно поглядел на молодых людей.

Следом за собакой вкатился Бумба. Замыкающим был Гурфинкель.

— Как же, вся компания в сборе! — уставила руки в боки Бетси. — Никак с Новым годом нас вздумали поздравить?!

В этот момент она напоминала разбушевавшуюся валькирию, совершенно забыв, что стоит перед группой мужчин практически обнаженной. Покровский, глядя на нее вытаращенными глазами, только глотал слюну и облизывался. Миша скромно потупил очи долу.

— Чего пришли, спрашиваю?!

Парни переминались с ноги на ногу и… молчали. Затянувшаяся пауза стала действовать мисс МакДугал на нервы.

— У вас это… — проблеял Миша, — телефоны не отвечали.

— Правильно! Я их отключила, чтобы какие-нибудь назойливые типы вроде вас не доставали своими поздравлениями!

Гурфинкель ткнул Покровского в бок.

— Говори ты. Я не могу.

— Да что стряслось-то? — уже не на шутку переполошилась Бетси.

— Тут того, blin… — мялся Бумба, — это самое.

— Не тяните кота за хвост, Эндрю! Тот перекрестился и выдохнул:

— В общем, нашего профессора укокошили nа hren!..

Глава тринадцатая ПЕЧАЛЬ ВЕЛИКОГО ДОМА

(Интерлюдия-2)

…Так рассказывают. А правда ли это, ложь, кто знает?

“Слава вам, великие боги, создавшие небо и землю по своему разумению, покровительствующие мне вечно и продлившие имя мое на все времена. Ибо я великодушен. Я щедр к вам. Я забочусь о том, что вы любите… Счастлив тот, кто внемлет словам бога, ибо замыслы его безупречны. Да будет все совершено по воле вашей, потому что вы — владыки. Я отдал жизнь мою и мои силы вам, изыскивая в вас добро для себя. Сделайте так, чтобы памятники мои навечно остались для меня и мое имя, Сети Мернептах Менмаатра, продлилось на них!” — владыка Обеих Земель прервал молитву и совершил первое из положенных по ритуалу возлияний.

Его величество прибыл в Абидос по случаю празднества в честь вечно живого бога Осириса, ежегодно устраиваемого жрецами храма Пер Нечер.

Храм был основан им, фараоном Сети, несколько лет назад.

Та-Вер — Высокая Земля, как еще иногда называют Абидос, — был славен тем, что именно здесь, как гласят святые предания, богиня Исида нашла голову своего царственного супруга Осириса, вероломно убитого братом и соперником Сетом. Тело покойного Сет разделил на четырнадцать частей и разбросал по всему Та-Кемету. Исида с Анубисом отправились в долгое путешествие по землям Двух Царств, разыскивая священные останки. И там, где они обретали какой-либо из фрагментов тела Осириса, основывался храм в память о великом усопшем. Голова — это наиболее важный орган человека. Неудивительно, что Абидос занимал главенствующее место в осирическом культе.

В принципе для Сети Осирис не был столь уж великим богом. Царь, как и его покойный отец, основатель Девятнадцатой династии Рамсес Менпехтира, в молодости носил титул верховного жреца Сета. Братоубийцы. Свою родословную правители нового царского дома возводили по прямой линии к самому Темному. Так что причин для особого возвеличивания Осириса у Менмаатра не было. Однако же традиция есть традиция. Она освящена веками, и ее нужно блюсти.

И все же, несмотря на то что формально храм в Абидосе был посвящен Осирису, самые большие сооружения этого грандиозного религиозного комплекса прославляли другого бога, Амона, культ которого со времен предшествующей династии стал главенствующим в Та-Мери.

Сердце его величества испытывало небывалую гордость за свое любимое детище. Строительству храма в Абидосе он уделял внимания даже больше, чем сооружению собственной гробницы в “Большом и величественном некрополе миллионов лет Жизни, Силы и Здоровья фараона в Западном Уасет”.

А еще в этом сравнительно небольшом городке ему дышалось намного свободнее, чем в столице.

И на то была веская Причина. Очень веская…

Праздник этого года мало чем отличался от всех предыдущих. Ритуал мистерий Осириса не претерпевал изменений уже много веков. Еще со времен правогласного Джедефхора, сына фараона Хуфу, сочинившего текст действа.

С утра государь облачился в ритуальные одежды, приличествующие торжеству. Бедра обернул гофрированной повязкой, поддерживаемой широким поясом с металлической пряжкой. Сверху надел длинную прозрачную тунику с короткими рукавами и таким же прозрачным поясом, завязанным спереди. Само собой, не были забыты и украшения: нагрудное ожерелье из золотых пластин, бусин и шариков; три пары браслетов (на предплечья, на запястья и на щиколотки); перстни. Коротко остриженные волосы покрыл простым круглым париком, после чего надел на голову синий царский шлем “хепреш” со священными змеями-уреями на лбу и двумя лентами на затылке.

Пешком, босиком Менмаатра дошел до святилища Осириса. Здесь его уже поджидали жрецы и сановники. Верховный жрец Иунмутеф с низким поклоном подал царю курильницу. Ароматный дым терпентина очистил покои. Процессия приблизилась к наосу со статуей бога.

Сети осторожно снял глиняную печать, открыв обе створки двери. Взглядам смертных предстало прекрасное золотое изображение владыки царства мертвых. Фараон, а вслед за ним и все присутствующие распростерлись ниц перед величеством Осириса Уннефри. Затем владыка Обеих Земель обрызгал статую благовониями, .окурил возжиганиями и прочел необходимые молитвы. До этих пор бог был как бы безжизнен, а теперь к нему возвратилась жизнь. Сети показал Осирису магические амулеты: Уджат — Око Гора и статуэтку Маат — богини истины, дочери Ра.

Старшие жрецы вынесли статую из наоса. Фараон совершил туалет бога, омыв, умастив и одев изваяние. Вновь обрызганное благовониями, оно наконец было помещено на носилки, и процессия покинула храм. Торжественный выход Осириса начался.

Обойдя весь храм и полгорода, пестрая колонна вновь приблизилась к святилищу. Во главе процессии двигалось изображение Упуата — “Открывателя путей”. “Враги” Осириса в исполнении молодых жрецов попытались задержать процессию, но верные слуги бога под предводительством Гора и Анубиса разогнали многочисленное воинство противника.

На следующий день праздника было представлено убийство Осириса. Участники выказывали великую скорбь и неимоверное горе. Особенно старалась молоденькая жрица, представлявшая сестру и супругу бога Исиду. Очень натурально играл и парень, перевоплотившийся в Анубиса. А вот Иунмутеф, которому досталась роль Тота, был как никогда неуклюж и неповоротлив. “Стареет он, что ли?” — подумалось Великому Дому.

День третий был посвящен торжественному избиению врагов Осириса и его воскресению. Толпы народа ликовали, приветствуя священную ладью “нешмет” владыки подземного царства, на которой бог возвращался в Абидос и водворялся в свои чертоги.

Завершились празднества ритуалом поклонения царя Та-Ур (“Великой Земле”) — священному штандарту города. Штандарт состоял из древка и кругловерхого цилиндрического предмета, символически представляющего голову бога Осириса, похороненную в Абидосе. Увенчанный солнечным диском, уреями и перьями, он был установлен на прямоугольной подставке. Внизу его подпирали фигуры двух львов. На верхней плоскости подставки находились маленькие серебряные и золотые фигурки фараона Сети: четыре из них поддерживают руками древко, другие, преклонив колени, подносят штандарту священные сосуды “ну”. По углам подставки также расположены уреи, а по центральной оси — два шакала.

Да, все как всегда.

Вот только…

Государь к своему глубочайшему удивлению и разочарованию отметил, что роль Исиды в этом году исполняла не Бентрешит…

* * *

Три года назад Менмаатра, в очередной раз приехавший в Абидос на праздник воскресения Осириса, был поражен в самое сердце красотой юной девушки, представшей перед ним в облике Исиды.

О Маат! Сети уже прожил достаточно много лет. И повидал на своем веку немало красавиц. Сколько их было: большеглазых хабиру, нервных и трепетных, как лань; грудастых нубиек, чьи горячие ненасытные ласки способны свести с ума любого, даже самого трезвомыс-лящего и хладнокровного мужчину; поэтичных ливиек, услаждавших сердце волнующими песнопениями.

Было, было. Военные походы, кусок мяса, приконченный над костром, кубок хмельного пива, а на закуску объятия очередной красавицы.

Впрочем, он и сейчас обладает целым цветником. Такого гарема, как у владыки Обеих Земель, не имеет ни один из правителей великих и славных царств. Его Великая Царская Невеста Туйа, с которой Менмаатра прожил уже много лет в мире и согласии, непрестанно заботится о пополнении “коллекции” живых цветов фараона. Не проходит и месяца, чтобы какой-нибудь мелкий соседний князь не присылал в жены Сети свою дочь-красавицу. Ну, в жены там или нет, это уж как Великому Дому будет угодно. Сойдет и в наложницы. И так великая честь.

Их было так много, что для всех просто не хватало места в огромном дворце царицы. Иногда, когда количество живых цветов превышало определенную Туйей норму, повелительница испрашивала у государя разрешение на то, чтобы осчастливить кого-либо из принцев или вельмож невестой. И, получив “добро”, отправляла десяток-другой девушек на хлеба к высшим сановникам царства. В последние годы Менмаатра несколько охладел к гаремным утехам. То ли возраст сказывался (все-таки

уже около пятидесяти), то ли еще что. Однако большее время он проводил если не в военных походах, то в хлопотах по возведению многочисленных дворцов и хра-:мов. Абидос, храмы Амона в Ипет-сут и Ипут, великая царская гробница вдолине, государев “храм миллионов лет” — “Славный Сети на Западе Уасет” в городке Хефт-хер-небес. Всего и не перечислить. И за всем нужен хозяйский глаз.

“Его величество был в Южном Городе, — фиксировал повседневные хлопоты государя его придворный писец, — сотворяя благо для отца своего Амона-Ра. Проснувшись же, помышлял о прекрасном для всех богов Та-Мери. Вот, на следующее утро, его величество вызвал царского посланника и собрал 1000 людей и войска и снарядил корабли с экипажем для того, чтобы сотворить памятники из прекрасного прочного песчаника для своего отца Амона-Ра, а также для Осириса и его сонма богов… Вот его величество увеличил то, что было выделено для военных из числа умащений, мяса, рыбы, овощей без счета. Каждый из них получал 4 меры хлеба каждый каждый день, а также овощей и порции жареного мяса и 2 меры зерна ежемесячно… Они работали для его величества с любящим сердцем — его желания были по душе людям, которые были с царским посланником. У него же был хлеб прекрасный, мясо, вино, масла, мед, фиги, виноград, рыба и овощи день каждый, а сверх того большой букет цветов его величества, выданный ему из храма бога Себека, господина Сильсилэ, собираемый ежедневно; сверх того 6 мешков зерна из закромов для носителей штандартов его армии”.

Спрашивается, когда же тут за девчонками волочиться?

Но Бентрешит поразила царя в самое сердце. Высокая, стройная, с гордым, даже немного дерзким взглядом прекрасных карих глаз. Ее черные волосы были чернее мрака ночи и волной ниспадали на смуглые плечи, прикрывая восхитительные полные груди. Уста, сладкие, словно виноград и финики, прикрывали два ряда белоснежных зубов, выровненных лучше, чем зерна.

Улучив удобный момент, Сети, лично пожелавший участвовать во втором дне представлений и надевший личину Анубиса (это чтобы быть поближе к Исиде, своей “приемной матери”), договорился с девушкой о свидании. Смущенно окинув взором могучую, высотой почти в четыре локтя фигуру повелителя, на целых полторы головы возвышавшуюся над толпой, нежная Исида легонько кивнула в знак согласия.

— Прекрасный юноша, — звучал мелодичный голосок жрицы, — приди в дом свой. Давно, давно не видели мы тебя. О прекрасный, играющий на систре, приди в дом свой, оплаканный нами, когда ты был вдали от нас.

Она обращалась к мертвому Осирису, но фараону казалось, что слова эти предназначены ему. Столько в них было властного призыва, мольбы о ласке, нежности.

Поздним вечером царь и жрица встретились в храмовом саду.

Бентрешит, так звали девушку, родилась в бедной семье и была отправлена в северный абидосский храм (строительство храма Менмаатра тогда только начиналось). Ей дали воспитание, приличествующее “хенере-тет” — жрице. Два года назад, когда девушке исполнилось двенадцать лет, ее призвал к себе верховный жрец Иунмутеф и спросил: хочет ли она отправиться в мир и выйти замуж или желает остаться в храме. Не знакомая с большим миром, который пугал молодую послушницу, Бентрешит выбрала второе. Она была посвящена в жрицы Исиды и дала обет девственности.

Государь тогда глубоко задумался. Стоит ли посягать на то, что по праву принадлежит богу? Он, конечно, тоже живое божество, сын Амона-Ра и все такое. Однако вступать в соперничество с богами небесными небезопасно даже для фараона. Память об ужасной участи безбожного фараона Аменхотепа, назвавшегося Эхнатоном, и его наследников еще была свежа в Та-Мери. Сети не хотел, чтобы после смерти его телу было отказано в официальном погребении и имя Менмаатра стерли со всего того, где оно было начертано. Тогда его душе Ка никогда более не удастся воплотиться.

И еще жрецы. Они ревниво оберегают традиции, освященные веками. Как они воспримут проступок того, кто сам должен быть хранителем и воплощением Закона? Но страсть затуманила рассудок. Он был сам не свой и просто не соображал, что делает, когда нарушил девство Бентрешит. Правда, девушка по своей воле пошла на этот шаг. Она призналась царю, что по уши влюбилась в него еще несколько лет назад, во время очередного визита Сети в Абидос. Возможно, ее решение посвятить себя служению богам было как 'раз и вызвано сознанием безнадежности мечтаний быть рядом с любимым мужчиной.

— Грех на мне! — сказала она царю. — Ты ни в чем не виноват перед богами! И разрыдалась.

Девушка плакала у него на плече, а Гор, Обе Владычицы, Золотой Гор, Владыка Обеих Земель, Сын Амона-Ра Сети Мернептах Менмаатра чувствовал неимоверную легкость в душе. Такого ему не доводилось испытывать уже давно. С тех самых пор, когда он впервые прижал к груди жалкий орущий комочек, который был его первенцем, ныне наследником престола Рамсесом. Владыка вновь стал ответственным за чью-то конкретную жизнь и счастье, а не просто повелителем судеб целого народа. Народ— это как-то слишком много, неопределенно и размыто. А вот это теплое, нежное, мягкое, уютно уткнувшееся носом ему в подмышку…

Их безмятежное счастье длилось целый год. До той самой поры, когда Анубис или какой там еще завистли

вый бог подсказал владыке мысль восстановить древнее святилище Осирион, по преданию возведенное на том самом месте, где Исида нашла голову божественного супруга. О Храм, обследованный Сети, находился в плачевном состоянии. Он почти полностью обветшал. Некогда мощные каменные стены покрылись трещинами. Хотя рельефы, вырезанные древними мастерами, еще кое-где сохранились. Нужно было приложить немало усилий, чтобы воссоздать святыню, достойную быть центром паломничества роме.

Государь приказал скопировать для себя все надписи. Запершись в “Доме Жизни” — книгохранилище аби-досского храма Анубиса Хентиаменти, он, иногда с Иун-мутефом, реже с Бентрешит, а чаще всего в одиночку разбирал древние писания, начертанные предками более тысячи лет назад.

Выяснилось, что сооружение храма началось еще при царе Шепсескафе и закончено было при его преемниках Усеркафе и Сахура.

— Какие имена! — восторгался Сети, обращаясь кБентрешит. — Ты только представь! Внуки строителя Великой Пирамиды. Возможно, они сами были здесь. Вместе с царицей Хенткавес, дочерью мудреца Джедеф-хора!

Сети радовался, словно малое дитя, получившее новую игрушку. Он вообще трепетно относился к истории своего государства, много сил отдавая восстановлению древних памятников. Держава без прошлого — это слабая держава.

Особенно заинтересовала владыку история камня Бен-Бен, записанная на южной стене Осириона. От имени царя Усеркафа повествовалось о том, как безбожный чародей Хуфу похитил святыню и как разгневалась на него за это птица Бену, прилетевшая в Иуну на великий праздник в ее честь. Народ взбунтовался. Были осквернены горизонты правогласных владык на плато Расетау. Он, Усеркаф, умилостивил гнев богов, найдя Бен-Бен и сделав его центром поклонения в новом храме в честь Ра, построенном фараоном по велению Светлого отца, владыки Сахебу.

Менмаатра всегда считал, что Бен-Бен — это всего лишь красивая легенда. Из области преданий седой древности. Которые нельзя проверить и которые полагалось просто принять в сердце свое вместе со священными историями о деяниях великих богов Та-Мери.

И вдруг наткнуться на свидетельство существования легендарного камня! Вот бы найти его и преподнести в дар Амону-Ра.

Лихорадочно роясь в свитках папируса, сберегавшихся в “Доме Жизни” на протяжении многих веков, Сети обнаружил кое-какие зацепки. Это была копия донесения одного из военачальников своему царю, последнему из государей Пятой династии, основанной Усеркафом и Хенткавес, Унасу. Хнумхотеп, так звали вельможу, сообщал, что “благая тяжесть, порученная его заботам, благополучно доставлена в Идфу и упокоилась в золотом руднике”.

Что это за “благая тяжесть”? Из легенды было известно, что Бен-Бен, несмотря на свои относительно небольшие размеры, обладал тяжелым весом. А вдруг повезет, и “тяжесть”, о которой говорит Хнумхотеп, как раз то, что нужно? В любом случае необходимо проверить. Даже если это будет старинный клад золота и драгоценностей, припрятанных Унасом на черный день, все равно неплохо.

Недолго думая, Сети снарядил экспедицию в Идфу и лично возглавил ее.

Бентрешит пыталась отговорить возлюбленного. Она поведала ему о том, что ночью к ней явился сам Хенти-аменти. Песиголовец злобно оскалился и ничего не сказал ей, только провел ладонью себе по горлу, словно перерезая его кинжалом.

— Дурной знак! — заломив руки, волновалась молодая жрица.

— Успокойся, — поглаживал ее по плечу фараон, — успокойся, любимая! Анубис не властен над живыми. Он же владыка загробного царства. Вероятно, он просто хотел напомнить тебе о том, что ты должна совершить молебен о душах усопших родственников.

— Нет! — не сдавалась Бентрешит. — Он вещует несчастье! Возможно, смерть. Мою смерть! Не покидай меня! Молю тебя, о могучий бык!

— Оставь! — с досадой оторвал от себя ее руки Сети И оттолкнул девушку.

Та упала на пол и смотрела на повелителя снизу вверх глазами побитой собаки. Менмаатра стало не по себе. Однако упрямство взяло верх. Он таки поехал в Идфу.

Придворным было объявлено, что царь отбыл инспектировать золотоносный рудник, на котором вроде бы выявлены хищения драгоценного металла.

“Год 9-й царствования Менмаатра, третий месяц лета, день 20, — записал в официальном отчете об этой поездке царский летописец. — Вот в этот день его величество пересек пустыни справа от гор. В желании его было увидеть копи, что дают золото. Когда его величество миновал большой путь, он остановился для отдыха в пути поразмышлять. Затем он сказал: “Как тяжела эта дорога безводная! Что станет со странниками, кто поможет их высохшему горлу? Кто утолит их жажду? Ведь вода так далеко, а пустыня безлюдна — горе человеку, жаждущему в пустыне! Как я могу позаботиться о них, о продлении их жизни?” Затем его величество взвесил это в мыслях своих, он разведал пустыню, выискивая низменность, чтобы вырыть шахту; бог руководил им, ибо Он исполняет желания им любимых. Строителям было приказано вырубить шахту среди гор, дабы охладить сердца жаждущих, опаленные летней жарой”.

И только нескольким наиболее приближенным к царю лицам было известно, что в глубокой, в сто двадцать локтей, шахте, вырытой по приказу Сети, была найдена не вода, а пирамидообразный тяжелый камень, привезенный в Абидос и надежно укрытый в подвалах “Дома Жизни” Хентиаменти. Весь отряд, принимавший участие в походе, по приказу главного чати Пасера был уничтожен. Визирь не пожалел даже собственного племянника. За свою исключительную исполнительность Пасер и был ценим и отличаем государем.

Фараон не спешил делиться тайной с абидосскими жрецами. Вначале он сам хотел как следует изучить великую святыню, а уж затем можно будет подарить ее жителям Та-Мери в виде особой царской милости. Возможно, это стоит приурочить к празднику “сед” — Великому Царскому Юбилею, когда отмечается тридцатилетие восшествия государя на престол. И ничего, что до “седа” Менмаатра еще целых двадцать лет. Явления Бен-Бена ждали тысячу лет. Потерпят еще немного. Тридцать и тысяча — сопоставимые ли сроки?

А пока нужно все продумать, написать специальный ритуал для действа. Это можно поручить хотя бы верному Иунмутефу. Он, конечно, не Джедефхор, но талантом его боги тоже не обделили.

Бентрешит, естественно, удостоилась великой чести узреть святыню.

— Интересно, зачем это Унасу понадобилось прятать Бен-Бен? — размышлял вслух Сети. — Возможно, он чувствовал приближение неурядиц и разрух, которые вскоре потрясли Та-Мери, и хотел обезопасить камень от осквернения? В любом случае нам этого не узнать.

Девушка молчала. В немом благоговении она рассматривала находку.

Как-то ей довелось побывать в Хепку-Пта, куда она сопровождала Иунмутефа. Верховный жрец сводил Бен-трешит на плато Расетау, где находились Великие Пирамиды. Бен-Бен был точной копией горизонта Хуфу. Или это царь скопировал камень, просто увеличив пропорции?

Четыре грани Бен-Бена имели форму треугольников и были гладкие-прегладкие. Под слоем полировки проглядывались неведомые значки, похожие на священные иероглифы. Было непонятно, каким образом нанесены эти рисунки на поверхность и почему их видно. Словно кто-то покрыл камень слоем толстого, но прозрачного стекла. Однако ж не стекло это было.

Жизнь, казалось бы, вернулась на наезженную колею. Царь, как и прежде, частенько наезжал в Абидос. Наблюдал за строительством храма, подолгу беседовал со жрецами. Отдавал пыл тела Бентрешит. Но дольше всего пропадал в подвалах “Дома Жизни” Хентиаменти. А вот характер молодой жрицы сильно испортился. Она стала какой-то раздражительной. То и дело жаловалась Сети, что ей почти еженощно снится скалящийся Анубис, грозящий смертью. Сердилась из-за того, что-де он, Менмаатра, больше внимания уделяет мертвому древнему камню, а не ей, живой и еще такой молодой. Даже поддразнивала его, цитируя слова любовной песни:

Вот он какой бессердечный! Его я желаю обнять, а ему невдомек. Хочу, чтоб у матери выпросил в жены меня, А ему невдогад.

Если тебе Золотою заступницей женщин

Я предназначена, Брат,

Приходи, чтобы я любовалась твоей красотой,

Чтобы мать и отец ликовали,

Чтобы люди чужие тобой восхищались,

Двойник мой прекрасный!

Великий Дом только удивлялся переменам, произошедшим с его возлюбленной.

Пару месяцев назад все наконец-то прояснилось. Причиной резких изменений в характере Бентрешит явилась… беременность юной жрицы, понесшей от своего возлюбленного и повелителя.

Он не знал, радоваться ему или огорчаться. После некоторых раздумий Менмаатра решил посоветоваться с Иунмутефом. Старый жрец не был фанатиком, хоть и искренне верил в богов. Он поймет. Нужно будет попросить его разрешить Бентрешит от святых обетов. Отпустить ее в мир. А там Сети купит ей небольшой домик на окраине Уасет. Царица Туйа не ревнива. Они уже столько лет вместе. У них взрослые дети. Еще один незаконнорожденный ребенок не станет серьезной помехой для семейного счастья.

Спешные государственные дела, связанные с организацией очередного похода в Ливию, призвали царя в столицу. Он так и не успел переговорить с Иунмутефом. Какая разница? Месяцем раньше, месяцем позже.

Вырваться в Абидос удалось вот только сейчас, на праздники в честь Осириса.

Однако где же это Бентрешит? Или уже подошло время, и она просто не может показываться на людях из-за величины своего живота?

Менмаатра призвал к себе верховного жреца.

Прямо спросить Иунмутефа об интересующем его предмете он сразу не решился. Сначала поинтересовался, как идут работы по завершению строительства святилищ Ра-Хорахте и Птаха. Затем они обсудили, что еще нужно для украшений заупокойного храма в честь фараона. Жрец попросил заменить старшего в бригаде художников, расписывающих храм Исиды. Мастер стал стар и уже не может как следует руководить людьми. Плавно и незаметно Сети перешел к обсуждению прошедшего празднества.

— Кстати, кто это нынче представлял Исиду? — как бы невзначай поинтересовался он.

— Его величество обратил внимание на девушку? Она и впрямь обладает редкостным артистическим талантом. Моя внучка, — не без гордости сообщил Иунмутеф.

— А где та жрица, которая обычно исполняла эту роль?

Осторожно. Главное, чтобы не показать заинтересованности.

— Она умерла, — сухо процедил сквозь зубы жрец. Боль. Сердце сжала тяжелая рука.

— Как это произошло?

— Его величеству лучше не знать. Это грязная история. Бентрешит, так ее звали, оказалась недостойной служанкой богов. И великие ее покарали!

— Однако…

— Государь, — сурово посмотрел жрец в глаза Сети, нарушив придворный этикет, — не стоит копаться в навозе. Он может забрызгать царские одеяния. Будет смердеть.

Фараону ясно дали понять, что дальнейшие расспросы не приведут ни к чему хорошему. Происшедшее с Бентрешит — это внутреннее дело жреческой касты. А жрецы не любят выносить сор из дома.

Отпустив Иунмутефа, владыка Обеих Земель погрузился в горькие раздумья. Как выяснить, что же на самом деле произошло с его возлюбленной. Боги, хоть вы помогите!

Наверное, молитва сына Амона-Ра была услышана кем-то из небожителей. В помещение “Дома Жизни”, где Сети предавался печали и унынию, просочился гладко выбритый человек средних лет, одетый в леопардовую шкуру.

— Ты кто? — вскинулся Менмаатра и схватился за кинжал. — Тебе чего?

— Жизнь, здоровье, сила его величеству! — запричитал жрец бабьим голосом. — Я Небуненеф, великий жреи Хатор в Дендера!

— Чего хочешь?

— Справедливости, государь, справедливости!

— Ну! — грозно насупил брови Сети.

Разбираться в жреческих интригах ему сейчас ох как не хотелось. Но может быть, слуга Хатор знает что-либо о судьбе Бентрешит. Посмотрим, послушаем.

Небуненеф донес о святотатственных поступках своих собратьев из храма в Дендера. Оказывается, жрецы Хатор нарушают законы древней религии. Они невероятно жадные и свои личные сокровища, золотые монеты, драгоценные камни, прячут прямо в саркофаге Хатор в ее усыпальнице, находящейся под самой кровлей храма.

— Неслыханно! — восклицал толстяк. — Я до этого был великим жрецом Инхара в Тине. Принял должность в Дендера как великую честь, будучи много наслышан о благочестии тамошней братии. А на поверку вышло, что все их благочестие показное.

Сети милостиво кивал. Вот кого нужно поставить верховным жрецом Амона в столице. Он-то уж наведет там порядок. А то зарвались святые отцы. Совсем зарвались. Хотят стать выше фараона.

— А здесь, в Абидосе, ты не заметил ничего необычного?

— Боги великие! Его величество, жизнь, здоровье, сила, зрит в самый корень. Неслыханное святотатство! Одна из здешних жриц Исиды спуталась неизвестно с кем, нарушила обеты девства и забрюхатела.

— И где она сейчас? Говори!

— Ее схватили и пытали. Жестоко пытали, государь. Хотели узнать имя богохульника. Девчонка не выдержала мук и покончила жизнь самоубийством. Так и не выдав милого дружка. Вот мерзавка-то…

— Довольно! — сдавленным голосом прервал его Великий Дом. — Ступай! Я подумаю, как мне наградить тебя.

“За что, о Хентиаменти? За что? — в который раз с горькими словами молитвы обращался Сети к статуе Пе-сиголовца, таинственно скалившейся на него из полумрака. — Чем я прогневил тебя? Я ли не украшал храмы богов и твои в том числе? Я ли не был щедр к жрецам? А то, что я посягнул на Бентрешит, так тебе ведомо, что помыслы мои были чисты. И собирался же уладить все это по закону. Да ведь тебе, знаю, нет дела до суеты живых. Ты хранишь покой мертвых…

Ужели моя вина в том, что пренебрег твоим предупреждением и потревожил многовековой покой камня Бен-Бен? Будь он проклят во веки веков! Или прав был мудрец Джедефхор, заклинавший не ворошить прах давно минувших времен?

Прости же меня, о Хентиаменти! И дай мне возможность вновь встретиться с Ней!”

Фараон совершил возлияние и, на что-то надеясь, продолжал всматриваться в оскаленную морду бронзового Анубиса.

На какой-то неуловимо короткий миг ему показалось, что Песиголовец оскалился еще шире и… кивнул.

Или это просто заслезились утомленные глаза? Или отбросил блик мигнувший факел? Или…

На следующий день его величество Сети Мернептах Менмаатра покинул Абидос, увозя с собой в .столицу найденную им “благую тяжесть”.

Через два месяца во время охоты на крокодилов государь погиб.

Так рассказывают. А правда ли это, ложь, кто знает?..

Глава четырнадцатая ЗМЕЯ

Конечно же, расспросить Мону о татуировке Енски так и не успел.

Как оказалось, девушка была непричастна ко всем этим рождественским покушениям. И скорее всего татуировка в виде Ока Гора всего лишь дань местной моде. Мона вообще заходится в священной истерике от всего, что связано с историей ее родины. Алекс улыбнулся.

“Все равно это не избавит ее от объяснений, что же ей от меня все-таки надо”, — думал он.

Убийца найден и наказан. Конечно, Ральфу пришлось несладко. Убить человека — это не шутка. Впрочем, парень держался молодцом. Интересно, как он сам вел бы себя на месте студента?

Экспедиция превратилась в одно большое объяснение с полицией. Это очень огорчало профессора. Масса времени потеряна на нелепые бумаги и дурацкие объяснения.

Но, с другой стороны, все эти мучения скоро подойдут к концу. Сегодня утром он виделся с Бетси, и девушка многозначительно сообщила, что они уже близко. Близок успех, близки открытия…

А это значит, что можно будет вернуться домой. К любимой семье, уютному дому. И засесть за написание отчета. Самой сладкой была мысль о доме и уюте. То ли возраст все-таки необоримо брал свое, то ли свадьба сына так повлияла на его характер, но профессор все чаще задумывался о досуге, чем о работе. Алекс даже прикрыл глаза, предвкушая, как он греется у любимого камина с рюмочкой коньяка. Все эти нелепые метания из гостиницы в дом Хусейна и обратно утомили его. Возраст все-таки уже не тот. Наверное, возраст.

Алекс вздохнул.

Подходило время обеда. Пора готовиться к встрече с Моной.

Он снял с колен недовольно заворчавшую кошку и отправился в ресторан. Естественно, под “конвоем” шей-ховых “моджахедов”. Старик держал слово, данное мисс МакДугал. Хотя опасность, кажется, миновала.

Был полдень.

Войдя в ресторан, Алекс на минуту ослеп от темноты. Придя в себя, он осмотрелся. Ресторан больше походил на какую-то придорожную забегаловку. И хотя он сверкал чистотой и порядком, такой основной вещи, как уют, не наблюдалось. Какие-то нелепые искусственные цветы по углам, маленькая сцена в центре зала с монументальными портьерами. Если бы не сидящие за столиками арабы, можно было с уверенностью сказать, что ресторан — это пережиток Второй мировой войны периода немецкой оккупации. Разве только нафталином не пахло.

“Удивительно, — подумал Енски, — Мона производит впечатление очень образованной и богатой женщины, а иногда выдает номера под стать дешевой уличной девке. Откуда с ее финансами любовь к такого рода заведениям?”

Брезгливо морщась, он нашел более или менее достойный столик и заказал холодный чай каркаде. Что-то он к нему пристрастился в последнее время. Шейх Ху-сейн утверждает, что ибискус весьма способствует мужскому здоровью.

В точно назначенное время появилась она. Алекс замер. Черные волосы подобраны в конский хвост. На руках позвякивают тончайшие золотые браслеты. На шее удивительной красоты обруч, который так же удивительно гармонировал с обручем на лбу. Одежда, перетекающая цветами перезревшего грейпфрута. На мгновение показалось, что все это он уже где-то видел. Но где? Енски вспомнил. Одеяние и украшения Моны полностью дублировали одно из изображений Клеопатры, что он видел в Британском национальном музее. В обстановке ресторана Мона смотрелась как золотой фунт среди медяков.

“Работаем на контрастах, — подумал он. — Женская тактика”.

— Добрый день, дорогая, — поздоровался археолог.

Как истинный джентльмен он поцеловал руку даме и усадил ее за столик. С каждым движением Моны по залу разносился мелодичный перезвон от ее браслетов, а сама она распространяла какой-то теплый запах восточных благовоний и сладких цветов.

“Слишком тяжелый аромат, — отметил профессор. — Долго я так не выдержу в закрытом помещении. Обязательно разболится голова”.

— Здравствуй, Алекс, — тихо поздоровалась девушка, опустив глаза в пол.

— Что случилось? Почему такая печальная?

— Я думаю о том, что ты когда-нибудь уедешь, и я снова буду одна… — начала она.

— Девочка моя, я уеду скорее, чем ты думаешь. Работы на раскопе осталось максимум на пару недель. Сразу после Нового года закончим. И, уладив все формальности, я немедленно вылетаю в Лондон.

Он стал раздражаться. Песня про “я тебя люблю” уже слегка поднадоела. Одно дело мило побеседовать с красивой девушкой, ни на что другое профессор уже просто не был способен и отлично отдавал себе в этом отчет. Другое дело — выслушивать заведомо явную ложь. Хотя Алекс отметил, что когда он сказал про скорый отъезд, глаза Моны вышли из состояния вечного “анабиоза” и даже слегка расширились.

— Ты так скоро заканчиваешь работу? — переспросила она.

— Да, — просто ответил он и в свою очередь задал вопрос: — А почему тебя интересует моя работа?

— Меня интересуешь ты, а не твоя работа. — Голос ее снова стал ватным и глухим.

В аромат восточных цветов грубовато вплелся душок мексиканских сериалов. Алекс вздохнул и чуть позволил показать свои истинные эмоции.

— Девочка моя, это очень глупо с твоей стороны — утверждать, что ты любишь меня, — раздраженно начал он. — Понимаешь, из твоих слов можно сделать два вывода. Первый: это то, что ты сама себя обманываешь. Второй: ты обманываешь меня.

Алекс взял ее за подбородок и заглянул в глаза. Лучше бы он этого не делал. , Пустота.

Так бывает в ночном лесу. Когда идешь один, постоянно ощущая чье-то присутствие у себя за спиной. Но когда оборачиваешься… Обнаруживаешь позади себя пустоту. От этого становится действительно страшно.

Это для него уже было слишком.

Ему почему-то очень хотелось чуть-чуть придушить ее. Какая-то она была слишком яркая, слишком горькая и слишком холодная.

“Нет, — сказал он про себя, — южные женщины — это не мой идеал”.

— Я никого не обманываю. Я просто хочу быть с тобой, — глухо сказала бездна. Профессор даже встряхнулся.

— Мона, это невозможно. Понимаешь? Это противоестественно. — Последнее слово он сказал по слогам. — У меня сын старше тебя.

— Ну и что?

— Упрямая девчонка! — хлопнул себя руками по коленям профессор.

Официант принес заказ. Аппетита не было. Вяло по-ковырявшись в тарелке, он отложил вилку.

— А зачем ты сделала себе татуировку в виде Ока Гора? — как можно равнодушнее спросил Алекс. Мона вспыхнула и громко, умоляюще зашептала:

— Ты только родителям не говори.

Алекс даже с первого раза не сообразил, о чем идет речь. Только через мгновение он понял, что все-таки находится в Египте, а не в продвинутой Англии, и здесь такого рода эксперименты над своим телом у женщин не приветствуются. Вот поэтому татуировка была сделана в столь укромном месте, чтобы родители не заметили и чтобы подружкам можно было похвастаться.

— Не скажу, — торжественно пообещал археолог. — Хотя бы потому, что не имел чести быть им представленным. Но почему именно Уджат? — не унимался он.

Алекс хорошо помнил египетский пантеон богов и историю с Оком Гора. Если все упростить, то этот Глаз был даром Анубиса Гору. И это самое Око давало дар ясновидения и проникновения в людские души. Кроме всего прочего, предприимчивый Гор, затолкав в рот вышеупомянутый артефакт любимому и невинно убиенному папочке Осирису, чудесным образом оживил его. То есть если совсем коротко, то это волшебное изобретение Анубиса дает дар ясновидения и воскрешения из мертвых. У Алекса заломило виски. Если девочка в курсе, а учитывая то, что она учится на истфаке, обязательно должна быть в курсе этой истории, это значит, что Мона не просто так выбрала именно этот Знак.

— Просто, — начала она и замялась. — Это так романтично.

— И все? — недоуменно переспросил Алекс. Такого глупого ответа он просто не ожидал.

— Ну, мне кажется, что это очень красиво…

В общем, далее пошел какой-то бессвязный бред на различные возвышенные темы, которые никакому логическому анализу не поддавались. Алекс терпеливо слушал, думая тем временем про себя: “Удивительно! Мона полна неожиданных контрастов. То демонстрация материального фейерверка, то дешевые рестораны. С одной стороны — родители, с другой — странная тяга к человеку, который, возможно, даже старше этих самых родителей. Если об этом рассказать Фрейду, он сам бы слег на кушетку”.

Интуиция подсказывала ему, что эта женщина — мина замедленного действия. Он еще не мог дать точного ответа, что же его беспокоит, но был точно уверен, что не хочет этого выяснять. Слишком опасным ему казалось это предприятие, потому как спектр истинных мотивов ее поведения мог колебаться от невинной женской глупости до нестабильных истерических состояний.

“Все, — подумал Алекс, — пора прекращать этот карнавал”.

Они еще немного побеседовали. Разговор шел вяло. В основном говорил .Енски: о раскопе, о скором окончании экспедиции. Мона слушала и была задумчива.

Через некоторое время они вышли и у дверей ресторана попрощались. Девушка как-то грустно улыбнулась, коротко сказала “прощай” и, резко развернувшись, исчезла в толпе, даже не взяв такси.

“Хоть бы руки на себя не наложила, глупая”.

Еда в ресторане была преотвратительная. Много специй, много жира, к тому же из кухни невыносимо потягивало запахами пищи. Алекс чувствовал себя лепешкой, которую друг Ходжи Насреддина пропитал запахом готовящегося мяса. Да, у шейха Хусейна в “Марсаме” готовят положительно лучше.

— Почтеннейшие! — обратился профессор к топтавшимся у входа “моджахедам”. — По коням! Сначала в “Шератон”. Мне нужно уладить кое-какие дела, а потом возвращаемся домой.

Он уселся в свой автомобиль. Шкафообразные охранники быстренько загрузились в разбитый джип, купленный шейхом по случаю у военных.

Давно следовало навести порядок в финансах. Нужно было расплатиться с рабочими за прошедший месяц. Это помимо комиссионных Абд эр-Махмуда. Кроме всего прочего, необходимо свести баланс расходов на гостиницу для студентов. Ральф как образец английской добросовестности и ответственности вел здесь строгий учет и контроль. Алекс мог даже и не сверяться, настолько он доверял парню в этих вопросах.

Кстати, раз уж речь пошла о деньгах, Алекс решил позвонить Гурфинкелю, который обещал еще на прошлой неделе принести уточненный список наемных работников и подсчитать количество уже выплаченных им денег.

“Ох уж эти сыны Израилевы!” — в который раз ругнулся он на Гурфинкеля и набрал номер.

— Добрый день, Майк, — начал профессор, — Енски беспокоит.

— Добрый, — оживились на другом конце провода.

— Я звоню, чтобы тебе напомнить о том, что ты еще на прошлой неделе обещал принести бумаги по зарплате наемникам.

На другом конце провода недоуменно спросили:

— Профессор, а разве вы их не получали? Теперь пришла очередь археолога задавать вопрос:

— А вы разве их приносили?

— Одну минуту, уважаемый профессор, — пропела трубка, и из нее послышались приглушенные рукой вопли Покровского.

— Какие бумаги, blin?! — верещал Бумба. — Какая зарплата, nа fig?! Я зарплаты не видел с того дня, как родину покинул! Кто?! Ты мне?! Давал бумаги?! Да ты совсем ума лишился, kozel?!

Послышался стук падающего телефона, и звуки стали слышны более отчетливо:

— Ах ты, морда библейская! — вопил Покровский, политкорректно заменив прилагательное “еврейская” на “библейская”, в страхе, что Гурфинкель затаскает его по судам, обвиняя в расовой ненависти. — Я тебе сейчас покажу hren Навуходоносора и все семь казней египетских. Я тебе сейчас не то что обрезание, я тебе усекновение плоти состряпаю! Под корень, v nature!

— Ой! Мама! — пискнул Гурфинкель и, судя по звукам, полез под кровать на четвереньках.

— Порву, Иудина морда! — вконец разошелся Бумба. — Пархатый ты… Куда?! Стоять! Содом с Геморроем!

— Гоморрой! — ухитрился поправить Гурфинкель. Голос его звучал глухо.

— Удушу!

Алекс в недоумении посмотрел на трубку своего телефона. Тем временем избиение младенцев продолжалось.

— Андрюша, может, договоримся как-нибудь? — мяукал из-под кровати Гурфинкель.

— Договоримся… Вот сейчас договоримся… Вылазь, пейсатая морда, blin! Я тебе сейчас покажу сектор Газа!

— Давай договоримся, зачем сразу палкой?! — выл Гурфинкель.

Андрюша бушевал и договариваться отказывался. Похоже, по обычаю своих предков, Миша что-то намудрил с деньгами и отчетной документацией и теперь пытался всю вину свалить на Покровского. Однако Бумба от обвинения в растрате озверел так, что Миша струхнул за свою шкуру. Эндрю что-то бормотал про obshak, bratvu и какие-то ponjatija, и Алекс понял, что по этому вопросу у него уже больше нет вопросов. Он вздохнул и положил трубку. Холокост на том конце провода продолжался.

“Хочешь сделать хорошо — сделай это сам”, — в который раз убедился Енски.

Свечи.

По всей комнате. На полочках, на полу, шкафу. В красных, зеленых, черных бутылках. Они давали мягкое рассеянное сияние.

По черному ковру легко ступали изящные босые ножки.

Девушка была одета во что-то совсем невесомое и полупрозрачное, как свет свечей из бутылок. Она уселась на диван, покрытый ковром ручной работы.

Горькая, как яд.

Красивая, как змея.

Уж совсем некстати позвонил телефон. Приложила к уху трубку мобильника и поморщилась.

— Я просила сделать это быстрее — царственным, не терпящим возражения тоном сказала она, даже не поздоровавшись со звонящим.

— Госпожа, да будут ваши дни счастливы! Я старался как мог…

— Когда? — коротко спросила она.

— Через час все будет лежать у ваших прелестных ног. О прекрас…

Она отключилась, в задумчивости уставившись на телефон. Три минуты назад египтянка вышла из душа, а ощущение было такое, словно на нее налеплен тонкий слой жирной грязи. Она с брезгливостью вспомнила Алекса Енски, его прикосновения, чуть надтреснутый, но еще громогласный бас. Как он сидел с ней за одним столом, как фамильярно к ней обращался.

В ярости сильно сжала кулаки, но даже не заметила, как ногти впивались в нежную кожу.

— О, этот грязный старикашка еще поплатится за все!

Молодая женщина в истерике вскочила с дивана и стала метаться по комнате из угла в угол, перебирая в уме различные планы мести. По комнате плыл удушающий аромат горячего воска.

Через несколько минут она успокоилась и подошла к столику с зеркалом, на котором стояли баночки с кремами и тюбики с различными красками.

Присела на стоящий рядом с ним пуфик и посмотрела на себя в зеркало.

Ярко накрашенные губы кривились в бессильной ненависти, кожа лоснилась под толстым слоем румян и пудры. Только размалеванные черной краской глаза были ко всему безучастны.

Для них уже наступила Вечность.

Очень осторожно, боясь нарушить тишину, воровато озираясь, она открыла ящик стола и медленно вытащила прямоугольный девственно чистый конверт.

Новогоднюю ночь профессор решил провести в отеле “Марсам”. Алекс хотел отдать долг вежливости гостеприимному Хусейну, который так вовремя предложил свою помощь. В доме у шейха Енски чувствовал себя как за каменной стеной. Иногда ему даже импонировало, что Абд эр-Махмуд, не считаясь с его мнением, приставил к нему охрану. Так было спокойнее.

— Остаешься за хозяйку, — сказал он Баст, которая на минутку отвлеклась от пинания грецкого ореха по паркету гостиной, и запер дверь в номер.

Машину он благоразумно оставил на гостиничной парковке. Перевозить автомобиль на пароме через Нил было хуже, чем ехать через мост, делая сумасшедший крюк. “Моджахеды”, повздыхав, поехали в объезд.

На горизонте собирались свинцовые тучи. Воздух, пропитанный ожиданием дождя, можно было рубить топором. Немногочисленная одежда, которая была на Енски, промокла от пота в одно мгновение.

“Боже мой! — подумал он. — Неужели я дожил до того момента, когда в Луксоре пойдет дождь? И как раз под Новый год!”

Профессор заторопился к Нилу. Нужно успеть к Хусейну до этого счастливого момента. Один только Хапи — бог великой реки — знает, во что превращается Нил во. время дождя.

— Куда прешь?!

Алекс вздрогнул. На него с увеличивающейся скоростью неслась тележка, судя по ее внешнему виду, сверстница Тутанхамона, на которой были навалены мешки. Из-под мешков мелькал в такт движению грязно-серый тюрбан. Енски посторонился. Но зря. Тележка с жутким скрипом резко завернула за его спину и устроилась в очередь на посадку. Археолог с ужасом подумал, что бы было, если бы этот ненормальный сидел за рулем автомобиля. Тем временем араб выскочил из-за тележки.

Классическая картина. Маленький, похожий на птенца грифа, он яростно жестикулировал почти черными от загара руками. На лице сверкала белозубая улыбка.

— Вот немножечко сахарку прикупил. Дешево! — поделился новостями араб.

Алекс оглядел мешки, и его слегка затошнило. От такого количества сахара у него наверняка случился бы сахарный диабет. Причем в острой форме.

— Там, в магазине у Али, большая распродажа. Его самого кредиторы на органы распродали, ну вот теперь дело и до магазинчика дошло! — плотоядно потирал ручки стервятник. — Ты, если чего, если вдруг сахарок нужен, скажи, — подмигнул он. — Абдул поможет!

Енски уворачивался от навязчивого спутника как мог. Тем временем очередь продвигалась, и через некоторое время профессор очутился на палубе парома. Он постарался выбрать наиболее укромное местечко, чтобы как можно надежнее укрыться от маленького грифа Абдула.

Паром стал медленно отходить от причала. Ученый уже с облегчением подумал, что отвязался от ненормально. Но не тут-то было!

К его ногам с грохотом упали давешние три мешка с сахаром. Он поднял глаза кверху и, может быть, еще раз поседел, если бы уже не был седым. Гриф-Абдул командовал кому-то невидимому:

— Давай! Давай сюда! Да не сюда, а туда! — яростно брызгая слюной.

“А разве сказать — направо или налево — не проще?” — в недоумении подумал Алекс, но тут же его мысли были отвлечены еще пятью мешками с сахаром. В итоге выход из его укрытия был намертво засыпан сахарным песком. А сверху на сладкие дюны уселся Абдул и продолжил прерванную посадкой беседу.

— Дорогой мой, — вдохновенно завелся он, — как тяжела сейчас участь торгового человека. Нет больше того размаха, нет! Все как-то мелко, по-шакальи, — вздохнул Абдул. — А ведь как было! Ведь я, — он ударил себя в грудь, — потомок великого Ибрагима Ибн Заде! Торговец в четырнадцатом поколении! Мои великие предки, — он строго взглянул на профессора, не сомневается ли тот в том, что его предки действительно великие, — торговали по всему миру! В самые черные времена мы ухитрялись торговать самыми лучшими товарами! Мой прапрапра… дедушка продал великому русскому царю Владимиру Ясное Солнышко дивную птицу Феникс, которую добыли в садах индийского магараджи. Какая птица! Ай, какая птица была! А Фа-рух Ибн Заде торговал с атаманом Богданом Хмельницким и его помощником Потоцким, когда шла страшная война. Ай как торговал!

Алекс из всего этого бреда выкроил лишь только последние две фразы. Насколько он помнил, Хмельницкий и Потоцкий — это два яростных противника, и воевали они на территории Украины где-то в XVII веке. А Владимир Ясное Солнышко точно не был русским царем, а именовался по-хазарски “каганом”. Что-то заврался его попутчик.

— Вот и приходится бедному Абдулу Ибн Заде поддерживать доброе имя своих предков, — закатил глаза, приложив маленькие черные ручки-лапки к груди. — Приходится торговать чем Аллах пошлет. — Араб зырк-нул по сторонам и, близко наклонившись к профессору, яростно зашептал: — Может быть, высокомудрого профессора интересуют девочки? Или молоденькие парни с мускулистыми телами? А может быть…

“Какая пошлятина! — подумал Енски. — Это ж надо было нарваться на такое! СТОП! — чуть не закричал. — Откуда он знает, что я профессор?!”

Археолог присмотрелся получше к незадачливому коммерсанту. И увидел то, что на первый взгляд показалось ему грязным тюрбаном, на самом деле дорогой шелк глубокого серого цвета, да и пальчики у торгаша были увешаны кольцами различной величины и из дорогих металлов. Енски теперь более внимательно прислушивался к бормотанию Абдула. А араб тем временем продолжал заливаться соловьем:

— А может быть, профессор любит развлекаться в одиночестве, рассматривая Космос?

“Матерь Божья! Да он же ЛСД мне предлагает!” — понял Алекс и машинально поправил уже собравшуюся вывалиться вставную челюсть.

— Абдул еще может предложить, — тут его слова превратились в еле разборчивый шепот, — оружие. Хорошее оружие. Может быть, у профессора есть враги? Любое оружие. Ни один клиент еще не жаловался!

Енски отмалчивался.

— Или профессор хочет что-то продать? Абдул может и купить! А может и клиента привести. Абдул все может! Абдул торгует всем. Всем на свете, что только есть. Любые сокровища по силам продать Абдулу. Всегда найдется клиент, которому нужен какой-нибудь интересный камень, какой-нибудь редкий ар… артефак… э-э-э… артефакт!

У Енски отлегло от сердца. Очередной перекупщик древностей! Он постарался собраться с мыслями. Следовало как-то отвязаться от нахала. В конце концов, уже скоро причал. Вспомнив весь свой запас арабского языка, он терпеливо стал объяснять:

— Уважаемый Абдул, я очень польщен вашим предложением, но я не продаю древности и не интересуюсь девочками, мускулистыми парнями, наркотиками и оружием, — твердо закончил он. Енски ожидал, что тот будет его уговаривать, однако торговец равнодушно пожал плечами и стал понемногу выгружаться.

Как только профессор вышел с парома и направился по нужному адресу, Абдул вытащил мобильный телефон и, набрав номер, сказал:

— Госпожа… Он направился в дом к Хусейну… Нет. Ничего не хочет продать. И купить тоже. Да. А что по поводу нашей с вами сделки? Договоренности в силе?

В архитектуре Алекс был поклонником традиционного английского стиля. Ничто так не радовало его глаз, как замок в стиле Тюдоров и зеленый газон. Но в то же время он умел ценить и архитектуру других народов. Например, дом Хусейна. Хотя определение “дом” было бы слишком простым для этого чуда.

Великолепные арабески, лестнички-ступеньки, белые террасы и фонтанчики, фруктовый сад и тенистые скамейки создавали неповторимое очарование, присущее сказкам “Тысяча и одной ночи”. Попадая в это волшебство, намертво забываешь, что буквально в километре раскинулась сухая старуха-пустыня.

Профессор посмотрел на небо. Кажется, грозы таки не будет. Новый год пройдет без погодных сюрпризов.

Алекс поднялся по ступенькам главного входа и постучал в дверь. Через несколько мгновений дверь открылась, и высунулся мальчишка-слуга, который, узнав его, немедленно проводил в дом.

После праздничного ужина они перешли пить чай на южную террасу. На маленьком низком столике стоял миниатюрный чайник и совсем уж крохотные блюдца с различными сладостями. Чай был разлит в небольшие пиалы заботливыми женскими руками.

Ароматный напиток пили в молчании. Алекс понимал, что любые слова все равно не смогут выразить размеры его благодарности, поэтому самым лучшим было молчаливо разделить на двоих думы хозяина дома. Через некоторое время Хусейн всколыхнулся и медлительно, словно очнувшись, спросил:

— Как идут дела у досточтимого профессора?

— Слава Богу, вашими молитвами, — в том же ритме Ответил Енски-старший.

Разговор снова перешел в плоскость невербального общения.

На террасе возник мальчишка-слуга, он наклонился к уху хозяина и что-то тихо сказал на арабском. Хусейн поднял бровь. Поразмыслив немножко, он величественно кивнул. Паренек ненадолго растворился, чтобы через секунду возникнуть с подносом, на котором лежал белоснежный конверт.

— Это принес для вас мужчина в сером бурнусе.

— Вы позволите? — вежливо поинтересовался Алекс. Хусейн кивнул.

Профессор взял конверт с подноса с явной досадой: “Дрянной араб не отвяжется теперь от меня до самого отъезда!” Отошел к перилам террасы, чтобы прочитать текст.

Свет ажурного арабского фонаря подсветил лист, на котором обнаружились красно-коричневые разводы. Профессор поднес листок поближе к глазам и ощутил какой-то до странного знакомый удушливый аромат. Теплый запах восточных благовоний и сладких цветов. Брови ученого удивленно поднялись вверх. Он пошатнулся.

Хусейн рванулся к Алексу, но успел только подхватить падающее тело.

“Отправляйся в пасть к Амме-пожирательнице!”

И вместо подписи Уджат — Око Гора.

Вспышка и яростный треск.

Шорох.

Тихая грустная мелодия.

— Дедушка, ты разве не научишь меня считать ? — спросила маленькая русоволосая девочка. — Смотри!Я даже принесла ромашки. Мы будем считать лепесточки?

— Глупая девчонка. — засмеялся ее брат. — Мы будем играть в индейцев.

Он стоял на зеленом холме, обнимая внуков. Свежий майский ветер шевелил их волосы. Сегодня его внукам исполнилось пять лет.

Глава пятнадцатая БОЛЬ

Липкая ночь.

Бетси пошевелилась. Тяжелый не то вздох, не то всхлип. Все звуки словно придавленные. Нестерпимо резало глаза.

— Понимаешь, я не хочу так… — куда-то в подушку, — я не хочу так меняться. Он буквально несколько дней назад сказал, что человек должен меняться. Всегда. Достойный человек меняется сам'. Другие — под влиянием обстоятельств. А я не хочу меняться так и знаю, что должна. Я словно вместе с ним умерла, только он навсегда, а я почему-то еще здесь…

Анубис глубоко вздохнул. В темноте его собакоголо-вый силуэт был почти не виден.

Снова тишина.

— Почему мы в действительности задумываемся о человеке всерьез только тогда, когда он умер? Почему… — она сделала глубокий вздох, что бы задушить подступающие слезы, — почему только тогда, — выдох, — мы начинаем справедливо его ценить?

Владыка Расетау молчал.

Мысли текли, как кровь из раны, цепляясь друг за дружку и перекликаясь.

Шорох простыней.

Шаги.

Послышался звук открываемой бутылки и плеск наполняемого бокала.

— Хочешь? — Анубису.

Он слабо мотнул головой, не сводя с нее пристального взгляда желтых миндалевидных глаз. Бетси равнодушно дернула плечом и залпом выпила содержимое.

Холодный огонь.

— Яду мне, яду, — процитировала шепотом девушка и присела на край кровати.

Сжалось сердце, заломило виски.

— О Господи… — задохнулась она. — Что же я скажу Гору?!

И горько расплакалась.

— Знаешь, — всхлип, — я ведь могу жить дальше. Алекс был мне хорошим учителем. Фактически он сделал меня такой, какая я сейчас есть. Он ни на минуту не давал мне расслабиться. Он гнал меня своими язвительными статьями дальше, к следующей вершине, к еще большей славе. А теперь… Мы же ведь все когда-то умрем, — полувопросительно, — только сердце ноет…

Песиголовец присел рядом, на самый краешек кровати, и привлек к себе Бетси.

— Если бы я не была такой эгоисткой, наверняка бы профессор был бы сейчас жив… Почему я была так легкомысленна?! Я же ведь знала, что на него покушались! — почти срываясь на крик.

Хентиаменти посильнее прижал ее к себе.

Снова тишина.

Скоро начнется рассвет.

Элизабет стала забываться в спасительной дреме.

— Девочка, что я могу для тебя сделать? — тихо, с заботой спросил владыка Расетау.

Она устало открыла глаза и сказала:

— Верни его…

Древний бог прищурился, словно всматриваясь в одному ему известные дали…

Свет…

Неслышный полет над зелеными холмами Англии… Лица— белые тени… Молодая женщина, похожая на его мать, с венцом на голове и скипетром в руках…

— Дедушка, хочешь я научу тебя считать? — улыбается.

Нет, на самом деле — это Джейн. Она стоит между двумя белыми столбами света, белое платье бьется в истерике от ветра. Ее руки — врата, глаза — строгий суд древних богов.

— Папа, стань на мое место, — кричит сильным глубоким голосом сквозь яростные порывы воздуха, — стань молнией, пусти стрелу тоски своей выше себя!

Вспышка…

Ночь в пустыне. Догорающий костер. Звенящее шуршание песка.

Убогий старец с тусклым фонарем и древним посохом оборачивается… Гор хитро улыбнулся и подмигнул. Сделал шаг и исчез…

Туман… Звонко падают капли воды…

Это стук копыт… Рыцарь в черных доспехах… Дыхание моря срывает капюшон его плаща…

Если бы можно было закрыть глаза… Но их нет… Есть только Смерть в черных доспехах…

— Дедушка! — требовательно зовет внук.

Оборачивается…

Много солнца… но заслоняться от него не хочется… Его кипящее золото льется на мальчика и девочку, держащихся за руки… А за ними бесконечное поле подсолнухов и огромное, заслоняющее весь мир рыжее солнце…

— Дедушка. — Внучка взяла его руку и мягко потащила за собой. — Пойдем, пора учиться считать…

Шейх, заложив руки за спину, молча стоял на восточной веранде. Занимался рассвет. Фиолетово-розовая дымка вот-вот должна была отпустить жаркое солнце Египта. Кирпичный “Марсам” в этом свете приобрел цвет розового мрамора.

НадНилом стоял утренний миг прохлады и свежести. Скоро заплачет муэдзин, и город снова проснется. Откроются магазины, проснутся туристы, жизнь пойдет-своим чередом, и никто не заметит того, что какой-то профессор какого-то университета сегодня не пойдет на работу и не выпьет свою утреннюю чашку кофе. Только это дрянное воронье — репортеры топтались и галдели у его отеля всю ночь. Эти шакалы даже пытались взять интервью у него самого.

Под внешней маской спокойствия Хусейн умело скрывал гнев, равный по силе ядерному взрыву. Еще бы! В его доме убили гостя. Неслыханная дерзость! Попрание всех законов предков! Позор! Попросту самоубийство. Нужно иметь куриные мозги, чтобы думать, что можно скрыться в маленьком Египте от руки такого человека. Это даже не личное дело, это нечто большее. Месть, возведенная в степень “п”.

Его люди не спали сегодня всю ночь. Они сбились с ног, отрабатывая все варианты поиска убийцы. И их рвение было вознаграждено. Опережая на несколько шагов луксорскую полицию, они нашли того самого торговца, любителя сладенького. Охрана совершила почти подвиг, переправляя бессознательное тело Абдула в тайные подвалы при доме шейха так, чтобы не заметила ни полиция, ни репортеры. Однако много информации он дать не смог.

Исходя из полученных сведений, Абдул был игрушкой в чужих руках. Он совершенно не помнил, что делал вчера целый день. И был очень удивлен, что из-за его действий погиб человек. Как очутился в его руках смертоносный конверт, откуда он знал, что его нужно 'передать именно Енски, Абдул не знал. Последнее его воспоминание относилось к вечеру предыдущего дня, когда он познакомился в дешевом ресторанчике с очень соблазнительной женщиной, у которой были весьма своеобразные глаза. И еще кто-то хотел купить у него крупную партию героина. Но кто, сколько, где? Амнезия.

И сейчас старый Абд эр-Махмуд стоял и раздумывал: отдать Абдула на растерзание полиции или же пригласить специалиста, который вывернет его мозги наизнанку, но добудет информацию о таинственном хозяине. Хусейн сделал знак рукой. За его спиной неслышно образовалась прислуга. Шейх тихо приказал:

— Рабочим копать без отдыха. В течение двух дней раскопки должны быть окончены. — Он немного помолчал, а потом продолжил: — Немедленно начать поиски женщины. Абдула сдать в полицию.

Слуга молча растворился в тени дома.

Над горизонтом показался краешек солнечного диска. Его свет властно разорвал заспанное темно-лазоревое небо.

* * *

Бетси вздрогнула во сне и проснулась. Ужасно болела голова. Несколько секунд до того, как вернулась память, девушка находилась в блаженном забытье, но как только очнулась, то словно осунулась. Тяжело поднялась с кровати и пошла умываться. Вчерашний пеньюар был содран с абсолютным равнодушием, как глупый непутевый свидетель трагедии. Холодная вода слегка освежила, но боль не отступила.

“Надо выпить таблетку”, — подумала она и достала из шкафчика две капсулы.

Допивала лекарство уже одеваясь. Сделав последний глоток, сказала, обращаясь к лежащему у кровати Ану-бису:

— Вставай. Нам нужно срочно сделать одно дело. Хентиаменти, жмурясь, вопросительно глянул на нее. Какого, дескать, рожна в такую рань?

— Надо забрать кошку профессора. Порывшись в дамской сумочке, Элизабет вытащила солнцезащитные очки и плотно надела их.

— Вот теперь лучше, — сказала, обращаясь к своему отражению в зеркале.

Они не стали спускаться на лифте, а легко сбежали по ступенькам вниз. Как только Бетси появилась в холле гостиницы, на нее тут же набросились репортеры, наставив фиолетовые объективы видеокамер и ослепив ее вспышками фотоаппаратов. Перебивая друг друга, “рыцари пера” загалдели, как вороны:

— Как вы прокомментируете события нынешней ночи?

— Вы будете созывать пресс-конференцию?

— Есть ли новые сведения в расследовании убийства профессора Енски?

— Будет ли свернута экспедиция? Их лица были искажены болезненным любопытством, а глаза выдавали лживую натуру. Холеные женщины и мужчины тянули к ней микрофоны, хватали ее за руки и пытались развернуть в сторону объектива. От мелькания и жары, бессонной ночи и горя ей стало нехорошо. Лица норовили расплыться, а голоса затихнуть, но она, упрямо расталкивая локтями толпу, глухо отвечала:

— Без комментариев.

На помощь, как всегда, пришел верный пес. Он вдруг ощерился и зарычал. Послышался женский визг, и все журналисты как по команде расступились в живой коридор. Бетси в тишине молча прошествовала вслед за верным псом к выходу из гостиницы. Собака, даже небольшая, может нанести массу рваных ран, которые придется потом долго и болезненно лечить. Шакалы от журналистики отлично знали об этом.

Немного в стороне на фоне толпы стояла пожилая, но с остервенением молодящаяся ведущая популярного телевизионного канала в темно-голубом костюме и уверенным захлебывающимся голосом вещала в объектив:

— Нужно быть снисходительным к Элизабет Мак-Дугал, ведь сегодня ночью был убит ее учитель, знаменитый профессор Лондонского университета Алекс Енски. Как сообщил наш конфиденциальный источник в полицейском управлении Луксора, на подозрении находятся…

“Гадко делать деньги на мертвецах”, — ежась, подумала Бетси.

Добыть ключи от номера не составляло труда. В полиции ее уже знали как облупленную.

Она подошла к двери и обнаружила воткнутый в дверь коричневый конверт. Сняла очки, внимательно его осмотрела, не касаясь. Не обнаружив ничего подозрительного, очень осторожно, боясь подвоха, девушка тут же его вскрыла. В нем оказались медицинские справки на кошку. Профессор как-то упоминал, что готовит все необходимые документы для ветеринарного контроля на границе, чтобы перевести несчастное животное в Лондон.

Элизабет повернула ключ в замочной скважине и медленно приоткрыла дверь. Преступники оказались очень упрямыми и информированными, и они могли предусмотреть, что Бетси придет за профессорской кошкой. Однако в номере было так же пусто, как и на душе у девушки.

За окном надрывно затянул свою песню муэдзин.

“Странно… Комната кажется такой заброшенной. Словно вещи хозяина чувствуют, что осиротели, — подумала Бетси. — А может быть, это только через призму моего Сознания все выглядит именно так?” Тем временем Анубис обежал весь номер, шумно принюхиваясь.

— Кис-кис-кис, — позвала девушка.

Тихо.

— Кис-кис! — громче. — Баст, хорошая кошка, иди ко мне. Кис-кис-кис…

Никто не отозвался.

“Боже мой! Куда могло деться животное из закрытого помещения?!” — занервничала она.

Бетси просмотрела все комнаты, заглянула под кровать, в ванную.

Нет никого.

“Может быть, гостиничная прислуга забрала?” — предположила девушка и уже было направилась на поиски консьержа, как из-за шторы послышалось очень сонное ворчание и высунулась заспанная кошачья

морда.

— Господи! Ну, ты меня и напугала, блохастая! — отлегло от сердца у Бетси. — Ну, иди ко мне.

Кошка спрыгнула с подоконника, однако зов проигнорировала. Она важно потянулась и стала сосредоточенно чесать когти о персидский ковер.

У Бетси глаза распахнулись от такого бесцеремонного поведения. Анубис ее приучил к тому, что животное откликается на любую просьбу. Постояв немного и придя в себя, она присела на софу и решила повнимательнее рассмотреть ветеринарные справки. Не особенно сопротивляясь судьбе, Элизабет решила забрать кошку к себе в Перт. На первый взгляд, — с документами все было в порядке. Более внимательно рассмотреть документы ей не удалось. Баст запрыгнула на софу и муркнула, заглядывая желтыми сонными глазами.

— Ну, что такое? — ласково поинтересовалась Бетси, убирая бумаги.

Баст тут же воспользовалась ситуацией, забралась ей на колени и с удовольствием замурлыкала.

— Эх ты… Партизанка… — вздохнула девушка. Было приятно, что хоть с опозданием, но лохматая бестия откликнулась.

Тем временем Анубис, усмотрев в происходящем поползновение на его единоличное владение вниманием Элизабет, спрыгнул с кресла и стремительно бросился к кошке. Та от страха выгнула спину и яростно зашипела, вцепившись когтями в коленки Бетси. Мисс МакДугал взвыла. Пес от негодования, что ее подруге причинили боль, громко залаял. Баст угрожающе зашипела. Ситуация стремительно выходила из-под контроля.

— Тихо! — вскочив, громко скомандовала Бетси, сбрасывая кошку с колен и отталкивая Анубиса. ' И тут же сникла. Ее громкий голос казался неуместным в номере профессора. Даже кошка с собакой перестали выяснять отношения и уселись на полу друг напротив дружки. Кошка, делая вид, что почти засыпает, а пес — делая вид, что стережет. Знаковая система обоих установилась в положение “настороженно”.

Бетси оглянулась, словно боясь, что кто-то ее услышал, и осела на диван. Предстоял еще один тяжелый разговор. Не было смысла откладывать его в долгий ящик. Она набрала номер Гора. Несколько гудков, и на том конце подняли трубку.

— Я слушаю, — вежливо отозвался молодой человек.

— Здравствуй, Гор, — тихо сказала Бетси, замирая, словно на краю бездны. Она менялась.

Девушка очень боялась расплакаться. От жалости к себе и от еще большей жалости к Гору и Джейн; от того, что все так нелепо получилось, и от тяжелого груза вины.

Наверное, только теперь она окончательно и бесповоротно поняла, что профессор действительно умер. До этого звонка еще надеялась, что вот-вот откроется дверь и ввалится громогласный профессор, размахивая руками, и что можно будет его обнять и расцеловать и дальше жить и радоваться за него, его сына, внуков и не надо будет звонить Гору и пытаться сказать, что его отец умер…

— Бетси! Бетси! Ты меня слышишь? Что-то со связью происходит.

— Да, наверное… Гор… Твой отец сегодня ночью умер… — сказала она, зажмурившись и не дыша.

— Как умер? — отказываясь верить, переспросил он.

— Его убили сегодня ночью… Гор… Мне очень жаль… — Бетси почувствовала, что на эти слова у нее ушли

последние силы.

В более или менее осознанное состояние ее привел Гор. Очень собранно, по-деловому, без капли эмоций он

сообщил:

— Немедленно вылетаю.

— Подожди… — попросила она. — А как же Яна? Она же ждет ребенка, это будет для нее такой стресс… Я позабочусь…

— Да ты соображаешь, что говоришь?! — закричал в трубку Гор. — Ты советуешь мне бросить в чужой стране тело моего отца, его вещи и ждать, пока кто-то другой позаботится о моем отце?! — И резко добавил: — Встречай меня завтра вечером.

Послышались короткие гудки.

Конечно, на это нечего было возразить. Да и вообще в семье у Енски очень четко была обозначена преемственность поколений. Это было видно с закрытыми глазами. Теперь Гор был глава рода, и он сам должен был позаботиться о своих мертвых.

Ее губы задрожали, она громко всхлипнула и снова расплакалась.

Кошка и собака, задрав мордочки, внимательно на нее смотрели.

Кошка спать отдельно никак не желала. Уснула только тогда, когда оперлась на левое плечо Бетси и сонно замурлыкала.

— Жалко, что она не настоящая Баст, — уже почти засыпая, сказала она. Анубис тогда в темноте только усмехнулся…

Он стоял напротив. Такой маленький, сухой, но жилистый… Словно пучок весны в непроглядной черноте. Даже силился его повнимательнее разглядеть. Жаль, что его уста запечатаны и он не может говорить. Было бы интересно узнать, о чем он думает, глядя на него.

Анубис бросил сверкающий предмет сквозь бездну черноты.

Профессор подхватил маленькую коробочку из черного дерева, отполированную до блеска. ш В глазах немой вопрос.

Бог ухмыльнулся и ответил:

— Привет от Баст…

— Ну что, полосатая? Наелась? — спросила Бетси у Кошки.

Баст некоторое время сыто облизывалась, а потом сосредоточенно стала умываться.

— Ты что? Гостей мне намываешь? — деланно возмутилась девушка.

Кошка определенно ей нравилась. Компанейская дама.

В дверь постучались. Бетси с выражением лица примерно такого содержания: “Ну, я же говорила” громко сказала:

— Входите! Это был Ральф.

— Здравствуй, — сказал он, пряча глаза.

Лицо парня было слегка припухшим, а белки глаз красными. Бетси почувствовала легкую муть раздражения. Ей самой было тошно, хоть на пару с Анубисом вой, а тут еще это.

Это стояло на пороге и мялось, не зная, с чего начать разговор.

Из спальни легко выбежала собака и уставилась на Ральфа, чуть наклонив голову набок. За ним следом выпрыгнула и кошка. Ральф посмотрел на Баст и спросил:

— Откуда у тебя животное? — имея в виду кошку.

— Наследство от профессора, — глядя ему в глаза, ответила девушка.

— Бетси, мне очень жаль… — начал парень, но она его перебила:

— Мне тоже очень жаль, — всем своим видом показывая, что его жалость ей не нужна.

— На самом деле я хотел тебе помочь, ведь это тяжело. Я подумал, что сейчас это самое главное.

— Да, — легко согласилась девушка. — Главное. Было. Вчера. А вчера тебя рядом не было.

—Я…

— Мне не нужно знать ответ. Я не хочу… — устало сказала она.

Все это выглядело очень странно. После того, как Миша и Бумба ввалились к ней в номер в новогоднюю ночь с такими новостями, она не находила себе места.

Оборвала все телефоны в гостинице, звоня шейху через каждые полчаса и требуя от него отчета, так как Хусейн мягко ей намекнул, что сейчас у него в доме женщине не место. Ральф все это время сидел как на иголках, и Бетси показалось, даже вздохнул с облегчением, когда Гурфинкель с Покровским собрались уходить. У него появился разумный предлог ускользнуть из номера. Конечно, такое странное поведение можно было объяснить произошедшей трагедией. Но…

Он не должен был оставлять ее одну. НЕ ДОЛЖЕН.

И теперь девушка почему-то не хотела быть к Ральфу снисходительной. Поэтому несчастный молодой человек топтался у двери, чувствуя, что он здесь не к месту.

— Тогда я пойду… — выдавил он. — В пятницу вечером английская часть экспедиции собирается на поминальный ужин в “Миш-Мэш”. Ты будешь?

— Буду, — сухо.

— Тогда до встречи, — сказал он и, поняв, что Бетси не собирается ему отвечать, скрылся за дверью.

Бетси пристально всматривалась в толпу пассажиров, выискивая взглядом высокую фигуру Гора. Ее мучили странные противоречивые чувства. С одной стороны, она очень хотела увидеть приятеля, словно тот был живым отражением профессора, а с другой — боялась, потому что он будет задавать вопросы, а она — держать ответ, почему не уберегла его отца.

Ситуация изменилась с точность до наоборот. От присущей ей холодной надменности в отношениях с Гором не осталось и следа. Неужели для того, чтобы она изменилась, потребовалась такая огромная жертва, как жизнь Алекса Енски? От этой неожиданной мысли Бетси оглохла и ослепла. Мучаясь от чувства вины, она не заметила, как в зал вошел Гор и направился к ней. . — Здравствуй… — горько.

* * *

— Анубис, ты когда-нибудь заглядывал в бездну?

— Смотря в какую, Бетси.

— Так вот, у него в глазах была бездна. Он тоже поменялся. Очень сильно. Наверное, он начал меняться уже давно. Просто я не хотела этого замечать…

Гор молча ждал ответа. А она с надеждой искала в его лице жизнь. Впрочем, что она хотела увидеть — радость встречи? Затаенную любовь? Глупо… Ему тоже тяжело. Даже тяжелее, чем ей. Лицо у него было бледное, губы белые, и держался он как-то отчужденно.

— Здравствуй… — печально. Они обнялись.

— Пойдем, — просто сказала Бетси, — наверное, ты захочешь взять тот же номер?

Гор в ответ кивнул, и они направились к выходу, чтобы поймать такси.

“Надо бы разобраться с взятым в аренду “фордом”, — подумала она.

Разговор по дороге как-то не клеился, да она особенно и не навязывалась. Гору нужно было прийти в себя, осознать, где он.

Возле номера она молча передала парню ключ. В номере стоял полумрак. Находясь здесь в прошлый раз, она не раздвигала шторы, оставив все так, как было при профессоре. Теперь же Гор подошел к окну в гостиной и одним движением распахнул шторы в разные стороны. В комнату мощным потоком ворвалось вечернее солнце. Некоторое время он стоял и смотрел на закат в Луксоре. Вдруг, не оборачиваясь, он сказал:

— Отец говорил, что у него была кошка. Где она сейчас?

— У меня.

— Я бы хотел ее забрать, — сказал он, оборачиваясь.

— Хорошо, — просто согласилась она, хотя кошку отдавать было жалко, уж очень она была милая. — Там и бумаги на нее имеются. Алекс их успел сделать.

Девушка замолчала. При упоминании профессора рассеивалась какая-то иллюзия. Если не думать о том, что его нет, то можно даже поверить в сказку о том, что он отлучился по делам. А Гор приехал, чтобы ему помочь, и выглядит он так, потому что просто устал с дороги. Говоря об Алексе вслух и в прошедшем времени, она возвращалась в каменную реальность.

Вдруг ее прорвало. Она говорила, говорила и говорила. О его последних днях, словах, поступках. Когда она рассказывала о том, как увидела профессора на заднем дворе магазина с несчастным животным в руках, вырванным из лап живодеров, не заметила, как горячие слезы покатились из глаз. Бетси только удивилась, когда Гор усадил ее на софу, подал платок и гладил ее по голове, пока она не успокоилась. Рассказывала о последних событиях на раскопе, о том, как на профессора покушались, о том, как покушались на нее. Зачем-то рассказала о Ральфе, пожаловалась на него.

Гор слушал. Он словно губка впитывал информацию. Внезапно пришла мысль: “А ведь он думает не о своем горе, а о моем”, и девушка тут же устыдилась своего поведения. “Эгоистка. Это он должен сейчас выговариваться, а не я”, — подумала она.

— А ты? — робко спросила она. Гор сидел напротив нее на кресле.

— А что я? — Он сделал жест руками. — У меня умер отец…

— Знаешь, я тогда поняла, что он ни слова мне не скажет.

— Почему? — заинтересовался Анубис.

— Потому что у него уже есть женщина, с которой он разделил свое горе… А моя жалость ему не нужна…

В пять часов утра зазвонил мобильный телефон. Бетси с трудом оторвала голову от подушки. Ночные разговоры с богом давались ей тяжело.

— Алло… — хриплым голосом.

— Бетси! — Радостный вопль Гурфинкеля чуть не порвал ей ушные перепонки. — Бетси! Мы сделали это! Мы дошли до сокровищницы!

— О Господи…— немедленно проснулась Элизабет от такой новости.

Миша еще что-то ревел в трубку, она даже представила, как он от счастья размахивает руками и брызжет слюной. А девушка вдруг до сердечных колик захотела оказаться дома, в родном поместье, забыть про все и окунуться с головой в ванную.

Промычав что-то невнятное в трубку, она прервала разговор. Потерла руками лицо, разгоняя кровь. Кошка, лежащая у ног, встала и потянулась. Увидев, что Бетси уже не спит, Баст прошлась по ней и боднула ее ушами в щеку.

— Хорошая… Жалко, что тебя сегодня придется отдать… — ласково сказала она. В ответ на это Баст снова

забодала ее.

Опять зазвонил телефон. Кошка недовольно мурк-нула. Вообще мобильный телефон вызывал у нее стойкое раздражение. А Анубис поднял свою острую мордашку, прислушиваясь, кому там еще не спится.

Звонил шейх.

— Мисс МакДугал, извините, что беспокою так рано, однако я думаю, вам будет интересно услышать то, что я скажу, — неторопливо пробасил Хусейн.

— Я слушаю вас, — вежливо.

— Сегодня ранним утром мы вскрыли сокровищницу. — Он сделал паузу. — Я бы хотел, чтобы вы лично присутствовали на раскопе. Вам надлежит первой увидеть это.

“Зачем? — спросила себя Бетси. — Профессора не вернешь. Знала бы, что так дело кончится, не поехала бы и профессора не пустила”.

А вслух сказала:

— Спасибо, господин Хусейн. Без вашей помощи и участия экспедиция никогда бы не нашла сокровищ. Благодарю вас.

— Не за что меня благодарить, — печально сказал Абд эр-Махмуд. — Я только смею надеяться, что когда-нибудь Аллах простит нерадивого хозяина дома, допустившего смерть гостя. За вами уже отправился ваш молодой коллега. Кажется, его зовут Ральф?

Она бросила телефон куда-то в простыни и повернулась на другой бок. Вставать не хотелось, не хотелось даже шевелиться. Началась вторая фаза, когда горе начинает постепенно уходить, оставляя место лишь усталости.

Вдруг завозился Анубис. Поднялся и наклонил голову, словно прислушиваясь. Походил по комнате, цокая длинными когтями на лапах.

“Надо подарить ему в следующий раз маникюрные ножницы”, — сонно подумала Бетси и тут же подскочила на кровати и бросилась к собаке.

— Анубис, Анубисик, — полезла обниматься к нему девушка, — прости меня, пожалуйста.

Пес недоуменно лизнул ее в щеку. Она тут же метнулась к столу, покопалась в нем и извлекла небольшую коробку, перевязанную яркой лентой.

— Это тебе, — протянула коробку собаке и задумалась. Анубис в собачьем обличье никак не мог развернуть

содержимое.

— Ой, подожди, я сейчас.

Снова метнулась к столу взяла ножницы и очень аккуратно, сидя рядом с собакой, вскрыла коробку и извлекла из нее новогодний подарок.

— Прости меня, — еще раз повторила она, — я не должна была забывать, ведь это подарок на Новый год, но я была так сильно выбита из колеи, что только сейчас о нем вспомнила.

Бетси открыла крышечку у парфюма и добавила:

— Ты говорил, что запах псины тебя раздражает. Вот, — протянула и слегка поводила у его носа изящную бутылочку, — нравится?

Анубис шумно стал втягивать ноздрями воздух. Ей показалось, что в этот момент контуры пса стали слегка размытыми, словно он готовился к трансформации.

“Надо больше спать”, — расстроенно подумала Элизабет.

Собака еще раз лизнула девушку в щеку и направилась к выходу из номера.

— Ты куда? — удивленно спросила Бетси. Короткое ворчание: дескать, надо.

— Ну, как скажешь, — недоуменно сказала мисс МакДугал, открывая двери.

Кошка царственно наблюдала за нею с кровати.

— Ну, что гам? — нетерпеливо спросил Бумба появившегося из раскопа Гурфинкеля.

— Да дыру ту расширяют, — ответил Миша. — Дышать нечем, пыль столбом. Ей-богу, любой европеец уже давно бы тихо скончался в той духоте, а эти знай себе работают, породу кирками ковыряют.

— Им за это деньги плачены, — напомнил Покровский. — А где мисс МакДугал?

— Да вот обещала с Ральфом подъехать. — Гурфин-кель с раздражением отряхнул запыленные брюки.

— Довольно странная ситуация. — Бумба озадаченно почесал короткий ежик на макушке. — Мы тут, понимаешь, на пороге великого открытия, а ее нет, словно Бетг си это все глубоко ро barabanu.

— Так уж и великого, — усмехнулся Миша.

— А что? — возмутился Бумба. — Почему бы за той дырой не оказаться сокровищнице. Шейх ведь не дурак, за зря, что ли, он нам помогать согласился, а МакДугал все это теперь вроде как ро figu.

— Да, Енски этот очень некстати скончался. Придурок старый, даже здесь ухитрился нам насолить. — Гур-финкель пристально всмотрелся вдаль, где, как ему показалось, промелькнул знакомый грузовик. — Не пойму, почему она так убивается из-за смерти этого полоумного дедка? Так много, как он, вообще-то не живут.

— О мертвом или хорошо, или… — начал было Покровский, но вдруг запнулся, радостно толкнув Мишу в плечо. — Гляди, Бетси с Ральфом едут.

И действительно, весело пыля, со стороны Луксора к ним приближался малолитражный грузовичок англичанина.

— А ты говоришь, убивается, — усмехнулся Покровский. — Все-таки наука прежде всего.

— Для кого как. — Скорчив кислую мину, Гурфин-кель снова спустился в гробницу, где на удивление проворно работающие арабы, видимо, почувствовали, что цель раскопок уже близка и что осталось совсем немного.

Скрипнув рессорами, грузовичок плавно затормозил рядом с Покровским.

— Ну, как дела? — спросил Ральф, выбравшись из пышущей жаром машины.

Бумба украдкой покосился на выглядевшую мрачнее, чем обычно, девушку. Странно, но хмурая сосредоточенность делала ее лицо… нет, не красивым, куда уж больше, а одухотворенным, что ли. Сейчас Бетси казалась намного старше своих лет, и куда только делась ее обычная жизнерадостность?

Покровский не верил, что во всем была виновата смерть профессора Енски. Нет. Тут определенно было что-то еще. Что-то, о чем, возможно, даже сама девушка и не подозревала.

— Да вот, копаем. — Бумба растерянно улыбнулся, так как он лично, конечно же, ничего не копал.

Для подобной работы были наняты местные аборигены, которых хлебом не корми, дай порыться в древней пыли. Пагубное влияние Миши Гурфинкеля за все эти годы стало вершить свое черное дело. Покровскому все больше и больше нравилось руководить, а не исполнять чьи-либо приказания.

Внезапно из гробницы послышались возбужденные голоса, а затем появился и сам Гурфинкель, глаза у которого азартно горели.

— Нашли! — хрипло прокричал он, подбегая к несколько безучастной Бетси.

— Что? Что нашли? — Ральф довольно чувствительно встряхнул Мишу за плечи.

— Комнату, — ответил Гурфинкель, — или, скорее, коридор. Идемте, и вы сами все увидите.

Исследователи проворно спустились в самое сердце раскопа. Перепачканные известью арабы напоминали древних демонов из подземного царства Анубиса. Они довольно улыбались, демонстрируя здоровые белые зубы, и, возбужденно размахивая руками, поздравляли друг друга с завершением работ, что сулило им полную выплату обещанного шейхом в случае удачи вознаграждения.

Коридор оказался довольно узким и невысоким. Бумба, например, смог в него пройти, лишь сильно наклонив голову. Дышать удавалось с большой натугой, и Ральф, сбегав наружу, принес из машины баллон с кислородом.

Включив мощный прожектор, рабочие столпились у входа в странную комнату.

— Здесь дверь, — сообщил Ральф, присев на корточки в конце коридора. — Эндрю, ты заслоняешь мне свет.

Покровский смущенно присел рядом.

— Ничего себе! — восхитился Гурфинкель, изумленно таращась на покрытую узорами дверь. — Неужели она из чистого золота?

— Скорее из позолоченного дерева, — вдруг тихо произнесла Бетси, и все без исключения тревожно на нее посмотрели.

— А что тут написано? — Покровский ткнул пальцем в замысловатые картинки, украшающие дверь посередине. Ральф присмотрелся:

— Ну, думаю, что-то вроде… м-м… так… смерть… э-э…

— “Смерть быстрыми шагами настигнет того, кто посмеет нарушить покой фараона”, — странным дрожащим голосом выпалила Элизабет, перебив запутавшегося в древнем тексте парня.

— Ребята, я жду вас снаружи, — тут же истерично заявил присутствующим Гурфинкель, порываясь покинуть тесный коридор.

Бумба резко схватил приятеля за шиворот.

— Ты что, kozel, — грозно спросил он, — лучше других?

Рабочие-арабы в конце коридора весело заржали, и Миша пристыженно затих.

— А что это? — Покровский указал на странную овальную эмблему, внутри которой была изображена собака и девять скрюченных человечков в три ряда друг под другом.

— Это шакал и девять пленников, — пояснил Ральф, — печать города мертвых. А вон, чуть левее, другая печать с именем фараона Сети.

— Да, дела, — покачал головой Бумба, прикладываясь к кислородной маске и представляя, за сколько бы ушла эта дверца, выставь они ее в своем лондонском магазине.

— Надеюсь, вы все понимаете, на пороге какого величайшего открытия мы сейчас находимся? — осипшим от волнения голосом спросил Ральф. — Ведь это сокровищница самого Сети Первого. Вспомните знаменитую гробницу Тутанхамона, восемнадцатилетнего фараона, который и пожить-то как следует не успел, а сколько в его усыпальнице нашли сокровищ? Весь ученый мир был шокирован этим богатством. Представьте теперь, что мы можем обнаружить здесь, в сокровищнице фараона по-настоящему великого, значительной для своего времени фигуры, знаменитого завоевателя, прославившегося на века.

Миша с Бумбой представили, и от представленного им обоим сразу стало плохо, так как и ежу было понятно: унести что-либо с собой из сокровищницы им никто в жизни не позволит.

— Ну что, вскрываем печати? — Ральф вопросительно посмотрел на Бетси. Та кивнула.

Исследователи покинули коридор, уступив место нескольким рабочим. Арабы, хорошо знающие свое дело, открыли дверь с большой осторожностью, дабы нанести ей минимальные повреждения.

Луч света от мощного прожектора заплясал на золотых фигурках, алебастровых вазах, удивительных ларцах и матовых черных статуях. Окончательные сомнения по Поводу существования сокровищницы Сети I если у кого и были, то в эту секунду мгновенно рассеялись. Рассеялись, как только луч света выхватил из многовековой древней темноты бесценные артефакты.

Первым в сокровищницу вошел Ральф, забыв и о Бетси, и о столпившихся сзади восхищенно охающих арабах.

С первого взгляда было ясно, что сокровищница Сети I раз в пять превосходит по размерам сокровищницу Тутанхамона. Казалось невероятным, что такое громадное помещение могло столько веков быть абсолютно незамеченным профессиональными грабителями некрополей, которые безошибочно чувствовали подземные пустоты. Словно некая тайная мистическая сила охраняла эту колоссальную коллекцию артефактов от грязных пальцев грабителей, позволив приподнять завесу тайны лишь старому шейху Абд эр-Махмуду, хранившему драгоценный секрет много лет, пока ему не встретилась Бетси МакДугал. Та, которая, по его мнению, была достойна этого открытия.

Девушка вошла в сокровищницу вслед за Ральфом. Золотые изделия странно отражались в ее широко раскрытых глазах, но никто из присутствующих даже не подозревал, что творилось сейчас в ее душе. Даже она сама, спроси ее кто, не смогла бы описать царившую внутри бурю, черным смерчем всасывающую все ее эмоции. Со стороны казалось, что Бетси сохраняет хладнокровие, но это было не так, далеко не так. А вот Ральф будто бы переживал происходящее за них двоих. Он словно сомнамбула водил ручным фонариком по сторонам, отказываясь верить своим глазам.

Наверное, сейчас парень испытывал те же чувства, что и знаменитый Говард Картер, нашедший гробницу Тутанхамона, только во сто раз сильнее.

Безмолвными стражами стояли у стен великолепные, инкрустированные золотом статуи с палицами и жезлами в скрещенных на груди руках. То тут, то там громоздились деревянные, разных размеров, покрытые золотом ларцы с драгоценностями, украшенные сценами из жизни великого фараона: охотами, битвами, праздниками. Но больше всего юношу поразило даже не это, а десять отлично сохранившихся покрытых позолотой колесниц, которые каким-то совершенно немыслимым образом были помещены в сокровищницу, избежав обычного в таких случаях распиливания на части. Коллекция оружия, расположенная вокруг колесниц, могла свести с ума любого фанатичного египтолога. Происходящее напоминало сказку.

Ральф медленно подошел к ближайшей колеснице.

Она была прекрасна, словно ее позолотили пару дней назад. Необычный орнамент поражал воображение, инкрустации из цветного фаянса и камня волшебно переливались в свете электрического фонарика.

Современным людям здесь нечего было делать, они были тут чужими. За секунду они словно переместились в прошлое, где им не было места. На протяжении тысяч лет взгляд живого человека не касался этих сокровищ, и Ральф прекрасно понимал это, пытаясь рассмотреть и запомнить каждую деталь, каждый завиток на великолепных ларцах, каждую алебастровую вазу с органами давно умершего великого человека, над чьим именем не властно было даже само время.

Вот чуть левее, в углу, лежит пектораль в форме распростершего крылья ястреба с увенчанной алым солнечным диском головой. В лапах с удивительной —красотой выполненная птица сжимает могучие защитные амулеты: два знака “шену” и символы вечной жизни “анх”.

Ральф как завороженный перевел взгляд чуть правее. Вторая пектораль, не менее прекрасная, чем первая, предстала его взору. Крылатый скарабей, переливаясь всеми цветами радуги, держит перед собой солнечный диск, мерцающий глубоким оранжевым светом.

Словно живые бегут изображенные на крышке громадного ларца преследуемые разгневанным фараоном враги. Стремительно несется вперед могучая колесница. Грозно вкладывает в лук очередную черную стрелу Сети I, разя противника одного за другим…

— Твою мать! — громко заорал Бумба, и наваждение исчезло.

Ральф резко оглянулся.

Покровский стоял рядом с метровой черной статуей, матово переливающейся в свете электрических фонарей, глупо таращась на холодное невозмутимое лицо древнего стража.

— Фух, — тяжело вздохнул Бумба, — а я думал, что это Миша.

— Не вздумайте ничего трогать, — резко бросил Ральф, отпихивая Покровского от статуи. — Некоторые предметы очень хрупкие и могут рассыпаться всего лишь от одного прикосновения.

Гурфинкель, так и не осмелившийся войти в сокровищницу, испуганно стоял на самом пороге, стойко терпя идиотские насмешки рабочих.

— Подождите.

Бетси, рассматривавшая одну из алебастровых ваз-каноп с органами фараона, осторожно подошла к статуе, которую слегка окосевший от сокровищ Бумба спутал с Гурфинкелем.

— Ральф, посвети чуть левее…

Ральф посветил.

Рядом стояла вторая статуя, черный близнец той, что была справа, а посередине между ними в нише…

— Еще одна комната? — Парень с девушкой переглянулись.

— Чего? — робко переспросил Покровский, на всякий случай сделав пару шагов назад.

Ральф осторожно приоткрыл дверь, на этот раз полностью отлитую из золота. Дверь поддалась на удивление легко. Бетси шагнула вперед. Луч ее фонарика ударил в темноту, затравленно метнулся по расписным стенам, после чего остановился на небольшом округлом возвышении в центре странного помещения.

— Но ведь это же.„ — начал было Ральф, роняя фонарь.

— Правильно. — Бетси быстро кивнула. — Это Бен-Бен…

Элизабет украдкой из-за шторы выглянула в окно. На это незаметное движение в окне внизу немедленно защелкали фотоаппараты и загомонили журналисты. Кто-то наговаривал текст в камеру, кто-то на диктофон, а кто-то просто стоял и разговаривал с коллегами, яростно затягиваясь сигаретой.

— Да, — сказала она, обращаясь к кошке, — выбраться нам будет нелегко.

И хотя сегодня утром девушка обзвонила несколько телевизионных каналов и газет и объявила о предстоящей на следующий день пресс-конференции, журналисты все равно охотились за ней, как за дичью.

В холле гостиницы вообще было столпотворение. Кошка послушно сидела в заранее купленной корзинке, а Бетси тем временем просчитывала пути к отступлению. Недолго колеблясь, она юркнула в одну из дверей обслуживающего персонала. Незаметно добравшись до гостиничного гаража, девушка с облегчением забралась в машину и через несколько мгновений лихо, с ветерком, выскочила прямо на ошалевших от неожиданности репортеров.

Зазвонил телефон.

— Бетси, добрый вечер, — поздоровался Ральф. — Как ты?

— Привет. Нормально.

— У “Миш-Мэш” чуть ли не с утра столпотворение. Я и не думал, что в Луксоре столько репортеров. Может быть, за тобой заехать? — предложил он свою помощь. — Журналисты ведь не отличаются особой вежливостью.

— Нет. Спасибо, — ответила она доброжелательно и даже усмехнулась. Женщине всегда приятно, когда о ней заботятся. — Мне еще нужно Гора проводить.

Такими же “медвежьими тропами” она добралась до двери номера Гора. Кажется, журналисты были на каждом шагу.

Девушка требовательно постучала. Буквально через мгновение открылась дверь, словно парень стоял в ожидании рядом. Бетси вошла, стараясь невзначай приглядеться к Гору. Какое у него сегодня состояние? Они поздоровались, и Элизабет протянула корзинку.

— Вот, — сказала она с сожалением. Молодой человек принял корзинку из рук и заглянул внутрь. И тут же тихо рассмеялся.

“Если смеется, значит, жить будет”, — с облегчением подумала она и тоже заглянула.

Из корзинки выглядывала кошачья морда с огромными желтыми глазищами, в которых крупными буквами было написано угрюмое недоверие вперемежку с укоризной. Гор поставил убежище на пол и открыл крышку, выпуская животное на свет Божий. Баст немедленно встала на все четыре лапы и сладко потянулась. Затем с урчанием “Ну, наконец-то” грациозно вышла из корзинки и направилась к миске с едой, о которой заранее побеспокоился парень.

“А мой гуляка как убежал тогда по своим делам, так до сих пор и не вернулся”, — с тревогой подумала Бетси.

Девушка огляделась. За это время Гор многое успел сделать: собрал вещи профессора, разобрал его бумаги. На журнальном столике лежал билет на самолет.

— Уже все уладил? — спросила она.

— Да. Гроб с… — У него так и недостало духу произнести “с телом”, поэтому исправился: — Отца уже доставили в аэропорт.

— Я провожу тебя.

Он кивнул в знак согласия.

— Как я тебе завидую… — начала было Элизабет и тут же поправилась: — Так хочется домой…

— Ну, как я понимаю, уже осталось недолго. Четвертый день все каналы трубят, все газеты пухнут от сообщений о твоих достижениях.

— Это не мои достижения. Если бы не твой отец, этого бы никогда не было.

Молодой человек махнул рукой. Он прекрасно знал, чего стоит вся эта информационная истерика, сам принадлежал к пишущей братии.

— Ну, ты готова? Пора ехать.

У самого входа в “Миш-Мэш” ее встретил Ральф. Парень помог ей пробиться сквозь толпу журналистов, пару раз пустив в ход кулаки и локти. Бетси почувствовала прилив благодарности. Все-таки хорошо, когда есть возможность опереться на твердое мужское плечо.

Миша и Бумба уже сидели за столиком. Насупившиеся и суровые. Как и подобало в такой момент. Больше никого не было. Только ближний круг.

Выпили. Затем еще раз.

Говорить, собственно, было не о чем. Все, что бы ни сказалось, выглядело каким-то фальшивым. Лишним.

— Госпожа… — Тихий голос с чудовищным арабским акцентом.

Она обернулась, ожидая увидеть мальчика, но для того, чтобы разглядеть говорящего, ей пришлось очень высоко задрать голову. Ага, один из подручных Хусейна.

Верзила склонился к ее уху и тихим шепотом сказал:

— Госпожа, мой хозяин велел передать вам, что великий камень похищен. Хозяин сожалеет и очень просит не гневаться.

Дальнейшие слова араба заглушила трель телефонного звонка.

“Господи, ну кто выдумал эти несносные мобильники?”

Это был Гор, с которым она рассталась всего пару часов назад.

— Бетси! — заорал парень, едва не оглушив ее. — Бетси! Здесь какая-то дьявольщина!

— Что случилось?!

— Тело отца похищено!

— Как? Не может быть!

— Кто-то подменил его. В гробу вместо отца лежит искусно сделанная восковая фигура! Бетси, что это значит?!

Девушка закрыла глаза. Неужели еще не все?!

“Анубис, черт подери, где же ты?!” — мысленно позвала она.

Глава шестнадцатая ЖИВЫЕ МЕРТВЕЦЫ

В это трудно было поверить. Происходящее просто не укладывалось в рамки обыденного понимания. Невероятные события буквально опережали друг друга, словно кто-то всевидящий и всемогущий ненароком заснул и выпустил ситуацию из-под своего контроля.

Но время уходило, и, понимая это, Бетси не могла позволить себе бездействовать.

Ральф был мрачен, но настроен решительно и ободряюще сжимал узкую прохладную ладонь девушки. Он, как и Элизабет, переживал обе потери, но был бессилен помочь ей. Гурфинкель с Бумбой озадаченно почесывали макушки и старались в глаза Бетси по возможности не смотреть. Конечно же, в произошедшем не было их вины, но и помочь чем-либо девушке они сейчас не могли.

— Это наверняка кто-то из местных, — наконец нарушил тягостное молчание Миша. — Так профессионально замести следы могли лишь они.

— V nature, — согласился с приятелем Бумба. — Может, прочесать город, полицию привлечь…

— Они что, по-вашему, идиоты? — усмехнулся Ральф, нервно кусая губы. — Камень явно похищен не для продажи. Здесь что-то другое.

— Что, например? — спросил Миша, шестым чувством понимая, что из Луксора в ближайшие двадцать четыре часа нужно срочно рвать когти.

— Возможно, неведомые похитители собираются воспользоваться силой камня, — мрачно заметил Ральф.

— Опять эти россказни, — сокрушенно покачал головой Гурфинкель. — Скорее всего Бен-Бен уже на пути в какую-нибудь частную коллекцию. Полиции следовало сразу, как только его похитили, перекрыть границу, установить на дорогах Луксора посты, но со мной, конечно же, никто не посоветовался.

— Ральф прав, — кивнула Бетси, судя по отсутствующему взгляду абсолютно не слушавшая то, что только что говорил Миша. — И если кто-то действительно хочет воспользоваться силой камня, мы должны ему помешать.

— Это, интересно, как? — ехидно поинтересовался Гурфинкель.

“Сегодня же, не дожидаясь утра, попуткой — в Каир, — лихорадочно соображал он. — Ой, чувствую неприятности, большие неприятности, будь неладен этот чертов Египет. Ноги моей здесь больше не увидят…”

Бумба бессмысленно заморгал, покосившись на скрипящего зубами от злости напарника.

Гурфинкель мысленно корил себя за допущенную им впервые в жизни серьезную оплошность. Ведь еще после внезапной смерти профессора Енски он ощутил зыбкий холодок беды, то редкое чувство, которое его никогда не подводило, которое во всю свою луженую глотку кричало: “Беги, Миша, беги подальше из этого города, из этой страны, немедленно, иначе…”

А вот о том, что будет “иначе”, думать не хотелось.

Такое происходило с Гурфинкелем четвертый раз в жизни, и он еще ни разу не посмел ослушаться своего внутреннего ангела-хранителя и, возможно, именно поэтому до сих пор был жив.

“Идиот! — мысленно ругал себя Миша. — Баран чертов, о чем ты думал? Зачем тебе эта девчонка с ее проблемами и сенсационными находками? На фиг ты вообще во все это ввязался?”.

Но Миша не мог бросить Бетси в столь ответственный момент. Возможно, в нем проснулась совесть либо он чувствовал себя виноватым в том, что некогда мешал ей, будучи по другую сторону баррикад, но так или иначе покинуть Луксор Гурфинкель не мог.

Хотел, но не мог.

Со стороны сидящие за круглым столиком трое мужчин и симпатичная понурая девушка напоминали родственников некоего преждевременно усопшего дедушки, не оставившего оным ожидаемого наследства. Хотя под усопшего дедушку вполне сошел бы бедняга профессор Енски. Правда, он не являлся родственником ни одному из присутствующих в ресторане посетителей.

— Ну что? — после очередной порции продолжительного молчания грустно спросил Ральф.

Миша с Бумбой недоуменно развели руками, и как раз в этотмомент в ресторане раздались негодующие вопли одного из официантов.

Элизабет с Ральфом обернулись.

Преследуемый ругающимся официантом, к их столику со всех лап несся непонятно как ухитрившийся проскочить в “Миш-Мэш” Анубис.

— Стой, мразь! — взревел официант, занося ногу, дабы отшвырнуть остановившуюся у столика иностранцев собачонку, но сделать он ничего не успел, так как по дуге улетел в другой конец ресторана, переворачивая попадающиеся по пути пустые столики.

Довольно ухмыляясь, Бумба потер правый, тяжелый, как у Майка Тайсона, кулак, после чего спокойно опустился за столик. Миша с укоризной посмотрел на друга, хотя его резкий поступок в душе одобрил.

Анубис вел себя как-то странно, подпрыгивал, вилял хвостом и просяще приседал, глядя исключительно на Бетси.

— Может, он сахарку просит? — предположил Гур-финкель, но громкое негодующие рычание в ответ означало, что пес хочет явно чего-то другого.

— Я понял, blin! — внезапно вскричал Бумба, хлопнув себя мощной ладонью по лбу. — Он желает, чтобы мы за ним пошли.

Собака радостно залаяла и, завиляв хвостом, потрусила к выходу из ресторана.

Бетси с Ральфом переглянулись.

— Вперед! — скомандовала девушка, сообразив, что Анубис действительно хочет показать им нечто важное.

Недаром накануне он делал ей весьма прозрачные намеки на то, что знает некую тайну, но не желает говорить о ней раньше времени.

Ушедшего в глубокий нокаут официанта коллеги отливали в углу ресторана холодной водой, и поэтому на внезапное бегство иностранцев никто в “Миш-Мэше” внимания не обратил.

На улице напротив ресторана был припаркован малолитражный грузовик Ральфа, в который охотники за древностями весьма поспешно погрузились, неосознанно ощущая исходящую от черного пса тревогу.

Парень сел за руль, Бетси с Анубисом на руках примостилась рядом, Миша с Бумбой запрыгнули в открытый кузов. Машина тронулась.

— Куда? — удивленно спросил Ральф, выруливая на середину проезжей части.

Звонко залаяв, Анубис указал острой мордочкой налево. Молодой человек кивнул, резко крутанув баранку влево. В кузове грузовика что-то загрохотало, затем послышался отборный русский мат Бумбы.

— Эй, вы там поосторожнее! — завопил Гурфинкель, ударив кулаком в крышу кабины. — Мы ведь не резиновые!

Грузовик летел под сто.

Через двадцать минут стало ясно, что пес настойчиво зовет их в Долину Царей.

— Неужели… — не веря своей внезапной догадке, прошептал Ральф.

Бетси быстро кивнула:

— Он выследил похитителей.

— Но как?!

— Не спрашивай, пожалуйста, все вопросы потом.

Парень молча согласился, и вскоре под колесами грузовика зашуршала пыльная неровная дорога. Машина наконец покинула городскую черту.

Ночью Долина Царей представляла собой удивительное зрелище. Таинственные некрополи в свете полной луны напоминали декорации к культовым голливудским ужастикам, а остывающие, нагретые за день солнцем камни создавали над землей зыбкое марево, словно проход в иную неизведанную реальность, где по-прежнему правят великие египетские фараоны и где над смертью властвует вечность.

Именно такие мысли, не лишенные чертовщины, стали лезть в голову впечатлительному Мише Гурфинкелю, когда грузовик достиг Бибан эль-Мулкж.

— Мама моя родная, — прошептал Гурфинкель, судорожно вцепившись в борта подпрыгивающего на ухабах грузовика, когда узрел на одном из некрополей медленно перемещающиеся желтые светящиеся глаза.

— Нет, ты видел, видел?! — закричал Миша, поворачивая к напарнику перекошенное от ужаса лицо.

— A, fignja, — махнул рукой Бумба, вяло сплевывая на несущуюся внизу, словно полоса конвейера, землю. — Это шакалы бродят, пожрать ищут.

— О Боже! — снова запричитал Гурфинкель, заметив слева от грузовика еще одну пару светящихся глаз.

— Не бойся, koresh, — знающе добавил Покровский. — Они тебя не тронут, разве что…

— Разве что? — визгливо поинтересовался Миша. — Давай договаривай, раз начал. Бумба пожал крутыми плечами:

— Ну, разве что твой труп…

— Кто это там так вопит? — удивился Ральф, имея в виду кузов грузовика.

Бетси, заглянув в зеркало заднего обзора, вяло усмехнулась:

— Гурфинкель запаниковал, шакалов, видно, испугался.

— Да, — задумчиво произнес юноша, — шакалов здесь много…

— Ну почему я не послушал его? — продолжал причитать Миша. — Ну почему…

— Кого его? — переспросил Бумба, испуганно таращась на приятеля, у которого вполне мог случиться очередной приступ помрачнения рассудка, как тогда у храма Хатшепсут, что было бы сейчас весьма некстати.

— Свой внутренний голос! — возопил Гурфинкель и чуть не выпал при этом из подскочившего на очередной колдобине грузовика.

— Тьфу ты, blin, — отмахнулся от напарника Бумба, которому все в принципе было по фигу.

Шакалов он сроду не боялся, в привидения не верил, а голливудские фильмы “ужасов” принимал за черные комедии и громко, от души смеялся при их просмотре. Короче, воображение как таковое у Покровского отсутствовало. В данный момент его интересовали не шакалы и не истеричный приятель, а странные железные предметы, накрытые брезентом, которые со звяканьем катались у него под ногами. Если бы была такая возможность, Бумба давно бы уже заглянул под брезент, но это могло ему стоить эффектного полета на землю с последующим сворачиванием могучей шеи.

Дороги как таковой не было. Ральф вел машину по наитию, даже не подозревая о том, что маленькая собачонка, сидящая на руках у Бетси, мысленно подсказывает ему, куда нужно в тот или иной момент поворачивать. Фары грузовика беспорядочно выхватывали из темноты рваные, освещенные жидким желтым светом куски каменистого грунта, покрытого кое-где редким высохшим кустарником.

Миша Гурфинкель наконец взял себя в руки, смирившись с происходящим. В конце концов, что плохого могло с ним произойти? Шакалов бояться, пока он был жив, не стоило, темноты — тоже, взрослый все-таки мужик, но вот проклятое предчувствие беды никуда не девалось, подлым червячком шевелясь где-то на дне неглубокой Мишиной душонки. Да какое тут, к чертям собачьим, может быть спокойствие…

Вглядываясь в окружающий их ландшафт, Бетси по памяти пыталась определить, в какой части Долины Царей они сейчас находятся. Девушка уже достаточно хорошо изучила эти места.

Но тщетно.

Днем долина древних некрополей выглядела совсем иначе, являя собой памятник когда-то великой цивилизации. Казалось, вокруг тебя музей, а не заброшенное кладбище уснувших навеки фараонов.

Ночью же долина преображалась. Чем-то мистически древним, непостижимым для простого смертного веяло от каменистых холмов, словно в темноте из ям и расщелин на поверхность под лунный свет выходило то, что боялось показаться здесь днем.

“Возможно, — подумала Бетси, — где-то здесь до сих пор бродит неприкаянная душа Сети I, жаждущая воссоединиться со своей возлюбленной, прекрасной жрицей богини Исиды Бентрешит”.

От подобных мыслей ей становилось одновременно жутко и весело, так как встреть Элизабет среди мрачных зловещих могил безутешную душу Сети I, она бы непременно спросила его о тайне камня Бен-Бен.

Внезапно в свете фар мчащегося по долине автомобиля что-то быстро промелькнуло. Анубис на руках у Бетси предостерегающе зарычал.

—Ты видел? — Девушка повернулась к сосредоточенно рулящему Ральфу.

— Да, видел.

— Что это было?

— Наверное, шакал. — Парень пожал плечами. — Я не успел рассмотреть.

— Шакал? — Мисс МакДугал отрицательно покачала головой. — Они слишком трусливы и всегда держатся подальше от дорог.

— Да какие тут дороги? — раздраженно бросил Ральф. Парень каждую секунду ожидал, что они перевернутся. Он не понимал, как ему удавалось вести машину

практически в кромешной тьме по относительно ровному грунту. Словно он шестым чувством угадывал, где грузовик пройдет, а где нет…

— Проклятие! — Молодой человек с силой надавил нa тормоз.

Бетси резко швырнуло на лобовое стекло, но она успела выставить вперед руки, заметив ринувшуюся на машину серую тень.

Что-то с силой ударилось о капот грузовика, затем автомобиль два раза ощутимо тряхнуло, после чего он остановился.

— Мы что-то переехали, — хриплым голосом произнесла Бетси, зажимая нос, из которого капала кровь.

Все же совсем погасить удар о стекло ей не удалось.

Бледный, как выходец с того света, Ральф неподвижно сидел на сиденье рядом, намертво вцепившись в руль грузовика, словно это был не руль, а спасательный круг.

— Кажется, я сбил человека, — обреченно прошептал парень, тупо уставившись на квадрат света перед остановившимся автомобилем.

Бетси проворно выскочила из машины вслед за спрыгнувшим на землю Анубисом.

Из кузова грузовика доносились припадочные вопли Гурфинкеля, который вполне заменял в их компании вечно визжащую полногрудую блондинку из дешевых кровавых голливудских блокбастеров.

— Что случилось? — Девушка непроизвольно закашлялась, так как вокруг затормозившего автомобиля ви-лось целое облако поднятой им пыли.

— Бумба без сознания! — прокричал из кузова Миша. — Ударился головой о кабину.

— И как, кабина цела? — попыталась пошутить Элизабет, хотя ситуация явно не располагала к юмору. — Миша, прыгай сюда, ты мне нужен!

Гурфинкель подчинился, тяжело перевалившись через борт грузовика.

— Почему мы затормозили? — спросил он растрепанную девушку, с ужасом косясь на окровавленный платок в ее правой руке.

— Похоже, что Ральф кого-то переехал. — Бетси попыталась заглянуть под машину, но из-за клубящейся пыли что-либо разглядеть там ей не удалось.

— О Боже, — простонал Миша, — я так и знал…

— Где же тело? — Девушка озадаченно посмотрела на нетерпеливо пританцовывающего рядом Анубиса. Собака была сильно чем-то обеспокоена.

Из машины вышел бледный Ральф, осмотрел мощт ную вмятину на капоте.

— Тело нужно искать не под грузовиком, а на дороге. — Парень снял с пояса небольшой фонарик и передал его несколько оторопевшему Мише. — Идите посмотрите, что там, а я пока приведу в чувство вашего друга.

— Мы? — От подобной просьбы Гурфинкеля перекосило.

— Да, мы. Вперед, — Бетси грубо толкнула Мишу в спину, — а то привык всю грязную работу на Эндрю сваливать.

На ватных ногах, с фонариком в дрожащей руке, Гурфинкель послушно заковылял по дороге. Элизабет не спеша последовала за ним.

— Нашел! — внезапно закричал он из оседающего облака пыли.

— Что там? — Бетси вгляделась в темноту, где судорожно скакал по камням луч фонарика Миши.

— Да тряпье какое-то, точнее, лохмотья, — с некоторым облегчением ответил Гурфинкель. — Очень похоже на огородное чучело, хотя откуда тут огороды…

Бетси поспешила к тому месту дороги, где стоял с фонариком Миша.

— А-а-а-а…— внезапно закричал бедняга, причем закричал так, что Бумба в кузове грузовика, которого Ральф пытался привести в чувство при помощи фляжки с текилой, очнулся и, не разобрав, в чем дело, принялся душить парня.

Пыль улеглась, и Бетси с ужасом увидела в свете полной луны катающегося по земле Гурфинкеля, верхом на котором сидело… Нет, это человекообразное существо невозможно было описать.

Девушка вскрикнула, машинальным движением руки выхватывая из кобуры на бедре револьвер.

— Оно меня душит, помогите! — визжал Миша, немного придя в себя, поскольку бороться за собственную жизнь в состоянии помешательства было проблематично.

Бетси прицелилась.

Скрюченные пальцы существа мертвой хваткой сошлись на шее жертвы.

— Не стреляй! — закричал бегущий от грузовика Ральф, которому все же удалось справиться с озверевшим Бумбой. — Это бесполезно.

В руках парень держал железный лом.

Подбежав к барахтающемуся.в пыли, хрипящему в цепких объятиях монстра Мише, он одним точным ударом отбросил существо в сторону. Монстр зарычал, вскакивая на ноги. Гурфинкель, тихонько повизгивая, пополз к Бетси.

Анубис, зализывающий в кузове грузовика рану на затылке у Бумбы, предупреждающе завыл.

Существо прыгнуло.

Ральф, немыслимым образом изловчившись, увернулся, вонзив железный лом монстру в грудь. Не выдержав, Бетси выстрелила. Из кошмарного существа посыпалась серая труха, но оно устояло, резким движением костлявой руки выдергивая из груди лом.

Юноша выбил железный прут ногой и, сделав правую кисть чудища щепотью, пробил его грудь в том месте, где у людей находилось сердце. Рука легко прошла насквозь. Монстр тут же поник, словно сломанная грязная кукла. Пробивший его кулак парня сжимал светящийся красный амулет.

Ральф выдернул руку.

Грязная кукла рассыпалась в прах, пылевые фонтанчики заплясали у ног победителя.

— Что это? — Спрятав револьвер, Бетси подошла ближе.

Молодой человек разжал пальцы.

На его руке лежал маленький, со спичечный коробок, скарабей, медленно пульсирующий темно-красным светом.

— Это его сердце. — Парень с отвращением швырнул скарабея на землю, с хрустом раздавив его каблуком.

— Зачем ты это сделал? — удивилась Элизабет, разглядывая стеклянные осколки потухшего талисмана.

— Иначе оно оживет, — коротко ответил Ральф, помогая подняться с земли Гурфинкелю.

— Некромантия, забытая магия древних, — прошептала девушка, продолжая словно зачарованная смотреть на осколки странного скарабея.

К грузовику все вернулись в полном молчании. На голове у Миши прибавилось седых прядей. Бетси с Ральфом мрачно вглядывались в близлежащие некрополи.

— Что это было? — спросил Гурфинкеля еле держащийся на ногах Бумба. — На тебя напала мумия?

— Это не мумия, — ответил за Мишу Ральф, отбирая у Покровского почти уже пустую фляжку с текилой. — Скорее уж зомби, живой мертвец.

— А что, такое бывает?

— Бывает, — Ральф жадно приложился к горлышку фляги, — причем не только в кино.

— Kruto, blin.

— Да уж, круче не бывает, — усмехнулась Бетси, еле дя за перевозбужденным Анубисом. — По-моему, он хочет, чтобы мы пошли вон туда…

Девушка указала куда-то влево, в клубящуюся темноту, которую не мог разогнать даже лунный свет.

— Ни за что, никогда! — закричал Миша, поспешно забираясь в кабину грузовика. — Идите без меня. Я — пас. Хватит. Я хочу умереть в своей постели.

Ральф кивнул:

— Нужно вооружиться…

В кузове грузовика под брезентом обнаружился целый арсенал холодного оружия. Бетси выбрала нечто среднее между саблей и рапирой с костяной витой рукояткой, Бумба взял лом, а Ральф длинные, замысловато изогнутые стилеты.

— Запомните, огнестрельное оружие бесполезно. Причинить вред этим тварям может только металл. — Парень ловко заткнул за пояс свои стилеты.

— Серебро? — удивился Бумба, с интересом изучая лом.

— Нет, сталь. — Ральф выжидающе посмотрел на Бетси. — Надеюсь, ты знаешь, что делаешь?

“Он имеет в виду, можно ли доверять нашему четвероногому другу”, — догадалась девушка и, не колеблясь, кивнула.

— Ну что ж, тогда вперед, — пожал плечами парень.

— Зря мы Мишу в машине бросили, — с сожалением посетовал Бумба, оглядываясь на грузовик, — мало ли что.

— Ну, во-первых, никто его не бросал, он сам там остался, — ответила Бетси, — а во-вторых, думаю, он нам только бы мешал.

— Тихо, — Ральф остановился на краю небольшого пирамидообразного холма, — по-моему, мы уже пришли.

И действительно, идти дальше Анубис, по-видимому, не собирался. Остановившись, он начал чутко принюхиваться к чему-то, забавно шевеля черным носом.

Песок на странном, освещенном мертвым светом полной луны холме вдруг зашевелился. Анубис сделал боевую стойку.

— Назад! — Ральф попятился вниз, к подножию песчаной пирамиды, а из песка стали выбираться черные сгорбленные фигуры в рваных лохмотьях.

— Снова они. — Бетси поудобнее перехватила руками рукоять своего оружия.

— Учтите, их можно убить, лишь вырвав из грудины красного скарабея, — предупредил юноша, прикидывая на глаз количественное превосходство противника.

Монстров было около пятнадцати, но при этом они казались довольно неповоротливыми, что давало людям значительное превосходство над созданными с помощью древней магии существами.

— Главное, не дать им нас окружить! — закричал Ральф, бросаясь в атаку.

Блестящие стилеты смертоносными пропеллерами закрутились в его руках.

Первый из атакующих монстров превратился в пыль. Светящийся скарабей звонко лопнул под ногой парня.

— Э-э-э-эх, jadrena mama! — взвыл Бумба, обрушивая тяжелый лом на голову подобравшегося слишком близко противника.

Железяка пропорола трухлявую куклу до самого пупа, скарабей сам выскочил из грудины и, перебирая светящимися лапками, попытался удрать.

— Ух ты, да оно живое? — удивился Покровский, давя жука ботинком.

Со зловещим свистом взвизгнула длинная сабля. Одним точным ударом Бетси снесла головы сразу трем чудовищам, но их туловища продолжали двигаться на четвереньках, в безумном танце окружая девушку.

— Да пропади оно все пропадом, — вскричала мисс МакДугал, отбрасывая в сторону саблю и выхватывая из кобуры верный револьвер.

Пульсирующие светящиеся скарабеи были хорошо видны сквозь трухлявые туловища тварей.

Бетси была отличным стрелком.

Пули быстро нашли стеклянные амулеты, обращая их хозяев в прах.

— Joshkin kot! — закричал Бумба, чувствуя как его медленно, но неотвратимо затягивает в песок холма, внезапно ставшего зыбучим.

Едва вступивший в бой Анубис схватил зубами своего приятеля за шиворот рубахи и с силой потянул на себя.

— Ni figa sebe, — прошептал Бумба, чувствуя, как маленькая собака с легкостью вытаскивает его из песчаной ямы.

— Назад! — Орудуя стилетами, Ральф стал пробиваться к лихо расправившейся с тремя безголовыми монстрами Бетси. — Их слишком много, возвращаемся к грузовику.

Общими усилиями им удалось уничтожить семь тварей, но остальные и не думали отступать.

Не рассчитав, девушка оступилась и упала на каменистую почву, сильно ободрав при этом локти. Бесценные секунды были потеряны. Порождения древней магии приближались.

Даже при свете полной луны рассмотреть их в подробностях не представлялось возможным. Сутулые темные фигуры, словно стая голодных хищников, брали людей в кольцо. Их лица скрывали тряпичные повязки, облаченные в рваные лохмотья тела казались одеревеневшими, когти на костлявых руках странно подрагивали, готовые в любую минуту вонзиться в человеческую плоть.

— Все, — простонал Бумба, перевязывая куском рубахи раненое колено, — теперь нам точно крышка.

Беззвучно шевеля губами, словно произнося некое древнее заклинание, Ральф начертил стилетом вокруг сбившихся в кучку людей ровный круг, ножи снова зловеще закрутились в его ловких руках.

Бетси с надеждой взглянула на стоящего у самого края нарисованного круга Анубиса. Шерсть на спине у собаки встала дыбом, да и сам пес, казалось, увеличился в размерах вдвое.

Как это раньше она этого не заметила?

Собака оглянулась, словно прочтя мысли хозяйки. В его почти человеческих глазах играли огоньки озорного веселья. Не гнева, не ужаса, а именно веселья. Бетси не понимала, что происходит, вопросительно глядя на четвероногого друга. Анубис в ответ едва заметно кивнул, а затем одним мощным прыжком покинул очерченный Ральфом круг.

То, что произошло потом, не поддавалось никакому описанию.

Полуживые твари уже полностью окружили людей, с неумолимостью рока беззвучно приближаясь все ближе и ближе, но как только Анубис покинул начертанный на песке круг, они внезапно остановились, повернув обмотанные тряпьем головы в сторону собаки.

Пес приглушенно зарычал, на глазах у ошарашенных людей увеличиваясь в размерах и превращаясь в гигантского могучего волка. Задрав клыкастую морду высоко к небу, волк неожиданно завыл на высокой леденящей сердце ноте. Как по команде ему тут же в унисон отозвались скрывающиеся во тьме близлежащих некрополей шакалы. Кольцо нападающих разорвалось. Анубис снова оглянулся на Бетси. Со стороны казалось, что волк улыбается. В следующую секунду из его узких глаз хлынул ослепительный свет.

Люди зажмурились, закрывая лица руками. С оглушительными хлопками взрывались внутри полых тварей стеклянные скарабеи, обращая полуживых чудовищ в прах.

Песчаный пирамидальный холм задрожал.

Бетси открыла глаза.

Кошмарных созданий больше не было. Лишь пляшущие вокруг фонтанчики пыли напоминали об их недавнем существовании.

Гигантский черный волк… Нет, уже снова Анубис в своем обычном облике приглашающе кивнул, указывая на непонятно как возникший в холме сияющий проход.

Ни минуты не колеблясь, девушка двинулась вперед.

Глава семнадцатая ОТВЕРЗАНИЕ УСТ

Длинный извилистый проход вывел их в большой прямоугольный зал, освещенный неровным светом десятка факелов. Бетси огляделась по сторонам.

Очевидно, это помещение когда-то было храмом или усыпальницей. Стены украшали фрески, рассказывающие о посмертной судьбе человека.

Вот Божественный Бальзамировщик Анубис склонился над телом покойного и демонстрирует свое искусство. Между богом и человеком как будто происходит безмолвный диалог. Песиголовец, как внимательный и чуткий доктор, осматривает распростертое на ложе тело, что-то нашептывая. Вероятно, успокаивает “пациента”, говоря, что все будет нормально.

На следующей стене была изображена похоронная процессия. Гроб покойного, помещенный на деревянные сани, тянут за веревку друзья и близкие. Наемные плакальщицы, воздев руки к небу, убиваются и голосят.

Наконец гроб благополучно доставлен к самой двери усыпальницы и поставлен вертикально. Именно так покойный должен “войти” в свое последнее пристанище. Бритоголовый молодой жрец совершает обряд очищения. У ног саркофага одна из плакальщиц рвет на себе волосы в знак великой печали.

А вот и сам Страшный Суд. В центре фрески изображены Тот и Анубис, взвешивающие душу покойного. На одну чашу положена душа-сознание умершего, а на другую — перо крылатой богини истины Маат. Новопреставленный напряженно рассматривает весы. Что перевесит? Если он лгал судьям, отрицая свои земные грехи, чаша с душой окажется тяжелее. Тогда сердце покойного бросят в пасть притаившемуся здесь же ужасному чудовищу с телом гиппопотама, львиными лапами и гривой и пастью крокодила. Богиня Амма — Пожирательница. Если же чаши весов останутся в равновесии, умершего признают правогласным. И тогда он сможет отправиться на блаженные поля Иару.

У этой стены возвышался помост, на котором можно было различить два стола. Один деревянный, накрытый белой простыней, на которой тускло поблескивали какие-то причудливые инструменты. Другой стол был каменный и напоминал скорее жертвенник, чем приспособление для принятия пищи. На “столешнице” виднелись подозрительные темные пятна, а по периметру ее были выдолблены небольшие канавки, заканчивающиеся бронзовыми сливами. Канавка пошире огибала весь стол-жертвенник и переходила в каменный желоб, пересекающий все помещение и заканчивающийся в чашеобразном углублении, расположенном у ног большого деревянного с позолотой изваяния лежащего Анубиса.

На вид, как это определила профессиональным взглядом Бетси, изображение было явным новоделом, .изготовленным луксорскими умельцами по оригиналу, найденному Картером в гробнице Тутанхамона. Но не грубая ремесленническая поделка, а мастерская работа, выполненная со знанием дела и с любовью.

Девушка переглянулась с Хентиаменти. Пес презри тельно оскалился, а затем кивнул, явно указывая еше на что-то.

Бетси посмотрела в том направлении и замерла. Слева от гигантского деревянного шакала стоял похищенный Бен-Бен. Кто и зачем его сюда перенес? Возможно, это выяснится, и довольно скоро.

То ли невеселые настенные картинки так подействовали, то ли мрачная обстановка зала, то ли скудное освещение, но у археологов сразу же резко испортилось настроение.

—Blin! Blin! — только и мог стонать Бумба, держась рукой за ушибленный затылок.

Миша Гурфинкель вдруг припомнил слова молитвы, которым его когда-то в детстве учил ребе Машкевич, и зашептал их, обращаясь к грозному и в то же время всемилостивому Богу Авраама, Исаака и Иакова.

Ральф успокаивающе погладил Элизабет по плечу. Девушка в ответ улыбнулась и прижалась щекой к его ладони.

— Приветствую вас, живые, в Обители Вечности! — раздался из темноты звонкий женский голос.

Откуда-то, кажется, чуть ли не из-под статуи Анубиса, вышла стройная молодая женщина, в которой мисс МакДугал не без удивления узнала пассию профессора Енски Мону.

Египтянка была облачена в парадные одеяния древнеегипетских цариц. Длинная гофрированная туника из белого прозрачного материала, перехваченная широким алым поясом, не скрывала прелестной фигуры. Специально подкрашенные алой краской соски высоких грудей дерзко просвечивались сквозь тонкую льняную ткань. На обнаженных до локтей руках и на щиколотках босых ног красовались массивные золотые браслеты, украшенные многочисленными драгоценными камнями. Еще более массивное ожерелье-пектораль “усех” покрывало плечи. На голову Мона поверх своих природных длинных волос, которые были распущены, возложила золотой парик в форме распластавшего крылья коршуна, увенчанный пернатой короной с солнечным диском.

— Вот мымра! — презрительно фыркнула Бетси, чтобы хоть как-то разрядить обстановку. — Повелась на голливудских блокбастерах. Нашлась мне Лиз Тейлор в роли Клеопатры!

Египтянка ничего не ответила. Обратив лицо к молодому человеку, она ласково и в то же время властно сказала:

— Сенеб, Ральф! Благодарю тебя за то, что привел сюда сразу всех моих врагов. Ты прекрасно справился с заданием! Иди сюда и встань рядом со мной, где твое место по праву.

— Ах, предатель! — бросилась к парню рассерженная львица Бетси-Сохмет, желая растерзать гнусного изменника, выцарапать ему глаза, вырвать лживый язык и подлое сердце.

Юноша не сделал даже слабой попытки увернуться от ее острых ногтей. Он словно окаменел. Стоял с опущенной головой и покорно принимал удары.

— Взять ее! — рявкнула Мона куда-то в темноту. — Взять всех!

Из небытия вынырнуло несколько десятков уродливых тварей. Точно таких же, как те, с которыми у археологов недавно была стычка. Только на этот раз их было несравненно больше. И они были вооружены. Кто длинным копьем, кто бронзовым мечом. Два-три монстра держали в руках натянутые боевые луки. Стрелы тупо и равнодушно были нацелены в людей.

Сопротивляться бессмысленно. Разве для того, чтобы героически погибнуть, не дав свершиться чему-то более жуткому и непонятному. А в том, что на уме у Моны какая-то гнусность, сомневаться не приходилось. Уж больно гадко и многообещающе поглядывала египтянка на своих пленников.

— Зачем все это? — устало спросила Элизабет. — И кто ты такая, черт тебя побери?!

— Ха-ха-ха! — зловеще рассмеялась женщина в царском одеянии. — Я думала, что ты узнаешь меня. И, признаться, страшно этого боялась. Поэтому и приказала уничтожить тебя в первую очередь. Хотя, как ни странно, именно благодаря тебе, твоей книге, мне открылся Свет истины.

— Так кто же ты? — повторила Бетси, уже догадавшись, что перед ней сумасшедшая, каким-то странным образом проникшая в тайны древнеегипетских жрецов.

Египтянка гордо выпрямилась:

— Я Великая Царская Невеста, царица Обеих Земель Хенткавес!

“Час от часу не легче! Я так и думала! Настоящая маньячка! Как бы оттянуть время? Говорят, полоумным нужно дать возможность выговориться. Это их вроде бы успокаивает”.

— Расскажи нам о том, как тебе открылся Свет, о великая царица! — заискивающе попросила она.

— Да-да! — хрюкнул Миша, очевидно, тоже имевший некий опыт общения с сумасшедшими. — Нельзя ли поподробнее, ваше величество?

— Слушайте же, смертные! — сверкнув насурьмленными очами, начала свой рассказ египтянка.

Мона родилась в одной из богатейших египетских семей. Поздний ребенок, единственная дочь своих родителей, она с детства не знала ни в чем отказа. Отец баловал ее, выполняя любой каприз. Балы, пирушки, модные наряды, покупавшиеся прямо в Париже, Лондоне и Нью-Йорке. Дорогие безделушки вроде красного спортивного “ягуара” или навороченного чудо-компьютера. Все это было для Моны в порядке вещей и скоро приелось.

От нечего делать она заинтересовалась прошлым своей страны. Как ни странно, но история Древнего Египта захватила ее, и девушка с головой погрузилась в египтологию. Даже поступила в Каирский университет, где и познакомилась со своим однокурсником Ральфом. Парень из Великобритании, так же, как и Мона, буквально бредивший египетскими древностями, специально решил прослушать несколько курсов именно здесь, в сердце египтологии. Но диплом получить хотел все-таки на родине. А то кто же его воспримет в Европе всерьез с египетским сертификатом об образовании?

Молодые люди полюбили друг друга. Если, конечно, испорченная Мона была вообще в состоянии кого-нибудь любить. Тем не менее парень был без ума от прекрасной египтянки и готов был на что угодно ради тех небольших вольностей, которые она иногда ему позволяла.

Все началось несколько лет назад, когда в руки девушки попала только что вышедшая книга Элизабет МакДугал “Сфинкс улыбается у меня над головой”, посвященная царице Хенткавес. Какой-то свет озарил разум Моны. Она впала в полубессознательное состояние. Целую неделю медицинские светила со всего света наблюдали за ней. Ровно через семь дней девушка открыла глаза и никого не узнала вокруг. Ни с того ни с сего она заговорила с врачами и безутешными родителями на древнеегипетском. Отец с матерью были в шоке. Мать слегла и так и не оправилась от удара. Через месяц ее похоронили.

А Мона оправилась. Но только внешне. На самом деле под прекрасной оболочкой арабской девушки скрывалась совсем другая личность — великая правительница Та-Кемета, внучка фараона Хуфу и дочь мудреца Дже-дефхора, родоначальница Пятой династии царица Хенткавес.

Вместе с прозрением она получила и великие откровения древних жрецов Тота Носатого, которые когда-то научили Хенткавес, как верховную жрицу Исиды, многому из того, что простым смертным знать не следовало бы. Это в благодарность за те многие и великие благодеяния, которые совершила царица для жреческой касты в целом.

Ральф первым был посвящен в сокровенное. Парень, конечно, сначала не поверил ни одному ее слову. Но Мона-Хенткавес привела ему такие весомые доказательства, что молодой человек сдался. Особенно когда от словесных девушка перешла к физическим доводам. Воспитанная в мусульманских традициях Мона никогда в их отношениях не заходила слишком далеко. Так, легкий флирт, парочка поцелуев, теплые объятия. А тут она буквально изнасиловала юношу. Выделывая с ним такое, что, вспоминая об этом, Ральф даже краснел.

Он стал правой рукой новоявленной царицы и был' всемилостивейше удостоен ею сана чати — первого министра в ее будущем правительстве. Да, Мона возмечтала о возрождении былого величия Та-Мери. Как некогда она основала Пятую династию, так и сейчас должна была возродить прерванное римлянами династическое правление в Египте, основав Тридцать Третью династию фараонов. Для этого и был основан тайный орден “Уджат”, символом которого и стало святое Око Гора.

Мона начала вербовать себе сторонников. Их оказалось не так много. Прежде всего избалованные представители египетской золотой молодежи, воспринявшие свое участие в ордене как особый вид праздного время препровождения. Девушка их терпела только потому, что нуждалась в больших деньгах, необходимых ей для создания армии послушных рабов, с которыми можно будет завоевать власть.

Одним из первых в цепи ее преступных деяний стало похищение подлинников переписки Хенткавес и устранение доктора Али Махфуза. Царица хотела иметь при себе источник Света, озаривший тьму ее сознания. Он стал для нее чем-то вроде реликвии. Воспользовавшись тем, что она формально являлась студенткой Махфуза, Мона проникла в его лабораторию и с помощью Ральфа, отвлекши внимание ученого, подменила документы. А затем довершила начатое, отравив старого египтолога и пригрозив трусливому Хосни Хейкалю анонимным письмом. Когда же Хейкаль развязал язык здесь, в Луксоре, она послала наемных убийц и к нему.

Наняв нескольких искусных хирургов, Мона-Хентка-вес поделилась с ними частицей тайных знаний, и они начали из бесхозных трупов изготавливать монстров: полумумии-полузомби. Занятие это не из легких. Полный процесс производства этих биороботов занимал больше трех месяцев. Так что пока в распоряжении царицы было не больше полусотни послушных и на все готовых слуг.

Но самым важным делом своей жизни Мона-Хент-кавес считала поиски священного камня Бен-Бен. Почему так? Внятно объяснить это она не могла. Просто в голове постоянно стучала эта мысль, не давая покоя ни днем, ни ночью. Камень следовало отыскать и во что бы то ни стало вернуть в Гелиополис — древний Иуну, расположенный в одном из районов современного Каира.

Совершенно случайно от своих информаторов она узнала о том, что следы Бен-Бена обнаружены в Луксоре. Больше ничего выведать не удалось. Разве только то, что тайну знает шейх Хусейн Абд эр-Махмуд.

А потом дошла весть, что в Луксор на раскопки гробницы Сети I собрался знаменитый английский египтолог, кстати, друг покойного Али Махфуза, профессор Алекс Енски. Мона-Хенткавес прикинула, что усыпальница этого фараона является чуть ли не фамильной собственностью клана эр-Махмудов. И заинтересовалась раскопками. Ральф срочно вылетел в Лондон и записался на курс лекций профессора, а затем и попал в состав экспедиции. Таким образом, египтянка имела в стане врага верные глаза и уши.

Убийство внука Хусейна стало очередным звеном в цепи ее преступных деяний. Как она и рассчитывала, шейх выразил готовность любыми средствами выяснить, кто посягнул на его родную кровь. Затем в Луксор прибыла сама “великая” Элизабет МакДугал…

— Довольно! — резко оборвала египтянка свой рассказ. — Пора завершить дело. Приготовьтесь умереть во славу великих богов Та-Мери.

По ее знаку четверо монстров, одетых в кожаные фартуки и маски Анубиса, как обычно наряжались в Древнем Египте бальзамировщики, внесли на носилках и положили на каменный стол человеческое тело. Археологи содрогнулись, узнав труп профессора Енски. Из груди Бетси выплеснулся жалобный короткий вопль:

— Сука! Дрянь!

— Blin! — коротко, но точно выразился Бумба, и Миша его поддержал, громко выматерившись на иврите.

— Вашу кровь, презренные пришлецы, мы принесем в жертву великому и ужасному Хентиаменти. А из тел изготовим вот таких же покорных слуг. Начнем с профессора, этого гадкого слюнявого старикашки, возомнившего о себе невесть что! Потом эти болваны. А напоследок я оставлю тебя> тварь! Полагаю, Ральфу доставит удовольствие покопаться в твоем теле! Не так ли, любимый?

Юноша молчал. За все время их пребывания в святилище он еще не вымолвил ни слова.

— Первым вон того, толстого верзилу! — распорядилась Мона-Хенткавес, ткнув пальцем в Бумбу.

Тот дико завизжал, как поросенок, почувствовавший у уха нож резника, и тяжелым кулем осел в руках двух дюжих монстров. Наверное, потерял сознание. Потому как не сопротивлялся, когда его подволокли к деревянному истукану и разложили над чашей у подножия. Бритоголовый жрец, одетый в леопардовую шкуру, вытащил ритуальный нож и вопросительно глянул на повелительницу, ожидая ее распоряжений.

Египтянка подошла к статуе и, протянув к ней руки, молвила:

— О, Анубис, Великий Судия, Тот, кто впереди страны Запада, Владыка Расетау, Стоящий впереди чертога богов! Услышь меня! Прими мою жертву и помоги мне в делах моих! Явись! Явись, о Хентиаменти!

— Жертву! Жертву! — раздалось громкое недовольное ворчание. — А вы меня спросили, хочу ли я этой жертвы, приму ли я ее? А ну, оставьте моего koresha в покое!

Все обернулись на голос.

Посреди пещеры, почти касаясь головой невысокого потолка, стоял во всей красе грозный Песиголовец.

Элизабет, все время недоумевавшая, почему ее приятель не вмешивается, с облегчением вздохнула. Наконец! Таки проснулся, голубчик!

С Мишей Гурфинкелем приключилась форменная истерика. Он начал истерически хохотать, потом икать и снова смеяться.

Бумба, очнувшийся от обморока, сидел на пятой точке и хлопал глазами, видя, что за чудо-юдо вылезло из черной собачьей шкуры его четвероногого приятеля.

Египтянка и монстры застыли, не шевелясь.

— Ты права, Хенткавес! — печально сказал Собако-головый. — Действительно, нужно заканчивать! Твои странствия затянулись. Не пора ли домой, в Аментет? Ты подумай, а? Эй, вы! — обратился Анубис к монстрам. — Узнаете меня?

Твари жалобно заскулили. Как собаки, ластящиеся к хозяину.

— Вот и хорошо! Вот и ладно! Теперь слушайте. Я, Анубис, Великий Судия, Тот, кто впереди страны Запада, Владыка Расетау, Стоящий впереди чертога богов, говорю вам и повелеваю: идите прочь! Возвращайтесь в Аментет. Слышали? Домой!

Монстры вновь заскулили. Но на этот раз радостно, возбужденно, словно получили кусок сладкого пирога. Побросав на пол оружие, они пали ниц перед своим повелителем, лобызая прах у его ног. Потом над каждым из распростертых тел вспыхнуло голубоватое свечение. Хлоп! Хлоп! Хлоп! Легкая дымка заволокла пол, а когда она через минуту рассеялась, ни одного из жутких созданий в храме не осталось.

— А-а-а! — раздался вдруг бешеный крик.

Мона, воспользовавшись тем, что внимание всех было отвлечено созерцанием предыдущей сцены, одним прыжком достигла Элизабет и, схватив ее за волосы, заставила девушку стать на колени. Бетси даже ничего не успела понять. Вырваться тоже не было никакой возможности. В хрупком на первый взгляд теле ее соперницы скрывалась невиданная сила.

— Еще шаг, и я убью ее! — брызжа слюной, взвизгнула обезумевшая египтянка.

В ее руке откуда-то взялся длинный острый кинжал, который она занесла над грудью Элизабет.

— Сделай же что-нибудь, blin! — заорал Бумба, дергая Анубиса за руку. — Что ты, v nature, столбом стоишь?

— Я бессилен. Она живая. А я властен лишь над мертвецами. Если ее разозлить, Бетси может не поздоровиться. Не видишь разве, эта баба уже не властна над своим разумом и чувствами.

Хентиаменти обратил морду к Ральфу. На какое-то; мгновение между ними пронеслась искра, как бы устанавливая незримый мост. Юноша вздрогнул и низко поклонился Песиголовцу.

— Реджедет, — произнес он негромко, делая шаг вперед. — Оставь ее в покое.

Разъяренная женщина дернулась всем телом и пристально вгляделась в парня.

— Как ты меня назвал? — удивилась она. — Впрочем, это не важно! Я всего лишь сделаю то, с чем не сумел справиться ты. Мягкотелый! А еще зовешься мужчиной! Кстати, дорогуша, — язвительно обратилась египтянка к своей жертве, — он ведь дважды пытался отправить тебя в пасть Аммы — Пожирательницы. Один раз спихнул в колодец в гробнице Сети, а второй раз должен был подсыпать тебе отраву. Но отчего-то так и не сделал этого. Что, понравилось барахтаться с тобой в постели?! Сука! Убью!

Бетси метнула на парня взгляд, полный презрения.

Ральф молча принял его. Потом решительно тряхнул головой.

— Реджедет, Великая Царская Невеста, узнаешь ли меня?!

В его голосе да и во всем облике появилось что-то величественное, царственное. Сквозь черты лица Ральфа стали проступать другие, незнакомые. Парень сделался до удивления похожим на портреты молодых владык Та-Кемета: Тутанхамона, Рамсесов. Это лицо, вспомнила Бетси, она видела в ту минуту, когда юноша вытащил ее из вод Священного озера в Карнакском храме.

Кинжал в руках египтянки вздрогнул. Она вновь с недоумением вгляделась в парня. Затем, узнав, вскрикнула и безвольно опустила руки.

— Ты узнала меня, Реджедет! — утвердительно кивнул Ральф.

Все присутствующие, наблюдая за этим странным поединком, безмолвствовали.

— Сенеб, царственный супруг мой, правогласный повелитель Та-Мери, Осирис-Шепсёскаф! Ты пришел за мной?

Юноша кивнул.

— Ты простил меня? Да? — с надеждой обратилась к нему женщина. — Ведь простил? Парень снова кивнул.

— Иду с тобой, муж мой! Владыка Расетау, прими мою последнюю жертву!

С этими словами она вонзила кинжал себе в грудь. Прямо под левый сосок. Туда, где бьется сердце.

С тихим стоном Мона медленно стала сползать по стене. Молодой человек подхватил ее на руки. Склонился к ее лицу и ласково потерся своим носом о нос девушки. Так некогда целовались древние египтяне.

Потом он согнулся в поясном поклоне перед Ануби-qom, а когда выпрямился, произошла странная вещь. Вместо одного Ральфа парней стало двое. Один безвольной куклой упал наземь, а второй, как бы сотканный из лунного света, прижимая к груди свою печальную ношу, шагнул в Темноту.

Мгновение, и его не стало. Словно и не было вовсе.

Миша и Бумба подскочили к Элизабет и помогли ей подняться. Девушка, словно окаменев, не сводила глаз с того места, где исчез призрачный молодой человек.

— Ничего не понимаю! — вдруг в сердцах топнула она ногой. — Ты можешь объяснить, что произошло? — обратилась она к Собакоголовому.

Тот кивнул.

— Эта история началась давно. Еще во времена строительства Великих Пирамид. Фараон Шепсескаф безумно любил свою жену Реджедет. Та, как казалось им обоим, тоже отвечала ему взаимностью. Но потом случилась беда, и царица предала своего супруга. После смерти Реджедет-Хенткавес ее душа Ка не нашла покоя в Аментете — Царстве мертвых. И бродила в потемках, снедаемая виной, пока свет не открылся ей. Как и мне. Но и душа Шепсескафа, ужаленная змеей предательства, также не могла упокоиться с миром на полях Иару. Она искала Реджедет, чтобы отомстить вероломной обманщице. Так и случилось, что Ка Хенткавес вошла в земную оболочку Моны, вытеснив и уничтожив собственную душу девушки, а Ка Шепсескафа, обнаружив предательницу, вошла в тело того, кто оказался поблизости с Моной-Хенткавес. К несчастью для этого бедного мальчика. — Он кивнул на тело Ральфа. — Хвала богам, что душа фараона сумела “мирно” ужиться с душой парня, а не стерла ее полностью и бесповоротно. Ральф порой и сам не осознавал, что делает.

— Его можно исцелить? — поинтересовался Миша.

— Несомненно, но на это уйдет много времени.

— А отчего Шепсескаф сразу не угрохал изменницу? — брякнул Бумба.

— Говорю же, что он очень любил свою ветреную супругу. Хотелсначала присмотреться, что у нее на уме. И когда увидел, что она полностью осознала свою вину и, буквально раздавленная ею, пытается хоть как-то исправить содеянное, решил помочь ей в поисках Бен-Бена. Хенткавес же так и не догадалась, что беспринципно используемый ею мальчишка-студент — это еще и муж ее, Шепсескаф. Она несколько раз приказывала Ральфу убить тебя, Бетси. Но ты что-то затронула в нем. Возможно, он даже и впрямь влюбился в тебя. А потом и

вовсе отказался от мести. И это странно. Как-то не в обычаях людей Та-Мери, для которых месть была священной. Тем более для неупокоенных душ. Вижу, что общение с вами вредно для нас, жителей Аментет. Ох и тяжело же управляться с этими мертвецами! — невесело пошутил Песиголовец. — Утомили они меня. Чувствую, задержался я в вашем мире. Еще немного — и домой не смогу добраться.

Перевел дух, утерев пот со лба. Потом зыркнул на Элизабет, скосил глаза на Ральфа, валяющегося на полу в бессознательном состоянии, дольше задержал взор на помосте, где нелюди Хенткавес собирались заняться мумификацией.

“Да! Да!” — беззвучно умоляла его девушка. И Песиголовец, словно услышав ее мольбу, нерешительно произнес:

— Поработать “по специальности” напоследок, что ли? Где там мой фартук?

Быстро, чтобы вдруг не передумал, Бетси подскочила к нему и подала кожаный фартук, подобранный ею с пола. Остался от одного из рассыпавшихся в прах “помощников” Моны.

Анубис облачился и стал тем, кем его и почитали в первую очередь древние египтяне: доктором, излечивающим тела и извлекающим души. Первооткрывателем обряда мумификации.

Нетвердой походкой Хентиаменти подошел к столу с инструментами, стоявшему рядом с возвышением, на котором покоилось тело профессора. Порывшись в груде металла, он извлек некий серпообразный предмет, изготовленный из блестящего металла: то ли из серебра, то ли из железа. Но не бронзовый, как все остальное. Прищурившись, посмотрел на вещицу и удовлетворенно кивнул.

Развернулся и склонился над телом Енски. Поднес серпик к устам покойного.

— Что он делает, blin?! — Бумба испуганно ткнул Элизабет локтем в бок. — Никак собрался потрошить нашего дока? Хочет из него мумию сделать, nа fig?

— Тише! — шикнула на него девушка. — Никакую не мумию. Он проводит обряд отверзания уст.

— Не понял, v nature?

— Заткнись, болван! — пискнул Миша. — Оживляет он его, оживляет!

Владыка Расетау затянул заунывную песнь. Разумеется, на древнеегипетском. Уже потом Бетси перевела приятелям смысл песнопений Пееиголовца.

Я поднимаюсь из Яйца в Скрытом мире.

Пусть будут даны мне уста, чтобы я мог говорить ими в присутствии великого бога, владыки инобытия.

Да не будут моя рука и мое плечо отвергнуты в присутствии владетельных князей любым из богов.

Я Осирис, владыка земли Ра.

Да буду я, Осирис, Алекс Енски, чье слово правдиво, иметь свою долю вместе с ним, кто есть наверху ступеней.

Не по согласию с желанием моего сердца я выступил с острова Несерсерт, и не сам я погасил огонь, но враги мои сделали это.

Люди в немом изумлении заметили, как по телу профессора пробежала судорога.

Почет тебе, о ты, владыка сияния, правитель храма, первенствующий в ночи и в густой тьме.

Я пришел к тебе. Я сияющий, я чист.

Мои руки простерты к тебе, ты имел много благ от моих предков.

Дай ты мне уста, дабы я мог говорить ими.

Я выведу мое сердце из пламени и тьмы ночи.

Профессор издал вздох и пошевелился.

Между тем Анубис в полном изнеможении прислонился к стене. Даже со стороны было видно, каких неимоверных усилий ему стоит проведение магических ритуалов. Хентиаменти повернул голову к Бетси и печально оскалился. Девушка увидела, что его миндалевидные, обычно желтые глаза налились кровью. Несколько капель густой темно-красной влаги выступило в уголках глаз.

Вот Песиголовец снова сделал шаг к постаменту с распростертым на нем телом. Необходимо было завершить начатое.

В руках Анубиса появилось золотое изображение Уджат — Ока Гора.

— А теперь чего будет? — обалдел Покровский.

— Он должен заставить душу профессора вернуться в тело и остаться в нем, — пояснила мисс МакДугал.

— Ni figa sebe!

Я есмь Бог-Лев, который выступает вперед длинными шагами. Я выстрелил стрелами, и я ранил мою добычу.

Собакоголовый поднес Уджат сначала ко рту, затем к глазам и ушам старого археолога, а потом возложил ему талисман на грудь, там, где должно биться сердце.

Я Око Гора, я пересекаю Око Гора в это время года. Я явился из владений. Даруй милость, чтобы Осирис Алекс Енски мог прийти с миром.

Профессор открыл глаза и громко чихнул.

— Тр-рубы Иер-рихонские! — прохрипел он. — Где это я нахожусь? Сплю, наверное.

Енски повернулся на бок и… захрапел. Друзья бросились к нему, но были остановлены предупреждающим жестом Анубиса.

— Не трогайте его. Пусть выспится. Ему полезно. Он проделал долгий, очень долгий путь.

Владыка Расетау умолк. Люди смотрели на существо из другого мира. Кто с удивлением, кто с благоговейным ужасом, кто с жалостью.

— Пора и мне собираться. Устал. Все эти битвы и ,обряды ужасно вымотали меня. Я лишился почти всей своей божественной Силы. Теперь вот снова копить придется, — вздохнул он. — Когда-то насобираю?.. Чтоб вот так, как теперь?.. Ладно, может, когда еще и свидимся. Для вас, конечно, лучше бы попозже. Он оскалился собственной шутке.

— Я выполнил твое желание, — обратился Песиголо-вец к Бетси. — Обещай мне и ты, что оставишь Бен-Бен здесь, в долине. Он не из вашего мира. И не для вас. Пусть им опекается Меретсегер. Кто знает, может быть, птица Бену еще вернется, чтобы унести Ка правописных фараонов на Запад. Обещаешь?

— Да! — глотая слезы, молвила девушка.

— Бумба, koresh! Спасибо тебе за все! За “Гиннесс”, за доброту, за заботу. Пусть сопутствует тебе удача в делах!

Мише он ничего не сказал, только кивнул. Беззлобно, по-приятельски.

— Сенеб! — Хентиаменти поднял руку в прощальном салюте.

— Сенеб! — хором откликнулись люди. Песиголовец растворился в темноте…

Эпилог

Огромная серебристая птица, сделав плавный круг над Долиной Фараонов, с трубным кличем стремительно воспарила ввысь…

Археологическая экспедиция возвращалась домой, в Великобританию.

Прошел месяц с памятных событий в Бибан эль-Му-люк. Все находки из гробницы Сети I были извлечены, тщательно сфотографированы, описаны и переданы представителям египетской Службы древностей. Теперь предстояла долгая и кропотливая работа по обработке и анализу этого уникального по своей значимости для мировой науки материала.

Египетская полиция провела блестящую операцию, в ходе которой выявила многих из тех, кто так или иначе был причастен к незаконной подпольной организации “Уджат”. Большинство из виновных было арестовано. Но не все. Операция затронула такие скрытые механизмы и таких людей, что майор… нет, уже полковник, рассказывая об этом Бетси, только многозначительно закатывал глаза вверх и вздыхал. Его перевели в Каир, поставив во главе одного из министерских департаментов. Так что честный слуга закона, в общем, был доволен.

Шейх Хусейн Абд эр-Махмуд, пришедший в аэропорт Луксора проводить новых друзей, тепло попрощался с Элизабет и профессором. Девушка попросила его присмотреть за Бен-Беном, и старый глава клана расхитителей гробниц дал ей в том торжественное обещание. Ни одна живая душа не потревожит священный камень.

Было и еще одно пожелание. Озвучил его, смущаясь и по-мальчишески краснея, старый археолог, и мисс МакДугал всем сердцем присоединилась к учителю. Прошено было, чтобы шейх или кто-нибудь из его многочисленных отпрысков хотя бы раз в месяц навещал святилище с Бен-Беном и клал хлеб, мясо и немного благовоний у подножия деревянного Анубиса, а также выливал в чашу бутылку-другую пива.

Они даже денег хотели оставить специально на эти нужды. Однако Хусейн наотрез отказался принять деньги. Он хоть и мусульманин, пояснил эр-Махмуд, однако корни его рода уходят в седую древность. Его предки служили стражниками в долине. К тому же он помнит, кому клан обязан находкой тайника в Эль-Бахри и удачным завершением дела о наказании убийц его внука. И вообще Анубис — один из самых любимых египтянами персонажей их древнего фольклора. Не поделиться с ним краюхой хлеба и стаканом пива — это просто смешно и недостойно настоящего сына Та-Мери — Мисра.

Ральф по-прежнему лежит в каирской больнице, находясь в глубокой коме. Сознание пока не вернулось к несчастному парню. Правда, врачи надеются на лучшее. Желания проведать его ни у Бетси, ни у профессора не возникало.

Больше всех были удовлетворены своей египетской поездкой Миша Гурфинкель и Бумба Покровский. Кроме нескольких ящиков с сувенирами, они увозили с собой на родину и кое-что поценнее.

Резонно рассудив, что народ Египта не обеднеет, если поделится хоть малой толикой сокровищ Сети с теми, кто их нашел и передал в дар этому самому народу, Миша отобрал для себя пару небольших вещичек. Так, “мелочь” на добрую память: несколько алебастровых скарабеев с вырезанным на них именем Менмаатра, две или три фигурки ушебти, пару колец. Все это он смешал с прочими сувенирами. Таможенник бросил лишь снисходительный взгляд на вывозимые вещицы. Его заинтересовало лишь то, что вес багажа превысил допустимую норму. Следовало доплатить. Цербер закона назвал первую взятую им с потолка сумму, большая часть которой, естественно, должна была осесть в его карманах. Гурфинкель с радостью заплатил, и они расстались, довольные друг другом.

— Вот лох! — потешался он над жадным арабом, потягивая из бокала холодное бургундское.

— V nature! — радостно заржал Бумба и приложился к содержимому своего стакана.

На радостях Миша заказал им билеты в первый класс, где можно было залиться дармовой выпивкой.

Что ж, они теперь могли себе это позволить. Как-никак стали состоятельными людьми.

Краем уха Бетси слышала разговоры своих партнеров, впрочем, не сильно в них вникая. Она улыбнулась. Хоть кто-то счастлив и доволен.

Девушка повернулась лицом к своему соседу по ряду Алексу Енски. Хотела что-то съязвить по поводу бдительности египетской таможни. Но профессор мирно сопел, укрывшись теплым пледом почти до самого носа. Ладно, пусть спит. Ему больше всех досталось в этой безумной поездке.

Енски во сне чему-то улыбнулся и заугугукал. Возможно, видел, как он возится со своими будущими внуками. За несколько дней до отъезда старый археолог получил телеграмму от Гора. Сын радостно сообщал, что недавнее обследование Джейн на УЗИ показало, что семейство Енски вскоре пополнится двойней, мальчиком и девочкой, и предложил отцу подумать над тем, как назвать новорожденных. “Элизабет и Анубис” — незамедлительно телеграфировал счастливый дед. Бетси представила себе реакцию молодой четы Енски, особенно Джейн. Насчет первого имени возражений скорее всего не последует. Но вот второе… Мало ей того, что мужа зовут Гор, так еще и сына наречь собачьей кличкой! Пожалуй, бури не миновать.

Посмотрела в иллюминатор. Бескрайние унылые пески Африки закончились. Серебристый лайнер пролетал уже над ультрамариновой гладью Средиземного моря.

Вот уже и дом близко.

Милый, милый дом. Как же, оказывается, она по нему соскучилась.

И даже по своему педантичному дворецкому Сэдрику с его несносно-неизменным:

— Ваша почта, миледи!

Харьков — Луксор — Каир — Таллинн, 2003

Андрей ЧЕРНЕЦОВ, Валентин ЛЕЖЕНДА ПЕСНЬ КЕЦАЛЯ

Все события, происходящие в романе, вымышлены. Любое сходство с реально существующими людьми, местностями, сооружениями — случайно.

Авторы

Оттуда, из глубины веков, сквозь хаос междоусобиц нам слышится полный печали голос, словно поет невидимая глазу вещая птица: “Фью… фью…” Кому дано разгадать, о чем твердит одинокий, не умолкающий столько веков голос оракула, в загадочных звуках которого кроется тайна избавления от невзгод, ответ на проклятые вопросы нашего времени…

Альфонсо Рейсе

Глава первая ВИЗИТЫ

— Ваша почта, миледи!

“Как?! Снова! Здесь?! Не может быть!”

— Вам срочная телефонограмма! — Улыбка молоденькой стюардессы была какой-то неловкой, даже жалкой. — Извините, госпожа баронесса, за причиненное беспокойство!

Еще бы ей не извиняться! Это в первом-то классе!

Но кто это так ловко ее вычислил?

Бетси развернула листок.

“Баронессе Эльзе фон Эссенхауз-МакДугал…”

Ага, милая тетушка. Только она одна именует Элизабет подобным образом. Давно расстались. Ну, что там у нее стряслось?

“Регентруда сбежала! По всей видимости, она летит с тобой одним рейсом! Прими меры к ее срочному задержанию и отправке домой! Германгильда Клюге фон Клюгенау”.

Вот уж и впрямь, не было печали…

Что может быть хуже визита престарелого родственника? Правильно! Визит двух престарелых родственников.

Сначала как снег на голову свалился дядюшка Арчи. Бравый отставной полковник, осколок былой славы Британской империи решил наконец-то засесть за мемуары. Поведать потомству ему было о чем. Например, о своей бурной военной молодости. О службе в Индии (Еще бы! МакДугал — и не был в Индии? Бред! Нонсенс! Все мужчины их рода начинали свою карьеру в Индии!), а затем в оккупационных частях в Германии.

И вот сэр Арчибальд МакДугал прикатил в Перт, чтобы “поработать в Семейном Архиве”. Именно так, с большой буквы.

— Семья — это святое, — важно вещал старичок, похожий на кэрролловского Шалтай-Болтая. — Да! И у меня есть долг перед ней. Да. Если бы все неукоснительно исполняли свой долг, Британия по-прежнему правила бы морями. Да! А все проклятые либералы. Да…

Дядюшка сел на своего любимого конька. Ругать либералов, противопоставляя их “истинным защитникам имперских ценностей”, то есть консерваторам, уже давно вошло у него в привычку. Так же как и поминать при всяком удоб-ном и неудобном случае свою любимую кобылу Хорду, героически павшую в Индии в результате оплошности полкового коновала. Дядина жена даже подала на развод после того, как полковник однажды ночью назвал ее Хордой. Она подумала, что это имя горничной…

Едва-едва сэр Арчибальд разместился в гостевых покоях, как верный дворецкий Седрик огорошил молодую хозяйку новым известием. Оказывается, в Перт с инспекцией (а назвать этот визит иначе у Бетси просто не хватило фантазии) решила нагрянуть ее дражайшая тетушка Германгильда Клюге фон Клюгенау. “Последняя валькирия Третьего Рейха”, как язвительно называла немецкую родственницу мать Элизабет, недолюбливавшая всю многочисленную аристократическую родню своего супруга…

…Бетси уже с самого детства хотела стать археологом — настоящим, профессиональным. Очень хотела.

Единственная дочь вестфальского барона Генриха фон Эссенхауза и истинно британской леди Эмили МакДугал появилась в тысяча девятьсот шестьдесят девятом, в самый разгар “сексуальной революции” и бунтов хиппи.

Ветер Эпохи ворвался даже в ее детскую, где у колыбели молодые родители вели отчаянный спор о том, как называть наследницу. Мать хотела, чтобы девочке дали “настоящее”, то есть английское имя. Барон, чей отец сложил голову под Тобруком, яростно махал в воздухе тевтонскими кулаками, но в конце концов был вынужден смириться, рассудив, что по-немецки “Элизабет” звучит вполне пристойно — “Эльза”. Так он и называл дочь, когда поблизости не было супруги.

Разочарованный Ветер Эпохи выпорхнул в окошко и помчался по своим делам дальше, а для маленькой Элизабет-Эльзы началась обычная жизнь. Обычная, конечно же, для таких, как она. Чьи имена вписывают в Готский альманах и чьи родители не успели еще растратить достояние предков. Правда, ее прадед по линии отца сколотил капитал на поставках в прусскую армию, а предки по материнской линии нажились в британских колониях, главным образом в Индии, но в таких кругах “это” полагалась не вспоминать. Достаточно того, что семья живет “как должно”, что отцовский замок красуется на берегу Рейна, а особняк МакДугалов украшает графство Перт. Приемы, высшее общество, скачки, “роллс-ройс” у подъезда…

Первая трещина расколола семью, когда Элизабет исполнилось семь. Тогда она думала, что все дело в школе, куда ее собирались отдать, и очень удивлялась, отчего папа впервые в жизни кричит на маму, а та не спорит, как обычно, а плачет. Не все ли равно, где учиться, в Германии или в Англии? Тем более девочка вовсе не торопилась покидать родной дом и куда-то ехать. Почему бы не учиться прямо здесь, в соседней деревенской школе, ведь по-немецки она говорила ничуть не хуже, чем по-английски и по-французски!

Пришлось. Мать увезла Эльзу в Великобританию. Правда, не в Англию, как думала девочка, а в Шотландию, ибо графство Перт, как выяснилось, находится именно там. С тех пор отца она видела всего несколько раз, да и письма от него приходили исключительно к очередному Рождеству. Уже очень скоро маленькая леди МакДугал поняла, что ее мама плакала отнюдь не из-за педагогических проблем.

Когда после совершеннолетия Элизабет-Эльза приняла британское подданство, барон фон Эссенхауз не стал возражать. Он даже прислал деньги на ее первую экспедицию в Египет, посоветовав, однако, найти более достойное —занятие для молодой девушки, чем археология — а заодно и альпинизм, которым Бетси в это время всерьез увлеклась. На этом барон счел отцовские обязанности завершенными.

Барон, но не его родная тетушка графиня Германгильда Клюге фон Клюгенау! Она не забывала о внучатой племяннице и время от времени наведывалась в гости, лелея розовую мечту выдать наследницу фон Эссенхаузов замуж. Разумеется, в Германии и, само собой, за какого-нибудь графа или даже курфюрста. Например, за “очаровательнейшего молодого человека” Вильгельма Пфальцского. На худой конец, сойдет кто-нибудь из “этих ротозеев” Гогенцоллернов, так бездарно профукавших в тысяча девятьсот восемнадцатом году империю.

Вообще тетя Германгильда была личностью страстной и увлекающейся. Что само по себе странно для особы, в жилах которой течет холодная арийская кровь тевтонских аристократов.

В ранней юности она заразилась идеями фашистов и одно время совершенно искренне считала Гитлера “спасителем немецкой нации”. Даже, со скандалом рассорившись с родителями, вступила накануне Второй мировой войны в “гитлерюгенд”, полагая, что именно там место “всем честным немцам, ратующим за возрождение былого величия Рейха”. Правда, вскоре пришло жестокое прозрение. Блудная дочь вернулась в родное гнездо с покаянием.

Однако просто так взять и порвать с наци ей не дали. Как же! Выпустить из рук такой козырь. Дочь древнего аристократического рода на службе у вершителей “нового порядка”. Это притом, что многие истинные аристократы, запершись в своих родовых замках, просто игнорировали власть “мюнхенских пивоваров”.

Германгильду пригласил к себе сам доктор Геббельс и предложил ей поработать на его ведомство. Ну, потереться в обществе деятелей культуры, поддержать моральный дух нации. Ладно. От такого настойчивого и в принципе ни к чему не обязывающего предложения юная графиня отказаться не смогла.

Она сошлась с актерами, режиссерами и литераторами новой Германии. Ее близкими подругами стали Марика Рекк и Лени Рифеншталь. Фрейлейн Клюге фон Клюгенау даже засветилась в одном или двух эпизодах знаменитого фильма Георга Якоби “Девушка моей мечты”. Ее стали узнавать. Потом был бурный роман с Гансом Лейпом, автором слов популярной песни “Лили Марлен”…

Крах нацистов стал освобождением и для Германгильды. Навсегда порвав с общественной деятельностью, она полностыо погрузилась в дела семейные. Благо родственников было не счесть. Побывав три или четыре раза замужем, графиня так и не испытала счастья материнства. Ее детьми стали многочисленные племянники и племянницы, устраивать судьбы которых фрау Клюге фон Клюгенау (выходя замуж, она никогда не меняла своего родового имени) почитала святой обязанностью.

— Так! — громким пронзительным голосом завопила тетушка, едва войдя в кабинет Бетси. — Всем стоять! Что за безобразие вы тут устроили! Немедленно уволить всю прислугу! В шею! Ты только посмотри, какая здесь везде пылища! Вековая! Тысячелетняя! И это называется уборкой?! Привет, дорогая! Ты, как всегда, выглядишь преотвратительно! Ну, скажи на милость, что это за румянец? Во всю щеку! Фи, это так неаристократично, так по-деревенски!

Вдруг ее взгляд зацепился за сэра Арчибальда МакДугала, и графиня умолкла. Она всегда была неравнодушна к военным. А в дядюшке Арчи даже после выхода его в отставку чувствовалась офицерская кость.

Германгильда заметно смутилась и смешалась. Высокая, худющая, как треска, с моноклем в глазнице, она вдруг почувствовала себя маленькой девочкой из гитлерюгенда, стоящей перед каким-нибудь микрофюрером. Непроизвольно графиня стала по стойке “смирно”. Полковник, заметив это, одобрительно хмыкнул.

— Сударыня! — церемонно подошел он к ручке фрау Клюге фон Клюгенау. — Позвольте, так сказать, засвидетельствовать почтение. Да. Вы, как всегда, выглядите преотменно! Да. Прямо как моя Хорда перед тем, как ей издохнуть. Да. Хорда — это моя кобыла. Да. Мы вместе служили в Индии. Да. Ее уморил в Дели наш полковой коновал. Да! Он был смутьяном и лейбористом. Да. Из-за таких, как он, мы потеряли колонии. Да. И еще из-за этого мямли Эттли. Да. Он был агентом Сталина. Да. Не уйди в отставку сэр Уинстон Черчилль. Нет! Мы бы сейчас стояли у стен Кремля. Да…

Графиня неловко хлопала глазами, не зная, каким образом прервать этот словесный поток. Но внезапно он прекратился сам по себе.

Это сэр Арчибальд увидел еще одного, а вернее, одну участницу сцены теплой родственной встречи.

Из-за спины Германгильды Клюге фон Клюгенау выглядывала совсем юная девушка. На вид лет шестнадцати или семнадцати. Густые каштановые волосы обрамляли удлиненный аристократический овал лица. Смуглая, чуть матовая кожа. Удивленно изогнутые тонкие брови над миндалевидными стального цвета глазами. Тонкий нос, изящно очерченный рот. Стройная, хотя еще полностью и не сформировавшаяся фигурка.

Девушка стеснительно улыбнулась, обнажив два ряда великолепных белых зубов.

— Да? — вопросительно воззрился на нее дядюшка Арчи, а затем, обернувшись уже к графине, нетерпеливо повторил: — Да?!

— Ах! — закудахтала Германгильда. — Совсем забыла! Позвольте вам представить мою внучатую племянницу, следовательно, твою, Эльза, кузину, баронессу Регентруду фон Айзенштайн. Она сирота и моя воспитанница. Ее бедные родители в позапрошлом году погибли в автокатастрофе.

Тетушка горестно шмыгнула носом.

— Труди, дорогая, поздоровайся со своей кузиной и ее дядей.

Юная баронесса сделала книксен. Прядь волос упала ей на глаза. Быстрым, упрямым кивком девушка отправила ее на прежнее место и оценивающе уставилась на знаменитую родственницу.

Бетси как-то сразу стало не по себе. На миг показалось, что ее просвечивают рентгеном.

В стальных глазах Регентруды блеснули и сразу же потухли озорные бесенята.

“Да, — подумалось мисс МакДугал. — А девчонка-то лишь с виду тихоня!”

С приездом родственников в пертском имении Мак-Дугалов воцарился настоящий бедлам. Устоявшийся в последние несколько лет распорядок развалился в одно мгновение.

Какая там работа?! Какие там исследования?

Целые дни напролет Бетси приходилось попеременно выслушивать то дядюшку, то тетушку.

— Уинстон Черчилль был величайшим англичанином всех времен? Несомненно!

— Никто до сих пор не сравнился с Лёни Рифеншталь в мастерстве показа обнаженной натуры? Естественно! “Олимпия” — неподражаема? О да, конечно, это просто чудо!

Тетка приволокла с собой недавно изданный толстенный альбом своей великой подруги с дарственной надписью “Элизабет МакДугал от Лени Рифеншталь” и теперь просто не давала Бетси прохода, разбирая с ней все новаторства, внесенные в ню-искусство любимым кинорежиссером фюрера. Делая при этом соответствующие комментарии, направленные на одну цель.

— Нет, ты только посмотри, дорогая, какие парни! Какие парни, говорю! Истинные арийцы. Где еще ты встретишь настоящего мужчину, как не в родном фатерланде? Разве твои вялые соотечественники-англичане могут иметь такое атлетическое сложение? Взять хотя бы твоего давнего воздыхателя, этого, как его, Гора Енски… Что ты говоришь? Ах, женился?! Что ж, это был не самый плохой молодой че-

ловек в твоем окружении. Вот видишь! Все вокруг уже пере-же..ились. Одна ты в девицах засиделась. Пора, дорогая моя, пора серьезно подумать о будущем! Вот погляди на этого блондина. У меня на примете есть его точная копия. Мой даже лучше!

К счастью, через пару дней альбом таинственным образом исчез.

Тетку едва удар не хватил. Такой подарок! С дарственной надписью самого автора! Графиня подняла жутчайший скандал. Поставила на ноги всю прислугу, которой было обещано, что в случае, буде бесценный культурный памятник не отыщется, обслуживающий персонал имения “в полном составе отправится в концлагерь, то есть, тьфу, на биржу труда”. Без выходного пособия и рекомендаций!

Злосчастный альбом искали, но так и не нашли. Пришлось Бетси пообещать Германгильде, что в следующем месяце она всенепременно навестит почтенную графиню в ее родовом замке и обязательно познакомится с кем-нибудь из “очаровательных молодых людей”, столь превозносимых тетушкой.

Как-то, спасаясь от настырных родственников в одном из отдаленных уголков оранжереи, Элизабет наткнулась на кузину Труди, что-то упоенно рассматривающую. Незаметно подкравшись, мисс МакДугал обнаружила, что юное создание сосредоточенно изучает пресловутую “Олимпию”. Маленькие острые грудки девушки учащенно вздымались под топиком.

Так же осторожно хозяйка имения удалилась. Пусть девчонка порадуется.

К слову сказать, свою новообретенную кузину Бетси почти не видела. Разве что за обеденным столом.

“Вот бы и остальные родственники были столь же незаметными”, — мечталось ей. Но тщетно.

* * *

Несложно представить, с какой радостью Элизабет прочитала письмо, пришедшее к ней по электронной почте в пятницу вечером.

Леди Элизабет МакДугал.

Госпожа баронесса!

Узнав от своего давнего приятеля Айвена Джункоффски о том, что Вы пару раз помогали ему раздобыть интересные и весьма ценные артефакты, я решился обратиться с предложением, которое, на мой взгляд, не должно оставить Вас равнодушной.

Речь пойдет о сокровищах императора ацтеков Монтесумы П и, следовательно, о поездке в Мексику.

Если Вас заинтересует мое предложение, то не согласитесь ли Вы встретиться со мной в субботу, 27мая 199… года, в Лондоне? Время и место встречи в случае Вашего согласия можно уточнить дополнительно.

С неизменным уважением, Саймон Джентри, эсквайр.

Куда?

В Лондон?

Да хоть к черту на кулички, лишь бы хоть на пару дней вырваться из этой богадельни!

Ответила согласием.

Тем более что господин Джентри упомянул имя ее старого знакомого Ивана Петровича Джунковского, или, как именовался потомок русских эмигрантов в Туманном Альбионе, Айвена Джункоффски. Бетси и в самом деле несколько раз за вполне солидное вознаграждение выполняла его задания. Так что рекомендация, на которую сослался ее потенциальный наниматель, была вполне солидной.

Сказать, что заказчик Элизабет не понравился, значит, ничего не сказать.

Мистер Саймон Джентри принял ее в своем особняке, расположенном в районе Бонд-стрит. Бетси по достоинству оценила строгий викторианский стиль здания, выдержанный как во внешней, так и во внутренней отделке. Видно, что у хозяина есть средства для поддержания своего дома в надлежащем состоянии.

Молчаливый дворецкий, чем-то неуловимо похожий на Седрика (впрочем, английские дворецкие, как правило, все на одно лицо; что поделаешь, школа), проводил девушку на второй этаж. Распахнув перед ней двери одной из комнат, он слегка поклонился, пропустил Бетси внутрь помещения и, не забыв бесшумно притворить створки, испарился.

В кабинете, а судя по отделке комнаты, это был именно кабинет, царили холод и полумрак. Тяжелые шторы черного бархата плотно закрывали окна, не пропуская и намека на солнечный свет. Поленья в большом камине вяло поддавались натиску вялого же огня. Немного света давали и три стеариновые свечи, белыми клыками торчащие из старинного бронзового канделябра, стоявшего на большом письменном столе, покрытом все тем же неизменным черным бархатом.

“Только черепа недостает для полноты интерьера”, — попробовала пошутить Элизабет.

Но отчего-то веселее ей не стало.

— Мисс МакДугал? — донеслось с той стороны стола.

Какой неприятный, прямо замогильный голос. Или хозяин решил поиграть с ней в “Кошмар на улице Вязов”? Так она, слава Богу, уже давно вышла из того возраста, когда девочки пугаются голливудских фильмов “ужасов”.

— Извините меня, госпожа баронесса, что принимаю вас таким вот образом. — В скрипучем голосе личности, сидящей за столом, появился намек на сожаление. — Но я уже давно болен. И не могу оказать вам то внимание, которого вы, безусловно, заслуживаете. Прошу вас, присаживайтесь.

Из полумрака выплыла бледная, с голубоватым оттенком рука и указала на кресло, стоящее перед столом. Бетси подошла и уселась. Положив ногу на ногу, она вызывающе уставилась на визави.

Джентри поднял лицо, до этого низко склоненное, и девушка наконец-то смогла рассмотреть своего собеседника. Молочно-белая кожа того же синеватого отлива, что и рука. Впалые аскетические щеки. Крючковатый нос, нависающий над тонкими, сжатыми в скорбную линию губами. Глаза… Какого они цвета, рассмотреть из-за скудости освещения не удалось.

“Хорошо еще, что темных очков нет. А так — вылитый вампир”.

— Итак? — вопросительно взглянула на хозяина Бетси.

“Поскорее бы сбежать отсюда”.

Ей даже подумалось, что нашествие родственников — это не такая уж и великая напасть. В конце концов, ведь они когда-нибудь да уедут.

— Вы торопитесь? — осведомился Джентри.

— Можно сказать и так.

— Вам неприятно мое общество. — Шнурок губ изогнулся в подобие скорбной улыбки.

“Какой догадливый!” — восхитилась мисс МакДугал.

— Нет, что вы!

— Не оправдывайтесь. — Вялый жест руки. — Я прекрасно знаю, как выгляжу со стороны. Ладно. Не будем затягивать наше свидание.

Немного помолчал, как бы собираясь с мыслями.

— Что вам известно о последних месяцах правления Монтесумы Второго?

— Ну, — протянула девушка, — в общих чертах. В пределах университетского спецкурса.

— Не стану вас утомлять ненужными подробностями. Скажу лишь, что император ацтеков был страшно подавлен успехами конкистадоров Кортеса. Они ведь шли по территории его государства, практически не встречая сопротивления. Монтесума мучительно искал выход, средство, чтобы остановить нашествие горстки чужеземцев, которых ацтеки почитали богами из-за океана, посланцами Кецалькоатля. Вот тогда-то жрецы и посоветовали ему задобрить богов с помощью щедрого подношения. Было изготовлено огромное сердце из чистого золота, осыпанное драгоценными камнями. Вы, конечно, помните, что ацтекские божества питались человеческими сердцами? Так вот, это сердце после смерти Монтесумы бесследно исчезло. Как будто его и не было.

— Странно! — перебила его Элизабет. — Мне ни разу не попадалась информация подобного рода. Хотя я специально интересовалась началом конкисты в Мексике.

— Вот видите. И большинство из специалистов, к которым я обращался за консультацией, ничего не знают о золотом сердце Монтесумы.

— А каким образом к вам попала эта информация?

— Через моего мексиканского агента. Его зовут Диего да Сильва. На прошлой неделе он уведомил меня, что кто-то из местных принес ему фотоснимок этого удивительного артефакта.

— Снимок у вас?

— К сожалению, — развел руками Джентри, — да Сильва не решился довериться факсу или другим электронным средствам связи. Уж больно конфиденциальная информация. Не дай бог, конкуренты проведают.

— Итак, мы фактически не располагаем ничем, кроме рассказа вашего агента! — разочарованно протянула девушка. — Боюсь, это дело меня не заинтересует. Пустая трата времени.

Она поднялась, намереваясь покончить с этим делом.

“Пустышка! Ладно хоть сделала себе уик-энд, слегка отдохнув от родственничков!”

— Не торопитесь! — умоляюще протянул к ней дрожащую руку хозяин. — Разве вы не хотите просто так прогуляться за чужой счет в Центральную Америку? Сейчас там разгар курортного сезона. Слетаете, на месте определитесь что к чему. Все расходы беру на себя. Десять тысяч фунтов даю сразу. На текущие расходы, так сказать. И столько же после вашего возвращения. В случае если удастся обнаружить следы артефакта, сумма удваивается. Плюс пятидесятитысячный бонус при находке золотого сердца и доставке его сюда.

“Хм. Неплохие деньги. Можем поторговаться”.

— Сто! — выпалила Бетси вслух.

— Что?

— Сто тысяч бонуса. И пятнадцать аванса. Говорят, в Мексике ужасная дороговизна.

— Однако у вас и хватка! — восхитился мистер Джентри.

— Так как же?

— Сдаюсь!

Из гостиной доносились странные звуки. Кто-то шумно топал, отбивал ладонями такт. И все это под бравурные звуки песни, во все горло распеваемой тетушкой Германгильдой:

Если в окопах от страха не умру,

если мне снайпер не сделает дыру,

если я сам не сдамся в плен,

то будем вновь

крутить любовь

с тобой, Лили Марлен,

с тобой, Лили Марлен!

“Ага! Любимая песенка графини. С кем же это она занимается экзерсисами? Наверное, с моей кузиной. Бедная, несчастная Труди. Тетка таки вылепит из нее верную дочь фатерланда”.

Бетси тихонько приоткрыла дверь…

“Не может быть!”

В роли дрессируемого был… полковник Арчибальд Мак-Дугал собственной персоной. Шалтай-Болтай энергично маршировал вдоль кромки старинного кашмирского ковра, привезенного еще в прошлом веке из Индии сэром Робертом МакДугалом, прославившимся своими “подвигами” во время усмирения восстания сипаев. Престарелый вояка, доходя до очередного угла, ловко поворачивал налево, щелкая при этом каблуками и прижимая к боку воображаемый офицерский хлыстик.

Германгильда с азартом прихлопывала в ладоши, четко попадая в такт. Ее щеки раскраснелись, худая грудь бурно вздымалась под темным платьем.

Было видно, что обоим старичкам их милитаристские игры доставляют неимоверное удовольствие.

Кончатся снаряды,

кончится война,

возле ограды,

в сумерках одна

будешь ты стоять

у этих стен,

во мгле стоять,

стоять и ждать

меня, Лили Марлен,

меня, Лили Марлен.

Дождавшись, пока фрау Клюге фон Клюгенау допела песнь своей молодости, после чего дядюшка Арчи в изнеможении свалился в кресло, шумно приходя в себя, Элизабет вошла в гостиную. Она и виду не подала, что стала невольным свидетелем предыдущей сцены.

Поздоровавшись со старшими, девушка поинтересовалась, где Регентруда.

— Я здесь, — робко донеслось из-за большого вольтеровского кресла, стоявшего в дальнем углу комнаты.

У тетки отвисла челюсть, и монокль вывалился из глазницы.

— Как?! — завопила она не своим голосом. — Все это время ты была здесь?! Но отчего, скажи на милость, ты не дала нам знать об этом?

— Да?! — поддержал ее сэр Арчибальд. — Это выходит за все рамки приличия! Да. Нет!

— Извините, — втянуло голову в плечи юное создание. — Я не хотела вам мешать! Вы так веселились…

— Во-он!!! — завизжала что есть мочи Германгильда. — Немедленно собирайся домой! Сегодня же вечером отправишься назад, в свой пансион! Будешь там сидеть до следующего лета! Никаких подарков! Никаких каникул! Учиться! Только учиться! Слышишь?!

С громкими рыданиями девочка побежала прочь, но Бетси успела схватить ее за плечи и прижала к себе.

— Прекратите! — тоном истинной хозяйки дома сказала она. — Вообще-то у меня для вас всех есть новость. Не знаю, может быть, я покажусь вам невежливой, негостеприимной. Однако через пару дней я уезжаю. Так что делайте соответствующие выводы.

— Уезжаешь? — оторопела госпожа Клюге фон Клюгенау. — Куда?

— Да? — поддакнул дядюшка Арчи.

— В Мексику! — огорошила Бетси родственников.

— Гос-споди! — всплеснула руками Германгильда. — Это ж в какую даль!

— Мексика? Да! Это где-то рядом с Канадой. Да! Нет! Возле Кубы! Да. Там коммунисты. Да. И главный у них Кастро. Да. Он агент Москвы. Да. Помню. Карибский кризис. Да. Хрущев стучал тогда туфлей по трибуне ООН. Да…

“Ну, началось!” — обреченно вздохнула Бетси.

Пятеро людей, одетых в черные длинные балахоны, испещренные непонятными знаками золотого и алого цвета, сгрудились вокруг чего-то. Лица у всех пятерых были угрюмы и сосредоточенны. Люди что-то вполголоса напевали, кланяясь тому, что видели лишь их глаза.

Ослепительные вспышки молнии разрезали темное небо. В воздухе остро пахло приближающимся тропическим ливнем и какими-то экзотическими цветами. Сладкими и дурманящими.

К пятерке присоединился еще один участник действа. В отличие от других этот был в балахоне алого цвета, расшитом черными символами. Как видно, он был здесь за старшего. Потому что остальные словно по команде повернулись к нему и низко, почти до самой земли, поклонились.

“Вожак” сделал быстрый знак рукой, и люди в черном расступились.

Стало видно то, что находилось в центре круга.

Большой каменный стол с выпуклой поверхностью. И у его подножия извивается что-то похожее на гигантскую гусеницу или куколку.

Новый резкий жест “вожака”.

Пятерка подскочила к “гусенице”. Один из “чернобалахон-ников” выхватил из-за пояса длинный каменный нож и взмахнул им. Путы, стягивающие “куколку”, пали, открыв взорам присутствующих обнаженное мускулистое тело молодого мужчины. Он попытался вскочить, но не тут-то было.

“Чернобалахонники” мертвой хваткой вцепились в него. Приподняли и бросили на стол. Один ухватил молодого человека за длинную густую шевелюру, прижав голову так, что подбородок несчастного вздернулся высоко к небу, а горло выгнулось. Двое держали жертву за руки, еще двое вцепились в нижние конечности.

“Алый” подошел к камню и склонился над мужчиной. Положив руку ему на грудь, он прислушался к учащенному биению сердца жертвы. Удовлетворенно кивнул и затянул то ли молитву, то ли заклинание.

Молодой человек попытался закричать, но из его горла вырвался только жалкий всхлип. “Алый” злобно оскалился и погрозил пальцем. Затем что-то прошипел “черным”. Те усилили нажим на голову и конечности парня. Его тело выгнулось дугой.

В воздух взметнулся изогнутый нож из обсидиана. Одним профессионально точным, буквально хирургическим взмахом “вожак” рассек грудь парня. Послышался звук лопающейся кожи. Из разреза полилась густая кровь.

Откинув нож, убийца вонзил правую руку в рану, раздвинул плоть, залезая под ребра, и, сжав кулак, изо всех сил потянул его на себя. Рука с чавкающим звуком выскочила из рассеченной груди юноши.

Что-то большое и трепетное билось в сжатой ладони “вожака”.

Сердце!

Человеческое сердце.

Сладко запахло свежениной.

Парень на камне забился в судороге. Но сознание еще не покинуло его. Туманящийся смертной пеленой взор устремлен

на вздетую к небу руку человека в алом балахоне, сжимающую кусок его плоти.

— Тескатлипока! — торжествующе заверещал убийца, потрясая в воздухе десницей.

Капли крови разлетаются в разные стороны. Сладкий запах сырого мяса и свежей крови становится невыносимым…

— Бетси! Бетси!

—А? Что?

Рука помимо воли ложится на грудь. Ловит учащенное биение сердца.

“Господи! Это только сон!”

Но какой реалистичный. Как будто сама участвовала в жертвоприношении. Надо же, как на нее повлияла встреча с Джентри.

— Кто здесь?

— Это я.

Стройная фигурка в короткой ночнушке приблизилась к кровати Элизабет.

— Труди? Ты чего не спишь?

Короткий жалобный всхлип, переходящий в рыдания.

Мисс МакДугал вскочила и, обняв Регентруду, укладывает ее рядом с собой. Гладит по головке, как маленького ребенка.

— Возьми меня… Возьми меня с собой!

— Куда? Зачем?

— В Мексику!

Этого еще не хватало! Оказаться в шкуре воспитательницы и наставницы молодежи! Нет уж. Но надо как-то смягчить отказ.

— Понимаешь, — мягко начала Бетси, — я не привыкла работать в паре. Предпочитаю одиночество. Чтобы отвечать только за себя саму. Это последствия психологической травмы. В юности я увлекалась альпинизмом и однажды вместе с группой сокурсников провела выходные в Швейцарии, пробуя более сложную и пересеченную местность. Однако когда мы возвращалась назад, на базу, нас застигла лавина… Я оказалась единственной, выжившей в тот страшный день. Лишь через неделю добралась до маленькой швейцарской деревушки… Страшный опыт не прошел для меня даром. Странное дело, но путешествие по ледяным склонам показалось мне глотком Настоящей Жизни. Я почувствовала вкус к опасности, к путешествию в одиночку, без спутников. Может быть, это и есть настоящая свобода — состояние, когда не зависишь ни от кого, кроме самой себя. Так что извини. Я понимаю, что жить рядом с таким человеком, как Германгильда, просто невозможно. Но ничего не могу поделать. Таковая твоя планида.

— А как же насчет того, что человек сам творит свою судьбу? — упрямилась девочка.

— Боюсь, что это не тот случай! — твердо подвела черту под ненужным спором Элизабет. — Отправляйся-ка спать. Я устала…

Как видно, доводы рассудка не подействовали. Юная баронесса таки сбежала от своего неусыпного цербера.

И, судя по всему, не собирается возвращаться в родной фатерланд подобру-поздорову.

Это сразу же поняла мисс МакДугал, как только увидела кузину Регентруду, выходящую из терминала международного аэропорта Бенито-Хуарес мексиканской столицы.

Куда только делась ее скованность, угловатость. Гордо расправленные плечи, вызывающе выставленные вперед крепенькие грудки, лениво-развязная походочка “от бедра”. Вот, мол, я какая. Кто хочет померяться со мною силами?

— Ну и что прикажешь мне с тобой делать?

— Что хочешь! Но к тетке не поеду ни за какие коврижки!

Упрямый кивок. Непослушнаячелка падает на лучащийся лукавством серый глаз.

— Как у тебя с документами?

— Все о'кей! — Строптивица самодовольно машет перед носом кузины пачкой бумаг. — И деньги на карманные расходы тоже имеются!

Из нагрудного кармана гордо извлекается пластиковая карточка “VISA”.

— Целых десять тысяч марок!

— Ого! — удивилась Бетси. — Откуда такое богатство?

— Теткины подарки! На Рождество, на дни рождения…

— Вот видишь! Германгильда тебя балует, а ты ей заплатила черной неблагодарностью. Ладно, ладно, молчу! — поспешила закрыть тему англичанка. — Хорошо! Оставляю тебя при себе!..

Девушка взвизгнула и повисла на шее Элизабет, едва не сбив кузину с ног.

— Но только слушаться меня во всем! Беспрекословно! Слышишь? Не дай бог чего, и прощай Мексика, здравствуй, родимый фатерланд! Договорились?

Юная немочка быстро и часто закивала. Само воплощенное послушание.

— Германгильду я предупрежу! А то еще чего доброго весь Интерпол на уши поставит!

Еще один счастливый визг-сирена.

“Да! Как бы мне не наплакаться из-за этой моей мягкотелости! Пожалела сиротку. А кто пожалеет меня?”

Глава вторая АНАЛОГИЧНОЕ ПРЕДЛОЖЕНИЕ

Адам задумчиво подошел к панорамному окну гостиничного номера, слегка зашторенному легкими лимонными портьерами.

Вечерний Мехико напоминал красочную елочную игрушку. Потоки ярких огней машин вливались в центральную магистраль города. Призрачно мерцали далекие рекламы. Холодным ровным светом выделялись на фоне праздничного великолепия высокие строгие административные здания.

“Это ж надо, — удивленно подумал Адам. — Всю жизнь увлекаться древней историей этой страны и ни разу здесь не побывать”.

— Да, неплохо, — глухо бубнил за его спиной распаковывающий чемоданы Фриц, — отель что надо. Интересно, какой у них здесь ресторан?

Адам обернулся.

Разбирающий багаж Фриц был колоритен. Двухметровый добродушный толстяк пыхтел как паровоз, склонившись над чемоданами. Из-под выбившейся сзади рубашки светилась полоска голой спины.

“Эх”, — Адам мысленно вздохнул.

Фриц Думкопф, его верный помощник, хорош был во всем, кроме одного: он постоянно пребывал в некоторой рассеянности, что иногда создавало Адаму маленькие проблемы. Но это, к счастью, был единственный недостаток Фрица.

Снова подойдя к окну, Адам достал из кармана кожаного пиджака тонкую ментоловую сигарету и меланхолично ее раскурил.

— А кто такой этот Марко Поло, в честь которого названа наша гостиница? — спросил Фриц, нещадно терзая застежку большого клетчатого чемодана.

— Знаменитый путешественник, — коротко бросил Адам, желая быстрее отвязаться от любопытного парня.

— Что, типа Колумба?

— Ага, — Адам поморщился, — типа Колумба.

Адам фон Крюгер, известный авантюрист в хорошем смысле слова и охотник за редкими артефактами, был из той породы людей, которых обычно называют маньяками своей профессии. Да, он был самым настоящим маньяком, когда дело касалось древностей и в особенности древностей, относящихся к истории ацтеков, которой увлекался с младых ногтей.

Сын археолога и врача, Адам родился в Ганновере и считал себя истинным арийцем, хотя своих соотечественников-нацистов всегда ненавидел и презирал.

Возможно, определенную роль здесь сыграл тот факт, что во время фашистских репрессий в лагерях погиб его дедушка Тиль фон Крюгер, богатый промышленник, укрывавший в своем доме беглых евреев.

Именно от дедушки Тиля Адам и получил благородную приставку “фон” к фамилии. Что ни говори, он был из семьи знатного рода, правда, о более дальних родственниках история семьи фон Крюгер умалчивает.

Увлекшись археологией и окончив исторический факультет Берлинского университета, Адам ни с того ни с сего плюнул на свою будущую научную деятельностью отправился в Тибет искать мифическую Шамбалу.

Его отец, конечно же, был возмущен дерзким поступком сына, но ссориться с Адамом не стал, поначалу даже оплачивая его безумные поездки.

Египет, Дамаск, Корея, Новая Зеландия, Перу — лишь небольшая часть точек на географической карте путешествий молодого фон Крюгера.

Из некоторых поездок он вернулся не с пустыми руками. Ему везло. Его начали уважать в среде коллекционеров, на него обратили внимание. И вот наконец Адам получил свой первый заказ. Не будем уточнять, какой именно заказ, отметим лишь то, что выполнил его фон Крюгер безупречно, причем в кратчайшие сроки.

Ему просто чертовски везло.

Прошло еще года два, и Адам уже перестал финансово зависеть от своего отца, тем не менее сохранив с ним хорошие отношения.

В свои рискованные авантюры “истинный ариец” пускался вместе с верным помощником Фрицем Думкопфом, бывшим членом неофашистской группировки “Лысые бульдоги”.

Как Фриц оказался среди скинхедов, по сей день остается загадкой, ибо более добродушного человека Адам за всю свою жизнь еще не встречал.

Из неофашистской организации Фриц вылетел после того, как был замечен ее активистами в еврейском ресторане “Шалом”, где двухметровый толстяк с удовольствием поедал хрустящую мацу. Желание вкусно поесть Фриц всегда ставил превыше всего и даже для национальной политики исключений делать не собирался. Что и сыграло в его жизни роковую роль.

Зажатый в темном переулке пятнадцатью бритоголовыми “собратьями”, вооруженными железными прутами, Фриц понял, что зря вступил в организацию “Лысые бульдоги” в надежде бесплатно и много есть, как ему обещал один из неофашистских агитаторов.

Если бы не проезжавший мимо Адам фон Крюгер, ненавидевший скинхедов, Фрицу тогда в переулке пришлось бы очень плохо, несмотря даже на его медвежьи габариты.

Адам напал на бритоголовых внезапно. При помощи оторванной от мусорного контейнера тяжелой крышки он уложил большую часть “бульдогов”, остальное довершил рассвирепевший Фриц.

С тех пор двух молодых людей связывала неразрывная дружба.

Думкопф был взят Адамом на службу в качестве помощника, за что получал приличное жалованье, которое тут же исчезало в ближайшем дорогом ресторане. Фриц был не только обжорой, но и гурманом.

Адама такое положение вещей вполне устраивало. Ну и что с того, если Думкопф ни черта не смыслил в артефактах и древней истории? Зато именно он, неуклюжий прожорливый Фриц, спас Крюгера от сумасшедших, раскрашенных мелом людоедов из Новой Гвинеи, у которых Адам под шумок умыкнул их божественную реликвию: тридцатисантиметровый отлитый из чистого золота фаллос.

А в Египте?

От той памятной схватки с местными расхитителями гробниц у Адама до сих пор ноет шрам под ребром в том месте, куда метил длинный арабский нож.

Крюгер спас Фрица единожды, Фриц помогал Адаму не раз, выручая того из самЦх, казалось, безнадежных ситуаций.

Они были абсолютно разные не только по характерам, но и внешне: стройный аскет Адам и медведеподобный Фриц. Они выглядели полной противоположностью друг другу, и тем не менее удача во всех рискованных предприятиях сопутствовала им обоим.

— Герр Адам, может, спустимся в столовую? — предложил Фриц, потерянно блуждая взглядом по гостиничному номеру в поисках хоть чего-нибудь съестного.

Кроме нескольких роз в хрустальной вазочке на столе, есть в номере было решительно нечего.

— Хорошая идея, так и поступи. — Адам сладко потянулся. — А я пока сделаю пару записей в дневник.

— Ага, — обрадовался Фриц, — вы снова ведете дневник?

— А почему бы и нет? — Крюгер открыл свою любимую походную сумку из змеиной кожи. — Думаю, наше посещение Мексики будет… м-м… увлекательным.

— А вы мне дадите почитать то место, где на нас напали папуасы-людоеды? — попросил Думкопф, с нетерпением поглядывая на часы.

Время ужина было уже совсем близко.

— Как-нибудь в другой раз. — Адам зевнул. — Иди, а то пропустишь свой ужин.

Фрица как ветром сдуло, что, если учитывать его комплекцию, казалось невероятным.

— Голод — страшная сила, — усмехнулся археолог, плюхаясь на огромную кровать.

Есть ему совсем не хотелось.

Крюгер не переносил самолеты, поскольку после длительного перелета его сильно мутило. Адам знал, что от этой напасти есть специальные таблетки, но при виде лекарств ему становилось совсем худо. Единственное, что его спасало, это газировка.

Достав из сумки пластиковую бутылочку, Крюгер отвинтил зеленую крышку и с блаженным выражением лица опорожнил емкость до половины.

На душе сразу же полегчало. Тошнота отступила. Теперь можно было взяться и за дневник.

Дневник…

Скрупулезность была второй натурой Адама, естественно, после аккуратности.

Обложка дневника — из крокодиловой кожи, ручка — обязательно “Паркер”. Давно ли он его ведет? Пожалуй, со времен учебы в Берлинском университете. Как там они называли своего преподавателя по египтологии? Адам быстро пролистал первые десять страничек, покрытых ровным каллиграфическим почерком. Преподавателя называли Опоссумом. Адам улыбнулся. Воспоминания воспоминаниями, а чем черт не шутит, вдруг кто-нибудь возьмет потом и все издаст.

Крюгер сразу же представил себе эту книгу. На красочной обложке будут изображены они с Фрицем, привязанные к здоровому вертелу над большим костром, вокруг которого в припадке гастрономического счастья пляшут папуасы в боевой раскраске. А называться книга будет так: “Посмертные записки черного археолога”.

Черного, в смысле — зажаренного.

М-да, неплохо.

Адам открыл дневник в середине. Вот последняя запись, датированная маем. Надо бы перечитать. Он всегда это делал перед тем, как начать новую запись. Такая привычка была полезной. Она позволяла воспроизводить не отдельные голые факты, а целостный, единый по смыслу текст. Как в настоящем романе.

— Может, действительно когда-нибудь издадут? — вслух предположил Крюгер, ища глазами абзац, датированный десятым мая.

День был слишком насыщен событиями.

Но Адам не придал этому особого значения.

А зря.

Утро в Лондоне выдалось туманное.

Воздух был насыщен влагой, и многочисленные автомобили спешащих на работу англичан двигались медленней, чем обычно. Опоздание на службу в такой день было допустимым…

Прибывшие из Германии Адам с Фрицем, не теряя времени, прямо из гостиницы направились в центральный Лондонский музей, где должно было состояться открытие великолепной выставки артефактов, посвященной Египту периода царствования фараона Сети I.

Среди многочисленных экспонатов Крюгер рассчитывал увидеть и свою золотую пектораль, которую он подарил музею год назад. Эта пектораль и стала главной причиной того, что в почтовом ящике ганноверской виллы Адама появилось любезное приглашение посетить Лондонскую выставку.

Ехать на такси в такой туман Крюгер с Думкопфом не решились, воспользовавшись метро.

В музее они оказались как раз к открытию. Директор лично пожал Адаму руку, сообщив, что его пектораль находится в третьем зале на главном стенде.

— Герр Адам, смотрите, мумия Тутанхамона, — словно ребенок обрадовался Фриц, тыча пальцем куда-то влево. Адам удивленно обернулся:

— Нет, Фриц, это не Тутанхамон, это экскурсовод.

— Черт! — Думкопф смутился. — А чего это он за витриной стоит? Я и подумал…

Крюгер сразу почувствовал в музее слежку. На такие вещи у него был профессиональный нюх. Он ничего и никого в жизни не боялся, но слежки не любил. Липкий оценивающий взгляд, режущий спину, был словно натянутая на тело неподходящая по размеру рубашка.

Фрицг конечно же, никакой слежки не заметил, с восторгом пятилетнего карапуза осматривая каждую мумифицированную ногу или руку. Остальные посетители испуганно от него шарахались, когда радостный здоровяк басом ревел: “Глядите, герр Адам, этот высохший жрец — вылитый Тони Блэр”.

Крюгеру потребовалось всего около получаса, дабы выявить двух невзрачных джентльменов, упорно смотрящих в сторону, когда Адам украдкой оглядывал зал.

Джентльмены были более чем странными, если не сказать подозрительными. Крюгер всегда умел подмечать детали, поэтому внешний вид проявляющих к нему интерес джентльменов его сильно удивил. Они оба были в совершенно одинаковых черных плащах, брюках и туфлях. Адам мог поклясться, что туфли у джентльменов-были одной модели, он сам такие когда-то носил. Не исключено, что следящие за ним незнакомцы являлись братьями, причем, судя по бледной, слегка сероватой коже, они оба страдали хроническим нарушением пищеварения, вызванным чрезмерным употреблением крепких алкогольных напитков.

Именно такие ассоциации и возникли в голове Адама в тот момент.

Еще он заметил одну любопытную деталь: джентльмены по возможности старались держаться более темных мест и, переходя из зала в зал вслед за Адамом, обходили стороной слегка прикрытые жалюзи окна, сквозь которые пробивался дневной свет.

Крюгер когда-то читал о чувствительной к дневному свету коже у некоторых людей, но мрачные джентльмены походили уж скорее на…

Встряхнувшись, Адам прогнал дурацкие мысли.

Во всякую суеверную чушь он не верил с детства, чему способствовал его отец Отто фон Крюгер, читавший сыну на ночь вместо сказок братьев Гримм монографию Шлимана о раскопках Трои.

Если кто и получил искреннее удовольствие от выставки, так это Фриц, замучивший несчастного экскурсовода своими вопросами на хромом английском по поводу того, чем питались древние фараоны и почему их мумии такие худые, не от недоедания ли?

По дороге в гостиницу Крюгер продолжал следить, нет ли за ними хвоста. Но в толпе на улицах Лондона и тем более в метро обнаружить этот хвост просто не представлялось возможным. С другой стороны, если джентльмены в черных плащах действительно боялись дневного света, то совсем неудивительно, что они прекратили преследование.

Да и было ли это преследование?, . Липкий взгляд между лопаток?

Вполне возможно, что все это Адаму попросту показалось. Так сказать, разыгралась фантазия после мучительного перелета плюс еще этот дурацкий туман, словно из фильма “Сонная лощина”, вот всякая мистическая дурь в голову и полезла.

Может, и так.

Но в гостинице Крюгера поджидал очередной сюрприз.

Длиннолицый набриолиненный портье сообщил, что господину фон Крюгеру звонил некий мистер Саймон Джентри и настоятельно просил о встрече.

— Он сказал где? — удивился Адам, ибо о мистере Джентри слышал впервые, притом что в Англии у него не было никаких знакомых.

— В вашем номере, — учтиво ответил портье. — Он посетит вас где-то около девяти часов вечера. Мистер Джентри просил вас никуда в это время не уходить.

Адам пожал плечами.

Выходить куда-либо сегодня он больше не собирался, рассчитывая хорошо отоспаться.

Но отоспаться ему в тот день так и не удалось.

Переполненный впечатлениями Фриц сначала тараторил без умолку, доставая Адама глупыми вопросами вроде: “Было ли в Древнем Египте пиво с картофельными чипсами?” Крюгер отвечал, что было, но парень все равно не унимался.

К полудню Думкопф отправился пообедать, и Адаму наконец удалось задремать, но дремал он недолго.

Плотно перекусивший Фриц, вернувшись в номер, прилег на кушетку в соседней комнате, врубив при этом магнитофон, из которого тут же полились бодрящие гитарные рифы группы “Rammstein”, обожаемой всеми скинхедами мира. Известные хиты не спеша переходили один в другой, напрочь снося черепную коробку: “Sehnsucht”, “Tier”, “Du hast”. На композиции “Spiel mit mir” разъяренный Адам чуть не разнес стулом магнитофон.

— Это издевательство! — злобно орал он. — Издевательство над нашей родной речью. Немедленно выключи это дерьмо!

Открыв прикрытые глаза, Фриц невинно посмотрел на Крюгера.

— Это музыка истинных арийцев, — невозмутимо ответил он. — Она способствует моему пищеварению.

— Это музыка для садомазохистов, — продолжал истошно орать Адам, но альбом, слава Богу, вскоре закончился.

Вяло переругиваясь с Фрицем, доставшим Крюгера своим Египтом и “Rammstein”, Адам и не заметил, как настал вечер.

Поэтому бравый охотник за артефактами был несколько Удивлен, когда в номер внезапно позвонил портье, сообщив, что приехал мистер Саймон Джентри. “Какой такой мистер Джентри?” — сперва хотел было спросить Адам, но вовремя вспомнил об утреннем разговоре с тем же портье.

— Да-да, пусть поднимается.

Фриц снова пропадал где-то в ресторане, и Крюгер, наспех приведя себя в порядок, принялся ждать.

Через пять минут в его номер деликатно постучали.

Адам открыл. Перед ним стоял пожилой джентльмен.

Первое, что бросилось в глаза Адаму, это очень дорогая одежда незнакомца: великолепная серая тройка, гармонично подобранный галстук, трость с наконечником из слоновой кости. Крюгер хорошо разбирался в таких вещах, обладая великолепным вкусом.

Второе… Адама невольно передернуло. Лицо незнакомца, оно было точно такое, как и у тех двоих в музее.

Они были похожи — не внешне, нет, но этот болезненный сероватый цвет кожи…

— Здравствуйте, мистер Крюгер. — Галантный старик учтиво поклонился. — Меня зовут Саймон Джентри, я могу войти?

— Да, конечно. — Крюгер посторонился, мельком подумав, что было бы, если бы дверь номера открыл Фриц. Старик так же сказал бы ему: “Здравствуйте, мистер Крюгер”?

Вряд ли.

Адам предложил гостю уютное кресло у камина. Джентри кивнул.

Крюгер опустился в кресло рядом.

— Знаете, — осторожно начал он, — меня сильно удивил ваш… м-м… звонок с настойчивой просьбой о встрече. Дело в том, что в Лондоне у меня практически нет знакомых.

Старик усмехнулся:

— Теперь есть.

Голос у мистера Джентри был неприятно скрипучим.

— Я слышал, что вы, мистер Крюгер, увлекаетесь историей ацтеков?

— Так и есть, — подтвердил Адам. — Я собираю артефакты, относящиеся к их истории. И если не секрет, я хотел бы знать, кто вам рассказал об этом моем увлечении?

— Фил Коннели, автор экспозиции египетских древностей в Королевском Лондонском музее, — просто ответил старик.

Крюгер кивнул:

— Что ж, ответ вполне исчерпывающий. Итак, чем могу быть полезен?

— Я рад, что мы с вами сразу нашли общий язык, — как-то вымученно улыбнулся мистер Джентри. — Теперь о деле. Что вы знаете о золотом сердце Уицилопочтли?

— Гм… — Адам замялся. — Я не люблю мифы. Думаю, что это сердце никогда не существовало. В легенде оно было создано по приказу Монтесумы II в качестве дара некоему правителю фантастического подземного народа. Монтесума хотел спрятаться под землей от испанцев. Довольно глупая и, как мне кажется, совершенно неправдоподобная сказка с христианскими корнями.

— А что, если я скажу, что золотое сердце существует на самом деле? — проскрипел мистер Джентри.

— Доказательства?

Старик протянул Крюгеру извлеченный из черного портмоне чек. Брови Адама поползли вверх. Сумма была весьма солидной.

— Это на текущие расходы. Вы должны будете отправиться в Мексику и либо подтвердить, либо опровергнуть существование сердца. В случае успеха сумма удвоится.

— Успеха? — переспросил Крюгер.

— Я имею в виду артефакт, — пояснил мистер Джентри. — Если вы его найдете, сумма удвоится.

— Гм… — Аккуратно сложив чек, Адам спрятал его во внутренний карман.

— Это следует расценивать как согласие? — мягко уточнил старик.

— Именно, — улыбнулся Крюгер. — Обсудим детали.

— Их немного. Вам следует встретиться с моим агентом в Мехико. Его зовут Диего да Сильва. Он покажет вам фото артефакта и поможет с поисками.

— Я работаю один, — невозмутимо отрезал Адам. — Вернее, со своим помощником.

Старик безразлично пожал плечами.

— Вам виднее, но хотя бы поговорите с ним. — И он протянул Крюгеру маленький квадратик картона. — Здесь его телефон и адрес. Вам уже забронированы места в отеле “Марко Поло”. Думаю, отель вам понравится.

— Как держать с вами связь? — поинтересовался Адам, задумчиво крутя в руках карточку с адресом незнакомого мексиканца.

— Я сам с вами свяжусь, — пояснил мистер Джентри, тяжело поднимаясь с кресла. — А теперь позвольте откланяться. Меня ждет внизу машина.

— Еще одно… — Крюгер задержал странного гостя уже у самой двери.

—Да?

— Вы… м-м… посредник или коллекционер?

Старик хищно усмехнулся, и от этой усмешки Адама обдало холодом, словно из открывшегося на секунду сырого склепа.

— Я частное лицо, — неопределенно ответил мистер Джентри.

Лететь в Мексику решили ночным рейсом.

— Эти перелеты меня когда-нибудь убьют, — недовольно ворчал Адам, нервно раскуривая очередную ментоловую сигарету. — Проклятие, Фриц, поторапливайся!

— Да, да, герр Адам, я уже, — глухо донеслось из спальни, где Фриц собирал вещи.

Истерично зазвонил телефон.

Адам вздрогнул. Отвечать не хотелось. Но это мог звонить мистер Джентри или портье, который должен был уже вызвать такси.

Но Крюгер ошибался. Это был не мистер Джентри и уж тем более не портье.

—Да?

Молчание.

— Я слушаю?

— Полетишь в Мексику — пожалеешь. Гудки.

— Что?! — Адам с силой грохнул трубку на аппарат. Кто-то смеет ЕМУ угрожать?

Из соседней комнаты выглянула перепуганная физиономия Думкопфа.

— Что случилось, герр Адам?

Злобно вгрызаясь в фильтр сигареты, Крюгер позвонил портье.

— Вы можете сказать, откуда мне только что поступил звонок?

— Секундочку.

Портье отсутствовал минуту.

— Извините, сэр, но вам никто не звонил.

— Пару минут назад.

— Сожалею, сэр…

Адам с раздражением бросил трубку. Ему угрожали.,. Неслыханная наглость! Эти мерзавцы не знают, с кем связались. Подобные угрозы побуждали Крюгера всегда действовать наоборот. Теперь он точно поедет в Мексику, даже если в Лондоне начнется ураган, даже если внезапно забастуют все таксисты, даже если из Темзы выберется Годзилла и сожрет Биг-Бен, даже если…

— Герр Адам, вещи собраны, — браво отрапортовал Фриц, прервав мрачные размышления Крюгера.

Выплюнув пожеванную сигарету, Адам стремительно покинул номер.

Таксист ему не понравился сразу.

Адам не мог понять, чем же он его так сильно раздражает. Раздражает до такой степени, что Крюгер уже жалел о том, что отказался от фирменного “роллс-ройса” гостиницы. Но он не хотел привлекать к своей особе излишнее внимание. И правильно, кстати сказать, делал.

Таксист плоско шутил, приставал с ненужными вопросами и, главное, даже пытался пару раз петь, причем довольно гнусаво.

Сначала он сообщил, что Адам очень сильно похож на его любимого киноактера Джонни Деппа. Адам ответил, что это он и есть, но таксист и после этого не отстал. Ему очень хотелось выведать, куда господа иностранцы летят.

Единственный, кто потешался в этой ситуации, так это Фриц. Таксист явно ему импонировал, в особенности своей тучной комплекцией.

— А про мальчика анекдот знаете? — весело спросил водитель, одним глазом смотря на дорогу, а другим в зеркальце, на сидящих сзади пассажиров.

— Нет, не знаем, — честно ответил Думкопф, с аппетитом поедая бутерброд с ветчиной, прихваченный из гостиницы.

— Короче… — Таксист резко крутанул руль влево, машину тряхнуло. — Маленький мальчик приходит к отцу и говорит: “Папа, я долго думал и наконец выбрал себе профессию”. Отец спрашивает: “Ну и какую?” А сынок ему: “Хочу стать патологоанатомом”. А папуля побледнел и сгоряча так заявляет: “Только через мой труп”.

— Здорово! — громко заржал Фриц, чуть не подавившись бутербродом. — Это ж надо: “Через мой труп”. Так и сказал?

— Ага.

Раздражение Адама росло с каждой минутой. Таксист явно был идиотом, сбежавшим из психиатрической лечебницы. Как он вообще права получил, оставалось загадкой. В ночном Лондоне по-прежнему царил туман, а он мчался, будто бы вовсю светило солнышко, не обращая внимания на гневные гудки проезжающих мимо машин.

“А собственно, почему я решил вылететь в Мехико немедленно?” — вдруг удивленно подумал Адам, но ответ пришел как бы сам собой. Лежал в кармане кожаного пиджака, сладко грея сердце. Это был чек, который Крюгер получил от мистера Джентри. Нет, остро в этих деньгах Адам не нуждался, просто ему впервые заплатили за то, что он сделал бы и бесплатно.

Золотое сердце Уицилопочтли, да возможно ли это?

Глупая индейская легенда, не воспринимаемая никем всерьез. Неужели реальна?

Именно поиск ответов на эти вопросы и сорвал его на ночь глядя в лондонский аэропорт.

Такси свернуло в переулок, резко остановившись.

— Пойду куплю хлеба, — беззаботно бросил пассажирам таксист. — Подождите, пожалуйста, это займет от силы пару минут.

Адам только открыл рот, чтобы гневно возразить, но таксист уже скрылся в окружающей машину молочной кисее. В этом чертовом переулке туман был особенно густым, словно где-то рядом прорвало трубу с горячей водой.

— Фриц, ты часто покупаешь хлеб в половине первого ночи? — спросил Крюгер, открывая дверцу автомобиля. Думкопф задумался.

— По обстоятельствам, — через минуту ответил он.

— По обстоятельствам, — передразнил его Адам, обходя машину спереди. — Вот же дубина.

— Кто? — удивился Думкопф.

— Да ты, ты, — пояснил Крюгер. — Вылезай давай.

— А что случилось?

— Вылезай, говорю!

Фриц вышел из такси. Адам с непонятным ехидством указал на протекторы автомобиля. Все четыре колеса были спущены.

— А как же мы сюда приехали? — удивился Фриц.

— Наверное, прилетели, — предположил Крюгер. — На воздушной подушке…

Когда из тумана выскользнули три облаченные в темное гибкие фигуры в масках, Адам уже ожидал чего-то подобного. Он среагировал мгновенно. В совершенстве владея айки-до, Крюгер обладал просто феноменальной реакцией.

Конечно, если бы у нападавших было огнестрельное оружие, то Адаму знание восточных единоборств вряд ли бы чем помогло, но незнакомцы оказались вооружены ножами. Это их и погубило. Крюгер мгновенно обратил оружие нападающих против них самих.

Фриц только собирался вступить в бой, как три бездыханных тела уже лежали на влажной мостовой.

Адам сорвал с одного из незнакомцев черную маску и тут же отпрянул, едва сдержав возглас удивления: на него глядели мертвые пустые глаза Саймона Джентри. Вернее, не самого мистера Джентри, а тех серокожих джентльменов, следивших за ним сегодня утром в музее.

Фриц хладнокровно выдернул из мертвого тела длинный нож.

— Герр Адам, глядите…

Ни на ноже, ни на одежде мертвеца не было крови.

Крюгер нервно посмотрел на часы:

— Скорее, у нас еще есть в запасе время, надо поспешить. Идем, Фриц, поймаем другое такси.

И они ушли, так и не увидев, как три распростертых на асфальте тела одновременно зашевелились, оживая.

Поднявшись на ноги, незнакомцы брезгливо отряхнули одежду, подобрали кинжалы и, молча переглянувшись, проворно исчезли в тумане, направившись в ту сторону, где пять минут назад скрылись их несостоявшиеся жертвы.

Глава третья ОБИТЕЛЬ БЕССМЕРТНЫХ

…Так рассказывают. А правда ли это, ложь, кто знает?

16 августа 1519 года Эрнандо Кортес высадился на побережье неподалеку от того места, где впоследствии будет заложен город Вера-Крус.

16 августа 1519 года началось завоевание Мексики. В распоряжении Кортеса было 110 матросов, 553 солдата и 16 коней — с этими силами он собирался завоевать страну, о которой, по сути, ничего не знал…

В тот день нещадно палило солнце. С моря дул легкий, не приносящий желанной прохлады бриз. Немногочисленное войско испанцев застыло на берегу перед высоким смуглолицым человеком с горящими, необыкновенно живыми глазами. Они буквально молились на этого человека, слепо веря каждомуего слову.

За спиной Кортеса развевалось на ветру черное бархатное знамя, на котором был выткан красный крест и золотом вышиты знаменитые слова: “Братья, последуем за крестом! Под этим знаком мы, если мы верующие, победим”.

Кортес был великолепным оратором. Прежде чем начать свою речь, он выждал значительную паузу, обводя пристальным взором ряды солдат, пожирающих его глазами. Эрнандо ожидал от них полной тишины, той торжественной тишины, в которой должны были прозвучать роковые исторические слова.

Ропот быстро смолк. Были слышны лишь крики кружащих над берегом морских птиц, скрип снастей на пришвартованных кораблях да глухие хлопки развевающегося на ветру черного флага — зловещего символа будущих побед.

Кортес прикрыл глаза, с шумом вдыхая напоенный запахом близкого моря воздух. За какие-то секунды перед его мысленным взором промелькнули картинки из прошлой жизни: несостоявшаяся профессия адвоката, неудача с экспедицией Николо Овандо, роковое падение с балкона прекрасной зеленоглазой Эльвиры, затем Эспаньола, участие в завоевании Кубы под командованием самого Веласкеса. Промелькнувшие в его голове картинки принадлежали иной реальности. Они практически ничем не были связаны с тем, что он собирался сделать здесь, на доселе не знавшей ноги белого человека земле. Предчувствие, что он стоит на пороге иного, удивительного мира, кружило голову.

— Солдаты, — грива вьющихся на ветру волос слилась с трепещущим черным флагом, глаза Кортеса, казалось, излучали некую нечеловеческую силу, — нас немного.

Кортес снова обвел их взглядом, стараясь остановиться на каждом лице, обращаясь к каждому лично и одновременно ко всем.

— Но мы сильны нашей решимостью, и если она нам не изменит, то не сомневайтесь: Всевышний защитит вас. Ведь он никогда не бросает на произвол судьбы тех, кто искренне борется с язычниками. Он защитит вас, даже если вы будете окружены целым морем врагов, ибо ваше дело правое, и вы будете сражаться…

Кортес медленно повернулся, указывая рукой на знамя за своей спиной.

— Вы будете сражаться под знаком креста… Радостный рев нескольких сотен мощных глоток был ему ответом.

Кортес улыбнулся:

— Братья, смело идите вперед! Не теряйте бдительности и, главное, не теряйте вашей веры! Доведите начатое нами дело до достойного славного завершения…

Исторические слова были произнесены.

Ровно через три месяца Кортес уже был в столице правителя ацтеков Монтесумы Н. Он с удивительной легкостью преодолевал труднопроходимую местность, губительный климат и неведомые болезни. Он сражался с армиями противника, в десять раз превосходящими его маленький отряд, и разбивал их наголову. Молва о непобедимости “светлолицей бестии” обгоняла его. Точный расчет гениального полководца сочетался в нем с хладнокровием палача. Как дальновидный политик он не забывал одарять посольства Монтесумы, одновременно с этим натравливая вассальные племена ацтеков друг на друга.

Испанцы вселяли в местных жителей поистине священный ужас. Завоеватели были вооружены неизвестным доселе огнестрельным оружием. У испанцев были кони, пугавшие ацтеков еще больше, чем светлая “божественная” кожа пришельцев. Всадник на коне представлялся местным жителям единым кошмарным существом, порожденным властителем подземного мира мертвых Миктлантекутли.

Великая древняя цивилизация оказалась на волосок от гибели. Даже их кровавые страшные божества не смогли помочь в противостоянии неистовым пришельцам, ярость и жестокость которых могло смягчить лишь одно золото, чей блеск был даже сильнее их веры в единого христианского Бога. Бога, под чьим знаменем они за короткое время уничтожили целый мир.

В те злополучные дни племянник великого завоевателя Ауисбтля, сын не менее великого правителя Ашайякатля Монтесума II, балансировал на тонкой грани отчаяния и безумия. Тлатоани — верховный правитель ацтеков — медленно сходил с ума, не в силах справиться со своими кошмарами.

Кошмары посещали его не только ночью, но и днем, когда мозг правителя был затуманен спиртным напитком пульке, готовящимся из морозостойкой агавы. “Белое вино” не приносило забвения, оно лишь усиливало панику, делая кошмарные видения тлатоани ярче и страшнее тех, которые мучили его душными ночами. Ничто больше не радовало правителя. Словно загнанный сворой шакалов обессиленный ягуар, бродил он по покоям своего великолепного дворца. Спускался в подземный зверинец, безразличным взглядом пробегая по клеткам с диковинными птицами и экзотическими змеями. Его раздражали даже карлики и уродцы, проживающие в подземелье дворца, которые раньше смешили правителя, возвращая тлатоани хорошее настроение.

С каждым днем Монтесумой овладевало лишь одно паническое желание убежать. Убежать как можно дальше от светлолицых пришельцев, настойчиво ищущих с ним встречи.

Они мерещились ему повсюду: во дворце, в зверинце, в мрачных закоулках храма бога войны Уицилопочтли. Владыка чувствовал: они следят за ним, и от их взора-невозможно было скрыться. От всепроникающего взора светлолицых богов…

Старый жрец с глубоким шрамом через всю правую морщинистую щеку, как всегда, поджидал тлатоани в его личных покоях. Монтесума инстинктивно отпрянул, когда из темноты возникла сгорбленная фигура старика, облаченного во все черное, словно он сам был соткан из тьмы, так пугающей в последнее время правителя. Безобразного старца ценил еще покойный отец тлатоани. Монтесума помнил, что жрец уже тогда был сильно стар.

“Сколько же тебе на самом деле лет?” — подумал властитель, неприязненно рассматривая дрожащие усохшие руки жреца.

— По-прежнему грустишь? — спросил старик шелестящим, словно маис на ветру, голосом.

Древний старец со шрамом был единственным, кому разрешалось в любое время нарушать покой тлатоани.

— Я хочу убежать, — тихо произнес Монтесума и тут же устыдился своих слов, почувствовав себя глупым мальчишкой, но старик и не думал насмехаться над его минутной слабостью.

— Но куда? — удивленно прошелестел он.

— Может быть, на восток? — неуверенно предположил тлатоани.

— Нет, — старик грустно посмотрел на правителя, — так когда-то поступил Пернатый Змей Кецалькоатль, один из творцов вселенной. Ты ведь не хочеш столкнуться лицом к лицу с этим богом?

— Тогда, может быть, на запад?

— На запад? — старый жрец задумался.

— К пещере Чапультепек, — с воодушевлением добавил владыка. — Ведь те, кто попадает туда, обретают вечную жизнь. Обитатели этой пещеры счастливо живут там, не ведая горестей и бед белого света.

— Я знаю, о ком ты говоришь, — нахмурился жрец. — Их правителя зовут Уэмак. Но страшную цену заплатит тот, кто ступит за порог пещеры Чапультепек.

— О чем ты? — Густые брови Моитесумы взлетели на лоб.

— Это очень древний народ, — ответил старик, — намного древнее нашего. Они уже давно обитали в той пещере, когда наши предки появились в этих землях.

— Ну и что с того? — удивился тлатоани. — Неужели они откажут мне в убежище? Ведь многие годы мы жили с ними в мире и согласии, не мешая друг другу.

— Я не знаю. — Божий слуга потерянно блуждал взглядом по обитым богатыми тканями стенам покоев правителя. — Попробуй, тлатоани.

— Сейчас наступает неблагополучная эра Пернатого Змея Кецалькоатля, — добавил Монтесума. — Я вернусь к власти, как только настанет очередь Дымящегося Зеркала Тескатлипоки.

— Немедленно отправь послов к Уэмаку, — посоветовал жрец, — и принеси жертву Уицилопочтли. Это сейчас очень важно…

Немного воспрянув духом, правитель в тот же день приказал содрать с четырех пленников кожу. Он лично наблюдал за тем, как их жизни были отданы богу войны на вершине главной пирамиды Теночтитлана. Их кожа должна была

быть подарена правителю древнего народа пещеры Чапультепек.

А вечером тлатоани отправил пятерых своих верных слуг-посланцев к Уэмаку для переговоров, надеясь на скорое их возвращение. Он рассчитывал решить эту проблему до Великого жертвоприношения богу войны Уицилопочтли, который должен защитить народ и их правителя от светлолицых пришельцев.

Слуги Монтесумы тронулись в путь, когда совсем стемнело.

Около суток длилась дорога посланцев Монтесумы к древней пещере Чапультепек. Никто из них ни разу не бывал там. О пещере рассказывали страшные легенды, и местные жители старались обходить черную скалу стороной.

Пещера действительно была ужасна, словно вход в подземный мир мертвых, Миктлан. Ее ощерившийся, будто пасть ягуара, темный зев был настолько отталкивающим, что посланцы тлатоани замешкались у входа, не решаясь идти дальше.

Из пещеры исходили волны необъяснимого страха. Страха, от которого хотелось бежать без оглядки из этого мрачного ужасного места. Но ослушаться приказа правителя было невозможно. Трусость Монтесума презирал еще больше, чем предательство.

Наконец, пересилив животный страх, слуги вошли в пещеру, спускаясь вниз по вырубленным в скале черным ступеням. Призрачный свет, царящий в узком каменном кори-Доре, едва позволял разглядеть его стены. Было совершенно непонятно, откуда этот свет исходит, но, скованные страхом, они не решались об этом задуматься, погружаясь в глубь подземного царства.

Вскоре свет в пещере стал ярче, однако он не потерял при этом своего мертвенно-белого сияния, абсолютно чуждого земному свету бога Тонатиу.

Идущий самым первым посланец вдруг вскрикнул, и все остановились, испуганно вглядываясь вперед.

У каменного поворота их поджидал странный высокий старец с почерневшим от прожитых лет лицом. В руках он сжимал длинную палку с бубенчиками. Выцветшие до прозрачности волосы ниспадали на его острые, облаченные в алую накидку плечи.

Увидев испуганные лица слуг Монтесумы, старец рассмеялся скрипящим противным смехом.

— Меня зовут Тотек Чикауа, — отсмеявшись, хрипло представился он. — Я являюсь вечным стражем пещеры Ча-пультепек. Кто вы такие и что вам здесь надо?

— Мы пришли увидеть правителя древнего народа, — осторожно ответили слуги тлатоани. — Мы принесли ему послание.

— А какого правителя вы ищете? — с подозрением поинтересовался старец, будто в пещере их было несколько. Посланцы недоуменно переглянулись:

— Мы ищем Уэмака. Нас послал к нему Монтесума.

— Монтесума, — тихо повторил старец, словно пробуя необычное имя на вкус, и посланцам показалось, что за искривленными усмешкой губами вечного стража пещеры мелькнули белые, острые, как у ягуара, клыки.

Хотя, возможно, это им просто показалось.

— Следуйте за мной, — после нескольких минут раздумий коротко бросил старец.

Узкий коридор оборвался прямо за поворотом, у которого дежурил страж пещеры.

Взорам посланцев предстал гигантский грот. По дну грота быстро текла прозрачная холодная река, в ней резвились удивительные светящиеся рыбы. Вскоре стало ясно, что рыбы слепы. Плотной стайкой они сопровождали людей, идущих вдоль реки к каменному мосту, перекинутому невдалеке через гигантскую, не имеющую дна пропасть.

У пропасти подземная река удивительным образом поворачивала влево, и это говорило о том, что ее русло было создано искусственно.

У самого моста слуги Монтесумы в нерешительности остановились. Мост оказался совсем маленьким. Он был так узок, что по нему едва мог пройти один человек.

Уже ступивший на мост страж пещеры остановился, недовольно обернувшись.

— Ну что же вы? — хрипло спросил он посланцев. — Мне казалось, у вас к Уэмаку срочное дело.

— Так и есть, — подтвердили слуги Монтесумы, опасливо заглядывая вниз.

От увиденного там руки и ноги у них похолодели. Бесконечной пропастью уходила вниз черная расщелина, из которой дул ледяной яростный ветер. Тьма внизу была живая, она ворочалась, словно потревоженный во сне змей Кецаль-коатль.

— Это Миктлан, — снова усмехнувшись, пояснил старец, явно получающий удовольствие от исходящего от гостей животного страха, — мир мертвых. Там обитает владыка подземного царства Миктлантекутли. Сейчас он спит, и мы не будем тревожить его сон, так что постарайтесь не упасть.

Судорожно вдохнув холодный ветер, веющий из самого Царства мертвых, посланцы обреченно ступили на хлипкий каменный мост. Но добраться до противоположной отвесной стены ущелья суждено было лишь четверым из них. Замыкающий процессию юноша не удержался, посмотрев в глаза ворочающейся на дне ущелья тьме. В следующую секунду он оступился и, издав гортанный крик, полетел вниз.

Старец, уже перешедший через мост, остановился, жестом приказав остальным пришельцам замереть на месте.

Несколько минут ничего не происходило. Зловещая тишина давила на уши, до предела напрягая барабанные перепонки. Тишина питалась звуками, бесшумно нашептывая застывшим на каменном мосту людям повеление посмотреть вниз. Прошло еще пару минут, прежде чем из тьмы ущелья донесся тяжелый вздох, сопровождаемый сильным толчком холодного воздуха.

— Вы потревожили сон Миктлантекутли, — мрачно сообщил посланцам страж пещеры. — Уэмак будет недоволен.

Благополучно перейдя каменный мост, оставшиеся четверо слуг Монтесумы очутились в очередном ступенчатом каменном коридоре.

Время от времени над головами путников с писком проносились летучие мыши.

— Глаза и уши Уэмака, — счел нужным пояснить гостям старец, указывая на летающих зверьков. — Ему уже сообщили о вас.

Следующий грот, которым закончился ступенчатый коридор, был намного меньше предыдущего. Стены его, покрытые неизвестным лишайником, тускло светились, будто тлели багровым светом. В центре грота с потолка свисал огромный сталактит, украшенный удивительной росписью. Рядом на каменном выступе сидел молодой человек с длинными черными волосами и в черной, как у жрецов храма Уицилопочтли, одежде. У его ног примостилась большая абсолютно лысая собака со зловеще выступающими из мощной челюсти клыками. На появление посланцев она отреагировала, вяло приподняв голову.

Страж пещеры с почтением поклонился:

— Бессмертный наш повелитель, пришли люди земли, присланные Монтесумой.

Молодой человек взглянул на посланцев своими темными, казавшимися в полумраке пустыми глазами.

— Вас было пятеро, — неожиданно мелодичным голосом произнес он. — Где еще один?

— Он сорвался с Моста Последней Надежды, — быстро пояснил старец, — прямо в глотку к Миктлантекутли. Ему не следовало заглядывать в бездну подземного мира.

Молодой человек меланхолично погладил свою дремлющую собаку по мощной лобастой голове.

— Что хочет сказать нам Монтесума? — вяло спросил он каким-то смертельно уставшим голосом. Слуги тлатоани быстро поклонились.

— Монтесума передает тебе привет, — ответили они, — и посылает в дар вот эти кожи.

Один из посланцев протянул стражу пещеры небольшой сверток.

— И он передал с нами просьбу, — продолжили слуги Монтесумы. — Повелитель хочет, чтобы ты взял его к себе в пещеру. На службу. Он станет самым верным твоим помощником.

Молодой человек в черном усмехнулся.

— Забавно. — Бледные губы разошлись в подобии грустной улыбки. — Спросите у своего правителя, что подтолкнуло его принять подобное решение, а затем приходите сюда снова, дабы сообщить мне его ответ. Возможно, даже я не смогу помочь его беде.

Слуги Монтесумы снова поклонились владыке древнего народа. Они были в замешательстве, так как ожидали от Уэмака точного ответа, а не вопроса, который вполне мог навлечь на них гнев тлатоани.

Но изменить что-либо они не могли.

Страж пещеры быстро вывел посланцев наружу совсем иным и менее опасным путем, чем тот, по которому они сюда пришли. К счастью, им не пришлось второй раз испытать на себе липкий взгляд обитающей в глубинах Миктлана живой тьмы.

Монтесума был в ярости.

В тот же день, когда посланцы вернулись в Теночтитлан без вразумительного ответа от правителя древнего народа пещеры Чапультепек, владыка приказал посадить их в узкие клетки, где нельзя было ни лежать, ни стоять, пол которых был утыкан острыми лезвиями из обсидиана. К вечеру бедняги скончались, но гнев правителя был по-прежнему велик.

— Отправь к Уэмаку новых посланцев, — посоветовал тлатоани старый жрец. — Я уверен, он затеял какую-то странную игру с тобой. Но если бы он хотел отказать, то сделал бы это сразу.

— Возможно, ты прав, — устало согласился Монтесума, — но у меня совсем нет времени. Светлолицые боги добиваются встречи со мной, и я не смогу долго отказывать им.

— Как ты думаешь, почему вместо пятерых вернулись только четверо посланцев? — внезапно спросил жрец, и шрам на его правой щеке нервно дернулся.

Тлатоани озадаченно взглянул на старика.

— Разве это имеет какое-то значение? — ответил он удивленно. — Они сказали, что пятый по неосторожности сорвался в бездну Миктлана.

— В бездну Миктлана? — задумчиво переспросил старик с таким видом, будто ему было известно нечто недоступное пониманию Монтесумы. Словно он знал некую страшную тайну, обладание которой сулит ее хранителю невиданные беды. — Все-таки пошли к Уэмаку новых людей, — повторил жрец, нарушив мрачную тишину покоев тлатоани. — В любом случае ты ничего от этого не потеряешь…

И в этот раз Монтесума послушался совета мудрого жреца. Еще пятерых своих лучших слуг послал он в пещеру Чапультепек. Зная о горькой участи предшественников, новые посланцы поспешили к зловещей пещере, дабы скорее получить ответ повелителя древнего народа.

Пещера внушала им ужас, но они, пересилив себя, спустились вниз по черным, высеченным в скале ступеням. Тусклый мертвенный свет, исходящий от холодных влажных стен, освещал им дорогу.

Совсем по-иному выглядела пещера Чапультепек, чем в тот раз, когда в нее спускалась первая группа слуг Монтесумы. Но новые посланцы не могли знать об этом, так как видели ее впервые.

По стенам мрачного коридора струились удивительные росписи, издающие мягкий зеленоватый свет. Изображения неизвестных жителям дневного мира богов сурово взирали со стен на вторгшихся в подземную обитель чужаков.

Они спускались все глубже и глубже. Наконец лестница закончилась небольшой пещерой, посредине которой бил из камня источник с ярко-красной водой. У источника сидел странный человек с черными припухлостями на месте глаз. Человек был абсолютно слеп,

— Кто ты? — осторожно спросили слуги Монтееумы, понимая, что маленькая пещера — это тупик и что дальше в подземное царство им не пройти.

— Меня зовут Итепетля, — спокойно ответил слепец. — Я правая рука бессмертного повелителя Уэмака. Что вы хотите?

— Нас послал Монтесума, — пояснили слуги тлатоани. — Мы принесли в дар Уэмаку совсем свежие кожи.

— Уэмак слушает вас, — внезапно изменившимся мелодичным голосом произнес слепец, и посланцы с трепетом обнаружили, что никакой это не слепец, а черноволосый юноша в темном, как у жрецов, одеянии с потухшим, будто жерло древнего вулкана, взглядом.

Слуги Монтесумы поклонились, передавая молодому человеку сверток с человеческими кожами.

— Тлатоани беспокоится о своей судьбе, — продолжили посланцы. — Он беспокоится о судьбе своей империи. Говорят, ты видишь будущее. Помоги ему. Дай правителю убежище в своем пещерном царстве.

— Снова я слышу одну и ту же просьбу, — с досадой ответил черноволосый молодой человек. — Монтесума не знает, о чем просит. Мой мир совсем иной, чем тот, к которому он привык. Это мир без дневного света, мир грусти и боли, мир теней и вечных скитаний во тьме. Он не сможет вернуться обратно во владения света. На путь моего народа ступают лишь один раз, и возврата уже не будет. Сможет ли ваш тлатоани пойти на подобную жертву? Ведь избежать того, что предначертано судьбой, невозможно даже в недрах пещеры Чапультепек. Ступайте и передайте своему правителю эти слова…

С грустными мыслями покинули слуги Монтесумы зловещую пещеру, уже примерно догадываясь, что ждет их по возвращении в столицу.

Их мрачные предположения не замедлили подтвердиться.

Монтесума был разгневан еще больше, чем в прошлый раз, когда четверо посланцев вернулись из древней пещеры ни с чем. Конечно же, Уэмак не отказал ему открыто, при этом всячески намекая, что самопожертвование тлатоани не имеет никакого смысла.

— Почему он не скажет прямо? — гневно кричал правитель, отправляя неудачливых послов в клетки с обсидиановыми лезвиями. — Почему он сразу мне не откажет? Зачем отговаривает?

Старый жрец с порицанием посмотрел на близкого к нервному срыву тлатоани:

— Это значит, что быть третьей попытке.

— Как? — Монтесума опешил от ответа старика. — Ты хочешь сказать…

— Именно, — подтвердил жрец. — На этот раз в пещеру следует послать не простых слуг, а твоих знатных вассалов. Скажем, из Акольхуакана или кого-то из твоих родственников. Вполне возможно, что, посылая простых слуг, мы оскорбляем Уэмака, и он просто не желает передавать свой ответ через них…

Мудрость старого жреца всегда восхищала Монтесуму, и владыка поступил в точности, как тот ему советовал.

Двое знатных дворян из Акольхуакана были незамедлительно отправлены к повелителю древнего народа.

На роскошных носилках с двумя десятками невольников прибыли очередные посланцы к пещере Чапультепек. В великолепных нарядах из перьев птиц зашли они в черный, словно пасть ягуара, пролом пещеры.

У самого входа их уже поджидал слуга владыки пещеры по имени Акуакуаух. Он был немногословен, небрежным жестом предложив знатным вельможам следовать за ним. И за одним из поворотов каменного коридора они оказались в том самом гроте, где принимал Уэмак первых посланцев Монтесумы.

Свисающий из-под самого свода сталактит, расписанный удивительными узорами, напоминал клык хищного животного. Все так же дремал у ног хозяина гигантский абсолютно лысый пес с отталкивающей клыкастой пастью.

— О бессмертный, это посланцы от Монтесумы, — тихо объявил Акуакуаух.

Молодой человек в черном одеянии с интересом посмотрел на богатое облачение вельмож. Посланцы с достоинством ему поклонились.

— Монтесума искренне хочет служить тебе, — сказал один из них. — Он не желает быть свидетелем своего краха.

— Но разве он не заслужил такой участи? — с внезапным холодом в голосе осведомился юноша. Посланцы смущенно потупили взор.

— Разве не он истребил большую часть своей семьи, опасаясь мифических заговоров? За свою гордость и жестокость он непременно будет наказан.

Посланцы смиренно молчали.

— Передайте своему тлатоани, чтобы он немедленно начал покаяние, — тоном, не терпящим возражений, продолжил повелитель древнего народа. — Пусть он откажется от изысканных блюд, от всей своей роскоши, а затем и от власти. Если он действительно покается, то приговор судьбы, висящий над ним, возможно, будет изменен. Если же нет…

Молодой человек сделал паузу.

— То я приму его в своем пещерном мире в качестве слуги, хотя цену за это ему придется заплатить немалую…

Поспешно вернувшись в Теночтитлан, благородные послы с торжественным трепетом передали слова Уэмака Мон-тесуме.

На этот раз Монтесума остался доволен. Накопившиеся в нем за многие дни страх и тоска отпустили мятущуюся душу тлатоани. Оказывается, не все еще было потеряно.

Послы сообщили, что если владыка ацтеков прислушается к совету повелителя пещеры Чапультепек, то Уэмак сможет встретиться с ним в самом скором времени.

Правитель щедро одарил своих удачливых посланцев, после чего начал отрешаться от суетного мира. Однако с каждым днем им овладевало странное тревожное чувство. Тлатоани не давали покоя слова Уэмака о немалой цене, которую придется заплатить Монтесуме за право укрыться от гнева светлолицых богов в недрах пещеры Чапультепек.

— Ты говорил, что знаешь легенды о древнем народе пещеры? — спросил на десятый день поста Монтесума у старого жреца со шрамом, не в силах больше носить в себе неразрешимый вопрос.

— Да, это так, — подтвердил жрец. — Но разглашение тайн пещеры Чапультепек карается страшным древним проклятием, поэтому мне известны лишь обрывки слухов, а не истина в целом,

— О какой немалой цене говорил Уэмак? — задал правитель свой главный вопрос. — Что он имел в виду, передавая мне через послов эти странные слова?

Старик задумчиво пожевал высохшими губами, будто решая, что можно сказать тлатоани, а что нет.

— Говорят, тот, кто добровольно уходит в пещеру древнего народа, уже не возвращается назад, — взвешивая каждое слово, осторожно ответил жрец. — Ему даруется бессмертие, но сам он при этом безвозвратно меняется, отказываясь от мира дневного света и от всех радостей, ему сопутствующих.

— Но можно ли избежать подобной участи? — в отчаянии воскликнул Монтесума. — Можно ли заплатить Уэмаку иную цену?

— Можно, — спокойно подтвердил старик, — но я не знаю, хватит ли нам на это времени.

— Говори же. — Глаза правителя загорелись новой надеждой. — Что же ты медлишь?

— Тебе следует сделать повелителю древнего народа бесценный подарок, — продолжил жрец. — Воспользуйся силой бога Уицилопочтли и наполни этой силой отлитое из золота сердце размером с человеческую голову. За подобный дар, я уверен, Уэмак смягчит ту цену, которую тебе придется заплатить за убежище в его владениях, и возможно, когда беда минует эти земли, он отпустит тебя в дневной мир…

Большое сердце бога Уицилопочтли изготовляли четыре дня и четыре ночи. Лучшие мастера столицы были приглашены для этой почетной работы. Отлитое из чистого золота сердце украшала россыпь рубинов, сияющих на нем словно капли жертвенной крови. Но пока это была всего-навсего великолепная драгоценность. В золотое сердце еще требовалось вдохнуть дыхание бога Уицилопочтли, частичку его бессмертной души, и именно для этого был подготовлен особый обряд в главном храме Теночтитлана.

Храм бога войны Уицилопочтли был построен в виде гигантской пирамиды. Со стороны величественное строение напоминало пять усеченных пирамид, поставленных уступами друг на друга, большая из которых служила основанием меньшей.

Сто четырнадцать ступеней вели на вершину храма, где была расположена большая площадка с двумя святилищами из камня и дерева. Перед ними находились алтари. Там днем и ночью горел жертвенный огонь.

В красно-белом святилище стояла приземистая каменная фигура бога войны Уицилопочтли, инкрустированная нефритом, бирюзой и жемчугом.

Именно здесь и собрались в тот торжественный день два десятка жрецов в черных одеяниях.

Монтесуме отвели почетное место по правую сторону от алтаря, на котором совершалось жертвоприношение богу войны.

Прямо у подножия статуи Уицилопочтли была установлена слегка наклоненная каменная плита с кожаными креплениями для рук и ног жертвы. К ней, находящейся на значительной высоте от пола, вела небольшая лесенка. Внизу находился круглый и пока абсолютно пустой колодец. В центре колодца на золотых опорах покоилось мерцающее рубинами сердце Уицилопочтли, еще мертвое, но готовое в любую минуту напиться живительной “божественной влаги”, благодаря которой над миром каждый день вставало солнце.

Старый жрец со шрамом вопросительно посмотрел на тлатоани.

Монтесума едва заметно кивнул.

В святилище завели первую вереницу пленников. Каждый из них уже был одурманен порошком яутли и поэтому совершенно безучастно взирал на происходящее.

Жрецы торжественно привязали к каменной плите высокого пленника с блаженно затуманенными глазами. Он совсем не пытался сопротивляться, самостоятельно взойдя по бамбуковой лесенке к наклоненной чуть вперед плите.

Послышалась тихая команда, и несколько вооруженных луками жрецов одновременно выстрелили, целясь в определенные места жертвенного тела. Остальные жрецы проворно выдернули погрузившиеся в живую плоть стрелы. Из ран в колодец с золотым сердцем быстро заструилась “божественная влага”. Ловко орудуя обсидиановым ножом, старый жрец со шрамом сделал на груди жертвы точный разрез и, вырвав У нее сердце, швырнул его в окропленный первой кровью каменный колодец.

Умилостивить грозного бога войны, дабы он согласился вдохнуть часть своей божественной силы в неодушевленный предмет, должны были, по замыслу жрецов, около пяти тысяч пленников.

После ритуальной казни сотой жертвы Монтесума покинул святилище.

Обряд жертвоприношения длился два дня. В течение этого времени каменный колодец у подножия статуи Уицилопочтли заполнялся “божественной влагой” и сердцами пленников. И казалось, что с каждым часом каменный лик кровавого бога делается все милостивее, а на толстых, багровых от брызг человеческой крови губах проступает благосклонная улыбка.

Когда обряд был завершен, тлатоани послал в пещеру к Уэмаку очередных слуг, чтобы те сообщили ему, что Монтесума наконец исполнил все то, о чем говорил повелитель древнего народа. В ответ Уэмак согласился встретиться с правителем у входа в пещеру Чапультепек.

В намеченный для важной встречи день Монтесума отправил к пещере много невольников, которые разбросали там сапотовые листья и расставили кресла. Одно, украшенное перьями розовой колпицы, для тлатоани, а второе, покрытое сапотовыми листьями, для Уэмака. Заранее было оговорено, что встреча произойдет лишь после захода солнца, так как повелитель древнего народа никогда не покидает пещеру днем.

Золотое сердце, наполненное божественной силой Уицилопочтли, доставили к пещере на особых носилках в корзине, устланной великолепными перьями колибри, кецаля и пухом серой цапли.

Следом за.сердцем четверо невольников несли восседающего в украшенном цветами кресле тлатоани…

С заходом солнца, как и было договорено, прибыл Монтесума к скале Чапультепек, где у ее подножия зиял оскалившийся острыми каменными клыками черный проход.

В развевающейся на ветру черной мантии появился из Уэмак. Вне пределов подземного царства глаза повелителя древнего народа светились красным. Но Монтесума совсем не удивился этому. Он прибыл сюда не удивляться, а просить об убежище.

Стройная фигура в черном с достоинством опустилась в украшенное сапотовыми листьями кресло, а из темноты пещеры внезапно выскочила гигантская безволосая собака с чудовищными выпирающими из мощной челюсти клыками, (угорая тут же устроилась у ног своего загадочного хозяина.

Тлатоани с тревогой посмотрел на клыки невиданного пса. При желании они могли перекусить шею взрослому человеку.

— Не бойся, правитель, — улыбнулся бледными губами уэмак. — Его зовут Цонкоцтли. Он никогда не причинит рреда моим друзьям.

Как бы в подтверждение слов хозяина Цонкоцтли слегка дернул маленькими ушами. Молодой человек потрепал жуткую собаку по мощной голове.

— Я пришел к тебе в надежде обрести убежище от светлолицых богов, — чуть помедлив, сказал Монтесума, — и принес в качестве дара золотое сердце, наполненное дыханием Уицилопочтли.

Повелитель древнего народа с сожалением развел руками:

— Должен разочаровать тебя, тлатоани, но это невозможно.

Ничего не отразилось на лице Монтесумы, но внутри Правителя ацтеков уже бушевал пожар. Отступившие было страхи снова возвращались к нему, разъедая израненную сомнениями душу.

— Я видел будущее, — спокойно продолжил молодой человек. — Твое будущее, тлатоани. Ты не сможешь спрятаться даже здесь, в пещере Чапультепек. То, что уготовано судьбой, все равно тебя найдет, где бы ты ни находился. Светлолицые боги принесут новое солнце, и оно окажется намного сильнее твоего светила, движимого по небу “божественной влагой”.

— Но почему так произошло? — растерянно вопрошал правитель, забыв и о своем величии, и о достоинстве. — Чем мы прогневали наших богов? За что нам эта кара?..

Возможно, Уэмак и знал ответ на мучивший Монтесуму вопрос, но тогда, прислушиваясь к шелестящему в ветвях деревьев ветру, он промолчал. Что ему был этот правитель? Один из многих… Его народ, так же как и многие другие до него, будет скоро предан забвению. В богатые земли придут чужаки со светлой кожей, принеся на острие оружия распятого за их же грехи Бога, именем которого они и будут совершать злодеяния пострашнее тех, что вершили облаченные в черное жрецы храма Уицилопочтли.

Один народ сменит другой, а пещера Чапультепек так и останется стоять на месте, как и сотни лет до этого, источая волны страха, оберегающего ее древних обитателей от посторонних глаз…

…Так рассказывают. А правда ли это, ложь, кто знает?

Глава четвертая МЕХИКО СВЕТЛЫЙ И ТЕМНЫЙ

Регентруда словно зачарованная рассматривала их номер. Бетси только молча пожимала плечами. Номер как номер. Ничего особенного. Обычный для пятизвездочного отеля. Как видно, тетушка Германгильда не баловала свою воспитанницу проживанием в дорогих гостиницах.

Впрочем, следовало признать, что отель “Маркиз Реформа”, расположенный на главной улице Мехико Пасео де ла Реформа неподалеку от исторического парка-заповедника Чапультепек, и впрямь заслуживал всяческих похвал. Выстроенный в стиле постмодерн, он представлял собой причудливую смесь из бетона, кирпича, мрамора, алюминия и стекла.

Дороговато, правда. Их двухкомнатный сьют обошелся им что-то около трехсот долларов в сутки. (Элизабет торговалась; наученная многолетним опытом, приобретенным в поездках, она умела торговаться очень даже неплохо.) Но мисс МакДугал надеялась, что долго здесь они не задержатся. Встретятся с этим самым Диего да Сильвой, убедятся в том, что все его россказни о золотом сердце не более чем плод пылкого воображения, и можно отправляться домой. Недели вполне хватит, чтобы справиться с заданием и показать юной баронессе достопримечательности мексиканской столицы и ее окрестностей. Обязательно нужно будет свозить девочку в Теотиуакан, взглянуть на знаменитые пирамиды Солнца и Луны.

— Бетси, ты только посмотри! — восторженно вопила кузина Труди. — Здесь не ванная, а целый бассейн! И с вибромассажем! Не возражаешь, если я первой освежусь с дороги?

— Бога ради, — ответила Элизабет. — Только смотри не утони.

— Вот еще! — фыркнула баронесса фон Айзенштайн. — Что я, по-твоему, маленькая?!

Сбросив всю лишнюю одежду прямо в спальне, девушка, нимало не стесняясь своей наготы, прошествовала в ванную. Такая бесцеремонность слегка покоробила Бетси. Не то чтобы она была совсем уж шокирована, но все же…

“Ох уж это молодое поколение. Никаких тормозов”.

Подумала и тут же устыдилась. С чего бы это она? Стареет, что ли? Неужели через пяток лет она превратится в такую же чопорную английскую леди, как ее собственная мать? Не приведи Боже!

Резкая трель телефонного звонка заставила ее вздрогнуть от неожиданности. Кто бы это мог быть? Никто ведь не знает, где именно она поселилась. “Маркиз Реформа” был выбран наобум, без заранее обдуманного плана.

— Да? — осторожно проронила в трубку Бетси.

— Мисс Элизабет МакДугал? — хрипло осведомились на том конце. — Я не ошибаюсь?

Говорили по-английски, но со страшным акцентом.

—Да!

— Не суйтесь не в свой дело! Если вам дорого ваш жизнь, а также жизнь чикиты, девочки!

— Кто это говорит?

— Какой разница? Просто даю вам хороший совет: не высовывайтесь! Мехико красивый город. В нем есть что посмотреть и без того, что вы интересоваться! Надеюсь, вы разумный молодая леди? Адьеос!

“Хриплый” отключился.

Прекрасно начинается поездка! Все в лучили традициях. Таинственный звонок. То ли предупреждение, то ли угроза.

Бетси в общем-то было не привыкать ко всему этому. И в любое другое время она просто плюнула бы на все. Но…

Но она здесь не одна. С ней кузина Регентруда. Вот что-то подобное Элизабет и имела в виду, когда в Перте отказывалась брать Труди с собой в Мексику. Словно предчувствовала, что выполнение простенькой на вид миссии может осложниться “непредвиденными обстоятельствами”.

Да уж. Буенвенида не Мехико. Добро пожаловать в Мехико!

Вытащив из сумочки мобильник, Бетси набрала номер да Сильвы, который ей сообщил наниматель. Гостиничному телефону она не доверяла. Мало ли что. Если кто-то так быстро вычислил место ее нахождения, то вполне мог прослушивать и телефонную линию.

К телефону долго не подходили. Мисс МакДугал уже хотела нажать кнопку отбоя, как вдруг трубка отозвалась.

— Слушаю? — сказали по-испански. — Говорите.

— Это сеньор да Сильва? — на том же языке поинтересовалась девушка.

— Говорите, — повторил ее собеседник. — Я звоню по поручению мистера Саймона Джентри.

— И что же?

— Мне нужно встретиться с вами, чтобы обсудить вопрос насчет одной вещи. Вы понимаете, о чем идет речь?

— Ну, — подтвердили как-то неопределенно.

— Когда бы мы могли увидеться? Скажем, часа через три вас устроит?

— Вполне.

— Я знаю ваш адрес. Или вы предпочитаете на нейтральной территории?

— Нет.

— Тогда договорились?

— Да.

“Однако он немногословен, — подумалось мисс МакДугал. — Прямо настоящий древний грек. Или, вернее, ацтек”.

В спальню, весело насвистывая какой-то мотивчик, впорхнула раскрасневшаяся и довольная Труди.

— Теперь твой черед! Ля-ля-ля!

— Переоденься, — сказала ей Бетси. — Через полчаса пойдем обедать.

* * *

Они зашли в довольно представительный на вид ресторан “Дель Лаго”, расположенный неподалеку от их отеля, в парке Чапультепек. К девушкам сразу же подскочил предупредительный официант, затараторивший на весьма приличном английском (и как он только определил, что перед ним иностранки):

— Сеньориты желают перекусить? Клянусь Мадонной, вы не пожалеете, что заглянули в “Дель Лаго”! “Дель Лаго” — один из лучших ресторанов в нашей столице! Вы обязательно станете нашими постоянными посетителями! По вечерам у нас бывает изумительная музыкальная программа!

Все это он говорил, молниеносно сервируя стол для обеда. Откуда ни возьмись появились масло, тосты, ведерко со льдом, меню и винная карта.

— Фи, — скривилась от разочарования Труди, — да здесь все на испанском!

— Тебе не знаком этот язык? — поддразнила ее Бетси.

— Не очень. У нас в пансионе его изучают факультативно.

— Вот и прекрасно! Займешься делом. Станешь здесь совершенствовать свой испанский. Какую кухню предпочитаешь: местную или европейскую?

— Ну, европейскую я и дома отведать могу. Будем дегустировать мексиканские блюда. Что там у нас? Эй, милейший! — подозвала немочка официанта. — Что вы нам посоветуете попробовать для знакомства с искусством ваших поваров?

В ее голосе прорезались властные нотки, словно она всю жизнь только и делала, что помыкала слугами.

— Вы будете есть первое? — осведомился официант.

— Да, полный обед

— Прекрасно! — Парень был в восторге. — Могу порекомендовать вам…

Заказали бобовый суп, цыпленка-мексикали с картофелем, а на десерт яблоки с ромом и карамелью. Регентруда вознамерилась было пропустить рюмочку текилы, но Элизабет строго-настрого воспретила ей баловаться крепким спиртным.

— Не доросла еще! Хватит с тебя и пива!

— Ты прямо как тетка Германгильда! — надулось чадо. — Не будь такой занудой. Ведь мы же первый день как в Мексике! Надо отметить!

— У нас еще есть кое-какие дела. Твое от тебя не уйдет. И не забывай о родном фатерланде!

Сошлись на паре бутылок светлой мексиканской же “Короны”.

Все блюда традиционно были переперчены. Пряный суп обжигал язык. Картофель, украшенный красным перцем, лимоном, еще какими-то местными пряностями, радовал глаз цветовой гаммой. Но отправленная в рот картофелина начинала там полыхать адским углем. Бобы, морковь и огурчики, входившие в соус-приправу к цыпленку, также немилосердно горчили, словно их пару суток предварительно вымачивали в перечной настойке. Так что пиво пришлось к месту. Двух бутылок оказалось даже маловато. Пришлось заказывать еще парочку. И все-таки даже пиво не могло залить геенну огненную, полыхавшую во ртах.

— Понимаешь, — комментировала всезнающая Бетси, — в Мексике довольно распространены желудочно-кишечные заболевания. Чтобы избежать их, тут принято обильно добавлять в пищу перец. Он наилучшим образом защищает от болезней. Есть и другая точка зрения по этому поводу. Рацион большинства мексиканцев уже несколько веков подряд настолько скуден, что у них генетически ослаблено чувство голода. Чтобы возбудить притупленный аппетит, хронически недоедающие народы часто бывают вынуждены стимулировать его различными возбуждающими средствами, такими как перец и прочие специи…

— Ты прямо ходячая энциклопедия! — восхитилась Труди, уминая аппетитно пахнущее яблоко, залитое карамелью. — Во как мне повезло с гидом! И причем бесплатно!

Времени до встречи с да Сильвой было еще предостаточно. Судя по карте, он жил в одном из фешенебельных новых районов столицы, где селились местные богачи и средний класс. Это было недалеко от того места, где сейчас находились кузины. Минут двадцать езды на такси, как объяснил им все тот же словоохотливый официант, который отрекомендовался Хуаном.

Девушки решили хотя бы бегло осмотреть Чапультепек. С чего же еще начинать знакомство с Мехико, как не с древнейшего его района, который, если верить ученым и путеводителям, помнил еще самого Монтесуму П.

Сердцем парка Чапультепек, что в переводе с языка племени науатль означает “Скала-саранча”, является одноименная гора длиной около тысячи и высотой двести футов. Своей формой она и впрямь напоминает огромное насекомое. Покрытые зеленью кустарников, могучих дубов и гордых ясеней склоны скалы отлого падают вниз, словно сложенные и плотно прижатые к туловищу крылья. “Голова” прожорливого кузнечика обращена к востоку, где некогда гордо стоял Теночтитлан — столица ацтекской империи.

Согласно преданиям, Монтесума любил охотиться в окрестностях Чапультепека. До наших дней в парке еще сохранилось более пятисот деревьев-старожилов, которые, возможно, видели могущественного владыку великого государства. Это ауэуете — дерево, напоминающее внешним видом кипарис. Ауэуете переводится с ацтекского как “старец у воды”. Наравне с сейбой оно считалось священным деревом, предоставлявшим человеку убежище. В начале двадцатых годов его объявили национальным символом страны.

Регентруда ходила по аллеям парка с разинутым ртом. Чапультепек поразил юное создание своими огромными размерами и красотой. Роскошные пальмы, множество кустарников, ярких цветов. Сотни разновидностей кактусов, которые до этого баронесса фон Айзенштайн видела либо на картинках, либо в небольших цветочных горшочках, выставленных в оранжерее замка тетушки Германгильды. Яркие крупные бабочки живым ковром покрывали растения, почти не уступая пестротой раскраски своим соперникам цветам. Труди даже ни с того ни с сего принялась гоняться за ними, вызвав косые взгляды нарядных нянюшек и бабушек, приведших сюда на прогулку ребятню.

Глядя на бурный восторг девушки, выражаемый столь непосредственно, Бетси лишь посмеивалась. Пускай резвится. Давно ли она сама была вот такой же резвушкой, с упоением лазавшей по деревьям, шарившей по полузатопленным гротам в надежде отыскать затерянные пиратские сокровища? А впрочем, кто мешает ей тоже расслабиться, выпустить пар, на некоторое время забыв о проблемах, свалившихся на голову после таинственного утреннего звонка? Никто! Так чего же она ждет?

Сняв туфли, Элизабет МакДугал припустилась следом за кузиной, пытаясь перехватить у нее из-под носа какую-то невероятно красивую и очень крупную бабочку, похожую на средних размеров птицу Почтенные матроны, закатив глаза, осуждающе зацокали языками. Такие взрослые и красивые мучачос, а ведут себя словно озорники ниньос (мальчишки)! Срам, один срам! Понятное дело — гринго, что с них взять. Ни в Бога не веруют, ни авторитета старших не признают. Тьфу!

Вдоволь набегавшись, девушки свалились прямо в зеленую траву, чтобы немного отдышаться. Было так хорошо, что никуда не хотелось уходить. Настроение не портило даже нависшее над ними хмурое небо. Оно повсюду здесь такое, в Мехико. Город-гигант, самый большой мегаполис в мире, ужасно задымлен. Если бы не Чапультепек — зеленые легкие столицы, — он уже давно задохнулся бы от удушающих миазмов.

— Что-то я проголодалась! — завздыхала Труди. — Моему молодому растущему организму срочно понадобились калории!

— Знала бы, что ты такая обжора, ни за что не согласилась бы оставить тебя с собой, — пошутила Бетси. — Терпи.

— Ну-у! Хоть крошечку! Хоть какой-нибудь хот-дог или гамбургер! —Девушка вдруг прекратила канючить, пораженная внезапной мыслью. — Да, интересно, а есть ли вообще у них тут гамбургеры?

— Вон! — кивнула англичанка. — Какой-то лоток. По-моему, там то, что ты ищешь.

Регентруда резво сорвалась на ноги.

— Тебе чего-нибудь принести?

— Ну, разве что небольшую бутылочку пива.

Юная немочка умчалась, как метеор.

Заложив руки за голову, Бетси устремила взор, ввысь. Но она не видела тяжелых свинцово-охристых туч, проплывавших по небу. Ее голова была занята иным. Что-то ускользало от нее, какая-то неуловимая мысль не давала покоя. И что ей не понравилось? То ли тот факт, что ее приезд в Мехико сразу же был замечен некоей третьей стороной? Или излишняя неопределенность в тоне, которым с нею беседовал да Сильва? А может, все началось еще в Лондоне, когда она впервые увидела лицо Саймона Джентри?

Отчего он практически с ходу, даже как следует не поторговавшись, согласился заплатить совсем несуразную сумму, совершенно не соответствующую предполагаемым затратам ее, Бетси, усилий? Всего-то забот, что приехать, посмотреть, оценить и, в случае чего, привезти в Лондон.

Или дело вовсе не так просто, как это представил ей мистер Джентри?

Над головой послышался шорох. Девушка скосила глаза и увидела, что на ветку росшего поблизости ауэуете примостилась птица ярко-зеленого цвета. Ее хвост был украшен несколькими длинными перьями. Гордо распушив их, птаха что было мочи затянула протяжную переливчатую трель.

“Да это ведь… кецаль, — подумалось вдруг. — Кецаль, поющий на ауэуете. Надо же такому случиться. Сразу два символа Мексики в одном месте. Надо бы показать птичку Труди”.

Как-то долго ее нет. Или она решила скупить все содержимое лотка и теперь не может донести все это?

Бетси села и осмотрелась по сторонам.

А это что еще, скажите на милость?!

Трое смуглых тинейджеров атаковали ее кузину, пытаясь сбить с ног и отобрать большой пакет, набитый, по всей видимости, снедью. Девчонка отчаянно сопротивлялась, но силы были явно неравны. Один из нападавших зашел сзади и облапил Труди так, что одновременно захватил ее руки в кольцо и зажал рот. Она даже не могла позвать на помощь. Второй торопливо шарил у нее по карманам. Третий упорно тянул на себя пакет.

Разъяренной пантерой метнулась Элизабет к месту потасовки.

— А ну, поганцы, оставьте ее в покое! — рыкнула она по-испански.

Подростки нагло уставились на нее.

— Ой, кто это у нас такой грозный? — дурашливо запричитал тот, который пытался завладеть провиантом. — Парни, я сейчас умру от страха!

Элизабет огляделась по сторонам. Помощи ожидать было явно не от кого. Пространство вокруг них как-то сразу опустело. Куда только подевались нянюшки с бабушками. Наверное, предпочли увести своих питомцев от греха подальше, Подростковое хулиганство — обычное явление не только для Мехико, но и для прочих городов. Хоть Нового, хоть Старого Света. И, как правило, взрослые предпочитают не особенно-то и вмешиваться. Что тут поделаешь, болезнь роста. Со временем пройдет. Перебесятся, повзрослеют.

Легко рассуждать подобным образом, когда сидишь в удобном мягком кресле с газетой в руках, небрежно стряхивая пепел с кончика сигареты и одним ухом бесстрастно внимая истерическим воплям теледикторов, озабоченных ростом подростковой преступности.

А когда вот так. Лоб в лоб. Глаза в глаза. И в этих глазах напротив не видишь ничего, кроме циничной самоуверенности, сознания собственной молодой силы, рвущейся наружу.

— Ребята, — попыталась урезонить расходившихся юношей археолог, — давайте по-хорошему разойдемся! Как будто мы ни разу и не встречались, а?

— Ну почему же так быстро? — продолжал кривляться первый, как видно, бывший здесь заводилой. — Такие классные putas, шлюшки-гринго! Может, потрахаемся где-нибудь в укромном закоулке? Прямо на травке? Она здесь клевая, мягонькая, как перина.

— Га-га-га! — захохотали его приятели.

— Ладно, — легко согласилась Бетси. — Сами захотели, детишки.

Молниеносным ударом ноги она отправила в нокаут одного из парней, продолжавших удерживать Труди. Тот грузным кулем свалился на траву.

— Ну и как, мягонько? — поинтересовалась мисс МакДугал.

Юноша ничего не ответил. Видно, был в глубокой отключке.

— Ах ты, puta! — завопил вожак и выхватил из-за пазухи нож.

— Вот это ты напрасно! — мягко пожурила его блондинка. — Так, глядишь, и ушел бы здоровым. Видно, придется тебе чуток вправить мозги, амиго.

— Puta! Puta! Puta! — словно попугай зарядил юноша.

— Маму свою называй подобным образом! — отрезала Элизабет.

Это было последней каплей, вконец взбесившей глупого щенка.

Он сделал выпад, твердо намереваясь пустить кровь “подлой белой шлюхе”.

Девушка ушла с линии атаки, сделав короткий приставной шаг левой ногой. Правой ладонью она мягко обхватила кисть нападающего, в которой поблескивал клинок. Развернувшись на все той же левой ноге по часовой стрелке, Элизабет правой рукой изо всех сил пригнула руку противника книзу, а левой схватилась за рукав его футболки чуть повыше локтя и толкнула парня вперед.

Не давая ему возможности остановиться, Бетси принялась вращать его вокруг себя по часовой стрелке, натягивая руку юноши своей правой вниз, а левой толкая выше локтя. Воспользовавшись тем, что ноги противника перестали поспевать за быстро смещающимся вперед и вниз туловищем, девушка бросила его на землю. Для верности еще и припечатала ногой живот.

Вожак не шевелился. Мисс МакДугал удовлетворенно хмыкнула и повернулась к Труди.

Оказывается, кузина тоже не тратила времени даром. Воспользовавшись тем, что внимание облапившего ее парня было отвлечено созерцанием побоища, устроенного разбушевавшейся англичанкой, баронесса фон Айзенштайн провела успешную контратаку.

Резко выдохнув, она нагнулась и поднырнула с шагом назад левой под левую руку парня. Подняв свою левую руку вверх, Регентруда положила правую ладонь на локоть его левой и выломала ее, таким образом сорвав захват. Проведя его левую вниз и вверх по дуге, она выломала запястье и ткнула здоровенного тинейджера лицом в траву.

— Alles! — удовлетворенно потерла руки достойная племянница “последней валькирии Третьего Рейха”.

— Ты смотри! — искренне восхитилась Бетси. — Выходит, в пансионе вас чему-то да учат.

— Курсы самообороны, — скромно потупилась юная брюнетка. — Лично я выбрала для себя айкидо. И, как видно, не просчиталась. Вот уроды! — зло плюнула она в сторону распростертых на травке тел. — Что будем с ними делать? Вызовем полицию?

— Думаю, не стоит, — возразила Бетси. — Это ведь не Англия и не родной фатерланд. Здесь мы туристы, иностранцы. К тому же еще и девушки. Местная полиция просто не захочет с нами связываться. А парни вполне могут сказать, что мы сами их спровоцировали. Да еще и отлупили. Так что пусть отдыхают на свежем воздухе. Возможно, это приключение послужит для них уроком. Хотя я в этом сильно сомневаюсь.

Между тем пора уже было отправляться на встречу с да Сильвой. Они даже минут на десять — пятнадцать запаздывали. Бессмысленная стычка задержала их. Опаздывать же на свидания, если они, конечно, не романтические, было не в правилах Элизабет МакДугал.

Поймав такси — распространенный в Мехико “фольксваген-жук” местной сборки, — девушки поспешили в Зона Роса (так назывался район, в котором жил да Сильва).

Уже подъезжая к месту встречи, Бетси вдруг почувствовала необъяснимое волнение. Предчувствие чего-то ужасного ледяным холодом сжало грудь.

Напрасно она потащила с собой Регентруду, запоздало пожалела девушка.

Такси резко притормозило.

— Что такое? — поинтересовалась Элизабет.

— Полиция! — ткнул пальцем в лобовое стекло водитель.

И впрямь, неподалеку скопилось три или четыре характерной раскраски автомобиля с мигалками. Возле них озабоченно сновали люди в форме. Один подошел к их такси и хмуро предложил покинуть место происшествия.

— А в чем, собственно, дело? — вскинулась баронесса фон Айзенштайн.

— Не положено! — рявкнул блюститель закона.

— Но нам необходимо добраться до дома номер шестьсот сорок, — с холодной вежливостью проинформировала грубияна мисс МакДугал. — У нас назначена встреча, офицер.

— Мы торопимся! — снова встряла вездесущая брюнетка.

— Шестьсот сорок? — хмыкнул полицейский. — Обождите минуточку, сеньориты.

Он отошел куда-то и через пару минут возвратился в сопровождении высокого стройного молодого человека, явно старшего по званию.

— Вот эти, господин лейтенант! — ткнул пальцем в девушек страж порядка.

Парень подошел поближе. Он был довольно симпатичным. Открытое, правда, немного бледное лицо (вероятно, от переутомления), небольшие усики, широкие развернутые плечи, тонкая талия, перетянутая портупеей. Бетси бросилось в глаза, что, несмотря на ярко выраженные национальные черты, юноша был блондином. Причем не просто русым. Его волосы были прямо-таки неестественного желто-соломенного цвета (невероятная редкость для мексиканца).

Лейтенант приветливо улыбнулся. Труди сразу же растаяла от ласкового, мечтательного взгляда его черных миндалевидных глаз.

— Вас не затруднит выйти и показать документы? — Он говорил по-английски почти без акцента.

Ответить на столь обходительную просьбу отказом было бы просто невежливо. Офицер внимательно изучил протянутые ему бумаги и тут же с легким поклоном вернул их дамам.

— Благодарю. Что вас привело в этот район? Педро сказал, что вы интересуетесь домом шестьсот сорок?

— Да, — ответила Бетси. — У нас там назначена встреча.

— С кем, если не секрет?

— А почему мы должны отвечать на ваши вопросы? — как всегда некстати вмешалось дитя страны развитой демократии. — Это что, допрос? Тогда мы требуем проводить его по всей форме! В присутствии наших адвокатов и консулов!

Юноша снова обворожительно улыбнулся. Но как-то очень печально и устало.

— Я просто прошу оказать помощь следствию. Если это вас не очень затруднит.

“Отчего бы и не помочь? — рассудила Элизабет. — Зачем делать тайну на пустом месте?”

— Мы должны встретиться с сеньором Диего да Сильвой. По поручению моего нанимателя.

Лейтенант удовлетворенно кивнул. По его лицу пробежала смутная тень, словно он хотел что-то сказать, но никак не решался,

— Вы договаривались о встрече?

— Да, часа три назад я разговаривала с сеньором да Сильвой по телефону, и мы условились…

— Три часа назад? — Тонкие брови парня удивленно взметнулись вверх.

— Ну, три или три с половиной. Это не важно…

— Как сказать. Так вы утверждаете, что около трех часов назад вы разговаривали по телефону с Диего да Сильвой? Так. Скажите, а вы когда-нибудь прежде видели или слышали да Сильву?

— Нет! — Вновь тревожно заныло в груди. — Объясните, к чему все эти странные вопросы? С сеньором да Сильвой произошел несчастный случай?

— Да укокошили его, и все дела! — выпалила Регентруда. — Видишь, сколько легавых понаехало! Они всегда так над убийством роятся, как мухи над дерьмом.

Бетси метнула на нее укоризненный взгляд.

— Сеньорита права, — вдруг поддержал брюнетку лейтенант. — Как это ни назови, но факт остается фактом. Диего да Сильва действительно убит. И мертв он уже почти двенадцать часов. Вот так-то!

— Ничего себе! — присвистнула немочка. — Так с кем же это ты разговаривала, дорогуша, с привидением замка Шпессарт?

“Черт возьми! Это надо обдумать. Идиотская ситуация”.

— Если не секрет, как погиб да Сильва?

Парень молчал. Тень сомнения вновь пробежала по его бледному лицу.

— А то ты не знаешь, как это делается в Мексике! — резвилась Труди. — Темной ночью при бледном свете луны несчастному вспороли грудь кинжалом и выр-рвали серррд-це! У-гу-гу! — зловеще заклокотала она.

Лейтенант в ужасе отшатнулся от девушки и истово перекрестился.

Элизабет широко распахнула глаза.

— Хаггарда читать надо! — наставительно молвило образованное чадо. — “Дочь Монтесумы”. Ладно, офицер, выкладывайте. Видите же, что мы отнюдь не слабонервные девчонки. В обморок не хлопнемся!

— От-к-куд-да в-вы з-знает-те, — заикаясь, проблеял парень, — п-про в-в-вырванное с-сердце?

Мисс МакДугал стало не по себе.

— Так это что, правда? Ну, что сердце вырвали?

Полицейский вытащил из кармана большой носовой платок и вытер взмокший лоб. Затем судорожно кивнул и с благоговейным восторгом уставился на Регентруду. Девушка гордо расправила плечи. Однако по ее лицу было видно, что эта бравада дается ей очень нелегко. Стальные глазки округлились и внезапно стали закатываться. Юноша едва успел подхватить ее на руки, а то баронесса фон Айзенштайн осела бы прямо в дорожную пыль.

— Вот тебе и “не слабонервныедевицы”, — передразнил лейтенант. — Что теперь с ней делать?

— Сейчас пройдет! — открыв один глаз, нетвердым голосом пообещала брюнетка. — У вас случайно нет глоточка текилы?

— Текилы? — удивился юноша.

— Это она шутит.

— Это я шучу, — подтвердила немочка.

Очевидно, находиться в объятиях прекрасного лейтенанта ей весьма нравилось. По крайней мере она не спешила спускаться с его рук на грешную землю. Даже поудобнее пристроила головку на широкой груди парня.

— Ей уже лучше! — заметила неприличие этой сцены мисс МакДугал.

— Нет! — попробовала посопротивляться хитрюга. — У меня еще голова кружится. И ноги ватные.

— Регентруда! — укорила ее кузина. — Что бы сказала тетка Германгильда?!

— Ой, да ну ладно тебе, — проворчало строптивое дитя, однако же приняв вертикальное положение. — Как вас хоть зовут, мой верный рыцарь?

— Лейтенант Хуан-Антонио Ордоньес, — поспешил представиться смущенный молодой человек.

— Очень приятно. Я — баронесса Регентруда фон Айзенштайн из Германии. А она из Великобритании. Элизабет МакДугал. Между прочим, ужасно знаменитый археолог! И тоже баронесса. Фон Эссенхауз. Это по отцу.

— Да, да. Я читал ваши документы. Рад. Весьма рад знакомству. Правда, оно состоялось при таких специфических обстоятельствах…

— Так это же прекрасно! — восторгалась Труди. — Лучше и дольше запомнится!

— Сеньор Ордоньес, — перебила ее Бетси, — а не могли бы мы взглянуть на место происшествия? Или хотя бы на фотографии?

— Туда, — юноша кивнул в сторону полицейских машин, — вам нельзя. Притом там уже все убрано, а тело отправили в морг. Фотографии же будут готовы лишь завтра. Я, правда, должен снять с вас письменные показания. Так что…

— Значит, — безапелляционно резюмировала девица фон Айзенштайн, — завтра мы наведаемся к тебе в участок, и ты нам покажешь эти самые фотографии! Договорились?

“Ого, она уже с ним на “ты”. Быстро, ничего не скажешь!”

Хуан-Антонио Ордоньес обреченно кивнул. Конечно же, он согласен.

А как еще он сможет увидеть эту резвую сероглазую брюнетку. Столь непохожую на мексиканских девушек.

И ее потрясающую кузину…

Глава пятая ТЕКИЛА-ДЖАЗ

Фриц растерянно развел руками:

— Герр Адам, он не понимает по-немецки.

Крюгер медленно посчитал про себя до десяти.

Забавно щурясь на солнце, смуглолицый усатый мексиканец с интересом рассматривал двух иностранцев. Симпатичный зеленый “фольксваген-жук” скромно примостился у обочины дороги.

— Естественно, он не понимает по-немецки, — прошипел сквозь зубы Адам. — Откуда обыкновенному таксисту знать обыкновенный европейский язык?

— Ну… — Фриц замялся.

— Нам нужно такси, — медленно по-английски произнес Крюгер.

— Си, сеньор, — быстро закивал мексиканец, открывая заднюю дверцу своего автомобиля.

Таксистов у отеля “Марко Поло” было пруд пруди. Но оно и понятно, поскольку отель находился в так называемой Зона Роса — туристическом районе в самом центре Мехико.

Погрузились.

Жалобно застонав рессорами, машина слегка просела под весом крупногабаритного Фрица.

Адам с тревогой посмотрел на помощника. Думкопф со страдальческой физиономией пытался поудобнее расположить упирающиеся в переднее сиденье колени.

— Все о'кей, герр Адам, не беспокойтесь.

— Куда ездить? — на ломаном английском осведомился усатый таксист.

Для полной схожести с мексиканским мачо ему не хватало лишь сомбреро и звонкой гитары.

Крюгер протянул таксисту карточку с адресом Диего да Сильвы. Мачо кивнул. Натужно запыхтев, “жук” не спеша тронулся с места.

“Мехико — уникальный город, — думал Адам, рассматривая мелькающие за окном автомобиля улицы, — настоящий современный Вавилон”.

Прохожие были сплошь смуглые, коренастые и чернявые. Создавалось впечатление, что все светлокожие мексиканцы были заняты в данный момент на съемочных площадках многочисленных мыльных телесериалов.

Уличное движение выглядело и вовсе кошмарным. Адам даже невольно зауважал их таксиста, непонятно как ориентирующегося в этом жутком водовороте дымящих железных чудовищ всевозможных моделей и цветов. Недаром Мексика считается североамериканской свалкой разнообразного автохлама. Столько “фольксвагенов-жуков” Крюгер не видел даже в родной Германии.

Особенно поражали непонятные жонглеры-фокусники на перекрестках, глотающие факелы, бросающие мячики и поначалу принятые Адамом за регулировщиков движения. Зрелище было настолько нелепым, что Крюгер даже спросил у водителя, кто это такие.

— Не удивляйтесь, сеньор, — добродушно ответил таксист, — каждый зарабатывает себе на жизнь как может.

И действительно, многие проезжающие мимо мексиканцы бросали под ноги уличным артистам монеты…

— Я хочу есть, — мрачно сообщил Фриц, уныло массируя затекшую в тесной машине поясницу.

— Да мы же совсем недавно завтракали! — возмутился Адам.

— То, что вы считаете завтраком, для меня чепуха, — огрызнулся Думкопф, который на голодный желудок становился неимоверно строптивым.

— О Боже! — Крюгер картинно закатил глаза. — Ничего, подожди полчаса. Вот встретимся с этим да Сильвой…

— Дом номер шестьсот сорок? — уточнил таксист.

— Да, именно, — подтвердил Адам, — Долго еще ехать?

— Минут десять, — ответил водитель, сворачивая с проспекта на маленькую тенистую улицу.

— Хочу есть, — снова, как заклинание, хрипло повторил Фриц.

— Заткнись! — лаконично отреагировал теряющий терпение Адам.

Не то местный климат был виноват в этом, не то местная вода, но аппетит Думкопфа в центральноамериканских широтах проснулся с удвоенной силой.

— Приехали, сеньор, это здесь.

Такси остановилось, пристроившись в ряд к припаркованным у небольшого магазина автомобилям.

— Вот он, дом шестьсот сорок.

— Где, слева?

— Нет, сеньор, на той стороне.

Крюгер присмотрелся:

— Секундочку, а почему он окружен полицией?

Усатый таксист в ответ лишь безразлично пожал плечами, после чего принялся раскуривать толстую душистую сигару.

Адам лихорадочно соображал.

Явно запахло жареным.

Жареным черным археологом.

Как бы раньше времени не вляпаться в неприятности.

— Фриц, — Крюгер грубо пнул помощника локтем, — ну-ка пойди разузнай, что там произошло?

Думкопф нехотя стал выбираться из машины. Несчастный “жук” жалобно застонал.

— Герр Адам, подтолкните, — смущенно попросил толстяк. — У меня правое колено застряло.

Скорчив злобную гримасу, Крюгер со всей силы толкнул помощника в плечо.

Думкопф ойкнул и буквально выпал из вздрагивающего автомобиля.

— Настоящий мачо! — ни с того ни с сего заявил таксист, указывая на отряхивающего брюки Фрица. —Настоящий кабальеро.

— Вы имеете в виду его комплекцию? — не понял Адам, но скупое знание английского языка не позволило мексиканцу вразумительно ответить.

Небольшой оплетенный виноградом коттедж был оцеплен полицией.

Копы с деловым видом уже протягивали через зеленую лужайку желтую ограничительную ленту.

— Что за черт? — Крюгер ощутимо занервничал.

Неужели он влип в криминал? С его-то профессией влезть в подобные неприятности было милое дело. Но раньше Адаму удавалось избегать чреватых разборками с представителями закона ситуаций.

Раньше ему везло.

А теперь?

Фриц, пребывая в своем обычном рассеянном состоянии, отягощенном приступом каннибальского голода, не спеша перешел улицу и уже было достиг толпы любопытно глазеющих по сторонам зевак, как вдруг остановился, обернулся и побежал в обратном направлении.

— Куда? — в отчаянии прошептал сидящий в такси Адам. Через несколько секунд стало ясно, что Думкопф со всех ног несется в кафе, расположенное неподалеку.

— Черт! — Крюгер ударил кулаком в сиденье автомобиля.

— Настоящий кабальеро, — снова повторил таксист, задумчиво пыхтя в открытое окно “жука” сигарой.

Воздержавшись от экспрессивных комментариев, Адам обратил внимание на любопытную картину: к полицейскому ограждению подъехало желтое такси, из которого вышли две симпатичные девушки явно европейской наружности.

Крюгер не мог понять, в чем дело, но эти девушки почему-то показались ему знакомыми. По крайней мере одна из них. Та, что постарше. Потрясающая блондинка с пышной грудью.

Через минуту до Адама дошло, что они приехали к дому номер шестьсот сорок не просто так.

В замешательстве постояв у такси, светлокожие дамы вступили в беседу с двумя подошедшими к ним полицейскими.

Завязался краткий разговор.

Затем та девушка, которая казалась моложе своей подруги, попыталась упасть в обморок. Во всяком случае, Крюгеру так показалось. Высокий светловолосый полицейский поддержал девушку за плечи. Со стороны это выглядело, будто молодые люди обнялись.

— Да что же там, в конце концов, произошло? — с нетерпением прошипел Адам, но выйти из машины и подойти к коттеджу все же не осмелился. Что-то подсказывало ему: делать этого сейчас не следует.

Слава Богу, из кафе наконец появился Фриц. В правой руке обжора держал бутылку пива “Корона”, а в левой — бумажный пакет кукурузных лепешек тортильос с сыром.

Высунувшись из машины, Адам показал помощнику кулак, и Думкопф, едва заметно кивнув, непринужденной походкой приблизился к толпе праздных зевак.

“Только бы он не заговорил с ними по-немецки”, — запоздало подумал Крюгер, не сообразив вовремя предупредить Фрица.

Светлокожие девицы в сопровождении белокурого полицейского проследовали обратно к такси. Пытавшуюся упасть в обморок девушку молодой человек бережно вел под руку.

“Мексиканец-блондин?” — Брови Адама поползли вверх.

Хотя не исключено, что полицейский просто красился. Уж слишком ненатуральным выглядел соломенно-желтый Цвет его шевелюры.

С каждой минутой происходящее не нравилось Крюгеру все больше и больше. При чем тут эти девушки? И главное, почему этот полицейский так мило с ними беседует, улыбается? Насколько знал Адам, представители местной охраны правопорядка были в общении с иностранцами довольно холодны. Его предупреждали: если что-нибудь случится, лучше всего обращаться непосредственно в посольство.

Хотя почему он решил, что эти девушки иностранки?

“Где же я вас раньше видел?” — снова в замешательстве подумал парень…

Фриц находился в самой толпе зевак, уже угощая кого-то лепешками тортильос. Сейчас все узнает.

Симпатичные девушки уехали.

Таксист вопросительно посмотрел на Адама.

— Подождем моего друга, — коротко бросил ему Крю-гер, ожидая, пока Фриц допьет в толпе пиво и перездоровается со всеми мексиканцами в радиусе трех метров. Пиво закончилось быстро.

Строго соблюдая правила конспирации, Думкопф осторожно вернулся к “фольксвагену”, сделав здоровый крюк вокруг кафетерия. Было видно, как он боролся с желанием зайти туда снова.

— А что, мне пива не догадался купить? — сварливо осведомился Адам, когда Фриц уже был в машине.

— Извините, герр Адам, — Думкопф виновато опустил глаза, — я сильно нервничал, забыл.

— Ведь пиво “Корона” мое любимое. — Крюгер с укоризной разглядывал своего медведеподобного помощника. — Ладно, давай рассказывай, что тебе удалось выяснить?

— Да, в общем, немного, — ответил Фриц. — Вроде как зарезали владельца коттеджа вчера ночью. А тело вот только сейчас нашли. Служанка пришла, а оно там по всему саду разбросано.

— Что “оно”? — недоуменно переспросил Адам.

— Ну, тело. — Думкопф виновато улыбнулся.

— Это интересно как?

— Не знаю, полиция даже на лужайку перед домом никого не пускает.

— Ладно, — грустно вздохнул Крюгер, — возвращаемся в гостиницу.

— Си, сеньор, выз плэша, — мгновенно отозвался таксист, и зеленый “жучок” резво выкатил на проезжую часть улицы.

— Вот это коттедж, так? — Адам ткнул карандашом в наспех нарисованный в блокноте рисунок.

— Так, — согласно кивнул Фриц.

— Здесь парикмахерская, здесь магазин, тут кафе.

— Кукурузные лепешки там объедение, — мечтательно облизнулся Думкопф.

— Не отвлекайся.

Закусив губу, Крюгер подробно рассматривал приблизительный план улицы.

— Герр Адам, я не понимаю, что вы задумали?

— Тише, балда, вдохновение спугнешь… м-м… Надо бы у портье карту города взять…

План Крюгера был рискован и дерзок до безрассудства. Под покровом ночи отважный охотник за артефактами собирался проникнуть в дом да Сильвы, дабы выяснить, что же там в конце концов произошло. Каким-то шестым чувством Адам понимал: от этого теперь зависит его жизнь. Мистер Джентри впутал его в какую-то грязную историю, и теперь, чтобы из этой истории выпутаться, Крюгеру требовалось немедленно во всем разобраться. Чем быстрее он поймет, во что ввязался, тем легче будет пойти на попятную, послав мистера Джентри куда подальше вместе с его фантастическим артефактом.

— Сегодня ночью все решится. — Адам поставил на квад-ратике, обозначающем коттедж да Сильвы, жирный крест.

— В каком смысле? — не понял Думкопф.

— В том смысле, что мы попробуем под покровом темноты проникнуть в дом покойного агента нашего… э-э… работодателя.

— Но ведь коттедж охраняет полиция?

— В том-то и дело. — Сощурившись, Крюгер задумчиво прикусил кончик карандаша. — Короче, разберемся на месте. Будем действовать по обстановке.

— А если нас арестуют?

— Гм… — Адам нехорошо усмехнулся. — Что ж, в таком случае придется прикинуться шлангами. Мы, мол, подвыпившие иностранные туристы, забрели случайно.

— Бред.

— Отнюдь. — Вырвав из блокнота листок с планом улицы, Крюгер скомкал его, бросив бумажный шарик в полную окурков пепельницу. — Для того чтобы наша легенда выглядела более или менее правдоподобно, мы сегодня вечером немного… м-м… развлечемся.

— Ага, — Фриц заметно повеселел, — сходим в мексиканский стрип-клуб.

— Ну, вроде того, — согласился Адам. — Полиция легко сможет это проверить. Во всяком случае, мы постараемся, чтобы нас в этом стрип-клубе хорошо запомнили.

С этими словами Крюгер торжественно извлек из кармана кожаного пиджака яркую глянцевую карточку и протянул ее несколько оторопевшему Фрицу.

На карточке была изображена абсолютно нагая чернявая красотка, восседающая на позолоченном логотипе местного стрип-бара.

— “Текила-Джаз”, — вслух прочел Думкопф. — Быотифул герлз. Кул дринкс энд сэкс.

— То что надо, — довольно кивнул Крюгер.

— Но, герр Адам, где вы это взяли?

Адам беззаботно махнул рукой:

— Да под сиденьем в том такси нашел. Правда удачно?

— Э… — Фриц озадаченно поскреб бритый по старой привычке затылок. — У меня приятель год назад был в Мехико, так он рассказывал, что подобные… э… заведения тут, как и проституция, запрещены. Католическая страна и все такое.

— Ну, мало ли что запрещено. — Крюгер презрительно хмыкнул. —.Готовься, сегодня вечером посетим стрип-бар “Текила-Джаз”. Заодно и продегустируем знаменитый напиток. Ты когда-нибудь пробовал текилу?

Думкопф отрицательно покачал головой.

— Не беспокойся, — заверил его Адам, — я научу тебя, как правильно это делать. Поверь мне, я бывалый текильерос, несмотря на то, что в Мексике впервые.

Фриц с уважением посмотрел на босса:

— Как скажете, герр Адам.

Гостиницу они покинули ближе к вечеру.

Крюгер надел свой любимый кожаный пиджак и крутые остроносые сапоги из крокодиловой кожи (к вещам из этих зубастых тварей Адам всегда питал особую слабость). Думкопф, дабы особенно запомниться посетителям стрип-бара, натянул на себя черную футболку с черепом и красным логотипом бразильской ангри-металл группы “Sepultura”. А для пущей схожести с заправским скинхедом надел длинные, по колено, камуфлированные шорты.

— Не знаю, — с сомнением сказал Крюгер, придирчиво осматривая своего помощника. — Не могу объяснить почему, но ты напоминаешь мне исламского террориста…

Адрес стрип-бара был напечатан на обратной стороне найденной Адамом в такси карточке. Судя по всему, бар находился где-то в районе площади Соколо. Яркие красные стрелочки указывали маршрут прямо от центра площади куда-то в узкий, если верить мини-карте, переулок между домами.

— Герр Адам, может, возьмем такси? — осторожно предложил Фриц.

— А в чем, собственно, дело? — удивился Крюгер.

— Да на мою футболку уже полицейские пялятся.

— Ну, вот и чудесно, — обрадовался Адам. — Цель достигнута. Теперь они точно тебя запомнят.

— По-моему, один из них хочет к нам подойти.

— Где?

— Да вон же, на противоположной стороне улицы.

— Ладно, поедем на такси, — легко согласился Крюгер.

Но произошло непредвиденное: при виде глянцевой карточки с адресом стрип-бара таксисты менялись в лице, как заведенные повторяя одну и ту же резкую фразу, истолкованную Адамом как грязное испанское ругательство. Подвозить их никто не желал, наотрез отказываясь даже от неплохих денег, которые обещал таксистам не на шутку рассвирепевший Крюгер. Он никак не мог понять, почему они отказываются.

Наконец Крюгер догадался просто попросить подвезти их до площади Соколо, не показывая карточки с адресом стрип-бара.

На этот раз никаких проблем не возникло. Молодой веселый мексиканец с ветерком домчал их до третьей по величине площади в мире.

“Может, и ему показать карточку? — мрачно размышлял Адам. — Интересно, как он на нее отреагирует?”

Эксперимент был рискованным, но Крюгер попробовал, сунув под нос таксисту рекламку стрип-бара, когда они уже вышли из машины. Увидев карточку, парень судорожно сглотнул и, даже не взяв денег, зигзагами умчался прочь, напугав исполняющих на потеху туристам ритуальные танцы индейцев. Индейцы темпераментно бросили вслед такси с десяток страшных проклятий, пара из которых была на английском языке и касалась в основном умственных способностей лихого водителя.

— Нет, ты это видел? — Крюгер удивленно посмотрел на Фрица.

— Видел, — кивнул толстяк. — Мы с вами сэкономили 15 долларов.

— Ладно, пойдем искать этот стрип-бар. Времени уже в обрез.

Стрип-бар они нашли без труда. Полуподвальное помещение с яркой вывеской “Текила-Джаз” не заметить было трудно.

— Но тут написано, что это танцевальный клуб? — удивился Думкопф, указывая на маленькую приписку под вывеской.

— Не важно, — беззаботно махнул рукой Адам, — идем…

За тяжелой железной дверью их встретил неприятный широкоплечий, поросший, словно горилла, черным волосом субъект в сомбреро.

— Вы куда? — угрюмо осведомился он по-английски.

— Мы сюда. — Крюгер сунул под нос громиле карточку с адресом клуба.

Громила странно посмотрел на туристов, особенно на Думкопфа, словно сомневаясь, действительно ли они хотят посетить стрип-бар.

— Через зал, дверь слева, — наконец соизволил ответить он.

Адам уже было двинулся вперед, но лохматый мексиканец его задержал,

— Погодите, сеньор, за вход надо платить.

— Ну и сколько?

— Пятьдесят долларов за двоих.

Туристы переглянулись, и если бы не важное дело, которое они должны были совершить после полуночи, то Крюгер с Думкопфом наверняка бы ушли.

Скрепя сердце Адам расплатился, после чего двинулся по коридору на звуки джазовой музыки.

Зал был как зал. Приличная публика, в основном туристы. Опрятные столики, а вместо извивающейся вокруг блестящего шеста красотки трио негров исполняло что-то из репертуара Глена Миллера.

В общем, полная идиллия.

— В конце зала дверь слева, — напомнил Адаму заинтригованный такой секретностью Фриц.

Нашли дверь.

Дверь оказалась странной, розовой, с интернациональной табличкой “WC”.

Пожав плечами, Крюгер потянул дверную ручку на себя. За дверью их поджидал тот же волосатый субъект в сомбреро, что и у входа в бар, или же его однояйцевый брат-близнец.

— Вход пятьдесят долларов, — довольно враждебно заявил он.

— Но мы ведь уже заплатили?

— Вход пятьдесят долларов.

Ну что тут еще поделаешь? Конспирация требует жертв.

Следующий зал был полной противоположностью прет дыдущего. Ярко сияла цветомузыка. Столиков вообще не было. Посетители одеты в какие-то нелепые крикливые наряды и, главное, у длинного шеста дергалась крупная долговязая красотка.

— То что надо, — с облегчением вздохнул Крюгер, — наконец-то.

Подошли к стойке, заказали текилу.

— Главное, пей ее не спеша, — начал строго наставлять фрица Адам. — Потягивай по глоточку, чтобы в полной мере насладиться вкусовым букетом.

Странная широкоплечая барменша в красном парике и с ярко-зеленым боа на шее подала туристам две кабальиты — специальные маленькие стопки с толстыми донышками.

— Что, девочки, впервые здесь? — глубоким басом кокетливо поинтересовалась она.

Адам с Фрицем тупо кивнули. А что еще здесь можно было ответить?

Взяв кабальиты, туристы проследовали к подиуму с красоткой. Что-то в этой красотке Крюгеру сразу не понравилось. Какая-то неестественность, что ли? Да и одета она была, мягко говоря, странно: в красное облегающее платье, полностью прикрывающее голое тело. Так профессиональный стриптиз не танцуют. Или она еще не раздевалась?

— Нет! — Адам резко схватил Думкопфа за рукав футболки, но было уже поздно: Фриц не моргнув глазом одним глотком опорожнил стопку с текилой.

— Ничего, — толстяк вытер тыльной стороной руки влажные губы, — сильнее русской водки, но слабее саке.

— Варвар, — только и нашелся что ответить Крюгер.

Тем временем красотка у шеста все больше и больше занимала его внимание. Она начала раздеваться, томно стягивая платье, но вдруг резко передумала, решив сперва снять чулки. Правый чулок она бросила себе под ноги, левым угодила в открывшего рот Адама, который всегда впадал в трепетное оцепенение перед валькириеподобными женщинами. Арийское сердце молодого человека забилось быстрее и… чуть не остановилось.

— Фриц, — буквально заорал Крюгер, отшатываясь от подиума.

Красное платье уже лежало у ног танцующей стриптизерши.

Но Думкопфа рядом не было.

“Это катастрофа, — лихорадочно подумал Адам, — полная катастрофа”. Фриц обнаружился в другом конце зала восседающим на круглой стойке рядом с баром. Причем восседал Фриц на стойке не один. У него на коленях уютно устроилась крупнотелая девица с длинными, в малиновых лосинах, ногами.

“Ага, — сразу же догадался Крюгер, — значит, он уже сильно пьян”.

— Ну что ж… — Адам злорадно усмехнулся.

Пройдя обратно в душный коридорчик перед входом в стрип-зал, он принялся терпеливо ждать.

Дикий, полный злобы рев раздался, как он и ожидал, спустя пару минут. Раздвинув атласные занавески, Крюгер заглянул в зал.

Словно разъяренный медведь, к выходу несся, сшибая все на своем пути, бледный Фриц. Восседавшая пару минут назад у него на коленях красотка, держась за разбитую голову, лежала на полу, бесстыже задрав длинные ноги. Ощерившееся острыми осколками горлышко от бутылки с текилой зловеще сверкало в правой руке Думкопфа.

Увидев в темном коридорчике Адама, толстяк сделал на лице плаксивую гримасу:

— Герр Адам, это… это…

Крюгер весело кивнул:

— Правильно, Фриц, это был мужик…

— Герр Адам, я спускал руку все ниже, и… фу, какая гадость…

Уже на улице их нагнал волосатый громила в сомбреро, грубо схватив Крюгера за рукав пиджака.

— Вы не заплатили за выпивку, — грозно прорычал он, — и за сломанные стулья.

Адам брезгливо отдернул руку:

— Фриц, заплати сеньору…

Через пять минут они уже выходили из злачного переулка, сопровождаемые приглушенными стонами гориллообразного сеньора. С разбитым носом и надетым на задницу сомбреро он выглядел весьма колоритно, спокойно отдыхая у входа в подпольный стрип-бар.

— Ну что, ты уже протрезвел? — Крюгер ободряюще похлопал помощника по плечу.

— Да я еще там, в баре, протрезвел, когда… — Думкопф неприязненно содрогнулся. — В Германии скины таких вообще убивают.

— Ну-ну, дружище, — улыбнулся Адам, —тебя, насколько я помню, они тоже не очень жаловали.

От площади Соколо до коттеджа да Сильвы было около получаса пешей прогулки. Крюгер уже все заранее просчитал, взяв в отеле подробную карту центра города.

По дороге Адам заставил Фрица снять футболку и, вывернув ее, надеть снова рисунком вовнутрь.

— Думаю, в баре “Текила-Джаз” тебя надолго запомнят.

— Ох, герр Адам, лучше не напоминайте, — тяжело вздохнул толстяк, разглаживая примявшуюся на груди футболку.

На месте они были около полуночи.

— Вот черт, — непроизвольно выругался Крюгер, — патрульная машина.

Окруженный желтой лентой коттедж охранялся ко всему еще и двумя полицейскими, меланхолично жующими пиццу в бело-синей “тойоте”.

Дерзкий план созрел в голове Адама спонтанно, словно он вынашивал его с самого утра. Крюгер быстро посвятил в задуманное Думкопфа, коему в реализации этого плана отводилась главная роль.

— Да вы что? — ужаснулся толстяк. — Да меня же арестуют!

— Ничего, отобьешься.

— А если не отобьюсь?

— Что ж, — Адам хитро ухмыльнулся, — тогда прямо с утра я схожу в немецкое посольство и все быстро улажу.

— Ну ладно, уговорили. — Фриц ритуально скрестил на правой руке два пальца. — Ну, я пошел?

— Давай и помни, морально я с тобой…

Думкопф еще немного постоял рядом с боссом и наконец, собравшись с духом, косолапо затопал к темному скверу невдалеке.

Спрятавшись за углом дома рядом с парикмахерской, Крюгер стал внимательно следить за жующими пиццу копами.

— А-а-а-а… — внезапно душераздирающе донеслось со стороны сквера. — Чупокабра, хэлп…

Затем последовал жуткий кровожадный рев.

Копы в машине одновременно подавились пиццей. Взревел мотор, зажглись фары. Полицейская машина, включив мигалку и резко развернувшись, помчалась в направлении сквера. Лишь пластиковый стаканчик с разлившимся на асфальте кофе напоминал об их недавнем присутствии.

Торжествующе усмехнувшись, Крюгер, держась темных мест, быстро пересек улицу и, воспользовавшись двумя кусками латунной проволоки, открыл металлическую дверь на заднем дворе коттеджа покойного да Сильвы, мельком подумав, что мексиканец был небеден, имея роскошный бассейн и примыкающую к дому оранжерею.

Жил Диего да Сильва один, поэтому встретить кого-либо из его родственников Адам не опасался. Ну, разве что завывающий призрак самого загадочно убиенного мексиканца.

Луч фонаря скользнул по траве. Именно здесь, на заднем дворе, как следовало из вечерних газет, и произошло преступление.

Адам многое повидал за свою увлекательную авантюрную жизнь, но ТАКОЕ он видел впервые. Создавалось впечатление, что убийцы орудовали не то отбойными молотками, не то бензопилами. Неудивительно, что о способе убийства да Сильвы в газетах не было ни слова (во всяком случае, так утверждал метрдотель, подробно переводивший для Крюгера газетную статью).

Да и как вообще такое описать?

Забрызганные кровью сломанная пополам скамья, трава, камни вызывали неприятные ассоциации с киноплощадкой, подготовленной для съемок какого-нибудь третьесортного голливудского ужастика.

— Ого. — Крюгер даже присвистнул.

Но все же ему следовало поспешить. Не исключено, что полицейские уже поймали пьяного туриста-хулигана, нападающего на ночных прохожих.

Пару раз споткнувшись в темноте и сильно ударив обо что-то ногу, Крюгер через оранжерею, вскрытую тем же нехитрым способом, что и дверь, наконец проник в дом и отыскал кабинет.

Куда бы заглянул обыкновенный вор-домушник, забравшись в дом зажиточного сеньора?

Ну, наверное, в сейф или в ящик письменного стола.

Но Крюгер не был вором. Он не собирался ничего здесь красть. Он даже сам не знал, что конкретно ищет. Но профессиональная интуиция не подвела его и на этот раз.

Первым делом Адам заглянул в корзину для мусора рядом с письменным столом покойного. В корзине он нашел маленький черный барабанчик с фотопленкой. У него не было времени рассматривать ее подробней, возможно, она была негодной. Он просто сунул маленький барабанчик в карман джинсов.

Затем Адам сделал и вовсе странный поступок: схватил за угол лежащий на полу кабинета ковер и резко задрал его вверх.

Парень снова хитро усмехнулся. Происходящее очень сильно напоминало компьютерную игру типа “квест”, где нужно было найти определенный набор предметов, без которых попасть на следующий уровень просто невозможно.

На полу под ковром лежала маленькая белая визитка. Адам поднял ее, сунул в карман. Он уже не сомневался в том, что и пленку, и визитку ему элементарно подбросили. Кто-то следил за каждым его шагом с того самого момента, как бравый охотник за артефактами ступил на землю ацтеков.

Теперь Крюгер окончательно в этом убедился.

Он пешка в чьей-то хитрой искусной игре.

Но враги явно недооценили его, и они об этом еще сильно пожалеют.

Даже не удосужившись вернуть ковер на место, Адам бросился обратно к заднему дворику, погруженного в гробовую тишину коттеджа.

То, что он увидел во дворе у пустого бассейна, его ничуть не удивило…

Одна из высоких, облаченных в черное фигур сделала шаг вперед.

— Ну что? — слегка хрипловатым голосом спросил незнакомец. — Как насчет реванша за Лондон?

Крюгер не видел лица незнакомца, но почему-то был уверен, что тот улыбается.

— Я не против, господа, приступим прямо сейчас?

— А почему бы и нет, — тихо рассмеялся незнакомец. — Я просто обожаю убивать после полуночи…

Из-за черных туч в ночном небе заинтригованно выглянула полная луна.

Глава шестая ПЕЧАТЬ ЦОНКОЦТЛИ

Разъяренная дикая кошка затравленно металась по номеру.

— Zimmelhergott! — рычала она. — Черт побери! Ну, совершенно нечего надеть приличной девушке на свидание!

Топики, юбочки, майки, шорты, бриджи так и летали в воздухе.

Элизабет никак не реагировала на это стихийное бедствие. Хотела было урезонить разбушевавшееся чадо, что, дескать, идут-то они ни на какое ни на свидание, а в полицейский участок. Однако, поразмыслив, передумала. Если хочется девчонке думать, что она собирается на встречу с красивым молодым человеком, то зачем ей препятствовать в строительстве розовых замков?

Надо признать, что и на саму Бетси сеньор Ордоньес произвел весьма благоприятное впечатление. В иное время и при иных условиях… Впрочем, отбивать кавалеров у молоденьких родственниц — это как-то неспортивно, как-то уж больно по-детски. Что ей, совершенно нечем заняться в Мехико, как только заводить мелкую любовную интрижку с первым встречным парнем? Даже если он такой сексапильный, как этот Хуан-Антонио.

Да, заняться есть чем. Появились проблемы. Как она и предполагала, дело оказалось не таким простым. Убит Диего да Сильва. Потеряна единственная ниточка, связывавшая с таинственным артефактом. Если тот, конечно, существовал на самом деле. И что теперь делать? Возвращаться назад, в Англию, несолоно хлебавши?

Наверняка мистер Джентри, перед тем как поручить это дело Элизабет, собрал все сведения о ней. Он был уверен, что мисс МакДугал так просто не отступит. И был прав.

“Еще поборемся!” — пообещала она кому-то.

— Я готова! — сообщила наконец-то баронесса фон Айзенштайн. — Вперед, на штурм Эвереста!

— Скорее уж Попокатепетля! — уточнила Бетси.

— Что? — Не поняла брюнетка. — Какой такой Потека-те… Тьфу! Пантикапепе…

— Попокатепетль. Это один из двух знаменитых местных вулканов. Второй называется Истаксиуатль. По преданию, они возникли над телами прекрасных юноши и девушки, которые умерли из-за несчастной любви.

— Мексиканские Тристан и Изольда?

— Примерно так.

— В наше время от несчастной любви не умирают, — рассудительно заявила Труди.

— Не знаю, может быть, ты и права, — пожала плечами англичанка. — Тебе виднее.

— А то!

— Так, давай показывай, что у тебя для нас есть! — бесцеремонно заявила брюнетка Ордоньесу прямо с порога его кабинета.

Парень был просто сражен ее напором. Некоторое время, разинув рот, он с удивлением рассматривал Регентруду.

Готовясь к встрече, девушка превзошла сама себя. Белый полупрозрачный топ многообещающе облегал ее бюстик, то ли скрывая, то ли, наоборот, выказывая юные прелести. Пестрые бриджи, заканчивающиеся чуть повыше колен, тоже подчеркивали аппетитные округлости девичьей фигурки, при этом демонстрируя стройные загорелые икры.

Длинная челка кокетливо прикрывала правый глаз. Труди то и дело поправляла ее небрежным жестом, но волосы упрямо падали на место. Наверняка этот жест был тщательно отработан перед зеркалом, потому что ужасно шел девушке.

Лейтенант был в комнате не один. Напротив него перед столом сидел пожилой мексиканец, одетый попросту, если не сказать убого. Очевидно, офицер допрашивал его перед тем, как в помещение столь нахраписто проникли две юные особы женского пола.

Ордоньес жестом указал девушкам на стулья, стоявшие у стены, а сам продолжил допрос.

— Итак, сеньор Нуньес, вы утверждаете, что вашего соседа убили оборотни? — со снисходительной улыбкой спросил он у пожилого.

— Да, да, сеньор офицер! — быстро закивал тот. — Это дело джумби — сосунов! Без них не обошлось!

Труди не вполне понимала суть разговора, поэтому Бетси вполголоса переводила ей испанскую речь, по ходу делая необходимые комментарии.

Джумби, или сосуны, — злые оборотни, нападающие на людей и сосущие их кровь. Каждую ночь, ложась спать, сосун снимает с себя особую верхнюю шкуру и прячет под жернов ручной мельницы. Затем он просыпается и вылетает в окно, приняв облик огненного шара, способного проникать в любой дом сквозь щели или замочные скважины. После этого Джумби принимает человеческий облик, прокусывает зубами кожу спящего человека, целясь в грудь, поближе к сердцу, и сосет из ранки кровь. Укус оборотня настолько нежен, словно поцелуй. Жертва обычно даже не чувствует, когда пьют ее кровь.

Больше всего сосуны охочи до крови молодых и сильных мужчин. Для них это очень полезная кровь. Любят джумби и сладкую кровь девушек. Кровь некоторых людей действует на них как наркотик, и сосун, если он пристрастился именно к этой крови, не может пить никакую другую. Оборотень пытается каждую ночь проникнуть к своей жертве. Его жажда бывает так сильна, что он иногда кидается даже на бодрствующего человека. Защищаясь от джумби, ни в коем случае нельзя его убивать, потому что в его жилах течет и ваша собственная кровь.

Для того чтобы избавиться от кровожадных тварей, следует ночью отыскать под жерновами их шкуры и густо посыпать их горячим перцем. Надев шкуру, джумби сожжет себе кожу и погибнет.

Во избежание проникновения в дом огненного шара около входа в дом рассыпают рис. Жадный сосун начнет счиг тать зерна. Если его застанет за этим занятием утро, он будет вынужден убраться восвояси.

— Бредятина какая! — фыркнула Труди. — Брем Стокер, да и только!

Лейтенант осуждающе посмотрел на нее, и брюнетка прикусила язычок.

— И вы своими глазами видели джумби у дома да Сильвы?

— Святая Дева свидетельница! — торжественно перекрестился Нуньес. — Несколько раз видел, как возле его дома вертелись огненные шары.

— А может, парень фейерверк пускал! — предположила девица фон Айзенштайн и вновь заработала сердитый взгляд полицейского. — Молчу, молчу!

— И рисовые зерна да Сильва ежедневно на порог сыпал. Я проверял. Бедняга! — вздохнул мексиканец. — И ведь в общем-то неплохой парень был. Всегда меня пивом угощал. Когда у него деньги водились. Правда, в последний год ему что-то не везло. Но на той неделе у Диего снова завелись денежки. Он не говорил откуда. Намекал, что нашел богатого клиента, готового выложить бешеные бабки за какую-то вещь.

— Что за вещь? — поинтересовался Ордоньес. Бетси насторожилась.

— Не знаю, он особо не распространялся. Но вот именно тогда и стали появляться у его дома эти штуковины.

Мексиканец умолк.

— У вас все? — спросил офицер.

— Да! Как на исповеди вам все поведал.

— Хорошо. Тогда прочтите протокол и распишитесь, что все записано с ваших слов и верно.

Нуньес подписал бумаги, особо в них не вникая, и откланялся.

Лейтенант пригласил девушек подойти поближе.

— Слышишь, — обратилась к нему Труди. — Что этот парень тут тебе за жутики рассказывал? Почему ты его сразу не послал куда подальше? Он же явно маньяк или сумасшедший!

— Зато ты познакомилась с типично мексиканским фольклором! — перебила ее Бетси.

— Вот спасибочки! — сделала книксен немочка. — Я так рада! Хорошо, что день на дворе. А то я чуть не померла от страха, живо представив себе все, что тут наплел господин Нуньес. Меня едва не стошнило!

— А мне каково? — пожаловался Хуан-Антонио. — Я тут столько подобной чепухи уже с утра выслушал. Еще и газетчики жару поддали. Откуда только сумели раздобыть фотографии с места происшествия? Теперь пол-Мехико гудит, что в Зона Роса орудует опасный маньяк! Видите ли, — продолжил парень, — меня ведь только на прошлой неделе перевели сюда из Тулы. Обычный провинциальный городок, какие там могут быть заботы у полицейского? Ну, помирить соседей, поссорившихся из-за какого-нибудь пустяка. Урезонить группку не в меру расшалившихся подростков… Столица — это совсем другое. Видите, с чем приходится сталкиваться.

— Вы покажете нам фотографии? — поинтересовалась Элизабет.

Юноша кивнул и, достав из ящика письменного стола пакет желтого цвета, чуть помедлил.

— Знаете, — предупредил он, — это весьма неприятное зрелище. Боюсь, что по сравнению с ним истории сеньора Нуньеса покажутся легкой романтической сказкой.

— Ты давай показывай! — подстегнула его Труди. — Мы с кузиной дамы не робкого десятка!

— Да уж! — прыснула в кулак Бетси. — А твой вчерашний обморок? — добавила она вполголоса по-немецки.

— Это был тактический маневр! — гордо ответило чудо-дитя. — Надо же было как-то с ним познакомиться.

Блондин, ничего не понимая, переводил взгляд с одной девушки на другую.

— Ну, не тяни! — прикрикнула нетерпеливая валькирия.

Через минуту она уже бежала в коридор в поисках туалета.

Полицейский фотограф был настоящим художником своего дела. Он не просто запечатлел место происшествия. Для каждого снимка он как будто бы специально подбирал необходимый ракурс, чтобы как можно точнее показать не только предметы, но и сам дух преступления, витающий в пространстве. Было в фотографиях что-то ненатуральное, декоративное, что ли.

Лицо молодого мужчины с широко раскрытыми глазами. На нем нет ни гримасы боли, ни выражения ужаса. И вообще не похоже, что это лицо покойника. Если бы Элизабет не знала обстоятельств дела, она подумала бы, что парень снят в момент оргазма. Экстаз, смешанный с восторгом и сладкой негой.

Обнаженная мускулистая грудь, рассеченная наискосок. Края раны широко распахнуты. С левой стороны зияет круглая дыра. Вероятно, именно сюда вошла рука убийцы, нашарившая трепещущий комок сердца.

А вот и оно само. Жизненная сила уже покинула его вместе с последней каплей крови. Так, обыкновенный кусок мяса размером с большой мужской кулак. Небрежно брошен на живот жертвы.

Общий план. Большое, сильное тело, выгнутое дугой на сломанной садовой скамье. Даже не верится, что оно мертвое. Кажется, что человек прилег отдохнуть. Но в такой позе не отдыхают. Связанные руки и ноги. Косая рана под грудью. Темные брызги запекшейся крови на примятой траве. Да, это именно тот человек, которого Бетси видела в своем жутком сне. И не важно, что некоторые детали не совпадают.

А это что за снимок? Тоже сердце, но уже не настоящее, даже не мертвое, а… Золотое! Но как натурально сделано! С каким совершенным мастерством удалось неизвестному ювелиру передать все мельчайшие анатомические подробности человеческого сердца. И эти алые вкрапления драгоценных камней, напоминающие капли крови.

— Что это? — Бетси взволнованно взяла в руки снимок. — Откуда?

— Нашли в бумагах да Сильвы. Я как раз хотел посоветоваться с вами по этому поводу. Ваша кузина, кажется, вчера упомянула, что вы археолог?

—Да.

— Не возьметесь ли определить, что это за предмет?

— Для этого неплохо было бы посмотреть оригинал. Он у вас?

— Увы, — развел руками Ордоньес, — только эта фотография.

Бетси пристально вглядывалась в кусочек картона. Если то, что изображено на снимке, подлинник, то…

То она совсем не зря приехала в Мексику. Это может стать настоящей археологической сенсацией. Но как выйти на след золотого сердца Монтесумы? Единственная ниточка оборвалась вместе со смертью да Сильвы.

— Это очень ценная вещь? — осторожно поинтересовался лейтенант.

— Настолько ценная, — улыбнулась Элизабет, — что если вы ее найдете, то вам обеспечены погоны капитана. Кстати, не ее ли имел в виду этот ваш Нуньес, когда говорил, что сосед в последнее время предполагал совершить весьма выгодную сделку?

— Не исключено. О том же рассказали еще несколько свидетелей, опрошенных нами по этому делу. Пару раз в этой связи всплыло имя Мигеля Васкеса.

— Кто он, этот Васкес?

Хуан-Антонио кисло ухмыльнулся.

— Сразу видно, что вы не местная. Мигель Васкес — это легендарная личность. Из старинной семьи, ведущей свою родословную от испанского конкистадора. Миллионер, коллекционер, меценат. Правда, в полицейских досье говорится, что свои миллионы он нажил не совсем честным путем. Наркотики, шантаж, подкуп должностных лиц. Но прямых улик нет. И потому сеньор Васкес до сих пор находится на свободе и живет в трехэтажном особняке в Зона Роса.

Между тем в кабинет вернулась Труди. На всякий случай она примостилась в самом дальнем от стола углу. Чтобы ненароком вновь не увидеть эти мерзкие фотографии. Так она и сидела, как жалкий нахохлившийся воробышек на жердочке.

— Ты в порядке? — участливо осведомилась Бетси.

— Ага! — кивнула девушка, хотя бледно-зеленый цвет ее лица свидетельствовал об обратном. — Для моих незакаленных нервов непривычно получать встряску два дня подряд. Сначала эти козлы в парке, затем весь этот кошмар.

— А что за “козлы”? — вскинулся Ордоньес.

Регентруда живо расписала парню их вчерашнее приключение в парке Чапультепек. По мере рассказа она заметно пришла в себя. На щеки вернулся яркий румянец. Внезапно она остановилась на полуслове. Стальные глазки загорелись какой-то идеей.

Она призывно уставилась наХуана-Антонио.

— Между прочим, твой прямой долг изловить этих подонков. Они мне ножом угрожали! Кретины!

— И что я должен сделать?

— Немедленно отправиться со мной в Чапультепек для опознания и задержания опасных хулиганов. Голову даю на отсечение, что они там каждый день тусуются!

Блондин затравленно посмотрел на Бетси, явно ища у нее поддержки, однако у мисс МакДугал имелись по этому поводу свои соображения. На время избавиться от кузины Регентруды было ей даже на руку. Нужно было кое-что сделать, кое-что проверить и уточнить. Излишне активная баронесса фон Айзенштайн будет там обузой. Так что пусть уж ею занимается прекрасный лейтенант.

— Так, ты только не вздумай на ходу спрыгнуть с поезда! — ткнула брюнетка лейтенанту пальчиком в грудь. — Со мною этот номер не пройдет! А то живо угодишь в концлагерь! То есть тьфу, я хотела сказать — в комиссию служебных расследований. Я такую жалобу напишу, что…

— Ладно, ладно! — засмеялся парень, поднимая руки вверх. — Если ты так настаиваешь, отчего бы не прогуляться по парку?

— Вот и умница! — Девушка покровительственно похлопала его по плечу. — Будешь паинькой — получишь конфетку.

Она чмокнула лейтенанта в щеку, от чего тот зарделся.

“Да, попался парень, — восхитилась Бетси. — Но кузина-то какова! А ведь я еще дома предположила, что она не такая тихоня, какой хочет казаться. Отрывается по полной программе. Наверстывает упущенное за весь период установленного теткой ordnung'a — Великого Порядка”.

— Итак, друзья, — сказала она вслух, — сейчас мы расстанемся. Каждый действует по своей программе. Труди, когда ты предполагаешь вернуться в гостиницу?

— Ну-у, — протянуло чадо, — это зависит от многих обстоятельств…

Выразительно посмотрела на блондина.

— Полагаю, до семи вечера управишься? Настенные часы показывали без четверти полдень.

— Как сказать, как сказать… Хотя, возможно, наверное…

— Не перегибай палку, — предупредила Элизабет, переходя на немецкий. — Парень и так уже ошалел от твоего напора. Дай ему немного отдышаться. Все-таки он мужчина, притом латиноамериканец. Мачо. У них несколько иные традиции в общении полов.

— Мачо, мачо! — проворчала немочка. — Знаем мы таких мачо. Насмотрелись в телесериалах. Тетка Германгильда меня буквально замордовала латиноамериканскими мыльными операми. Она от них просто без ума. Говорит, что эти фильмы напоминают ее любимую ленту “Девушка моей мечты”. Тоже мне несостоявшаяся актриса! Марлен Дитрих вместе с Марикой Рекк!.. Последние инструкции старшей кузины, — пояснила она стоявшему с разинутым ртом парню. Сделав при этом заметный акцент на слове “старшей”.

Расставшись с Регентрудой и Ордоньесом, Бетси отправилась прямиком в местный исторический архив. Может быть, хоть там удастся раскопать что-нибудь стоящее по интересующей ее проблеме.

Но сначала нужно было утрясти еще кое-какие дела.

Остановившись у первой попавшейся телефонной будки, девушка принялась лихорадочно листать растерзанный справочник “Желтые страницы”, висевший на бечевке. Необходимый номер нашелся почти сразу же.

Опустив монету в щель, она быстро набрала семь цифр. Аппарат проглотил деньги, и внутри него раздалось довольное урчание. Трубка ответила гудками, напоминавшими то ли собачий лай, то ли площадную ругань на непонятном языке. Затем послышался уже человеческий голос, впрочем, мало чем отличавшийся от предыдущих звуков:

— Алло?

— Это резиденция сеньора Мигеля Васкеса? — спросила Бетси по-испански.

—Ну?

— Могу ли я с ним поговорить?

— А кто это?

— Скажите, что это Элизабет МакДугал, археолог из Великобритании. По очень спешному делу, касающемуся покойного Диего да Сильвы.

— Ждите! — приказали коротко.

Бетси готова была поклясться, что при упоминании имени да Сильвы ее собеседник как-то сразу напрягся. Вероятно, это имя не было для него простым набором звуков.

Через пару минут в трубке прозвучал уже другой голос. Властный и какой-то металлический.

— Мисс МакДугал? Это Мигель Васкес. Что вы мне хотели сообщить?

— Вероятно, мое имя вам ни о чем не говорит…

— Не прибедняйтесь, — невежливо перебил ее Васкес, — я достаточно много слышал и читал о ваших подвигах. Именно это и подвигло меня на разговор с вами. Обычно я не разговариваю по телефону с незнакомыми людьми. А вы мне любопытны. Итак, вы назвали имя Диего да Сильвы. Что вам известно по этому вопросу?

— Речь идет о золотом сердце Уицилопочтли, изготовленном четыреста лет назад по приказу Монтесумы Второго! — быстро выпалила она.

Играть — так по-крупному.

Пауза. Очень долгая пауза. А затем вновь тот же голос, ставший еще более неживым:

— Это не телефонный разговор.

— Не могли бы мы встретиться, чтобы все обсудить как следует? — спросила она с надеждой.

— Вы где остановились?

— В отеле “Маркиз Реформа”.

— Отличный выбор! — похвалил Васкес. — Хорошо. В восемь вечера жду вас у себя. Вы знаете мой адрес?

— Да.

— Тогда до вечера.

“Вот самоуверенный нахал. Даже не поинтересовался моими планами на вечер. А может быть, у меня назначено любовное свидание с самым красивым парнем Мехико?”

В Центральном историческом архиве ей выдали все документы, относящиеся к интересовавшему Бетси периоду. Их было досадно немного. И конечно же, в основном микрофильмы и электронные копии. Поди тут проверь, весь ли оригинал был заснят или отсканирован. Естественно, что она предпочитала работать с подлинниками. Но на безрыбье и это сойдет.

Радовало то, что, помимо тех единиц хранения, которые сберегались в самом архиве, здесь были собраны и документы, которые находились в иностранных собраниях, но так или иначе касались ацтеков. Нечего сказать, профессиональная работа. Видно, что здесь относятся с достаточным уважением к национальной истории.

Так, что тут у нас? “Карта Тлоцин”, “Карта Кинацин”, “Карта Шолотла”, “Кодекс Ботурини”… Вещи все известные. Неоднократно упоминаемые в научной литературе.

Хорошо, что к ним прилагались переводы на испанском и английском языках. Пиктографоидеографическое письмо ацтеков Бетси было мало знакомо.

Пиктограмму, или картинопись древних мексиканцев, где рисунки, которыми обозначались события, действия, предметы, еще не приобрели однозначно устойчивого значения, читать почти невозможно. Она доступна лишь узкому кругу

посвященных, специалистов по культуре ацтеков.

Например, понятие “путешествовать” передавалось цепочкой человеческих следов, а “осада города” — изображением пылающего храма и т.п. Огромное значение имел и цвет картинки. Так, человеческая фигура фиолетового цвета означала верховного правителя, желтого — исключительно женщину.

Безусловно, такой вид письма был несовершенен. С его помощью практически невозможно записать художественное произведение, выразить абстрактные понятия. Назначе-. ние пиктограмм было утилитарным. В своих книгах, изготовленных из качественно выделанной кожи, покрытой белой краской, или из коры смоковницы, ацтеки, как правило, фиксировали размеры дани, полученной с покоренных племен, вели календарные записи, отмечая религиозные и памятные даты, составляли хроники.

Именно ацтекские хроники более всего и интересовали мисс МакДугал. Она отобрала документы, относящиеся к последним годам правления Монтесумы П.

После нескольких часов работы ею были отобраны два источника. Знаменитая “История Индий Новой Испании” доминиканца Диего Дюрана и двенадцатая книга “Генеральной Истории” Бернардино де Саагуна.

Первая включала в себя ацтекскую рукопись “Хроника X”, оригинал которой, к сожалению, не сохранился. Создана эта летопись была в Теночтитлане, как предполагают, в семье весьма значительной фигуры XV века, Тлакаэлеля. Де Саагун же пользовался данными, изложенными индейцами из Тлателолько, враждебно настроенными к своим соседям — союзникам Теночтитлана. Так что одни и те же события получили в этих двух книгах различное толкование.

Элизабет почему-то обратила внимание на эпизод, которому оба источника уделяли особенное внимание. Это попытка Монтесумы сбежать из Теночтитлана в Чинкалько — таинственный Дом Кукурузы, своего рода ацтекский рай. По легенде, тлатоани даже встретился с полумифическим правителем Чинкалько Уэмаком, чтобы договориться об условиях своего прибытия в Дом Кукурузы. Однако переговоры закончились ничем. Друг и соратник Кецалькоатля Уэмак отказал Монтесуме в гостеприимстве.

Отчего ее привлек именно этот отрывок, Бетси объяснить не могла. Никаких конкретных упоминаний о золотом сердце Уицилопочтли ей так и не удалось обнаружить. И все же…

Над всем этим стоило хорошенько поразмыслить.

В этот раз Чапультепек произвел на Труди гораздо большее впечатление, чем вчера. То ли оттого, что сегодня она никуда особенно не спешила и могла как следует осмотреться по сторонам. Возможно, еще и потому, что ее сопровождал экскурсовод, рассказывающий о местных достопримечательностях. И гидом этим был до невероятности красивый парень, который ей ужасно нравился.

В противном случае стала ли бы она безропотно выслушивать занудные рассказы о том, какие породы деревьев, кустов и кактусов произрастают в парке, что это там за зеленая птичка с длинными перьями на хвосте озабоченно выводит трескучую песнь, сидя на ветке ауэуете. Кецаль? Ну и бог с ним, ну и флаг ему в руки, точнее, перья ему в хвост!

Так нет же. Стояла, как ненормальная, под деревом, вслушиваясь в рулады этого самого кецаля. Делала вид, что покорена мастерством зеленоперого исполнителя. Глубокомысленно кивала в ответ на какие-то реплики Ордоньеса. При этом ни о чем другом не думая, как лишь о том, поцеловать парня первой или подождать, пока он проявит инициативу.

Как же, от такого дождешься. Он что, последний девственник Мексики, что ли? Такой робкий и застенчивый. Не знает, как себя вести с красивой девушкой, пригласившей тебя на свидание! Бубнит и бубнит о каких-то национальных символах.

— Слушай! — рассердилась Регентруда. — Да фиг с ним, с этим твоим кецалем! Мы что сюда, птичек пришли слушать? Нам нужно преступников ловить!

Парень недоуменно вытаращил глаза. Пойди пойми этих девчонок. Вроде бы все нормально было. Стояла себе, внимательно слушала. И вдруг.

Какие там преступники. Их после вчерашней разборки не скоро потянет озорничать в Чапультепеке. Разве что заявятся сюда в надежде отомстить подлым “гринго путас” за свой позор. Лейтенант уже в участке слабо надеялся на удачу; только промолчал, чтобы не расстраивать свою экспансивную новую знакомую.

Девушка ему положительно нравилась. Просто он не знал, как к ней приноровиться. Слишком уж она не походила на обычных мексиканских девчонок. На тех оторв, которых показывают в дневных сериалах типа “Дикая Роза”.

— Может, в музей сходим? — робко предложил Хуан-Антонио.

“Вот достал!” — скривилась брюнетка.

— В какой еще музей? — буркнула она недовольно.

— Да в какой хочешь! Их тут знаешь сколько! Исторический, он расположен в Чапультепекском замке. Видишь, там, на горе, — ткнул он рукой вверх. — Есть музей современного искусства с картинами Риверы, Ороско и Сикейроса. Национальный музей истории природы. Антропологический музей. В нем собраны уникальные материалы об индейских цивилизациях Мексики…

— Ну-ка, ну-ка! — оживилась баронесса фон Айзен-штайн. — Что за заведение?

Юноша обрадованно начал тараторить, расхваливая музей антропологии, равного которому нет во всем мире.

“Гм, — подумалось немочке, — отчего бы и не сходить? Представляю лицо Бетси, когда я ей выдам что-нибудь этакое из области древнеацтекского искусства”.

— Только, чур! — потребовала капризно. — Сначала купи мне какой-нибудь гамбургер или что тут у вас есть. И бутылочку пива. Светлого. И большущую порцию мороженого. Оно здесь приличное? А то я есть хочу — ужас! Целого слона проглотить готова.

Как бы в ответ на ее невежливую реплику издалека донесся обиженный трубный звук.

— Это что?

— Слон. Наверное, тебя услышал.

— Шутишь? — подозрительно прищурилась Труди на блондина. — Откуда здесь взяться слону?

— Так здесь же и зоопарк имеется! — захихикал довольный своей шуткой лейтенант.

— Ладно., умник! Топай за едой! Знаешь что, — спохватилась она вдруг, — лучше и я с тобой. А то у меня уже имеется печальный опыт добычи в здешних местах съестного.

Изрядно подобревшая от съеденных теплых тортильяс — тонких пшеничных лепешек с карнитас (жареной свининой с чесноком) и бурритос (та же свинина, только приправленная перцем чили, авокадо и красной фасолью) и выпитой “Короны”, Регентруда подошла ко входу в Национальный музей антропологии и вдруг встала как вкопанная.

Хуан-Антонио от неожиданности налетел на нее и едва не выронил ведерко с ананасовым мороженым. Такого преступления Труди ему ни за что не простила бы. Ну, разве что за пару поцелуев. К счастью, парень справился со скользким ведерком. Да и баронесса фон Айзенштайн ничего не заметила, всецело поглощенная созерцанием диковинной статуи, возвышавшейся при входе в музей.

Гигантское изваяние представляло собой какое-то ацтекское божество. Как обычно, уродливое и до отвращения отталкивающее. Непропорционально большая голова, вырастающая прямо из туловища, лишенного шеи. Маленькие и толстенькие кривые ножки. Прижатые к бокам руки, сжимающие что-то, напоминающее то ли початки кукурузы, то ли кувшины с водой. Лицо — злобная маска. Огромные совиные глаза, окруженные кольцами извивающихся змей, оскаленная пасть с острыми клыками ягуара. На голове чудовища причудливая корона или шапка.

— Какой урод! — содрогнулась Труди и прижалась к груди лейтенанта, пытаясь укрыться от тяжелого взгляда статуи.

— Тлалок! — пояснил Ордоньес, осторожно обняв свободной рукой девушку за плечи. — Бог дождя и грома, а также повелитель всех съедобных растений. Почитался как доброе божество. Но при случае мог наслать засухи, наводнения, град, молнии и заморозки. Ацтеки верили, что он живет во дворце высоко в горах. Во внутреннем дворе жилища Тлалока в каждом из четырех углов стояло по большому кувшину, в которых содержались благотворящий дождь, засуха, разрушительные ливни и болезни растений. В его царство Тлалокан после смерти попадали утопленники, подагрики и убитые молнией. Потому что он насылал на людей ревматизм, водянку и подагру.

— Вот сволочь! — вырвалось у девушки.

— Осторожней! — шутливо предупредил парень. — Боги не любят, когда к ним обращаются столь непочтительно.

— Да пошел он! — Труди показала Тлалоку язык. — Das ist alles Scheibe! Все это дерьмо! Не верю я ни в какие россказни о богах, вампирах-оборотнях! И в конце концов ты же рядом! Ведь ты меня защитишь от гнева Тлалока, — ласково погладила она юношу по щеке, — да?

Лейтенант кивнул и легонько прикоснулся губами к ее уху.

“Наконец-то!” — обрадовалась брюнетка и с жаром ответила на поцелуй Ордоньеса. Какая разница, кто начнет первым?

Вдруг сильный толчок потряс твердь под ногами.

— Das ist alles Scheipe! — вновь выругалась Регентруда. — В чем дело? У вас тут часто земля трясется, когда люди целуются?

Ее взгляд случайно упал на каменного Тлалока. И она сама словно окаменела.

Изваяние оторвалось от своего постамента и медленно наклонялось к земле.

— Он падает! — слабо прохрипела девушка.

Странное дело. Она не могла сдвинуться с места. Как будто ноги приклеились к асфальту.

Совиные глаза и ощеренные зубы ягуара уже совсем близко. Жуткая морда закрыла все небо. Еще мгновение — и многотонная глыба расплющит ее.

Громкий гортанный крик протеста.

Резкий толчок в спину.

Труди стремительно отлетела в сторону и свалилась прямо на газон.

Снова сотряслась земля. Густое облако пыли накрыло поверженного Тлалока.

Баронесса фон Айзенштайн осторожно раскрыла глаза. Сначала левый, потом правый. Вроде бы все тихо. Все sehr gut. А где ее кавалер? Ага, вот он, ее бравый спаситель. В том, что это именно лейтенант толкнул ее, Труди не сомневалась.

Господи, да у него лицо в крови?!

Девушка проворно вскочила на ноги, напрочь забыв свою роль умирающей страдалицы. Подбежала к молодому человеку и впилась в него взглядом. Из неглубокого пореза на правой щеке парня сочилась кровь. К тому же все лицо Ордоньеса было испачкано пылью.

— Давай помогу!

— Пустяки, — отмахнулся блондин и попытался вытереть кровь, однако еще больше размазал ее. Так, что вся правая сторона его лица сделалась красной, а левая при этом чернела от грязи.

— Пусти! — настойчиво отвела его руку брюнетка. — Я сейчас вытру. Нужно обязательно продезинфицировать рану. А то еще заражение крови схлопочешь! Где это тебя так угораздило?

— Да вот, Тлалок поцарапал, когда падал.

— Я же говорила, сволочь!

— Отметина Цонкоцтли! — провизжал кто-то сзади.

Молодые люди обернулись.

В двух метрах от них стояла старая сморщенная индианка и трясущимся пальцем тыкала прямо в лицо полицейского.

— Как вы сказать? — на ломаном испанском обратилась к ней Труди.

Но старуха будто бы не слышала ее. Впав то ли в ступор, то ли в священный экстаз, она вновь и вновь повторяла одну и ту же фразу:

— Цонкоцтли! Знак Цонкоцтли!

— Представляешь? — смеялась брюнетка, когда, вернувшись вечером в гостиницу, рассказывала кузине о происшествии в парке Чапультепек. — Орет, как дура: “Печать Цонкоцтли!”

— И что было дальше?

— Да ничего! — с досадой отмахнулась Труди. — Откуда ни возьмись набежали легавые, стали приставать с расспросами: что да как. Ну, мой герой сунул им ausweis в нос, они под козырек. В общем, нас отпустили. Естественно, парк сразу же закрыли для посетителей. Хуан-Антонио меня и отвез в отель.

— Удалось выяснить, отчего упала статуя?

— Что-то там с креплениями. Проржавели, что ли…

— Странно, все это весьма странно, — задумчиво протянула Бетси.

— Чего тут странного? — удивилось пострадавшее чадо. — Обыкновенное дело. Нужно лучше следить за историческими памятниками. И вообще бардак тут у них везде, как сказала бы тетя Германгильда! Кстати, — спросила она вдруг, — ты случайно не знаешь, кто такой этот Цонкоцтли? А то у Ордоньеса я спрашивать постеснялась. Еще решит, что я совсем кретинка, ничегошеньки не знаю.

— Цонкоцтли? — переспросила Элизабет. — Как же, как же. Это еще один персонаж ацтекской мифологии. Как и твой приятель Тлалок.

— И ничего он не мой! — взвилась немочка.

— Цонкоцтли в переводе с ацтекского означает “желтоволосый”. Одна из ипостасей бога огня и вулканов Шиутекутли. Кстати, его изображали с лицом, раскрашенным наполовину красной, наполовину черной краской. Неудивительно, что старуха приняла твоего блондинистого приятеля с его окровавленно-перепачканной физиономией за воплощение Цонкоцтли.

— Странно… — хмыкнула Труди.

— Вот и я о том же.

— Откуда бы это неграмотной старухе знать древнюю мифологию?

Мисс МакДугал пожала плечами и засобиралась.

— Все! Мне пора на свидание с сеньором Васкесом.

— Я с тобой! — решительно заявила храбрая валькирия.

— Нет, — возразила Бетси. — Ты останешься дома. Во-первых, тебе и так сегодня досталось. Во-вторых, там, куда я иду, может быть опасно. В-третьих, если что, ты меня подстрахуешь. Немедленно дашь знать обо всем своему Ордоньесу. Пусть выручает.

— Ну, хоть проводить-то тебя можно? — сдалась кузина.

— Только до стоянки такси. Не дальше!

Они спустились вниз. Вышли на улицу.

Элизабет повертела головой, выискивая свободное такси.

Рядом с ними притормозил средней подержанности “ситроен”. Оттуда высунулась толстая отвратительная рожа и с пошлой ухмылкой спросила:

— Девочки, не желайт прокататься?

— Отвянь, козел! — врезала ему по-испански Труди. Англичанку только оторопь взяла.

— Откуда такое знание местного сленга?

— Зря я, что ли, вчера купила немецко-испанский разговорник в киоске возле рецепции? — скромно потупилось чадо. — Это у меня естественная реакция на нашу с тобой миленькую прогулку по Чапультепеку. Мало ли с кем здесь еще придется повстречаться…

В следующее мгновение на головы девушек упали черные мешки, и их с силой втолкнули в какую-то стальную колымагу. Кузины даже не успели ничего толком сообразить.

Глава седьмая ПЕРЕСЕЧЕНИЕ ИНТЕРЕСОВ

Фриц уже весь изнервничался, когда в гостиницу под утро наконец вернулся Адам.

Вид у Крюгера был плачевный. Поначалу его даже не желали пускать в отель, пока молодой человек не разразился градом гневных немецких ругательств.

— Герр Адам, да что ж это? — причитал Думкопф, в замешательстве бегая вокруг босса.

— Фриц, не мельтеши, — коротко бросил Крюгер, с удовольствием плюхаясь в огромное кресло. — Где мои сигареты?

Лицо отважного охотника за артефактами было перепачкано сажей, на скуле блестел свежий кровоподтек, правый рукав кожаного пиджака был начисто оторван, а джинсы перемазаны грязью.

— Ваши сигареты. — Здоровяк протянул боссу продолговатую пачку.

— Спасибо, Фриц. — Адам кивнул. — Садись, у нас будет серьезный разговор.

После четвертой затяжки на лице молодого человека проступило некое подобие удовлетворенной улыбки.

— Сначала расскажи мне, Фриц, как тебе удалось удрать от полиции?

Думкопф озадаченно почесал затылок.

— Ну, в общем, пара там одна возле сквера гуляла, мужчина и женщина, вроде как янки. Я майку свою снял и рисунок с черепом на голову натянул. Выскакиваю из кустов, а они как заорут.

— Я бы на их месте тоже заорал, — усмехнулся Крюгер.

— Ну а потом, когда появилась полицейская машина, я побежал обратно к площади Соколо.

— Да?!

— Вы же знаете, герр Адам, у меня очень хорошая зрительная память. Я хорошо запомнил дорогу.

— И что же было дальше?

— Дальше… э-э… в общем, я сразу понял, что с моей комплекцией от них не удрать, поэтому прямиком, особо не скрываясь, побежал прямо к тому стрип-бару.

— “Текила-Джаз”?

— Именно. Конечно, мне было противно туда возвращаться, но иного выхода я не видел. Копы, естественно, ломанулись в бар следом за мной и…

Фриц смущенно шмыгнул носом.

— Ну, договаривай, договаривай, — развеселился Крюгер.

— Короче, герр Адам, стрип-бара “Текила-Джаз” больше не существует.

— То есть?

— Да копы всех замели. Вызвали по рации подмогу, а я под шумок смылся через черный ход. Те патрульные, наверное, теперь повышение в должности за ликвидацию гей-притона получат.

— Ну, ты меня, дружище, и повеселил, — Адам закурил вторую сигарету, — быстро соображаешь, когда надо. Ладно, теперь обо мне…

Крюгер сделал паузу, мельком подумав, что сейчас было бы неплохо снять грязную одежду и принять ванну, но сил на это у него не оставалось. Кости ныли так, словно он всю ночь разгружал фуру с ворованными холодильниками. Почему с холодильниками? Адам и сам не знал. Образ на мгновение возник в его уставшем мозгу и сразу растаял. Психика с трудом справлялась со всеми внезапно свалившимися на него неприятностями.

— Герр Адам, что же с вами в конце концов произошло? — встревоженно переспросил Фриц, нарушив затянувшуюся паузу. — Кто напал на вас? С кем вы дрались?

— С нашими старыми знакомыми, — хрипло ответил охотник за артефактами.

— С кем?

— Помнишь ту тройку напавших на нас в Лондоне незнакомцев?

—Угу.

— Они снова решили померяться со мной силами.

— Но ведь они… — Думкопф слегка побледнел.

— Нет, нет, отнюдь. Они не умерли. Они живее всех живых, и мой внешний вид прекрасное тому доказательство. — Адам осторожно дотронулся до саднящей скулы.

— Но кто они, что им от нас надо?

— А вот это и я хотел бы знать. Хотя, пожалуй, я догадываюсь, что именно им от нас нужно. Помолчали. Крюгер потянулся к пачке за третьей сигаретой,

— Понимаешь, Фриц, мы с тобой влипли в пренеприят-нейшую историю, поэтому я считаю своим долгом предложить тебе выбыть из игры, пока не поздно. Возвращайся в Ганновер, а я уж как-нибудь сам здесь разберусь.

— Герр Адам, да вы что? — вспылил Думкопф, ударив себя в грудь кулаком. — Да чтобы я…

— Я знал, что ты это ответишь, — быстро кивнул Крюгер, — но был обязан предложить тебе такой вариант. Итак, что мы имеем…

С этими словами Адам достал из кармана пиджака маленькую коробочку с фотопленкой и белый прямоугольник ламинированной визитки.

— Те трое охотились за этим? — осторожно поинтересовался Фриц.

— Не думаю. — Крюгер положил свои трофеи на журнальный столик рядом с креслом. — Мне удалось от них отбиться, но они еще вернутся. Наверняка эти… м-м… джентльмены добиваются того, чтобы в ближайшее время я покинул Мексику. Если они действительно хотели меня убить, то сделали бы это без особых проблем, как только я вышел из аэропорта Мехико.

— Думаете, они пытаются нас запугать?

— Наверняка, — Адам устало затушил дымящийся окурок, — и знаешь, что еще… Пожалуй, это были не люди.

— Как это не люди? — снова испугался Думкопф и почему-то затравленно оглянулся на дверь их номера.

— Их невозможно убить. — Крюгер растерянно улыбнулся. — Сегодня ночью двоим из них я свернул шеи, а третьему перебил позвоночник. Но они продолжали драться как ни в чем не бывало, словно у них вообще нет костей…

Только теперь Фриц заметил, что руки у его босса слегка дрожат, и от этого здоровяку стало совсем не по себе. Это напугало его еще больше, чем рассказ о бессмертных убийцах, неумолимо идущих по их следу.

— Но я не отступлю. — Встав с кресла, Адам с отвращением стянул рваный пиджак. — Я буду идти до конца, каким бы он в этой истории для меня ни оказался…

Спал Крюгер где-то до полудня.

Фриц, стараясь его не беспокоить, передвигался по гостиничному номеру преимущественно на цыпочках и даже отказался от послеобеденного прослушивания очередного альбома “Rammstein”.

Проснулся отважный охотник за артефактами свеженьким как огурчик. Осунувшееся было за ночь лицо снова порозовело, в глаза вернулся озорной блеск. На губах вновь играла высокомерная ухмылка. Даже кровоподтек на скуле посветлел.

— Герр Адам, вам уже лучше? — с надеждой спросил Думкопф. — Хотите, я закажу вам в номер обед?

— Нет, не стоит, — ответил Крюгер, сладко потягиваясь на роскошной кровати. — У нас есть дела поважнее.

— Например?

— Например, спустись в холл гостиницы и узнай, где можно проявить фотопленку, хотя мне кажется, что она не годная.

Схватив черный барабанчик, Фриц браво вышел из номера, рассчитывая проявить пленку в ближайшие полчаса, дабы еще больше поднять настроение своему боссу.

Выпив из графина на столе прохладной воды, Адам принялся за изучение найденной им в доме да Сильвы визитки.

Визитка была довольно обычной.

Принадлежала она некоему Мигелю Васкесу, как значилось на глянцевом прямоугольнике, коллекционеру древностей. Далее шел телефон и адрес этого, без сомнения, состоятельного сеньора.

— Мигель Васкес, — вслух произнес Крюгер. — Чего же ты хотел от да Сильвы? Может быть, золотое сердце Уицилопочтли?

Адам по-прежнему не верил в существование мифического артефакта. Ему казалось, что золотое сердце — это всего лишь приманка, предлог, с помощью которого мистер Джентри выманил Крюгера из Лондона, направив в далекую Мексику, пытаясь смешать карты некой третьей силе.

В существовании этой третьей силы Адам не сомневался. Он был уверен, что преследующие его загадочные убийцы к этой силе не имеют ни малейшего отношения. Их роль подобна его собственной — отвлекать.

Но отвлекать кого?

И главное, от чего отвлекать?

От золотого сердца, которого скорее всего не существует? Или от чего-то еще?

Ломая голову над этими неразрешимыми вопросами, Крюгер и не заметил, как в номер вернулся Фриц.

Толстяк просто сиял от радости.

— Двадцать один кадр засвечен, — браво отрапортовал он, — а остальные три вот…

И он протянул боссу три свеженькие фотографии.

На первых двух был сфотографирован симпатичный загорелый мужчина с щеточкой черных усов, пожимающий руку стоящему спиной к камере высокому старику. Хотя почему именно старику? Возможно, Адама ввели в заблуждение длинные-седые волосы незнакомца. В том, что обаятельный усатый мексиканец — покойный да Сильва, Крюгер не сомневался.

Затем он взглянул на третью фотографию…

Сначала Адам решил, что это фотомонтаж. На снимке было запечатлено золотое сердце Уицилопочтли, точно такое, каким его описывали в многочисленных легендах. Кровь в венах охотника за артефактами побежала быстрее.

Драгоценность была выполнена с потрясающей точностью. Древние ацтеки и в особенности жрецы хорошо знали анатомию человеческого тела. Неведомые мастера были, гениальны, украсив сердце россыпью рубинов, мерцающих на золоте, словно капельки жертвенной крови.

Немного придя в себя, Адам обратил внимание и на другие детали. Сердце покоилось в деревянном ящике, дно которого заполняли опилки, но не это было самым главным. Главным оказалось то, что ящик стоял на том самом ковре, под которым Крюгер обнаружил визитку Мигеля Васкеса.

Означало ли это, что Васкес успел приобрести у да Сильвы бесценный артефакт? Или его попросту украли, убив беднягу самым зверским образом?

Все эти вопросы пока не имели ответов.

Пока.

Не имели.

— А знаете, кого я сейчас в ресторане видел? — вдруг спросил Фриц со странным мечтательным выражением на лице.

— Ты был в ресторане? Толстяк смутился.

— Ну, я немного перекусил, пока мне проявляли фотографии.

— Ладно, — Крюгер спрятал фотокарточки в толстое портмоне, — и кого же ты там видел?

— Малышку Труди.

— Кого?

— Регентруду фон Айзенштайн. Мою давнюю знакомую.

— Ты с ней говорил?

— Что вы. — Фриц опустил глаза. — Я стесняюсь. Мы столько не виделись. Кстати, она там была не одна, а с какой-то красивой леди, наверняка англичанкой.

— Англичанкой? — удивленно переспросил Адам.

— Ну да, — подтвердил толстяк, — во всяком случае, мне так показалось.

— Они и сейчас там?

— Не знаю, — Фриц пожал плечами, — хотя все может быть.

Нервно накинув на плечи щегольской клетчатый пиджак, Крюгер направился к приоткрытой двери номера.

— А ну-ка спустимся и мы в ресторан. У лифта Адам остановился и внимательно посмотрел на помощника.

— Они точно тебя не видели?

— Точно.

— Ты уверен? Думкопф кивнул.

— В любом случае Труди бы меня не узнала. Во-первых, мы не виделись около трех лет, во-вторых, тогда я носил длинные волосы, эспаньолку и был значительно худее, чем сейчас.

— Хорошо. — Крюгер вошел в бесшумно подъехавшую кабинку лифта. — Спустимся вниз, там мне все подробнее и расскажешь.

— Вон они, до сих пор едят. — Фриц указал на самый дальний от входа в ресторан столик.

— Пальцем не тыкай, болван.

— Ой, герр Адам, извините.

“Неужели совпадение?” — лихорадочно подумал Адам, узнав в обедающих девушках двух дам, виденных им давеча у оцепленного полицией дома да Сильвы. Та, что была постарше, казалась ему знакомой. Он уже размышлял об этом вчера.

Надо бы проверить.

— Итак, Фриц, откуда ты знаешь эту… м-м…

— Труди, — быстро подсказал толстяк.

— Да, именно Труди.

— Ну, мы часто встречались. Тусовались вместе с друзьями на рок-концертах. У нас есть общие знакомые.

— Ты говорил, что вы не виделись около трех лет?

— Да, с нашей последней встречи на концерте группы “Helloween” в Ганновере уже прошло три года. Она была тогда совсем молоденькая, а теперь… Я ее как увидел…

— Что, неужели влюбился? — ехидно рассмеялся Адам, заговорщицки подмигивая помощнику.

— Ну, что вы…

— Да ладно, нечего краснеть. Ты у нас настоящий жених на выданье, кровь с молоком.

— Нет, я Труди не подойду, — грустно ответил Думкопф, повесив голову на грудь.

— Чего так? — весело удивился Крюгер.

— Ох, да у нее тетка такая зараза! Германгильда Клюге фон Клюгенау, не слыхали? Спесивая, просто жуть! К своей драгоценной племяннице никого и на пушечный выстрел не подпускает, если кандидат в женихи не граф или хотя бы не барон. Ну и… вы посмотрите на меня повнимательнее, герр Адам. Какой из меня ухажер, мишень для насмешек, и только.

Адам присмотрелся.

Фриц выглядел внушительно, даже можно сказать — монолитно. Зимой девушке с ним будет тепло, да и по улице ходить ночью с такой живой горой не страшно. Вот только прокормить супруга будет проблематично. Проест Фриц семейный бюджет, как пить дать проест, и глазом не моргнет. Пара дней — и нет сбережений молодоженов.

— Да, — наконец согласился с помощником Крюгер, — жрать тебе поменьше надо…

Адам снова осторожно заглянул в зал ресторана. Девушки уже собирались уходить.

— Значит, так, тебе задание. Толстяк подобрался.

— Проследишь за дамами и выяснишь, где они живут, а затем сразу ко мне.

— Куда?

Крюгер с шипением выпустил из легких воздух.

— Конечно, в номер.

— А-а-а-а… понятно.

— Действуй.

Оставив помощника в холле гостиницы, Адам вернулся в номер и, покопавшись в чемоданах, достал свой верный ноутбук. Он не любил пользоваться им слишком часто. Только на одни ответы ежедневно присылающим мэйлы друзьям уходило по полдня. Крюгер приехал в Мексику не только работать, но и отдыхать. Отдохнуть вот не удалось, да и работалось с трудом. Кто ж заранее знал, что удача на этот раз повернется к нему задницей.

В ноутбуке была специальная папка с досье на различных знакомых и незнакомых Адаму лиц, так или иначе имеющих непосредственное отношение к его профессии. Ради прикола он даже имел в этой папке досье на Гаррисона Форда, блестяще воплотившего на экране роль “черного археолога” Индианы Джонса, что всегда веселило обожающего копаться в портативном компьютере Фрица (в основном любознательного парня интересовали, конечно же, порносайты).

Адам почему-то был твердо уверен, что досье на эту девушку, волей случая (либо специально) оказавшуюся с ним в одной гостинице, непременно найдется в ноутбуке.

Интуиция не подвела его и на этот раз.

Буквально сразу он наткнулся на ее фотографию. Правда, фото было старое, и на нем Бетси МакДугал (так ее звали) выглядела значительно моложе.

Конечно же, Адам слышал о ней. В узком кругу профессиональных охотников на артефакты она была настоящей знаменитостью. Ей всегда удавалось выходить сухой из воды при минимуме усилий. Именно за это коллеги ее и не любили, называя за глаза то Барби, то Ларой Крофт, что, конечно же, действительности не соответствовало.

Мисс МакДугал входила в так называемую элиту охотников за древностями, была профессионалкой до мозга костей, и ей, так же как и Адаму, чертовски везло в этой трудной неженской профессии.

Одно из последних ее громких открытий было сделано в Египте, где девушке удалось отыскать поистине сказочные сокровища фараона Сети I. Адам читал об этом год назад в немецкой периодике, и именно оттуда ему и запомнились ее чуть раскосые озорные глаза и копна великолепных вьющихся белокурых волос.

— Так-так… — Крюгер отключил ноутбук.

Естественно, его коллеги не любили, когда их интересы пересекались, хотя такое случалось нередко. Но мисс МакДугал? Пожалуй, Адам сочтет это за честь. Девушка была достойной соперницей. Вот только происходящее уже давно перешло за рамки безобидной авантюрной игры.

— Значит, мисс МакДугал тоже интересует золотое сердце, — весело ухмыляясь, тихо произнес Адам.

Старая примета: там, где сталкиваются двое охотников за артефактами, быть великому открытию…

В номер вернулся Думкопф, уже жующий какую-то нехитрую снедь, прихваченную в ресторане.

— Они проживают в отеле “Маркиз Реформа”, что на Пасео де ла Реформа. Номер сто девятнадцать. Это неподалеку от нас.

Крюгер кивнул:

— Тебе новое задание. Снова спустись вниз и узнай, где в Мехико можно взять напрокат машину. Бери лучше внедорожник. Денег не жалей. Возьмешь машину и сразу назад. Э… погоди…

Уже в дверях толстяк обернулся.

— Выбирай джип незаметного цвета, — добавил Адам. — Черного или лучше серого, но ни в коем случае не красный и не желтый.

— О'кей, герр Адам, — улыбнулся Фриц, покидая номер.

Задумка Крюгера была проста как дважды два. Зачем ему рисковать собственной шкурой? Правильно, незачем. Лучше он посмотрит, что получается у этой мисс МакДугал.

Может быть, ее поиски золотого сердца более продуктивны?

Охотятся ли и на нее бледные незнакомцы в черном?

Кто знает.

Думкопф позвонил Адаму прямо с улицы, сообщив, что машину он уже взял и что герр Адам может спуститься, дабы на нее взглянуть.

Крюгер спустился.

Все-таки Фриц был молодец. Машину он подобрал именно такую, какую Адам ему и заказывал. Не новой, но и не слишком старой модели фордовский джип цвета “мокрый асфальт”. Единственное, что смущало, непонятные надписи на испанском, сделанные прямо по бортам внедорожника.

— Так, а что это здесь написано? — заподозрив неладное, строго спросил Крюгер помощника, протирающего мягкой тряпочкой лобовое стекло.

Здоровяк в ответ пожал плечами.

— Владелец проката очень плохо владел английским. Я спрашивал, но он мне не ответил.

— Не ответил, значит?

— Ага.

— Извините, сеньор, можно вас на минутку? — по-английски обратился Адам к одному из прохожих.

Средних лет мужчина в деловом костюме остановился.

— Да? Что вас интересует, вы туристы?

— Мы туристы из Германии, — подтвердил Крюгер. — Вы не могли бы перевести, что написано на дверях взятого нами напрокат джипа?

— Конечно, — с готовностью согласился прохожий, — это не составит особого труда. На вашей машине написано: “Круглосуточная мобильная ветеринарная служба дона Альваро” и телефон. Мой старший брат фермер, он часто туда обращается, когда у него болеют свиньи.

— Большое спасибо.

— Ну что вы, не стоит благодарности.

— Всего хорошего. — Адам даже помахал на прощание мексиканцу рукой.

— Я не виноват, откуда я мог знать. Я ведь не учил испанский, — пытаясь оправдываться, затараторил Фриц.

— И во сколько тебе это чудо ветеринарной техники обошлось? — угрюмо поинтересовался Крюгер.

— Шестьдесят долларов в день, — не моргнув глазом выпалил толстяк.

Слишком быстро ответил.

Что-то здесь было не так, но сейчас ломать над этим голову Адам не стал…

Они подъехали к отелю “Маркиз Реформа” и припарко-вались метрах в десяти от входа. С этого расстояния все было видно как на ладони.

На улицы Мехико медленно опускался вечер.

— Глядите, герр Адам, они… Адам обернулся.

Из отеля выходили две стройные девушки в легких светлых сарафанах, чем-то похожие, словно сестры-близняшки.

— Быстро в машину! — прошипел Крюгер, забираясь на переднее сиденье джипа рядом с водительским.

Фриц сел за руль, готовый в любую секунду тронуть машину с места.

О чем-то коротко переговорив, девушки неспешно побрели вдоль улицы.

— Очень медленно вперед, — приказал Адам.

Думкопф кивнул, плавно тронув джип с места.

Но произошло непредвиденное.

Внезапно к девушкам подкатил черный “ситроен”, из которого высунулась толстая небритая рожа. Остальное случилось так быстро, что даже идущие мимо вечерние прохожие вряд ли успели что-то заметить.

Пристроившийся сзади “ситроена” микроавтобус остановился рядом с несколько растерявшимися девушками.

Оттуда выскочили четверо парней в масках и бросились к Элизабет и Труди.

Секунда — и девушкам на головы были наброшены черные мешки, а затем их запихнули вовнутрь микроавтобуса.

Мягко стала на место сдвигающаяся дверца.

— Нет, ты видел?! — заорал Крюгер.

— Да-да, герр Адам, — немного заикаясь, ответил Фриц, — похоже, их похитили.

— За ними, — Адама била нервная дрожь, — и смотри не потеряй их.

Оказывается, серьезные проблемы в Мехико были не только у него. Ай да Крюгер, ай да молодец! Как он здорово придумал следить за этой МакДугал…

Ехали за микроавтобусом где-то около двух часов, пока не оказались в полупустынной местности милях в тридцати от столицы. “Ситроен” и микроавтобус с похищенными девушками остановились у живой изгороди из кактусов.

Автоматически открылись высокие железные ворота, и машины торжественно проехали на территорию большого аккуратного ранчо. Вдоль ворот не спеша прогуливался охранник в зеленой камуфлированной форме с ротвейлером на поводке.

— Серьезное жилище. — Фриц кивнул в сторону белоснежного двухэтажного особняка с колоннами.

— Припаркуйся где-нибудь, чтоб нас не засекли, — приказал Крюгер, и выглядел он в этот момент мрачнее тучи..

Адам принимал решение.

Если они сейчас просто возьмут и уедут, он никогда себе этого не простит.

— Фриц?

— Да, герр Адам.

— Мне кажется или вон там слева забор намного меньше, чем у ворот?

— Нет, вам не кажется. Он действительно невысок. Пожалуй, даже я смогу через него перелезть. Вот только эти чертовы колючки!

— Не ной! Что-нибудь придумаем…

Проведение операции по освобождению заложниц требовало рекогносцировки местности. Они проехали чуть дальше и наткнулись на небольшой городишко Сан-Мартин-де-лас-Пирамидас.

— Что за странное название? — удивился здоровяк.

— Ничего странного, — пожал плечами его босс и ткнул рукой куда-то в сторону. — Вон там, видишь?

Думкопф взглянул. Какие-то странные темные холмы посреди сельвы. Мамоньки! Никак пирамиды! Фриц протер глаза. Глюки у него, что ли? Так вроде бы не пил. Наверное, с голодухи.

— А мы, собственно, где? В Египте?

— Тупица! Это Теотиуакан! Древний тольтекско-ацтекский город, гляди-ка, куда мы забрались. Хорошо бы при случае взглянуть. Говорят, любопытное место.

Остановились в местной гостинице, которая была чуть получше клоповника. Гордо именуясь при этом “Последний приют Монтесумы”. Адам, разбалованный в последнее время комфортом, прямо умирал от бытовой неустроенности.

Если бы не. их чертова освободительная миссия! Которую они, кстати, совершенно добровольно сами взвалили себе на плечи.

Да, нелегко быть суперменом…

Перед тем как лезть в пасть к дьяволу, нужно было хорошенько осмотреться. Поэтому в первый вечер и полночи они провели разведоперацию. Ранчо неплохо охранялось. Однако в любой, даже самой тщательной обороне есть уязвимые места. Обнаружились такие и здесь.

В одном месте кактусовая изгородь переходила в металлическую.И вроде бы не была подключена к напряжению. Можно было попробовать.

А вообще на этом ранчо творилось что-то подозрительное. Посреди ночи кто-то ни с того ни с сего решил устроить фейерверк.

— Вот олухи! — давался диву Фриц. — Чего это им не спится?

— А может, это они дополнительно освещают территорию? — предположил Адам. — Хотя нет, не похоже. Как-то уж очень нервно они себя ведут. Как будто это некто посторонний затеял здесь иллюминацию. Хорошо! Сейчас отсыпаться, а завтра ночью вернемся…

Крюгер выбрался из машины.

Растущие рядом с забором кусты вполне могли скрыть их от любопытных глаз.

— Герр Адам, а как же собаки? — возмутился Думкопф, здорово струсив.

— Не беда, — презрительно хмыкнул бравый охотник за артефактами, — поищи в машине какое-нибудь оружие.

Оружие не оружие, но длинная палка с петлей на конце для отлова бешеных собак пришлась весьма кстати.

— Как удачно я взял напрокат именно эту машину! — радостно сообщил толстяк, чуть не огрев босса по голове длинным шестом.

— Осторожней, черт тебя побери! — гневно огрызнулся Крюгер. — Разделяемся. Ты подойдешь к забору слева, я справа. Вон те кусты видишь?

— Ага.

— Там и встретимся. Сказано — сделано.

— Герр Адам, подсадите, а?

— Да ты что, совсем сдурел? Такую тушу… да я надорвусь.

— Ну ладно, можно и по-другому…

Поплевав на руки, Думкопф на глазах у ошарашенного босса с легкостью разогнул стальные прутья забора.

— Ну, ты, Фриц… — только и нашелся что сказать восхищенный Адам.

“Туристы” беспрепятственно достигли роскошного двухэтажного дома с колоннами. Все окна второго этажа сияли ярким светом.

— Обойдем вокруг, — прошептал на ухо Думкопфу Крюгер. — Поищем черный ход.

Черный ход и впрямь оказался черным в полном смысле этого слова. Темнота на первом этаже дома была словно деготь, и Адам в сотый раз пожалел, что оставил фонарик в кармане порванного кожаного пиджака.

— Смотрите, герр Адам, свет, — хрипло прошептал Фриц.

— Где?

— Да вон. Похоже, из-под двери.

— Какой-то уж он слабый…

— Может, посмотрим, что там? Крюгер колебался от силы минуту.

— Хорошо, попробуем туда заглянуть, только ты идешь первый.

— А почему я первый? — возмутился Думкопф.

— Потому что ты толстый, — резонно ответил Адам, — и если вдруг в нас начнут стрелять, то я спрячусь за твоей широкой спиной.

— Вы шутите, герр Адам?

Вместо ответа Крюгер наподдал помощнику под зад ногой, и толстяк, не удержав равновесия, плечом выломал хлипкую дверь, из-под которой струился тусклый свет.

Прошло еще пару минут, прежде чем Фриц вернулся из освещенной несколькими свечами комнаты.

— Ну, что там? — с нетерпением спросил Адам.

— Лежат, — испуганно прошептал Думкопф, — в нижнем белье, связанные и тихо стонут.

—Две?

—Две.

— А на чем они лежат? — задал довольно дурацкий вопрос Крюгер.

Толстяк моргнул.

— Да вроде на матрасах. Что будем делать, герр Адам?

— Выносить, — четко ответил бравый охотник за артефактами. — Выносить к чертовой матери, а там разберемся.

— А вы какую понесете, маленькую или высокую?

— То есть? — удивился Крюгер.

— Я спросил, какую из девушек вы понесете? — повторил Фриц.

— Никакую, — гневно отрезал Адам. — Я за что тебе жалованье плачу? Я пойду первым с рогатиной, а ты за мной. Если появятся собаки, побежим обратно в дом.

С этими словами Крюгер отобрал у толстяка длинную палку с петлей на конце и на всякий случай потыкал ею в темноту, проверив, не сидит ли там в засаде сторожевой ротвейлер, поскольку псин этой породы Адам на дух не переносил. Ротвейлеры были единственным, что действительно могло напугать практически бесстрашного археолога.

Тяжело вздохнув, Думкопф снова исчез в полутемной комнате, появившись из нее уже с двумя стонущими ношами на плечах.

— Ну, ты прямо Геракл, — пошутил Крюгер, помогая толстяку идти сквозь темный коридор к выходу из загадочного особняка.

Большую часть двора они миновали без особых проблем, когда вдруг небо над ранчо вновь заполыхало осветительными ракетами.

От неожиданности Фриц споткнулся и выронил связанных девушек прямо в траву.

Девушки одновременно ойкнули:

— Карамба!

— Санта Мадонна!

Адам с Думкопфом переглянулись.

— Вы кто такие? — по-английски спросил Крюгер, во все глаза рассматривая развалившихся на траве незнакомок.

С первого взгляда было ясно, что это не Бетси МакДугал со своей молодой подругой. Яркие сполохи фейерверка помогли развеять последние сомнения.

— Ты кого это оттуда вынес? — забыв об осторожности, злобно заорал Адам.

Фриц испуганно отшатнулся от гневно размахивающего кулаками босса.

Стонущие на траве девицы были облачены в кожаные, украшенные заклепками садомазохистские бандажи. В зубах каждой из них был зажат резиновый шарик на цепи, а на руках надеты мощные наручники.

Смачное немецкое матерное ругательство хлестко слетело с губ Крюгера.

Со стороны сияющего огнями особняка уже был слышен грозный лай собак и возбужденные крики охраны.

Еще пара минут — и собаки будут у забора.

— Живее! — Адам подтолкнул помощника к эллипсооб-разной дырке между прутьями. — Поговорю с тобой, когда вернемся в гостиницу.

На лбу толстяка выступили блестящие капельки пота.

— А как же они? — Фриц в отчаянии указал на аппетитных девиц.

Крюгера передернуло, но на грязную ругань у него уже не было ни сил, ни времени. Лай собак приближался.

— Прилетим в Германию, и я лично найму тебе таких же за свой счет. Во всяком случае, там тебя за подобное развлечение в тюрьму не посадят.

Через несколько минут они уже мчались на джипе в сторону Сан-Мартин-де-лас-Пирамидас.

Глава восьмая СЕКРЕТЫ СЕНЬОРА ВАСКЕСА

— Ну, сеньориты, ну умоляю вас, ради всего святого! Скажите, что вы больше не сердитесь на моих идиотов!

Толстенький коротышка, скорчив преуморительную жалостливую мину, с кряхтеньем пал на колени. Прижал правую руку к сердцу и склонил голову в почтительном поклоне.

Девушки фыркнули. Положительно, на сеньора Васкеса невозможно было долго дуться…

Нет, сначала они были не просто возмущены. Они были буквально взбешены, когда их схватили посреди улицы, накинув вонючие мешки на головы, наглейшим образом засунули в салон автомобиля, привезли неведомо куда, за бог весть сколько миль от Мехико. И после всех этих передряг плюгавый мужичонка-толстячок, пяти с половиной футов роста, с набриолиненными черными длинными волосами, собранными сзади в хвост, с ходу вам заявляет: “Добро пожаловать ко мне в гости, милые дамы!”

Кто так приглашает в гости?! Возмущению Бетси и Труди не было предела.

— Эти кретины, как всегда, перестарались! — рычал коротышка, потрясая большими волосатыми кулаками перед постными рожами трех здоровяков, уныло переминающихся с ноги на ногу. — Вам что, мать вашу, было приказано? Встретить, пригласить, доставить! А вы, безмозглые койоты, что вы сделали? Мало того что привезли не одну, а двух девушек, так еще и умудрились им чуть ли не синяков наставить!

— Так что, шеф, — понуро поинтересовался один из парней, — другую девку того, назад, в город отправить?

— Эй, ты, полегче! — обиделась баронесса фон Айзенштайн.

— Я вам отправлю! — брызгал слюной недомерок. — Сейчас живо мозги вправлять буду! Пошли вон, видеть вас не желаю, мать вашу так! Извините, сеньориты! С ними иначе невозможно. Они понимают только простой, нелитературный язык. Дети сельвы!

“Детишки” поспешно ретировались, сопровождаемые грозным взглядом кругляша.

— Кстати! — вдруг спохватился он. — Я такой рассеянный. Даже не представился. Мигель Васкес, хозяин здешний.

Толстячок учтиво шаркнул ножкой…

Итак, сеньор Васкес предложил гостьям из далекой Европы на некоторое время разделить с ним кров и пищу.

— Не пожалеете! — воодушевленно соблазнял их он. — Посмотрите, какой пейзаж! — Васкес ткнул пальцем в окно, за которым из-за вечерних сумерек не было видно ни зги. — Какие виды! А воздух! Божественный нектар! Матерь Бо-. жья, нигде в Мексике вы больше не встретите такого воздуха! Клянусь сединами моей матери!

— Собственно, а где мы находимся? — сухо поинтересовалась Бетси. — Я так поняла, что не в вашем доме в Зона Роса?

— Ну да! — удивился Васкес так, как будто бы речь шла о чем-то само собой разумеющемся. — Вы на моем загородном ранчо неподалеку от Теотиуакана.

— Ничего себе! — присвистнула Труди. — Это ж сколько миль от Мехико будет?

— Около тридцати! — услужливо подсказал хозяин. — Только скажите, мигом организуем экскурсию. Матерь Божья, побывать в Мексике и не посмотреть Теотиуакан! Это варварство, милые дамы, сущее варварство!

— Сеньор Васкес! — невежливо прервала его словоизвержение Элизабет. — У вас ко мне есть какое-то дело?

Коротышка заткнулся и оценивающе посмотрел на англичанку. Весь его дурашливый имидж куда-то мигом испарился.

— Давайте присядем! — В голосе тоже появились металлические нотки. Те самые, которые уже слышала Бетси, когда впервые разговаривала с Васкесом по телефону.

Он подвел девушек к столику с прохладительными напитками и учтиво помог расположиться в мягких больших креслах. Налил в два бокала свежеотжатого апельсинового сока — для дам, а себе плеснул в рюмку на два пальца текилы.

— Видите ли, мисс МакДугал, — начал хозяин, промочив горло. — Я нахожусь в весьма затруднительном положении. Пару лет назад мой имиджмейкер посоветовал мне заняться коллекционированием ацтекских древностей. Таким образом, я получал реноме человека неравнодушного к отечественной истории. Это очень ценится у нас здесь. Репутация и все такое. Тем более что на следующих выборах я собираюсь выдвинуть свою кандидатуру в Национальный конгресс. Сам-то я в этих древностях ничегошеньки не смыслю. Пользуюсь услугами консультантов.

Васкес сделал паузу, во время которой снова освежил свою рюмку.

Труди только облизнулась. Она так до сих пор и не попробовала знаменитый местный напиток из кактуса агавы. Ох уж эти занудливые взрослые. На все-то у них запреты.

— На прошлой неделе со мной связался некий сеньор Диего да Сильва, услугами которого я пару раз пользовался при покупке артефактов, и предложил приобрести одну, как он сказал, “презанимательнейшую вещь”. Настоящий раритет, принадлежавший якобы самому Монтесуме П. Вы даже не представляете себе, какой авторитет у нас в стране имеет этот исторический персонаж! Знаменитость не хуже самого Президента! Цена была названа солидная. Конечно, не для меня. И все же рисковать шестизначной суммой денег в североамериканских долларах я не мог. Предложил сначала предъявить мне вещь и провести ее предварительную экспертизу и оценку. Поразительно, но да Сильва быстро согласился. Он вообще при встрече показался мне каким-то не таким. Странным, запуганным, что ли. Словно за ним гналась стая голодных койотов.

— Итак, он передал вам артефакт? — уточнила Бетси. Васкес кивнул.

— И что?

— Буквально на следующий день я узнал, что ночью его… Ну, как это сказать… Разделали, как быка на бойне. Да вы и сами ведь знаете.

Брюнетка скривилась. Перед ее глазами всплыли те ужасные фотографии из кабинета лейтенанта Ордоньеса.

— Вам нехорошо? — заботливо посмотрел ей в глаза хозяин.

Регентруда неопределенно помахала в воздухе пальцами. Ее рот судорожно раскрывался, как у рыбы, выброшенной приливом на берег.

— Вот, выпейте. — Мигель налил в чистую рюмку немного жидкости из прямоугольной бутылки-графина.

Кузина не успела вмешаться, как юная немочка глотнула золотистой тягучей влаги. У нее моментально выступили слезы на глазах.

Вот это да! Ничего себе напиточек! Большей гадости она в жизни еще ни разу не пробовала. Разве что давно, еще в детстве. Покойная мама иногда поила Регентруду, когда та простужалась, настойкой из листьев алоэ. Вот уж мука сущая была. Текила напомнила ту мамину настойку от кашля.

— Можете себе представить мое состояние, когда я услышал от вас имя да Сильвы! — говорил Васкес, моментально забыв о впечатлительной брюнетке. — Я многое повидал в этой жизни, мисс МакДугал. Вы же прекрасно знаете, что такие состояния, как у меня, не делаются чистенькими руками. Но такое… И знаете, мне стало казаться, что и вокруг меня сгущается какая-то неприятная атмосфера. Что-то такое носится в воздухе, чему я не могу дать рационального объяснения. Но нутром, носом чую опасность. Потому и сбежал сюда, на ранчо, подальше от Мехико. И вас приказал привезти сюда же…

— Какова моя миссия? Охранять вас от ночных кошмаров? Боюсь, что мало подхожу для этой роли. Я археолог, а не священник или психотерапевт.

Васкес возмущенно погрозил ей пальцем.

— Не язвите. Поработаете по специальности. Хочу, чтобы вы как следует изучили ЭТУ вещь. Определите хоть приблизительно, что бы это могло быть. Заодно побудете под моим присмотром.

Элизабет попыталась было что-то возразить, но коротышка небрежно отмахнулся.

— Полагаю, что охрана вам тоже не помешает, так как и вы каким-то образом оказались замешанной в это странное дело. К тому же здесь у меня хранятся и другие предметы из моей коллекции. Мне говорили знающие люди, что там есть кое-что стоящее. Вас как специалиста должно заинтересовать. Мое обещание насчет поездки в Теотиуакан тоже в силе. Так как, согласны?

— А как же наши вещи? Мы ведь сняли номер всего на неделю.

— Об этом можете не беспокоиться. Ваш багаж уже сегодня доставят на ранчо.

— Вы просто не оставляете нам выбора.

— Эй-эй, постойте! — возмущенно завопило забытое всеми чадо. — А мне что прикажете делать в этой глуши? С тоски помирать?! Кузина будет рыться в ваших вонючих артефактах, а я?

— Вы тоже можете заняться тем, что вам по вкусу, — страшно удивился тому, что кто-то не вписывается в его стройные планыленьор Васкес. — Здесь есть Интернет, прекрасная коллекция видеофильмов. А хотите, я устрою для вас дискотеку? Или бал-маскарад? Посмотрите, сколько у меня красивых парней!

— У меня уже есть парень! — выпалила Регентруда. — В Мехико! Между прочим, он лейтенант полиции. И обязательно будет меня искать. Я уверена, что когда он обо всем узнает, то вам не поздоровится!

— Деточка! — ласково, но с заметным металлом в голосе процедил коротышка. — У меня генералы вот где сидят!

Васкес потряс в воздухе крепко сжатым волосатым кулаком, и девушкам почему-то подумалось, что его слова — не пустое бахвальство.

Гостеприимный хозяин выделил своим “гостьям” по отдельной спальне. Благо гостевых комнат в этом старом доме было с избытком.

Дом, как утверждал сеньор Мигель, был построен более четырех веков назад, еще самым первым Васкесом, одним из солдат Эрнандо Кортеса. Почему-то предок невзлюбил Мехико и не хотел там жить. Была какая-то семейная легенда, связанная с этой его фобией, но она затерялась в веках. Известно было лишь то, что родоначальник мексиканских Васкесов терпеть не мог Чапультепек. Но почему, Бог да Святая Дева знают.

Двухэтажное каменное (а не кирпичное) сооружение, отчасти напоминающее средневековую крепость, неоднократно перестраивалось. Но несколько покоев, в том числе и та спальня, которая была отведена Элизабет, сохранилось еще с конца XVI века.

Например, вот это большое металлическое зеркало явно ацтеке кой работы. Единственный предмет, оставшийся от предка-основателя. Само по себе целое состояние. Сколько раз сеньору Мигелю предлагали за него хорошие деньги, однако и в самые тяжелые времена он не захотел расстаться с семейной реликвией. Кстати, ее ни разу не снимали со стены, даже когда дом подвергался реконструкциям и перестройкам. Такова была воля Васкеса номер один.

Бетси потрогала зеркало руками. Деревянная рама, гораздо более новая, чем само зеркало, прямо-таки вросла в стену. Девушке вдруг показалось, что по серебряной поверхности прошла рябь.

Это, наверное, от усталости. Пора отдохнуть. День выдался невероятно суматошным.

Среди ночи мисс МакДугал была разбужена каким-то невнятным шумом, доносившимся снаружи. Она подошла к окну и выглянула.

Ущербная луна слабо освещала пространство перед домом, но это не мешало девушке разглядеть группку мужчин, столпившихся на пороге.

Чем это они занимаются?

А! Пускают ракеты.

Странно. Разноцветные шары носились туда-сюда, при этом не поднимаясь ввысь, чтобы затем рассыпаться на мельчайшие искры, а находясь на определенном расстоянии от земли. Что-то около двух-трех ярдов.

Как это им удается? Или это тоже из области секретов сеньора Васкеса?

“В любом случае, — рассердилась Бетси, — нашли время для забав!”

В этом духе она и высказалась утром, когда встретилась с хозяином за завтраком.

Труди широко распахнула свои серые глазищи. Как это она ничего не слышала? Спала словно убитая. И даже ничего не приснилось на новом месте.

Конечно, брюнетка слукавила. Всю ночь ей виделся прекрасный лейтенант Ордоньес, спасавший Регентруду из волосатых лап мерзкого карлика Васкеса. Понятно, что рассказывать о таком не стоило. Во-первых, из этических соображений. Все-таки она пользуется гостеприимством этого самого коротышки. Ест его хлеб. А во-вторых, ее сновидения не ограничились одними драками. В конце концов спасенная баронесса должным образом вознаградила усилия своего храброго рыцаря. Во сне это было просто восхитительно!

Мигель Васкес выглядел хмурым и невыспавшимся. Он что-то пробурчал в ответ на претензии, высказанные Элизабет, в том духе, что его чикос — парни, не виноваты в ночной суматохе. Тем не менее он извиняется за причиненные неудобства. После завтрака собирается наведаться в столицу, но к вечеру непременно вернется.

Их вещи уже доставлены, но горничные не знали, где чьи, поэтому чемоданы пока оставлены в прихожей, чтоб дамы разобрались сами.

С утра Хоакин покажет им ранчо. Затем мисс МакДугал может поработать с артефактом. Все необходимое оборудование к ее услугам. Фрейлейн фон Айзенштайн в это время, если ей будет угодно, посмотрит на лошадей. И даже прокатится верхом, опять-таки если захочет. Хоакин в ее полном распоряжении.

После обеда, ближе к вечеру, девушек свозят в Теотиуакан. И жара к этому времени спадет. И под вечер на пирамидах устраивают театрализованное представление.

— И вообще, — сделал широкий жест сеньор Мигель, — будьте здесь как дома. Супругой я пока не обзавелся, молод еще, хе-хе. Так что чувствуйте себя хозяйками. Своим чикос и прислуге я уже дал соответствующие распоряжения.

— Э, да не строит ли он в отношении тебя особых планов? — ехидно поинтересовалась у Бетси Регентруда. Естественно, по-немецки.

Элизабет хмыкнула.

Бог их знает, этих горячих латиноамериканских мачо.

От горшка два вершка, а туда же.

— Что? — переспросил настороженно Васкес.

— Нет, ничего! — поспешила успокоить коротышку Труди. — А кто такой этот ваш Хоакин?

Сеньор Мигель лукаво прищурился и хлопнул в ладоши. В столовую вошел молодой высокий парень, и брюнетка почувствовала, как меркнет в ее памяти светлый образ лейтенанта Ордоньеса.

Это был ОН. Мужчина ее мечты! Темноволосый, с волевым лицом и потрясающей фигурой. С таких рисуют обложки женских романов, где полуобнаженные, мускулистые юные атлеты обнимают длинноволосых красавиц.

Немочка заулыбалась парню. Тот ответил открытой ясной улыбкой. Труди покраснела и склонилась над своей тарелкой.

— Это Хоакин, мой сын, — похлопал парня по плечу сеньор Васкес. — Прошу любить и жаловать.

— Как сын? — взвилась баронесса фон Айзенштайн. — Ведь вы же только что утверждали, что не женаты?

— Ну да! — покладисто согласился Мигель. — Но разве для того, чтобы иметь взрослого сына, мужчине обязательно нужно быть женатым?

— Буэно, Хоакин, грасиас! Хорошо, Хоакин, спасибо! — отпустил он парня, сказав ему, что через полчаса дамы перейдут под его покровительство.

— Только ради Святой Мадонны! — попросил Васкес девушек, когда юноша вышел. — Не упоминайте при нем о матери. Это для него больная тема. Она погибла, когда парень был еще совсем крошкой. Охотилась со мной на ягуара. Мы не успели пожениться…

Он скорбно потупился, но Бетси отчего-то показалось, что это очередное шутовство.

— А вы правда его отец? — спросила она в упор.

— Святая Дева! — с наигранным ужасом воскликнул коротышка. — Вы меня прямо насквозь видите! У вас в роду, часом, не было ясновидящих? Конечно, я пошутил! У нас католическая страна, сеньориты. Добрачные связи не приветствуются. Да Хоакин меня просто прирезал бы, если бы все было так, как я вам описал. Такой сюжет хорош только для телесериалов или дамских романов.

— То-то я и смотрю, что он на вас совершенно не похож! — невежливо брякнула Регентруда, но Васкес молча проглотил оскорбление.

Видно было, что ему не до пустых перебранок с взбалмошными и дурно воспитанными девицами.

Бетси совершенно не собиралась на прогулку с Хоаки-ном. Ранчо она осмотрит как-нибудь в другой раз. Сейчас ее больше занимало золотое сердце Уицилопочтли. Пускай кузина охмуряет своего очередного красавца. Ей полезны тренировки. Хотя Элизабет и было немного обидно за Ордоньеса. Слишком уж быстро Регентруда забыла свою “роковую страсть”.

Тем не менее англичанка вышла на крыльцо.

Вдохнуть свежего воздуха и заодно посмотреть, как сеньор Васкес будет уезжать в столицу. Захотелось увидеть его машину. Марка и внешний вид автомобиля могут многое поведать о хозяине. А мексиканец ее положительно заинтересовал. Неординарная личность. И так меняется, словно хамелеон. Не поймешь, как себя с ним вести. То он шутит, а то превращается в стальную болванку.

Почему-то ей казалось, что такой тип, как Васкес, обязательно должен ездить на многометровом лимузине, таким образом компенсируя свои миниатюрные габариты. Однако Мигель и тут преподнес ей сюрприз. Ему подали красный спортивный “ягуар”, за руль которого уселся лично сам хозяин ранчо.

Васкес сделал девушке прощальный салют, и машина с ревом умчалась. За нею устремились несколько открытых джипов, в которых сидели верные чикос.

— Ой! — пропищала вышедшая из дома Труди. — Кто это тут рис рассыпал?

Элизабет посмотрела себе под ноги. И правда, все крыльцо было усеяно рисовыми зернами. Как это она раньше не заметила? Странно.

Что-то смутно забрезжило у нее в голове. Вроде бы она уже слышала об этом.

Очередной секрет сеньора Васкеса?

На крыльцо пружинисто взбежал Хоакин и выжидающе уставился на девушек. По его восхищенному взгляду было видно, кому он отдает предпочтение. Но Элизабет предпочла не заметить откровенного мужского внимания, проявляемого к ее особе.

— Ладно, ребята, отдыхайте! — сказала она им. — Мне нужно заняться делом.

И ушла в дом, провожаемая благодарным сопением кузины.

Итак, золотое сердце, отлитое Монтесумой для Уицило-, почтли, — это отнюдь не красивая легенда.

Вот оно, лежит перед нею, тускло поблескивая желтым отливом в лучах специальной осветительной лампы.

Таинственно мерцают алые капли рубинов.

Бетси не могла оторвать завороженного взгляда от произведения искусства ацтекских ювелиров. Оно вновь и вновь манило к себе. Хотелось дотронуться до него, ощутить холодную пульсацию неживого металла.

И одновременно было страшно прикоснуться к артефакту. А вдруг сердце совсем не холодное, а по-живому горячее? Вдруг ее руки запачкаются в этой рубиново-темной крови?

Наваждение? Возможно. Ведь не секрет, и она это хорошо знала из собственного опыта, что подобные вещи обладают мощнейшей аурой. Они как бы впитывают в себя частицы энергетического поля тех людей, которые соприкасаются с артефактом.

Бетси настроила приборы. В распоряжении сеньора Вас-кеса оказалось наиновейшее оборудование. Прямо как то, которым в свое время снабдил ее Айвен Джункоффски перед поездкой на черноморский Змеиный остров. Не из одного ли источника брали?

Мощный сканер вывел на монитор объемную графическую развертку артефакта. Включился тестер, проводящий спектральный и химический анализ. В левой половине экрана появилась полоса прокрутки, по которой побежали ровные ряды букв и цифр.

Откуда Васкес узнал, что она владеет подобной техникой? Хотя, конечно, благодаря этой новейшей программе он и сам вполне мог бы справиться с экспертизой. Положил вещь в камеру сканера, запустил умную машину и жди, пока она сама все за тебя сделает.

Разумеется, это было преувеличением. Программа “Клио-5” требовала особых навыков и знаний специальной подготовки. Расшифровать компьютерную абракадабру может только профессионал высшей категории. Таких по всей планете раз-два и обчелся. Бетси сама полгода осваивала хитроумный программный продукт.

А вдруг Васкесу чисто по-человечески захотелось поделиться с кем-нибудь радостью по поводу находки? Знает ведь, что Элизабет МакДугал не станет болтать. Профессия обязывает. Все-таки она не кто-нибудь, а “черный археолог”. Эти люди не из тех, что кричат во весь голос о своих подвигах. Они привыкли иметь дело с конфиденциальной информацией.

Ну, умница, что ты нам выдала?

Мисс МакДугал впилась взглядом в резюме, выданное чудо-машиной. Да, все правильно. Так и должно быть. Конец XV — начало XVI века. Погрешность, которая допускалась данной программой, составляла что-то около десяти-пятнадцати лет.

Сомнений практически не оставалось. Перед ней был подлинник. Конечно, надо будет еще раз все проверить, но, в общем, результат был ясен.

Элизабет выключила аппаратуру и задумалась. Она должна была сделать еще кое-что. Поступок, прямо сказать, некрасивый, но ведь у нее есть определенные обязательства.

Ну и что с того, что сеньор Васкес ей доверился? Никакими договоренностями он ее не связывал. Так, попросил об одолжении, даже не спросив впопыхах, откуда, собственно, Элизабет узнала о золотом сердце.

О, у нее была заготовлена достаточно убедительная версия, что к ней, дескать, обратился за консультацией сам покойный да Сильва. В разговоре обмолвившийся, что его клиентом является Мигель Васкес. Можно было сослаться и на лейтенанта Ордоньеса. Не станет же коротышка связываться с полицией.

Мисс МакДугал взяла в руки свой мобильник и набрала номер. .

— Си? — осторожно откликнулись на том конце почему-то по-испански.

Бетси готова была поклясться, что ей знаком этот молодой звонкий голос, но точно разобрать она не смогла.

— Мистера Саймона Джентри можно?

В трубке испуганно охнули, и сразу же зазвучал надтреснутый, замогильный голос ее заказчика.

— Мисс МакДугал? — Надо же, узнал (или просто по номеру вычислил?). — Вы его нашли?

—Да.

— Где оно?

— Буквально у меня в руках.

— Прекрасно! Мои люди свяжутся с вами.

“Хм, — вслушивалась Элизабет в гудки отбоя. — Даже не поинтересовался, где я и насколько проблематично завладеть артефактом”.

Или он где-то поблизости и следит за каждым ее шагом? То-то ей показалось, что абонент находится не далеко за океаном, а чуть ли не в соседней комнате.

И что это за люди, которые должны с ней связаться? Ни о чем подобном не было и речи в их договоренности.

Темнит мистер Джентри. Ведет какую-то непонятную игру. И это ей, Элизабет, весьма не нравится. Напрасно он с ней так. Ох, напрасно. Не на ту нарвался…

— Бетси! — влетела к ней в комнату раскрасневшаяся брюнетка. — Давай собирайся скорее. Уже едем в Теотиуакан!

Ее взгляд прилип к лежащему на столе золотому сердцу. Девушка подскочила к нему и принялась рассматривать удивительный артефакт. Впрочем, недолго. Голова Регентруды сейчас явно была забита воспоминаниями о прогулке по ранчо и предвкушением новых впечатлений.

— Как? — удивилась Элизабет. — Ведь вроде бы договаривались после обеда?

— Хоакин сказал, что пообедаем прямо там! Ой, он такой замечательный! И так интересно рассказывает!

— А как же твой лейтенант? — таки не преминула подколоть любвеобильную родственницу Бетси. Стальные глаза заледенели.

— Не напоминай мне о нем! Предатель! Почему он еще не здесь? Почему до сих пор не отыскал нас? Значит, ему просто плевать на меня!

— Может, он уже с ног сбился, разыскивая такую ценную пропажу.

— Donnerwetter! Так пускай пошевеливается! А то мое бедное сердце буквально разрывается пополам! Меня нельзя надолго оставлять без присмотра! Я девушка молодая, красивая, свободная! Что ж я, виновата, что на меня мужчины, как бабочки на свет, слетаются?!

“Это еще надо уточнить, кто и куда летит”.

— Знаешь? — Голос немочки упал до таинственного шепота. — Хоакин мне сказал, что местные ранчерос поговаривают о появлении здесь джумби.

— Джумби? — переспросила.

— Ага, не помнишь, что ли? Этот идиот Нуньес в полиции рассказывал бредни об оборотнях — сосунах.

“Так вот почему был рассыпан рис на крыльце! — пронеслась внезапная догадка. — И значит, эти огненные шары ночью вовсе не осветительные ракеты?”

Когда Бетси поинтересовалась у Хоакина, чем вызван перенос времени их экскурсии, юноша нехотя пояснил, что таково распоряжение сеньора Васкеса. Хозяин позвонил из столицы и велел, чтобы гостьи уже до наступления сумерек были дома.

Еще один секрет. Уже который по счету.

Проехав с полмили по первоклассной автостраде, ведущей через пустынную холмистую местность, и миновав небольшой городишко Сан-Мартин-де-лас-Пирамидас, они оказались в археологической зоне Теотиуакан.

Пирамиды увидели издалека. Объехали кругом огромный огороженный участок площадью около одиннадцати квадратных миль. Припарковали свой джип рядом с многочисленными автомобилями и туристическими автобусами.

Здесь уже вовсю шла торговля “настоящими ацтекскими артефактами”. Толпа лоточников, чуть ли не равная толпе туристов, атаковала любителей местной экзотики, предлагая достаточно искусные имитации подлинных вещей, выставленных в мексиканских музеях.

По традиции, указанной Хоакином, сначала отправились к большей из двух сохранившихся на плато пирамид, пирамиде Солнца. Все четыре плоскости этой искусственной горы уложены камнями из вулканической пемзы. На вершину можно взобраться по лестнице, но сделать это без подготовки нелегко: подъем очень крут, а ступеньки высоки и, кажется, не предназначены для прогулок.

Девушки явно переоценили свои силы. Даже Бетси, которой в свое время приходилось взбираться на великие египетские пирамиды на плато Гиза, уже после первой ступени вынуждена была остановиться. Перевести дух.

А что говорить о Регентруде, впервые столкнувшейся с подобными сооружениями? Она пыхтела, как паровоз времен кайзера Вильгельма II. Пришлось Хоакину брать брюнетку на буксир. И, о чудо, ритм дыхания немочки тут же стабилизировался. Как будто ей только того и не хватало, что крепкого мужского плеча.

С высоты двести футов весь древний Теотиуакан был виден как на ладони. К западу от пирамиды Солнца тянулась прямая улица шириной сто футов и длиной около полутора миль. Так называемый Путь мертвых. Начинаясь у полуто-растафутовой пирамиды Луны, улица пересекала весь центр города и заканчивалась у длинной несуразной полуразрушенной постройки, именуемой Цитаделью. В глубине ее виднелись развалины еще одной небольшой пирамиды. Как пояснил Хоакин, некогда это был храм Кецалькоатля.

По Пути мертвых прошлись до широкой площади перед пирамидой Луны. Площадь Смерти. Двенадцать ступенчатых платформ окружали четыре акра земли, где посредине возвышалась еще одна, теперь почти полностью сравнявшаяся с поверхностью, платформа, служившая людям древности для пышных представлений и религиозных обрядов.

На Элизабет пирамиды Теотиуакана произвели мрачное впечатление. В отличие от египетских, имеющих радостный солнечно-желтый цвет, ацтекские постройки, сооруженные из базальта и вулканических туфов, были лиловато-серых тонов. Цвета смерти.

И если по каирским плато Гиза или Саккара, Долине Царей в Луксоре мисс МакДугал могла бродить без устали практически сутками, то трех часов, проведенных в Теотиу-акане, ей хватило с головой.

Она чувствовала здесь мощный выброс отрицательной некробиотики.

Такое с ней случалось и раньше. В принципе каждое древнее сооружение сохраняет частицы ауры давно умерших людей. В зависимости от того, какой личностью был покойник, чьи останки хранятся в гробнице, некробиотика данного места бывает положительной или отрицательной. В публичных местах, например храмах или в скоплении гробниц (некрополях), определить направленность некробиотического потока намного сложнее. Тут уже все базируется скорее на ауре самого человека, попавшего под воздействие такого потока. Если ему комфортно, значит, для него здесь положительная некробиотика. И наоборот.

Например, Элизабет помнит, как ей вдруг стало дурно в гробнице фараона Сети II в Долине Царей. Ни с того ни с сего сжалось сердце, стало нечем дышать. Пришлось ей в спешном порядке ретироваться из усыпальницы. И надо же, в соседних захоронениях Рамсеса III и Рамсеса VI с самочувствием все было в полном порядке. Чем это объяснить? Возможно, тем, что дух Сети II, умершего скоропостижно, так и не успокоился. Ведь его гробница так и осталась недостроенной.

Так вот нечто сродни тем своим болезненным ощущениям Бетси почувствовала здесь, в Теотиуакане. Мгновенно пересохло горло, закружилась голова, свинцовой тяжестью налился затылок.

Девушка посмотрела на своих спутников. Регентруде было хоть бы хны. Весело щебечет, повиснув на руке Хоакина.

“Как птица кецаль на ветви ауэуете”, — пришло в голову Элизабет сравнение.

И отчего бы это ей вспомнилась зеленая хвостатая птичка? Бог весть.

— Может быть, для первого раза достаточно? — тяжело дыша, спросила она у парочки.

Труди попыталась было воспротивиться, но Хоакин, бросив на Бетси внимательный взгляд, кивнул и решительно направился к стоянке.

За ними робко увязалась фигура в грубошерстном серапе и широкополом соломенном сомбреро. Когда молодые люди уже вышли за ограду, мексиканец приблизился и, тревожно оглядываясь по сторонам, предложил “прекрасным сеньоритам” совсем недорого подлинные предметы ацтеков, которые он якобы раскопал неподалеку, в старинной гробнице, еще неизвестной археологам.

Он развернул узелок. Там оказались замечательные обсидиановые ножи, черепки посуды с орнаментом, наконечники стрел и пара нефритовых фигурок. Бетси опытным глазом сразу же определила, что все это типичный новодел, которым обыкновенно промышляют жители таких вот археологических центров. Она не стала мешать кузине, которая решила облегчить кошелек, разумеется, не свой, а Хоакина, на несколько песо. Сувениры и впрямь были сработаны профессионально. Будет хорошая память о посещении Теотиуакана.

Сама мисс МакДугал тоже заинтересовалась одной из статуэток. Она взяла на ладонь маленького нефритового идольчика, имевшего национальные ацтекские черты лица. Пышная шевелюра божка была выкрашена в соломенно-желтый цвет, а лицо было дихромным: половина черная, а половина красная.

— Цонкоцтли! — услужливо подсказал торговец.

— Да, я догадалась, — ответила Элизабет и хотела было показать фигурку кузине, чтобы в очередной раз подколоть ее, но брюнетка была всецело поглощена своими новыми приобретениями.

— Сколько?

— Тридцать песо! — заломил цену мексиканец и испуганно уставился на белокожую девушку, ожидая, что та сейчас же двинет его в челюсть или хотя бы плюнет в лицо.

Но полоумная гринго молча достала кошелек и протянула ему пять долларов — почти вдвое больше запрошенной им цены. Старик поспешно выхватил банкноту и быстренько ретировался.

Фигурку Цонкоцтли мисс МакДугал почему-то оставила себе…

Сеньор Васкес к вечеру так и не вернулся из столицы. Поужинав в компании все того же Хоакина, девушки разошлись по своим комнатам.

Перед сном Бетси решила еще раз взглянуть на золотое сердце Уицилопочтли.

Положила его на большое металлическое блюдо, стоявшее на комоде. Подвинула ближе старинный бронзовый шандал с тремя зажженными свечами. Свечи она любила с детства. Никакое электричество не может сравниться с этим неровным колеблющимся сиянием, придающим всем вещам вокруг некий романтический налет.

Посмотрела в зеркало, поправив чуть растрепавшуюся челку. Ее белокурые волосы отливали тем же тусклым золотом, что и старинный артефакт на блюде. Элизабет вгляделась в произведение искусства. Но не в оригинал, а в зеркальное отражение. И чем больше девушка всматривалась в серебристую гладь, тем все явственнее ей казалось, что поверхность зеркала… “дышит” и даже…. дымится.

Дымящееся Зеркало. Кажется, это тоже из области ацтекской мифологии? Как же это звучит-то. Да, точно!

— Тескатлипока! — громко воскликнула Элизабет.

Серебристая поверхность пошла паром. Несколько мгновений — и от зеркала осталась одна рама.

Но что это?

В стене, ранее скрываемая зеркалом, темнела неглубокая ниша.

Девушка протянула руку. В тот момент, когда ладонь соприкоснулась с плоскостью стены, Бетси почувствовала, как кожу обожгло холодом. Рука нащупала что-то.

Этим “что-то” оказался пергаментный манускрипт.

Осторожно, чтобы не повредить находку, девушка развернула ее и впилась взглядом в неровные нервные строчки, написанные явно мужской рукой.

Староиспанский. Приблизительно конец XVI века…

Глава девятая СЕРДЦЕ КРОВАВОГО БОГА

…Так рассказывают. А правда ли это, ложь, кто знает?

30 июня 1520 года Монтесума II, который до последних дней своей жизни оставался пленником испанцев, умер, забитый камнями во время колоссального восстания в Теночтит-лане. Правитель ацтеков был убит своими же соплеменниками. Человек с богатым военным прошлым, он принимал участие в девяти сражениях. При нем государство ацтеков достигло наивысшего могущества. Но после вторжения “светлолицых богов” Монтесума проявил себя совершенно безвольным монархом, пойдя на поводу у захватчиков.

Освободительную борьбу с испанцами возглавил один из братьев Монтесумы Куитлауак.

Кортес с остатками своих войск бежал из охваченной пламенем восстания столицы. Тем не менее эта маленькая победа ацтеков ничего не значила. Их цивилизация была уже обречена. Вскоре произошло решающее сражение при Отумбе, когда небольшая горстка отчаянных испанцев разбила двухсоттысячную армию индейцев. Однако яростное сопротивление захватчикам продолжалось и после того.

Брат Монтесумы Куитлауак правил всего-навсего четыре месяца, после чего умер от оспы. Его преемником стал двадцатипятилетний Куаутемок. Он ожесточенно защищал столицу своего государства и нанес большой урон получившему подкрепление Кортесу. Однако в конце концов Теночтитлан оказался разрушен, а сам Куаутемок захвачен испанцами в плен.

В 1525 году последний правитель ацтекского народа был повешен. Для ацтеков это стало национальной трагедией, так как рухнула их последняя надежда на освобождение.

Разрозненные группы соратников Куаутемока бежали, преследуемые небольшими карательными отрядами испанцев…

Хуан осторожно оглянулся на низенький домик, в котором их отряд остановился на ночлег. Из-за приоткрытой двери слышался храп десятка мощных глоток. С вином они вчера явно переборщили.

— Ладно, быстрей говори, чего тебе надо, — неприязненно бросил парень стоящему рядом с ним невысокому индейцу. — А то капитан проснется и еще застрелит тебя с пьяных глаз.

— Моя знает важный секрет, — хитро усмехнулся индеец. — Моя хочет испанские монеты…

“Ох уж эти тлашкаланцы, — подумал Хуан, доставая кошелек. — Настоящие шакалы. Недаром Кортес заключал с ними союз против ацтеков, ох недаром”.

— На, держи. — Парень протянул алчному индейцу несколько испанских монет. — Однако я предупреждаю, если это будет какая-то очередная твоя глупость…

С Каилли он познакомился месяц назад, когда гарнизон, в котором служил Хуан, праздновал день рождения Кортеса. Разговорчивый индеец из обслуги.приглянулся ему, и парень, недолго думая, решил сделать его своим информатором. Правда, большая часть того, что нес Каилли, было выдумкой, однако иногда попадались действительно стоящие сведения…

— Ну что молчишь, говори давай. — Раздражение Хуана росло с каждой минутой..

Он снова оглянулся на маленький, содрогающийся от мощного пьяного храпа домик. Затем перевел взгляд чуть правее. Второй часовой тоже спал, удобно обняв длинное ружье.

Спрятав монеты за щеку, индеец довольно осклабился.

— Они идут к пещере Чапультепек, — зловеще прошептал он. — Они хотят там спрятаться.

— Кто идет? — не понял Хуан.

— Ацтеки, — пояснил Каилли, страшно вращая при этом глазами, что должно было, по-видимому, символизировать страх.

— Так, дальше, — тяжело вздохнул молодой человек.

— С ними золотое сердце Уицилопочтли.

—Да?!

Вот это уже было интересно, очень интересно.

— Моя точно знает, — подтвердил индеец. — Они хотят оставить его в пещере навеки.

— А оно большое? — Хуан уже прикидывал в уме, как бы поосторожнее разбудить капитана.

— Очень большое. — Каилли сделал неопределенное движение рукой.

— Какое? — продолжал настаивать парень.

— Вот такое. — Индеец обхватил руками свою голову.

— Вот тебе еще три монеты, иди. — Хуан подтолкнул индейца к ближайшим кустам.

— Нет, нет, — затряс головою Каилли, — это еще не все.

— Ну, что там еще у тебя?

— Страшное проклятие приносит это сердце, — ответил индеец, снова в ужасе вращая глазами.

— Ладно, ладно, без тебя разберемся, ступай.

— Эй, Хуан, что там случилось? — раздался сиплый голос проснувшегося часового.

— Да ничего, все в порядке, — отозвался парень, лихорадочно соображая.

Один или даже с напарником он это сердце, понятно, не отобьет. Свои реликвии ацтеки охраняли до последней капли крови. Рассказать все капитану и отправиться вместе с отрядом? Но тогда добычу непременно придется делить на пятнадцать человек. Жалованье солдатам в последнее время платили нерегулярно, и эта история с золотым сердцем была очень даже кстати.

Что же делать?

Хуан уже где-то слышал об этой пещере. Истории были странные и неправдоподобные. Например, как два подвыпивших испанских солдата однажды случайно оказались в ее окрестностях, бесследно затем исчезнув. В другом варианте этой истории один из них все же через несколько дней вернулся совершенно седым и на вопросы о том, что он тамвидел, угрюмо отмалчивался. Начальник гарнизона хотел было направить в пещеру небольшой отряд, чтобы положить конец мистическим слухам, но смысла в этом не было, так как местные жители сами как огня боялись этой пещеры, обходя ее стороной. Понятно, что никто из остатков армии ацтеков прятаться там не мог…

Еще немного поколебавшись, Хуан не спеша зашел в домик, сразу же наступив на чью-то руку. Солдат сквозь сон грязно выругался, однако так и не проснулся.

Капитан сидел в самом дальнем углу. Его правая рука по-прежнему сжимала глиняную кружку, наполовину заполненную вином.

— Педро, Педро. — Хуан осторожно тронул капитана за плечо.

В подобной фамильярности не было ничего удивительного, так как они подружились еще в те времена, когда Педро Аменобар был всего лишь рядовым солдатом в маленькой, но отчаянной армии Эрнандо Кортеса.

— Что такое? — Капитан приоткрыл глаза.

— Выйдем на свежий воздух. — Хуан указал рукой на открытую дверь, где потерянно бродил окончательно проснувшийся часовой.

— Да что стряслось? — недовольно пробасил идальго, с трудом вставая на затекшие ноги.

— Тише, сейчас объясню, — шепотом пообещал Хуан.

Их было совсем немного, в основном женщины и дети.

Они уходили.

Единственная надежда была на пещеру. Именно туда, по слухам, собирался уйти тлатоани Монтесума, но в последний момент владыка пещеры почему-то отказал правителю в убежище.

Им было страшно, но они шли, потому что за их спиной притаилась смерть. Светлолицые завоеватели не щадили никого — ни женщин, ни детей. Они несли своего бога на кончиках изрыгающих огонь палок. Их было мало, но на их стороне была сила. Бог светлолицых оказался сильнее сотворивших вселенную Тескатлипоки и Кецалькоатля. Он оказался сильнее и могучего бога войны Уицилопочтли, чье золотое сердце горстка отчаявшихся ацтеков несла сейчас в пещеру Чапультепек, дабы умилостивить ее сурового повелителя.

Им не на что было рассчитывать, но они надеялись. Их охватывал страх, но у них не было иного выхода.

Шедшие впереди маленькой процессии воины дали знак остановиться.

Черный Зев пещеры был точно таким же, как и четыре года назад, когда правитель Монтесума посылал сюда своих слуг. Ничего не изменилось с того времени. Оскалившим жуткую пасть ягуаром пещера безразлично взирала на загнанных, словно звери, беженцев. Ей, пещере, было все равно. Она стояла сотни лет до этого и будет еще столько же стоять, когда уже не только прах, но и имена пришедших к ней в надежде на убежище людей будут стерты могучей дланью времени.

Первыми в пещеру вошли трое опытных воинов, возглавлявших процессию.

Все их надежды рухнули со смертью Куаутемока, и сейчас они обязаны были выполнить свой последний долг перед маленькой частичкой их народа.

Внутри пещеры было сухо и довольно светло. Казалось, призрачный свет сам по себе рождался в неподвижном воздухе каменного коридора.

Ровные черные ступени вели вниз, но не успели воины преодолеть и половины пути, как перед ними возник высокий старец, сжимающий в руках длинную палку, украшенную бубенчиками.

— Кто вы такие? — весьма недружелюбно осведомился он. — Зачем вы тревожите покой обитателей пещеры Чапультепек?

— Мы привели с собой женщин и детей, — ответили воины. — Мы рассчитываем, что владыка древнего народа защитит их от светлолицых захватчиков. Мы принесли дар, отвергнутый им когда-то, золотое сердце Уицилопочтли.

— Ваш бог уже давно потерял свою былую силу, — грустно произнес старец. — Подождите здесь. Я передам ваши слова бессмертному владыке.

И он поспешно скрылся в темном ответвлении каменного коридора. Воины принялись смиренно его ждать.

Вернулся старец на удивление быстро.

— Владыка согласился принять вас, — торжественно объявил страж пещеры. — Он считает себя виновным в том, что не смог помочь тлатоани, но судьба тогда оказалась сильнее, и даже наш бессмертный повелитель был не в силах ее изменить.

Поднявшись на поверхность, воины с радостью сообщили, что повелитель пещеры дал свое согласие укрыть их, и небольшая процессия, жалкие остатки некогда могучего народа, осторожно вошла в пещеру.

— Воины вместе с даром владыке пойдут за мной, — сообщил старец, поджидавший гостей в конце каменного коридора. — Все остальные пусть спускаются дальше и ничего здесь не боятся. Это теперь ваш новый дом.

С этими словами страж пещеры неуловимым движением руки провел по каменной стене заканчивающегося тупиком коридора. Стена вздрогнула, бесшумно уйдя вверх. За ней оказался другой коридор, где горели яркие факелы, освещая устланные ковром из мягких птичьих перьев ступени.

Трех воинов, несущих в корзине золотое сердце, старец ловко провел через темные маленькие пещеры в большой грот, в центре которого с потолка свисал гигантский, расписанный удивительными письменами сталактит. Рядом со сталактитом на абсолютно круглом камне сидел длинноволосый молодой человек в черном облегающем одеянии.

Воины поклонились, поставив корзину с даром у ног повелителя древнего народа. Молодой человек задумчиво посмотрел на корзину, будто что-то припоминая, а из темноты грота тем временем появилась огромная лысая собака. Медленно подойдя к корзине, она осторожно ее обнюхала.

— Все в порядке, Цонкоцтли, это друзья, — тихо произнес повелитель пещеры, и пес покорно затрусил обратно во тьму. — Я дам вам убежище. — Подойдя к корзине, Уэмак откинул в сторону плетеную крышку.

Отсветы красных рубинов причудливо заиграли на его узком лице.

— Но вам придется заплатить за это серьезную цену помимо золотого сердца.

— Мы знали об этом, когда сюда шли, — ответили воины.

— Ну что ж, — молодой человек осторожно провел рукой по золотой выпуклой поверхности сердца, — раз вы добровольно готовы отказаться от дневного света… Да, совсемзабыл, за вами устремилась погоня. Кое-кто решил завладеть вашим золотым сердцем…

Воины тревожно переглянулись.

— Но вам не следует беспокоиться по этому поводу. — Бессмертный владыка хищно усмехнулся. — Это уже мои заботы…

Где находится пещера Чапультепек, они могли лишь догадываться. Узнав о золотом сердце, капитан Педро Аменобар пинками разбудил солдат своего немногочисленного отряда, решив выступить немедленно, пока длится ночь. Совершенно непонятно, чем было продиктовано такое решение. Возможно, виною всему был крепкий напиток из агавы или, как его еще называют, “белое вино”, в изобилии изготовляемый индейцами.

Узнав о цели их ночного похода, солдаты без разбора ломились сквозь густые заросли спящего леса, оглашая окрестности крепкими испанскими ругательствами.

— Всех дел-то, — усмехался капитан, бодро шагая в авангарде отряда, — пару ружейных залпов, и золото наше.

— А если они уже спустились в пещеру? — осторожно предположил Хуан.

— Ну, значит, и мы туда спустимся, — ответил Амено-бар. — Каилли сказал, что оно размером с человеческую голову?

Хуан мрачно кивнул. Все же он рассчитывал, что в поход за золотым сердцем они отправятся хотя бы на рассвете. А тут… Как бы они друг друга в темноте с пьяных глаз не перестреляли.

Парень уже жалел о том, что сразу разбудил капитана. В таком деле излишняя поспешность могла лишь навредить.

Вскоре отряд слегка трезвеющих на свежем воздухе испанцев вышел к небольшому селению на краю леса. Капитан с солдатами вломились в первый попавшийся дом, потребовав у сонного хозяина, чтобы тот немедленно отвел их к пещере Чапультепек. Индеец, к счастью, оказался из новообращенных христиан и с радостью согласился сделать это, предупредив заранее, что заходить он туда не будет.

— А это от тебя и не потребуется, — усмехнулся капитан, глаза у которого азартно блестели в предвкушении богатой добычи.

От селения до пещеры было совсем недалеко…

В свете полной луны перед испанскими солдатами открылось удивительное зрелище: покрытая, будто серебряной пудрой, листва густо растущих деревьев, черная, возвышающаяся над ними матовая скала и темный глубокий провал у ее подножия, заполненный густым, готовым пролиться на землю мраком. Мраком, перед которым отступала сама ночь.

Но пришедшие к пещере светлолицые люди были неробкого десятка, иначе им бы никогда не удалось покорить вольнолюбивый народ ацтеков.

— Наверное, они уже спустились в пещеру, — тихо предположил Хуан.

Один из солдат внимательно осмотрел примятую у входа в скалу траву.

— Так и есть, — быстро подтвердил он, — они уже там.

— Ну что ж, — капитан задумчиво погладил острую бородку, — проверьте ружья, двигаться будем как можно тише, никаких разговоров.

Солдаты осторожно зашли в пещеру, в недрах которой царил странный полумрак, позволяющий, однако, хорошо рассмотреть ведущие вниз вырубленные в скале ступени.

Спуск в пещеру длился около получаса. Солдаты были крайне осторожны, до предела напрягая слух, но пока по пути им не встретилось ни одной живой души. Пещера вымерла, как будто в нее на протяжении нескольких сотен лет не ступала нога человека. Эхо шагов глухо отражалось от стен каменного коридора.

Узкий, прорубленный в скале проход скоро закончился, резко повернув вправо, и испанцы оказались в гигантском холодном гроте, по дну которого бесшумно текла прозрачная река. Грот был невероятен. Сумрачный, непонятно откуда берущийся свет освещал лишь узкую каменную тропинку, идущую вдоль подземной реки. Потолок терялся в беспросветной тьме. Стены едва угадывались, гротескными рчертаниями нависая над прозрачной рекой. За любым выступом мог прятаться враг, и солдаты почувствовали себя здесь очень неуютно, словно они были на ладони у готовых напасть в любую секунду индейцев.

— Да, здесь уже давно никто не ходил, — тихо произнес солдат-следопыт, присев и проведя рукой по толстому слою пыли, покрывающей тропинку.

“Все равно что-то здесь не так”, — с тревогой подумал Хуан, и ему очень сильно захотелось очутиться сейчас на поверхности, подальше от этих холодных камней и безжизненной мертвой реки. Все вокруг говорило о забвении, говорило о смерти.

— Как бы нам здесь не заблудиться, — хрипло прошептал кто-то, и все вопросительно посмотрели на капитана. Но тот в ответ лишь презрительно усмехнулся.

— Если кто-то хочет, то может повернуть назад. Это не карательная вылазка. Я никого не держу, но золота, естественно, вы не получите.

Ответ был исчерпывающим, и солдаты, сжимая в руках верные мушкеты, двинулись дальше.

Река вдруг резко повернула вправо, исчезая в каменной арке.

Испанцы остановились.

Перед ними лежала громадная пропасть, через которую был перекинут казавшийся хлипким каменный мост.

— Так-так. — Аменобар осторожно заглянул в пропасть.

Дна пропасти видно не было, оно терялось все в той же вязкой удивительной тьме, в которой исчезал далекий потолок грота. Да и было ли там это дно? Почувствовав головокружение, капитан резко отпрянул от края пропасти. Ему отчетливо представилось, что если он туда вдруг упадет, то будет лететь очень долго, и смерть его окажется намного мучительнее падения с громадной высоты.

Аменобар оглянулся на солдат. Ему совсем не хотелось выглядеть в их глазах трусом.

— Главное, — весело произнес он, — когда будете переходить мост, не смотрите вниз.

Сказав это, капитан спокойно ступил на узкий камень, бодро зашагав по нему над пропастью. Вот он уже достиг его середины, вот приблизился к противоположному краю, еще десять шагов — и бесстрашный идальго уже стоял на другой стороне.

Солдаты переглянулись.

Приглушенно выругавшись, Хуан последовал героическому примеру старого приятеля. Мост он преодолел без особых проблем, хотя мог поклясться, что чувствовал, как с виду прочный камень слегка вибрировал под его ногами. Сколько же ему сотен, а может быть, тысяч лет?

— Молодец. — Капитан бодро похлопал Хуана по плечу. — Думаю, мы непременно найдем здесь второй выход.

Солдаты значительно приободрились, резво ступив на ненадежный мост.

— Не смотреть вниз, — негромко крикнул им Аменобар.

Но тут пещера вздохнула.

Вернее, не пещера, а сама пропасть, будто на ее далеком дне заворочался неведомый великан. Солдаты на мосту испуганно замерли.

— Не останавливаться! — уже во всю глотку заорал почувствовавший неладное капитан. — Живо, вперед!

Со дна пропасти повеяло холодным ветром.

Раздался приглушенный свист.

Один из идущих по каменному мосту испанцев вскрикнул, схватившись за грудь, а затем, нелепо взмахнув руками, сорвался вниз. Все произошло настолько быстро, что никто толком даже не успел испугаться.

Неприятный свист повторился. Теперь он был словно помножен эхом, повторяясь с каждой секундой.

Вверх прямо из темной бездны метнулись маленькие черные тени.

— Дьявол. — Стоящий у края пропасти капитан схватился за плечо.

В плече торчал тонкий обсидиановый нож.

— Дьявол, что это?

Выдернув из руки окровавленное лезвие, Аменобар по-прежнему отказывался верить своим глазам.

— Скорее! — закричал он оставшимся на мосту солдатам. — Скорее сюда!

Еще двое с диким воплем сорвались в плюющуюся смертью пропасть.

До противоположной стороны добрались лишь шестеро. Их одежда местами была разорвана в клочья. Из тонких порезов сочилась кровь.

Словно обезумевшие, бросились они прочь от ужасного места, понимая, что путь назад для них безвозвратно отрезан…

А дальше был новый коридор, почти такой же, как и тот, по которому они сюда спустились, но стены его, расписанные странными рисунками, тускло светились в темноте то зеленым, то синим светом. Испуганные пришельцы не обратили на это особого внимания. Лишь когда на них набросились летучие мыши, к беглецам наконец вернулась способность трезво мыслить.

Мыши путались в густых волосах, цеплялись за одежду, царапали маленькими коготками лицо.

Кто-то из солдат не выдержал и выстрелил.

Внезапная алая вспышка озарила испещренные непонятными письменами стены. От мощного хлопка люди на несколько минут оглохли. Однако .бесполезный, казалось, выстрел подействовал. Летучие мыши внезапно исчезли, будто это были призраки, а не летающие живые бестии. Вот они с писком несутся под сводом пещеры, с яростью обрушиваясь на пришельцев, секунда — и их нет.

Хуан был уверен, что ему удалось сбросить с одежды двух кусающихся тварей и раздавить сапогом, но на полу коридора их безжизненных тушек обнаружить не удалось. Парень даже специально присел на корточки, дабы ощупать холодный камень и воочию в этом убедиться.

— Всем успокоиться, — глухо прохрипел капитан, чьей густой шевелюре досталось особенно сильно, — им не запугать нас. Держитесь как можно ближе друг к другу. Стрелять только по моей команде.

Твердый голос командира окончательно привел солдат в чувство. Теперь было ясно, что о них знают и что враги сделают все возможное, дабы ни один из них не покинул это место, оставшись здесь навеки.

Коридор с расписанными светящимися узорами стенами вывел испанцев в небольшую пещеру, посредине которой…

Они замерли, не в силах в это поверить.

В центре пещеры на круглом черном камне покоилась цель их рискованного предприятия, стоившая жизни семерым из них, — золотое сердце Уицилопочтли.

— Может, это тоже мираж? — прошептал Хуан. — Как и летучие мыши?

— Сейчас проверим. — Капитан двинулся к центру пещеры.

— Может быть, все же не стоит? — осторожно добавил Хуан.

Аменобар обернулся: в его глазах уже пылало пламя кровавых рубинов, украшавших золотые бока сердца. И там, на дне этих глубоких темных глаз, было что-то еще. Хуан не сразу сумел ЭТО разглядеть.

Это было безумие.

Опустившись на колени, капитан медленно, как завороженный, прикоснулся к гигантскому сердцу, робко поглаживая вкрапленные в золото рубины. Мягкий желтый свет разлился по всей пещере, успокаивая расшатавшиеся нервы, обещая невиданные богатства.

Сердце целиком было отлито из золота. Никто не задумывался сейчас о том, как покинуть проклятую пещеру-оборотня, ставшую ловушкой. Все мысли занимало лишь одно — они богаты. Удача наконец вознаградила их. Война была закончена.

Для них.

Сейчас.

Закончена…

Раз и навсегда.

Хуан снова не сразу понял, что произошло. Реальность уже во второй раз ускользала от него, опережая реакцию, притупляя сознание.

Стряхнув с себя странное оцепенение, он увидел, как капитан методично перерезает горло одному из солдат. Бедняга был еще жив. В его широко раскрытых глазах застыл лишь один немой вопрос: “За что?”

Остальные пятеро были уже мертвы.

Очарованные сиянием золотого сердца, они и не заметили, как длинный клинок оборвал их короткие жизни.

Хладнокровно прикончив жертву, Аменобар, не обращая внимания на застывшего в углу с круглыми от ужаса глазами Хуана, снова подошел к золотому сердцу, обхватив его перепачканными кровью дрожащими руками.

Указательный палец Хуана лежал на спусковом крючке мушкета. Ему следовало стрелять, стрелять не медля, но он почему-то не мог этого сделать. Не мог засадить горячий свинец в сгорбленную спину дрожащего над куском золота человека.

Пещера вздрогнула.

Как тогда в бездонной пропасти, сотрясаемая холодным дыханием невиданного исполина.

Черный камень, на котором покоилось золотое сердце, стал опускаться вниз. Убрав от него окровавленные руки, капитан тупо смотрел, как сердце медленно исчезает в ровной дыре, образовавшейся в полу пещеры.

Хуан резко обернулся.

На месте входа покоился голый серый камень.

Они попали в очередную ловушку.

В пещере что-то неуловимо менялось, словно Хуан внезапно стал расти. Почувствовав легкий толчок в спину, он понял, что сжимаются сами стены, сдвигая с мест окровавленные трупы товарищей. Это было невероятно, но одновременно со стенами опускался и потолок.

Парень понял, что еще минута — и он будет раздавлен, перемолот в каменных жерновах проклятой пещеры.

Действуя больше инстинктивно, чем осознанно, он грубо оттолкнул в сторону бессмысленно застывшего у дыры в полу капитана. Дыра вполне была подходящего размера, чтобы туда мог пролезть взрослый человек.

Хуан Васкес прыгнул.

Каменный желоб понес его куда-то вниз, увлекая все дальше и дальше от адского места.

А потом был очередной коридор и свет в конце пыльной каменной шахты, где столетиями не ступала нога живого человека.

И там, за порогом базальтового мешка, уже настало утро…

…Так рассказывают. А правда ли это, ложь, кто знает?

Глава десятая УТЕШИТЕЛЬНЫЙ ПРИЗ

Утром, когда Бетси проснулась, старинное зеркало висело на месте. Словно никуда и не исчезало. Прочитанную рукопись Хуана Васкеса девушка еще вчера положила на место, в нишу, теперь вновь скрываемую серебристой гладью.

Одевшись и приведя себя в порядок, Элизабет спустилась вниз. Еще находясь на лестнице, она услышала громкие крики и ругань, доносившиеся из гостиной. С удивлением узнала рев сеньора Мигеля.

— Ага! — заорал коротышка, едва завидев мисс МакДугал. — Вот еще одна!

Регентруда уже была здесь и недоуменно хлопала ресницами, переводя жалобный взгляд стальных глазищ с Васкеса на кузину, с кузины на Хоакина, смущенно топтавшегося рядом с ней.

— Что стряслось? — обдала Васкеса холодом Бетси.

— Ты еще спрашиваешь?! — не унимался вопль Мигеля. — Наглая шпионка, змеей заползшая в мой дом! А ну-ка, чикос, — обратился он к своим четырем шкафоподобным ребятам, — займитесь ею! Чтоб впредь неповадно было совать свой длинный нос в дела Мигеля Васкеса! Но пока не очень усердствуйте! Она мне нужна живой. Ну, хотя бы, чтоб языком ворочать могла!

“Дело дрянь!” — подумала Элизабет'и приготовилась к тому, чтобы победа далась чикос недешево.

— Сеньор Васкес, — в последний раз попыталась она воззвать к разуму коротышки, — может, все-таки расскажете, чем вызвано подобное обращение?

— Puta! — только и ответил Мигель.

— Ладно. Нет, так нет, — покладисто согласилась Бетси. — Ну, чикос, подходите. Желательно бы по одному. Регентруда, не вмешивайся.

Последнее из сказанного было явно лишним. Труди и не пыталась вмешаться, да и при всем желании не смогла бы. Хоакин крепко охватил ее сзади руками в полукольцо. Брюнетка чуток потрепыхалась в его крепких объятиях и затихла. Это вам не недозрелая шпана из парка Чапультепек. Руки парня были стальными.

Бодигарды сеньора Васкеса, памятуя о первом своем столкновении с девушками, решили, что и на этот раз легко справятся с задачей. Но тогда на их стороне было преимущество неохсиданности. Теперь же они стояли лицом к лицу с белокурой фурией, принявшей боевую стойку.

Ей более привычно было бы сражаться один на один. А тут целая толпа, перекрывавшая сразу все стратегические направления: фронт, тыл и оба фланга. Что тут поделаешь? И Бетси избрала элементарный ход, решив для начала выйти из окружения.

Прямо перед нею возвышался бритый двухметровый мачо, тупо жевавший резинку. Его круглые навыкате глаза равнодушно ощупывали девушку. Нет, этого оставим на потом. Надо поберечь силы. Тот, что сзади, показался ей и пожиже, и похлипче. Поэтому мисс МакДугал атаковала его обратным круговым ударом.

Вынесла вперед правую ногу, а затем, одновременно с разворотом на левой, опорной, врезала пяткой в переносицу зазевавшегося “хлюпика”. Не ожидавший подобной прыти от белой дамочки парень коротко икнул и, закатив глаза, сполз по стеночке на пол.

— Карамба! Педро! — офонарел Васкес. — Это что такое?!

Белокурая бестия окатила ледяной улыбочкой мордоворота, стоявшего прямо перед ней. В его бычьих глазах прорезался смутный интерес к происходящему. Не дав ему собраться с мыслями, Элизабет и сама отскочила назад и в сторону, обогнув при этом “хлюпика”, пытающегося кое-как встать на ноги.

Когда до ошалевших от подобной наглости чикос дошел наконец смысл произошедшего, они попытались обойти девушку с флангов. Но тут на помощь ей пришел все тот же “хлюпик”, которому в конце концов удалось принять вертикальное положение. Бетси толкнула его в объятия одетого в кожаный наряд ранчерос квадратного крепыша, который до этого находился у нее на левом фланге. Не забыв проводить своего невольного “защитника” прощальным пинком под зад. Оба парня свалились, словно подкошенные колосья.

— Вашу мать! — зашелся сеньор Мигель. — Вы совсем оборзели! За что я вам деньги плачу?! Tentos — дурачье!

Итак, Бетси имела теперь перед собой всего двух противников. “Всего”. Легко сказать. Если один из них этакий вот бычок. Да и второй ему почти не уступает массой и ростом.

— Так! — вошел в раж коротышка. — Кончайте ее! Можете не церемониться. Но чтоб могла говорить! Поняли, реrrа hijos — сукины дети?!

Большого “быка” Элизабет решила оставить “на закуску”. Тем более что нетерпеливый “бычок” пошел в атаку, решив без лишних церемоний двинуть девушку кулаком в ухо. Она сделала подставку кисти с одновременным уклонением. А затем провела успешный блок. Одновременно прямым ударом левой ноги в корпус слегка “успокоила” “быка”, ринувшегося на помощь приятелю. Мордоворот охнул и схватился за бок.

Не теряя времени, мисс МакДугал одарила “бычка” мощнейшим круговым ударом, соприкоснувшись правым кулаком с ухом бодигарда.

И снова круговой удар, теперь уже ногой, в голову “быка”.

Конец!

Ну, где ее лавры победителя?

Легкой развязной походочкой она подошла вплотную к сеньору Васкесу, превратившемуся в соляной столп, подобно жене Лота. Схватив коротышку за шкирку, белокурая бестия на несколько сантиметров оторвала его ноги от земли и, приблизив свое лицо вплотную к его перекошенной ужасом роже, спросила:

— Ну что, наигрались на сегодня? Или продолжим?

Малыш захрипел. В том смысле, что готов признать свое поражение. Элизабет оттолкнула его, и он плюхнулся в одно из вольтеровских кресел, жалобно всхлипнувших под его весом.

Странно, но потасовка произвела на Мигеля Васкеса крайне умиротворяющее действие. Он как бы протрезвел, успокоился. Только раз снова вышел из себя, когда его чи-кос, вновь пришедшие в боевую готовность, попытались что-то промямлить в свое оправдание.

— На хрен пошли, падлы! Всех уволю и вот ее найму на ваши места! Одну вместо всех! Святая Мадонна! Вот и доверяй таким после всего, что я тут видел! Выметайтесь! Остолопы! Ублюдки паршивые! Karneros — бараны!

— Чего это вы так разошлись? — вновь поинтересовалась Бетси, когда чикос, исключая одного Хоакина, убрались из гостиной.

— А вы что сделали бы на моем месте после того, что произошло этой ночью? — хмуро буркнул Мигель.

Оказывается, кто-то пытался пробраться в его дом. Даже захватили в заложницы двух путас, которых его парни привезли из столицы, чтоб чуток поразвлечься. Девицы с грехом пополам описали нападавших. Их было двое. Оба молодые. Один стройный, среднего роста, другой огромный крепыш, напоминающий медведя. Европейцы. Между собой говорили на иностранном, возможно, на немецком языке. Девчонки не шибко сильны в чужих наречиях.

— Так кто же это мог быть, если не ваши сообщники, с которыми вы сговорились похитить мой бесценный артефакт?

Бетси пожала плечами, а Регентруда, вырвавшись-таки из объятий своего Ромео, подскочила к Васкесу и обрушила на него гневную тираду:

— Что это ты нам мозги паришь, урод? Да если бы мы захотели украсть твое говенное добро, то стали бы связываться с посторонними парнями? Это ж делиться нужно будет! Ты это прикинул?! И кто бы это нам еще понадобился? Не видел, как мы с твоими дуболомами справились? “Мы? — хмыкнула англичанка. — Справились?” Говорить о чужих подвигах во множественном числе, приписывая их и себе тоже, — эта привычка брюнетки ее просто умиляла.

— А ты, милашка, лучше помалкивай! — осадил баронессу фон Айзенштайн уже полностью успокоившийся коротышка. — Или нет, лучше поведай-ка дяде, что это еще у тебя за приятель такой — лейтенант Ордоньес?

Чадо прикусило язычок, бросив испуганно-тревожный взгляд в сторону Хоакина.

— Что, не знаешь такого? — звенел металл в голосе Васкеса. — А вот он утверждает обратное. Приперся прямо ко мне в офис и стал нагло требовать отчет, где вы и что с вами? Он-де точно знает, что мисс МакДугал и фрейлейн фон Айзенштайн должны быть у меня в гостях. Нет, я, конечно, послал мальчишку подальше. Но у меня зародились кое-какие сомнения на ваш счет. А не засланные ли вы, куколки мои? И кто вас послал? Интерпол? Наше министерство внутренних дел? С какой целью? Что вам поручили разнюхать?! Отвечайте немедленно! — вновь сорвался он на крик. — А то живо позову моих чикос и они…

Уловив иронические взгляды девушек и даже Хоакина, он моментально сник и сбавил тон:

— И все же, нельзя ли объяснить, каким образом вы на меня вышли и откуда узнали о золотом сердце?

“Ну наконец-то, — даже обрадовалась Элизабет. — Проснулся-таки!”

Она изложила ему свою нехитрую историю, придуманную накануне. Излишний же интерес к их персонам со стороны лейтенанта Хуана-Антонио Ордоньеса объяснила тем, что парень просто неравнодушен к чарам прекрасной баронессы Регентруды фон Айзенштайн. Никаких сообщников у них нет и не было, так как она, Элизабет МакДугал, всегда действует в одиночку.

— Да, я знаю, — подтвердил Васкес, — и это убеждает меня в вашей искренности. Что там с моим артефактом?

Бетси изложила ему результаты предварительных исследований. Коротышка остался чрезвычайно доволен.

— Что ж, продолжайте, — поощрил он. — Надо все тщательнейшим образом проверить. Я сегодня опять уеду в столицу. На денек. Завтра вернусь. Нужно уладить кое-какие дела. Этот инцидент застал меня врасплох и спутал все планы. И вот еще что! Если хотите, Хоакин может свозить вас сегодня в Тулу. Это недалеко отсюда, как и Теотиуакан. Продолжите знакомство с нашими достопримечательностями.

— Это как понимать? — изогнула дугой бровь Элизабет. — Вы предлагаете нам утешительный приз?

— Ну, типа того! — вздохнул Мигель и развел руками. Извините, мол, сударыни. Ошибочка вышла. С кем не бывает.

Через час их джип выехал за ворота ранчо, взяв курс на древний Толлан — Тулу, расположенную к северо-западу от Теотиуакана.

Извилистое шоссе бежало вдоль живописных горных склонов. Вообще, подумалось Бетси, горы — своего рода режиссер мексиканского пейзажа. За окном мелькали небольшие городишки, поселочки с традиционными церквями на центральной площади, поместья-асиенды местных богатеев.

Вся восточная часть долины Мехико — большой сельскохозяйственный район. С утра воздух еще не успел накалиться. Земля отдавала влагу вчерашнего дождя. Кругом зеленели кукурузные поля, плантации магея, люцерны и картофеля. Около населенных пунктов цвели фруктовые сады. То тут, то там бродили стада тучных коров. Идиллия, да и только.

Указатель на обочине дороги засветофорил названием “Апакско”.

— Если сюда попасть восьмого сентября, — прокомментировал всезнайка Хоакин, — можно подумать, что вы оказались на театральных подмостках или где-нибудь в Рио на карнавале. Все вокруг окрашено в желтый цвет. Он у нас символизирует счастье на том свете.

— Да. Я читала, — поддакнула парню Бетси. — У ацтеков рай ассоциировался непременно с желтым цветом. Он даже назывался Дом Кукурузы.

— Именно! — расцвел парень, ужасно довольный тем, что иностранка так хорошо знакома с историей его родины. — Восьмое сентября — праздник Святой Девы Марии, покровительницы здешних мест. Если посвятить этот день молитвам и размышлениям — оставшиеся дни года будут для тебя благополучными. По крайней мере так считают жители Апакско.

— Хм! — иронично ухмыльнулась Труди. — Посмотришь на местных пеонов, так не подумаешь, что благополучие — частый гость в их доме.

Юноша ничего не ответил язвительной брюнетке. Только сдвинул в одну линию свои черные тонкие брови.

Миновав границу штата Мехико, въехали в штат Идальго, получивший свое название в честь национального героя Мексики Мигеля Идальго. Пейзаж практически не изменился, но дорога стала слегка подниматься вверх. Поля все чаще карабкались по склонам гор, покрытых стройными соснами, все больше попадалось агав и кактусов.

Бетси заметила, что климат здесь был более сухим, чем в Мехико.

Внезапно их джип остановился, и Хоакин предложил немного пройтись, размяться.

— Хочу показать вам одно прелюбопытнейшее растение, — пояснил парень, — Не бойтесь, змей здесь нет.

Шли минут десять—пятнадцать по узенькой тропе, продираясь сквозь колючие кустарники, так и норовившие порвать джинсы. Наконец ложбинка чуть расширилась, и Бетси увидела прямо перед собой какие-то довольно высокие и раскидистые кусты.

Хоакин сорвал зеленый стручок.

— Перец! — разочарованно воскликнула Регентруда.

— Да, перец. Вот только он не употребляется в пищу, потому что ядовит. В древности ацтеки сжигали его в жаровнях. При этом выделялся ядовитый газ, который был весьма действенным оружием против врага. Используя направление ветра, наши предки устраивали своего рода газовые атаки.

— Ничего себе! — восхитилась брюнетка. — А сейчас его используют?

— Иногда, — весьма сдержанно ответил молодой человек. — Говорят, именно этим перцем следует посыпать вторую кожу джумби, чтобы он, надев ее, сгорел.

Снова эти легенды о джумби. — сосунах. Что за дикие предрассудки.

Однако юноша как ни в чем не бывало принялся срывать стручки и набивать ими предусмотрительно прихваченный полиэтиленовый пакет. Элизабет посмотрела-посмотрела, да и принялась ему помогать. Через пару минут к ним присоединилась и Регентруда, не перестававшая при этом бубнить себе под нос что-то нелестное насчет неразвитых народов, погрязших в ведовстве и шаманстве.

Наполнив перцем пакет, двинулись дальше.

Вскоре на горизонте показалось грязное серое облако.

— Это уже Тула, — ответил на недоуменный вопрос Труди Хоакин. — А в небе цементная пыль. Издержки промышленного производства.

В послеацтекский период Тула превратилась в мелкий провинциальный городишко. Причем исключительно “индейский”. Разделение на “испанские” и “индейские” города было введено еще в XVI веке монашескими орденами, хозяйничавшими в Мексике. “Испанскими” были Мехико — центр вице-королевства, столицы провинций, например, Гвадалахара, Пуэбла, Оахака, некоторые прибрежные города-крепости. Здесь селились испанские колонизаторы, а затем проживали их потомки. Остальная же масса населенных пунктов считалась “индейской”, так как основное их население составляли аборигены.

Подобная дифференциация сказалась на облике почти всех городов, созданных в эпоху колонизации. В то время как в “испанских” городах возводились пышные дворцы и особняки для высших чиновников, иноземного дворянства, богатых торговцев, то “индейские” города застраивались по единому образцу. Прямоугольные кварталы, сходящиеся к центру города с обязательным зданием муниципалитета и собором. Центр — площадь со сквериком и, обычно, беседкой для оркестра, играющего по праздничным и выходным дням. Здесь же или неподалеку находятся городской рынок и центральный отель.

Вот именно таким маленьким, застроенным по регулярному плану городком и была современная Тула, в последние десятилетия сжатая со всех сторон современными промышленными предприятиями.

— Кстати, — не утерпела подколоть брюнетку Бетси, когда они проезжали городскими улочками, — помнится, именно отсюда родом твой приятель Ордоньес, Регентруда сделала вид, что не расслышала. Проехав город, направились к археологическому заповеднику.

— Руины древнего Толлана были открыты учеными в 1942 году… — начал свой рассказ Хоакин.

Некогда этот город являлся священной столицей воинственного и высокоразвитого народа тольтеков. До сих пор остается загадкой, кем же были тольтеки и откуда взялись они в долине Мехико. Кто-то считает, что они были выходцами из легендарной Атлантиды, другие полагают, что этот народ пришел из Верхней Калифорнии…

— Мне больше нравится первая версия, — безапелляционно заявило сероглазое чадо. — Атлантида… Это так ро мантично! Так красиво! А то — Калифорния. Фи! Не надо давать американцам лишнего повода для бахвальства. И так уже всем покоя не дают, лезут со своими советами, будто они самые основные. Атлантида! Только Атлантида!

— Погодите, — пообещал юноша. — Скоро вы увидите самых настоящих атлантов.

— Ух ты! — захлопала в ладоши Труди.

— Кроме Толлана, тольтеки основали еще множество городов по всей Мексике, которые управлялись царями. Ацтеки упоминают о десяти тольтекских правителях. Пятым по счету был Се-Акатль, или иначе Кецалькоатль, который жил пятьдесят два года…

— Священное для местных древних народов число, — пояснила Бетси.

— Не перебивай! — возмутилась Регентруда. — Продолжай, Хоакинчик!

В 980 году Се-Акатль был избран царем-жрецом Толлана, что подтверждается рисунком, выбитым на скале поблизости Тулы. Говорят, что это был мудрый вождь, просветитель, создатель тольтекского календаря. По легенде, он имел светлую кожу и носил длинную бороду. Правил Се-Акатль около двадцати лет, до 999 года. Это был расцвет Толлана.

Однако к концу царствования светлокожего владыки в обществе тольтеков накопились противоречия, связанные с тем, что не всем подданным Се-Акатля, особенно же правящей верхушке и жречеству, пришлись по вкусу нововведения повелителя. Он, например, хотел ввести новую религию, отменив кровавые жертвоприношения.

— Молодец! — похвалила брюнетка. — А то напридумывали всякой мерзости! Как их только не тошнило во время церемоний? Я бы лично и минуты не выдержала!

— Конец правления Се-Акатля покрыт легендами. Вроде бы там приложил руку сам Тескатлипока. Воспользовавшись тем, что вождь стал стар и дряхл, он напоил его по самую завязку пульке, а затем подложил в постель царю его собственную сестру. Поутру Се-Акатль ужаснулся содеянному кровосмешению и решил сам себя покарать. И то ли взошел на костер, заживо сгорев, то ли отправился в добровольное изгнание, пообещав когда-нибудь вернуться…

— Дальше я знаю! — похвасталось довольное чадо. — Когда испанцы прибыли в Мексику, то их приняли за посланцев Кецалькоатля и поэтому практически не оказывали сопротивления конкистадорам! Во!

— Умница! — порадовалась за нее Элизабет, а Хоакин приложил руку к сердцу и в знак восхищения послал брюнетке воздушный поцелуй.

Та покраснела от удовольствия.

— А вот знаешь ли ты, что к упадку Толлана имел непосредственное отношение еще один твой приятель?

Регентруда удивленно сморщила носик.

— Это который?

— Тлалок!

— Ой, ну чего ты дразнишься?! — насупилась немочка.

Но увидев, что Хоакин заинтересовался, с жаром принялась рассказыватьпарню историю своего “знакомства” с ацтекским богом дождя. Не забывая ловко лавировать в тех местах, где должен был фигурировать лейтенант Ордоньес. По ее версии выходило, что они вместе с “одним полицейским” отправились в Чапультепек на операцию по захвату серьезных преступников. И в парке с ними произошло такое!..

Древний Толлан был разработан археологами не в пример хуже Теотиуакану. И это несмотря на то что раскопки велись уже более полувека.

Собственно, на сегодняшний день туристам демонстрировали центральную площадь, вокруг которой были сосредоточены несколько крупных памятников: так называемый храм-пирамида Кецалькоатля, остатки разрушенного и сожженного еще в древности главного храма, а также поле для игры в мяч. Далее виднелись курганы, еще не тронутые археологами.

Девушки и Хоакин двинулись сразу к большой пирамиде.

Бетси тревожно огляделась по сторонам. Ее не покидало ощущение, что за ней наблюдают. Спину буквально леденил чей-то пристальный тяжелый взгляд.

Естественно, никого поблизости она не заметила. Но тревога не рассеялась. Мисс МакДугал все вспоминала свой вчерашний разговор с Саймоном Джентри. Когда с ней встретятся люди заказчика? И не они ли предприняли сегодняшней ночью попытку налета на ранчо Васкеса? Что-то уж больно топорно сработано.

Большая пирамида имела четыре яруса. Северная и восточная ее стороны украшены резьбой по камню. Пернатые змеи, койоты, хищные ягуары и орлы, пожирающие человеческие сердца. Типичные для мезоамериканских культур “веселенькие” мотивчики.

С юга к пирамиде примыкает дворик, прямоугольные пилястры которого также богато украшены барельефами. Вот церемониальная процессия жрецов и воинов. Снова традиционные пернатые змеи.

По крутым ступенькам лестницы поднялись на верхнюю площадку пирамиды, где некогда находился храм.

— Вот они, атланты! — торжественно провозгласил Хоакин.

Четыре каменных столба около пятнадцати футов высотой, которым древний искусный резчик придал антропоморфные черты. Когда-то они поддерживали храмовую крышу. Чичимеки, разорившие город в начале XI века, сбросили колоссов наземь и разрушили святилище. Обнаружившие “атлантов” археологи вернули их на “законное” место.

Они имели вид одновременно торжественный и устрашающий. Скульптор запечатлел их застывшими в немного напряженной позе, с вытянутыми по швам руками. Одетыми в какие-то причудливые доспехи с нагрудником в виде распластанной птицы. На головах высокие шлемы.

Суровые и неумолимые лица, крючковатые носы и пустые глаза, лишенные сочувствия и эмоций.

Но больше всего Бетси заинтересовалась не их свирепыми физиономиями, а теми предметами, которые “атланты” сжимали в руках. Она поинтересовалась у Хоакина, не знает ли он, что это за оружие.

— Археологи так и не пришли к единому мнению. В принципе сейчас устоялось мнение, что в правой руке они держат так называемый атль-атльс — копьеметалку, а в левой — сами копья или стрелы для метания.

— Господи! — поразилась Труди. — И откуда ты все это знаешь? Ты же вроде как телохранитель? Или еще где-нибудь подрабатываешь на полставки экскурсоводом?

— Да, сеньор Васкес так и позволит подшибить деньжат на стороне, — криво усмехнулся юноша. — Просто у него очень большая библиотека, где собрано много книг по истории Мексики. Ею практически никто не пользуется. А времени свободного, когда нечем заняться по основной специальности, порой бывает достаточно много.

— И что это за основная специальность? — подозрительно прищурилась брюнетка.

— Специалист по улаживанию деликатных проблем, — выразился парень как-то неопределенно.

— Как те чикос, которым утречком досталось от Бетси на орехи? — съехидничало чадо.

— У меня более высокая квалификация, — скромно потупился молодой человек. — Потому и беспокоят меня не так часто.

Бетси почти не вслушивалась в разговор молодых людей. Она продолжала внимательно рассматривать оружие “атлантов”. Почему-то у нее возникло ощущение, что оригиналы были изготовлены из металла. Устройство в правой руке словно высовывается из футляра или защитного кожуха и имеет форму ромба со скругленной нижней кромкой. Да и то, что Хоакин назвал копьями и стрелами, тоже мало напоминало означенные предметы. Скорее уж какой-то прибор.

Она вспомнила читанные в нескольких источниках легенды, согласно которым боги древней Мексики были вооружены таинственными “огненными змеями” ксиукоатль, которые могли испускать лучи, способные пронзать и расчленять человеческие тела. Может быть, эти гиганты как раз и сжимают в своих руках такие ксиукоатли?

Снова неприятное ощущение от чужого взгляда. И опять поблизости никого подозрительного.

Молодые люди прошли мимо поросшего кактусами кургана высотой около тридцати футов и оказались у прямоугольной древней арены для игры в мяч.

— Тлачтли, — сказала Элизабет. — Так назывались эти соревнования, где две команды, а иногда и просто два игрока боролись за обладание тяжелым каучуковым мячом. Его нужно было послать вон в те кольца, расположенные перпендикулярно стене. Причем касаться мяча можно было только плечами, локтями, коленями. И ни в коем случае не кистями рук и ступнями ног. Проигравшим отрубали головы.

— Фу! — возмутилась немочка. — Дикость какая!

— Полагаю, что именно здесь и произошел тот роковой матч, который стал причиной падения Толлана.

— Что за матч? — заинтересовалось любознательное чадо.

— Произошло это накануне или вскоре после исчезновения Кецалькоатля… Уэмак — друг Кецалькоатля и вице-король Толлана как-то раз вызвал на ритуальную игру тлачтли бога дождя Тлало-ка. Тот выставил на полесвоих отпрысков. Они проиграли толланцам, и Тлалок предложил в качестве приза кукурузные початки. Но Уэмак с гневом отверг их и потребовал традиционных драгоценностей: нефрита и перьев птицы ке-цаль. Тлалок дал ему просимое, предупредив Уэмака, что листья маиса — самые драгоценные перья, а початки ценнее

нефрита.

В результате кладовые Толлана были наполнены мертвыми драгоценностями, но маис расти перестал, и пришло время страшного голода. Уэмак раскаялся, даже сложил с себя титул и удалился в изгнание, но было поздно. Ослабленный город стал легкой добычей орды захватчиков.

— Вот так! — закончила рассказ мисс МакДугал.

— И куда потом делся этот твой Уэмак — дурак? — Серые глазки девушки налились слезами. Как видно, ей было жаль несчастных толланцев, которым достался столь упрямый и недальновидный вождь.

— История говорит об этом туманно. Как и в случае с Кецалькоатлем. Вроде бы Уэмак повесился в каком-то гроте, став богом самоубийц и ночных призраков. Или, пройдя этот грот насквозь, наткнулся на некую подземную страну, где и обосновался со своими друзьями и соратниками, среди которых особо выделялся его юный любимец — желтоволосый Цонкоцтли, верный сторожевой пес Уэмака.

— Пес? — удивилась Труди.

— Это я так выразилась. Образно. Хотя легенда сообщает, что златокудрый Цонкоцтли умел перевоплощаться в разных зверей. Излюбленными его личинами были собака и кецаль.

— Нам осталось осмотреть еще один любопытный объект, — напомнил Хоакин, — и нужно отправляться домой. Сеньор Васкес особо просил вернуться до наступления ночи.

Бетси не стала спрашивать почему. Догадывалась, что все равно не получила бы ответа. Секреты сеньора Васкеса. Рис, рассыпанный на пороге. Стручки жгучего перца, собранные ими по пути сюда…

“Любопытным объектом” был чакмооль, находившийся посредине центральной площади. Это изображение полулежащей человеческой фигуры, держащей на животе что-то вроде большого блюда.

Такие изваяния обнаружены во многих районах Мексики. Существуют версии, что чакмооли изображают неких “божественных посланцев”; согласно другим, они — боги дождя; некоторые видят в чакмоолях простых стражей храмов.

Чакмооль полулежал-полусидел в странно напряженной и выжидательной позе. Согнутые колени торчали вверх, толстые икры были прижаты к бедрам, пятки — к ягодицам, локти упирались в землю, а руки, сложенные на животе, вцепились в пустое блюдо. Его спина, казалось, находилась в неустойчивом положении, словно чакмооль хотел встать, распрямиться. Если бы ему это удалось, то рост его мог составить около семи футов. Даже откинувшись назад, он напоминал сжатую пружину, заряженную свирепой и безжалостной энергией. Квадратное лицо с глубокими, расположенными близко друг к другу глазами и плотно сжатыми тонкими губами было обращено к Западу — местности, традиционно олицетворявшей тьму и смерть.

Элизабет представила, как бы смотрелось на этом блюде, которое сжимает чакмооль, золотое сердце, лежащее сейчас в сейфе Васкеса. Оно как будто бы специально предназначалось для этой статуи, служа последним штрихом всей жуткой композиции.

И еще этот взгляд. Холодный, пронизывающий насквозь. Не он ли беспокоил Бетси все это время? Но так не может, не должен смотреть каменный истукан.

— Леди, — раздался за спиной тихий вкрадчивый голос. — Я от мистера Джентри.

Девушка стремительно обернулась.

Глаза. Мертвые, обжигающие холодом. Глаза мистера Джентри. И та же неживая, зеленушная бледность в лице.

— Что вы сказали? — переспросила она и поискала глазами своих спутников.

Те стояли метрах в десяти, занятые друг другом. Мило болтая и улыбаясь. И до других им не было ровно никакого дела.

— Я от мистера Саймона Джентри, — глухо повторил бледнолицый. — Он просил сказать, что сегодня ночью вы должны будете передать нам золотое сердце Уицилопочтли…

Глава одиннадцатая ЗИГХАЙЛЫ

Нормально выспаться в ту ночь Адаму так и не удалось. Слишком велик был контраст по сравнению с великолепным номером отеля “Марко Поло”. Гостиница в Сан-Мар-тин-де-лас-Пирамидас, в которой они с Думкопфом остановились на ночлег, и название имела соответствующее: “Последний приют Монтесумы”. Оно как нельзя лучше соответствовало сырым стенам и продавленным кроватям.

— Последний приют, — задумчиво произнес Крюгер, куря у распахнутого настежь окна, — в смысле фамильный склеп, что ли?

А вот Фрицу было все нипочем. Он выспался великолепно, всегда с легкостью перенося любые походные условия.

Сизый дымок сигареты медленно таял, вливаясь в утренний воздух за окном, напоенный незнакомыми запахами.

“Эка мы вчера опозорились, — недовольно подумал Адам, прислушиваясь к сладкому посапыванию помощника. — Цирк-шапито какой-то. Фейерверк. Шлюхи непонятные в бандажах. Это ж как надо было ухитриться спутать их в темноте с Бетси и Регентрудой?”

Крюгер неприязненно оглянулся на развалившегося на ветхой кровати помощника.

— М… киска… — прошептал во сне Думкопф, причмокивая губами. — Отдай мне свою плетку. Мы все сейчас повторим…

— Тьфу ты, черт. — Адам с чувством плюнул в окно.

Мексика разрушающе действовала на Фрица. Еще неделька — и он превратится в настоящего сексуального маньяка. Что-то Крюгеру подсказывало: тогда в полуосвещенной комнате Фриц не ошибся. Он знал, кого и, главное, для чего выносит.

— Ну подожди, — злобно прошипел Адам, — вернемся мы в Германию…

На наручных часах было полшестого утра, самое время вернуться к тому злосчастному поместью и осторожно понаблюдать за его обитателями при дневном свете.

— Вставай, лежебока. — Крюгер затряс помощника за крутые плечи. — Родина ждет от тебя подвигов. Просыпайся, могучий Зигфрид!

— О… Кончитта, еще немного, — прохрипел Фриц.

— Да чтоб тебя! — взревел Адам и зажал двумя пальцами толстяку нос.

Это был старый проверенный способ, который никогда еще не подводил.

— Тону. — Фриц во сне замахал руками, словно пытаясь плыть.

— Вставай.

— А… герр Адам, это вы?

— Нет, это твоя бабушка.

— Бабушка? — Громко зевая и протирая глаза, Думкопф сел на кровати. — А где девочки?

— Какие девочки?

— Ну, Кончитта с Хуанитой?

— Остались в парке, — нехотя ответил Крюгер.

— Но как же? — Толстяк растерянно заморгал. — Я ведь отчетливо помню, как одна из них недавно держала меня за нос.

— Хорошо еще, что не за другое место, — весело пошутил Адам. — Поднимайся, нам нужно ехать.

Смутившийся Думкопф стал тщательно застилать кровать.

Хотя у них и было мало времени, Крюгер не стал останавливать помощника, зная, что у Фрица был небольшой бзик еще со времен военно-спортивных лагерей скинхедов, где “орднунг” ставился превыше всего.

Спустившись в обшарпанный холл гостиницы, Адам потребовал у полусонного портье книгу регистрации постояльцев. Получив оную, бравый охотник за артефактами быстро написал по-английски: “Провел в данном отеле одну ночь, но выспаться так и не смог — больно кусались клопы”. А чуть ниже, хитро усмехнувшись, Крюгер поставил подпись: Монтесума.

Про клопов он, конечно же, наврал, но не писать ведь, что ему мешал спать храпящий помощник, которого всю ночь одолевали эротические сны.

Погрузились в джип.

Фриц спросонья вместо газа нажал на сцепление, сбив у гостиницы дорожный знак с белой английской буквой “Р”. Но, слава Богу, этого никто вроде не заметил, хотя грохоту было предостаточно.

— Ты что делаешь, придурок?! — закричал на помощника Адам, но Думкопф, наконец разобравшись с педалями, уже вывел машину со стоянки. — Надеюсь, ты запомнил дорогу к тому ранчо? — холодно осведомился Крюгер.

— Конечно, герр Адам, — кивнул толстяк, — вы меня обижаете. Да тут недалеко.

“Недалеко” вылилось в полчаса беспорядочного катания по утреннему городу, из которого Фриц все никак не мог найти выезд. Когда они в третий раз объехали вокруг гостиницы “Последний приют Монтесумы”, минуя ими же сломанный дорожный знак, Крюгер не выдержал. Разразившись градом немецких ругательств, он грубо выдворил помощника с водительского места и сам сел за руль.

И через десять минут они уже были у того самого особняка, из которого позорно бежали прошлой ночью.

Дырку в заборе местные умельцы уже заделали, обвязав железные прутья колючей проволокой. Вместо одного охранника вдоль забора теперь бродили два секьюрити с вяло перегавкивающимися злобными ротвейлерами на цепях.

— Наделали мы тут вчера шороху, — сказал Адам, нервно постукивая пальцами по приборной доске джипа. — Что же они тут так тщательно охраняют?

Через пятнадцать минут к воротам виллы стремительно подкатил великолепный спортивный “ягуар”, сопровождаемый двумя открытыми джипами с мрачными небритыми кабальерос.

— Похоже, хозяин приехал, — сделал логический вывод Крюгер. — Значит, вчера, когда мы туда влезли, его дома не было, эх… знали бы заранее…

Железные ворота автоматически разошлись в стороны. Кортеж автомобилей въехал на территорию поместья.

— Если нам чего-то сейчас и не хватает, так это подзорной трубы, — сокрушенно покачал головой Адам.

— Да какие проблемы, — улыбнулся Фриц, доставая из “бардачка” небольшой бинокль.

Крюгер не стал удивляться, он просто настроил резкость и навел бинокль на белоснежный особняк, вернее, на одно из огромных окон первого этажа. Как нельзя более кстати распахнутое. Навел и…

— Вот тебе раз, — удивленно хмыкнул Адам.

У самого окна стояла Бетси МакДугал собственной персоной, живая и невредимая, и вроде как даже улыбалась, мило беседуя с каким-то высоким атлетического телосложения молодым человеком. Регентруда фон Айзенштайн стояла чуть в сторонке и на пытаемую пленницу тоже мало чем походила.

“Что же это получается? — удивленно подумал Крюгер. — С чего это у них такой вид, словно они у себя дома?” .

— Герр Адам, что там? — с нетерпением спросил Фриц. Крюгер пожал плечами:

— Да чертовщина какая-то. Выходит, что наши… э… подруги вовсе не пленницы. Спокойно гуляют себе, улыбаются. Вон уже с каким-то коротышкой, выбравшимся из “ягуара”, беседуют…

— Кто, МакДугал с Труди?

Адам опустил бинокль.

— Вот именно, а мы, болваны, спасать их надумали. Вот смеху-то было бы. Помолчали.

— Ну и что теперь делать? — робко поинтересовался толстяк.

Покусывая губы, Адам напряженно размышлял.

— Ну а что тут поделаешь? — раздраженно бросил он. — Я не могу так сразу тебе ответить. Короче, есть у меня одна идея…

— Да, герр Адам?

— Ты бы хотел посмотреть на знаменитые ацтекские пирамиды?

— Конечно, герр Адам.

— Ну, вот и съездим в Теотиуакан. Это совсем рядом. Я ведь тоже этих пирамид не видел, только в фотоальбомах да журналах…

Решение посетить Теотиуакан было весьма кстати. Мисс МакДугал с ее молодой подружкой, по-видимому, ничего не грозило, это, во-первых, а во-вторых, вернуться в “Последний приют Монтесумы” Адам мог лишь под вооруженным конвоем.

— Посмотрим пирамиды, прикупим сувениры, — вслух рассуждал Крюгер, уступая водительское место Фрицу. — А что нам здесь делать? Они там в гостях сидят, текилу пьют, а мы хуже, что ли? Зайдем в местный ресторанчик, попробуем мексиканскую кухню.

— Ресторанчик — это хорошо, — обрадовался Думкопф. — У меня с утра в животе бурчит, ведь мы еще даже не завтракали.

— А я думал, это карбюратор в джипе барахлит, — удивился Адам.

Следуя дорожным указателям, Фриц свернул на широкую улицу с довольно оживленным движением.

— Теотиуакан древний тольтекско-ацтекский город, — начал рассказывать помощнику Крюгер в целях ликвидации у оного исторической безграмотности. — Он был построен во II — VIII веках нашей эры. В нем находятся две гигантские пирамиды: шестидесятиметровая пирамида Солнца и чуть поменьше пирамида Луны.

— Вы упомянули тольтеков, — знающе кивнул Думкопф, решив блеснуть перед боссом интеллектом. — Я знаю. Я читал “Ромео и Джульетту” Шекспира. Там между собой сражались два клана тольтеки и капулетти.

— О Боже! — Адам взялся за голову. — Запомни, Фриц, если мы в будущем вдруг встретимся лицом к лицу с мисс МакДугал, ты лучше молчи.

— Хорошо, герр Адам, — согласно кивнул толстяк, а вдалеке уже раскинулся унылый пейзаж древних развалин. Знаменитый город ацтеков был совсем близко.

Туристов в Теотиуакане было невероятное количество. Соответственно у древних пирамид можно было увидеть многочисленных торговцев сувенирами.

Припарковав машину рядом с огромным двухэтажным автобусом, Думкопф с Крюгером были немедленно атакованы загорелым субъектом в зеленой панаме, явно чем-то сильно озабоченным. Мексиканец с чувством размахивал руками, хватал Фрица за рукав футболки и, судя по всему, о чем-то просил. Причем дело, как видно, было очень срочное.

— Да что вам от нас нужно? — на английском возмутился Адам, устав от испанской тарабарщины явно ненормального мачо.

— О, так вы англичане? — удивился мексиканец, перейдя на международный язык.

— Не совсем. — Крюгер повесил себе на шею так удачно найденный в джипе бинокль. — Что вам надо? Кто вы такой?

— Я торгую сувенирами, — быстро ответил мексиканец, — но у меня случилась беда. Я практически все распродал, а мой осел внезапно заболел, и мне не на чем возвращаться домой.

— Как вас зовут? — высокомерно поинтересовался Адам.

— Педро, — ответил мексиканец, снимая с головы нелепую панаму.

— Милый Педро, — Крюгер обезоруживающе улыбнулся, — будьте так добры и возьмите такси.

— Но я не могу бросить здесь свое животное, — гневно воскликнул Педро. — Дон Санчес мне очень дорог, как память об преждевременно усопшей супруге.

— Дон Санчес? — Адам с Фри.цем недоуменно переглянулись.

— Ну да, — подтвердил мексиканец, — мой ослик, его так нарекла покойная жена.

— Но мы не умеем лечить ослов, — устало ответил Крюгер, которого этот разговор уже порядком утомил.

Отважному охотнику за артефактами все не терпелось поскорее осмотреть знаменитые пирамиды поближе.

— Как это не умеете? — Сеньор Педро побагровел. — А что написано на вашем джипе? Может, вы думаете, что я читать не умею? Ваша фирма пользуется большим уважением среди животноводов. Это неслыханно!

Мексиканец сорвался на крик, на них уже стали обращать внимание. Прохожие недоуменно оборачивались. Нелепая ситуация требовала немедленного разрешения. Скандал был сейчас совсем не нужен, его требовалось срочно замять.

На помощь окончательно отчаявшемуся Адаму, готовому в крайнем случае заплатить мексиканцу, чтобы тот только исчез, внезапно пришел Фриц, с деловым видом заявивший:

— Все о'кей, сеньор, не беспокойтесь. Сейчас осмотрим вашего ослика. Подождите пару минуг.

Крюгеру совсем поплохело.

— Фриц, ты что, сдурел? — прошептал он помощнику по-немецки. — Ты что это делаешь?

Но толстяк вместо ответа открыл багажник автомобиля, достав белый пластиковый саквояж с синим крестом на рифленой крышке.

— Где находится пострадавший? — спокойно осведомился Думкопф, игнорируя гневные гримасы босса.

— Сюда. — Воспрянувший духом мексиканец повел “ветеринаров” сквозь толпу праздно гуляющих туристов.

Ослик лежал на животе в тени гигантского кактуса рядом с автоматом, выдающим пепси-колу. Вид животное имело здоровый. Недовольно поглядывая по сторонам, оно беспрестанно стригло ушами.

— Значит, это и есть дон Санчес? — констатировал здоровяк, задумчиво потирая подбородок.

— Он самый, — кивнул мексиканец, с умилением глядя на копытного друга.

Не нужно было быть ветеринаром, чтобы понять, что животное попросту перегружено какими-то непонятными повязанными у него на спине узлами. Осел был, судя по всему, очень своенравен и идти отказывался из чистого упрямства.

— А что в мешках? — поинтересовался Фриц, ставя белый саквояж на землю.

— Маис, фрукты, новые сапоги, — ответил сеньор Пед-ро. — Сегодня у меня была очень удачная торговля, и надо же такому приключиться…

Где мексиканец сделал свои чудесные покупки, оставалось непонятным. Ну, разве что у туристов, хотя в принципе “ветеринарам” на это было глубоко наплевать.

Адам откровенно потешался, с умилением глядя на изображающего заправского профессионала помощника, который, казалось,, всю жизнь только и делал, что лечил от дурного характера своенравных ослов.

“Лишь бы вся эта история не закончилась в полицейском участке”, — мельком подумал Крюгер.

Думкопф с серьезным видом заглянул ослу под хвост, потрепал его по холке. .

— Морковку пробовали? — окончив осмотр, строго спросил он хозяина животного.

— Какую морковку? — не на шутку перепугался сеньор Педро.

— Ну, перед мордой на веревочке вешали?

— Нет.

— Жаль. Тогда бы он точно пошел.

Присев на корточки, Фриц открыл пластмассовый саквояж, и если бы мексиканец в этот момент следил за его лицом, то он бы понял, что толстяк видит содержимое ветеринарной аптечки первый раз в жизни.

Обнаружить морковку в саквояже Думкопфу, естественно, не удалось.

Приглушенно хихикая, Адам бросил монетку в красно-синий автомат, выудив из его недр прохладную жестяную баночку пепси-колы.

— Он хорошо помнит дорогу домой? — внезапно спросил Фриц, имея в виду отдыхающего в тени осла.

— Дон Санчес? — вскричал сеньор Педро. — Да вы что, он найдет ее даже с завязанными глазами.

Хмуро кивнув под заинтересованным взглядом босса, Думкопф извлек из саквояжа некий серый тюбик. Отвинтил крышечку и выдавил часть содержимого на длинную деревянную палочку.

— Герр Адам, отойдите.

Крюгер послушно отошел.

Толстяк тяжело вздохнул и, приподняв дону Санчесу хвост, засунул деревянную палочку тому в зад.

Осел дернулся, затем громко и гневно закричал, пытаясь лягнуть Фрица задними копытами. Фриц отскочил в сторону и в следующую секунду дон Санчес весьма резво вскочил на ноги, со всех копыт бросившись наутек.

— Чудо, — мексиканец безуспешно попытался обнять толстяка, — вы совершили чудо…

Думкопф полыценно покраснел.

— Сеньоры, сколько я вам должен?

Адам с Фрицем снова переглянулись.

— Нисколько, — ответил Крюгер, — у нас сегодня день благотворительных акций.

— Ну, тогда позвольте хотя бы подарить вам парочку сувениров. — И мексиканец достал из-за пазухи несколько ножей из обсидиана…

— Что было в том тюбике? — весело спросил Адам, когда осчастливленный владелец ослика ушел восвояси. Толстяк растерянно поскреб бритую макушку:

— На ней была единственная надпись, которую я смог нормально прочесть.

— И что же это за надпись?

Фриц в ответ виновато улыбнулся:

— Скипидар, repp Адам, обыкновенный скипидар… Как этот тюбик оказался в ветеринарной аптечке, история умалчивает.

Прикупив себе в качестве сувениров за сорок песо копию солнечных ацтекских часов из прессованной малахитовой крошки и пару знаменитых мачете, Крюгер с Думкопфом занялись осмотром удивительных ацтекских пирамид.

Пирамиды впечатляли. Ничем не меньше египетских, они, однако, в отличие от древних сооружений в Гизе внушали некий суеверный страх, словно души всех сброшенных с них жертв никуда не делись, витая вокруг ступенчатых храмов по сей день.

— Индейские пирамиды не были захоронениями в отличие от египетских, — начал пояснять пораженному Фрицу Адам. — Они служили для ритуалов. Поэтому эти пирамиды не остро конические, а усеченные, так как на самом верху располагалась площадка, на которой и совершались ритуальные действа ацтекских жрецов.

Особенно был неприятен цвет пирамид. Какой-то грязно-коричневый, словно они были покрыты давно запекшейся на камнях из вулканической пемзы кровью.

Крюгер было предложил Думкопфу ради эксперимента забраться на довольно крутую вершину пирамиды Солнца, мотивируя это тем, что оттуда открывается великолепная панорама окрестных гор. Но Фриц данное предложение упрямо бойкотировал, заявив, что на голодный желудок он туда не полезет, даже если на верхушке пирамиды расположен роскошный ресторан.

Пирамида Луны оказалась чуть меньше пирамиды Солнца, но и на нее Фриц категорически отказался забираться.

Самой маленькой из всех в Теотиуакане была пирамида пернатого змея Кецалькоатля, которую Адам обошел вокруг несколько раз.

— Однажды, — заявил он порядком уставшему помощнику, — в честь какого-то знаменательного события с этой пирамиды было сброшено двадцать тысяч пленников за один день.

— Чего? — Толстяк недоуменно посмотрел на босса. — Но ведь падать невысоко, не все, видно, на земле разбивались.

— Как бы не так, — Крюгер торжественно усмехнулся, — их сбрасывали с пирамиды уже мертвыми, с вырванным сердцем и отрезанной головой.

— Ой, герр Адам, ну, пожалуйста, не нужно подробностей! — взмолился толстяк. — Вы хотите полностью перебить мне аппетит? У меня и так уже внутренности битый час исполняют “Полет валькирии” Вагнера.

— Намек понят, — пробурчал отважный охотник за артефактами, разглядывая в бинокль вершину пирамиды Кецалькоатля.

Возможно, ему и показалось, но среди разгуливающих там туристов промелькнула знакомая бледная физиономия. Скверный знак.

Очень скверный.

Осмотром ацтекских пирамид Адам был слегка разочарован. В цветных иллюстрированных проспектах они выглядели куда более привлекательно, что в полной мере зависело от уровня мастерства фотографа.

Уныние. Запустение. Все фрески и барельефы посвящены лишь двум сюжетам: либо войнам, либо жертвоприношениям. Словно ацтеки только тем и занимались, что рубили в капусту своих территориальных соседей, а тех, кого удалось захватить в бою в плен, сбрасывали с распоротой грудной клеткой с пирамид в честь какого-нибудь Уицилопочтли.

“А чему здесь удивляться? — думал Адам, пока они с Фрицем искали местный ресторанчик для туристов. — Искусство ацтеков носит отпечаток их религии. Ведь именно они развили и довели до завершения идею о мироздании как о единстве и равновесии двух противоположных начал — жизни и смерти. Нарушение равновесия должно было повлечь небывалую катастрофу и гибель всего живого. Чтобы этого избежать, требовались бесконечные человеческие жертвоприношения. Все это нашло образное воплощение в изображении страшной ацтекской богини жизни и смерти Коатликуэ. Вместо головы у нее был голый человеческий череп, а одежда состояла из извивающихся клубков змей. Даже солнце по представлениям ацтеков не вставало без каждодневного ритуального пролития крови, а что уж говорить о сборе урожая, посеве и прочем… Везде требовалась горячая человеческая кровь, иначе остановилась бы сама жизнь…”

— Герр Адам, по-моему, это то, что надо.

Туристы остановились у довольно приличного ресторанчика, большая часть столиков которого находилась под открытым небом. Назывался ресторанчик довольно легкомысленно “Ча-ча-ча”, но это изрядно проголодавшихся путешественников ничуть не смутило.

Многие столики были заняты, но Фриц, передвигаясь в предвкушении трапезы какими-то непонятными скачками, сумел отыскать пустой столик у небольшого, окруженного маленькими пальмочками искусственного озерца.

— Чего желают сеньоры? — вежливо спросил по-английски подошедший официант.

Фриц испуганно пробежался глазами по солидному меню. Ни одно из названий не было ему знакомо. Толстяк с надеждой посмотрел на босса.

— Давай выбирай, не стесняйся, — весело ответил ему Адам, — ты ведь так хотел поесть.

Мысленно скрестив на правой руке два пальца, Думкопф наугад выбрал четыре блюда с длинными испанскими названиями, стараясь брать те, что подороже. Видов же текилы было и вовсе неописуемое количество, но Крюгер, чувствуя приближение вечера, посоветовал помощнику воздержаться от крепкоградусных возлияний.

В ожидании заказа Адам увидел странную картину: к искусственному озерцу рядом с их столиком подошел полный усатый мужчина в белом колпаке повара с небольшой железной кастрюлей в руках.

— Эй, Фриц, гляди. — Крюгер ткнул рассеянно зевающего помощника в плечо.

На глазах у озадаченных туристов повар невозмутимо высыпал содержимое кастрюли прямо в искусственный водоем, после чего так же невозмутимо удалился.

— Рыбки? — предположил Думкопф.

— Пираньи, — поправил толстяка охотник за артефактами.

Листья пальм у края озерца нервно затряслись.

— Интересно. — Встав из-за столика, Адам подошел ближе.

Листья пальм продолжали подрагивать.

— Герр Адам, может… — начал было Фриц, но закончить мысль так и не успел.

— Матерь Божья, — воскликнул Крюгер, но было поздно.

Из густых зарослей стремительно ринулась узкая зубастая морда, мертвой хваткой вцепившись в правый сапог. Адама.

— Официант? — нервно позвал охотник за артефактами, с отвращением пиная маленького крокодила левым сапогом.

Подбежал испуганный официант.

— О Сайта Мария, сеньор, из чего сделаны ваши сапоги?

— Из крокодиловой кожи, — гневно ответил Крюгер, — и они стоят больших денег. Если эта тварь мне их прокусит…

— Странно. — Официант задумчиво поскреб подбородок. — Вообще-то Фидель всегда ведет себя очень тихо, он на редкость добрый крокодильос.

— Может быть, он узнал в ваших сапогах свою покойную мамашу? — предположил Фриц, еле сдерживаясь от хохота.

— Да снимите же с моего сапога эту тварь, — по-немецки заорал Адам, — или я за себя не ручаюсь!..

Тварь сняли довольно быстро, для этого понадобился всего-навсего стакан с кока-колой, которую крокодильос на дух не переносил.

— Позвольте в качестве компенсации за нанесенный моральный ущерб обслужить вас бесплатно, — учтиво предложил официант.

— Позволяю, — охотник за артефактами благосклонно кивнул, — только поживее.

Принесли заказ.

Мельком взглянув на него, Адам заявил, что ЭТО он есть ни за что не будет. Радости же Фрица не было предела, так как толстяку досталась двойная порция.

От одного запаха насквозь пропитанных острыми специями кусочков мяса у Крюгера начиналась изжога. Отказавшись от трапезы, он стал рассматривать сидящих за соседними столиками туристов, тут же столкнувшись с пристальным взглядом пяти пар любопытных глаз.

Адам мысленно присвистнул.

За соседним столиком сидели пятеро скинхедов.

— Фриц, — осторожно позвал Крюгер, — Фриц…

Но Думкопф, увлеченный едой, внимания на шепот босса не обратил.

Адам отвел глаза, но было поздно, двое бритоголовых уже шли к их столику.

— Зиг Хайль! — хором выпалили они, подходя ближе. — Можно присесть?

Вздохнув, бравый охотник за артефактами вяло кивнул.

Скины сели, похожие в легких кожаных куртках словно братья-близнецы.

— Ганс, — представился тот, что был в плечах пошире.

— Адольф, — гордо выпалил второй, после чего Фриц поперхнулся большим куском мяса, только сейчас обратив внимание на подсевших к ним за стол земляков.

— Очень приятно. — Крюгер демонстративно зевнул.

— Мы сразу поняли, что вы из Германии, — сказал Ганс. — Еще до того, как вас пыталось укусить это зеленое сионистское отродье. Безупречные арийские черты вашего лица красноречивее любых слов.

— Спасибо, — с издевкой поблагодарил Адам, — я весьма польщен.

— А я видел вас еще в Мехико, — добавил Адольф, улыбаясь, — в тот день, когда мы приехали на футбольный матч. Ох и здорово вы отделали этих геев.

— Каких геев? — не понял охотник за артефактами.

— Ну, в том гей-клубе “Текила-Джаз”, — уточнил бритоголовый.

— Погоди, Адольф, — Ганс нахмурился, — а что ты-то там делал?

— Ну… я… — Молодой человек стушевался, не зная, что ответить.

— В общем, — Адольф указал на соседний столик, где сидели с пивом его товарищи, — мы хотели пригласить вас выпить с нами за скорую победу Четвертого Рейха.

— Какие проблемы, — белозубо улыбнулся Адам, подмигивая багровому Думкопфу. — Но я забыл представиться… Меня зовут Соломон фон Крюгерштейн, а это…

Бравый охотник за артефактами небрежно кивнул в сторону Фрица.

— А это мой отчим Мойша Думович-Бромберг, заслуженный раввин города Хайфы. Мы с удовольствием выпьем с вами пива.

Скинхеды побледнели, молча переглянулись и, дружно встав из-за стола, вернулись к своим товарищам.

— Ой, герр Адам, зря вы так, — хрипло произнес Думкопф, — наверняка при выходе из кафе они устроят нам небольшую разборку.

— Гм… — Крюгер смахнул со своего плеча несуществующую пылинку. — Милый Фриц, ты удивишься, но именно этого я и добивался.

Фриц посмотрел на соседний столик. Скинов там уже не было.

Все стало понятно и без лишних слов. Они крупно влипли.

Совсем стемнело. Наступил прохладный латиноамериканский вечер.

— Ну что ж… — Адам подозвал официанта и, расплатившись с ним за порцию Фрица, направился к выходу из кафе.

Думкопф понуро последовал за боссом. Драться после плотного экзотического ужина ему сейчас хотелось меньше всего.

Скины действительно поджидали их невдалеке от кафе, сбившись в плотную группу. Но в данный момент Крюгера интересовали не они, а три темные фигуры, отделившиеся от автозаправочной станции и медленно заскользившие следом за туристами.

Фриц просто обалдел, когда его босс, особо не скрываясь, прямиком направился к хмурым скинхедам.

— Зиг Хайль, камераден! — весело прокричал он, приблизившись к землякам. — Не волнуйтесь так, насчет раввинов и Хайфы я, конечно, пошутил.

Скины выглядели несколько растерянно.

— Дело в том, — заговорщицки добавил Адам, — что здесь у кафе я только что видел троих геев из того самого голубого клуба. Они хотят нам отомстить за ту драку. Вы не поможете своим братьям-арийцам, земляки?

— Конечно, поможем, — ответил Ганс, сжимая кулаки, остальные бритоголовые согласно закивали.

— Где эти геи?

Резко обернувшись, Крюгер указал на троих бледных субъектов в черном, застывших у кафе.

— Так это они…

Издав воинственный рев, скины бросились на бледнолицых.

— Хайль Гитлер! — крикнул им вслед Адам и шепотом

добавил: — Фриц, бежим…

С грохотом разлетелся стеклянный рекламный щит у кафе с неунывающим ковбоем Мальборо, пробитый головою одного из бледнолицых. Кто-то уже с визгом барахтался в искусственном водоеме, атакованный “добродушным” зубастым Фиделем. Вечерние посетители поспешно ретировались из сотрясаемого колоссальной дракой кафе.

Но всего этого Фриц с Адамом уже не увидели, так как мчались на джипе прочь из древнего Теотиуакана.

Удача снова была на их стороне.

Белоснежный особняк, освещенный несколькими мощными прожекторами, выглядел, как обычно, спокойным. Опустив бинокль, Крюгер потер слезящиеся глаза.

— Странно, — сказал он дремлющему на сиденье рядом Думкопфу. — Бетси с Регентрудой тоже куда-то уезжали, небось, как и мы, на экскурсию.

— Чего? — Фриц нервно дернулся, очнувшись.

— Да, говорю, наши подружки тоже ездили куда-то, — повторил Адам. — Я думал, хозяин приехал, а это они с каким-то местным хахалем.

— Ага, — толстяк сладко зевнул, — поспать бы, герр Адам.

— Да наспишься еще, — недовольно проворчал Крюгер. — Думаю, этой ночью нам следует попробовать забраться в этот особняк еще раз. У меня странное предчувствие, что золотое сердце именно там.

— Да вы чего, герр Адам? — возмутился Фриц. — Они ведь удвоили охрану!

— Что за черт? — Бравый охотник за артефактами нервно крутанул колесико настройки резкости бинокля.

Нет, это ему не показалось. Стоявший пять минут назад рядом с забором охранник лежал ничком на земле. Кровь в венах Крюгера похолодела. Но похолодела она отнюдь не от страха, а от предвкушения серьезной драки.

— Фриц, — с безумно сверкающими глазами Адам повернулся к недоумевающему помощнику, — ты, кажется, говорил мне, что у нас в багажнике лежит монтировка?

Глава двенадцатая НОЧНЫЕ КОШМАРЫ

Итак, сегодня ночью ей нужно будет передать золотое сердце людям Джентри. Попросту говоря, стать воровкой. Украсть.

Конечно, воровство — это часть профессии “черного археолога”. Чем, если не воровством, занимается он, когда пытается тайком от законных властей того государства, на территории которого им ведется “промысел”, забраться в какое-нибудь укромное местечко, чтоб там кой-чем поживиться? Не зря же археологов-одиночек иногда называют еще и расхитителями гробниц.,

Случается и так, что один “черный археолог” крадет находки у своего собрата, такого же неорганизованного гробокопателя. Ну, тут уж сам не зевай. В полицию обращаться не рекомендуется. Заметут обоих.

Были в практике Бетси подобные случаи. Были. И она умыкала прямо из-под самого носа зевак любопытные вещицы. И у нее случались проколы подобного рода. Следует, однако, признать, что нечасто. Разве что на заре ее карьеры “черного археолога”.

Но чтобы вот так, внаглую, втереться в доверие к человеку, а затем бессовестно обокрасть его. Такого с Элизабет МакДугал еще не бывало. У нее имелись определенные принципы, та последняя допустимая черта, переступать которую было просто невозможно. Иначе все. Иначе крах, распад личности.

Однако как “бледнолицый” полагает пробраться в дом, напичканный вооруженными людьми, постоянно находящимися начеку? Тут что-то явно не так. Что-то назревает. И причем нечто ужасное.

Бетси рассеянно помешивала ложечкой давно остывший кофе.

— Что? — переспросила она Регентруду, не расслышав ее реплики.

— Я попросила у тебя добавки вон того кактусового суфле. Уж больно оно замечательное!

— А, да, конечно.

И снова бесконечные блуждания ложечки в чашке.

— Что с тобой? — встревожилась брюнетка. — Ты сама не своя. Ни слова не проронила на обратном пути из Тулы. Что-то случилось?

Она отрицательно покачала головой.

Хоакин, который также составил им компанию за ужином, пристально посмотрел на Элизабет, но ничего не сказал.

Может, стоит предупредить его о надвигающейся опасности? А если все это только игра ее усталого воображения? Поднимется напрасный переполох. Вновь разбираться с Васкесом и его чикос?

— Послушай, — обратилась к Хоакину, — давно хотела тебя спросить. Вот ты, молодой красивый парень, причем с головой. Что тебя держит на службе у такого человека, как Васкес? Неужели нельзя найти работу поприличнее? Или он тебя золотом осыпает?

— Ну, чего ты пристала к нему со своими нотациями? — вступилось сероглазое чадо. — А вдруг ему нравится такая работа? Не всем же лазить по древним храмам и гробницам! Чем профессия телохранителя хуже любой другой?

— Спасибо, — благодарно улыбнулся защитнице молодой человек. — Дело совсем не в том, нравится мне то, чем я здесь занимаюсь, или нет. Да и в золоте я не купаюсь. Хозяин платит прилично, но не больше, чем другие. А насчет того, чтобы найти другую работу…

Он отпил глоток кока-колы и продолжил:

— Вот вы сейчас сказали: “такой человек, как Васкес”.. Но что, собственно, вы о нем знаете, кроме того, что вам мог рассказать приятель из полиции? Ордоньес, кажется?

Труди чуть не подавилась куском кактусового суфле. Выходит, ее новый кавалер все мотает на ус? Нужно держать ухо востро. Не дай бог ляпнуть чего-нибудь лишнего.

— Между тем Васкес, как это ни странно, человек очень добрый и мягкий…

— Ни фига себе мягкий! — возмутилась баронесса фон Айзенштайн. — Да он утром чуть не угробил нас с кузиной! Еще чуть-чуть, и нечего было бы отсылать в родной фатерланд для захоронения в фамильном склепе!

— Мигель блефовал, — возразил юноша. — Просто пугал вас. Если бы он действительно захотел причинить вам вред, то приказал бы заняться этим мне.

— Тебе?! — поразилась брюнетка.

— Извините, мисс МакДугал, — поклонился Хоакин в сторону англичанки, — но я бы справился с задачей намного лучше парней. И гораздо быстрее.

— Да ладно тебе! — не поверила немочка. — Тоже мне “терминатор” нашелся! Мексиканский ниндзя! А ну покажи какой-нибудь фокус!

Юноша пожал плечами. Затем встал, сделал быстрый шаг в сторону и… исчез.

У Труди отвисла челюсть и рот не закрылся даже после того, как Хоакин столь же бесшумно возник из ниоткуда и, усевшись на место, спокойно продолжил пить свой кофе.

— Прекрасное нинзютцу, — похвалила Бетси. — Где учились?

— Здесь, в Мехико. Васкес помог. Нашел мне учителя. Взял на себя все расходы. Знаете, это длинная история. И не очень веселая.

— Расскажи-и! — заканючила пришедшая в себя Регентруда. — Ну-у пожа-алуйста! Еще совсем не поздно, и спать нисколечко не хоче-ется!

— Правда, расскажите, — присоединилась и Элизабет, которой был весьма симпатичен этот юноша.

— Я родился в небогатой цирковой семье. Мои родители были акробатами, и я работал с ними. Веревочные лестницы, трапеции, канаты, страховочные карабины, батуты — вот та атмосфера, в которой мне довелось расти. Уже тогда я испытывал неимоверную радость от головокружительных полетов под куполом. Захватывало дух, в груди бушевала неизъяснимая радость, бешено колотилось сердце, разгоняя по жилам мощный поток адреналина. В такие минуты я чувствовал себя птицей, парящей высоко-высоко в небе…

Бетси невольно залюбовалась парнем. Его красивое мужественное лицо озарилось каким-то внутренним светом. Она живо представила себе эту картину: цирк, перекрестье канатов под куполом и трое людей в блестящих трико, проделывающих невероятные трюки над лежащей где-то далеко внизу ареной.

— Зачастил к нам в цирк один неприятный старик. У него было хищное лицо, а когда он усмехался, то его физиономия производила совершенно жуткое впечатление. Какая-то адская смесь похотливости, алчности и цинизма. Почти каждый вечер он приходил на представление, садился неизменно в первом ряду и наблюдал, наблюдал за мной. От его взгляда становилось не по себе…

Спустя пару недель старик, представившийся как Педро Сарасса, обратился к отцу Хоакина с предложением отдать юношу ему на обучение. Как оказалось, он и сам бывший циркач, имевший в Акапулько свой небольшой бизнес. Парень понадобился ему для прыжков со скалы в воду. Есть в Мексике такой смертельно опасный номер. Выполнить его способен не всякий. Хоакин, по мнению Сарассы, был для этого идеальной кандидатурой. Хорош собой, ловкий, спортивный.

— Он может загребать сумасшедшие деньги! — убеждал старик родителей юноши. — Куда там вашему цирку! Юные сеньориты отдадут последние деньги, чтобы полюбоваться на его прыжок. Да и среди почтенных сеньоров найдется немало охотников посмотреть на номер вашего сына!

При этих словах он как-то пошло и двусмысленно захихикал. Мать, вспыхнув до корней волос, тут же залепила старикашке звонкую и увесистую пощечину. Тот даже зубами щелкнул.

Отец вышиб Педро на улицу и пригрозил, что если он еще раз попадется ему на глаза, то останется инвалидом.

А вскоре, выполняя в общем-то несложный трюк, отец сорвался с трапеции и, не сумев произвести захват, упал вниз. Хоакин на всю жизнь запомнил этот ужасный миг. Яркие огни, тревожный крик матери, долгий, как в замедленном кино, полет отца. Мимо защитной сетки. Глухой удар головы о барьер. Кровь…

Отца похоронили, а вскоре сошла в могилу и мать, угасшая от туберкулеза. Оставшись один, Хоакин продолжал выступать в цирке. Но платили ему мало. Собственного номера у него не было. Приходилось быть чем-то вроде статиста. Тут снова объявился Педро Сарасса. Он сулил юноше груды золота, соблазнял сказками о райском городе Акапулько, где полно богатых гринго, мечтающих расстаться с лишними деньгами. Молодой человек долго не сдавался, памятуя гнев отца и возмущение матери. Но нужда взяла свое. Хоакин очутился в Акапулько.

Этот курорт и впрямь был райским уголком. Тенистые пальмовые аллеи, роскошные отели и особняки, золотые пляжи, бассейны, масса красивых девушек в бикини. Глаза разбегаются от обилия обнаженных загорелых тел.

У Хоакина был свой особый аттракцион — ночной прыжок со скалы в воду.

Ровно в полночь он готовился к полету с высоты сто двадцать футов. Все дело состояло в том, чтобы при падении вниз угодить прямо в приливную волну. Важно было каждое мгновение. Иначе неминуемая гибель. Прыгал парень в узкий залив глубиной всего десять футов. Все его дно было усеяно острыми камнями. Поэтому нужно было заранее осмотреть скалу и привязать на веревке лист белой пергаментной бумаги, чтобы различить в опасную минуту линию прибоя.

Зрителей всегда было предостаточно. По всему городу Педро расклеил яркие афиши, на которых был запечатлен Хоакин, парящий в воздухе над пенящейся кромкой моря.

Старик был прекрасным режиссером. Ему удалось поставить по-настоящему драматическое действо.

В полной темноте поднимался молодой человек на вершину утеса. И тут на него фокусировались лучи трех прожекторов. В их скрещении обнаженная фигура прекрасного юноши сверкала и переливалась. Перед каждым восхождением Сарасса давал Хоакину пузырек с ароматическим маслом, которым парень должен был натирать тело. Педро также требовал от прыгуна, чтобы тот выступал совсем без одежды. Однако не сумел совладать с его врожденной застенчивостью и скромностью. Чресла парня прикрывали узенькие плавочки телесного цвета.

Воздев руки к небу, юный атлет обращался к Создателю с пылкой молитвой даровать ему благополучное завершение прыжка. Это так комментировал происходящее сам Педро через громкоговоритель, чтобы разжалобить зрителей. На самом деле перед каждым полетом Хоакин устремлял свои помыслы к теням родителей, обещая им, что прыгает “первый и последний сезон”, а потом обязательно найдет себе приличную работу.

Сомкнув ступни и подняв высоко вверх два пылающих факела, юноша становился на край площадки. На зрительской веранде гасли огни. Лишь луч одного из прожекторов тревожно метался вверх-вниз, готовый совершить полет вместе с прыгуном. Толчок — и Хоакин летит, раскинув руки в стороны, чувствуя напряжение в каждой мышце. Зрителям видны две огненные линии и белая стрела летящего вниз тела.

Сколько раз врезался он в холодную соленую воду и выныривал под аплодисменты и бравурную музыку Вагнера.

У Хоакина стали водиться деньжата. Появились и юные поклонницы его таланта. Свой уход он отодвинул сначала на следующий сезон, потом еще на один…

Однажды Хоакин опоздал. Всего на полсекунды. Волна ушла, утянув с собой лист бумаги…

Он упал в обмелевший залив возле самой скалы. Когда его выловили, парень все еще был без сознания.

Все заработанные деньги ушли на лечение. Когда он был здоров, то казалось, что денег целая куча. Но пришла беда, и куча превратилась в жалкую горстку медяков.

Молодой человек охромел. Не могло быть и речи о какой-либо приличной работе. Кому нужен калека?

Устроился продавать лотерейные билеты. Небольшой навар, но на кусок хлеба и бутылку пива хватало.

Часто накатывала жуткая волна отчаяния. Он вновь и вновь обращался с упреками к Богу, к покойным родителям, но в глубине души осознавал, что во всем виноват сам. А потому плакал и каялся, моля небо о снисхождении.

И Господь смиловался над ним, послав сеньора Васкеса. Тот как-то выбрался по делам в Акапулько и заприметил Хоакина. Чем-то ему парень понравился. Такое бывает между людьми. Пробежит некая искра — и зародится симпатия.

Подозвав его к себе, Мигель скупил у юноши половину билетов, угостил ужином и попросил рассказать свою историю. А затем…

Хоакин до сих пор не может поверить в происшедшее. Этот богатый, надменный сеньор, окруженный толпой тяжеловесных телохранителей, вдруг… заплакал, как малое дитя. Юноше не раз приходилось повествовать о своей судьбе покупателям лотереек. Бывало, что те так же расчувствовались, покупая у него сразу пять, а то и целый десяток билетов.

Но Васкес.

Он поместил парня в лучшую клинику. Там его ногу собрали и восстановили буквально по кусочку. Потом полгода Хоакина наблюдал японский врачеватель, сотворивший настоящее чудо. Хромоты словно не бывало. Как это удалось мудрецу Хитамото, о том лишь небесам ведомо.

Но это еще не все. Хитамото-сан обучил его древнему воинскому искусству. Когда учитель устроил Хоакину выпускной экзамен, присутствовавший при этом Васкес захрюкал от восторга и заявил, что деньги, затраченные на лечение парня, не были выброшены на ветер, а стали хорошим вложением капитала.

— С тех пор я рядом с ним, — закончил свою повесть молодой человек. — И готов отдать за Мигеля свою кровь до последней капли. Как, впрочем, и остальные его ребята. Почти для каждого из них он сделал что-то такое, как и в моем случае.

Бетси почувствовала, что лучше ничего не говорить. Любые слова тут будут лишними.

Интересно, а есть ли кто-нибудь или что-нибудь, ради чего она готова была бы отдать свою кровь до последней капли? Элизабет раньше как-то никогда об этом не задумывалась. Рассказ Хоакина разбередил ей душу.

Смотрела на бархатную подставку, на которой лежало золотое сердце Уицилопочтли, и продолжала напряженно думать. Стоит ли этот кусок старого желтого металла с десятком рассыпанных по нему красных камешков того, чтобы ради него в очередной раз пролилась кровь? Не проще ли отдать его “бледнолицым” без лишних сомнений?

Если бы эта вещь принадлежала лично ей, то никаких колебаний по поводу расставания с артефактом мисс Мак-Дугал не испытывала бы. Случайно пришла в руки, так же случайно и уплыла из них. Такова жизнь.

Однако предмет — собственность сеньора Васкеса. Принимать решения за него Бетси не вправе. Ее на это никто не уполномочивал.

В принципе весь рассказ Хоакина девушка восприняла как некое пространное доказательство одной короткой теоремы: всем, что находится в этом доме, владеет Мигель Васкес. Людьми, животными, мебелью, утварью. И лишь ему надлежит распоряжаться всем этим имуществом.

Что ж…

Элизабет не без сожаления в последний раз взглянула на артефакт. Что-то с ним было не то. Сегодня девушка не ощутила той ауры, которая окутывала золотое сердце. Предмет как будто “погас”. Или он тоже предчувствует недоброе?

Взяла его в руки. Да нет, вроде бы все в порядке. Разве что блеску чуток прибавилось. Наверное, коротышка распорядился почистить. Вот профан! Что для него благородный налет древности? Очевидно, он из той же породы людей-птиц, которых завораживает все блестящее и переливающееся.

Положив золотое сердце в деревянный ларчик, Бетси поставила его в сейф и захлопнула тяжелую дверцу. На ней сразу же появились разноцветные мигающие огоньки. Как пояснил девушке хозяин дома, этот титановый ящик был снабжен атомным замком. Открыть его можно было лишь с помощью “родного” ключа, хитрой специальной комбинации-шифра и ультразвукового сигнала. Если что-нибудь из этого замку “не понравится”, покажется подозрительным, включается сигнал на уничтожение, и через полминуты сейф вместе с содержимым взлетит в воздух. Закрывался предельно просто: захлопнул дверь, и все.

Ни ключа, ни шифровой комбинации, ни ультразвукового свистка Васкес ей не дал. Сейф так и стоял наполовину прикрытым. Девушке “в случае чего” нужно было только положить туда артефакт и хлопнуть дверцей.

Вот она и хлопнула.

Внезапно англичанке показалось, что мимо нее прошелестел легонький ветерок. Хорошо натренированными глазами она успела заметить размытые очертания человеческой фигуры.

“Ага! — подумалось. — Мексиканский ниндзя продолжает верно служить своему спасителю”.

Она помахала рукой невидимке и отправилась спать, довольная собой и своим поступком.

Выспаться этой ночью ей не удалось.

Едва девушка смежила веки и провалилась в сладкую дрему, как была разбужена громким лаем собак и беспорядочными выстрелами.

Она метнулась к окну и выглянула наружу. Глазам представилось жуткое и одновременно завораживающее зрелище.

Кто-то неведомый атаковал ранчо сеньора Васкеса.

Сначала ей удалось рассмотреть точь-в-точь такую же картину, как и несколько дней назад.

Сбившиеся в кучу люди и собаки, вокруг которых в воздухе на высоте четырех-пяти футов над землей носятся разноцветные шары. Фейерверк? Осветительные ракеты военных? Шаровые молнии? Гигантские насекомые?

Да. Точно! Кружение этих гигантских светляков походило на атаку неведомых насекомых. Волна их накатывает на людей и животных, те делают неуклюжие попытки отогнать зловредных мошек, на миг им это удается, но затем начинается все по новому кругу.

Вой ротвейлеров переходит в пронзительный, захлебывающийся визг. Господи, неужели эти твари уничтожили всех собак?

Светящиеся шары выстроились в одну линию и зависли над землей. От людей их отделяло не больше десятка ярдов, Ранчерос Васкеса тоже выстроились. В две линии. Те, кто был в первой, присели на корточки, а парни из второй взяли ружья на изготовку.

Фейерболы окутались белесым туманом. Не ожидавшие такого поворота дел ранчерос недолго думая сделали нестройный залп. Огненные дорожки пронзили бледные клубы тумана. Он потихоньку стал рассеиваться…

Напротив ранчерос стояли семь человекообразных фигур в черных балахонах.

Бетси до крови закусила губу. Эти фигуры словно вышли из того ночного кошмара, который привиделся ей накануне поездки в Мексику.

— Кто это? — раздался рядом испуганный шепот Труди.

Полуодетую брюнетку колотила нервная дрожь. Ночной шум разбудил ее, и она прибежала искать защиты и утешения у кузины.

Элизабет покачала головой.

“Черные” пошли в атаку. Они двигались медленно и бесшумно, как будто не касаясь ногами земли. Просторные балахоны делали их похожими на морских скатов.

Одна из фигур приблизилась к прижавшемуся к земле полуоглушенному ротвейлеру. Пес попытался цапнуть врага, но тот схватил собаку за ошейник и поднял высоко над землей. Окрестности огласились жалобным повизгиванием. Левой рукой чернобалахонник схватил несчастное животное за задние лапы, а затем правую перенес с ошейника на передние конечности ротвейлера. Подняв собаку высоко над головой, он стал трясти свою жертву в воздухе, как погремушку. Потом сильным резким рывком развел руки в стороны. Погремушек стало две.

Регентруда булькнула, сложилась пополам и умчалась в туалет. Элизабет с широко открытыми глазами продолжала вглядываться в то, что происходило на поляне перед домом.

Ранчерос тоже оцепенели от жуткого зрелища. Между тем оно повторялось и повторялось, и вскоре вся семерка “черных” обзавелась чудовищными погремушками.

Защитники ранчо дали прицельный залп. Бетси видела, что пули явно достали не одну фигуру в черном. На какое-то мгновение семерка остановила свое наступление, будто собираясь с мыслями: падать или нет. Никто не упал.

“Господи, да что же это? Кто они и откуда?”

Вероятно, то же самое подумали и люди Васкеса. Сделав еще два или три совершенно бесполезных залпа, они побросали огнестрельное оружие и взялись за холодное.

Вперед вышел плечистый парень в кожаной одежде ранчерос, с широкополым сомбреро на голове. Выставив руку с зажатым в ней длинным мачете, он сделал левой рукой приглашающий жест. Дескать, подходи, гад. Острие мачете плавно, как опасная бритва, правящаяся об оселок, ходило взад-вперед. Парень в сомбреро слегка присел, точно изготовившийся к прыжку зверь.

Навстречу ему выступил один из чернобалахонников. В два шага он преодолел расстояние в пять футов, оделявшее его от ранчерос. Парень взмахнул мачете и два раза крест-накрест ударил по фигуре в черном. Противник слегка откинул корпус назад. Промах. Еще пару ударов клинка. Тот же результат.

“Черный” погрозил одной из своих ужасных “погремушек”. Пока ранчерос на мгновение отвлекся, субъект в балахоне нанес ему ошеломляющий удар вторым “матарасом”. Как раз по голове. Сомбреро сорвалось и летающей тарелкой медленно опустилось на землю в нескольких футах от побоища. Парень зашатался и, выпустив из рук оружие, схватился за голову. Чернобалахонник вскинул свои “погремушки” еще и еще раз. Молодой человек кулем свалился на землю.

Нападающий пнул носком распростертое у его ног тело, перевернув его на живот. А затем…

Бетси содрогнулась от ужаса и отвращения.

Жуткое существо принялось ритмично выбивать своими “колотушками” дробь прямо на спине парня. От каждого нового удара тело содрогалось в страшных конвульсиях. Пока, дернувшись в последний раз, вовсе не застыло.

Монстр, подняв руки высоко вверх, издал победный вой, который подхватили шестеро его соратников.

Это стало последней каплей, сломившей броню решимости защитников ранчо. Побросав свое оружие, они кинулись врассыпную. В спасительную тьму. К колючей кактусовой изгороди. Только бы подальше от дома. Подальше от чудовищных оборотней.

Странная семерка не стала преследовать убегавших. Как видно, не они были целью появления чернобалахонников на ранчо сеньора Васкеса.

Все так же медленно, как бы паря над землей, “черные” двинулись по направлению к дому.

У Элизабет МакДугал проснулась маленькая надежда.

Рис! На пороге рассыпан рис! А вдруг это поможет? И джумби, если это, конечно, они, застрянут там до самого рассвета, перебирая заветные белые зернышки.

Существа в черном и впрямь на какое-то время замешкались у парадной двери. Однако совсем ненадолго. Старое поверье не сработало. Они просто решили разделиться на две группы. Четверо продолжили возиться с дверными засовами, а трое пошли вокруг дома, пробираясь к черному ходу.

Девушка в одно мгновение облачилась в легкую удобную одежду, не стеснявшую движений. На ноги обула походные полусапожки со специальными металлическими носками и шипованной подошвой. Шипы тоже были металлическими.

Выскочив в коридор, она заперла дверь своей спальни на ключ, таким образом попытавшись обезопасить Труди, все еще не выходившую из туалета. Пусть посидит. Вдруг до нее не доберутся. Ведь нападавшим явно нужны были не люди. Бетси уже догадалась, что привело их сюда.

Девушка пробиралась к кабинету Мигеля, расположенному в другом крыле дома. Сначала нужно было спуститься вниз, а затем снова подняться по другой лестнице.

Осторожно, чтоб, упаси боже, не скрипнула половица или ступенька, Элизабет начала сходить на первый этаж. У самого подножия лестницы она замерла и едва не лишилась чувств. Там в луже крови плавало тело одной из горничных. Проглотив подступивший к горлу комок тошноты, мисс МакДугал склонилась над несчастной девушкой. Бедняжка была без сознания, но жива. Кто-то всего лишь сильно ударил ее по голове и поцарапал правую щеку и руку. Раны кровоточили, однако не были слишком глубокими и смертельными.

Посредине холла лежали еще два тела. Охранники. Бедных парней отделали похлеще, чем горничную. Возможно, они пытались оказать сопротивление, и это подзадорило нападавших. На молодых людях буквально не было живого места. К счастью, они тоже были всего лишь в глубоком обмороке.

Не успела она пройти и двух ступенек вверх, как кто-то схватил ее за руку. Бетси обернулась и столкнулась лицом к лицу с одним из чернобалахонников. Времени на раздумья не было. Девушка быстро перенесла вес тела на левую ногу, слегка согнув ее в колене. Немного потянув на себя руку, вызвала противодействие противника, который с невероятной силой сжал ладонь Элизабет. Ей стало больно, на глазах выступили слезы. Но она сумела совладать с собой и, быстро подняв согнутую в колене правую ногу, нанесла жесткий удар ребром правой стопы точно в пах “черного”. Тот совсем по-человечески охнул и согнулся пополам. Мисс Мак-Дугал добавила ему кулаком по макушке, постаравшись вложить в удар весь накопившийся страх, всю ненависть и омерзение, которые она чувствовала к этим уродам.

После этого, не дожидаясь, пока монстр придет в себя, Бетси ринулась вверх по лестнице, потом пробежала по коридору и очутилась в кабинете Мигеля Васкеса.

“Не успела!” — в бессильной злобе подумала девушка, увидев спину, прикрытую черным балахоном. Существо возилось у сейфа, обнюхивая его и легонько поколачивая по титановым стенкам своими “погремушками”.

— Нет! — воскликнула англичанка, представив все последствия этих ударов.

“Черный” медленно повернулся к ней лицом. Вернее, передом, так как лица его не было видно из-под надвинутого по самый подбородок капюшона.

Монстр что-то прорычал гортанным голосом. К своему удивлению Элизабет почти разобрала сказанное существом. Это был какой-то смутно знакомый, но вполне человеческий язык. Ей уже приходилось слышать подобное.

Странно, но девушке почудилось, что чернобалахонник всего-навсего поприветствовал ее. Бросив на пол одну из “колотушек”, существо стянуло с головы колпак.

Да, так и есть. Бледнолицый двойник Саймона Джентри и того типа, что подходил к ней в Туле. Но не сам посланник.

Мужчина вполне дружелюбно улыбнулся ей, обнажив два ряда острых акульих зубов. А затем кивнул в сторону сейфа.

Бетси развела руками:

— Нет ключей!

Зеленушный недоверчиво хмыкнул и, отвернувшись от нее, снова примерился ударить по сейфу жутким “матарасом”.

— Нельзя! Сейчас сейф взорвется! — предупреждающе завопила мисс МакДугал и повисла на руке человека в черном.

Тот брезгливо стряхнул ее, да так сильно, что девушка отлетела к письменному столу.

— Сиу, — пригрозил он ей “погремушкой”, — итль!

“Боже мой! — озарило вспышкой мозг. — Да это же науатль — диалект, на котором говорили индейцы Мезоамерики!”

— Итль! Итль! — закричала и она. — Нет! Микицтли! Смерть!

“Черный” резко дернулся и непонимающе уставился на Элизабет.

Как же ему объяснить? В ацтекском языке не было таких сложных понятий.

Мужчина в черном балахоне ни с того ни с сего начал втягивать носом воздух. Завертел головой по сторонам, как будто кого-то высматривая. Громко чихнул, потом еще раз. Выронив свое страшное оружие, он принялся тереть кулаками глаза.

— Кимичтин! — обиженно завопил он. “Мышь? При чем здесь мышь? Или нет, “кимичтин” — это же еще и “разведчик”! Какой разведчик? Где?!”

— Кимичтин! — гнул свое чернобалахонник.

В воздухе мелькнули маленькие серебряные молнии. Широкие рукава одеяния бледноликого оказались пригвожденными к деревянной панели, которыми были обшиты стены кабинета. Новые молнии пришпилили и полы балахона.

Сюррикены? Откуда?

Из небытия вышла высокая стройная фигура.

— Эхекатль! — со священным ужасом уставился на нее зеленушный. — Ветер!

— С тобой все в порядке? — спросил Хоакин.

Бетси не успела ответить. За спиной молодого человека раздалось злобное ворчание, и он оказался в стальном кольце объятий еще одного монстра. Этот был уже без капюшона. Его глаза горели бешеной злобой. Акульи зубы приблизились почти к самой шее Хоакина, Вот сейчас они вопьются в беззащитное тело…

Чем можно помочь?

Девушка лихорадочно зашарила по поверхности стола. Под руку ей попалось что-то острое и холодное. Фу! Игрушка! Сувенирный обсидиановый нож для разрезания бумаги — искусная имитация древнеацтекского ритуального кинжала. Разве же этим поможешь?

Монстр, примерявшийся, как бы удобнее укусить молодого мексиканца, замер. Как и первый, он втянул носом воздух. Разжал руки и отшатнулся прочь от Хоакина, словно от прокаженного. Из глаз бледноликого потекли слезы. Он зашмыгал носом и тоже стал тереть кулаками глаза.

Скептически посмотрев на “оружие”, мисс МакДугал подбросила его на ладони, а затем, сильно замахнувшись, послала его в того монстра, который находился возле юноши. Каменное лезвие вошло прямо в сердце чернобалахонника.

Чернобалахонник отскочил в сторону и, завертевшись волчком рядом со столом, стал медленно оседать на пол. На глазах у ошарашенной Бетси он стал уменьшаться в размерах. Затем произошла яркая вспышка, словно лопнула мощная лампа, и из сморщившегося на полу вороха одежды в воздух поднялось небольшое фосфоресцирующее облако.

Жизненная сила покинула монстра.

— Текпатль! — зачарованно пробормотал “пришпиленный” и, рванувшись изо всех сил, освободился. Сюррикены с кусочками ткани остались торчать в стене.

Бледнолицый подошел вплотную к Бетси и положил свою правую руку ей на плечо. Другой рукой он ткнул в сторону останков своего приятеля и осуждающе повторил:

— Текпатль! Нож!

Хоакин подскочил к чернобалахоннику со спины и попытался провести пару силовых приемов. Но монстр был нечувствителен к боли.

Угрюмо глянув на юношу, он посоветовал ему:

— Оллин итль! Не двигайся!

И в подкрепление своих слов чувствительно ткнул парня кулаком в живот. Хоакин отлетел к стене.

— Сипактли микицтли! — скорбно молвил бледноликий Элизабет. — Аллигатор мертв!

Насколько девушка поняла, Сипактли — Аллигатором звали убитого ею чернобалахонника.

— Ну, микицтли, — согласилась она и, заметив, что Хоакин успел подняться, глазами показала ему на нож.

Парень, правильно истолковав ее взгляд, поднял убийственный “сувенирчик” из вороха одежды на полу и стал осторожно подкрадываться к собеседнику мисс МакДугал.

— Сиу микицтли! — подвел итог “черный”. — Женщина умрет!

— Ну а это уж дудки! — весело ответила белокурая бестия.

Сделав небольшой шаг назад, она по большой дуге снизу верх провела ладонью правой руки перед глазами противника. Справа налево, чуть касаясь лица чернобалахонника кончиками вытянутых и сжатых пальцев. Мужчина инстинктивно отклонил голову назад, но не ослабил захват плеча Бетси. Она снова провела кончиками пальцев у самых его глаз, и когда ее рука прошла мимо зеленушной рожи, девушка слегка согнула ее в локте. Резкий удар кулака в нос в соединении с ударом ногой в пах отбросил монстра назад. Прямо на нож Хоакина.

— Текпатль! — в последний раз прохрипел “черный” и медленно осел на пол.

Целый рой светящейся мошкары взлетел к потолку помещения.

Молодые люди едва перевели дух, как в кабинет ворвались еще двое чернобалахонников. Увидев останки своих собратьев, они в недоумении замерли, а затем что есть мочи заголосили:

— Сипактли, Чимальпо микицтли!

Чимальпо — Щит, вероятно, было имя второго мертвеца.

Бетси и Хоакин заняли боевые позиции. Парень уже изготовился метать спасительный нож, как на пороге появился третий человек в черном. Девушка узнала в нем посланца мистера Джентри, подходившего к ней в Туле. Очевидно, он был здесь за старшего, так как одного его окрика хватило, чтобы парочка бледнолицых застыла на месте.

— Что за самодеятельность, мисс МакДугал? — обратился он к Бетси на английском языке. — Вам же было сказано, что сегодня ночью мы придем за золотым сердцем. От вас всего лишь требовалось отдать его, и мы убрались бы восвояси без лишних жертв. Но вы решили погеройствовать. Убили двух моих людей. А сделать это не так просто. Чем это вы их?

— Не подходи! — угрожающе выставил перед собой кинжал Хоакин.

— Ага! — удивленно вздел брови бледнолицый. — Текпатль? Понятно! Мисс МакДугал, велите вашему защитнику сложить оружие. В противном случае…

Он щелкнул пальцами. Еще двое “черных” втащили в кабинет извивающуюся змеей Регентруду фон Айзенштайн. Завидев кузину, брюнетка завопила:

— Бетси, прикажи этим ублюдкам немедленно отпустить меня! От них так несет помойкой! И у меня непременно останутся синяки от их лап. Вам никто не говорил, что иногда следует стричь ногти?! — Это уже к конвоирам.

Главный сделал какой-то знак, и один из “черных” схватил Труди за горло.

— Эй, придурок припадочный! — испуганно прохрипело чадо. — Немедленно убери руку, Отелло хренов!

— Итак, мисс МакДугал, проявите благоразумие., — Главарь выжидающе уставился на девушку.

Бетси кивнула Хоакину, и тот бросил нож на пол. К нему сразу же подлетели двое чернобалахонников и скрутили парню руки за спиной. Собирались было хорошенько отделать своего пленника, но их босс не позволил:

— Отдайте нам то, за чем мы пришли, и расстанемся по-хорошему.

— Я не могу этого сделать. При всем моем желании.

— Тогда вы и ваши друзья умрете, а мы все равно заберем то, что не принадлежит никому в этом доме.

— Но послушайте! — взмолилась Элизабет и внятно поведала главарю о конструктивных особенностях сейфа мистера Васкеса.

Выслушав ее, бледнолицый задумался. Потом вытащил из кармана своего балахона мобильный телефон и, выйдя в коридор, начал вполголоса с кем-то говорить. Как расслышала вполуха Бетси, говорил он на том же науатле. Странно. Если он говорит с Саймоном Джентри, то отчего не по-английски?

Главарь вернулся в кабинет.

— Вы пойдете с нами, — сообщил он и что-то сказал на науатле своим людям.

Что именно, мисс МакДугал не разобрала. Ее лингвистические познания не были столь глубоки.

— Куда это мы пойдем на ночь глядя?! — возмутилась брюнетка.

Ответа она не удостоилась.

Их везли долго. Не особо раздумывая, вампиры воспользовались темно-синим микроавтобусом Васкеса, стоявшим в гараже поместья. Затем, когда машина наконец остановилась и связанных пленников выволокли наружу, Бетси поняла, что они находятся где-то в сельве.

Микроавтобус стоял на освещенной лунным светом поляне, посреди которой высились руины чего-то древнего и большого. В свете луны Бетси удалось определить, что некогда эти развалины были то ли ацтекским храмом, то ли очередной пирамидой. Может быть, они составляли одно целое с комплексом в Теотиуакане. Но сюда, как видно, археологи еще не добрались.

Через пролом в стене их грубо затащили внутрь сооружения. Здесь чернобалахонники наконец-то отпустили пленников. Вернее, попросту толкнули на холодный скользкий пол, а сами принялись хозяйничать. Зажгли несколько факелов, так что удалось разглядеть обстановку помещения.

Это был квадратный зал примерно сто на сто футов. И где-то столько же в высоту. Стены были украшены традиционными рельефами. Все те же черепа, пернатые змеи, ягуары, ритуальные процессии.

Ярдах в пяти-шести от того места, где лежали пленники, в землю были вкопаны четыре каменных столба, покрытых резьбой. Они слегка напоминали “атлантов” из Тулы. Но в отличие от них не держали в руках оружия. На месте атль-атльс из камня торчали круглые кольца. Их назначение стало понятным через минуту, когда обеих девушек привязали к этим столбам, а руки вдели в древние “наручники”.

Хоакина ждала иная участь. Парня подняли на руки и торжественно возложили на плоский камень-стол, находившийся посредине зала неподалеку от столбов, у которых томились Бетси и Труди.

— Что они собираются с ним делать? — испуганно пискнула брюнетка, заметив, что с молодого человека снимают одежду и привязывают его руки и ноги к таким же каменным кольцам, расположенным по углам “стола”.

— Не знаю, — с трудом выдавила из себя Элизабет, хотя и догадывалась, что за зрелище их может ожидать.

— Scheifte! — выругалась Регентруда. — Не станут же они… рвать у него из груди сердце? Эй вы, гады, отпустите нас немедленно! Я буду жаловаться в Интерпол! В Гаагский трибунал по правам человека!

Чернобалахонники продолжали заниматься приготовлением к страшному ритуалу.

Бетси удивляла вялая, апатичная реакция на происходящее с ним самого Хоакина. Юноша практически не сопротивлялся. Даже ни разу не попытался шевельнуть ногой или рукой. Возможно, он находился в глубокой прострации, вызванной отчаянием и сознанием безнадежности ситуации? Или “черные” незаметно угостили парня неким дьявольским снадобьем, притупляющим силу воли?

Завороженно наблюдая за приготовлениями, Элизабет втайне призналась себе, что в этих ритуалах было что-то возбуждающее, притягивающее как магнит.

Возможно, так на нее действовал вид обнаженного юношеского тела, распятого на “столе”. Ей уже давно не доводилось видеть такого физического совершенства. Рельефные мышцы груди и живота бугрились под гладкой кожей оливкового цвета. Сильные мускулистые руки и длинные стройные ноги были словно вырезаны из мрамора.

Отчего-то вспомнился святой Себастьян. Вот именно так запечатлевали его на своих полотнах многочисленные художники. Совершенное тело атлета с впившимися в него стрелами. И на лице не мука, а экстаз.

Никакой разницы. Разве что Хоакин не стоял привязанным к столбу, а возлежал на смертном ложе. И не было стрел.

— Смотрите, мисс МакДугал! — прогремел под сводами голос предводителя “черных”. — Этот юноша умрет! Он настоящий герой, и его кровь послужит добрым напитком для укрепления нашего духа. А потом вы напишете письмо своему другу Васкесу. Если до завтрашнего вечера он не вернет золотое сердце Уицилопочтли, вы тоже последуете за этим юношей в царство мертвых Миктлан.

Он подошел к столу и склонился над телом Хоакина. В его руках Бетси не заметила ни ритуального ножа, ни какого-нибудь иного оружия. Что же он собирается делать?

Главарь припал губами к груди беззащитного юноши и осторожно прокусил кожу. Выступило несколько капель темно-алой влаги. Оборотень слизнул их языком.

— Ты, извращенец! — возмутилась Труди. — А ну отлезь от него, паскуда! Кто тебе дал право кусать моего парня?!

Второй джумби, а Элизабет догадалась, что за существа перед ними, присосался к большому пальцу левой ноги Хоакина. Так ближе к сердцу.

— Это джумби! — пояснила она брюнетке. — Помнишь, Нуньес рассказывал, что они любят пить кровь здоровых молодых мужчин. Она для них имеет особую ценность.

— Ничего себе коктейльчик! Дороговато будет им это стоить!

Третий чернобалахонник облюбовал для себя левое запястье юноши и приложился к нему с таким восторгом, словно это была нежная ручка первой в Мексике красавицы или местного кардинала-примаса.

Девушки от бессилия только скрежетали зубами.

А Хоакин улыбался. Улыбался так открыто и беззащитно, что просто плакать хотелось. Что Регентруда и сделала.

И тут произошло непонятное. Все трое кровососов одновременно отскочили от стола,и принялись усердно отплевываться и вытирать рты. Затем они начали громко чихать, что-то причитая на своем тарабарском диалекте.

— Что, съели? — сквозь слезы усмехнулась брюнетка. — Знай наших!

Джумби по-щенячьи скулили и терли глаза.

— Тотек! Тотек! — взывали они к кому-то неведомому.

Воздух рядом с каменным столом, к которому был привязан Хоакин, поплыл, и из мутного марева появилась высокая фигура в алом балахоне.

Большое красное пятно мелькнуло перед глазами девушек и остановилось у жертвенника.

Фигура, облаченная в алый балахон, склонилась над телом юноши и осторожно принюхалась. Потом выпрямилась и прикрикнула на “черных”. Голос этого нового действующего лица драмы был Бетси знаком.

“Алый” повернулся лицом к ней и медленно снял с головы капюшон.

Глава тринадцатая ТОТЕК ЧИКАУА

— Герр Адам, не надо.

Крюгер зловеще надвигался на помощника.

— Фриц, отдай монтировку.

— Не отдам.

— Я предупреждаю тебя в последний раз…

Внезапно со стороны поместья донесся леденящий собачий вой, словно несчастных животных разрывали пополам.

Крюгер с Думкопфом одновременно обернулись, и физиономии при этом у обоих были перекошены. У Адама от злости, у Фрица — от страха.

В поместье что-то происходило. Что-то жуткое и непостижимое, заставившее сторожевых ротвейлеров визжать, будто двухмесячных щенков. В зареве коротких вспышек невиданной пиротехники метались фигуры встревоженных людей.

“Снова фейерверк, — удивленно подумал Крюгер. — У них там что, каждую ночь устраивается праздничный карнавал?”

Но то, что творилось сейчас у белоснежного особняка, даже отдаленно не походило на праздник. На карнавал — да, но только особый карнавал. Карнавал смерти.

Раздались первые выстрелы.

— А ну отдай монтировку. — Адам грубо схватил помощника за шиворот. — Я должен быть сейчас там.

— Нет, герр Адам, — грустно покачал головой Фриц, — это не наш бой.

— Да ты что? — заорал Крюгер. — Это бунт?

— Называйте как хотите, — безразлично пожал плечами толстяк, — но я туда сейчас ни за что не пойду и вас не пущу.

— Даты…

Адам задохнулся от переполнявшей его злобы к дерзкому помощнику.

— Но ведь там твоя Труди, ей угрожает опасность.

Думкопф тяжело вздохнул:

— Нет, герр Адам, мы останемся здесь.

Сплюнув под ноги помощнику, отважный охотник за артефактами снял джинсовую куртку и, закатив рукава рубашки, решительно двинулся к поместью.

Но далеко уйти он не успел.

Мощные руки напарника буквально сгребли его в охапку, и через минуту связанный Адам уже лежал, извиваясь как червяк, на заднем сиденье джипа.

Фриц тщательно протирал найденным в ветеринарной аптечке спиртом прокушенную в двух местах руку.

— Ну, ты еще пожалеешь об этом, — прошипел с заднего сиденья Крюгер.

— Да, герр Адам, я знаю, — невозмутимо ответил толстяк. — Хотя в будущем скорее всего вы скажете мне спасибо за то, что я вовремя удержал вас от необдуманных поступков.

— Я тебе покажу… — рычал Крюгер, пытаясь безуспешно разорвать крепко опутывающую его веревку.

Эту веревку Думкопф нашел в багажнике автомобиля, и то, что она предназначалась для буйных, а возможно, даже бешеных животных, сомнений не вызывало.

А светопреставление на территории виллы продолжалось. Собачьих визгов больше не было слышно, что наводило на довольно зловещие размышления. Стрельба тоже утихла, вот только над землей кое-где еще продолжали вспыхивать яркие шары странного фейерверка.

Мрачно нахмурившись, Фриц не сводил встревоженного взгляда с озаряемого вспышками света особняка.

— Бинокль возьми, болван, — посоветовал с заднего сиденья уже смирившийся со своей участью Крюгер. Думкопф подчинился.

— Ну, что там? — с нетерпением спросил Адам. — Какие-то типы в черных балахонах, — хрипло ответил толстяк.

— Сколько их?

— Пять или шесть.

— И что они делают?

Фриц слегка покрутил рельефное колесико настройки.

— Да вроде пытаются проникнуть в особняк.

— А где же охрана, мать ее за ногу? — закричал Крюгер, чувствуя, что золотое сердце уплывает прямо из-под самого его носа, и, судя по всему, навсегда.

В том, что незнакомцы в черных балахонах пришли именно за сердцем, он не сомневался ни на секунду.

— Нету охраны. — Думкопф опустил бинокль. — Все, они уже в доме.

— Развяжи меня, — угрожающе прошептал Адам, особо не надеясь на какой-нибудь результат.

Фриц отрицательно покачал головой. Было видно, что парень борется с собой, однако от однажды принятых решений он никогда не отступал. В других обстоятельствах это качество было незаменимым.

— Эти… — Крюгер попытался подобрать нужное слово, — эти чернобалахонники, ты хорошо их рассмотрел?

— Да, герр Адам,

— Это случайно не те же симпатяги, которые портят нам кровь с первого дня пребывания в этой стране?

Толстяк задумался.

— Возможно, что это они и есть, — чуть погодя ответил он. — Хотя…

— Что хотя? — раздраженно бросил Крюгер, ворочаясь на неудобном сиденье.

— Эти мне показались… — Фриц неопределенно зашевелил пальцами, — более зловещими, что ли…

— Куда уж зловещее, — прохрипел Адам, устраивая поудобнее согнутые в коленях ноги.

На улице стал накрапывать мелкий дождик. Лобовое стекло джипа покрылось маленькими едва заметными капельками. Думкопф машинально включил “дворники”.

Прошло около получаса, прежде чем со стороны поместья донеслись новые звуки. Фриц схватился за бинокль.

— Ну, что там еще? — простонал Адам, приподнимая голову.

— От особняка едет машина. Похоже, что тот же микроавтобус, на котором сюда были доставлены мисс МакДугал с Регентрудой.

— Черт, черт, черт!!! — выругался Крюгер. — Развяжи меня, сволочь.

С оглушительным грохотом микроавтобус высадил железные автоматические ворота поместья и, резко развернувшись, покатил куда-то вдоль ночных улиц города.

— За ним, — холодным голосом приказал отважный охотник за артефактами, — иначе, когда тебе все-таки придется меня развязать, я тебя убью.

— Слушаюсь, герр Адам, — коротко кивнул Фриц, и джип, сорвавшись с места, устремился вслед за мелькающим вдалеке темно-синим микроавтобусом.

“Интересно, — подумал Крюгер, — что они оттуда вывезли? Неужели золотое сердце?”

В данный момент Адаму было глубоко наплевать и на Бетси. МакДугал, и на ее молоденькую подружку. Вполне возможно, что их уже не было в живых. Он не чувствовал по этому поводу никакого сожаления, так как не был лично знаком с МакДугал.

— Что ж, — тихо прошептал Адам, — одним конкурентом меньше…

Затем он украдкой взглянул на сосредоточенно рулящего помощника. Особого расстройства на лице Фрица по поводу возможной кончины его бывшей подружки Труди не наблюдалось.

“Черт возьми, — промелькнула в голове Крюгера короткая мысль, — может, действительно потом ему спасибо скажу за то, что он удержал меня от так некстати проснувшегося героизма”.

Еще Адам подумал, что героизм очень часто соседствует с.такой неотъемлемой человеческой чертой, как идиотизм.

Очень забавная закономерность.

— Фриц, куда мы едем? Толстяк в ответ пожал плечами.

— Не знаю, герр Адам. Я стараюсь держаться от них как можно дальше. Вот даже фары выключил.

Отважный охотник за артефактами осторожно поднял голову, заглядывая в боковое окно джипа. Более нелепое положение, чем у него, было трудно себе представить.

За окном стремительно летела тьма, изредка пронзаемая далекими огнями ночного города. Легкий сквозняк из-за опущенного стекла теребил —Адаму волосы. Судя по всему, они очутились на той самой дороге, по которой недавно ехали в Теотиуакан. Еще немного — и в лунном свете можно будет разглядеть далекие очертания древних развалин.

Внезапно Думкопф резко крутанул руль машины влево. Крюгер, словно мяч, подпрыгнул на заднем сиденье, больно ударившись головой о ручку на дверце.

— Они свернули в сельву, — спокойно пояснил Фриц, — здесь практически нет дороги.

Но для джипа понятия “нет дороги” не существовало. Адам в который уже раз похвалил свою предусмотрительность, будто заранее предвидел ожидающие их в будущем опасные приключения…

— Все, приехали, — наконец сообщил толстяк, плавно останавливая машину.

— Может, теперь ты меня развяжешь? — ехидно поинтересовался Крюгер.

Думкопф с сомнением посмотрел на ухмыляющегося босса. Ничего хорошего эта ухмылка ему не сулила.

— Герр Адам, а вы драться не будете? — осторожно спросил Фриц.

Отважный охотник за артефактами снова дьявольски усмехнулся:

— Лишь самую малость, мой друг. В рамках общего воспитательного момента.

Толстяк судорожно сглотнул.

— Развязывай меня, идиот! — злобно заорал Адам, забыв, где и зачем они находятся. — Иначе я не знаю, что с тобой сделаю…

От невозмутимости Фрица не осталось и следа. Она слетела с него, словно сухие листья с дерева, терзаемого неистовым ураганом. Дрожащими пальцами Думкопф развязал веревку, после чего получил от босса чувствительную оплеуху.

— С этого дня, — удовлетворенно добавил Крюгер, выбрасывая опутывающую его веревку в окно джипа, — твой гонорар урезается наполовину.

— Но, герр Адам…

— Никаких “но”, заодно похудеешь.

— Но я же хотел как лучше.,.

— Тише. — Открыв дверцу, Адам осторожно вышел из джипа, скрытого от посторонних глаз густыми кустами.

Микроавтобус стоял на небольшой освещенной лунным светом поляне. У самого края поляны отважный охотник за артефактами заметил остатки некоего древнего сооружения, возможно, ацтекской пирамиды. В сердце Крюгера тут же закрались нехорошие предчувствия.

Незнакомцы в черных балахонах уже вышли из машины. Часть их направилась к храму, остальные достаточно грубо вытолкнули из микроавтобуса двух связанных девушек и высокого парня. Адам без труда узнал постоянно ищущих на свою голову приключений девиц.

Почувствовал ли он при их виде облегчение? Конечно, почувствовал, хотя и частичное, так как теперь волей-неволей, но девушек необходимо было выручать. Тем более что они наверняка знали, где находится золотое сердце. Иначе зачем чернобалахонникам их похищать. Что мешало прикончить иностранок еще в особняке?

То-то.

— Герр Адам… — прошептал на ухо Крюгеру Думкопф.

— Да подожди ты, — огрызнулся Адам, наблюдая, как — девушек и парня буквально волоком тащат к древней пирамиде.

— Что будем делать? — непростительно громко спросил толстяк.

Крюгер пихнул помощника локтем в живот, но их уже заметили.

Выбирающийся последним из микроавтобуса водитель резко обернулся. Словно у зверя, в вязкой черноте надвинутого на лицо капюшона сверкнули красным глаза.

— Фриц, какой же ты все-таки идиот, — прошептал Адам, пятясь к джипу.

Оглянувшись на скрывшихся в древних развалинах товарищей, чернобалахонник легкой бесшумной походкой заскользил к кустам, в которых стоял джип непрошеных гостей.

Крюгер нервно зашарил под сиденьями автомобиля в надежде найти хоть какое-нибудь оружие, но обнаружил лишь складную рогатину с петлей на конце для отлова бешеных собак.

— Может, его биноклем огреть? — тихо предложил Думкопф, удостоившись испепеляющего взгляда босса.

Незнакомец в черном балахоне был уже рядом, когда Адам наконец отыскал под водительским сиденьем верную монтировку. Но они не учли одной маленькой детали. Незнакомец прекрасно видел в темноте. Он настолько стремительно прыгнул на Крюгера, что тот от неожиданности даже выронил свое ненадежное оружие.

Стальные пальцы чернобалахонника мертвой хваткой сошлись на шее охотника за артефактами. Из горла Адама донесся отчаянный хрип.

Немного заторможенный Думкопф среагировал с опозданием, не сразу разобрав в темноте, что происходит. Он машинально потянулся к карману, достав из него тонкий обсидиановый нож, подаренный благодарным владельцем своенравного ослика. Видя отчаянные трепыхания босса, Фриц, издав воинственный крик, по самую рукоять всадил нож в правый бок незнакомца.

Руки, сжимающие горло Адама, мгновенно разомкнулись. Нападавший отскочил в сторону и, завертевшись волчком рядом с машиной, стал медленно оседать на землю. На глазах у ошеломленных людей он уменьшался и уменьшался в размерах, затем случилась яркая вспышка, словно лопнула мощная лампа, и из сморщившейся на земле одежды в воздух поднялось небольшое фосфоресцирующее облачко.

Целый рой светящейся разноцветной мошкары спиралью ушел в небо, растворившись в лучах струящегося между ветвями деревьев лунного света.

— Вот это да! — восхищенно произнес Фриц. Массируя саднящее горло, Крюгер затравленно выглянул из кустов. Мощная вспышка вполне могла привлечь товарищей зловещего незнакомца. Но все было тихо. Поляна У полуразрушенной пирамиды выглядела безлюдной.

— Чем это ты его, Фриц? — сипло спросил Адам, продолжая тереть рукой горло.

— Да вот. — Толстяк поднял из вороха черной ткани тонкий матовый нож.

— Это один из тех сувениров, которые тебе подарил сеньор Педро?

— Ага, — подтвердил Думкопф.

— Ничего себе. — Крюгер взвесил в руке необычно тяжелый нож. — Так вот чем можно убить этих тварей.

И охотник за артефактами вдруг вспомнил красивую и одновременно ужасную легенду об ацтекском царстве мертвых Миктлане, где умершего поджидали страшные ловушки, одна из которых была ливневым дождем из лезвий обсидиана.

Случайность?

Адам не верил в случайности.

— Сколько их у тебя?

— Сколько чего? — не понял Думкопф.

— Ну, ножей сколько? — нетерпеливо повторил Крюгер.

— Да вроде шесть…

Толстяк полез в “бардачок” джипа.

— Да, шесть.

— Значит, так, — Адам задумчиво погладил подбородок, — три оставь себе, остальные отдай мне.

Думкопф послушно поделил оружие. Распихав ножи по карманам, охотник за артефактами брезгливо поднял с земли черный балахон погибшего незнакомца. Балахон был сшит из странной грубой ткани.

— Э… герр Адам? — испуганно прошептал Фриц. — Вы что это собираетесь с этим делать?

— Я это надену, — довольно сообщил Крюгер, встряхивая балахон.

— Да вы что?

Игнорируя яростные протесты помощника, Адам быстро облачился в черный балахон и, натянув на голову капюшон, предостерегающе погрозил оторопевшему Фрицу пальцем.

— Смотри мне, герой, не перепутай меня с кем-нибудь из этих. — Охотник за артефактами кивнул в сторону освещенной лунным светом пирамиды. — В облако светящейся мошкары я, конечно, вряд ли превращусь, но моего общества ты лишишься до конца своих дней, если, конечно, совесть позволит тебе жить с грехом на сердце.

Толстяк испуганно закивал, опасливо таращась на зловещую поляну.

— Ну что ж, — Крюгер оправил складчатые рукава своего балахона, — идем! Не будем заставлять прекрасных дам нас ждать. В конце концов это неприлично.

— Ох, не нравится мне все это, — прошептал Фриц, заглядывая в черный пролом стены древнего ацтекского храма.

Из пролома веяло сыростью и каким-то странным запахом, вызывавшим почему-то ассоциации с больницей.

— Да, мне тоже это не очень нравится, —согласился с помощником Адам. — Слушай, что за странный запах? Так, по-моему, пахнет йод.

Немного в нерешительности постояв у пролома, Крюгер наконец-то сосредоточился в соответствии с древней боевой тайской техникой, до предела обострив все свои чувства.

— Я пойду первым, — спокойно сообщил он Фрицу и решительно вошел в темный пролом.

От пролома вниз вели высеченные из камня ступеньки, покрытые влажным мхом. Крюгер несколько раз поскользнулся, но, слава Богу, сумел удержать равновесие и не упасть… Идущий сзади Думкопф намертво вцепился боссу в рукав балахона.

Невдалеке послышались голоса. Адам остановился, прислушиваясь. Но разобрать, о чем говорили, было невозможно. Еще немного спустившись вниз, незваные гости очутились у огромного входа, ведущего в освещенное светом горящих факелов помещение. Рядом имелся весьма удобный каменный выступ, являющий собой идеальный наблюдательный пункт.

— Фриц, пригнись, — едва слышно приказал Крюгер. — Спрятавшись за выступом, Думкопф с Адамом смогли лицезреть довольно странную картину. В дальнем конце зала находились четыре удивительных каменных столба, покрытые замысловатой резьбой. К двум из них за железные, вбитые в камень кольца были прикованы девушки. Смуглый парень лежал посередине помещения на плоском каменном столе. Совершенно обнаженным. Над его распростертой фигурой застыли несколько чернобалахонников, совершающих какой-то непонятный ритуал.

Адам присмотрелся повнимательнее. Чернобалахонники припали губами к телу парня. Один присосался к груди, второй к руке, а третий облюбовал ступню юноши.

— Герр Адам, — с содроганием прошептал Фриц, — опять геи! Нигде от них спасу нет, от проклятых.

— Тише, болван, это не геи, — зловеще прошипел Крюгер, — это кое-что похуже.

Один из чернобалахонников резко дернулся, оторвавшись от левого запястья парня, и, утерев рукавом окровавленные губы, стал неистово отплевываться.

— Так ведь это… — начал было толстяк.

— Правильно, вампиры, — подтвердил Адам.

— Уж лучше бы они оказались геями, — хрипло посетовал Думкопф, которому в этот момент захотелось оказаться где-нибудь очень далеко отсюда.

Вампиры почему-то странно скулили и терли глаза.

— Тотек! Тотек! — внезапно отчетливо раздалось в зале, и это слово (или имя?) гулким эхом заметалось под сводом мрачного храма.

Рядом с каменным столом, к которому был привязан смуглый парень, вдруг заструился туман. По воздуху пробежалась волнистая рябь, и из мутного марева появилась высокая фигура в алом.

Остальные Чернобалахонники застыли, чуть наклонив головы в немом приветствии своего повелителя.

— О, а вот и граф Дракула собственной персоной, — прошептал Фриц, которому отчего-то вдруг стало очень весело.

Крюгер нехорошо посмотрел на помощника, хотя приступы веселья в опасных ситуациях на толстяка накатывали не впервые. Нервы у Фрица были железные, впрочем, как и у Адама.

Незнакомец в алом балахоне что-то коротко бросил своим подчиненным, после чего медленно повернулся к Бетси. В происходящем было что-то от театральной постановки, и у Крюгера даже мелькнула мысль, а не прячется ли где-нибудь поблизости и сам режиссер.

Алый капюшон опустился на плечи.

Адам непроизвольно выматерился.

Незнакомец в кровавом балахоне оказался не кем иным, как Саймоном Джентри. Человеком (человеком ли?), нанявшим Крюгера для поездки в Мексику. Коллекционером, любой ценой желавшим заполучить золотое сердце Уицило-почтли.

Что-то здесь не вязалось.

Адам встряхнул головой, но наваждение никуда исчезать и не думало.

— Вы?! — Глаза Бетси МакДугал округлились.

“Надо же — подумал Крюгер. — Она тоже его знает. Но тогда получается, что…”

Адам больно впился зубами в нижнюю губу.

В принципе его и раньше подставляли, но на этот раз ему впервые заплатили за это деньги.

Саймон Джентри галантно поклонился.

— Да, мисс МакДугал, это я. Не скрою, но я рассчитывал, что мы встретимся с вами в более… м-м… располагающей к приятной беседе обстановке.

— Проклятый ублюдок! — внезапно закричала Труди, исказив бледное личико. — Чтоб ты сдох, кровопийца!

Джентри лишь мельком взглянул на девушку, и та сразу поникла, свесив вниз голову с растрепавшимися длинными волосами.

— Э… — дернулся Фриц, но Адам успокаивающе похлопал помощника по плечу: мол, не все еще потеряно.

— Не беспокойтесь, пока я не причинил ей вреда, — вкрадчиво произнес Джентри, — она всего лишь немного поспит.

— Что все это значит? — Глаза Бетси пылали гневом.

— Я объясню, — кивнул Джентри и, подойдя к алтарю, внимательно посмотрел на распростертого на каменном столе парня.

Черты лица старика отвратительно оплыли, по телу пробежала волнистая рябь, словно вся его фигура состояла из чудом застывшей воды. Мгновение — и перед ошарашенной Бетси стоял смуглолицый Хоакин собственной персоной и мило ей улыбался.

Мисс МакДугал медленно перевела взгляд на бесчувственное тело парня. Затем так же медленно посмотрела на преобразившегося Джентри.

— Живая материя не имеет границ, — весело усмехнулся псевдо-Хоакин. — Во всяком случае, для меня…

— Вампир-оборотень? — удивленно прошептал Думкопф. — Это уже покруче Стивена Кинга.

— Классику, болван, надо читать, — тихо огрызнулся Адам, — Брема Стокера. А теперь заткнись.

— Саймон Джентри действительно когда-то существовал, — спокойно продолжил оборотень, неспешно прохаживаясь по залу. — Мне пришлось на время занять его место. Полагаю, вам лучше не знать, что с ним произошло в дальнейшем.

— Кто вы такой? — жестко спросила Бетси, с тревогой посматривая на безвольно висящую рядом Труди.

— Меня зовут Тотек Чикауа. Я правая рука правителя подземного народа бессмертных Уэмака. “Ну-ну”, — подумал Крюгер.

— Вы имеете в виду вампиров? — уточнила мисс МакДугал.

— Мы называем себя бессмертными, — поправил ее оборотень, — хотя в ограниченном понимании этого слова. Как вы уже убедились, нас можно убить.

— Но зачем я вам понадобилась? — Бетси смотрела на лже-Хоакина уже с откровенной ненавистью.

— Все очень просто. — Оборотень картинно взмахнул руками. — У нас с правителем возникли некоторые разногласия по поводу будущего нашего народа. Вместе с группой братьев-единомышленников я решил покинуть подземное царство. И мы ушли, взяв с собой золотое сердце Уицилопочтли. Вы, конечно, спросите зачем? Но вам не понять этого до конца. Скажу только, что, согласно древнему пророчеству, с помощью золотого сердца можно открыть Западные Врата, дабы в наш мир смог вернуться великий Тескатлипо-ка, способный подарить бессмертному народу свободу от темноты. Только он может сделать так, чтобы мы могли жить и при дневном свете, не прячась глубоко в пещерах под землей каждый раз, когда на небе восходит солнце.

— Но при чем здесь я? — зло выкрикнула Бетси, безуспешно пытаясь выбраться из сковывавших запястья цепей.

— Один из наших братьев ступил на скользкую дорогу предательства, — продолжил оборотень. — Мы не знаем, что подтолкнуло его к этому. Возможно, соблазны верхнего мира. Непонятно, на что он рассчитывал. Он похитил сердце и попытался его продать. Вот тогда нам и потребовалась помощь тех, кому не опасен дневной свет, то есть обыкновенных людей. Я разыскал вас, мисс МакДугал, зная, что вы не устоите перед соблазном изучить мифическую реликвию, и нанял еще одного кретина, который, вместо того чтобы искать сердце, принялся следить за вами.

— Это он обо мне, что ли? — удивился Крюгер, и они с Фрицем недоуменно переглянулись.

— Я понял, что ошибся, и уже было собрался вывести его из игры, — оборотень зловеще усмехнулся, — но слуги Уэмака, тройка его самых верных асассинов, уже и так подписала этому кретину смертный приговор. Так что он, как и вы, мисс МакДугал, не жилец.

— Ну, это еще как сказать, — усмехнулся Адам, нащупывая в кармане обсидиановый нож.

“Значит, в Лондоне нас пасли слуги Уэмака, а не этого многоликого, — лихорадочно соображал Крюгер. — Хотя поди разбери, кто на тебя нападает, когда эти твари все на одно лицо”.

— Вы нарушили нашу договоренность. — Перед Бетси снова стоял Саймон Джентри. — Мы больше не нуждаемся в ваших услугах. Приятно было познакомиться.

И фигура в алом исчезла в мутном мареве задрожавшего воздуха.

— Ну и что дальше? — спросил Фриц, который с трудом врубался в то, что происходит.

Где-то вверху у входа в древнюю пирамиду раздалась странная песня какой-то маленькой птички.

Чернобалахонники вздрогнули.

— Это кецаль! Значит, скоро рассвет, — хрипло произнес один из них, повернувшись к Бетси. — Не беспокойтесь, мисс МакДугал, мы сделаем все быстро и безболезненно, вам даже понравится.

— Сомневаюсь, что вы вообще что-либо успеете сделать, — громко произнес кто-то, отделившись от одной из стен храма.

Чернобалахонники резко обернулись.

У стены в падающем от коптящих факелов свете стоял невысокий средних лет мексиканец в зеленой панаме и самодовольно улыбался.

— Но ведь это же сеньор Педро! — Челюсть у Думкопфа медленно отвисла.

Теперь он вообще ни черта не понимал.

Не тратя времени на лишние разговоры, чернобалахонники ринулись на торговца сувенирами.

Владелец своенравного ослика выбросил перед собой правую руку, в которой, словно разложенный веер, возникло пять обсидиановых ножей.

— Аста лависта, бейби, — весело произнес сеньор Педро, и ножи, со свистом рассекая воздух, вонзились в троих нападавших…

Уже знакомые Фрицу с Адамом светящиеся насекомые в панике заметались под сводом древнего зала.

— Это что, местный мексиканский Блэйд? — спросил Думкопф, озадаченно почесывая макушку.

— Возможно, — пожал плечами Крюгер, — только я бы предпочел, чтобы внешне он был похож на Бандераса.

— Друзья мои, — сеньор Педро посмотрел туда, где за каменным монолитом прятались Адам с Фрицем, — выходите и освобождайте девушек. Я сам тут управлюсь.

Оставшиеся чернобалахонники взяли мексиканца в кольцо.

Покинув укрытие, Крюгер с Думкопфом бросились к прикованным девушкам.

— Ах ты, ублюдок! — закричала Бетси, ударив Адама ногой в грудь.

Крюгер успел выставить блок, но на ногах все же не удержался.

— Мы свои! — утробно взревел Фриц.

— А почему он тогда в балахоне? — огрызнулась мисс МакДугал.

Сняв капюшон, Крюгер нехорошо посмотрел на Бетси.

— Вот я теперь думаю, — сказал он, — освобождать вас после такого радушного приема или нет?

Девушка в ответ очаровательно улыбнулась, кокетливо подмигивая симпатичному молодому человеку.

— А, ладно, — махнул рукой Адам, — одним конкурентом будет больше.

Труди уже очнулась и с изумлением смотрела на разбивающего камнем цепи Думкопфа.

— Фриц, это ты? Что ты здесь делаешь?

— Вы знакомы? — спросила Бетси, потирая затекшие запястья с красными следами от наручников.

— Потом, — коротко бросил Крюгер, потащив девушек к выходу.

— А как же Хоакин? — завизжала Труди. — Освободите Хоакина.

Адам с Фрицем переглянулись… Хоакина пришлось нести.

Уже у самого выхода из зала Крюгер все же не утерпел и обернулся, рискуя уронить бесчувственного парня, которого он держал за ноги.

Почти все вампиры, кроме отчаянно сопротивляющихся последних двух, были мертвы. Сеньор Педро ловко орудовал чем-то толстым и длинным, напоминающим мачете, наверняка, так же как и ножи, сделанным из обсидиана.

“Почему он нам помогает?” — недоумевающе подумал Адам.

“Потому что у меня к ним особый счет”, — внезапно раздался прямо в голове Крюгера вкрадчивый голос сеньора Педро.

Охотник за артефактами вздрогнул, но перед тем, как окончательно покинуть древний зал, успел заметить между губами зловеще улыбающегося мексиканца белые сверкающие клыки.

Глава четырнадцатая ЭЛЬ-ЧУПОКАБРА

— О Сайта Мария, вы живы! — радостно закричал Мигель Васкес, встретив Бетси МакДугал с распростертыми объятиями прямо у въезда в поместье.

Бетси холодно от него отстранилась:

— Там в машине Хоакин. Он без сознания.

— О Господи! — Васкес побледнел. — Хосе, Рикардо, быстро сюда…

Следящие за прилаживающими новые ворота рабочими чикос подбежали к боссу.

Почти уже совсем рассвело.

— Эй, а вы кто такие? — гневно закричал Васкес на Крюгера и Думкопфа, помогавших вытащить с заднего сиденья автомобиля бесчувственного парня.

Адам неприязненно посмотрел на полного коротышку, который почему-то сильно напомнил ему человека-пингвина из фантастического фильма-сказки “Возвращение Бэтмена”.

— Если бы не они, — устало сказала Бетси, — то нас бы, пожалуй, уже не было в живых.

О сеньоре Педро мисс МакДугал решила благоразумно умолчать.

— М-м-м… — Васкес в замешательстве поскреб подбородок, — ладно, поговорим об этом позже…

Хоакин был совсем плох: бледный до синевы, с черными кругами вокруг глаз. Несчастная Регентруда не отходила от парня ни на шаг.

— Пожалуй, заносить его в дом нет смысла, — сделал вывод Васкес, доставая из кармана сотовый телефон. — Нужно срочно вызвать “скорую помощь”.

— Кстати, я не представился. — Адам галантно поклонился Бетси. — Адам фон Крюгер, ваш коллега. А это мой верный помощник Фриц Думкопф.

Толстяк смущенно кивнул. “Снова немцы”, — как-то безучастно подумала Бетси.

— Фон Крюгер? — Мисс МакДугал наморщила очаровательный лобик. — Не тот ли фон Крюгер, который несколько лет назад нашел в Новой Гвинее золотой фаллос древнего божества Сиу?

— Он самый, — подтвердил Адам, полагая, что в черном балахоне вампира он выглядит сейчас крайне нелепо.

На удивление быстро подъехала машина “скорой помощи”. Санитары бережно уложили Хоакина на носилки, расположив парня внутри салона просторной машины.

— Я тоже поеду в больницу, — решительно заявила Труди, и глаза у нее при этом странно блестели, словно она вот-вот заплачет.

Один из врачей вопросительно посмотрел на Васкеса.

Васкес едва заметно кивнул, и Регентруде разрешили присесть рядом с бесчувственным парнем на узкой скамеечке. Со щелчком захлопнулись двери, и, включив сирену, “скорая помощь” умчалась в направлении центральной городской больницы.

— Думаю, с Хоакином все будет в порядке, — сказал Васкес, по-прежнему размахивая сотовым телефоном. — Он крепкий парень.

Бетси ничего не ответила.

Адам с Фрицем опасливо переглянулись. Не исключено,, что в них узнают ночных похитителей жриц любви, что может закончиться весьма плачевно. Лица у чикос Васкеса были, мягко говоря, уголовные.

— Ладно, идемте в дом, — наконец изрек коротышка-мексиканец, делая знак своим людям. — Полагаю, у нас будет долгий разговор.

Он еще раз бросил хозяйственный взгляд на новые ворота, после чего забавно заковылял по асфальтовой дорожке в сторону особняка.

“Ну, ей-богу, человек-пингвин, — снова подумал Крюгер. — Только вот черного зонтика с вмонтированным автоматом и цилиндра не хватает…”

Проводив гостей в свой роскошный кабинет, Васкес, извинившись, на несколько минут удалился.

Порядком уставший Адам даже не особенно обращал внимание на внутреннюю роскошь особняка богатого мексиканца. Сейчас его мысли занимало совсем другое. Он на все сто был уверен, что события, произошедшие вчера ночью в заброшенном ацтекском храме, в скором времени будут иметь свое продолжение.

Переглянувшись с Крюгером, Бетси подала ему безмолвный знак: поднеся руку к губам и закрыв их невидимой змейкой. Адам понятливо кивнул и, поглядев на Фрица, на всякий случай показал помощнику кулак. Думкопф в ответ лишь пожал плечами: мол, говорите что хотите, я в вашей беседе вообще участвовать не намерен.

Вернулся Васкес. Вид у человека-пингвина был хмурый.

— Эти твари убили трех моих людей, — мрачно произнес он, затем вальяжно расположился за массивным столом из орехового дерева и, достав из резной коробки душистую сигару, вопросительно посмотрел на Адама с Фрицем.

— Нет, спасибо, — поблагодарил Крюгер, — мы не курим…

Что-то с самого начала не понравилось ему в этом Васкесе. Мексиканец имел внешность человека, которому не стоит доверять. Адам хорошо разбирался в такого рода людях.

— Прошу вас, садитесь. — Человек-пингвин указал на мягкие кресла рядом со столом. — Как я уже говорил, разговор будет долгим.

Гости расположились в комфортных креслах.

— Итак, я желаю знать, что произошло после того, как эти твари проникли в мой дом. — Маленькие серебряные щипчики хищно откусили округлый кончик сигары. — Мисс МакДугал, я вас внимательно слушаю.

Бетси тяжело вздохнула:

— Проникнув в дом, эти… как вы выразились, твари попытались открыть сейф с золотым сердцем, но сделать им это, естественно, не удалось…

“Ага, — подумал Адам, и по спине у него забегали холодные мурашки, — значит, сердце где-то тут. С ума сойти…”

Очередное его предположение, как всегда, подтвердилось.

— Ну-ну. — Васкес выпустил к потолку кабинета струйку сизого дыма.

— Тогда они решили захватить нас в заложники, — продолжила Бетси. — Нас связали и увезли с собой, воспользовавшись вашим микроавтобусом.

— Вас, мисс МакДугал, не так-то легко захватить и уж тем более связать, — нагло усмехнулся мексиканец, — если только вы сами того не пожелаете.

— Что за грязные намеки? — вспылила Бетси, вскакивая с кресла.

— Сядьте и успокойтесь, — мягко проговорил Васкес. — Я лишь строю предположения и ни в коем случае не обвиняю вас в чем-либо. Пожалуйста, расскажите мне, что происходило дальше.

Взяв себя в руки, мисс МакДугал опустилась обратно в кресло.

— Нас привезли в какой-то древний храм и собирались там пытать, ну а потом…

— Что это был за храм? — перебил девушку Васкес. — Где он находится?

Бетси поежилась:

— Было темно, я не знаю.

— Зато мы хорошо знаем, — вмешался в разговор Крюгер, самодовольно улыбаясь. — Этот храм находится возле шоссе, ведущего к Теотиуакану.

— О, так это совсем рядом отсюда, — удивился Васкес. — Эти твари вас пытали?

— Они собирались выпить кровь у Хоакина, — ответила девушка, — по-моему, они даже успели его укусить, прежде чем к нам на выручку пришли эти два смелых джентльмена.

Мексиканец с интересом уставился на Адама с Фрицем.

— А можно поинтересоваться, что эти джентльмены там делали?

— Мы следили за мисс МакДугал, — невозмутимо, ответил Крюгер.

— Так-так, — Васкес глубоко затянулся сигарой, — ну и зачем вы следили за мисс МакДугал?

— Э… — Адам замялся, — ну…

— Господин фон Крюгер мой бывший любовник, — быстро выпалила Бетси, придя на помощь явно не знающему что ответить Крюгеру.

— Да?! — Васкес отложил сигару в сторону.

Теперь он смотрел на Адама с нескрываемым интересом.

— Значит, вот какого плана мужчины вам нравятся. Знаете, мисс МакДугал, у вас хороший вкус.

— Мы совсем недавно расстались, — продолжала вдохновенно врать Бетси, — как раз перед моей поездкой в Мексику. Разрыв был довольно болезненным. Адам изменил мне со служанкой.

— С двумя, — деликатно поправил девушку Крюгер.

— Да, с двумя, — подтвердила мисс МакДугал. — Нам пришлось расстаться, но он продолжал преследовать меня и благодаря счастливому стечению обстоятельств спас мне жизнь.

Мило улыбаясь, Адам нежно взял Бетси за руку.

— Любимая, — тихо произнес он, — теперь, я надеюсь, у нас все наладится. Я хочу начать все сначала. В ответ мисс МакДугал нежно улыбнулась.

— Какая идиллия, — усмехнулся Васкес, снова пыхтя сигарой. — Ладно. Ну а кто этот… м-м… упитанный молодой человек?

Мексиканец указал сигарой на Фрица.

— Это наш сын, — не моргнув глазом ответил Крюгер, — внебрачный…

Думкопф громко закашлялся, а Бетси резко выдернула свою руку из ладоней Адама.

— То есть я хотел сказать, что это мой сын, — поправился Крюгер, — внебрачный… э-э… приемный…

— Я вижу, вы ничего не жалеете для своего ребенка, — кивнул Васкес, — судя по всему, он у вас очень хорошо кушает.

Адам смущенно пожал плечами.

— О'кей. — Мексиканец медленно затушил сигару в пепельнице, сделанной в виде черного человеческого черепа. — Вы, мисс МакДугал, можете идти. Мы с вами еще обсудим события прошлой ночи. А вы, джентльмены, останьтесь. К вам у меня будет особый разговор.

— Любимый, — Бетси повернулась к Адаму, — я буду ждать тебя в своей комнате.

— О да, любимая, — расплылся в счастливой улыбке Крюгер, — мы сейчас быстро переговорим с сеньором, и я весь твой.

“По-моему, это уже перебор”, — подумала Бетси, покидая кабинет Васкеса.

“Ну а сейчас он заговорит, конечно же, о тех шлюхах”, — как-то безразлично предположил Крюгер.

Но он ошибся.

— Джентльмены, — Васкес лукаво взглянул на гостей, — я понимаю, что вы устали, и все такое. Но я хотел бы попросить вас оказать мне одну небольшую услугу.

— Да-да, мы вас слушаем. — Адам напустил на себя сосредоточенный вид.

— Вы не могли бы после обеда съездить вместе со мной и моими людьми к тому храму, поскольку, как я понял, вы хорошо запомнили дорогу?

— С большим удовольствием, — легко согласился Крюгер, у которого отлегло от сердца.

— Но только обязательно после обеда, — впервые за весь разговор подал голос Думкопф.

— Конечно, сынок, мы обязательно сперва покушаем, — успокоил толстяка Адам.

— Ну что ж, в таком случае договорились? — Васкес довольно хлопнул в ладоши. — Может, хотите текилы? Крюгер с Фрицем переглянулись.

— Я, пожалуй, выпью, — ответил Адам, — а вот сынишка у меня непьющий. Правда, Фриц?

— Да, папуля, — грустно подтвердил Думкопф.

Выехали, как и было договорено, после обеда.

Впереди небольшого кортежа автомобилей лихо мчался “ветеринарный” джип, ведомый хорошо перекусившим и оттого неимоверно счастливым Думкопфом. Следом за машиной “туристов” ехали три джипа с людьми Васкеса. В первом, крытом, сидел сам человек-пингвин, во втором находились Хосе, Круз и Леонсио, в третьем — Тобиас, Ри-кардо и Гарсиа.

Адам знал всех головорезов по именам, так как Васкес не преминул их познакомить. Видимо, человек, покоривший (а затем разбивший) сердце мисс МакДугал, вызывал у него искреннее восхищение.

— Знаете, герр Адам, — сказал Фриц, когда они уже выехали на дорогу к Теотиуакану, — сейчас я чувствую себя торговцем наркотиками, спешащим на встречу с заморскими партнерами где-нибудь на причале или на заброшенном старом заводе.

— Тебе надо поменьше смотреть боевиков, — усмехнулся Крюгер, — а то мозги совсем протухнут.

Со стороны кортеж автомобилей наверняка привлекал внимание, но Васкес был довольно влиятельной фигурой в городе, и полицейские хорошо знали его джипы с черными номерами, на которых весьма остроумно было выбито по три шестерки.

— Ох, смотри мне не ошибись, — зловеще предупредил помощника Крюгер.

— Да вы что, герр Адам, у меня ведь глазалмаз, — возразил Думкопф.

— Знаю я, какой это алмаз, — проворчал отважный охотник за артефактами, думая о Бетси.

Ему было интересно, догадалась ли девушка, что он и есть тот самый “кретин”, которого также нанял Саймон Джентри… или как там его… Тотек Чикауа, для поисков золотого сердца.

Во всяком случае, решение мисс МакДугал умолчать о встрече с этим мексиканским Владом Дракулой Адам всецело поддерживал. Мало ли как оно там в будущем все обернется. Сегодня Васкес вроде как и друг, а завтра… кто знает.

Все-таки Фриц действительно не врал, что хорошо запомнил дорогу к заброшенному храму, что само по себе было удивительным.

Джипы затормозили на небольшой поляне. Чикос ловко поспрыгивали с бортов.

Микроавтобуса на поляне не оказалось. Либо его угнали, либо… Крюгер непроизвольно выругался. Хотя почему это он вдруг решил, что машиной воспользовались оставшиеся в живых после битвы вампиры? Вполне возможно, что на микроавтобусе укатил сам сеньор Педро, так ловко расправившийся с кровососами.

Его роль во всей этой истории была для Адама настоящей загадкой. Кто он? Зачем помогал? Бравый охотник за артефактами все же надеялся найти в ближайшем будущем ответы на эти казавшиеся неразрешимыми вопросы.

Люди Васкеса тщательно осмотрели поляну, естественно, ничего, кроме следов от протекторов микроавтобуса, не обнаружив. Затем чикос гуськом спустились в древний храм. Сам же Васкес благоразумно оставался в крытом и наверняка бронированном черном “чероки”, задумчиво пыхтя очередной сигарой.

— Ну что? — спросил помощника Крюгер. — Спустимся и мы?

Думкопф неуверенно кивнул…

Со времени их последнего пребывания внутри ацтекско-го храма в нем практически ничего не изменилось. Все так же коптили насквозь просмоленные факелы. У каменного жертвенного стола, к которому совсем недавно был привязан Хоакин, валялись разрезанные Адамом веревки. Казалось, все произошедшее с ними случилось не просто недавно, а пару минут назад. Вот прямо сейчас от стены отделится тень загадочного сеньора Педро с веером обсидиановых ножей в правой руке и дьявольски усмехнется, обнажая ряд острых нечеловеческих зубов…

Из дальнего угла древнего зала раздался удивленный возглас. Фриц с Адамом подошли ближе и увидели, как из небольшого разлома в стене один из чикос с отвращением вытаскивает нечто, отдаленно напоминающее полуистлевшие рубашки-безрукавки из какого-то очень грубого материала.

— Что это? — удивленно спросил Думкопф, заметив на странных рубашках следы зеленой плесени.

— Это куртки джумби, — с сильным акцентом ответил по-английски хмурый Гарсиа.

— Джумби? — не понял Крюгер.

— Вампиров, — пояснил чикос. — Они сделаны из человеческой кожи.

Схватившись за живот, Фриц стремглав выскочил из храма наружу.

“Надеюсь, он сможет сохранить столь сытный обед”, — ехидно подумал Адам, довольный тем, что железные нервы помощника все же дали осечку.

Курток из человеческой кожи насчитали пять штук. Чикос о чем-то быстро по-испански переговорили, после чего стали посыпать находку черным порошком из яркой жестяной баночки.

Крюгер громко чихнул.

— Так ведь это же перец, — удивленно сказал он.

— Все верно, сеньор, — кивнул Гарсиа. — Перец убьет джумби.

Пожав плечами, охотник за артефактами покинул древний храм. Ему было неприятно смотреть, как здоровые взрослые мужики произносят какие-то дурацкие испанские заклятия, посыпая пол зала молотым перцем. Адам с детства не переносил всей этой суеверной ерунды.

Слегка зеленоватый Фриц уже сидел в джипе, грустно поглядывая на кусты возле храма. Крюгер проследил за его взглядом.

— Интересно, что там? — весело спросил он, забираясь на заднее сиденье машины.

— Мой обед, — горестно ответил Думкопф, и казалось, еще немного — и он зарыдает.

Через несколько минут из храма появились довольные чикос, некоторые из них громко чихали. Васкес, высунувшись из джипа, стал их о чем-то спрашивать по-испански. Парни с готовностью принялись отвечать. Человек-пингвин несколько повеселел, на его мрачном озабоченном лице заиграла удовлетворенная улыбка.

— Герр Адам, я снова хочу есть, — с вызовом заявил порозовевший Фриц.

— Может, вернемся в храм, и тебе мгновенно расхочется? — ехидно предложил Крюгер.

Но Фриц был непреклонен. Его голодное нытье могло кого угодно довести до сумасшествия.

Выйдя из машины, Адам быстро переговорил с Васке-сом, который посоветовал им посетить в городе “El Cafe De Расо”, где подают восхитительные шоколадные пирожные и ароматный кофе.

Поблагодарив, Крюгер вернулся к Фрицу, и они, оставив Васкеса с людьми на поляне перед храмом, укатили обратно в город, дабы заполнить пустоты, внезапно возникшие в обширном желудке Думкопфа.

Пустоты в желудке Фрица были заполнены с лихвой.

Адам уже давно не видел, чтобы Думкопф так много жрал. Слово “ел” в данном контексте совершенно не годилось, ибо являлось лишь бледной тенью того, что вытворял с несчастными шоколадными пирожными прожорливый немец.

— Двадцать восемь, — устало произнес Крюгер, проводив взглядом скрывшееся за щеками у Фрица очередное пирожное.

Сейчас жующий толстяк как никогда напоминал Адаму, чудовищного хомяка из какого-нибудь шизофреничного романа Стивена Кинга.

Немногочисленные посетители “El Cafe De Расо” во все глаза таращились на двух иностранцев, судя по всему, решивших попасть в Книгу рекордов Гиннесса по поеданию шоколадных пирожных. Смуглый щуплый официант опасливо поглядывал на туристов из дальнего конца кафе. Бедняга был уверен, что фантастическая трапеза двух странных посетителей закончится экстренным вызовом “скорой помощи”.

— Тридцать два, — вяло прокомментировал Адам смерть очередного кондитерского изделия.

— Объеденье, — с набитым ртом промычал Думкопф.

— Ты уже побил свой мюнхенский рекорд. — Прикрыв рот ладонью, Крюгер сладко зевнул. — Там ты за полчаса сожрал, насколько я помню, двадцать шесть эклеров.

— Герр Адам, еще парочку — и мы уйдем, — глухо пробурчал Фриц, и через пять минут, к неописуемой радости официанта, они покинули кафе.

Подойдя к джипу, отважный охотник за артефактами обнаружил на лобовом стекле маленький листок бумаги, рекламирующий, судя по всему, какие-то автоуслуги. Текст рек-ламки был написан по-английски.

— Вниманию туристов нашего города, — вслух прочел Крюгер, — у вас есть уникальная возможность незабываемо провести время и поучаствовать в развлекательном аттракционе “Охота на Эль-Чупокабру”.

— Чего? — удивился Фриц.

— Да ты слушай дальше… В сельве, недалеко от древнего ацтекского города Теотиуакана, водится одно из этих жутких созданий, подлежащих немедленному уничтожению. Заплатив символическую сумму, вы сможете принять участие в охоте на монстра. Заодно развлечетесь и поможете мексиканскому народу в борьбе с нечистью. Регистрация участников по телефону… так, номер телефона. Охота состоится… Фриц, так это же случится уже сегодня.

— Ну и что с того? — безразлично спросил толстяк, которого после обильного ужина тянуло ко сну.

— Как ну и что? — разозлился Адам. — Мы обязательно должны в этой охоте принять участие.

— Еще чего, — фыркнул Думкопф. — Я слишком много съел, чтобы по сельве бегать. Да и вообще зачем нам это?

— А вдруг это кто-то из джумби?

— Не понял?

— Ну, Чупокабра, вдруг это имеются в виду вампиры, ты не подумал? Настоящая облава. Куча народу, и все охотятся на джумби. Васкес от зависти лопнет, когда узнает, что мы парочку кровососов лично замочили.

— Ну что ж, вполне резонно, — кивнул толстяк. — Но кто может дать гарантии, что данная охота — это охота туристов на Чупокабру, а не наоборот?

— А вот это мы на месте и проверим, — усмехнулся Крюгер. — В конце концов у нас есть обсидиановые ножи сеньора Педро.

Отыскав ближайший телефонный автомат, Адам нервно набрал указанный в рекламке номер. Со второго гудка трубку сняли. Повисло странное молчание.

— Алло, — хрипло произнес охотник за артефактами. — Вы говорите по-английски?

— Да, — донеслось из трубки. — Мы вас слушаем.

— Я по поводу охоты на Чупокабру, — затараторил Крюгер, — еще не поздно записаться?

— Нет, еще не поздно. Сбор участников ровно в семь часов вечера на автобусной остановке в начале дороги на Теотиуакан…

И связь оборвалась.

— Ну что? — нетерпеливо поинтересовался Думкопф.

— Едем, — решительно ответил Адам.

Он не верил в совпадения. То, что место охоты совпало с расположением лагеря джумби, наверняка было не случайно. Им чертовски сегодня повезло.

Или, возможно, чертовски повезло Чупокабре.

Кто знает.

Участники облавы собрались колоритные.

Вопреки ожиданиям Крюгера, они были довольно немногочисленны, что сильно увеличивало шансы мифического монстра.

Вдоволь порезвиться на экзотическом сафари возжелали: пятеро совершенно пьяных китайцев, постоянно поющих дурными голосами нечто невразумительное, несколько негров, которые вполне могли оказаться местными жителями, и один весьма колоритный русский. В том, что это русский, Адам не сомневался ни на секунду. Здоровый бритоголовый мужик, чем-то неуловимо схожий с Фрицем, был облачен в черную футболку с серпом и молотом и красной надписью посередине — “СССР”, На спине славянина был изображен Владимир Ленин, показывающий всем желающим отставленный средний палец. Чуть ниже хулиганящего вождя мирового пролетариата по-английски было написано: “Fucking Revolution”.

В правой руке русский держал бутылку водки, а в левой массивный камуфлированный рюкзак.

Крюгера всегда интересовала “загадочная русская душа”, и поэтому он даже обрадовался, когда бритоголовый громила вдруг ни с того ни с сего обратился к ним с Думкопфом.

— Что, фрицы? — спросил он по-английски, приветливо улыбаясь. — Шпрехен зи дойчь?

— Шпрехен, шпрехен, — подтвердил Адам, — очень даже шпрехен.

— Будем знакомы, — весело произнес русский, забавно мешая английские слова с немецкими. — Аллее гут, камера-ден. Меня зовут Серега Черкасский, и сегодня я убью Чупокабру.

— Вы очень самонадеянны, — в свою очередь улыбнулся Крюгер, пожимая мощную лапу Сереги.

Фриц с уважением поглядел на могучие бицепсы славянина, играющие под облегающей торс футболкой.

— Частный предприниматель, — добавил русский и протянул Адаму бутылку водки.

— Охотник за артефактами, — в свою очередь представился немец. — Зовут меня Адам, а это мой напарник Фриц.

— Ну, я же сказал, фрицы, — обрадовался Серега. — Я как вас увидел, так сразу все и понял. Вы ведь в ногу шагали, когда от джипа шли. Кстати, у меня на войне дедушка погиб.

— Бывает, — кивнул Адам, делая небольшой глоток водки.

После текилы она показалась ему кока-колой.

Подъехал небольшой грязно-зеленый автобус допотопной модели. Из автобуса появился волосатый загорелый тип в сомбреро.

— Кто едет охотиться на Эль-Чупокабру? — громко по-английски спросил он.

— Мы! — закричали китайцы и, отталкивая друг друга, полезли в древнюю колымагу.

— Осторожно, вы сломаете дверцы, — протестующе замахал руками тип в сомбреро.

— Ну что, пошли? — спросил Серега Черкасский, и Адам поднялся в автобус следом за галдящими китайцами.

Фриц же, спохватившись, сбегал к припаркованному рядом джипу и вернулся со своим любимым шестом с петлей на конце для отлова бешеных собак.

Водитель автобуса посмотрел на него, как на буйнопо-мешанного, но вслух ничего не сказал.

Автоматически закрылись дверцы, и, развернувшись, автобус бодро покатил по шоссе.

Мексиканец в сомбреро не спеша прошелся по салону. — Итак, господа туристы, — торжественно произнес он, — следующая остановка — сельва.

Китайцы оглушительно зааплодировали. Поморщившись, Адам прочистил пальцем правое ухо.

— Эй, вы там, хунвейбины недорезанные, — гневно взревел Серега Черкасский, — а ну быстро заткнулись, а то я вам сейчас такой Холкин-гол устрою!

Китайцы сразу же притихли.

— По приезде в сельву вам всем будет выдано оружие, — продолжил волосатый экскурсовод. — Охота продлится до самого утра. Счастливчику, подстрелившему Эль-Чупокабру, достанутся ее рога и приз в виде ящика лучшей текилы.

— Она что, с рогами? — удивился Думкопф.

— Конечно, с рогами, — хмыкнул Серега, — а что тут неясно? Ей, этой Чупокабре, их муж наставил этот… Чупокабр с какой-нибудь местной чикиттой. Ферштейн?

— Бывает, — улыбнулся Крюгер, с неудовольствием отмечая, что он уже слегка охмелел.

Через полчаса хаотичной езды не то по какому-то парку, не то по лесу автобус остановился.

— Господа, — заявил экскурсовод, — сдавайте деньги.

— Сколько? — поинтересовался один из негров.

— По пятьдесят грин с человека.

— Нормально. — Серега протянул мексиканцу стодолларовую купюру. — Сдачи не надо.

Адам также расплатился, правда, с меньшим энтузиазмом.

Охотники вышли из автобуса.

Вокруг была сельва.

Водитель разложил на капоте своего рыдвана какие-то бумажки, и участники экзотического сафари по очереди в них расписались.

— Что это? — испугался Думкопф, которого стали терзать скверные предчувствия.

— Это документ, снимающий ответственность с организаторов охоты, если кого-то из охотников сожрет Эль-Чупокабра, — весело ответил мексиканец в сомбреро.

— Нормально, — кивнул Серега Черкасский, ставя на одной из бумажек замысловатую закорючку.

Затем из багажника автобуса было извлечено оружие, при виде которого Фрицу совсем стало плохо. Китайцам были выданы бейсбольные биты. Неграм — клюшки для гольфа. Крюгеру, к всеобщему удивлению, достался автомат “узи”. Русский категорически от оружия отказался, мотивируя свой отказ тем, что он справится с монстром и голыми руками. А вот Думкопфу…

Думкопфу достались две медные тарелки изрядно помятых литавров.

— Таковы правила, — пожал плечами экскурсовод, глядя на медленно бледнеющего немца.

— Это еще ничего. — Серега ободряюще похлопал Фрица по плечу. — Как бахнешь эту Чупокабру по голове с двух сторон, так ей капут и настанет.

Водитель автобуса достал из кармана секундомер.

— Раз, два, три, — громко скомандовал он, — охотники пошли.

— А как же мы ее узнаем, Чупокабру эту? — тихо прошептал Думкопф.

— Да по рогам узнаем, — ответил русский, — нихт капитулирен, не дрейфь, bratello, держись рядом со мной, и все будет аллес гут.

Охотники медленно шли через вечерний лес. Пьяные китайцы громко икали, являясь великолепной приманкой для Чупокабры.

“Боже, что мы здесь делаем?” — промелькнула в голове Крюгера более или менее трезвая мысль, но он даже не успел ее как следует обдумать.

— А-а-а-а, р-р-р-р, — раздалось где-то совсем близко.

От неожиданности Фриц подпрыгнул на месте. Китайцы, весело хохоча, попадали, натолкнувшись в темноте друг на друга.

Выбросив в ближайшие кусты идиотские литавры, Думкопф вытащил из-за пояса складную рогатину для отлова бешеных собак. С рогатиной ему было намного спокойнее.

Группы охотников разделились. Китайцы ушли влево, афроамериканцы вправо, а немцы с русским целеустремленно двинулись вперед.

Крюгер задумчиво взвесил в руках свой автомат. Затем резко повернулся к Фрицу и несколько раз выстрелил тому в грудь. На серой майке толстяка возникли пять красных кружочков.

— Герр Адам, да вы что? — возмутился Думкопф, пытаясь безуспешно оттереть вонючую краску.

— Я так и знал, — тихо рассмеялся охотник за артефактами.

Если бы они охотились сейчас на джумби, то впору было составлять завещание. Хотя…

— Тише, bratva, — хрипло произнес Серега Черкасский. — Глядите, вот она, Чупокабра.

Фриц с Крюгером присмотрелись.

Впереди действительно что-то кралось, опасливо пригибаясь среди высоких кустарников.

— Рога есть? — неуверенно спросил Адам.

— Да вроде есть, — подтвердил Серега, — сейчас мы ее… И с этими словами русский расстегнул заплечный рюкзак, достав оттуда помповое ружье.

— Только рога не задень, — посоветовал Думкопф.

— Да вы что? — сдавленно прохрипел Крюгер. — Сергей, остановитесь…

Но было поздно. Резко передернув затвор, русский выстрелил. Грохот от выстрела был такой, что у немцев начисто заложило уши.

Снова лихо передернув затвор, Серега Черкасский бросился к поверженному монстру, затем вытащил из-за армейского сапога огромный охотничий нож и принялся спиливать Чупокабре рога.

— Ай, вашу мать! — басом заревел монстр и лягнул не ожидавшего такого подвоха Серегу ногой.

Охотники оторопело уставились на Чупокабру. Громко кряхтя, Чупокабра поднялась с земли, и туристы узнали в ней волосатого экскурсовода из подвозившего их до леса автобуса.

— Уже второй такой случай за сезон, — грустно сообщил офигевшим охотникам мексиканец, снимая с головы искусственные лосиные рога. — Месяц назад один припадочный англичанин с настоящим арбалетом попался, в зад меня, сволочь, с пьяных глаз подстрелил. Робин Гуд хренов. Все, с меня хватит. Следующую группу мы будем теперь обыскивать.

— Э… blin, я не понял! — заорал пришедший в себя после шока Серега. — Что это у вас здесь за маскарад?

— Каждый зарабатывает себе на жизнь как может, — развел руками мексиканец.

— А как же выстрел? — Фриц с подозрением оглядывал нелепый костюм экскурсовода, сделанный из зеленого искусственного меха.

— У меня хорошая реакция, — усмехнулся мексиканец. — С годами выработалась. Я как щелчок затвора услышал, так на землю и упал.

— Ну, blin, — с искренним восхищением произнес Серега.

— На, держи, победитель. — Чупокабра протянул русскому искусственные рога. — Ты их по праву заслужил, а вот текилы не дам. Мне она теперь самому нужна, нервное потрясение лечить.

Черкасский с довольным видом принял честно заработанный трофей.

— Ну ладно, пойду я, — сказал мексиканец, оправляя на животе своего костюма зеленый мех, — китайцев тех пьяных по лесу погоняю…

И он, зловеще завывая, скрылся в том направлении, откуда доносилось дикое пение веселящихся азиатов.

Глава пятнадцатая ЖЕЛТОВОЛОСЫЙ

Сеньор Мигель Васкес находился в затруднительном положении.

Вернее, в смятении чувств.

И причиной был не очередной обвал на бирже курса акций фирмы “Васкес Текила Лимитед”, самого, пожалуй, убыточного в сети предприятий, возглавляемых доном Мигелем. В последнее время из-за резкого всплеска потребления во всем мире и в особенности в далекой России этого экзотического мексиканского напитка в стране уменьшились площади, занимаемые чудо-растением агавой. На их воспроизводство требовался не один десяток лет. Вот и приходилось гнать суррогат. Причем довольно низкого качества. Последствия не замедлили сказаться. Васкес чудом избежал тюремного заключения, отделавшись крупным штрафом.

Нет, текила здесь ни при чем. На носу выборы.

Васкесы уже давно занимали особое положение в мексиканском обществе. Они входили в первую двадцатку семейств, стоявших у кормила власти этой страны. И отец, и дед, и прадед дона Мигеля были депутатами то верхней, то нижней палат Национального собрания. Он шел по стопам предков. Уверенно и неотвратимо.

Однако имелись некоторые “затруднения”, которые необходимо было устранить в ближайшее время. Иначе…

Мигель не хотел и не мог даже представить себе это “иначе”. Настолько оно не вписывалось в модель его будущей жизни, созданной воображением как самого сеньораВаскеса, так и усилиями его имиджмейкеров, психологов и прочей шушеры, всегда кормящейся со стола фигур такого ранга и значения.

И вот позавчера главный консультант его предвыборной кампании сообщил ему неутешительные результаты последнего социологического опроса, проведенного среди электората, а также потряс дона Мигеля ошеломляющим выводом, к которому пришли он и его люди.

Сеньору Васкесу необходимо… жениться.

Причем срочно. Так как до выборов осталось всего ничего — каких-то четыре месяца.

Основной конкурент Мигеля — выскочка и зазнайка Энрике Санчес — согласно опросу обошел его на целых семь процентов. И именно потому, что был примерным семьянином. Наплодил шестерых детей и теперь кичится этим налево и направо. Вот и в последнем интервью, данном CNN, он предстал перед корреспондентами во всей красе почтенного отца семейства. Предвыборный лозунг, выкинутый им во время этой пиар-акции, гласил: “Мы все — одна большая семья!”

“Perra hijo! Сукин сын! Кагпего! Баран!” — выругался дон Мигель.

Нет, в принципе он был не против того, чтобы связать себя семейными узами. Семья, дом для мексиканца — это святое.

Но делать это вот так, скоропалительно. Как-то нехорошо. Неприятно. Да и где взять подходящую кандидатуру на роль невесты? Это ведь должна быть не просто абстрактная “сеньора Васкес”, а женщина, которой предстоит стать королевой его обширных владений. С которой не стыдно было бы показаться ни перед телеобъективами, ни во дворце архиепископа. То есть ослепительная красавица и не дура.

Он трезво оценивал свои мужские качества. Да, далеко не красавец. Некоторые даже назвали бы его уродом.

Собственный маленький рост и непрезентабельная комплекция всегда удручали Мигеля, начиная еще со школьной скамьи. Когда его ровесники на занятиях по физкультуре красовались перед одноклассницами своими атлетическими торсами и наливающимися юношескими мускулами, он только завистливо вздыхал и сказывался больным, лишь бы не позориться в глазах девчонок. Повзрослев, он отчасти преодолел свои комплексы. Не последнюю роль здесь сыграли его деньги. С ними почти любой девушке он мог показаться Арнольдом Шварценеггером и Сильвестром Сталлоне. Так что женщин в жизни Мигеля Васкеса было предостаточно. И все же это было не то. В душе он все время надеялся, что встретит ту ЕДИНСТВЕННУЮ, которая оценит его не по содержимому кошелька и не по объему мускулов. Надеялся и ждал.

Дождался! Здравствуйте, пожалуйста! Приказано жениться, и никаких возражений!

Услужливый имиджмейкер приволок уважаемому клиенту кучу глянцевых журналов, рекламных проспектов и прочей ерунды. Вот, например, книга, в которой собраны данные обо всех благородных фамилиях Мексики. С фотографиями девиц на выданье и полной информацией о вкусах, пристрастиях, слабостях лучших невест государства.

Дерьмо!

Или пухлый справочник кинокомпани и “Televisa”.

Интересно, кого это нам тут предлагают? Уж не Веронику ли Кастро? Да, это был бы неплохой пиар-ход. Она как раз свободна. И ростом под стать жениху. Но старовата. На вкус сеньора Васкеса, так уж лучше бы ему подошла худощавая брюнетка Марианна Леви. К сожалению, она уже замужем и имеет двоих детей. Жаль, жаль…

Нет, ну какие все-таки кретины! Еще бы “Playboy” с “Penthouse” положили. Или вообще “Hustler”! Фу!

Ничего нельзя поручить. Все приходится делать самому.

После долгих размышлений, перебрав все имеющиеся в наличии подходящие кандидатуры, дон Мигель остановился на двух.

Это были… Элизабет МакДугал и Труди фон Айзенштайн.

Их появление в своей жизни сеньор Васкес счел не случайным. Возможно, само небо способствовало стечению этих роковых обстоятельств: золотое сердце, девушки-европейки, нападение джумби, выборы, необходимость женитьбы…

Из двух кандидатур на вакантное место королевы Мигель, конечно же, отдал бы предпочтение той, что постарше. Златовласая красавица из Перта была настоящей леди. Это то, перед чем коротышка благоговел и чего втайне боялся. Настоящая древняя аристократия. Белая кость, голубая кровь. Сами-то Васкесы отнюдь не отличались благородством происхождения. Ну и что с того, что их роду более четырех сотен лет? Ведь самый первый мексиканский Васкес, Хуан, был простым солдатом, выходцем из крестьян.

Все так, да отчего-то дон Мигель сильно сомневался в успехе атаки в данном направлении. Глядя на Элизабет, он испытывал те же смешанные чувства, что и тогда, когда.лю-бовался на экране голливудской дивой Шарон Стоун. Нечеловечески идеальная, но какая-то ледяная красота. Словно находишься в обществе Снежной королевы.

Юная дикарка-брюнетка по всем статьям подходила ему куда больше. Живая и непосредственная, не лезущая за словом в карман. Как он сам. Со временем это мальчишество, несомненно, исчезнет. Хулиганистая барышня превратится в почтенную матрону. И тоже ведь голубых кровей. Баронесса и, если судить по тем сведениям, которые собрал для него прыткий пиарщик, наследница довольно крупного состояния, находящегося в данный момент под опекой. Ничего, после замужества все поступит в совместное владение супругов. Главное — правильно составить брачный контракт.

Да, этот союз может быть очень сильным ходом. Во всех отношениях. Поглядим, поглядим.

Конечно, девушки еще даже не догадываются о матримониальных планах Васкеса, но это дело поправимое. Сегодня вечером он устраивает в своем столичном доме малый прием по случаю удачного окончания охоты на вампиров-джумби. Разумеется, роль хозяек вечера предназначена прелестным кузинам из Европы.

На всякий случай дон Мигель пригласил и этого неприятного блондинистого типа Адама Крюгера. Пусть побудет на глазах. Нужно к нему присмотреться. И вообще понаблюдать за тем, как немец будет себя вести в отношении мисс МакДугал.

В сказку о “бывшем любовнике” Васкес не очень-то поверил. Слишком уж обалдевшим выглядел этот мерзкий “уакеро” — “расхититель гробниц”, услышав “признание” из прелестных уст роскошной блондинки. Посмотрим, посмотрим. Но то, что, вернувшись в столицу, молодые люди продолжали жить в разных гостиницах и не делали ни малейшей попытки встретиться и романтически уединиться, вероятно, о чем-то да говорило.

Да, чувства сеньора Мигеля Васкеса были смятенны…

— Куда это ты собираешься? — недовольно поинтересовался Адам у своего верного спутника и оруженосца. — Небось снова на свидание со своей разлюбезной Труди?

Лицо Фрица озарила такая блаженная улыбка, словно хозяин пообещал ему сытный ужин в лучшем ресторане Мехико.

— Ага! — подтвердил толстяк. — Она попросила меня сходить с ней в больницу, проведать Хоакина.

— Как он там?

— Потихоньку приходит в себя. Лекари сделали ему Несколько переливаний крови, и теперь парень, кажется, выкарабкивается.

— Не боишься конкуренции? — поддразнил Крюгер. — Хоакин писаный красавец, девчонки от таких прямо с ума сходят.

Здоровяк набычился.

— Ах, герр Адам, умеете же вы любую обедню испортить!

— Ну извини, извини, — примирительно похлопал его по плечу археолог, — я не хотел оскорбить твои чувства. Но ведь твое положение и правда выглядит двусмысленно. Ты неровно дышишь к девушке и сам ее сопровождаешь к сопернику. Не странно ли?

— Да че тут странного-то? — пожал плечами Думкопф. — Обычное дело. Парень болеет. Жалко его. У Труди к нему нет ничего серьезного.

— Это она тебе сама сказала? — удивился Адам.

— Ну! — кивнул Фриц. — Да я и сам не слепой. После того, как Хоакина покусали вампиры, девчонка к нему охладела. Переливание переливанием, а кто там разберет, может, внутри него уже начались всякие там разные процессы.

— Какие еще процессы? — передразнил молодой человек.

Он не любил, когда компаньон начинал умствовать. Не его это дело.

— Необратимые, — выдал ученый термин Фриц. — “Дракулу” видели? Здоровский фильм! Он там ее покусал малость, а она: у-у-у! И из гроба встает жива-живехонька. Да как прыгнет! Жуть одна!

Адам поморщился. Вот оно, тлетворное влияние американского масскульта. Нет бы почитать первоисточник.

— Труди считает, что наш знакомый может в любую минуту стать таким же джумби-кровососом.

— Не пори ерунды! — возмутился Крюгер.

— И ничего не ерунда, — возразил здоровяк. — Знаете, всякое бывает. После наших недавних приключений я в этом лишний раз убедился.

Фриц понизил голос:

— Между прочим, Хоакин сам просил меня, ежели что… Ну, в общем, обсидиановый нож при мне. Так, на всякий случай.

Блондин весь прямо вскинулся.

— Какой такой всякий случай?! Ты, болван, хоть иногда Думаешь, что говоришь? Как ты себе представляешь это самое “ежели что”?! Подкрадешься к бедному парню и изо всех сил вонзишь кусок острого камня в его беззащитную ГРУДЬ?! Тоже мне ацтек недоделанный! Еще сердце у него вырви и сожги! А кто тебя потом от мексиканской полиции отмазывать станет? Покойный Бисмарк или канцлер Колль?

Вот засадят лет этак на сто — сто пятьдесят, будешь знать, как играться в Баффи — истребительницу вампиров!

Думкопф с самым несчастным видом стоял перед своим работодателем, недоумевая, чем вызвана гроза. Это, наверное, в герре Адаме бурлит застоявшаяся кровь. Он ведь уже несколько недель не был с женщиной. Вот завидки и берут, что у него, у Фрица, все в порядке. Конечно, Труди еще немногое ему позволила. Так, чуть-чуть приласкала. Но дело, судя по всему, на мази. Уже очень скоро они завалятся в какой-нибудь местный мотель и…

— Послушайте, шеф, — вдруг пришла парню в голову здравая мысль, — а почему вы тут сиднем сидите? Пока я ухлестываю за Труди, отчего бы вам не приударить за ее распрекрасной кузиной? Девчонка, наверное, сильно тоскует здесь без нормального общества. Вот и развлекли бы ее, да заодно и сами бы развеялись, а? По-моему, она не будет сильно упираться. Сама же вас произвела в бывшие любовники!

Адам поморщился. Как у этого Фрица все просто.

— Понимаешь, приятель, мы с Бетси слишком похожи. И она, и я принадлежим к клану “черных археологов”. Ну, ты же сам знаешь, что это за работа. Конкуренты жалят друг друга, словно пауки в банке. Завести любовную интрижку с коллегой в юбке? Оно бы и можно. Да что потом? Вряд ли мы сможем так вот запросто смотреть друг другу в лицо, не отводя и не пряча глаз. А у меня насчет нее есть кое-какие планы. Как раз сегодня вечером хочу с ней это обсудить. На вечеринке у этого коротышки Васкеса.

— Как знаете, шеф, но я бы на вашем месте таки уложил ее в кровать. Так оно вернее. Любая баба, какой бы самостоятельной и деловой она ни пытается казаться, на самом деле мечтает о крепком мужском плече, на которое можно опереться и в которое можно поплакаться.

— Может быть, ты и прав, — задумчиво покачал головой молодой человек. — В любом случае сейчас мне не до этого. Возможно, как-нибудь потом, после…

“Casa de Vasquez” — “Дом Васкесов” — был настоящим дворцом чудес.

Хозяин, взявший на себя роль экскурсовода, с гордостью показывал гостям свои владения. По случаю малого приема было не людно. Если точнее, то компания, собравшаяся этим вечером в хоромах сеньора Мигеля, состояла из шести человек: самого домовладельца, двух девушек-кузин из Европы, Адама Крюгера с его великовозрастным “сынулей” и еще одного мексиканца, который представился Пако Соресом.

— Сеньор Сорес руководит моим предвыборным штабом, — пояснил коротышка.

В течение вечера он неоднократно перемигивался с Пако. Пару раз мексиканцы удалялись в уголок, где обменивались короткими, но весьма выразительными репликами на испанском. Труди даже засомневалась, не любовники ли они. Сорес был весьма смазливым молодым человеком лет двадцати семи, причем с явным налетом “голубизны”.

— Не говори глупостей! — шикнула на подозрительное чадо Бетси. — Просто у них какие-то планы. И, как мне кажется, мы в них занимаем не последнее место.

В дальнейшем немочка изменила свое мнение о хозяине. Он был сама любезность.

Подхватив обеих дам под ручки, он повел их по анфиладе комнат, которым, казалось, несть конца.

Каждый из покоев причудливой волей и воображением Дизайнера был отделан в своем неповторимом стиле. То промелькнут национальные мексиканские черты интерьера, то вДруг окажешься в средневековом арабском Востоке с его пестрыми коврами и мягкими диванами. Вот кабинет, отделанный в стиле германской готики, Или гостевая спальня, явно предназначенная для дамы, напоминающая будуары времен маркизы Помпадур.

— Вот бы поспать на такой кроватке! — восхищалась брюнетка, пробуя на ощупь мягкость перины.

Сеньор Васкес только самодовольно хмыкнул и в который раз подмигнул своему имиджмейкеру.

— Вы еще не видели столовую и оранжерею! — мечтательно закатил глаза коротышка.

— Ну-ка, ну-ка! — заинтересовалась Регентруда фон Айзенштайн и поволокла хозяина к выходу из будуара.

Фриц угрюмо плелся сзади, одолеваемый самыми мрачными мыслями.

Вот паскуда этот человек-пингвин! Правильно его окрестил герр Адам. Пингвин и есть. Один к одному Денни де Вито. Такой же маленький, кругленький и противный. Ишь, так и стелется перед девчонками, пускает пыль в глаза. Ну конечно, куда бедному Думкопфу тягаться с этаким богачом.

А Труди тоже хороша! Как сорока налетела на сокровища латиноса-недомерка. Никакой гордости, ни малейшего понятия о девичьей скромности и чувстве собственного достоинства! Ведь и сама не нищая. Как-никак владелица родового замка. Конечно, замком сооружение в Северной Ве-стфалии можно назвать с трудом. И все же.

Адам тоже наблюдал за девушкой. Только не за брюнеткой, а за белокурой красавицей Элизабет МакДугал. Советы Фрица таки не пропали даром, а надоедливой занозой засели в сердце молодого человека.

Нет, но какая же она красавица, эта блондинка из Перта. Сейчас, когда на Бетси были не грязные походные лохмотья, как в заброшенном храме в сельве, а роскошное вечернее платье от Версаче, Крюгер смог явственно разглядеть все прелести ее фигуры. Сильные руки, стройные длинные ноги, тонкая талия, плавно переходящая в широкие бедра. Грудь… О, эта грудь достойна того, чтобы в честь нее слагались целые поэмы!

В Адаме вдруг проснулась чисто немецкая сентиментальность. Писывал, писывал он в юности стишки, посвященные прелестным одноклассницам. Потом как-то забросил это никчемное для настоящего мужчины занятие, но в мозгу нет-нет, да и мелькнут порою несколько рифмованных фраз. Бетси пару раз одарила его внимательным взглядом. Как показалось молодому человеку, в ее глазах был явный призыв. Или вызов?

Как бы улучить время для серьезного разговора? По всей видимости, мексиканская эпопея закончена. Они оба остались, что называется, при своих интересах: без заказчика и без гонорара. Пора подумать о следующей поездке.

Однако человек-пингвин облапил обеих девушек, как свою собственность, и, видно, не собирается так просто расставаться с добычей. Так и буравит их глазками, то и дело переводя взгляд с одной на другую.

Лучше бы занялся своим явно истосковавшимся по мужской ласке приятелем! Вон как тот увивается вокруг него.

— А не пора ли нам подкрепиться, чем Бог послал? — спросил у гостей коротышка и повел всех в столовую.

За такое угощение, которое предложил “товарищам по оружию” сеньор Васкес, двое из них были готовы для хозяина на все. Фриц Думкопф на какое-то время даже забыл о муках ревности, а лакомка Труди чуть не расцеловала дона Мигеля. Давненько ей не приходилось бывать за подобным столом.

Васкес приказал сервировать стол старинным фамильным серебром. Толстые тарелки XVII века были украшены вензелями, кубки и изящные чарки — тоже.

“Он как невеста на выданье показывает сватам приданое”, — подумалось Бетси.

Вся эта суматоха ее необыкновенно забавляла, заставляя отвлечься от в общем-то невеселых мыслей.

Поездка в Мексику явно не удалась. Она не принесла ни больших денег, на которые рассчитывала Элизабет, ни громкой славы. Золотое сердце Монтесумы так и останется навеки погребенным в сейфе сеньора Васкеса.

Что еще? Несколько жизней, унесенных безжалостной погоней за ацтекским артефактом. Красавец парень Хоакин, лежащий в больнице с подозрительными симптомами. Жуткие монстры, которых можно увидеть лишь в страшном сне да голливудском фильме “ужасов”.

И пустота. Ноющая пустота в груди.

Как-то тревожно. Словно все еще далеко не кончено.

— Мигелито, а это что такое? — прервал ее размышления голосок брюнетки.

“Ого! Мигелито? Ничего себе!”

Широкое лицо сеньора Васкеса расплылось в лучезарной улыбке.

— Где, солнце мое?

— Вон в той тарелке!

— Все, чем я вас сегодня угощаю, — блюда нашей национальной кухни. Из мясного здесь есть бифштексы барбекю с ромом, говядина с бобами, само собой, цыпленок по-мексикански. Если кто любит рыбу, то рекомендую вот эту, под зеленым соусом, или красный лютианус в стиле Вера-Крус, или треску в стиле Юкатан. На сладкое кактусовое суфле, г манго со сливками, апельсины в корице, тыква в сиропе, яблоки с ромом и карамелью…

— Офигеть! — восторженно завопило чадо. — Хочу! Всего хочу!

— Да ради Бога, милая, только чтоб плохо потом не стало.

— Расслабься! Я знаю свою меру!

— Ну-ну! — покачала головой Элизабет.

— Что вы намерены делать с золотым сердцем Монтесумы? — осторожно полюбопытствовала она, накладывая себе порцию экзотического текилового салата.

— Я как раз сам хотел поговорить с вами на эту тему, — кивнул дон Мигель. — Отчасти по моей вине вы потеряли заказчика и гонорар. Сколько вам обещал этот проходимец?

Девушка ответила.

У Адама Крюгера вырвался судорожный всхлип. Это было вдвое больше по сравнению с суммой, обещанной ему.

— Хорошо! Я возмещу вам убытки, мисс МакДугал. Полностью. Среди Васкесов никогда не было скупердяев. И вы не останетесь без вознаграждения, — повернулся коротышка к Крюгеру, одарив его весьма нелюбезным взглядом. — Все-таки Хоакин обязан вам спасением.

— И мы тофе! — пискнула Труди, перемалывая зубами кусок красного лютиануса. — Мифелито, он фефь и наф спаф! И Ффиц с ним!

— Да-да, радость моя. Я это учту. Что ж до золотого сердца, то я, посоветовавшись с сеньором Соресом, решил всю свою коллекцию отдать в дар Национальному музею антропологии.

Васкес состроил важную физиономию и скромно потупился.

Мисс МакДугал едва не онемела от неожиданности. Никогда бы не подумала, что коротышка способен на такие поступки. Оплатить ее неудачную экспедицию, в которой она выступала не всегда на его стороне, вознаградить немца, отдать артефакты мексиканскому народу…

Хотя как знать. После истории, рассказанной Хоакином, Элизабет во многом пересмотрела свое отношение к Мигелю Васкесу.

— Всю-всю? — недоверчиво уточнила она.

— До последней вещицы. Я уже договорился с руководством музея. Они выделят под мое собрание особый мемориальный зал. Золотое сердце Монтесумы по праву займет там центральное место.

— В этом я сильно сомневаюсь! — раздался в столовой молодой сильный голос.

Сидящие за столом обернулись и заметили появление в столовой нового действующего лица.

Высокий симпатичный парень с открытым, правда, немного бледным лицом. Небольшие усики, широкие развернутые плечи, тонкая талия, перетянутая портупеей. И волосы какого-то ненатурального желто-соломенного цвета.

Юноша приветливо улыбался, одаривая всех присутствовавших ласковым, мечтательным взглядом черных миндалевидных глаз.

“Ордоньес!” — узнала его Элизабет, и ее сердце отчего-то учащенно забилось в груди перепуганной птицей кецаль.

— А ты как здесь очутился? — выпучил на него глаза Васкес. — Как тебя пропустили мои парни?

Лейтенант легонько вздохнул и посмотрел снисходительно, как смотрят матери на шалуна: что-де с тебя взять. У дона Мигеля мгновенно выступила на лбу испарина, и задавать лишние вопросы ему расхотелось.

— Во, — пробурчало гостеприимное чадо, — явился не запылился! Где только тебя черти носили все это время? Пока другие вовсю с оборотнями сражались, он в теплом сортире отсиживался!

И на этот недружелюбный выпад молодой полицейский ничего не ответил. Только горько усмехнулся.

Бетси заметила, что в уголках его оленьих глаз появились “гусиные лапки”, которых прежде, кажется, не было. Бедняга! Вероятно, несладко ему тут жилось.

Ордоньес словно прочитал ее мысли. Потому как повернулся к ней всем корпусом и несколько долгих мгновений всматривался ей в лицо. Затем… склонил перед Элизабет голову, прижав правую руку к сердцу.

— Ишь, галантный кавалер выискался! — ревниво съязвила брюнетка.

— Слушайте, люди, — медленно, размеренно, как будто читая стихи, обратился к хозяину дома и его гостям юноша в форме полицейского. — Вам всем грозит опасность. Сегодня было совершено нападение на “Банк оф Мехико”. Грабители не взяли ничего, кроме содержимого одного сейфа. Его номер тысяча пятьсот одиннадцать. Знакомая цифра, не так ли, сеньор Васкес?

Дон Мигель нервно захрипел и схватился рукой за сердце.

— Да-да, это именно тот сейф, в который вы спрятали на прошлой неделе подлинник золотого сердца Уицилопочтли.

— Что?! — вскочил со своего места Крюгер. — Какой еще подлинник?

— В сейфе, который вы, мисс МакДугал, так героически защищали, находилась всего лишь жалкая копия. Подделка.

— Так вот почему мне показалось, что с артефактом что-то не то! — хлопнула себя рукой по лбу девушка. — Теперь понятно, почему вокруг него не было ауры.

— Ах ты, негодяй! — заорала на коротышку взъярившаяся пантерой Труди. — И из-за обыкновенного куска золота мы едва не поплатились нашими молодыми жизнями! Scheipe! Ордоньес, немедленно арестуй его!

— Но как? — еле выдавил из себя Васкес. — Как они смогли проникнуть в банк с его суперсовременной системой охраны и, главное, как сумели открыть мой сейф с атомным замком?

— Так же, как я проник в ваш дом. А замок не был взломан.

— И такое под силу человеку? — не поверил дон Мигель.

— Тотек Чикауа не человек, — развел руками юноша в форме. — Как, впрочем, и я.

Регентруда разинула рот. Это еще что за бредятина?

Фриц Думкопф на всякий случай сунул руку в карман, где у него был припасен обсидиановый нож.

Пако Сорес превратился в соляной столп. Он ничего не понимал, так как наниматель ни словом не обмолвился ему о событиях прошедшей недели.

— Кто же ты? — дрожащим от ужаса голосом вопросил Васкес.

Еще до того, как желтоволосый ответил, Бетси уже знала, что он сейчас произнесет.

По роду своей деятельности ей довольно часто приходилось сталкиваться с необъяснимыми, странными вещами. Из многих мест, которые интересны и перспективны для археолога, она, как правило, выбирала те, что были связаны с некоей тайной, чудом. То ли это заброшенные или исчезнувшие святилища, вроде того, что находилось на острове Змеиный. Или известные из анналов древности мощные мифические и полулегендарные артефакты. Никакой нормальный, трезвомыслящий ученый не стал бы на ее месте гоняться за подобными химерами. Но такой уж у нее характер…

И вот, когда она оказывалась в очередном таком месте, с нею начинали приключаться таинственные происшествия. Казалось, что оживают древние, до этого мирно покоившиеся силы и властно вмешиваются в ход исследований. Некоторые из них помогали, как бы желая, чтобы и эта тайна, хранимая Клио, была раскрыта. Другие, напротив, ревниво оберегали свои секреты, всячески вредя раскопкам. У нее даже специальный термин родился: “сакральная археология”. Девушка втайне мечтала, что когда-нибудь, когда она станет такой же тяжелой на подъем и ворчливой, как ее учитель профессор Алекс Енски, то обязательно напишет об этом специальное исследование.

То, что происходило с ней в Мексике, прекрасно укладывалось в уже привычную схему.

— Мое имя Цонкоцтли! — просто сказал парень. — Кое-кто из присутствующих здесь его уже слышал.

— Бред! Бред сумасшедшего! — захихикала баронесса фон Айзенштайн. — Докажи!

— Не стоит, — подняла руку мисс МакДугал. — Мы верим тебе, друг и соратник Уэмака!

Труди повертела пальцем у виска:

— Еще у одной произошел сдвиг по фазе. Немедленно вызывайте карету “скорой помощи”!

— Когда ты догадалась? — тихо молвил златокудрый, переходя на науатль.

— Не после того странного случая в Чапультепеке со статуей Тлалока, — призналась девушка. — Гораздо позже, в Теотиуакане, когда купила у тебя статуэтку. Я узнала твои глаза. Ведь это был ты?

Цонкоцтли кивнул.

Черты его лица вдруг оплыли, по телу пробежала волнистая рябь, словно вся его фигура состояла из чудом застывшей воды. Мгновение — и перед изумленными гостями стоял загорелый субъект в зеленой панаме.

— Педро! — воскликнул Адам. — Наш нечаянный помощник!

— Вампир-оборотень! — заорал Фриц, выхватывая из кармана убийственное для джумби средство из темного вулканического стекла.

Труди просто хлопнулась в обморок, и Мигель с Думкопфом, отталкивая друг друга, кинулись ей на выручку.

— Так ты все время находился рядом, — ласково уточнила Бетси.

Золотоволосый, вновь принявший облик юного божества красоты, в который раз кивнул.

— То кецалем, то собакой, то старцем. Я хотел быть уверенным, что с тобой не случится ничего плохого…

— Scheipe! Scheipe! Scheipe! — выругалась пришедшая в сознание брюнетка. — Какая мерзость! Целоваться с вампиром! Scheipe! Мне нужно срочно сделать полное переливание крови! И не одно! Парни, кто из вас согласен стать моим донором?!

— Не будь дурой! — не на шутку разозлилась Элизабет. — Немедленно закрой рот, а то мигом отправлю в родной фатерланд!

— Позвольте, — вмешался в родственную склоку Васкес. — Кто дал вам право столь бесцеремонно обращаться с госпожой баронессой?!

— Так ей, Мигелито! — обрадовалось чадо. — Задай этой зануде перцу! Тю-тю-тю, никак втрескалась в вампира?! В вонючего кровососа! В мерзкого оборотня!

— Я не кровосос и не оборотень, — мягко поправил ее Цонкоцтли. — Да, наш метаболизм в значительной мере отличается от человеческого. И питаться кровью нам нужно только здесь, на поверхности. Иначе мы стареем. Причем очень быстро. Но я не пил крови. Вот доказательство.

Он коснулся пальцами рук морщинок у своих глаз.

— А оборотничества на самом деле нет. Это всего лишь внушение. Гипноз.

— И убить тебя тоже можно при ггомощи обсидианового ножа? — на всякий случай поинтересовался Фриц.

— Текпатль сильное оружие, — подтвердил желтоволосый. — Да вы и сами могли в этом убедиться. Но мы сейчас не о том говорим. Вам всем грозит смертельная опасность. Вмешавшись в планы Тотека Чикауа, вы навлекли на себя его гнев. Он объявил вас своими личными врагами, и с минуты на минуту остатки его приспешников прибудут сюда.

— Так нам не удалось полностью их уничтожить? — разочаровался Крюгер.

— Увы! Теперь, завладев золотым сердцем, Тотек Чикауа почти готов произвести обряд призвания Тескатлипоки — Дымящегося Зеркала. Какими бедствиями это грозит людям, я просто не могу представить. Обряд следует проводить в Чинкалько — Доме Кукурузы.

— А ему никак нельзя помешать? — вскинулась белокурая бестия из породы “черных археологов”.

— Тут свои бы кости унести, а она думает о судьбе всего человечества! — поразилась брюнетка. — Мигелито, у тебя, часом, нет припрятанного атомного бункера или лучше сверхскоростного самолета, чтоб убраться куда-нибудь на край света?

— От Тотека Чикауа убежать нелегко, — охладил ее пыл желтоволосый. — По крайней мере па поверхности. Здесь у него нет пределов могущества. Только в Чинкалько он вынужден будет подчиняться законам Дома Кукурузы.

— Ой, Хуан-Антонио! — сразу залебезила хитрая немочка. — Цонкоцтли, дорогой, ты ведь нас спасешь, не так ли? Ну, будь душечкой! Ты ведь такой добрый, такой красивый! В конце концов ты мне обязан! Мы целовались!

Пораженный ее логикой парень некоторое время не мог прийти в себя. Только что его собирались убить обсидиановым ножом, и на тебе — спасай ради нашей былой любви.

— Я упросил владыку Уэмака предоставить убежище той, которая ранила меня в самое сердце… — Он осторожно взял Бетси за руку и приложился пересохшими горячими устами к пальцам девушки.

— Осторожно, укусит! — не смогла себя сдержать Труди.

— Уэмак ради нашей дружбы и своей любви ко мне согласился. Твои спутники могут последовать с нами. Им тоже обещано гостеприимство. Надо спешить! В полночь в склоне горы Чапультепек откроется проход…

— Так чего же мы ждем?! — взвилось резвое чадо. — По коням! У нас осталось каких-нибудь сорок пять минут!

Глава шестнадцатая ДОМ КУКУРУЗЫ

Три черных джипа остановились у склона горы Чапультепек, когда до наступления полуночи оставалось около пятнадцати минут.

— Это здесь. — Цонкоцтли первым выскочил из машины, указывая куда-то в темноту. — Проход откроется через несколько минут.

Самое интересное было в том, что Адам с Фрицем видели соратника Уэмака в образе слегка полноватого добродушного сеньора Педро, а вот Бетси, Труди и Мигель Васкес лицезрели перед собой бравого юного полицейского Ордоньеса. Трудно сказать, специально ли Цонкоцтли делал так, чтобы люди воспринимали его в разных личинах. Скорее всего это зависело от их индивидуального восприятия. Ведь Бетси впервые увидела соратника Уэмака, когда тот скрывался под маской молодого полицейского, а Адам впервые познакомился с ним, когда Цонкоцтли явился к бравому охотнику за артефактами под видом обыкновенного торговца Сувенирами…

Люди поспешно выбрались из джипов. Чикос Васкеса были настроены более чем решительно, каждый держал в руках по винтовке М-16.

— Должен вас разочаровать, сеньор Васкес, — внезапно заявил Ордоньес, — но вашим людям придется остаться снаружи.

— Да вы что?! — мгновенно вспылил мексиканец. — Чтобы я спустился в логово этих тварей без охраны?!

Соратник Уэмака холодно усмехнулся:

— Успокойтесь, со мной вам ничего не угрожает.

— Это просто возмутительно! Caramba!

— Дон Мигель, как вам не стыдно, — вмешался в перепалку Адам. — Вон даже девушки спускаться в пещеру совсем не боятся…

Крюгер весело подмигнул Труди.

Труди фыркнула и показала Васкесу длинный розовый язычок.

— Ладно, я согласен, — пристыженно кивнул человек-пингвин. — Ребята останутся у склона горы ждать нашего возвращения.

— Тише. — Ордоньес прислушался, зорко вглядываясь в освещенное светом полной луны подножие горы Чапульте-пек. — Смотрите…

Тьма у самого подножия склона внезапно сгустилась, превратившись в небольшой вращающийся сгусток черноты. Гора едва ощутимо вздрогнула, и земля у ее основания стала медленно разверзаться. Словно пасть зевнувшего ягуара, в склоне возникла черная зияющая дыра, обрамленная, острыми, будто клыки хищника, каменными выступами.

— Bay… — тихо выдохнула Регентруда. Люди зачарованно смотрели на открывшийся проход, отказываясь верить в происходящее.

— Идемте, — желтоволосый решительно двинулся к зеву пещеры, — через десять минут проход закроется.

— Секундочку, а как же мы выберемся назад? — с надрывом в голосе спросил слегка ошарашенный Думкопф.

— Проход откроется еще раз, — пояснил Цонкоцтли, — перед самым рассветом. Но с первыми звуками песни кецаля он снова исчезнет.

— Значит, мы должны поспешить, — сделал логический вывод Крюгер. — Кто знает, сколько пройдет времени, пока мы обнаружим там золотое сердце.

— О Санта Мария, — воскликнул-Васкес, — это какое-то безумие…

— Вот именно, — буркнул себе под нос Думкопф, нащупывая в кармане спасительный обсидиановый нож, который был для него не только эффективным оружием против кровососов, но и магическим талисманом, залогом того, что с ними все будет в порядке.

— А Фриц боится… — дурашливо пропела Труди, лукаво поглядывая на нервничающего толстяка.

— И вовсе я не боюсь, — обиделся Думкопф.

— Боишься, боишься…

— Регентруда, — строго прикрикнула на девушку Бетси.

Ордоньес уже стоял в проеме открывшегося прохода. Тьма была настолько густой, что казалось, пещера до краев заполнена дегтем.

Люди гуськом стали спускаться в удивительное подземное царство.

Адам ступил в пещеру следом за Цонкоцтли, почувствовав, как его тело преодолело некий барьер, словно Крюгер зашел в кузов гигантского рефрижератора. Холод на несколько секунд сковал его, проникнув в каждую клетку, но сразу же отпустил, удовлетворившись проверкой, будто заранее зная, что этому чужаку разрешено преодолеть порог подземного мира.

Но разрешено кем?

Словно прочитав его мысли (хотя почему словно?), идущий чуть впереди Адама Цонкоцтли тихо произнес:

— Я уже говорил о том, что лично просил владыку подземного народа разрешить вам посетить обитель бессмертных, и Уэмак благосклонно позволил мне провести вас в Дом Кукурузы.

— А почему этот Уэмак не вмешается во все то безобразие, которое учинили его подданные? — ехидно поинтересовался Крюгер.

— Бывшие подданные, — деликатно поправил охотника за артефактами златокудрый.

— Хорошо, бывшие подданные, — легко согласился Адам.

— Уэмак довольно своеобразно воспринимает окружающую его действительность. Он реагирует лишь на ту опасность, которая угрожает ему лично или которая может повлиять на давно сложившиеся устои жизни подземного народа.

— А разве сейчас как раз не такая ситуация?

— Уэмак так не считает… Осторожно, здесь начинаются ступеньки…

— Черт! — Крюгер споткнулся, чуть не сбив с ног шагающего впереди проводника.

Где-то сзади слышались голоса остальных спутников: веселое щебетание Труди, недовольное бурчание Думкопфа и визгливые реплики Васкеса, который без своих чикос ощущал себя лишившейся панциря черепахой.

Наконец глаза Адама привыкли к царящей вокруг тьме, и отважный охотник за артефактами понял, что темнота в пещере была весьма относительной. От каменных холодных стен исходило ровное мертвенное свечение, позволяющее разглядеть вырубленные в скалистой породе ровные ступени.

— Эта пещера намного древнее нашего народа, — нарушил молчание проводник. — Старые легенды утверждают, что она уже была вырублена в горе, когда первые бессмертные обрекли себя на добровольное изгнание под землю.

— Значит, пещера вырублена кем-то другим? — донесся из-за спины Крюгера заинтересованный голос Бетси.

— Да, именно, — подтвердил Ордоньес. — Во всяком случае, это сделали не бессмертные. У нас просто не имелось для этого специальных орудий и навыков, да и количество первых подземных поселенцев было невелико.

— Но на их стороне вечность, — усмехнулся Адам.

— Нет, — Цонкоцтли отрицательно покачал головой, — все это сделано руками иных существ, не имеющих отношения ни к бессмертным, ни к людям.

Теперь Крюгер взглянул на подземную пещеру совсем иными глазами. Не то чтобы ei\iy от откровений разговорчивого проводника сделалось жутко. Нет. Просто Адам все больше и больше чувствовал, что находиться в этом месте он просто не имеет права. Что присутствие здесь людей

противоестественно. Этот холодный темный мир не был рассчитан на их восприятие. Человеческие органы чувств здесь не годились. Крюгер был уверен, что их загадочный проводник ощущает все по-иному. Возможно, для него в каменном туннеле светло, как днем, мрачные серые стены покрыты великолепными цветами, а лицо овевает приятный теплый ветерок.

Охотник за артефактами и не подозревал, сколь недалеки его предположения от правды. Он не мог видеть, как прочитавший эхо его мыслей Цонкоцтли едва заметно улыб-нулся своими тонкими бледными губами.

— Да прекратите вы, — раздался где-то сзади гневный фальцет Васкеса. — Хватит на меня падать. Я вам что, вьючный осел?

— Я плохо вижу в темноте, — извиняющимся тоном прогудел Фриц.

— Я тоже плохо вижу, — раздраженно отозвался дон Мигель, — но это не повод для того, чтобы постоянно наступать мне на пятки. Кстати, мои сандалии из змеиной кожи, и стоят они пятьсот долларов, причем каждый.

— Фриц, — строго крикнул в темноту Крюгер, — веди себя прилично.

— Да, герр Адам.

— А Думкопф боится, — снова начала дразнить толстяка Труди, непонятно по какому поводу веселящаяся с самого начала их удивительного спуска под землю.

Бетси МакДугал шла почти рядом с Адамом. Ее близкое присутствие сильно волновало молодого человека. Этот интимный полумрак… Он навевал совсем не те мысли, которые были бы уместны в таких обстоятельствах. Аромат тонких духов девушки смешался с ее естественным дурманящим запахом, той тонкой аурой, которая недоступна человеческому обонянию.

Крюгер не на шутку испугался, ибо почувствовал, что под землей все его чувства сильно обострились, как если бы он нарочно ввел себя в боевой транс. Это пугало его и одновременно приятно удивляло.

— Я хотел бы предупредить вас, — снова нарушил молчание проводник, — что многие вещи, которые вы здесь увидите, на самом деле выглядят совсем по-иному. Воспринимайте их как причудливую игру своего воображения и, главное, ничего не бойтесь. Когда возникнет настоящая, реальная опасность, я вам о ней непременно сообщу.

— Очень любезно с твоей стороны, — отозвалась Бетси.

Но Адам отнесся к словам Цонкоцтли более скептически. Полностью довериться оборотню мог лишь законченный идиот. Крюгер не был уверен, успеет ли он в решающий момент воспользоваться обсидиановым ножом, но жизнь свою, если что, он постарается отдать подороже.

— Да сколько можно, — в очередной раз заголосил Васкес. — Проклятый увалень, у меня уже волдырь на пятке вскочил.

— А что я, что я?! — злобно огрызнулся Думкопф. — Вы сами все время от страха спотыкаетесь.

— Вот болваны, — тихо прошептал Адам, услышав, как за его спиной нервно рассмеялась Бетси.

— Далеко еще до этого Дома Кукурузы? — спросила брюнетка, поравнявшись с идущим впереди Ордоньесом.

— Не очень, — ответил проводник. — Вот перейдем Мост Последней Надежды, а там до Дома Кукурузы уже рукой подать.

— Мост Последней Надежды, — повторила Труди. — Звучит захватывающе.

— А выглядит еще более захватывающе, — улыбнулся Цонкоцтли.

Через несколько минут зрение Адама стало вытворять странные штуки, и, судя по удивленным возгласам остальных подземных путешественников, у них возникли те же проблемы.

На стенах каменного коридора Крюгер стал различать странные светящиеся надписи, маленькими изумрудными ручейками струящиеся по камню. Некоторые из них складывались в целые предложения, состоящие из замысловатых непереводимых символов. Создавалось впечатление, что пещера пытается общаться с идущими, задавая им вопросы на некоем древнем мертвом языке. Затем непонятные надписи стали постепенно истаивать, их место сменили двигающиеся изображения каких-то жутких божеств. Особенно Адаму запомнилась гигантская жаба (во всяком случае, ему показалось, что это была именно жаба) с торчащими из чудовищной головы клубками извивающихся змей, в пасти которой исчезала цепочка бредущих с опущенными головами связанных пленников.

Крюгер зажмурился и несколько минут шел в спасительной черноте. Когда он наконец снова открыл глаза, стены каменного тоннеля были мертвы, как и раньше, издавая сумрачное холодное свечение.

— Что это было? — нервно спросила Труди, но проводник ей не ответил.

Казавшийся бесконечным спуск к всеобщей радости путешественников вскоре окончился в гигантском каменном гроте, по дну которого бесшумно текла подземная река. В поражающей своей удивительной прозрачностью воде плавали уродливые шарообразные рыбы, источавшие яркое белое сияние.

— Грот Покаяния. — Цонкоцтли величественно указал рукой на покрытые коричневым лишайником влажные стены, словно это были его личные владения.

Хотя… Ведь он являлся правой рукой владыки подземного мира.

“Но все-таки правая рука это еще не владыка”, — подумал Адам и тут же поморщился, вспомнив о довольно неприятном инциденте, произошедшем в храме-логове опальных джумби. Он на время забыл о том, что проводник спокойно может прочесть его мысли.

Непростительная оплошность.

— Какая красотища! — восхищенно воскликнула Реген-труда, подбежав к подземной речке. — А что это за светящиеся рыбки?

Но Цонкоцтли снова ей не ответил, невозмутимо направившись в глубь грота по узкой, идущей вдоль реки каменной тропинке. Светящиеся рыбы, собравшись в небольшие стайки, принялись сопровождать идущих, освещая им путь.

Запрокинув голову, Адам безуспешно попытался разглядеть свод пещеры. Его не покидало странное чувство, что этот свод на самом деле отсутствует и вместо него вверху клубится лишь сама первозданная тьма.

Идиотские мысли.

Крюгер встряхнул головой, и наваждение исчезло.

— Герр Адам, не нравится мне все это, — прерывисто дыша, прошептал на ухо боссу Фриц.

— Да, мне тоже не нравится, — согласился Адам. — Надеюсь, этот… сеньор Педро, как и обещал, выведет нас к утру наружу.

— Я тоже на это сильно надеюсь, — прошипел сзади Васкес, подслушавший разговор немцев, которые по неосторожности беседовали на английском. — Если с первыми лучами солнца мы не окажемся на поверхности, мои ребята разнесут эту гору к чертовой матери, В одном из джипов… Короче, я прихватил на всякий случай сорок килограммов тротила.

Адам с Фрицем испуганно посмотрели на маленького мексиканца.

В исходящем от призрачных рыб свете тот был похож на сумасшедшего мертвеца, по недоразумению восставшего из потревоженной лунным светом могилы. Глаза у дона Мигеля подозрительно бегали, потные ручки слегка дрожали.

— Где ваше самообладание, дружище? — попытался подбодрить мексиканца Крюгер. — Вон берите пример с девушек, они у нас ничего не боятся.

Но на этот раз устыдить Васкеса оказалось не так-то просто. К мексиканцу медленно подкрадывалось безумие.

“Надо бы следить за ним повнимательнее”, — подумал Адам, осторожно косясь на ковыляющего слева человека-пингвина.

Вскоре река удивительным образом куда-то исчезла. Даже сосредоточенно вглядывающаяся в окружающие предметы Бетси не смогла заметить, когда это произошло. Река просто взяла и пропала, а вот свет, источаемый исчезнувшими вместе с рекой призрачными рыбами, остался, и это поразило ее больше всего. Как там сказал Ордоньес? “Многие вещи, которые вы здесь увидите, на самом деле выглядят совсем по-иному”.

Что же это за место? Как здесь вообще можно жить, когда все вокруг ежеминутноменяется.

“Пещера-оборотень, — мысленно окрестила подземный грот мисс МакДугал. — Да, именно оборотень, как и сам Ордоньес…”

Проводник обернулся, ласково ей улыбнувшись. На душе У девушки сразу же потеплело. Этот парень не мог быть предателем, никак не мог. Бетси ощущала это всем своим женским чутьем, которое еще ни разу ее не подводило.

— А вот и Мост Последней Надежды, — спокойно сообщил проводник, остановившись на краю чудовищного ущелья.

Через ущелье был перекинут узкий каменный мост, ступить на который мог лишь отчаявшийся безумец, но именно это, судя по всему, их провожатый и собирался сделать.

— Ни за что! — заорал Васкес, когда до него наконец дошло, что дальнейший путь лежит через хлипкий каменный мост.

Бесстрашно подойдя к краю ущелья, Крюгер попытался заглянуть вниз, но был остановлен твердой рукой Цонкоцтли.

— Не стоит этого делать. — Проводник слегка толкнул Адама назад. — Вы уйдете, а ваша душа останется там навсегда.

— Ого, — удивилась Труди, — а как же мы перейдем этот мост?

— Очень просто, — улыбнулся желтоволосый и ступил на пористый, выщербленный камень ненадежной переправы. — Главное, не смотреть вниз.

— А-а-а-а! — закричал Васкес и попытался броситься бежать в обратном направлении, но Цонкоцтли легко остановил его взглядом.

После этого маленький мексиканец покорно взошел на каменный мост, смотря перед собой пустыми бессмысленными глазами.

Точно карабкающиеся по тонкой соломинке муравьи, гости подземного народа один за другим осторожно побрели по каменной переправе.

Яростный ветер настиг их, когда они уже были на самой середине Моста Последней Надежды. Ветер усиливался с каждой секундой, и Крюгер подумал, что еще немного — и их сдует вниз, будто игрушечных кукол, но в происходящее очень вовремя вмешался их проводник. Дав знак всем остановиться, он достал из-за пояса изящный кинжал. Затем на глазах у ошарашенных людей Цонкоцтли сделал этим кинжалом на своем левом запястье сильный разрез. Капли темно-алой крови удивительно быстро унеслись в бездну под их ногами. Вытянув левую руку над пропастью, соратник Уэмака сжал ее в кулак.

Через минуту ветер прекратился.

Бетси передала парню свой платок, чтобы он смог перевязать руку. Златокудрый поблагодарил ее, осторожно перевязав запястье, после чего они беспрепятственно дошли до противоположного берега ущелья.

— Вот он, Чинкалько — Дом Кукурузы, — сообщил путникам Цонкоцтли, когда они очутились в очередном коридоре, намного более широком и светлом, чем предыдущий.

Мертвенный холод исчез. Серые ровные стены на ощупь были теплыми.

— А что это, Дом Кукурузы? — спросила Бетси, касаясь пальцами теплого шершавого камня.

— Ну… это что-то вроде Обетованной Земли, — мечтательно улыбнулся юноша. — Рай для бессмертных, целая подземная страна. Хотя вам, пришельцам из дневной реальности, здешний рай покажется несколько… странным. Во всяком случае, вы первые за четыреста с лишним лет, кто спустился сюда из поверхностного мира…

Путешественники свернули в соседний коридор и охнули от изумления. Одна из его стен была совершенно прозрачной, отлитой из единого куска толстого стекла. А за стеклом…

— С ума сойти, — хрипло прошептал Крюгер, отказываясь верить своим глазам.

За стеклом простиралась гигантская долина, посредине которой раскинулся удивительный город. Большинство зданий было сложено из ярко-красного камня, и среди них особенно выделялась высокая ступенчатая пирамида наподобие тех, что строили когда-то ацтеки.

— Да, действительно трудно поверить, что все это помещается под землей, — усмехнулся Цонкоцтли. — Здесь еще и не такое можно увидеть…

— Что это? — спросила Бетси, как завороженная глядя на фантастические строения вдалеке.

— Это Клантлик, столица Чинкалько, — ответил проводник. — А вон та высокая пирамида — дворец Уэмака, но вам никогда не побывать там, хотя…

— Что хотя? — нетерпеливо переспросила мисс МакДугал.

— Все может быть, — неопределенно произнес Цонкоцтли. — Идемте, у нас мало времени…

Каменный коридор со стеклянной стеной пошел под уклон. Город за прозрачной твердью значительно приблизился. Теперь можно было разглядеть не только здания, но и его обитателей, на которых нельзя было смотреть без содрогания.

Жители города Клантлик ходили по улицам практически обнаженными. Тела многих украшала ритуальная татуировка, несущая в себе какой-то известный только владельцу сокровенный смысл. Ни одного похожего узора. Татуировка подчеркивала индивидуальность бессмертных намного лучше всякой одежды.

Но не это поразило путешественников больше всего.

На теле каждого бессмертного имелись небольшие раны, в которых торчали полые белые трубки. Через эти трубки на каменную мостовую города время от времени капала кровь, покрывая серый камень багровыми разводами.

— Божественное кровопускание, — как нечто само собой разумеющееся пояснил людям проводник. — Самоистязание как путь к вечному блаженству. Вам, смертным, этого не понять.

— А они могут нас видеть? — вдруг ни с того ни с сего спросил Думкопф, пытаясь идти как можно дальше от прозрачной стены.

— Нет, они нас не видят, — ответил Цонкоцтли. — С другой стороны стекло выглядит как обыкновенный серый камень.

— Какая гадость! — Труди с отвращением сплюнула в сторону, заметив, как один из прохожих довольно безразлично выдернул белую трубку из своей кровоточащей губы.

— Тише, — соратник Уэмака остановился, к чему-то чутко прислушиваясь, — я ощущаю след Тотека Чикауа.

Переглянувшись, Адам с Фрицем нащупали в карманах обсидиановые ножи.

На лице проводника мелькнула тень разочарования.

— К сожалению, мои чувства недостаточно верно воспринимают действительность, — медленно произнес Цонкоцтли, после чего превратился в громадную лысую собаку с уродливой клыкастой мордой.

Сдавленно пискнув, Труди упала в обморок, прямо на руки обрадовавшемуся такому повороту дел Фрицу.

— Слушай, Фриц, может, ты устал? — Адам лукаво оглянулся на пыхтящего сзади толстяка. — Может быть, я понесу Труди?

— Об этом не может идти даже речи! — гневно отрезал Думкопф, и Крюгер с Бетси тихо рассмеялись.

Фриц нес упавшую в обморок Регентруду так, словно в конце пути его ждало роскошное брачное ложе, усыпанное лепестками роз.

Коридор со стеклянной стеной сменился круглым тоннелем из черного камня, под сводами которого росли отвратительного вида светящиеся наросты.

Лысый пес стремительно несся по туннелю, и люди едва поспевали за ним.

— Эй, блохастый, помедленней! — крикнул собаке вышедший из гипнотического транса Васкес, судя по всему, бегущий первый раз в своей жизни.

Со стороны это выглядело настолько забавно, что Бетси едва сдерживала себя, дабы не зайтись в приступе безудержного смеха.

Крюгер снова оглянулся на своего помощника, наткнувшись на хитрый взгляд слегка приоткрывшей веки Реген-труды. Похоже, девушка уже давно пришла в себя, сочтя способ передвижения на руках у Фрица более удобным.

Адам осторожно погрозил проказнице пальцем, но Думкопфу ничего, естественно, не сказал. Пусть привыкает дам на руках носить. А то, понимаешь, совсем распустился в последнее время. Заодно, может быть, немного вес сбро— сит…

Как Цонкоцтли ориентировался в подземных лабиринтах Чинкалько, оставалось загадкой. Когда чудовищный пес остановился у небольшого, заросшего сталактитами сырого грота, никто из людей не сомневался, что золотое сердце Уицилопочтли где-то рядом.

Крюгер осторожно заглянул в маленькую пещеру.

Грот оказался проходом в следующий, более просторный подземный зал, откуда струился белый свет и доноси— лось тихое заунывное пение.

Пытаясь двигаться как можно тише, Адам с Бетси прошли через маленькую пещеру и оказались на пороге странного подземного храма.

Стены храма были покрыты замысловатой росписью и изображениями божеств, очень похожих на тех, которых Крюгер с Элизабет видели в одном из тоннелей на подступах к Чинкалько. Но только с одной разницей: кошмарные уродцы на стенах подземного храма не двигались, застыв в нелепых устрашающих позах.

Посередине просторного зала стояла маленькая трехметровая копия ацтекской пирамиды пернатого змея Кецалько-атля, вокруг которой застыли девять сутулых фигур в черных балахонах. Великолепие невиданного храма на время отвлекло Адама с Бетси, и они не сразу обратили внимание на присевшего у подножия пирамиды черноволосого незнакомца в алом.

Хотя почему незнакомца?

Мисс МакДугал вздрогнула, попятившись обратно в заросшую сталактитами пещеру.

У подножия мини-пирамиды стоял на коленях Тотек Чикауа, почему-то не удосужившийся поменять внешность Хоакина на какую-нибудь иную. Мятежный джумби держал в руках золотое сердце. Его глаза были закрыты, губы бесшумно шевелились.

— Бетси, это не Хоакин, — прошептал Адам, пытаясь успокоить девушку, — это иллюзия, обман. Ты видишь то, что хочешь видеть.

— Но я не думала сейчас о Хоакине…

— Я тоже не думал, — кивнул Крюгер, — но мы оба присутствовали в заброшенном ацтекском храме, когда оборотень постоянно менял свою внешность. Я уверен, что Васкес увидит в предводителе джумби кого-нибудь другого.

На то, чтобы проверить предположение Адама, уже не было времени. В странном подземном храме происходило нечто важное, нечто, последствия чего будут необратимы.

— Что они делают? — Мисс МакДугал потянулась к револьверу на поясе, но Крюгер вложил в ее руку один из своих обсидиановых ножей.

— Они пытаются призвать в материальный мир бога Тескатлипоку, — ответил возникший рядом Цонкоцтли, который снова был человеком. — Сердце Уицилопочтли и пирамида Кецалькоатля — это ключ к Западным Вратам Безысходности.

— Но тогда чего же мы ждем? — Крюгер ринулся в храм, но был остановлен подавляющим волю взглядом проводника.

— Рано, — прошептал Цонкоцтли, — нужно лодождать, пока появится Дымящееся Зеркало.

Верхушка маленькой пирамиды задрожала, покрываясь сеточкой синих молний. Пирамиду стал медленно окутывать серый туман. Вот он поднялся к ее плоской вершине и тут же опал, обнажив возникшее на недавно пустующем месте овальное нечто, в котором бушевала неведомая материальному миру стихия. Черные тени бесновались и выли в пределах овальных границ, что-то по-прежнему сдерживало их, не давая вырваться наружу.

Девять фигур в черном опустились на колени. Под сводом ритуального зала пронесся глухой стон.

— Пора, — тихо произнес Цонкоцтли и осторожно взял из руки Бетси обсидиановый нож.

Девушка пыталась, но никак не могла оторвать взгляд от переливающегося всеми оттенками тьмы овала на вершине маленькой пирамиды.

Желтоволосый сгруппировался и стремительно прыгнул на середину зала. Обсидиановый нож, посланный умелой рукой, со свистом устремился прямо в сердцевину кошмарного прохода.

Раздался звон бьющегося стекла, будто вся пещера состояла из хрупкого, готового в любую секунду брызнуть ослепительными осколками хрусталя. И вот теперь этот хрусталь разбился на миллионы острых, как лезвие, частиц.

Крюгер грубо толкнул Бетси обратно в маленький грот, одновременно закрывая свое лицо руками. Но осколки звенящей тьмы истаяли в воздухе, не успев его задеть.

Для приверженцев Тотека Чикауа это был настоящий шок. Дымящееся Зеркало оказалось разбито. Едва открывшиеся Западные Врата снова захлопнулись.

Не давая врагам опомниться, Цонкоцтли метнул в чер-нобалахонников внезапно возникший у него в руке светящийся синий шар. Шар с хлопком взорвался, и зал удивительного храма покрылся мерцающим налетом инея,

В лицо Адама ударила волна холода.

Чернобалахонники и их предводитель превратились в застывшие куски переливающегося льда.

— Это слеза Кецаля, — прокричал Цонкоцтли, наклонившись над выпавшим из рук Тотека золотым сердцем. — Она задержит их лишь на время… Скорее забирайте сердце.

Крюгер с Бетси удивленно посмотрели на соратника Уэмака.

— Я не могу к нему притронуться, — с нетерпением пояснил тот. — Касаться безнаказанно золотого сердца может лишь рука владыки Уэмака либо рука смертного. Тотек Чикауа нарушил древний запрет и теперь должен поплатиться за это…

Бледная Регентруда и трясущийся как осенний лист на холодном ветру Васкес поджидали их в гроте.

— Что это вы там взорвали? — с недоверием спросила Труди. — Пару килограммов тротила?

— Золотое сердце!!! — закричал Васкес, кидаясь к мисс МакДугал, несущей в руках завернутый в куртку Крюгера артефакт. — Вы его нашли?!

Цонкоцтли довольно бесцеремонно оттолкнул мексиканца в сторону.

Бетси шагнула за порог грота и застыла как вкопанная.

Вместо длинного черного коридора за порогом заросшей сталактитами пещеры оказалось небольшое округлое помещение, в центре которого прямо из каменного пола бил ярко-красный подземный источник. Возле фонтана на небольшом каменном возвышении сидел красивый молодой человек с длинными ниспадающими на плечи черными волосами. Его бледная кожа светилась изнутри. Темные переливающиеся одежды делали его схожим если не с самим дьяволом, то с каким-нибудь зловещим демоном, явившимся в мир живых, дабы искушать невинные души смертных.

— Повелитель, — Цонкоцтли упал перед мрачным молодым человеком на колени, — прости меня, если я совершил что-то перечащее законам нашего народа. Могло случиться непоправимое, но благодаря этим смертным мне удалось остановить великую необратимость…

Бессмертные говорили на каком-то странном тягучем языке, но люди удивительным образом понимали каждое произнесенное ими слово. Перевод возникал сам собой, подкрепляемый яркой палитрой неописуемых образов.

Уэмак (а это, без сомнения, был правитель подземного народа) улыбнулся, обнажая ряд белоснежных звериных зубов. Зубов сильного и беспощадного к своим жертвам хищника.

— Этот спор будет решен согласно древним законам Чин-калько. — Голос владыки бессмертных напоминал шелест мертвых листьев на заброшенном осеннем кладбище. — Пускай все решится во время тлачтли.

— Но, повелитель… — попытался возразить Цонкоцтли.

Уэмак вяло шевельнул бледной кистью, и через секунду перед ним стоял громадный пес с грустными просящими глазами.

— Я знаю, милый Цонкоцтли, это жестоко, — прошелестел владыка бессмертных, — но таковы древние законы…

Бетси с Адамом быстро переглянулись. Они оба явственно почувствовали нависшую над ними опасность. Опасность, по сравнению с которой все произошедшее до сих пор казалось всего лишь детской игрой…

Глава семнадцатая ТЛАЧТЛИ

Элизабет проснулась очень рано. Прислушалась к себе.

Такой счастливой и умиротворенной она не чувствовала себя уже почти год. Да, точно, со времени своей экспедиции на черноморский Змеиный остров, когда мисс МакДугал разыскивала сокровища храма Ахилла Понтарха.

Осторожно скосила глаза.

Счастье было на месте.

Вот оно, вытянулось рядом во всей красе сильного и здорового мужского тела. Длинные золотистые локоны рассыпались по подушке. Рот трогательно полуоткрыт, и из него вылетает теплое дыхание. Выражение нежного юношеского лица какое-то мечтательное и одухотворенное, как после долгой и страстной молитвы.

Бетси осторожно потянула на себя тонкую простыню.

Приподнялась на локте, чтобы было лучше видно.

Нет, ну до чего же он хорош.

Руки, ноги и грудь — словно вырезанные из слоновой кости. Мускулы не бугрятся валунами под тонкой, какой-то полупрозрачной кожей, а выступают равномерным рельефом. Сильные широкие плечи, изящные лодыжки и ступни.

После того случая в заброшенном храме, когда девушке довелось лицезреть обнаженного Хоакина, она не думала, что ей еще раз доведется увидеть столь совершенные формы.

Не только увидела, но и…

Боже, до чего же она сначала боялась сделать этот шаг. Еще бы, спать с… вампиром, оборотнем, хотя Цонкоцтли и утверждал, что жители Дома Кукурузы никакие не вампиры и не оборотни, а самые обыкновенные люди, физиологические процессы которых чудесным образом законсервировались. Подданные Уэмака практически не старели, оставаясь в том же возрасте, что и тогда, когда пришли в это странное место. Например, самому желтоволосому было в ту пору двадцать семь. Как и сейчас.

Лишь попадая в верхний мир, они подвергались тлетворному влиянию времени, остановить которое можно было либо вернувшисъ в Чинкалько, либо вкусив человеческой крови.

И еще одно. В Доме Кукурузы не было детей. Вернее, не то чтобы не было совсем. Просто они здесь не рождались. Все “малыши”, которых видела Элизабет, пришли сюда вместе с родителями много сотен лет назад. Да так и не выросли.

Как будто богиня любви Шоцикецаль, супруга Тлалхжа, разгневалась на подданных Уэмака и лишила семя мужчин животворящей силы, а лоно женщин — способности давать жизнь потомству.

И это притом, что здешние парни были неплохими любовниками. Правда, Бетси могла судить только на основании эксперимента с одним из них, но если остальные обладали хоть половиной навыков и талантов ее желтоволосого приятеля, то она просто завидовала местным девушкам.

Неужели прошло уже десять дней, как мисс МакДугал и ее компаньоны пребывают в Чинкалько? Она до того забылась, увлекшись изучением нового мира и отдавшись своей столь внезапно вспыхнувшей страсти, что и не заметила, как промелькнула эта декада, выпрошенная Цонкоцтли у своего повелителя для того, чтобы гости могли хоть немного освоить правила тлачтли.

Поединок, от результата которого зависит судьба многих, должен был состояться сегодня.

— Уэмак лично заинтересован в вашей победе, — сказал им тогда Цонкоцтли, проводивший владыку Чинкалько и вернувшийся, чтобы поведать людям о милостивом решении насчет десятидневной отсрочки матча. — Иначе ему придется уступить власть Тотеку Чикауа.

— Ну дела! — воскликнул Фриц. — А без поединка никак нельзя было обойтись? Чтоб однозначно не подставляться?

— Нельзя! — категорично отрезал златокудрый. — Таковы традиции нашего мира. Если бы Уэмак сам не принял решения насчет тлачтли, этого бы публично потребовал сам Тотек Чикауа. А так повелитель опередил его на один шаг.

— Тлачтли? — сморщила носик Труди. — Это что-то типа ацтекского баскетбола?

— Да, — подтвердил проводник.

— Caramba! — возмутился Мигель Васкес, — Какой еще баскетбол?! Вы что, издеваетесь? Посмотрите на меня! Видели вы хоть когда-нибудь подобного баскетболиста? Да я в до корзины не допрыгну!

— Тем более что, если мне не изменяет память, — поддел его Адам, — эти самые корзины расположены на высоте что-то около восьми метров!

— Что-о-о?! — одновременно взревели Васкес, Труди и Думкопф. — Сколько-сколько?!

— Восемь или что-то вроде того, — подтвердила и Бетси.

— Нет! Так дело не пойдет! — заявил коротышка. — Кто как, а я в этой авантюре не участвую!

— Кстати, а сколько должно быть игроков в каждой команде? — поинтересовался Крюгер.

— По четыре. Тотек не будет принимать участия. Он слишком сильный и опытный игрок и искусный маг. Состязание должно проходить по-честному.

— Уже легче! — съязвил археолог.

— Видите, видите! — верещал дон Мигель. — Четыре. Значит, я лишний, я не в счет!

— Фи! — скривилась Регентруда. — Как вам не стыдно, Мигелито! Я-то наивно полагала, что вы рыцарь! А вы всего-навсего надутый мешок с деньгами. Прятаться за спинами беззащитных девушек…

Васкес покраснел и громко засопел, но возражать ничего не стал. Совесть совестью, а собственное здоровье дороже.

— Насколько я помню, — продолжал Крюгер, — правила игры достаточно суровые. Побежденный отвечает головой. Не так ли?

Цонкоцтли только кивнул в ответ и, метнув косой взгляд на Элизабет, неловко потупился.

— Ни хрена себе-е! — схватилась за голову брюнетка, как будто пробуя, на месте ли еще она. — Что за штучки, Ордоньес? Кто ж так поступает с любимыми девушками?! Свинья!

— Sucio cerdo! — поддакнул сеньор Васкес по-испански. — Грязная свинья!

— Ладно! — прикрикнула на всех блондинка и, подойдя к желтоволосому вплотную, ласково приобняла его за плечи. — Не видите, ему тоже нелегко! Ведь правда же?

Парень утвердительно мотнул головой.

— А сам-то ты что будешь делать? — не унималась Регентруда, ревниво наблюдая за новоявленной парочкой. — В болельщики подашься? А то присоединился бы к нашей команде! Что, слабо, кишка тонка?

Молодой человек поиграл желваками и, с трудом сдерживая гнев и обиду, молвил:

— Мне уготована роль судьи. Я тоже не могу играть на чьей-либо стороне. Как и Тотек Чикауа.

— Неужели ты так же крут, как и он? — ехидно ухмыльнулась брюнетка.

— Я еще круче, — в тон ей ответил Цонкоцтли. — Ведь это именно я возглавлял команду Уэмака во время того матча с тлалоками.

Парень выразительно повел глазами. Регентруда вспомнила легенду, рассказанную Бетси в Туле, и охнула.

— У нас есть десять дней, — прекратил бессмысленные споры златокудрый. — Я постараюсь помочь вам. Буду вашим тренером. А пока прошу ко мне в гости. Владыка разрешил разместить вас в моей хижине…

Конечно, Цонкоцтли кокетничал, назвав свое жилище хижиной. Это был настоящий дворец, подобающий по рангу второму вельможе государства. (Первым по традиции считался Тотек Чикауа, позиции которого значительно ослабли после его отступничества.)

Сооруженный из красного камня, как и все здания в Клантлик, дворец желтоволосого состоял из множества отдельных помещений, выходы из которых были обращены к внутренним дворикам — патио. Над некоторыми частями этого причудливого здания возвышался второй этаж. Плоская крыша сложена из множества балок, покрытых смесью щебня и известкового раствора.

Окон не было, а дверные проемы закрывались шторами, сплетенными из перьев кецаля. Дверные косяки и перемычки, а также потолки были изготовлены из различных пород древесины: кипариса, сосны, кедра. Многие стены были покрыты разноцветными камнями — яшмой, порфиром, ониксом, черным камнем с красными прожилками. Но чаще они были просто выкрашены, иногда с дополнением рисунков на бытовые и ритуальные темы.

Внутренние дворики, пять или шесть, были вымощены цветной плиткой и украшены бассейнами, наполненными теплой водой. В центральном большом дворе имелся чудесный фонтан.

Мебели было относительно немного. Возле стен в покоях стояли каменные скамьи, украшенные рельефными фризами. Столы и табуреты сплетены из камыша или тростника и покрыты звериными шкурами.

Постели представляли собой хлопчатобумажные покрывала, наброшенные на циновки или на сено. Некоторые покрывала были так искусно вытканы, что казались шелковыми.

Гостей поразило обилие ювелирных изделий и иных ук-т рашений, увиденных ими в комнатах. Золотые и серебряные изображения ягуаров, осыпанные драгоценными камнями; инкрустированные золотом и поделочным камнем сандалии; пропитанные благовониями и украшенные нефритами браслеты из черной кожи; плюмажи из перьев кецаля…

* * *

Баронесса фон Айзенштайн ходила по дворцу мрачнее тучи. Надо же быть такой вороной, чтобы прошляпить Ор-доньеса. Ну, чего ей стоило пересилить себя, не высовываясь со своими идиотскими репликами по поводу вампиров и оборотней. Глядишь, теперь ходила бы в фаворитках принца Чинкалько.

Нет, спать с ним она все равно бы не стала ни за какие сокровища мира. Еще чего! Покусает в порыве страсти, и что потом?.. Уж лучше быть бедной, но здоровой, чем богатой, но вампиршей. Однако на пару ласковых слов и несколько невинных поцелуев (в щечку) ее хватило бы. Десять дней она вполне бы продержалась. И на прощание прекрасный принц подарил бы ей что-нибудь из своих несметных сокровищ.

А так… Вон как он пялится на кузину. Так и съел бы без соли и горчицы. И она тоже так и льнет к желтоволосому красавчику. Тьфу! Смотреть тошно!

Бетси находилась в состоянии эйфории, знакомом каждому настоящему фанату своего дела.

Такие археологические открытия случаются раз в сто лет.

Чувствовала себя одновременно Шлиманом, отрывшим свою Трою, Картером, стоящим в преддверии гробницы Тутанхамона. Но больше всего Эвансом, нашедшим на Крите дворец Миноса.

Да, несомненно. Сходство налицо. Как это ей сразу не пришла в голову мысль о параллели между дворцом Цонкоцтли и легендарным Лабиринтом?

Невероятно, но у Адама Крюгера возникли такие же ассоциации.

— Вам не кажется, что мы каким-то чудесным образом очутились на Крите? — спросил он тихо.

Девушка вздрогнула от неожиданности.

— Откуда вы?..

Она хотела поинтересоваться, как немцу удалось прочитать ее мысли, но сдержалась.

Цонкоцтли как раз показывал каждому из гостей предназначенные для него покои. Комната мисс МакДугал находилась в странной близости с личными апартаментами желтоволосого.

“Интересно, что приснится на новом месте?” — подумалось ей.

Ночь минула без сновидений. Вероятно, сказалось нервное переутомление, встряска от событий предыдущего дня. Как только ее голова соприкоснулась с подушкой (знак особого внимания хозяина, так как данный предмет не был здесь распространен), девушка тут же провалилась в бездонную яму глубокого и спокойного сна.

Наутро Элизабет ждал сюрприз. Одежды, которую она аккуратно сложила на табурете рядом с ложем, не оказалось на месте.

— Эй! — возмущенно позвала мисс МакДугал. На зов тотчас же явилась служанка, предоставленная Цонкоцтли в полное распоряжение гостьи.

— Где моя одежда? — показала знаками блондинка.

Как это выразить на науатле, она не помнила. Пришлось поочередно прикрыть руками грудь, живот, коснуться бедер.

Индианка энергично закивала и, выскочив ненадолго из комнаты, вернулась с ворохом одежды.

— Куэитль, — протянула длинный кусок ткани, показав, что это нужно оборачивать вокруг бедер. “Юбка”, — догадалась англичанка. Следующий аксессуар.

— Хуипилли.

“Это скорее всего блузка”, — определила девушка.

В третий раз ей был предложен большой ромбовидный кусок материи с отверстием в центре для головы.

— Кечкемитль.

“Что-то вроде пончо”.

Она остановила свой выбор на куэитле и хуипилли, прикинув, что для предстоящей тренировки они подойдут более всего.

Очутившись в столовой, она увидела там всех своих компаньонов. Те тоже оделись по местной моде.

Адам и Фриц были полуобнаженными. Их чресла прикрывали набедренные повязки (макстлатль), представлявшие собой полосу ткани, пропущенную между ног и завязанную на талии так, что ее концы ниспадали спереди и сзади. На плечи молодых людей были накинуты плащи (тлиматли) — пестрые прямоугольные куски ткани, завязанные под горлом. Выглядели немцы при этом полными придурками, особенно Фриц, чьи телеса для всеобщего обозрения демонстрировать совсем уж не стоило. Однако, как известно, в чужой монастырь со своим уставом не суются, обычаи есть обычаи, и Крюгер с Думкопфом это прекрасно понимали.

Здорово комплексующий в отличие от Фрица Васкес был единственным, кто не захотел предстать пред ясны очи девушек во всей своей красе. Он надел мужской вариант кеч-кемитля, подпоясавшись лентой, расшитой бисером.

Зато Регентруда выдала тот еще номер. Брюнетка явилась в наряде… местной простолюдинки. Правда, назвать ЭТО нарядом можно было с большим трудом. Нижняя часть ее тела была прикрыта куэитлем, ниспадающим до земли, а вот верхняя…

Сверху у бесстыдного чада не было ничего, кроме нескольких широких лент из перьев кецаля, поддерживающих вызывающе торчащие девичьи грудки.

Мужчины пытались по-джентльменски не замечать наготы Труди, но им это слабо удавалось. Особенно “слабо” не пялиться на бюст девчонки удавалось Думкопфу, глаза которого буквально вылезли из орбит, когда немочка кокетливо оправила перья кецаля.

Затем Регентруда как ни в чем не бывало уселась за стол и непринужденно поинтересовалась, чем их собираются травить.

— Если жареными червяками или солеными слизнями, то я лучше попощусь! И куда это запропастился наш тренер?

Последняя фраза была произнесена особым тоном. И Бетси сразу поняла, на кого был рассчитан весь этот маскарад. Регентруда никак не могла смириться с потерей такого завидного кавалера.

Нет уж, дорогая, роток-то сильно не раскрывай. Что с возу упало, то пропало. Сама же отдала предпочтение другим объектам мужского пола.

В столовую вошел Цонкоцтли. Он также сменил одежду верхнего мира на более привычную для себя. Как и Фриц с Адамом, юноша был полуобнажен. Вот только его плащ представлял собой настоящее произведение искусства и смотрелся на соратнике Уэмака вполне естественно.

На рыжем фоне были вытканы белые бабочки, и у каждой в самом центре помещался человеческий глаз. Эти бабочки располагались по диагонали плаща, края которого были оторочены каймой с точно такими же глазами, но на черном фоне. Те же насекомые украшали и макслатль желтоволосого.

Бетси впервые смогла по-настоящему оценить достоинства его фигуры. Парень был сложен безупречно.

Он вежливо поклонился гостям. Лишь на какую-то долю секунды его взгляд задержался на открытых прелестях Труди. Элизабет померещилось, что уголки рта молодого вельможи дрогнули в подобии иронической улыбки, а в глазах заплясали озорные огоньки.

Не обращая внимания на остальных, словно вокруг вовсе никого и не было, Цонкоцтли приблизился к Бетси и, галантно предложив ей руку, проводил к столу и усадил рядом с собой. По его знаку прислуга начала вносить блюда.

Регентруда, видя, что все ее попытки привлечь к себе внимание принца пропали втуне, лишь заскрежетала зубами и принялась с ожесточением поглощать пищу.

Площадка для игры в тлачтли находилась рядом с пирамидой (теокали) Кецалькоатля. Как объяснил желтоволосый, культ этого героя был официальным и единственным в Клантлик. В память о своем лучшем друге Уэмак запретил жестокий ритуал кровавых человеческих жертвоприношений. Кецалькоатль в свое время уже пытался это сделать, но лишь вызвал недовольство жрецов и пострадал из-за своей излишней “мягкотелости”. Владыка Чинкалько сумел довести начатое Пернатым Змеем дело до конца.

Не всем из ближайшего окружения повелителя Дома Кукурузы пришлись по вкусу нововведения. Главным оппонентом Уэмака стал Тотек Чикауа, утверждавший, что именно от недостатка живой крови на алтарях преданных забвению богов и проистекают все бедствия народа Чинкалько. Прежде всего отсутствие у местных жителей потомства…

Само игровое поле напоминало формой букву “I”. Прямоугольник длиной триста и шириной сто футов. С двух длинных сторон его обрамляли наклонные каменные стены высотой около тридцати футов. Выше их виднелись зрительские трибуны.

На каждой стене вертикально были укреплены каменные кольца-ворота.

Прикинув расстояние до них от земли, Фриц только грустно вздохнул и скептически почесал затылок. Адам ободряюще похлопал помощника по плечу. Ничего, мол, прорвемся. Хотя при виде игрового поля Крюгеру также немного поплохело. Похоже, они еще не до конца осознали, во что ввязались. Беспечность штука хорошая, но только до того момента, пока она не начинает притуплять бдительность. Но обратного пути, увы, у них уже не было…

Самое поразительное зрелище представляли собой рельефы, украшавшие стены ристалища. Это были изображения голов игроков в мяч в сопровождении знаков-имен, что наводило на мысль о том, что таким образом была увековечена память ритуально обезглавленных героев. Весьма приятная мысль, черт побери.

“Тренер” объяснил им правила игры:

— Понимаете, тут важна не столько прицельность, меткость броска, сколько его красота. Искусство пробежки с мячом. Насколько долго вам удастся не уронить его наземь, не уступить противнику. Оценивается изящество телодвижений…

— Ну, это я вам обещаю! — прощебетало самоуверенное чадо. — Я им такие телодвижения покажу, что весь стадион ляжет!

Она сопроводила свои слова образцами этих самых движений тела, отчего Бетси сделалось неловко, а Фриц с Вас-кесом так и вовсе обалдели, пребывая во временном эротическом экстазе. Ох нельзя мужиков обнаженной грудью дразнить. Ох нельзя. Плохо это может кончиться. Особенно тревожные опасения вызывал Думкопф, но, слава Богу, с ним рядом всегда находился Адам, который в любой момент мог осадить забывшегося помощника-эротомана, в котором медленно просыпался сексуальный маньяк…

— Вот этого как раз никто и не увидит, — остудил пыл брюнетки Цонкоцтли.

— Это еще почему?! — грозой надвинулась на него Труди. — Кто мне может запретить? Я уже достаточно взрослая и самостоятельная девчонка! Показываю, что хочу и, главное, кому хочу!

— Да, конечно, — снисходительно, как несмышленому дитяти, улыбнулся молодой вельможа. — Однако по правилам нужно надеть соответствующую экипировку…

— Что такое? — заинтересовался дон Мигель.

Желтоволосый сделал знак, и к игрокам приблизились двое слуг с огромными свертками. Они разложили на мелком гравии, которым было присыпано поле, “униформу” для игры в тлачтли. Это были наколенники, налокотники, протекторы для груди и шлемы, изготовленные из неизвестного европейцам материала.

— Похоже на камень? — вопросительно глянула на желтоволосого Бетси.

— Нефрит! — авторитетно заявил Адам, повертев в руках нагрудник. — Только непонятно, каким образом мастерам удалось придать ему такие сложные формы?

— Это их секрет! — рассмеялся тренер. — Я и сам много раз пытался это у них выяснить. Не говорят!

— Я вижу здесь шесть комплектов, — подозрительно прищурился Васкес. — Зачем так много?

— Вас пятеро… — начал молодой человек и, заметив протестующий жест коротышки, поспешил его успокоить: — Да, да. Я знаю, что вы не собираетесь участвовать в соревнованиях. И все же прошу поупражняться вместе со всеми. Запасной игрок всегда пригодится. Ну а шестой комплект, естественно, для меня. Должен же вам кто-то показать все фигуры и пасы. Делать это без защитного снаряжения никак нельзя.

— Интересно почему? — встряла любопытная брюнетка, уже переставшая дуться.

— А вот посмотришь на мяч, и все сама поймешь, — ответила за парня Бетси.

— Хм, — поджала губы Регентруда, но, увидев спортивный снаряд, которым им предстояло играть, округлила глаза. — Это что еще за пушечное ядро?

— Ничего себе мячик, — ужаснулся Думкопф, беря в руки тяжелый каучуковый шар. — Килограмма четыре, не меньше!

— Дай-ка, — не поверила Труди, отнимая у толстяка мяч. — Точно! Если не все пять! И этим нужно попасть вон в то крошечное отверстие?! Они что, совсем обалдели?

— Отверстие не такое маленькое, — возразила Элизабет. —. Это нам снизу так кажется. Его диаметр вполне соответствует размеру мяча. К тому же чем ты слушала? Цонкоцтли популярно объяснил, что смысл игры не только в том, чтобы попасть в кольцо.

— Да я вообще в этой дурацкой игре не вижу никакого смысла! — вспылил Васкес. — Бегать, высунув язык, по полю, пихая локтями и бедрами громадный кусок резины. Да это полный идиотизм!

— В вас говорит невежество, — ехидно уколол коротышку Крюгер. — Смысл в игре есть. Двойной: магический и ритуальный. Не говорю уже о спортивном азарте. Хотя куда вам до того, чтобы понять, что есть спортивный азарт.

Археолог презрительно смерил богача взглядом. Дон Мигель рассерженным петушком подлетел к Крюгеру и, сжав кулачки, намерился дать ему взбучку. Бетси и Фриц еле-еле растащили буянов. Не до того, чтобы ссориться между собой.

Между тем Цонкоцтли уже переоделся и помог облачиться Труди. Та была на седьмом небе от счастья и даже готовилась коренным образом пересмотреть свои взгляды на проблему секса с вампирами. Но парень, не уловив ее призывных флюидов, быстро отошел к Элизабет и стал показывать блондинке, как лучше затянуть ремни шлема и нагрудника. Причем на последнем он задержался чересчур долго. Брюнетка от ярости прямо позеленела.

— Итак, смотрите, — призвал к вниманию желтоволосый. — Мяч, перемещаясь вместе с игроками от одного кольца к другому, символизирует движение солнца от восхода до заката и наоборот. Начинаем.

Он высоко подбросил мяч и, ловко поймав его на левый локоть, перекатил на грудь, а затем начал двигаться мелкими пробежками к кольцу. Шар, подбрасываемый сокращениями грудных мышц юноши, подпрыгивал вверх, опускался на нагрудник, вновь взлетал к небу, и так до тех пор, пока Цонкоцтли не оказался прямо напротив кольца. Тут он на мгновение остановился, перекатил мяч на изгиб правого локтя, несколько раз подбросил и резким движением локтя вверх послал снаряд в отверстие.

— В яблочко! — восхищенно заорал Фриц Думкопф. — Ура-а!

— Чего ты орешь, сагпего? — шикнул на него дон Мигель. — Нам так никогда не насобачиться. Он-то уже не одну сотню лет упражняется, а мы должны за десять дней все эти премудрости освоить. Учти, что против нашей команды выйдут не новички, а такие же тысячелетние ребятишки…

— Не понимаю, на что вы надеетесь? — поинтересовалась у мексиканца Бетси. — Если мы проиграем, то вы разделите участь всех.

— Хи-хи-хи! — затрясся брюшком Васкес. — Это мы еще посмотрим.

Он выразительно покосился на часы.

— Если вы рассчитываете на своих людей, — молвил тренер, — то зря.

— Эт-то еще поч-чему-у?! У них есть мой приказ: если я не выйду отсюда ровно через двенадцать часов, они начнут атаку горы Чапультепек. Взорвут ее к чертовой матери!

— Правильно. Но вы же сами шесть часов назад дали им отбой. Все поехали на ваше ранчо.

Сеньор Васкес обалдело уставился на желтоволосого.

— Я? Приказал?! Ты че, охренел совсем?!

— Думаю, здесь не обошлось без оборотня?! — невинно похлопало глазками чадо.

Когда до коротышки дошел весь смысл сказанного и происходящего, он разъяренным зверем кинулся на Цон-коцтли:

— А-а-а!

И тут же:

— Ой-ой-ой!!!

Дон Мигель свалился наземь и, схватившись руками за правую щиколотку, начал неистово кататься в пыли. При этом он не переставал вопить:

— А-а-а! Ой-ой-ой!

— Что это с ним? — заволновалась брюнетка.

Думкопф выразительно покрутил пальцем у виска.

Молодой вельможа встревоженно склонился над коротышкой и что-то подобрал с земли. Когда он разогнулся, присутствующие увидели, что в правой руке желтоволосый зажал небольшую серую змейку.

Девушки как по команде ойкнули. Бетси от волнения схватилась рукой за сердце.

— Брось! Брось немедленно! — закричала она.

— Мне ничего не угрожает, — спокойно произнес юноша. — Тот, кто принес ее сюда, полагал, что яд достанется кому-либо из вас.

Он отдал пресмыкающееся одному из своих слуг. Тот бережно спрятал змейку в мешок.

— Вещественное доказательство, — пояснил Цонкоцтли.

Нет, не зря он поработал в полиции.

Желтоволосый осмотрел ранку Васкеса и заметно успокоился. Подозвав второго слугу, он велел ему отсосать яд, проникший в организм мексиканца. Потом совместными с Бетси усилиями парень наложил на щиколотку брыкающегося дона Мигеля повязку с целебной мазью.

— Будет жить, — заверил он. — Его счастье, что поблизости оказался я и мои люди.

— Ты сказал, что кто-то намеренно принес сюда змею, чтобы уничтожить кого-либо из нас? — спросила мисс Мак-Дугал, кладя юноше руку на плечо. — Как это понять?

— Здесь, в Чинкалько, змеи не водятся. Мы их давно истребили. И яд пресмыкающихся не страшен жителям Дома Кукурузы. Некто принес гадину с поверхности.

— Несложно догадаться кто, — заметил Крюгер.

— Угу! — поддакнул Думкопф. — Этот, как его… Тотек, наверняка его рук дело!

— Именно, — подтвердил Цонкоцтли. — И в этом огромная ошибка нашего противника. Он не должен был совершать столь опрометчивого поступка. Когда объявлен тлачтли, никто не вправе посягать на жизнь и здоровье вызываемой стороны. Наказание за нарушение этого закона очень суровое.

— Ты доложишь Уэмаку?

— Нет. Пока промолчу. Но дам Тотеку понять, что мне все известно. Я получил право на ответный ход и, кажется, уже знаю, что именно сделаю…

Тренировки шли своим ходом. С каждым днем команда “верхних людей” все больше сплачивалась и набиралась навыков в древней игре.

Получалось неплохо. Видимо, сказывалось то, что трое из европейцев регулярно занимались спортом. Увалень Фриц, конечно, уступал остальным в подвижности и сноровке, однако брал, что называется, массой. Единогласно решили, что он будет играть роль живой стенки, стараясь не подпускать игроков противника к мячу.

Адам и Бетси показывали достаточно неплохие результаты. Крюгер, в прошлом заядлый футболист, выделывал виртуозные фортели, подбрасывая тяжеленный каучуковый шар поочередно то на левом, то на правом колене. Элизабет работала больше локтями и плечами. Правда, попасть в кольцо кому-либо из археологов никак не удавалось. Но тренер в целом был доволен, находя их игру даже очень сносной.

Больше всех выделялась Регентруда.

Как оказалось, девушка в пансионате занималась не только айкидо, но и баскетболом. Даже имела несколько очень престижных спортивных наград.

Она очень быстро усвоила, что от нее требуется. Пробежка, удержание мяча на изгибе локтя, на груди или поверхности бедра — это для сноровистой брюнетки было парой пустяков.

На третий день тренировок баронесса фон Айзенштайн повергла всех в изумление, лихо забросив шар прямо в корзину.

Сначала подумали: случайность. Попросили повторить рекорд. Заносчивое чадо, презрительно хмыкнув, повторило на бис и, подперев левой рукой бок, вызывающе уставилось на кузину: что, съела? Это тебе не шуры-муры с парнями разводить. Тут, дорогая, школа, класс.

Не сговариваясь, выбрали Труди капитаном команды. Девушка восприняла оказанное ей высокое доверие как должное. Высоко задрав нос, она прошествовала мимо мисс МакДугал и парней, направившись прямехонько к бедолаге Васкесу, сидевшему на “скамье запасных”.

Коротышка, как и обещал желтоволосый, проболел совсем немного. Уже на следующий день он выглядел здоровым и веселым. Однако охромел. Цонкоцтли сказал, что это через пару недель, от силы через месяц пройдет — сказываются последствия укуса. Но было ясно, что как потенциальный игрок дон Мигель для них потерян. Это как-то сразу привело к своеобразной изоляции Васкеса. Он воспринимался как ненужный балласт. Возиться с ним не было ни времени, ни охоты. Мексиканец прекрасно чувствовал перемену в отношении к нему коллег по несчастью и впал в уныние.

Итут снова отличилась Регентруда, взявшая “Мигелито” под покровительство. Девушка всячески пыталась развеселить коротышку, отвлечь его от мрачных мыслей. То во время обеда сядет с ним рядышком и рассказывает анекдоты, то притащит Васкеса на тренировку и заставит подавать ей мяч.

В общем, бедняга Фриц совсем извелся от ревности. Лишь истинно немецкое хладнокровие, желание сохранить голову на плечах да дружеское участие Адама помогали ему пережить неудачи на любовном фронте.

А вот у Бетси в этом плане все было в полном порядке. Она полностью отдалась новым ощущениям, закрутив роман с вампиром.

Все свое свободное время, остававшееся от изнуряющих тренировок, блондинка проводила с Цонкоцтли. Молодой вельможа показывал ей местные достопримечательности, рассказывал об истории своего народа, о быте, нравах и обычаях Дома Кукурузы.

Элизабет только удивлялась глубине его познаний, умению подметить самое главное в проблеме, образности и выразительности речи парня. Желтоволосый совсем не походил на тот тип недоразвитого индейца, который сложился в представлении мисс МакДугал после прочтения исторических исследований об аборигенах древней Америки. Может быть, здесь сказалось то, что Цонкоцтли некоторое время жил наверху, среди людей.

Она поинтересовалась у молодого человека, в первый ли раз он покидал Чинкалько, когда играл роль лейтенанта Ордоньеса. Оказывается, нет. Делал это довольно часто. Как и Тотек Чикауа.

Уэмак, который в последний раз выходил на поверхность почти пятьсот лет назад, чтобы встретиться с Монтесумой, разрешал своим ближайшим сподвижникам подниматься и собирать сведения о том, что происходит там, в верхнем мире. Не то чтобы это его сильно волновало. Дом Кукурузы был надежно защищен от внешнего воздействия. Он жил по своим законам, подчиняясь особому ритму. И все же любому человеку, даже тысячелетнему, свойственно любопытство.

— И как тебе наша жизнь? — полюбопытствовала Элизабет.

— Знаешь, мне понравилось! — с жаром признался парень. — Но долго бы у вас я, конечно, не выдержал. Сама понимаешь… — Он красноречиво вздохнул. — Но проводить “отпуск” вполне можно. Эти ваши компьютеры… И еще телевизор…

Осознав, что явно сболтнул лишнее, не вписывающееся в понятие о патриотизме и долге высокопоставленного сановника, Цонкоцтли нахмурился и переменил тему. Предложил прогуляться в Хрустальный Грот и посмотреть на водопад.

Там-то между ними все впервые и произошло. Просто и естественно…

* * *

Хрустальный Грот был во владениях подземного народа чем-то вроде местной достопримечательности. Бетси и представить себе не могла, что под землей может находиться такая красота. Нечто неописуемое словами открылось .взору, когда парень привел ее в это удивительное место. Сначала девушка решила, что попала в ледяную пещеру, но на самом деле отвесные стены грота покрывал не лед, а застывшее прозрачное стекло. Оно призрачно светилось в темноте нежным голубоватым сиянием. Словно электрические разряды, в стеклянных прожилках пробегали яркие фиолетовые змейки.

— Господи, какая красота! — Мисс МакДугал как зачарованная смотрела на “живые” мерцающие стены грота.

— Мы называем это место Пещерой Стеклянных Миражей, — хрипло прошептал Цонкоцтли, будто боялся нарушить царящий в гроте волшебный покой. — Некоторые утверждают, что если подолгу находиться здесь, то в стекле можно увидеть свое будущее. Многие приходят сюда для медитации и душевного успокоения. Идем, я хочу показать тебе Водопад Мицуе.

Как в волшебном сне, Бетси последовала за своим загадочным проводником, и вскоре они очутились у водопада. Водопад, так же как и стены грота, был застывшим потоком синего мерцающего стекла. Казалось, что некий могучий маг приказал однажды воде замереть, наложив на водопад древнее могучее заклятие. Подойдя ближе, девушка смогла рассмотреть, что в застывшем стекле волшебно переливаются удивительные золотые бусины, навеки заключенные в потоке синевы…

— А почему ты назвал это место Водопадом Мицуе?

— Есть древняя легенда, — губы Цонкоцтли тронула мечтательная улыбка, — о парне из верхнего мира и девушке по имени Мицуе, прекрасной дочери подземного народа, равной которой по красоте не было ни одной женщины, ни здесь, ни наверху.

— Они полюбили друг друга?

— Мицуе нравилось прогуливаться по ночам вокруг горы Чапультепек. Там они первый раз и встретились… Думаю, у многих народов существуют подобные красивые легенды.

— Так это все-таки легенда? — немного с грустью поинтересовалась Бетси.

Цонкоцтли загадочно улыбался.

— Трудно сказать. Ведь это было около двухсот лет назад.

— И что стало с той девушкой?

— Она погибла, превратившись в стеклянный водопад. Ее горе было столь велико, что перед ним отступило само бессмертие.

— Значит, ее возлюбленный умер?

— Его принесли в жертву Уицилопочтли жрецы подземного народа. Он пытался пробраться в подземный город, но был схвачен и казнен. Вот такая грустная легенда.

— Какой ужас. — Бетси даже содрогнулась. — Зря ты мне рассказал эту историю. Я теперь все время буду думать об этих несчастных.

Парень нежно коснулся губами плеча девушки. Его ласка была настолько внезапна, что Бетси на несколько секунд пришла в полное замешательство.

— Я постараюсь, чтобы ты думала о чем-нибудь более приятном…

Почувствовав на себе ее взгляд, желтоволосый проснулся. Улыбнулся ей и посмотрел так, как умел смотреть и улыбаться только он — ясно, трогательно-ласково, так, что душа таяла, а сердце учащенно билось и пело, как кецаль на ветви ауэуете. Протянул руки.

Девушка прильнула щекой к его теплой твердой груди. Цонкоцтли зарылся лицом в ее роскошные белокурые волосы. Элизабет захотелось, чтобы это мгновение тянулось вечность, чтобы не нужно было вставать и идти туда, откуда, возможно, нет возврата.

Словно прочитав ее мысли (хотя, как знать, вдруг и прочитал, ведь он не раз уже демонстрировал свои паранормальные способности), парень крепко прижал Бетси к себе и нежно прошептал на ушко:

— Не бойся, все будет в порядке. Поверь мне.

— Тебе это нашептали твои боги? — попробовала пошутить Элизабет.

Вместо ответа он запечатлел на ее устах долгий поцелуй. Девушка почувствовала, что парень готов повторить ночь их любви. Но все же сдержался. Встал с постели и в мгновение ока стал иным: решительным, властным, серьезным.

— Пора, — с едва ощутимым налетом грусти кивнул Цонкоцтли.

Трибуны арены для игры в мяч были переполнены зрителями. Тысячи, тысячи лиц. Бетси не могла разглядеть, что за выражение господствует на них: любопытство, азарт, равнодушие, ненависть? Кто их поймет, этих живых мертвецов.

Они с желтоволосым прошли в помещение для переодевания. Здесь уже были все члены ее команды, дон Мигель и неизменные слуги-помощники Цонкоцтли. Настроение у “верхних людей” было слегка подавленным. Оно и понятно. Как повернется к ним Фортуна, чем закончится поединок? Сплошная пугающая неизвестность.

Молодой вельможа приказал слугам облачить европейцев в “доспехи”. К удивлению присутствовавших, снаряжение оказалось не тем, к которому они успели привыкнуть на тренировках. Это было намного богаче, легче и… древнее. Явно не новодел.

— Надевайте! — приказал желтоволосый. — Добротные доспехи. Те самые, в которых мы победили тлалоков.

— Ого! — восхитилась Труди.

А Крюгер с лихорадочным блеском в глазах принялся рассматривать нагрудники, шлемы, налокотники.

— Боже мой! Боже мой! — повторял он, не веря в такое чудо. — Ожившая легенда!

— Знак личного расположения Уэмака. Теперь все увидят, на чьей стороне симпатии владыки. Кстати, он несколько раз наблюдал за нашими тренировками и остался доволен. Особенно его восхитила госпожа баронесса фон Айзенштайн. Повелитель уже давно не видел таких прицельных бросков в кольцо.

Польщенная брюнетка загордилась.

— Ха! Я постараюсь и сегодня не ударить в грязь лицом.

— Уж пожалуйста! — съязвил Фриц.

— Заткнись! — цыкнул на здоровяка Адам. — Через пару минут нам всем будет не до шуток.

— Да ладно, repp Адам, — обиженно проворчал Думкопф. — Боюсь, прелести Регентруды нас только отвлекут, да и…

Он не успел договорить. К нему подлетел, вернее, подковылял Васкес и отпустил толстяку звонкую затрещину.

Как ни странно, это отрезвило зарвавшегося Фрица.

А чадо вознаградило своего верного рыцаря жарким поцелуем. В щечку.

— Труди, дорогая, — коротышка закатил от восторга глаза, — если бы я только был здоров, то непременно вышел бы с вами на поле. И утер бы нос этим carneros! Caramba! Черт бы побрал эту подлую змеюку!

— Мигелито, дорогой, успокойся. Ты мой герой!

— Вам сейчас представится возможность выйти на поле, — загадочно улыбнулся златокудрый. — Не откажетесь от своих слов?

Мексиканец вспыхнул:

— Васкесы никогда не отказывались от слов, данных любимым женщинам! Но моя нога!

— Она вам не потребуется. Точно так же как и иные части тела.

— Это как же? — оторопел дон Мигель.

— А вот как!

Цонкоцтли снял с плеч свой рыжий плащ с бабочками и накрыл им коротышку.

— Секундочку! — возмутилась Труди. — Что это ты с ним делаешь?

Не обращая на брюнетку внимания, желтоволосый продолжил свои священнодействия. Забормотав что-то на науатле, он то прикасался рукой к закутанному в плащ коротышке, то дотрагивался до лежавшего на столе каучукового мяча. Речи его становились все громче и отрывистее. Запеленатый Васкес закружился вокруг своей оси, точно юла. Быстрее, быстрее…

Цонкоцтли дернул плащ на себя, и взорам европейцев предстало… два одинаковых мяча для игры в тлачтли.

— Гос-споди-боже-мой! — охнула Регентруда.

— А куда делся человек-пингвин? — изумился Фриц.

— Наверное, это опять игра воображения? — глубокомысленно изрек Крюгер, дав себе слово ничему больше в подземелье не удивляться.

Бетси ничего не сказала. Только подошла вплотную к желтоволосому, положила ему обе руки на плечи и посмотрела в глаза. Парень ответил тем своим особенным взглядом, который она любила и которому верила…

* * *

Зрители на трибунах замерли. В своей ложе появился тлатоани — повелитель Чинкалько Уэмак. Как всегда, задумчивый и спокойный. Он уселся в кресло, сплетенное из камыша и обтянутое шкурой ягуара.

По левую руку от государя встал по стойке “смирно” угрюмый и злобно сверкающий глазами Тотек Чикауа.

Уэмак вяло махнул рукой, разрешая начать поединок.

К повелителю приблизился судья соревнований Цонкоц-тли и на вытянутых руках поднес два мяча. Тлатоани положил ладонь сначала на один, потом на другой. Удовлетворенно кивнул и легонько хлопнул по тому шару, который был в правой руке желтоволосого. Мяч был освящен.

Тотек Чикауа дернулся всем телом и попытался было что-то возразить, однако, наткнувшись на красноречивый взгляд государева фаворита, прикусил язык.

Судья высоко поднял мяч и потряс им в воздухе. Трибуны разразились громкими криками. Размахнувшись, Цонкоцтли метнул каучуковый шар на поле.

Его тут же принял на грудь капитан команды Тотека, но не успел сделать и нескольких шагов, как наткнулся на монолитную фигуру Фрица Думкопфа. Тот широко расставил руки, как будто хотел поймать индейца в крепкие объятия.

— Цып-цып! — радостно осклабился здоровяк.

Нервы капитана дрогнули, и он уронил мяч. Зрители с издевкой заулюлюкали.

Мяч, отпрыгнув от земли, угодил прямо в плечо Крюгера. Отважный охотник за артефактами ловко послал его себе на левое бедро и начал свой коронный прием “ножницы”. Правое колено, левое, правое, левое. Ближе, ближе к кольцу противника.

Капитан тотековцев что-то крикнул одному из своих. Высокий плотный парень, слегка напоминающий комплекцией Думкопфа, ринулся в контратаку. Грубо толкнул Адама в спину, и немец потерял мяч. Упал на колени, но тут же поднялся.

А странный каучуковый шар ненадолго задержался у здоровяка. Едва тот закатил снаряд себе на левый локоть, как мяч непонятным образом отлетел прямо на нагрудник Бетси МакДугал. Блондинке показалось, что, соприкоснувшись с ее грудью, шар издал резкий звук, в котором при желании можно было разобрать нечто вроде: “Caramba”.

Или это просто игра разгоряченного воображения?

Элизабет пробралась уже на половину поля, принадлежавшую противнику, и тут ее атаковал невысокий юркий индеец. Выбив у нее мяч, он резким движением правого колена послал снаряд в сторону своего капитана, который находился почти рядом с кольцом команды европейцев. Зрители повскакивали с мест и восторженно завопили.

Англичанка и сама оценила красоту броска вертлявого. Да, такого бы игрока в ее любимую футбольную команду “Манчестер Юнайтед”! Точно вывел бы в чемпионы мира.

Капитан тотековцев, поймав мяч на голову, толкнул его по направлению к кольцу. Арена замерла в предвкушении гола.

Не тут-то было. Грациозной пантерой взметнулось вверх тело Труди фон Айзенштайн, и шар приземлился ей прямо на левое плечо. Придержав его ухом, брюнетка опустилась на землю и яростно ринулась в атаку.

Мяч попеременно касался всех дозволенных правилами частей тела девушки. Голова, левое плечо, левый локоть, правое бедро, правый локоть, грудь. Грудь, левое бедро, правое бедро, грудь, голова.

Вертлявый и толстяк наперегонки ринулись вдогонку за живой молнией. Толстяка нейтрализовал Фриц, легонько приложив того плечом, отчего индеец растянулся на гравии во весь свой немалый рост. Вертлявого взял на себя Адам.

Труди остановилась в пяти шагах от кольца тотековцев. Повертела головой и, заметив поблизости Бетси, сделала ей пас, а сама стала на изготовку. Англичанка приняла подачу и отправила мяч обратно.

“Мазила!” — возопила она про себя, видя, что снаряд летит кузине прямо в бок. Из такого положения поймать мяч было невозможно. Однако брюнетка сделала это. А дальше…

Бетси не поверила собственным глазам.

Приняв тяжелый шар на бедро, Труди начала подбрасывать его. Раз, другой, третий. Резкий толчок левой ягодицы, и мяч влетел прямо в центр кольца.

Гол.

Арена неистовствовала. На трибунах творилось что-то невообразимое.

— Уэй! Уэй оселотль! — орали зрители. — Великий Ягуар!

Брюнетка, сцепив пальцы рук над головой, приветственно потрясла ими в воздухе, поочередно повернувшись к правой и левой трибунам.

И это еще было не все.

Толпа еще дважды за игру приветствовала немочку громким титулом “Уэй оселотль”.

Когда мяч в третий раз поразил кольцо команды Тотека Чикауа, тлатоани встал со своего кресла и рубящим горизонтальным движением правой ладони прекратил поединок.

Цонкоцтли спустился вниз, выстроил всю-команду и повел ее к царственной ложе.

Государь стоя приветствовал победителей. По его знаку четверо придворных поднесли пришельцам драгоценные плащи, головные уборы из перьев кецаля и тяжелые золотые цепи. Брюнетке была оказана особая милость. Уэмак пожаловал ей три цепи — по одной за каждый гол. И в придачу девушке подарили нефритовую маску ягуара исключительной красоты.

— Это целое состояние! — шепнул ей на ухо Адам.

Еще четверо сановников схватили Тотека Чикауа и, сорвав с него одежду, сбросили мятежника вниз, на поле.

Повелитель Чинкалько повернулся к своему фавориту и что-то тихо сказал на науатле.

Элизабет разобрала только одно слово: “Микицтли”. “Смерть”.

Желтоволосый склонился перед тлатоани.

— Вам не следует видеть того, что произойдет здесь дальше, — сказал Уэмак, обращаясь к пришельцам. — Сейчас отправляйтесь во дворец Цонкоцтли, как следует отдохните. Вечером приглашаю вас к себе на пир. Ну а завтра поутру вас с миром проводят наверх, в ваш мир…

ЭПИЛОГ

Зелено-лазурные, как перья кецаля, волны с легким шумом накатывались на белоснежный песок пляжа.

Акапулько — тропический рай на мексиканском побережье Тихого океана.

Да, ради того, чтобы вот так вот понежиться, сидя в шезлонге с бокалом ледяного мангового сока в руке, подставляя разгоряченное лицо дуновению океанского бриза, стоило пересечь полмира.

Бетси лениво огляделась по сторонам. Если не считать их маленькой компании, пляж был не по сезону пустынным. Сеньор Васкес был непреклонен. Ему не хотелось видеть на расстоянии полумили никого постороннего. На две недели этот пляж стал собственностью дона Мигеля и его близких.

Он вообще сильно изменился со времени их возвращения из Чинкалько, этот Мигель Васкес. Как будто бы и не было смешного суетливого коротышки с металлическим голосом, так резко контрастировавшим с внешностью мексиканца.

Теперь никто не решился бы назвать его человеком-пингвином. Прозвище, придуманное Фрицем Думкопфом и столь понравившееся Элизабет своей меткостью, стало неактуальным. Потому как Васкес резко похудел и даже как будто вытянулся. Его прежде пухлые щеки запали, под глазами появились темные полукружия. Да и вообще лицо богача приобрело некоторую романтическую бледность и меланхолически-задумчивое выражение, придававшее облику Васкеса некую значительность и интеллигентность. На смену легкомысленному хвосту пришла стильная прическа. И европейские костюмы уже не выглядели на нем снятыми с чужого плеча. Жизнь поработала над кандидатом в депутаты Национального собрания не хуже любого имиджмейкера.

Жизнь и еще… кузина Труди.

На торжественном приеме, устроенном Васкесом в Национальном музее антропологии через неделю после их возвращения из недр горы Чапультепек, дон Мигель передал в дар мексиканскому народу свою уникальную коллекцию предметов древнеацтекской культуры. Специалисты признали, что лучшим украшением собрания является, несомненно, золотое сердце, изготовленное по приказу Монтесумы II для бога Уицилопочтли.

Экспонат был подлинным. На прощальном пиру в честь победителей Уэмак возвратил артефакт потомкам ацтеков. Ведь в свое время, как пояснил тлатоани, он принял золотое сердце всего лишь на хранение.

Подлинной сенсацией вечера стало объявление дона Мигеля Васкеса о его помолвке с госпожой баронессой Регентрудой фон Айзенштайн. Сама невеста блистала в роскошном вечернем платье от Версаче, даря налево и направо ослепительные улыбки.

Бетси была не очень удивлена решением кузины. В конце концов, как любила повторять Труди, она и впрямь уже достаточно взрослая и самостоятельная девчонка. Васкес для нее очень выгодная партия. А разница в возрасте — это не проблема. Особенно если принять во внимание, что партию первой скрипки в будущем семейном оркестре явно станет исполнять Регентруда. Это можно предугадать уже по одному тому, что сотворила брюнетка с женихом всего лишь за неделю. А взгляды, бросаемые Васкесом исподтишка на свою будущую женушку? Сколько в них любви, обожания и того, что просто не выразить словами.

— Представляешь рожу дражайшей тетушки Германгильды, когда она получит официальное приглашение на нашу свадьбу? — радостно заливалось чадо. — Да ее просто кондрашка хватит!

— Полагаю, все пройдет более безболезненно, — возразила Элизабет.

— Ты так считаешь? — разочаровалась брюнетка.

— Да. Графине сейчас не до того. Она сама в предсвадебных хлопотах.

— Кто?! Германгильда?! Не может быть!!! И кто сей “счастливчик”?

— Угадай.

И мисс МакДугал стала тихонько напевать:

Возле казармы, в свете фонаря Кружатся попарно листья сентября…

— Не может быть! — снова изумилась Труди. — Полковник МакДугал?

— Они прекрасно спелись.

Фриц Думкопф тяжело перенес “измену” своей давней симпатии. Он даже до чертиков напился по такому случаю. Утром, зайдя в его комнату, Адам обнаружил компаньона лежащим под столом, на котором стояло три пустых литровых бутылки из-под текилы “Sauza”.

Охотник за артефактами испуганно склонился над толстяком, пытаясь определить, жив ли тот еще. Внезапно Фриц открыл глаза и абсолютно трезвым голосом четко изрек вечную сентенцию обманутых кавалеров:

— Все бабы стервы!

И вновь заснул мертвецким сном.

Крюгеру наконец удалось переговорить с Бетси нарчет своих дальнейших планов. Он собирался совершить поездку в соседнюю Колумбию. Целью предприятия было, конечно же, легендарное и таинственное Эльдорадо.

— Не желаете ли присоединиться? — предложил немец. — Так сказать, на паях. Деньги у меня и у вас благодаря щедрости дона Мигеля имеются. Их должно вполне хватить на снаряжение приличной экспедиции.

Бетси было засомневалась. Снова экспедиция, снова встряски и неудобства. Нужно ли это ей? Хотелось бы хоть немного отдохнуть от Ветра Странствий.

Но тут вмешалась сама судьба в лице неугомонной Регентруды фон Айзенштайн. Прознав насчет замыслов Адама, она загорелась идеей “увеселительного путешествия” на озеро Гу-атавита, где, по преданию, и находилась когда-то страна Золотого Человека. Девушка тут же пристала к сеньору Васкесу с “настоятельной просьбой” организовать все как надо.

— Ты тоже хочешь присоединиться к уакерос, дорогая? — посмотрел на нее исподлобья дон Мигель. — Стать гробокопательницей? Мало ль уже выпало приключений на наши бедные головы?

Мексиканец замолчал. Перед глазами вновь встало жуткое видение. Он — мяч, летящий в каменное кольцо. Эта картинка не переставала преследовать Васкеса с того самого рокового дня. Надо бы сходить к психоаналитику. Но как ему расскажешь о том, что с доном Мигелем приключилось? Еще примет за сумасшедшего.

— Ну, Мигелито, будь паинькой! — надуло губки чадо. — Пусть эта поездка станет нашим свадебным путешествием.

Сдался.

А что тут поделаешь? Любовь.

Он и сам не верил, что с ним когда-нибудь может приключиться нечто подобное. Так вот же, произошло.

Океан о чем-то нашептывал. Как будто пел.

Словно птица кецаль на ветви ауэуете.

Бетси рассеянно вертела в руках маленького нефритового идольчика, имевшего национальные ацтекские черты лица. Пышная шевелюра божка была выкрашена в соломенно-желтый цвет, а лицо было дихромным. Половина черная, а половина красная.

Цонкоцтли.

Все, что у нее осталось от знакомства с желтоволосым.

Их расставание было печальным и болезненным. Элизабет раньше никогда не опускалась до того, чтобы униженно просить парня не покидать ее. А тут не просто просила, билась в истерике. Даже вспоминать стыдно.

— Пойми, — терпеливо объяснял златокудрый, прижимая ее к своей груди. — У нас нет будущего. Я не смогу жить там, наверху, а ты не сумеешь приспособиться к здешней жизни.

— Как Мицуе и ее возлюбленный, — вспомнила рассказанную им в Хрустальном Гроте легенду.

От этого стало еще тоскливее, и девушка вновь зарыдала.

— У вас тут рядом свободно? — раздался вдруг веселый и такой знакомый голос.

“Нет! Не может быть! Это все проклятый океан. Убаюкал меня своей песнью кецаля! Вот мне и снится такое”.

Однако подняла глаза.

Широкополое щегольское сомбреро. Пестрая гавайская рубашка — рыжая, с вышитыми белыми бабочками. Такой же нелепой расцветки шорты-бермуды.

И ЕГО глаза, лукаво смотрящие на Бетси из-за темных солнцезащитных очков.

—Ты?!

— Знаешь, я тут хорошенько подумал… В конечном счете за прошедшую тысячу лет неужели я не заработал себе хоть две недели отпуска?

С диким визгом Бетси повисла у него на шее, опрокинула прямо на белый горячий песок и впилась жадным поцелуем в теплые мягкие губы. Щегольские усики парня приятно защекотали кожу…

Сколько времени прошло? Час, два, вечность?..

Их поцелуй был прерван тихим деликатным покашливанием.

Что там еще?

Как?!

Здесь? Сейчас?!

Ну, что же это за наказание-то, Господи-и?!

— Ваша почта, миледи!

Харьков, 2003

Андрей Чернецов, Валентин Леженда Уакерос (археологический роман-фантазия)

Все события, происходящие в романе, вымышлены. Любое сходство с реально существующими людьми, местностями, сооружениями – случайно.

Авторы

И он устал,

В степи упал…

Предстала Тень из Ада,

И он без сил

Ее спросил:

«О Тень, где Эльдорадо?»

«На склоны черных Лунных гор

пройди, – где тени Ада!»

В ответ Она –

«Во мгле без дна –

Для смелых Эльдорадо!»

Эдгар По

Глава первая Они существуют

– Ваша почта, миледи!

Молоденькая медсестра, вошедшая в спальню, раздвинула тяжелые бархатные шторы, впустив в помещение яркий поток солнечных лучей, а затем подошла к кровати.

Стройная белокурая девушка с большими голубыми глазами приподнялась в постели и протянула дрожащую руку к серебряному подносу, на котором лежало несколько конвертов.

Если бы еще месяц назад ей сказали, что она с нетерпением будет ждать, когда в очередной раз кто-нибудь произнесет эту до чертиков надоевшую ей фразу, Элизабет МакДугал рассмеялась бы шутнику прямо в лицо. Но жизнь, как водится, во все вносит свои коррективы. Бесстрастно и неумолимо.

А как все здорово начиналось тогда, полутора месяцами раньше…

Только-только закончилось головоломное приключение, связанное с поисками древнего ацтекского артефакта – золотого сердца, некогда изготовленного по приказу Монтесумы II для бога Уицилопочтли.

Бетси приехала сюда, в Мексику, нанятая странным бледнолицым заказчиком, назвавшимся Саймоном Джентри. Тот поручил ей отыскать золотое сердце. Как оказалось впоследствии, под личиной английского коллекционера скрывался Тотек Чикауа – взбунтовавшийся подданный повелителя подземной страны Чинкалько, Уэмака, задумавший с помощью легендарного артефакта приблизить приход эры кровавого бога Тескатлипоки.

Вместе со своей кузиной Регентрудой фон Айзенштайн, увязавшейся за англичанкой в Мехико, чтобы сбежать от опостылевшей опеки грозной тетки Германгильды, Элизабет побывала во многих передрягах. Девушки пережили нападение оборотней джумби – приспешников Тотека Чикауа, едва не стали жертвами этих вампиров, потом очутились в Чинкалько – Доме Кукурузы, где им по повелению Уэмака пришлось сойтись с бунтовщиками в ритуальной игре в мяч – тлачтли.

За время своих злоключений они познакомились с коллегой мисс МакДугал, таким же, как и она «черным археологом» из Германии Адамом фон Крюгером и его компаньоном Фрицем Думкопфом. Еще одним их знакомым стал мексиканский криминальный воротила, миллионер Мигель Васкес. После возвращения из чрева горы Чапультепек сеньор Васкес предложил Труди руку и сердце, и юная вестфальская баронесса согласилась.

Вся компания отправилась восстанавливать расшатанное здоровье в Акапулько, где Крюгер и высказал Бетси идею насчет совместной экспедиции в Колумбию. Цель предприятия, конечно же, поиски сокровищ легендарной страны Эльдорадо. Так сказать, на паях. Деньги у него и у Элизабет, благодаря щедрости дона Мигеля и владыки Чинкалько, имелись. Их должно было вполне хватить на снаряжение приличной экспедиции.

Бетси было засомневалась. Снова экспедиция, снова встряски и неудобства. Нужно ли это ей? Хотелось бы хоть немного отдохнуть от Ветра Странствий.

Но тут вмешалась сама судьба в лице неугомонной Регентруды фон Айзенштайн. Прознав о замыслах Адама, она загорелась идеей «увеселительного путешествия» на озеро Гуатавита, где, по преданию, и находилась когда-то страна Золотого Человека. Девушка тут же пристала к сеньору Васкесу с «настоятельной просьбой» организовать все как надо.

– Ты тоже хочешь стать уакеро, дорогая? – посмотрел на нее исподлобья дон Мигель. – Гробокопательницей? Мало ль уже выпало приключений на наши бедные головы?

Мексиканец замолчал. Перед его глазами вновь встало жуткое видение.

Он – мяч, летящий в каменное кольцо.

Эта картинка не переставала преследовать Васкеса с того самого рокового дня, когда их команда вышла на игровое поле столицы Дома Кукурузы Клант-лик. Вернее, вышли только четверо: Бетси, Труди, Адам и Фриц. Самого дона Мигеля превратили в тяжелый, двенадцатидюймовый каучуковый мяч. Живой шар, все видящий и понимающий, во многом и определил исход этого поединка, где ставкой были жизни самих игроков и судьба трона Чинкалько.

– Ну, Мигелито, будь паинькой! – надула губки сероглазая невеста. – Пусть эта поездка станет нашим свадебным путешествием.

Сдался.

А что тут поделаешь? Любовь.

Две недели ушли на подготовку к поездке: закупку необходимого оборудования и провианта, оформление всевозможных справок и разрешений.

По меркам обычных археологических экспедиций, уложились в рекордно короткий срок. Но люди, отправлявшиеся на колумбийское озеро Гуатавита, не были «нормальными», обычными археологами. Они были «уакерос» – так в этих местах назывались археологи «черные», не связанные никакими научными правилами и методиками, работающие сами на себя или на богатого заказчика.

Несчастье приключилось уже перед самым отлетом.

Прибыв в столичный аэропорт Бенито-Хуарес, Бетси внезапно почувствовала, что у нее сильно кружится голова. Сначала она подумала, что как-нибудь обойдется, пройдет. Однако, поднимаясь по трапу самолета, летевшего рейсом «Мехико-Богота», девушка с ужасом ощутила, что ступеньки ускользают из-под ее ног. Слабо охнув, Элизабет начала падать назад и вниз. К счастью, идущий следом за ней Крюгер, успел подхватить ее на руки.

Очнулась в больничном помещении – санчасти при аэропорте. Осмотревший ее врач категорически запретил мисс МакДугал продолжать полет.

– У вас тропическая лихорадка, леди! – заявил он.

– Это надолго? – поинтересовался хмурый Васкес.

Медик развел руками:

– Ничего не могу сказать так сразу. Нужны дополнительные анализы. И, конечно, постельный режим. Но не меньше месяца – это точно!

– Да, ситуация! – почесал в затылке раздосадованный Адам. – Что же теперь делать?

– Вы поезжайте без меня, – прошептала пересохшими губами Бетси. – Я потом к вам присоединюсь. Когда выздоровею.

– И речи быть не может! – взвилась кузина Труди. – Чтобы я оставила тебя, умирающую, одну-одинешеньку в чужой стране? Дудки! Мигелито, немедленно пойди и сдай билеты. И пусть только попробуют не вернуть нам все сто процентов их стоимости!

Немецкая практичность и бережливость и тут взяли свое.

Васкес – невысокий темноволосый мужчина с небольшим брюшком – изо всех ног помчался выполнять распоряжение своей королевы. Сказать, что он сильно расстроился, было бы неправдой. Наоборот. Дону Мигелю была как никогда на руку сложившаяся ситуация. Дело в том, что у него на носу были выборы. Сеньор Васкес баллотировался в депутаты Национального Собрания. И эта поездка, будь она неладна, полностью ломала план предвыборной кампании, намеченный специалистами его избирательного штаба.

– Ну, а вы, – повернулась властная немочка к Адаму и Фрицу, – вполне можете оправляться в Колумбию. Приедете, освоитесь, начнете без нас. Так и месяц пролетит незаметно.

– Да-да, – поддержала ее Бетси, – не стоит резко менять свои планы из-за столь незначительного обстоятельства, как моя лихорадка.

В общем, договорились, что едва врачи позволят англичанке передвигаться по земле и по воздуху, Васкес с дамами тотчас же присоединятся к парням.

Месяц постельного режима, пусть даже и не в госпитале, а в фешенебельном особняке дона Мигеля, расположенном в самом престижном районе Мехико Зона Роса, измучил несчастную девушку. Она не привыкла к подобному образу жизни.

…Бетси уже с самого детства хотела стать археологом – настоящим, профессиональным. Очень хотела.

Единственная дочь вестфальского барона Генриха фон Эссенхауза и истинно британской леди Эмили МакДугал появилась на свет божий в самый разгар «сексуальной революции» и бунтов хиппи.

Ветер Эпохи ворвался даже в ее детскую, где у колыбели молодые родители вели отчаянный спор о том, как называть наследницу. Мать хотела, чтобы девочке дали «настоящее», то есть английское имя. Барон, чей отец сложил голову под Тобруком, яростно махал в воздухе тевтонскими кулаками, но, в конце концов, был вынужден смириться, рассудив, что по-немецки «Элизабет» звучит вполне пристойно – «Эльза». Так он и называл дочь, когда поблизости не было супруги.

Разочарованный Ветер Эпохи выпорхнул в окошко и помчался по своим делам дальше, а для маленькой Элизабет-Эльзы началась обычная жизнь. Обычная, конечно же, для таких как она. Чьи имена вписывают в Готский альманах и чьи родители не успели еще растратить достояние предков. Правда, ее прадед по линии отца сколотил капитал на поставках в прусскую армию, а предки по материнской линии нажились в британских колониях, главным образом в Индии, но в таких кругах «это» полагалась не вспоминать. Достаточно того, что семья живет «как должно», что отцовский замок красуется на берегу Рейна, а особняк МакДугалов украшает графство Перт. Приемы, высшее общество, скачки, «роллс-ройс» у подъезда…

Первая трещина расколола семью, когда Элизабет исполнилось семь. Тогда она думала, что все дело в школе, куда ее собирались отдать, и очень удивлялась, отчего папа впервые в жизни кричит на маму, а та не спорит, как обычно, а плачет. Не все ли равно, где учиться, в Германии или в Англии? Тем более, девочка вовсе не торопилась покидать родной дом и куда-то ехать. Почему бы не учиться прямо здесь, в соседней деревенской школе, ведь по-немецки она говорила ничуть не хуже, чем по-английски и по-французски!

Пришлось. Мать увезла Эльзу в Великобританию. Правда, не в Англию, как думала девочка, а в Шотландию, ибо графство Перт, как выяснилось, находится именно там. С тех пор отца она видела всего несколько раз, да и письма от него приходили исключительно к очередному Рождеству. Уже очень скоро маленькая леди МакДугал поняла, что ее мама плакала отнюдь не из-за педагогических проблем.

Когда после совершеннолетия Элизабет-Эльза приняла британское подданство, барон фон Эссенхауз не стал возражать. Он даже прислал деньги на ее первую экспедицию в Египет, посоветовав, однако, найти более достойное занятие для молодой девушки, чем археология – а заодно и альпинизм, которым Бетси в это время всерьез увлеклась. На этом барон счел отцовские обязанности завершенными.

Естественно, Элизабет не прислушалась ни к совету отца, ни к разноголосому хору родственников, пытавшихся убедить непокорное чадо, что представительнице рода, занимающего не последнее место в «Готском Альманахе», негоже заниматься гробокопательством.

Она таки стала археологом.

Правда, не профессиональным, как ей хотелось, а «черным». Но для начала карьеры и это неплохо. Бетси еще так молода. У нее еще все впереди. Ведь хотя бы тот же великий Шлиман, разве он не начинал свою карьеру как обыкновенный «расхититель гробниц»?

Куда только не забрасывала девушку за это время судьба. Элизабет МакДугал побывала в индийских Гималаях, где отыскала давно утерянную реликвию индуистов – бивень слоноголового бога Ганеши. На маленьком черноморском острове Змеиный ей посчастливилось найти остатки храма Ахилла Понтарха. Самой же своей большой удачей Бетси считала открытие сокровищ гробницы фараона Сети I и находку легендарного камня Бен-Бен. Ну, и самые свежие события, связанные с поисками золотого сердца Уицилопочтли…

Блондинка заскрежетала зубами в бессильной ярости.

Нет, ну надо же такому случиться! Она всегда считала себя достаточно закаленной и неподдающейся всевозможным вирусам и бактериям. И где только могла подцепить эту самую «тропическую лихорадку»?

«Не иначе как в Чинкалько!» – убеждала ее кузина Труди.

Что ж, вполне возможно. Но от этого не легче. Тем более сейчас, когда там, в Колумбии, терпят бедствия ее друзья…

Ужасное известие пришло неделю назад.

В среду утром к ней в спальню ворвалась будущая сеньора Васкес и, подлетев к кровати, сунула под нос только что проснувшейся Бетси журнал.

– Нет, ты только полюбуйся! – завопила она, картинно заломив руки. – Этих мужчин ни на минуту нельзя оставлять без присмотра! Ну, прямо дети малые! Scheiβe!

Англичанка развернула журнал на заложенной странице и впилась глазами в текст:

«Дерзкое похищение людей было совершено экстремистами в департаменте Кундинамарка вблизи столицы Колумбии. Как стало известно во вторник, двое немецких туристов, прибывших две недели назад на озеро Гуатавита, были захвачены в минувшие выходные группой вооруженных людей, которые увели заложников в неизвестном направлении. Вооруженные силы и полиция Колумбии начали операцию по поиску туристов. Известно, что в районе поселка Сипакира, где было совершено преступление, действуют незаконные вооруженные формирования как правого, так и левого толка, которые занимаются похищениями людей с целью получения выкупа. Напомним, что Колумбия занимает первое место в мире по количеству похищений людей. Ежегодно здесь совершается более 3 тысяч подобных преступлений».

– И ты полагаешь?..

– Естественно! – хмыкнула брюнетка. – Эти «двое немецких туристов» не иначе, как твой коллега Крюгер на пару с моим старым приятелем Фрицем Думкопфом! Вот же болваны! Scheiβe!

– Но почему именно они? – попыталась слабо возразить мисс МакДугал. – Мало ли в Колумбии туристов из Германии…

– Ага! – скорчило гримасу чадо. – И все тусуются возле озера Гуатавита! Точно они. Вот увидишь!

К сожалению, баронесса фон Айзенштайн оказалась права.

Уже на следующий день газеты опубликовали имена пропавших: Адам фон Крюгер и Фридрих Думкопф.

– А я что говорила! – самодовольно уставила руки в боки Регентруда и развернула бурную деятельность по спасению бедолаг.

Она заставила дона Мигеля задействовать все свои колумбийские знакомства, резонно заявив, что участие в столь благородном деле станет для него неплохой пиар-акцией в предвыборной кампании.

Пока поиски не дали результатов.

И далось же им это Эльдорадо, в который раз корила себя мисс МакДугал. Нужно было и самой не соглашаться на эту авантюру, и Адама отговорить. Виданное ли дело, чтобы уважающий себя археолог, пусть даже и «черный», гонялся за подобными миражами. Знала ведь, что все это – не более чем красивая легенда, придуманная конкистадорами на заре завоевания Америки.

За время своей болезни девушка собрала и перечитала кучу материалов, связанных с мифической страной Золотого Человека. Великое дело – Интернет. Не выходя из дома можно получить практически любой документ. Были бы только деньги на кредитной карточке.

Ее ноутбук, подключенный к принтеру, буквально раскалился, скачивая все новую и новую информацию. Благодаря чудо-программе «Клио-5» ненужные, случайные материалы отсеивались, и на диске оставались только самые достоверные данные.

Сильно выручил и будущий родственник. Дон Мигель, по уши завязший в предвыборных делах, не мог уделять должного внимания ни своей очаровательной невесте, ни ее хворающей кузине. Поэтому старался как можно лучше обеспечить их быт и досуг.

К девушкам был приставлен самый расторопный и сообразительный из парней Васкеса (которых хозяин звал по-испански «чикос») Хоакин. Парень, здорово пострадавший во время нападения оборотней на загородное ранчо дона Мишеля и пролежавший более месяца в госпитале, где ему раз в три дня делали переливания крови, наконец-то выздоровел.

Труди и Бетси ужасно обрадовались, когда вновь увидели этого красивого юношу-атлета. В качестве «специалиста по особым поручениям» он из-за болезни пока не мог пригодиться Васкесу. Но как человек, прекрасно разбирающийся в вопросах латиноамериканской истории, которая стала его хобби, был просто незаменим. Да и вообще девушкам нравилось с ним общаться. Не последнюю роль здесь играла яркая привлекательная внешность Хоакина. Но и по своим человеческим качествам молодой мексиканец вполне заслуживал дружеского расположения.

Хоакину был поручен сбор и доставка печатных материалов по Эльдорадо. Парень справлялся с этим просто блестяще. Словно не был циркачом-акробатом, промышлявшим в ранней юности в Акапулько прыжками со скалы в волны океана, а всю жизнь проработал аналитиком в каком-нибудь научно-исследовательском заведении.

Итак, первые известия об Эльдорадо относятся к началу XVI века, когда соратнику покорителя Перу Франсиско Писарро, Себастьяну Белалькасару, один старый индеец поведал удивительную историю о том, что за горами есть чудесная страна, где золото и драгоценные камни буквально валяются под ногами, словно грязь. А правит этим благословенным краем вождь, разгуливающий в «наряде» из золотого песка, которым его каждое утро осыпают с ног до головы, предварительно умастив тело специальным составом, чтоб золото не осыпалось. Вечером же все это богатство смывается в водах священного озера.

Белалькасар отправился по маршруту, указанному аборигеном, и очутился в современной Колумбии. Здесь он обнаружил, что явился не первым. Уже несколько лет земли народа муисков, коренного населения здешних мест, обирали его соотечественники во главе с генерал-капитаном Гонсало Хименесом де Кесадой. Новая Гранада (так назвал эту местность Кесада в честь своей родины) и впрямь была богатым краем. Здесь водилось золото и изумруды. Имелось и священное озеро Гуатавита, в водах которого совершалась церемония, описанная старым индейцем. Однако золото было, в основном, привозным. А владыку Гуатавиты осыпали с ног до головы золотым песком всего лишь один-единственный раз, в день восшествия на престол. И благородный металл для церемонии собирали по крупицам не один год.

Завоеватели не унывали. Есть, есть, твердили они, легендарная страна Эльдорадо. И священное озеро, до краев полное золота, тоже имеется. За два с половиной века была снаряжена не одна экспедиция, пытавшаяся найти этот золотой рай на земле. Сколько их было, «уакерос» – кладоискателей, не счесть. История сохранила лишь самые известные имена: испанцы Педро де Урсуа, Гонсало Писарро, английские авантюристы Уолтер Рели и Перси Фоссет. Последним крупным походом к Эльдорадо стала экспедиция, организованная в 1775 г. губернатором испанской Гвианы доном Мануэлем Сентурионом.

Конец прекрасной легенде положили исследования великого немецкого путешественника и натуралиста Александра фон Гумбольдта. Он провел в Латинской Америке пять лет и пришел к выводу, что миф об Эльдорадо относится к тому же ряду, что и аналогичные предания древних индусов, персов и греков. Единственнымреальным местом, где могут находиться подлинные сокровища, Гумбольдт считал озеро Гуатавита. По его предположениям, сюда в качестве жертвоприношений было брошено до пятидесяти миллионов золотых изделий общей стоимостью около трехсот миллионов долларов. Ученый даже предложил частично осушить озеро, чтобы извлечь индейские реликвии и выставить их в специальном музее.

Позже идею Гумбольдта неоднократно пытались осуществить. Однако добыча «уакерос», вооруженных новейшими техническими приспособлениями, оказалась незначительной, несоизмеримой понесенным затратам.

Таким образом, если говорить о поисках золота муисков, то их стоило проводить именно в колумбийском департаменте Кундинамарка в окрестностях озера Гуатавита. Как раз там, куда и отправился Адам фон Крюгер со своим помощником, и где они были похищены террористами.

Бетси не сомневалась, что немцам таки удалось напасть на след сокровищ. Уж слишком долго Крюгер не подавал о себе никаких известий. Это было верным признаком того, что «черный археолог» взял след. В противном случае он непременно стал бы заваливать Васкеса телеграммами с бесконечными и униженными просьбами выделить дополнительные средства, убеждая спонсора, что золото уже где-то совсем рядом, остается только руку протянуть. Уж Элизабет ли МакДугал не знать этого. Сама не один год промышляла подобным бизнесом.

Правда, ну, сколько можно валяться в постели?

Бетси весьма и весьма рассчитывала, что сегодняшний консилиум, собираемый ее лечащим врачом, будет последним. Доктор Сегундо Арана два дня назад ей это твердо обещал. Неужели она, наконец, освободится? Не верилось.

– Что там у вас, Вероника? – спросила она медсестру, забирая почту.

Впрочем, вопрос был чисто риторическим, не предполагавшим ответа, ибо уже через секунду, погрузившись в чтение корреспонденции, мисс МакДугал напрочь забыла о присутствии молодой мексиканки.

Писем было два. Одно из них не имело обратного адреса, а вот отправителем второго значился… Айвен Джункоффски.

Ничего себе!

С Иваном Петровичем Джунковским, потомком русских эмигрантов первой волны, финансовым главой Русского Монархического Центра девушка не виделась уже больше года. Со времени своей египетской экспедиции. Он финансировал несколько её экспедиций и вполне мог считаться если не другом, то, по крайней мере, близким приятелем Элизабет. Иметь дело с Джунковским Бетси было всегда приятно, несмотря на некоторые разногласия, иногда случавшиеся между ними.

И как он только ее вычислил? Впрочем, чему удивляться. Иван Петрович обладал поистине феноменальными связями во всех странах мира. Деньги – великая сила. А денег у Русского Монархического Центра было предостаточно. И от Романовых кое-что осталось, и подкопить что-то удалось. Все, все для великого дела восстановления монархии в России. Вернувшийся на родину помазанник Божий не должен стать попрошайкой в своей собственной стране.

Само собой, кое-что из приобретаемого оседало золотой пыльцой в карманах главного финансиста будущего русского царя.

«Вот кто по-настоящему может считаться Золотым Человеком – Эльдорадо, – мелькнуло в голове Элизабет. – Интересно, что ему от меня нужно?»

Джунковский писал:

«Элизабет!

С огорчением узнал о Вашей болезни. Надеюсь, впрочем, что это не опасно и никак не скажется на Вашей красоте и очаровании. На всякий случай я отослал Вашему лечащему врачу необходимые препараты, которых не сыщешь в этой ужасной дыре Мексике и которые должны как можно скорее поставить Вас на ноги. Так что, полагаю, читая это письмо, Вы находитесь уже в добром здравии или близки к выздоровлению.

Также спешу разделить с Вами скорбь и беспокойство в связи с печальным инцидентом, приключившимся с Вашими друзьями в Колумбии. Хочу внести свой посильный вклад в благородное дело их освобождения, для чего на Ваше имя мною переведена некоторая сумма. Думаю, что господину Васкесу говорить об этом не стоит. Всегда лучше иметь под рукой свободные, никем не контролируемые средства.

С неизменным и искренним уважением,

Иван Джунковский.

P.S. Да, совсем забыл. Когда будете на озере Гуатавита, обратите, пожалуйста, внимание на местную легенду о неких таинственных существах, обитающих в его водах. Что-то там вроде женщины-змеи или еще как-то так. Вы же знаете мою слабость. Уважьте старика, соберите для меня материал по данному вопросу.

Заранее благодарю, И.Д.»

Ну, Иван Петрович, ну, хитрец. Постелил соломки для мягкости, а самое основное приберег напоследок. Конечно, с какой бы это стати ему меценатствовать? Деньги, присланные им, выделены специально для исследований озера Гуатавита.

Что он там надеется найти с ее помощью? Уж не колумбийского ли родича Несси?

Страсть Джунковского к экзотическим животным была общеизвестна.

Первым заданием, полученным Элизабет от русского чудака-богача, была поимка гималайского йети. И, следует признать, мисс МакДугал блестяще справилась с головоломкой по криптозоологии. Из экспедиции на остров Змеиный Бетси привезла Ивану Петровичу зуб живого тираннозавра, сражение с которым произошло в подземной карстовой пещере. Египет обогатил коллекцию спонсора так и вовсе уникальным экспонатом – клочком шерсти то ли дикой собаки, то ли волка, то ли шакала. Девушка утверждала, что это шерсть самого древнеегипетского бога Анубиса. Джунковский сделал вид, что поверил ей на слово. Сам же отдал пару волосков на экспертизу. Результаты исследований настолько потрясли русского, что он едва не лишился дара речи. И с тех пор его уважение и вера в сверхъестественное чутье и удачу мисс МакДугал стали безграничными.

Новое задание было из той же оперы на запредельную, мифическую тему.

Ладно, посмотрим.

А это письмо от кого же?

Конверт какой-то помятый, неаккуратно заклеенный. И запах странный. То ли бензин, то ли гарь.

«Леди!

Если хотите видеть своих друзей живыми и здоровыми, то доставьте двести тысяч долларов США наличными в Боготу не позднее следующего воскресенья. После прибытия в столицу остановитесь в гостинице «Каса Данн Карлтон» и зарегистрируйтесь под своим именем. С вами свяжутся.

И не вздумайте обращаться в полицию. В противном случае вы больше никогда не встретитесь с господами Крюгером и Думкопфом.

Сеньор Крюгер посылает вам пламенный привет.

Адьеос».

К письму прилагался небольшой обрывок бумаги, на котором неровным почерком Адама были написаны по-немецки всего два слова:

«Sie bestehen».

«Они существуют».

Что имел в виду немецкий археолог? Уж не легендарные ли сокровища муисков?

От размышлений Бетси отвлекла еще одна бумага, которую девушкаа сначала не заметила.

Надо же. Телеграмма. Срочная.

Распечатала, пробежала глазами и… не сдержала нервного смешка.

Нет! Только не это!

«Встречайте аэропорту завтра.

Германгильда».

Господи! Никак тетушка решила припожаловать. Это был фортель как раз в духе графини Германгильды Клюге фон Клюгенау: примчаться за тридевять земель, через океан, чтобы устроить личные дела племянниц как раз накануне своей собственной свадьбы!

Бетси лихорадочно посмотрела на дату отправления телеграммы. Она была датирована… вчерашним числом.

Вот ужас-то!

«Который час? Силы небесные!»

Самолет с теткой на борту должен был приземлиться в аэропорту Бенито-Хуарес полтора часа назад.

«Теперь точно все отправятся в концлагерь».

Это было любимое выражение «последней валькирии Третьего Рейха» (как звала Германгильду мать Элизабет, недолюбливающая немецкую родню).

Мисс МакДугал потянулась было к колокольчику, но тут в комнату пулей влетела Труди. На брюнетке не было лица. Серые глазищи превратились в два чайных блюдца. Маленькие острые грудки бурно вздымались под топиком.

– Т-ты предс-представляешь?! – задыхаясь, заорала немочка с порога. – Здесь! ОНА!

Это «она» было произнесено именно так: все три буквы получились заглавными. Не понять было невозможно. Речь шла, конечно же, о милой опекунше баронессы Регентруды фон Айзенштайн.

– Спрячь меня куда-нибудь! – вопило чадо. – Она же меня просто сожрет с потрохами и не подавится!

– Это кого ты имеешь в виду?! – раздался с порога спальни трубный рык. – Неблагодарное существо!

В комнату величественно прошествовала графиня Германгильда Клюге фон Клюгенау.

«Началось!» – приуныла Бетси.

Но из головы ее не шли два таинственных немецких слова, написанных нетвердой рукой: «Sie bestehen» – «Они существуют».

Глава вторая Кровавая охота

– Великое множество богов, и добрых, и мстительных, в облике птиц и зверей окружает нас, муисков… – тут Кури поднял вверх указательный палец правой руки и многозначительно посмотрел на учеников.

Мальчишки, разинув рты, внимали словам наставника. Старый ехчки был прекрасным рассказчиком. Лучшим из тех, кто занимался в «кука» обучением воспитанников.

Тикисоке долгое время дивился тому, что в их кука – школе будущих жрецов на пятерых учеников припадало так много – целых трое воспитателей. Двое из них денно и нощно заботились о духовном и физическом развитии малышей. А вот ехчки – верховный жрец их селения появлялся раз в десять дней.

Оно и понятно. У Кури и без того много обязанностей. Без его участия не решается ни один вопрос, так или иначе связанный с жизнью односельчан. Нужно ли погоду предсказать, чтобы знать, пора ли сеять абу; или сразиться с засухой, грозящей оставить людей без урожая; или поймать вора, повадившегося воровать фуко-кроликов – обязательно обращаются к ехчки.

Ну, а уж с богами общаться – его главное занятие. А поскольку богов у муисков, как это верно сейчас отметил Кури, великое множество, то и свободного времени у старого жреца оставалось совсем немного. И все-таки ехчки всегда выкраивал чуточку, чтобы посетить кука и проследить, как готовят молодежь к нелегкой жреческой профессии.

Учителя наставляли мальчиков обрядам и церемониям, толковали о верованиях, учили исчислять время, лечить всевозможные недуги, беседовать с богами и людьми, особенно же с людьми высокопоставленными, как, например, вождь их селения усаке Мичуа.

Кури рассказывал им старинные предания народа муисков и учил правильно произносить магические слова-заклинания. Ведь если, допустим, в слове «суна», обозначающем большую дорогу, изменить одну букву, то вместо грядки для желто-золотых зерен маиса-абы может появиться злобная пума и сожрет горе-заклинателя. Ехчки недавно рассказывал им подобную историю о жреце-недоучке.

Интересно, о ком же сегодня пойдет речь? О прародительнице Бачуе, которая велела людям поклоняться Суа и Чиа – Солнцу и Луне и научила их жить по закону? Или о ее божественном супруге Бочике, пришедшем с востока, из мест, где зарождается солнце, и научившем муисков многим полезным делам – ткать красивые плащи и прикрывать ими наготу, возделывать йомги-картофель и абу, делать разноцветные горшки и ковать украшения из золота. А, может, о радуге Кучавире – покровительнице рожениц и страдающих лихорадкой, чье появление в небе всегда сулило несчастье?

Сам Тикисоке очень любил, когда Кури рассказывал им о Чиминигагуа – существе великом и всемогущем. Тот сперва обучал свет служить и повиноваться ему, а потом создал огромных птиц, которые разнесли в своих клювах клочки света во все концы вселенной и озарили самые дальние ее уголки. Владыка всего сущего, Чиминигагуа, сотворил также Суа, Чиа и все прекрасное в мире. А чтобы земля не пустовала, он населил ее людьми. Мужчин он сделал из желтой глины, а женщин из высоких побегов травы.

Кури прокашлялся и продолжил.

– Да, много у нас богов. Но самым загадочным и таинственным существом из них является великая женщина-змея Фуратена, живущая в водах священного озера Гуатавита. О ней-то я и хочу вам поведать…

Однако рассказать ребятам о женщине-змее ехчки не удалось.

Только он собрался с мыслями и хотел начать свое повествование, как в зал для занятий быстрым шагом вошел первый наставник Фуко и, низко поклонившись верховному жрецу, сообщил, что прибыл гонец от усаке Мичуа. Вождь просил Кури срочно прибыть в селение.

Старик нахмурился. Он не любил, когда ему мешали заниматься с учениками кука. Это было святое. Это было будущее. Среди пятерых мальцов, возможно, находился и его преемник.

– Что там за спешность? – проворчал недовольно.

– Усаке собрался на охоту. Двум «приносящим смерть», посчастливилось-таки выследить медведя-убийцу!

Ученики взволнованно переглянулись между собой и стали шептаться. В другое время несдобровать бы им из-за такого грубого нарушения дисциплины. Но сегодня обошлось. Жрецы то ли не заметили, то ли им попросту было не до того. Слишком уж важной была новость.

Медведь, появившийся в окрестностях селения полтора месяца назад, уже успел задрать четырех женщин и троих мужчин. И ведь не просто каких-нибудь худосочных хлюпиков, а самых что ни на есть крепких и молодых. Один покойный даже был из гуеча – «приносящих смерть», отборных воинов-атлетов, составляющих личную охрану усаке.

Долгое время кровожадного зверя пытались выследить. Тщетно. И вот такая новость.

Кури заторопился.

Уже на пороге он обернулся к мальчикам и погрозил пальцем:

– За допущенное безобразие сегодня лишаетесь рыбы. Будете есть одну кашу из абы и размышлять, как себя следует вести в присутствии старших.

«Ага, как же, не заметил», – приуныли ученики.

На сегодня занятия были закончены, и ребятня помчалась на озеро купаться.

На бегу срывая одежду, с брызгами ворвались в спокойную, холодную гладь Гуатавиты. Ух, до чего же хорошо освежиться в жаркий солнечный полдень!

Тикисоке плавал, как рыба. Этому искусству его научил отец. Еще до того, как ехчки Кури приказал ему отдать пятилетнего наследника в кука.

Уже целых пять лет мальчик не видел никого из родных. Строгие правила жреческой школы запрещали видеться с кем-либо из той, прошлой жизни. Только с «братьями» и наставниками. Ну, еще разве что с усаке Мичуа. Тому можно было все. Усаке – почти живой бог…

Что это там задумал Ксика? Почему не плавает вместе со всеми?

Ага, он приволок с собой снасти и хочет поймать пару рыбешек гуапуча. Ишь, какой смелый. Впрочем, Ксике позволялось многое из того, что остальным ученикам делать строго возбранялось. Он уже совсем большой. Ему почти шестнадцать лет. Даже волосы растут под мышками и в паху.

Уже совсем скоро ему проколют нос и уши и вставят в них серьги и кольца из золота. Потом парня отведут к озеру, где он омоет тело и нарядится в новый плащ. Оттуда в сопровождении наставников Ксика проследует в дом усаке, который возведет его в жреческий сан. По этому случаю в селении устроят пышный праздник. Ведь новый молодой жрец, полный сил и способностей, должен принести удачу всем односельчанам.

Вот только Тикисоке так ничего и не увидит. Ему еще целых шесть лет обучаться в кука. И до исхода этого срока вход в родное селение парню заказан.

Ого, кажется, Ксике сегодня везет! Экую рыбину-то поймал. Быть сегодня у них пиру. Вот сейчас Тикисоке разведет костерок. Рыбу обмажут глиной и запекут на угольях. А вечером можно и каши поесть. Наставник Фуко ничего не узнает. А даже если и узнает, не велика беда. Он добрый, только старается казаться грозным и придирается по мелочам. А глаза в это время смеются. Да разве же можно человеку со смеющимися глазами быть злым?

Вот у усаке Мичуа глаза никогда не смеются. И хоть он и не кричит, а видно, что не добрый человек глава их племени. Не он ли в прошлом году приказал забить камнями двоих суачиас, случайно очутившихся в окрестностях селения? Об этом мальчик узнал из подслушанного им разговора ехчки с наставником Фуко.

Ты смотри, еще две рыбины. Молодчина Ксика! Ловко управляется со снастями. Не иначе как сама владычица озера Фуратена ему помогает. Может, он ей приглянулся. А что, парень видный собой. Высокий, широкоплечий, сильный.

Предания гласят, что раньше, при древних владыках, таких вот молодых людей иногда приносили в жертву женщине-змее, чтобы доставить ей удовольствие. Что значит «доставить удовольствие», Тикисоке не очень разумел. Ехчки Кури говорил об этом как-то туманно, намеками. А когда Ксика попытался уточнить, что да как, жрец сильно рассердился на любопытного и лишил его на два дня каши.

Мальчик поднялся с песка и побрел вдоль воды, собирая хворост и плавник для костра. Он и сам не заметил, как отошел почти на полполета стрелы от того места, где расположились его приятели.

Громкий всплеск воды привлек внимание паренька. Он посмотрел на серебряную гладь озера и обмер. В нескольких шагах от него на отмели плескалась гигантская змея.

Тикисоке еще ни разу за десять прожитых им лет не приходилось видеть ничего подобного. Чудовище было огромным и в длину, и в обхвате.

Попытался на глаз определить расстояние от головы до хвоста змеи и не смог. Лоснящееся мощное тело, разукрашенное причудливым орнаментом, ни на миг не прекращало движения. То сплеталось в тугие кольца, то извивалось замысловатым зигзагом, то складывалось пополам, затем еще пополам и так далее.

Словно завороженный, глазел мальчик на сказочную тварь и не мог пошевелиться. Казалось, что чудище… танцевало. И эта пляска завораживала, не отпускала. Тикисоке готов был поклясться творцом Чиминигагуа, что змея таким образом… разговаривает. Но с кем? Не с ним же, безродным парнем, будущим жрецом?

Видение не исчезало еще несколько мгновений. А затем…

Мальчик даже не понял, что произошло, но вдруг вода вблизи берега окрасилась в темно-красный цвет.

Змея медленно повернула голову и уставилась прямо в глаза Тикисоке. Он почувствовал, что кровь застыла у него в жилах, а сердце вот-вот разорвется в груди.

И тут чудовище улыбнулось.

Вернее, парню показалось, что монстр ухмыляется. На самом же деле он просто открыл пасть. Ведь такого не бывает, чтобы змеи скалились, как люди.

И, тем не менее, страх почему-то отступил от трепещущего сердца мальчика. Стало как-то сразу спокойнее. Не потому ли, что огромные желтые глаза, смотрящие на Тикисоке, «смеялись»? А ведь существо со смеющимися глазами не может быть злым. Даже если это змея.

Тварь лениво пошевелила кончиком хвоста, и в лицо мальчику полетели алые брызги воды.

Но полно, воды ли?

Тикисоке дотронулся до своей щеки. Она была покрыта чем-то липким. И запах. Вода так не пахнет. Сладко, одурманивающе.

Посмотрел на руку.

Боги великие!

Да это же… кровь!!

Он очнулся оттого, что кто-то брызгал ему в лицо водой. Тикисоке открыл глаза. Над ним склонились испуганные лица его товарищей.

– Что с тобой? – тревожно спросил Ксика.

– А где… она? – едва ворочая непослушным языком, выдавил из себя мальчик.

– Кто?

– Змея. Она уползла?

– Какая змея? – подозрительно взглянул на него юноша. – Ты, наверное, перегрелся. Или голоден. Вот и привиделось что-то.

Тикисоке быстренько ощупал свое лицо. Оно было гладким и чистым. Никакой крови.

А вдруг и впрямь привиделось?

Но Тикисоке отчего-то был уверен, что ему явилась ОНА.

Хозяйка озера Гуатавита.

Женщина-змея Фуратена.

А, как известно, каждое очередное появление владычицы озера не сулило ничего хорошего.

Даже если она и улыбалась…

Разноцветный попугай, мирно дремавший на ветви дерева, настороженно поднял голову и завертел ею туда-сюда. Кажется, ничего страшного. Наверное, показалось. Птица деловито ткнула клювом себе в бок. Надо пригладить перья, а то растрепались до безобразия.

Нет, точно кто-то приближается. Тяжелый и неповоротливый. Вон как треснула сухая ветка.

Ага, сам Космач припожаловал. Так-так. Что же это ему здесь понадобилось? Попугай не преминул тут же задать этот вопрос косолапому. Но Космач и ухом не повел. Нет ему дела до глупой, любопытной птицы.

По-хозяйски окинул взором поляну. Где-то здесь на прошлой неделе он заприметил кусты дикой малины. Тогда не соблазнился. Уж больно зелеными были ягоды. Но вот сейчас самое время полакомиться.

Ленивой, медленной походочкой Космач затрусил к малиннику. Вломился в кустарник и начал неспешно, размеренно объедать сладкие темно-лиловые плоды.

Возмущенный столь бесцеремонным поведением медведя попугай сперва только клюв разинул, а затем разразился такой трескучей бранью, что даже испугал семейство морских свинок – кури, которые вышли на поляну попастись в густой траве.

Когда до Космача дошел смысл выкрикнутого попугаем оскорбления, он оторвался от своего занятия и, повернув морду к обидчику, издал свирепый рык. Вконец перепуганные кури с пронзительным визгом бросились прочь, подальше от беспокойного места. Пускай спорщики сами разбираются, кто прав, кто виноват.

Попугай между тем опустился чуть пониже, чтобы косолапый лучше слышал. Набрав полную грудь воздуха, птица выдала трель еще забористее. Однако на сей раз медведь не ответил. Решил, что негоже ему опускаться до перепалки с неразумным пернатым. Пусть себе ругается хвостатый. Лишь бы на малину не зарился.

Солнце послало озорной лучик, который угодил Космачу прямо в нос. Зверь фыркнул и прикрыл пасть лапой. Что это все сегодня на него ополчились?

Продолжил завтрак. Конечно, малина – это баловство. Хорошо бы подкрепиться чем-нибудь посущественней. Вот бы толстый пекари подвернулся. Или, на худой конец, парочка кроликов – фуко.

В последний раз он наелся досыта пару ночей назад, когда заломил надоедливое двуногое существо, которое все пыталось ткнуть в его, Космача, морду длинной заостренной палкой.

Да куда там недомерку против медвежьей силы. Пару ударов лапой, и он затих. Не трепыхался даже тогда, когда Космач добрался до его внутренностей.

Эх, жаль, что не прикопал тогда двуногого. Оставил на поляне как есть. Думал, что никто не позарится на ЕГО добычу. Знают же все вокруг, что тягаться с Космачом не стоит. Все равно он выйдет победителем.

Просчитался. Пришел на то место на следующий день, а добычи-то и след простыл.

Понюхал вокруг, порыскал. И понял, что были здесь сородичи двуногого нахала. Они и забрали с собой еду. Ладно. Он запомнил их запахи. Встретит, непременно постарается наказать обидчиков. Будут знать, как с ним тягаться…

Пернатый оппонент медведя тревожно завертелся на ветке. Со своего наблюдательного пункта он заметил, что к поляне с нескольких сторон подкрадываются новые действующие лица. А этим что надо? Мало на его бедную голову Космача, что ли.

Издал возмущенную трель и, взмахнув крыльями, полетел себе восвояси. Искать более спокойное местечко.

Медведь проводил его удивленным взглядом, и тут чуткий нос Космача учуял сперва один, затем другой и третий знакомый запах. К ним прибавились еще несколько, которые зверю еще не встречались, но, тем не менее, не понравились.

Так мог пахнуть только ВРАГ…

«Враг! Враг!» – бешено пульсировало в голове усаке Мичуа.

Вождь с ненавистью всматривался в огромного медведя, стоявшего у куста дикой малины и тревожно внюхивающегося в воздух. Наверное, учуял людей. Учуял свою смерть.

Долгонько пришлось за ним побегать. Хитрющий попался, гадина. Обходил все ловушки, словно кто его предупреждал об опасности.

Мичуа даже советовался по этому поводу с ехчки Кури. Попросил поговорить с богами, спросить, не прогневал ли кто из его людей владык всемогущих. Жрец обещал посредничество, а через несколько дней явился испуганным и смущенно развел руками.

Было-де ему видение. Говорила с Кури женщина-змея Фуратена, но речи её были до того невнятными и запутанными, что ехчки так ничего и не понял. Однако богиня показалась в алом сиянии. Это, по всей видимости, означало кровь. Так что можно надеяться, что исход противостояния людей и зверя сложится в пользу первых.

Сегодня перед охотой верховный жрец совершил жертвоприношение в честь повелительницы озера Гуатавита. Принес ей в жертву десять попугаев, пару морских свинок, воскурил благовонный моке. По одному ему понятным приметам сообщил, что подношение принято Фуратеной благосклонно.

Усаке со своей стороны посулил, что в случае благополучного завершения охоты всё медвежье мясо будет отдано богине, а, кроме того, она получит пять драгоценных расписных плащей, несколько золотых фигурок чунсо и три больших куска чуекуты – «зеленого льда».

Жрец потупил глаза, чтобы скрыть алчный блеск, загоревшийся в них. Обещанного вождем было более чем достаточно…

Медведь оказался именно в том месте, которое указал, посоветовавшись с Фуратеной, ехчки. Молодец старик. Сколько уже лет верой и правдой служит своему племени.

Ну и зверюга. Вождь еще никогда не встречал такого огромного медведя.

Правду сказать, в последнее время они почти перевелись в этих местах. Проклятые суачиос! Все беды от них. А ведь Кури рассказывал, что в старых преданиях говорится о том, что земли муисков раньше изобиловали всевозможными животными.

– Не пора ли начинать? – почтительно обратился к усаке один из дюжих телохранителей-гуеча.

Возлежавший на позолоченных носилках Мичуа нахмурился.

Совсем распустились. Обратиться к вождю в то время, когда он предается раздумьям. Надо будет наказать нахала, чтобы другим неповадно было. Строгость в отношении черни всегда полезна.

Впрочем, и впрямь пора начинать.

Мичуа взмахнул рукой.

На поляну со всех сторон посыпались его воины.

Завидев людей, медведь злобно оскалился и встал на задние лапы. Стало видно, что он на добрых три, а то и четыре головы выше самого высокого из гуеча. Зверь замахал в воздухе передними лапами и издал угрожающий рык.

Лучники выпустили в него тучу стрел, но те практически не нанесли медведю урона. Лишь одна из них расцарапала ему нос, и Космач обиженно завизжал.

Вновь опустившись на четыре лапы, он попытался вырваться из кольца, но был встречен новым градом стрел. На этот раз несколько оперенных палочек застряли в его шкуре. Вреда они, конечно, не причинили – слишком уж толстой была шкура у Космача. Однако медведь разозлился не на шутку.

Он стал вертеться на одном месте, угрюмо рассматривая неприятелей. Кому из них первому пустить кровь?

Больше всего Космачу не приглянулся двуногий, почему-то не стоявший, а лежавший на чем-то блестящем, которое держали за толстые ветки четверо его сородичей. Но путь к этому двуногому преграждали еще несколько врагов, державших в лапах длинные острые палки.

Вот одна из таких палок, свистнув в воздухе, впилась в правую заднюю лапу медведя. Еще одна угодила ему в бок, но отскочила.

Зверь бросился на обидчиков, но те оказались более проворными и сумели улизнуть от острых когтей. Зато живая стена между Космачом и лежебокой заметно прохудилась. Можно попытаться атаковать.

Животное проворно затрусило в сторону носилок.

Мичуа презрительно поглядел на медведя. Сейчас ему покажут.

С трех сторон к зверю подскочили гуеча с сетками. Метнули их в Космача.

Попали.

Запутавшийся медведь свалился наземь и принялся кататься по траве, пытаясь освободиться от прочных уз.

«Как бы не так!» – злорадно ухмыльнулся усаке.

По его знаку несколько воинов принялись колоть зверя копьями. Тот пронзительно визжал, точно дикая свинья пекари. Кровавая пена выступила на оскаленных зубах Космача. Он рванулся изо всех сил, и путы ослабли. Еще один мощный рывок.

Свобода.

И всего несколько шагов до того, лежащего.

Медведь в один миг преодолел это расстояние.

Усаке ничего не понял.

Вот только что его носилки держали четверо верных гуеча.

Всего миг назад.

И… их уже нет.

Они… бросили своего вождя. Своего повелителя.

Данная мысль настолько не укладывалась в сознание Мичуа, была настолько невероятной, абсурдной, что усаке забыл обо всем на свете. О том, где он, собственно, находится. Об охоте. О медведе.

Забыл.

И зря.

Потому что через мгновение, вспомнив обо всем и подняв взор, он увидел перед собой два желтых, горящих ненавистью глаза и оскаленную окровавленную пасть.

Странно, но Мичуа показалось, что медведь… смеялся.

И это было последним, о чем успел подумать усаке перед тем, как зверь размозжил его череп своей тяжелой лапой…

Совет племени заседал уже второй день.

Предстояло решить сложную задачу – выбрать нового усаке.

Мичуа умер бездетным. Не было у него и ближайших родственников. Да и вообще, в племени он был чужим. Пять лет назад пришел откуда-то с гор во главе отряда верных гуеча и власть захватил силой. Правил жестко, почти не собирая совет. Военачальники и жрецы были унижены.

Так что никто особенно и не горевал из-за безвременной кончины правителя. Однако члены совета единогласно постановили предать четверых телохранителей, которые бросили усаке, мучительной и позорной смерти.

Негодяев повесили. И снова никто не опечалился. Казненные были из пришлецов, явившихся с гор вместе с Мичуа.

Через несколько дней состоятся похороны усопшего владыки. По традиции, до этого должен быть избран новый вождь, чтобы не прерывалась преемственность власти.

– Братья мои и дети, – обратился ко всем присутствующим ехчки Кури. – Предлагаю вам вновь хорошенько подумать над моими словами. Я считаю, что у нас нет иного пути.

Он встал.

Члены совета почтительно склонили головы перед верховным жрецом. Не он ли помог избавиться от жестокого тирана, не открыв тому истинный смысл своих видений. Ведь Фуратена явно давала понять, что усаке ожидает смерть. Это любому ребенку понятно, не то, что взрослому. Каждый муиск, уроженец здешних мест хорошо знал, что появление хозяйки озера Гуатавита в алом сиянии было грозным предзнаменованием для правителей.

– Итак, единственно правильным решением будет избрать новым вождем, усаке усакия прямого потомка наших древних правителей, достойного Психипкуа из рода Орла. Прошу высказать свое мнение.

Ехчки начал поочередно обращать свой взор к каждому из присутствовавших. Член совета, на котором останавливался взгляд Кури вставал и громко объявлял свое решение. Единогласно усаке усакия был избран сорокалетний Гуаска Психипкуа.

Новый вождь встал и с достоинством поблагодарил соплеменников за высокую честь, ему оказанную. Во всем его облике: в гордой осанке, в благородных чертах лица была видна порода, древняя царственная кровь земных владык Гуатавиты, родичей женщины-змеи Фуратены.

– Не угодно ли усаке объявить имя своего преемника, чтобы мы могли начать обряды посвящения? – вопросил ехчки.

Психипкуа назвал имя. Это был сын его сестры – еще одна древняя традиция муисков, согласно которой наследование всех должностей и имущества шло исключительно по женской линии, от дяди к племяннику.

– Я так и думал, – вздохнул Кури. – Боги давно мне открыли свой промысел. Хотя, признаться, мне виделась и иная судьба парня. Из него бы вышел неплохой ехчки, сначала мой помощник, а затем и…

Он не договорил.

Похороны усаке Мичуа прошли в соответствии с обычаями, но быстро и без лишней помпы.

Еще с момента прихода вождя к власти жрецы приготовили ему тайное место для погребения.

Теперь, когда Мичуа скончался, его тело поместили в выдолбленный ствол священной пальмы. Снаружи и изнутри ствол был покрыт тонкими золотыми пластинами. Но не в три слоя, как это полагалось, а всего лишь в один. И золота стало у муисков поменьше, чем прежде, и тратить благородный металл на недостойного правителя было жалко. Но какой ни был, а все же владыка.

Гроб опустили в глубокую яму, пол которой был выстлан шкурой медведя-убийцы. Тут же были брошены тела четырех повешенных гуеча. Покойный должен был попирать их ногами. Все это было засыпано тонким слоем песка.

Сверху уложили прощальные дары, которые могли пригодиться покойному в загробном царстве: расписные плащи, золотых идольчиков чунсо, оружие. После чего яму тщательно заровняли землей, чтобы скрыть всякие следы захоронения. И в завершение всего на могилу отвели воды ближайшего ручья, чтобы навсегда утаить от людских глаз место успокоения усаке.

Ехчки даже не стал совершать заупокойного жертвоприношения.

Боги ждали иного действа. Радостного. Предстояла церемония возведения на престол нового правителя.

Конечно, для полного соблюдения ритуала нужен был мельчайший золотой песок. Но где его взять? Последний раз такая пышная церемония проводилась еще при старых владыках.

К удивлению Кури и совета племени Гуаска Психипкуа отказался от публичного праздника. Не до того. Суачиас совсем близко. Не стоит привлекать их внимание. Всем памятны беды, которые принесли бледнолицые народу муисков.

Усаке твердо заявил, что в одиночку справится с обрядом. Жрецы, военачальники и народ сопроводят его к берегу священного озера Гуатавита, где и станут дожидаться возвращения своего вождя. Естественно, Психипкуа велит приготовить праздничное угощение и хмельную чичу, чтобы день его восшествия на престол надолго запомнился соплеменникам.

После недолгих споров совет признал справедливость решения усаке.

Старый Кури, для виду поворчав, на самом деле в душе был доволен поступком Психипкуа. Жрец увидел, что не ошибся в своем выборе. Это как раз тот вождь, который и нужен их народу в столь трудное время. Покойный Мичуа ни за что не разрешил бы урезать свою церемонию введения во власть. На то он и был пришельцем, так и не ставшим здесь по-настоящему своим. Гуаска Психипкуа волен поступать так, как считает нужным. Он плоть от плоти этого народа, потомок древних властителей из племени Орла. Ему близки и понятны проблемы соплеменников.

Глубокой ночью усаке усакия тихо выплыл на середину священного озера Гуатавита. Не было на нем золотого покрова, и не стояли на плоту блюда с богатыми приношениями женщине-змее.

Воззвал Психипкуа к великой Фуратене, чтобы благословила она его править народом муисков.

И увидели люди, стоявшие на берегу, как нечто огромное и темное вынырнуло из озерных вод. И были это извивающиеся кольца огромной змеи. Через мгновение видение исчезло, но поняли муиски, что пришелся по нраву женщине-змее их новый вождь.

Ехчки прибыл в кука во внеурочный день.

Едва завидев старого жреца, Тикисоке понял, что произошло нечто серьезное. И действительно, новости, принесенные Кури, были ошеломляющими. Погиб на охоте усаке Мичуа, и теперь селением правит другой вождь.

Сердце мальчика сильно застучало. Так вот что означало его видение на священном озере.

Верховный жрец велел Ксике ехать с ним. Юноша станет помощником Кури. Уже завтра усаке усакия совершит над молодым жрецом обряд посвящения.

Потом ехчки обернулся к мальчику, стоявшему рядом с Ксикой.

– Собирайся и ты, Гуаска Тикисоке. Племя призывает тебя на службу.

Великая Фуратена! Неужели он через столько лет вновь увидит родных: маму, отца.

Как бы прочитав его мысли, Кури печально покачал головой:

– Нет, Тикисоке, ты отправишься не в селение, а гораздо дальше, в горные пещеры, где тебе предстоит прожить в уединении семь лет. Только я, Ксика, да несколько старших жрецов будем время от времени навещать тебя.

Боги всеблагие! Да что же за службу придумало для него племя?

И вновь отозвался ехчки на тревожные мысли мальчика:

– Усаке усакия Гуаска Психипкуа назвал тебя своим преемником.

Ах, Фуратена, Фуратена! Не зря ты улыбалась…

Глава третья Сказание о Фуратене (Интерлюдия)

…Так рассказывают. А правда ли это, ложь, кто знает?

Старый Немекене насмешливо «взглянул» на собравшихся вокруг его хижины селян. И каждого от этого взгляда пробрала в тот момент дрожь.

Они знали, что Немекене безнадёжно слеп, но всё равно, когда он «смотрел» на них своими невидящими бельмами, им казалось, что старик лишь притворяется беспомощным, видя каждого члена общины насквозь, заглядывая в их души намного глубже, чем даже сам демон смерти Гуахайоке.

– И какую же историю вы хотите послушать сегодня? – хрипло прошелестел Немекене, уже примерно догадываясь, о чём попросят рассказать собравшиеся этим вечером у его жилища соплеменники.

Среди селян пронёсся тихий шёпот, словно ветер трепал сухие початки абы.

Немекене снова усмехнулся. Вечер выдался прохладным, а в такие вечера старик был готов рассказывать свои удивительные истории хоть до самого утра, когда на небе снова засверкает ясноликий бог солнца Суа…

Никто не знал, сколько времени живёт Немекене в маленьком заброшенном селении у подножия Кордильер. Ставшие стариками воины рассказывали, что Немекене был стар уже тогда, когда они были совсем молодыми.

Никто не знал, сколько ему на самом деле лет.

Некоторые утверждали, что Немекене когда-то был великим воином-охотником, и звали его тогда совсем по-другому. Всю свою жизнь великий охотник вёл непрекращающийся поединок с чёрной пумой, которую жители окрестных деревень окрестили Демоном Смерти. Много жизней забрало чёрное исчадие, прежде чем копьё Немекене навеки оборвало её жизнь. То была последняя охота великого воина. Он убил зверя, но и сам не уберегся, потеряв в решающей схватке ногу.

Никто не знал, действительно ли всё так и было.

Нельзя было с точностью утверждать, что Немекене и есть тот самый охотник за Демоном Смерти. Во всяком случае, сам старик никогда о себе ничего не рассказывал. Он рассказывал о другом, удивительном и внушающем слушателям суеверный страх. Откуда ему были известны все эти истории, этого тоже никто не ведал.

Члены маленькой общины заботились о Немекене, как о какой-нибудь реликвии: кормили его, помогали по хозяйству. Им страшно было даже подумать, что они будут делать, когда старик, наконец, умрёт, а вместе с ним умрут и его удивительные истории, запомнить которые не раз безуспешно пытались члены общины.

Хотя находились и те, кто утверждал, что Немекене бессмертен. Но так ли это, сказать наверняка было невозможно. Во всяком случае, Большой Паук ещё не выткал волшебную паутину его жизни.

– Что же вы молчите? – притворно удивился Немекене, прислушиваясь к тихому перешептыванию селян. – Вскоре на небе взойдёт богиня Чиа, самое время для моих историй.

– Расскажи нам о женщине-змее, – неуверенно попросили мужчины, – о Фуратене.

– Грустная история, – старик усмехнулся, – она ещё раз подтверждает, что от участи, предписанной тебе в жизни богами, не уйти. Это история о предопределённости, о том, чего невозможно избежать, как бы человек не пытался. Давно это было, очень давно…

Немекене задумался.

Его затуманенные зрачки «смотрели» сейчас на постепенно темнеющее вечернее небо и селяне снова подумали о том, что не так уж и слеп старец. Да, он не мог видеть окружающий его сейчас мир, но наверняка перед его мёртвыми глазами проносились картины прошлых лет. Ведь никто не знал его возраст и никто, скорее всего, так этого никогда и не узнает…

…Предопределённость ждала своего часа.

И это случилось.

Подёрнутые белоснежной рябью облаков небеса раскололись, извергнув из себя на землю Огненный Шар. Всё живое замерло на земле, когда Огненный Шар спускался по дуге вниз. Страшный гул и грохот сотрясал воздух, а Огненный Шар искал воду, чтобы остудить в ней свои раскалившиеся до красна бока. И ему повезло. Окружённое высокими скалами, под ним раскинулось удивительное озеро с абсолютно гладкой зеркальной поверхностью. Оно обещало долгожданную прохладу и забытье. Именно в это озеро и упал Огненный Шар, и сопровождалось его погружение в прохладную пучину жутким воем, возвещавшим радость освобождения от оков всепожирающего огня.

С тех пор каждое утро над озером, укрывшим в своих прохладных объятиях Огненный Шар, стоял молочный туман, скрывающий окрестности от взора просыпающегося бога Суа. Но суров и жесток был Суа, безжалостно разгоняя своими лучами молочную пелену – свидетельство вечного союза Пришельца с Небес и Горного Зеркала.

Глубоко на дне озера дремал остывший Огненный Шар. Возможно, ему даже снились волшебные сны, многие из которых были прекрасны, а другие являлись жуткими кошмарами, и тогда по зеркальной поверхности горного озера пробегала тревожная рябь.

Что же снилось Пришельцу с Небес?

Какие образы тревожили его в прохладной обители прозрачных вод?

В каких мирах успел он побывать, прежде чем обрёл вечный покой?

В глубокой чёрной воронке, образовавшейся в услужливо расступившемся грунте озера, дремал Огненный Шар. Но одно из существ, живущее в его снах, порождённое удивительным воображением, всё же вырвалось наружу, покинув пределы глубокой воронки. Неизвестно откуда ОНО явилось: из кошмара ли или из некоего прекрасного сновидения. ОНО всплыло на поверхность озера, превратившись в могучего гигантского змея, от соприкосновения с кожей которого, холодная вода бурлила и шипела.

Но ведь кожа обычных змей всегда холодна?

Особый то был змей. Змей из сна Огненного Шара, рождённый воображением пришельца из расколовшегося неба. Никто не ведал, что змей сулил людям: благо или проклятие? Скорее всего, он явился к ним, дабы причинять и то и другое: радость и страдание, горе и печаль, тоску и успокоение. Неспроста всплыл он на зеркальной поверхности озера, ибо была в нём Великая Сила…

Со временем много наплодил этот змей гигантских анаконд, которыми так и кишели прибрежные заросли горного озера. Но задолго до этого произошли жуткие и непостижимые события, и в этих событиях гигантский змей сыграл роковую роль, повлияв на судьбу целого народа…

…Немекене сделал небольшую паузу и, выпив немного воды, прислушался к ночным звукам, окружающим, словно непроницаемый колпак, их маленькое селение. На небе уже давно безраздельно царствовала бледнощёкая холодная богиня Чиа, но старик, конечно же, не мог видеть её жёлтый безразличный лик. Хотя слушатели были уверены – Немекене знал о том, что богиня висит сейчас прямо над его головой, и старик наверняка уже мысленно поприветствовал Чиа, которая всегда была благосклонна к его рассказам, посылая Немекене в меру прохладные тихие ночи. Те самые ночи, когда слова сами собой рождаются в волшебном воздухе, звенящем в холодных лучах Чиа.

– А как называлось то озеро? – вдруг спросил один из мужчин-охотников.

Немекене задумчивопожевал растрескавшимися губами:

– Некоторые называли его Горным Зеркалом, но вы, наверное, знаете его, как озеро Гуатавита. Спокойна, почти недвижна водная гладь этого озера, которое день и ночь стерегут прибрежные горные утёсы. Со стороны кажется, что они вырастают прямо из воды, уходя высоко в небо. Словно рука гигантского великана бережно держит каменную чашу с зеркальной водой, на дне которой покоится остывший Огненный Шар…

Немекене прекрасно помнил то, о чём ему придется рассказывать дальше, и временами даже казалось, что он сам являлся участником тех далёких зыбких, как утренний туман на берегах горного озера, событий.

Хотя кто знает, может, так оно и было?

Сколько тебе лет, Немекене?

Откуда ты пришёл?

Как тебя звали раньше до решающей битвы с чёрной пумой?

Но молчит старик, высоко задрав седую голову к ночному небу. Ответ написан на его лице.

Он есть в избороздивших тёмные щёки морщинах, он кричит, он рвётся наружу из мёртвых слепых глаз, напоминающих два покрытых клубящимся туманом смертельно опасных озера, в которые совсем не следует заглядывать. Ответ покоится в седых волосах и растрескивающихся кровоточащих устах старика. Но только боги способны прочесть эти письмена, оставленные на теле живого человека беспощадным временем…

Молчит Немекене, заставляя слушателей с нетерпением ёрзать на жёстких плетёных циновках.

Но вот по лицу рассказчика пробегает мечтательная улыбка, слепые глаза раскрываются шире и он каким-то неуловимо изменившимся голосом произносит:

– Её звали Фуратена…

…Фуратена была красавицей.

Той самой девушкой, на которую достаточно бросить всего лишь один короткий взгляд, чтобы сразу же в неё влюбиться. Это была та самая красота, которой хотелось безраздельно обладать, лелеять и холить её, подносить к ногам этой красоты дары, словно некоему божеству, сошедшему по недоразумению с недоступных для смертных небес.

Прекрасный лик Фуратены заставлял сходить с ума многих мужчин, заканчивающих свои жизни на виселице, ибо Фуратена была женой могущественного правителя Кемунтесусы, и возжелать её означало вынести себе смертный приговор. Бедняги, которым посчастливилось увидеть девушку, умирали с её именем на устах. В конце концов, правитель принял единственное мудрое решение. Он окружил жену женской прислугой, а те немногие мужчины, которые прислуживали Фуратене, были по его приказу ослеплены.

Сам же правитель никогда не боготворил своей жены, обращаясь с ней как с обыкновенной собственностью. Конечно, он выделял Фуратену среди прочих своих наложниц, делал ей бесценные подарки, оказывал большее, чем прочим жёнам внимание, но боготворить девушку ему даже не приходило в голову. Кемунтесуса был по натуре воином, а воин в отношении к женщинам груб и ненасытен. Правитель привык только получать, а боготворить обыкновенную земную женщину из плоти и крови ему и в голову не приходило.

Да, она была красива, искусна в плотской любви, чему специально обучалась перед тем, как стать главной женой Кемунтесусы. Неглупа, хотя и довольно молода, она идеально подходила на роль любимой жены повелителя, которая если что с ним случиться, отправиться вслед за мужем в ту далёкую страну, куда живые по поверьям попадают после смерти…

В тот роковой день Фуратена отдыхала на берегу Зеркального Озера, окружённая многочисленной свитой из молодых прислужниц. Отряд бритоголовых воинов-гуеча – телохранителей любимой жены Кемунтесусы из отборной гвардии правителя расположился чуть вдалеке. И воины старались даже краем глаза не смотреть на возлежащую на роскошных, отделанных золотом носилках, красавицу. Носилки медленно двигались вдоль озера влекомые четырьмя ослеплёнными юношами, единственными мужчинами в её многочисленной свите. Слепые носильщики удивительным образом ловко ориентировались, подчиняясь строгим приказам идущей чуть впереди служанки, заменяющей им утраченные глаза.

Озеро как обычно выглядело спокойным, действуя на красавицу умиротворяюще, навевая мысли о неге и несбыточном счастье, коего она были лишена в грубых объятиях Кемунтесусы.

Фуратена и сама не знала, чего хотела, чего ждала, но каждый раз, гуляя у Зеркального Озера, она ощущала разгорающийся в ней огонь, словно невидимый любовник нежно ласкал её тело. Наваждение было столь сильным, что Фуратена со стоном закрывала глаза, полностью отдаваясь внезапно нахлынувшим странным чувствам. Она была уверена, что именно озеро является причиной её чувственных переживаний, и поэтому красавицу постоянно влекло сюда, влекло желание раскрыть эту сладостную тайну.

Почему она? Почему только одна она испытывала ЭТО? Но не было ответа на её вопросы. Пока не было.

До того самого рокового дня…

Как всегда грациозно сойдя с остановившихся по её приказу роскошных носилок, Фуратена стала прохаживаться у самого берега озера. Её босые ноги едва касались прозрачной прохладной воды, в которой испуганно разбегались маленькие рыбёшки.

Служанки следовали за своей госпожой на почтительном расстоянии, стараясь быть как можно более незаметными…

Красавица не сразу обратила внимание на небольшое волнение на гладкой поверхности озера. В конце концов, там вполне могла плескаться крупная рыба, и ничего удивительного в расходящихся на воде кругах не было. Но круги всё увеличивались в размерах, раздался отчётливо громкий всплеск, и Фуратена с удивлением подняв свои задумчивые глаза, взглянула на середину озера, где происходило что-то необычное.

Вода больше не была зеркально гладкой. Вода бурлила, словно её терзал внезапно пролившийся с неба тропический ливень. С яростным шипением на поверхности озера плясали маленькие дымящиеся фонтанчики. Красавица как завороженная смотрела на всё увеличивающуюся воронку водоворота, из которой появилась.… Нет, в это невозможно было поверить. Фуратена попыталась зажмурить глаза, но собственные веки почему-то не подчинялись ей, и девушка продолжала, как зачарованная смотреть на удивительный водоворот, забыв обо всём на свете.

А из центра водяной воронки медленно поднималась гигантская змеиная голова.

Фуратене никогда ещё не доводилось видеть таких огромных змей, и если бы её тело по-прежнему ей подчинялось, то девушка наверняка бы закричала.

Вместо глаз у фантастического змея ярко сияли красные драгоценные камни, раздвоенный язык трепетал, кольцеобразное тело складывалось в немыслимые фигуры. Чудовище плыло к берегу. Плыло к тому месту, где у воды застыла прекрасная Фуратена.

Через несколько секунд девушка почувствовала, что тело снова слушается её. Сковавший мышцы страх отступил, и красавица смогла обернуться, вспомнив о своей многочисленной прислуге, которая была обязана её защищать.

Но лучше бы она вообще не оборачивалась.

Новая волна леденящего ужаса сковала красавицу…

Слуги в нелепых позах замерли невдалеке от берега, словно каменные изваяния. На их лицах застыла жуткая маска бессмысленности. Так, наверное, должна была выглядеть статуя бога-создателя Чиминигагуа: бессмысленная, пугающая, подавляющая волю, лишённая всего человеческого. Красавица слышала об этой статуе, но никогда её не видела, зная, что непосвященных глупцов, посмевших взглянуть в каменное лицо всемогущего бога, ждала неминуемая смерть…

Змей был уже близко.

Фуратена даже ощущала жар, исходящий от невиданного чудовища. Вода озера теперь кипела у самого берега. И девушка поняла, что если она сейчас же не посмотрит своей смерти в глаза, то сойдёт с ума, ибо неопределённость была во много раз ужасней клыкастой пасти гигантской змеи.

Сжав кулаки, красавица посмотрела в лицо неминуемой смерти и обмерла от неожиданности…

Никакого чудовищного змея перед ней не было, лишь в снова ставшей прозрачной воде, над которой стелился едва заметный пар, плавали маленькие мёртвые рыбёшки гуапуча, сварившиеся заживо.

Попятившись как можно дальше от опасной воды, девушка оглянулась на свою свиту.

Слуги, как ни в чём не бывало шли на почтительном отдалении от жены правителя. Увидев её испуганное лицо, они в замешательстве остановились.

– Что случилось, госпожа? – девушки поспешно подбежали к красавице. – Вам плохо, госпожа?

– Нет, – справившись со своим лицом, Фуратена жестом отстранила обеспокоенных служанок. – Озеро…

Красавица осторожно посмотрела на безмятежную воду.

– Вы ничего не заметили странного на озере?

Девушки испуганно переглянулись.

– Нет, госпожа, мы ничего не видели. Вы стояли у берега, а потом обернулись, и ваше лицо… вас что-то сильно испугало?..

– Хватит, – резко оборвала служанок Фуратена.

Когда этого требовали обстоятельства, она умела быть резкой. Несмотря на свой довольно юный возраст, красавица хорошо усвоила правила окружающего её мира. Мира, где каждый должен был находиться на только ему одному предназначенной ступеньке, и за любую провинность тебя ждала неминуемая смерть. Жестокие боги не ведали пощады. Бесконечная карусель, сменяющих друг друга дня и ночи, была возможна лишь благодаря пролитию человеческой крови…

– Со мной всё в порядке. Я надеюсь, вы не станете тревожить правителя подобными мелочами и отвлекать его от дел государственной важности, – холодным тоном добавила Фуратена, и служанки, потупив взор, почтительно ей поклонились.

Жена Кемунтесусы понимала, что от ненужных свидетельниц её необоснованного страха следует в самое ближайшее время избавиться. Без сомнения, кто-нибудь из них донесёт правителю о случившемся, и Фуратена не сможет вразумительно объяснить мужу, почему её лицо внезапно свело от ужаса. Этого неприятного разговора следовало, во что бы то ни стало избежать.

Избавиться от служанок можно было разными способами. Скажем, отравить ядом из корней растения чугуа или приказать бросить их на растерзание диким зверям в специальные ямы на северном берегу Зеркального Озера. Слуги были собственностью Фуратены, и она могла делать с ними все, что ей заблагорассудится. Никто не посмеет спросить ее, куда пропало пятнадцать девушек, приставленных к красавице полгода назад самим Кемунтесусой. Может быть, госпоже не понравилось, как служанки укладывали ей причёску?

Именно в тот день Фуратена пожалела, что не все её служанки ослеплены, как юноши, носящие роскошные носилки.

Но жестоким планам Фуратены так и не удалось осуществиться, ибо последующие события, произошедшие вслед за видением (видением ли?) ужасного змея, чуть не повредили красавице рассудок. Её мнимое безумие было лишь защитой. Она спасала себя, мысленно уговаривая, что всё происходящее лишь иллюзия, болезнь, нежданно-негаданно поразившая ранимую юную душу.

Но РЕАЛЬНОСТЬ оказалась ещё более жестокой, чем любой из горячечных кошмаров несчастной, которые посещали её с того самого рокового дня каждую ночь.

Девушка перестала ходить к озеру.

Это могло вызвать у правителя подозрение, но он настолько был занят государственными делами, что даже перестал призывать свою любимую жену по ночам. Как поняла Фуратена из обрывков случайно подслушанных разговоров, Кемунтесуса готовился к грандиозной войне.

Больше всего красавица опасалась того, что правитель объявит свою молодую жену сумасшедшей, в которую вселился демон Гуахайоке. Таких девушек чаще всего приносили в жертву богу солнца Суа, так как они считались его невестами.

Страшная участь ждала несчастных. Невесту Суа обычно сажали в деревянную клетку, находящуюся высоко над землёй на длинном выкрашенном ярко-красной краской столбе. Этот столб называли «красными руками Суа», а клетку на его вершине – «сидением солнца». Поражённая демоном Гуахайоке девушка должна была по капле отдать свою кровь владыке вселенной – Суа. Связанную по рукам и ногам, жрецы поднимали её и усаживали на «сидение солнца» таким образом, чтобы открытой оставалась обнажённая грудь и голова жертвы. Затем самые искусные стрелки из лука расстреливали невесту всемогущего бога…

Нет, Фуратена не желала себе такой участи и эта война была ей очень даже кстати. Это был настоящий подарок судьбы.

Но на четвёртый день после удивительного происшествия на Зеркальном Озере произошло нечто ужасное…

В ту ночь к Фуратене во сне явился гигантский змей, с которым красавица занималась любовью. Его продолговатое сильное тело вовсе не было таким горячим как тогда в озере. Оно было прохладным, невероятно возбуждая находящуюся в кошмарном бреду девушку. Она не могла остановиться, проснуться, закричать…

Змей нежно обвивал кольцами обнажённое тело красавицы. Он касался своим раздвоенным языком каждой части её прекрасного тела. Безумный ритм кошмара напоминал танец демона смерти, уносящего на своих плечах душу умершего.

Змей выжал из неё всё, опустошив душу, оставив лишь пустую, пульсирующую оболочку сжавшейся от ужаса плоти.

Наутро Фуратена проснулась сама не своя.

Тело казалось ей чужим, непослушным, отвратительным. Девушка не сразу вспомнила все подробности своего кошмара, а когда она всё же его вспомнила, то была в тот момент как никогда близка к помешательству.

Кое-как набросив на себя накидку из тонкой шерсти, красавица незаметно для спящих слуг покинула свои покои и побежала, как была полуобнажённой, к Зеркальному Озеру.

Там на берегу, она отшвырнула накидку в сторону и, погрузившись в воду, стала смывать с себя остатки ночного кошмара. К счастью, на озере и его берегу безраздельно царил густой утренний туман, и ей удалось уберечь себя от чужих любопытных взоров.

Она плавала в прохладной, ласкающей тело воде и тихо смеялась от внезапно нахлынувшего счастья. Это было необъяснимо. Кристально чистая вода безвозвратно смыла ужасный сон, унеся его на дно глубокого озера.

На туманный берег из прохладной воды вышла прежняя Фуратена: жизнерадостная, полная сил, грациозная и насмешливо-высокомерная жена могущественного правителя Кемунтесусы.

Все её страхи и переживания отступили, как только вода Зеркального Озера коснулась её великолепного тела, достойного обладания самими богами.

Утро было на удивление тихим и умиротворённым. Будто заранее зная о беде красавицы, туман стелился по земле настолько густой, что девушка даже задумалась, а не специально ли он скрывает её от чужих, не в меру любопытных глаз?

Весь мир казался ей одним большим сонным царством, в котором бодрствовала одна лишь Фуратена и молочный туман, игриво касающийся своими неощутимыми пальцами её грудей, живота, бёдер. Ей очень не хотелось покидать прохладный берег Зеркального Озера. Ей хотелось, чтобы эти мгновения навеки застыли, словно пчела, попавшая в ловушку капли янтаря. Фуратена страстно желала оказаться этой пчелой и взирать сквозь золотистые стены своей темницы на проплывающую мимо вечность. Но прекрасные мгновения быстро истаяли. Человеческое счастье было так же иллюзорно, как и слезинка на докрасна раскалённой щеке бога Суа.

Но, покидая берег горного озера, девушка всё же не удержалась и обернулась. На какую-то долю секунды ей показалось, что оттуда из тёмной глубины на неё кто-то внимательно смотрит. Возможно, это ей всего лишь привиделось, но посередине озера прямо на воде, окутанный клубящимся туманом, стоял прекрасный обнажённый юноша с длинными, ниспадающими по пояс чёрными волосами. Туман не позволил ей рассмотреть его подробней, и видение мгновенно исчезло.

Фуратена не предала этому происшествию особого значения, она вообще плохо отличала в последние дни сон от яви. Но в одном она была твёрдо уверенна: она непременно снова увидит странного юношу и, возможно, это произойдёт очень скоро.

Возможно.

Очень.

Скоро…

– Возможно, если бы Фуратена рассказала мужу о своих видениях с самого начала, то ещё неизвестно как бы закончилась эта трагическая история, – Немекене загадочно усмехнулся. – Возможно, Кемунтесуса и простил бы свою жену. Ведь подобной красавицы не рождалось на свет Суа ни у одного народа. Вряд ли правитель объявил бы девушку невестой солнца, бросив её на растерзание жестоким жрецам. Однако змей уже полностью овладел не только прекрасным телом красавицы, но и её душой…

Старик замолчал.

Слушатели напряжённо смотрели на рассказчика, желая, наконец, узнать, чем же вся эта история завершится. Немекене ещё ни разу не досказывал легенду о женщине-змее до конца. Это было необъяснимо. Много раз жители селения просили старика пересказать эту историю, рассчитывая, что он однажды доведёт своё повествование до финала. Но по некой необъяснимой причине Немекене каждый раз прерывал свой рассказ в одном и том же месте. В том самом месте, когда красавица Фуратена видит прекрасного юношу, идущего по зеркальной поверхности горного озера.

Но в ту ночь произошло нечто невероятное, ибо Немекене решил закончить свою легенду. Одно было непонятным, почему он не сделал этого раньше, и жители селения, затаив дыхание, слушали, пытаясь запомнить каждое слово мудрого рассказчика…

Немекене снова усмехнулся, слушая, как в покрытой соломой крыше его маленькой хижины, возятся летучие мыши.

– Это произошло на девятую ночь…

…Восемь ночей подряд являлся к Фуратене ужасный змей, терзая тело и душу несчастной девушки, и каждое утро красавица шла в тумане к Зеркальному Озеру смыть с себя ночные кошмары. Но на девятую ночь случилось непредвиденное…

Фуратена проснулась.

Едва задремав, она вздрогнула от чьего-то холодного прикосновения. Открыв глаза, красавица с ужасом увидела, как в её спальню заползает гигантский змей. Ведь до этого он приходил к ней только во сне, в тот момент, когда сознание бедняжки балансировало на зыбкой грани мутных кошмаров, где небо неотличимо от земли и где воздух напоминает туман над Зеркальным Озером.

Фуратена впервые видела змея наяву и испытывала она в этот момент не вожделение, а физическое, до спазмов в желудке, отвращение.

Змей заполз в её спальню и принялся сворачиваться в кольца, создавая из своего лоснящегося тела некое подобие живой пирамиды. Девушка загипнотизировано смотрела на чудовище, не в силах оторвать взгляд от диковинных узоров на его тёмно-коричневой шкуре.

Вот живая пирамида поднялась вверх в человеческий рост… Мгновение, и змеиная шкура опала, явив взору красавице прекрасного обнажённого юношу с длинными чёрными волосами, прикрывающими его чресла, словно шерстяная руана.

– Кто ты? – Фуратена испуганно отшатнулась от ночного пришельца, узнав в нём того самого незнакомца, который гулял в тумане по поверхности горного озера.

– Моё имя ничего тебе не скажет, – тихо ответил юноша, садясь на корточки рядом с дрожащей от страха девушкой.

Красавица всё никак не могла отвести взгляд от сморщившейся сухой змеиной кожи, валяющейся в углу её спальни.

– Кто ты? – снова прошептала девушка, обхватив смуглые колени руками.

– Разве ты меня не узнала? – парень игриво улыбнулся, коснувшись рукой волос красавицы. – Я тот самый змей, владыка Зеркального Озера. Ты так часто ко мне приходила, что я просто не смог сдержаться и решил показаться тебе, хотя моя телесная оболочка не имеет особого значения, ведь вы, люди, видите то, что хотите видеть. С вами очень легко играть в эти забавные перевоплощения. Скажи, тебе понравилось?

– Что понравилось? – Фуратену била мелкая дрожь.

– Ну… мой змей? – юноша обаятельно улыбнулся. – Я создал его для тебя. Ты боялась его, но всё же приняла, даже не подозревая, что именно этого тайно желала. Я осуществил твои самые сокровенные фантазии, о которых ты никогда бы не посмела говорить вслух, и теперь я пришёл к тебе за платой.

– Платой? – девушка судорожно дёрнулась. – Какой платой?..

– За мой подарок тебе, – заявил юноша. – Ты подаришь мне ночь своей любви наяву, а не во сне, и тогда я уйду и мой змей, наконец, оставит тебя в покое.

До крови кусая губы красавица лихорадочно соображала, запутываясь всё больше и больше.

– Мне не понятен твой страх и твои странные сомнения, – добавил юноша, – ведь ты же сама каждый день приходила к озеру. Я ведь не звал тебя. Твои фантазии заставили меня всплыть на поверхность, и я воспринял их как просьбу. Заглянув в тебя, я увидел там змея, сосредоточие всех твоих плотских желаний и страхов, и я создал ЕГО для тебя. Скажи мне, почему ты дрожишь?..

Сидящий рядом с Фуратеной юноша был настолько прекрасен, что напоминал бога, и если не жестокого Суа то… Да, именно, больше всего удивительный незнакомец напоминал легконогого Чакена, бога покровителя бегущих, лучшего друга бога веселья Ненкатоке.

Девушка перестала дрожать, позволив юноше обнять себя. Незнакомец ловко освободил красавицу от лёгкой одежды. Коснулся горячими ладонями её грудей, дотронулся губами до ложбинки внизу шеи.

– Змея больше нет, – хрипло прошептал хозяин Зеркального Озера, – есть только мы с тобой…

Откинувшись на спину, Фуратена закрыла глаза, позволив незнакомцу делать с собой все, что ему захочется.

Он пришёл за платой, и он её получил, и эта плата в ту ночь была приятна им обоим. Но красавица не знала тогда, что обрекает себя этим на смерть…

Хозяин озера ушёл под самое утро. Не спавшая всю ночь Фуратена, наконец, слегка задремала, как вдруг услышала чьи-то крики.

Через минуту в её спальню ворвались вооружённые гуеча.

Они грубо схватили девушку. Фуратена закричала, пытаясь вырваться из цепких рук гвардейцев Кемунтесусы. Она догадалась, ЧТО произошло, её жуткая тайна была раскрыта.

Но тут воины увидели гигантскую змеиную шкуру.

На лицах гуеча был написан искренний ужас. Отпустив Фуратену, они покинули её спальню, и теперь девушке сделалось, по настоящему, страшно. Ужас недавних дней вернулся, холодным ознобом пробегая по обнажённой спине.

Воины гуеча всегда отличались особым бесстрашием, ведь не даром враги называли их «приносящими смерть». Они ничего не боялись: ни смерти, ни плена, на даже ужасных богов войны Гигвае и Чиба-Фруиме, которым гуеча поклонялись. Но сброшенная шкура гигантского змея напугала их больше, чем все демоны смерти вместе взятые.

Девушка понимала, что теперь её ждёт неминуемая и наверняка мучительная смерть. Коварный любовник обманул ее, специально подстроив всё это перевоплощение со змеиной шкурой и ночью любви, чтобы погубить красавицу.

Зачем ему это понадобилось, Фуратена не знала, но обратного пути для неё уже не было. Ей следовало немедленно бежать, но она опоздала, потеряв драгоценные минуты, минуты равные жизни. В её спальню уже заходили жрецы.

Девушку быстро связали и, накинув на голову чёрный мешок, грубо выволокли наружу, где уже во всю светил бог Суа, с вечным презрением взиравший на жалких смертных.

А дальше была неизвестность.

Не снимая с головы мешка, Фуратену поместили в какое-то холодное сырое помещение, при этом жрецы не обмолвились с пленницей даже коротким словом. Они вообще были в повседневной жизни немногословны, всегда держась в стороне, подчёркивая этим свою особую избранность.

По доносящимся издалека крикам гуеча Фуратена поняла, что воины безуспешно пытаются поймать её коварного любовника, которого красавица ненавидела теперь всем своим сердцем, желая ему скорой мучительной смерти.

Коварный змей всё-таки погубил её…

Она не знала, сколько прошло времени, прежде чем за ней снова пришли и грубо повели куда-то наверх к солнцу, теплу и свету.

Без сомнения девушку вели либо на казнь, либо (и это, скорее всего) во дворец к правителю, который недавно вернулся из удачного военного похода.

И вот с её головы, наконец, сняли чёрный мешок, и на сердце у красавицы немного отлегло, ибо как она и предполагала, её привели во дворец правителя.

Фуратена не раз бывала здесь, когда Кемунтесуса призывал её на ночь.

Сколько бы раз она сюда не приходила, она всё не переставала восхищаться великолепием прекрасной обители правителя. Облицованные золотыми пластинами стены богато украшали замысловатая резьба и удивительные росписи из диковинных узоров. Но при этом красавица знала, что во время строительства дворца под его центральный столб была живьём закопана молодая знатная девушка, окуренная дурманящим благовонием моке. Фуратена хорошо помнила об этом, лично присутствуя во время чудовищного обряда…

Кемунтесуса, как всегда восседавший на ярко-красной циновке, был окружён мрачными жрецами и воинственно настроенными гуеча, достоинство и честь которых была сильно унижена, так как они не смогли поймать преступника, осквернившего лоно любимой жены правителя.

– Подойди ближе, – Кемунтесуса небрежно взмахнул рукой и один из воинов толкнул Фуратену в спину древком копья.

Девушка подчинилась.

– Полагаю, сказать в своё оправдание тебе нечего? – насмешливо спросил правитель.

Его правая рука была перевязана целебными листьями, на лице алел свежий боевой шрам. Недавняя победа безвозвратно омрачилась изменой неблагодарной жены, но Кемунтесуса не показывал своих чувств, по-прежнему, оставаясь безразлично холодным. Однако в его взгляде пылал настоящий огонь, и уже по одному этому взгляду можно было предположить, что изменницу ждёт страшная участь.

– Прелюбодея, осквернившего тебя, мы не нашли, – спокойно продолжил вождь. – Слуги утверждают, что видели, как он утопился в Зеркальном Озере. Что ж, тем лучше для него. А вот как поступить с тобой?..

Кемунтесуса перевёл взгляд на стоящих рядом жрецов.

Один из них тут же стремительно подошёл к девушке, больно схватив её за локоть.

– Что это? Отвечай мне, немедленно отвечай, – дрожащий палец жреца указывал на лежащую в большой плетёной корзине змеиную шкуру.

– Ответь ему, – холодным тоном приказал правитель, сверля жену опасным взглядом.

– Я не знаю, – тихо прошептала Фуратена, понимая, что для неё всё уже кончено. – Я не знаю… что это…

– Врешь, – завизжал жрец, потеряв на время своё хвалёное самообладание. – Признайся, ты изменила правителю со змеем?.. Отвечай, кто был тот юноша, который сегодня утром выходил из твоих покоев… Кто он?..

– Я не знаю… – повторила Фуратена, опуская глаза.

Ей уже было всё равно.

Главное, чтобы её мучили не долго, хотя рассчитывать на это было, конечно же, наивно.

– Ладно, – жрец быстро переглянулся с правителем.

Кемунтесуса в ответ презрительно скривил губы, любимая жена для него уже была несколько часов как мертва. Теперь её судьба правителя нисколько не интересовала. Он больше не был её владельцем и её защитником. Он отдавал Фуратену жрецам.

– Сегодня вечером ты всё нам расскажешь, – противно прошипел жрец, сжимая локоть изменницы. – Это произойдёт на закате, прилюдно. Ты сильно пожалеешь о том, что совершила, но раскаяние всё равно не спасет тебя от пыток…

Место казни Фуратены было выбрано не случайно.

Жрецы решили казнить, предавшую правителя жену, на берегу Зеркального Озера. Именно там, где как утверждали очевидцы, утром утопился соблазнивший красавицу преступник.

Перед самым заходом солнца у Зеркального Озера собралось огромное количество народа. Многие хотели поглядеть на невиданное событие. Перед казнью жрецы собирались подвергнуть красавицу пыткам, дабы та при всех созналась в прелюбодеянии.

Правитель Кемунтесуса восседал на небольшом деревянном возвышении прямо напротив места жестокой расправы. По правую руку от правителя стояла маленькая девочка лет пяти, она должна была по достижении зрелого возраста родить наследника Кемунтесусы. Правитель хотел, чтобы девочка обязательно присутствовала на казни своей матери. Это будет хороший урок для ребёнка и одновременно сделает смерть Фуратены ещё более ужасной.

Красавицу торжественно привязали к толстому бревну, подвешенному над большим позолоченным чаном с кипящим маслом. Именно в это масло и собирались постепенно погружать девушку жрецы, пока она не сознается в своём преступлении.

Сама же Фуратена была абсолютно безучастна к происходящему, даже не пытаясь сопротивляться, когда её привязывали к бревну чудовищного орудия пыток.

Девушка принялась кричать и вырываться лишь тогда, когда увидела рядом с Кемунтесусой свою дочь.

– Ты чудовище, – кричала и бесновалась Фуратена, – будь ты проклят…

Но правитель в ответ лишь холодно улыбнулся.

– Начинайте, – наконец приказал он, и двое жрецов принялись с помощью длинных верёвок вращать массивное бревно с жертвой. С каждым оборотом Фуратена опускалась всё ниже и ниже к котлу с кипящей смертью.

Внезапно девушка услышала шепот, раздавшийся прямо у неё в голове. Сначала она решила, что сходит с ума, но голос непрерывно повторял одно и то же: «Ничего не бойся». Фуратена вздрогнула, устремив свой взгляд в сторону близкого озера.

Глаза всех присутствующих на казни были прикованы к извивающейся на бревне жертве, поэтому никто кроме Фуратены не заметил, как зеркально гладкая поверхность озера за какие-то доли секунд покрылась маленькими фонтанчиками, словно там бушевал неистовый тропический дождь.

– Ничего не бойся, – шептал на ухо девушке вкрадчивый голос, – тебе ничего не угрожает…

Ноги Фуратены медленно коснулись кипящей поверхности, вот они погрузились в неё по щиколотки, ещё немного и кипящее масло достигнет колен…

Девушка зажмурилась, но к своему удивлению ничего не почувствовала. Совершенно ничего. Ни боли, ни жжения, ничего.

Фуратена с удивлением открыла глаза и недоверчиво посмотрела в позолоченный чан.

В чане была обыкновенная речная вода.

Кипящее масло исчезло.

И тогда Фуратена рассмеялась, да так, что от неё в страхе отшатнулись, заподозрившие неладное жрецы. Так мог смеяться кто угодно, но только не подвергаемая пыткам жертва. Наверное, так мог бы смеяться безумный бог войны Гигвае, убивающий каждую осень своего брата Чиба-Фруиме, воскресающего весной ради новой войны.

Верёвки, опутывающие запястья и лодыжки девушки внезапно ослабли и, превратившись в маленьких змей, поползли вниз на землю. Один из жрецов вскрикнул и через секунду упал замертво, ужаленный маленькой юркой зелёной змеёй. Ещё один жрец схватился за горло, обвитое живым зелёным ошёйником.

Этого было достаточно, чтобы оставшиеся в живых жрецы бросились бежать. Всё случилось настолько неожиданно, что присутствующие не сразу поняли, ЧТО произошло.

Стремительно выбравшись из позолоченного чана, Фуратена ринулась к повелителю. Искушение вонзить пальцы в ненавистное горло было очень велико, но девушка сдержалась. Воинственные телохранители гуеча не успели ничего сделать. Фуратена ловко подхватила на руки заплаканного ребёнка, бросившись к спасительному озеру. Ей в спину со свистом полетело несколько стрел – бритоголовые гуеча, наконец, очнулись. Но то ли у них дрожали руки, то ли невидимая сила отводила от бегущей девушки стрелы, ни одна из них не достигла живой цели.

Фуратена бежала к озеру. Путь в любую другую сторону был отрезан толпой. Кто-то швырнул в беглянку копьё, но так же как и стрелков из лука, неизвестного метателя постигла неудача. Дико взревел Кемунтесуса, боясь, что кто-нибудь случайно может ранить ребёнка.

Побросав оружие, гуеча, сломя голову кинулись следом за беглянкой, но девушка уже вошла в озеро.

На что она рассчитывала с ребёнком на руках?

Озеро ласково расступилось перед ней, принимая в себя, увлекая вниз.

Соскочив с деревянного возвышения, правитель тоже побежал к берегу, где тонула предавшая его жена. Гуеча попрыгали в воду, понимая, что они уже не успеют схватить обезумевшую беглянку.

Могучая невидимая рука влекла Фуратену под воду, всё дальше и дальше вниз от дневного света. Звенящий, полный громких звуков мир, остался там, далеко наверху. На смену ему пришла ватная тишина иного пространства, в котором невозможно было дышать, двигаться, жить.

Сжимая в сведённых судорогой руках маленькую дочку, Фуратена, словно в одном из своих кошмарных снов, медленно опускалась на дно Зеркального Озера.

Она думала, что умерла.

Однако, несмотря ни на что, вопреки здравому смыслу, продолжала жить.

Глаза, по-прежнему, видели, но дышать Фуратена уже не могла. Лёгкие были наполнены холодной, неприятно давившей изнутри, водой.

Странное ощущение.

Ощущение смерти.

Девушка парила в подводной невесомости. Она была мертва, но при этом могла мыслить, видеть и слышать удивительные звуки чужого подводного мира.

Фуратена тонула, медленно опускаясь в глубокую каменную бездну, бесконечную впадину, пронзавшую дно горного озера. Сумрачное сияние, струящееся снизу, освещало лицо и руки девушки мертвенным зеленоватым светом. Девочка, прижавшаяся к плечу матери, казалась спящей. Фуратена очень надеялась на то, что она спит, ведь смерть так легко спутать со сном.

Спуск был долгим.

Возможно, он занял всего лишь несколько минут, возможно, несколько часов. Под водой не было ощущения времени. Оно замедляло свой ход в медленном танце бесконечности.

Фуратена старалась не думать о том, что поджидает её внизу, в конце этого подводного путешествия. Но одно ей было ясно: она уже никогда не сможет вернуться на поверхность в мир воздуха и света, ибо там нет места утопленницам.

Долгожданное дно каменной бездны встретило Фуратену удивительным покрывалом из серебряных водорослей. Ноги легко коснулись долгожданной тверди. Девушка осмотрелась. Вода здесь была настолько прозрачна, что ей подумалось, а не оказалась ли она вновь на поверхности в странной сумрачной долине, накрытой колышущимся покрывалом из волшебной травы…

Вдалеке Фуратене удалось разглядеть подводный дворец, и утопленница, по-прежнему, прижимая ребёнка к груди, двинулась через удивительное поле, приятно ласкающее её босые ступни.

Подводный дворец был прекрасен.

Фуратене ещё ни разу не доводилось видеть таких гигантских сооружений. Больше всего оно напоминало огромный гриб. Блестящие, чуть сияющие тусклым зелёным светом стены вырастали прямо из каменного грунта подводной впадины. Разной формы несимметрично расположенные странные наросты делали дворец похожим на некий священный храм неизвестного могущественного божества.

Девушка подходила всё ближе и ближе. Её движения были плавными, будто она исполняла медленный ритуальный танец…

Блестящие гладкие врата раздвинулись перед ней в стороны.

Девушка испуганно отшатнулась, но невидимая сила ласково подтолкнула её вперёд и Фуратена подчинилась, сделав шаг в светящийся проём.

Яркий белый свет ослепил её, но она не стала зажмуривать глаза, остановившись посередине круглого абсолютно пустого помещения. Так, наверное, должна была выглядеть вечность: холодно, бессмысленно, враждебно…

Уже знакомый ей юноша возник из сгустившейся на мгновение воды.

Фуратена не стала ничему удивляться, рано или поздно она ожидала встретить его на дне горного озера.

– Вот мы и снова встретились, – хозяин Зеркального Озера звонко рассмеялся, и эхо его смеха причудливо отразилось от стен круглого помещения.

– Ты предал меня, – прошептала Фуратена, понимая, что она, по-прежнему, может говорить.

– Что ж, прошу у тебя прощения, – юноша картинно поклонился. – Но мне скучно здесь в моём подводном мире, и я решил скрасить своё одиночество тобой, самой прекрасной из когда-либо виденных мною смертных.

– Кто ты? – тихо спросила Фуратена, особо не рассчитывая на ответ.

Хозяин Зеркального Озера снова звонко рассмеялся:

– Зачем тебе это знать? Я прибыл сюда из далёкого мира, тебе никогда не понять этого. Мне повезло, что я оказался в горном озере. Там, откуда я прибыл, мои сородичи жили под водой, и здесь я обрёл свой новый дом, свою вторую родину. Но мне скучно, и я знаю, что уже никогда не смогу вернуться туда, где некогда жил. Стань моей женой, укрась моё одиночество, и я дарую тебе бессмертие.

Девушка безразлично смотрела потухшими глазами на усмехающегося Хозяина Зеркального Озера. Он всё-таки сумел погубить её, но она не собиралась сдаваться так просто. Что ей бессмертие, такая плата её не устраивала…

– Этого мало.

– Что?!! – брови молодого человека взлетели на лоб. – Ты хочешь со мной торговаться? Да, похоже, я сильно недооценил свою будущую супругу, но я люблю неожиданности. Говори, чего ты ещё хочешь?

– Моя судьба мне безразлична, – холодно ответила Фуратена, но голос её при этом слегка дрогнул, – спаси моего ребёнка и я навеки стану твоей…

Хозяин Зеркального Озера перевёл взгляд на спящую на плече у матери девочку.

– Ты поступила очень необдуманно. Гнев лишил тебя разума. Тебе не следовало забирать в озеро ребёнка.

– Я хотела наказать Кемунтесусу…

– И ты его наказала… Что ж, мне не нужна невинная душа этой девочки, и я верну её на поверхность в мир живых, но ты навсегда останешься здесь вместе со мной.

– Я согласна, – Фуратена вымучено улыбнулась.

Она больше не испытывала ненависти к этому непостижимому, погубившему её существу. Может быть, ЭТОГО она и хотела всю свою короткую жизнь, неосознанно стремясь к горному озеру, где лежали леденящие кровь неразгаданные тайны. Что ж, её безумные фантазии из мира грёз переселились в реальность, и некого было винить в этом кроме себя самой…

…Тёмный горизонт на востоке слегка посветлел, но Немекене, конечно же, не мог этого видеть.

– На следующий день, – слегка охрипшим голосом добавил он, – одинокие мужчина и женщина случайно нашли на берегу Зеркального Озера спящую маленькую девочку. Они давно молили богов послать им дочку или сына и с радостью забрали девочку, которая не помнила ни своего имени, ни своих родителей. А Фуратена вместе со своим молодым мужем Хозяином Зеркального Озера поселилась в подводном сияющем дворце, и вскоре супруг научил её превращаться в гигантскую анаконду, которая сделала очень много добра для живущего у горного озера народа…

Старик закончил свой рассказ с первыми лучами солнца.

Поражённые удивительной историей, жители селения не спеша разошлись по своим домам. И впервые за многие годы Немекене весело рассмеялся, подставляя обезображенное морщинами лицо ещё слабым лучам просыпающегося бога Суа.

Когда общинники на следующий день вновь собрались у ветхой хижины старика, надеясь послушать очередную историю, они к своему удивлению его там не нашли.

Немекене исчез.

Мужчины охотники обыскали всю хижину, но кроме кусочков странной змеиной шкуры ничего в доме старика не обнаружили…

Некоторые потом утверждали, что его забрала чёрная пума. Другие говорили, что он ушёл сам. Но были и те, кто видел на окраине селения в тот день, когда пропал слепец, гигантскую змею с красными, драгоценными камнями вместо глаз…

…Так рассказывают. А правда ли это, ложь, кто знает?

Глава четвертая Расставания и встречи

– Фронтера! – показала большим пальцем куда-то вниз появившаяся в проходе стюардесса.

Бетси недоуменно посмотрела на девушку.

– Фронтера! – повторила та и добавила по-английски. – Граница!

А, все понятно. Их самолет пересек воздушную границу Колумбии.

Элизабет прижалась носом к иллюминатору, стараясь рассмотреть, что же там внизу.

Внизу были горы, покрытые густыми лесами. Показалось, что они стали как будто бы зеленее и как-то сочнее по сравнению с мексиканскими. Мисс МакДугал повернулась к соседу по ряду, чтобы спросить его мнение по этому поводу.

Хоакин мирно посапывал в своем кресле…

Обстоятельства ее отъезда в Колумбию напоминали землетрясение или цунами.

Главным источником стихийного бедствия стала, конечно же, многоуважаемая графиня Германгильда Клюге фон Клюгенау, примчавшаяся в Мексику, чтобы лично сопроводить под венец свою любимую племянницу Регентруду.

Сразу же навалилась масса «неразрешимых проблем».

– Ein – неприлично молодой девушке до свадьбы жить в доме холостого мужчины, пусть даже и жениха! Zwei – на свадьбе обязательно должны присутствовать родственники невесты, если не все, то как можно больше! Drei – отчего еще никто не позаботился о приличном подвенечном платье для новобрачной, а также о нарядах для подружки невесты и, главное, для её посаженных родителей?! Само собой, посаженными матерью и отцом невесты станут лично она, Германгильда, и сэр Арчибальд МакДугал, который из-за приступа подагры не смог прибыть вместе с графиней, но вот-вот воспоследует. Vier – почему до сих пор никто не озаботился тем, что невеста лютеранка, а жених – католик?! Надо же что-то решать!!..

Первым под напором будущей «тещи» пал сеньор Васкес. Вернее, ретировался подальше от урагана, сославшись на неимоверную занятость на выборах. «Последняя валькирия Третьего Рейха» милостиво приняла от него бразды правления в виде платиновой карточки «VISA» и символической связки ключей от дома.

Что касается любезной племянницы, то здесь нашла коса на камень. Баронесса Регентруда фон Айзенштайн, еле-еле вырвавшаяся из-под опеки графини, упорно не желала возвращаться «под материнское крылышко».

– Ein – я уже достаточно самостоятельная девочка, чтобы принимать ответственные решения! Zwei – свадьба моя, и я приглашаю на нее того, кого хочу!! Drei – кому не нравится, может катиться на все четыре стороны!

Естественно, ни о какой экспедиции в Колумбию при сложившихся обстоятельствах речи быть не могло. У дона Мигеля как-то сразу накопилось множество неразрешимых проблем в бизнесе и по предвыборным делам. Как бы ни ерепенилась Труди, но в резонах Германгильды имелись рациональные зерна. Особенно это касалось межконфессионального вопроса.

Так что, в конце концов, выяснилось, что в Колумбию может отправляться одна лишь Элизабет. Да и то ненадолго, чтоб поспеть к свадьбе, на которой ей уготовили роль подружки невесты.

Графиня Клюге фон Клюгенау попыталась было и тут вставить свое слово.

– Негоже тебе ехать Бог знает куда, едва-едва оправившись от тяжелой болезни! Поезжай-ка, милая, на курорт. В Баден-Баден или Лозанну. Горный воздух, прогулки на лыжах – это как раз то, что тебе сейчас нужно. Вот я телеграфирую своей кузине графине фон Болен унд Гальбах, чтобы она приготовила для тебя комнату в своем загородном доме на Женевском озере. Заодно познакомишься с ее внуком. Прелестный молодой человек! Погоди, где-то у меня была его фотография…

Еле отбилась, сославшись на необходимость внести выкуп за Крюгера и Думкопфа.

Васкес снабдил её нужной суммой и в качестве личного телохранителя выделил ей Хоакина. Элизабет немного поломалась для порядка, но на самом деле была вне себя от восторга. Исам парень ей нравился, да и ощущение мужского плеча в столь деликатном деле как общение с террористами – вещь немаловажная.

Кузина Труди была явно недовольна их тандемом, но это, как говорится, уже её подробности…

«Нет! – возмущалась про себя Бетси. – Надо быть именно мужчиной, чтобы вот так преспокойненько спать, прикрыв лицо газеткой, когда прямо под тобой, внизу расстилаются земли Колумбии, легендарного Эльдорадо!»

Из прочитанного перед отъездом вспомнилось, что по своей площади Колумбия превышает площадь Великобритании и Германии вместе взятых. Через всю страну сплошной цепью протянулась горные массивы Восточной, Центральной и Западной Кордильер.

К востоку от гор лежит почти не населенная равнинная часть Колумбии – Льянос Ориента – непроходимые джунгли. Движение здесь осуществляется только по рекам.

Восточная Кордильера с запада ограничивается глубокой долиной реки Магдалены – главной водной артерии страны, протянувшейся на сотни километров до северного побережья Колумбии, где она впадает в Карибское море вблизи города-порта Барранкилья. Второй по значимости рекой является Каука, по выходе из горных теснин сливающаяся с Магдаленой и вместе с ней текущая в теплое Карибское море…

– Всем сидеть на своих местах! – диссонансом ворвался в ее размышления резкий, похожий на треск попугая, голос.

Девушка оторвала глаза от расстилающегося внизу пейзажа и взглянула на источник шума.

У шторы, отделяющей кабину самолета от пассажирского салона, стоял коренастый мужчина средних лет в пятнистом маскировочном костюме. Всклокоченные курчавые волосы выбивались из-под черного берета. Пышные бакенбарды переходили в небольшую бородку и усы. Выпуклые, навыкате глаза горели мрачным безумием. В руках новоявленный Че Гевара держал автомат УЗИ израильского производства.

«Этого еще не хватало!» – подумала Бетси и тяжко вздохнула.

Да, она знала, что в Колумбии ей придется столкнуться с террористами, но не так же сразу. Не прямо же в воздухе!

Легонько толкнула локтем в бок Хоакина. Парень скосил на нее глаза и сделал едва заметный знак ресницами, дескать, ситуацию понял.

– Проклятые гринго, слушайте меня внимательно! – продолжал бесноваться захватчик. – Я представитель Объединенных Сил Самозащиты – единственной по-настоящему революционной силы нашей многострадальной Родины!

Понятненько.

Объединенные Силы Самозащиты. Ультраправая боевая организация, противостоящая сразу всем: и правительству, и так называемым «партизанам». По данным правозащитных организаций, семьдесят пять процентов политических убийств, происходящих в Колумбии, лежит на совести боевиков из ОСС.

Значит, дело серьезное. И подходить к решению проблемы тоже следует на полном серьезе.

Но почему он именует всех пассажиров «проклятыми гринго»?

Как заметила при посадке Элизабет, в их авиалайнере собралась достаточно пестрая компания. Добрую её половину составляли мексиканцы и прочие латиносы, было несколько китайцев или японцев, парочка индийцев в национальных костюмах. Собственно «гринго» или людей европейской внешности в салоне наберется не больше десятка.

Видимо, это обстоятельство не смущало Лупоглазого, потому что он продолжал упорно обращаться к пассажирам не иначе как к «гринго», сопровождая презрительную кличку всевозможными уничижительными эпитетами.

– Итак, паршивые гринго, сейчас мы меняем курс и садимся на нашей э-э-э базе. Там, значится, каждый из вас э-э-э пройдет проверку на лояльность к революционному движению… Чтэ? Не понял?! Кому-то что-то не нравится?! Молчать!! Значится, ублюдочные гринго, продолжаю э-э-э. Большую часть из вас наше командование отпустит на все четыре стороны. Мы э-э-э не воюем с честными людьми. Но некоторым э-э-э придется, значится, раскошелиться. Если, конечно, они захотят выбрать свободу, а не смерть!

Довольный своей «революционной» шуткой, террорист заржал, оскалив щербатый рот.

– Чтэ? Всем все понятно? Тогда сидите, и не рыпайтесь! Кто, значится, хоть немного шевельнется, станет покойником.

Он выразительно поводил дулом автомата перед лицами перепуганных пассажиров.

У Бетси почему-то не исчезало ощущение некоторой искусственности, картинности данной ситуации. Что-то было в ней от малобюджетного голливудского боевика. Вот сейчас в салон ворвется непобедимый спецназовец в исполнении Стивена Сигала или Майкла Дудикоффа и лихо расправится с террористом-одиночкой.

Да, вот это действительно странно. Обычно захватчики самолетов не действуют в одиночку. Как правило, их должно быть минимум трое. Один находится в кабине, а двое контролируют ситуацию в салоне.

Она снова хмыкнула. На этот раз достаточно громко. Так, что услышал Лупоглазый.

– Чтэ? Кто это там лыбится? Ну-ка, милашка, двигай, значится, сюда. Хочешь поиграть? Сейчас папа тебе кое-что покажет.

Мисс МакДугал не сдвинулась с места, и это вывело террориста из себя.

– Я не понял! Значится, у тебя плохо э-э-э со слухом? Потаскушка-гринго! Встать! Кому э-э-э сказал!

Он с лязгом передернул затвор автомата и направил его на девушку.

– Иди сюда! И не дергайся! А то получишь третий глаз во лбу!

Кто-то из пассажиров переднего ряда угодливо захихикал, но тут же присмирел под грозным взглядом захватчика.

Элизабет медленно поднялась из своего кресла. Хоакин тоже встал, чтобы дать ей возможность выйти. Шагнул в проход и… исчез.

У вояки от удивления отвисла челюсть, а глаза еще больше вылезли из орбит.

– Это э-э-э чтэ за фортели? Куда он, значится, делся?

– Отвечай! – рявкнул он на мисс МакДугал, выкинув вперед правую руку.

Автоматный ствол уперся девушке прямо в грудь. Неприятный холодок подступил к горлу.

– Где он? Где этот грязный мексикашка?

«Откуда он знает, что Хоакин мексиканец?» – мелькнула и сразу испуганно исчезла мысль.

– Не хочешь говорить? – зловеще обнажил гнилые зубы Лупоглазый. – Ладно! Выбирай сама, что тебе больше по вкусу: третий глаз или третий сосок?

Ствол УЗИ поочередно коснулся лба и груди Элизабет.

«Надоело!»

– Ты меня утомил! – сказала она вслух, заметив, как за спиной террориста образовалась неясная тень. – Сначала научись автомат держать!

С этими словами Бетси изо всех сил двинула Лупоглазого ногой в пах.

Мужик дико взвыл. Автомат в его руках дернулся, а затем куда-то пропал. Сильный удар обрушился прямо на черный берет. Террорист закатил глаза, его рот расплылся в блаженной улыбке. Постояв несколько секунд по стойке смирно, Лупоглазый с грохотом растянулся на полу. На спину ему тут же сел Хоакин и принялся скручивать террористу руки его же собственным ремнем.

Пассажиры в салоне сразу же повскакивали со своих мест, дружно загалдели. Появившаяся как чертик из табакерки стюардесса принялась их успокаивать, говоря, что все уже позади, все уже просто замечательно, а их лайнер с минуты на минуту прибудет в Боготу. Так что просьба ко всем занять свои места и покрепче пристегнуть ремни.

На помощь Хоакину поспешили двое крепких парней, представившихся агентами службы безопасности авиакомпании.

– Где вы раньше-то были? – поинтересовался парень, уступая им свою добычу.

– Извините, сеньор, мы действовали согласно инструкции, – виновато развел руками один из секьюрити. – Главное – безопасность пассажиров. Ведь могли быть жертвы. Он был настроен достаточно серьезно.

Безопасник ткнул террориста в бок носком туфли. Мужик приоткрыл левый глаз и уставился на обидчика.

– Ну-ну!

Секьюрити весь как-то сразу оплыл и съежился, его глазки виновато забегали.

Террорист открыл и второй глаз. Теперь его полный ненависти взгляд был устремлен на стоявших рука об руку Бетси и Хоакина. Он с трудом приподнялся и сел на полу.

– Вы покойники! – процедил сквозь зубы и сплюнул. – Оба! Вам э-э-э ясно? Тебя, мексикашка, значится, сразу в расход пущу! А ты, сиськастая, сначала помучаешься! Сама станешь умолять, чтоб тебя пристрелили.

Хоакин отвесил ему звонкую затрещину. У Лупоглазого аж голова дернулась. Он грязно выругался, а к мексиканцу подскочили безопасники и попросили быть повежливее с арестованным. Ведь тот как никак связан и не может ответить. Его нужно передать представителям закона, что и будет незамедлительно сделано по прибытии в аэропорт. Полиция уже предупреждена по рации.

Юноша пожал плечами и уселся на свое место.

– Странно они себя с ним ведут, – прошептала ему на ухо Элизабет. – Видел, как дернулся тот парень, когда бандит на него цыкнул? Его чуть по полу не размазало…

В аэропорту «Эльдорадо» самолет встречала шумная толпа, сплошь состоявшая из журналистов и полиции.

Террориста сопроводили к черному автомобилю, подкатившему прямо к трапу. Руки бандита освободили от пут и заковали в наручники.

Уже забравшись в машину, Лупоглазый обернулся к спускавшимся по трапу пассажирам и, найдя среди них своих обидчиков, погрозил им указательными пальцами сразу двух рук. Одним это сделать ему было затруднительно.

– Ждите! – пообещал. – Я приду!

Полицейский с лязгом захлопнул дверцу, едва не прищемив арестанту нос.

Кортеж из машин с мигалками, в центре которого находился автомобиль с заключенным, с воем умчался прочь.

Настал черед журналистов.

И тут Элизабет отметила еще одну очень странную особенность.

Ей неоднократно приходилось общаться с пишущей братией. И, как правило, щелкоперы отличались традиционной назойливостью и бесцеремонностью, словно мухи увиваясь вокруг интересующего их объекта. Порой они возникали в самых невероятных местах, вроде уборной комнаты или шкафа-купе. Да и в формулировке вопросов особенно не деликатничали: «Не спали ли вы с собственным отцом?» или «Как вы смотрите на проблему легализации наркотиков и проституции?». И это во время пресс-конференции, посвященной открытию сокровищницы в гробнице фараона Сети I!

Колумбийские представители «четвертой власти» были сдержанны и нелюбопытны. Словно солдаты, которым заранее раздали бумажки с текстом, а они его вызубрили, и теперь по чьей-то незримой команде задают высокому начальству заведомо легкие вопросы, чтобы не дай бог не поставить его в неловкое положение.

Уже первый вопрос, которым ее встретили журналисты, поверг Бетси в легкий шок:

– Как прошел полет?

За ним последовал аналогичный:

– Каковы ваши первые впечатления от Колумбии?

Ну, и такой же третий:

– Вы уже попробовали наш знаменитый колумбийский кофе?

– Черт знает что! – возмутилась мисс МакДугал. – По-моему, вы не о том спрашиваете!

– Да-да! – согласно закивали солдаты пера. – Конечно! Скажите пожалуйста, госпожа баронесса, вы твердо намерены отыскать легендарное Эльдорадо?

Вконец рассерженная англичанка повернулась к Хоакину и отрывисто произнесла:

– Пойдем отсюда, пока я не сделала кого-нибудь калекой!

Журналисты испуганно шарахнулись в разные стороны от разъяренной белокурой бестии.

Отослав носильщика получить их вещи и пройдя все необходимые процедуры, связанные с визами и таможней, молодые люди отправились в местное кафе. Элизабет неоднократно приходилось читать и слышать, что самый вкусный колумбийский кофе в этой стране можно попробовать лишь в аэропорту Эльдорадо, прилетев из-за границы.

– Должны же мы и впрямь продегустировать их «знаменитый кофе», – передразнила девушка журналистов.

Кофе и впрямь был божественным. Вкусный, душистый и невероятно крепкий. Бетси по привычке пила его без сахара, чем несказанно удивила обслуживающий персонал кафе. Официант, подававший им чашки и кофейник, несколько раз переспросил, не желает ли сеньорита сахару. А когда получил очередной сердитый отказ, то поспешно удалился за стойку и принялся что-то рассказывать бармену и двум другим своим коллегам. При этом он энергично жестикулировал и кивал головой в сторону их столика. Колумбийцы цокали языками, закатывали глаза, а бармен даже сделал выразительный жест пальцем у виска.

– По-моему, ты произвела на них неизгладимое впечатление, – усмехнулся Хоакин.

– Ага, что-то вроде пожирательницы огня или шпагоглотательницы. Бесплатный аттракцион! Последняя и единственная гастроль несравненной Элизабет МакДугал! Нервных просим не смотреть!

За второй чашкой кофе девушка изложила парню терзавшие ее сомнения и подозрения.

– У меня ощущение, что мы стали участниками какого-то дешевого балагана, – подытожила она.

– Однако автомат в его руках был отнюдь не муляжом, – возразил юноша. – Жаль, что мне не удалось проверить содержимое магазина.

– Но поведение секьюрити, журналистов? – повторила Бетси. – Как ты это объяснишь? И если самолет свернул с курса, то почему он так быстро приземлился в Боготе, словно и не было никакого отклонения?

– Бог его знает, – пожал плечами молодой человек. – Но это же сплошное сумасшествие! Подыгрывать шизофренику? Тогда кем он может быть? Президентом? Главой парламента? Сомневаюсь.

– Поглядим, что напишет об этом происшествии местная пресса, – разумно рассудила англичанка…

Богота произвела на Бетси благоприятное впечатление.

Она совершенно не походила на Мехико. Хотя и здесь еще можно было увидеть кварталы с неширокими улочками и строениями в колониальном, староиспанском духе, представляющие старый город, но не они характеризовали сегодняшнюю Боготу.

Широкие асфальтированные проспекты – «каррера», увенчанные современными многоэтажными небоскребами в центре. Более мелкие улочки – «калье», располагающиеся перпендикулярно каррерам. Утопающие в цветах уютные коттеджи в предместьях. И зелень, море зелени, расцвеченной пестрым разноцветьем диковинных бутонов.

А вверху неимоверная синь неба, от которой Элизабет уже почти отвыкла в задымленном промышленном гиганте Мехико.

В остальном же столица Колумбии была обычным многомиллионным муравейником-мегаполисом. Перенаселенность, перенасыщенность автомобилями, многочасовые пробки.

До отеля «Каса Данн Карлтон», расположенного на 94-й калье (все улицы Боготы обозначаются по порядку номеров и лишь отдельные, наиболее крупные калье и участки каррер выделяются как авениды, носящие какое-либо собственное имя), в десяти километрах от аэропорта Эльдорадо добирались почти час. Бетси вся изнервничалась.

К счастью, отель оказался выше всяческих похвал. Неизвестный, выбравший «Каса Данн Карлтон» в качестве резиденции для мисс МакДугал, вероятно обладал хоть малой толикой вкуса.

Восьмиэтажный, построенный в современном стиле, отель располагался в сердце самого престижного района Боготы. Великолепные номера, очень комфортные и оборудованные по последнему слову туристического бизнеса. На последнем этаже находилась терраса, где был закрытый бассейн, гимнастический зал, кафе, где подавали прохладительные напитки и традиционный колумбийский кофе. Элизабет все-таки отметила, что в аэропорту кофе и впрямь был гораздо вкуснее. Или это ей просто показалось?

Но, главное, с террасы открывался изумительный вид на город.

Санта Фе де Богота. Богота Святой Веры. Таково полное название колумбийской столицы.

– Чем займемся? – поинтересовался Хоакин, когда они, наконец, управились с вещами.

Номера у молодых людей были смежными, соединяющимися общей дверью.

– Есть какие-нибудь соображения? – ответила вопросом на вопрос девушка.

– Да, знаешь, как-то не хочется целыми днями просиживать в отеле, ожидая, когда некто соизволит выйти с нами на связь. Новый, незнакомый город. Десять часов утра. У нас еще уйма времени до вечера. Правда, если ты устала…

Бетси фыркнула и подбоченилась.

– Это я-то? Да как ты смеешь говорить подобные вещи настоящему археологу?! Я тебе еще фору дам в соревновании на выносливость. Ну, что у тебя там за мысли?

– Предлагаю прошвырнуться в Сипакиру…

Элизабет наморщила лоб. Название показалось ей знакомым.

– Постой, Сипакира.… Это не там ли похитили наших приятелей? Полагаешь, нужно провести разведку местности?

Юноша помялся.

– Вообще-то я хотел осмотреть одну из местных достопримечательностей – соляной собор. Ну, и заодно помолиться…

– Если это тебе так необходимо, то я, в принципе, не возражаю.

Сама мисс МакДугал была равнодушна к вопросам веры. Её с детства воспитывали в духе религиозной терпимости. Мать – католичка, как и все шотландские МакДугалы. Отец – лютеранин. Но ни один из родителей не настаивал, чтобы дочь сделала окончательный выбор между костелом и кирхой. Так Бетси и выросла почти атеисткой…

Поселок Сипакира, издавна славившийся крупными соляными месторождениями, располагался в тридцати милях от столицы.

Молодые люди за смехотворную сумму в двадцать пять долларов наняли на стоянке у отеля такси и по дороге, идущей вдоль ровного горного плато, отправились к чудо-храму.

В середине шестидесятых годов по инициативе католической церкви провинции Кундинамарка, к которой относится и Богота, один из отработанных подземных соляных рудников было решено превратить в храм Господень. К богоугодному делу подключился Банк Республики, взявший на себя львиную долю финансирования, и работа закипела. Вскоре Сипакира обогатилась уникальным сооружением, ставшим не только культовым центром, но и памятником, привлекательным для тысяч туристов.

Выйдя из такси, Бетси и Хоакин подошли к входу в храм, зиявшему у подножия довольно крутой горы. Здесь столпилась группка нищих, выпрашивающих подаяние. Молодой мексиканец достал кошелек и начал оделять убогих.

Элизабет отошла в сторонку. Не то, чтобы она не сострадала этим несчастным. Просто вид нищеты всегда вызывал у нее какую-то брезгливость. Она с трудом понимала, как можно опуститься до такой черты, чтобы униженно попрошайничать, даже и Христа ради. Ну, пусть там калеки или дряхлые старики, которые уже не могут самостоятельно заработать себе на кусок хлеба. Так нет же. Чаще всего среди тех, кто клянчит на паперти деньги у добрых христиан, она замечала людей среднего возраста, еще вполне способных добыть пропитание собственным трудом.

Вот и здесь то же самое. Молодая женщина с ребенком на руках с такой прытью расталкивает локтями конкурентов, что впору позавидовать ее энергии. Инвалид лет сорока с небольшим перевязал руку, но все время забывает, что она у него калечная. Вон как наподдал ею в бок старухе, попытавшейся сунуться раньше него.

А этот негр. Что он здесь делает со своей морской свинкой? Нашел место для фокусов! Еще и темные очки надел в пол-лица. Небось, думает никто не сообразит, что он не слепой. Между тем глазки-то так и бегают за стеклами. Вон как на неё уставился. Даже рот открыл от удивления.

«Утри слюни, дорогой!» – так и подмывало посоветовать.

Хоакин, разобравшись с нищими, подошел к своей спутнице и предложил проследовать в храм.

– Молодые люди! – внезапно обратился к ним негр на вполне приличном английском языке. – Не желаете ли испытать судьбу? Недорого. Всего один доллар с двоих.

– Нет, спасибо! – вежливо, но сухо поблагодарила Бетси и хотела пройти мимо гадателя, но тот уцепился за подол ее платья, которое девушка специально одела перед походом в церковь.

– Один доллар за то, чтобы заглянуть в грядущее! Ну же, леди, не мелочитесь. Испытайте судьбу!

Что-то знакомое почудилось ей в этом глубоком, проникновенном голосе. До того знакомое, что Элизабет остановилась и повнимательнее присмотрелась к негру.

Да нет, вроде бы они нигде раньше не встречались.

Старый, оборванный мужчина с жутким шрамом на левой щеке и со сведенными артритом пальцами рук. Нет, она его положительно не знает.

И все же девушка достала кошелек и извлекла оттуда долларовую купюру. Колумбийскими песо она обзавестись еще не успела. В отеле вполне хорошо шла североамериканская валюта, да и за прокат такси с них тоже взяли долларами.

Гадатель проворно схватил бумажку с презрительным анфасом Вашингтона. И как только он ее «разглядел»? Не иначе на шелест ткнул руку.

– Ну, Лара, – обратился негр к своей четвероногой подружке. – Поработай для молодых людей.

Толстенькая аккуратная морская свинка деловито просеменила по ноге хозяина к небольшой картонной коробке, в которой лежала груда карточек. Сев на задние лапки, двумя передними она извлекла кусочек картона.

– Молодец! – похвалил зверька гадатель и ласково почесал за коричнево-черным ушком. Свинка затрещала от удовольствия и лизнула хозяйскую руку.

– Давай, Лара, тащи вторую.

Когда была извлечена и вторая картонка, животное было вознаграждено кусочком киви, который оно незамедлительно начало поедать, громко повизгивая. Совсем как ее большие тезки с пятачками.

Негр протянул Хоакину и Элизабет карточки. Каждому отдельно.

– Что у тебя? – полюбопытствовала девушка, заметив, что мексиканец, прочитав карточку, нахмурился.

– Ерунда! – попытался отмахнуться парень. – Бред какой-то!

– Нет, – заупрямилась она, – покажи-и! «Будь начеку! Опасность рядом!» И впрямь глупости. Да и у меня не лучше: «Расставания и встречи». Такое любому подойдет. Эх, Лара, Лара, что же ты нам нагадала?

Свинка внимательно уставилась на Бетси черными глазками-бусинками. Словно понимала, о чем идет речь. Потом презрительно фыркнула, как бы желая сказать: на всех не угодишь, и продолжила уплетать свое киви.

По просторному, чуть наклонному тоннелю молодые люди проникли под землю и, осторожно ступая в полумраке по сыроватой почве, побрели куда-то в глубину горы. Путь этот, в свое время использовавшийся горнорабочими для транспортировки добытой соли на поверхность, показался Элизабет неимоверно долгим. Или это у нее просто испортилось настроение из-за дурацкого гадания?

Внезапно они оказались в огромном подземном зале с тускло поблескивающими соляными стенами.

Здесь все было сделано из соли!

Огромные соляные колонны уходили ввысь на добрых тридцать футов, атлантами подпирая своды старого рудника. Статуи, кресты, алтарь, вырубленные из хлористого натрия.

Все было очень эффектно, хотя и не ярко освещено люминесцентными лампами. Некоторые из них смонтированы в окошечках, вырезанных в соляных колоннах и стенах так, что создавалась иллюзия, будто свет в помещение лился извне.

Кое-где сверху с большой высоты падали капли соляного раствора, глухо ударяясь о пол.

Бетси и Хоакин подошли к огромному, футов десять-пятнадцать в высоту, соляному кресту. Символ мук, перенесенных Спасителем во искупление грехов людских, таинственно мерцал, заставляя задуматься о бренности существования.

Не верилось, что это творение рук человеческих. Наверное, сама природа постаралась создать его людям в назидание и для поклонения.

Невольный трепет и восторг объял душу Элизабет. Она протянула руку в сторону спутника и натолкнулась на его протянутую к ней руку.

Их пальцы переплелись.

Они рядом. Они вместе. Они команда.

И это главное.

И плевать им на любые пророчества…

Возвратившись в отель, сразу же поднялись к себе.

Даже не стали ужинать.

Не хотелось расплескивать то драгоценное, что возникло между ними в соляном соборе Сипакиры.

Договорились встретиться через полчаса в номере Бетси, чтобы выработать план дальнейших действий.

«Выработать план действий, – хмыкнула девушка, отправляясь в душ. – Это теперь так называется».

Предварительно она открыла засов на смежной двери. Мало ли что соседу придет в голову. Зачем создавать парню лишние препятствия?

Долго с наслаждением плескалась под душем, время от времени прислушиваясь, не скребется ли кто в двери ванной комнаты. Кто-то, мечтающий потереть ей спинку. Или принять совместную ванну.

Никто не пришел.

Она даже слегка расстроилась.

Ладно, может быть, ее приятель привык принимать водные процедуры в гордом одиночестве. Мало ли у кого какие понятия о личной гигиене.

Некоторое время обсыхала, закутавшись в простыню. Потом надела халат и слегка забеспокоилась. Заснул он там, что ли? А как же их стратегическое совещание?

Подождав еще полчаса, девушка, плюнув на все условности, закреплявшие право на инициативу за мужчиной, поскреблась в соседний номер.

Дверь, поддавшись ее несильному натиску, бесшумно отворилась. Элизабет просунула нос в образовавшуюся щель…

Её изумленному взору предстал жуткий беспорядок. Все вещи были разбросаны по полу. Стол и кресла перевернуты.

И никого.

Лишь на простынях разобранной кровати алели два небольших пятна.

Кровь?!

Тихий стук отвлек внимание Элизабет.

Кто-то осторожно скребся в дверь её номера.

Вернувшись к себе, девушка подошла к двери и вполголоса спросила:

– Кто?

– Бетси, открой. Это я, Перси.

Голос показался ей знакомым.

– Перси? Какой Перси?

– Перси Лоуренс! Открывай побыстрее!

Итак, ей все-таки не почудилось там, в Сипакире…

Глава пятая Наследник

Долгих семь лет прожил Тикисоке в Горных Пещерах Чиминигагуа.

Это был сложный нелёгкий путь духовного становления юноши, несущего на себе печать великого предназначения. Чиминигагуа – означало Вместилище Света, а ещё так звали могущественного бога-создателя, владыку света и тьмы, творца солнца, луны и всего сущего на земле.

С каждым прожитым в Горных Пещерах годом Тикисоке безвозвратно менялся, воспринимая окружающий мир всякий раз по-новому. Ему открывались удивительные тайны бытия. Он учился задавать вопросы, что оказалось намного сложнее умения давать ответы…

– Правильно заданный вопрос, – вкрадчиво говорил Сина, личный наставник будущего правителя, – это уже половина ответа. Вопрос должен быть мудрым. Ты спрашиваешь у Создателя не потому, что не знаешь, ты спрашиваешь, так как среди множества известных тебе ответов верен лишь один. Тот самый ответ, именуемый Абсолютной Истиной. Но простому смертному не хватит и жизни на то, чтобы понять это…

Голос наставника напоминал тихую музыку, заставлял вслушиваться в каждое слово, хотя Тикисоке не всегда понимал то, что пытается донести до него мудрый учитель…

– Можно задавать вопросы Творцу всю свою жизнь, но не многим он даёт ответ. Может ли мотылёк увидеть человека? Может ли примитивное создание постичь, ЧТО перед ним, дать ЭТОМУ правильное название, увидеть лицо иного непостижимого существа? Вот так и мы слепо тычемся в глухую стену бесконечности, не в силах осознать деяний Творца, не в силах увидеть ЕГО, услышать божественный голос. Но кто может запретить нам мечтать об этом?..

Сина казался юноше очень странным человеком.

По его внешнему виду было трудно сказать, сколько ему лет, сорок, пятьдесят или тридцать. На довольно молодом лице наставника не было морщин, но его глаза…

Глаза дряхлого столетнего старца, глаза переполненные мудростью и странной болью по безвозвратно ушедшему. Что утратил Сина в своей прошлой жизни, что обрёл, какие рубцы остались на его сердце, в его душе?

Тикисоке часто думал об этом. Его наставник казался ему человеком-загадкой, непостижимым существом иного мира, мира всемогущих богов. Но вполне возможно, что всё это было частью его странного обучения. Возможно, именно такой наставник и полагался будущему правителю. И уже то, что Тикисоке задавался подобными вопросами, говорило о его успешном обучении в Горных Пещерах.

Но чему его учили?

Задавать вопросы?

Быть невозмутимым в любой ситуации?

Всё это чепуха. Человека можно обучить чему угодно, кроме одного – мудрости. Мудрость это то, что приходит с годами, это целая череда фатальных ошибок, жестоких уроков, которые преподносит человеку жизнь. Умные учатся на чужих ошибках, дураки учатся на своих, но на чьих же тогда проступках должны учиться мудрецы? Такие, как Сина! Но был ли Сина мудрецом, Тикисоке не знал. Наставник ничему его не учил, а лишь рассуждал. И то, что казалось молодому человеку логичным, он принимал, к остальному же оставался глух.

Учитель никогда не интересовался мнением своего ученика, никогда насильно не заставлял его отвечать. Ему это было просто ни к чему, ибо каким-то непостижимым образом он всё уже знал.

Возможно, Тикисоке выдавало лицо, так как он не сразу научился полностью контролировать свои эмоции. Однако всегда быть внешне беспристрастным сложная наука, одолеть которую юноше удалось лишь на седьмой год своего обучения. Но этому предшествовали, казавшиеся бесконечными, десятки удивительных дней, недель, месяцев, складывающихся в замысловатую мозаику вечности.

Только в Горных Пещерах Чиминигагуа Тикисоке, наконец, понял, насколько мимолётна и ничтожно коротка человеческая жизнь.

Его поселили в маленькой уютной пещере на живописном склоне высокой горы. В пещере было всё необходимое для жилья: мягкая подстилка из листьев, бьющий прямо из стены прозрачный ручеёк, журчание которого действовало на Тикисоке усыпляюще.

Кроме этого, в его пещере росли цветы и маленькое карликовое деревце. Это деревце ученик был обязан каждый день поливать и следить за тем, чтобы в его стволе или на листьях не завелись паразиты.

Потолка в маленьком жилище Тикисоке как такового не было. Потолок заменяло небо, проглядывающее сквозь большую круглую дыру в каменном своде пещеры. Через эту дыру в пещеру попадал яркий солнечный свет, радовавший глаз ученика до полудня. Затем ясноликий бог Суа клонился к закату, и Тикисоке мог, лёжа на мягкой подстилке из листьев, любоваться бесконечной синевой неба. Когда же шёл дождь, молчаливые незаметные слуги обитателей Горных Пещер закрывали круглое отверстие в потолке специально выделанными шкурами животных…

Отдыхая в своём скромном жилище, Тикисоке чувствовал себя частью природы. У него было все, что она могла давать человеку: чистое небо, лучи солнца, ручей, ласкающая глаз зелень. Всё навевало спокойные мысли, дивное состояние полудрёмы, раскрывающее в тебе то, о чём ты раньше даже и не подозревал…

– Ты прав, Тикисоке, – говорил Сина, чуть прикрыв мудрые глаза, – человеческая жизнь слишком коротка и ничтожна. Она доля взмаха ресницы всемогущего Творца, часть его дыхания, кусочек угасающей плоти. Но мы не можем представить ЕГО так, как он выглядит на самом деле.

– Но ведь есть статуи, – удивлённо восклицал ученик, – барельефы…

Сина едва заметно усмехнулся:

– Ты забываешь, КЕМ они созданы, ЧЬЁ воображение их породило, КТО вдохнул в них призрачную жизнь.

– Человек, – тихо соглашался Тикисоке, – но ты то, учитель, должен знать, как выглядит сам Создатель?

– Даже имя, которым мы наделили его, на самом деле отображает лишь одну из ЕГО многочисленных сущностей, – спокойно, словно вечерний ветер, отвечал наставник. – Мы называем его Чиминигагуа, Несущий в Себе Свет, но на самом деле он непостижим. То, что есть свет для нас, для него, возможно, тьма. Одни и те же вещи выглядят по-разному, если повнимательней к ним присмотреться. Сущности очень часто подменяют друг друга. Скажи мне, Тикисоке, что ты видишь вон там, у горной тропы?

Наставник указал на высокий цветущий кустарник, источавший резкий сладостный аромат.

– Я вижу цветы, – удивлённо ответил ученик, – по-моему, они расцвели совсем не по сезону.

– А я вижу там большой чёрный камень, – спокойно заявил Сина. – В одном месте он выщерблен, и этот след на нём напоминает мне летящую птицу.

Тикисоке резко вскочил с земли и, подбежав к дурманящему кустарнику, осторожно потрогал его ветви руками. Несколько белых лепестков легко осыпалось к его ногам. Ученик оглянулся, посмотрел на наставника. Прикрыв веки, сидящий на траве Сина умиротворённо дремал, но ученик был уверен, что наставник внимательно за ним сейчас наблюдает.

– Камень, что ещё за камень? – вслух повторил Тикисоке, раздвигая пахучие ветки высокого кустарника.

Догадка пришла не сразу. Обсыпанный с головы до ног белой пыльцой, ученик медленно обошёл кустарник, обнаружив за ним тот самый чёрный камень, о котором говорил наставник.

– Вы намеренно запутали меня, – с нескрываемой обидой в голосе сказал Тикисоке, дремавшему на солнце учителю.

– Вовсе нет, – ответил Сина, – я всего лишь преподал тебе ещё один простой урок. Ты не видел камня, ты видел кустарник. Ты не знал, что камень существует, но это не означает, что его действительно там нет. Я видел этот камень и раньше, до того как в том месте вырос кустарник. Для меня он всё время оставался на одном и том же месте. Образы не должны подменять понятия, двойственность бытия проявляется во всём. Нельзя с уверенностью говорить, что в жизни ты что-то знаешь лучше других. Всегда найдётся человек, способный уличить тебя во лжи, поэтому никогда не будь категоричен, особенно в своих суждениях. Кто знает, куда девается этот мир, когда мы закрываем глаза…

– Да никуда он не девается, – немного раздражённо ответил Тикисоке, не в силах понять смысл, произносимых наставником слов. – Мы просто засыпаем, вот и всё.

– Сейчас ты слишком категоричен в своём ошибочном суждении, – улыбнулся Сина. – Но тебе простительно это, ибо ты ещё слишком молод. Да, мы засыпаем, но перед этим какое-то время бодрствуем. Бодрствуем с закрытыми глазами и попадаем в совсем иной мир. Мир без красок, тени, солнца. Мир простых грубых предметов, которые мы можем потрогать, но не в силах в точности сказать, КАК они будут выглядеть, когда откроются наши глаза. Верно ли мы в таком случае воспринимаем окружающий нас мир? Ведь глаза могут обманывать нас, подменять одно другим, запутывать и сбивать с толку. Вот где находится та самая зыбкая грань двух миров: мира красок и мира предметов. Представь, что каждое утро весь окружающий тебя мир возникает за долю секунды до того, как ты открываешь глаза.

Тикисоке представил, и ему стало по-настоящему страшно. А что, если в один ужасный день он проснётся, и увидит совсем иной мир, чем тот, к которому уже привык? Будет ли это означать, что он умер?

– Мне всегда было интересно, как люди выглядят в глазах Творца, – задумчиво добавил Сина. – На что они похожи: на камень или прекрасный кустарник?..

Таких бесед было множество.

Вернее, даже не бесед, а неторопливых монологов наставника, изредка прерываемых глупыми вопросами Тикисоке.

С возрастом ученик научился не задавать пустых вопросов. С возрастом он понял, что в общении с учителем кроется нечто большее, чем неторопливые, словно лесной ручей, вечерние беседы. Сина подсказывал, но не давал прямых ответов. Он подталкивал ученика к ним, хотел, чтобы Тикисоке сам отвечал себе на мучавшие его вопросы и, в конце концов, так и произошло.

Ученик и сам удивлялся, почему раньше его пониманию не были доступны такие простые вещи, как деяния Творца. Смысл и надежды, которые тот вкладывал в заведомо созданного примитивным из жёлтой глины и побегов высокой травы, человека.

– Лучшие из людей давно ушли, – продолжал свою бесконечную «беседу» Сина, – именно из них Создатель сотворил Луну и Солнце. Самые прекрасные мужчины и женщины пожертвовали собой, и из их живой плоти появился бог Суа и богиня Чиа. Однако не думай, что они живут на небе. Небо необитаемо. То, что мы видим, это обман, злая шутка нашего зрения, неспособного увидеть суровые лики этих двух божеств. Запомни, земля, как и человеческая жизнь, не бесконечна, глупо полагать, что наш мир будет вечно оставаться нерушимым.

– Но что там под нами? – не удержался от рвавшегося наружу вопроса Тикисоке, указывая на землю. – На чём держится всё это?

Наставник тихо рассмеялся, и если бы суровый бог Суа мог смеяться, то, скорее всего, его смех напоминал бы смех учителя Сина.

– Я отвечу тебе, но помни, образы ничего в материальном мире не значат. Чтобы увидеть камень, нужно срубить кустарник. Чтобы увидеть кустарник нужно сдвинуть камень. Ведь не случайно земля держится на очень больших гуайяка – кустах с невероятно твёрдой древесиной. Их покой незыблем, но лишь на первый взгляд. Кто может поручиться, что однажды кому-нибудь не придет в голову срубить их, дабы поискать за ними камень. Всё-таки я очень надеюсь, что это будет не Чиминигагуа, хотя смысл его деяний всегда был недоступен смертным…

Тикисоке понимал, что наставник имеет в виду не самого всемогущего Творца, а лишь одну из его многочисленных сущностей, но всё равно ученика каждый раз пробирала дрожь, когда он представлял, как могучая чудовищная рука срезает гигантским ножом кусты гуайяка…

Так проходили дни, недели, месяцы, годы и, казалось, нет им числа.

На третий год обучения Сина стал показывать Тикисоке странную медитативную гимнастику, что оказалось неотъемлемой частью учебы будущего правителя.

– Ты должен уметь защитить себя, – говорил наставник, неподвижно сидя на зелёном склоне живописной горы. – Неизвестно, как ещё сложится твоя жизнь. Неизвестно, что ждёт тебя в дальнейшем: слава или забвение, вечность или смерть. Мои братья отговаривали меня. Они говорили, что тебе ни к чему эти умения, но я рассудил по-своему. Старые традиции пренебрегаются. Твои предшественники не желали познавать сущность Великого Слияния. Хочешь ли ты знать, что это такое?

– Да хочу, – ответил Тикисоке, и с того дня стал заучивать странные телодвижения, то плавные, то стремительные, то бессмысленные…

Как оказалось, пластика и натренированность тела были не самым главным. Самым главным и самым сложным была тренировка духа. То, что, как сказал наставник, доступно не каждому, доступно лишь самым одарённым ученикам.

Однажды Сина продемонстрировал Тикисоке своё умение Великого Слияния. Наставник невозмутимо сидел на траве, мгновение… и он исчез. Это настолько поразило ученика, что тот утратил на время дар речи.

– На самом деле я никуда не пропадал, – усмехаясь, стал пояснять юноше снова возникший на склоне горы Сина. – Я всего-навсего заставил тебя поверить в то, что меня нет.

– Но как?.. – только и сумел выдавить из себя поражённый Тикисоке.

– Да, можешь мне поверить, это не просто, – кивнул наставник, – но я научу тебя. Я вижу в тебе скрытые дремлющие способности. В твоём лице мне попался на удивление способный ученик…

И Тикисоке внимательно слушал. Истина доходила до него с трудом. Суть Великого Слияния постоянно ускользала, но кое-что ученик всё-таки понял. В удивительном исчезновении наставника срабатывал тот же принцип двусмысленной разномерности бытия, что и с камнем, сокрытым от глаз густым кустарником. Окружающий человека мир, окружающая его природа была тем мостиком, который соединял постижимое и удивительное. Смысл Великого Слияния лежал в пределах человеческих возможностей, он был чем-то сродни гипнозу. Ведь даже змеи при помощи одного лишь взгляда способны обездвижить свою беззащитную жертву.

Но для того, чтобы исчезнуть, оказалось мало внушить мысль, что тебя нет, другому человеку. В то, что ты невидим, нужно было поверить и самому. Это особое, непередаваемое словами чувство. Чувство полного слияния с природой, с окружающим тебя зыбким миром.

Тикисоке учился.

Учился становиться колышущейся на ветру травой, учился быть неподвижным тяжёлым камнем, лежащем на прохладном берегу глубокой реки, учился сливаться с деревьями, птицами, синим небом. Ведь всё ЭТО могло легко скрыть, желающего спрятаться человека. Просто не все могли ЭТИМ воспользоваться. Наставник Сина вот мог, а у Тикисоке пока ничего не получалось.

– Ты, главное, не отчаивайся, – успокаивал Сина своего молодого ученика, – нет ничего хуже незавершённости. Если ты взялся за какое-то угодное богам дело, то ни в коем случае не должен его бросать, останавливаться на полпути, сходить с почти пройденной до конца дороги. Тебе многое удаётся, но не всё. Даже я потратил около десяти лет на постоянные тренировки, прежде чем смог первый раз испытать Великое Слияние. Помни, это не только самозащита, неуязвимость, это и особое состояние духа, когда ты можешь с лёгкостью проникнуть в каждый кусочек окружающего тебя мира, понять его многообразность, сложность и жестокость по отношению к жизни…

И Тикисоке учился, усердно учился, боясь показаться в глазах учителя трусом, боясь сойти с той маленькой неуверенной дорожки, которую он неуклюже протоптал к пониманию Великой Истины…

Без сомнения, это было удивительное оружие, более полезное, чем умение убивать. Стать охотником может каждый, но научиться манипулировать сознанием и восприятием другого человека могли лишь единицы.

Пугающие способности просыпались в Тикисоке с каждым годом всё сильнее и сильнее. Будущий правитель чувствовал, как его переполняет странная чужеродная сила, готовая вырваться наружу. Эта сила яростно бушевала в нём оттого, что её заключили в таком неумелом и пока неспособном воспользоваться ею теле.

Со временем Тикисоке научился быть травой, и тогда небо опрокидывалось на него, а тело становилось плоским и невероятно широким, состоящим из маленьких, трепещущих на ветру частичек. Он научился быть неподвижным камнем, мрачным препятствием на берегу холодной речки. Будущий правитель был деревом, птицей; крадущейся по ночному лесу пумой, но ни разу ему не удавалось стать небом. Синяя бесконечность пугала Тикисоке. Лишь только он представлял себя там над облаками, растворённым в синеве, как у него сразу же начинала кружиться голова.

Ученик говорил об этом с наставником, но Сина в ответ лишь многозначительно улыбался.

– Через несколько лет ты покинешь Горные Пещеры, – вкрадчиво отвечал учитель, – но твоё обучение не прекратится и после этого. Ты будешь учиться всю свою жизнь. Однако способностью Великого Слияния ты овладеешь очень скоро, даже скорее, чем вообще можешь себе это представить…

Тикисоке очень рассчитывал на то, что Сина окажется прав, хотя порою ему было трудно отличить, где наставник откровенно смеялся над ним, а где говорил правду. Наверное, эта двусмысленность так же являлась частью его долгого семилетнего обучения в Горных Пещерах Чиминигагуа.

Несколько раз Тикисоке навещал старый ехчки Кури. Жрец сильно постарел за те годы, пока будущий правитель жил в Горных Пещерах. Кури рассказывал Тикисоке о государственных делах, о его друзьях и, в особенности, о Ксике, который делал большие успехи.

Будущий жрец Ксика так же как и Тикисоке жил в специальном доме при храме в строгом уединении вдали от простых людей. Там, питаясь одной лишь кукурузной кашей без соли, Ксика слушал наставления старых жрецов, в том числе и Кури. Способный к знаниям юноша изучал обряды и церемонии, толкование веры, предания далёких предков. Ксику обучаливремяисчислению, врачеванию, беседам с богами, всему тому, что изучал бы Тикисоке, если бы всемогущие боги распорядились по иному, и он стал не наследником правителя, а жрецом.

Тикисоке искренне радовался за друга, хотя и не понимал, почему Кури уделяет рассказам о Ксике так много внимания. Будущий правитель понял это потом, на следующий год, когда до Горных Пещер дошла скорбная весть о том, что Кури направился в страну мёртвых, располагавшуюся в центре земли. Его душа переправилась через Бурную Реку на плоте, сплетённом из паутины, а затем спустилась по крутым обрывистым дорогам в жёлто-чёрную землю Вечного Покоя. Туда, откуда не было возврата.

Юноша долго грустил по старому доброму ехчки, почётное место которого занял молодой, подающий большие надежды Ксика.

Конечно же, осчастливленный высокой должностью Ксика, не преминул посетить, находящегося в уединении приятеля. И эта встреча надолго запомнилась Тикисоке…

– Ну как ты тут? – спросил Ксика, после того как приятели обменялись ритуальными приветствиями.

Теперь это были совсем другие люди. Маленькие мальчики, некогда ловившие рыбёшек гуапуча на озере Гуатавита, давно бесследно исчезли, и их место заняли двое высоких и стройных, как стебли маиса, юношей.

Ксика очень не понравился Тикисоке. Сперва он не смог даже толком объяснить себе, чем старый приятель был ему так неприятен. Да, они не виделись чуть больше шести лет, да, они кое-чего достигли. Казалось, общие успехи должны были только сплотить их. Молодой талантливый ехчки и будущий правитель, у них бы получился неплохой взаимовыгодный союз. Но Тикисоке сразу же установил со старым приятелем дистанцию, невидимый непроницаемый барьер и Ксика, конечно же, не мог этого не почувствовать, что сильно уязвило его самолюбие…

– Что же ты молчишь? – удивился молодой ехчки, с недоверием глядя на хмурого друга.

– У меня всё в порядке, – довольно сухо ответил Тикисоке, – и я рад за тебя. Ты получил хорошую должность.

– Старый пень Кури очень вовремя ушёл в страну мёртвых, – громко рассмеялся Ксика. – Не правда ли?

Внешне Тикисоке остался абсолютно спокоен. Годы, проведённые в Горных Пещерах, не прошли для него зря.

Молодой ехчки не знал, что произнесённые им слова острым ножом резанули по сердцу будущего правителя.

Именно тогда у Тикисоке и зародилось смутное подозрение, что не всё чисто с внезапной кончиной Кури, что, возможно, кто-то помог старику раньше времени сесть на сплетённый из паутины плот смерти. Возможно, как раз тогда в будущем правителе впервые проснулось Великое Слияние, позволив Тикисоке подслушать довольно примитивные мысли приятеля.

В каждом небрежно величественном жесте Ксики, в каждой его нелепой шутке проглядывала вина, словно голый отвратительный череп, белеющий в куче сгнившей отмершей плоти.

Молодой ехчки в присутствии друга вёл себя довольно непосредственно, чего жрецы никогда не позволяли себе на людях. Ксика откровенно хвастался своими успехами. Правитель, судя по его рассказам, был чуть ли не самым лучшим его другом, а все прочие приближённые сипы подхалимы и лизоблюды. Тикисоке тяготил этот разговор, эта встреча, и он постарался как можно скорее избавиться от общества старого друга. У него всё не шёл из головы неприятный смех Ксики и небрежно, с неприязнью брошенная фраза, по поводу смерти старого Кури.

Когда, наконец, молодой ехчки покинул Тикисоке, юноша решил прогуляться по окрестным горам, дабы собраться с мыслями и окончательно выяснить, чем же его так сильно вывел из себя этот Ксика…

Но поразмышлять наедине в тот день Тикисоке не удалось…

Присев на покрытый мхом холм у подножия высокой скалы, юноша вдруг провалился в небольшую яму. Осмотревшись, Тикисоке понял, что яма искусственного происхождения. Его подозрения подтвердились, как только парень обнаружил на её дне старый гнилой деревянный ящик, развалившийся от одного неосторожного прикосновения. Каково же было удивление будущего правителя, когда в развалившемся ящике он обнаружил золото.

Подробно рассмотреть находку Тикисоке не успел, так как услышал чьи-то приближающиеся голоса.

Ловко выбравшись из ямы, юноша мгновенно слился с ближайшим кустарником.

Незнакомцев было двое.

Один высокий, худой, второй медведеобразный толстяк. Без сомнения это были светлолицые суачиас, которые в последнее время слишком часто стали появляться в окрестностях Горных Пещер.

Пришельцы сразу обратили внимание на свежую яму и сверкающее на её дне в лучах заходящего солнца золото. Суачиас осторожно спустились туда, возбуждённо переговариваясь на непонятном Тикисоке языке.

Парень был уверен, что они заберут золото, но будущий усаке ошибся.

Наспех забросав яму землёй, суачиас ушли, оставив на верхушке полуобвалившегося холма странный шестиконечный символ, сложенный из сухих веток. Символ чужой, неизвестной Тикисоке магии.

Тот день был щедрым на удивительные сюрпризы.

Парень решил проследить за суачиас, при этом оставаясь для них совершенно незаметным, как крадущаяся в ночной тьме чёрная пума. И его любопытство было вознаграждено. Поражённый Тикисоке стал свидетелем того, как на бледнокожих напали другие суачиас. Завязалась короткая драка, после которой незнакомцев, отметивших удивительным знаком холм, схватили и уволокли куда-то в лес.

Юноша не стал следовать за ними, сразу потеряв интерес к судьбе бледнокожих. Теперь ему следовало подумать не только о неприятной встрече с Ксикой, но и о том, что делать с нежданно-негаданно найденным в земляной яме золотом.

Глава шестая Ничего не бойся

В Колумбии существует три «партизанских» движения. Крупнейшее из них – Революционные Вооруженные Силы Колумбии – Армия Народа (ФАРК-ЭП), считающееся «традиционным марксистским», контролирует почти сорок процентов муниципалитетов страны, насчитывает около семнадцати тысяч бойцов, удерживает сотни «военнопленных» и регулярно действует на подступах к столице (примерно в двадцати милях от Боготы). Армия Национального Освобождения (ЭЛН) – вторая партизанская сила Колумбии, почему-то считающаяся «геваристской», объединяет до четырех тысяч человек и специализируется, преимущественно, на взрывах нефтепроводов. Наименее влиятельная «маоистская» Народная Армия Освобождения (ЭЛП).

В военном отношении уже много лет как сложилась тупиковая, патовая ситуация двоевластия, так как на территориях, контролируемых ФАРК, действует законодательство, установленное руководством этого движения. Все бизнесмены и, в первую очередь, наркоторговцы выплачивают партизанским властям «революционный налог», что свидетельствует о сращении партизан с наркомафией.

Вообще же Колумбия давно ассоциируется не столько с такими её природными богатствами, как кофе или изумруды, сколько с товаром тайного производства и экспорта – наркотиками. Она занимает первое место в мире по производству кокаина, поставляет на мировой рынок дурманящего зелья и большие объемы марихуаны и героина.

К середине девяностых годов в половине департаментов страны осуществлялось производство наркотиков. Доходы от него являются главным источником существования для полумиллиона крестьянских хозяйств. Общие площади, занятые посевами наркотических культур, равны, приблизительно, восьмидесяти тысячам гектаров. Из них кустами коки засеяно шестьдесят восемь тысяч, семь тысяч под посевами опиумного мака и пять тысяч занимает конопля.

Соединенные Штаты, обеспокоенные ростом терроризма и преступного бизнеса в этом регионе, осуществляют «План Колумбия». Его цель – помочь латиноамериканским странам очиститься от заразы.

Все это поведал Элизабет мистер Персиваль Лоуренс, неожиданно, как снег в середине июля, появившийся в ее номере.

С Перси (друзья звали его еще и «Мочалка Перси») мисс МакДугал познакомилась пару лет назад. Опытный сотрудник ЦРУ, он был нанят представителями русских эмигрантских кругов для проведения нескольких операций, которые могли бы дискредитировать Бетси, а через нее и нанимателя девушки Ивана Петровича Джунковского в глазах общественности. Сначала они столкнулись в индийских Гималаях, затем на маленьком черноморском острове Змеиный. Здесь им пришлось плечом к плечу сражаться с древним мировым злом, угрожавшим существованию всего человечества, а затем и с одесскими бандитами.

Так что англичанка по-настоящему обрадовалась, увидев боевого товарища.

Он снова сменил имидж. В облике нищего гадателя его, само собой, не пропустили бы в фешенебельный отель. Теперь Перси выглядел заправским франтом, прожигателем жизни, приехавшим из Штатов в Колумбию просадить пару тысяч баксов.

Мистер Лоуренс сразу же поспешил успокоить девушку насчет судьбы Хоакина. Парень был жив и в относительной безопасности. В противном случае его попросту прикончили бы на месте. Вероятно, он понадобился для того, чтобы оказывать давление на нее, Элизабет.

– Но кому мы перешли дорогу? – недоумевала Бетси. – Неужели похитители немецких археологов решили подстегнуть меня, и таким образом заработать еще чуток?

– Нет, это не фарковцы, – возразил Мочалка. – Кстати, твоих «бошей» захватили именно они. Информация получена из вполне достоверных источников. Еще я знаю, что уже завтра с тобой должен связаться кое-кто из руководства ФАРК.

– Откуда? – поразилась девушка.

Негр загадочно ухмыльнулся, обнажив белоснежные зубы, и только развел руками. Она поняла, что все расспросы бессмысленны. ЦРУ умеет надежно хранить свои тайны.

– Твоего же мексиканского красавца, по-моему, его зовут Хоакин, похитил совсем другой человек. Это некий Вальтер Федерман…

Англичанка никак не отреагировала на это имя. Оно было ей совершенно незнакомо.

– Как же? – иронически молвил цэрэушник. – Ведь вы его так лихо отделали сегодня утром. В самолете.

– Так это тот самый лупоглазый террорист-неудачник?! – поразилась Бетси.

– Довольно известная и весьма колоритная личность. «Команданте» одного из головных отрядов Объединенных Сил Самозащиты, называющихся еще и «парамилитарес», миллионер, наркобарон и заодно владелец авиакомпании. Это на его самолете вы прилетели в Колумбию.

– Что он за человек?

– Как говорят русские: «polniy otmorozok». У него нет никаких психологических барьеров, тормозов. Между прочим, вы стали зрителями одного из его самых любимых представлений: «Захват авиалайнера воздушными террористами». Он такое проделывает раз-другой за год.

– И что пассажиры, масс-медиа? – ужаснулась Элизабет. – Неужели молчат?!

– А что им? Все заканчивается просто и красиво. В финале появляются двое крутых секьюрити и обезоруживают захватчика. Пассажирам авиакомпания выплачивает небольшую моральную компенсацию, а в прессу поступает очередной панегирик во славу расторопности ребят из службы безопасности перевозок. Вот и все. А вы сорвали Федерману сольный концерт. Да еще и отлупили в придачу. Такое не прощается!

– Так вот почему мне все время казалось, что я нахожусь в театре…

– Вот-вот.

– Он может причинить реальный вред Хоакину?

– Не думаю. Хоакин из ближайшего окружения Мигеля Васкеса. А твой будущий родственник весьма внушительная фигура в нелегальном бизнесе этого региона. Федерман не решится на крайние меры. Возможно, попугает малость. Посмотрим.

– О, так ты и о свадьбе моей кузины Труди знаешь, – не удивилась, а просто констатировала девушка.

Негр кивнул и сказал серьезно:

– Я вообще стараюсь не упускать тебя из вида. Слишком многое нам довелось пережить вместе.

Бетси тоже кивнула в ответ и, помолчав, спросила с надеждой:

– Ты мне поможешь?

– Разумеется, – подтвердил Лоуренс. – Но у меня здесь свое задание. Поэтому, чтобы не демаскироваться, я не смогу находиться непосредственно рядом с тобой. Только поблизости.

– Спасибо! – с чувством пожала ему руку девушка.

Трель телефонного звонка разбудила ее среди глубокой ночи.

Проводив Перси, она долго не могла заснуть. Хотя цэрэушник и успокоил ее, но лишь отчасти. Кто знает, что может прийти в голову этому маньяку Федерману? А вдруг он как раз в это время пытает Хоакина?

Бедный парень. Лишь совсем недавно он пережил ужас нападения злобных кровососов джумби…

Заброшенный ацтекский храм посреди непроходимой сельвы.

Четыре фигуры, облаченные в черные балахоны, поднимают на руки Хоакина и торжественно возлагают на плоский камень-стол, находящийся в центре зала. Снимают с парня одежду и привязывают его руки и ноги к каменным кольцам, расположенным по углам «стола».

Юноша практически не сопротивляется. Даже ни разу не попытался шевельнуть ногой или рукой. Возможно, он находится в глубокой прострации, вызванной отчаянием и сознанием безнадежности ситуации? Или «черные» незаметно угостили парня неким дьявольским снадобьем, притупляющим силу воли?

В этих ритуалах есть что-то возбуждающее, притягивающее, как магнит.

Возможно, так действует вид обнаженного юношеского тела, распятого на «столе». Ей уже давно не доводилось видеть такого физического совершенства. Рельефные мышцы груди и живота бугрятся под гладкой кожей оливкового цвета. Сильные мускулистые руки и длинные стройные ноги словно вырезаны из мрамора.

Отчего-то вспоминается святой Себастьян. Вот именно так запечатлевали его на своих полотнах многочисленные художники. Совершенное тело атлета с впившимися в него стрелами. И на лице не мука, а экстаз.

Никакой разницы. Разве что Хоакин не стоит привязанным к столбу, а возлежит на смертном ложе. И нет торчащих из тела стрел.

Главарь чернобалахонников склоняется над каменным столом. Припадает губами к груди беззащитного юноши и осторожно прокусывает кожу. Выступает несколько капель темно-алой влаги. Оборотень слизывает их языком…

Назойливая муха звенит прямо возле самого лица. Мешает смотреть, отвлекая от жуткого, завораживающего действа.

Пошла прочь!

Прочь, кому сказано!

Элизабет открыла глаза.

Ах, это был всего лишь сон. А звенит не муха, а телефон на тумбочке у кровати.

– Алло! – сняв трубку, буркнула в нее недовольно.

– Чтэ? – услышала знакомый голос. – Не спишь, милашка?

– Доброй ночи, господин Федерман.

– Узнала, значится? – удивился собеседник. – Постой, постой! А откуда тебе известно мое имя?

– Не только у вас есть источники информации, – облила холодом.

– Ты, значится, не выпендривайся! Больно умная! Значится так! Слушай сюда. Твой парень у меня.

– Чего вы хотите?

– Я еще не решил. Надо, значится, пораскинуть мозгами.

– Учтите, сеньор Мигель Васкес за Хоакина вам голову снимет!

– Тю-тю-тю, – передразнил ее террорист. – Не пугай. С доном Мигелем я как-нибудь сам разберусь!

– Тогда зачем вы звоните?

– А так, бессонницей мучаюсь. Вот и решил найти себе компанию. Подумал, чего это я, значится, должен один не спать? Пусть со мной не поспит еще кто-нибудь.

– Вы шизофреник! Вам лечиться надо!

В сердцах бросила трубку.

Телефон через секунду вновь разразился длинной, требовательной трелью.

– Ты чего это трубками бросаешься? А пожелать дяде спокойной ночи?

– Спокойной ночи! – заорала, что было сил.

– Вот так-то лучше! Гуд бай!

– Чтоб ты сдох! – в сердцах выпалила Элизабет в уже гудящую сигналами отбоя трубку.

– Хорошо, дядя, поиграем! – процедила мстительно немного погодя и раскрыла свой ноутбук.

Насвистывая под нос национальный гимн «Боже, храни королеву», быстро набрала пару строк сообщения и отправила электронное письмо по хорошо известному ей адресу. Удовлетворенно откинулась в кресле.

– Да, мистер Лоуренс, достоверная информация – это большая ценность.

Утром пришел ответ на ее запрос.

Иван Петрович был, как всегда расторопен и обстоятелен. Он слил ей все материалы о Федермане, которые ему удалось раздобыть, вплоть до записей медицинской карточки. Успокоил её насчет Хоакина. Парень жив и к нему пока не применялись меры физического воздействия. Обещал подстраховать и уже связался со своими людьми, чтобы те оговорили условия выкупа или обмена. На всякий случай, на ее счет в Банке Республики переведена дополнительная сумма.

Во второй половине письма содержалась информация, относящаяся, собственно, к археологической части поездки Элизабет в Колумбию. В городок Гуатавита, расположенный над одноименным священным озером, уже доставлен контейнер со снаряжением, предназначенным для подводных исследований. Со многими образцами Бетси уже знакома по экспедиции на Святой остров. Кое-что усовершенствовано, и инструкции прилагаются.

«Хорошо, когда среди хороших знакомых есть такие люди, как господин Джунковский», – подумалось Элизабет.

Итак, что там имеем на «дядюшку Вальтера»?

После завтрака Бетси решила, что самое время наведаться в Банк Республики. Ребята из ФАРК вряд ли побеспокоят ее в такую рань. Для них привычнее появляться ближе к вечеру, если не ночью. Так что вполне можно заняться финансовыми делами. Проверить состояние счета, взять немного наличности на текущие расходы.

К деньгам, выделенным ей Васкесом, прикасаться не хотелось. Пусть преступные деньги достанутся преступникам. О том, насколько «чистыми» являются деньги Джунковского, она не задумывалась.

Спустившись ко входу в отель, девушка взяла такси и назвала водителю адрес.

Едва их автомобиль отъехал от «Каса Данн Карлтон», как следом за ними увязался старенький «опель» неприметного серого цвета.

Заметив его в зеркале заднего вида, Бетси хмыкнула.

«Пасут». Знать бы, кто именно. Впрочем, не все ли равно?

Быстро уладив денежные вопросы, мисс МакДугал увидела, что у нее есть еще уйма времени.

Отчего бы не потратить его с пользой для дела? Вряд ли ей еще раз представится возможность побывать в знаменитом Музее Золота.

Решено.

Этот музей – один из самых уникальных в мире. Открыли его по инициативе французского ученого Поля Риве. Видный исследователь Южной Америки, основоположник парижского Музея Человека, в 1938 году он обратился к колумбийскому правительству с предложением создать музей древнего населения этой страны – индейцев чибча-муисков. Правительство Эдуардо Сантоса согласилось, и уже в том же году государство начало приобретать старинные изделия из золота. Через десять лет экспонаты были выставлены для обозрения в здании Банка Республики, а в 1956 году под них был отведен Малый дворец в Боготе. Коллекция продолжала расти, и для нее пришлось построить специальное сооружение. Проектировал его ученик Корбюзье Герман Стампер.

Музей Золота представлял собой глухой параллелепипед с выступающим первым этажом. Всего же здесь было три этажа.

Заплатив четыре тысячи песо за билет, Бетси вошла внутрь.

На первом этаже экспонировались старинные гравюры, посвященные важнейшим эпизодам завоевания Колумбии. В центре зала было выставлено золото в различных видах: крупные и малые самородки, слитки, старинные монеты, предметы утвари, украшения.

Второй этаж заинтересовал мисс МакДугал тем, что здесь были представлены результаты археологических раскопок в Колумбии: фотографии, карты, предметы, найденные во время экспедиций, в частности, мумии из «уак» (тайных захоронений), покрытые драгоценными украшениями.

Англичанка с любопытством изучила реконструкцию одной из уак, созданную колумбийскими учеными. Сразу же проснулась профессиональная зависть. Вот бы и ей попалось хоть что-нибудь в этом роде.

В главной сокровищнице музея царил полумрак. Золото переливалось желтыми бликами на фоне зеленого, голубого и фиолетового бархата. Под большими увеличительными стеклами покоились изумительные статуэтки тончайшей работы. Золотые посмертные маски, латы, барельефы, бокалы, огромные тяжелые серьги, гребни и рыболовные крючки. И здесь же, рядом с благородным металлом соседствовали добытые в Колумбии необработанные изумруды весом в несколько фунтов.

Основные сокровища музея располагались на третьем этаже. Здесь сберегались произведения ювелирного искусства древних муисков – народа легендарного Эльдорадо. Кстати, именно так и называлась эта часть экспозиции.

Бетси прошла через двери, охраняемые двумя полицейскими, вооруженными автоматами, и оказалась в круглой полутемной комнате футов тридцати диаметром. Сразу же откуда-то из-под потолка полилась музыка, стилизованная под древнеиндейские ритмы. Через несколько мгновений по комнате забегали лучи света, раз за разом выхватывая то одну, то другую золотую вещицу.

Постепенно свет в помещении становился все более ярким, словно наступал рассвет. Уже можно было различить витрины, заполненные изделиями из благородного металла. И вот потоки света залили всю комнату.

Девушка невольно зажмурилась. Еще никогда в жизни она не видела столько золота, собранного в одном месте.

Золотые скульптуры, ожерелья, оружие, четки.

Больше всего здесь были представлены ритуальные фигурки «чунсо» или «тунха». Типичная тунха – это удлиненная треугольная или прямоугольная пластина с овальной головой и трапециевидным телом. Средняя величина от двух до шести дюймов. Отличительной особенностью этих золотых изображений является отделка их филигранью.

Вытянутая золотая проволока схематично подчеркивала линии ног и рук, овал лица, глаза, нос и губы. Руки-проволочки, всегда скрещенные на груди, держат какой-либо предмет, чаще всего копьеметалку, лук и стрелы, жезл, символ власти. Ноги намечены двумя трубочками без особой обработки, иногда с едва намеченными пальцами. Фигурка покрыта всеми видами украшений – от серег до ожерелий и браслетов на шее, руках и ногах.

Кого представляют собой эти тунхос? Для каких целей они отливались? Наука еще до сих пор не могла дать однозначного ответа.

У Бетси, перечитавшей за время болезни множество специальной литературы, по этому поводу имелась своя теория. Она считала, что тунха – это изображение личных или семейных богов-покровителей.

Золотые статуэтки только на первый взгляд кажутся примитивными. На самом деле их схематичность вызвана не отсутствием у муисков чувства прекрасного, а обусловлена определенными религиозными канонами. Уже само слово «тунха» переводится как «истукан, идол». Все фигурки заканчиваются острым углом. Это, вероятно, для того, чтобы их было удобно втыкать в землю, а затем молиться. Тунхос были чем-то вроде христианских икон.

Их также в огромном количестве приносили в жертву, бросая в воду или закапывая; клали в могилы.

Видны определенные параллели с древнеегипетскими ушебти, размышляла мисс МакДугал. Возможно, тунхос должны были выполнять в загробном царстве различные работы вместо покойника или заменяли во время жертвоприношений живых людей.

«Обязательно нужно будет написать об этом статью. Или целую монографию. Представляю, что скажет по этому поводу профессор Енски! Он же не признает теорию взаимного влияния древних цивилизаций. Только бы материала набрать побольше».

Внимание Бетси привлекла витрина, в которой было выставлено всего одно золотое изображение, точнее, целая композиция.

Диск, сделанный из концентрических кругов золотой проволоки в форме плота. На нем расположились десять человеческих фигурок. В центре находилась самая большая, высотой три с половиной дюйма. Как видно, правитель или очень важная персона. Об этом можно было судить по высокой короне, возлежащей на голове фигурки, а также по миниатюрным золотым трубочкам, подвешенным к щекам около губ. В руках вождь сжимал стрелы и копьеметалку. Вокруг центральной фигуры расположились еще девять человечков высотой по полтора-два дюйма. В руках того, который находился на носу плота, прямо перед правителем, имелась плетеная корзинка, очевидно, с жертвоприношениями.

Глядя на золотой плот, Элизабет вспомнила легенду о Золотом человеке – Эльдорадо. О том, как происходила коронация владык озера Гуатавита.

А потом вдруг всплыли слова из записки Адама Крюгера, нацарапанной немецким археологом впопыхах, в плену: «Sie bestehen» – «Они существуют»…

Ни с того ни с сего она поежилась. Показалось, что на нее кто-то смотрит. И этот взгляд был тяжелым и пронзающим насквозь.

Девушка огляделась по сторонам.

Никого.

То есть, конечно, в зале, кроме нее, были еще посетители. Парочка японских туристов, несколько латиноамериканцев, молодой охранник, настороженно поглядывающий на праздных зевак, готовый в любую минуту защитить грудью достояние Колумбии.

Никто из них не мог ТАК смотреть.

Тогда откуда же взялся этот сгусток ментальной энергии? Кроме этих людей в салоне находятся лишь золотые безделушки…

Обвела взглядом витрины.

Что, вот этот самый вождь на плоту или кто-то из его подчиненных попытался просверлить своим взглядом её затылок? Нонсенс.

Или ты, милая змейка с рубиновыми глазками?

Подошла поближе к витрине, в которой была выставлена заинтересовавшая ее статуэтка. Ярлычок, аккуратно приклеенный тут же, на испанском и английском языках сообщал, что за стеклом находится изображение покровительницы озера Гуатавита женщины-змеи Фуратены.

Присмотревшись к фигурке повнимательнее, Бетси заметила, что у змейки, действительно, есть некоторые человеческие рудименты. На голове обозначены волосы, уложенные в традиционную прическу чибчаских женщин. Две маленькие руки плотно прижаты к длинному змеиному телу. Имелось даже некоторое подобие грудей.

Занятная штучка. Интересно, из какого минерала сделаны ее алые глаза? Отчего не из традиционного для этих мест изумруда?

И почему кажется, что эти глаза… смеются?

Отогнала наваждение. Золотой идол, рассматривающий её со снисходительной улыбкой? Полный бред! Это, наверное, от переутомления, связанного с событиями прошедших суток. Нужно отдохнуть. Или отвлечься, по самую макушку загрузившись работой. Да и в отель давно пора возвращаться. Намекал же Перси, что с нею должны встретиться представители ФАРК.

«Иди. И нич-чего не бойс-с-ся», – прошелестело у нее в голове.

Элизабет энергично потрясла головой.

«Ну, вот, – расстроилась вконец, – уже и слуховые галлюцинации начались».

– Пока! – помахала рукой рубиновоглазой змейке.

«До вс-с-с-треч-ч-чи», – всплыло из закоулков сознания.

Бред! Нонсенс!

Словно ошпаренная, она промчалась мимо перепугавшегося насмерть и уже взявшего автомат наизготовку охранника.

В отеле её уже поджидали.

Едва Бетси влетела в холл, как навстречу ей из мягкого фотеля, стоявшего под кадкой с искусственной пальмой, поднялся мужчина в военном камуфляже.

Англичанка заметила, что здешние мужчины вообще падки на военизированный прикид. Это у них, наверное, особая форма проявления того, что великий колумбиец Маркес метко охарактеризовал как «мачизмо».

– Мисс Элизабет МакДугал? – спросил он на ломаном английском.

Видно было, что интересовался просто так, для порядка. Наверняка знал ее в лицо. То ли по фотографии, то ли где видел.

Кивком подтвердила его слова. Пусть первым скажет, что ему от неё нужно.

– Может быть, найдем более спокойное местечко для разговора? – предложил гость.

– Пожалуй, – согласилась Бетси.

– Позволите угостить вас чашечкой кофе? Здесь, по-моему, его недурно готовят.

– На мой взгляд, в аэропорту кофе гораздо вкусней.

– О, это предвзятое мнение, навязанное путеводителями. Администрация «Эльдорадо» ежегодно выкладывает значительную сумму туроператорам, чтобы они включали в свои каталоги байку об их исключительном кофе.

Так, мило болтая, они прошли в кафе и, заказав по чашечке ароматного напитка, перешли к делу.

– Полагаю, вы понимаете, – поспешил уточнить гость, – что я всего лишь посредник между вами и…

Он запнулся, подбирая нужное слово:

– Революционерами. Никакой личной заинтересованности в этом деле я не имею.

Внимательно посмотрел на Элизабет, но та бесстрастно попивала свой кофе. Мужчина в камуфляже занервничал.

– Надеюсь, вы привезли необходимую сумму?

– Разумеется.

– Наличными? Все двести тысяч?

– Естественно.

– И они у вас в номере?

Англичанка скорчила презрительную гримасу:

– А то вы не проверили? Конечно, нет. Деньги сегодня были помещены мною в сейф Банка Республики. Вернее, в два сейфа. В первом пятьдесят тысяч. И вот от него ключи, которые я могу передать вам прямо сейчас. Ключи же от второго сейфа получите сразу после того, как мои друзья окажутся рядом со мной.

– Мне нужно посоветоваться с клиентами! – всполошился латинос.

– Как скажете!

«Посредник» вскочил со стула, отбежал в сторонку и начал что-то лихорадочно нашептывать в свой мобильник.

Спустя пару минут он вернулся и удовлетворенно улыбнулся:

– О'кей, все улажено. Ваши условия вполне разумны и приемлемы.

– Вот и отлично!

Ключи перекочевали к новому владельцу.

– Когда я смогу увидеть господ Крюгера и Думкопфа? Очень хочется верить, что с ними все в порядке!

Ей показалось, что «посредник» слегка замялся.

– О, в ближайшее время! Сами понимаете, революционерам нужно соблюсти все меры предосторожности. Все же могу вас заверить, что не позднее, чем через три-четыре дня уже будете общаться с вашими коллегами.

– Хорошо. Но я хотела бы выехать на озеро Гуатавита, где собираюсь заняться археологическими исследованиями. Возможно ли это?

– Какие проблемы?! – расплылся в покровительственной ухмылке гость, совсем забыв о своей роли и заговорив как человек, имеющий право принимать ответственные решения. – Поезжайте! Вам не будут чиниться никакие препятствия! Уже сегодня, нет, лучше завтра, с утра сюда доставят специальный пропуск в зону, контролируемую соединениями ФАРК. Это все?

Бетси засомневалась, говорить ей или нет. Потом решилась.

– Знаете, вчера произошел еще один досадный инцидент. Похищен мой спутник, личный телохранитель и друг моего будущего родственника Мигеля Васкеса, Хоакин.

Брови латиноса удивленно взмыли ввысь. Было видно, что он не знал об этом инциденте.

– Похититель – некий Федерман. Он уже звонил мне, но пока не выдвинул никаких требований.

Девушку удивила бурная реакция собеседника на её слова. Едва заслышав имя Федермана, он, как-то мигом растеряв всю свою галантность, разразился таким потоком испанской брани, что мисс МакДугал даже покраснела.

Поорав так минут пять или шесть, гость поспешил откланяться, перед своим уходом заверив госпожу баронессу, что его приятели сделают все возможное, чтобы по заслугам наказать этого зарвавшегося кретина Федермана. Её спутник и друг глубокоуважаемого сеньора Васкеса будет в ближайшее время освобожден и доставлен сюда вместе с немецкими археологами. Причем совершенно бесплатно. В качестве особой услуги родственнице сеньора Васкеса…

Вернувшись в свой номер, она заметила, что здесь, естественно, побывали непрошенные гости. Работали профессионально. Все вещи лежали на тех же местах, где их оставила хозяйка. И все же одной Элизабет известные метки были затронуты.

Слава богу, хоть ноутбук не распотрошили.

Ввела пароль и вошла в свою почтовую программу.

Поступило одно письмо с неизвестного ей адреса.

Поколебавшись, открыла.

«Крюгер и Думкопф сегодня утром были отбиты у фарковцев людьми Федермана.

Перси».

Интересно, откуда мистер Лоуренс раздобыл ее Е-мэйл? Впрочем, от ЦРУ можно ожидать всякого.

Так вот чем объясняются странности в поведении ее визитера. Ведь он даже не дал Бетси поговорить по телефону с заложниками, что, в общем-то, не по правилам.

Да, господин Федерман снова опередил ее на один ход.

Глава седьмая Изменчивая удача

Положение было хреновым.

Мало того, что их связали, им ещё и заклеили глаза каким-то чёрным скотчем.

– Герр Адам, – тихо позвал Думкопф лежащего рядом босса.

Крюгер не ответил.

В кузове фургона, куда боевики поместили пленных немцев, было душно и воняло почему-то керосином.

– Герр Адам, – чуть не заплакал Фриц, – вам плохо?

– Нет, мне хорошо, – злобно прошипел Крюгер. – Какого чёрта тебе надо, я только задремал.

Фриц задумался, ещё раз восхитившись выдержкой босса, не унывающего даже в самой безнадёжной ситуации.

Как раз именно в такой ситуации, как сейчас.

Ещё Фриц подумал, что попытаться заснуть в подпрыгивающем на каждой дорожной колдобине грузовике, практически невозможно. Машину трясло так, что казалось, она едет не по дороге, а по железнодорожным шпалам. Именно по шпалам, а не рельсам.

– Герр Адам, что теперь с нами будет? – тоскливо простонал Думкопф.

– Что будет, что будет, – передразнил напарника Крюгер, – да ничего не будет. Выкуп, наверное, потребуют, а по получении денег нас пристрелят.

– Но как же так? – возмутился толстяк. – Как же пристрелят, если им за нас деньги заплатят. Ведь я в кино много раз видел, как заложников после уплаты выкупа отпускают.

– Ага, – усмехнулся Адам, – в цинковых гробах.

– Да как же это?

– А вот так же. Это тебе не кино, тоже мне возомнил тут себе «Рэмбо-4». Лежи да помалкивай, и не раздражай меня глупыми вопросами.

«И как это они нас схватили? – мысленно недоумевал Крюгер, вспоминая драку в сельве. – Я же, вроде, шестерых на месте уложил. Что за чертовщина?».

Все эти сомнения в РЕАЛЬНОСТИ происходящего стали посещать Адама с того самого момента, как они с Фрицем случайно наткнулись в лесу на странную полуобвалившуюся земляную яму, на дне которой лежало золото.

Спустившись вниз, Крюгер почувствовал головокружение, словно проклятое золото излучало заряд некой отрицательной энергии, подавляющей биополе человека. Адам весьма благоразумно не стал притрагиваться к удивительной находке, да и Фрицу не разрешил.

В голову сразу же стали лезть всякие идиотские мысли о сокровищах Нибелунгов и висящем над этими сокровищами жутком проклятии…

С самого начала всё в этой дурацкой Колумбийской поездке шло наперекосяк.

Крюгер не любил незапланированных поездок. Из Мексики он собирался вернуться прямёхонько в родной Ганновер, а тут на тебе, ни с того ни с сего его переклинило искать это идиотское Эльдорадо.

Авантюрный запал быстро прошел, но сворачивать экспедицию было уже поздно.

В том, что решение ехать в Колумбию большая ошибка, Адам понял, трясясь в вонючем кузове раздолбанного грузовика местных наркоторговцев. Как жаль, что мудрые решения приходят в голову, как правило, с большим опозданием. Приходят тогда, когда изменить что-либо уже невозможно…

– Фриц.

– Да, герр Адам.

– Ты смотри, о золоте не проболтайся, а то… сам знаешь, что будет. Обмолвишься хоть словом, и я лично тебя придушу.

– Да что вы, шеф, я буду нем как… как сушёная треска.

– Лучше, как покойник…

Крюгер нервно рассмеялся, да так, что у Думкопфа по спине побежали мурашки.

Явным сумасшествием веяло от этого смеха.

– Герр Адам, вы чего? – осторожно спросил Фриц. – Вы себя плохо чувствуете?

– Вот же пристал, – извиваясь всем телом, Крюгер попытался отползти от докучливого помощника в сторону. – Отстань, слышишь, ОТСТАНЬ! Мне надо сосредоточиться, подумать… Короче, дай мне немного отдохнуть.

Изумлённо хрюкнув, толстяк решил благоразумно промолчать.

У босса явно ехала крыша.

«Интересно, с чего бы это? – меланхолично размышлял Думкопф. – Может, его какой-нибудь местный комар Цеце укусил? Но ведь от этой пакости мы ещё перед поездкой в Мексику прививались. Хотя.… Наверное, герр Адам не может простить себе, что не справился с теми боевиками. Это ж надо, шестерых из семи одним махом уложить, а последнего прозевать, подпустив со спины?..».

И Фриц злорадно усмехнулся.

Всё-таки при мысли, что и Крюгер не застрахован от роковых ошибок, на душе становилось как-то теплее. Неуязвимые супермены бывают лишь в кино. Думкопфу почему-то очень некстати вспомнился киноактер Брендон Ли, сын того самого Брюса Ли, погибший по недоразумению на съёмках своего лучшего фильма «Ворон». Тогда в пистолете одного из статистов оказалась настоящая пуля, навсегда оборвавшая жизнь талантливого актёра. Среди десятков холостых патронов, один настоящий. И это даже не русская рулетка. Тогда что это? Может быть судьба?..

Грузовик резко затормозил.

Ойкнув, Фриц врезался лбом прямо в деревянный борт фургона. Грязно выругался Крюгер, так как толстяк упал ему на ногу.

Хлопнули дверцы, послышались хриплые голоса боевиков, спорящих о чём-то по-испански.

– Где мы? – еле слышно прошептал Думкопф.

– А ты вспомни, как там было в подобных ситуациях в твоих дурацких фильмах, – невозмутимо ответил Адам.

– Ну… тогда мы на их базе…

Створки фургона со скрипом разошлись в стороны и несколько пар крепких рук грубо выволокли пленников наружу.

Шёл противный тёплый дождь. Воздух был до предела насыщен влагой. От боевиков воняло табаком и дешёвым виски. Крюгера замутило. Полуторачасовая езда по ухабам дала о себе знать неприятными спазмами в желудке.

Снимать липкую ленту с глаз немцев никто не собирался.

Боевики гнали пленников, отпуская им чувствительные тычки прикладами автоматов.

Адама с Фрицем втолкнули в какое-то странное сырое помещение с неровным полом и влажными каменными стенами.

Наручники с них, слава Богу, сняли, а вот избавиться от липкой ленты пленникам предстояло собственноручно.

– Ай, вашу мать, – закричал Думкопф, пытаясь отодрать со лба чёрный вонючий скотч, – мои брови!

– По всей видимости, эти обаятельные ребята фанаты сериала «Полицейская академия», – не очень удачно попытался пошутить Крюгер.

– Как же там в этой тупой комедии было, – принялся вслух вспоминать Фриц, – ага, вспомнил… нужно сделать всё очень быстро, одним резким движением.

– Ну что ж, давай попробуем, – без особого энтузиазма предложил Адам, – на счёт три. Раз, два, три…

– Himmelherrgott! – хором взревели немецкие горе-археологи.

Крюгер с тоской безвозвратной утраты посмотрел на липкую ленту, где частично остались его великолепные кустистые арийские брови.

Охотники за артефактами осмотрелись.

Помещение, куда их посадили, оказалось небольшим подвалом. Высоко под потолком светилось квадратное зарешеченное окошко, в котором время от времени мелькали голенища армейских сапог боевиков. Пол земляной, стены каменные, покрытые кое-где белёсым грибком и отвратительными слизнями.

– Ну, от голодной смерти мы теперь застрахованы, – радостно сообщил толстяку Адам, указывая на полупрозрачных родичей улиток.

– Вы что, хотите сказать, что ЭТО можно есть?

– Не можно есть, – торжественно объявил Крюгер, – а нужно есть…. Ты ведь когда-то проходил уроки школы выживания в военизированных лагерях скинхедов…

С этими словами отважный охотник за артефактами бережно снял одного из слизней с каменной стены и с улыбкой отправил «деликатес» в рот.

Справившись с рвотным позывом, Фриц отшатнулся от босса, как будто у того внезапно обнаружилась проказа. Теперь Думкопф окончательно уверился в сумасшествии Адама.

Слопав слизняка и придирчиво пересчитав собратьев бедолаги, Крюгер принялся изучать дверь их темницы. Дверь оказалась добротная, железная, вся изъеденная ржавчиной, но это не означило, что она потеряла свою былую прочность.

Бежать, мягко говоря, было невозможно.

– Фриц, – позвал Адам, испуганно жмущегося к стене напарника, – сейчас ты подсадишь меня. Я хочу заглянуть в это окошко…

– Да, герр Адам, – грустно вздохнув, безропотно согласился Думкопф.

Забравшись помощнику на плечи, охотник за артефактами заглянул в находящееся на уровне земли окно. Взору Крюгера предстал большой двор, с трёх сторон окружённый густой сельвой. Во дворе стояло несколько американских джипов «Виллис» с пулемётными турелями и небольшой танк, который Адам определил как американскую десантную бронемашину.

По всему выходило, что местные боевики жили на широкую ногу, хотя оно и понятно, торговля наркотой весьма выгодное дело и, главное, оно в Колумбии совершенно бесконтрольное.

За дверью подвала послышались чьи-то голоса, заскрипел ржавый засов. Адам быстро спрыгнул на земляной пол, метнувшись в самый тёмный угол.

С тоскливым воем открылась дверь. Двое боевиков втолкнули в подвал нового пленника: здорового бугая в камуфлированных шортах, сандалиях на босу ногу, в чёрной майке с изображением черепа и броской надписью Megadeth.

– Uh, suki! – непонятно выругался незнакомец, сдирая с глаз чёрную ленту. – Ну, я с вами ещё разберусь.

Последняя фраза была произнесена на английском, и Крюгеру акцент незнакомца почему-то показался очень знакомым.

Бугай в чёрной майке недоумённо посмотрел на застывшего под зарешеченным окошком Фрица.

– Опа!!! – радостно взревел здоровяк. – Ганс, а ты что тут делаешь?

– Я не Ганс, я Фриц, – поправил сокамерника Думкопф, неуверенно вглядываясь в знакомую физиономию.

– Odin hren, – заржал незнакомец, хлопая Фрица по спине. – Ну, вспоминай-вспоминай, Мексика, сельва, Чупокабра…

– Сергей Черкасски?!! – спросил появившийся из тёмного угла Адам, наконец, узнав случайного знакомого, не запомнить которого было практически невозможно.

– Фредди Крюгер и ты здесь, дружище!!! – ещё больше обрадовался русский бизнесмен.

– Не Фредди Крюгер, а Адам Крюгер, – оскорблённо вспыхнул отважный охотник за артефактами.

– Вот так встреча! – Думкопф с удовольствием разглядывал бритую голову Сереги, напоминающую пушечное ядро.

Сразу вспомнилась родная и такая сейчас далёкая Германия, скинхеды, рок концерты. У Фрица даже слёзы на глаза навернулись, так ему сейчас захотелось оказаться дома на концерте Rammstein или Grave Digger.

– Но как ты то здесь очутился?!! – спросил Крюгер, улыбающегося до ушей русского.

– Да я сразу после Мексики рванул сюда в Колумбию, – с готовностью ответил Серёга. – Мне один текильерос в баре рассказал о гигантской анаконде, живущей якобы в озере… как же его… Грутутабита.

– Гуатавита, – подсказал русскому Адам.

– Ну да, Гуатавита, – покладисто согласился Серёга. – Я, короче, как об этом узнал, так крышу у меня и сорвало. Загорелся этой змеюкой, как маленький. Купил на чёрном рынке в Мексике М-16 и сюда подорвался. Тем более что «Роман с камнем» одна из самых любимых моих кинушек.

– Но там не было змей! – удивлённо заметилФриц.

– Неважно, – махнул рукой здоровяк, – зато там были крокодилы, во-о-о-т такие… Короче, у этого самого озера меня те уроды и замели. Автомат отобрали, бабки слямзили, говорят, будут в плену держать, пока меня родственники выкупят. Ну, этого им долго ждать придется. Я ведь круглый сирота, детдомовский я, из-под Тамбова…

Думкопф с Крюгером переглянулись, ибо не совсем понимали, чему Серёга, собственно, радуется, если выкупить его у боевиков будет некому.

– Ну а вас каким ветром сюда занесло? – в свою очередь поинтересовался русский, садясь прямо на земляной пол.

Адам в ответ невесело усмехнулся:

– Нас занесло сюда ветром, дующим в Эльдорадо…

Идиотская была затея, что ни говори.

Добирались немецкие археологи до Гуатавиты с большими проблемами: то автобус ломался, то сомнительная перестрелка где-нибудь поблизости начиналась, то попутчики какие-то странные из местных, с бегающими глазами.

В принципе Крюгер знал, во что ввязывается. Колумбия страна не для увеселительных прогулок и уж, тем более, не для туристических экскурсий. Пристрелить человека здесь могли запросто и, главное, совершенно безнаказанно. Иди, ищи потом через местное посольство пропавшего родственника.

Гиблое дело.

Гиблое место.

Гиблая страна.

Правительство продажное, армия аморфная, города напоминают осажденные крепости. На улицах на каждом углу военный пост. Обыскивают въезжающие машины, каждого человека. Жизнь, как на жерле действующего вулкана. И главное, ничего, живут себе, особо не жалуются. Богатеют на продаже наркотиков, гибнут от шальных пуль преступных группировок.

Жалкое наследие цивилизации великих предков, погибшей под каблуками сапог конкистадоров…

Остановились Адам с Фрицем в маленьком городке Гуатавита, названном в честь расположенного неподалёку знаменитого озера, которое, по сути, и являлось тем самым Эльдорадо.

Багаж у немецких археологов частично разворовали. Деньги заканчивались, но отступать на полпути было не в правилах Адама фон Крюгера.

Местность у легендарного озера называлась Сипакира. Именно туда через две недели бесцельного сидения в жалком подобии местной гостиницы отважные охотники за артефактами и направились…

На протяжении этих двух недель Адам рассчитывал получить денежную помощь от Бетси МакДугал. Он послал ей из Гуатавиты срочную телеграмму, поскольку сотовый у него украли. На четырнадцатый день в городок привезли труп местного почтальона, с которым и была отправлена в Мексику телеграмма с просьбой о финансовой помощи.

Именно в тот день Крюгер и принял решение сделать дерзкую вылазку к озеру. При этом археолог прекрасно знал от местного старика уакеро, с которым познакомился в гостинице, что в районе Сипакиры сейчас неспокойно, что окрестности озера кишат фарковцами и парамилитарес, боевиками двух самых могущественных, вечно враждующих друг с другом, бандитских группировок.

Само собой разумеется, никто из жителей Гуатавиты не отважился провести сумасшедших иностранцев к горному озеру. Даже за двести долларов, которые в Колумбии считались очень неплохой суммой. Эти двести долларов были последними, но Адаму так и не удалось никого ими соблазнить.

Пришлось идти по раздобытому у доброжелательного «коллеги» плану.

Местность в районе озера Гуатавита была просто потрясающая, и отважные путешественники очень жалели, что не взяли с собой фотокамеры.

Подножия живописных гор утопали в тёмно-зелёной сельве, напоминая мифических великанов, подпирающих своими могучими плечами небо. Именно здесь в этих диких живописных землях и родилась легенда об Эльдорадо.

Адам прекрасно знал, сколько человеческих жизней унесла эта красивая сказка, но, тем не менее, он желал воочию убедиться в том, что горное озеро действительно существует и что на его дне спрятаны несметные сокровища.

Передвигаться по сельве без проводника было неимоверно трудно. Карта помогла, как мёртвому припарки. Никаких ориентиров практически не было. Как тут жили цивилизованные люди, оставалось непостижимой загадкой.

Несколько раз отважные охотники за артефактами слышали чьи-то голоса, пару раз вдалеке звучали автоматные выстрелы, словно кто-то рвал сухую бумагу.

Когда поблизости раздавались крики или стрекот автомобильного двигателя, Крюгер приказывал своему изнывающему от жары помощнику замереть, пока эти звуки не затихнут вдали.

Местные жители оказались правы: окрестности кишели бандформированиями, разводящими здесь непонятную бурную деятельность, словно тоже заинтересовавшись древней национальной легендой. Но это, конечно, маловероятно, так как торговля наркотиками намного выгодней ныряния на дно древнего озера за мифическими полуистлевшими сокровищами.

К полудню немецким археологам повезло. Им удалось выйти к знаменитому озеру. Со всех сторон оно было окружено серыми скалами, и Адам ещё подумал, что Гуатавита напоминает круглую чашу в руках каменного исполина.

Что ж, они нашли озеро, убедились в том, что оно существует. Но у охотников за артефактами не было ни денег, ни снаряжения, чтобы заняться подробным изучением дна водоёма.

Поездка в Колумбию была довольно преждевременным решением. Решением, продиктованным одними эмоциями.

Крюгер стоял на берегу Эльдорадо и в бессилии смотрел на ровную гладь озера, напоминающую гигантское тёмное зеркало.

На что он, собственно рассчитывал, когда сюда ехал?

Немного побродив по берегу, археологи решили вернуться в городок, где остановились. План дальнейших действий Адам представлял себе с большим трудом. Насколько он помнил, они договорились встретиться с Бетси ровно через три недели в одноимённом с озером городке и уже вместе начать исследования. На Крюгера возлагалась разведка местности, но итоги этой разведки были довольно неутешительны.

Вывод напрашивался однозначный: исследовать Гуатавиту сейчас крайне опасно. Пока сельва кишит обезумевшими головорезами ни о каких сокровищах не может идти и речи. Да тут целая армия нужна, готовая обеспечить археологам безопасность. А где её возьмёшь, эту армию с парой сотней долларов в кармане?

Мисс МакДугал, конечно, виднее, но участвовать в этой безумной затее Крюгер больше не желал. Будь они неладны эти сокровища. Тут надо думать, как шкуру свою поскорей унести…

Возвращались в городок в спешке, ибо рассчитывали добраться туда до темноты.

С наступлением ночи в сельве появлялась новая опасность, намного более серьезная, чем банды военизированных головорезов. Старик, пытавшийся отговорить Адама от похода к озеру, рассказывал, что в последнее время в окрестностях городка объявились чёрные пумы, что было плохой приметой. Хищники всегда чувствовали момент, когда двуногие начинали убивать друг друга, спеша к месту кровавого пиршества…

Горе-исследователи шли, соблюдая крайнюю осторожность.

Крюгер старался держаться поближе к горам, где не было широких устойчивых дорог, по которым сновали джипы боевиков.

Но случилось непредвиденное.

Проходя мимо небольшого, поросшего травой холма, отважные охотники за артефактами наткнулись на свежую земляную яму. По всему выходило, что провал образовался совсем недавно.

Адам с Фрицем осторожно спустились вниз, так как Крюгеру показалось, что там что-то ярко блеснуло.

Профессиональное чутьё не подвело опытного археолога.

На дне ямы в импровизированной земляной пещере валялся полусгнивший ящик с золотом. Это золото было какого-то странного тускло-кровавого цвета.

Адам вдруг почувствовал сильное головокружение и тошноту, после чего поспешил выбраться на поверхность.

Несколько минут он ожесточённо спорил с Фрицем, который желал забрать золото прямо сейчас. Но всё-таки доводы Крюгера оказались разумнее.

По его предложению Фриц наспех забросал проход в яму свежей землёй, оставив на холме особую метку.

Тихонько посмеиваясь, Думкопф выложил из сломанных веток на верхушке холма шестиконечную звезду Давида. Этот символ белой краской некогда рисовали на немецко-еврейских могилах его бывшие приятели скинхеды. Вряд ли кто-нибудь из местных головорезов знаком с подобной символикой, но археологи на всякий случай присыпали звезду сухими листьями.

– Мы сюда ещё обязательно вернёмся, – заверил напарника Адам…

Через несколько минут немцы были схвачены смуглолицыми боевиками.

Схватка оказалась короткой.

Фриц, благодаря своей природной заторможенности, мало что успел предпринять. Крюгер же, в совершенстве владеющий восточными единоборствами, и в особенности айкидо, обладал просто потрясающей реакцией. Адам успел уложить шестерых нападавших, но пропустил седьмого, подкравшегося со спины и оглушившего охотника за артефактами прикладом.

Боевики не убили их сразу лишь потому, что поняли: перед ними иностранцы. Местных жителей они пристрелили бы на месте без особых разговоров.

Дальше были наручники, деревянный приклад автомата под рёбра и душный фургон раздолбанного грузовика…

– Вот такая наша история, – подвёл итог своему грустному рассказу Крюгер.

Он уже жалел о том, что разболтал Серёге о находке странного золота, но им с Фрицем нужен был верный надёжный союзник и русский под эту роль подходил как нельзя лучше. А между союзниками и, тем более товарищами по несчастью, не могло быть никаких секретов.

– Да, дела, – кивнул Серега, потирая бритый затылок. – Завидую я вам, ребята, увлекательная у вас жизнь. Не то, что у меня, лишь раз в два года могу вырваться попутешествовать. А так бизнес-шмизнес, стрелки, разборки, взятки. Надоело, blin, всё по самое zdrawstvuite. Если будем все, дай Бог, живы, здоровы, помогу вам, чем смогу, и золотишко из этой банановой республики вывезти и голову на плечах сохранить. Эти ублюдки ещё не знают, с кем связались, на кого наехали…

Русский гневно погрозил кулаком в сторону двери.

Дверь внезапно со скрипом открылась, и в подвал вошли трое боевиков. Не обращая внимания на нагло показывающего им отставленный средний палец Серёгу, головорезы надели на Адама наручники и спокойно вывели наружу.

За ржавой дверью находилось небольшое полуосвещённое помещение со столом, стулом и скучающим в углу на табурете часовым.

Немного попинав свалившегося на пол археолога сапогами, боевики на ломаном английском любезно предложили пленнику написать письмо кому-нибудь из знакомых, либо родственников, с просьбой о выкупе.

Особо не раздумывая, отважный охотник за артефактами написал письмо Бетси МакДугал, обойдясь всего лишь одной коротенькой фразой: «Они существуют».

Теперь он был твёрдо уверен, что Бетси, где бы она сейчас не находилась, обязательно придёт к нему на выручку, дабы выяснить, что же он, в конце концов, имел в виду.

Ну, а Адаму было, что ей рассказать.

Глава восьмая Сизый туман над водою

Хорхе Солана недовольно попыхивал сигарой, исподлобья посматривая на стройную светловолосую девушку-гринго, суетящуюся возле большущего контейнера со снаряжением.

Надо же, баба-археолог! Ничего себе коллега!

Пятьдесят четыре года прожил на свете Хорхе Солана, из них добрых сорок отдал благородному занятию уакеро, а такого не видел. Статочное ли дело, чтоб женщина копалась в старых могилах! Её дело – доставлять мужчине наслаждение, рожать детей, кухарничать, прясть и шить. А чтоб искать золото или там глиняные черепки и кости людские, так это срам Божий.

Он так прямо и заявил ей это, когда помог перевезти контейнер на подворье гостиницы и вскрыть его. Сначала, конечно, увидел, что находилось в ящике. Да расспросил хорошенько, зачем вот эти штуковины и вон те гидрокостюмы.

Получив ответ, что все это нужно для археологических исследований озера Гуатавита, старый уакеро озадаченно почесал в затылке и, сплюнув, уселся на чурбан, чтобы выкурить сигару да пораскинуть мозгами над небывалой историей.

Сам Хорхе Солана вот уже полтора года не выходил на промысел. С тех самых пор, как отряд «парамилитарес» расстрелял его семью.

Каждую ночь он медленно прогуливается по пустынным, кажущимся призрачными улицам селения Гуатавита. Мало кому из его земляков придет в голову выйти из дома в эту пору. Еще на случайную пулю, не приведи Господь, нарвешься. Хотя данная территория и контролируется партизанами из ФАРК и обстановка в целом, вроде бы, спокойная, но все же всякое случается. Как, например, полтора года назад, когда на селение внезапно напала шайка парней из «самообороны».

Но Хорхе уже ничего не боится. Вновь и вновь обходит он три места: начальную школу, недавно побеленное здание госпиталя и футбольное поле. Он ждет, когда же ему попадутся навстречу его дорогие покойники. Тогда он спросит их, спросит свою жену Эстреллу Маркес, своего брата Луиса Альберто, сыновей Карлоса и Энрике, почему их убили. Кому помешали пожилая женщина, калека-сапожник и двое совсем еще зеленых парней? Старший, Карлос, уже хоть успел стать мужчиной, готовился к свадьбе с самой красивой девушкой их муниципии. А у Энрике еще молоко на губах не обсохло, всего семнадцать сравнялось.

За что, Матерь Божья, за что, святой Хозе?

А ведь какие удальцы были, его парни-то. Отцу первые помощники. Особенно младшенький. Такой нюх имел на древности, что все уакерос только диву давались. Это именно он открыл три года назад богатую уаку под Сипакирой. Продали все, что не забрали в качестве «налога» партизаны.

Да, продали, хотя некоторые умники и утверждали, что мумия-то совсем не древняя, что ей на вид не более пяти лет. Но ведь золото-то было самым настоящим? А мумия, мумия могла просто хорошо сохраниться во влажном песке. Не случайно над ней протекал ручеек, отведенный от речушки, что текла здесь же, в овраге. Да и два скелета, найденных тут же, в могиле. Кто же это сейчас человеческие жертвы приносит? Так что пусть заткнутся умники. Настоящая была уака, старая.

И зажили они после той находки совсем неплохо. Вон, Карлос даже жениться вздумал, собственный дом начал строить. Сейчас его фундамент занозой вонзается в саднящую от горя грудь Хорхе. И это горе не залить никаким агуардьенте, сколько этой проклятущей водки ни старается Солана выплеснуть себе в глотку.

Девушка спрашивает, не встречался ли он с двумя ее коллегами из Германии. С месяц назад они приехали на Гуатавиту и готовились к приезду остальных участников экспедиции. Но, к сожалению, попали в руки партизан…

Как же, как же, кивает головой Хорхе Солана. Были. Адамо и Федерико. Славные парни. Особенно толстяк Федерико. Сколько они с ним бутылок с пивом и агуардьенте в местном пабе выпили!

Мужчина мечтательно закатывает глаза и выпускает большой клуб ароматного дыма. Сизая поволока на мгновение окутывает его кряжистую фигуру. Кажется, что это древнее индейское божество Гуатавиты, вдыхающее запах воскурений.

Да, хорошие ребята. Оказали достаточно уважения своему коллеге. Он даже предложил им вступить в профсоюз. Кстати, знает ли уважаемая сеньорита-археолог, что уакерос имеют собственный профсоюз? С разрешения Министерства труда. Уакеро в этих местах весьма почетная профессия.

Нет ли здесь запрещения на раскопки могил? Нет, если они очень старые.

А это что такое? Деньги. Двести тысяч песо? За что? Ах, за занимательный и очень ценный рассказ. Грасиас. Мучо грасиас, сеньорита.

Правда, деньги сейчас почти не нужны старому Хорхе. У него еще осталось немного с тех пор, как было продано золото из сипакирской уаки.

Вот-вот. И Адамо тоже заинтересовался индейскими сокровищами. Попросил, чтобы уакеро нарисовал ему небольшой планчик того места, где Энрике наткнулся на яму с мумией. Всего одна и была. А то, говорят, раньше находили уаки, где были сразу пять или шесть мумий. Только Солане такие не попадались.

Получив план, парни все время тратили на обследование окрестностей Сипакиры. Там их и сцапали фарковцы.

Нельзя ль нарисовать этот план еще раз? Отчего бы и нет.

Вот тут озеро. Потом большая гора, похожая на лежащего медведя. Лес покрывает ее бока. Очень густой, почти непроходимый лес. Одному тяжело там пройти. Он сам не прошел бы, если б не Карлос и Энрике. Вжик, вжик, своими мачете. Толстые ветки и даже тонкие деревца так и стелятся под ноги, срезанные острыми стальными клинками.

Дальше нужно быть осторожным. Там глубокий овраг с отвесными склонами. Глубина этак футов тридцать. Так что не обойтись без крепкой веревки. И лучше брать натуральную, пеньковую, а не из новомодного нейлона. И руки будут целее, и не так накладно.

По самому дну оврага течет небольшая речушка. Совсем мелкая, собака вброд перебежит. Нужно идти вдоль нее, пока не упрешься в каменные ступеньки. Потом поднялся, и вот оно, то место, где его младшенький нашел уаку.

Удачи доброй сеньорите. Конечно, лучше бы одной никуда не ходить. Лучше, если б рядом с нею был крепкий мачо с пистолетами у пояса, а то и три мачо.

Да и вообще, не женское это дело – копаться в древних уаках…

Признаться, Бетси немного подустала от навязчивого внимания колумбийца. Ей было и жаль его – трагическую историю своей жизни он рассказал ей почти сразу же после их знакомства. В то же время, у англичанки и своих собственных проблем было по уши, чтобы забивать себе голову чужими. Но больше всего девушку раздразнил традиционный мужской шовинизм Хорхе Соланы.

Как всегда одна и та же песня: Женщина – «черный археолог»? Что за ерунда!

Элизабет уже до того устала доказывать всем и каждому, что она не белая ворона, что предпочла просто-напросто быстренько спровадить «коллегу», снабдив его небольшой суммой в благодарность за сведения и план.

Вот уж и впрямь удача. Получить план хотя бы приблизительного места исследований Адама фон Крюгера. Оттуда и будем плясать.

Но какая у этого пьяницы поразительная память и твердая рука. План нарисован весьма профессионально. У Бетси даже мелькнула мысль, а не морочит ли ей Солана голову своим излишне простецким видом. Не так он и стар, как пытается это продемонстрировать.

Глядя на Хорхе, можно было распознать в нем настоящего авантюриста, охотника за сокровищами: стальной блеск глаз, то и дело поспешно прикрываемых веками, темный загар, решительное и волевое лицо человека, не признающего компромиссов и полумер. Настоящий волк, изготовившийся к прыжку. Кто знает, что сделалось бы с его врагами, дай Солане возможность вооружиться до зубов и поставь под его руку десяток спецназовцев. Его бездействие идет от бессилия.

Надо будет обязательно присмотреться к колумбийцу и в случае чего иметь его в виду.

В принципе он прав. Гораздо более уверенно Бетси чувствовала бы себя, если бы сейчас рядом с ней находился кто-нибудь из её друзей. Хоакин, или хотя бы Перси. Но мексиканец сейчас томится в застенках Федермана. А где находится в данный момент мистер Лоуренс, Бог весть.

И в это время зазвонил её мобильник. Нажав кнопку приема, девушка услышала знакомый голос. И как это Мочалка догадался, что она только что думала о нем.

Странно, но от этого звонка на душе как-то сразу полегчало, хоть цэрэушник не сказал ей ничего ценного. Так, обычный дружеский треп: как добралась, где поселилась, не было ли каких проблем. И все-таки с души свалился камень. Она не одна. О ней беспокоятся.

– Ты где? – поинтересовалась, не надеясь получить ответ.

– Рядом! – лаконично изрек американец.

– Ничего нового нет о ребятах?

– С ними все в порядке. По крайней мере, пока. Хорошо, что все они собраны в одном месте. Так за ними легче присмотреть. Ладно, мне пора.

– Ужасно рада была тебя слышать.

Ей показалось, что она увидела, как на том конце оскалились белоснежно белые зубы, а в глазах, прикрытых темными очками, мелькнула довольная лукавинка.

Иван Петрович постарался предусмотреть буквально все.

Как всегда.

Бетси ошеломленно рассматривала доставшееся ей богатство. О таком снаряжении может только мечтать профессиональный уакеро. Не зря Хорхе Солана даже не понял, что есть что в её контейнере.

Тут были и три палатки (зачем столько много?), изготовленные по спецзаказу военного министерства. Сделанные из некоего сверхпрочного материала, они не просто натягивались, а надувались с помощью прилагавшегося насоса. В результате получался вполне комфортный и симпатичный домик на две комнаты – «прихожую» и «спальню». Крепился он не к колышкам, вбитым в землю, а к тяжелым половым плитам, придававшим сооружению, с одной стороны, устойчивость, а с другой, служившим вместо батареи центрального отопления. Как они действуют – Элизабет так и не поняла. В инструкциях сообщалось, что для успешного функционирования достаточно подключить их к динамо-машине. Она же снабдит дом необходимым запасом электроэнергии.

Попробовав на вес одну из плит, девушка поняла, что может обойтись и без помощника. Поставить палатку ей удастся и в одиночку.

Надувное жилище «черного археолога» комплектовалось удобной и элегантной надувной же «мебелью»: три мягких пуфика в древнеегипетском духе и широкий двуспальный лежак. Стол, правда, был алюминиевый, раскладной. Девушка представила себе, что было бы, если б Джунковский решил, что и стол нужно выдержать в едином стиле с прочей обстановкой.

«Кухонный набор» состоял из легкой титановой печки-примуса, алюминиевой и пластиковой посуды и трех ящиков с консервами: мясными, рыбными и фруктовыми. По поводу последних Элизабет только фыркнула. Да, Иван Петрович настоящий уроженец Британских островов, хоть в его жилах и течет русская кровь. Слать консервированные экзотические фрукты в тропическую страну, где все это растет прямо на деревьях? Вот умора-то. И все равно было приятно. Даже в этой мелочи сказывалась рачительность и внимательность ее нанимателя.

Еще несколько ящиков занимало специальное снаряжение. Лопаты и лопатки, кирки, кисточки, закрепляющие растворы, лотки для промыва и для просева, ящики для хранения находок, фотоаппараты с метрами чувствительной пленки, три кинокамеры, в том числе одна для подводной съемки, ручной сканер для получения объемного изображения (экспериментальный образец, полученный из того же ведомства, что и палатки).

В особом ящике находились гидрокостюмы. Бетси уже приходилось пользоваться ими во время экспедиции на Змеиный остров. Вместо громоздких баллонов с воздухом на спине крепилась небольшая плоская коробочка размером с «ноутбук» – устройство для выделения из воды кислорода. Жизнетворный газ поступал по специальным капиллярам-трубочкам прямо в маску акванавта, так что была исключена малейшая возможность повреждения воздухопроводных шлангов. Широкий пояс костюма был снабжен ускорителями, помогающими пловцу развить под водой достаточно приличную скорость. Не забыли разработчики и о мерах безопасности. Наручные часы подводников были снабжены устройством, издающим сигналы, отпугивающие хищников. Как сообщал Джунковский, диапазон этих сигналов был значительно расширен с учетом латиноамериканской фауны. Например, поставили звуки, призванные обезопасить пловца от гигантских рептилий – змей и крокодилов.

За что еще была благодарна девушка Ивану Петровичу, так это за коробку с «игрушками». Они-то ей пригодятся в первую очередь. Ее любимые «глоки» соседствовали с «береттами», классические автоматы Калашникова с модерновыми израильскими УЗИ. Пару десятков ручных гранат какой-то невиданной конструкции. Бетси взяла одну из них. Легкая, как раз по ее женской руке. Интересно, а какова же ее взрывная мощность?

Экспериментировать, однако, не стала. А то чего доброго разнесет в пух и прах гостиничный гараж, где она сейчас обосновалась, да еще и с самой гостиницей в придачу. Что тогда будут делать несчастные жители Гуатавиты. Ведь в их небольшом средневековом городишке всего-то и достопримечательностей, что этот отель, небольшой собор да английский паб «Солсбери Грин».

Надо бы туда наведаться, поскольку его хозяином является бывший футболист из Саутгемптона. Какой-никакой, а «земляк». Вдруг чего расскажет нужного и любопытного. Там же можно арендовать и лошадь, чтобы проехаться на озеро. Тут всего полторы мили, но зачем бить ноги, если можно совместить приятное с полезным.

Решено. Сейчас же и отправимся на верховую прогулку.

Элизабет быстренько сложила все вещи обратно в металлический контейнер. И как это Джунковскому удалось переправить сюда такие сокровища в целости и сохранности? Или он волшебные слова знает? Теперь главная проблема в том, чтобы обезопасить снаряжение от посягательств любопытных. Хитрых замков, навороченных комплектовщиками на контейнер, явно маловато. Хороших специалистов по взлому можно легко найти даже в таком забытом богом и людьми месте, как Гуатавита.

Мисс МакДугал пока не придумала ничего лучшего, как арендовать все помещение гаража на два месяца. Поскольку все автомобили, некогда содержавшиеся здесь, были конфискованы партизанами и парамилитарес, хозяин отеля особенно не стал возражать, чтобы гараж был временно преобразован в исследовательскую археологическую лабораторию. Три тысячи североамериканских долларов привели его в экстатически коматозное состояние. Он даже предложил англичанке выставить у ворот вооруженную охрану, но девушка решительно отказалась. Зачем привлекать лишнее внимание к обыкновенному складу?

Хорхе Солана, попыхивая неизменной сигарой, сидел на крыльце своего дома, расположенного прямо возле паба «Солсбери Грин», где уакеро любил осушить кружечку-другую темного «Гиннеса» или пропустить пару рюмок агуардьенте.

Он увидел, как в заведение зашла эта полоумная девушка-гринго, вздумавшая в одиночку искать здесь сокровища индейских уак. Странно, однако белокурая леди понравилась Хорхе. Поговорив с ней совсем немного, уакеро признал в иностранке родственную душу.

О древностях девушка говорила с удивительным для ее пола и возраста восторгом. Причем искренним, а не наигранно-экзальтированным. Точно так же относился к старым индейским цацкам его младшенький, Энрике.

Нельзя сказать, что для самого Соланы-старшего находимые им артефакты были всего лишь кусками драгоценного металла, которые можно толкнуть за приличные деньги скупщику, а потом долго жить в свое удовольствие. Нет, он с должным уважением и даже трепетом прикасался к славному достоянию своей страны. Просто Хорхе был в своем деле профессионалом. Время остудило в нем юношеский восторг. Старое золото муисков было его работой. Он знал о нем если не все, то многое. В кабинете старого уакеро целая стена была отведена для книг о колумбийских древностях.

А вот девчонка, по всей видимости, еще не растратила молодого задора. Хорхе ей даже позавидовал чуток.

Ему всегда хотелось дочку. Но жена после вторых родов заболела и уже не смогла дарить Солане детей.

А теперь у него и вовсе никого не осталось.

Белокурая девушка появилась из-за угла паба уже верхом на лошади. Молодец Хесус Аррубла, дал ей Ласточку – быстроходную, но весьма смирную и покладистую лошадку. Да, видать и хозяину паба приглянулась красивая «землячка». Ласточку он не дает кому попало, только ближайшим друзьям и уважаемым клиентам.

Уакеро одобрительно посмотрел в спину удалявшейся в сторону озера наездницы. Хорошо держится в седле. По всему видно, что не новичок в верховой езде. Хорхе и сам был в этом деле мастаком. Пару раз брал приз на ежегодных скачках, устраиваемых сеньором Аррублой по случаю Рождества.

Ну-ка, ну-ка, а это что за хмырь увязался следом за ней на джипе? И едет этак медленно, подленько. Километров десять-пятнадцать в час, не больше.

Сердце Хорхе Соланы бешено забилось в груди.

В водителе он узнал одного из ближайших соратников Федермана. Того самого гада, чьи люди лишили Хорхе Солану семьи…

Спустя пять минут еще один наездник помчался карьером в сторону озера Гуатавита.

Разноцветный попугай, примостившийся на ветке невысокого дерева, пригорюнившись, склонил голову набок.

Птице было скучно. Вокруг не происходило ничего любопытного.

Нет, конечно, покой – вещь замечательная. Никто не мешает думать о том, о сем. Можно вот так сидеть и час, и два…

Но всему же есть предел. Например, сейчас попугаю хотелось бы за кем-нибудь понаблюдать. Однако в поле его зрения не было ровным счетом никого и ничего.

Только Озеро.

Над его серебристо-темным зеркалом стоял негустой туман. Крутые черные скалы, поросшие густым лесом, всматривались в воду. То ли любовались своим отражением, то ли им тоже было скучно, и они хотели рассмотреть там, в глубинах, что-то любопытное.

Легкий ветерок парил над водами, тщетно стараясь разогнать туман. Не получалось. Ветерок переключил свое внимание на прибрежные деревья, чтобы те своими ветками помогли ему справиться с белесой дымкой. Но был он слишком слаб, чтобы совладать с могучими зелеными великанами. Те лишь презрительно шелестели листьями, отвечая на неуклюжие попытки ветра заключить с ними союз против тумана.

Попугай было заинтересовался всей этой возней, но почти сразу же отвлекся. Его привлекло что-то более достойное внимания.

Сначала мимо его дерева промчалась девушка-наездница. На самом берегу Озера она прервала бег своей лошади и соскочила на землю. Подойдя совсем близко к воде, присела на корточки и зачерпнула ладонью прохладную влагу. Брызнула ею себе в лицо.

Представив, как ледяные капли летят ему прямо в голову, попугай поежился. То, что вода обжигающе ледяная, он убедился совсем недавно, когда летал к Озеру, чтобы утолить жажду.

Скосив глаз, птица заметила, что в окрестностях появился еще один человек. Одетый в зеленое, он почти сливался с окружающим лесом. Бесшумно приблизившись к дереву, на котором восседал пестрый крылатый наблюдатель, человек взялся руками за какую-то штуку, висевшую у него на груди, и, приставив ее к глазам, уставился на девушку.

Надо же! Только что не было ровным счетом никого, и вдруг посыпались, как горох из прорвавшегося мешка.

Вот и третий пожаловал. Этот тоже притаился, но уже за спиной «зеленого».

Что за нелепая игра? Ох уж эти люди. Такие же недоросли, как и ветерок-неудачник. Все бы им баловаться.

Попугай презрительно крякнул.

Стрекот какой-то птицы, судя по всему, попугая, отвлек Элизабет от размышлений. Повертев головой, девушка заметила пеструю птицу, сидевшую на ветке дерева, росшего в десятке ярдов от берега. Приветливо помахала рукой хранителю покоя здешних мест. Попугай не ответил. Ну и ладно. Его дело. Пусть сердится. Все равно она так скоро не уйдет отсюда.

Озеро манило ее с загадочной силой. Бетси просто не в силах была оторвать взгляд от царственно спокойных вод.

Гуатавита.

Озеро-загадка. Озеро, полное тайн.

Еще великий Гумбольдт предполагал, что в его водах покоятся несметные богатства.

А сколько охотников за золотом пытались извлечь их на свет божий!

Первым был сподвижник генерала Кесады капитан Ласаро Фонте. Дождавшись, когда его командир убыл в Испанию держать ответ в своих делах перед королем, Ласаро согнал к Гуатавите окрестных индейцев и заставил их рыть канаву на берегу озера. Однако работа не заладилась. Некто по ночам засыпал все то, что прокапывалось за день. Пришлось капитану отказаться от своей затеи.

Почти сразу же нашелся и другой охотник до индейских сокровищ – брат Кесады Эрнан. Как и Ласаро Фонте, он привлек к работам местных жителей, под страхом смерти приказав им рыть многочисленные канавы и рвы. Ему удалось немного понизить уровень воды в озере и выудить из него несколько золотых статуэток – изображения рыб и птиц. Вскоре важные заботы отвлекли Эрнана Кесаду от кладоискательства, и он уехал.

В 1592 году купец из Боготы по имени Антонио де Сепульведа попытался осушить озеро и нанял 8000 индейцев, начавших по его приказу копать на берегу озера глубокий канал, следы которого сохранились и до наших дней. Когда, наконец, туда хлынула вода, уровень озера понизился примерно на пятьдесят футов. Однако мощный поток подмыл берега канала, и они обрушились, похоронив под собой многих рабочих. И все же Сепульведа отчасти преуспел – среди его находок, в частности, оказались золотой нагрудник боевых доспехов, золотой посох и огромный изумруд размером с куриное яйцо. Все эти ценности предприимчивый купец преподнес в дар королю Испании Филиппу II.

В 1625 году жители столицы основали первое общество по осушению озера, другое общество повторило эту попытку в 1677 году. В 1823 г. этим же вопросом занимался Хосе Игнасио Парис.

Самая серьезная опасность нависла над Гуатавитой в 1912 году. На этот раз дело было поставлено на широкую ногу. Основная подготовка к нему велась за океаном, в Лондоне. Фирма «Контрэкторс Лимитед» потратила 150 тысяч долларов на закупку партии мощных паровых насосов, которые с невероятными трудностями были доставлены на берега священного озера.

Гигантские механизмы заработали, поглощая невероятные порции дров. И вот прозрачные воды Гуатавиты с шумом ринулись вниз в долину. За три недели уровень воды в озере понизился на сорок футов. Это притом, что глубина озера составляет сто двадцать футов. Вскоре показались скопления темно-зеленой тины, источающей страшную вонь. Рабочие принялись вычерпывать грязь и выуживать из нее находки. Первые же корзины принесли потрясающую добычу: золотые подвески, фигурки, мелкие изумруды.

И тут произошло невероятное. Едва горячее колумбийское солнце прогрело обнажившуюся толщу ила, как тот начал затвердевать. Через несколько дней ил превратился в окаменевшую массу, твердую, словно бетон. Пробиться сквозь эту каменную броню незадачливым охотникам за сокровищами было не под силу. Чаша озера вновь медленно, но неотвратимо начала заполняться водой. Потом начался сезон дождей, принесший полный крах предприятию. Его инициаторы потеряли сто тысяч долларов, выручив за найденное едва-едва десятую часть от затраченного. Пришлось им удалиться, не солоно хлебавши. А гигантские насосы еще долго высились на берегах Гуатавиты, постепенно превратившись в груду ржавого металла.

Ревниво оберегает покой своих владений женщина-змея Фуратена.

Вспомнив о великой богине, Бетси встала во весь рост и отвесила низкий поклон водам озера.

– Приветствую тебя, о Фуратена! Будь ко мне милостивой!

Это была неписанная традиция. Всегда, когда Элизабет МакДугал прибывала к новому месту раскопок, она обращалась за помощью и советом к местному божеству. Если сведения о таковом сохранились.

И случалось, что учтивость срабатывала.

Вот и сейчас ей показалось, что вода посреди озера… зарябила, и над поверхностью вздыбилось нечто гладкое и большое, напоминающее кусок толстой резиновой трубы.

Змея?

Обман зрения?

Кто знает.

Но отчего так тревожно заржала Ласточка?

И почему вдруг снова возникло уже знакомое ощущение, что на нее кто-то смотрит? Причем сразу из нескольких мест: сзади, спереди и сбоку.

Девушка вновь повертела головой.

Никого.

Только любопытная птица никак не улетает со своего насеста.

Однако неприятное чувство, словно ее рассматривают сквозь толстое увеличительное стекло, как энтомолог диковинную букашку, не исчезало.

Самым мощным был позыв, идущий спереди, из вод озера.

Бетси зажмурила глаза и прижала пальцы рук к вискам. На нее нахлынула темная волна, полностью затопившая весь мозг. Постепенно из мрака выделились две алые точки, которые начали неумолимо приближаться. Вот они стали уже совсем огромными.

Это не «точки», а… глаза. Улыбающиеся глаза-рубины маленькой золотой змейки из Музея республиканского банка.

– Кто ты? – прошептала Элизабет.

– С-с-сдравс-с-с-с-вуй!

И все разом исчезло.

Девушка потрясла головой и опять, зачерпнув пригоршню холодной воды, брызнула себе в лицо.

Ледяной душ помог. В голове просветлело.

Англичанка подошла к Ласточке, которая спокойно продолжала пастись, и потрепала лошадку по холке. Животное, чувствуя ласку, потерлось благородно красивой головой о плечо девушки.

– Ну что, пора домой? – спросила у лошадки Бетси.

Та, словно понимая, о чем идет речь, тоненько заржала и тряхнула гривой.

– Тогда поехали.

Проезжая мимо попугаева дерева, она помахала клювастому ручкой. Птица только хмыкнула: к чему такие фамильярности, и отвернулась.

Ну и девица, покачал головой попугай. Едва появилась на Озере, как стала объектом внимания номер один.

Вон, даже Сама ею заинтересовалась.

САМА!

А эти двое людишек? Что они? Тоже уберутся прочь вслед за девушкой? Скатертью дорога. Совсем утомили. Достаточно на сегодня зрелищ. Уже одного вида спины Самой с лихвой хватило бы на неделю воспоминаний.

Постой-ка, что там делает второй?

Молниеносной пумой бросается он на «зеленого». Падает ему на спину.

В его руках что-то блестит.

Короткий жалобный вскрик.

Один из людей встает на ноги.

Второй, тот, что в зеленом, так и остается лежать, прижавшись всем телом к земле и широко раскинув руки.

Запрокинув голову высоко к небу, вставший издает победный, какой-то звериный крик.

Перепуганный попугай слетел с ветки и подался восвояси, от греха подальше.

Глава девятая Из огня да в полымя

– О-о-о… – простонал Думкопф, держась обеими руками за живот. – Вы слышите как урчит?

Адам с Серёгой прислушались.

В животе у Фрица действительно шло сражение у Эльбы, желудочный сок яростно бросался на не менее яростно отбивающиеся стенки желудка.

– Не могу больше, – прошептал толстяк, кусая кулак.

– Что, жрать хочешь? – спросил русский, хотя это и так было вполне очевидно.

– Угу, – промычал Думкопф. – Для меня похудение хотя бы на килограмм равносильно насильственной смерти. Герр Адам, что делать?

Как всегда неунывающий Крюгер обаятельно улыбнулся:

– Милый друг, если хочешь, я уступлю тебе свою порцию слизняков. Вон видишь тех жирненьких в уголке…

Адам указал пальцем в угол подвала, где на влажных стенах паслись целые стада живых «деликатесов».

– Вон те у потолка, это Марта и Удо. Я думал оставить их на чёрный день, но вижу, они понадобились нам раньше времени.

– Ну, blin, – искренне восхитился Серёга Черкасский. – Чувствую, мне с вами будет весело. Классные вы немцы мужики! Никогда бы не подумал, что боши обладают таким великолепным чувством юмора.

– А кто сказал, что я шучу? – удивился Крюгер, лукаво поглядывая на позеленевшего Фрица.

Напоминание о слизняках значительно притупляло у толстяка чувство голода.

– Фриц, Марта и Удо твои, – продолжал издеваться над помощником Адам, – можешь их забирать.

Зажимая рот руками, Думкопф в панике заметался по камере.

– Слушайте, а v nature, – возмутился Серёга, – они нас кормить вообще-то сегодня собираются?

С этими словами русский подошёл к ржавой двери подвала и начал яростно бить в неё кулаком, выкрикивая при этом что-то по-испански.

Дверь мгновенно, как по волшебству, открылась и из-за неё выскочил тяжёлый приклад автомата, ударивший Черкасского прямо в лоб.

Ухнув, Серёга грузно осел на земляной пол.

Железная дверь со скрипом закрылась.

Адам с Фрицем осторожно оттащили тело мятежного славянина на середину подвала.

– Ого! – сказал Думкопф, рассматривая широкое чело находящегося в отключке Серёги.

Прямо на середине лба русского отпечатался серийный номер автомата, выдавленный, по-видимому, на торце деревянного приклада.

– Шестьсот шестьдесят шесть, – вслух прочёл номер Фриц, – дьявольские шестёрки. Да, не повезло бедняге.

– Это как ещё на это посмотреть, – открыв глаза, хрипло произнёс зловеще ухмыляющийся Серёга.

– Что такое? – удивился Адам. – Он что, ещё жив?!!

– Да вроде разговаривает, – пожал плечами Думкопф, – улыбается даже.

– Ну, это понятно, – знающе кивнул Крюгер, – от такого удара кто угодно идиотом станет.

– Сами вы идиоты, – обиделся Серега, ощупывая лоб. – Однако этот гадёныш хорошо меня саданул. Но я его рожу усатую запомнил.

Немцы недоумённо переглянулись.

– Ну что, братья тевтонцы, – усмехнулся русский, тяжело поднимаясь с пола. – Думаете, у меня крыша поехала. А это вы видали?!!

Резким движением руки Серёга выхватил из-за спины здоровый армейский нож с толстым зазубренным лезвием.

– Ух ты, – восхитился Фриц. – Сергей, где ты его взял?

– Да у того же придурка, что меня прикладом промеж глаз приложил, – хвастливо ответил русский.

– Но КАК?!!

– А вот так, уметь надо. Я когда-то таким штучкам ещё в детдоме обучался.

– Ну а откуда ты знаешь испанский? – в свою очередь удивился Крюгер. – И вообще, что ты им сказал?

– Испанский я знаю не очень, – нехотя признался Серёга. – Но одна фраза мне запомнилась ещё в Мексике. Там один случайный знакомый меня обучил. Перевести довольно трудно…

– Ну а ты всё-таки попробуй, – настаивал любознательный Адам.

– Э… э… э… – русский замялся, не в силах подобрать нужные английские слова, – что-то вроде… сын бешеной гиены, изнасилованной сумасшедшим орангутангом…

Немцы присвистнули.

– И как это ты вообще жив остался, ума не приложу? – искренне удивился Крюгер, с уважением смотря на бесшабашного брата славянина.

– Да для меня самого это загадка, – согласился Серёга. – Но уж такой я человек, если решил отмочить какую-нибудь глупость, то ничто меня уже не остановит. Вот охотился я однажды в Индии на священных коров. Вернее, что они священные, я узнал потом, но это не суть важно. Мне один лох в туристической фирме наплёл с три короба, что в Индии дикие коровы прямо по улицам свободно разгуливают, стреляй не хочу. Мне в этой фирме даже специальную лицензию на отстрел этих самых коров выписали. Лохотрон, короче, у них там был продвинутый, ну а я по простоте душевной попался. Восемь тонн баксов уплатил за это, якобы, модное развлечение. Купил, короче, винтарь с оптическим прицелом и в Индию подорвался. С таможней как всегда никаких проблем не было, у меня удостоверение Общества Свободных Егерей Тамбова. Спокойно провёз ружьишко. Ну а дальше… В общем, арестовали меня местные копы за убийство рикши…

– Чьего убийства?!! – хором переспросили, увлечённые рассказом русского, Адам с Фрицем.

– Ну рикши, – повторил Серёга. – Ну, это что-то типа местного такси. Садишься в коляску, а этот дистрофик впереди босой скачет, вроде вьючного животного…

– Да знаем мы, кто такой рикша, – перебил рассказчика Крюгер. – Ты лучше объясни нам, почему ты его убил, если приехал в Индию охотиться на диких коров. Или тебе в той фирме и лицензию наотстрел рикш выдали?

– Сейчас объясню, – Серёга ловко крутил в умелых руках украденный у боевика нож. – Короче, я прямо из коляски той в корову прицелился, а рикша это заметил, ну и заслонил собой бурёнку. Откуда мне было знать, что эти копытные у них священны. Засадил я свинец этому чумазому прямо между глаз. Думаю, что тот индус даже рад был такой развязке. По мне так лучше по Гангу в виде праха плыть, чем всю жизнь коляску с иностранцами на горбу по городу таскать.

– А как же тебя после этого из страны выпустили? – с отвисшей челюстью поинтересовался Думкопф.

– Да Интерпол вмешался, – беззаботно махнул рукой русский. – Я им своих коллег по игорному бизнесу выдал. Тех, что в Лас-Вегасе толстосумов на рулетке нагревали. Небось, слышали о знаменитой русской мафии?

– Слышали, – дружно кивнули немцы, с ещё большим уважением посмотрев на сокамерника.

– Ну так вот, выдал я корешей и моё дело замяли. Правда киллеры теперь за мной по пятам ходят, но это не беда, я уже к ним привык. Зад вот в прошлом году мне прострелили, когда я в Египет на сафари ездил, верблюдов сумасшедших мочил.

– А ты говоришь, что только у нас жизнь увлекательная, – улыбнулся Адам.

Этот добродушный русский нравился ему всё больше и больше. С таким попутчиком любая передряга казалась платным развлечением для повышения адреналина в крови.

– Рассказал бы я вам ещё пару интересных историй, друзья, но пора нам отсюда драпать, – спокойно заявил Серега, ковыряя острием ножа правую сандалию.

– То есть?!! – лица у отважных охотников за артефактами слегка вытянулись.

– Ну, делать ноги будем, – пояснил русский, – побег, то есть.

– Интересно, каким образом? – перейдя на полушепот, спросил Крюгер. – Ты предлагаешь зарезать охранника? Но он там наверняка не один.

– Не нужно никого резать, – беззаботно зевнул Серёга. – С помощью этого ножа я за двадцать… нет, за пятнадцать минут справлюсь с вон той решёткой. Только нужно, чтобы кто-нибудь из вас, меня подсадил.

– Фриц, – Крюгер многозначительно посмотрел на помощника.

– Да, герр Адам, – угрюмо согласился Думкопф, становясь на четвереньки.

Сняв сандалии, русский забрался немцу на спину.

Сжав зубы, Фриц тихо выматерился по-немецки.

– Справлюсь и за десять, – весело пообещал Серёга, с силой тряхнув изъеденные ржавчиной прутья решётки.

К счастью, окошко в подвале оказалось достаточного размера, чтобы через него убежать. По всей видимости, боевики постоянно меняли расположение своей базы, переезжая с места на место и захватывая различные населённые пункты.

Иначе трудно объяснить причину значительной ветхости темницы, в которую и были помещены иностранные заложники. Помещение, бывшее некогда овощным погребом, плохо подходило на роль временной тюрьмы.

Крепкая закаленная сталь армейского ножа без труда крошила изъеденный сыростью камень. Закусив губу, Серёга с остервенением долбил слой легко крошащегося цемента.

Фриц, тихо подвывая, стойко удерживал брата-славянина на своей широкой спине.

Адам дежурил у двери, прислушиваясь к каждому доносящемуся из-за неё звуку.

– З-з-з-зараза, – Серёга со злостью дёрнул решетку, и та совершенно неожиданно осталась у него в руках. – Ну, blin, вот это prikol!!!

– Что? – Крюгер нервно взглянул вверх.

– Герр Адам, что там? – простонал с пола Фриц.

– Наш русский друг сломал решётку, – тихо прошептал охотник за артефактами, довольно потирая руки.

– Есть контакт, – удовлетворённо пробасил Серега, водружая решётку на место, – теперь только осталось дождаться темноты.

И русский ловко спрыгнул со спины Думкопфа.

– Спасибо, мой арийский камерад.

– Не за что, – прохрипел Фриц, с трудом разгибая затёкшую спину.

Каким образом на протяжении двадцати минут он выдерживал на себе тушу русского тяжеловеса, так и осталось загадкой.

– Каков наш план? – заговорщицки спросил Крюгер.

– Наш план, это отсутствие всякого плана, – тихо ответил Серёга. – Под покровом темноты выберемся наружу, а там действуем по обстановке.

– Какой обстановке? – не понял Думкопф.

– Боевой, – Черкасский обнадёживающе подмигнул толстяку. – Не дрейфь, приятель, со мной вы не пропадёте. Русские никогда не сдаются.

В ответ немцы благоразумно промолчали, так как ответить им на это было решительно нечего. То, что русские никогда не сдаются, предки Думкопфа с Крюгером испытали на собственной шкуре…

– Что ж, прощайте милые мои, – с грустью в голосе сообщил Адам двум упитанным слизнякам в углу темницы, после чего со слезами на глазах их сожрал.

– Адам, – воскликнул Серёга, – ты съел Марту с Удо?!!

– Я бы не перенес длительного расставания с ними, – виновато пояснил отважный охотник за артефактами.

Фрицу снова стало дурно.

– Порядок, – Серёга осторожно вынул из окна ржавую решётку и, подтянувшись на руках, выбрался во двор базы наркоторговцев.

Во дворе было тихо, лишь где-то в отдалении хрипло брехала собака.

Часовых нигде не было видно. Эту особенность Черкасский подметил ещё тогда, когда ковырял ножом цемент, крепящий прутья решётки. Часовые были расположены за высоким каменным забором, где ежеминутно обходили базу по периметру.

Время от времени были слышны их перекрикивания, что противоречило любому военному уставу. Но с армией колумбийских головорезов связывало разве то, что все они носили камуфлированную форму.

Вслед за Серёгой из чёрного проёма появился Адам, и они с русским пожали друг другу в темноте руки.

– Эй, а как же я? – жалобно донеслось из подвала.

Крюгер с Черкасским переглянулись.

Что и говорить о том, как выберется из подвала Думкопф, они не подумали. Ведь Фрица ночные беглецы использовали в качестве удобной ступеньки, без которой достать до окна было невозможно.

– Помогите мне выбраться, – значительно громче донеслось из проёма окна.

– Я помогу, – Серёга по пояс скрылся в подвале.

Раздалась еле слышная возня, затем что-то с глухим стуком упало вниз.

– Тевтонский крест тебе в задницу, – взвыло это что-то, и Крюгер тревожно огляделся по сторонам, так как Фриц вопил непростительно громко.

– Что там уже случилось?

– Ганс не смог удержать мою руку, – тихо из темноты ответил русский, – по-моему, ему в самое ближайшее время не помешает диетическое питание.

– Я не Ганс, я Фриц, – завывал внизу Думкопф, – я подвернул ногу…

– Да заткнись же ты, – не выдержал Адам.

Вторая попытка извлечения Фрица из сырой темницы увенчалась успехом. Правда, в какой-то момент Крюгер испугался, что в окно подвала не пролезет зад его габаритного помощника. Но всё вроде бы обошлось.

– Так, – деловито произнёс Серега, доставая из-за спины украденный нож. – Ждите здесь, я сейчас.

Сказав это, русский скрылся в темноте и через несколько минут до обострившегося слуха охотников за артефактами донеслось странное шипение, словно где-то рядом злилась измученная за день садистом-факиром кобра.

– Молодчина этот русский, – восхищённо прошептал Крюгер, – я, наверное, никогда бы не додумался.

– А что он делает? – засопел растирающий ушибленную ногу Думкопф.

– Что он делает? – весело переспросил Адам. – Он прокалывает шины на джипах.

– Неплохо, – согласился Фриц, – но полагаю, местные головорезы и пешком нас поймают. Особенно, если учитывать то, что на местности мы ориентируемся как крот, случайно угодивший в метро…

Серёга вернулся где-то минут через десять.

– Всё, – довольно сообщил он товарищам по несчастью, – я им и запаски порезал, пусть теперь по кругу поездят, уроды.

– Всё это, конечно, хорошо, – согласился Крюгер, – но что нам делать дальше?

– Доверьтесь мне, – русский зорко вглядывался во тьму, едва разгоняемую выглядывающей из-за туч луной.

– И всё-таки, – продолжал настаивать отважный охотник за артефактами.

– Вон видите танк?

– Не а.

– Днём вы его, наверняка, видели. Американская боевая машина пехоты на гусеницах. По-моему, М-18 называется, хотя я не силён в военной технике янки.

– Ну видели, – подтвердили немцы.

– Вот к ней мы сейчас на четвереньках, чтобы лишний раз не светиться, и поползём.

– Да ты что с ума сошёл?!! – возмутился Адам. – Я танки видел только в журналах на картинках. Что мы будем с ним делать?

– Понятно что, – тихо заржал Серёга, – мы его заведём.

Чувствовалось, что всё происходящее казалось русскому одним большим и, практически бесплатным, развлечением. Вооружённые до коренных зубов головорезы, плен, сырая камера, танк – всё это воспринималось Серёгой Черкасским, как необходимые атрибуты опасных, но чертовски увлекательных приключений.

– Но как же мы его заведём? – продолжал недоумевать Крюгер. – Ведь никто из нас ни черта не смыслит в этой технике. Да и заведи мы его, куда нам ехать, в сельву?

– Главное, завести, – не соглашался с немцем Серёга, – а куда ехать, это мы потом подумаем, после того как я разнесу этим ублюдкам их вонючую базу.

– План совершенно идиотский, – подал голос Фриц, – и именно поэтому, он мне нравится.

– Но КАК мы его заведём? – всё не унимался Адам, которому меньше всего хотелось сейчас оказаться в бронированном гробу.

– У меня в гараже дома стоит израильский «Миркава», – хвастливо сообщил офигевшим немцам русский. – Мне его деловые партнёры из Хайфы вместо долга всучили, без боекомплекта, правда. Я на нём с корешами по выходным на рыбалку езжу. Местные гаишники, как рёв мотора услышат, так и драпают на своих «Жигулях» подальше из города. Я один раз двух ментов немного придавил, так они теперь даже моего шестисотого «Мерса» боятся.

– Значит ты разбираешься в управлении бронетехникой? – сделал логический вывод Крюгер.

– В общих чертах, – зевнул в темноте русский, и они брасом поползли к темнеющему невдалеке чуду боевой инженерии.

Впоследствии, вспоминая всё произошедшее с ними в Колумбии, Адам никак не мог понять, каким образом он позволил уговорить себя на эту абсолютно провальную авантюру с угоном танка. По всей видимости, на лихую троицу в тот момент напал внезапный приступ умопомрачения, ибо объяснить иначе их безумный поступок было невозможно.

Однако не угони они тогда этот проклятый танк, всё могло сложиться совсем по иному…

Ползком добравшись до бронемашины, беглецы попытались забраться на её борт, но это удалось им лишь с третьего раза.

– Здесь есть специальные скобы на носу, – сообщил Серега, тщательно исследовавший каждый сантиметр брони американского танка.

Забрались на корпус.

Все люки были открыты, внутри горел неприятный кроваво-красный свет.

– Лезьте за мной, – скомандовал русский, с трудом протиснувшись в узкий люк.

Адам мысленно прикинул размеры люка и размер задницы Фрица. Выводы оказались не в пользу толстяка. Но Думкопф, вопреки мрачным ожиданиям босса, каким-то чудом в люке не застрял.

В кабине танка было неимоверно душно. Теперь понятно, почему все его люки оказались открытыми.

– Ну, blin, заморская техника, – весело заявил русский, садясь в кресло водителя. – Что это тут у них за рычаги?..

– Может лучше не будем ничего здесь трогать? – осторожно предложил Крюгер.

– В смысле? – не понял Серёга. – Ты предлагаешь посидеть и подождать, пока танк сам поедет? Ганс, а ну-ка лезь сюда, – подозвал толстяка русский.

– Я не Ганс, я Фриц, – который уже раз поправил его Думкопф.

– Смотри, тут всё очень просто. Сейчас я тебе объясню для чего эти рычаги.

– Но зачем мне это? – искренне изумился толстяк.

– Затем, что ты поведёшь танк, – спокойно сообщил немцу Серёга.

– Как поведу?!! – ноги у Фрица подкосились.

– А вот так.

– А где же будешь в это время находиться ты? – ехидно поинтересовался Адам. – В машинном отделении?

– Я буду находиться наверху, – русский указал пальцем на открытый люк, в котором виднелось затянутое тучами ночное небо.

– И зачем ты будешь там находиться?

Серёга уступил, трясущемуся от нервного возбуждения Думкопфу водительское место. Всё-таки не каждый день Фрицу приходилось управлять настоящим танком.

– Там наверху установлена турель с крупнокалиберным пулемётом, – спокойно пояснил Крюгеру русский.

– Ну-ну, – Адам скептически поскрёб заросший короткой щетиной подбородок.

Быстро проинструктировав Фрица, что делать, Черкасский проворно вылез из танка.

Управление бронемашиной и вправду оказалось делом простым. Вместо руля два рычага, внизу педали как в обыкновенном автомобиле.

Толстяк с облегчением вздохнул и, взявшись за рычаги управления, принялся с нетерпением ждать команды Серёги.

– Ух, ё… – донеслось из открытого люка, – вот это, blin, пулемётик, чтоб мне сдохнуть. Ганс, включишь сцепление, как только я прекращу стрелять.

– Я не Ганс, я Фриц, – безнадёжно простонал Думкопф.

– Боже, это какое-то безумие, – закричал Адам, – театр дьявольского абсурда…

Остальные его слова потонули в рявкающем грохоте крупнокалиберного пулемёта.

– A, suki, vashu mat’, – словно раненый носорог ревел Серёга, сквозь производимый пулемётом гул, – получайте, смугложопые твари…

Любопытство победило в Крюгере осторожность, и он решил высунуться из люка, дабы поглядеть на производимые темпераментным русским разрушения.

А поглядеть, надо сказать, было на что.

Часть армейских джипов уже горела, и совершенно непонятно зачем понадобилось прокалывать им покрышки. В красном зареве пожара по двору беспорядочно метались полуодетые боевики и какие-то жирные голые шлюхи, которых бравые колумбийские головорезы, судя по всему, сняли в ближайшей деревне. Шлюхи громко визжали, головорезы с чувством матерились по-испански.

Двухэтажное здание, в подвале которого недавно томились пленники, тоже вовсю полыхало, озаряя округу призрачным, пляшущим светом и если бы не стрекот пулемёта, то происходящее вполне можно было принять за праздничный карнавал.

Расчёт Серёги Черкасского оказался стопроцентно верен. Местные боевики об армейской дисциплине имели весьма смутные представления и являли собой скорее преступную группировку, нежели военизированный отряд.

Никто не ожидал такого дерзкого нападения. База наркоторговцев за каких-то десять минут была практически полностью уничтожена.

– Ганс, давай, – взревел Серега, прекратив стрелять.

Бледный от духоты и недоедания Фриц передёрнул какие-то рычаги, и танк медленно ввалился в податливо расступившуюся перед железной махиной сельву.

– A-а-а-а… suki, – снова донеслось из открытого люка, и пулемёт застрочил с удвоенной силой.

На глазах у ошалевшего Крюгера два камуфлированных джипа взлетело на воздух.

Обильно потея и тихо молясь Деве Марии, Думкопф жал педали и дёргал рычаги в одному только Богу известной последовательности.

Бронетранспортёр сильно трясло на неровностях почвы, что могло закончиться для машины весьма плачевно, танк вполне мог запросто перевернуться.

«Хотя какой это к чёрту танк, – невесело подумал Фриц, вытирая тыльной стороной руки, градом катящийся по лбу пот. – Так, прикрытие для пехоты, даже башни с пушкой нет».

Прав был Думкопф, ох как прав. Пушка в данной ситуации им действительно не помешала бы, так как у Серёги через пару минут закончились патроны.

– Ах ты, paskuda!! – заорал Черкасский прыгая в люк танка.

В том месте, где он только что сидел, по зелёной броне чиркнули автоматные пули.

– Что, не всех уложил? – поинтересовался, вцепившийся в какую-то трубу, Крюгер.

– Да какое там, – Серёга сокрушенно махнул рукой. – Может пару десятков уродов и замочил, не больше. Мне бы сейчас базуку или, на худой конец, с десяток гранат Ф-1. Вот тогда я бы им показал, как упоительны в России вечера.

– Может задраим люки? – благоразумно предложил отважный охотник за артефактами.

– Не-а, – русский отрицательно покачал головой, – душно. Мы в этой консервной банке заживо сваримся.

Утробно ревя работающим двигателем, бронетранспортёр неумолимо прокладывал дорогу через джунгли. Оправившиеся после первого шока боевики преследовали бронированную машину по пятам, поливая её горячим свинцом.

– Вот же уроды, – усмехнулся Серёга, – на фиг патроны понапрасну тратить, ума не приложу.

– Эй, ребята, – жалобно позвал товарищей Думкопф. – По-моему, я сломал тормозной рычаг.

Черкасский с Крюгером стремительно обернулись.

Фриц, виновато улыбаясь, держал в правой руке отломанную железную ручку.

– Ну ты, Ганс, и мутант, – не сдержавшись заржал Серёга. – Это ж надо, ручной тормоз сломать.

– А я думал, что танк тормозится педалью, как автомобиль, – удивился Адам.

– Так и есть, – нервно подтвердил Думкопф, – только она не работает.

– При этом сломан и ручной тормоз, – задумчиво изрёк русский. – Что ж, свистать всех наверх.

– Но там же пули?!!

– Секундочку, – Черкасский прислушался.

Вокруг медленно ползущего по сельве бронетранспортёра шло непонятное сражение, похоже, местные боевики внезапно наткнулись в темноте на силы неизвестного сопротивления.

– Так и есть, – хрипло подтвердил Серега, высунувшись из люка, мы вместе с нашими негостеприимными колумбийскими друзьями попали в засаду.

– В засаду?!! – хором возопили Адам с Фрицем. – В какую ещё засаду?!!

Русский в ответ лишь недоумённо пожал плечами.

– No pasaran! – внезапно донеслось снаружи и в кабину бронетранспортёра через люк засунулась весёлая бородатая физиономия.

Серёга Черкасский среагировал мгновенно, направив мощный кулак прямо в ехидно ухмыляющуюся рожу. Но бородатый незнакомец обладал не менее феноменальной реакцией, успев увернуться.

– Ты кто? – ошарашено по-английски спросил Крюгер, мало что понимающий в происходящем.

– Меня зовут Вальтер Федерман, – весело ответил беглецам незнакомец, направляя на них свисающий с правого плеча чёрный УЗИ. – Немедленно остановите танк.

– Легко сказать, остановите, – недовольно пробасил русский, осторожно шаря за спиной в поисках ножа.

Проклятый нож никак не находился.

Глава десятая Незримая преграда

С самого утра у Элизабет что-то не заладилось. Она сама не могла объяснить толком, что именно. Вот не было настроения и баста.

Возможно, причиной этого была пропажа её мобильника? И где это она его умудрилась посеять? Не иначе как вчера, у озера. Поехать поискать, что ли. Надежды мало.

В принципе, и бог с ним, с этим телефоном. Однако теперь она оказалась практически без связи с «внешним миром». Её не мог разыскать Перси, чтобы сообщить свежие известия о приятелях Бетси. Не работал и Интернет в ноутбуке девушки. Выйти в сеть здесь, в Гуатавите, обычным образом оказалось делом невозможным. В этом захолустье не было ни провайдеров, ни Интернет-кафе, и даже обычный телефон работал с пятого на десятое.

Ну, с мобильником-то разобраться несложно. Вчера, заглянув в паб, чтобы взять напрокат лошадь, Элизабет обратила внимание, что хозяин заведения неплохо укомплектовал его сопутствующими товарами. Помимо разных прочих мелочей были здесь и мобильные телефоны. Причем достаточно новых моделей, предусматривающих опцию выхода в сеть.

Итак, связь с Джунковским она восстановит быстро. Но как сообщить новый номер господину Лоуренсу? Своего телефона он ей в целях конспирации не дал. Неужели придется ехать в Сипакиру?

В таких раздумьях переступила мисс МакДугал порог паба «Солсбери Грин». На пороге её встретил сам хозяин, достопочтенный сеньор Хесус Аррубла – представительный мужчина, в котором с большим трудом угадывался бывший спортсмен-футболист.

– А, сеньорита уакеро! – шутливо обратился он к девушке.

Еще при их знакомстве Элизабет вкратце ввела Аррублу в курс того, чем она собирается заняться на Гуатавите. Толстяк понимающе покивал, только по обыкновению подивился тому, что такая красивая и молодая дама занимается археологией. Впрочем, у каждого свой бизнес, здраво рассудил он.

– Чем могу быть полезен? – поинтересовался дон Хесус, вытирая руки полотенцем. – Откушать не желаете? У меня сегодня есть отменные блюда.

Его английский был безупречным, но каким-то уж больно книжным, неживым.

– Да, пожалуй, – не отказалась Бетси, которая и впрямь была голодной.

Пока хозяин что-то втолковывал своему помощнику, англичанка окинула скучающим взором зал, чтобы выбрать себе местечко поудобнее.

В это время, слишком позднее для завтрака и слишком раннее для обеда, посетителей в пабе было немного. Человека два-три, не больше.

Ближе всех к ней расположился ее новый знакомый Хорхе Солана, страдающий над очередной порцией агуардьенте. Уловив на себе сочувствующий взгляд Бетси, он приподнялся, снял шляпу и поклонился коллеге. Жестом предложил девушке присесть за его столик. Та с извиняющейся улыбкой отрицательно покачала головой. Солана пожал плечами, как знаете, мол.

Хорхе вчера вернулся домой довольно поздно. Все возился с трупом ненавистного врага.

В каком-то параноидальном порыве уничтожив соратника Федермана, спустя час он спохватился и задумался о содеянном.

Не пожалел, нет. Еще чего! Собаке собачья смерть.

Однако своим невыдержанным поступком он, сам того не желая, подставил девушку. Что подумает Федерман, когда узнает о гибели своего человека, посланного явно для того, чтобы следить за молодой англичанкой. Зачем ему понадобилась эта слежка? Бетси и словом не обмолвилась, что она знакома с команданте парамилитарес.

Итак, реакцию этого шизофреника на смерть помощника предугадать нетрудно. Озеро, покинутый в сельве джип и труп. Само собой подозрение падет на девушку, которая, как это могут подтвердить многочисленные свидетели, прогуливалась вчера вечером на Гуатавиту. Достанется и ей, да и жителям городка заодно. Федерман долго разбираться не станет. Поставит к стенке десятка полтора местных жителей, как это произошло ТОЙ ночью.

Поэтому уакеро решил устроить маленький спектакль.

Погрузив труп бандита в джип, он отогнал машину на пару десятков километров к северу. Поближе к тому месту, где базировался большой отряд партизан-фарковцев.

Здесь Солана, направив джип прямо в ближайшее толстое дерево, сбросил скорость и выпрыгнул на ходу. Машина врезалась в мощный ствол, но плавно, так, что взрыва не произошло. Лишь изрядно помялся передок.

Этого и добивался дон Хорхе. Произойди воспламенение мотора, и все свелось бы к банальной автокатастрофе.

Такого уакеро допустить никак не мог. Успокоить Федермана? Черта с два! Пусть полютует, побесится!

Из подсумка покойного Солана вытащил пару гранат. Как раз такими пользуются и партизаны, и парамилитарес. Видать, из одного источника поставляются.

«Сделано в США». Ага, вот тебе и план помощи Колумбии. Эти паршивые янки всегда не прочь нажиться на чужой крови.

Выдернув чеку, Хорхе метнул гранату прямехонько в джип, а сам бросился на землю.

Рвануло. С окрестных деревьев с недовольными криками спорхнула стайка попугаев.

Солана подошел к развороченному автомобилю и удовлетворенно кивнул головой. Все получилось как надо. Федермановец геройски пал в неравной битве с подлыми партизанами. С них и спрос.

Вернувшись к тому месту, где он оставил своего коня, Хорхе Солана вскочил на четвероногого товарища, потрепал его по холке и поскакал в сторону городка.

По пути он напевал старинный боевой гимн местных индейцев. Ему когда-то научил уакеро знакомый муиск из далекой деревни, затерянной где-то в глубине сельвы. Звали того индейца Кури и был он у муисков чем-то вроде священника или врача. Приехал же в Гуатавиту за необходимыми лекарствами. Односельчан Кури охватила неизвестная эпидемия, которую можно было вылечить только с помощью зелий суачиас (так муиск называл всех светлокожих).

Славный был человек. Весельчак, большой знаток старины. Хорхе его специально подпоил агуардьенте. Думал, что по пьяни у жреца развяжется язык и можно будет выведать что-нибудь полезное насчет индейских сокровищ. Но Кури оказался крепким орешком. Скоро сам Солана лыка не вязал от спиртного, а муиску было все ни по чем.

Тогда-то, во время их первого и единственного застолья уакеро и выучил эту песню.

– С нею в старину ходили в бой наши предки, – пояснил Кури.

Наутро жрец исчез. Даже не попрощался.

Больше им встретиться не довелось…

Вторым, кого увидела в пабе Элизабет, был… мистер Персиваль Лоуренс собственной персоной.

Как он почувствовал, что Бетси осталась без связи, что она нуждается в нем, было загадкой. Может и впрямь существует между некоторыми людьми телепатическая связь?

Цэрэушник был в том же амплуа, что и возле соляного собора в Сипакире – слепого гадателя. На столе перед ним лежала коробочка с предсказаниями, а также стояли две тарелки. В одной, побольше, была намешана какая-то бурда, по всей видимости, долженствовавшая играть роль «мясного» соуса. Гадатель вяло макал в нее куском лепешки. «Пустые» глаза его были повернуты к стене.

Возле второй, меньшей тарелочки трудилась неунывающая Лара. Её харч был более разнообразным. Кусочки сочной моркови, капустные листочки, кружочки свеклы и киви. Вероятно, она вытащила для хозяина паба «счастливое» предсказание, и страстный любитель животных и футбола решил отблагодарить свинку хорошей закуской.

Подходить к Перси было нельзя. Как же сообщить ему нужную информацию?

– У вас продаются мобильные телефоны? – громко спросила Бетси у Аррублы. – А то свой я где-то посеяла.

– А как же! – радостно осклабился дон Хесус. – У нас большой ассортимент аппаратов. Вас какая фирма интересует? «Nokia», «Siemens», «Sony», «Alcatel», «Samsung»?

– Я как-то привыкла к «Nokia»…

– Тогда разрешите предложить вашему вниманию следующую модель…

«Господи! Что за стиль! Говорит как по писанному».

– Вот, полюбуйтесь, чудо техники! Позволяет передавать изображения. А цветовая палитра какова!

Аррубла закатил глаза от восторга.

– Уговорили, беру. А sim-карты у вас тоже есть?

– Обижаете! Как же без них?

– Тогда и ее также. Сколько с меня?

Достав из кошелька деньги, девушка расплатилась.

– Вам помочь? – вежливо осведомился хозяин паба.

– Пожалуйста. И еще, запишите мне, если вас не затруднит, мой новый номер. А то я так сразу его не запомню.

Дон Хесус нацарапал на салфетке строчку цифр. Поднеся бумажку к глазам, Элизабет громко и четко прочитала номер. Перси услышал. Он незаметно дал ей это понять, легонько кивнув головой.

– И еще, – продолжала в той же тональности мисс МакДугал. – Нельзя ль мне арендовать у вас на несколько дней трех лошадей? Двух для перевозки груза и Ласточку для меня лично. Они мне понадобятся уже завтра. Собираюсь проехаться в сторону Сипакиры и там разбить лагерь. Пора начинать работы. Ведь не на экскурсию же я сюда приехала.

– Моя конюшня к вашим услугам.

Перси, получив всю необходимую информацию, засобирался. Взял коробку с билетиками, посадил на плечо Лару и неспешно подался к выходу.

И тут дорогу ему преградила мощная фигура нового посетителя, только что вошедшего в паб.

По всей видимости, это был один из любителей военных игр и камуфлированной одежды. Вероятнее всего, партизан, потому что парамилитарес предпочитали появляться в городке с наступлением сумерек.

– Куда прешь, черномазый?! – заревел бугай. – Житья не стало от этих вонючих нигеров, расплодились в Колумбии, точно мыши. Скоро дойдем до того, что выберем себе чернорожего в президенты!

Цэрэушник попытался по мирному, тихонечко скрыться. Но не на того напал.

– Что, пихаться вздумал?! – взвыл партизан. – Меня, красного героя, пихать в грудь?! Да я кровь за эту страну проливал! Эх, держись, черный!

Он изо всех сил толкнул Лоуренса и тот, не удержав равновесия, плюхнулся на пятую точку.

Лара с громким визгом кинулась прочь. Уткнувшись в стойку, она заметалась возле нее, ища убежище и, наконец, спряталась за ногами Элизабет.

Наклонившись, девушка осторожно взяла в руки зверька. Сердце морской свинки бешено колотилось. Все четыре лапки она расставила так, словно собиралась взлететь. Но ведь, как известно, свинки не летают.

Поднеся пушистый комочек к глазам, Бетси взглянула в большие черные бусины. В них плескался неописуемый ужас.

– Успокойся, подруга! – прошептала англичанка ободряюще. – Никто вас не даст в обиду.

Потом она передала животное под защиту паренька-официанта, а сама решительно направилась к фарковцу.

Кто-то сильно сжал ей запястье, не давая двигаться дальше. Бетси опустила глаза и увидела, что ее рукой завладел Хорхе Солана. Уакеро криво и нехорошо ухмылялся.

– Погоди-ка, дочка, – прошептал он. – Это не твоя драка. Дай старику поразмяться.

Усадив девушку на свое место, археолог-любитель одним прыжком очутился за спиной бугая.

– Слышь, сынок, – ласково обратился он к закамуфлированному, – а не пошел бы ты отсюда подобру-поздорову?

– Чего?!! – замычал фарковец, поворачиваясь к Солане. – Я что-то не расслышал, дядя. Ты, кажись, чегой-то там тявкнул?

– Эх, – тяжело вздохнул дон Хорхе. – Видать, плохо тебя учили в школе. Придется преподать тебе урок хороших манер…

– Отползи подальше, – прошептал уакеро «гадателю».

Тот быстренько очистил место предполагаемого боя.

Фарковец проводил Лоуренса подозрительным взглядом, но преследовать не стал. У него вырисовался более достойный противник. А кулаки уже так и чесались.

Звали лихого партизана Мануэль Диас. Товарищи же по оружию величали его просто Гризли. Был он таким же драчливым, сварливым и тупым, как горный медведь. И имел примерно такую же комплекцию.

Хорхе Солана уже несколько раз сталкивался с Гризли, однако до открытой потасовки дело не доходило. Так, обменялись парочкой тумаков. Зато острый глаз археолога успел заприметить слабые места Мануэля, из которых, несомненно, самым «уязвимым» была голова. В том смысле, что предмет этот не был обременен излишним количеством серого вещества.

Солана решил предоставить Гризли право нападения. Нужно было посмотреть, какую тактику выберет противник и в соответствии с этим строить защиту.

Фарковец без лишних раздумий сделал шаг вперед и обхватил своей ручищей правое запястье уакеро.

Понятно. Сейчас двинет кулаком прямо в глаз, рассчитывая кончить дело одним-единственным ударом. Извини, дорогой, у меня другие планы.

Расставив ноги шире, чем обычно, Хорхе равномерно распределил на них вес своего тела. Причем вынес вперед правую, ту, со стороны которой был произведен захват. Удерживая левую руку у левого бедра, сжал её в крепкий кулак тыльной стороной вниз.

Твердо опираясь на левую ногу, уакеро перенес на нее вес тела. Скользнул правой ступней немного назад, при этом следя, чтобы ступни не соединялись вместе.

– Эй! – окликнул его Гризли. – Ты чего это там танцуешь? Кому говорю, стой на месте, дерись, как настоящий мужчина. Вот так!

Пудовый кулак просвистел в воздухе… и не нашел препятствия.

Солана, не обращая внимания на удары, легко, как от надоедливых комаров, уклоняясь от них, продолжал свои маневры.

Перенеся вес на левую ногу, он использовал силу перемещения своего корпуса и выдернул руку из захвата, развернув кисть большим пальцем к себе. Картинно поклонившись фарковцу, прижал подбородок к груди.

– Ах ты, падаль! – выругался Гризли.

Освободив руку, Солана тут же сжал ее в крепкий кулак и продолжил круговое движение руки, пока она не оказалась на уровне груди тыльной стороной вверх. Затем он нанес Гризли серию ударов по лицу: в подбородок, правую скулу, в нос.

Любой другой на месте Мануэля уже свалился бы наземь. А лихому партизану было как с гуся вода. Он только вошел в еще больший раж.

– Ты так, да?! – заревел Гризли, хватаясь за деревянный табурет. – А ну, отведай моего угощения!

Ситуация явно выходила из-под контроля. Нужно было что-то предпринимать.

Бетси увидела, как мгновенно пополотнело лицо Хорхе Соланы.

Партизан сделал два гигантских шага и… грянулся со всего маху на пол.

Это забытый всеми «гадатель» сделал ему подсечку с помощью своей палочки.

Гризли разразился такой площадной бранью, что девушка даже покраснела. Фарковец начал отлеплять свое тяжелое тело от пола, грозя «разнести к чертовой матери все это дерьмовое заведение».

Тут уж не выдержал сам дон Хесус Аррубла. Раз речь зашла о судьбе его любимого детища, он, как истый латиноамериканский мужчина, грудью встал на защиту родного крова.

Ничтоже сумняшеся, он подскочил к раскоряченному Гризли и приложил его табуретом по голове. Партизан так и застыл на четвереньках. На какое-то мгновение в его глазах появилось осмысленное выражение. Аррубле оно явно не пришлось по вкусу. Поэтому он, не долго думая, повторил угощение. Гризли блаженно улыбнулся и во весь рост улегся на пол.

– Что же теперь будет? – встревожилась Бетси.

Краем ока она заметила, что Перси поспешил испариться, впрочем, не забыв прихватить свою верную помощницу Лару. Молодец. Нечего ему здесь делать. Не ровен час, объявятся соратники Гризли.

– Да ничего и не будет, – спокойно заявил Солана, уже оправившийся от испуга не без помощи рюмочки агуардьенте. – Не впервой. Правда же, Хесус?

– Истинная, Хорхе, истинная, – подтвердил хозяин, наливая и себе приличную порцию спиртного. – Эти «защитнички» такие твердолобые, что обычной табуреткой их не возьмешь.

– Эй, Пако, – обратился он к своему молодому помощнику, – подсоби мне.

Вместе они оттащили бесчувственное тело красного партизана к одному из столов, стоявших у самой стены. Там Гризли был не без труда посажен на скамью.

Затем провели процедуру «оживления». В рот фарковца с помощью ножа было влито три или четыре порции самого крепкого джина из хозяйских запасов. Мануэль заглотил это все, открыл глаза, грозно посмотрел на собравшихся, погрозил им пальцем и… уткнулся носом в столешницу.

– Все! – объявил Аррубла. – Теперь будет спать до завтра. Ручаюсь, что утром он ни о чем не вспомнит. Тут главное хорошенько его опохмелить.

– И все же, – он неловко посмотрел на Элизабет, – я бы вам посоветовал как можно скорее выбираться в Сипакиру. Да и тебе, Хорхе, не мешало бы схорониться. Взял бы, и составил девушке компанию. Ты ведь там копал, по-моему? Посмотри, такая маленькая, нежная, прекрасная сеньорита. Что она будет делать в сельве одна, без проводника?

Солана испытывающе глянул на англичанку.

– Вообще-то я не против, – медленно, как бы нехотя протянул он.

– Я тоже! – обрадовано воскликнула мисс МакДугал.

– Вот и чудненько! – удовлетворенно потер ручки хозяин. – Так я велю тот час же готовить лошадей?

«Господи! Как же мне повезло с напарником!»

Эти слова Элизабет неустанно повторяла про себя уже несколько дней. Практически с того момента, когда она на пару с колумбийским археологом отправилась в окрестности Сипакиры.

С самого начала они разделили функции. Бетси получила статус научного руководителя экспедиции, а Хорхе Солана взял на себя все остальные обязанности.

Очертить их круг было почти невозможно. Начать хотя бы с того, что англичанка даже при наличии подробного плана, нарисованного уакеро, наверняка сбилась бы с пути и заблудилась в сельве.

Это был какой-то кошмар. Непроходимая чаща обступала со всех сторон, так и норовя проглотить или хотя бы унизить жалкого человека, рискнувшего бросить ей вызов. Зеленая масса подавляла, раздражала, кусала и жалила.

– Как вы могли, – раз за разом вопрошала у проводника выбившаяся из сил Бетси, – жить и раскапывать могилы в этом зеленом аду, где человек, особенно белый, фактически обречен на гибель?

– Привычка, – пожимал плечами Солана.

– Проходить каждый день по двенадцать часов, часто сутками находиться без еды, спать на земле под дождем или в давящей тишине тропической ночи, которую на части разрывает рев ягуара… Неужели все это только для того, чтобы стать богатым?

– Такова доля уакеро. А разве вам не приходилось работать в подобных условиях?

Мисс МакДугал вынуждена была признаться, что привыкла трудиться в более комфортных ситуациях. Хорхе поздравил девушку, так сказать, с боевым крещением. После колумбийской сельвы её уже ничего не должно испугать.

– Немножечко наклоните голову вперед, – попросил проводник.

Она инстинктивно повиновалась. Над ее головой мелькнула стальная молния мачете, и теплая алая капля упала на щеку Элизабет. Англичанка дернулась и чуть не свалилась с лошади.

– Что это было?! – завопила она не своим голосом.

– Так, небольшая змея.

– Змея-а?!

Решительно развернула Ласточку и отправилась на осмотр места происшествия. «Небольшой змеей» оказалось пресмыкающееся футов восьми длиной и в добрую руку толщиной. Бетси судорожно сглотнула слюну, живо представив себе картинку: она со змеей, обвитой вокруг ее шеи.

И ведь это только начало…

До места, где они разбили лагерь, добрались без заметных происшествий. Правда, пару раз Элизабет все-таки померещилось, что хладнокровие покидало Солану. Он бросал встревоженные взгляды в чащу, хватался то за мачете, то за пистолет. Как-то даже пустил его в ход, сделав пару выстрелов наугад.

– Что, снова змея? Или на сей раз ягуар?

– Да нет, – усмехнулся уакеро. – Мне показалось, что там был человек.

– Человек? – ойкнула девушка. – Вы так хладнокровно выстрелили, полагая попасть в человека?

– Таков уж здесь закон. Не дожидайся, пока враг вскинет оружие, стреляй первым.

– Но кому могло понадобиться следить за нами? – не унималась Бетси. – Партизанам? Гризли навел?

Тут Солана и поведал о событиях, разыгравшихся на озере Гуатавита в день её приезда в городок.

– Вот только ума не приложу, чем вы заинтересовали Федермана?

Элизабет красочно изобразила историю своего знакомства с команданте парамилитарес.

– Серьезного врага вы себе нажили, – поцокал языком Хорхе. – Да еще и ваши друзья у него в заложниках…

– Как вы полагаете, есть ли надежда на их освобождение? – спросила девушка с замирающим сердцем.

За время поездки она уже несколько раз выходила на связь то с Перси, то с Джунковским, и оба уверяли ее, что Хоакин и немцы живы и здоровы и им ничего не угрожает.

– Все в руках Господних, – вздохнул старый уакеро. – Надо уповать на чудо…

Лагерь обустроили основательно, со вкусом. Как будто не двое человек участвовало в их экспедиции, а, по крайней мере, пять или шесть.

Поставили две палатки. Солана только и знал, что восхищенно цокал языком (такая уж у него была привычка). Он признал, что работать в комфортных условиях гораздо более приятно. И намного эффективнее.

А когда уакеро познакомился с ассортиментом съестных припасов и оружия, его восторгу не было предела. Сразу же позаимствовал у Бетси парочку «симпатичных штучек» и устроил несколько хитроумных ловушек на ближних и дальних подступах к лагерю.

– Свои здесь не ходят, – резонно возразил Хорхе на упреки руководителя экспедиции, – а чужих не жалко.

– С чего начнем? – задал он вопрос на следующее утро, сразу после завтрака. – Будем копать сушу или нырнем в озеро?

Их лагерь был разбит почти на самом берегу Гуатавиты.

Мисс МакДугал предложила разделиться. Солана отправится на поиски той уаки, которую он открыл пару лет назад, а сама Элизабет опробует подводное снаряжение. Колумбиец слегка обиделся. Он был и сам не прочь понырять с аквалангом. Успокоился только тогда, когда заручился твердым обещанием начальницы выделить в его распоряжение персональный гидрокостюм.

«Так-то лучше, – подумал хитрый кладоискатель. – А то заберет себе все лакомые кусочки. У нас так: каждый сам за себя. Что найдешь, то и твое. Делиться находками не принято. Работаем на собственный мешок и карман».

Отправив Солану на поиски старой уаки, Элизабет быстренько облачилась в гидрокостюм. Хоть и давненько ей это приходилось делать в последний раз, навыков она не утратила. Благо, костюм был скроен как раз по ее фигурке.

Первое погружение прошло нормально.

Вода, как и в первый раз, показалась девушке обжигающе ледяной. Так что пришлось включить автоподогрев. Через минуту Бетси согрелась.

И еще. Видимость была ужасной, практически нулевой. Как будто вокруг находилась не вода, а смола. Отчего так, анализировать было некогда. Нужно будет взять пробы для химического анализа. А пока мисс МакДугал воспользовалась специальной лазерной подсветкой. Обзор сразу улучшился, но не намного. Можно было разглядеть окрестности всего футов на десять, не больше.

Поплыла вдоль берега, не углубляясь пока к центру и вниз каменной чаши. Читая отчеты об экспедициях предшественников, она помнила, что и прибрежные районы дали немало интересных находок.

Странно, однако пока ей не попалось ни одного представителя озерной флоры и фауны. Воды Гуатавиты как будто отторгали любую жизнь.

«Мертвая вода», – горько пошутила Элизабет.

А не спуститься ли поглубже?

Еще пять футов.

Ничего себе!

Унылая картина резко изменилась. На глубине двадцать футов появились признаки жизни. Да еще какой оживленной!

Вот мимо прошмыгнул косячок мелких разноцветных рыбешек. Быстрота их перемещения выяснилась очень скоро. Малюток преследовала гигантская серая хищница. Элизабет с ходу не смогла определить, что это за рыба. Узкая, длинная, футов трех, она отдаленно напоминала карликовую акулу. Попадись такой на зуб.

«Б-р-р!!» – поежилась девушка, уловив на себе холодный сонный взгляд рыбины.

Очевидно, Бетси не заинтересовала хищника в качестве добычи, потому что «акула» проследовала прежним курсом, нагоняя улепетывающую мелочевку.

Обнаружились и кое-какие растения. На каменных стенах чаши, состоявших из больших валунов, шевелились бледно-зеленые, синеватые и темно-пурпурные щупальца. Они так и тянулись к девушке, словно намереваясь ее обнять. Или манили к себе, желая показать что-то интересное?

Мисс МакДугал не преминула воспользоваться приглашением. И не пожалела.

Как только она приблизилась к одному их алых кустиков, почти сразу заметила, что его корни оплелись вокруг небольшого продолговатого предмета.

Достав нож, англичанка осторожно освободила находку от ила. Сердце учащенно забилось.

Неужели первая удача?

Осветила предмет фонариком. Тускло желтый блеск утвердил её во мнении, что перед нею золото. Золото. Эль д Оро. С помощью специального скребка привела фигурку в тотвид, когда можно было понять, что же, собственно, она нашла.

Это была «тунхос» – ритуальная жертвенная фигурка человека. Точно такие Бетси видела в столичном Музее Золота. Вспомнилось, как она тогда пожелала иметь несколько таких изображений для своих исследований. Что ж, если повезет, то материал для очередной монографии наберется. Как там она её хотела назвать? «Тунхос и ушебти».

«Ага, размечталась! А работать кто будет? Можно подумать, что золото так само к тебе и повалит. Побежит на коротеньких ножках!»

Сунув находку в подсумок, Элизабет продолжила исследование каменной стены. Поработав еще час, девушка поверила в чудо. В то, что она напала на след легендарного Эльдорадо.

Находки буквально сами лезли ей в руки. Еще несколько тунхос, фигурки ягуара, птицы, змеи. И все исключительной сохранности. Будто и не пролежали несколько веков в воде, а были специально кем-то положены накануне в одном месте, чтобы Бетси наткнулась на этот клад.

Напряжение и работа под водой все-таки дали о себе знать. Мисс МакДугал почувствовала страшную усталость. Пора возвращаться. Нужно передохнуть. Рассмотреть находки. Описать их, сфотографировать. В конце концов, сегодня ведь только первый день поисков. К тому же еще утро. Можно будет повторить заплыв после обеда. Да и старый уакеро уже, возможно, вернулся. Будет беспокоиться.

Но Хорхе Соланы в лагере еще не было.

Может, это и к лучшему? Зачем преждевременно волновать колумбийца. Еще чего доброго потащится следом за нею на глубину. А он для этого недостаточно подготовлен. Тренировки нужно начинать на мелководье.

Бетси не хотела признаться себе в том, что ей попросту не хочется делиться с Соланой добычей.

«Сам же говорил, что в ремесле уакерос каждый сам за себя. Чем я лучше?»

Спрятала находки в своей палатке. Приготовила обед и стала дожидаться Солану.

Но тот так и не появился.

Терять драгоценное время Бетси не хотела. Поэтому написала напарнику записку, проинформировав его о том, что она вновь пошла под воду. Скоро будет.

На этот раз девушка попробовала нырнуть еще глубже.

Сначала спустилась до уже покоренной ею глубины в двадцать футов. Вроде бы, нормально.

Еще пять. Тоже ничего.

Поплыла вдоль каменной стены, присвечивая себе фонариком.

Те же растения, только уже менее яркие.

Что там они скрывают?

Надо же, снова тунхос, статуэтки животных. С такими темпами она за один день покроет все расходы на экспедицию. Адам, когда он, наконец, вернется из плена, будет себе локти кусать от зависти…

Бедные ребята. Как они там, в лапах этого ублюдка Федермана?

И Хоакин…

Как-то сразу испортилось настроение. Даже находки, сыпавшиеся на нее, как из рога изобилия, уже не радовали.

Опустилась еще на пять футов…

И тут началось непонятное.

Бетси почувствовала, что вода начинает выталкивать ее. Она словно уперлась в невидимую преграду, напоминающую батут или эластичную ленту.

Попробовала включить ускорители на поясе, но вышло еще хуже. Неведомая сила попросту вышвырнула ее на поверхность озера.

Быстро гребя руками, девушка выбралась на берег.

Едва она встала на ноги и отдышалась, как вода в центре Гуатавиты забурлила, запузырилась и над поверхностью возникло жуткое видение.

Гигантская змея с алыми глазами.

Бетси чудом осталась в сознании.

– Т-ты к-кто?

– Я Ф-фуратена, – улыбнулось ей чудовище.

По роду своей деятельности Элизабет МакДугал довольно часто приходилось сталкиваться с необъяснимыми, странными вещами. Из многих мест, которые интересны и перспективны для археолога, она, как правило, выбирала те, что были связаны с некоей тайной, чудом. То ли это заброшенные или исчезнувшие святилища, вроде того, что находилось на острове Змеиный. Или известные из анналов древности мощные мифические и полулегендарные артефакты. Никакой нормальный, трезво мыслящий ученый не стал бы на ее месте гоняться за подобными химерами. Но такой уж у нее характер…

И вот, когда она попадала в очередное такое место, с нею начинали приключаться таинственные происшествия. Казалось, что оживают древние, до этого мирно покоившиеся силы, и властно вмешиваются в ход исследований. Некоторые из них помогали, как бы желая, чтобы и эта тайна, хранимая Клио, была раскрыта. Другие, напротив, ревниво оберегали свои секреты, всячески вредя раскопкам. У нее даже специальный термин родился: «Сакральная археология». Девушка втайне мечтала, что когда-нибудь, когда она станет такой же тяжелой на подъем и ворчливой, как её учитель профессор Алекс Енски, то обязательно напишет об этом специальное исследование.

То, что происходило с ней сейчас на озере Гуатавита, прекрасно укладывалось в уже привычную схему.

Когда Бетси немного пришла в себя, ей удалось получше рассмотреть свою странную «собеседницу». По сути, та не произносила слова вслух. Они просто сами собой вспыхивали в мозгу англичанки.

Спустя какое-то время Элизабет поняла, отчего Фуратену называют женщиной-змеей. Если вглядеться в нее попристальней, до рези в глазах, то облик хозяйки озера начинал двоиться. Казалось, что у нее два лица – змеиное и обычное, женское.

– Ч-ч-что ты с-с-дес-сь ищщещщь? – спросила Фуратена и сама же ответила. – С-с-солото! Тебе мало с-с-солота? Я дам тебе ещщще. Но на дно ос-с-сера не с-с-суйс-с-ся! Ещщще не пришшшло время рассскрыть вссе его тайны! Договорилис-с-сь?

Англичанка судорожно кивнула. Она не была уверена даже в том, что вообще теперь захочет подойти к Гуатавите на пушечный выстрел, не то, что погружаться в него с аквалангом.

«Но каков Иван Петрович! – пронеслось у нее в голове. – И откуда у него только нюх на подобные вещи?»

– Тебя ч-что-то гложет? – поинтересовалась женщина-змея.

И Бетси решилась. Солана говорил о том, что ее друзей спасет только чудо. Может быть, это тот самый случай?

– Мои друзья попали в беду.

– С-с-с-наю, – кивнула Фуратена. – Им помогут.

– Что-то все вокруг обещают им помочь, – взвилась девушка, – а толку нет никакого!

– Парящ-щий орел ушше полетел с-са добычччей. У него с-с-соркие глас-с-са и горяч-ч-чее сссердццце!

– Какой еще парящий орел? – не поняла Элизабет.

Фуратена между тем начала медленно погружаться в воды священного озера.

– Узнаешшшь, – глухо, издалека донесся ее голос. – Он помош-ш-шет тебе, а ты помош-ш-шешшшь моему народу. До вс-с-стреч-ч-ч-и!

И воды озера Гуатавита вновь превратились в неподвижное, темного серебра зеркало.

Глава одиннадцатая Услышавший зов

– Немедленно-э-э-э остановите танк, канальи! – злобно закричал бородач, страшно тараща глаза, которые и без того у бедняги были сильно на выкате.

По всей видимости, перекосившая Федермана гримаса должна была внушать противнику страх, но Серёга Черкасский в ответ лишь громко, не скрываясь, заржал.

– Ты чего бесишься, лупоглазый? – сквозь смех бесстрашно заявил русский. – Лучше убери свою пуколку и спускайся сюда.

Федерман недоверчиво посмотрел на свой УЗИ, ибо впервые в жизни встретил человека, нагло игнорирующего направленное на него оружие.

– Это, интересно, зачем я буду к вам спускаться? – спросил бородач, ища в предложении бритоголового бугая откровенный подвох.

– Но ведь ты хочешь остановить танк? – искренне удивился Серёга.

– Ну и? – Федерман зловеще качнул дулом УЗИ, но особого впечатления на угнавших бронетранспортёр наглецов, это не произвело.

– Ну, так спустись сюда и сам его останови? – хрипло предложил русский.

– Но я предупреждаю, – бородач стал неуклюже спускаться в люк, – сельва, значится, кишит моими людьми, не делайте глупостей.

– Я уже сделал одну большую глупость, когда сюда приехал, – тихо проворчал Крюгер.

Выглядел бородатый коротышка довольно забавно: в чёрном берете, камуфлированных шортах и в майке с изображением зелёного листика конопли. Бунтарский наряд завершала защитная жилетка, сплошь обвешанная гранатами. На ногах коротышки были надеты чёрные армейские ботинки, на несколько размеров больше, чем надо.

– Что вылупился? – бородач грубо ткнул бледного Фрица под рёбра коротким дулом УЗИ. – А ну, где тут ручной тормоз?

– Вот, – Думкопф обиженно протянул коротышке отломанный рычаг.

– Кретин, это ты его сломал?

В ответ толстяк хмуро отвернулся.

Покраснев, Федерман с остервенением стал жать педали, но танк от этого только поехал быстрее.

– Вы, значится, сборище тупых недоносков! – закричал бородач. – Испортили мою боевую машину.

– Чего? – нагло спросил Серёга Черкасский, который благоразумно отложил нападение на коротышку, решив дождаться более благоприятного момента.

Русскому было очень интересно, что же произойдёт дальше.

– Ну не совсем мою, – поправился Федерман. – Вы, трое недоделанных дятлов, сорвали гениальную операцию «Жук-Рогач» по захвату у вонючек– фарковцев американского танка. Вы смешали все мои планы, а Вальтер Федерман такого не прощает.

УЗИ снова смотрел на горе-путешественников.

– Давайте, живо, – скомандовал коротышка, – пошли вон из моего бронетранспортёра.

Пожав плечами, Серёга Черкасский не спеша выбрался по маленькой лесенке на корпус танка. Вслед за ним понуро последовал Крюгер, которому страшно хотелось спать.

– А тебе, толстозадый, что, особое приглашение надо? – прикрикнул на Фрица воинственный бородач.

Тяжело сопя и вздыхая, Думкопф протиснулся в люк и… застрял.

– Герр Адам, – истошно завопил он, – помогите.

– Ага, – обрадовался внутри танка Федерман, – сейчас я прострелю этому бегемоту задницу.

– Himmeldonnerwetter! – отчаянно выругался Думкопф, и коротышка с изумлением опустил автомат.

Пройдя в конец салона боевой машины, неутомимо ползущей по сельве, Федерман выбрался наружу через другой люк.

– Вы немцы?!! – удивлённо спросил он, сидящих на вибрирующем корпусе у бесполезного пулемёта, Адама с Серёгой.

– Мы с Фрицем из Германии, – Крюгер кивнул в сторону припадочно дёргающегося в узком люке толстяка.

– А я из России, – довольно безразлично добавил Серёга.

– Ну, это немного меняет дело, – странно улыбнулся коротышка, поправляя съехавший на затылок берет.

Черкасский с Крюгером обменялись недоумёнными взглядами.

Быстро переговорив с кем-то на испанском по маленькой, висящей на плече рации, бородач с некоторым уважением посмотрел на своих пленников.

– База фарковцев тоже ваших рук дело?

– Угу, – гордо подтвердил Серёга.

– Они держали нас как иностранных заложников, – добавил Адам, на которого очень некстати напал приступ излишней разговорчивости.

– Ага, – весело кивнул коротышка, – что ж теперь, значится, вы мои заложники.

– Боже, – простонал борющийся с люком Думкопф, – позволь мне похудеть хотя бы на пол килограмма.

Федерманн задумчиво смотрел на причитающего толстяка.

– Одного я не пойму, – через некоторое время снова заговорил бородач, – на что вы рассчитывали, когда похищали бронетранспортёр?

– На внезапность, – ответил Серега, с русской щедростью сплёвывая на броню танка.

– А куда мы, собственно, едем? – устало поинтересовался Адам.

– А это, собственно, и не важно, – отозвался коротышка, раскуривая извлечённую из кармана жилетки сигару. – Я жду, пока в танке закончится горючее. Кстати, деньги на его ремонт я включу в сумму вашего выкупа.

– Ну, спасибо тебе, – недружелюбно буркнул Серёга, – лучше бы мы у этих… как их… факовцев остались.

– Не думаю, – весело заржал Федерман. – Это ж надо факовцы! Это необходимо обязательно запомнить, производное от слова FUCK, очень симпатично…

– Не по теме базаришь, мужик, – вяло огрызнулся русский, второй раз щедро сплёвывая в сторону.

Горючего в бронетранспортёре оставалось не так уж и много.

На горизонте появились первые светлые блики просыпающегося солнца.

В сельву медленно прокрадывалось утро.

– Вы, значится, до сих пор ещё живы только потому, что двое из вас немцы, – дымя сигарой, весело сообщил пленникам коротышка.

– Ты чё из этих, из скинхедов? – Серёга кивнул в сторону притихшего в люке Фрица.

– Нет, – смешно тряхнул головой бородач, – наци уже в прошлом, будущее за анархией. Просто в моих жилах течёт тевтонская кровь…

– А я думал, что ты еврей, – удивился русский, но скрытого сарказма в брошенной Черкасским фразе Федерман, к счастью, не понял…

…Биография такой незаурядной личности, как Вальтер Федерман, достойна десятитомного собрания сочинений латиноамериканских историков. То, что успел натворить за свои неполные тридцать семь лет этот, мягко говоря, неординарный человек, походило больше всего на детективно-приключенческий роман с шизофреническим уклоном.

Но обо всём по порядку.

Особого упоминания, без сомнения, стоит далёкий родственник Вальтера, некий Николаус Федерман, сын зажиточного бюргера из славного немецкого города Ульма.

Являясь агентом фирмы братьев Вельсеров из Аугсбурга, Николаус Федерман вошёл в историю, как один из первооткрывателей Эльдорадо.

Эту славную участь он разделил с испанцами, которые одновременно с отрядом немцев вышли с разных сторон к озеру Гуатавита.

Естественно, ситуация грозила серьёзным кровопролитием и случись оно, измученным оборванным солдатам Николауса, которых с трудом можно было отличить от местных индейцев, пришлось бы очень худо.

Но сражения не произошло.

Конкистадоры как-то ухитрились договориться друг с другом, и опасный инцидент оказался исчерпан.

Кровь того самого мятежного авантюриста из города Ульма и струилась в венах потомка знаменитого конкистадора Вальтера Федермана. Правда, родство было довольно далёким, однако кровь, как известно, гуще воды.

Через несколько поколений своих родственников, Вальтер унаследовал от Николауса Федермана целеустремлённость, наглость, жестокость, хитрость и изворотливый ловкий ум. Однако такие качества, как благоразумная осторожность и возможность компромисса, обошли далёкого потомка конкистадора. А ведь именно эти черты характера и спасли первооткрывателю жизнь, когда жалкие остатки озверевших от лишений людей, столкнулись у озера Гуатавита.

Да и с головой у Вальтера было не всё в порядке, так как, переболев однажды тропической лихорадкой, злобный коротышка стал окончательно невменяем.

В молодости Федерман (современный) учился в элитной Колумбийской школе, где его увлекли утопические идеи друга всех китайских физкультурников Мао Цзэдуна. Долгое время Вальтер был уверен в том, что Мао Цзэдун негр и что он борется с проклятыми янки за права чернокожих.

Узнав, что за права нигеров борется Нельсон Мандела, а не великий Мао, уже начинающий потихоньку сходить с ума Федерман увлёкся другой крайностью, а именно: образом и идеями великого революционера всех времён и народов Че Гевары.

Вот тогда-то юный Вальтер и отрастил свою неизменную чёрную бороду подстать кумиру. Правда, при этом бедняга очень сильно стал походить на ортодоксального еврея, но друзья и родственники, зная вспыльчивый характер коротышки, хором утверждали, что он вылитый Фидель Кастро в свои лучшие террористические годы. Хотя на Фиделя Федерман был похож так же, как макак резус на Майка Тайсона. В общем, сходство, вроде, как и было, пока повнимательней не присмотришься.

Пламенный Че безраздельно занял воспаленное воображение Вальтера. Быстрая решительная революция в отдельно взятой банановой стране – вот цель достойная целой жизни.

Но судьба, как известно, жестока к наивным юношеским мечтаниям.

Захват элитной Колумбийской школы прямо перед выпускными экзаменами с целью уничтожения диктатуры преподавателей, закончился оглушительным провалом.

Молодого Федермана и десятерых его сообщников арестовала полиция.

Мало того, что эмоционально неуравновешенный юноша хотел поджечь школу, он ко всему ещё организовал в её стенах анархо-синдикалистскую молодёжную группу «Отважные скунсы», членами которой и оказались те десять сообщников.

У пытающихся разобраться во всей этой каше полицейских, глаза лезли на лоб. Молодым идиотам в худшем случае грозил расстрел, в лучшем – пожизненное заключение.

Но в дело вовремя вмешался отец Вальтера, влиятельный колумбийский миллионер, владелец крупной авиакомпании, учредитель той самой школы, чьи преподаватели чуть не стали жертвами пламени революции. Злые языки, правда, поговаривали, что Леон Федерман имеет непосредственное отношение к подпольной торговле наркотиками, но это были всего лишь непроверенные слухи.

Тем не менее, через несколько дней «Отважных скунсов» отпустили восвояси, предварительно намяв им в полицейском участке бока, дабы неповадно было революции замышлять.

Именно тогда, сидя в сырой грязной камере, бедняга Вальтер и заболел той самой тропической лихорадкой, которая стала последней каплей во взрывоопасном коктейле его безумия.

Прошло около двух лет и вот неугомонного последователя Че Гевары можно было видеть среди безбашенных головорезов-партизан, для которых грабёж и насилие было милым делом. Они даже не всегда знали, за что борются. Главное, побольше трупов и зловещей славы отъявленных придурков.

Так, наверное, и остался бы Федерман геваристом, не облажайся он однажды во время липового теракта, когда Вальтер со своими дружками пытался ограбить Национальный Колумбийский Банк.

Обвязавшись бутафорской взрывчаткой, хорошо обкурившийся накануне коноплей юный бунтарь, всё перепутал и ворвался не в Национальный Банк, а в городскую баню, где в тот момент мылась сборная колумбийская команда по регби.

Визгливый вопль: «Всем на пол, суки!», был воспринят парящимися качками как вызов. Революционера скрутили и, запихнув ему в зад его же бутафорскую взрывчатку, погнали по городу, предварительно подпалив длинный фитиль.

Казалось, подобный позор невозможно пережить. Но в жизни всё, как говорится, весьма относительно.

Национальный Банк, к слову сказать, партизаны ограбили и без участия Вальтера, изгнав несчастного придурка из своих рядов на следующий день и, естественно, не поделившись с соучастником славной добычей.

И что в этой ситуации предпринимает Федерман?

Стреляется от пережитого позора?

Или, может быть, с камнем на шее прыгает в озеро Гуатавита?

Нет, дудки!

Собрав вещи, и утерев сопли, бравый геваровец направился прямо в лагерь к своим злейшим идейным врагам, военизированным отрядам парамилитарес.

Там, отступника-ренегата приняли с распростёртыми объятиями, так как папочка Вальтера к тому времени благополучно скончался, перенеся четыре инфаркта. Революционные подвиги свихнувшегося сыночка окончательно доконали старика. Других сыновей у Федермана старшего не было, и всё богатство, вместе с прибыльной авиакомпанией, отошло Вальтеру.

И действительно, какого чёрта молодому Федерману делать с геваровцами, когда они борются против всякого богатства, за равенство, мир и прочий псевдо – коммунистический бред.

Проходит время и Вальтер уже ни много не мало, а команданте главного отряда Объединенных Сил Самозащиты, насчитывающего полторы тысячи человек.

Естественно, подпольную наркоторговлю усопшего папочки неугомонный отпрыск прибирает к своим рукам. Геваристы кусают себя за локти, а обретший новые идеи Федерман, громит своих бывших соратников с тем же запалом и азартом, что и в бесшабашном юношестве, когда чертил в школьном подвале план захвата и казни тиранов-учителей.

Единственное, что могло время от времени вгонять сумасшедшего коротышку в депрессию, так это неприятные воспоминания о том случае в бане, ибо отомстить мускулистым регбистам Федерману так и не удалось…

– Давайте-э-э-э, прыгайте, живо, – Федерман небрежно указал сигарой на неспешно следующий за танком открытый джип с двумя зверообразными головорезами, рядом с которыми фарковцы казались милыми приветливыми ребятами.

Два небритых орангутанга в защитной форме уже приготовили верёвки для упаковки иностранных пленников.

– Снова верёвки, – жалобно простонал по-прежнему сидящий в люке Фриц.

– Давайте, давайте, прыгайте пока я добрый, – пыхтел сигарой довольный коротышка, вальяжно облокотившись о приклад пулемёта, уничтожившего базу фарковцев.

В джунглях окончательно рассвело.

Бронетранспортер, управляемый человеком Федермана, который лишь с третьей попытки смог запрыгнуть с джипа на борт боевой машины, медленно ехал по дороге.

Горючее бронемашины было на исходе, и это внушало Вальтеру определённые надежды на скорую остановку двигателя.

– Думаю, до моей базы дотянем, – радостно сообщил пленникам Федерман, сияя, словно новенькая стодолларовая купюра.

Как и у всех шизофреников, настроение Вальтера было непредсказуемым. Сейчас он бодр и весел, а через пять минут с перекошенным от злости лицом стреляет из автомата во всё, что движется.

«С такими клиническими придурками нужно быть крайне осторожным», – подумал Крюгер, прыгая в кузов ползущего рядом с танком джипа.

Двое боевиков тут же ловко связали бравого охотника за артефактами, но глаза, к счастью, заклеивать всякой гадостью не стали.

– Эх, – Серёга Черкасский прыгнул следом за Адамом и как бы невзначай сшиб двух боевиков на асфальт.

– Эй! – возмутился Федерман, – не калечьте моих людей…

Смерив испуганно обернувшегося водителя джипа презрительным взглядом, русский тяжело плюхнулся на сидение рядом со связанным Крюгером. Момент для побега был, мягко говоря, неподходящий и Серёга прекрасно это понимал.

– Я, значится, внесу сумму на их лечение в ваш выкуп, – истошно заорал Вальтер, оглядываясь на дорогу, где неподвижно лежали две гориллообразные фигуры.

– Ты хотел сказать, сумму на их похороны? – весело заржал Черкасский.

– Сергей, зря ты так, – тихо прошептал Адам. – Ты что, до сих пор не понял, что мы имеем дело с законченным психом?!!

– Именно это я и понял с самого начала, – также полушепотом ответил русский.

Но Федерман после дерзкой выходки пленника, казалось, только больше зауважал Серегу, уже посматривая на него не как на заложника, а как на потенциального бойца отряда Объединенных Сил Самозащиты.

Что и говорить, психи непредсказуемы.

– А как же я? – закричал очнувшийся Фриц. – Помогите мне выбраться из люка.

– Я тебе помогу, – зловеще пообещал Федерман. – У меня на базе есть чудесная американская бензопила марки «Хеллэрейзер».

– Зачем пила?!! – продолжал орать Думкопф. – Не надо никакой пилы.

– А как мы иначе тебя оттуда э-э-э вытащим? – развёл руками сумасшедший коротышка. – Только при помощи бензопилы.

– Герр Адам, помогите…

– А зачем тебе э-э-э задница? – продолжал философски рассуждать маньяк. – Ты ведь ею не кушаешь, в футбол не играешь, через неё не дышишь или, может, она у тебя поёт?

– Дева Мария, помогите…

– Лупоглазый, не трож Ганса, урою, – хрипло пообещал из джипа Черкасский.

Федерман хотел на это ответить что-то весьма остроумное, но тут бронетранспортёр дёрнулся и, проехав ещё немного, заглох.

Из переднего люка появилась чумазая физиономия водителя.

– El tanque separo, сеньоре команданте, no partira' adelante, – весело доложил довольный боевик.

– Молодчина, Рауль, – Вальтер ловко спрыгнул с танка и, достав из кармана жилетки сотовый, принялся деловито кому-то звонить.

Джип с пленниками также остановился.

– Скукотища, – Серёга Черкасский демонстративно зевнул. – Может подраться с кем-нибудь?

– Сергей, пожалуйста, не надо, – взмолился Крюгер, – не усугубляйте…

– А… фигня, – улыбнулся русский, развязывая Адаму руки.

– Эй, вы куда это, значится, собрались? – подбежал к джипу Федерман, снова схватившись за УЗИ.

– Да куда тут соберешься, – огрызнулся Серёга, – сельва ведь кругом…

– То-то, – согласился коротышка, опуская автомат. – Вас тут живо э-э-э пумы задерут, на моей базе безопасней.

– Конечно, – кивнул русский, – посещение базы парамилитарес входит в мою туристическую путёвку по Колумбии.

– Да?!! – искренне удивился Федерман. – Надо бы и мне в эту туристическую фирму заглянуть. Как она называется?

– Полный Lohotron, – ответил Серега, с интересом наблюдая, как сумасшедший коротышка записывает название турфирмы в маленький блокнот.

Через пять минут на глазах у офигевших «туристов» к заглохшему бронетранспортёру подкатил роскошный белоснежный лимузин.

– Вот это, blin, тачела, – от души восхитился русский.

Невысокий коренастый головорез со шрамом через всю правую щеку подобострастно распахнул перед команданте заднюю дверцу.

Федерман величественно уселся в лимузин и небрежным жестом пригласил в машину Черкасского.

– Чего? – не поверил своим глазам Серёга.

– Давай, садись, значится, что рот открыл, – добродушно предложил коротышка. – Если все русские такие как ты, то я, чёрт возьми, люблю Россию.

Справившись с удивлением и пожав плечами, Черкасский грузно забрался в лимузин, и роскошный автомобиль стремительно сорвался с места.

– А как же мы? – снова принялся орать, застрявший в люке танка Думкопф.

Крюгер недоумённо посмотрел на шофёра джипа. Шофёр в ответ улыбнулся, сверкая золотыми фиксами.

– На базу? – спросил он по-английски.

Адам пришибленно кивнул, и джип рванул за маячащим вдалеке лимузином.

– У-у-у… – взвыл несчастный Фриц, вложив в этот вой все переполняющие его в данный момент эмоции.

Чумазый водитель танка задумчиво оглядел застрявшего толстяка.

– Ты, американа, не бойся, – с сильным акцентом картаво сказал он. – Я сейчас починить тормоз и мы поехать на база за пилой.

– Какой, мать твою, пилой?!! – яростно закричал Думкопф.

Но чумазый ему не ответил, принявшись с помощью большой отвёртки скручивать на носу бронетранспортёра какую-то съёмную панель…

А Крюгер с ветерком нёсся в джипе вслед за красиво разрезающим знойный воздух белым лимузином.

Адам всё никак не мог избавиться от странного неприятного чувства посторонней слежки. Чужой взгляд буквально сверлил затылок, словно маленькую процессию из двух автомобилей преследовал опасный хищник, двигающийся вдоль дороги по джунглям. Но как охотник за артефактами ни напрягал своё зрение, вглядываясь в проносящиеся мимо зелёные заросли, разглядеть невидимого преследователя ему никак не удавалось.

«Может это пума?» – мелькнула у Крюгера странная мысль.

Но Адам ошибался.

Это была не пума…

Тикисоке невидимой тенью мягко скользил по сельве.

Невероятно, но странный суачиас почувствовал его присутствие. Это был тот самый светлолицый, которого парень видел тогда в окрестностях озера Гуатавита у земляной ямы с золотом. Правда, на этот раз суачиас был без своего медведеобразного напарника…

Но что делает здесь он, Тикисоке?

Зачем он хочет помочь этим совершенно чужим незнакомым людям?

Парень не знал ответа.

Он просто чувствовал, что если не вмешается, то произойдёт что-то очень и очень плохое. Им двигало некое необъяснимое шестое чувство.

А может, его просто ненавязчиво подталкивала к действию Хозяйка Озера? Сколько месяцев он её уже не видел, два или три? Что-то давненько гигантская змея не появлялась на поверхности Гуатавиты, а это плохой знак.

Чей же Зов он услышал?

Не желая забивать голову ненужными мыслями, которые можно будет спокойно додумать на досуге, Тикисоке вышел из завесы невидимости, так как две железные вонючие повозки с суачиас уже въехали за ворота, окружающие то место, куда старые жрецы строго-настрого запрещали ходить.

Но Тикисоке услышал Зов, и теперь ему было плевать на запреты. Парень с лёгкостью перепрыгнул высокий в два человеческих роста забор. Снова став невидимым, он бесшумно проследовал вглубь запретной территории.

Того самого суачиас, который почувствовал присутствие Тикисоке, отвели в странное помещение, больше всего напоминающее клетку для крупных животных и вскоре к пленённому присоединился другой суачиас, чья аура была настолько неразборчива, что парень тут же отвёл свой внутренний взор.

Тот, кого он искал, находился под землёй в сырой тёмной яме.

Тикисоке не знал, КТО он. Но это существо было сродни ему самому. Оно томилось взаперти, и всё ЕГО сознание занимал дивный образ прекрасной светловолосой девушки.

Он ли звал на помощь Тикисоке?

Времени на раздумья как всегда не оставалось. Будущий правитель легко просочился под землю, превратившись на время в холодную дождевую пыль…

В подземелье было темно, но Тикисоке смог рассмотреть забившегося в угол узника. Нет, ЕГО дух был далеко ещё не сломлен, Тикисоке хорошо это чувствовал, осторожно изучая ауру чужих мыслей.

– Кто здесь? – узник встрепенулся, открыл глаза, но ничего кроме вязкой тьмы, естественно, не увидел.

– Я пришёл помочь тебе, – тихо ответил Тикисоке, снова принимая человеческий облик.

– Кто ты?

– Какая разница, кто я. Главное, что я помогу тебе выбраться на свободу.

Узник встал и, вытянув вперёд руки, слепо зашарил по земляным стенам.

– В тебе чувствуется зверь, кто твой тотем? – осторожно спросил Тикисоке.

– Что? – узник явно опешил. – О чём ты говоришь, я не понимаю.

– Мой тотем орёл, – ответил будущий правитель. – Птица – это моя вторая сущность. Тебе незачем скрывать свои мысли, если я захочу, то всё равно их узнаю. Ответь мне, кровь какого зверя течёт в твоих жилах?

Узник задумался, неподвижно замерев у стены. Тикисоке не хотел читать его мысли, почему-то он был уверен, что это не понадобится. Однако будущий правитель явственно ощущал, что узник что-то вспоминает. Вспоминает нечто крайне для него неприятное, гадкое, чего он стыдится и одновременно боится об ЭТОМ думать.

– Мой зверь летучая мышь, – через некоторое время хрипло прошептал он. – Как ты поможешь мне убежать?

– Это довольно просто, – Тикисоке беззаботно рассмеялся. – Возьми мою руку и ничего не бойся. Сегодня с тобой произойдёт первое в жизни ПРЕВРАЩЕНИЕ…

– Превращение? – узник явно был напуган, его аура за секунду окрасилась тёмным багрянцем.

– Я же сказал тебе, ничего не бойся, – вкрадчиво повторил Тикисоке. – Ты ведь хочешь снова увидеть ту девушку, о которой всё время думаешь?

– Но откуда ты?..

– Ответь мне…

– Да, хочу, – с безнадёжной усталостью подтвердил узник.

Будущий правитель улыбнулся, протягивая Незавершенному руку…

– Чёрт, – Серёга Черкасский вцепился руками в бамбуковые прутья их новой довольно комфортабельной тюрьмы. – Адам, ты видел?

– Что видел? – Крюгер устало развалился в плавно раскачивающемся удобном гамаке.

– Орёл и летучая мышь, прямо из земли выпорхнули, – ошарашено пробасил русский.

– Сергей, не мели ерунды, – отмахнулся Адам, которому страшно хотелось вздремнуть. – Ты с этим придурком травы случайно не курил?

– Курил, – подтвердил Черкасский, с удовольствием плюхаясь во второй гамак.

– Ну, так чему ты удивляешься? – сквозь подступающую дрёму усмехнулся отважный охотник за артефактами. – Орёл, летучая мышь, а Дональда Дака ты с покемонами, случайно, не видел?

– Нет, – совершенно серьёзно ответил Серёга, – там были только орёл и летучая мышь.

– Конопля друг молодёжи, – тихо рассмеялся Адам и беззаботно уснул.

– Но я же действительно ВИДЕЛ… – с отчаянием повторил Черкасский, однако захрапевший Крюгер его уже не слышал.

Глава двенадцатая Разборки по-колумбийски

Что и говорить, новое место заключения горе-путешественников даже ни в какое сравнение не шло с сырым погребом, куда их посадили возжелавшие халявного выкупа, фарковцы.

С виду это была бамбуковая клетка, но зато какая клетка?!! С железным навесом, удобными гамаками, телевизором (!), двумя душевыми и особой кабинкой под отхожее место.

Как позже выяснилось, свихнувшийся команданте Федерман, соорудил клетку для редких африканских орангутангов, которых выписал из далёкой Руанды.

Обезьянки были неимоверно дорогие, и поэтому Вальтер решил построить им клетку с максимальным комфортом. Федерман с детства питал слабость к человекоподобным братьям меньшим, и на его роскошной вилле в столице Колумбии был целый зоопарк всевозможных редких зверюшек.

Но, к несчастью, орангутанги по пути в Колумбию каким-то образом сбежали.

Хитрые руандийцы тут же заменили обезьянок двумя своими соотечественниками, но обман быстро раскрылся, когда один из «орангутангов» на чисто английском языке попросил у Федермана закурить.

Единственное, что немного смущало Крюгера с Черкасским, так это свисающая на канате с потолка клетки резиновая покрышка от какого-то весьма габаритного автомобиля.

Серёга предложил проснувшемуся Адаму немного попрыгать на импровизированной обезьяньей качельке, но Крюгер данное предложение воспринял довольно агрессивно. Хотя небольшая зарядка им обоим действительно не помешала бы…

Завтрак пленникам подали ровно в одиннадцать часов утра.

О, что это был за завтрак!

– Вот что значит побазарить с психом по душам, – с набитым ртом промычал Серега, весело подмигивая обалдевшему от местного сервиса Крюгеру.

На завтрак им принесли связку бананов, кофе со сливками, запеченные в тесте сосиски и две бутылки отличного пива.

– Как там наш бедный Фриц, – вспомнил о своём помощнике насытившийся Адам.

– Федерман обещал мне, что ничего плохого с ним не случится, – сообщил русский, с завидным аппетитом лопая бананы. – Хотя мало ли что этому полоумному в голову взбредёт.

– Вот, то-то и оно, – сокрушённо покачал головой охотник за артефактами. – Ладно, рассказывай, о чём вы вчера в лимузине беседовали.

– Ну… – Черкасский задумчиво потягивал прохладное пиво. – Неплохой, в общем-то, парень, этот Федерман. Ему нужно было не в Колумбии родиться, а где-нибудь в США. Стал бы там киноактёром или рок-звездой. Янки знаешь, как психов любят.

– Знаю, – подтвердил Крюгер, так же открывший баночку пива.

– Ну, так вот, – продолжил Серёга, – не в той стране Вальтер родился. Оказывается кумир его молодости Че Гевара, а ещё он Куртом Кобейном восхищается. «Нирвана», говорит, полный ништяк. Закрутили мы, короче, в лимузине их альбом, косячок выкурили…. И, знаешь, даже меня пропёрло, а ведь я не фанат гранджа, мне нравится более брутальная музыка…

– Так, если можно, ближе к насущным проблемам, – перебил Адам.

– Ну, потрепались мы, по косяку выкурили и Вальтер пообещал, что в сырой подвал он нас сажать не будет, жратвы нам классной подкинет. А всё потому, что мы базу фарковцев к чертям собачьим разнесли и танк, считай, ему на блюдечке с каёмочкой преподнесли.

– Ну, не совсем… – деликатно кашлянул Крюгер.

– А ты про тормоза, – догадался Черкасский, – ну это… так уж получилось. Да починит он этот проклятый танк, нам теперь главное не зевать и смотреть в оба. А на чёрный день я вот что припас…

И русский, пошарив в карманах своих обширных шорт, извлёк на свет Божий две зелёные гранаты.

– Ты где это взял?!! – перейдя на полушёпот, ошарашено спросил Адам.

– А ты как думаешь? – довольно осклабился Серёга. – У Федермана спёр, когда он к нам в бронетранспортёр спускался. У него весь жилет в этих гранатах был, я две незаметно и подцепил.

– И ты их так просто носишь в штанах?!!

– А что мне сделается? – удивился Черкасский. – Чека вот на месте и на одной и на другой. Уверен, эти игрушки будут нам очень полезны, причём как мне кажется, они понадобятся в самом ближайшем времени.

– Новый побег? – с тоскою в голосе поинтересовался охотник за артефактами, одним мощным глотком допивая пиво.

– Кто знает, – глубокомысленно изрёк Серёга. – С этим Федерманом, как я понял, иметь дело очень опасно. Он ведь типичный шизик. Сегодня коноплей угощает, а завтра в чистом поле к стенке поставит. Так что задерживаться нам здесь надолго нельзя…

Крюгер не стал спорить, ибо прав был Серёга. Но куда им бежать? В сельву? Глупо. Если не пумы задерут, так какие-нибудь фарковцы снова схватят. Их тут по округе бродит видимо-невидимо. Так что может и к лучшему, что они с русским у этих парамилитарес в плену оказались. Хотя, кто знает?..

– Парамилитарес, шмилитарес, все они на одно рыло, – философски заявил Черкасский. – Бандюганы, террористы, наркотой торгуют, крестьян мочат. Куда там этим недомеркам до нашей русской Солнцевской братвы. Вот это были беспредельщики. Они бы Колумбию за неделю срыли вместе со всеми этими Федерманами, Че Геварами и прочими евреями.

– Че Гевара не был евреем, – осторожно поправил приятеля Крюгер.

– Да все они евреи, – махнул рукой Серёга. – Ты лучше скажи мне, где их нет. Вот даже в Колумбии один нашёлся. Соломоново племя. Сионистский заговор.

– Неужели ты веришь во всю эту чепуху? – возмутился Адам, не терпящий всякой национальной болтовни.

– Конечно не верю, – усмехнулся Серёга, – но факты налицо…

На территории базы протрубило что-то наподобие горна, и в поле зрения пленников появились озабоченно суетящиеся боевики.

За ночь что-то произошло. Что-то непредвиденное.

– Гляди, как забегали, – заржал русский, – словно ишаки беременные.

Крюгер глядел, и вся эта суета не нравилась ему с каждой минутой всё больше и больше.

«Как бы Фриц чего не учудил», – с опаской подумал Адам, искренне волнуясь за судьбу своего нерадивого помощника.

Гневные вопли Федермана пленники услышали ещё задолго до того, как бравый команданте появился возле их клетки.

– Идиоты, проклятые кретины!! – во всю глотку орал коротышка, мешая английские ругательства с испанскими.

Раздалась автоматная очередь и через пять минут, мимо сидящих у бамбуковых прутьев Адама с Серёгой, боевики пронесли два завёрнутых в брезент тела.

– Началась раздача розовых слонов, – коротко прокомментировал русский. – Эх, вот бы сейчас сигару… или нет, лучше косяк…

Однако новых выстрелов не последовало.

Вместо них к пленникам явился собственной персоной команданте.

– Что случилось, Вальтер? – довольно фамильярно спросил раскрасневшегося коротышку Черкасский.

Федерман посмотрел на русского совершенно невменяемым взглядом. Так посмотрел, словно с ним внезапно заговорил отбитый у фарковцев бронетранспортёр.

– Он сбежал, – наконец ответил Вальтер, справившись с новым приступом безумия и узнав своих иностранных пленников.

– Кто сбежал? – ужаснулся Крюгер. – Фриц?

– Какой в задницу Фриц? – подпрыгнул на месте коротышка. – Сбежал этот поганый мексикашка, любовничек той белокурой сучки из самолёта. Ну, я тебе ещё покажу.

Адам с Серёгой недоумённо переглянулись. Указывая глазами на команданте, Серёга многозначительно покрутил пальцем у виска.

В этот момент из-за угла серого одноэтажного здания (не то барака, не то сарая) появился живой и невредимый Думкопф. Толстяка вели под конвоем двое ржущих басом головорезов и причину их гомерического хохота Крюгер смог узнать лишь тогда, когда маленькая процессия подошла ближе.

На животе у Фрица был надет странный железный обруч с грубыми зазубренными краями.

– Что это такое?! – снова заорал Федерман, указывая на живот толстяка.

Конвоиры тут же перестали смеяться. Затолкнув Фрица в клетку, они испуганно уставились на грозного коротышку.

– Это часть люка, – опустив глаза, грустно ответил из-за решётки Думкопф, – её вырезали из танка вместе со мной при помощи автогена.

– ЧТО?!! – завизжал Вальтер. – Я же сказал распилить этого толстозадого бензопилой. Вы испортили мой бронетранспортёр!

Федерман схватился за свой верный УЗИ, но конвоиров уже и след простыл. Лишь слегка дымили на земле выроненные ими в спешке бычки сигарет.

– Вальтер, ты же мне обещал, – вкрадчиво напомнил сумасброду Серега, на всякий случай нащупывая в кармане шорт украденную гранату.

– Ах, да, – спохватился коротышка, – я совсем э-э-э забыл. Я, значится, внесу сумму на ремонт нанесённых обшивке бронетранспортёра повреждений в счёт вашего выкупа.

– Вноси, вноси, – улыбнулся Черкасский, которому почему-то очень сильно захотелось прямо сейчас прикончить команданте.

Но русский сдержался.

– Начальника охраны ко мне! – хрипло заголосил Федерман, после чего скрылся в одноэтажном здании неподалёку.

– Совсем, бедняга, сбрендил, – сокрушённо покачал головой Серёга.

Сидящий на полу бамбуковой клетки Фриц с тоскою взирал на великолепные тёмно-зелёные гамаки. Но забраться в один из них с пудовой железякой на пузе было совершенно не реально.

– Худей, камерад, – русский ободряюще похлопал толстяка по плечу.

Адам, тихонько хихикая, обошёл кругом приунывшего напарника.

– Кому рассказать, не поверят, – еле сдерживая смех, проговорил он.

– Да что это, – Черкасский с удовольствием запрыгнул в свой гамак. – Вот я вам сейчас историю расскажу, закачаетесь. Отдыхал я, в общем, недавно в Египте. Верблюдов местных ездил отстреливать.

– Каких ещё верблюдов? – удивился Крюгер, также забираясь в гамак.

– Ну всяких там, – ответил Серёга, – одногорбых, двугорбых, сумасшедших и не очень. Погонщиков я не трогал, а вот верблюдов мочил. Мне один такой однажды в Московском зоопарке в рожу плюнул. Ну, я его прямо там, в вольере из береты и положил. С тех пор вот в охоте на этих копытных практикуюсь.

– Забавно, – с интересом хмыкнул Адам, раскачивая ногой подвешенную к потолку покрышку.

– Местные погонщики даже облаву на меня устроили. Загнали в какую-то идиотскую пирамиду в Гизе и пол ночи там меня гоняли. Но я ничего, не растерялся. Смотрю, в одной из каменных комнат какой-то жмурик в бинтах лежит. Ну, думаю, заблудился видать бедняга на экскурсии и от голода и тоски помер. Снял я с него бинты, а остаток одежды на себя напялил. Выхожу к этим бусурманам, а те как меня увидели, так и полегли все как есть прямо под пирамидой. До сих пор понять не могу, что их так тогда напугало…

– Наверное, ты перед этим пару дней не брился, – весело предположил Крюгер, мимоходом подумывая, что эту историю нужно будет обязательно занести в походный дневник.

– Вполне возможно, – почёсывая макушку, глубокомысленно согласился с ним русский.

Ближе к полудню от нечего делать пленники решили посмотреть телевизор.

– Сейчас я его включу, – пообещал Серега, нехотя выбираясь из гамака. – Так, пульта ДУ у них, конечно, нет.

– Он хоть не черно-белый? – подал голос дремлющий Адам, который отжары окончательно разомлел.

– Не а, цветной, – довольно сообщил Черкасский, щелкая включателем.

– О-о-о-о, а-а-а-а, yes, yes, darling… О my God, yes, yes, – донёсся из динамиков стонущий женский голос.

– Ну, blin, – обалдело восхитился русский.

Расслабленной сонливости у Адама, как и не бывало. Резко выскочив из гамака, Крюгер оторопело уставился на экран телевизора, где творилась умопомрачительная оргия. Три здоровых негра развлекались с белокожими блондинками.

– Порнуха!! – восхищённо закричал русский. – По всем каналам порнуха…

Он попытался переключить телевизор на другую волну приёма, но экран лишь мигнул, а изображение осталось неизменным.

– Я совсем не удивлюсь, если трансляция этой передачи идёт прямо с базы Федермана, – весело захохотал потешающийся Крюгер.

– Какой кошмар!!! – внезапно закричал Фриц, спавший на соломенной циновке в углу клетки. – ЧТО ЭТО?!!

– Экстремальное киноискусство, – улыбнулся Адам.

– Да нет, там же негры!!! – Думкопф угрожающе затряс кулаками. – Негры с белыми женщинами, позор.

– Слушай, Ганс, а я не знал что ты расист, – удивился Серёга.

– Я не расист, – гневно отрезал Фриц, – просто я ненавижу нигеров и косоглазых…

Удобно расположившись у телевизора, пленники с интересом стали смотреть местную телепрограмму.

– Эх, вот бы ещё поп-корна, – грустно вздохнул русский, но нормально посмотреть телевизор им не дали.

К клетке подъехал джип, из которого выбрался хмурый Федерман, вызвавший Черкасского на личный мужской разговор.

– Ну, братва, не поминайте лихом, – попрощался с друзьями русский.

Серёгу вывели из клетки и, посадив в джип, увезли в неизвестном направлении.

– Хороший был мужик, – с чувством сказал Крюгер, и они с Фрицем снова уставились на мерцающий экран телевизора.

– Значится так, – серьёзно заявил недоумевающему Серёге Федерман, когда кавалькада джипов с боевиками покинула пределы базы. – У меня есть к тебе, приятель, деловое предложение.

– В тему базаришь, – теребя щетинистый подбородок, согласно кивнул Черкасский.

– Ну что ж, – Вальтер вздохнул, – подобное предложение я делаю только… э… э… один раз. Ты не хотел бы пойти ко мне на службу?

– То есть?

– Ну, работать на меня, получать деньги, военный прикид, оружие.

– Круто.

– Что ж, предлагаю тебе стать моим помощником, так сказать, правой рукой. Тем более что помощь такого человека как э-э-э ты, мне сейчас нужна позарез.

– Я согласен, – особо не раздумывая, ответил Черкасский.

Войти в доверие к психу? О подобном он даже не смел и мечтать. Видно, Федермана сильно поразило хладнокровное бесстрашие русского, и то, с какой лёгкостью он разнёс одну из баз фарковцев. Но психи, они люди противоречивые. Кто знает, может быть через пару дней болтаться русскому на какой-нибудь местной пальме.

Черкасский рассчитывал совершить побег в ближайшие сутки и, обстоятельства пока складывались для этого весьма благоприятные. Внезапно свалившейся удачей грех было не воспользоваться.

Серёге тут же выдали автомат и зелёный пробковый шлем.

Федерман дружески похлопал русского по спине:

– Сейчас мы сделаем боевую вылазку в джунгли. Этот проклятый мексикашка не мог далеко уйти.

– А как он вообще от вас сбежал? – осторожно спросил Серёга.

Коротышка в ответ недоумённо пожал плечами.

– Мы держали его в земляном колодце под ангаром с техникой. По всей видимости, у него был на базе сообщник. Я, значится, ещё проведу внутреннее расследование. Виновные э-э-э будут жестоко наказаны.

Съехав с дороги, джипы с рёвом вломились в джунгли, растительность которых не чинила им особых препятствий.

– Здесь неподалёку есть небольшое индейское селение, – задумчиво сообщил Федерман. – Я лично никогда там не был, индейцы ведут довольно замкнутый образ жизни. Думаю, беглец спрятался там. Ему просто негде больше прятаться…

До горного селения добрались к вечеру.

Ревущая кавалькада джипов застала индейцев врасплох.

Боевики проворно высыпали из остановившихся внедорожников.

– Ну, blin, – только и нашёлся, что сказать Серёга, первый раз в жизни видевший настоящее селение индейцев.

Маленькие круглые дома с соломенными крышами, диковинные украшения на полуобнажённых женщинах. Черкасский будто попал в популярную телепередачу «Клуб путешественников» и ему всё казалось, что вот прямо сейчас из какой-нибудь хижины появится Юрий Сенкевич и с радостью сообщит, что Серёгу снимала скрытая камера.

– Где вождь?!! – орал Федерман, потрясая тупорылым УЗИ. – Кто здесь главный?

Боевики принялись беспорядочно гоняться за перепуганными индейцами, но отловить кого-либо из них не представлялось возможным, так как те уж больно прытко бегали.

Федерман хотел уже было поджечь парочку хижин, но тут в селении появилась торжественная процессия ярко разодетых индейцев с носилками, на которых восседал, судя по всему, местный правитель.

К счастью, правитель знал испанский.

Размахивая кулаками, доведённый жарой до очередного приступа безумия, Федерман принялся требовать у индейцев выдать ему молодого суачиас, сбежавшего от него этой ночью, иначе селение будет уничтожено.

Во всяком случае, так понял Серега, следя за злобными гримасами на лице неистового коротышки. О чём они говорили с вождём на самом деле, русский, конечно, не знал.

Престарелый вождь был спокоен и отвечал на вопросы Вальтера короткими быстрыми фразами, приводившими коротышку во всё большее неистовство.

Наконец Федерман застрелил из автомата одного из индейцев, тащивших носилки с вождём. Но вождь не отреагировал, сохраняя на своём лице высокомерное хладнокровие.

– Сергей!! – заорал команданте, ища безумным взглядом русского.

Черкасский, придерживая рукой висящий на плече автомат, быстро подошёл к белому от злости коротышке.

– Сергей, как вы в России пытаете своих… э… э… врагов?

Серёга задумался.

В принципе, желать зла этому старому индейцу у него не было никаких оснований, поэтому русский ответил первое, что пришло ему в голову.

– Мы медленно спаиваем их водкой, – наобум ляпнул Черкасский.

– Ага! – радостно вскричал Федерман. – Как же я раньше не догадался. Огненная Вода, ведь она великолепно развязывает язык.

Разогнав свиту правителя выстрелами в воздух, боевики поволокли несопротивляющегося старого индейца в одну из круглых хижин, обитатели которой уже давно убежали в сельву.

«Может, тут кино снимают? – снова подумал, сильно сомневающийся в реальности происходящего Серёга. – Например, “Индиана Джонс в поисках Эльдорадо”».

Но Гаррисона Форда нигде поблизости видно не было…

Каким образом у Федермана нашлась бутылка русской водки, для Серёги Черкасского оказалось неразрешимой загадкой.

Несчастный индеец отдал концы уже после третьего глотка.

– М-да, слабоват дедок оказался, – сокрушённо покачал головой русский, – может водка палёной была?

– Чего? – не понял Федерман, делая мощный глоток русской Огненной Воды.

– Да ничего, – ответил Серега, с неодобрением наблюдая, как боевики не спеша поджигают соломенные крыши таких симпатичных индейских домиков.

Судя по более менее осмысленному выражению лица, приступ умопомрачения немного отпустил Федермана.

– Только водка мне и помогает, – сообщил он, ошалело таращась на мёртвого вождя. – Это мы его так?!!

– Угу, – подтвердил Серёга. – Наверное, у него сердце больное было?..

– Дьявол, – тихо выругался команданте. – Мне только войны с местными чумазыми не хватало, уеду в столицу к чёртовой матери.

Большая часть деревни уже вовсю пылала, объятая красным пламенем всепожирающего пожара.

«Нехорошо, – подумал Черкасский, поглаживая приклад выданного ему автомата. – Может прямо сейчас и пришить придурка?».

Но идея была откровенно идиотской, ибо со смертью Федермана все проблемы не разрешатся. Отбиться от остальных боевиков Сереге, конечно, будет за не фиг делать, но кто даст гарантию, что автомат ему выдали исправный?

То-то и оно.

Федерман псих психом, но считать его полным идиотом ошибочно. Вот когда пулю себе в башку ни с того ни с сего пустит, тогда да. А так… Далеко не полным придурком был Вальтер, и русский это хорошо понял ещё при первом их знакомстве.

Окончательно стемнело.

С автоматами наперевес боевики уныло бродили среди пылающих домов деревни. Стрелять было решительно не в кого. Все жители селения убежали ещё тогда, когда ревущие джипы внезапно вынырнули из сельвы.

Но произошло непредвиденное.

В селении появился странный высокий индеец в тёмном одеянии, который игнорируя направленные на него дула автоматов обратился к Федерману на испанском.

Боевики обыскали пришельца, и они с команданте уединились в той самой хижине, где лежал накрытый куском брезента мёртвый вождь.

«Пара делать ноги», – весело подумал Серёга.

Пользуясь всеобщей неразберихой, он вскочил в один из джипов, осторожно выведя машину из индейского селения.

– Теперь, главное, не заблудиться, – сквозь зубы проговорил русский, мёртвой хваткой вцепившись в баранку внедорожника.

Мощные фары джипа выхватывали из темноты яркую зелень буйной растительности. Где-то в сельве уже бродили голодные пумы, но Серёга не унывал.

– Ничего, прорвёмся, – тихо шептал он, снося какое-то маленькое деревце, – не впервой…

Корчась от боли, Тикисоке катался по влажной траве.

Тикисоке ВИДЕЛ.

Правитель был мёртв. Его убили проклятые суачиас, влив ему в глотку Огненную Воду. Горное селение было уничтожено. Погибло ещё несколько человек. Десятки муисков остались без крова.

Тикисоке ВИДЕЛ.

Он видел, как в догорающее селение пришёл Ксика и СЛЫШАЛ, о чём Ксика говорил с безумцем, учинившим эту ужасную расправу…

– Вы кого-то ищите, зачем вы пришли в горное селение? – хищно улыбаясь, поинтересовался Ксика.

Суачиас, держа в руках оружие, хрипло рассмеялся.

– Вы покрываете одного человека, он был моим пленником, но сбежал вчера ночью.

– Я знаю, о ком вы говорите.

– Да?!!

– Именно, – довольно подтвердил Ксика, – ему помогли бежать, и теперь он скрывается в окрестностях озера Гуатавита.

– Кто помог? – лицо суачиас перекосила ужасная гримаса. – Назови имя?

– Его зовут Тикисоке, – невозмутимо ответил Ксика. – Он племянник умершего вождя, его наследник.

– Ты мне нравишься, – суачиас опустил оружие. – Чувствую, мы найдём с тобой общий язык. Помоги мне отыскать этого индейца.

– Хорошо, – жрец снова хищно усмехнулся, – но взамен вы поставите меня на место погибшего вождя, думаю, никаких проблем с этим не возникнет.

– Договорились, – суачиас противно захихикал. – Метишь на трон местного правителя, решил устроить маленький переворот. Ты мне определённо нравишься, меднокожий, и я приглашаю тебя сегодня на свою базу…

Тикисоке ВИДЕЛ.

Поднявшись с земли, парень побрёл на дрожащих ногах вглубь джунглей. Он знал, у КОГО попросит помощи, и он был уверен, что в этой помощи ему не будет отказано.

Тикисоке шёл к горному озеру…

– Что это там за зарево? – растолкав заснувшего Адама, Думкопф указал на ночное небо.

– Что? Где?

– Да вон же, над деревьями.

– Ну… может фейерверк?

– В джунглях?

– Ну… не знаю! Что пристал? Зачем ты меня будишь? Мне как раз снились те самые блондинки.

– Вместе с неграми? – ехидно усмехнулся Фриц.

– Нет, без негров, – огрызнулся Крюгер. – Эй, подожди-ка, а где твой…

– Железный обруч? – толстяк довольно похлопал себя по животу. – Да вот снялся. Видно, Бог услышал мои молитвы, и я немного похудел.

– Сомневаюсь, – заметил охотник за артефактами, скептически осматривая упитанную фигуру своего напарника.

– Эй, мужики, кончайте трепаться.

Немцы нервно обернулись.

У бамбуковых прутьев клетки стоял Серёга Черкасский в пробковом шлеме и с автоматом наперевес.

– Отойдите от решётки, – скомандовал русский и скрылся в темноте.

Послышался стрекот автомобильного двигателя.

Клетка вздрогнула, и одна из её стен с грохотом обрушилась на землю.

Выскочив на свободу, Адам с Фрицем заметили, что бамбуковые прутья были обвязаны прочной верёвкой, тянущейся к урчащему невдалеке джипу.

– Айда ко мне, камерады! – весело закричал с водительского сидения внедорожника русский. – Только верёвку сзади машины отцепите…

Крюгер с Думкопфом, особо не раздумывая, забрались в кузов джипа и, отцепив от заднего бампера веревку, осторожно огляделись по сторонам.

База боевиков выглядела на удивление спокойной.

– Практически все головорезы в джунглях, – пояснил Серега, направляя джип к выезду с базы. – Громят какое-то индейское селение. Этот Федерман окончательно спятил… Но вы не волнуйтесь, часовых на въезде я уложил без шума и пыли, так что пока нам везёт.

– А куда мы, интересно, поедем? – недоумённо спросил Адам, понимая, что так или иначе, они попадут в очередную ловушку этой проклятой банановой республики.

– А не один хрен? – с русской беззаботностью возразил Черкасский, проносясь мимо тихо лежащих у ворот часовых.

Ответить на это Крюгеру было решительно нечего.

Глава тринадцатая Ла лус дель оро!

К тому времени, как в лагерь возвратился Хорхе Солана, Бетси уже немного пришла в себя. Удивительная встреча с хозяйкой озера Гуатавита уже не казалась ей чем-то сверхъестественным. Просто очередной эпизод ее неспокойной, богатой приключениями жизни.

Она не стала рассказывать коллеге ни о Фуратене, ни о своих находках. С этим можно подождать. Тем более что в ближайшие дни Элизабет пока не планировала продолжать подводные исследования. Временно можно заняться и сушей. А то вон как хитро и многозначительно ухмыляется старый кладоискатель. Не иначе как унюхал какой-нибудь след.

Уакеро тоже не спешил делиться с англичанкой новостями. Он уселся за стол и трапезничал долго, со вкусом, не обращая внимания на нервно-призывные взгляды, которыми его одаривало очаровательное существо, сидевшее напротив.

Закончив, наконец, заправляться, Хорхе достал из кармана свою неизменную сигару. Основательно осмотрел ее со всех сторон, несколько раз понюхал, поцокал языком и, раскурив, закутался в дымовую завесу.

– Да, – изрек он веско, а затем вновь повторил. – Да.

– Вы что-то нашли? – нетерпеливо вцепилась в него девушка.

– Ла лус дель оро… – мечтательно произнес уакеро.

– Что? – сначала не разобрала Элизабет.

– Ла лус дель оро, – тем же тоном молвил Солана. – Свет золота, сеньорита!

Мисс МакДугал ничего не поняла. Поэтические метафоры были чужды её практичному, научному складу мышления.

– Вы обнаружили золото?

Хорхе с сожалением посмотрел на нее и выпустил большой клуб сизого дыма.

– Только след, всего лишь слабый след. Золото поманило меня.

Бетси скорчила кислую рожицу.

– Но оно там есть, – поспешил ее утешить уакеро. – Даю голову на отсечение. Хотите сами посмотреть? Это очень любопытное зрелище.

– А не поздно? – засомневалась англичанка.

Начинало темнеть. Ехать об эту пору в сельву ей ужасно не хотелось. На берегу озера она чувствовала себя гораздо более уверенно, чем в зеленой непроглядной чаще.

Но Солана уверил ее, что это недалеко и безопасно. И к тому же увидеть «ла лус дель оро» можно только в сумерки.

Что поделаешь, пришлось согласиться на вечернюю верховую прогулку.

Овраг разверз свою пасть до того неожиданно, что Бетси едва не свалилась в него с Ласточки, резко ставшей на месте.

– Осторожнее! – обеспокоился Солана.

– Предупреждать надо! – огрызнулась девушка.

Стреножив лошадей, уакеро снял с седла своего скакуна моток веревки и приготовил все к спуску. Пару минут ушло на перепалку, кому спускаться первым. Наконец, выяснив отношения, кладоискатели таки оказались на дне оврага.

Все соответствовало плану, нарисованному для Элизабет Соланой. Неглубокая речушка, нет, скорее даже ручей, таинственно журчал по каменистому дну.

Пройдя вдоль него, они увидели широкие каменные ступени, судя по всему, вырезанные здесь в незапамятные времена. Кто были эти древние строители? Зачем им понадобилось делать ступени в столь труднодоступном месте? Надоедливые вопросы так и роились в голове англичанки.

Ступени вели к широкому каменистому плато, посредине которого протекал все тот же ручей. Было видно, что в одном месте его русло искусственно отводили. Вода совершала плавный изгиб, оббегая большое углубление.

– Это и есть та самая уака, которую обнаружил мой Энрике, – сказал колумбиец.

Бетси кивнула. Типичное захоронение индейцев чибча. О таких ей несколько раз приходилось читать в специальной литературе.

– А теперь смотрите… – перешел на таинственный шепот её компаньон и выключил фонарик.

Всё вокруг сразу же погрузилось во мглу. Девушка чуть не вскрикнула от неожиданности.

Некоторое время ничего не происходило. А потом…

Над плато словно пролетел гигантский зеленоватый светлячок. Покружился на одном месте, исполняя причудливый танец, и исчез. Вскоре из ниоткуда выскочил еще один. Теперь бледно-желтого цвета. И тоже заплясал, но уже в другом месте площадки.

Затем появилось сразу три огонька: зеленый, желтый и белый. Полетав над плато, то сходясь, то разбегаясь в разные стороны, они вдруг остановились в трех разных местах. Зависли над каменистой поверхностью, словно в раздумье, и ни с того, ни с сего начали расти. Вытянулись ввысь, превратившись из небольших шариков в столбы света. От этого на плато стало светлее.

Мисс МакДугал заметила, что белый столб возвышается прямо над разрытой могилой. Два других находились от него на приличном расстоянии.

Солана схватил ее за руку.

– Примечайте места! – сдавленно прохрипел он.

Как будто испугавшись звуков человеческого голоса, столбы исчезли. Хорхе вновь зажег фонарь.

– Что это было? – собравшись с духом, поинтересовалась девушка.

– Ла лус дель оро! – все так же хрипло ответил уакеро. – Свет золота!

– И что бы это значило? – не сдавалась Элизабет в надежде получить более вразумительное объяснение.

– Говорят, что такие огни точно указывают место, где спрятаны сокровища.

Бетси поморщилась. Фольклор. Наверное, для таинственного природного явления, свидетельницей которого она была, у науки есть свое толкование.

– Теперь главное, чтобы дьявол не помешал их достать, – на полном серьезе изрек колумбиец. – Где золото – там непременно и дьявол, сеньорита!

– Ну, с ним-то я вам помогу договориться, – на полном серьезе сказала англичанка.

Напарник в испуге шарахнулся от нее прочь и перекрестился.

– Святая Дева, смилуйся! Не богохульствуйте!

– Даже и не думала! Давайте-ка лучше выбираться отсюда. Уже поздно. Займемся исследованиями завтра, при свете дня. Обещаю вам свое самое активное содействие. Мы перероем все это плато, чтобы вы окончательно успокоились…

Ночью Бетси снилась всякая чертовщина.

Сначала привиделся к ночи помянутый дьявол. Огромный, рыжий и косматый. С рогами и хвостом. Он вскапывал большущей лопатой каменную пустыню и при этом напевал какие-то похабные куплетцы. Причем на испанском языке. Девушка хотела пристыдить его, что это он себе позволяет в присутствии дамы. Нечистый обернулся и заговорщицки подмигнул ей. К вящему ужасу Элизабет узнала в лукавом… Федермана.

Потом появилась женщина-змея Фуратена. Хозяйка Гуатавиты тоже принялась отчитывать рогатого, но уже за какие-то более серьезные провинности. Черт не обращал на нее ни малейшего внимания. Только досадливо махнул в сторону Фуратены хвостом. Не доставай, мол, и без тебя хлопот полон рот. Тогда женщина-змея рассердилась не на шутку.

Твердая каменистая почва под копытами нечистого начала умягчаться, наполняться влагой. Мгновение, и на месте плато разлилось небольшое озерцо. Лукавый тоненько завизжал от неожиданности и страха. И визг его был до того ужасен, что вода, уже достигшая дьяволу по пояс, превратилась в лед.

Из-за облаков спустился огромный остроклювый орел. Сделав несколько кругов над ледяной пустыней с торчащим посреди нее дьяволом, он взмахнул могучими крыльями. Раз, другой, третий….

Лед растаял, вода продолжила прибывать. Вот она уже достигла груди врага рода человеческого, затем покрыла его макушку. Несколько секунд над поверхностью торчали две шпильки рогов нечистого. Но вот исчезли и они.

На месте каменистой пустыни застыло неподвижное, темного серебра зеркало озера Гуатавита….

– Приснится же такое! – сказала сама себе Элизабет утром. – Надо побольше есть витаминов, как советует тетушка Германгильда. И больше никаких романтических прогулок при луне!

Её внимание привлек подозрительный шум. Кажется, Хорхе Солана вступил с кем-то в жаркую перебранку. Причем, ругались на испанском.

Кого там принесла нелегкая? Неужели это фарковцы решили припожаловать за оставшейся частью выкупа? Или, не дай бог сон в руку, сам Федерман явился?

Бетси решительно вышла из палатки, грозно взглянула в ту сторону, откуда доносилась брань… и почувствовала, как ее ноги наливаются тяжестью.

В десяти шагах от нее друг напротив друга, набычившись, стояли старый уакеро и…

Не может быть! Точно, она еще продолжает спать и видит сон. Прекрасный, несбыточный сон.

Напротив Соланы, широко расставив ноги и поигрывая мускулами обнаженного торса, стоял… Хоакин!

Завидев девушку, парень бросился к ней и, схватив в объятия, легко поднял на руки. Потом, устыдившись своего порыва, а вдруг некстати, он бережно поставил Бетси на землю и впился в нее вопрошающим взглядом.

Элизабет ответила на его молчаливый призыв просто.

Она шагнула ему навстречу и, обвив руками крепкую шею юноши, жадно прижалась своими губами к его потрескавшимся устам. Их поцелуй длился долго. Казалось, целую вечность.

Слегка отдышавшись, англичанка вдруг отстранилась от Хоакина и задала резонный вопрос:

– Послушай, а каким образом тебе, собственно, удалось сбежать, да еще и так быстро разыскать меня?

– Это все он, мой чудесный спаситель.

Тут Бетси заметила еще одного участника авансцены.

Рядом с молодыми людьми стоял, смущенно переминаясь с ноги на ногу, невысокий, но стройный и хорошо сложенный юноша, фактически, еще мальчик. Одного взгляда на него было достаточно, чтобы определить, что паренек относится к коренному населению Колумбии.

– Как тебя зовут? – приветливо обратилась к индейцу Элизабет по-английски.

Мальчик улыбнулся, но не ответил.

– Он не понимает, – пояснил мексиканец.

Девушка повторила вопрос на испанском языке.

– Гуаска Тикисоке, – легонько ударил себя кулаком в грудь юный индеец. – На языке суачиас это значит Парящий Орел.

«Парящий Орел! – поразилась мисс МакДугал. – Фуратена не обманула».

– А где ты живешь? Кто твои родители? – засыпала его вопросами она.

Парень сурово насупился. Видно было, что говорить об этом ему тяжело.

– Я тебе потом все объясню, – пообещал Хоакин. – Правда, боюсь, что ты многому не поверишь. Я сам еще верю не до конца.

Англичанка внимательно посмотрела на него, потом на Тикисоке, а затем перевела взгляд на озеро. Ей показалось, что на его поверхности, прямо в центре зеркала появились пузыри.

– Может быть, ты ошибаешься, – сказала она медленно. – Теперь я готова поверить в самые невероятные чудеса.

– Да! – всполошилась она. – Но ведь Федерман, наверняка, уже отправил за тобой погоню. Нам нужно срочно сворачивать лагерь и убираться отсюда, чтобы получше спрятаться от парамилитарес.

– Не беспокойтесь! – вмешался Тикисоке. – Федерману сейчас не до того. Хорошо бы ему самому уцелеть.

И в его голосе было столько спокойной и твердой уверенности, а взгляд улыбающихся глаз мальчика был так правдив, что Бетси сразу же поверила своему новому знакомому. Поверила и забыла обо всех своих страхах и тревогах.

По случаю прибытия новых членов экспедиции её начальница объявила выходной день. Вопрос с размещением вновь прибывших был решен быстро. Хоакин обосновался в палатке Элизабет, а Тикисоке был отряжен в распоряжение Хорхе Соланы. Старый уакеро что-то поворчал себе под нос насчет слишком свободных нравов современной молодежи, но, уловив недовольный взгляд девушки, суливший громы и молнии, предпочел заткнуться и выбрать иной объект воспитания. Естественно, им стал юный индеец.

Солане парень как-то сразу пришелся по сердцу. Может быть потому, что внешне юноша сильно смахивал на его младшенького, Энрике?

Видя, что девушка что-то заскучала, Хорхе предложил устроить пир по поводу удачного избавления её друга из плена.

– Эх, – мечтательно протянула мисс МакДугал, – хорошо бы полакомиться свежатинкой. До чего же надоели консервы, бр-р!

Уакеро хитро прищурил на неё правый глаз. Дескать, понятно, пташка, чего ты хочешь на самом деле. Но упираться не стал.

– Тикисоке! – скомандовал он своему юному помощнику. – Собирайся! Отправляемся на охоту!

Мальчик с готовностью подхватился с плетеного кресла, в котором он раскачивался последние полчаса. Немудреный предмет мебели приводил его в дикий восторг.

– Ты как, хорошо знаешь здешние места? – поинтересовался Солана.

– Как свои пять пальцев! – гордо выпятил грудь индеец.

– И что, водится тут что-то путное? Годящееся на барбекю?

Тикисоке не понял смысла последнего слова. Пришлось колумбийцу пояснять:

– Чтобы можно было поджарить на костре и наесться до отвала.

Парень широко развел руки в стороны. Мол, здесь этого добра сколько угодно.

Наконец, охотники удалились, оставив молодых людей наедине.

Несмотря на почти недельное пребывание в плену, Хоакин не ударил в грязь лицом. У него были и сила, и желание. А главное, он тонко чувствовал женщину, давая ей то, что она хотела получить. В общем, Бетси осталась весьма и весьма довольной их первой близостью.

Потом, лежа на широкой мускулистой груди парня, она поведала ему о своих приключениях. В особенности красочно расписала знакомство с хозяйкой озера Гуатавита.

– Представляешь! – захлебывалась Элизабет. – У неё как бы два лица. То она кажется гигантской змеей, то молодой красивой женщиной!

– Очень красивой? – поддразнил ее юноша.

– Ты у меня смотри! – двинула его кулачком в бок девушка. – Нечего на других женщин засматриваться.

– Даже если они богини? – состроил невинное выражение лица мексиканец.

– Тем более!

Хоакин тоже рассказал ей о своем похищении, плене и обстоятельствах побега.

– Я сам толком не понял, что произошло. На меня как будто нашло затмение. Вдруг показалось, что вместо рук у меня выросли большие перепончатые крылья, а сам я стал чем-то вроде… летучей мыши. А Тикисоке, так тот и вовсе превратился в орла. Наверное, Федерман пичкал меня какой-то дрянью. Он ведь и сам наркоман, и над другими любит ставить эксперименты. Я слышал краем уха, что у него в лагере работает целая лаборатория, занимающаяся составлением новых видов наркоты.

– Хм! – возмутилась Элизабет. – По-твоему, и я дури нанюхалась перед тем, как мне явилась Фуратена?! Слишком ты все просто объясняешь, по-мужски.

Она вскочила с постели и, открыв тайник, извлекла оттуда свои находки.

– Смотри! Это что, тоже галлюцинация? А между тем все это подарки женщины-змеи. Она мне разрешила забрать часть своих сокровищ, веками скапливавшихся на дне озера!

– Эй, вы, любовнички, не ссорьтесь! – раздался из-за полога палатки насмешливый голос.

Бетси, вдруг заметив, что на ней практически ничего не надето, громко взвизгнула и забралась под простыню.

– Бессовестный! – возмутилась она. – Вуайерист несчастный! Ты уже давно здесь?

Хоакин ничегошеньки не понимал.

– Достаточно, – отвечал голос. – Но я ровным счетом ничего не видел.

– И не слышал?

– Этого я утверждать не стану.

– Дай людям одеться, шпион всех времен и народов!

– Да ради бога! Я что, мешаю? Меня здесь вообще нет.

Наскоро приведя себя в порядок, молодые люди выскочили из палатки.

В кресле-качалке, так полюбившемся Тикисоке, развалился улыбающийся мистер Персиваль Лоуренс. На сей раз он не стал мудрствовать лукаво и облачился в излюбленный костюм местных мачо – пятнистую униформу коммандос.

– Познакомься поближе, – представила его Хоакину Элизабет. – Лучший агент Центрального разведывательного управления США, а также мой давний приятель Перси Лоуренс. Для друзей просто Мочалка Перси.

– А в костюме гадателя ты выглядел гораздо колоритнее, – пожал руку негра мексиканец.

– Неужели моя тогда так плохо замаскировалась, что ты мою сразу узнал? – с деланным ужасом воскликнул Лоуренс, переходя на шутовской гарлемский акцент. – Пора, брателло, моей уходить на пенсию. Стареет.

– Что-нибудь случилось? – встревожено нахмурилась девушка.

Не к добру эта буффонада, ох, не к добру.

– Ну, в общем-то, да, – признался цэрэушник и поведал о вещах весьма серьезных и невеселых.

Прежде всего, он рассказал о набеге парамилитарес Федермана на индейскую деревню и о нелепой гибели вождя, человека почтенного и уважаемого соплеменниками.

– Насколько я понял, гнев Вальтера был вызван твоим побегом, – кивнул Перси Хоакину и тот потупился.

Слишком дорогой оказалась цена его свободы.

– И он снова останется безнаказанным? – возмутилась Бетси.

Американец покачал головой. Вскоре, сказал он, в этом районе должна начаться секретная операция ЦРУ, направленная на очистку территории от бандформирований и наркоторговли. Особенно заинтересовала Перси информация, сообщенная Хоакином, о секретной лаборатории Федермана. Эти сведения могут ускорить начало военных действий против террористов. Правда, лазутчики сообщают, что за последние сутки в лагере парамилитарес начали твориться вещи непонятные, необъяснимые. Словно кто-то разворошил гигантский муравейник и заливает его водой, пытаясь уничтожить вредоносных насекомых.

Не ясно и в отношении немецких друзей Бетси. По одним свидетельствам, им тоже удалось сбежать от Федермана, по другим – их снова поймали. И опять упустили. Но это дело у Перси на особом контроле. В ближайшее время он наведет порядок в работе своих информаторов.

Зато оживились «красные партизаны». Их руководство в ближайшее время попытается получить с Элизабет остальные деньги. Не исключено, что фарковцы заинтересуются и находками археологов, в особенности золотом. Так что будет лучше, если все ценное Перси заберет с собой. Он постарается переправить их за границу, а там мисс МакДугал сможет получить свой груз и спокойно заняться его изучением.

– Ты ему доверяешь? – прошептал Хоакин на ухо подруге по-испански.

– А что мне остается делать? – так же отвечала она.

Мочалка сделал вид, что не расслышал, но слегка расстроился. Кажется, он уже не один раз доказывал Элизабет свое дружеское расположение.

– Ладно, мне пора, – засобирался он. – Удачи вам. И, пожалуйста, не говорите о моем визите вашим друзьям…

Уже на следующий день, покончив с празднествами, уакерос приступили к исследованию каменистого плато, на котором Солана и Бетси видели таинственные столбы света.

Оказавшись в этом месте, Тикисоке заметно поскучнел и стал неразговорчивым. Бетси попыталась выяснить, в чем дело, но мальчик только хмурился и прятал от нее глаза.

Решили начинать раскопки от центральной, уже пустой могилы.

Подойдя к ней, индеец опустился на колени перед отверстием в земле и, ритмично раскачиваясь из стороны в сторону, начал с закрытыми глазами и поднятыми к небу руками напевать тихую молитву.

– Ты что, знаешь, кто здесь был похоронен? – удивленно спросил Хорхе, когда парень закончил свой ритуал.

Тикисоке кивнул.

– И кто же?

– Усаке Мичуа.

– Это кто? – заинтересовалась Элизабет. – Какой-нибудь древний вождь? Когда он умер?

– Шесть лет назад. Он погиб на охоте. Медведь задрал.

Солана присвистнул. Так, выходит, специалисты были правы. И его уака не была древней. Хорошо хоть удалось сорвать неплохой куш, вовремя распродав находки. А то за новодел он не смог бы выручить и трети полученной суммы. Пришлось бы сдать золото на вес, как лом. В голову колумбийцу пришла кощунственная мысль о том, что хорошо, что его Энрике не дожил до этого позора. Малыш бы просто не перенес такого.

Не было предела и разочарованию мисс МакДугал. Она-то рассчитывала, что нашла древнее кладбище чибча-муисков, где можно будет откопать что-нибудь любопытное. А вышло… Вот тебе и «ла лус дель оро»! Выходит, дьявол сыграл-таки с нею недобрую шутку. Что ж, «на худой конец» у нее еще осталось озеро. Не хотелось бы, конечно, злоупотреблять гостеприимством хозяйки Гуатавиты, но что поделаешь. Работа есть работа.

– Будем сворачиваться! – скомандовала начальница экспедиции.

– А, может, все-таки рискнем? – просительно взглянул на неё Солана. – Чего ж это столбам попусту объявляться? Ну, хотя бы пару деньков?

– Не знаю, не знаю, – буркнула англичанка.

Признаться, ей и самой не хотелось так быстро расставаться с призрачной надеждой.

Неожиданно колумбийца поддержал Хоакин, заявивший, что он тоже чувствует здесь присутствие некой ауры. Причем достаточно древней. Не такой, какая исходит от могилы Мичуа.

– И где она проявляется больше всего? – не было предела скептицизму Элизабет.

Впрочем, скептицизм мисс МакДугал был в большей степени показным. Она уже почти сдалась и просто хотела, чтобы мужчины окончательно уговорили её остаться на плато.

К удивлению девушки, мексиканец почти точно указал те самые места, где они с Хорхе видели светящиеся столбы.

Бетси хмыкнула…

И раскопки начались.

Работали по методике, принятой у здешних уакерос.

От могилы усаке Мичуа в разные стороны были прорыты длинные туннели. Таким образом пытались «зацепить» другие захоронения.

Кладоискатели тщательно «процеживали» каменистую почву, но пока попадались лишь обломки старинной керамики. Бетси определила, что черепки относятся, примерно, к XIV–XVI векам. Совсем неплохо. Времена до колонизации или самого начала конкисты.

На второй день раскопок они вплотную приблизились к тому ареалу, над которым высветился желтый столб.

Стали работать более осторожно. На смену киркам пришли саперские лопатки. Крупное решето для просеивания почвы сменилось мелким ситом.

Сперва нашли красивый, идеально сохранившийся глиняный сосуд с задраенной крышкой. Завидев его, Тикисоке рухнул на колени и вновь принялся совершать молитвенный ритуал.

– Никак, еще один знакомец? – забеспокоился Солана.

Его опасения оказались напрасными. Юноша подтвердил, что их находка очень старая, времен прежних владык муисков. И он даже догадывается, что может быть там, внутри. Самому Тикисоке этого ни разу не доводилось видеть. Он только слышал о подобных вещах от своих наставников.

Дрожащими от волнения руками Бетси сняла крышку.

Внутри сосуда находилось пять или шесть деревянных дощечек, покрытых причудливыми резными узорами.

– Тьфу! – разочарованно сплюнул уакеро. – Деревяшки!

Зато Элизабет застыла в немом восторге.

– Солана! Хоакин! – слова с трудом давались ей. – Это же… Это же первые образцы письменности муисков!

– Ты уверена? – засомневался было Хоакин.

Молодой человек осторожно извлек пару дощечек, пристально вгляделся в черточки, кружочки, змейки, покрывавшие деревянную поверхность. Это не было похоже на обычный абстрактный орнамент. В расположении значков чувствовалась некая система.

– Похоже, ты права, – подтвердил парень. – И впрямь письменность.

Старый колумбиец схватился за сердце. У него подкосились ноги, так что пришлось даже усесться на ближайший валун.

Этого просто не могло быть. Такая находка и во сне не грезилась Хорхе Солане. Письменные памятники чибча-муисков бесследно исчезли вместе с самим древним народом. Археологи даже сомневались, а была ли вообще письменность у коренных жителей Колумбии. И вот он дожил до этого дня. Да этим «деревяшкам» цены нет!

И если уже первая находка такая значительная, то что же их ждет дальше?

– Оле! Оле! – весело запел Хорхе Солана.

Работа закипела с утроенной силой.

К вечеру уже очертился контур небольшой, почему-то круглой ямы.

Когда был вынут и просеян весь грунт, кладоискателей ожидало некоторое разочарование. Дьявол вновь вылил на них ушат ледяной воды, чтобы не расслаблялись.

Нет, находки, конечно, были. И даже очень неплохие. Еще несколько хорошо сохранившихся сосудов, правда, уже пустых. Четыре или пять золотых тунхос. Традиционный клыкастый золотой ягуар, почти такой же, как хранящийся в столичном Музее Золота. Всего тысяч на семьдесят долларов, как подсчитал знающий цены черного рынка уакеро.

Но ни мумии, ни даже фрагментов человеческих костей найдено не было.

Элизабет выдвинула предположение, что они нашли кенотаф. Однако Хоакин не был уверен, устраивали ли муиски ложные захоронения. О подобных прецедентах он не читал. Солана также подтвердил, что случаев открытий кенотафов колумбийская историография не зафиксировала.

– Что ж, будет над чем поразмыслить на досуге, – не приуныла девушка. – Хоть в чем-то мы станем первооткрывателями.

Теперь все надежды оставались на второе место.

Когда и здесь обнаружился контур круглой ямы, у кладоискателей опустились руки. Два кенотафа на одном плато – не слишком ли много?

Так, лениво ковыряясь, они понемногу извлекали из колодца грунт. Углубились уже почти на семь футов и забеспокоились. Что за глубокая могила? Первое ложное захоронение залегало всего на глубине в пять футов.

Дальше – больше неожиданностей. В стене колодца обнаружилось еще одно отверстие, на этот раз замурованное. Бережно расчистив кладку, археологи принялись расшатывать камни и извлекать их. В конце концов, перед ними открылся лаз, в который с трудом мог протиснуться человек. Посветив фонариком, увидели, что лаз недлинный, всего каких-то десять-двенадцать футов.

– Кто полезет первым? – обратилась девушка к компаньонам.

Судя по лицам мужчин, быть первопроходцами им не очень хотелось. Мало ль что там, впереди.

– Тогда первой полезу я, – решилась Элизабет и сразу же нарвалась на твердый протест Хоакина.

– А давайте я попробую, – вызвался до этого малоразговорчивый Тикисоке. – Мне кажется, именно я должен идти впереди. Я чувствую зов.

– Какой еще зов? – нахмурился Солана.

Он беспокоился за мальчугана, к которому уже успел прикипеть душой. Не вышло заиметь дочку, так пусть будет хотя бы сынок.

– Не знаю. Кто-то зовет меня по имени.

Индеец снял с себя лишнюю одежду, оставшись лишь в набедренной повязке, и юркнул в лаз. Хорхе Солана присвечивал ему фонариком.

Какое-то время парня было видно, но потом он исчез в темноте.

– Ну, что там?! – нетерпеливо окликнула его англичанка.

– Лезьте сюда! – послышалось в ответ. – Здесь такое!..

Кладоискатели по одному преодолели подземный ход и очутились в помещении с низким сводом. Все зажгли свои фонари и огляделись.

– Святая Матерь! – только и смог промолвить Солана.

Перед ними была уака. И, судя по её обстановке, принадлежала она отнюдь не простому покойнику. На это указывало хотя бы уже одно гигантское, вырезанное из дерева изображение королевского орла с широко распростертыми крыльями. Птица отличалась удивительным сходством с живым оригиналом. Казалось, вот сейчас орел повернет голову, увидит непрошенных гостей и грозно заклекочет.

Прямо у когтистых лап хищника помещалось низкое сидение из узорчатого позолоченного дерева. На нем разместилась прекрасно сохранившаяся мумия человека средних лет. Голову покойного венчала массивная золотая корона, на груди висело богатое золотое же ожерелье, состоящее из нескольких шнурков, на которых были нанизаны миниатюрные изображения лягушек, ящериц, змей, всевозможных птиц, обезьян, рыб. В руки мумии были вложены золотая копьеметалка «кеске» и комплект дротиков.

Вокруг тела было навернуто множество великолепных прекрасно сохранившихся плащей. Эти куски материи особенно ценились у муисков, выполняя функции денег. Плащ расписывали от руки разными узорами. Вдоль всей его длины наносили полосы – «мауре», узкие ленты незатейливого рисунка, как правило, красные и черные. Узоры простые, но очень красивые. Чем больше было полосок на плаще, тем дороже он ценился. На плащах покойного можно было разглядеть около пяти таких полосок – максимально возможное количество.

Рядом с сидением громоздились керамические изделия, деревянные идолы, какие-то орудия труда. Вот ларец, полный золотых монет-дисков, служивших индейцам для обмена.

И все же было заметно, что захоронение совершалось в спешке. Не все ритуальные подношения, встречавшиеся в такого рода уаках, были здесь представлены. Вероятно, что-то или кто-то помешал похоронить усопшего прилично его сану. Иначе как объяснить отсутствие трупов рабов и жен покойного.

«Кто же ты?» – вопрошала мумию Бетси.

Девушка обратила внимание на юного индейца. Его поведение показалось ей немного странным. Хотя после нескольких увиденных ею ритуальных молитв, которые совершал мальчик на плато, удивить мисс МакДугал уже было трудно.

На этот раз Тикисоке не встал на колени, а буквально распростерся ниц у ног мумии. Черпая с каменистого пола гробницы полные пригоршни пыли, он посыпал ею себе голову, издавая при этом громкие жалобные стоны.

У Элизабет зародилось смутное подозрение, что паренек снова знает, кто перед ним.

Дождавшись перерыва в его стенаниях, англичанка присела на корточки рядом с мальчиком и потеребила его за плечо:

– Послушай, если тебе не трудно, ответь, пожалуйста. Кем был этот человек?

Не поднимая головы, юный индеец ответил:

– Это Гуаска Тикисоке! Последний Великий Гуатавита, подло убитый суачиас пять столетий назад!

Глава четырнадцатая Безликая смерть

Вальтер Федерман был доволен как никогда.

Всё у него складывалось удачно. Проклятого беглого мексикашку практически выследили, это раз, горное селение уничтожили, это два, получили в союзники алчного жреца из местных индейцев, это три. Есть от чего подняться настроению.

Правда, этот комплект удач немного омрачало внезапное бегстворусского, который поначалу вроде согласился работать на Федермана, а когда дело дошло до серьёзной разборки, удрал, прихватив с собой джип парамилитарес.

Впервые в своей жизни команданте ошибся в человеке, казавшемся ему раскрытой книгой. Но русские они все такие. Непредсказуемый народ. Со стороны Федермана было глупо рассчитывать на то, что Серёга Черкасский действительно перейдёт на его сторону.

Серега, может быть, и перешёл бы. Просто ему всё очень быстро надоедало. Острые ощущения не должны повторяться. Однообразие убивает опасность.

– Карлос, Андре, живо ко мне! – визгливо прокричал команданте, взмахом руки останавливая колонну джипов.

Уже давно настало утро. Где-то позади ещё тлела уничтоженная индейская деревня.

Двое солдат поспешно подбежали к командиру.

– Мы здесь, сеньоре команданте.

– Как вы знаете, мы возвращаемся на базу, – наставительно произнёс Федерман, осторожно косясь на сидящего рядом в джипе закутанного во всё чёрное, странного невозмутимого индейца.

Боевики быстро кивнули.

– Но вы двое не вернётесь со всеми, – Вальтер пристально вглядывался в сельву. – Вы, значится, возьмёте ещё несколько солдат и на двух машинах прочешете лес в районе Гуатавиты.

«Далеко этот русский сбежать никак не мог, – мысленно рассуждал команданте. – Пумы такого здоровяка вряд ли сразу завалят, так что… либо он поехал на мою базу, что конечно маловероятно, либо к озеру».

– Заодно поищите и того поганого мексикашку, – добавил Федерман, зловеще ухмыляясь.

– Какого мексикашку? – недоумённо переспросили боевики.

– Чернявого, болваны, чернявого, – закричал Вальтер, – того, который сидел у нас в земляной яме.

– Так точно, сеньоре команданте, – браво отчеканили солдаты и Вальтер, неприязненно скривившись, отпустил их.

Пол дела было сделано, а при удачном стечении обстоятельств можно было убить сразу двух зайцев: и предателя русского, и поганого мексикашку. Славянина ждал военный трибунал, мексикашку скорая и мучительная смерть. Федерман собирался посадить его на бамбук. Ни о каком выкупе после дерзкого побега заложника теперь не могло идти и речи.

– Поехали…

Колонна внедорожников, взревев моторами, снова покатила по пыльной дороге.

Два джипа с восемью боевиками свернули прямо в сельву, направившись к горному озеру…

До базы оставалось каких-то два жалких километра, когда Федерман внезапно занервничал. Он не мог объяснить, что именно ему не понравилось, но чувство, что что-то идёт не так как надо, не давало ему покоя, словно заноза в заднице.

То же самое нехорошее предчувствие Вальтер ощутил в то утро, когда из казавшейся неприступной земляной ямы, совершенно непостижимым способом сбежал поганый мексикашка. Тогда душевное спокойствие команданте смогло вернуть лишь убийство провинившихся часовых, стороживших захваченного в плен заложника. Но сейчас… Федерман никак не мог понять, что же ему не дает покоя.

Угнетаемый самыми мрачными предчувствиями, Вальтер снова остановил колонну и, выпрыгнув из джипа, быстро пересчитал камуфлированные машины.

Трёх не хватало.

«Так, – Федерман нервно защипал бунтарскую бородку, – два джипа вместе с солдатами я отправил к Гуатавите, где же ещё один?».

Ведь он прекрасно помнил, что десять минут назад в колонне были все машины, кроме тех двух, которых он направил к горному озеру.

Взяв с собой несколько боевиков, Вальтер поспешил в противоположном от базы направлении.

Через пять минут парамилитарес обнаружили валяющиеся прямо посередине дороги откушенные по пояс ноги в тёмно-зелёных армейских штанах и чёрных рельефных ботинках.

– Что это?!! – заорал Федерман, тыча дулом УЗИ в кошмарные останки.

Остальные боевики оторопело переглянулись.

– Это Родригес, – неуверенно ответил один из солдат, – он ехал в замыкающей колонну машине.

– А где его торс? – продолжал неистово орать Вальтер. – Где, значится, его руки, голова?..

– Может ягуары? – осторожно предположили боевики.

– Какие, мать вашу, ягуары? – в вытаращенных глазах команданте заплясали опасные огоньки, предвестники очередного приступа безумия. – Ягуары никогда не бросают добычу, и они не могут целиком перекусить человека!!!

Солдаты испуганно попятились от побагровевшего командира.

Передёрнув затвор на автомате, команданте дал длинную очередь по ближайшим кустам. Затем, дьявольски рассмеявшись, Вальтер зачем-то расстрелял останки несчастного Родригеса. По всей видимости, Федерман боялся, что мёртвый солдат оживёт и по частям явится в одну из лунных ночей на базу требовать у команданте жалование, которое Вальтер в последнее время здорово задерживал.

– Вот так, – довольно констатировал психопат, расстреляв обойму УЗИ до конца.

Лежащие на дороге лицом вниз боевики боялись даже пошелохнуться, но приступ умопомрачения уже отпустил их командира.

– Идите, обыщите джунгли, – спокойно приказал Федерман, вставляя в автомат новую обойму.

Поднявшись с земли, головорезы испуганно переглянулись.

– Трусливые шакалы, – зло сплюнул в сторону Вальтер. – Ладно, чёрт с ними с джунглями, возвращаемся к колонне.

А вот тут то команданте ждал очередной сюрприз.

Странный индеец, обещавший помощь в поимке поганого мексикашки, исчез.

– Где он? – кричал близкий к новому приступу Федерман, страшно вращая выпученными глазами. – Как он мог пропасть, когда всё время был у вас на виду?!!

Но боевики в ответ лишь пожимали плечами. Создавалось впечатление, что индейский жрец просто взял и растворился в воздухе. Ему не следовало пренебрегать гостеприимством команданте, который пригласил индейца посетить базу парамилитарес. Для чумазого дикаря это была великая честь, а он возьми и, не сказав ни слова, исчезни.

Ещё немного повращав глазами, Вальтер поклялся пристрелить чумазого при первой же встрече.

Список его врагов пополнялся с катастрофической быстротой, и было в этом что-то нехорошее, будто некто невидимый играл с команданте, как играет кот с загнанной в угол мышью.

Это чувство выводило Федермана из себя похлеще внезапно свалившихся на его ненормальную голову неудач. Команданте был близок к новому нервному срыву, и даже русская водка не могла вернуть ему хотя бы долю былого спокойствия…

Но нет, это ещё был не конец всех неприятностей, случившихся с Вальтером в тот злосчастный день…

«Брошу всё к чёртовой матери, – мрачно размышлял команданте, когда колонна джипов уже была практически на подступах к базе. – Уеду в столицу. Женюсь, продам авиакомпанию и отбуду в Америку. Надоела эта собачья жизнь, когда тебя окружают сплошные идиоты».

Разуверился Вальтер в своих прежних идеях, сильно разуверился. Ему уже было тесно в рамках Колумбии. Торговать наркотиками прямо в США намного выгодней. Хотя там, конечно, не любят выскочек-конкурентов, но с коллегами всегда можно договориться и если не с помощью денег, то при помощи верного УЗИ.

Единственное, что мешало Федерману спокойно переехать в Штаты, так это вездесущее ФБР со своим знаменитым отделом по борьбе с наркотиками. Там Вальтер был весьма известной персоной, подлежащей поимке в первую очередь.

Но опять же это для Федермана не проблема, внешность и фамилию легко изменить. Но как быть со знаменитой Геваровской бородкой?

Команданте злобно сверкнул глазами.

Ну уж нет.

Он ни за что не сбреет свою мужскую гордость, даже если его будут ловить все спецслужбы мира…

Невесёлые размышления Вальтера внезапно были прерваны встревоженными возгласами боевиков, едущих в самой первой машине.

Федерман встрепенулся и сразу заметил два неподвижно лежащих на земле у ворот базы тела. Да и сами железные ворота оказались открыты, причём настежь.

– А-а-а-а… – заорал команданте, спрыгивая с джипа.

Беглый осмотр тел часовых позволил заключить, что солдаты были всего лишь сильно оглушены, и это означало, что их уложили не фарковцы, а кто-то другой. Фарковцы часовых парамилитарес сразу бы пристрелили без лишних разговоров.

– Так, главное держать себя в руках, главное не сорваться, – шептал Вальтер, нервно оглядывая свою базу.

Всё было спокойно.

Ничего не горело. Даже танк стоял на месте, и уже одно это успокаивающе подействовало на ненормального коротышку.

Но что же здесь всё-таки произошло? На выяснение этого вопроса понадобилось всего около получаса. Всё стало ясно, как только Федерман увидел вывороченную стену комфортного обезьянника, где недавно сидели пленные немцы.

– О нет, – простонал Вальтер, но застрелить виновных в побеге заложников не удалось, так как этих виновных не оказалось.

Команданте сделал большую глупость, забрав почти всех людей в карательный рейд. Ему ещё повезло, что этой непростительной оплошностью не воспользовались фарковцы. Покинутую базу парамилитарес мог уничтожить отряд всего из пяти человек.

Сделав большой глоток водки, Федерман стал лихорадочно набрасывать в голове план своих дальнейших действий.

В длинный список врагов добавилось ещё два человека.

По следам, оставленным протекторами армейского джипа стало ясно, что бежать немцам помогли. Не нужно быть гением частного сыска, дабы понять, что удрать пленникам помог никто иной, как предатель русский. Значит, своё предательство он задумал ещё тогда, когда соглашался на любезное предложение команданте пополнить ряды Объединенных Сил Самозащиты.

– Ах какой мерзавец, – вслух произнёс Вальтер, по-прежнему, с некоторым уважением, вспоминая Серёгу Черкасского. – Пожалуй, я посажу его на бамбук вместе с тем поганым мексикашкой.

Удивительно, но русский всё ещё был симпатичен Федерману, который всегда восхищался такими же отъявленными мерзавцами, как он сам.

– Сеньор команданте…

Вальтер резко обернулся, оторвавшись от созерцания сломанной клетки.

К нему со всех ног бежал его личный адъютант Луис Мариутти.

– Что такое, Луис, что случилось? – недовольно спросил Федерман, уже порядком уставший от лезущих из всевозможных дыр неприятностей.

Адъютант остановился рядом с командиром, защитная рубашка на нём намокла, на лбу блестели бисеринки пота.

– Тела пропали, – борясь с отдышкой хрипло сообщил он.

– Какие тела? – не понял команданте.

– Тела часовых, – виновато улыбаясь, пояснил адъютант.

Лицо Вальтера Федермана стало наливаться опасным багрянцем.

– Что такое? – Адам нервно переглянулся с изнывающим от жары Думкопфом.

Ещё немного проехав по дороге, джип вздрогнул, и окончательно остановился.

– Всё, звездец тачке, – Серёга сокрушённо ударил кулаком по рулю. – Бензин закончился.

– Надеюсь, мы успели отъехать от базы на приличное расстояние, – устало произнёс Крюгер, отгоняя от себя каких-то не в меру кровожадных москитов.

Несчастного Фрица комары доставали особенно сильно. На щеках и носу толстяка уже красовались россыпи зудящих волдырей.

– Герр Адам, это просто непереносимо, – простонал Думкопф, обмахиваясь старым номером «Плейбоя», найденным под сидением джипа.

– Да Фриц, – кивнул Крюгер, – это тебе не Мексика.

– Та что эта Мексика, – усмехнулся Серега, выбираясь из джипа. – Если бы я знал, что в Колумбии будет так весело, то давно бы уже сюда приехал вместо Египта с его идиотскими верблюдами.

– Ноги моей здесь больше не будет, – недовольно проворчал Адам.

– При условии, что мы благополучно отсюда выберемся, – деликатно напомнил Фриц.

– Да выберемся, выберемся, я вам это гарантирую, – заверил немцев русский, пытаясь найти под сидением джипа канистру с бензином.

Но канистра, к сожалению, никак не находилась.

– Что ж, – Черкасский с удовольствием почесал затёкшую спину, – бывало и похуже.

– Куда уж хуже, – огрызнулся Фриц, приканчивая на щеке очередного кровососущего гада.

– Да в той же Африке, – возразил Серега, осматривая подаренный Федерманом автомат. – Одно время я туда с женой каждый год ездил.

– Женщина на сафари лишь помеха, – знающе заметил Крюгер.

– Ну, не скажи, – Черкасский довольно осклабился, – тут всё ещё зависит, в каком качестве ты её на сафари берёшь.

– То есть? – немцы заинтересованно посмотрели на Серёгу.

– Лично я брал жену в качестве приманки, – хвастливо продолжил русский. – Эта дура, топ-модель, на большее и не годилась. Целыми днями или у зеркала сидела, или по бутикам дорогим с подругами шлялась. Вот я и стал брать её с собой на сафари, хоть какая-то польза от неё была. Ко всему она ещё любила ярко одеваться и духи у неё были на редкость вонючие, правда, по три штуки баксов за флакончик. Дикие звери от этих духов просто фонарели. Короче, посажу я её под баобабом и говорю «Сиди тут, сейчас автобус подойдёт, в местный бутик поедем». Ну, она и сидит, а мы с корешами в кусты. В общем, двух львов завалили и одного носорога. Хорошие были времена.

– А почему ты говоришь обо всём этом в прошедшем времени? – удивился Адам. – Что тебе мешает снова на сафари поехать?

– Да копы местные, – нехотя ответил русский.

– А что такое?

– Да мы недосмотрели с братвой, выпить в кустах решили, ну один из львов жену мою и сожрал, а у неё туфли на шпильках были, в итоге лев подавился и тут же подох.

– А причём тут полиция? – поинтересовался, яростно размахивающий журналом Думкопф.

– Да дело в национальном парке было, – Серёга сладко зевнул, – в заповеднике местном. Тот лев государством охранялся, мы еле ноги унесли.

– А как же жена?!! – хриплым голосом спросил Крюгер, пришедший в ужас от кошмарного рассказа русского.

– А что жена? – изумился Черкасский. – Думаю, она и не заметила, что её лев сожрал. У меня знаешь сколько в России этих жён, я даже одно время мусульманство хотел принять, гарем завести, евнухов там всяких, но уж больно много бабок на это нужно.

«Боже, какие дикие нравы, – с содроганием подумал Адам. – Шикельгрубер был полным идиотом, когда решил напасть на эту ужасную непостижимую страну».

– Ладно, – Серёга ударил ладонью по горячему капоту джипа. – Конечная станция, дальше пойдём пешком.

Фриц протяжно заскулил.

– Ну что ж… – Крюгер нехотя спрыгнул в траву. – И куда мы пойдём?

– Прямо, – передёрнув затвор автомата, русский двинулся вглубь джунглей.

Немцам не оставалось ничего иного, как последовать за своим неугомонным приятелем.

– Да, мачете нам бы сейчас очень не помешало, – заметил Думкопф, надевший на голову раскрытый посередине журнал.

– Ёж вашу мать!!! – через некоторое время заорал, идущий чуть впереди Черкасский.

На небольшой полянке валялся перевёрнутый тёмно-зелёный джип, из-под которого торчали чьи-то волосатые ноги в камуфлированных шортах.

«Не Федермана ли это ненароком привалило?», – с надеждой подумал Адам.

Но это был не Федерман.

К сожалению.

Хотя…

– А головы-то нет, – громко заржал Серега, обойдя перевернутую машину кругом.

– Нет-нет, я не желаю этого видеть, – протестующе замахал руками Крюгер.

Перевёрнутый джип был намного интересней трупа неизвестного боевика. Создавалось впечатление, что машину кто-то здорово пожевал, а затем выплюнул.

Следы, похожие на следы от гигантских зубов, украшали капот и левый борт внедорожника. Одно из передних колёс было и вовсе оторвано, коленвал погнут, мотор вывернут наизнанку, словно черепаха из ненадёжного панциря.

– Это кто же тут, интересно, позавтракал? – Черкасский глубокомысленно почесал затылок.

– Уж, скорее, пообедал, – поправил русского Крюгер, взглянув на наручные часы, хотя труп солдата мог лежать тут и со вчерашнего дня.

– Круто, blin, – восхитился Серега сильно жалея, что сейчас у него нет фотоаппарата.

Снимок на фоне перевёрнутого джипа с трупом колумбийского боевика стал бы настоящим раритетом в фотоколлекции Черкасского. Во всяком случае, его друзья точно от зависти бы лопнули. Серёга даже был готов немного приврать, приписав подвиги неизвестного колумбийского чудовища себе. Но, увы, фотокамеру у русского забрали проклятые фарковцы.

– Может это сделала какая-нибудь местная Чупокабра? – неуверенно предположил Фриц, с опаской поглядывая на обступающую поляну сельву.

– Самое опасное из колумбийских животных это – наркоторговцы, – ответил помощнику Крюгер, неприязненно косясь на волосатые ноги покойника. – Идёмте-ка отсюда по добру по здорову.

– На, камерад, держи, – Черкасский поднял с земли пистолет, протянув оружие отважному охотнику за артефактами.

Адам взял пушку и, проверив обойму, запихнул пистолет в штаны, спрятав его под рубашкой.

– А чего-нибудь помощнее здесь не валяется? – с надеждой спросил Думкопф, осматривая траву под ногами.

– Есть оторванная рука в кожаной перчатке, – с готовностью предложил Серёга.

Толстяка передёрнуло.

– Ладно, так уж и быть, уходим, – русский весело подмигнул Крюгеру.

У Адама возникло странное чувство или, скорее не чувство, а твёрдая уверенность в том, что Черкасский не просто так наугад бредёт по сельве, что он знает, куда идёт. Русский искал новых острых ощущений, а такой попутчик в их ситуации был крайне опасен. Адам не желал нарываться на новые неприятности. Единственное, что он сейчас страстно хотел, так это как можно скорее покинуть проклятую Колумбию и забыть всё произошедшее как далёкий кошмарный сон. И идиоту было ясно, что затея с поисками легендарного Эльдорадо с треском провалилась. В том бардаке, который творился в Колумбии, нормально работать было совершенно невозможно. Какие к чёрту археологические исследования, когда тебя всё время похищают всякие клинические психи, комары кусаются, словно обезумевшие мексиканские джумби, а под каждым кустом сидит обкурившийся травы головорез с автоматом.

В этой ситуации легенда об Эльдорадо так, пожалуй, легендой и останется…

Что-то со свистом пролетело в двух сантиметрах от головы размашисто шагающего Серёги и врезалось в ствол ближайшего дерева.

Русский охнул и, отпрыгнув в сторону, смешно распластался по земле.

Адам с Фрицем недоумённо переглянулись.

– Эй, Сергей, ты чего?!! – удивлённо спросил Крюгер опасаясь, что русский вполне мог заразиться безумием от бравого команданте Федермана.

– Ц-ц-ц-ц, – зашипел на земле Серёга, – тихо, спрячьтесь в соседних кустах.

Если Черкасский говорил «спрячьтесь в соседних кустах», значит дело было серьёзным.

Немцы, воздержавшись от дальнейших расспросов, безропотно скрылись в зарослях. Расположившись на влажной, резко пахнущей перегноем почве, Адам принялся наблюдать.

Серёги на том месте, где он только что лежал, уже не было, по всей видимости, брат славянин отполз в более укромное местечко.

От кого же они прятались?

Может быть, русский почувствовал, что за ними крадётся попятам тот самый жуткий монстр, сожравший армейский джип?

Но тогда прятаться не имело смысла.

Крюгер приготовился к самому худшему…

Ответ на мучавшие его вопросы ловко вынырнул из джунглей, скользя вдоль деревьев походкой бывалого профессионала.

– Кто это?!! – ошарашено прошептал Думкопф, за что получил от Адама хороший тычок в поясницу.

Высокий длинноволосый парень, одетый во всё черное, как ни в чём не бывало, прошёл мимо кустов, в которых прятались немцы. На плече молодого человека висела изящная снайперская винтовка с оптическим прицелом. В руках незнакомец держал пластиковый кулёчек с орешками, которые он с удовольствием хрупал.

«Что за бред?!! – мысленно удивился Крюгер. – Неужели Сергей испугался этого хмыря?!!».

Через десять минут в кусты к затаившимся немцам вломился потный Черкасский.

– Фух, – с облегчением выдохнул он. – Слава Богу, пронесло.

Адам с Фрицем удивлённо уставились на приятеля, ожидая от него самых подробных объяснений.

– А что вы на меня так смотрите? – обиделся русский. – Будто меня бешеная муха Цеце укусила.

– Кто это был? – поднимаясь с сырой земли, хрипло спросил Крюгер.

– Кто, кто, – передразнил его Серёга, – Чистильщик.

– Кто?!!

– Да киллер! Он уже давно меня выслеживает. В Египте вот на меня охотился, в Мексике. Теперь в Колумбию подался. Он один из лучших, профессионал. Я ведь вам рассказывал, что корешей спецслужбам сдал, вот с тех пор этот парень за мной и охотится.

– С ума сойти, – немцы с уважением посмотрели на бесстрашного русского.

Подойдя к дереву, Адам выковырял из его ствола блестящую пулю.

– А как же… – начал было Думкопф, но развить мысль так и не смог.

– Да вот так же, – не очень весело усмехнулся Черкасский, – у нас негласная договорённость. Пока я жив, у него есть хорошо оплачиваемая работа, ну а у меня целый комплект острых ощущений…

Комментарии, как говорится, были излишни.

Боевики, отосланные к озеру Гуатавита бравым команданте, неспешно приближались к цели. Восемь головорезов под предводительством Карлоса Анданте были настроены более чем решительно. Ведь наверняка Федерман раскошелится на хорошую премию, при условии, что они успешно выполнят возложенное на них задание.

Чертовщина стала происходить уже на подступах к озеру. Как водители джипов не старались, выехать к его берегу они никак не могли.

– Да что там уже случилось? – Карлос затряс испуганного водителя за плечо. – Виктор, в чём дело?

– Не знаю, – водитель недоумённо пожал плечами, – всюду сельва, мы, словно, ездим по кругу.

– Ты же, как свои пять пальцев, знаешь эту местность?!!

Солдаты, сидящие во второй машине, также занервничали.

Карлос отвлёкся всего лишь на несколько минут, до боли в глазах вглядываясь в серую ленту дороги, стелящуюся под колёса джипа. Когда он снова обернулся, чтобы посмотреть на второй джип, второго внедорожника на дороге уже не было.

– Стой, – боевик ловко снял с плеча автомат.

– Думаешь, индейцы? – сидящий рядом с Карлосом солдат расстегнул кобуру.

– Нет, это что-то другое.

Выйдя из джипа, боевики осторожно двинулись в джунгли.

– Может, поедем дальше? – тихо предложил Виктор. – А команданте скажем, что на нас напали индейцы.

– Это не индейцы.

– Тогда зачем далеко уходить от машины?

– Да тихо ты, – Карлос угрожающе посмотрел на шофёра.

Второй джип они нашли неподалёку. Машина спокойно стояла посредине дороги… Боевики не сразу поняли, что произошло.

Лишь подойдя ближе, они увидели сидящих в джипе людей.

Все были в машине, четверо лучших штурмовиков Федермана, включая водителя. Все неподвижно сидели в непринужденных позах, а руки шофёра по-прежнему лежали на руле. Всё выглядело довольно обычно, если не брать в расчет то, что у солдат не хватало голов.

Их смерть наступила мгновенно. Орудием кошмарного убийства могло быть разве что остро заточенное гигантское лезвие.

Тихо стрекотал двигатель джипа, работая на холостом ходу.

– Назад, уходим, – Карлос бросился обратно в джунгли. – Всем держаться вместе.

– Что это было? – шепотом спросил один из солдат.

– Я не знаю, – Карлос нервно передёрнул затвор автомата, – но я чувствую, что оно идёт за нами.

Боевики в спешке вернулись к брошенной в сельве машине. Но джипа на том месте, где они его оставили, не было.

– Но я ведь точно помню, что затормозил именно здесь, – начал оправдываться Виктор.

В воздухе что-то с тихим звоном щелкнуло, и на шее боевика возникла тонкая красная царапина, увеличивающаяся в размерах.

Карлос резко отскочил от солдата.

Голова Виктора с глухим стуком упала на землю, с небольшим опозданием в траву рухнуло и обезглавленное тело.

Карлос выстрелил.

Остальные боевики последовали его примеру. Став спинами друг другу они принялись нашпиговывать, таящие неведомую смерть джунгли, горячим свинцом.

Автоматы в руках людей раскалились. У ног парамилитарес уже валялось несколько пустых обойм, но они всё продолжали стрелять…

Но через пять минут всё было кончено.

Три обезглавленных тела остывали на сырой, после недавно прошедшего дождя, земле. Дымились зажатые мёртвой хваткой в сведённых предсмертной судорогой руках оказавшиеся бесполезными автоматы…

Грациозно переступая через мертвецов, в сельве скрылась стройная обнажённая девушка…

Вечерело.

Тела пропавших часовых так и не были найдены, и это заставило Вальтера вновь взяться за успокоительное. Но водка лишь путала мозги, не принося долгожданного облегчения.

Команданте даже стал подумывать, не выкурить ли ему косячок, для прояснения сложившейся ситуации. Но Вальтер знал, что тогда он станет совершенно невменяемым.

На его базе происходили странные вещи. Бежали пленники, пропадали часовые. И так, оставлявшая желать лучшего дисциплина, была окончательно подорвана. Да, Федерман всегда выступал за хаос и анархию, ведь в царящем вокруг тебя бардаке намного легче затеряться, осуществив свои самые сокровенные планы. Но когда хаос касался личного благополучия команданте… извольте.

Он во что бы то ни стало был обязан в самое ближайшее время разобраться в происходящем. Поймать сбежавших заложников, поквитаться с двуличным индейцем, найти часовых, в конце концов. И не важно, в каком виде, живом или мёртвом. Неизвестность всегда пугала Вальтера похлестче старухи с косой. Пусть они сбежали, пусть их задрали в сельве пумы, но когда люди исчезают бесследно, накатывает первобытный страх. То, что способно подточить психику, даже здоровому человеку.

В тот день Федерман подошёл к своей грани, как никогда близко. До чёрной бездны в его сознании, откуда не было возврата, оставался всего лишь один шаг…

Команданте и сам не заметил как уснул, уткнувшись лицом в карту Гуатавиты, лежащую на заваленном бумагами столе.

Проснулся Вальтер от чьих-то душераздирающих криков. Он машинально посмотрел на часы, стрелки которых давно уже пересекли зону полуночи.

– Какого чёрта?!! – встав из-за стола, Федерман подошёл к распахнутому окну штаба.

Сначала он ничего не увидел.

В темноте раздавались отчаянные вопли боевиков и короткие выстрелы яркими вспышками возникающие то тут, то там в пределах переполошившейся базы.

– Неужели снова фарковцы напали, – как-то безразлично произнёс команданте, сладко зевая.

В конце концов, и к сплошным, сыплющемся на тебя неприятностям, со временем привыкаешь.

Выпив из графина, отдающей железом воды, Вальтер не спеша облачился в бронежилет, распихал по карманам камуфлированной куртки маленькие гранаты и, проверив обойму в верном УЗИ, вышел наружу.

То, что предстало его немного затуманенному после сна взору, было настолько непостижимо, что Федерман даже слегка ущипнул себя за задницу, полагая, что всё ещё спит, уткнувшись носом в карту на столе.

Однако это был не сон.

Большая часть солдат уже была мертва. Их тела в беспорядке валялись в лучах, бьющих с наблюдательных вышек прожекторов.

У многих оказались свёрнуты шеи, у некоторых не хватало голов. Кровавые срезы кое-где ещё дымились и о том, что это означало, Вальтер благоразумно не стал задумываться.

В своё время он видал и не такое.

Хотя…

Неведомая сила расправлялась с боевиками. Поднимала их в воздух, швыряя на штыри каменного забора, окружающего оружейный склад, ломала им кости, сводила с ума, заставляя бросаться на находящуюся под высоким напряжением ограду базы.

Облокотившись о прохладную стену штаба, Федерман нервно раскурил сигарету. Руки у команданте дрожали, и зажигалка сработала лишь с пятого раза.

Мимо пробежал белый как мел солдат, истошно визжа, он стрелял куда-то себе за спину вверх. Но далеко удрать бедняга не успел. То во что он стрелял, нагнало его и мощным ударом впечатало в землю, словно невидимая гигантская рука прихлопнула докучливое насекомое.

– Неплохо, – Вальтер осторожно стряхнул пепел, после выкуренной сигареты ему почему-то очень сильно захотелось выжить.

– Если мне удастся уцелеть, – хрипло прошептал команданте, – закрою к чёртовой матери свой наркотрафик, продам авиакомпанию и уеду в Голливуд.

Если кто-то Вальтера и услышал то, похоже, он остался безучастен к клятвенному обещанию психопата.

Стараясь не смотреть на мокрую лужу, оставшуюся от пытавшегося укрыться в здании штаба солдата, Федерман собрал всю свою волю в кулак и, дымя маленьким окурком сигареты, уверенно двинулся к ангару с техникой.

Вокруг плясала смерть.

Команданте знал многие её лики, но такого видеть ему всё же не доводилось.

С хрустом осела одна из сторожевых вышек. Лопнувший прожектор осыпал землю снопом ярких искр. За первой вышкой последовала вторая, третья. База погрузилась в полутьму.

Вальтер шёл.

Считать шаги он не хотел, смерть воспринималась им как нечто само собой разумеющееся. Просто хотелось знать, от чего ты погибнешь. Проклятая неизвестность сводила с ума, но команданте не оборачивался. Истошные вопли и звуки выстрелов были для него ничего не значащим шумом.

С оглушительным взрывом взлетел на воздух оружейный склад, к утру база парамилитарес выгорит дотла. Вальтера ничего больше здесь не держало.

Бронетранспортёр, слава Богу, оказался на месте. К счастью, никому кроме Федермана не пришло в голову им воспользоваться. Тормоза, как помнил команданте, были исправны, дело оставалось за малым…

Заведя бронемашину, Вальтер мысленно представил план своей базы. Ангар с техникой находился в её северной части в самом углу, у недостроенного каменного забора.

Усмехнувшись, Федерман направил танк прямо на одну из стен ангара. Бронированный борт с лёгкостью прошиб кирпичную кладку, за которой начинались спасительные джунгли.

Спасительные ли?

Этого команданте не знал.

Глава пятнадцатая Призраки прошлого

Бетси отчего-то не спалось. Она сама не могла толком объяснить, что именно её тревожило. Какая-то тяжесть камнем легла на грудь и не давала расслабиться, погрузиться в сладкую дрему.

Рядом мирно посапывал Хоакин, утомленный событиями минувшего дня и недавней жаркой любовной баталией, разыгравшейся между молодыми людьми и закончившейся к их обоюдному удовольствию кратковременным перемирием до следующего раза.

Девушка легонько поцеловала парня в плечо. Тот пробормотал во сне нечто невразумительное и перевернулся на бок.

«Счастливец!» – позавидовала его безмятежности Элизабет.

В принципе, она догадывалась о причинах беспокойства, мешавшего ей заснуть. Всему виной была их сегодняшняя, нет, уже вчерашняя находка. Уака Великого Гуатавиты Гуаски Тикисоке.

Такие открытия выпадают на долю археологов не часто. Бывает, всю жизнь отдашь ковырянию в земле, в старых костях и черепках, и к исходу научной карьеры так и не найдешь ничего стоящего, могущего обессмертить твое имя, навсегда запечатлеть его на скрижалях Археологии рядом с именами Шлимана, Картера, Эванса, Масперо.

Самой мисс МакДугал грех было жаловаться на злодейку-судьбу. За свою недолгую карьеру «расхитительницы гробниц», как упорно именовали Бетси в обличительных статьях её оппоненты из числа «настоящих ученых», девушка не раз заставляла говорить о своих находках всю археологическую и околонаучную братию. Разумеется, о тех, которые по определенным причинам она не могла утаить. Хотя бы вот о сокровищнице, найденной ею недавно в Луксоре в гробнице фараона Сети І. Сколько шума было в прессе. Его отголоски не утихли и до сих пор…

Открытие могилы известного деятеля колумбийской истории было из того же ряда. Археологи даже и не мечтали хоть когда-нибудь найти захоронение современника и друга покорителя Колумбии Кесады. Друга, втихомолку преданного великим конкистадором, отданного на растерзание оголтелой толпы испанцев, озверевших от алчности и жаждавших вырвать из уст правителя, где именно он спрятал несметные сокровища блаженной страны Эльдорадо. Но Гуаска Тикисоке умер, так и не открыв поработителям его страны великую тайну народа муисков. Его тело таинственным образом исчезло. А испанский хронист предпочел описать это неприглядное событие расплывчато и туманно.

И вот мумия вождя найдена. Да еще и с ритуальными предметами, представляющими немалую историческую и материальную ценность. Соблазн велик. Продай уакерос втихомолку свои находки на черном рынке, и они обеспечат себе жизнь до конца дней.

Но ведь не хлебом же единым жив человек.

Бетси вспомнила, как с замирающим сердцем она рассматривала экспонаты Музея Золота. Вот бы воссоздать там в специальном зале реконструкцию могилы владыки Эльдорадо. Каким захватывающим выйдет это зрелище.

Совесть ученого, пусть и не признанного официальной наукой, не позволяла мисс МакДугал скрыть эту находку от общественности.

Но что скажут её компаньоны? Насчет Хоакина девушка не сомневалась. Парень ни за что не станет оспаривать ее решения. Юный индеец тоже не вызывал беспокойства. Ему, кажется, невдомек, что такое золото и какова его реальная цена и власть в далеком и непонятном мире суачиас.

А вот с Хорхе Соланой могут возникнуть осложнения. Старый кладоискатель ни за что не упустит своей выгоды. Он хоть и громогласно заявляет о своем патриотизме, но на самом деле не так прост. Отказаться от нескольких сотен тысяч полновесных североамериканских долларов в обмен на мемориальную табличку в музее, на которой будет выгравировано его имя, уакеро, точно не согласится. Конечно, кто знает. Чужая душа – потемки, в чем Элизабет убеждалась неоднократно.

В любом случае, с колумбийцем можно поторговаться. Предложить ему «равноценный» обмен. «Наловить» в озере золота и соблазнить Солану солидным весом. Какая, в конце концов, кладоискателю разница, откуда добыт «тунхо» или ягуар. Лишь бы сделано было из благородного металла.

И еще. Как безопасно доставить находку из территории, подконтрольной партизанам, в столицу? Чтобы не вызвать подозрений и экстремистских вылазок здешних «хозяев» фарковцев. Нужно будет надо всем этим хорошенечко поразмыслить на свежую голову…

В эту ночь не спалось не только Элизабет МакДугал.

Тикисоке, поворочавшись несколько часов с боку на бок в безуспешной попытке заснуть, потихоньку выскользнул из палатки и отправился на берег озера.

Было свежо. Закутавшись потеплее в плащ, юноша присел на один из прибрежных валунов и принялся всматриваться в темные воды Гуатавиты. Чего он ожидал, кто знает. Может надеялся, что вновь объявится хозяйка здешних мест и тогда невеселые мысли, червями копошившиеся в его голове, сами собой придут в порядок? Наверное.

Но женщина-змея не спешила на пылкий призыв Тикисоке. Обиделась, что ли? Раньше у него получалось лучше. Только позовет Фуратену и та непременно или явится сама или подаст какой-нибудь знак: слышу, мол. Эти способности появились у парня сразу же после инициации. После того, как Учитель передал ему дар Великого Слияния.

Чем, чем провинился он перед Хозяйкой?

«А что, – спрашивал внутренний голос, – разве нет на тебе вины?»

Как же не быть, есть, и немалая.

Он, естественно, сразу почувствовал, что в недоброе дело ввязался, когда согласился помогать суачиас раскапывать старые могилы. Да что там, в «недоброе». Нужно прямо признаться, что дело это страшное, святотатственное. Конечно, красивая белая женщина, чьи волосы сияют как лучи великого бога солнца Суа, подробно разъяснила Тикисоке, что такое «археология» и чем занимаются ее жрецы. Все это понятно. И однако рыться в земле, беспокоя мертвых, – грех.

Мальчик попытался было замолить часть грехов, хоть немного умилостивить и упокоить потревоженные тени предков, но не все было так просто. Его силы хватило только на то, чтобы ублажить дух усаке Мичуа. Да и то требовалась очистительная жертва. А как её совершить? Не скажешь же суачиас, что непременно нужно убить оленя или дикого кабана и, окропив свежей кровью могилы, остальное мясо следует сжечь на высоком костре. На смех поднимут. А в одиночку с ритуалом ему не справиться. Он еще не вошел в полную Силу. Учитель говорил, что нужно будет немного подождать. Но сколько именно, не уточнил.

Когда они отрыли пустую могилу, Тикисоке чуть в обморок не упал. В голове зашумела кровь, а уши буквально заложило от пронзительного нечеловеческого вопля. Мальчик завертел головой, чтобы увидеть, кто бы мог издать такой звук. И, конечно же, никого не заметил. А чего, спрашивается, оглядываться? Разве же и так не понятно, что кричали потревоженные души мертвых.

А позже этот ЗОВ. Кто-то тихо, но настойчиво окликал его по имени. И снова никого вблизи парень не заметил. Только у ног мумии Великого Гуатавиты все, хвала всемогущим богам, прекратилось. А то еще немного, и Тикисоке непременно сошел бы с ума.

Что же ему теперь со всем этим делать? Кто посоветует?

Фуратена, Фуратена. Отчего ты молчишь? Как же сейчас не хватает твоей улыбки.

Легкая, почти неосязаемая рука легла на плечо юноши. От неожиданности он чуть не свалился с камня.

Фуратена?! Ужель услышала? Неужто простила?

Обернулся.

Фигура, стоявшая перед ним, была явно не женской.

Высокий, сухощавый старик, закутанный в национальный индейский плащ. Откуда он тут взялся? Кто он? Отчего-то Тикисоке не мог рассмотреть черт лица пришельца. И не потому, что было темно. Юноша и в ночи мог различать все вокруг почти так же, как днем. Но лицо старика было каким-то странным. Оно постоянно… менялось, оплывая, как вода в ручье. То перед мальчиком стоял слепец с ужасными бельмами на глазах. А то вдруг показалось, что это… ехчки Кури. В какое-то неуловимое мгновение так и вовсе померещилось, что сюда посмел явиться предатель Ксика…

– Т-ты к-кто? – обратился к незнакомцу парень.

– У меня много имен, – тихо ответил старик. – Когда-то, очень давно меня звали Немекене. Можешь обращаться ко мне так, если хочешь.

– И откуда ты пришел, Немекене?

– А то ты уже не догадался, Парящий Орел? – улыбнулся пришелец.

Тикисоке посмотрел на темную гладь озера, потом снова перевел взгляд на странного гостя. Тот, подтверждая догадку мальчика, кивнул.

– Тебя послала хозяйка?

Старик отрицательно покачал головой.

– Я сам себе хозяин.

Тикисоке замер. Кто же он, этот Немекене, что не страшится столь непочтительно отзываться о женщине-змее? Догадка свежевылупившимся птенцом появилась в голове парня. Неужели?.. Не может быть!

– Ты все верно понял, вождь! – похвалил «старик».

Вождь? Он назвал Тикисоке «вождем»? Конечно, гость прав. После смерти дяди юноша получил права на власть в родном селении. Но как-то еще непривычно осознавать себя в новой роли. Уж больно он молод для такого дела. Да и предатель Ксика захватил сейчас бразды правления. Что же, драться с ним? Снова проливать кровь соплеменников?

– Не тревожься, – отвечал его мыслям Немекене. – Никакой крови тебе проливать не придется. Разве что подлых убийц суачиас. Судьба уже сама обо всем позаботилась.

– Как?

– Не торопись. Завтра все узнаешь.

– А как быть с уакой Великого?

– Её нельзя отдавать на забаву суачиас, – твердо сказал старик. – Утром сделаешь следующее…

Напрасно Тикисоке думал, что его уход остался незамеченным. Хорхе Солана тоже не спал. Вернее, он часто просыпался. Потому что стоило ему смежить веки, как тут же являлся его младшенький.

– Привет, папа, – улыбался Энрике. – Соскучился я по тебе тут страшно. И мама тоже скучает. И Карлос.

В холодном поту вскидывался старый Солана. Потом снова погружался в тревожное забытье, и все начиналось сначала.

Наконец, не выдержав пытки, Хорхе выбрался из палатки, чтоб подышать свежим воздухом.

Надо же. Покойники зовут его к себе. Не к добру это. Ой, не к добру. А все проклятый старый могильник. Не иначе как души древних муисков проказничают в отместку за нарушенный покой. Или сам дьявол голову морочит. Не зря же говорят, что возле кладов, указанных «светом золота», шныряет враг христиан.

И куда это мальчишечка индеец запропастился?

Уакеро огляделся по сторонам.

Ага, вот он. Сидит на камне на берегу озера и с кем-то разговаривает. По виду, со своим соплеменником. Фигура этого второго индейца показалась Солане подозрительной. Не потому ли, что от нее исходило слабое свечение, словно гость специально обмазался фосфорной краской?

– Кто там? – грозно окликнул Хорхе в темноту.

Светящаяся тень испуганно шарахнулась в сторону озера и исчезла. Колумбиец потрясенно потер глаза. Примерещится же спросонья.

Но на всякий случай, подойдя к Тикисоке, поинтересовался:

– Кто это с тобой беседовал?

– Когда? – неподдельно удивился мальчик.

– Да вот, с минуту назад.

– Никого не было. Это, наверное, ветер.

Солана недоверчиво хмыкнул.

– Ветер? Ага, значит ветер. Может быть, может быть.

Но сам он готов был голову заложить, что «сияющий» не был обманом зрения.

– Ладно, пойдем спать. С утра предстоит немало хлопот.

Если бы Хорхе только знал, насколько он окажется прав.

Утром, едва археологи позавтракали, к Элизабет подошел Тикисоке. Потупившись (Бетси заметила, что юный индеец вообще избегал смотреть на нее в упор), он попросил выслушать его. Мисс МакДугал удивилась, что обычно спокойный мальчик как-то по-особенному волновался. Видимо, и впрямь хотел сообщить нечто важное.

От его слов у девушки удивленно полезли вверх брови.

– Что значит, перенести вашу палатку в другое место? Зачем?!

– Увидите, – твердо стоял на своем индеец.

Руководительница экспедиции хмыкнула. В конце концов, что она теряет. Перенести палатку на пару ярдов – пустяковое дело. Стоит ли из-за этого поднимать шум.

Подозвав Солану и Хоакина, она объяснила, чего хочет самый юный член их отряда. Мужчины недоуменно переглянулись. У колумбийца мелькнула было мыслишка, а не связано ли все это с тем, ночным «светящимся» визитером, но вслух Хорхе ничего говорить не стал. На душе и без того было муторно. Сон, в котором ему привиделся Энрике, не шел из ума.

Без долгих проволочек вытащили колышки, которыми крепился пол, и разбили «домик» несколькими ярдами южнее.

– Теперь доволен? – усмехнулся уакеро. – Хорошее место?

Индеец ничего не ответил. Только взял со склада свою кирку и, примерившись, очертил некое подобие круга. Футов десяти в диаметре. Потом начал неспешно ковырять землю.

Кладоискатели с любопытством смотрели на его манипуляции.

– Помочь? – дружелюбно поинтересовался Хоакин.

Мальчик кивнул. Остальные, не исключая и Бетси, взялись за кирки. Через полчаса слаженной работы из грунта показалось каменное полушарие, изрезанное волнистыми линиями.Стали копать более осторожно. При этом троица опасливо поглядывала на Тикисоке.

– Эй, парень, ты часом не экстрасенс? – пошутил Солана.

Уже вскоре Бетси поняла, что под землей скрывается какое-то гигантское изваяние. Судя по всему, достаточно древнее. Скорее всего, ему веков этак семь или восемь. Это была сенсация не хуже уаки Великого Гуатавиты. Столь огромных статуй, относящихся к древнему периоду колумбийской истории, здесь находить еще не приходилось.

«Еще одно потрясающее открытие, – размышляла Элизабет. – Словно кто-то специально подсовывает нам находку за находкой, предлагая разом решить все накопившиеся загадки этой земли. Или, наоборот, хочет отвлечь нас от чего-то более существенного».

Она вспомнила свое подводное путешествие в глубинах озера, невидимую преграду и предупреждение Фуратены, приказавшей не соваться раньше положенного времени в её тайны.

Вот из грунта показались брови, затем глаза статуи, её нос. Уже можно было понять, что это голова мужчины.

Хоакин схватил девушку за руку.

– Послушай! – взволнованно, охрипшим голосом прошептал он. – Тебе это ничего не напоминает?

– Я и сама тебя хотела спросить о том же! Но подумала, что мне просто мерещится. Так значит и ты заметил это сходство?

– Конечно! Это просто невероятно! Ольмекская гигантская голова. Точь-в-точь такая же, как в у нас в Ла-Венте!

Элизабет хорошо помнила мексиканские изваяния. Огромные круглые головы с широким плоским носом и толстыми губами. Явно негроидный тип. Губы слегка приоткрыты, демонстрируя крупные ровные зубы. Лицо выражает некую древнюю терпеливую мудрость, а взгляд словно устремлен в вечность.

Никто толком не знает, откуда пришли ольмеки, кто они, куда и отчего исчезли. Не прольет ли их находка хоть немного света на эту загадку археологии? Или, наоборот, еще больше все запутает?

Размышления девушки внезапно прервал гул автомобильных двигателей. Из сельвы, со стороны Сипакиры, к лагерю выехало пять или шесть джипов, битком набитых вооруженными людьми в камуфляже.

– Это еще кто припожаловал? – нахмурился Солана.

Вскоре всё выяснилось. Как только из переднего джипа выскочил мужчина, в котором Бетси тотчас же узнала того самого человека, выступившего в роли «посредника» на ее переговорах о выкупе за Крюгера и Думкопфа.

Значит, партизаны. ФАРК, а не парамилитарес Федермана. Уже легче, хотя тоже не сахар. Что же им нужно? Из последних сообщений Джунковского и Лоуренса Бетси уже знала о разгроме отряда команданте Вальтера. Правда, кто именно уничтожил силы парамилитарес, ее информаторы сказать затруднялись. Не знала мисс МакДугал и того, где же в данный момент находятся ее немецкие коллеги. Может, хоть сейчас что-то прояснится?

Она надела на лицо самое любезное и доброжелательное выражение, какое только нашлось в ее арсенале.

– Ба! – радостно воскликнула девушка. – Какими судьбами?

«Посредник» подозрительно уставился на англичанку. С чего бы это такой энтузиазм. Сам он выглядел уже не робким просителем, как при их первой встрече, а вполне уверенным в своей силе и возможностях мачо. На нем красовался все тот же полувоенный наряд, который теперь был дополнен новенькими скрипящими кожаными ремнями, внушительной кобурой и автоматом Калашникова, небрежно висящим за спиной.

Пронзительно просверлив взглядом спутников мисс МакДугал, в особенности Хоакина, партизан все же нашел в себе силы вспомнить, что он таки мужчина, и кисло улыбнулся в ответ на сияющий девичий взгляд.

– Вот, сеньорита, решили проверить, как у вас тут идут дела. Никто не мешает работать?

– Спасибо вам огромное за заботу! Не знаю, что бы мы делали, если бы не ваши бумаги!

Фарковец самодовольно ухмыльнулся: ну вот, а разве ж я не говорил.

– Мы, собственно, сюда заехали случайно. На днях моими ребятами была успешно завершена блестящая военная операция по уничтожению крупного формирования парамилитарес. Кстати, помнится, я вам обещал, что ваш обидчик будет наказан?

– Это Федерман, что ли?

– Именно, – подтвердил партизан. – Так вот, этот уничтоженный нами отряд возглавлял как раз похититель вашего друга.

«Ну у него и фантазия, – подивилась Элизабет. – Если бы не сообщения Джунковского и Перси, я бы даже поверила, что он и впрямь приложил руку к разгрому бандитовФедермана».

Естественно, ничего подобного девушка и не думала говорить вслух.

– Ой! – зашлась в бурном восторге. – Так это вам я обязана возвращением Хоакина?!

Она пихнула мексиканца локтем в бок, и тот согнулся в благодарственном поклоне. Фарковец покровительственно похлопал юношу по плечу, мол, не стоит благодарностей. Но взгляд его стал еще более ледяным и настороженным.

– А сам Федерман? Он тоже… погиб? Или захвачен в плен?

Кривая болезненная гримаса в ответ.

– Нет, ему пока удалось от нас скрыться. Мы как раз сейчас и занимаемся его преследованием. Буквально, наступаем ему на пятки. Не сегодня-завтра схватим. И будем судить по законам военного времени за все преступления, совершенные им против своего народа.

Скосив глаза в сторону Тикисоке, он громко и важно продолжил:

– Вот, например, этот мерзавец напал на мирное селение индейцев и зверски расправился с тамошним вождем. Почтенным человеком. В этом Федерману помогли местный шаман или кто он там и его подручные. Мы побывали в этом селении и восстановили справедливость…

Фарковец перевел дыхание и внезапно поинтересовался:

– Вот вы, например, знаете, что такое «пальцы бога»?

– Ну да, – подтвердила англичанка. – Это такие ритуальные столбы с клетками. С их помощью древние муиски приносили жертвы Солнцу.

– Вот-вот! – почему-то обрадовался партизан. – Такие точно столбы мы обнаружили в этом селении. Правда, аборигены утверждали, что уже более трех сотен лет «пальцы бога» не использовались по прямому назначению. Так, всего лишь архитектурные излишества. Дань, так сказать, традиции. Ну мы их и обновили. Га-га-га!

Бетси ужаснулась.

– Как?

– Да раздели этого шамана и его подручных догола, связали и посадили в клетки таким образом, чтобы были видны грудь и голова. Все как в исторических документах.

– А потом?

– Что потом? Ну, дали по прицельной очереди. Полагаю, их боги остались довольны жертвенной кровью.

Девушку чуть не стошнило. Однако она нашла в себе силы подойти к Тикисоке и крепко обнять его. Мальчика буквально трясло. Он с плохо скрываемой ненавистью смотрел на лихого партизана и тихонько шептал:

– Ксика, Ксика.

Что это значит, Бетси не поняла.

Между тем фарковец сообщил, что уже, возможно, завтра в лагерь будут доставлены Крюгер и Думкопф. Они живы и здоровы, передавали всем пламенный привет. Раньше они не могли появиться по медицинским соображениям. Врачи советовали им пройти полный карантин из-за обнаруженных у немцев признаков некоей неизвестной тропической лихорадки. Теперь уже все в порядке. Карантин окончен.

– Ну, теперь хвастайтесь, что вам удалось откопать.

Гигантская каменная голова, глиняные сосуды из кенотафа и даже дощечки с резьбой его, естественно, не заинтересовали. Зато он заметно оживился, взглянув на золотые изделия, извлеченные из ложной гробницы.

– Это мы вынуждены будем изъять, – безапелляционно заявил красный командир. – На нужды революции! А то снова уйдет к этим богатеям, сосущим кровь из трудового народа. Позволить этого мы не вправе!

Мисс МакДугал развела руками: делайте, что хотите.

Хорхе Солана судорожно сглотнул слюну. Такой куш уходит прямо из-под носа. Вот же сволочи!

– Больше ничего нет? – сурово поинтересовался партизан. – Ничего не утаили от революционных властей?

Археологи поклялись, что золота и драгоценностей больше нет.

Командир почесал в затылке. Было видно, что он не поверил ни единому слову уакерос. Вечно они хитрят, пряча самое ценное.

Немного подумав, партизан принял волевое решение.

– Так, оставляю у вас в лагере наших представителей. Это для охраны. Не приведи Святая Дева, объявится Федерман или кто из его недобитков. Ну, и контроль в вашем деле тоже нужен. Чтобы не было урона народу Колумбии. А сейчас вынужден попрощаться. Дела. До скорой встречи, сеньорита, сеньоры. Увидимся.

Партизаны укатили, оставив один джип с тремя вояками. В одном из них Бетси и Солана узнали своего старого знакомого Мануэля Диаса. Мануэля-Гризли. Тот, в свою очередь, не признал свидетелей своего позора, приключившегося в пабе «Солсбери Грин».

Само собой, что под дулами автоматов работа не ладилась. Археологи вяло ковырялись в грунте, все более и более освобождая каменную голову. Партизаны с интересом наблюдали за их действиями.

Элизабет поделилась с Хоакином догадкой, что фарковцев оставили главным образом для того, чтобы не упустить выкуп за немцев. Буде те каким-нибудь чудесным образом вдруг объявятся в лагере, Гризли тотчас даст знать своему начальству и оно прибудет за второй частью «причитающейся» суммы. Золото, конечно, хорошо. Но где гарантия, что уакерос в ближайшее время откопают нечто стоящее. А вот сто пятьдесят тысяч долларов, лежащих в сейфе Банка Республики, – вещь вполне осязаемая.

Сеньор Диас вразвалочку приблизился к раскопу.

– Ну, что, док, – обратился он к Бетси, – хорошую штуку нашли?

Англичанка прочитала лихому партизану небольшую лекцию об ольмеках, о следах, оставленных ими в Центральной Америке. Свой рассказ она адресовала больше коллегам, чем Мануэлю, который почти сразу заскучал. А вот Солана слушал с глубоким вниманием. И даже понурый Тикисоке чуток отвлекся от мрачных раздумий. Мисс МакДугал помогал Хоакин, вставляя по ходу её лекции дельные замечания и комментарии. Девушка в который раз имела возможность удивиться начитанности своего приятеля.

– Все это хорошо, – перебил повествование Гризли. – Но сколько, примерно, может стоить эта штуковина?

– Вы хотите продать изваяние?! – поразилась Элизабет. – Да знаете, что оно весит около двух-трех тонн? Понадобится уйма времени и транспорта, чтобы перевезти его отсюда. Вряд ли кто захочет купить статую. Уж больно дорого и хлопотно.

– А-а, – разочарованно протянул Диас, сразу же потерявший всяческий интерес к каменной голове.

Пол дня провели в состоянии вооруженного перемирия. Фарковцы откровенно скучали. От безделья они предложили археологам после обеда погонять мяч. Бетси отвели роль рефери. Однако кладоискатели, сославшись на усталость и занятость, вежливо отказались от спортивного поединка. Партизаны обиделись и отдались любимому занятию – начали накачиваться спиртным. Из недр своего внедорожника они извлекли канистру с агуардьенте и стали накачиваться самогоном, приходя во все более и более воинственное расположение духа.

Солана с любопытством и тревогой поглядывал в их сторону. Он отлично знал свойства местной сивухи. На себе неоднократно испытывал. Если охранники дойдут до критической точки, последует неизбежный взрыв. Необходимо что-то срочно предпринять. Но что?

Пока уакеро лихорадочно раздумывал над планом действий, он пропустил необходимый момент. Когда Хорхе это понял, было уже поздно.

– Эй ты, краснокожий, – вдруг обратился один из фарковцев к Тикисоке, – а ну-ка греби сюда!

Парень никак не отреагировал на грубость, и партизан завелся.

– Обезьяна! Ты что, не слышишь, когда к тебе обращается цивилизованный человек?!

Бетси с тревогой посмотрела на Хоакина, затем на Солану. Ситуация становилась все более драматичной. Добраться до потайного арсенала, чтобы вооружиться, было почти невозможно. Пьяные бандиты просто не дадут им такой возможности.

– Ах ты, маленький ублюдок! – заорал уже и Гризли. – Глухим прикидывается!

– Может ему еще пару дырок в голове проделать, чтоб лучше слышал? – предложил третий партизан и, довольный своей шуткой, покатился от хохота.

– Помнишь, как верещал тот шаманишка, когда мы посадили его в клетку? – спросил первый.

– А кто первым пустил ему кровь? – самодовольно осклабился Диас.

– Ну, ты у нас самый меткий! – польстили ему товарищи.

Тикисоке поднялся во весь рост. Его буквально шатало. В три прыжка достиг мальчик кружка пьяных фарковцев и яростной пумой вцепился руками в горло Мануэля-Гризли. Никто из присутствовавших и опомниться не успел.

Громадный Диас от неожиданности грохнулся на землю и принялся кататься по траве, пытаясь сбросить паренька. Остальные партизаны сначала оторопело, а затем, все больше распаляясь, с интересом наблюдали за поединком, ни на минуту не сомневаясь, кто выйдет из него победителем. Они даже ставки начали делать, на какой именно минуте Гризли свернет шею желторотику. Но минуты проходили, а юный индеец и не думал ослаблять хватку. Зато сопротивление Диаса становилось все более слабым. Фарковцам с пьяных глаз это не было заметно, а вот археологи, особенно Хорхе Солана, увидели, на чьей стороне теперь перевес.

«Святая Дева! – удивлялся колумбиец. – И откуда в нем только силы берутся?»

Из груди Тикисоке вырвался гортанный звук, похожий на орлиный клекот. Парень как-то странно изогнулся и с силой рванул правую руку. Гризли замолотил ногами по земле, затем дернулся всем телом и затих. Его горло зафонтанировало кровавым током. А в руке разогнувшегося индейца был зажат окровавленный кусок человеческой плоти. Эта картина была столь ужасной, что все присутствовавшие буквально оцепенели.

Первым опомнился Солана.

– Беги, парень! – воскликнул он. – В лес!

Юноша сорвался с места и птицей помчался в сторону сельвы. Партизаны выпустили ему вдогонку пару автоматных очередей, но они не достигли цели. Тогда вояки прыгнули в свой джип и бросились догонять беглеца.

– Сначала прямо, а затем направо! – надрывал легкие уакеро. – Прямо и направо!

Что это значило, никто не понял. Но обозленные партизаны на всякий случай пальнули и по крикуну. Тот упал, обливаясь кровью.

Бетси с Хоакином подскочили к колумбийцу. Одного взгляда, брошенного девушкой на его пробитую очередью грудь, было достаточно, чтобы понять: Солана на этом свете не жилец.

– Прямо и направо, – продолжали шептать его побелевшие уста. – Прямо и направо. Там минное поле…

Невдалеке сильно громыхнуло. Над сельвой поднялся клуб черного дыма.

Старый кладоискатель удовлетворенно улыбнулся:

– Услышал-таки…

Вернувшийся вскоре Тикисоке еще успел застать Хорхе живым и проститься с ним. Последними словами Соланы были:

– Здравствуй, Энрике. Вот видишь, я снова с вами…

Глава шестнадцатая Ускользающий клад

– Говорила мне мама, учись сынок, человеком станешь, но я её не слушал, рисовал свастики на заборах и вот теперь должен умереть в какой-то вонючей тропической дыре от малярии…

Оборвав себя на полуслове, Думкопф утёр рукой навернувшиеся на глаза слёзы. Его искусанная комарами физиономия теперь напоминала молодой, сильно разваренный картофель.

– Смерть от малярии нам не грозит, – весело отозвался идущий в хвосте их маленького отряда Адам. – Если ты помнишь, перед поездкой в Мексику нас от всей этой гадости прививали.

– Ну, значит, мы умрём от тропической лихорадки, – горестно возразил толстяк.

– От этого нас тоже привили, – невозмутимо отозвался Крюгер.

– Ну тогда от укуса бешеной мухи Цеце.

– Привили.

– Ну тогда… даже не знаю… э… э… тогда нас задерут пумы.

– И от этого приви… кто задерёт? – Адам нехорошо посмотрел на помощника, пребывающего в явно пессимистическом расположении духа.

– Пумы, – повторил Фриц, шмыгая распухшим носом.

– Пум бояться, в сельву не ходить, – громко заржал шагающий во главе отряда искателей приключений Серёга Черкасский. – С тобой, Ганс, нам не страшна даже мексиканская Чупокабра. Увидев твою опухшую рожу не то, что пумы, фарковцы вместе с парамилитарес в штаны наделают.

– Что верно, то верно, – глубокомысленно поддержал русского Крюгер. – Иди-ка ты, Фриц, впереди. Эй, Сергей, сбавь обороты.

– Да пошли вы! – хрипло огрызнулся Думкопф, спотыкаясь о какую-то гнилую корягу.

– Да что это, – продолжал веселиться Черкасский. – У меня кореш один есть, Чипполино его кликуха. Не от слова ЧИП, а от персонажа одноимённой сказки, ее, по-моему, Пушкин написал.

– Ну, не совсем Пушкин… – деликатно кашлянул Адам.

– А я знаю, я знаю! – закричал Фриц. – Сказку «Чипполино» написал Хемингуэй!

– О, Боже! – Крюгер взялся за голову.

– Да не важно, кто её написал, – гулко пробасил русский, используя подаренный Федерманом автомат в качестве мачете. – Главное во всей этой истории то, что голова у этого моего приятеля действительно напоминала луковицу. Урод, короче, он был редкостный, но бабы по нему сохли, так как зелёных тот много зашибал. И вот однажды шёл он ночью домой…

– Эй, вы не слышали? Странный какой-то звук? – встрепенулся Адам, но Думкопф с Черкасским даже ухом не повели.

– Возвращался, в общем, этот парень ночью домой, – продолжил рассказывать свою историю русский, – а дело в первом часу ночи было на окраине города. Здорово был Чипполино в ту ночь навеселе. Проходит мимо городского кладбища, видит сторож на скамеечке у какой-то могилки сидит, водку пьёт и салом закусывает. Решил, значит, этот Чипполино от нечего делать сторожа напугать. Перелез через забор, подкрался и как заорёт: «Твою мать!!!». И что вы думаете?

– Наверное, тот сторож на месте концы от страха и отдал? – предположил Думкопф, ехидно улыбаясь.

– А вот и нет, – Серёга довольно осклабился, – сторож даже не вздрогнул, лишь посмотрел на Чипполино каким-то мутным немигающим взглядом и ничего тому придурку не сказал. Чипполино, понятное дело, расстроился и грустный к выходу с кладбища побрёл. Только он за ворота ступил, как слышит хриплое из-за спины: «По территории кладбища гуляй сколько влезет, но за ограду не заходи». И в следующую секунду на его лукообразную голову обрушилась совковая лопата. Такая вот жуткая история.

– Так это что же получается, – удивился Крюгер, – что кладбищенский сторож принял твоего приятеля за покойника?

– Странные вы, фрицы, люди, – сокрушённо покачал головой Серёга. – Нет у вас русского чувства юмора.

– Русского размаха фантазии у нас нет, – обидевшись, огрызнулся Адам. – О, снова этот звук, прислушайтесь!

Черкасский с Думкопфом прислушались.

– И действительно, – согласился русский, – будто бензопила где-то работает.

– Это не бензопила.

– Тогда что же?

– Не знаю…

Странный звук был Крюгеру определённо знаком, но где он его уже слышал, вспомнить сразу не удавалось.

– Если я не ошибаюсь, оно приближается прямо к нам, – вкрадчиво заметил Фриц.

– Кто, бензопила? – не понял Серёга.

– Нет, – Адама озарило, – это танк!!!

– ЧЕГО?!!

– Не орите, болваны! Это танк однозначно. Давайте лучше найдём подходящее укрытие.

Приличного подходящего укрытия, как назло нигде не находилось, а танк уже ревел совсем рядом, и определить, из какой части сельвы он появится, было решительно невозможно.

– Разойдёмся в разные стороны, – строго приказал Крюгер. – Сергей, приготовь свой автомат.

Но воспользоваться оружием не понадобилось.

Часть густо разросшейся растительности судорожно затряслась, и из неё появился бронированный тёмно-зелёный борт ревущего бронетранспортёра.

– Так ведь это же… – высунулся из кустов Черкасский.

Адам многозначительно покрутил пальцем у виска, и Серёга снова исчез в своём ненадёжном укрытии.

Конечно, они не могли не узнать ту самую боевую машину, которую отважные путешественники угнали с базы фарковцев, преподнеся её прямо в волосатые лапы бравого команданте Федермана.

Танк неумолимо давил сельву, прорубая своим бронированным корпусом в её буйной растительности целые туннели.

Вопреки ожиданиям, машина никем не сопровождалась. Не было видно ни кортежа из джипов, ни спешившихся боевиков, что само по себе казалось странным.

– Давайте вперёд, – хрипло прокричал Серега, и Адам с Фрицем нехотя поспешили за своим неугомонным приятелем, так и норовящим нарваться на очередные неприятности.

От всего происходящего веяло крайним идиотизмом.

Как стало ясно через несколько минут, Черкасский решил захватить танк и поиграть в увлекательную игру под названием: «Рэмбо против Че Гевары».

– Сергей, погоди! – в отчаянии закричал Крюгер, но было поздно.

Вытащив из кармана гранату, Серёга выдернул чеку, ловко швыряя маленький снаряд под правую гусеницу танка.

Раздался взрыв.

Танк дёрнулся.

Разорванная гусеница сползла с вращающихся колков машины, и бронетранспортёр смешно закрутился на месте, словно атакованный полчищами муравьёв жук-рогач.

С лязгом откинулась в сторону бронированная крышка люка, и из недр боевой машины послышались отборные испано-английские ругательства.

Танк остановился.

Черкасский, передёрнув затвор на своём автомате, взял открывшийся люк в перекрестие прицела.

– А… карамба, – донеслось из бронетранспортера, – мазэ фака, крэйзи счит…

И из люка появилась перемазанная чем-то чёрным физиономия Вальтера Федермана.

Серёга пригнулся, чтобы психопат не заметил его раньше времени.

«Что за чертовщина? – недовольно размышлял команданте, спрыгивая с борта бронемашины на землю. – Откуда тут мины, неужели снова фарковцы?».

Увидев разбитую гусеницу, Федерман пришёл в такую ярость, что, казалось, от злости у него на голове сейчас загорится берет.

Черкасский понял, что лучшего момента для внезапного нападения уже не будет. Посчитав до трёх, русский стремительно вскочил с земли.

– Руки за голову, ублюдок…

Федерман дёрнулся, как от удара током. Глаза у команданте полезли из орбит. Но его замешательство было недолгим. Как только Вальтер понял, что перед ним не фарковец, он мгновенно взял себя в руки.

– А ты знаешь, что в Колумбии, значится, делают с предателями? – невозмутимо спросил Федерман, снимая с плеча верный УЗИ.

– А ну брось оружие, придурок! – угрожающе проревел Серёга и в том, что он выстрелит, не было никаких сомнений.

– А что ты сделаешь? – громко заржал команданте, направляя на русского тупое дуло УЗИ.

Черкасский выстрелил.

Вернее, нажал на курок. Сначала он решил, что произошла осечка. Серёга дёрнул курок автомата ещё раз, но всё тщетно.

Федерман нагло улыбался во весь рот, вовсю наслаждаясь замешательством противника.

– Что такое? – весело спросил команданте. – Курок заело, или, может быть, осечка? Неужели ты думал, что я, значится, выдам тебе исправный автомат? Я пока что в своём уме.

– Сволочь! – Серёга с ненавистью высморкался в траву.

– Сеньор Вальтер, опустите УЗИ, – вкрадчиво произнёс чей-то тихий голос за спиной Федермана.

Ноги у команданте немного похолодели, а по спине побежали мурашки, ибо психопат отчётливо почувствовал упирающийся ему в затылок ствол пистолета.

Руки Вальтера автоматически разжались.

УЗИ мягко свалился на землю. Зловеще ухмыльнувшись, Черкасский выбросил свой неисправный автомат и, подняв с земли чёрный УЗИ, ткнул его дуло в подбородок команданте.

– Ну что, лупоглазая обезьяна, – хрипло спросил русский, – кто из нас оказался прав?

Из-за спины Федермана вышел неимоверно довольный собой Крюгер с пистолетом в правой руке. Прятавшийся за бронированным бортом танка Думкопф, уже готовил прочную верёвку.

– А-а-а-а!!! – истошно заорал Вальтер, увидев опухшее лицо толстяка.

– Будешь брыкаться, – тихо добавил Серёга, – и с тобой случится то же самое.

Команданте покорно позволил себя связать.

– Что вам от меня надо? – спросил он, когда его руки были крепко связаны за спиной. – Мои люди мертвы, база уничтожена, я решил покончить с прошлой жизнью. Какого чёрта?!!

– Решил покончить с прошлой жизнью? – Черкасский хитро осклабился. – И, интересно, надолго? Ты что нас за полных кретинов держишь?

– Нет, это правда, – закричал Вальтер. – Я даже обещание давал Безликой Смерти.

– Кому?!!

– Кому слышали.

Отважные путешественники с тревогой переглянулись, и безо всяких слов было ясно, что команданте окончательно сошёл с ума.

– А зелёные человечки к тебе ночью не приходили? – поинтересовался Серега, тыча пленнику дулом УЗИ под рёбра.

– Отстаньте от меня, уроды, – снова заорал Вальтер, пытаясь укусить Черкасского за нос.

– Сергей, надо посоветоваться, – Адам указал глазами в сторону.

Оставив Думкопфа сторожить сумасброда, русский с немцем отошли от танка как можно дальше.

– Помнишь, я рассказывал тебе о золоте? – заговорщицки прошептал Крюгер, и глаза у него при этом азартно горели.

Черкасский кивнул.

– Это место находится рядом с озером Гуатавита. Нам главное добраться до этого озера, там мы яму с кладом найдём в два счёта.

– Ну и… – Серёга озадаченно почесал дулом УЗИ макушку.

– Что, ну и? – немного разозлился охотник за артефактами. – Терять-то нам уже нечего. Ведь и болвану ясно, что мы заблудились. А Федерман знает джунгли, как свои пять пальцев. Нужно заставить придурка провести нас к озеру.

– Да какие проблемы? – расплылся в довольной улыбке Черкасский. – Сейчас с Вальтером побазарю…

Базарили они с Вальтером довольно своеобразно. Говорил в основном Серега, подкрепляя свои слова чувствительными зуботычинами. Через десять минут Федерман согласился провести иностранцев к озеру. Хотя он и подозревал, что с этой просьбой что-то нечисто.

Надев на шею психопата импровизированный верёвочный поводок с петлёй-ошейником на конце, русский пинками погнал команданте вперёд. К удивлению путешественников, к горному озеру они вышли всего лишь через каких-то полчаса.

– Надеюсь, вы оставили на том месте какие-нибудь ориентиры? – тихо спросил Серега, внимательно поглядывая на ковыляющего впереди с верёвкой на шее Федермана.

Вальтер оглянулся, пытаясь прислушаться к тихой беседе туристов, за что получил от Черкасского хороший удар под зад.

– Конечно, мы пометили ту яму, – Адам быстро переглянулся с Фрицем. – Вернее, Фриц пометил.

– Так и есть, – толстяк хмуро кивнул. – Только на кой чёрт нам это золото, если вывезти его из Колумбии мы в любом случае не сможем?

– Да мне оно вообще na fig нужно, ваше золото, – добродушно улыбнулся русский. – Я и так богат, как персидский шейх. Просто мне кажется, что благодаря этому золоту мы все снова нарвёмся на крутые неприятности.

– Да ты я вижу только этого всё время и ждёшь, – недовольно пробурчал Думкопф, мысленно окрестив брата-славянина экстремальным мазохистом.

– Кстати, по поводу вывоза из Колумбии золота ты, Фриц, не беспокойся, – Крюгер обнадёживающе подмигнул помощнику. – Скорее всего, оно представляет немалый интерес для археологии, а это значит, что оно непременно заинтересует мисс МакДугал. А мисс МакДугал, думаю, найдёт способ вывезти золото за пределы этой банановой республики.

– А кто такая эта ваша мисс МакДугал? – странно оживился Черкасский, в качестве профилактики отпуская Федерману очередной пинок под зад.

– Да конкурентка наша, – вздохнув, ответил Адам. – Тоже охотница за всякими древностями. Слишком многие, кроме нас этим делом занимаются, так что приходится делиться, сотрудничать, работа-то вредная.

– Это точно, – усмехнулся русский, – вот я думаю, может и мне этим самым охотником заделаться?

Крюгер вздрогнул, испуганно посмотрев на Серёгу. Иметь подобного коллегу конкурента? Ну уж нет. В тот день, когда Черкасский действительно станет охотником за артефактами, Адам окончательно осядет в Ганновере, где откроет маленькую булочную…

– Ну, вот оно, ваше озеро, – Федерман с трудом раздвинул крепко сцепившиеся густые заросли чего-то, что очень живо напомнило Крюгеру камыш.

– Так, – Адам довольно потёр руки, – сейчас мы…

Но сообщить то, что они сейчас все вместе сделают, отважный охотник за артефактами так и не успел. Отчётливо прозвучавшие выстрелы, оборвали Крюгера на полуслове.

Одна из выпущенных неизвестным стрелком пуль сбила с головы Серёги пробковый шлем. Другая угодила в берет Федерману, ещё две пули со свистом пролетели мимо.

– Мой берет!!! – негодующе завизжал команданте. – Они прострелили мой любимый берет…

Немцы среагировали мгновенно, упав на землю и откатившись в сторону. Черкасский чуть-чуть замешкался, но новых выстрелов не последовало.

– Вы бегите, – весело прокричал бледным товарищам русский, – а я постараюсь увести его как можно дальше от озера…

– Сергей, а как же ты? – в отчаянии спросил, распластавшийся на земле Адам.

– Не в первой. За меня не беспокойтесь, не пропаду, – Черкасский ловко подобрал свой пробковый шлем, водружая его обратно на бритую голову. – Может еще когда свидимся…

И проявляя чудеса лёгкой атлетики, русский быстро помчался по сельве, оленем перепрыгивая через встречающиеся на пути мелкие препятствия.

– За одно и вес лишний сгонит, – ехидно прошептал лежащий рядом с Крюгером Думкопф.

Как только Черкасский скрылся в зарослях у самой кромки горного озера, мимо затаившихся в траве немцев бесшумно пронёсся уже виденный ими длинноволосый молодой человек во всём чёрном. И Адам мог поклясться, что в левой руке зловещий русский киллер держал блестящую баночку с пивом.

Хотя вполне возможно, Крюгеру это всего-навсего показалось.

– Где Федерман? – спохватившись, бравый охотник за артефактами резко вскочил с земли.

Фриц быстро огляделся по сторонам:

– Сбежал, сволочь. Воспользовался нашим замешательством и сбежал.

Крюгер внимательно осмотрел примятую траву, подняв с земли моток грубой верёвки, служившей поводком для сумасшедшего команданте.

– А как же он распутался? – изумился Думкопф. – Или он со связанными руками по сельве поскакал?!!

– Да нет, верёвки он, похоже, каким-то непонятным образом всё-таки снял. – Адам задумчиво поскрёб давно небритый подбородок. – Чувствую, мы ещё встретимся с сеньором команданте, не в ближайшем будущем, но обязательно встретимся. Причём эта встреча наверняка произойдёт далеко за пределами Колумбии.

– Не дай Бог, ещё раз увидеться с этим маньяком, – от подобной перспективы Фрица даже передёрнуло.

– Кто знает, кто знает, – невесело ухмыльнулся Крюгер. – Пути Господни неисповедимы, и две иголки, брошенные в стог сена, раз в столетие да встречаются…

Приступ внезапно накатившей на него философской меланхолии Адаму очень не понравился. Скорее всего, он был вызван тревогой за судьбу чертовски обаятельного и чертовски бесшабашного русского. Охотник за артефактами сильно надеялся, что с Серёгой Черкасским ничего плохого не произойдет. Такие ребята в огне не тонут, как часто любил говаривать отец Адама Тиль фон Крюгер…

Несмотря на свои опасные приключения, охотники за древностями всё же не отказались от заманчивой мысли найти сокровища, случайно обнаруженные ими в районе Гуатавиты.

Так удачно обвалившийся холмик манил их, приглашая прикоснуться к древней Колумбийской тайне. О том, что внезапно открывшиеся сокровища могли открыться неслучайно, Адам особенно не думал.

Ну мало ли в жизни совпадений?

Около двух часов, измученные, смертельно уставшие археологи пробродили вокруг озера, пока не нашли специально оставленные в сельве ориентиры. Всё-таки Крюгер был высококлассным профи, обладавшим поистине феноменальной фотографической памятью…

– Вот он! – радостно закричал Фриц, указывая на сложенный из сухих веток шестиконечный символ Давида.

В ответ Адам лишь торжествующе улыбнулся. Даже в порванной одежде, с ноющим от недоедания желудком и слезящимися от усталости глазами, он оставался профессионалом.

Теперь дело было за малым: расчистить искусно прикрытый ветками лаз…

– Arschloch-h-h-h… – отчаянно взвыл Думкопф, с шумом проваливаясь в замаскированную яму.

Сокрушённо покачав головой, Крюгер осторожно последовал за оступившимся помощником.

– Фриц, ты цел?

– Цел, герр Адам, здесь невысоко…

– Да сам вижу, что невысоко. Золото на месте?

Толстяк в ответ что-то неопредёлённо хрюкнул, но Адам уже и сам спустился на дно земляной ямы.

Ящики с золотом оказались в целости и сохранности. Всё на дне ямы было точно таким же, как и тогда, когда немецкие археологи совершенно случайно обнаружили странный клад.

Рассматривая полусгнившие ящики с сокровищами, Фриц вдруг тихо засмеялся, очень некстати напомнив сбежавшего Вальтера Федермана.

– Почему ты смеешься? – спросил Адам, уже прикидывая приблизительную стоимость обнаруженного клада.

– Я смеюсь от того, – продолжая дурашливо хихикать, ответил Думкопф, – что мы всё равно не сможем это золото забрать, да и куда мы с ним пойдём?

Крюгер задумался.

В словах помощника был определённый смысл.

Оставалась единственная надежда на Бетси МакДугал. Но где она сейчас? Благополучно ли добралась до Гуатавиты? А что, если она попала в грязные лапы фарковцев или их коллег парамилитарес? Чем больше Адам об этом думал, тем хуже ему становилось от мрачных нехороших предчувствий…

Фриц потянулся к одному из ящиков, но был остановлен ставшим не в меру агрессивным боссом.

– Не касайся их, болван, – Крюгер злобно посмотрел на помощника, – без моего разрешения ничего здесь не трогай!

– Да ладно вам, герр Адам, – слегка обиделся Думкопф, громко шмыгая носом.

Что-то с этим золотом было не так. Крюгер отчётливо это чувствовал, хотя и не находил объяснений своей странной тревоге.

Что же им дальше делать?

Снова замаскировать яму и уйти за подмогой? Но кто может дать гарантии, что и в следующий раз золото окажется на месте. Да и за какой, к чертям собачьим, они могут пойти подмогой? Крестьяне сразу же сдадут их местным бандформированиям, и тогда прощай золото, а заодно и жизнь. Знать бы, где сейчас находится мисс МакДугал. Многие проблемы тогда были бы решены.

– Фри-и-и-и-ц!! – заорал Адам, отрываясь от задумчивого созерцания полуразвалившихся ящиков. – Я же сказал ничего здесь не тро…

Договорить охотник за артефактами не успел, провалившись в затмившую его сознание черноту…

Крюгер открыл глаза.

Сначала он решил, что попросту умер, однако Адам с детства помнил, что в прозрачных гробах хоронили лишь волшебных принцесс, да и то пока их не разбудит поцелуем какой-нибудь прекрасный принц.

Совершенно неуместные мысли.

Адам дернулся, выныривая из полусонного оцепенения.

Он действительно покоился в каком-то ужасном прозрачном саркофаге, подсвеченным мягким жёлтым светом, струящимся вообще непонятно откуда. Если бы охотник за артефактами страдал клаустрофобией, то наверняка бы сошёл с ума.

Но паниковать было преждевременно. Важно, что он жив, дышит, видит, может более-менее связно мыслить и, главное, двигаться.

Крюгер вытянул вперёд руки, пытаясь дотронуться до прозрачного купола над головой. Не встретив никакого сопротивления, руки легко прошли сквозь казавшуюся прочной стеклянную поверхность. Хотя почему он решил, что это стекло?

«Боже, куда я попал?!!», – Адам попытался сесть, и это удалось ему без особого труда.

Прозрачная сфера исчезла, как только он приподнял голову.

Крюгер в замешательстве оглядывал круглый белоснежный зал абсолютно правильной формы. Сквозь удивительное помещение проходила гигантская прозрачная колонна, в которой парили невиданные рыбы ярких необычных цветов. Великолепный аквариум был подсвечен приятным нежно голубым светом, от которого Адаму не сразу удалось оторвать завороженный взгляд.

Справившись с прекрасным наваждением, он увидел рядом с собой ещё один полупрозрачный саркофаг, где спокойно храпел, заложив правую руку за голову, Фриц.

Беззаботность спящего толстяка вывела охотника за артефактами из себя. Он тут, понимаешь, с ума сходит, не в силах понять, где оказался, а Думкопф, значит, не у дел. Эту несправедливость требовалось срочно исправить.

Крюгер спрыгнул с импровизированного ложа, заметив, что оно парит над белоснежным полом без всякой опоры.

У Адама закружилась голова.

Не спеша подойдя к саркофагу со спящим Фрицем, он сильно удивился, так как на умиротворённом лице помощника не осталось и следа от укусов москитов. Лицо Думкопфа больше не было опухшим, на круглых щеках лежал здоровый румянец.

– Фриц, – осторожно позвал Крюгер, испуганно оглядываясь.

Круглые стены помещения странным образом поглощали любые звуки, делая их какими-то ватными.

– Фриц, – уже намного громче и смелее повторил Адам.

Думкопф проснулся и последующие пять минут Крюгер не без удовольствия наблюдал за довольно глуповатым выражением его лица. Наверняка сейчас Фриц испытывал все те приятные ощущения и мысли, которые совсем недавно посещали, очнувшегося в непонятном месте Адама.

– Герр Адам, где мы?!! – наконец с понятным Крюгеру отчаянием спросил толстяк, неуклюже спустившись с парящей над полом платформы.

– Хороший вопрос, – Адам ободряюще похлопал помощника по спине.

Затем, немного поразмыслив, он направился к чему-то, очень сильно походившему на входную дверь.

Белоснежная прямоугольная панель бесшумно ушла вверх, как только охотник за артефактами приблизился к ней на полметра.

За дверью был не менее странный коридор, стены которого покрывали светящиеся наросты из непонятного вещества. Коридор немного пульсировал, неприятно напоминая живую кишку некоего гигантского монстра.

– Фриц, держись ко мне как можно ближе, – приказал Крюгер и, пройдя пульсирующий коридор, горе путешественники оказались в очередном белом помещении, в котором они увидели…

Адам с Фрицем оторопело уставились на Бетси МакДугал.

Бетси спокойно улыбнулась.

Рядом с ней стоял чем-то немного смущённый Хоакин и дивной красоты обнажённая девушка со смуглой оливковой кожей. Впрочем, присмотревшись, Адам увидел, что девушка не совсем обнажена. Просто на ней было одето платье из тончайшей прозрачной материи, не скрывавшей всех прелестей её фигуры.

– Э… – неуверенно произнёс Крюгер, однако развить свою мысль так и не сумел.

– Ничего не бойтесь, – глядя на перекошенные физиономии немцев, мисс МакДугал звонко рассмеялась. – Мы в гостях у Хозяйки горного озера.

Бетси весело посмотрела на свою спутницу.

Та едва заметно кивнула.

– Её зовут Фуратена и она хочет нам помочь.

– Помочь? – непонимающе повторил Адам.

– Именно, – мисс МакДугал поманила к себе, по-прежнему немного пришибленных немцев. – Я понимаю, что в двух словах всего не объяснишь, но мы сейчас находимся на дне озера Гуатавита, в самой его глубокой части, в подводном дворце Хозяйки озера.

– В подводном дворце? – Крюгер в замешательстве огляделся по сторонам. – Уж скорее это похоже на…

– Я знаю, на что это похоже, – быстро перебила охотника за артефактами Бетси, – об этом мы поговорим потом, сейчас есть более важные вещи.

Адам не стал с ней спорить.

– Перед тем как вы здесь появились, – мягко добавила мисс МакДугал, – Хозяйка озера рассказывала нам о своём муже, который сейчас спит во временном анабиозе, ожидая прихода своих собратьев…

Крюгер решительно ничего не понимал во всей этой белиберде, но даже он открыл рот, когда увидел за внезапно исчезнувшей стеной белоснежного помещения огромный прозрачный саркофаг с чудовищным чёрным змеем.

Казалось, несчастную рептилию заспиртовали в формалине какие-то неведомые инопланетяне.

Но ведь на земле не водятся такие кошмарные пресмыкающиеся?

Откуда тогда здесь взялся этот змей?

Адам осторожно перевёл взгляд с ужасной рептилии на стройную фигуру Хозяйки озера, и мысли у него при этом возникли весьма неприличные. С точки зрения Крюгера, тело прекрасной незнакомки было идеальным.

«А что, если она умеет читать чужие мысли?», – вдруг подумал охотник за артефактами и тут же ужаснулся.

Но Хозяйка озера своим внешним видом никак не проявляла возмущения…

Тем временем Бетси о чём-то полушёпотом переговорила со смуглокожей незнакомкой, и обе девушки понимающе переглянулись.

– Наверху стало очень горячо, – сообщила мисс МакДугал, серьезно глядя на своих немецких коллег. – Боевики совершенно обнаглели. Фуратена милостиво согласилась приютить нас на время в своём дворце, пока наверху всё не уляжется. Я послала индейца по имени Тикисоке за подмогой. Думаю, нам следует переждать здесь какое-то время.

Больно наступив на ногу, немного заторможенному Думкопфу, Адам галантно поклонился прекрасной Хозяйке озера.

С небольшим опозданием это сделал и смущённый наготой незнакомки Фриц.

Фуратена в ответ благосклонно улыбнулась.

Глава семнадцатая Разборки по колумбийски-2

Это была нелепая смерть. По сути, жизнь Соланы оборвала глупая случайность.

Беднягу необходимо было похоронить.

Но скорбная церемония прощания со старым уакеро оказалась прервана самым неожиданным образом…

Археологи предали тело погибшего земле, насыпав невысокий холм, обозначенный двумя крестообразно сплетенными ветками. Бетси пояснила, что это всего лишь временное пристанище для колумбийца. Потом нужно перезахоронить его на кладбище в Гуатавите, где лежат члены семьи Хорхе Соланы. Так, несомненно, распорядился бы сам кладоискатель, не оборви роковая автоматная очередь столь нелепо и преждевременно его жизнь.

Хоакин, как единственный среди присутствовавших католик и старший мужчина, прочитал приличествующую молитву. Элизабет тоже постаралась припомнить хоть один погребальный псалом, но это у нее плохо получилось. Юный же индеец совершал свой уже ставший привычным для его коллег ритуал: стоя на коленях и вздев руки горе, он шептал на языке муисков слова, обращенные к всемилостивым богам. О чем просил их Тикисоке, было ведомо одному ему да тем, кому адресовалось заклинание.

Внезапно люди заметили, что на поляне появился кто-то четвертый. Прямо из воздуха возникла невысокая стройная девушка с длинными черными волосами и смуглой оливковой кожей. Поначалу археологам показалось, что она совершенно обнажена. Однако, присмотревшись повнимательнее, уакерос разглядели, что незнакомка все-таки одета. Но ткань, из которой был сшит её наряд, оказалась настолько прозрачной, что оставляла прекрасное тело практически открытым.

На лице у Хоакина отразилось такое неприкрытое восхищение и заинтересованность, что мисс МакДугал тут же захотелось отрезвить своегоприятеля подзатыльником. Тикисоке при виде красотки по своему обыкновению скромно опустил глаза.

Девушка приблизилась к могильному холму, положила на него венок из ярких цветов и склонилась в низком скорбном поклоне. Постояв так несколько мгновений, она пытливо уставилась на археологов. Бетси вдруг показалось, что зрачки в глазах красавицы странно отливают багровым цветом. Наваждение тут же исчезло, но неприятный осадок остался. Словно на какую-то секунду ей удалось заглянуть в совершенно чуждую бездну…

– Простите, – обратилась она к незнакомке по-испански, – кто вы? И как вы тут оказались?

Девушка молчала. Её взгляд был устремлен на молодого индейца.

– Ты её знаешь, Тикисоке? – спросила Элизабет юношу.

Тот кивнул, по-прежнему не смея поднять глаз от земли.

– Она из твоего селения? – вмешался Хоакин.

Тикисоке отрицательно покачал головой. Что-то он стал совсем немногословным, словно язык проглотил. На лбу парня блестела испарина.

– Ты меня понимаешь? – уже с плохо скрываемым раздражением вновь обратилась к смуглянке Бетси.

Слишком много потрясений выпало на долю археологов сегодня, чтобы любезничать с этой бог весть откуда свалившейся им на голову особой.

– Вам грозит опасность, – заговорила гостья, произнеся фразу на вполне сносном испанском, а затем, к вящему изумлению Элизабет, повторила то же самое по-английски.

«Ничего себе!» – хмыкнула мисс МакДугал.

Смуглянка улыбнулась, и ее лицо показалось Бетси знакомым. Она его точно уже видела. Но когда, где, при каких обстоятельствах?

«Может быть, во сне?» – подумалось ни с того ни с сего.

– Откуда ты знаешь?..

– Она знает, – вдруг заявил Хоакин.

Наградой ему была теплая и одновременно какая-то царственная, величественная улыбка незнакомки.

– Ты тоже увидел! – не спросила, а как бы подтвердила она.

Мексиканец склонил голову.

– Не случайно Парящий Орел выбрал именно тебя. Ты тоже наделен даром Великого Слияния, хотя и сам тому не рад.

Взгляды, которыми обменялись Хоакин со смуглянкой, Бетси сильно не понравились. Слишком уж много в них было особого, скрытого смысла, какого-то призыва, побуждения к более решительным действиям. Она переводила мрачный взгляд с одного «заговорщика» на другого. Ситуация явно вышла у нее из-под контроля и это смущало девушку. В конце концов, кто здесь начальник экспедиции? Все что-то знают и недоговаривают, скрывают, так дальше продолжаться не может.

– Не время и не место для загадок, господа! – язвительно воскликнула она.

– Ты права, – легко согласилась смуглянка. – Помнишь, как тебя вытолкнуло на поверхность озера? Тогда было сказано, что еще не пришло время проникнуть в тайны Гуатавиты. И вот теперь я приглашаю тебя и твоего друга в гости.

– А ты, Гуаска Тикисоке, – обратилась она к индейцу, – спеши к своему народу и зови воинов на великую битву. Пришла пора положить конец беззакониям суачиас! Тебе помогут другие светлокожие, которые уже на подходе, а также твои друзья.

Девушка кивнула на Бетси и Хоакина.

– Им сейчас небезопасно оставаться здесь, и потому я скрою их у себя во дворце. Но через две луны все будут на месте.

– Кстати, – незнакомка повернулась к Элизабет, – те двое молодых людей, о судьбе которых ты так беспокоилась, уже пользуются моим гостеприимством.

– Так ты и есть та самая Фуратена?! – изумлению мисс МакДугал не было предела.

– Какая же ты догадливая! – заливисто рассмеялась женщина-змея.

Так англичанка и мексиканец оказались гостями хозяйки горного озера.

Едва быстроногий Тикисоке скрылся в сельве, Фуратена жестом пригласила молодую пару подойти к озеру.

– Как же мы попадем в твой дворец? – не на шутку разволновалась Элизабет. – Нам ведь следует надеть гидрокостюмы?..

Бетси вопросительно смотрела на Хозяйку горного озера.

Женщина-змея в ответ загадочно улыбнулась. Она вообще слишком часто улыбалась, что, впрочем, ей очень шло.

– Я, конечно, могу сразу же перенести вас внутрь моего дома, как поступила с вашими приятелями. Но подобный переход потребует слишком большого расхода энергии, которую нужно будет восстанавливать в специальных комнатах. На это нет времени. Поэтому давайте лучше воспользуемся традиционным для людей способом. К тому же, думаю, вам самим будет любопытно взглянуть на мой дворец снаружи. А то о нем такого насочиняли в легендах…

Смуглянка сделала неопределенный жест рукой…

Бетси вспомнила древние сказания муисков, повествующие о жилище хозяйки священного озера. Её дворец покоится на золотых сваях, в ограде сияют золотые столбы, с ворот свешиваются золотые щиты и пластины тихо позванивающие при малейшем движении волн. Змеятся дорожки, выложенные изумрудами, золотыми песчинками вытканы узоры на стенах покоев. А в главном, тронном зале на помосте лежат золотые покровы правителей из рода Орла. Всех тех, кого благословляла Фуратена править своим народом…

Разумеется, ничего этого не было в глубинах Гуатавиты и в помине. Реальность, открывшаяся глазам спустившихся на дно озера акванавтов, была намного прозаичнее и в то же время более грозной и волнующей.

Поначалу они вообще не увидели ничего интересного. Только затянутое илом дно.

Их проводница, подплыв к небольшому валуну, слегка нажала на него. В грунте открылось прямоугольное отверстие, приведшее пловцов в длинный грот. Преодолев его, они очутились в огромной пещере, в центре которой и размещался «дом» Фуратены.

Первого же взгляда, брошенного на это сооружение Бетси, было достаточно для того, чтобы понять, с ЧЕМ они столкнулись на этот раз. Девушка многозначительно переглянулась с Хоакином. Дескать, тебе все понятно? «Конечно», – едва заметно кивнул парень.

И что здесь можно было не понять, если перед ними высился самый настоящий инопланетный космический корабль. Естественно, Элизабет впервые в жизни видела нечто подобное своими собственными глазами, а не в кинотеатре или по телевизору. Но именно таким она себе его и представляла. Благо, Голливуд неплохо потрудился в деле просвещения человечества по проблемам контактов с «чужими».

Хотя, скорее они видели всего лишь иллюзию, то, что было доступно их человеческому восприятию. Сознание подсовывало нужные картинки, и мозг с лёгкостью реагировал на них. Доступные образы спасали рассудок.

Как на самом деле выглядел космический корабль чужих знала, пожалуй, одна лишь Фуратена.

Сказать, что корабль был большой, – ничего не сказать. Он был огромным. Понятное дело, в сравнении с размерами самих людей. Однако если верить уфологам, потрудившимся над созданием классификации летательных аппаратов инопланетян, это сооружение не было пределом фантазии пришельцев из Внеземелья. Их звездолеты, по мнению некоторых ретивых ученых, могли достигать нескольких километров в длину. Этот же, скорее всего, предназначался для освоения ближнего космического пространства и был рассчитан на небольшой экипаж. Бетси честно пыталась вспомнить все, что она знала о контактах с инопланетянами, но этой информации было не так уж и много. В конце концов, это выходило за рамки её компетентности.

Внешне космический корабль напоминал разросшийся до невиданных размеров гриб-дождевик. Невысокая «ножка», оказавшаяся лифтом, венчалась большой круглой «шляпкой». Иллюминаторов или каких-нибудь окошек не наблюдалось. Не обнаруживалось и признаков антенн или прочих подобных устройств. Вместо них по всему корпусу невиданного звездолёта располагались странные блестящие наросты, словно корабль был поражён какой-то невиданной уродующей обшивку болезнью.

Элизабет обратилась за разъяснениями к Фуратене. К удивлению англичанки, смуглянка на самом деле не была фактической хозяйкой этого «дома». Она здесь всего лишь изрядно задержавшаяся гостья. Потому Фуратена и не могла толком объяснить, что к чему. В свое время её привел сюда новый муж. Он пытался рассказать возлюбленной историю появления здесь своего подводного дворца, но так и не смог пробиться сквозь разделявший их барьер непонимания. Они были слишком чуждыми друг другу существами. Женщина-змея только и смогла разобрать, что муж сначала был не один. С ним находились во дворце еще пятеро подобных ему существ. Потом дворец столкнулся в небе с огромной «звездой», в нем что-то случилось, и он был вынужден опуститься на землю. Все, кроме мужа погибли. Связь с родиной была утеряна. И дворец так и остался здесь, на дне чаши, образовавшейся в результате его падения. Потом выемка постепенно заполнилась водой и образовалось озеро Гуатавита.

Странно, но Бетси заметила, что общаться с Фуратеной ей было на удивление легко. Будто после долгой разлуки встретились старые добрые подружки.

– А где сейчас твой муж? Ты нас с ним познакомишь?

– Только в том случае если он сам этого захочет, – развела руками смуглянка и провела своих спутников в огромный белый зал, где они и встретили очнувшихся ото сна Адама и Фрица…

Люди с любопытством разглядывали существо, прибывшее из глубин космоса.

– Ну и страшилище! – с опаской прошептал Фриц.

Крюгер злобно покосился на помощника:

– Заткнись, кретин, вдруг ОНО нас слышит?

– Конечно, он вас слышит, – подтвердила улыбающаяся Фуратена. – Но вреда вам мой муж не причинит. Вы ведь наши гости.

– И как давно он здесь лежит? – поинтересовалась мисс МакДугал.

– Не знаю. Когда я впервые тут появилась, он уже находился в этом саркофаге.

– А как же?.. – поразилась Бетси и не договорила, но хозяйка Гуатавиты поняла, что смутило девушку.

– Понимаете, это трудно объяснить, но ему совершенно не обязательно выбираться оттуда, чтобы что-то предпринять. Усилием воли и разума, которые у него вечно бодрствуют, мой муж создает различные материальные объекты. В том числе и живых существ. Змей, медведей, но чаще всего людей.

– Что-то типа аватар древнеиндийских богов, – глубокомысленно изрек Крюгер. – Помните, в «Махабхарате»…

– Так, пожелав меня, – невежливо перебила немца Фуратена, – он «превратился» в прекрасного юношу. Почти такого же красивого, как Хоакин…

Она лукаво прищурилась на молодого мексиканца, и в её взгляде Бетси вновь уловила призывные волны.

«Старая кокетка!» – возмутилось сердце.

– Но самым любимым его «обличьем» является слепой старец по имени Немекене. Почему именно он, муж не пожелал мне объяснить. Это его маленькая тайна.

– Мастер иллюзий, – мечтательно протянула Элизабет. – Кстати, твой «змеиный» облик – тоже его работа?

– Да. Он беспокоится о моей безопасности.

– И даровал тебе бессмертие?

– Почти. Мне иногда тоже приходится ложиться в похожий саркофаг, чтобы восстанавливать силы и молодость. Муж внимательно следит за этим.

– А он не боится, – ехидно заметил Адам, – что, оказавшись вновь наверху, мы разболтаем всем о тайнах озера Гуатавиты? И сюда понаедет куча всевозможных экспедиций: уфологи, криптозоологи, палеонтологи. В общем, покоя вам не видать, как собственных ушей.

Впервые в жизни Крюгер сморозил откровенную глупость. О подобных вещах совсем не следовало говорить. Фуратена не была полноправной хозяйкой подводного дворца. Они вполне могли больше отсюда и не выйти. По всей видимости сказалась усталость, проклятый хоровод безумных приключений мог свети с ума кого угодно…

«Если бы Адам знал, как близок к истине», – поразилась мисс МакДугал, припомнив, что ей еще предстоит живописать все это в отчете Джунковскому. Что поделаешь, нужно отрабатывать полученные от спонсора деньги.

Фуратена одарила Крюгера ледяным взглядом. Было видно, что немецкий археолог не слишком пришелся ей по сердцу. Возможно, он раздражал её своей несколько навязчивой манерой поучать всех и вся. И еще этот его насмешливый, немного высокомерный тон…

– Он ничего не боится. Тем более что, вернувшись к людям, вы начисто забудете обо всем, что здесь видели и слышали.

– Это как? – испугался Думкопф. – Промывка мозгов?!

– Что-то в этом роде, – легко согласилась смуглянка.

– Но я не хочу стать идиотом!

– Милый друг, тебе не нужно опасаться стать идиотом, ты им уже стал, – громко заржал Крюгер, близкий к нервному срыву.

Подводные космические корабли, змеи оборотни, это, пожалуй, слишком для одного дня.

Схватившись за голову, Фриц стал затравленно оглядываться по сторонам, как будто кто-то уже собирался вскрыть ему череп.

– Ладно, – молвила Фуратена. – Идёмте в столовую. Думаю, вам не мешает подкрепиться. Да и пообщаться друг с другом после долгой разлуки. А мне тоже нужно присмотреть за своим хозяйством. Пора готовиться к бою. Парящий Орел уже близко. Как и наши общие враги…

– …А потом мы очнулись и увидели, что вместо ямы с сокровищами находимся в этом странном месте, – закончил свой увлекательный рассказ Крюгер.

– По-моему, герр Адам, это еще слишком мягко сказано: «странном», – хрюкнул Фриц. – Жуткое место, жуткое! Мне в плену у террористов было не так мерзко, как здесь. Первый нехороший признак – у меня резко пропал аппетит.

Археологи скептически покосились на толстяка, хищно вонзившего зубы в мягкую булочку. Уже четвертую или пятую с начала обеда. И это не считая нескольких бараньих котлет, двух или трех свиных эскалопов и прочей снеди, уже отправленной Думкопфом в свое бездонное чрево. Вся эта снедь возникала на продолговатом столе из маленьких выдвижных ящичков. Стоило лишь произнести заказ вслух, как тут же на столе появлялась горячая дымящаяся порция. Похоже, удивительный кухонный комбайн «черпал» образы нужных продуктов прямо из голов археологов. А чему тут собственно удивляться, если и хозяйка и её муж обладают даром телепатии. Почему бы и бытовой технике звездолёта не работать по тому же принципу?..

– А промывка мозгов! Подумать только?!! Одному дьяволу известно, что это за процедура! – продолжал неистово возмущаться толстяк.

– Обычная мера предосторожности, – попыталась успокоить его Элизабет, хотя у нее самой на душе было муторно. – Надо же им как-то обезопасить себя. А то, как сказал Адам, и впрямь примчатся на озеро всевозможные ученые…

– Боюсь, не успеют, – меланхолично заметил Хоакин.

– Что ты имеешь в виду?!! – с подозрением поинтересовался Фриц.

– Еще раньше здесь появятся военные, и все быстренько засекретят. Да хотя бы тот же приятель Бетси из ЦРУ. Попадись ему в руки такая сенсационная информация… да он здесь в районе десятка миль ничего живого не оставит. Всех нежелательных свидетелей придется зачистить. Так что…

Парень злобно сплюнул сквозь зубы.

Англичанка нахмурилась. Хоакин был совершенно прав. Узнай Перси о корабле инопланетян, и контртеррористическая операция мигом превратится в карательную. Янки не станут разбираться, кто друг, а кто враг. И, главное, ничего личного. Лоуренсу просто не дадут возможности что-либо предпринять. Военная машина просто подомнет его под себя…

– Нет никаких соображений насчет открытого нашими немецкими друзьями клада? – предпочла она сменить тему разговора. – Откуда бы ему тут взяться?

Посмотрела на мексиканца, как наибольшего знатока латиноамериканских древностей. Юноша кивнул и изложил свою точку зрения…

Когда муиски увидели, какие бедствия несут их народу жадные до золота испанцы, то начали активно прятать свои сокровища. Некоторые, как, например, касик Симихака, попросту принесли все богатства в жертву великой женщине-змее, сбросив их в глубины озера Гуатавита. Но были и такие вожди, которые зарывали золото и драгоценности в землю, надеясь, что когда-нибудь владычеству суачиас придет конец, и они или их наследники смогут выкопать сокровища и принести в жертву всемогущим богам. Известно, что касик из Чиа нагрузил золотом сто рабов и отправил их в горы. После того, как все было закопано, невольники, а также два индейских военачальника, указавшие им место захоронения клада, были на обратном пути тайно убиты.

Аналогичным образом поступил и сам Великий Гуатавита Гуаска Тикисоке. Он отобрал сотню самых крепких своих рабов, призвал сборщика податей и приказал ему уложить в ящики золотые украшения, бесценные плюмажи из перьев священных птиц, сосуды с золотым порошком, предназначавшимся для ритуала возведения на престол правителей Гуатавиты. Затем владыка указал одну недоступную и неприметную для глаз пещеру. Невольники перенесли туда сокровища, не ведая, какая судьба их ожидает. Никто из них не вернулся обратно. Об этом позаботились пятьдесят преданных вождю воинов гуеча. После разорения конкистадорами Боготы и сожжения ими священного для муисков храма Солнца в Согамосо, многие правители сделали то же, что и Великий Гуатавита.

– Не исключено, – подвел итог Хоакин, – что наши немецкие коллеги наткнулись на один из таких тайников. Судя по тому, что клад велик…

– Он просто огромен! – на минуту отвлекся от еды Думкопф.

– …сокровища могут принадлежать самому Гуаске Тикисоке.

– А не слишком ли для одной экспедиции? – удивился Адам. – Вы нашли уаку последнего Гуатавиты, мы обнаружили его сокровища. Что бы это могло означать?

– Это значит, что пришло время возродить былую славу моего народа! – торжественно произнесла бесшумно вошедшая в обеденный зал Фуратена.

Мужчины, приветствуя хозяйку, встали из-за удивительного стола.

– Пора подумать о плане военных действий! – жестко заявила смуглянка, усаживаясь во главе пиршества. – У кого есть соображения по этому поводу?

Археологи потупились. Воевать при их профессии им выпадало не часто. Так, мелкие стычки. Но стратегия, тактика.… Для них это был самый, что ни на есть тёмный лес.

– Эх, – громко вздохнул Фриц. – Жаль, Серёги Черкасского с нами нет!

Но на его реплику никто из присутствующих внимания не обратил.

– У меня есть одна неплохая идея! – вдруг раздался сухой, скрипучий голос.

За столом внезапно возник слепой, бельмастый старец. При взгляде на него казалось, что бельма на глазах – не более чем иллюзия, обманчивая беззащитность, за которой дремала нечеловеческая сила. Каждый из уакерос ощутил на себе тяжелый пристальный взгляд, словно выворачивающий наизнанку, обнажающий помыслы, «видящий» самые сокровенные тайны и желания.

– Мы почтительно внимаем тебе, Немекене! – едва сумела выдавить из себя Бетси.

Старик одобрительно кивнул.

* * *

Разноцветный попугай, примостившийся на ветке раскидистого дерева, деловито чистил перышки. Вокруг была благословенная тишина. Как раз такая, которую так любила разговорчивая птица. Ну, сколько можно травить байки с соседями? Надоедает. Иногда хочется спокойствия, уединения. Чтобы вот просто так посидеть, покачаться на упругой ветке. Посмотреть на неподвижную гладь озера. Глядишь, и мысли интересные появятся.

Хор-р-рошо!!

Попугай склюнул зазевавшуюся жирную гусеницу. Вот и завтрак сам подоспел. Оно, конечно, маловато для такой большой птицы как он. Вот если бы парочку заглотать – в самый раз будет.

Ты смотри, никак судьба к нему сегодня благоволит. На ближний листок выползли сразу две гусеницы.

Щелк! Щелк!

Хор-р-рошо!!

Запрокинув голову, птица разразилась заливистой радостной трелью.

Словно в ответ ей издалека донесся гул приближающихся машин.

Ну вот, разочаровался попугай. Весь праздник души испортили эти жалкие и суетливые людишки. Чтоб им… Придется убираться с такого хорошего места. Или подождать? Вдруг не сюда, вдруг мимо проедут.

Ага, как же. Размечтался!

На прибрежную поляну выползла кавалькада урчащих стальных тупоносых существ, заполненных людьми в пятнистой одежде.

Птица-говорун сердито обругала пришельцев и подалась прочь, в глубь сельвы. Искать уединения.

Командир передового отряда ФАРК, прибывший «проведать» археологов, недоуменно озирался по сторонам. В этот раз что-то ему здесь определённо не нравилось. И главное, он не мог взять в толк, что именно. Однако нюхом, загривком чувствовал опасность.

Прежде всего, было непонятно, куда задевались эти гробокопатели? То мухами облепили свою новую находку, а теперь вон стоит каменная башка одна-одинешенька, и даже изгороди вокруг неё нет. Подозрительно. А вдруг кто позарится на это многотонное сокровище?

И где эти бездельники Мануэль Диас со компанией? Уже второй день не выходят на связь. Он и приехал-то главным образом из-за того, что Гризли дважды пропустил условленное время. Хорошо, что догадался с собой половину людей привести. Как знал, что его ожидает прохладный прием. Да и остальные бойцы предупреждены и находятся в состоянии готовности номер один. Вот сейчас еще хорошенько осмотримся и подадим им сигнал «все ко мне».

Команданте приказал одному из партизан проверить, что да как. Тот короткими перебежками приблизился к палаткам и заглянул сначала в одну, затем в другую. Сделал знак руками крест-накрест: никого, мол. Странно. Вымерли они все тут, что ли? Должны же были хоть кого-нибудь оставить на хозяйстве. Ну, с гражданских-то чего взять. А его люди, получается, тоже набрались от этих штафирок беспечности?

Посланец вернулся в командирский джип. Доложил, что в палатках беспорядка не обнаружил. Все вещи, на первый взгляд, на месте. Но людьми и не пахнет. Костер, судя по всему, последний раз жгли то ли вчера, то ли позавчера. Ни следов нападения, ни следов борьбы. Чёрт знает что!!!

– Эй! – командир злобно гаркнул в громкоговоритель. – Есть здесь кто-нибудь? Сеньорита МакДугал? Диас, Гризли, ты где?

Молчание. Даже ветки на деревьях в ответ не пошевелились.

– Смотрите! – водитель джипа тронул командира за рукав. – Там, кажется, Гризли?!!

Предводитель фарковцев посмотрел туда, куда указывал боец. На противоположном конце поляны, прямо у деревьев стоял этот поганец Мануэль Диас и нагло помахивал ручкой соратникам по оружию. Вот нахал! Совсем он, что ли спятил от жары?!!

– Рядовой Диас! Немедленно ко мне!

Никакой реакции. Все так же машет, будто зовет за собой. Так и есть, совсем свихнулся мужик. Повернулся спиной и подался вглубь сельвы.

– Каррерас! Умберто! Живо за ним! Посмотрите, что там такое! – прохрипел приказ громкоговоритель. – Оружие держать наготове!

Два джипа помчались в ту сторону, где только что стоял Гризли. Через пять минут оттуда донесся взрыв. Потом второй. Над деревьями взметнулись два черных гриба.

– Что за?.. – подавился команданте.

– К машинам!! – истерично скомандовал он. – Залечь в траву! Занять круговую оборону!

Партизаны ловко выпрыгнули из внедорожников. Люди прижались к земле, прячась на ее гостеприимной груди.

Командир нажал кнопку вызова на своей рации и подал сигнал сбора. Его заместитель, находившийся на другом конце, подтвердил получение приказа.

– Не задерживайтесь! – заорал фарковец. – Кажется, мы попали в засаду! Это явно недобитки Федермана! Принимаю бой!

Некоторое время ничего не происходило. Партизаны даже немного расслабились. А вдруг машины нарвались всего лишь на случайную мину? Сколько их тут по сельве валяется, бесхозных. Все-таки район активных боевых действий. То партизаны рейд совершат. То парамилитарес ответную вылазку предпримут.

Не успевшие еще как следует нюхнуть пороху желторотики до того осмелели, что решились отлепиться от земли и привстать на корточки. Завертели головами, оглядываясь по сторонам. Вроде бы, всё тихо.

Старики только хотели одернуть беспечных новобранцев, как откуда-то сверху, с самих крон высоченных деревьев, жужжа, как дикие пчелы, посыпались стрелы. Один «рой», другой, третий. От них не было спасенья. Они хищно впивались в руки, ноги, шеи, спины и груди партизан, разя кого насмерть, кому просто пуская кровь.

– Огонь, сукины дети! Немедленно открыть огонь!!!

Засвистели пули, сбивая с деревьев листья, срезая ветви и даже целые кроны. Тяжелыми мешками упало вниз пять или шесть безжизненных тел.

– Ага! – возликовал партизанский предводитель. – Попали! Так им дикарям чумазым!!!

Но радость его была преждевременной. Вслед за стрелами в сторону залегших в траве партизан полетели гранаты. Одна из них упала на брезентовое покрытие грузовика, спружинив, отскочила от него и откатилась прямо под ноги команданте. Тот замер от ужаса, однако, присмотревшись к снаряду, едва не покатился со смеху.

– Святая Дева! Вот остолопы! Они забыли выдернуть кольцо! Ну, точно дикари!

Еще парочка аналогичных бесполезных снарядов угодило в грузовик.

– Ты что это творишь? – зло прошипел Крюгер на ухо своему помощнику. – Кто тебя учил так обращаться с гранатами, болван?!

– Бросали бы сами! – резонно огрызнулся Думкопф.

– Ты же знаешь, что так далеко я не доброшу, руку потянул.

– Вот и не мешайте! Может быть, у меня своя тактика.

Немцы с Бетси сидели в специально оборудованном окопчике, хорошо замаскированном и прекрасно оснащенном. Англичанка перенесла сюда большую часть вооружения, присланного ей Джунковским. Кое-что, впрочем, перепало и Хоакину. Были тут и американские М-16, пара калашниковых, израильский УЗИ и целый ящик гранат Ф-1. Похоже, что боевой арсенал старик Джунковский подбирал в большой спешке.

Индейцы, приведенные Тикисоке, от оружия суачиас презрительно отказались. Не оттого ли, что попросту не знали, как с ним обращаться?

– Что за тактика? – недоумевал Адам.

– А вот, смотрите.

С этими словами толстяк вырвал кольцо из запала очередной гранаты и метнул её в грузовик. Бетси с любопытством проводила снаряд взглядом. Прекрасный бросок. Прямо в цель.

Раздался оглушительный взрыв. Все заволокло огнем и дымом, а когда они рассеялись, то на месте автомобиля осталась лишь глубокая воронка.

– Таким образом я увеличил силу заряда, – хвастливо пояснил Фриц.

– Нет слов, – развел руками Адам. – Ты прямо Клаузевиц.

– Чего это вы ругаетесь? – обиделся здоровяк. – Что я вам такого сделал, герр Адам?

– Когда я тебя обругал? – изумился Крюгер.

– Да только что. Обозвали Клаузевицем. А за что?

– Но это же похвала! Клаузевиц – гений военной науки.

– Что, правда? – Думкопф вопросительно уставился на Элизабет. – А я думал это что-то вроде разновидности клозета.

Мисс МакДугал в ответ звонко рассмеялась.

Адам угрожающе затряс перед носом помощника кулаком:

– Не отвлекайся, Фриц! Кажется, латиносы уже опомнились после нанесенного тобой гранато-метательного удара. Сколько там у нас осталось боеприпасов?

– Не густо, – вздохнула мисс МакДугал. – Иван Петрович вряд ли предполагал, что я здесь начну третью мировую войну.

– Что-то наши союзники-янки запаздывают! – с сомнением покосился на небо Крюгер. – Переколошматят нас тут всех к чертовой бабушке!

– Смотрите! – указал в сторону фарковцев Фриц. – Да они никак в атаку собрались! Что делать?! И чего бы это хозяйке озера нам не помочь? Так нет же, принципы у неё! У всех чёртовы принципы…

– Ведь Фуратена, кажется, ясно выразилась, – раздражённо напомнила Бетси. – Муиски сами должны научиться защищать свою землю. Ну, скажем, с этими врагами она поможет управиться. А что потом? Если за ними следом придут другие? А они наверняка придут.

– Так то оно так, – вздохнул толстяк. – Но умирать страшно неохота. Что нам за дело до этой чужой войны? Мы же здесь всего лишь гости.

– Неси бремя белого человека, Фриц. Ведь ты человек?

– Ну да.

– А те, что напротив нас, не люди…

– Немедленно сложите оружие! – рявкающе скомандовал громкоговоритель. – Или будете уничтожены на месте без пощады! Вы окружены! На подходе наши основные силы!

Команданте блефовал. Только что на связь вышел его заместитель, который сообщил о вещах удивительных и необъяснимых. Основные силы партизан никак не могли прорваться к авангарду.

– Здесь творится что-то непонятное! – орал несгибаемый зам. – Перед нами словно кто-то стену выставил.

– Какую к дьяволу стену?!

– Невидимую!

– Вы там что, агуардьенте обпились?

– Никак нет, команданте!

– Попробуйте в другом месте!

– Пробовали – там то же самое… Боже милостивый! А это еще что? Кар-рамба! Гигантские змеи!

Из динамика донесся резкий свист, шипение. А потом все смолкло. Напрасно командир вслушивался в эту тишину.

Тишина была мертвой.

– Все кончено, – раздался в голове Хоакина вкрадчивый голос женщины-змеи. – Размыкай цепь.

– Но они ведь прорвутся и соединятся с теми, другими! – так же мысленно ответил юноша.

– Я же тебе говорю: с ними покончено.

– Как?!

– Немекене выпустил на них свои создания.

– Вы же не собирались вмешиваться?

– Ему надоела эта игра. Он устал и рассердился. Остались только те, что в кругу. Разберетесь с ними сами. Мы с мужем уходим в озеро. Нужно восстановить силы.

– Четыре часа подряд держать ментальное поле – это не шутка, – послышался скрипучий старческий голос. – Удачи вам, дети мои. Справитесь?

– Да, повелитель, – это уже отозвался Тикисоке.

Итак, они все-таки сделали это, подумал мексиканец. А он до самого конца сомневался, выйдет ли у них то, что измыслил старый Немекене. Целых четыре часа Хоакин, Тикисоке, Фуратена и её муж находились в четырех углах гигантского энергетического квадрата, поддерживая между собой мыслесвязь и создав непреодолимую для нападавших преграду. «Ментальный барьер», как назвал это Немекене.

В самой середине этого квадрата находилась Бетси. Она олицетворяла необходимый пятый элемент. Не обладая даром Великого Слияния девушка стала проводником неслыханной ментальной силы воздвигшей в сельве непробиваемый воздушный барьер. Она неосознанно сдерживала чудовищную по своей силе энергию. Энергию готовую вырваться наружу и стереть с лица земли и своих и чужих. Её слабость волшебным образом укрощала ментальное поле, питавшее квадрат из недр древней земли предков Тикисоке.

Изо всех людей только Тикисоке и Хоакин обладали необходимыми способностями, Даром Великого Слияния.

– Они уже совсем близко! – завопил Думкопф. – Герр Адам, пришла пора прощаться! Надеюсь, что я вам был неплохим компаньоном!

– Заткнись, Фриц!

– А может, сдадимся на милость фарковским орангутангам?!! Глядишь, они и об угнанном бронетранспортёре не вспомнят.

– Фриц, как вам не стыдно? – попробовала урезонить разбушевавшегося толстяка Бетси. – У нас еще есть боеприпасы. Будем сражаться! Индейцы нас поддержат!

И впрямь, стрелы муисков буквально косили фарковцев.

Но все же на стороне боевиков было огневое преимущество. Рожки их автоматов казались бездонными. Беспощадный свинцовый шквал сметал на своем пути все живое. Затем в дело вступили ручные гранатометы.

Через пять минут перевес был на стороне партизан.

Бетси уже видела перекошенное злобной ухмылкой лицо командира. Он смотрел ей прямо в глаза. И уже не предлагал сдаваться на милость победителя. В нем чувствовалось желание уничтожить, растереть в порошок людей, осмелившихся бросить ему вызов.

Девушка выстрелила прямо в этот звериный оскал.

Раз, другой.

Промахнулась.

Рядом с ней умолкли автоматы немцев. У отважных охотников за артефактами кончились патроны.

Бросив ставшее бесполезным оружие наземь, Фриц в отчаянии схватился за голову и со стоном сполз на дно их хлипкого укрытия. Адам остался стоять плечом к плечу с Элизабет.

Команданте на миг остановился, чтобы лучше прицелиться. И тут что-то привлекло его внимание. Что-то, находившееся у него над головой.

Он запрокинул лицо к небу. И вдруг, словно при замедленной съемке, начал оседать на землю.

В его лбу открылся третий, кровавый глаз…

– Союзнички, мать их за ногу, – с каким-то безумным весельем ткнул пальцем в небо Адам, указывая на тройку гигантских стальных стрекоз, круживших над поляной. – Явились, не запылились!..

Эпилог

Темная гладь зеркала была как всегда неподвижной. Казалось, что никто и ничто не может поколебать спокойствия вод священного озера. Прибрежные утесы могучими воинами гуеча обступили со всех сторон Гуатавиту, готовые в любую минуту защитить его своими мощными телами.

Раньше, во времена старых владык множество дорог вело к берегам древней святыни муисков. Теперь они почти все исчезли, как и само коренное население здешних мест. Лишь по одной или двум стекаются сюда со всего мира любопытные суачиас в тщетной надежде разгадать тайны, скрывающиеся в глубинах Гуатавиты.

Вот и сейчас небольшая группка белокожих застыла на невысоком деревянном помосте, сооруженном почти у самой кромки воды. Их лица напряжены и сосредоточены. И наряжены суачиас в торжественные, белого же цвета одежды.

Резким диссонансом с общей бледностью, царящей здесь, является веселая физиономия черного цвета, принадлежащая мужчине средних лет, почему-то не пожелавшему надеть праздничное, а вырядившемуся в зеленый с темными пятнами костюм. Поблескивая белоснежными зубами, «пятнистый» что-то втолковывает на ухо толстенькой морской свинке, с любопытством поглядывающей на мир из нагрудного кармана мужчины. Стоящая рядом стройная белокурая девушка с огромными голубыми глазами с легким осуждением косится на странную парочку, но и сама не в силах сдерживать улыбку, глядя на то, с каким важным видом внимает зверек словам хозяина. Повизгивает в ответ, как будто отвечая.

Рядом с этим помостом высятся еще три или четыре размером побольше. На них разместились меднокожие, скуластые, темноволосые, крепкого сложения люди. Мужчины, женщины. На отдельном помосте сгрудились под присмотром двух старушек дети.

Все присутствовавшие чего-то ожидали.

Наконец, их долготерпение было вознаграждено.

Вдалеке, из сельвы вышла торжественная процессия. Впереди медленно, размеренным шагом шествовали четыре рослых воина гуеча. На их плечах разместились ручки роскошных золотых носилок, в которых восседал некто, с головой закутанный в белоснежный праздничный плащ. Вслед за носилками двигались суровые воины в замысловатых головных уборах из перьев, жрецы в золотых коронах и нагрудных пластинах. В руках у каждого из идущих был горящий факел.

Процессия приблизилась к ступенькам каменной лестницы, врезанной в берег озера. Фигуру в белом осторожно сняли с носилок. Все зрители поворачиваются спиной к воде. Смотреть на прибывшего строго запрещено. Можно сглазить весь священный обряд.

На воде, у самых ступенек тихо покачивался связанный из тростника легкий и изящный, но вместе с тем богато украшенный плот. В его углах находились четыре бронзовые жаровни, в которых едва курились пахучие травы.

Старейшина, спустившийся на плот, подошел поочередно к каждому из углов, и жаровни запылали. Сразу же на берегу ярко загорелись сотни факелов.

Жрецы подошли к закутанному в белый плащ и сбросили с него покровы. Перед служителями богов предстал полностью обнаженный юноша. Гуаска Тикисоке – Парящий Орел, которому предстоит ныне принять титул Великого Гуатавиты.

Тело молодого касика – победителя суачиас натерли душистой и очень липкой древесной смолой. Затем в руках жрецов появились короткие тростниковые трубочки, которые по команде старшего ехчки они поднесли к губам. Из трубочек изверглись струйки темно-желтого порошка.

Это золотой песок. Десятилетиями собирался он по крупицам для такой торжественной церемонии. Тот, которым пользовались сейчас жрецы, был припрятан предками пять веков назад и предназначался для наследника последнего Великого Гуатавиты, которого звали точно так же, как и нынешнего вождя. В этом совпадении старики усмотрели знамение, ниспосланное самой хозяйкой озера Фуратеной. Старый Гуаска Тикисоке стал свидетелем и успел оплакать закат могущества народа муисков, порабощенных бледнолицыми пришельцами, а его молодой тезка привел последних из сохранившихся в этой стране муисков к великой победе над суачиас. Победе, которая может стать началом возрождения былой славы и могущества коренных жителей Долины Замков…

Постепенно лицо, плечи, грудь, руки, спина, ноги молодого касика покрылись тонкой золотистой пеленой. Перед вновь повернувшимися лицом к озеру зрителями предстал золотой обнаженный человек. На языке суачиас – «Эльдорадо».

К Тикисоке приблизились четверо старейшин. Они также обнажены и держат в руках щедрые подношения владычице Гуатавиты, также взятые из того же источника, что и ритуальный золотой порошок. Тайник старого Гуаски нашли те белокожие друзья молодого касика, которые нынче удостоились великой чести присутствовать при священной церемонии его восшествия на престол.

Старейшины с великим благоговением подняли повелителя на руки и перенесли его на середину плота. К его ногам они сложили множество изделий из золота, а также кучу отборных изумрудов.

Плот отошел от берега и бесшумно заскользил по глади священного озера. Вслед ему неслись радостные песни. Победоносно грохотали барабаны, смеялись флейты, пронзительно заливаются морские раковины. От этого гула содрогались окрестные леса и горы.

И вдруг разом все смолкло. Плот достиг середины Гуатавиты.

Полились слова пылкой молитвы, обращенной юным вождем к покровительнице его народа Фуратене:

– О, ты, сердце озера! Ты, трижды почтенная мать лагуны! Великая, могущественная женщина в змеиной плоти! Источник изобилия, благодетельница наших сынов и дочерей! Дай жизнь и радость твоим детям, взывающим к тебе с порога твоей обители. Пусть плодятся и множатся чада твои муиски, пусть недуги и злосчастья минуют их, пусть солнце и луна озаряют их живительным светом. Яви любовь, о великая мать, и прими в свое лоно священные жертвы и главный дар – сияющего солнцем посланца народа твоего. Да будет благостен и нерасторжим этот союз!

Тикисоке опустил развивавшийся над плотом флажок. И сразу же его спутники сбросили в озеро груду драгоценностей. Вслед за ними в воду прыгнул и сам молодой касик. Смывая золотой порошок с тела юноши, Гуатавита благосклонно приняла чудесный дар.

Все пятеро – касик и старейшины – поплыли к берегу. На мускулистом теле правителя не осталось ни одной золотой песчинки. Значит, угоден он женщине-змее, значит, правилен выбор народа муисков.

Ликующие крики огласили прибрежные скалы. В озеро полетел град золотых украшений. Это спешили выразить свою признательность Фуратене счастливые подданные Гуаски Тикисоке.

Церемония закончилась. Но не завершились торжества по случаю избрания нового вождя. Муиски пустились в пляс. Стали откупориваться сосуды с хмельной сапкуа – напитком жизни, настоянным на зернах маиса…

… – Нет, герр Адам, вы видели, сколько нашего золота даром сгинуло в озере! – возмущался Фриц Думкопф, запивая огорчение доброй чашей сапкуа.

Напиток оказался на диво вкусным и приятно пахнущим. А уж о крепости его и говорить не стоит. Слона с ног свалить может.

– Не ворчи, не ворчи, – урезонивал помощника Крюгер. – Можно подумать, что тебе мало досталось.

– Да, но могло быть и гораздо больше.

– А мог бы и вовсе ничего не получить. Если бы не добрая воля нашего приятеля Тикисоке…

Фриц умолк.

В словах его начальника был резон. Молодой правитель не остался в долгу перед людьми, помогавшими ему справиться с превозмогающими силами противника. Многое из того, что было найдено в тайнике Гуаски Тикисоке (а клад, действительно, принадлежал именно этому правителю древности – археологи сумели атрибутировать предметы, находившиеся в пещере), передал касик в качестве подарков друзьям. Все это уже было запаковано и отправлено за пределы страны на вертолете, принадлежавшем ВВС США. Мистер Персиваль Лоуренс посодействовал по знакомству.

Сам Мочалка ужом увивался вокруг Элизабет МакДугал. Предстояла очередная разлука. Когда-то еще приведет судьба встретиться?

Хорошо бы поразведать у англичанки, что за чертовщина приключилась в сельве с арьергардом фарковцев. Американцы сделали радиоперехват последнего разговора командира партизанского отряда со своим заместителем, но так ничего толком и не поняли. Какие-то гигантские змеи…

Обследование останков партизан не выявило ничего сверхъестественного. Не было никаких следов борьбы, а на телах не оказалось видимых признаков насильственной смерти. Большинство из фарковцев погибло от… страха. Что было причиной дикого ужаса, застывшего посмертной маской на лицах людей – так и осталось загадкой. Да и с гибелью отряда Федермана не все ясно.

Перси отправил соответствующий рапорт своему начальству, но живо представил себе, какие разборки ожидают его дома. Наверняка, это была не последняя его операция в данном регионе.

Но что хорошо, так это то, что весть о таинственном уничтожении отрядов парамилитарес и партизан с невероятной скоростью распространилась по всей стране. Правительство собиралось даже отправить сюда специальную комиссию для расследования всех обстоятельств, но в последнюю минуту передумало. Мистер Лоуренс догадывался, что здесь, пожалуй, не обошлось без вмешательства его начальства. Что ж до партизан и незаконных военных формирований, то они, как информировали надежные источники, были в глубочайшем шоке. Гибель нескольких тысяч хорошо вооруженных человек – это не шутка, а повод глубоко задуматься. Так что в ближайшее время племени муисков нечего было опасаться, если не считать дружественных визитов американских союзников.

Хоакин как мог, пытался развлечь Бетси, которая выглядела слегка опечаленной. Такое с ней частенько случалось после окончания очередной экспедиции.

Очень хотелось домой, в Великобританию, в родной Перт. Признаться, девушка изрядно подустала за время своего турне по Латинской Америке. Сначала Мексика с её вампирами-джумби, затем Колумбия со своими террористами.

Нет, конечно, много было и приятного. Она приобрела новых друзей, встретилась со старыми. Набрала достаточно материала для научных изысканий. Одни таблички с письменностью муисков – это настоящая сенсация. С ними придется много повозиться, но игра стоит свеч.

Да и, чего там кокетничать и жеманиться, Бетси неплохо подзаработала в этом своем колумбийском турне. Увезет домой целую кучу золота и изумрудов. Хватит, чтобы заплатить большую часть долгов по закладной за пертское поместье. И от Джунковского кое-что перепадет. Её доклад «Культ женщины-змеи у муисков: легенды и реальность», предварительно согласованный с самой Фуратеной, произвел на спонсора неизгладимое впечатление. Иван Петрович даже чуть было не примчался в Колумбию, чтобы своими собственными глазами взглянуть на священноеозеро, в котором обитают таинственные существа.

Кстати, Элизабет была единственной из гостей подводного дворца, кому его хозяева оставили нетронутыми воспоминания о пребывании на корабле инопланетян. Смуглянка лично упросила своего супруга не «промывать» подруге мозги. Немекене поворчал, поворчал, но согласился. Только взял с Бетси слово, что она не злоупотребит их доверием. Так что ничего запретного в докладе Джунковскому не промелькнуло. Гипотезы, фотографии (Фуратена с удовольствием позировала, но лишь на дальнем плане), фрагменты кожи гигантской змеи…

Но надо бы и отдохнуть. Закатиться куда-нибудь на берег Женевского озера, как советовала тетушка Германгильда. Подняться в горы, покататься на лыжах. Красота!

Элизабет, естетственно, знала, что длительного ничегонеделанья она не выдержит. Не позволит её кипучая, неуёмная натура, нуждающаяся в постоянной порции адреналина.

И все же домой, домой…

К ней с заговорщицким видом приблизился Перси. Опять у него на уме какие-нибудь проказы. Точно дитя малое.

– Кстати, – спросил, – не хочешь напоследок вновь попытать судьбу?

Девушка недоуменно подняла брови.

– Что ты имеешь в виду?

– А вот что.

Он похлопал себя по нагрудному карману. Оттуда выглянула толстенькая мордочка Лары. Морская свинка держала в зубах бумажный квадратик. Её черные глазки-бусины, казалось, источали лукавство.

Мистер Лоуренс шутливо отдал Бетси честь и торжественно произнес:

– Ваша почта, миледи!

Андрей Чернецов, Валентин Леженда Врата дракона (археологический роман-фантазия)

Все события, происходящие в романе, вымышлены. Любое сходство с реально существующими людьми, местностями, сооружениями – случайно.

Авторы

Мы выходим из устья

И поплыли рекою.

Где Ворота Дракона?

Их уже я не вижу.

Только сердцем тянусь к ним,

Только думой тревожусь.

Путь далек, и не знаю,

Где ступлю я на землю.

Гонит странника ветер

За бегущей волною.

Цюй Юань

Глава первая Уроки поэзии

– Ваша почта, миледи!

Ну вот, начинается.

Сколько раз она безуспешно пыталась перепрограммировать настройки своей электронной почты. Но компьютер был неумолим. Словно бес в него вселился. Едва в её ящик поступало новое сообщение, на экране монитора высвечивалась эта самая надпись: «Ваша почта, миледи!».

А все проделки Макса. Не нужно было подпускать его к своему компьютеру.

Ох уж эти родственнички! От них одни убытки и нервное расстройство.

Месяц, который провел у нее в гостях кузен Максимилиан фон Гросс, показался Бетси сущим адом. Юное компьютерное дарование перевернуло родовой замок МакДугалов буквально вверх дном. Теперь шагу нельзя было ступить, чтобы не угодить в какую-нибудь хитроумную ловушку. Старый дворецкий Сэдрик только за сердце хватался, когда из-за угла или из-под дивана, любезно расшаркиваясь и скаля зубы, появлялся очередной виртуальный монстр.

И как это всё так ловко удалось обстряпать пронырливому барону фон Гроссу? Мисс МакДугал поняла как только тогда, когда через две недели после отъезда Макса домой, в Германию, получила счет от компьютерной фирмы «Веселый хакер». Количество нолей было впечатляющим. Девушка чуть было не помчалась на землю своих тевтонских предков, чтобы устроить Максимилиану второй Сталинград. Но потом поразмыслила и махнула рукой. В конце концов, мальчишка хотел сделать как лучше. Давно пора было оживить этот музей древностей, нимало не напоминавший жилище конца девяностых.

Только вот с её собственным компьютером шутить не стоило. Наверняка кузен заметил, как дергалась Бетси всякий раз, когда в её кабинет величественно вплывал Сэдрик с серебряным подносом, на котором лежал ворох бумаг, и торжественно возвещал о приходе почты. Заметил и не преминул отколоть очередную хакерскую приморочку. Ну не нахал ли? Вот и делай после этого людям добро.

И что там пишут?

«Миледи!

Если Вас интересует клад Великого Юя, а именно: светящаяся жемчужина, служившая герою фонарем, когда он прорывал тоннель в горе Лунмынь, а также его знаменитый нефритовый угольник, то мы могли бы обсудить это дело.

Жду Вас ровно через неделю, 3 июня 199.. года около полудня в баре отеля «Айленд Пасифик» в Гонконге. Меня можно будет узнать по томику Цюй Юаня, который я положу на край стола. Уверяю, что все, о чем пойдет речь, совершенно серьезно».

И никакой подписи. Даже непонятно кто писал: мужчина или женщина.

Бетси задумалась.

…Она уже с самого детства хотела стать археологом – настоящим, профессиональным. Очень хотела.

Единственная дочь вестфальского барона Генриха фон Эссенхауза и истинно британской леди Эмили МакДугал появилась на свет божий в самый разгар «сексуальной революции» и бунтов хиппи.

Ветер Эпохи ворвался даже в ее детскую, где у колыбели молодые родители вели отчаянный спор о том, как называть наследницу. Мать хотела, чтобы девочке дали «настоящее», то есть английское имя. Барон, чей отец сложил голову под Тобруком, яростно махал в воздухе тевтонскими кулаками, но, в конце концов, был вынужден смириться, рассудив, что по-немецки «Элизабет» звучит вполне пристойно – «Эльза». Так он и называл дочь, когда поблизости не было супруги.

Разочарованный Ветер Эпохи выпорхнул в окошко и помчался по своим делам дальше, а для маленькой Элизабет-Эльзы началась обычная жизнь. Обычная, конечно же, для таких как она. Чьи имена вписывают в Готский альманах и чьи родители не успели еще растратить достояние предков. Правда, ее прадед по линии отца сколотил капитал на поставках в прусскую армию, а предки по материнской линии нажились в британских колониях, главным образом в Индии, но в таких кругах «это» полагалась не вспоминать. Достаточно того, что семья живет «как должно», что отцовский замок красуется на берегу Рейна, а особняк МакДугалов украшает графство Перт. Приемы, высшее общество, скачки, «роллс-ройс» у подъезда…

Первая трещина расколола семью, когда Элизабет исполнилось семь. Тогда она думала, что все дело в школе, куда ее собирались отдать, и очень удивлялась, отчего папа впервые в жизни кричит на маму, а та не спорит, как обычно, а плачет. Не все ли равно, где учиться, в Германии или в Англии? Тем более, девочка вовсе не торопилась покидать родной дом и куда-то ехать. Почему бы не учиться прямо здесь, в соседней деревенской школе, ведь по-немецки она говорила ничуть не хуже, чем по-английски и по-французски!

Пришлось. Мать увезла Эльзу в Великобританию. К сожалению, не в Англию, как думала девочка, а в Шотландию, ибо графство Перт, как выяснилось, находится именно там. С тех пор отца она видела всего несколько раз, да и письма от него приходили исключительно к очередному Рождеству. Уже очень скоро маленькая леди МакДугал поняла, что ее мама плакала отнюдь не из-за педагогических проблем.

Когда после совершеннолетия Элизабет-Эльза приняла британское подданство, барон фон Эссенхауз не стал возражать. Он даже прислал деньги на ее первую экспедицию в Египет, посоветовав, однако, найти более достойное занятие для молодой девушки, чем археология – а заодно и альпинизм, которым Бетси в это время всерьез увлеклась. На этом барон счел отцовские обязанности завершенными.

Естественно, Элизабет не прислушалась ни к совету отца, ни к разноголосому хору родственников, пытавшихся убедить непокорное чадо, что представительнице рода, занимающего не последнее место в «Готском Альманахе», негоже заниматься гробокопательством.

Она таки стала археологом.

Увы, не профессиональным, как ей хотелось, а «черным». Но для начала карьеры и это неплохо. Бетси еще так молода. У нее еще все впереди. Ведь хотя бы тот же великий Шлиман, разве он не начинал свою карьеру как обыкновенный «расхититель гробниц»?

Куда только не забрасывала девушку за это время судьба. Элизабет МакДугал побывала в индийских Гималаях, где отыскала давно утерянную реликвию индуистов – бивень слоноголового бога Ганеши. На маленьком черноморском острове Змеиный ей посчастливилось найти остатки храма Ахилла Понтарха. Самой же своей большой удачей Бетси считала открытие сокровищ гробницы фараона Сети I и находку легендарного камня Бен-Бен. Ну, и самые свежие события, связанные с поисками золотого сердца Уицилопочтли в Мексике и сокровищ легендарного Эльдорадо в Колумбии…

И вот теперь Китай.

Насколько можно верить этому безликому посланию, чтобы вот так, сломя голову мчаться за тридевять земель? Поднебесная пока была для Бетси terra incognita. Ей никогда прежде не доводилось там бывать. Да и китайский язык не входил в перечень лингвистических познаний девушки.

Но заманчиво. Чертовски заманчиво.

Еще бы! Ведь речь идет о сокровищах, принадлежавших Великому Юю. Тому самому культурному герою, который, согласно преданиям, спас Китай от всемирного потопа.

В Интернете через поисковую службу Элизабет нашла информацию о гонконгской гостинице «Айленд Пасифик». Четыре звезды. Ну, положим, одну можно снять. Знаем мы эти восточные обычаи – раздавать звездочки налево и направо. Хотя, впрочем… Номер стоит примерно сто двадцать фунтов в сутки. Неплохо. Не какая-нибудь дешевая ночлежка. Возможно, и впрямь может выгореть что-то стоящее. В подобное заведение уличного бомжа или мелкого жулика не пустят. Об этом позаботится служба охраны.

А язык? Как быть с проблемой языкового барьера?

«Ладно, – отмахнулась от невеселых мыслей. – Что-нибудь придумаем на месте. Не дикие же аборигены там живут. После смерти Мао многие стали понимать и говорить по-английски. А Гонконг так и вовсе пока еще наша колония»…

Бетси с любопытством разглядывала современный гигантский мегаполис, мелькавший за окном такси. Она даже не представляла себе, что в Азии может быть такое. Как-то привыкла уже к грязи и убожеству и в то же время претензиям на роскошь, с которыми ей приходилось сталкиваться, бывая в крупных восточных городах. Каир, Дели, Бомбей – огромные старые муравейники.

Гонконг тоже был муравейником. Но не полуразрушенным, рассыпавшимся, а новеньким, гордо взметнувшимся ввысь стеклянно-бетонными башнями небоскребов.

Глядя на все это, мисс МакДугал испытывала детский восторг.

Несмотря на свою профессию, предполагавшую любовь к заброшенным руинам и древним памятникам, Бетси была заядлой урбанисткой и обожала современную архитектуру.

Иногда, чтобы окончательно не задохнуться от удушающей атмосферы провинции, она убегала из Перта, чтобы прошвырнуться по Лондону или своему любимому Берлину. И бродила не по центральным улицам и площадям, а именно в районах новостроек. Там девушка восстанавливала равновесие, баланс между седой древностью, с которой ей приходилось сталкиваться по работе, и современностью, частью которой была сама Элизабет МакДугал.

Но куда там самодовольным европейским столицам до буйства архитектурных форм, с которыми столкнулась молодая англичанка в Гонконге. Тут и заокеанский гордец Нью-Йорк должен бы скромненько помолчать в сторонке.

Однако жаль, что все это вскоре отойдет к Китаю. Кто его знает, что сделают коммунисты с бывшим «капиталистическим» городом. Насажают везде комиссаров, экспроприируют экспроприаторов или как это там у них называется. Заставят всех ходить в полувоенной форме и зубрить крикливые цитаты из пухлой книжицы, сочиненной покойным Мао Цзэдуном. И плевать им на «Декларацию о Сянгане», подписанную в 1984 году, согласно которой правительство Народного Китая обязалось в течение полувека ничего не менять в социально-экономической системе, законах и образе жизни населения Гонконга.

Такси, проскочив по подводному тоннелю, соединявшему материковую часть города с островной, подкатило к роскошному многоэтажному зданию-игле.

– «Айленд Пасифик», – приветливо улыбнулся водитель китаец.

Расплатившись банкнотой с портретом Елизаветы II, Бетси вышла из машины и направилась к входу в отель, где монументальной статуей застыл швейцар-сикх в шитой золотом ливрее, огромном тюрбане и с залихватски закрученными вверх усами.

Покосившись на стройную белокурую девушку с большими голубыми глазами и профессионально оценив её платежеспособность, сикх оскалился и с низким поклоном распахнул перед Элизабет дверь. Щелчком пальцев подозвал мальчишку-носильщика и указал на багаж уважаемой гостьи. С достоинством принял чаевые.

Девушка заметила, что на некоторых монетах, особенно новой чеканки, уже не было гордого профиля королевы. Его заменила пятилепестковая белая орхидея – герб Особого административного района Сянган. Гонконгцы загодя готовились к hand over – переходу своего города под протекторат КНР.

Зарегистрировавшись на рецепции, Бетси поднялась в свой номер. До полудня оставалось полтора часа, так что у неё еще было время принять душ, переодеться и немного передохнуть с дороги.

Номер не блестел роскошью, но был вполне комфортным. Пожалуй, можно и остаться в «Айленд Пасифик» на пару дней. Если даже ничего не выгорит из ее сегодняшней встречи не беда. Будет повод осмотреть этот удивительный город. Мало ли когда придется вновь здесь побывать. Особенно после 1 июля 1997 года, когда Гонконг перестанет быть колонией Великобритании.

В баре отеля было не людно. Наверное, из-за раннего времени.

Бетси осмотрелась по сторонам.

Пятеро мужчин за столиками потягивали пиво из высоких бокалов, с интересом рассматривая роскошную блондинку, возникшую в поле их зрения. Кто же из пяти посетителей был её клиентом?

У двоих на столах лежали книги. Но поди тут узнай, какая из них написана поэтом четвертого века до рождества Христова Цюй Юанем. Элизабет совсем не разбирала иероглифическую вязь китайцев.

«Будем действовать на ощупь!» – решила девушка и уверенно зашагала к стойке бара. Проходя мимо одного из книгочеев, она как бы невзначай задела лежавший на краю стола томик. Книга слетела на пол.

– Ох, извините, пожалуйста! – смущенно воскликнула англичанка, поднимая том и протягивая его улыбающемуся китайцу.

При этом она ухитрилась раскрыть книгу и взглянуть на страницу. По расположению на ней иероглифов было непохоже, что это поэзия. Слишком уж густо теснились черные червячки на белой бумаге. Скорее всего, это проза. Может быть даже цитатник Мао. Вон, обложка красного цвета.

Подойдя ко второму любителю чтения, Бетси широко улыбнулась и спросила:

– У вас свободно?

Худощавый парень лет двадцати пяти или около того метнул на неё затравленный взгляд, и мисс МакДугал отчего-то сразу поняла, что перед нею тот, кто ей нужен. Уж больно взвинченным и напряженным был этот китаец. Словно за ним черти гнались.

Парень быстро кивнул и огляделся по сторонам. Его лицо выражало крайнюю степень беспокойства.

– За вами не было хвоста? – хрипло осведомился он по-английски, когда Бетси уселась и сделала заказ: стакан минеральной воды «Перье».

Англичанка пожала плечами.

– Вы не предупреждали, что я должна принять меры повышенной бдительности. Что, наше дело сопряжено с такой секретностью?

«Перепуганный» несколько раз энергично кивнул.

– Понимаете, я только что оттуда…

Он кивнул куда-то в сторону окон.

Бетси непонимающе подняла брови.

– Ну, из-за линии… От коммунистов…

– И?

– Они охотятся за мной. Им тоже нужны сокровища Великого Юя. Кто бы мог подумать, безбожники проклятые!

– Да, но здесь вы в безопасности, уважаемый…

Тут девушка запнулась. Собеседник не назвал своего имени.

– Зовите меня Чжан, – представился молодой человек. – А что до безопасности, то она весьма относительна, миледи, весьма относительна. Город буквально наводнен агентами коммунистов. Тоже готовятся к переходу города в их руки.

Парень отхлебнул из своего стакана.

Начало их беседы мисс МакДугал не нравилось. Она уже пожалела, что приняла это приглашение. Её собеседник явно страдал нервным расстройством, манией преследования. Нужно расплатиться и уходить.

– Вот план, – китаец выудил из кармана смятую бумажку и положил её перед девушкой. – Я указал здесь место тайника, где хранится клад. Это стоит десять тысяч фунтов.

– А нельзя ли поподробнее узнать, о чем, собственно, идет речь? – осадила его прыть Бетси.

Выкладывать деньги за кусок бумаги с линиями и иероглифами она не собиралась. Нашел дуру.

– Вы знакомы с китайской мифологией? – нервно поинтересовался собеседник.

– В общих чертах, – уклончиво ответила девушка.

Не будет же она сообщать этому неучу о том, что хорошо подготовилась к разговору.

– Ну, так слушайте…

Когда земля покрылась водами потопа, Верховный владыка Шан-ди призвал к себе героя Гуня и приказал тому осушить Поднебесную. Девять лет бился Гунь со стихией, однако не справился с задачей. В конце концов, Шан-ди казнил неудачника на Горе птичьих перьев – Юйшань и поручил усмирить наводнение сыну Гуня Юю…

– Кстати, Гунь был выдающейся личностью, – отвлекся Чжан. – Он, как греческий Прометей, хотел помочь людям, для чего похитил у Повелителя Небес волшебную землю сижан, которая была способна быстро остановить потоп. Естественно, это не входило в планы повелителя небес. С помощью сижана люди могли стать очень могущественными. Вот что писал о Гуне в «Вопросах к небу» великий Цюй Юань.

Парень открыл книгу и процитировал:

– Юй прибегнул к несколько иной, чем его отец, тактике. Гунь возводил на пути вод дамбы. А его сын рыл каналы, чтобы отвести воды. В этом нелегком труде ему помогал дракон Ин-лун.

Когда Юй прокладывал проход через Гору драконовых ворот Лунмынь, то случайно зашёл в огромную пещеру. В ней было очень темно и сыро. Чем дальше шёл Юй, тем становилось темнее, и скоро уже нельзя было сделать ни шагу.

Юй зажёг факел и пошёл вперед. Вдруг впереди забрезжил свет, и это мерцание наполнило всю пещеру. Герой внимательно осмотрелся и заметил большую чёрную змею длиной десять чжанов. На голове у неё были рога, во рту она держала огромную светящуюся жемчужину.

Змея поползла впереди, указывая Юю путь. Он бросил факел и пошёл вслед за чёрным гадом. Через некоторое время герой подошел к освещённому помещению, похожему на зал. Люди, одетые в чёрные платья, толпились вокруг божества с человечьим лицом и змеиным туловищем, сидящего в центре. Юй догадался, кто это, и спросил:

– Уж не Фу-си ли вы, сын Хуасюй?

– Да, – ответил бог, – я Фу-си, сын богини девяти рек Хуасюй.

Они почувствовали симпатию друг к другу. При Фу-си тоже был потоп. Поэтому он выразил глубокое уважение Юю, выполнявшему великий труд, и хотел помочь ему. Фу-си вытащил из-за пазухи нефритовую пластинку и подарил её Юю. По форме она напоминала бамбуковую планку длиной один чи и шириной два цуня. Фу-си объяснил, что ею можно измерять небо и землю. После этой встречи Юй всегда носил пластинку при себе, чтобы укреплять землю и усмирять воду.

На протяжении многих веков сберегались жемчужина и нефритовая пластинка при императорском дворе, представляя великую ценность для владык Поднебесной. Артефакты символизировали передачу власти от самих богов Сыну неба. Напомню, что Юй основал первую императорскую династию Китая – Ся.

В конце концов, сокровища попали в руки властолюбивой императрицы Цыси. Незадолго до своей кончины, последовавшей в 1908 году, Мудрая, Возвышенная, Лучезарная государыня, как бы предчувствуя скорое падение династии Цин, приказала верным слугам хорошенько спрятать артефакты. Её повеление было выполнено, а самой Цыси доставили план расположения тайника. Потом он перешел в руки малолетнего императора Пу И, низложенного в 1912 году в результате Синьхайской революции. Ну, о судьбе Пу И вам должно быть известно по фильму Бертолуччи…

Элизабет кивнула. «Последнего императора» она смотрела несколько раз.

– Пу И так и не рассказал о кладе ни своим покровителям японцам, ни пленившим его коммунистам. Тайну сокровищ Юя он унес с собой в могилу. А план остался в его бумагах, засекреченных маоистским правительством.

Мне удалось раздобыть копию плана. Каким образом, не спрашивайте. Знаю только, что за мной снаряжена погоня. Коммунисты не ведают, что это за бумага, но догадываются, что она связана с каким-то важным секретом императорского дома…

– Знаете, – он заговорщицки понизил голос, – мне кажется, что за мной охотятся не только красные.

– Кто же еще?

– Может быть, местная мафия? – предположил Чжан.

– А как вам самому стало известно о сокровищах и плане?

Китаец замялся.

– Это не моя тайна.

– Неужели вы думаете, – язвительно уставилась на него девушка, – что я поверю во все, сказанное вами, только на основании каких-то мифов, цитат из древнего поэта да подозрительного клочка бумаги? Не считаете ли вы меня наивной глупенькой девочкой?

– Ни в коей мере! – замахал руками молодой человек. – Я прекрасно осведомлен, кто передо мной. Потому и написал именно вам.

Мисс МакДугал была польщена, но не уподобилась Ворону из басни Лафонтена.

– Итак?..

– Вам нужны доказательства? – обреченно сник Чжан.

– Именно!

Парень насупился. На его лице отразилась гамма разнообразных чувств. Наконец, он решился.

– Пойдемте со мной. Я представлю вам доказательства.

– Какого свойства?

– Увидите.

– Это далеко?

– Нет, совсем рядом. Я так и предполагал, что вы мне не поверите на слово.

Бетси расплатилась за пиво, и они спустились вниз, к выходу из отеля.

Очутившись на улице, Чжан совсем потерял голову. Некоторое время он просто не мог сдвинуться с места. Вертелся, как юла, вглядываясь в окрестные дома, присматриваясь к прохожим.

Девушку всё это необычайно раздражало.

– Послушайте, – она тронула китайца за руку, отчего тот шарахнулся в сторону, будто от удара тока, – давайте возьмем такси. Так будет безопаснее.

Не дожидаясь согласия нового знакомого, выбросила правую руку вперед, пытаясь привлечь внимание водителя такси, стоявшего неподалеку от входа в «Айленд Пасифик».

– Не нужно! – взвился Чжан. – Нам не нужно такси!

Рядом раздался визг тормозов.

Элизабет заметила, как мгновенно посерело лицо молодого человека, и посмотрела в ту же сторону, что и он.

Из новенького черного «Мерседеса», остановившегося в нескольких ярдах от них, выбирались наружу мрачные молодые люди в строгих деловых костюмах и в чёрных очках, похожие друг на друга как братья близнецы или, скорее, уж как клоны. Их было четверо. Судя по тому, как парни смотрели на господина Чжана, у китайца назревали крупные неприятности.

– Подвезти? – косо ухмыляясь, спросил один из «клонов».

Чжан резко ответил по-китайски.

Ребятишки посуровели еще больше.

– Коммунисты? – тихо спросила Бетси.

– Нет, это те, другие. Вам нужно спасаться. Им не нужны лишние свидетели. Я отвлеку их.

– Может, вызвать полицию? – Бетси неуверенно оглянулась на швейцара-сикха, все так же невозмутимо стоявшего на своем посту.

– Бесполезно, – с выражением крайней обреченности ответил Чжан и вдруг с громким криком прыгнул вперед.

Всё произошло за какие-то доли секунды.

Один из парней в строгом костюме сложился пополам и со стоном свалился на землю. Его коллеги от неожиданности слегка растерялись. Пока они приходили в себя, новый знакомый Бетси уложил еще одного и приготовился отразить натиск остальных.

Но тут фортуна слегка изменила Чжану. К нему подскочил рослый крепыш, который никак не хотел падать, несмотря на серию молниеносных ударов, проведенных юрким знатоком Цюй Юаня. Наоборот, он схватил Чжана спереди левой рукой за пояс и размахнулся, чтобы нанести увесистый удар…

Симпатичный, с тонкими щегольскими усиками парень, расставив руки, ринулся прямо на Элизабет. Девушка хмыкнула. Видели, мол, таких героев.

– Что, красавчик, есть проблемы? – съязвила англичанка.

Усатый не ответил.

– Ну, смотри, милый, сам нарвался! – предупредила равнодушно Бетси.

И сразу же нанесла ему резкий удар правым локтем вперед по ребрам, а затем – удар левым локтем в челюсть. Усатый клацнул зубами и кулем сполз по стене.

Элизабет гадливо вытерла руки платком и глянула, что там у её невольного напарника.

Похоже, пока выигрывал крепыш. Всё так же держа рукой Чжана за пояс, он один за другим наносил парню удары в лицо. Не все они попадали в цель. Молодой человек ловко уворачивался. И все же было видно, что ему приходится несладко.

В один из моментов, когда крепыш замахивался, чтобы нанести Чжану очередной удар, тот отвел левую ногу назад и выполнил верхний блок.

Затем Чжан, немыслимым образом извернувшись, нанес крепышу удар в нос, резко вынеся вперед-вверх основание ладони. Нападающий зашатался.

Не дожидаясь падения голиафа, китаец подскочил к Элизабет и, схватив ее за руку, крикнул:

– За мной!

Молодые люди бросились к такси, все так же стоявшему на обочине. Водитель с интересом уставился на лихую парочку и на всякий случай повернул ключ. Мотор весело заурчал.

Чжан уже схватился за ручку двери такси и даже успел открыть ее, как вдруг зашатался и стал медленно оседать на землю. Из уголка его рта потянулась тоненькая красная струйка.

– Эй, приятель, что с тобой? – тревожно окликнул его водитель.

Бетси подхватила парня под руки. Он оказался неожиданно тяжелым. Левая ладонь девушки вдруг стала влажной и липкой. Поднеся её к глазам, англичанка с ужасом убедилась, что рука стала красной.

Кровь!

Но откуда? Ведь она могла поклясться, что никто не стрелял.

Посмотрела на четверку из «Мерседеса». Громилы только-только начинали приходить в себя.

Значит, стрелял кто-то другой? Кто-то, спрятавшийся в расположенных поблизости домах.

Чжан слабо сжал её руку. Он пытался что-то сказать. Наклонившись к нему, Бетси услышала:

– Сиань… Пагода… гуся…

По телу молодого человека прошла судорога, и он умолк навсегда.

Мисс МакДугал беспомощно сидела на корточках, сжимая в объятиях мертвого Чжана. На неё напало какое-то оцепенение, из которого Бетси вывел резкий щелчок.

На желтом крыле такси, в нескольких дюймах от головы девушки образовалась небольшая круглая дырочка. Новый щелчок, и рядом с первым появилось второе отверстие.

Таксист грязно выругался.

– Леди, по-моему, по вас лупит снайпер! – крикнул он Элизабет. – Это, конечно, не моё дело, но лучше бы вам сейчас убраться отсюда подальше!

Англичанка запрыгнула на переднее сидение.

– Газуй! – скомандовала она.

Глава вторая Крутые виражи

– Газуй! – велела пассажирка.

– Легко, – отозвался водитель. – Очень легко. И с удовольствием.

Машина, несмотря на свою внешнюю неуклюжесть, дернула вперед с удивительной резвостью. Водитель обернулся и, положив одну руку на спинку соседнего сидения, решил познакомиться.

– Я – Джимми Чен! – с восторженной мимикой сообщил он, глядя прямо в расширившиеся от испуга глаза девушки. – Между прочим, лучший водитель Гонконга. И лучший таксист! А вообще эта машина очень быстрая и крепкая.

Он постучал по рулю, и такси отозвалось каким-то жалобным не то всхлипом, не то стоном.

Англичанка выразительно хмыкнула.

Уловив ее скептическое настроение, китаец продолжил самовосхваления:

– Конечно, на первый взгляд все может показаться не так, но на самом деле это лучшее такси Гонконга. Могут найтись разные люди, которые скажут вам, что они самый лучшие водители, но это будет вранье, потому что лучший водитель это я и только я. Вообще, я очень много чего умею, потому что очень часто имею дело с иностранцами, и много им помогаю, советую, рассказываю, как гид, проводник, переводчик…

Бетси принялась бесцеремонно рассматривать своего нового знакомого.

Лукавое круглое лицо с носом-картошкой. Густые, стриженые «под горшок» черные волосы. Широкие плечи. Сколько же ему лет? Кто их, этих китайцев поймет. Мистеру Чену с равной легкостью могло быть и двадцать пять, и тридцать пять. И вообще, было в нем что-то киношное. Словно сошел с экрана непобедимый герой гонконгских боевиков Джеки Чан. Вон, даже имена похожи. Правда, она еще не видела парня в деле. Может, он вовсе не знаком ни с одним из восточных единоборств?

Полно. Теперь ей на каждом шагу будут мерещиться бойцы кун-фу. Она просто еще не отошла от недавней потасовки.

– А за руль держаться ты умеешь?

– За руль?

– Ага!

Джимми отвлекся от очаровательной пассажирки и скосился на лобовое стекло.

– А-а-а!!

– А-а-а-а!! – закричал амбал, ухватившийся за дворники и болтающийся на капоте, как мешок картошки.

– А-а-а-а-а!! – взвизгнула Элизабет вроде бы за компанию, но на самом деле ей было страшно.

Неизвестно, что было хуже – эдакий лихач из местных в качестве спасителя или те здоровяки, от которых таксист ее спасал.

Джимми Чен, тем временем дергал и поворачивал разнообразные ручки и переключатели на «торпеде».

– Убирайся! Убирайся! – кричал Джимми. – Пошел вон!

Наконец заработали дворники и омыватели одновременно.

Амбалу прищемило палец, он забулькал, пытаясь увернуться от струй воды.

Такси с исключительной прытью вписалось в крутой поворот, и здоровяк, что-то крича, слетел с капота. Бетси обернулась и еще успела разглядеть, как амбал, словно пушечное ядро, врезается в лоток с какой-то экзотической пищей. В стороны брызнули разноцветные брызги: красные креветки, желтые креветки, тигровые креветки… Полная палитра соусов. Тяжело подпрыгнула и неторопливо опрокинулась огромная бадья с вермишелью.

– Лапша по-гонгконгски! – радостно воскликнул водитель и снова повернулся к девушке. – Кстати, вы обратили внимание, с какой легкостью мы вписались в поворот? Ни один из здешних таксистов не смог бы провернуть такой маневр!

– Это отлично, – согласилась пассажирка, хватаясь за ручку двери. Машину мотало немилосердно. – Но нельзя ли сбросить немного скорость?

– Конечно можно, – покладисто согласился Джимми. – Но тогда нас быстро догонят.

– Кто?

Вместо ответа водитель начал делать невероятные знаки бровями. Бетси задумчиво склонила голову набок. У нее возникли сильные сомнения насчет вменяемости таксиста.

Наконец, устав от своей мимики, Джимми пояснил:

– Те, кто едет сзади.

Элизабет обернулась. Через грязное заднее стекло она увидела хищный оскал решетки черного «Мерседеса».

Погоня.

– Ого!

– То-то и оно! – обрадовано воскликнул таксист. – Но вы не беспокойтесь, этой машине нас никогда не догнать. Мощности не хватит.

Бетси с сомнением оглядела такси. Судя по всему, автомобиль видал лучшие времена. И было это очень, очень давно. Может быть, раньше она и представляла из себя что-то особенное, но сейчас… По крайней мере, соперничать с «Мерседесом» потертая таксишка никак не могла.

Однако водитель явно не разделял скептического настроя девушки.

Джимми Чен весело крутил баранку, укладываясь в крутые повороты на предельной скорости. Удивительно, но при этом он ухитрился ни разу не зацепить многочисленные лотки; в то время как преследователи на «Мерседесе» уже выглядели довольно помято. И грязно.

– Интересно, насколько их хватит? – пробормотала Бетси, тихонько сползая на сидении вниз.

– Чего хватит? – поинтересовался китаец, в очередной раз поворачиваясь к пассажирке.

Он посмотрел назад.

– А-а-а!

Если бы кто догадался в этот момент снять с лица Джимми Чена гипсовую маску, то ее можно было бы легко показывать на курсах повышения театрального мастерства в качестве примера мимики, отражающей высшую стадию испуга. Брови подняты вверх настолько, что едва ли не касаются кромки волос; рот открыт так, что видна качественная работа китайских стоматологов; глаза расширены до пределов своих возможностей и даже чуть больше.

«Вообще китайские мимы самые выразительные, – отрешенно подумала Бетси, посильнее вжимаясь в подушку сидения. Она уже знала, что увидел водитель в заднее стекло. – Странно, что никто до этого не додумался».

Чен, не прекращая кричать, нырнул куда-то вниз, и только его руки торчали над спинкой сидения, удерживая руль. Как уж он управлялся там внизу с педалями, оставалось загадкой. В тот же момент на мисс МакДугал посыпались осколки стекла. Преследователи вовсю палили по такси из автоматического оружия.

– Моя машина! Моя машина! – вопил Джимми, скорчившись на переднем сидении. – Моя машина!!

В промежутке между очередями он, как суслик, высунулся из укрытия, посмотрел на дорогу и вывернул руль вправо. Такси занесло, противно заскрипели по асфальту скаты. На какой-то миг машина застыла на двух колесах, но вот двигатель взревел, амортизаторы весело скрипнули, и мимо замелькали красочные вывески, иероглифы, вперемежку с английскими буквами.

– Значит так! Значит, не хотите по-хорошему! – кипятился водитель. – Хорошо! Я с вами сейчас поиграю! Поиграю! Вы у меня еще узнаете, что такое гонконгский бильярд! Вы узнаете!

Сзади нарастал рев двигателя приближающегося «Мерседеса».

– Догоняют! – завизжала Бетси, стараясь переорать шум.

Джимми не ответил. На его лице отражалась та степень решимости, когда человеку свойственно с презрением смотреть на опасность. На всякий случай девушка еще сильнее вжалась в сидение.

Несколько раз подошедший вплотную «Мерседес» преследователей пытался прижать потрепанное такси к стене. Но Чен ловко уходил в ближайший переулок, настолько узкий, что в нем могла поместиться только одна машина. Позади слышался визг. Высунувшись из-за сидения, Элизабет видела, как от более широкого «Мерседеса» сыплются снопами искры. Металл терся о каменные стенки домов. Качки внутри испуганно кричали и закрывали лица руками.

– Погодите, – бормотал Джимми. – Бильярд… Где же они…

Он притормозил на какой-то улочке, вертя головой.

– Ага!

И истерзанная машина снова рванулась вперед.

Вытянув шею, Бетси успела разглядеть, как по параллельной улице, тяжело урча, движется что-то жутко огромное.

«Что-то будет», – обеспокоено подумала она, прикидывая, что лучше: пристегнуть ремни, или же не делать этого, чтобы успеть покинуть машину в самый последний момент.

Они еще некоторое время петляли по улицам, пока совсем не потеряли «Мерседес» из вида. Такой исход дела удовлетворил бы Элизабет. Но не Джимми. Водитель, сурово прищурив и без того узкие глаза, чего-то ждал. Мисс МакДугал даже не отважилась спросить, чего именно.

Потрепанная и побитая таксишка натужно взревывала, готовая прыгнуть с места в карьер. И вот на противоположном конце улицы показался не менее потрепанный «Мерседес». Бандитская компания внутри него радостно заголосила, увидев добычу, загнанную, как им показалось, в угол. «Мерседес» торопливо развернулся и, увеличивая скорость, помчался по направлению к жертве. Джимми прокашлялся и утопил педаль газа в пол.

«Мексиканская дуэль! – сообразила Бетси. – Кто смелее! Вот угораздило!»

Машины мчались навстречу друг другу с диким ревом. Дым выхлопных газов смешивался с дымом горящих покрышек. Еще мгновение! Еще миг и они врежутся, сомнется металл, пылающий двигатель влетит в салон, сокрушая все на своем пути… Осталось немного! Сосредоточенные лица китайцев за рулем, уже готовых умереть! Элизабет показалось, что она видит, как расширились зрачки у водителя «Мерседеса». До столкновения оставались считанные мгновения.

И тут!!!

Джимми утопил тормоз, опираясь грудью на баранку руля. Бетси швырнуло вперед, она, едва не сорвав ногти, ухватилась за спинку переднего кресла. Такси встало, как вкопанное, а «Мерседес», грозно рыча, выскочил на середину перпендикулярной улицы, где и был в одно мгновение снесен огромным многоколесным грузовиком!

Еще сыпались на асфальт осколки стекла, а мистер Чен уже повернулся к Бетси, чтобы радостно сообщить:

– Гонконгский бильярд! Куда бы вы хотели, чтобы я вас доставил?

Надо отметить, что распространяться о своей биографии Джимми Чен не любил. Та же ее версия, которую он иногда выдавал приятелям, была весьма примечательной, хоть и противоречивой.

Он де родился в очень бедной гонконгской семье. Даже для того, чтобы рассчитаться с доктором, принимавшим роды, родителям пришлось залезть в долги. Свое первое образование Джимми получил в беднейших кварталах Гонконга. До семи лет он проходил жестокую школу жизни под руководством самых суровых учителей: Голода и Нищеты. Однако на восьмом году жизни удача все же улыбнулась ему и его семье. Родители получили выгодную работу, появились деньги, и Джимми отдали в престижную школу, где он и жил, поскольку работа родителей была связана с постоянными разъездами.

Занятия в школе начинались в пять утра, с ежедневного ведра холодной воды, выливаемого на ученика, и продолжались до полуночи. Дисциплина поддерживалась при помощи древнейшего и действеннейшего метода – телесных наказаний. Такой оборот событий, однако, только укрепил дух мальчика, сделал его более выносливым, крепким физически и развил его сообразительность. Еще бы, попробуйте остаться тугодумом, когда за нерасторопность учитель хватает палку и начинает гоняться за вами по всему классу. От учителей, кстати, тоже требовалось многое. Обучать детей, которые уже после первого класса мастерски увертываются из-под палки, а в случае, когда наказания избежать не удается, скулят так жалобно, будто у них умерли все ближайшие родственники, вместе с дальними, очень дальними, а также с любимыми собачками, кошечками и хомячками.

В общем, парню в школе пришлось нелегко, но еще тяжелее было его учителям.

Закончив школу, Джимми нашел себе работу в съемочной группе знаменитого в Гонконге Вей Лоя. Но на должности каскадера он задержался недолго. Молодого Чена манили другие страны. Путешествия. Будучи человеком действия, он нанялся грузчиком в труппу гонконгского театра, который как раз отправлялся на гастроли по Европе.

Насмотревшись на чужие страны, Джимми вернулся в Китай совсем другим человеком. Он занялся бизнесом. Прогорел. Возил в Большой Китай мелкую контрабанду. Едва не попался. Но все же продолжал возить до тех пор, пока это приносило прибыль, и было ему интересно. Однако полученные деньги Джимми не тратил, а старательно сберегал, чтобы через четыре года открыть маленькую школу боевых искусств и акробатики для бедных детей при знаменитой школе Китайской Оперы. Вскоре этот проект встал на самостоятельную основу и начал функционировать независимо от своего основателя. Никаких доходов сие предприятие Джимми не принесло, да он к этому особенно и не стремился.

Жизнь несла Чена как полноводная Янцзы, которую в свое время частенько, если верить слухам, доходящим из Большого Китая, переплывал Председатель Мао Цзэдун. Иногда все происходящее вокруг казалось Джимми слишком пресным. Хотелось остроты, бурных событий. Но играть в излишне рискованные игры с законом, как было это во времена контрабандистской молодости, не хотелось. Вероятно, поэтому мистер Чен и зарабатывал на жизнь поисками приключений. Такой подход обеспечивал вполне безбедные периоды существования и огромное количество впечатлений. Работа, которую избрал для повседневного существования Джимми, была наиболее подходящей и будто притягивала неприятности. Таксист.

– Так куда же вас отвезти? – снова спросил улыбающийся водитель.

Бетси вытерла со лба испарину.

– Туда, где можно спокойно подумать.

– Я знаю такое место! – радостно откликнулся Джимми.

«Кто бы сомневался», – подумала англичанка.

И буквально через несколько минут избитая, вся в дырах и вмятинах машина лихо тормознулась около ворот темного дерева с иероглифической вывеской над створками.

– Что это?

– То, что вы и хотели! – Чен указал пальцем на вывеску и, тыча в каждый иероглиф по отдельности, прочитал:

– Место, где думают. Очень хорошее место.

– Ну, ладно, – вздохнула Элизабет. – Пойдем, подумаем.

Внутри оказалось вполне уютно. Седой, с длинной бородой старик встретил их и вежливо проводил в маленькую комнатку, отгороженную от всего остального пространства резными деревянными стенами, за которыми от легкого сквозняка трепетали красные шторы.

– Где мы? – тихо спросила Бетси.

На удивление Джимми тоже ответил шепотом:

– Тут можно подумать. Сюда приходят люди, чтобы посидеть в тишине и пораскинуть мозгами. Можно говорить, но тихо. Считается, что те, кто говорит тут громко, уже придумали все, что хотели, и должны уходить. Еще можно поесть. Если хотите.

– А вкусно? – спросила девушка, у которой от дневных приключений разыгрался аппетит.

– Вкусно. И много, – делая загадочные знаки бровями, ответил Джимми.

– Тогда закажи, а я пока подумаю. Но если много, то только себе. Мне же чего-нибудь… Чтобы не очень большое.

Мистер Чен радостно кивнул и исчез за портьерами, а когда появился, в его руках был поднос, доверху заставленный всякими чашечками, пиалушками, кувшинчиками и прочими предметами, от которых одуряюще пахло едой.

– Это все мне? – испуганно пискнула Бетси.

– Ну, в некотором смысле, – ответил китаец.

После этого на некоторое время думать стало невозможно, потому что голодный желудок требовал к себе внимания, а разные вкусности желали быть съеденными.

Когда, наконец, принесли чай, и можно было удовлетворенно откинуться на мягкую спинку низкого дивана, девушка присмотрелась к своему водителю.

– Джимми, ты бывал в Европе?

– Да, а как вы догадались?

– Ты не бросаешь объедки на пол, а складываешь их на краешек тарелочки. К тому же стараешься говорить тише, чем обычно говорят китайцы.

– Вы очень наблюдательны! – воскликнул Чен. – Я действительно путешествовал, вместе с театром. Очень интересно. Я знаю три языка!

– А в Китае был? Я имею в виду, за чертой, у коммунистов?

– Конечно, и не один раз. Только не всегда по визе, если вы понимаете…

– Понимаю. Но и по визе тоже?

– Конечно!

– Прекрасно! – кивнула Элизабет. – Скажи, трудно получить визу в Большой Китай?

– Как посмотреть, – пожал плечами Джимми. – Если знать, куда и к кому идти, то, пожалуй, даже очень легко. Кстати,говорите тише, мы все-таки в месте, где думают.

– Сможешь помочь?

– Ну… – парень неопределенно покрутил в воздухе пальцами.

– А насколько хорошо ты знаком с коммунистическим Китаем?

– О! Очень хорошо! Я провел там много времени.

– Тогда, – Бетси немного помедлила, прикидывая в уме правильность своего решения. – Тогда, может быть, ты согласишься стать моим проводником? О цене договоримся.

– Договоримся! – обрадовался Джимми, но, вспомнив, в каком месте находится, закрыл рот ладонями. Он уже давно понял к чему идет дело, но боялся спугнуть удачу.

– Для начала мне нужно знать все про Сиань. И о том, что мне необходимо, чтобы попасть в Большой Китай и иметь там свободу передвижения.

– Сущая ерунда! – заявил Чен. – Визы – это вообще безделица. Нужны только документы и деньги.

– Вот меня и интересует, какие документы…

– Паспорт, конечно, – немного удивился таксист. – Конечно, можно и без паспорта, но это значительно дороже.

– Нет, нет. Паспорт, так паспорт. А Сиань?

– О! – Джимми закатил глаза. – Про Сиань можно рассказывать долго. Очень долго. И лучше, если мы пойдем куда-нибудь, потому что тут делать больше нечего. Куда бы вы хотели, чтобы я отвез вас?

– Сейчас, пожалуй, в гостиницу, там документы и все прочее, я бы хотела выехать незамедлительно.

– Это как пойдет, – в сомнении потер подбородок Чен. – С коммунистами не так просто договориться.

– Но отправиться в течение недели, это реально?

– О да! Конечно. Вполне вероятно, мы сможем продолжить путешествие уже завтра или послезавтра. Но не сегодня. Сегодня очень трудно.

– Хорошо. Тогда в гостиницу.

– Прекрасно! – легко согласился Джимми. – Только сначала заедем к моему автомеханику. Боюсь, что путешествие с такой машиной будет несколько затруднительно. А по пути я расскажу вам про Сиань.

Странно, но автомобиль завелся. И даже поехал. Чен некоторое время что-то бормотал про рулевые тяги, про покрышки и двигатель, про ремонт, все время дергался, прислушивался и волновался. Однако, после того как потрепанное такси ухитрилось лихо вписаться в совершенно невозможный, с точки зрения Бетси, поворот, водитель немного успокоился, уверившись, что уж до механика они доедут.

– Так вы хотели, чтобы я рассказал вам о Сиане? – повернулся Чен к Бетси. – Это удивительное место. Он был столицей двенадцати династий, от эпохи Западная Чжоу до династии Тан. Более 1100 лет Сиань был политическим и культурным центром Древнего Китая. Расцвет Сианя пришелся как раз на династию Тан. Это был золотой век феодального Китая. Общая площадь города доходила до восьмидесяти пяти квадратных километров! Это очень много. Фактически это в семь раз превышает площадь нынешнего Сианя. Там есть все! Я считаю, что это одно из чудес света. Грандиозные царские гробницы, дворцы, все для увеселения и забав царской семьи. Красота! Удивительно, во время раскопок гробницы Цинь Шихуанди обнаружили целое глиняное войско. Шесть тысяч всадников и пехотинцев! Все выполнены в полный рост, в доспехах и при оружии. Сейчас этот похоронный курган достигает в высоту семьдесят шесть метров, а раньше, говорят, он был еще выше, более сотни метров. Опасаясь, что мастера, которые строили эту гробницу, разболтают о ее сокровищах, всех, кто работал над ее созданием, замуровали в стену. А к Северу от Сианя располагается Спящее поле императоров, их жен и наложниц. Там тоже многочисленные захоронения и воины, выполненные из дерева и одетые в шелка. Говорят, что не всех этих воинов нашли. И многие из них так же стоят на страже покоя своих повелителей. Ведь никто не нашел пока воинов в тяжелых доспехах и с тяжелым вооружением, только одна колесница. А ведь императора должны сопровождать лучшие части его войска. Местность вокруг Сианя очень плотно засеяна разными сельскохозяйственными культурами. Растет буквально все, и урожай снимают два раза в год. Конечно, лучший рис и лучший чай выращивается севернее, но Сиань по праву занимает ведущее место в экономике Китая. Надо отметить, что чем-то этот город напоминает Пекин. Вы не были в Пекине?

– Ни разу, – честно призналась Элизабет.

Большая часть из того, что рассказывал Джимми, была ей, конечно же, хорошо известна. Уровень дешевых путеводителей и популярных брошюр по истории Древнего Востока. Но англичанка терпеливо, не перебивая, слушала разглагольствования парня, потому что ей было любопытно узнать, насколько правильным было решение нанять мистера Чена в качестве гида-проводника. Следовало признать, таксист был неглупым малым. И кое-что смыслил в истории.

Но до чего же болтлив!

– Отели похуже, чем здесь, но вполне удачные. В основном класс «эконом». Но можно решить эту проблему. Старая городская стена, шириной пятнадцать метров! Удивительное зрелище, как будто древнее шоссе! Кстати, о глиняных воинах. Там же, в Сиане, располагается фабрика, где по старинным рецептам производят этих воинов. От десяти сантиметров, до натуральной величины. Очень ценный сувенир. Кстати, с этими солдатами вышла странная история. Когда умер император, началось восстание крестьян. Так сейчас говорят. Как было на самом деле, никто не знает, но среди и глиняных воинов и среди крестьян, когда они ворвались во дворец, были потери.

– Как так? Потери среди глиняных воинов?

– Да-да. Часть из них была перебита. Но! Если бы крестьянам было нужно оружие, то почему не тронуты остальные воины, стоявшие, как в фаланге? И откуда жертвы среди крестьян?

– Может быть, кто-то защищал гробницу?

– Кто? Наследники делили власть. Гвардия занималась усмирением крестьян.

– Возможно, армия и отбивала гробницу у крестьян?

– Но зачем?

– Чтобы оружие глиняной армии не пошло гулять по рукам.

– Конечно, это возможно, – нехотя согласился Чен. – Но уж очень странно все выглядело.

– Откуда у тебя такая информация?

– Говорили знающие люди, – пожал плечами Джимми. – Вот, например, гробницу Цинь Шихуана не тронули даже грабители. И до сих пор ее не вскрыли, хотя слухи о хранящихся там сокровищах ходят до сих пор.

– А чего же боятся?

– Ловушек, конечно! И страшных зверей, которые могут там водиться.

– Зверей? – девушка рассмеялась.

– Зря вы так смеетесь, в гробнице Цинь Шихуана сделаны реки, по преданию, из чистой ртути. Кто знает, как она может повлиять даже на безобидных сколопендр?!

– А Пагоды Диких Гусей?

– Ну, – Джимми снова пожал плечами. – Пагоды такие. Монахи там… Это не самые красочные места. Кстати, мы приехали.

– Но это же гостиница, а ты собирался к механику.

– Я решил, что после такого напряженного дня вам следует отдохнуть. А я уж поеду к автомеханику сам. К тому же мне еще сегодня нужно обежать некоторых людей и Посольство. А завтра в восемь утра, я приеду к вам, и мы вместе поедем получать визу. Хорошо?

И Джимми улыбнулся так сладко, что Бетси тут же захотелось выпить чего-нибудь, вроде терпкого зеленого чая.

Пожалуй, на сегодня хватит и приключений и информации.

Неизвестно, как прошла ночь для миссис МакДугал, но для Джимми она выдалась на редкость неспокойной.

– Совсем плохая, совсем плохая… – третий час качал головой маленький толстенький китаец, размазывая масляные пятна по синему комбинезону. – Совсем, совсем.

– Вей, ты меня знаешь. И я тебя знаю, – терпеливо говорил Джимми. Ему уже трудно было вспомнить, в который раз за вечер он начинал все с начала. – Ты ремонтируешь мою тачку уже семь лет. Семь лет я тебе плачу и семь лет ты ее ремонтируешь. И все остаются довольны. Я одного не могу понять, Вей, зачем ты отказываешься от такого перспективного клиента как я? Что я тебе сделал?

– Совсем плохая, – бормотал Вей. – Совсем плохая машина. Я тебе семь лет говорю, чтобы ты купил себе новую. Чтобы ты перестал наконец приезжать ко мне на последнем издыхании и выклянчивать у меня копеечный ремонт, который позволит тебе прокататься еще один день. Я говорил тебе это семь лет…

– Вей…

– Не перебивай. Семь лет я тебе говорил. Но сегодня я говорю это в последний раз. Все. Хватит. Сегодня я не буду ремонтировать эту машину. Потому что это надругательство. Надругательство над всей автомобильной индустрией планеты. Потому что такие машины должны умирать, как достойные люди. Они заслуживают покоя, эти патриархи на четырех колесах. Нельзя вечно поддерживать жизнь в теле, когда мозг уже умер. Нельзя надеяться на чудо, когда его нет и быть не может. Невозможно отремонтировать машину в ТАКОМ состоянии, если ее владелец не может оплатить счет…

– Ах, вот ты о чем… – Чен облегченно вздохнул.

– Я всегда тебе говорю, Джимми, на протяжении этих долгих семи лет, что ремонт машины стоит денег. Маленьких, как обычно, или больших, как сейчас, но стоит денег.

– Не знаю, как по поводу семи лет, но последние три часа ты ни разу не упомянул слова деньги. Ты рассуждал о каких-то материях и о своем Машинном Боге, которому ты тут молишься.

– Никакому Машинному Богу я не молюсь.

– Молишься!

– Не молюсь!

– Хорошо. Но про деньги ты ничего не говорил.

– Какой смысл рассуждать о том, чего нет. Я не даос, чтобы болтать о святой пустоте ночи напролет.

– Мне кажется, ты о ней и говоришь.

– Совсем нет.

– Да.

– Нет.

– А о чем?

– О деньгах!!! – Внезапно взорвался невозмутимый Вей. – О деньгах я говорю, Джимми. О тех деньгах, которые ты мне должен за год постоянных переделок и ремонтов твоей колымаги! Пойми Джимми, мне нужно платить за аренду, за материалы, за инструмент! У меня сверлильный станок сломан! Меня кредиторы трясут! Джимми, я не буду ремонтировать твою тачку в кредит. И скоро вообще ничего не буду ремонтировать. Никогда, никогда! Понимаешь?

Таксист удовлетворенно улыбнулся.

– Понимаю. Но у меня есть план…

– О нет, Джимми, только не план! – Вей замахал руками с которых полетели капли масла. Чен слегка отодвинулся в сторону. – Последний раз я едва не потерял своей мастерской. Она это все, что у меня есть, Джимми.

– Никакого риска. Только маленькое путешествие.

– К коммунистам, – резюмировал Вей.

– Откуда ты знаешь?

– Если ты говоришь, маленькое путешествие, значит, ты снова взялся за контрабанду.

– Вей, – Чен укоризненно покачал головой. – Вей… Я же давно в завязке. Ты же знаешь. Ты же сам вытаскивал меня из…

– Я помню, из чего я тебя вытаскивал, Джимми. Я не хочу снова начинать.

– Одна поездка. Официальная. Легальная.

– Ты слишком сладкий.

– Зато я честный.

– Я не поеду. Никуда не поеду. Но только для интереса, для того, чтобы знать, откуда тебя нужно вытаскивать, я спрошу у тебя. Что это за план?

– Элементарно. Поездка в Большой Китай. На экскурсию с одной взбалмошной особой, которая все время попадает в неприятности. Ну, обеспечим ей там некоторое количество экзотики. Приключений. Мистический Восток. Ты понимаешь…

Чен благоразумно промолчал, что его новое знакомство началось с трупа. Он сегодня вообще был на диво благоразумен. Не стал, например, интересоваться у леди подробностями инцидента у отеля: кто, да как, да почему. И даже не заикнулся о надбавке за риск. А ведь наверняка предстоящая поездка отнюдь не будет легкой увеселительной экскурсией.

С чего бы это? Неужели его так зацепила эта симпатичная синеглазая блондинка с потрясающей грудью?

– Как с Дальтоном? – перебил его размышления Вей.

– Что? – сначала не понял «лучший таксист Гонконга».

– Я спрашиваю: прогулка такая же как тогда, с Дальтоном?

– Ага… – и Джимми подмигнул настолько заговорщицки, насколько это вообще было возможно. – Но для этого, мне нужна машина.

Вей вздохнул и изо всей дури обрушил на колымагу мистера Чена чудовищный удар своего молотка.

Глава третья Кошки-мышки

Бетси не знала, как прошла ночь для мистера Джимми Чена, но для нее она выдалась на редкость неспокойной.

Стоило Элизабет переступить порог своего номера в «Айленд Пасифик», как ей сразу же стало очевидным – за время ее отсутствия здесь кто-то побывал. Все вещи девушки были самым бесцеремонным образом перерыты и в беспорядке валялись, где попало. Непрошенные гости явно не скрывались. Они даже не попытались замести следы обыска. Такое мог себе позволить только тот, кто ничего и никого не боялся в этом городе. Кто был полностью уверен в своей безнаказанности.

Терпеть откровенное хамство было не в правилах мисс МакДугал. Поэтому она, не долго думая, закатила жуткий скандал администрации отеля.

– Я полагала, что нахожусь в цивилизованной и дружественной стране! – бушевала англичанка. – И поселилась в приличном заведении, которое не стыдно будет порекомендовать всем своим знакомым! А оказывается, что у вас здесь настоящий бедлам! Да я даже в Индии и Египте чувствовала себя в большей безопасности и жила гораздо комфортнее! Это не гостиница, а гнездо бандитов и террористов! Немедленно вызывайте полицию!

Бледно-зеленый управляющий обливался холодным потом. Господи, какой скандал. Хозяин отеля ему этого никогда не простит. Уволит. Как пить дать уволит. Без рекомендаций и выходного пособия.

– Мэм, ради всего святого! – бормотал несчастный китаец. – Ради всего святого, мэм… Любая компенсация. Все, что в наших силах. Хотите, мы переселим вас в другой номер? В люкс?

– Кому давали ключ от моего номера? – грозно надвинулась на него Бетси.

Управляющий позеленел еще больше.

– А почему вы думаете, что открыли родным ключом? Может быть, у взломщиков была отмычка?

Элизабет презрительно скривилась:

– Замок открывается с помощью ключа-карточки. Вы хотите сказать, что замки в вашем отеле можно вскрывать самым примитивным способом?

Китаец судорожно сглотнул слюну.

– Итак?

«Бледно-зеленый» повернулся к горничной, словно мышка, притаившейся у окна.

– Отвечай! Был тут кто посторонний?

Тоненькая, как тростинка, девушка испуганно вжалась в стену. Казалось, что она хочет завернуться в портьеру. Постреляв черными глазенками то в начальство, то в разгневанную гостью, горничная часто закивала. Да, мол, были посторонние.

– Кто? Сколько? – допытывался управляющий.

Девушка отрицательно затрясла головой.

– Язык проглотила, негодная?! – вспылил представитель администрации отеля и сделал попытку схватить горничную за руку.

Та отшатнулась.

За ее спиной что-то жалобно звякнуло.

Сложившись пополам, словно перочинный нож, горничная с негромким всхлипом осела на пол.

– Эй, ты чего? – оторопел управляющий и склонился над упавшей.

Внезапно он громко икнул, и его стошнило прямо на ковер.

Бетси уже догадалась, что произошло. Достаточно было посмотреть на оконное стекло, в котором зияла круглая аккуратная дырочка.

Кто-то убирал ненужных свидетелей.

Весь остаток ночи и даже утро прошло в неприятных объяснениях с местной полицией.

Мисс МакДугал, наверное, уже в сотый раз пересказывала инспектору Лоу, что и как с ней произошло, а тот все не унимался, заставляя англичанку вновь и вновь переживать события вчерашнего дня.

Наверное, он просто не любил блондинок, этот старый толстый полицейский. Или был ксенофобом, высокомерно считающим всех не китайцев «варварами», не заслуживающими уважения.

О том, что служитель закона мог просто устать, как и она сама, Бетси не подумала.

– Значит, вы утверждаете, – уныло тянул свое мистер Лоу, – что до вчерашнего дня не были знакомы с убитым Чжаном Ву?

– Да! – раздраженно рявкнула Элизабет.

– Так и запишем.

Полицейский старательно заскрипел ручкой. Англичанка с удивлением отметила, что страж порядка пользовался не компьютером, не пишущей машинкой и даже не обычной шариковой ручкой, а старомодной перьевой. Он то и дело макал ее в стоявшую на столе чернильницу-неразливайку, потом пристально разглядывал перо, стряхивал лишние чернила на промокашку и только после этого прикасался пером к бумаге. И строчки выводил как-то по-ученически старательно, при этом высунув кончик языка.

Процедура утомляла. Бетси очень хотелось спать. Но кто знает, сколько еще ей придется торчать в этом кабинете.

Огляделась по сторонам.

Да, бедновато. Сразу видно, что хозяин апартаментов не берет взяток. Ничего лишнего. Стол, стулья, сейф. На стене портрет королевы Елизаветы и календарь за прошлый год. На краю стола плюшевая игрушка. Какой-то зверь из китайской мифологии: рогатый, хвостатый, весь в чешуе. То ли дракон, то ли олень. Вероятно, подарок для детей или внуков. Не талисман же на счастье, в самом деле. Ну никак не похож инспектор на человека, верящего в могущественную силу амулетов.

– Чаю не желаете? – в который раз осведомился Лоу.

Нет, все-таки в нем еще остались какие-то крохи человеколюбия.

– Спасибо, – в который же раз отказалась мисс МакДугал.

Старый толстый китаец развел руками, мол, на нет и суда нет. Потом налил себе чашечку ароматного зеленого чая из крохотного, красной глины заварочного чайника. Изумительный запах напитка разнесся по всему кабинету. Полицейский плотоядно сощурился, хлебнул и крякнул от удовольствия.

Отставив недопитый чай на край стола, он вновь склонился над протоколом допроса.

– Сколько было людей, напавших на вас и мистера Ву у входа в отель?

– Четверо или пятеро. Точно не разобрала. Один, по-моему, оставался в машине.

– Какой марки машина?

– «Мерседес» черного цвета.

– Отлично.

«Да уж, отлично! – передразнила его девушка. – Один труп, потом второй. Милое дело».

Она уже собиралась съязвить что-нибудь вслух, но тут ее внимание привлекла плюшевая игрушка.

До этого мирно стоявшая на месте, потешная зверушка вдруг… зашевелилась.

«Ого! Да она, похоже, механическая. Умеют же делать!» – восхитилась Бетси.

Игрушки были ее слабостью с самого детства. Отец баловал дочку, порой скупая в подарок для своей любимицы Эльзы целые полки с игрушками – на радость малышке и магазинным менеджерам. Даже теперь, повзрослев, мисс МакДугал не отказывала себе в удовольствии выбросить иногда пару сотен на особо приглянувшийся экземпляр. Например, на такой, как этот милый дракончик.

«Милый дракончик» тем временем бочком, бочком приблизился к дымящейся чашке и… принялся лакать из нее чай. У Элизабет невольно отвисла челюсть. Понятно, что совсем не пристало благовоспитанной и титулованной британской молодой леди вести себя так по-простонародному. Но что тут поделаешь, поведение игрушки сразило ее наповал.

Рогатое и хвостатое существо ни с того ни с сего прекратило свое занятие и застыло.

«Ага, – догадалась англичанка, – завод кончился».

Дракончик (или олешек) повернул голову в ее сторону и что-то пробурчал.

– Что? – не поняла Бетси.

– Чего пялишься, спрашиваю, – глухо пробулькала игрушка по-английски. – Никогда живого цилиня не видела?

– Нет, – призналась обалдевшая Элизабет.

– Твои проблемы, – равнодушно сказало существо и вновь занялось чаепитием.

«Неужели я схожу с ума? – пришло в голову Бетси. – Это от усталости».

А странная игрушка, оторвавшись от чашки, проковыляла в угол стола и, как ни в чем не бывало, вновь застыла. Милый, потешный плюшевый зверек.

– Откуда он у вас? – поинтересовалась девушка у инспектора.

Проследив за ее взглядом, мистер Лоу улыбнулся. И сразу же превратился в обычного старого толстого и очень усталого человека.

– А, цилинь! Правда, симпатяга? Обнаружил при обыске на квартире Чжана Ву. И прихватил с собой. В качестве вещественного доказательства, конечно, – тут же оговорился инспектор. – Занятная игрушка. Передвигается, пищит. Наверное, там внутри имеется какой-то механизм. Может быть, Ву привез ее из Китая. У нас таких не делают. Я справлялся. Нужно будет отдать на экспертизу. Вдруг чего специалисты нароют…

«Квартира Ву?» – подумалось Элизабет.

Не туда ли хотел ее отвести Чжан, чтобы продемонстрировать некое «доказательство»? Хорошо бы раздобыть адресочек. Но как подъехать с подобной просьбой к этому бессребренику?

Помог, как всегда, случай.

В кабинет заглянул сержант и сказал, что инспектора срочно вызывает начальник. Лоу опять посуровел, насупился и, грозно взглянув на англичанку, вышел вон.

Девушка метнулась к столу.

Слава богу, делопроизводство тут велось на английском.

Лихорадочно перерыв стопку бумаг, лежавших на столе, Бетси вскоре нашла необходимую ей информацию.

Когда через пять минут в кабинет вернулся его хозяин, мисс МакДугал с выражением ангельской невинности на лице скучала на своем стуле.

– Вы можете быть свободны! – процедил сквозь зубы инспектор. – И впредь не ввязывайтесь в сомнительные предприятия, недостойные такой, оказывается, всемирно известной особы.

Последние слова Лоу произнес с явной издевкой. Наверняка, начальство только что объяснило ему, с кем он имеет дело, и посоветовало как можно скорее отпустить восвояси неудобную свидетельницу. Однако инспектор и тут не мог допустить, чтобы последнее слово осталось не за ним.

– До свидания, – мило улыбнулась полицейскому Элизабет.

Проходя мимо стола, она коснулась рукой плюшевого цилиня, и ей показалось, что игрушка недовольно пискнула.

Привратник-сикх у входа в отель показался Элизабет уж слишком услужливым. Смотрел на нее такими преданными глазами, словно пять поколений его предков верой и правдой служили семейству МакДугал. И кланялся, кланялся, кланялся. У девушки даже слегка закружилась голова от этого мельтешения.

Сунув усачу какую-то мелкую купюру, Бетси гордо прошествовала в холл. И здесь повторилось то же самое. Управляющий чуть ли не половым ковриком стелился ей под ноги. И тоже кланялся, кланялся, кланялся, кланялся…

Однако поколебать оскорбленную гостью в ее намерении выехать из отеля не удалось.

– Мой счет, немедленно! – не допускающим возражения тоном сказала она.

– Какой счет?! – ужаснулся администратор и картинно всплеснул руками. – Отель просто обязан возместить вам моральный ущерб! Это в традициях нашего гостеприимства.

Разгневанная пантера медленно втянула когти.

– Да? – рассеянно улыбнулась.

– Да! Да! – радостно закивал китаец.

– Что ж, ладно. Вижу, ваш отель не без достоинств. И все же мне придется съехать.

– Понимаю, понимаю, – завздыхал управляющий. – Такое потрясение. Редкая женщина способна перенести подобное с большей стойкостью, госпожа баронесса!

«Ага! – констатировала Бетси. – Уже и сюда дошла информация. Лихо».

В окрестностях ее номера уже уныло околачивался Джимми Чен. Завидев девушку, таксист мигом повеселел и, подскочив к ней, стал по стойке смирно и отдал честь:

– Машина подана, мэм! Какие будут указания?

– Вольно! Поможешь мне с вещами. Я выезжаю из этого отеля.

– И правильно, – заговорщицки зашептал Джимми, когда они вошли в номер. – Я как раз и хотел это вам предложить. Мне тут с утреца удалось раздобыть кое-какую информацию…

Он сделал красноречивую паузу.

– Что за информация? – поинтересовалась Бетси, не прекращая паковать чемоданы.

– Не здесь.

Мистер Чен напустил на себя такой загадочный вид, что, увидь его сейчас Пирс Броснан, непременно бы позаимствовал это выражение лица для своего Джеймса Бонда. Джимми был само воплощение Вселенской Тайны.

– Да, леди, угораздило же вас влипнуть в историю, – прекратил он играть в молчанку, уже сидя за рулем.

Машина, как заметила Элизабет, была не та, что вчера. Гораздо новее и приличней. Девушка даже попыталась сделать таксисту комплимент, однако тот лишь досадливо отмахнулся. Тачка не его, а приятеля. Взял напрокат на пару дней. А его «зверь» сейчас находится в ремонте, готовясь к Великому Походу.

– Работа у меня такая – ввязываться в истории, – вздохнула англичанка. – Что на этот раз?

– Триада! – веско сказал китаец.

Помолчав, он добавил:

– И не только она.

Итак, зловещая китайская мафия и коммунисты. Как и предполагал покойный Чжан.

– Вы не удивлены?! – поразился Джимми и чуть не врезался в ехавший впереди джип. – Проклятье! Этого только не хватало. Сэм с меня шкуру спустит за свою колымагу!

– Меня уже предупредили. Вчера.

– Ну вот, – пригорюнился водитель, – опять опередили. Полиция?

Бетси рассказала ему о своих злоключениях, случившихся вчера после их расставания.

– Нет. Тот парень, которого убили. Он подозревал нечто подобное.

– С мафией шутки плохи. Да и с коммунистическими спецслужбами тоже. Даже не знаю, что похлеще.

– Хочешь выйти из игры? – осведомилась Элизабет. – Еще не поздно.

Чен упрямо покачал головой.

– Кости брошены. Расклад уже не изменить.

– Скажи мне лучше, что такое «цилинь», – поспешила сменить тему девушка. – И вообще, куда мы едем?

– Есть одно место, – лаконично молвил Джимми. – Там вы будете в безопасности. Через два дня подготовим машину, я утрясу проблему с визами, и отправимся.

– А это далеко? – Бетси протянула ему бумажку, на которой был записан адрес Чжана Ву.

– Рукой подать, а что?

– Давай заедем на минутку.

– Как прикажете.

Мистер Чен сделал крутой вираж и в очередной раз чудом избежал автокатастрофы. Блестящий серый «форд», подрезанный их автомобилем, испуганно прижался к обочине. Оттуда вылезла миниатюрная китаянка и, размахивая руками, закричала что-то явно оскорбительное по адресу Джимми. Таксист улыбнулся ей во все тридцать два и нажал клаксон. Машина издала звук, напоминающий рев ишака. Миниатюрная китаянка чуть не грохнулась в обморок от испуга.

– Психическая атака, – гордо пояснил довольный собой Чен, а потом спросил:

– А с чего это вам понадобился цилинь?

– Да так.

Ей не захотелось рассказывать парню о своих глюках. Еще засмеет. Говорящая игрушка? Бред!

– Это одно из наших мифологических существ. Что-то типа вашего единорога. Символизирует мир и процветание, а также мудрых и искусных правителей. Полагают, что цилинь является людям лишь раз в несколько столетий. Обычно его появление возвещает о рождении великого мудреца или иной выдающейся личности. А еще он охраняет атрибуты императорской власти.

«Вот оно что!»

– Ни фига себе! – присвистнул Джимми, когда они вошли в квартиру, где до недавнего времени обитал Чжан Ву.

Попасть в помещение, опечатанное полицией, было делом не из простых. Кошелек Бетси после разговора с домовладельцем опустел почти на ту сумму, которую девушке удалось сэкономить на оплате номера в отеле «Айленд Пасифик». Теперь, уныло разглядывая то, что некогда было двухкомнатной меблирашкой, мисс МакДугал пожалела о потраченных впустую деньгах.

По квартире словно смерч пронесся. Не осталось ни одного целого предмета мебели. С платьевого шкафа безжалостно сорвали дверцы и выворотили полки. То же проделали и с прикроватной и телевизорной тумбочками. Оба стола – письменный и кухонный – лишились ножек. Обезножели и стулья. У мягких к тому же была вспорота обивка.

Потоптавшись по полу, покрытому «снегом» из перьев, вывалившихся из растерзанных подушек и перины, молодые люди переглянулись.

– Тут сам Янь Ван ногу сломит, – помянул китайского Вельзевула мистер Чен.

Элизабет была с ним полностью согласна. И все же, повинуясь какому-то упрямому чувству, попыталась обыскать квартиру. Джимми скептически наблюдал за ее действиями. Но не вмешивался. И свою помощь тоже не предлагал. У босса блажь, зачем ему (или ей?) мешать.

Через полтора часа бесплодных поисков Бетси сдалась.

Таксист к этому времени уже окончательно освоился на кухне покойного Чжана. И когда хмурая англичанка туда зашла, Джимми гостеприимно предложил ей чашку чая.

– Вот! – радостно сказал парень. – Этот господин Ву был страстным любителем и, следует отдать ему должное, неплохим знатоком нашего национального напитка. У него тут такая коллекция!..

– Была, – поправился он и посмотрел на разделочный стол.

Там возвышался десяток пирамидок из чая. Погромщики не поленились проверить пачки и коробочки, вытряхнув их содержимое и поковырявшись в нем.

– Рекомендую!

Бетси отказалась от угощения. Она испытывала чувство брезгливости, представляя, как в этой кучке чая роются грязные пальцы убийц.

– Зря! – с сожалением зацокал языком Чен. – Это очень дорогой сорт. Почти триста долларов за грамм! Между прочим, называется «Золотой Цилинь». По преданию, его вывела в глубокой древности сама владычица Запада матушка Си-Ванму для того, чтобы поить своих ездовых цилиней…

Таксист отхлебнул и поморщился:

– Не знаю, что в нем нашел покойник? По-моему, вкус специфический. Может быть, для цилиня и ничего, но для человека есть множество куда более вкусных и, главное, более дешевых сортов.

Он вылил содержимое своей чашки в раковину.

«Хм, «Золотой Цилинь»? – размышляла Элизабет. – Любимый напиток единорогов? Триста долларов за грамм? Любопытно, любопытно. Не это ли то «доказательство», которое мне хотел продемонстрировать мистер Ву? Кажется, мы идем по горячему следу».

Выйдя в коридор, молодые люди направились было к лифту, но тут девушка заметила, что навстречу им движутся трое парней, в которых Бетси без труда узнала тех, кто вчера был в черном «Мерседесе»-преследователе.

– У нас проблемы, – громко прошептал Джимми.

– Вижу. Что делать?

– Попытаемся улизнуть через пожарную лестницу. За мной!

Сделав поворот в сто восемьдесят градусов, они рванули в конец коридора. Троица сперва опешила, но затем с громкими ругательствами поспешила за беглецами.

Коридор был явно узковат для мощных габаритов громил, и потому они замешкались, дав Бетси и Джимми возможность выскочить на пожарную лестницу. Благо дверь, выходящая на нее, оказалась незапертой.

Пропустив Элизабет вперед, таксист заблокировал выход ломиком, сорванным им с пожарного щита. За стеклом нарисовалась разъяренная рожа первого из преследователей. Джимми показал мордовороту язык и чуть не угодил под пулю.

– Эй, полегче! – обиделся «лучший таксист Гонконга» и со всех ног бросился догонять свою леди-босс.

– Ты, вонючка! – неслось ему вслед. – Я не знаю, что с тобой сделаю, когда поймаю, кретин!

– А ты сначала поймай! – проорал, закинув голову вверх, Джимми, уже вступивший на грешную землю.

– И еще не известно, кто из нас кретин, – добавил он, садясь за руль своей машины.

– Ты о чем? – не поняла Бетси.

– Да так, – пожал плечами мистер Чен.

– Где это мы? – поинтересовалась Элизабет.

Их автомобиль притормозил у традиционных для древнекитайской архитектуры ворот с двускатной крышей, покрытой зеленой черепицей, и иероглифическими надписями над входом и по обоим бокам от него. Мисс МакДугал сразу определила, что все это просто хорошая стилизация. На самом деле воротам было лет двадцать, ну, от силы тридцать.

– Этот район называется Новые Территории. А перед нами Чин Чун Кун – самый знаменитый даосский монастырь Гонконга. Его название переводится как Монастырь Вечнозеленой Сосны.

– И что нам здесь нужно? По-моему, ты выбрал не самое лучшее время для осмотра исторических достопримечательностей.

Джимми плутовато ухмыльнулся.

– Тут и впрямь есть на что посмотреть, хотя обитель основана относительно недавно, в начале шестидесятых. Впрочем, сами увидите. Ведь вам предстоит здесь перекантоваться пару дней.

– Как это? – оторопела девушка.

– Чин Чун Кун сейчас самое безопасное для вас убежище в Гонконге. Бандюки и коммунисты сюда не сунутся.

– Что так?

– Есть причины, – уклончиво ответил таксист.

– Да, но ведь это, по-моему, мужской монастырь?

Бетси указала на бородатого монаха, появившегося из ворот и застывшего, словно нефритовая статуя, неподалеку от их машины.

– Ну, да, – согласился Чен, – мужской. Но пусть это вас не беспокоит. Здесь имеются пристанища и для гостей. Мой дядя помощник настоятеля обители. Он уже переговорил обо всем с кем нужно, и нас ждут.

«Да, мне просто повезло с таким замечательным компаньоном, – констатировала Элизабет. – Парень сущий клад».

«Сущий клад» между тем успел перемолвиться с бородатым монахом и тот жестом пригласил гостей следовать за ним.

Они прошли по великолепному саду, где произрастали раскидистые деревья-великаны и карликовые деревья-бонсай. То тут, то там мелькали квадраты прудов, заросших лотосами, многочисленные пагоды, павильоны. Наконец, проведя гостей через высокие двухъярусные ворота, монах остановился у красного цвета двухъярусного же строения.

– Дворец Чистого Сияния, – пояснил Джимми. – Здесь живет настоятель.

Бетси немного замешкалась у входа. Ее взгляд задержался на двух каменных изваяниях стилизованных львов, притаившихся по обе стороны лестницы. Нахмурив брови и оскалив пасти, цари зверей смотрели на пришельцев. Странно, но в их облике практически не было ничего звериного. Больше всего они напоминали утомленных делами и посетителями чиновников. «Ну, чего вам еще от нас нужно?» – казалось, вопрошали львы. Почему-то вдруг вспомнился инспектор Лоу. Старый, толстый полицейский, не берущий взяток.

Настоятель монастыря Чин Чун Кун, преподобный Бань, принял их довольно приветливо.

Несмотря на свой почтенный возраст, приближающийся к восьмому десятку, это был очень живой и подвижный старичок. Усадив гостей за стол, ломившийся от яств, преимущественно, вегетарианских, он с превеликим любопытством принялся расспрашивать Элизабет о тех странах, где ей довелось побывать, о верованиях и обычаях разных народов.

Его желтые тигриные глаза пристально глядели на девушку, словно пытаясь просветить ее насквозь. Мисс МакДугал чувствовала себя студенткой, пришедшей на экзамен к строгому профессору.

После часовой беседы, немного утомленный ею, старец, наконец, отпустил англичанку и ее спутника, многозначительно сказав на прощанье:

– Мы рады приветствовать тебя в стенах нашей обители, о много повидавшая. Спи спокойно и ничего не бойся. Боги защитят тебя от всех напастей. Думаю, у нас еще будет возможность поговорить.

– А вы понравились преподобному Баню, – хохотнул Джимми, выйдя на порог дворца. – Он никогда столь долго не разговаривает с обычными гостями. Ему уже не до людей. Его собеседниками являются боги…

Все тот же бородатый монах, встретивший их у ворот монастыря, проводил Бетси в ее покои. Здесь мистер Чен распрощался с девушкой, пообещав в ближайшие два дня утрясти все дела, чтобы можно было отправиться в Красный Китай.

После ухода мужчин девушка, не раздеваясь, завалилась на кровать, чтобы немного отдохнуть. Да так и проспала, как убитая, до самого утра…

Глухая ночь опустилась на монастырь Чин Чун Кун.

Братия отошла ко сну. Бодрствуют лишь сторожа да старый настоятель.

Преподобный Бань смотрит в большое блюдо с водой, стоящее перед ним на низеньком лакированном столике. Его желтое, покрытое сеткой морщин лицо сосредоточено.

Кажется, в обитель вторглись непрошенные гости.

Да, вот три темные тени перебрались через стену в западном притворе и, осторожно крадучись, движутся в сторону гостевых келий. Вот глупцы-то! Или им неизвестно, куда они посмели забраться? Чему только учат современную молодежь?

Давненько такого уже не случалось. Вероятно, забылись уроки, преподанные мирянам четверть века назад предшественником Баня, преподобным Лунем. Что ж, видать придется освежить чью-то память. Хоть и не охотник он до подобного, а что делать? Обещал же златовласой чужеземке, что с нею здесь ничего не случится. Обещал, уже зная, что этой ночью покой монастыря будет потревожен.

Настоятель достает из расписной деревянной коробочки, покоящейся у ног золотого изваяния матушки Си-Ванму, несколько перышек и два клочка шерсти. С сожалением глядит на них, как на великую драгоценность, а затем швыряет в блюдо. Сложив ладони лодочкой и прикрыв глаза веками, шепчет слова заклинания. Потом вновь открывает очи и всматривается в водяную поверхность.

Вот рядом с тремя человеческими фигурами из темноты, из небытия возникают еще две. Люди в испуге шарахаются от оживших каменных львов. Только бы убежать, только бы не оказаться в острых зубах и когтях.

Напрасные надежды!

Двое пришлецов безвольными куклами падают, подминаемые тяжелыми лапами. Неумолимы кинжалы когтей, разрывающих кожу. Щелкают каменные челюсти, вгрызаясь в плоть.

Пока звериные цари пируют, третий из непрошенных гостей успевает достичь стены, через которую они сюда пробрались. Быстро взбирается по веревке на ее гребень. Кажется, ему удастся избежать печальной участи своих друзей.

Но что это за светящаяся точка закружились рядом с ним?

В неверном сиянии можно разглядеть некрупную птицу, напоминающую лебедя. У нее шея змеи, хвост рыбы, окраска дракона, туловище черепахи, горло ласточки и петушиный клюв. Ишь ты, парню посчастливилось увидеть самого фэнхуана.

И это было его последним видением перед тем, как птица-феникс вырвала бедолаге оба глаза.

С громким стоном парень свалился по ту сторону стены. Фэнхуан не стал его преследовать. Пусть убирается. Надо же хоть кому-то поведать приславшим его в монастырь о том, что случилось этой ночью здесь, в Чин Чун Куне.

А старый Бань распростерся ниц у ног Си-Ванму, моля владычицу Запада о милости к заблудшим душам тех, кто посмел нарушить покой святой обители.

Утром Элизабет чувствовала себя такой бодрой и полной сил, как будто и не было этих двух бешеных суток с их трупами, погонями и допросами.

Совершив утреннее омовение и выпив традиционную чашку чая, она отправилась на прогулку.

С любопытством осматривала памятники средневековой китайской архитектуры, умело сымитированные искусными современными мастерами.

Особенно ее заинтересовала стена, на которой было установлено огромное панно с керамическими глазированными фигурами даосских святых. Вот бородатый монах, оседлавший черепаху. Второй, жизнерадостный толстяк, взгромоздился верхом на огромного черного буйвола. Еще семеро монахов плывут по бурному морю на бревне.

Отчего-то девушке больше всего понравилось изображение стройного молодого парня, пашущего землю на драконе.

– Великий Юй, – раздался у нее за спиной старческий, чуть надтреснутый голос настоятеля. – Усмиритель потопа.

Глава четвертая Сын Неба (Интерлюдия-1)

…Так рассказывают. А правда ли это, ложь, кто знает?

Беда пришла на третий год правления владыки Шан-ди.

В ту пору воды вышли из своих берегов и затопили землю. С каждым месяцем неукротимая стихия отвоёвывала себе всё больше и больше суши. Никто не знал, что стало причиной катастрофы. Говаривали многое. Но кто будет верить смертным глупцам? Что они могут понимать в деяниях Небесного Правителя, чей гнев подобен рокоту пустот Страны Мёртвых.

Неукротимая смерть разливалась по земле. В воде гибли люди, скот, волны смывали целые посёлки. Начался голод, ждать спасения было неоткуда.

По ночам из воды выходили жуткие двуногие чудовища, которые забирали тех, кого ещё не успела поглотить разбушевавшаяся стихия. Никто не видел и никто не слышал, как они приходили. Лишь на утро с первыми лучами солнца люди находили влажные следы и засохшую кровь своих растерзанных братьев.

Дни гнева казались бесконечными. Кто-то там наверху перековывал небо, и ему было глубоко безразлично, что происходит на земле.

Чудовищный жребий брошен…

Владыка Шан-ди оказался бессилен перед стихией. Сколько раз по ночам он пытался говорить с Небесным Правителем при помощи древнего Железного Камня. Он молил небо сжалиться над смертными и послать им долгожданное освобождение от воды. Но видно не до смертных было Небесному Правителю, никак не отвечал он на мольбы Шан-ди. Стихия продолжала наступать. Окончательно отчаявшись, владыка созвал четырёх наместников своего государства, а также удельных князей, чтобы испросить у них совета.

Не многие прибыли во дворец Шан-ди. Часть славных мужей погибла в Месяцы Ураганов, часть сложила головы, пытаясь остановить выбирающуюся по ночам из воды Безликую Смерть.

Лишь три корабля приплыли к дворцу владыки, раскинувшемуся на высокой заснеженной горе, куда вода ещё не посмела добраться.

На зов Шан-ди откликнулся наместник северных провинций Джун Че, управитель южных земель Сяо-ло и удельный князь Джень, по прозвищу Огненная Стрела.

Слёзы навернулись на глаза владыки, когда увидел он остатки своих верных храбрых вассалов. Воистину, когда гневается само Небо, реки печали навсегда выходят из своих берегов.

– Наверное, вы уже догадались, зачем я вас собрал? – тихим уставшим голосом спросил Шан-ди, чувствуя себя старым и бесконечно больным человеком.

– К сожалению, нам нечем тебя порадовать, Владыка, – учтиво поклонился князь Джень. – Мы откликнулись на твой зов, но, пожалуй, нам нет смысла возвращаться.

– С каждым днём северные провинции теряют по деревне, – добавил Джун Че. – Недавно в небе видели Чёрного Дракона, а это плохой знак, владыка. Мои земли обречены.

Шан-ди молча кивнул. Он и не ожидал услышать от своих вассалов иного.

– А что скажешь нам ты, наместник Сяо-ло?

– Я больше не смею называться этим почётным титулом, – ответил управитель южных земель. – Южные земли погибли, и лишь твой зов, Владыка, помешал мне достойно завершить свою жизнь на острие холодного клинка. Но я готов хоть сейчас искупить свою вину перед тобой.

– Тебе нечего искупать Сяо-ло, – Шан-ди тяжело опустился на разноцветные шёлковые подушки, – ты правильно сделал, повременив с уходом. Все вы нужны мне здесь.

– Мы слушаем тебя, Владыка.

Шан-ди задумался. Это была агония. Вряд ли вассалы могли посоветовать ему что-то дельное. Но не спросить их владыка не мог. Даже в погибающем мире следовало чтить традиции. Где ещё найти островок постоянства в царящем вокруг хаосе, как не в законах мудрых предков?

– Беда, постигшая нас, безгранична, – владыка смежил очи, чтобы не видеть бессильного отчаяния на лицах вассалов.

Не видеть было легче.

– Перед тем, как уйти, я обязан вопросить вас, может быть, кто-то знает, как избавиться от постигшей наши земли беды? Понимаю, что это бесполезно, но таковы традиции наших предков. Я виноват перед вами. Я собрал вас слишком поздно и всё же жду совета.

Ответом ему было молчание.

Шан-ди открыл глаза.

Сяо-ло и Джун Че потупили взор.

Князь Джень сделал шаг вперёд:

– Только один человексможет нам помочь.

Густые брови владыки взметнулись под расшитую золотом шапку.

– О ком ты говоришь, князь?!! Опомнись, в своём ли ты уме? Разве посильно обыкновенному человеку остановить потоп?!!

– Не совсем человеку, – осторожно добавил князь.

– Соизволь пояснить.

– Я имею в виду Гуня, правителя удела в местности Чун.

Удивлению Шан-ди не было границ.

– Не тот ли это Гунь, который считается сыном речного дракона Семи Гор?

– Тот самый, – подтвердил князь. – Его удел, единственный во всех северных землях, каким-то немыслимым образом не поддается наступающей воде. Стихия просто обходит его, словно перед ней стоит могучее невидимое препятствие. Джун Че подтвердит мои слова.

– Да, это так, – согласился наместник северных провинций. – Говорят, что этот Гунь могучий колдун. Многие стремятся в его удел, но он никого не принимает, выставив на берегу сотню искусных лучников.

– Я слышал об этом Гуне, – нахмурился владыка. – Он славится непокорным нравом, очень горд и самолюбив. Был бы его удел чуть ближе к столице, и я бы уже давно… впрочем.… Скажи, князь, почему ты решил, что Гунь поможет нам?

– Говорят, у него есть могущественные покровители в царстве мёртвых Юду, – прошептал Джень, машинально взявшись за амулет, висевший поверх кожаных доспехов.

– Что?!! – Шан-ди резко вскочил с подушек. – И ты предлагаешь мне обратиться за помощью к мерзавцу, не гнушающемуся общением с тёмными силами?!!

Князь смутился:

– Но ведь у нас нет другого выхода, Владыка.

Остальные вассалы понуро молчали, и их молчание означало одно – они все поддерживали предложение князя, наверняка переговорив обо всём ещё на своих кораблях.

– Значит, иного выхода нет, – тяжело вздохнул владыка. – Кто знает, какую цену придется заплатить нам за эту помощь. Что ж, немедля зовите Гуня ко мне, я попробую с ним договориться, хотя большой камень сомнений лежит у меня на душе…

* * *

В тот же день в северные провинции был послан вещий сокол с повелением владыки немедля прибыть Гуню во дворец. Удивительно, но гордый вассал откликнулся сразу, приплыв на роскошном десятивёсельном корабле, в виде летающего красного дракона. Воистину был этот Гунь великим магом, ибо ни одно судно, сколь быстроходным оно не являлось, не смогло бы за такой короткий срок достичь дворца Шан-ди.

Владыка принял князя сдержанно.

Он не мог понять, почему вассал, обычно игнорировавший высочайшие повеления, так быстро прибыл к нему во дворец? Ведь вещий сокол ещё не успел скрыться в тёмных грозовых облаках.

Могучим богатырём был Гунь. В ярко красной одежде он напоминал своего прародителя – дракона. В насмешливых синих глазах играли озорные огоньки, надменная улыбка едва кривила тонкие губы. Шан-ди вдруг вспомнил, что Гунь славился не только своим увлечением магией, но и сложением превосходных стихов. И не было равных князю в этом благородном деле во всех северных землях.

– Великая беда вынудила меня обратиться к тебе, – не очень дружелюбно начал владыка. – Готов я простить и гордость твою, и насмешки, если поможешь остановить обрушившееся на нас горе.

– Эта беда, о которой вы говорите, Владыка, в равной мере угрожает и мне, – деликатно ответил Гунь.

Насмешливой улыбки на его устах как не бывало.

– Но мне говорили, что тебе удалось остановить стихию в своём уделе?!! – возразил Шан-ди. – Разве это не чудо? И я тогда подумал, а что если ты сможешь проделать то же самое на всей земле.

– Владыка, – глаза Гуня нехорошо блеснули, – неужели ты думаешь, что если бы я мог это сделать, то я бы этого уже не совершил? Мне жаль, что мои достоинства вызывают у тебя сомнения. Да я горд, да я честолюбив, но кто из твоих вассалов не страдает этими недугами? К сожалению, моё волшебство слишком слабо, дабы очистить от воды все земли. Есть, правда, один способ, но он невероятно опасен.

– Что же за способ? – оживился, упавший было духом, Шан-ди. – Говори, что молчишь, ведь за этим и позвал я тебя сюда.

Но Гунь не спешил с ответом. Словно чёрная птица накрыла его тенью своих крыльев, так мрачен был князь в тот момент. Богатырь мучительно решал, какой дать ответ.

– Есть один способ, – снова нехотя повторил Гунь, – но слишком велика цена. Ведь мне в любом случае придется платить и неважно, смогу ли я остановить потоп или нет.

– Ну так почему бы нам не рискнуть? – владыка подошёл к князю и заглянул в его напряжённое лицо. – Ведь от этого многое зависит. Да что многое… через несколько месяцев здесь будет морская пустыня и ни одной живой души на тысячи ли. Как сможешь ты жить с этим на своём клочке земли, если ты мог спасти всех этих несчастных?

Но было видно, что князь по-прежнему колеблется. В его глазах поселился страх. Страх не перед потопом или угрызениями совести, страх перед чем-то ещё, страх перед тем, куда можно заглянуть и уже никогда оттуда не вернуться.

Шан-ди вздохнул:

– Если тебе удастся остановить потоп, я уступлю тебе спасённые земли, и ты по праву займёшь мой место.

Это было нелёгким решением для владыки, но чем он станет править, когда последние остатки суши скроются под водой?

Страх в глазах Гуня исчез, уступив место алчности. Всё-таки Шан-ди не ошибся в этом странном человеке.

– Хорошо, – черты лица князя обрели былую решимость, – я попробую помочь. Но и ты, Владыка, помни о данном мне сегодня слове. Драконы Семи Гор свидетели, если я прекращу потоп, ты освободишь свой дворец.

– Да будет так, – печально кивнул владыка.

* * *

Ещё не успел быстроходный корабль Гуня достичь северных провинций, как князь приказал поднять вёсла и свернуть парус.

Спустившись в трюм «Дракона Ди» (так звали его прекрасный корабль) князь достал из самого тёмного угла небольшой резной ларец и при свете факела осторожно открыл его, предварительно посыпав замок тёмным порошком из маленького кожаного мешочка, висящего на правом запястье.

В устланном красным шёлком ларце на прозрачной паутине висел мерцающий белый кристалл, острые грани которого были покрыты морозным инеем.

Отогнав двух чёрных пауков в угол ларца, Гунь бережно извлёк кристалл, шипя и морщась от боли в обжигаемых холодом пальцах. Вне ларца кристалл засветился, поймав огненные блики горящего факела. Иней растаял, и князь смог сосредоточиться. Прикрыв глаза, он трижды беззвучно повторил слова древнего неизвестного ему языка, на котором говорили слуги и сыновья Небесного Правителя.

В лицо Гуня дохнуло холодом.

Князь открыл глаза и увидел перед собой двух седых стариков, сидящих в позе лотоса. Незнакомцы парили на небольшом расстоянии от дощатого пола трюма, находясь, судя по всему, в медитативном трансе.

Гунь не стал их будить, он лишь осторожно опустил кристалл обратно в ларчик.

Прозрачная паутина едва слышно зазвенела, и старики очнулись.

– Я, Суэ Мо, по прозвищу Чёрная Черепаха, – неожиданно громко сказал тот, что находился справа от князя.

– А я, Цзяо-Цзе, по прозвищу Пещерная Сова, – добавил второй, и старики неприятно рассмеялись.

Князь немного растерялся, так как на первый взгляд старички казались совершенно одинаковыми.

– Вы братья? – удивленно спросил он.

– Какая разница, – захихикал Цзяо-Цзе, – говори, дурак, зачем ты нас позвал? Платить-то тебе теперь в любом случае придётся.

И старики снова дружно засмеялись.

По спине Гуня поползли мурашки, но отступать было поздно.

– Я хочу… – начал князь.

– Мы знаем, чего ты хочешь, – довольно бесцеремонно перебили его старички. – Тут всё зависит от тебя. Мы скажем, как остановить потоп, а дальше решай сам.

Князь приготовился внимательно слушать.

– В Небесном Дворце хранится одно сокровище, – сказал Суэ Мо по прозвищу Чёрная Черепаха, – зовётся это сокровище сижан. Никто не знает, что это такое. Похоже оно на комок земли и, если его бросить через левое плечо, то вырастут горы, а если бросить через правое, то поднимутся земляные стены. Если пользоваться сижаном мудро, то можно остановить потоп.

– Но как мне добыть это чудо? – в сердцах закричал Гунь.

В ответ старички очередной раз ехидно рассмеялись.

– Не будь дураком, – сказал Цзяо-Цзе.

– Не смей перебивать нас, – добавил Суэ Мо. – Мы поможем тебе попасть в Небесный Дворец. Там ты легко найдёшь сижан, следуя за клубком шёлковых ниток. Запомни наш совет, пользуйся этим чудом с умом, иначе у тебя ничего не выйдет. Как только ты найдёшь сижан, тут же вернешься на землю.

– Да, и готовься заплатить цену, – хрипло с угрозой напомнил Цзяо-Цзе. – Мы не ведаем, где тебе удалось раздобыть ретранслятор, но, открывая ларец, ты должен был знать, что за оказанную услугу, придётся хорошенько с нами рассчитаться.

– Да-да, рассчитаться, – обрадовано повторил Суэ Мо и довольно, словно в предвкушении обильной трапезы, потёр маленькие ручки.

Гунь набрал в грудь воздуха, чтобы спросить старичков о цене, которую ему придется заплатить, но те уже исчезли и лишь светящиеся белые мухи какое-то время плясали в воздухе там, где недавно хихикали древние маги.

Гунь закрыл волшебный ларец и попытался встать с колен. Неожиданно он почувствовал головокружение. Не удержав равновесия, князь упал, с удивлением увидев, как в падении проваливается сквозь борт, покачивающегося на волнах корабля.

* * *

Очнулся князь уже в совсем другом месте.

Сначала долго вспоминал, кто он, затем принялся мучительно размышлять, зачем это он попал в этот прекрасный дворец.

Князь вспомнил всё, но вспомнил не сразу…

Архитектура невиданного строения глубоко потрясла его. Гунь ни разу не видел ничего подобного. Неведомый маг, создавший Небесный Дворец, был искусным художником. Многочисленные анфилады переходов он сделал из виртуозно обтёсанного льда. Пол тускло светился под ногами. Круглый свод дворца был чернее ночи, и эту ночь то тут то там, прорезали яркие огоньки звёзд.

Гунь долго не мог сдвинуться с места, он был раздавлен величием и красотой Небесного Дворца. Когда же князь, наконец, сделал первый шаг и вышел из тёмного круга на светящемся полу, то почувствовал странную тяжесть, словно нёс на спине мешок с камнями.

Каждое движение давалось с трудом, но Гунь, помня о своей цели, преодолел ледяную анфиладу, выйдя в просторный зал, заросший тёмно-красными деревьями, по стволам которых бежали вверх разноцветные огоньки. Ориентироваться в этом зале было совершенно невозможно. Гунь замер в нерешительности. Он не знал, куда идти. И тут князь вспомнил о клубке шёлковых ниток, о котором говорили древние маги. Клубок тут же подкатился к ногам Гуня, вынырнув из багрового сумрака, словно подслушав чужие тревожные мысли.

Гунь наклонился, попытавшись взять клубок в руку, но тот ему не дался, резво отскочив в сторону. Пообещав себе ничему больше не удивляться, князь покорно двинулся за своим волшебным поводырём.

Трудно сказать, сколько они шли. Сначала Гунь пытался считать залы, через которые его вёл шёлковый клубок. Но вскоре сбился и лишь с благоговейным страхом смотрел по сторонам, стараясь подмечать любые детали.

Особенно ему запомнился громадный зал, наполненный каменными статуями четырёхруких великанов. Великаны держали свод зала. Было видно, что делать им это нелегко. Каменные мышцы лопались от напряжения, на лицах застыла страдальческая гримаса.

Всё то время, пока Гунь проходил через этот зал, его не покидала кошмарная уверенность, что статуи великанов живые.

В следующем зале на полу лежал мёртвый жёлтый речной дракон. Вокруг поверженного чудища возились странные существа, похожие на громадных термитов. Их блестящие спины красиво переливались, а двигались они, издавая тихое монотонное жужжание. Князь мало что понял но, похоже, термиты пожирали дракона. В одном месте чешуйки на панцире чудовища были приподняты и из открывшейся раны торчали разноцветные лоскутки какой-то материи. Термиты сновали туда-сюда, нося в мощных жвалах, кусочки мёртвой плоти. Гунь поспешно отвёл глаза…

Наконец клубок остановился, закатившись в узкий ярко освещённый коридор.

Князь всё удивлялся безжизненности Небесного Дворца. Кроме суетящихся у мёртвого дракона термитов, он не встретил по пути ни одной живой души.

Войдя в узкий коридор, Гунь обратил внимание на небольшое круглое окошко, закрытое твёрдой, прозрачной как поверхность горного озера, пластинкой.

За окном далеко внизу он увидел землю. Вода уже полностью завоевала сушу. Лишь кое-где темнели маленькие островки – последний оплот отчаявшихся смертных. Затем налетел ветер, и прозрачное окно затянуло клубящимися облаками.

Князь взглянул на клубок.

Тот по-прежнему не двигался с места. Гунь догадался, что они уже пришли. Сижан был где-то рядом. И, действительно, как это он сразу не заметил? По обеим сторонам узкого коридора тянулись длинные полки, уставленные диковинными вещами, многие из которых совершенно не поддавались описанию.

Князь подошёл именно к той полке, у которой на полу застыл клубок шёлковых ниток. Похоже, древние маги его действительно не обманули. Под прозрачным колпаком лежал обыкновенный комок чёрной земли, без сомнения, это и был волшебный сижан.

Осторожно коснулся прозрачной полусферы, оказавшейся на ощупь холодной, словно камень. Как только князь отдёрнул руку, колпак бесшумно раскололся пополам, прозрачные стенки опустились. Казалось, сижан сам предлагал себя взять.

Гунь колебался. Его мучила мысль о неизбежном проклятии Небесного Правителя. Возмездие последует незамедлительно, в этом не было никаких сомнений. Ведь при помощи древних магов князь сейчас украдёт самую ценную в Небесном Дворце вещь!

Князь вздохнул и, протянув руку, взял сижан. В ту же секунду окружающий его мир исчез, и Гунь снова оказался в трюме своего корабля. На этот раз волшебное мгновенное перемещение не сопровождалось временным беспамятством.

В свете горящего факела Гунь с удивлением рассматривал магический предмет, способный остановить потоп.

Странно, но в сижане не ощущалась скрытая сила. Князь умел обращаться с волшебными предметами, умел чувствовать их, но здесь он столкнулся с чем-то настолько чуждым, что на минуту ему показалось – на ладони лежит обыкновенный никчемный кусочек земли.

Но это было не так.

Далеко не так.

Спрятав твёрдый комочек в рукаве, Гунь поднялся на палубу и приказал немедля развернуть парус. К вечеру он уже сходил на берег своего маленького удела. Магический барьер, воздвигнутый князем, всё так же успешно удерживал воду, но кто знает, что будет завтра?

Солдаты сбрасывали в море, вынесенные на берег волнами тела тех несчастных, которые имели неосторожность слишком настойчиво просить убежища, подплывая к острову на лодках. Лучники отлично знали своё дело. Это было жестоко, но в противном случае удел князя не просуществовал бы и дня, погребённый потоком обезумевших беженцев. Небо требовало новых жертв, и оно их исправно получало. Вот только, скоро ли насытится Небесный Правитель?

Гунь не стал дожидаться утра, решив испытать сижан, как только спустится на родной берег.

Став спиной к морю, князь бережно достал из рукава твёрдый комок земли. Немного помедлил и бросил его через левое плечо. Тут же раздался раскат оглушительного грома. Встревожено закричали воины, отчаянно жестикулируя, они указывали куда-то за спину Гуня.

Гунь обернулся. У самого берега прямо из моря торчала серая гигантская скала. Волны с яростью разбивались об неё и покорно отступали перед непоколебимой монолитной мощью.

Князь улыбнулся и снова нащупал в рукаве заветный твёрдый комочек. На этот раз он швырнул сижан через правое плечо и сразу же оглянулся. Земля у берега закипела, напомнив бушующее неподалёку море. Огромная земляная волна поднялась к небу и застыла рядом с родившейся по прихоти Гуня скалой.

Древние маги и тут ему не соврали.

В рукаве снова лежал заветный сижан.

Родившуюся у берегов своего удела скалу Гунь торжественно нарёк Горой Птичьих Перьев. За короткий срок на этой горе был возведён новый прекрасный дворец, не уступающий своей красотой дворцу владыки Шан-ди.

Князь предусмотрительно обнёс свой новый дом неприступными земляными валами и спускался сверху на гигантской, специально прирученной птице.

На протяжении девяти лет при помощи сижана усмирял Гунь взбесившуюся стихию. Много мест он облетел на своём пернатом коне. Во многих ещё недоступных воде местах он побывал. И везде Гуня поджидала неудача. Видно раньше времени узнал о пропаже Небесный Правитель и стал мстить похитившему сижан наглецу. По-другому объяснить свои неудачи князь не мог.

Там, где создавал он земляные дамбы, вода поднималась ещё выше. Обрушивал Гунь на стихию чёрные скалы, но море ухитрялось и в них находить скрытые лазейки, снова затопляя стонущую землю.

С печалью и тревогой следил за отчаянными попытками князя владыка Шан-ди. Всё меньше и меньше оставалось суши, бесценное время безудержно уходило, а с ним прибывала всё новая и новая вода.

Страшным проклятием, а не спасением явился чудесный сижан для несчастного Гуня. Окончательно отчаявшись, князь снова пытался позвать древних магов. Но хитрые старички ни разу не явились на его зов.

И вот в один ужасный день терпение Небесного Правителя истекло. Много людей видело, как в облаке огня спустился прямо с расколовшегося неба на верхушку Горы Птичьих Перьев сам бог Чжу-жун.

Страшная буря обрушилась в тот день на землю. Разбуженная стихия бушевала всю ночь и утихла только на следующее утро.

А утром, когда люди выбрались из своих укрытий, то увидели, что нет больше на верхушке Горы Птичьих Перьев прекрасного дворца князя Гуня. Нет сижана, нет последней надежды на спасение.

Но никто из смертных не подозревал тогда, что долгожданное спасение придёт вместе с наследником Гуня, Сыном Неба Юем.

* * *

Старый владыка Шан-ди неспешно обходил покои своего дворца.

Вокруг было тихо, словно в древнем, заброшенном склепе. Последние слуги владыки уплыли спасать свои семьи полгода назад. Шан-ди сам отпустил их, но никто так и не вернулся. Лишь верный Ванг, самый старый слуга владыки остался во дворце, ибо не имел, бедняга, семьи, и беспокоиться Вангу было не за кого.

Вот уже год прошёл с того ужасного дня, когда небо забрало князя Гуня и волшебный сижан.

Гунь ничего не говорил владыке, но Шан-ди догадывался, что обманом завладел князь драгоценным магическим предметом, принадлежащим самому Небесному Правителю.

Всё случилось довольно странно. Очевидцы рассказывали, что с неба спустился бог огня Чжу-жун, который убил Гуня и отнял у него волшебный сижан. Владыка был слишком стар, чтобы верить глупым россказням. На самом деле солдаты и крестьяне, конечно же, не видели никакого бога огня. Они видели всего лишь пылающий шар, опустившийся с небес.

Покойный отец Шан-ди, владыка Поднебесной Ван Чунг Ли, много раз рассказывал сыну о Небесном Дворце, и о тех диковинных механизмах, которые время от времени с него спускались. Отец говорил о высокой горе, с которой в безоблачную погоду можно было увидеть, висящий в небе дворец, но Шан-ди, к сожалению, забыл название этой горы. Так же Ван Чунг Ли утверждал, что собственными глазами видел, как с Небесного Дворца спускались в огненных шарах боги. Именно они и подарили владыке Железный Камень, при помощи которого можно было говорить с небом. Но сейчас этот камень оказался бесполезным. Что-то случилось там, наверху. Небесный Правитель был глух к мольбам смертных.

В последнее время Шан-ди часто думал о смерти Гуня. Почему-то ему казалось, что боги не стали убивать князя, забрав его живым прямо в Небесный Дворец. Владыка понял, что не обретет спокойный сон, пока не выяснит, что случилось с неудачливым героем.

Вернувшись в главные покои дворца, Шан-ди позвонил в маленький золотой колокольчик, вызывая Ванга.

Когда Ванг семенящей походкой зашёл в опочивальню, владыка окончательно уверился в правильности только что принятого решения.

– Скажи мне, Ванг, у нас ещё остались вещие соколы? – тихо спросил Шан-ди, удобно устраиваясь на шёлковых подушках.

– Да, владыка, – слуга учтиво поклонился, – серый Тай готов лететь с вашим посланием в любую минуту.

– Это хорошо, – владыка благосклонно кивнул, – немедленно вызови ко мне во дворец Ин-луна. Моё дело к нему не терпит отлагательства…

Ин-лун был могущественным волшебником. Никто не знал, сколько ему лет, но по слухам он нянчил ещё самого отца Шан-ди, владыку Ван Чунг Ли. Ин-лун всегда старался советом или делом помогать владыке. Но с началом потопа волшебник куда-то исчез и Шан-ди мысленно отругал себя за то, что не догадался обратиться к Ин-луну раньше. Может быть, князь Гунь был бы сейчас жив.

Стрелою взвился в небо вещий сокол, устремившись на север к тем горам, что успел воздвигнуть, проигравший битву со стихией, Гунь.

Ин-лун прибыл во дворец на следующий день, приплыв на спине гигантской чёрной черепахи. За все эти годы волшебник совсем не изменился. Он был, как и десятки лет назад, по-прежнему седобород и добродушен. Время не властно было над Ин-луном, по слухам, давно разгадавшим его секрет.

– Почему ты не позвал меня раньше, маленький По? – с укоризной спросил волшебник, присаживаясь на расшитые золотом подушки рядом с владыкой.

Шан-ди мысленно улыбнулся. Ин-лун назвал его детским прозвищем, волшебник всё помнил.

– Время убивает мой разум, – с сожалением развёл руками владыка. – Я чувствую, что приближается час, когда придётся мне спускаться на рисовые поля царства мёртвых.

– Боюсь тебя огорчить, – возразил Ин-лун, – но твоё время уходить ещё не пришло. Я смотрел вчера ночью на звёзды. Там было много ответов, я выбрал лишь самые важные.

– И, может быть, ты знаешь, почему начался потоп? – оживился Шан-ди.

Волшебник покачал головой.

– Я не имею права рассказывать об этом даже тебе. Шёлковые покрывала тайны слишком плотны. Скажу лишь, что не смертные в этом виноваты. Обитатели Небесного Дворца чего-то не учли, но разве смеем мы придавать их помыслы сомнению?

– Скажи мне, Ин-лун, – владыка нервно теребил золотой перстень, – может, ты знаешь и о том, как остановить беду? Князь Гунь потерпел неудачу, на него была единственная надежда.

Волшебник лукаво прищурился:

– Эти ответы я оставил среди звёзд. Думаю, вода не вечно будет разливаться по земле. Можешь быть спокоен, спасение придёт оттуда, откуда ты меньше всего будешь его ожидать. Но ведь не за этим ты позвал меня. Я чувствую, что тревожит тебя что-то ещё.

Шан-ди кивнул:

– Мне всё время кажется, что князь Гунь вовсе не погиб. Слуги Небесного Правителя забрали его на небо. Я виноват перед Гунем. Это я обратился к нему за помощью. Я настоял на том, что повлекло его преждевременную кончину. Прошу тебя, Ин-лун, ты всегда был другом нашей семьи. Выясни, что произошло с Гунем после того, как на Гору Птичьих Перьев спустилось то, что невежественные крестьяне назвали богом огня Чжу-жаном.

– Вижу, не безразлична тебе судьба этого князя, – ответил волшебник. – Гунь был глуп и недальновиден. Он понапрасну тратил сижан в тех местах, где строить платины бесполезно. В его действиях не было порядка, не было последовательности, а где нет порядка, там царит Хаос. Хаос восседает на троне огненной земли мёртвых Юду. Извини меня за эти слова, но я должен был их произнести. Гунь был совсем не тот человек, который способен укротить потоп. Да, он увлекался магией и смог кое-чего достичь, но никакая магия не может прибавить человеку ума, если тот отсутствует у него изначально.

Ин-лун грустно вздохнул.

– Я помогу тебе, маленький По. Я поднимусь в Небесный Дворец и всё разузнаю. Этот Гунь не достоин твоего беспокойства. Воистину ты столь же благороден и чистосердечен, как и твой покойный отец…

И, сказав это, волшебник исчез.

* * *

Однако Ин-лун отправился в Небесный Дворец не тотчас после разговора с владыкой Шан-ди. Волшебнику требовались особые приготовления, кои он и проделал в маленьком домике, на спине своей гигантской черепахи.

Для начала Ин-лун облачился в лёгкие белые одежды и белые сандалии. Взяв магическую трость из тысячелетнего древа Ин, волшебник уселся у небольшого плетёного столика, на котором был разложен полупрозрачный кусочек шёлка с нанесённой чёрной тушью картой звёздного неба. Небесный Дворец был обозначен на карте чёрной орхидеей. Ин-лун что-то долго сверял, водя указательным пальцем по мягкой поверхности карты. Сначала положение звёзд и чёрной орхидеи немного не совпадало, но волшебник сложил кусочек ткани пополам и лишь затем удовлетворённо кивнул.

Подождав, пока зайдёт солнце, Ин-лун взошел на спину медленно перебирающей плавниками черепахи и, забравшись к ней на голову, тростью нарисовал в воздухе замысловатый иероглиф.

В следующую секунду волшебник уже стоял в коридоре Небесного Дворца.

Последний раз Ин-лун был здесь больше двух столетий назад. С тех пор во дворце мало что изменилось. Он был всё таким же холодным и пустым, чужим и отталкивающим своей непостижимой сущностью.

Волшебник знал, что встретить здесь кого-нибудь из слуг или даже самого Небесного Правителя невозможно. Обитатели дворца и жители Поднебесной существовали в по-разному текущем времени. Они никак не могли встретиться. Лишь дворец был незыблем и неизменяем в любом восприятии вечности. Правда Ин-лун допускал мысль, что если кто-то из жителей дворца сильно захочет, то он может по желанию выпасть из своего времени в чужое. Но свидетелем подобного, волшебнику ещё ни разу не доводилось быть.

Пройдя несколькими коридорами, Ин-лун безошибочно вошёл в небольшой сводчатый зал, посередине которого на каменных постаментах стояли два прозрачных саркофага.

В том, что был побольше лежал обнажённый князь Гунь. Глаза его были закрыты, на лице разлилась мертвенная бледность, но волшебник догадывался, что князь жив. Он просто очень глубоко и крепко спал, о чём свидетельствовал светящийся зелёный глаз у кромки каменного постамента.

Во втором саркофаге Ин-лун с удивлением обнаружил розового младенца. Ребёнок шевелился, держа в маленьких ручках деревянную погремушку. К его пуповине из стенки саркофага тянулась чёрная рубчатая змея, которая едва заметно пульсировала.

– Сегодня ты попал сюда отнюдь не случайно, – громко произнёс кто-то за спиной волшебника.

Ин-лун не испугался.

Он уже давно ничего не боялся, его седые брови лишь поднялись чуть-чуть выше обычного.

Волшебник обернулся.

С ним говорил невысокий полупрозрачный незнакомец в ниспадающей блестящей одежде. Ин-лун понял, что видит не живого человека, а одушевлённую неведомой магией картинку. Что ж, подобные штучки были вполне в духе обитателей Небесного Дворца.

– Случайность – это лишь цепь былых предопределенностей, – спокойно ответил волшебник. – Меня поразил этот младенец, кто он?

– Ты всегда сразу задаёшь самые важные вопросы? – удивился полупрозрачный незнакомец. – Что ж, я отвечу. Тебе придется забрать его. Это сын князя Гуня по имени Юй.

– Но?..

– Я понимаю, у тебя сразу возникает масса новых вопросов, но, боюсь, на ответы отведено не так уж много времени, поэтому я буду краток. Этого ребёнка создал сам Небесный Правитель. Он просто взял часть Гуня и зародил новую жизнь. Именно ему, этому семимесячному малышу, предстоит спасти Поднебесную от потопа.

– А что случилось с князем?

– Гуню был дан шанс, которым он так и не сумел воспользоваться, – ответил полупрозрачный незнакомец. – Он думал, что похитил сижан у самого Небесного Правителя, но это далеко не так. Ничто в Поднебесной не происходит без ведома Владыки этого дворца. Смешно полагать, что можно его перехитрить. Когда стало ясно, что Гунь не оправдал возложенные на него надежды, мы решили его забрать. В конце концов, он был всего лишь обыкновенный человек.

– А это? – Ин-лун медленно повернулся к младенцу. – Ты хочешь сказать, что это уже не…

– Нет, ты меня неверно понял, – перебил волшебника незнакомец, – это тоже человек, человеческий ребёнок. Он совершенно такой же, как и его отец, но лишь с небольшим отличием. Это отличие кроется в миссии, которую понесёт Юй, страдающим от потопа людям. Он всё исправит. Исправит и наши ошибки и ошибки своего отца. Вот долгожданное спасение, которого вы все так страстно желали.

Прозрачный купол над ребёнком исчез, извивающаяся змея уползла в маленькую круглую норку, и волшебник смог взять голого малыша на руки.

– Он станет очень быстро расти, – добавил незнакомец, – у нас слишком мало времени. Через месяц это уже будет сильный взрослый мужчина. Его не надо ничему учить. Всё, что нужно он уже знает заранее, об этом побеспокоился сам Небесный Правитель. Отнеси младенца в безопасное место, проследи, чтобы за этот месяц с ним ничего не случилось, и твои заслуги вознаградятся.

Ин-лун почтительно поклонился:

– Уже осознание одного того, что потоп будет скоро прекращен, является для меня неоценимой наградой.

Когда волшебник поднял глаза, полупрозрачный человек уже исчез. Ин-лун так и не узнал, кто это был: один из слуг или сам Небесный Правитель. Вместе с бесценным подарком волшебник поспешно спустился обратно на спину гигантской черепахи, укрыв ребёнка в уютном плавучем домике.

Роковой месяц пролетел, словно холодный порыв осеннего ветра.

* * *

Обещанное чудо произошло.

Ровно через месяц Юй превратился в прекрасного юношу. Ин-лун был поражён этой неведомой ему могущественной магией. Воистину Небесный Правитель был самым сильным чародеем во всей Поднебесной. Наверное, так оно и должно было быть.

Радовался старый волшебник столь быстрому преображению Юя. Как только юноша стал говорить, Ин-лун тут же повёз его во дворец томящегося в ожидании новостей Шан-ди.

Сначала владыка отказывался верить в историю с сыном Гуня. Но волшебник всё-таки сумел убедить его и вот Юй, наконец, предстал перед Шан-ди во всей своей красе.

Да, именно такой человек и должен был победить неукротимую стихию. В юноше чувствовалась скрытая сила, словно он нёс в себе частицу Небесного Правителя, след его непостижимой магии.

– Если не возражаешь, я буду звать тебя Сыном Неба, – торжественно произнёс Шан-ди, обнимая растерявшегося юношу.

– Это большая честь для меня, Владыка, – смущённо ответил Юй, и щёки его залились румянцем.

– Разве он не прекрасен? – в сердечном порыве воскликнул Ин-лун. – Вот кто спасёт нас от потопа. Скажи нам, Юй, готов ли ты совершить этот подвиг?

– Я чувствую себя очень странно, – осторожно ответил юноша, – с каждой минутой во мне крепнет уверенность, что я действительно могу сделать это. Я ощущаю в себе скрытую силу, но, к сожалению, пока не знаю, как ею воспользоваться.

– Думаю, с этим не стоит спешить, мой мальчик, – ласково заметил владыка, – всему своё время. Твоё предназначение слишком велико, чтобы осуществиться немедленно.

– Порой я не понимаю сам себя, – продолжил Юй. – Когда вы задаёте мне какие-то вопросы, я уже заранее знаю готовые ответы на них. Но откуда они берутся, сказать не могу. Я знаю много того, что пока не способен объяснить и это пугает меня.

Владыка и волшебник тревожно переглянулись.

– Ты помнишь своего отца? – осторожно спросил Шан-ди.

Юноша нахмурился.

– Я знаю лишь то, что он проиграл и не смог укротить потоп. Отец заплатил за сижан своей душой и, когда отведённый ему срок истёк, огненный демон Чжу-жун забрал его душу, ввергнув её в пылающий хаос царства мёртвых Юду.

– Ты послан на землю закончить дело своего отца, – кивнул Ин-лун, – и я буду помогать тебе во всем, ибо так хочет сам Небесный Правитель.

– Прежде, чем ты приступишь к осуществлению возложенной на тебя богами миссии, я хотел бы тебе кое о чём рассказать, – поспешно добавил владыка Шан-ди. – Ты, наверное, не знаешь, но перед тем как твой отец начал усмирять потоп, я дал ему одно обещание. Я сказал, что если он остановит стихию, я уступлю ему свой дворец, и он станет полноправным правителем Поднебесной. Так вот…

Владыка сделал паузу.

– Сын Неба Юй, то, что я обещал твоему отцу, распространяется и на тебя. Усмири потоп и правь спасёнными землями так, как посчитаешь нужным.

– Спасибо, Владыка, – юноша почтительно преклонил колено, – о лучшей награде я не смел и мечтать. Пусть всё так и будет и пусть в случае неудачи я буду низвергнут в самые страшные пустоты царства мёртвых Юду.

* * *

Мудрый Ин-лун стал наставником Сына Неба.

Вместе они решили плыть к Чёрным Скалам, где обитали могучие морские драконы, без которых начать усмирение потопа было невозможно.

Эти драконы считались самыми свирепыми и самыми неукротимыми в Поднебесной. Горе и смерть ждали того, кто бы осмелился сунуться в их страшное логово.

Сделав себя и Юя невидимым, Ин-лун приказал гигантской черепахе плыть к Чёрным Скалам, где сияла в ночи Пещера Вечного Огня. Многие корабли во время шторма безрассудно стремились на этот губительный свет. Никто потом не возвращался.

– Нам нужно найти в этой пещере Алмазный Глаз дракона Су и разбить его, – сказал юноше хитрый волшебник. – Лишь тогда удастся подчинить своей воле свирепых морских драконов.

Юй хмуро кивнул и они, продолжая оставаться невидимыми, сошли со спины черепахи к подножию Чёрных Скал.

Много разбитых кораблей громоздилось повсюду. Трудно было представить ту чудовищную силу, которая некогда крошила их крепкие борта. Ни одного человеческого скелета не нашли невидимые путешественники на этом кладбище кораблей, драконы не оставляли от людей даже обглоданных костей.

– Страшное место, – Юй зябко поёжился, – скорее бы найти этот Глаз. Скажи мне Ин-лун, как же мы его разобьем, ведь он сделан из алмаза?!!

– Об этом не беспокойся, – волшебник осторожно заглянул в небольшую пещеру, – главное, добраться до алтаря…

Внутри пещеры то тут, то там, валялось брошенное приплывшими сюда моряками оружие. Драконы умели подчинять людей своей воле, и те сами шли в сердце их логова, как жертвенный скот, бредущий на убой.

Алтарь располагался в самом начале пещеры.

Огромный прорубленный в камне колодец изрыгал столб гудящего пламени и в центре этого огненного столба без видимой опоры висел Алмазный Глаз дракона Су.

Ин-лун огляделся и осторожно подвёл Юя к краю колодца.

– Дальше ты всё должен сделать сам, – с сожалением произнёс волшебник. – Главное верь и не бойся. Протяни руку и возьми Глаз.

– Но как же…

– Я же сказал, верь и ничего не бойся. Ты избран самим Небесным Правителем. В тебя он вложил часть своей силы. Если ты не сможешь вытащить из огня Алмазный Глаз, значит, вода скоро окончательно погубит землю, а ты вовсе не Сын Неба, а обыкновенный человек, как и твой отец. Моя магия бессильна перед магией драконов. Ну же, что ты медлишь?

Юй зажмурился и резко сунул руку в огонь.

Юноша ничего не почувствовал.

Пальцы ловко выхватили из пламени заветный талисман. Потрясенный Юй протянул добытый трофей волшебнику. В ту же секунду Чёрные Скалы содрогнулись.

Это просыпались разбуженные драконы.

– Скорее, – закричал Ин-лун, выхватывая из руки Юя Алмазный Глаз.

Отскочив в сторону, волшебник подбросил драгоценный камень в воздух и с силой ударил по нему своим посохом. Раздался тонкий мелодичный звон, сверкающая алмазная пыль осыпала Ин-луна и юношу с головы до ног.

Волшебник торжествующе улыбнулся:

– Теперь морские драконы твои…

* * *

Подчинив морских драконов, Юй принялся укрощать потоп.

Драконы, повинуясь мысленным приказам юноши, самостоятельно рыли в ещё незатопленной земле каналы для отвода воды, пробивали скалы, ровняли холмы. Но вскоре они наткнулись на непреодолимое препятствие – волшебную гору Лунмынь.

Как ни уговаривал Юй Ин-луна, но волшебник наотрез отказывался идти вместе с ним на поклон к непостижимым существам, обитающим в недрах этой горы.

– Только ты сам можешь туда спуститься, причём один, – наставлял Юя волшебник. – Никто не знает кто они. Никто их даже ни разу не видел. Это странное место. Здесь часто раскалывается небо и горит земля. Мы не в силах самостоятельно преодолеть гору Лунмынь. Иди и проси у её обитателей помощи. Скажи им, что тебя послал сам Небесный Правитель, а я пока успокою наших драконов.

Что ж, ничего не поделать, пришлось Юю спускаться в недра горы Лунмынь одному.

Юноша взял факел и не спеша побрёл по прорубленным в камне ступенькам вниз. Через некоторое время он увидел затаившуюся во тьме ужасную клыкастую морду. Юй закричал, пытаясь отпрянуть от чудовища, но тут же рассмеялся, так как перед ним была всего-навсего каменная статуя. Статуя изображала большую рогатую змею длиной в десять чжанов. Во рту змея держала тускло засветившуюся в свете факела жемчужину.

Юноша вспомнил, как совсем недавно с лёгкостью добыл алмазный глаз и, улыбнувшись, выдернул жемчужину из каменной пасти. Последовавшая за этим вспышка света ослепила его.

Казалось, прошло немало времени, прежде чем Юй, наконец, обрёл способность видеть. Он находился в незнакомом помещении, окружённый высокими людьми в чёрном. Лица незнакомцев скрывали безликие каменные маски.

– Кто ты и зачем к нам пришёл? – раздалось прямо в голове юноши.

Он мог поклясться чем угодно, что незнакомцы в чёрном не издали при этом ни звука. Тот, кто с ним говорил, на время поселился в голове Юя. Это было неприятно, но юноша нашёл в себе силы ответить.

– Меня зовут Юй, я Сын Неба, посланный Небесным Правителем усмирять потоп.

– Ты Сын Неба?!! – безликий собеседник рассмеялся. – Что ж, когда-то и я усмирял разбушевавшуюся стихию и я, так же как и ты был тогда молод и полон сил. Скажи, чего ты хочешь от обитателей пещеры Лунмынь. Мы всегда жили с людьми в мире. Никому не было до нас дела, и мы никого не трогали. Что же вынудило тебя нарушить традиции?

– Морские драконы отказываются рыть туннель под вашей горой, потоп разрастается, гибнут люди, драгоценное время уходит.

– Тебе незачем рыть проход под нашей горой, – ответил безликий, – ты поступишь проще. Мы дадим тебе особый план, пользуясь им, ты построишь много отводящих воду каналов, и потоп вскоре прекратится. Надеюсь, после этого вы люди снова надолго оставите нас в покое.

Один из безмолвных незнакомцев протянул Юю удивительную нефритовую пластинку. По форме пластинка напоминала бамбуковую планку длинной полтора чи и два цуня.

– Как только ты захочешь взглянуть на неё, мысленно представь землю с высоты соколиного полёта, – добавил бестелесный голос, – тут же ты увидишь рисунок нужных тебе каналов, они будут светиться.

– Я должен знать, кому обязан за столь бесценный дар, – набравшись смелости, произнёс Юй, бережно принимая подарок.

– Если хочешь, называй меня Фу-си, сыном богини Девяти Рек Хуасюй, – ответил голос, – хотя какое в конце концов это имеет значение. Но раз для тебя это так важно.… И ещё одно. Можешь оставить у себя и ту жемчужину, которую ты без спроса вынул из пасти рогатой змеи. Удивительно, но ты безошибочно нашёл единственный способ спуститься к нам сюда. Эта жемчужина открывает особый потайной ход. Береги наши дары, смертный, и помни, пока они находятся в руках Сына Неба, Поднебесная будет существовать вечно…

Впоследствии Юй полагал, что всё, произошедшее с ним в недрах горы Лунмынь, ему попросту приснилось.

Ин-лун нашёл юношу на следующее утро мирно спящим у входа в пещеру на груде каких-то сгнивших досок.

Но как тогда объяснить, что в левой руке Юй сжимал прекрасную жемчужину, а в правой тонкую нефритовую дощечку? Юноша утверждал, что видит на этой дощечке план отводящих воду каналов, но, сколько не присматривался к бесценному подарку волшебник Ин-лун, никаких рисунков на дощечке он так и не увидел.

В конце концов, Юю удалось остановить потоп. Прорытые драконами каналы с жадностью пожирали воду, светящийся рисунок на нефритовой дощечке время от времени менялся, и юноша даже на пол ли не смел отклонятся от созданного магией обитателей горы Лунмынь плана.

Владыка Шан-ди сдержал своё слово и вскоре возмужавший победитель потопа Юй основал первую императорскую династию Ся. А титул Сына Неба стал официальным титулом владык Поднебесной.

Но это уже совсем другая история…

…Так рассказывают. А правда ли это, ложь, кто знает?

Глава пятая Великий поход (Начало)

Они выехали из Гуанчжоу рано утром.

Машина Чена с ревом разрезала прозрачный туман, который не успел еще растаять под лучами встающего солнца. По-настоящему жарко станет лишь ближе к полудню, а пока можно было во всю наслаждаться приятной утренней прохладой.

– Едем до Циньюаня, потом будет Шаогуань, Ганьчжоу, Юньсинь, Липин, а затем Чанша, Сянинь и Ухань, – скороговоркой выпалил Чен, обернувшись к Бетси.

На такую мелочь, как наблюдение за дорогой, Джимми, конечно, плевал.

– Так мы и поедем! Можете даже на карту не смотреть!

К слову сказать, именно этим и занималась мисс МакДугал.

«Конечно, – мысленно рассуждала она, – мистер Чен отличный водитель, но что я знаю о его способностях гида? То, что он проявил себя с лучшей стороны при пересечении границы, еще ничего не значит. Может быть, нам просто дружелюбные пограничники попались».

Джимми тем временем трещал, не переставая.

– Вот, например, если мы захотим позавтракать, то я сразу же вам могу сказать, что именно можно есть, а что нет. Я точно знаю, какое блюдо пригодно для европейского желудка, а какое нет, – на миг отвлекшись от этой интересной темы, водитель рывком вернул машину в левую полосу; как раз перед носом у отчаянно сигналящего грузовика. – Скажем, «завтрак велорикши»: сердце, макароны, жир, водка, соевый соус, перец и лук. Есть совершенно невозможно, если это приготовлено в придорожной лавке Юньсиня. Но все то же самое чрезвычайно вкусно, когда вы покупаете это в Липине. А все почему, спросите вы?! Почему?

– Почему? – не отрываясь от карты, буркнула Бетси.

Она легко нашла город Чанша, но никак не могла обнаружить по пути следования пункты, названные Ченом. Или в туристическом агентстве ей продали недостаточно детальную карту, или Джимми что-то напутал. Второе казалось более правдоподобным.

– Все дело в воде! – важно заявил водитель. – В воде, которую пьют животные! Это удивительно, но факт. Под Юньсинем и под Липином проходят совершенно разные водяные пласты. Города находятся друг от друга внескольких десятках километров… – посмотрев на удивленную Бетси, Чен поправился, – может быть, чуть больше, но дело в том, что они берут воду с разных глубин. В Липине не поленились, и пробурили скважины поглубже, в то время как в Юньсине…

– Скажи, Джимми, – перебила словоохотливого водителя Бетси, – твои родственники с материкового Китая?

– Очень дальние, – изумленно ответил водитель.

– Они все живут в провинции Хунань?

– Как вы догадались?

– Дедукция, – заявила Элизабет. – Смотри на дорогу.

Джимми в очередной раз вернул машину на нужную полосу и громко прокомментировал свои действия:

– Удивительно плохо отбалансированы рулевые тяги у этого рыдвана! И все-таки, мисс МакДугал, как вы догадались?

– Я же сказала, дедукция.

– Удивительно! – взмахнул руками Чен, но снова вовремя ухватился за баранку поплывшей вправо машины.

Навстречу двигались нескончаемые колонны тяжёлых грузовиков, и китаец решил больше не рисковать. Постоянное поглядывание через плечо на симпатичную пассажирку могло плохо закончиться. Скажем, под колёсами грузовика, способного превратить машину Джимми в консервную банку. Потом только автогеном трупы и извлечёшь.

– Но, все-таки, подскажите мне, каким образом… – продолжал канючить настырный китаец.

– Хорошо, – согласилась девушка. – Я дам одну подсказку, но за это ты ответишь мне на один вопрос.

– Все что угодно! – радостно закивал водитель.

– Итак, логическая цепочка начинается с того, что город Липин находится в провинции Хунань. А город Юньсин, в провинции Цзянси.

Джимми молчал.

Но через некоторое время он все-таки не выдержал:

– И это все?

– Да.

– Хм… Я все равно ничего не понял, – расстроился китаец.

– Ничего страшного, – успокоила его Бетси. – Понимание придет со временем. А теперь вопрос.

– Да, да…

– Почему мы едем в Ганьчжоу?

– Э-э-э… – водитель замялся. – А что такое?

– Это огромный крюк.

– Разве?

– Точно.

Джимми задумался. Бетси видела в зеркало заднего обзора, как бегают его глаза. Паршивец снова плохо следил за дорогой.

– Было бы, конечно, проще ехать через Цзысин, но… – Чен с сомнением почесал взъерошенный затылок.

– Но?..

– Но там…

– Не тяните, мистер Чен!

– Там проживают люди, видеть которых я бы м… м… не очень хотел!

– То есть? Неужели у тебя такая бурная биография?

– Нет, дело в том… – водитель замялся.

– Послушай, милейший, чем больше ты тянешь кота за хвост, тем больше у меня оснований начать сомневаться в своем выборе. Может быть, мне стоит поискать другого проводника? Отвечай в чем дело?

– Дело в том, что там живут мои родственники! – выпалил китаец.

– И?..

– Наши отношения не слишком… как бы это так сказать… не слишком хорошие.

– Настолько, что мы делаем крюк длиной в сотню километров, только чтобы не проезжать через их город?

– Да…

– Чен! Это же просто город, а это обыкновенная машина, которая едет дальше… Я не понимаю.

– Да, конечно, просто город, просто машина. Но у меня не простые родственники! Вы даже себе не представляете, что это за люди!

– Боже мой, что же ты мог такого натворить?

– Ну… Дело в том, что некогда я был обручен. И даже собирался жениться, но вышла одна неприятная история, и все развалилось, а я бежал в Гонконг.

– Что ещё за история?

– О! – Джимми не удержался, всплеснул руками и произнес дрожащим голосом. – Это была самая большая любовь в моей жизни. Это была такая любовь!.. О, бедняжка Мэй Лин!

– Что с ней случилось?

– Она оглохла.

– Как так?..

– И ослепла!

– Боже мой.

– Лишилась правой ноги, а потом умерла от горя.

– Кажется, я не хочу слушать эту кошмарную историю, – пробормотала Бетси себе под нос.

Но китайца, неожиданно впавшего в сентиментальность, было уже не остановить.

– Когда-то давно, когда я был совсем молодым и беззаботным, я жил у своих дальних родственников в Чэньчжоу. Это совсем неподалеку от Цзысина. Маленький городок, основной гордостью которого была железная дорога, проложенная из Гуанчжоу в Ухань. Этот огромный железнодорожный узел был для нас, мальчишек, большой игрушкой. Ведь никаких других развлечений у нас не было. В это же время, в Цзысине, куда мои родственники частенько ездили, жила девушка сказочной красоты, Мэй Лин. До сих пор я не могу вспоминать ее без слез! Каждый мой приезд был для нее радостью и праздником. Стоит ли говорить, что вскоре мы сильно полюбили друг друга. И даже подумывали о женитьбе. По понятным причинам мы старались скрывать наши чувства. Но когда скрывать их было уже невозможно, выяснилась страшная тайна.

– Что ты имеешь в виду под этим невозможно?

– Ну… – молодой англичанке показалось, что Чен смутился. – Ну… Так получилось, что… в общем, скрывать дальше было уже невозможно. И мы узнали страшную тайну! Оказывается, родители Мэй Лин, были заправилами местной Триады! А мои родственники ни за что бы не согласились на такой брак. Впрочем, как и деспотичный отец возлюбленной…

Мисс МакДугал почувствовала легкую дурноту. То ли дорога, по которой они ехали, была излишне неровной, то ли рассказ водителя, чересчур смахивающий на низкопробный любовно-сентиментальный роман, изобиловал уж очень тошнотворно-сладкими эпитетами.

– Тогда-то и вспыхнула, подобно сухому хворосту, вражда, которая долгие годы шла между нашими семьями…

Ну прямо Шекспир какой-то.

Бетси почувствовала, что начинает клевать носом. Беспокойная ночь, ранний подъем, вкрадчивая речь водителя – все это действовало на неё усыпляюще.

– Я пробрался к ее балкону… – доносился сквозь дрему исполненный трагизма голос Чена. – …вышла ко мне в ослепительном платье…

«Что-то мне это все напоминает, – уже засыпая, подумала Бетси. – Где-то я слышала эту историю…»

– … мой друг был смертельно ранен. А ее брат…

«Точно слышала, только там речь шла о Европе».

– …Я не хотел его убивать. Ведь это был единственный и обожаемый брат моей воздушной феи, Мэй Лин. Но неумолимый рок…..И, умирая, он сказал…

Бетси провалилась в беспокойный сон, где ее преследовали персонажи Шекспира. Ромео и Джульетта были почему-то одеты в традиционные китайские халаты, принимали вычурные позы из у-шу, гортанно кричали и неистово размахивали катанами. В роли Ромео выступал покойный Брюс Ли, а в роли Джульетты, почему-то Вуппи Голдберг.

Ромео и Джульетта только что закончили очередной акробатический номер и раскланивались перед зрительским залом. После того, как стихли аплодисменты, артисты начали читать какой-то удивительно занудный диалог о любви. Брюс Ли, в роли Ромео, похотливо тянулся к Вуппи Голдберг, а та, в свою очередь, с деланным кокетством отбегала от него как можно дальше, норовя свалиться в будку суфлёра. Наконец, на сцену, встреченный бурными овациями, выбежал Тибальд, которого почему-то изображал Арнольд Шварценеггер. Зловеще ухмыльнувшись, Арни закричал: «Твое кун-фу не такое хорошее, как мое! Готовься сдохнуть!»

«Это классическая китайская опера», – произнес кто-то рядом с Бетси. Она обернулась и с удивлением обнаружила сидящего рядом с ней в зрительном зале своего университетского преподавателя профессора Алекса Енски. Одет Енски был в белоснежное кимоно, но лишь по пояс, дальше на нём были надеты семейные безразмерные трусы в мелкий белый и красный горошек. Сон Бетси принимал опасную эротическую окраску.

Профессор с интересом смотрел на сцену: «Классический китайский сюжет. Посмотрите, какой пластики и выразительности исполнено каждое движение».

Мисс МакДугал посмотрела. На залитой прожекторами сцене Брюс Ли и Вуппи Голдберг ногами били связанного корабельным канатом Шварценеггера. Тот плевался и громогласно матерился на китайском. Обижать Терминатора дело опасное, кровавый финал всего этого бреда сомнений у Бетси не вызывал.

Забив Тибальда-Шварценеггера, а также его друзей и родственников, возлюбленные нежно обнялись. Но не тут то было. В самый решающий момент Арни восстал из мёртвых и, закурив непонятно откуда извлечённую сигару, принялся в капусту крошить актёров маленькой портативной бензопилой. Последним Шварц замочил режиссера, живо смахивающего на японца Такеши Катано…

К счастью для Элизабет, машину тряхнуло как раз в тот момент, когда Терминатор, ловко спрыгнув в зал, набросился на сидящих в первом ряду, обалдевших от ужаса, зрителей.

– Боже мой… – пробормотала Бетси, просыпаясь – Какой кошмар…

– Так я дорасскажу, – весело обернулся к ней водитель.

– Нет! – закричала англичанка. – Нет. Спасибо! В следующий раз. Смотри на дорогу. Если нам лучше ехать через Ганьчжоу, пусть так и будет. Эта история слишком ужасна для меня.

И она откинулась на сидение, чувствуя себя смертельно усталой.

– Что-то не так с рулевыми тягами, – бормотал китаец. – Совсем плохо с ними. Поверьте лучшему водителю в Гонконге.

И действительно, машину швыряло по дороге от одной обочины к другой. Один раз Джимми Чену с трудом удалось избежать катастрофы, когда их вынесло на встречную полосу, и из-за поворота тут как тут, в лоб выскочил очередной грузовик.

– Эй! Что за колымагу ты нашел?! – крикнула Бетси, подпрыгивая на заднем сидении.

– Какая была, – огрызнулся Чен, но тут же поправился. – Она показалась мне вполне надежной, но вот рулевые тяги – дрянь. Это очень странно, потому что я осматривал все сам, лично. Я никому не доверю такое важное дело… Но…

– Что но?

– Но нам все-таки нужен автомеханик.

– Тогда давай найдем его!

– Как скажете, – смиренно согласился Джимми. – Я знаю одного, очень хорошего.

Ганьчжоу, по словам Чена, был маленьким городишкой. Маленьким по китайским стандартам.

В перенаселенном Китае, где миллиард с чем-то людей жалось, наступая друг другу на пятки, вокруг центров цивилизации, любой городок превращался в кипящий людской котел. Промышленные кварталы сменялись спальными, вокруг машины, которая двигалась с черепашьей скоростью на улицах, заполненных в основном велосипедами, суетились дети. Многие справляли нужду прямо здесь же. Бетси слегка подняла бровь, когда поняла, что у китайских детей штаны устроены самым удобным для этих целей образом. С разрезом по шву сзади. Присел… и готово.

– Как тут можно ориентироваться? – спросила англичанка.

– Очень просто, – невозмутимо ответил водитель. – По названиям улиц.

И он указал на иероглифы, на стенах.

«Безусловно, это обнадеживает», – мысленно хмыкнула Бетси.

– Тут уже близко, – пообещал Джимми, яростно давя на клаксон. – Совсем недалеко.

Когда через час они все-таки добрались до «близкой» автомастерской, мисс МакДугал уже была готова проклясть свою страсть к приключениям и научным изысканиям. От дорожной пыли, духоты и постоянного шума ее тошнило.

– Эй, кто тут может отремонтировать большую поломку рулевой тяги!! – заорал Чен, колотя в огромную железную дверь подобранным гаечным ключом. – Эй! Просыпайтесь!

Проходивший мимо пожилой китаец что-то коротко сказал ему. Джимми ответил. Старик пожал плечами и направился дальше.

– Что он сказал?

– Да… – послышалось в ответ какое-то блеяние.

– Что?

Чен странно гримасничал, словно обращаясь к кому-то за спиной англичанки.

Мис МакДугал резко повернулась, но никого в пестрой толпе не заметила. Ее проводник снова принялся яростно колотить в дверь, словно стараясь произвести как можно больше грохота.

– Эй! – властно прикрикнула Бетси. – Что он сказал?!

– Ну, – Джимми пожал плечами. – Он сказал, что в этом доме уже год никто не живет. И мастерская закрыта.

– Так может быть, он говорит правду? Может быть, поищем где-нибудь в другом месте?

– Нет, нет. Я никому не доверю такой важный процесс… Никому! Эти ганьчжоусцы известные проныры!

Водитель решительно швырнул гаечный ключ в пыль.

– Я сам! Сам разберусь с этой проблемой!

И, топая с самым решительным видом, он направился к автомобилю. Открыл багажник и начал выкидывать на землю какие-то железяки. При этом Чен яростно выкрикивал:

– Где эти инструменты!? Я сам все сделаю!? Мне не нужны никакие механики! В конце концов, я Джимми Чен, лучший автомастер в Гонконге!

Элизабет удобно устроилась в тени, на разложенных дорожных сумках. Тут было не жарко, к тому же ее водитель сбегал куда-то и принес множество бутылок с холодным лимонадом и какие-то экзотические вкусности.

От самого Джимми к этому моменту остались только одни ноги, уныло торчащие из-под днища автомобиля. Иногда оттуда же вылетали ругательства на двух языках и разнообразные инструменты. Ремонт явно грозил затянуться надолго, и Бетси поспешно распрощалась со своими планами закончить путешествие как можно быстрее.

И вот, когда солнце уже перевалило через свою небесную вершину, жара сделалась окончательно невыносимой, а лимонад и терпение истощились. Огромные железные ворота раскрылись, подобно вратам прохладного рая перед измученными жаждой грешниками. Ужасный скрип проржавевших петель показался молодой англичанке прекрасной музыкой. Воротины визжали, скрипели, трещали. Звук был похож на все самое отвратительное, что может быть в этом мире. Железо о стекло, мел о доску, скрежет зубовный. Но после нескольких часов на жаре в ожидании автомеханика… Это просто волшебная песня.

Однако Джимми Чену так не показалось. Услышав, что ворота, наконец, открываются, он выскочил из-под машины и, размахивая домкратом, кинулся к толстенькому человечку, выходящему из гаража.

Бетси ничего не успела понять, а ее водитель уже проделал массу нелепых вещей: треснул домкратом по голове владельца гаража, ткнул кулаком ему под дых, ухватил за щеки, яростно гримасничая при этом и сопровождая каждое свое движение неразборчивым потоком слов.

После этой удивительной сцены Джимми взлохматил обалдевшему китайцу волосы, повернул его спиной к Элизабет и, обняв за плечи, представил:

– Это Вей Линь! Очень хороший механик в этой провинции, и даже в этой стране. Самый известный. У него очень много заказов…

Чен осекся, озадаченный реакцией мисс МакДугал.

– Что смешного?

Китаец посмотрел на механика, развернул того лицом к англичанке, отряхнул и снова представил:

– Лучший механик.

Толстый Вей открыл было рот, но Джимми его опередил:

– Немой к тому же.

Механик закрыл рот и выразительно посмотрел на водителя.

– Он немного стесняется этого своего недуга, но зато он очень хороший механик. Один момент. Мы очень быстро все сделаем, – затараторил Чен, уводя Вея куда-то в недра гаража.

– Эй, – крикнула Бетси. – А машина?..

– Момент, – эхом донеслось из темноты.

Когда Вей и Чен все-таки появились из ворот, оба имели довольно потрепанный вид. У Джимми под глазом виднелся синяк, а Вей немного прихрамывал.

– Сейчас мы все исправим.

Еще через час, измазанные маслом горе-ремонтники выбрались из-под автомобиля. Вей хмуро глядел на Джимми, явно страдая от своей неспособности говорить.

– Он сказал, – обратился водитель к англичанке, – что я все очень хорошо подготовил к ремонту.

– Как это сказал? Он же немой! – изумилась Бетси, глядя на округлившиеся глаза механика.

– А… жестами. Мы очень хорошо понимаем друг друга. Я знаю его уже давно, – Джимми важно подбоченился. – И всегда подгоняю ему какую-нибудь работёнку. Иначе он помер бы от голода. Точно. Я вот что предлагаю…

Водитель отвел девушку в сторону.

– Я вот что предлагаю. Давайте возьмем его с собой, на случай каких-нибудь поломок или неисправностей. Хороший механик всегда пригодится. Особенно тут, в Большом Китае. Знаете, у коммунистов… – китаец испуганно посмотрел по сторонам, – совсем нет хороших механиков. Они все покупают в России и ничего не ремонтируют. За городом даже есть огромная свалка, там лежат все механизмы, которые сломались и их уже не возможно починить. Огромная свалка машин, тракторов, комбайнов… Проще купить новый. Дешевле. Поэтому тут такое правило, не ремонтировать. И совсем нет механиков. А те, кто есть, находятся под охраной государства. Думаете, почему он нам не открывал? Он боялся, что мы агенты коммунистов. Это надежный человек, я его знаю. К тому же, нем, как рыба.

– Какую удивительную чушь ты несёшь! – возмутилась англичанка.

Джимми заморгал с видом оскорбленной невинности.

– Но механика мы, все же, возьмем. Потому что в твоей способности ремонтировать автомобиль я уже убедилась, – язвительно добавила мисс МакДугал.

Посмотрев на горестное лицо Чена, она, чуть смягчилась:

– Хотя водишь машину ты и несравнимо лучше…

– Лучшего водителя… – нагло вставил китаец.

– Но оплачивать услуги механика, – перебила его Бетси, – будешь из своего кармана!

До города Чанша они добрались уже вечером.

Чен, активно жестикулируя, отпуская руль и делая страшные гримасы, отсоветовал Бетси останавливаться в этом городе на ночь.

– Это нехороший город! Тут нет никаких пристойных отелей. Тут только рабочие районы, сплошная свалка и нет воды.

– Горячей? – наивно поинтересовалась мисс МакДугал.

– Никакой! – отрезал Чен, и это решило дело. – И вы только посмотрите, какие тут дороги!

Водитель отвернулся от англичанки, перехватил руль у Вея, который невозмутимо вел машину все это время, и указал на дорогу. Действительно, ямы, рытвины и колдобины обильно усеивали старый, посеревший асфальт.

– Вы только посмотрите!! – кричал Чен, бешено вращая руль. – Только…

КРАК!

Автомобиль ухнул куда-то вниз. С ужасающим грохотом бухнулся днищем и завилял по дороге.

– Ой!

– Ай!

– Только посмотрите!

Толстячок Вей взвыл и потянулся к шее Чена.

– Тише, тише! Спокойней! Ничего не случилось, – верещал последний, с трудом удерживая машину на дороге. – Это всего лишь маленькая ямка. Тут полно маленьких ямок…

– Черт побери, Джимми, ты можешь не попадать в приключения!? – зло огрызнулась Бетси. – Если ты даже машину вести не способен…

Вей зарычал громче.

– Я способен! Я способен! Простите! – орал Джимми.

– Останови, наконец, эту проклятую машину, черт побери! Нужно же посмотреть что случилось.

– Я пытаюсь!!!

– Что значит, пытаюсь?

– Я торможу… – жалостно проблеял водитель, вращая рулем и неистово дергая рукоять переключения скоростей. – Я торможу…

Автомобиль тем временем метался, как взбесившийся кенгуру, от одной ямы к другой, и чудом избежал столкновения с единственным на этой дороге фонарным столбом.

– Тормоз-а-а-а-а!!! – вдруг заорал Чен.

– Да вы что, с ума сошли! – завопила Бетси, нервы которой находились в изрядном напряжении после столь сложной дороги.

Сломанные тормоза оказались для нее «последней каплей».

– ЫЫЫЫЫ! – мычал толстяк Вей, и в этом нескладном мычании мисс МакДугал даже расслышала китайскую речь.

Вероятно, просто показалось…

– А, а! Дошло! – вдруг непонятно кому прокричал Чен, дернул какой-то рычаг, и машина встала как вкопанная. – Все, все… Как вы сказали, так я и сделал.

Толстый механик уже выскочил из машины, и что-то делал с колесами. Джимми и Бетси выбрались из салона на свежий ночной воздух.

– Ну, и что же мне с тобой сделать? – подбоченилась англичанка.

– Я не при чем, это все дорога, – пожал плечами водитель. – С каждым могло…

Он осекся, увидев, какой взгляд кинул на него Вей.

– Это можно починить? – обратилась к толстяку Бетси.

– Он не знает английского, – попытался влезть в разговор Чен, но механик швырнул в него грязную тряпку, и горе-водителю пришлось умолкнуть.

Из последовавшей пантомимы мисс МакДугал поняла, что ремонт машины дело затяжное, и лучше всего им будет заночевать в ближайшем мотеле.

– Но где?

– Вот тут, вот тут… – поспешил отвести ее от толстяка Джимми. – Очень хороший мотель…

– Но ты же сам говорил, что в этом городе останавливаться нельзя?

– Посмотрите сюда… – Чен указал куда-то пальцем.

Под ржавым фонарным столбом торчала покосившаяся табличка с иероглифами и, о чудо, английской надписью «Chansha». Знак был перечеркнут красной полосой.

– Это означает, что город остался позади. Нам очень повезло! Вот, кстати, и мотель. Называется «У лисицы»… Прекрасное место… Тут есть горячая вода, утренний завтрак…

– Откуда ты знаешь? – с подозрением спросила англичанка.

– Из вывески, – ответил водитель с такими честными глазами, что не поверить ему было никак не возможно.

Мотель выглядел довольно обыкновенно. Двухэтажное здание с яркой неоновой вывеской, на которой прыгала оранжевая лиса в переднике и в такт ей плясала зеленая надпись «24h». Некоторые окошки еще горели. За занавесками можно было рассмотреть силуэты постояльцев.

– Ну, что ж… – вздохнула Бетси и направилась в сторону приветливо светящихся окон.

Девушка не могла видеть, что как только она с водителем пересекла порог мотеля, свет во всех окнах странным образом погас, здание погрузилось во тьму, а вывеска, вместо нежно-оранжевого, налилась пугающе красным светом…

– Вот так-так… – только и нашелся толстяк Вей, который мог видеть эту метаморфозу, но был стеснен бурной фантазией своего друга, сделавшей его немым.

– Ни-хао… – поклонилась пожилая хозяйка мотеля. – Здравствуйте…

– Добрый вечер, – бодро начал Чен.

– Здравствуйте…

– Глухая, наверное, – пробормотал Джимми и повторил погромче. – Добрый вечер! Нам нужно две комнаты. Одна одноместная, а другая дву…

– Здравствуйте… – хозяйка невозмутимо била поклоны.

– Эй!! – Чен помахал руками.

– Мы можем войти? – спросила Бетси по-английски.

Ответом был жест, указывающий на внутренние двери.

– Ключи там.

И хозяйка удалилась.

– Вот тебе на. Ничего не понимаю, – удивился водитель.

За дверью они нашли стенд, весь увешанный ключами. И, что было самым необычным, все ключи оказались разных форм и размеров. От совершенно маленьких, чемоданных, до огромных, амбарных…

– И что же выбрать? – озадачилась англичанка, привыкшая к порядку в подобных заведениях. – Это что, местный колорит?

– Сам ничего не понимаю. Я возьму, пожалуй, вот этот! – и Джимми ухватил средней величины медный ключ с завитушками.

– А я вот этот рядом… – Бетси выбрала стандартный дверной ключик с квадратной головкой. – Если что, кричите.

– Я вас умоляю, – хвастливо ответил водитель. – Я знаю кун-фу!

– Ну, ну… Кун-фу, так кун-фу…

Номера на удивление были самыми обычными. Бетси зашла в номер к Джимми, который, высунувшись по пояс в открытое окно, что-то злобно кричал механику, затем девушка осмотрела и свои апартаменты. Все как обычно. Душ, где была, кстати, горячая вода, мини-бар, кровать, стол…

К чему были нужны выкрутасы с ключами, непонятно.

«Ну, да ладно, – решила про себя мисс МакДугал. – В чудной монастырь… Или как там русские говорят, чужой монастырь?.. В общем, не лезут со своей библией».

По коридору плыли два привидения.

Два классических белых облака.

Они двигались, покачиваясь из стороны в сторону.

– Сейчас, главное не переборщить, – заявило приведение номер один голосом Джимми.

– Да уж, сегодня и так денек был… – нервно ответило второе привидение, в котором, судя по комплекции, можно было угадать толстяка Вея. – Не самый легкий. Зачем ты меня немым сделал?

– Так надо! – ответил Чен, высовываясь из-под покрывала. – Иначе ты бы все испортил!

– Я? – в ответ Вей тоже задрал подол и зло посмотрел на друга. – Я все чинил! В то время как ты…

– Т-с-с-с… – прошипел водитель.

Они снова натянули на себя балахоны и двинулись дальше по коридору.

Вскоре дорогу им преградили две белые тени.

– Джимми…

– Что?

– Зачем эти придурки поставили посреди коридора зеркало?

– Не знаю. Вообще странное место, – ответило приведение номер один и покачалось из стороны в сторону. Его «отражение» повторило эти движения. – Действительно зеркало. Глупость.

– Давай обойдем…

– Давай.

Они двинулись в разные стороны, но «отражения» снова преградили им путь.

– Что за черт? Зеркало во весь коридор!

– Вей…

– Что?

– А откуда ты взял такую маску?

– Какую?

– Ну, – Чен пригляделся к «отражению» друга. – С лисьей мордой.

– С какой мордой? – Вей снова задрал балахон и посмотрел на привидение-Чена.

– С лисьей, – прошептал Джимми, указывая куда-то пальцем.

Вей повернулся…

И нос к носу столкнулся с оскаленной лисьей пастью…

Значительно позже он будет клясться, что у лисы глаза горели адским огнем, а из пасти доносились крики мучимых грешников. Но сейчас… Но сейчас ему было не до этого.

Неожиданно осознав, что посреди коридора нет никакого зеркала, а дорогу им преграждает…неизвестно что, друзья с воплями бросились в разные стороны.

– А-а-а!! – орал Чен, несясь по коридору и путаясь в складках бутафорского костюма.

Он явственно слышал, как позади него цокают об исцарапанный (теперь-то он понял, ЧЕМ исцарапано старое дерево) паркет, лисьи когти!

– О-о-о… – выл насмерть перепуганный Вей, кружась вокруг страшного призрака.

Вскоре, как и следовало ожидать, они столкнулись. Отчего испугались еще больше, кинулись в противоположенные стороны, но, к несчастью, их балахоны запутались, и друзья с грохотом упали на пол.

– Помогите!! Помогите!!

Оскаленные лисьи морды склонились над ними, с клыков падала слюна… Чен от ужаса закрыл глаза.

Еще мгновение…

– Что тут происходит? – спросила заспанная Бетси, выглядывая из дверей.

Джимми открыл сначала один глаз, затем второй.

– Здравствуйте, здравствуйте… – кланялась и отступая спиной вперед по коридору, бормотала старушка-хозяйка. – Здравствуйте…

– Добрый вечер! – поздоровалась с ней Элизабет и снова обратилась к распростертым на полу друзьям. – Я жду объяснений!

– Э-э-э-э, – Чен указал пальцем на Вея, словно ожидая, что тот за него ответит, – э-э-э…

Повернувшись, дабы получить хоть какую-то моральную поддержку от механика, Джимми на миг увидел, как за коридорным поворотом исчезает огромный рыжий хвост. Чен взвизгнул, схватил Вея за грудки, но, посмотрев тому в лицо, обнаружил страшную белую маску, что испугало его еще больше. Водитель попытался вскочить, упал, забился, как пойманная в сети рыба.

Наконец, толстяк-механик стянул с головы покрывало и мрачно указал Бетси на водителя. Он, мол, все объяснит.

– Итак?

– Мы… Мы… гуляли… Ночью…

– Вдвоем, – подсказала Бетси.

– Ну да. И… И так получилось… В общем… Может быть… – вдруг Чена осенила, как ему показалось гениальная мысль. – Мы можем остаться у вас в номере, чтобы охранять… А то… незнакомая страна!..

Вей энергично закивал.

– Ну, уж дудки! – отрезала Бетси. – Я отлично спала и собираюсь спать дальше. В одиночестве! А вы… гуляйте себе! Я надеюсь, вам понравится…

Вей, в это время глазеющий по сторонам, увидел два красных глаза, которые пристально и очень зло, как ему показалось, наблюдали из темноты. Как раз оттуда, куда ушла странная старушка-хозяйка…

Механик с удивительной прытью, довольно странной для его тучной комплекции, вскочил на колени и с невнятным мычанием и мольбой в глазах кинулся к ногам Бетси. Та чуть взвизгнула и по понятным причинам, (поскольку была не совсем одета) еще дальше спряталась за дверь.

– Пойдите прочь! Что за клоунада?!

Не известно чем бы все это закончилось, но на шум отворилась соседняя дверь, и из нее решительно вышел джентльмен, задавший «настоящий джентльменский вопрос»:

– Какого, blin, hrena вы не даете нормальному русскому человеку поспать?

– Вы кто?.. – удивленно спросила мисс МакДугал, приглядевшись.

– Никто никому не мешает, – пропищал Чен и, верно сориентировавшись в опасной обстановке, ужом юркнул в номер к джентльмену, где и заперся.

Вместе с Веем.

– Ничего себе bazar, – только и произнес незнакомый здоровяк. – Это че, такой местный обычай? Ну, сейчас я вас.

И с этими словами он играючи высадил плечом дверь своего номера.

Глава шестая Заразительный ветер странствий

Прежде чем отправиться в Китай, Сергей Черкасский прямо из Шереметьево вылетел в Ганновер…

Страсть к путешествиям одолевала Серёгу каждый раз ближе к лету, когда все дела на фирме были более-менее решены, сотрудники отправлены в отпуск, а многочисленные конкуренты заказаны оптом и поштучно крутым киллерским конторам.

Вернётся к осени Серега, глядишь, а Слава Буффало и Жорик Шрам уже на дне Москвы-реки в цементных кроссовках планктон кормят. Лучший подарок трудно себе представить.

Что и говорить, любил Черкасский путешествовать. И где только он не побывал. В Африке на сафари отрывался, в Египте верблюдов отстреливал, в Мексике охотился на мифического монстра Эль-Чупокабру, а в Колумбии пытался поймать гигантскую анаконду.

Конечно, не всегда охотничьи вылазки ему удавались. Но в охоте главное что? Правильно – азарт. Как говорится, важна не победа, а участие. Ну и что, если Эль-Чупокабра оказалась выдумкой мексиканских текильерос, а гигантская анаконда была неуловимой, словно призрак. Зато кайф Серёга от своих поездок получал просто незабываемый. И уже одно это стоило всех затрат. К слову сказать, немалых.

Пока держится на плаву в России средний и крупный бизнес, кататься Черкасскому по свету, не перекататься…

В Ганновер Серёга полетел по очень важному делу: встретиться со своим старым знакомым, знаменитым (в тесных кругах) охотником за артефактами или, как ещё называли таких людей, «чёрным археологом» Адамом фон Крюгером.

Многое связывало Черкасского с этим педантичным, авантюрного склада немцем. Об их совместных приключениях в Латинской Америке можно было снять не один остросюжетный фильм. Но вряд ли Стивен Спилберг заинтересовался бы таким сюжетом. Ему размах подавай, динозавров там всяких или, на худой конец, инопланетян. А о Латинской Америке в последнее время снимали преимущественно боевики о наркоторговцах. Хотя щедрый Серёга отстегнул бы Стивену несколько лимонов баксов на фильм о себе любимом. Влез бы в долги по уши, но киноискусство – это святое…

С Адамом фон Крюгером Черкасский связался через Интернет уже в полёте, воспользовавшись верным ноутбуком. Серёга очень любил всё делать в самый последний момент, что не раз спасало ему жизнь. А жизнь у российских бизнесменов была весьма опасная.

Черкасскому повезло, Адам оказался в Ганновере. Крюгер сразу вспомнил своего старого знакомого, любезно согласившись встретиться с ним в кафе Ганноверского аэропорта.

Всё у Серёги пока складывалось весьма удачно.

В самолёте бизнесмен коротал время, слушая CD-плеер, в котором крутился недавно купленный в музыкальном магазине диск немецкой группы «Oomph!». Альбом назывался «Plastik» и от заглавной композиции «Das Weisse Licht» у Черкасского прямо мурашки по коже бежали. Что и говорить, умели фрицы нарезать альтернативный металл, этого у них не отнимешь…

В Ганновере шёл дождь.

Непогода Серёгу совершенно не смутила, хотя контраст с солнечной приветливой Москвой был впечатляющий.

Как и обещал, Адам ждал русского фроинда в кафе аэропорта, меланхолично попивая чёрный кофе. На встречу Крюгер пришёл без своего верного напарника Фрица Думкопфа, что Черкасского немного огорчило. Фриц был меломаном со стажем и большим фанатом тяжёлой андеграундной музыки, поговорить с ним о металле – одно удовольствие.

– Рад видеть тебя в добром здравии, – по-английски приветствовал Серёгу вставший из-за столика Адам.

– Адьёс, bratelo, – Черкасский обменялся с немцем крепким рукопожатием. – А где Фриц? Я думал, он с тобой придёт.

– Именно сегодня Фриц, к сожалению, занят, – развёл руками Крюгер.

– А в чём дело, если не секрет? – Серёга тяжело опустился за маленький пластиковый столик.

– Он уехал в Берлин на концерт «Rammstein», они играют как раз сегодня.

– А, «Rammstein», – Черкасский понимающе кивнул. – Крутые ребята, с имиджем! Их последний альбом «Mutter» – это что-то.

– Ты удивишься, но даже я его на досуге с удовольствием послушал, – улыбнулся Адам. – Сказывается влияние Фрица. Парень решил и меня приобщить к своему хобби, но на концерт я не поехал. В Гаване намечается одно выгодное дельце.… Тебе повезло, что ты меня застал.

– Да, дела, – кивнул Серега, потирая бритый затылок. – Я вообще-то прилетел к тебе не просто, а по делу.

– Я так и понял, – Крюгер заказал для себя и Сергея две чашки горячего капучино. – Завтра утром я улетаю в Гавану, так что до вечера я в полном твоём распоряжении.

– Да мне собственно, – Черкасский замялся. – Понимаешь, тут такое дело…

– Ну-ну, смелее, – подбодрил русского Адам. – Что там у тебя за проблема?

– Понимаешь, Адам, – Серёга глубоко вздохнул, – ты только не смейся, но я решил стать таким, как ты.

– То есть?!!

– Ну, этим… как его, blin,… чёрным археологом.

– Вот это номер!!!

– Я так и знал, что ты будешь смеяться…

– Извини, друг, – Крюгер утёр салфеткой выступившие слёзы. – Ну, ты меня и развеселил. Ладно, не обращай внимания. В конце концов, почему бы тебе не попробовать? Чем ты хуже того же Фрица. А Фриц уже, можно сказать, ветеран среди чёрных археологов его возраста и комплекции.

– Что, неужели он до сих пор не похудел? – искренне изумился Серёга.

– Кто, Фриц? – Адам снова рассмеялся. – Что ты, он стал ещё больше, чем раньше. Человек-гора. Владельцы местных закусочных боятся его как огня. Он своим видом им клиентов отпугивает. Особенно, когда в обклёпанной косухе и в бандане с черепами в закусочную входит. Посетители сразу на улицу бегут, думают, парень пришёл кассу брать.

– Жаль, что мы с ним не встретились, – сокрушённо покачал головой Черкасский.

– Да ладно, ещё увидитесь, – заверил его Крюгер. – Вот станешь профессиональным охотником за артефактами, и мы будем тебя вместе с собой в экспедиции брать, причём в самые рискованные.

– Что, правда? – сразу воспрянул духом Серёга.

– Конечно, – кивнул Адам. – Как там у вас в России говорят… м… м… bez bazara.

– Ну, тогда для начала дай мне пару дельных советов, – попросил Черкасский. – Я ведь в этой вашей чёрной археологии ни бум-бум. Я даже раньше думал, что чёрные археологи, это негры. Ну, типа Индианы Джонсы, но из Гарлема.

– Чёрные археологи, – Крюгер наставительно поднял вверх указательный палец, – это самые авантюрные люди на земле. Запоминай, чтобы стать одним из них нужно хорошо разбираться в древней истории, археологии, этнографии, мифологии. Ну и уметь, если что, постоять за себя, за своих коллег, друзей. Главное в нашей профессии – это азарт. Без него ничего у тебя не выйдет.

– Ну, азарта у меня на двоих хватит, – улыбнулся Серёга, быстро стуча пальцами по клавиатуре ноутбука. – Я в русскую рулетку часто с друзьями играю. Вот возьму помповик…

– Помповик!!! – ужаснулся немец. – Но там ведь нет барабана?!!

– А зачем он нам нужен? – удивился Черкасский. – Один патрон холостой, второй боевой с картечью. Соберёмся за городом выпьем и в задницы друг другу стреляем. Веселимся до самого утра. Ну а утром кто в офис на работу, кто в больницу, а кто в морг…

– Да, умом вас русских не понять, – уважительно заметил Крюгер. – Я вижу, ты всё в ноутбук записываешь. Что ж, правильно делаешь. Да, кстати, всё хочу спросить… – голос Адама опустился до таинственного полушёпота, – а где твоя вторая тень?

– Кто, мой киллер? – радостно уточнил Серега, улыбаясь во весь рот.

Крюгер едва заметно кивнул.

– Да вон же он за соседним столиком сидит, – Черкасский, не скрываясь, указал направление пальцем. – Куда я, туда и он. У него ведь помесячная оплата. Хлопнет меня и денег ноль, а так, вроде, всё время при деле, выслеживает как бы. Отличный парень, хочешь, я вас познакомлю?..

Адам опасливо покосился на соседний столик.

Уже виденный им однажды в Колумбии молодой человек во всём чёрном приветливо помахал немцу рукой в кожаной перчатке. Крюгер судорожно сглотнул, но русский киллер тут же отвернулся, занявшись поеданием разноцветного сливочного мороженного в большой хрустальной вазочке.

– Я уже и не представляю, как без него буду, – пожаловался Серёга. – Он как наручные часы, часть моего прикида. Вот перестанет ему бабки платить Санёк Ордынский, что меня заказал, что тогда будет?

– А ты в таком случае сам себя ему закажи, – остроумно предложил Адам, но русский шутки не понял, и это немца здорово напугало.

– А что, классная мысль! – снова обрадовался Черкасский.

«М-да, посоветовал на свою голову».

Допив капучино, Крюгер задумчиво посмотрел на сосредоточенно вглядывающегося в мерцающий экран ноутбука Серёгу, и, немного поколебавшись, сказал:

– Ладно, давай пиши. Правило первое…

Черкасский послушно застучал по клавишам.

– Правило первое… м… м… Никому не доверять.

– Даже друзьям?

– Мне и Фрицу можно, остальным ни-ни. Особенно будь осторожен с одной ушлой дамочкой. Её зовут Бетси МакДугал. Это основной твой конкурент. Давай записывай её имя. Если совсем плохо будет она, конечно, поможет, но артефакт из-под носа запросто умыкнёт. Я с ней работал одно время в паре… м… м… хорошее было времечко…

– А сколько всего этих самых правил? – поинтересовался Черкасский, отрываясь от ноутбука.

– Пять, ровно пять, – быстро выпалил Адам, только что эти правила придумавший. – Именно они и составляют знаменитый неписаный Кодекс Чёрных Археологов, сокращённо КЧА.

– Чхи?

– Нет, КЧА, – Крюгер поморщился. – Пожалуйста, не перепутай. Итак, правило второе: любой ценой, повторяю, любой ценой добиваться поставленной цели. В данном случае артефакта.

– Понял, дальше.

– Правило третье… чёрт, что же за третье правило… – Адам мучительно выдумывал третье правило, но правило никак не выдумывалось.

Нужно было ограничиться двумя, но ведь Крюгер пообещал пять! Ох, кто его только тянул за язык.

Серёга выжидательно смотрел на археолога.

Киллер за соседним столом взял вторую порцию мороженого, и Адам подумал, как бы бедняга не простудился ненароком и не огорчил бы своей внезапной болезнью Черкасского.

– Правило третье… э… э.… Никаких дел с местной полицией. Да, именно, никаких. Особенно на востоке. Гиблое дело. Срубят кучу денег, а если найдут у тебя артефакт, посадят в тюрьму и тогда раскошелиться придётся по полной.

Серёга записал.

– Четвёртое: всегда проверяй заказчика. Кто он, коллекционер или посредник. Среди этих ребят много уголовников или искусных мошенников. И пятое… Не лезть на рожон. Никакой артефакт не стоит драгоценного здоровья и уж тем более жизни…

Ну, тут Крюгер, конечно, окончательно заврался, ибо данное правило никогда не выполнял, за что неоднократно сам себя ругал, но такая уж у него была натура. Натура человека, который вряд ли когда-нибудь умрёт своей смертью на мягкой уютной постели.

– Всё, записал! – довольный Черкасский закрыл ноутбук. – Эх, Адам, дружище, ты и не представляешь, как мне помог. Как говорят у нас в Люберцах: blja budu, ne zabudu!

– А перевести на английский можешь?

– Это вряд ли, – Серёга неуверенно качнул бритой головой. – В английском ругательств матерных маловато.

– Куда теперь подашься? – с нескрываемым интересом спросил Адам, думая о том, что собственными руками взрастил очередного конкурента.

– Да вот в Китай лечу, в провинцию Сыху… Сыгу…

– Сычуань, – пришёл на помощь русскому Крюгер.

– Точно Сычуань!

– А что ты там, собственно, хочешь найти? Мне-то ты можешь сказать?

– Да ничего особенного, – пожал крутыми плечами Черкасский. – Я в Интернете прочёл, что там, в Долине Чёрного Бамбука, исчезают люди. Опускается на землю розовый туман и все, кто в него попадают, навеки теряются в этой долине.

– Я тоже кое-что об этом слышал, – решил блеснуть интеллектом Крюгер. – В 1950-ом году в Сычуани разбился пассажирский самолёт, бесследно исчезло больше ста человек. Даже их тела не нашли. С этого случая всё и началось. А в 1962-ом пропала группа китайских геологов. В 1966-ом из долины не вернулась научная экспедиция военных картографов. Были и другие случаи массовых исчезновений. Думаю, этим феноменом должны заниматься всякие там уфологи с экстрасенсами. Они такие загадки любят. Но к чему тебе туда лететь, Сергей? Никакими артефактами в Долине Чёрного Бамбука и не пахнет, тебя-то я не стал бы обманывать.

– Всё равно, – упрямо набычился Черкасский, – мне интересно, а вдруг это инопланетяне людей похищают?!!

– Ну да, – усмехнулся Адам, – а потом ставят над нами всякие садистские эксперименты. Ты, наверное, большой поклонник «Х-файлов», раз решил эти слухи проверить.

– А чем я хуже агента Малдера? – внезапно вспылил Серёга. – Меня, может быть, в детстве тоже, как и его сестру, пришельцы похищали.

– Что?!!

– Ну, не совсем, чтобы похищали, – тут же поправился Черкасский. – Пытались похитить. Я как сейчас помню их зелёные вытянутые морды, антеннки на длинных лысых головах и чёрные фасетчатые глазища. Они меня с корешами прямо в подвале накрыли, до сих пор бока ноют, когда вспоминаю их дубинки и кирзовые сапоги. Слава Богу, что они нас в ментуру отволокли, а не на свою летающую тарелку.… После того случая клей я больше не нюхал.

Крюгер дал себе слово, что запишет эту историю в свой знаменитый походный дневник, или лучше выложит её в Интернете на каком-нибудь юмористическом сайте в качестве анекдота.

– Ладно, не буду больше тебя задерживать, – хрипло сказал Серега, пряча ноутбук в массивный камуфлированный рюкзак. – Надеюсь, ты сдержишь слово и когда-нибудь возьмёшь меня в одну из своих экспедиций.

– Непременно возьму, – с явным энтузиазмом заверил русского Адам. – Можешь в этом ни на секунду не сомневаться. Я пригласил бы тебя в Гавану, но там дело уж больно деликатное, больше по ювелирной части, нежели по археологии. Я даже Фрица с собой не беру, лучше быть одному, так незаметней.

– Что ж, – Черкасский с чувством пожал немцу руку, – желаю тебе удачно съездить и заработать на своей поездке кучу денег и немножечко славы.

– Желаю и тебе того же, – улыбнулся в ответ Крюгер, провожая старого приятеля к выходу из кафе.

Невозмутимый киллер проскользнул мимо Адама через несколько секунд, после того как русский покинул кафе.

Или Крюгеру показалось, или на него действительно пахнуло смертельным холодом от чёрной подтянутой фигуры? Хотя, скорее всего, у Адама просто, как всегда не в меру,разыгралось воображение. Всё в жизни объясняется довольно банально. Ведь киллер ел в кафе мороженное!

Улыбнувшись своим мыслям, Крюгер не спеша вернулся к своему столику и заказал у подошедшего официанта рюмочку кальвадоса – традиционного напитка героев Ремарка, любимого писателя Адама. Сегодня ему ещё можно было, а вот завтра ни-ни…

В Гонконг Черкасский прибыл с большим опозданием, так как ему пришлось занять денег на билет киллеру, который почему-то был уверен, что Серёга из Ганновера полетит в Рязань.

В этом азиатском Вавилоне Серёга бывал уже не раз, ибо город славился своими казино и самыми искусными китайскими проститутками. Русский питал к хрупким азиатским женщинам тщательно скрываемую слабость и даже одно время был женат на несовершеннолетней дочке крупного японского бизнесмена.

По возвращении из Китая в Россию Серёга регулярно ложился в частный кожно-венерологический диспансер, но это уже, так сказать, были издержки приятного времяпрепровождения в Гонконге.

На этот раз секс-экскурсия по китайским борделям в планы Черкасского не входила. С кутежом и гульками на некоторое время придется завязать. Работа есть работа. Нужно осваивать нелегкое ремесло «черного археолога». А это, как он понял из рассказа Крюгера, не цацки-пецки.

Остановившись на сутки в гостинице «Дракон Джу», где для русского предпринимателя всегда на всякий случай был забронирован роскошный четырехкомнатный номер, Серёга принялся ждать свой багаж, который как всегда немного задерживался на таможне.

С багажом в Гонконг из России шёл верный Серёгин помповик и прочая необходимая ему в путешествии экипировка.

Понятное дело, что простому смертному в жизни бы не позволили перевозить через многочисленные границы оружие. Но Черкасский решил эту проблему для себя раз и навсегда, вступив несколько лет назад в Охотничий Профсоюз Африканских Рейнджеров.

Естественно, профсоюз был полной липой, красивым прикрытием для азартных толстосумов, желающих всегда путешествовать по миру при оружии.

Особенно Серёгу восхищал один нефтяной магнат, регулярно шокирующий таможенников ранцем с противотанковым гранатомётом. На резонный вопрос, зачем африканскому рейнджеру понадобилось такое оружие, находчивый янки, не вынимая сигары из презрительно искривлённого рта, спокойно отвечал: «А что, если в Индии на меня нападёт бешеный слон? Как вы думаете, я успею добежать при моей комплекции до американского посольства?»

Да, эти миллионеры все с причудами.

Взять того же Шварценеггера, разъезжающего на армейском бронированном «Хаммере» и имеющего, по слухам, в гараже американский истребитель F-16.

И на кой он ему?

Недаром говорят, что большие деньги залог всяких шизофренических фобий.

Черкасский, Слава Богу, никакими фобиями сроду не страдал, но и до миллиардера ему пока ещё было далеко. Но с совершенно умопомрачительной (с точки зрения рядового обывателя) суммой на членский вступительный взнос в Охотничий Профсоюз Африканских Рейнджеров он расстался без особой грусти.

А чего деньги жалеть?

Легко пришли, легко ушли.

Что русскому человеку с его щедрой душой какие-то там нули….

Багаж прибыл, как положено, в целости и сохранности. Помповик был на месте, сопроводительные документы, как и следовало ожидать, произвели на таможенников своё магическое действие. Хотя Серёга и не исключал, что Гонконгский аэропорт оцепили, когда во время досмотра вещей обнаружили в багаже оружие. Сейчас везде террористы, мало ли что? Но на чеченца или араба Черкасский был похож с таким же успехом, как и на китайца.

Взяв напрокат здоровый, словно броневик, белый «Гранд Чероки», русский уже было собрался отбыть в Сычуань, но внезапно встретил в гостинице своего старого кореша Васю Шнобеля из Питера, владельца целой сети игорных домов в Можайске.

Вася от встречи с Серёгой пришёл в поистине неописуемый восторг, тут же по старинному русскому обычаю предложив земляку выпить.

– Братан, в Гонконге, в натуре, море народа, а мы с тобой встретились, – веселился Вася, вальяжно развалившись за столиком чёрного дерева в ресторане «Дракона Джу». – Ты вот сколько раз типа в Питере бывал, ну? А вот мы с тобой ни разу, короче, там не столкнулись.

– Карма, – с умным видом заметил Черкасский, наливая в крошечную рюмочку золотую текилу.

– Ух ты, каких слов нахватался, – восхитился Вася. – Небось, типа в Индии был?

– Да нет, – пожал плечами Серёга, – в игрушку одну компьютерную недавно резался, «Кармагедон» называется.

Вася удивлённо крякнул и, тяпнув текилы, заел выпитое кусочком сочного лайма.

– Ну, как ты, рассказывай, – Черкасский не спеша разлил по новой.

Вася помрачнел.

– Да вот, понимаешь, домой лечу. Вся поездка накрылась. Мне, короче, дружбан на трубу звякнул. Жанка, блин, жена моя, с каким-то уродом связалась. В Венецию укатила со всем баблом, стерва. Найду, конкретно, кишки выпущу!

Посидели.

Помолчали.

«А ведь я говорил тебе, лосю мичуринскому, – весело подумал Серёга, – не женись на модели, у неё все мозги типа в шпильках. Лучше бы брал себе стриптизёршу, у той хоть сиськи конкретные есть».

– Слушай! – Васю, после третьей рюмки текилы, внезапно осенило. – Я сегодня типа улетаю, уже не успею туда сходить. Вот, держи визитку. Китаёзу зовут Хунгом, он мне, короче, одну древнюю вещичку продать обещал. Может тебя это заинтересует, в натуре?

– А ну-ка, ну-ка! – Черкасский решительным жестом отодвинул в сторону бутылку с текилой. – Расскажи подробней…

– Да ваза у него какая-то древняя, короче. Китайской династии Мин. Жутко знаменитая вещь в натуре. Там кто-то кого-то из-за нее замочил. Всего за десять кусков зелени отдаёт. Вот его телефон.

Что называется, подфартило.

Серёга взял у друга визитку, ощущая некую внутреннюю эйфорию.

Вот он, его первый артефакт!

Распрощавшись с немного охмелевшим приятелем, Черкасский покинул гостиницу и уже из джипа позвонил мистеру Хунгу, представившись русским коллекционером, интересующимся древностями.

Хунг назвал свой адрес, но Серёга сказал, что плохо знает город, и китаец согласился подъехать к гостинице «Дракон Джу», чтобы лично проводить клиента к месту сделки.

Прибыл торговец древностями довольно быстро, на лёгком спортивном велосипеде. Был он, как и все китайцы, немного жуликоват и по мальчишески мелок. Длинные чёрные усища делали его схожим с буддийским монахом из какого-нибудь китайского боевика.

– Садись в машину, покажешь дорогу, – по-английски бросил Черкасский, и мистер Хунг, кивнув, при помощи цепочки с маленьким замком, пристегнул велосипед к ближайшему фонарному столбу.

– Что, неужели и у вас воруют? – удивился Серега, распахивая перед китайцем боковую дверь.

– В этой гостинице очень много русских, – невозмутимо ответил мистер Хунг и Черкасский понимающе улыбнулся.

Даже он, удачливый зажиточный бизнесмен, не всегда мог удержаться и чего-нибудь не стибрить, например, полотенце из гостиницы. Наверное, это была национальная болезнь или, правильней сказать, постсоветская шизофрения.

К изумлению Серёги китаец привёз его не к своему дому, а к другой гостинице, выглядевшей намного скромнее пятизвёздочного «Дракона Джу».

Внутри стало ясно, что вовсе это никакая не гостиница, а дешёвый дом для свиданий с уютными номерами, как правило, сдающимися перевозбужденным парочкам на час.

Черкасский с подозрением посмотрел на семенящего впереди мистера Хунга, заподозрив в китайце адепта нетрадиционных восточных сексуальных ориентаций. В этом случае китайца ждала неминуемая смерть. У Серёги с извращенцами разговор был короткий.

Верный помповик приятно утяжелял заплечную сумку.

В тесной комнате, куда завёл русского мистер Хунг, царило интимное освещение. На большой кровати в виде атласного сердечка восседал щуплый китаец, точная копия мистера Хунга, одетый в красный халат с желтыми драконами.

Китайцы перебросились парой коротких фраз, и тот, что был в халате, достал из-под кровати огромную сумку. Вжикнула молния, и Серёга с замершим сердцем уставился на дивной красоты вазу, покрытую удивительными замысловатыми голубыми узорами.

– Вы ведь коллекционер и сразу можете определить, что перед вами не подделка, – затарахтел мистер Хунг, бережно принимая у своего двойника вазу. – Это подлинник, пятнадцатый век. Из собрания предпоследнего китайского императора Гуансюя. Именно из-за нее 14 ноября 1908 года император был отравлен правительницей Цыси. Та позавидовала, что у нее нет такой. Но перед смертью Гуансюй проклял вазу. И Цыси, не успев как следует нарадоваться приобретению, умерла буквально через день после кончины своей жертвы.

– Да, вещь конкретная! – скорчил значительную мину покупатель.

– И цена вполне приемлемая. Просто так получилось, что нам срочно понадобились деньги.

– Она ворованная? – быстро спросил Черкасский, уже выписывая китайцам чек.

Хунги переглянулись.

– С вами, русскими, всегда приятно иметь дело, – произнёс по-английски тот, что был в халате. – Если я скажу, что мы украли вазу, вы ведь все равно её купите?

– Я даже добавлю сверху пару тысяч, – заржал Серега, отдавая китайцам чек.

Мистер Хунг принялся поспешно запаковывать артефакт.

– Эй, погоди! – остановил его Черкасский. – Лучше поставь вон на тот столик у кровати.

Китаец пожал плечами, бережно установив вазу по центру бамбуковой тумбочки.

Русский прикинул расстояние.

– А теперь отойдите…

Китайцы послушно стали за спиной покупателя. Они уже давно ничему не удивлялись. Им попадались клиенты из России и не с такими тараканами в голове.

Черкасский довольно усмехнулся, ловким движением руки выхватил из-за спины помповик и с одного выстрела разнёс древнюю вазу.

Вместе с вазой обрушилась часть гипсокартонной стены.

Раздался истошный женский визг, и в проломе промелькнула чья-то раскрасневшаяся, перекошенная от гнева и испуга физиономия.

Серёга обернулся.

Китаец в халате с драконами лежал в обмороке. Мистер Хунг медленно пятился к двери.

– Зачем, – дрожащим голосом прошептал он, – зачем вы это сделали?!!

– Я охотник на артефакты! – гордо ответил Серёга Черкасский, передёргивая затвор на верном помповике.

Несчастный Хунг схватился руками за голову. Он вдруг во всех красках представил, что было бы с нею, вздумай русский, перед тем как совершить акт вандализма, взглянуть на дно вазы. Полузатертое клеймо «Made in Hong Kong» ему вряд ли бы понравилось.

Где-то рядом взвыла полицейская сирена…

Русский очень вовремя покинул дешевую гостиницу, хотя китайские полицейские не особенно и спешили, не желая лезть под шальные бандитские пули. К месту перестрелки подъехала всего лишь одна патрульная машина.

Но Черкасский уже давно мчался на белоснежном «Гранд Чероки» через вечерний Гонконг. Плевать ему было на пробки и светофоры, машину он как всегда достал с правительственными номерами.

Серёга очень кстати захватил с собой из ресторана бутылку текилы и теперь с весёлым бульканьем опорожнял ее, празднуя первую, так удачно завершившуюся охоту. Жаль, что у него не оказалось с собой фотоаппарата. Уж больно были забавные рожи у этих китайцев, когда он разнёс на куски древнюю вазу.

Охотничий сезон Черкасский открыл прямо в Гонконге.

Чего пропадать такой чудесной текиле?

Именно выпитая текила и стала причиной небольшого казуса, когда Серега, вместо того чтобы поехать в провинцию Гуйчжоу, а затем в Сычуань, отправился в совершенно противоположном направлении.

А всё эти проклятые англоязычные указатели и схожесть многих местных топонимов.

Так новоявленный охотник на артефакты попал в Ганьчжоу, в ту самую маленькую гостиницу, где и был разбужен среди ночи жуткими душераздирающими криками.

Глава седьмая Тёмная ночь

– Так, – обвёл злобным взглядом комнату Серёга.

Проклятые «китаёзы» как будто растворились в воздухе.

– Я вам покажу, как русского бизнесмена будить, – Черкасский не спеша достал из камуфлированного рюкзака верный помповик. – А ну вылазьте, mudaki косоглазые! Всё равно найду. Хуже будет!

Номер у Серёги был двухкомнатным, по местным стандартам вроде как люкс. Во всяком случае, так уверяли его владельцы этой маленькой гостиницы.

– Последний раз предупреждаю, – Черкасский многозначительно передёрнул затвор.

Но и это не помогло. Сумасшедшие китаёзы были чем-то до смерти напуганы.

Русский демонстративно прошёл во вторую комнату, где собственно и стояла кровать. Из-под нее виднелись чьи-то тихонько подрагивающие ботинки.

– Ага! – взревел Серега, вытаскивая за ногу щуплого визжащего парня.

Парень визжал на китайском и Черкасскому, дабы вразумить явно сумасшедшего незнакомца, пришлось его несколько раз с силой встряхнуть.

– Ду ю спик инглиш? – поинтересовался русский, кровожадно щёлкая зубами. – Отвечай, обезьяна, желтомордая!

Китаец ещё раз нервно дёрнулся в могучих лапах Сереги, после чего затих.

«Неужели помер?!!» – с лёгким разочарованием подумал Черкасский.

Но он глубоко ошибался.

– Кий-я! – вдруг заорал обманчиво расслабленный «китаёза», ударяя русского ногой в пах.

– У-у-у-у… О-о-о-о… – взвыл китаец, схватившись за правую ногу и падая на пол номера.

– То-то, узкоглазый! – усмехнулся Серёга. – Знаю я вас, Брюсов Ли, каратист hrenov!

И сказав это, Черкасский спокойно расстегнул ширинку на джинсах, извлекая оттуда маленькую металлическую флягу.

– Текила! – русский торжественно потряс фляжкой над головой. – Я как из Мексики два года назад приехал, только её и пью.

В подтверждение своих слов Серёга открутил блестящий колпачок и сделал маленький глоток.

Китаец на полу перестал выть, с опаской косясь на зажатый под мышкой у русского помповик.

– Ты английский знаешь, мартышка? – уже более дружелюбно поинтересовался Черкасский.

– Знаю, – осторожно ответил китаец.

– Так чего же ты драться тогда начал?

– Чего-чего? – огрызнулся китаёза. – А может ты из русской мафии.

В ответ Серёга утробно заржал.

Хоть он и казался расслабленным, но на самом деле Черкасский в любой момент был готов выстрелить.

– На кой вы ворвались ко мне в номер? – отсмеявшись, спросил он.

Встав с пола, китаец забавно отряхнул одежду.

– Меня зовут Джимми Чен, – деликатно представился он.

– Кто? – опешил русский. – Джеки Чан?

– Нет, – китаец поморщился, как будто раскусил лимон. – Джимми Чен, попрошу на будущее не путать. А это Вей…

Наклонившись, Джимми заглянул под кровать.

– Вей, вылезай…

В ответ послышалось недовольное бурчание.

– Он вас боится, – пояснил китаец, с сожалением разводя руками. – Он думает, что вы хотите нас застрелить.

– Хотел, – Серёга тяжело опустился в кресло у стены, положив помповик себе на колени, – но теперь передумал. Спать, blin, ни в одном глазу. А всё из-за вас, уродов.

– Вей, вылезай! – Джимми в ярости ударил ногой по ножке кровати, из-под которой нехотя выбрался второй незнакомец. Красный и потный, словно борец сумо недавно сошедший с ринга.

Комплекция для борца у него была подходящая, вот только в плечах узковат.

– Ага, а вот и второй! – обрадовался русский. – Ну что ж, раз у меня бессонница.… Давайте, рассказывайте, na fig вы ворвались среди ночи в мой номер?

– Мы спасались? – шёпотом пояснил Вей и почему-то оглянулся на открытую дверь комнаты.

Черкасский нахмурил брови:

– От кого это, blin?

– От лис-оборотней! – ответил Джимми и был буквально сметён вскочившим с перевернувшегося кресла русским.

Серёга стремительно выскочил в коридор, но там никого не оказалось. Лишь из-за угла, где начиналась лестница на следующий этаж, торчали чьи-то босые ноги и слышалось приглушенное чавканье.

– А… – разочарованно протянул русский, почёсывая прикладом помповика широкую спину. – Очередной Брюс Ли нажрался рисовой водки.

Вернувшись в свой номер, Серёга недовольно хлопнул дверью, перепугав чересчур нервных гостей.

– Там никого нет, – Черкасский, подобрав кресло, утвердился в нём. – Если вы мне ещё раз соврёте, то я пристрелю одного из вас… Тебя, или… вот тебя…

Русский довольно бесцеремонно ткнул дулом ружья в сторону Джимми.

– Нет-нет, не надо нас убивать, господин мафиози, – затараторил Джимми, пятясь к дверям.

Но тут он вовремя вспомнил о том, что его может поджидать в ночном коридоре, и резко остановился.

– Так-так, значит, вы действительно чего-то боитесь, – сделал вывод Серёга, зловеще ухмыляясь. – Китаёзы, не испытывайте моего терпения, рассказывайте, кто вы, мать вашу, такие?

Китайцы переглянулись.

«Сейчас снова будут врать», – как-то безразлично подумал Черкасский, многозначительно поигрывая помповиком.

– Мы бедные, несчастные наёмники, волей злого рока оказавшиеся в этом ужасном месте, – ответил Джимми, пихая Вея локтём в бок.

– Да-да, всё так и есть, – быстро закивал толстяк. – Джимми – шофёр, а я механик. Нас наняла одна иностранка для… м… м… путешествия по Китаю.

– Скукотища, – Серёга протяжно зевнул. – Как зовут эту бабу, которая вас наняла?

Черкасский спросил это машинально. Ему было глубоко наплевать и на этих двух сумасшедших, и на их путешествующую нанимательницу, но ответ косоглазых заставил его насторожиться.

– Элизабет МакДугал, – перейдя на полушепот, ответил Джимми. – Она англичанка, учёная, археолог…

– Стоп! – Серёга снова вскочил с кресла, китайцы шарахнулись в сторону, но русский лишь достал из-под подушки изящный ноутбук.

Включил, погонял по светящемуся экрану курсор, открыл какой-то файл.

Пару минут Черкасский с напряжением вглядывался в мелкий текст, задумчиво шевеля губами.

– Вот так совпадение! – наконец, оторвавшись от ноутбука, ошарашено молвил он. – А ведь Крюгер меня, blin, предупреждал насчёт этой курицы, – добавил Серёга уже по-русски.

Ствол помповика снова смотрел на двух перепуганных китайцев.

– А ну-ка, по порядку и без запинки, – скомандовал Черкасский. – На вопросы отвечать чётко, без пауз.

Косоглазые слаженно кивнули.

«В крайнем случае, – подумал русский, – пригрожу выгнать их из номера. Уж тогда-то они точно расколются».

Но прибегать к столь радикальным мерам не пришлось.

– Куда вы конкретно едете?

– В Сиань, – хором ответили китайцы.

– Цель поездки?

– Англичанка желает осмотреть там две пагоды Диких Гусей, – пояснил Джимми, виновато шмыгая носом.

– Это чё, ресторан такой? – не понял Серёга. – Там уток жаренных подают?

Китайцы очумело уставились на русского.

– А чё такое? – взвился Черкасский, угрожающе поднимаясь с кресла. – Я же, blin, кажется, ясно сказал, отвечать без пауз.

– Пагода – это древняя колокольня! – выпалил Вей.

– Что-то типа церкви? – хмуро спросил Серёга.

Джимми кивнул.

– Ну, так бы, мать вашу, и сказали. Что эта МакДугал там ищет?

– Мы не знаем, – прошептал Вей, оглянувшись на дверь, так как ему вдруг показалось, что она тихонько заскрипела.

Но всё вроде было в порядке.

Хоть и выглядел Черкасский внешне хмурым, внутри новоявленный охотник за древностями весь ликовал. Удача снова сопутствовала ему.

Увести артефакт из-под самого носа знаменитой Бетси МакДугал?

О, ради этого стоило лететь в Китай.

Чёрт с ней, с Сычуанью, вместе с её непонятными загадками. Серёга понял, что если он немедленно не отправится в Сиань, то никогда потом себе этого не простит.

Русский поднял глаза на чинно сидящих на кровати китайцев.

«Китаёзов» можно было бы с умом использовать, но об этом он подумает потом.

Утром.

Настроение у Серёги улучшилось, а вместе с ним пришла и долгожданная сонливость.

– Ладно, хунвейбины, можете заночевать в соседней комнате, а завтра с утра мы ещё с вами pobaklanim.

Джимми с Веем благодарно посмотрели на своего спасителя.

Русский мафиози, да ещё с помповиком! О лучшей охране можно было только мечтать.

* * *

– Тут?

– Да.

Двое китайцев стояли у обочины дороги и курили, щурясь от дыма. Огоньки сигарет выдергивали из темноты сосредоточенные лица. В неровном свете было видно, как ходят под кожей желваки.

– Сколько их там?

– Максимум пятеро. По крайней мере, так сказали наблюдатели.

– В прошлый раз наблюдатели тоже ни черта не видели.

– То было в прошлый раз.

– Смотри… – китаец, тот, что повыше, сплюнул.

– Не беспокойся, – ответил другой, низенький и полный, выкидывая окурок. – Все будет в норме. Входим, берем бабу и вперед.

– Не знаю…

– Что тебя волнует?

– Все волнует, – раздраженно рыкнул высокий. – Плана дома нет, контакта с хозяевами нет. Машина у них сломалась раньше срока. Ведь договаривались ждать дальше по дороге!

– Да какая разница?! Дом – не дом, мотель какой-то. Если надо, мы всю эту забегаловку в воздух подымем.

– Шеф сказал, без пальбы.

– И без пальбы тоже. Успокойся.

Оба замолчали.

Следует отметить, что оптимистично настроенный толстячок имел для уверенности все основания. Его звали Пен Ян, и именно он со своими ребятами участвовал в недавнем погроме сети японских ресторанов, принадлежащих не кому-нибудь, а якудза. Скандал, связанный с этими разбойными нападениями, был огромный, и слава Пен Яна, как человека, для которого нет невозможных дел, поплыла по всей Триаде. Он и его люди ворвались одновременно в несколько разных ресторанов и, вооруженные только широкими мясницкими ножами, устроили такую бойню, которую якудза запомнили надолго. Более того, Пен Ян после этой операции еще и сумел бесследно раствориться, выскользнув из-под носа бдительной китайской полиции.

Возможно, это удалось благодаря его внешности, которая меньше всего подходила под описание «беспредельщика-мафиози». Аккуратно одетый толстячок, носящий дорогой костюм-тройку в самую жаркую погоду, безупречно причесан, умыт и наодеколонен. Такой человек больше напоминает бизнесмена средней руки, занимающегося каким-нибудь прибыльным, но сугубо мирным делом.

Его партнер в этом деле, руководивший операцией, звался Кен Чжоу и носил прозвище Долговязый. Это была полная противоположность Пен Яну. Всегда нервный, необычно высокий для китайца Кен выглядел откровенно подозрительно. Носил черные одежды, мрачно присматривался к каждому встречному и мог вспылить на ровном месте. В среде Триады он поднялся довольно высоко исключительно за счет своей удачливости. Участвуя в ряде весьма сомнительных махинаций, он буквально чудесным образом почти всегда выходил сухим из воды. Кое-кто из преступной верхушки даже подумывал, не снюхался ли Кен Чжоу с полицией. Но нет. Все проверки, в том числе и через продажных полицейских чиновников, показали, что Долговязый чист. Если не перед Законом, то перед своими коллегами по мастерству ножа и топора уж точно.

Эти два бандита топтались перед мотелем «У лисицы». Приветливо мигала оранжевая вывеска, на дороге было пусто и тихо. Где-то сзади стоял припаркованный джип с традиционно затемненными стеклами, в котором сидели еще трое головорезов. Крепкие мышцы и никаких лишних эмоций.

– Не нравится мне все это, – повторил Кен Чжоу.

– И что будем делать, – поинтересовался Пен Ян, – сворачиваться?

Долговязый покачал головой.

– Нельзя.

– Ну, тогда мы пошли.

Кен пожал плечами, идите, мол.

Когда команда бандитов вошла в здание, приветливая оранжевая лисица на вывеске неожиданно налилась угрожающей багровостью. Может быть, если бы это видел толстячок Пен Ян, он бы прислушался к недобрым предчувствиям своего коллеги. Но… увы, толстяк был уже внутри и ничего видеть не мог. Оставшийся снаружи Кен только покачал головой и закурил новую сигарету.

Тем временем Пен Ян уже вовсю хозяйничал в холле мотеля. В первую очередь бандиты проверили все столы в поисках журналов регистрации. Но к своему большому удивлению ничего не нашли. Никаких принадлежностей для письма, ни бумаг, ни журналов, ни уж тем более компьютеров.

– Ерунда какая-то, – побурчал толстяк. – Как же они тут дела ведут? Кстати, кто-нибудь нашел деньги?

– Нет, босс, – отозвался один из бандитов. – Пусто…

– Ну, хорошо, допустим, они хранят все свое барахло в сейфе… Но, где же, черт возьми, хозяева? К ним, можно сказать пришел клиент…

– Эй, босс, посмотрите сюда.

Когда толстый мафиози подошел к двери, за которой стоял его подчиненный и посмотрел на стену, из его губ вырвался удивленный свист.

– Ничего себе…

На стенке, каждый на особом крючочке, висели ключи. Столько разных и непохожих друг на друга ключей Пен Ян не видел в своей жизни. Тут были и огромные ключи от амбарных замков, и маленькие ключики от «дипломатов», и обыкновенные квартирные, и резные со сложными вензелями. В том, что это ключи от номеров, сомневаться не приходилось. К каждому крючочку и к каждому ключику была приделана бирочка с цифрой, обозначавшей, по видимому, номер комнаты.

– Зачем им столько?

Вопрос повис в воздухе.

– А меня волнует другое, – задумчиво произнес толстяк. – Кто-нибудь видит свободный крючочек?

– Нет.

– Вот и я не вижу, – сказал Пен Ян и пошел по коридору.

Бандиты переглянулись между собой и синхронно пожали плечами. Что так удивило их начальника? Ну, ключи, ну нет свободных крючочков…

– Эй! – вдруг воскликнул один. – Я понял! А как же постояльцы? Им же должны выдать ключи! Да, босс?

– Идиоты…

Четверо китайцев осторожно двигались по мотелю, который оказался неожиданно большим. Кто бы мог подумать, что в таком невеликом с виду здании масса поворотов, лесенок, длиннющих коридоров, дверей?

Для Пен Яна уже давно было очевидно то, чего пока не поняли его подчиненные.

Они заблудились. Глупо, по-детски заблудились в незнакомом здании.

Куда идти, в какие коридоры сворачивать? И дурацкая команда «не шуметь», никак не вязалась с обстоятельствами. Сейчас бы достать пистолеты, повышибать двери к чертовой матери, положить всех мордой в пол! Но нельзя. Босс говорит – мы делаем. Этого кодекса придерживаются Триады от самого своего создания.

В это время Джимми Чен и его друг Вей Линь, под мощный храп русского мафиози, тихонечко шептались в темной комнате. Храп был таким жутким, что мог отпугнуть не только лис-оборотней, но и самого графа Дракулу.

– Ты заметил, Вей, эта нечисть не тронула европейцев. Понял в чем дело?

– Нет, – на ухо другу прошипел механик. – Ничего я не заметил. И нечего об этом…

– Э-э-э… Тут дело важное! – пихнул локтем друга Чен. – Лисица-оборотень. Это лисица-оборотень. Хитрая лисица.

– Ну и что?

– Ты когда-нибудь слышал о том, чтобы в Европе водились лисы-оборотни?

– Я не слышал даже, чтобы они водились у нас. Все это сказки.

– Эти «сказки» чуть мне нос не откусили… Хороши сказки. Я тебе вот что скажу. Пока мы с иностранцами, нас не тронут. Понял? Эти оборотни… Они… Они коммунисты. У них тут туристов трогать не положено, понял. Иначе экономика того… Понял?

– Чен, – чуть громче чем следовало произнес Вей Линь. – Ты, по-моему, бредишь!

– Тихо ты…

– Коммунисты в бога не верят, а ты говоришь, оборотни.

– Ерунда это все. Верят, не верят. Можно подумать оборотням от этого что-то сделается… Главное нам теперь от туристов ни на шаг.

Когда из-за поворота показалась человеческая фигура, Пен Ян испытал облегчение. Теперь все будет, как обычно. Мордобой, кровь, драка. Все понятно и не лишено смысла.

– Давайте ребята, – кивнул он своим головорезам. – Только без лишнего шума. Взять, скрутить, растрясти.

Предполагаемая жертва отреагировала на приближение трех головорезов предсказуемо. Она замерла и бросилась назад.

– Догнать! – крикнул Пен Ян.

Фигура скрылась за поворотом, следом за ней кинулись двое. Третий почему-то отстал. Это его и спасло.

То, что произошло дальше, показалось Пен Яну, повидавшему много крови в жизни, сущим кошмаром.

За поворотом неожиданно закричали! Потом кто-то взревел и раздался хруст, настолько омерзительный, что Яна чуть не стошнило.

«О тишине можно забыть», – решил Пен и, вытащив пистолет, побежал на помощь своим подчиненным.

Зрелище, открывшееся его глазам, заставило его желудок подняться к самому горлу. Только тот факт, что начальнику не положено терять лицо перед подчиненными ни при каких обстоятельствах, удерживало толстяка Яна.

Кровь, обрывки, именно обрывки, тела. Какие-то кости. Залитый кровью с ног до головы уцелевший боевик, бился в истерике. Того, который шел третьим, тихо рвало около стены.

– А где же Линь? – ошалело спросил Пен Ян.

– Оно!!! – кричал выживший головорез. – Оно утащило его! Оно повернулось и порвало его как тряпичную куклу! Пополам! Пополам!!

– Полный бред! – толстяк что было сил треснул истерика по лицу. – Ну-ка встать! Расскажи толком!

Но добиться связного ответа от пострадавшего не получилось. Парень бросался на стены, пытался открыть комнаты и шарахался от каждой тени.

– Окна! Окна!

– Что он несет? Какие окна? – спросил Пен Ян у оправившегося бандита.

– Не знаю, босс. Наверное, хочет найти окно…

– А ты видел какое-нибудь окно, пока мы шли?

– Нет, босс…

– Вот и я не видел… А снаружи они есть.

– А я и снаружи их не видел.

– Куда ж ты смотрел?

– Кучерявый журнал с девками приволок…

– Кто?

– Кучерявый. Ну, Линь. Его… того…

– Понятно, – Ян устало потер лицо. – Успокой этого идиота…

По всему выходила скверная история из страшилок, которые рассказывают друг другу дети. Какое-то существо напало на Кучерявого Линя, убило его и утащило остатки трупа в неизвестном направлении. К тому же, Ян с группой ухитрились заблудиться в неизвестном здании, где это существо обитает.

Пен Ян не достиг бы того положения в Триаде, если бы туго соображал. Сейчас инстинкты подсказывали ему только один выход из положения. Удивительно, но слова впавшего в истерику бандита были на удивление логичны.

– Окна.

– Что, босс?

– Если это мотель, пусть даже и устроенный по идиотски, то должны иметься комнаты.

– Ага.

– А если есть комнаты, то в них имеются окна. Логично?

– Логично, босс. Если только…

– А значит окна… Что, если?

– Если только комнаты не внутренние?

– ?!

– Ну, если они внутри здания. Как кладовка, босс…

Пен Ян поскреб затылок. Явно сегодня ночь открытий. Подчиненные умнеют на глазах.

«Или это я тупею?»

– Ладно… Пойдем назад и займемся дверями. Вам всё понятно?

Головорезы кивнули.

Через несколько поворотов и лесенок, ведущих вниз, Пен осознал, что заблудился окончательно, потому что не представляет, куда дальше идти.

– Хорошо, ребята, – решительно махнул он рукой. – Вот вам коридор. Вот вам двери. О шуме не беспокойтесь. Стволы держать наготове. Я хочу, чтобы ни одна из этих дверей не осталась закрытой. Поняли?

– Поняли, босс!

Выбив первую дверь, бандиты были озадачены.

Пустой пенал два метра в высоту и едва ли метр в ширину, больше похожий на поставленный на попа гроб. Вот и все, что обнаружилось за выбитой дверью.

– Вот так номер… Дальше, мальчики, дальше…

Из десяти комнат пять были пусты. А вот в остальных пяти…

Сняв с петель неплотно сидящую дверь, бандиты обнаружили кости. Чей-то полусгнивший скелет непонятно как стоял вертикально и пялился в свет своими пустыми глазницами.

– Да что же это?! – пораженно воскликнул Пен Ян.

Он в ярости пнул скелет. Позвоночник подломился, и кости высыпались наружу.

– Куда же мы попали!?

За остальными дверями тоже обнаружились трупы. Очень старые, уже сгнившие.

– Что делать, босс?

– Дальше, дальше, мужики, дверей много. Не может же быть, чтобы тут было все замуровано! Вперед! Вперед!

Пен Ян передернул затвор, и сам двинулся по коридору, вышибая дверные замки.

Некоторые двери не поддавались, тогда он делал несколько выстрелов в дерево и добавлял увесистый пинок.

Гробы, гробы, гробы. Пустые, с костями. Одни гробы…

Вскоре они нашли лестницу и поднялись наверх. Снова двери. Снова гробы, но на этот раз все пустые.

– Мы никогда не выберемся отсюда, – поскуливал один из громил. – Никогда…

– Заткнись, идиот! Мы ведь как-то вошли сюда!

– Ну и что?

– Значит, можем и выйти! Вперед! – Пен Ян уже сам не верил в свои слова, но отлично понимал, что пока в его подчиненных жива надежда, они будут слушать его, оставаться командой.

Таким образом, бандиты прошли несколько этажей вверх.

– Стойте! – вдруг закричал Бао Ли, один из подчиненных Пен Яна. – Мы тут были…

И действительно. Выбитые двери, валяющиеся в коридоре кости.

– Они водят нас по кругу…

Пен Яна вдруг оставили силы. Он плюхнулся на пол и привалился к стене.

– Все, парни. Кажется, мы действительно влипли… Нас водят по кругу.

– Кто водит, босс?

– Если б я знал…

– Это духи, – неожиданно заявил Бао Ли. – Злые духи живут в этом здании…

«Бред», – хотел было сказать Ян, но на какой-то момент эта идиотская идея показалась ему вполне здравой. Он вспомнил, как погиб Кучерявый Линь.

«Мы все уже мертвецы», – подвел неутешительные итоги главарь.

Он особенно не удивился, когда из-за поворота вынырнула чья-то фигура. И не пригибаясь, не прячась, двинулась к ним.

Нервы у Бао Ли не выдержали и он начал пальбу. Пен Ян видел, как пули нашпиговывают тело… кого?

Только сейчас Ян разглядел, ЧТО приближается к ним. Существо, замотанное в черный саван, из складок которого высовывалась огромная оскаленная лисья морда и растопыренные лапы с когтями. Оно, не обращая никакого внимания на пули, сделало несколько длинных шагов и ухватило Бао Ли за горло. Брызнула кровь.

Ощущая странную и глубокую отстраненность, Пен Ян поднялся с пола, подошел ближе к раздирающему Бао Ли монстру, приставил ствол своей «беретты» прямо к блестящему, выпученному глазу и выстрелил, разворотив оборотню полголовы.

Позади жутко закричал, захлебываясь, второй бандит.

«Обложили…» – это была последняя мысль Пен Яна.

Он выстрелил еще дважды, прежде чем крепкие клыки сомкнулись на его шее.

Долговязый Кен Чжоу ждал долго. Он здорово нервничал, скурив полную пачку сигарет и теперь, к утру, чувствовал себя плохо.

Группа, ушедшая в мотель, не подавала признаков жизни. Молчали телефоны, на пейджер не доходили сообщения, а последняя надежда, коротковолновая рация, не подавала никаких признаков жизни. Складывалось впечатление, что Пен Ян и трое боевиков, крепких ребят, безвозвратно канули в воду. Пропали, растворились.

Только мигала зазывно реклама мотеля, горело окошко холла. И ничего. Ни выстрелов, ни криков. Ни одно окно даже не загорелось в темноте.

Когда солнце уже встало, Кен сделал несколько шагов в сторону входа… Но остановился посреди дороги, нерешительно переминаясь с ноги на ногу.

Что-то подсказывало ему, что с группой уже все кончено. Иностранцы оказались значительно круче, чем о них думали, и теперь к планированию операций следует подходить более тщательно.

Но проверить… Надо, или…

Что он скажет боссам, когда те поинтересуются судьбой Пен Яна и троих боевиков?

Кен сморщился, поискал по карманам сигареты, вспомнил, что они закончились, и сплюнул.

Потом развернулся и направился к машине.

«Не в первый раз, – думал Долговязый. – Что-нибудь да скажу. Но потом… Потом я вернусь сюда и сравняю этот гадючник с землей!»

В розовом свете встающего солнца от мотеля «У лисицы» отъехал джип с затемненными стеклами, который направился строго на Север.

Глава восьмая Пагоды диких гусей

«Слава богу, она опять сломалась!» – мысленно ликовала Бетси, захлопывая дверцу такси.

Да, их колымага, едва дотянув до Сианя, вновь пришла в негодность. И, судя по хмурым и озабоченным взглядам, которыми обменивались Чен и Вей, поломка была нешуточной. Хотя Джимми по своему обыкновению начал заверять «леди-босса», что починить «зверя» им с приятелем будет раз плюнуть.

Элизабет особенно и не переживала. Наоборот, эта авария случилась как нельзя кстати. Девушка все ломала голову, как бы ей хоть на время избавиться от своих попутчиков. Работа, которой предстояло заняться мисс МакДугал, требовала полного сосредоточения и отсутствия лишних глаз.

Нужно было обследовать Большую и Малую пагоды Диких Гусей, которые находились неподалеку от отеля, в котором остановились мисс МакДугал и ее спутники. Девушка специально выбрала «Донфан», может и не такой роскошный, как «Гранд отель» или «Хиат Сиань», но зато расположенный как раз на полпути к каждой из пагод. С балкона ее номера были хорошо видны оба архитектурных памятника эпохи Тан.

Проблема языкового барьера Бетси почти не беспокоила. Чтобы добраться до места и прикинуть фронт будущих работ ей, вполне вероятно, пока хватит и английского. А ночью, когда, собственно, и предполагалось проводить эти самые работы, болтать будет не с кем и незачем.

Все свободное время, которое выпадало ей по дороге в Сиань, Элизабет посвятила расшифровке документа, попавшего в руки девушки при столь драматических обстоятельствах. К сожалению, таковые оказии, когда можно было спокойно поработать с ноутбуком, представлялись лишь во время ночевок.

Конечно, следовало бы сделать все это еще в Гонконге. Бетси так и хотела поступить, но компьютер заерепенился и запросил обновления базы данных. Чтобы получить необходимое понадобилось связаться с разработчиками и вести их в курс того, что именно от них требуется. Нужные файлы пришли уже в Ганьчжоу.

Программа «Клио-5», которой был оснащен электронный помощник мисс МакДугал, требовала особых навыков и знаний, специальной подготовки. Расшифровать компьютерную абракадабру мог только профессионал высшей категории. Таких по всей планете раз-два, и обчелся. Бетси сама полгода осваивала хитроумный программный продукт. Но зато какие перспективы он открывал перед археологом!

Отсканировав план, девушка предоставила компьютеру возможность «пошевелить мозгами». На полную обработку данных у умной машины ушло не меньше трех часов. После этого «Клио-5» начала выдавать плоды своих «раздумий».

– Ничего себе! – озабоченно присвистнула англичанка, ознакомившись с результатами дешифровки.

Оказалось, что бумага была написана старинным стилем багу, который не использовался в Китае с конца XIX века. Речь в ней, как и утверждал Чжан, шла о сокровищах великого Юя, зарытых в подземельях пагод Диких Гусей. Причем под каждой из башен был спрятан один из артефактов. Не указывалось, где и какой именно.

Но главное было не это. Машина утверждала, что бумаге… не больше тридцати лет. То есть, составлена она где-то в средине шестидесятых. И писал ее человек, неизлечимо больной. На это указывали особенности начертания иероглифов.

«Возможно, автором документа является последний китайский император Пу И».

– Хм, и из чего же ты это понял? – совсем как у живого человека поинтересовалась у ноутбука девушка.

Машина, конечно, ее не слышала, но невозмутимо продолжала выдавать на дисплее информацию:

«Данные получены в результате графологической экспертизы. Графика документа была сопоставлена с образцами почерков более тысячи известных деятелей китайской истории, хранящихся в базе данных. Наиболее подходит почерк человека по имени Айсинь Цзюэло Пу И».

Значит, Пу И. Но ведь Чжан говорил о том, что документ относится ко времени правления Цыси. Что ж, это ничего не меняет. Бумага от времени могла испортиться или обветшать, и последний цинский государь снял с нее собственноручную копию. Главное, чтобы при этом он ничего не напутал. Ведь вон чего наковырял комп. Что человек, написавший иероглифы, был тяжело болен. А в китайском языке твердость руки и острота глаза имеют немаловажное значение. Стоит поставить не там точку или изменить наклон одной из черточек, составляющих иероглиф, и смысл его может в корне измениться.

В любом случае, утешилась Бетси, внакладе она не останется. Даже если поездка окажется безрезультатной, все равно ее коллекция пополнится уникальным документом: автографом последнего императора Поднебесной. Такой раритет на «Сотбис» или «Кристи», пожалуй, потянет на пару тысяч фунтов.

Из окна такси Элизабет с любопытством осматривала городские пейзажи. Улицы Сианя были запружены огромными толпами людей. Среди них, маневрируя с удивительной ловкостью, двигалось множество автомобилей, автобусов, мотороллеров. Но больше всего было велосипедов и велосипедных тележек, груженных мебелью, овощами, фруктами, коробками, ящиками. В этом на вид беспорядочном и бесконечном потоке мелькали потертые бархатные балдахины, укрывавшие от жаркого солнца тележки велорикш. Как правило, это были пожилые, до черноты загорелые крестьяне в соломенных шляпах. Они лавировали среди роскошных машин, развозя своих модно одетых молодых седоков с портфелями на коленях и сотовыми телефонами возле уха.

В воздухе висела странная сероватая дымка. Водитель такси объяснил, что это цементная пыль, которая вздымается колесами многочисленного транспорта. Дороги в Сиане покрывают не асфальтом, а цементом, потому что в условиях здешнего жаркого и сухого климата асфальт плавится. Так что горожанам из-за этого «тумана» нечасто приходится видеть чистое голубое небо.

Гигантский город впечатлял. Среди ультрасовременных, с зеркальными стеклами громад банков, финансово-промышленных компаний порой виднелись дома в национальном стиле, с изогнутыми вверх карнизами красных черепичных крыш. В череду роскошных супермаркетов неожиданно врезались живописные маленькие лавчонки, дорогие рестораны мирно соседствовали с многочисленными закусочными под открытым небом, занимающими порой все пространство вдоль улиц и призывно влекущими своими немыслимо аппетитными ароматами.

Машина резво доставила девушку на южную окраину Сианя, где в конце улицы Яньталу находилась первая из двух интересующих Бетси пагод, Даяньта. Большая Пагода Диких Гусей – самый прекрасный памятник танской архитектуры.

В 647 году император Гаоцзун возвел на этом месте Храм Материнской Любви в честь своей матери. Здесь знаменитый монах Сюань Цзун, первым познакомивший Китай с буддийской мудростью, собрал почти полторы тысячи свитков, содержавших сокровища учения Гаутамы. Чтобы уберечь драгоценные манускрипты от огня, Гаоцзун приказал возвести для нихспециальную пагоду. Затем в 704 году императрица У Цзэтянь воздвигла рядом семиэтажную башню. В XI и XIII веках памятник сильно пострадал и был восстановлен в 1580 году во времена династии Мин.

Квадратная в плане шестидесятиметровая башня, возвышающаяся над окрестным ландшафтом, напоминала крепость. Наружные украшения из строгих ступенчатых карнизов были крайне скромны. И эта благородная простота свидетельствовала о величавом духе зодчества династии Тан. Благодаря четкому ритму уменьшающихся кверху пропорций семи одинаковых ярусов, арочных окон и конической крыше, венчающей здание, создавалась иллюзия необыкновенной легкости всего сооружения.

– Мадам, – кто-то осторожно дотронулся до ее руки.

Рядом стоял паренек лет тринадцати.

– Что такое?

– Можино сфотографировать сы мадам? – спросил мальчик на ломаном английском.

В нескольких ярдах от них застыла группа подростков, вероятно, приятелей юноши. Парни и девушки с интересом наблюдали за разворачивающимися событиями.

– Давай, – усмехнулась Бетси и приосанилась.

Подросток обалдело уставился на ее всколыхнувшийся под топиком роскошный бюст и чуть не выронил свой «Поляроид».

– А кто же будет фотографировать? – лукаво поинтересовалась англичанка и еще раз повела плечами.

Проходивший мимо старик в традиционном синем китайском френче до того заинтересовался ее гимнастическими упражнениями, что едва не сбил с ног целующуюся молодую пару. Стройный мускулистый парень, с трудом оторвавшись от уст возлюбленной, постучал себя пальцем по голове и что-то сердито крикнул дедуле. Тот пробурчал в ответ нечто невразумительное и снова принялся бесцеремонно пялиться на белокурую иностранку.

Бетси призывно махнула ему рукой, и когда старик подошел, она жестами показала ему, что хочет сфотографироваться с мальчиком. Подросток, по-видимому, повторил то же самое на китайском. Дедушка энергично кивнул, дескать, понял.

Расположившись так, чтобы на снимке оказалась и Даяньта, Элизабет приобняла паренька за плечи и сделала голливудскую улыбку.

Щелк.

Из прорези «Поляроида» полезла фотография.

Схватив ее, счастливый мальчуган, поклонившись поочередно Бетси и старику, изо всех ног бросился к своим товарищам. Те сразу же обступили парня и принялись рассматривать снимок, выхватывая его друг у друга и восхищенно цокая языками.

– Тада! Тада! – то и дело повторяли подростки.

Затем они гурьбой устремились к англичанке и наперебой стали упрашивать ее сфотографироваться с каждым из них. Делать нечего, пришлось мисс МакДугал немного попозировать перед подрастающим поколением Китая, хотя Элизабет несколько озадачил подобный интерес, неизвестно почему проявленный к ее персоне. (Уже потом, несколько позже она поняла, что значит быть блондинкой в Поднебесной и узнала, как переводится слово «тада», означающее «большая»).

Внимательно осмотрев сам памятник и подходы к нему, и сделав необходимые записи в блокноте, Бетси отправилась ко второй пагоде.

Малая Пагода Диких Гусей, или Сяояньта, находилась на пересечении улиц Наньгуаньчжэнцзе и Юисилу, на территории плохо сохранившегося древнего храма Цзяньфу. Его воздвигла в 684 году все та же императрица У Цзэтань в честь умершего императора Гаоцзуна. А сама Сяояньта была построена всего двумя годами позже, чем Большой Гусь, в 706. При всем том, что в ней почти в два раза больше ярусов, чем в Даяньте, она на двадцать метров ниже «старшей сестры». Верхушка Малого Гуся была разрушена в XVI веке во время землетрясения, так что башня казалась незавершенной. Может быть, именно из-за этого она и произвела на Бетси гораздо меньшее впечатление, чем первый памятник.

Зато здесь мисс МакДугал имела случай увидеть, как работают местные карманники.

Прогуливаясь вокруг башни и присматривая место, откуда вечером будет удобнее забираться в ее подвалы, Бетси вдруг почувствовала на себе чей-то внимательный взгляд. Осторожно оглянувшись по сторонам, она заметила в двух или трех шагах от себя велосипедиста – молодого человека с неприметной внешностью. Их взгляды на какое-то мгновение перекрестились, и китаец поспешил потупиться, сделав вид, что ищет нечто под колесами своего «коня».

Элизабет хмыкнула. Мало ли что у парня на уме. Вдруг и он заинтересовался ее прелестями, как те подростки у Даяньты.

Однако вскоре выяснилось, что невзрачный молодой человек имел виды отнюдь не на саму Бетси.

Стоило девушке на мгновение позабыть о зеваке, отвлекшись на премиленький пролом у основания пагоды, выкроенный тютелька в тютельку по фигуре англичанки, как она чуть не свалилась с ног. Кто-то грубо рванул за ремешок сумочки, висевшей на плече Элизабет.

Молниеносно развернувшись на сто восемьдесят градусов, Бетси одновременно нанесла удары правой рукой и левой ногой. Рука угодила в мягкое, а вот ноге повезло меньше. Девушка пребольно стукнулась коленкой о тонкую металлическую трубку.

Но грохоту было! Как от военного духового оркестра.

Незадачливый воришка грянулся оземь вместе со своим двухколесным товарищем. По всей видимости, он сильно повредил ногу. Потому как пару раз пытался, но так и не сумел вылезти из-под велосипеда.

Откуда-то из воздуха вынырнул тщедушный старичок, в котором Элизабет с удивлением узнала того самого, что снимал ее «Поляроидом» у Пагоды Большого Гуся. И как это он сумел так быстро сюда добраться? Не иначе, тоже воспользовался услугами такси.

«Следит он за мной, что ли? – подумалось Бетси. – Только старых сексуально озабоченных китайцев мне сейчас и не хватало! В придачу к моим двум «помощничкам».

Между тем дедушка, не обращая никакого внимания на мисс МакДугал, преспокойно просеменил к распластавшемуся на земле охающему воришке, взял его за шиворот и без видимых усилий поднял на ноги. Парень взвыл и схватился за левую ногу. По его лицу было видно, что он не симулирует.

Старик покачал головой, пригладил рукой длинные усы и бородку и впился взглядом в глаза «невзрачного». Секунду-другую ничего не происходило. А потом…

Потом парень резво вскочил на велосипед и, виляя тощим задом, завертел педали. Не успела Бетси и глазом моргнуть, как воришки уже не было на площади.

– Что же вы? – обратилась девушка к старичку. – Нужно было его в полицию сдать.

Китаец непонимающе смотрел ей в рот.

– Не понимаете по-английски?

Дедок молчал и, словно фарфоровый болванчик, тряс обритой налысо головой.

– Полиция! Полиция! – пыталась втолковать ему Бетси, тыча пальцем в маячивших посреди площади двух стражей порядка.

Ноль эмоций. Старик как будто ушел в себя. Неподвижный взгляд его выцветших желтых глаз отчего-то приковывал и навевал дрему. Немилосердно захотелось спать.

Спать…

В голове возникла отчетливая картинка.

Черная кошка прошмыгнула в полуоткрытую дверь. Куда же ты, дурочка? Иди сюда. Киска не отозвалась. Девушка снова окликнула зверька. В ответ откуда-то из глубины комнаты донеслось жалобное мяуканье. Бетси распахнула дверь пошире и вошла. Темнота. Кромешная. Непроглядная. Поди, найди здесь непослушную любительницу играть в прятки. Эй, где ты там? Кис-кис! Тьма.

Потрясла головой, отгоняя наваждение. Привидится же.

А где старичок? Куда он делся?

Или он тоже был всего лишь видением? Таким же, как черная кошка, забежавшая в темную комнату.

Нет, нужно хоть немного отдохнуть. Вечером предстоит много работы.

Вернувшись в «Донфан», Бетси поинтересовалась у портье, не возвращались ли ее китайские друзья. Получив отрицательный ответ, она поднялась к себе в номер и проспала почти до самого вечера.

Во сне Элизабет видела все ту же черную кошку и гоняющегося за ней старика. Но сейчас дедуля был одет не в синий полувоенный костюм, а в желто-оранжевое облачение буддийских монахов. Всякий раз, настигая пушистого зверька, он тряс перед киской указательным пальцем и приговаривал: «Не туда, не туда! Пройди через Врата Дракона! Пройди через Врата Дракона!».

Самым странным было то, что говорил монах по-китайски, но девушка почему-то понимала его.

Проснувшись, Бетси еще некоторое время слышала надтреснутое, дребезжащее: «Лунмынь – Врата Дракона».

«Вот привязалось!» – недовольно хмурилась мисс МакДугал, переодеваясь в эластичный спортивный костюм черного цвета. Поверх него она накинула элегантный небесно-голубой плащ и, повертевшись перед зеркалом, осталась вполне довольной своим внешним видом.

Теперь главное – снаряжение. В дорожный саквояж от «Samsonite» легли моток сверхпрочной бечевы с карабинами, охотничий нож, фонари, ручной арбалет, саперская лопатка и хитроумный приборчик, припасенный Бетси специально для таких случаев.

На рецепции ей вновь ответили, что господа Чен и Линь в своем номере так и не появлялись.

«Надо же! – умилилась Элизабет. – Заработались, бедняги».

Она решила начать поиски с Сяояньты, резонно полагая, что ее подвалы должны быть меньше, чем в Большой Пагоде Диких Гусей. На это указывали и отметки в плане Пу И.

Отпустив такси в полуквартале от места назначения, девушка крадущимися, осторожными шагами подошла к башне. Та была скудно освещена. Вероятно, у коммунистов имелись проблемы с электроэнергией.

Еще днем Элизабет срисовала расположение постов охраны. Два из трех ею замеченных в ночное время почему-то не работали. Как будто днем существовала большая опасность нападения на ценный архитектурный памятник. Или просто в народном Китае нет проблем с происками «черных археологов»? Что ж, придется поучить местных стражей порядка уму-разуму.

Нырнула в облюбованный накануне пролом и оказалась в подвальном помещении. Судя по тому, что здесь было достаточно чисто, оно не являлось заброшенным. В углу высился штабель из пустых деревянных ящиков. У противоположной стены стоял верстак с аккуратно разложенными на нем инструментами. Ай-ай-ай! Куда же смотрит пожарная инспекция? Приспособить подвал охраняемого законом объекта под столярную мастерскую!

Но где же тут выход в нижние ярусы подвала? Вот эта дверь явно ведет наружу. Нам не сюда.

Бетси направила луч фонаря на пол. После недолгих поисков ей удалось обнаружить плохо замаскированный металлический люк. Подковырнув его с помощью ножа, девушка сдвинула тяжелый диск в сторону и спустилась вниз по металлической лестнице.

А вот здесь, похоже, люди бывают нечасто. Пыль, паутина, сырые стены. Типичные признаки запущенности.

Нужно попробовать сориентироваться на местности.

Девушка сверилась с планом.

Ага, так. Вон на стене большой знак, напоминающий паука. Такой же есть и в бумаге. До места назначения остается пройти еще четыре комнаты, расположенные под прямым углом. Две, поворот направо, и еще две.

Бетси шагнула в пролом и почувствовала, что из-под ее ног уходит земля. К счастью, она успела схватиться за выступ в стене и удержать равновесие. В противном случае ей наверняка пришлось бы лежать со сломанной шеей в глубокой яме, разверзшей пасть сразу же у входа в следующую комнату.

«Ничего себе! – ужаснулась мисс МакДугал, освещая фонариком неожиданное препятствие. – А ведь на плане эта яма не обозначена».

Нужно быть осторожнее. Мало ли чего можно ожидать от этих коварных китайцев. А тут сама Цыси руку приложила. Большая мастерица была по части всевозможных «розыгрышей».

Вернувшись в мастерскую, Элизабет вооружилась длинной и прочной доской, которая послужила ей мостками. Перебралась на ту сторону ямы и присмотрелась к стене и полу.

Вот, например, семь едва заметных отверстий в стене, расположенных в трех футах от пола. К чему бы это им здесь быть? И не связаны ли они с тем невысоким квадратным выступом в двух шагах от нее? Ну-ка, посмотрим.

Подняла с пола камень поувесистей, благо их тут было полным-полно, и с размаху бросила навесом на выступ. Из трех отверстий вылетели металлические стрелы и со звоном ударились о противоположную стену. Бросила второй камень. Но стрелы больше не летели. То ли потайной механизм от времени пришел в негодность, то ли…

Она отогнала неприятную мысль, пришедшую ей в голову. Если бы кто-либо до нее уже пробовал пройти тем же путем, то непременно остались бы хоть какие-то следы. Сколько раз Бетси приходилось хаживать вот такими же тайными тропами, утыканными разнообразными ловушками. И как часто ей попадались печальные свидетельства тщетных попыток ее предшественников добраться до вожделенной цели. Здесь же их пока не было. Ни на дне ямы, ни в комнате с дротиками.

Разве что предтеча Элизабет имел более подробный план, чем тот, который был в руках у нее самой.

На оставшемся отрезке пути видимых и невидимых препятствий ей больше не попадалось.

В комнате, обозначенной на плане иероглифическим значком солнца, девушка достала из саквояжа свой заветный прибор и включила его.

Это была хитроумная машинка из серии тех разработок, которые в значительной мере облегчали жизнь «черного археолога» Элизабет МакДугал. Многие из ее коллег по ремеслу отдали бы все на свете, чтобы заполучить хоть что-нибудь из арсенала Пертской красавицы (такую кличку имела Бетси в кругах охотников за артефактами). Ту же программу «Клио-5». Или вот этот сканер, который его обладательница шутливо называла «Охотником за привидениями».

Впервые она опробовала его на крохотном черноморском островке Змеиный, где Бетси исследовала остатки храма Ахилла Понтарха. Ее наниматель, потомок русских эмигрантов и казначей Русского Монархического Центра, Иван Петрович Джунковский, поручивший девушке отыскать для него легендарный щит героя, преподнес ей небольшую шкатулку с микрорадаром на внешней стороне крышки и со шкалой на внутренней. Сибарит-миллионер на полном серьезе утверждал, что это прибор для обнаружения привидений. Точнее, аномальных биополей. Элизабет тогда рассмеялась Ивану Петровичу в лицо и посоветовала обратиться к психиатру. Впоследствии, ознакомившись с действием прибора в «полевых условиях», мисс МакДугал была вынуждена резко изменить свое мнение по поводу возможностей современной электроники.

Девушка откинула крышку прибора и щелкнула тумблером на панели. Стрелка на шкале едва отклонилась от нулевой отметки.

Налево…

Это говорило о наличии крайне слабого остаточного паранормального излучения. И означало, что никаких артефактов поблизости, увы, не имелось. Да, что-то такое здесь прежде находилось. Но вот когда его отсюда изъяли?.. На этот вопрос «Охотник за привидениями» ответить не мог.

Не желая окончательно расстаться с мечтой, Бетси все-таки поковырялась саперской лопаткой в земле. Зря, что ли тащила ее с собой? Но проведенные «раскопки» только подтвердили выводы прибора.

И что теперь? Стоит ли тратить силы и время на обследование второй пагоды? Уже приблизительно догадываясь об ожидающих ее поиски результатах.

Элизабет решила, что стоит. Она не была бы самой собой, если бы не довела начатое дело до конца. Каков бы он ни был. И отрицательный результат – это тоже результат. Он вполне может стать отправной точкой для нового витка поисков. Так уже не раз бывало в практике «белокурой бестии» Бетси МакДугал.

Уходя из подвала, она не забыла замести за собой следы. Доска-мостик была благоразумно возвращена на прежнее место.

И это стало причиной трагедии, разыгравшейся через пять минут после того, как Элизабет выбралась из Сяояньты…

Черная густая тень метнулась с той стороны ямы к пролому в стене, ведущему в комнату с железной лестницей. Но не долетела до него и на полпути рухнула вниз. Оттуда донесся короткий вскрик боли. И потом наступила тишина, лишь изредка прерываемая звоном капли, сорвавшейся с сырого потолка и разбившейся о каменный пол…

Долговязый Кен Чжоу снова имел повод нервничать.

Уже полчаса, как Дэн Бяо должен был выйти на связь. Но что-то не звонит. Или опять у него в мобильнике батарейки сели? Сколько раз ему, болвану, было говорено, что на дело нужно идти с проверенной техникой, а не с дешевыми тайваньскими подделками.

И, главное, самому никак нельзя позвонить, чтобы не демаскировать коллегу. Вдруг в это самое время он стоит всего в каких-нибудь двух шагах от объекта наблюдения.

Да, кошмарная поездка. Каких-то шесть дней прошло, как Долговязый получил от шефа новое задание, а уже столько потерь. Трое человек исчезли в монастыре Чин Чун Кун. Еще четверо не вернулись из мотеля «У лисицы». Не многовато ли?

А всего-то и делов было, что присмотреть за тем человеком, с которым выйдет на связь Чжан Ву.

Когда объектом оказалась грудастая блондинистая иностранка, Кен испытал неимоверное облегчение. Следить за бабой – это не сложно. Не Джеймс же Бонд она, в самом деле. Скорее уж Мата Хари. Но, поковырявшись в Интернете, мистер Чжоу вынужден был изменить свое первоначальное мнение о блондинке. Ее послужной список впечатлял: Гималаи, Египет, Мексика, Колумбия. И всегда Бетси МакДугал удавалось выходить сухой из воды. Да еще и с добычей. Нет, с такой особой положительно следует держать ухо востро.

Ну, где же этот кретин Дэн? С каким сбродом приходится работать! Просто ужас!

А это еще что за явление?

Долговязый даже глаза протер для верности.

К Даяньте крадучись пробиралась… мисс Элизабет МакДугал собственной персоной.

Но ведь ей, кажется, сейчас полагается быть в Малой Пагоде? Неужели раззява Дэн ее таки проморгал? Или?..

Кену не хотелось додумывать, что там дальше за этим «или».

Ладно. Но уж он-то объект не упустит.

Китаец бесшумной кошкой проскользнул следом за англичанкой, скрывшейся за дверцей, ведущей в подвалы Большой Пагоды Диких Гусей.

Добравшись до помещения, отмеченного на плане иероглифом луны, Бетси вновь настроила «Охотника за привидениями».

На этот раз ее путь по подвальным лабиринтам прошел без осложнений. Никаких ловушек. Возможно, тот артефакт, который был закопан в Даяньте, показался прятавшим его менее ценным, чем предыдущий и они не захотели морочиться с устройством западней. Или просто не имели на это времени.

Как бы то ни было, она на месте.

Ну, чем ты порадуешь на сей раз, «Охотничек»?

Ого! Стрелка, отклонившись направо, буквально зашкалила. Избыточное паранормальное излучение! Что же здесь может таиться?

Бетси взялась за саперскую лопатку и уже намерилась вонзить ее в мягкий сырой грунт, как у нее за спиной раздалось громкое:

– Руки вверх, красавица! И не вздумай выкинуть какой-нибудь фортель!

Англичанка медленно выполнила приказ.

Кто-то подошел к ней сзади. Девушка почувствовала, как ей в спину уперлось дуло пистолета. Невидимый отобрал лопатку, отшвырнув ее подальше. Свободной рукой профессионально ощупал девушку на предмет наличия у нее оружия.

– Можешь поворачиваться! – разрешил милостиво.

Элизабет обернулась к нему лицом.

Высокий стройный парень в таком же, как и у нее самой, эластичном черном костюме. Лицо скрывала шапочка с прорезями для глаз.

– Убери фонарь! – попросила Бетси, жмурясь от яркого света, бившего прямо в глаза.

Длинный послушался.

– За чем промышляем? – поинтересовался он невинным голосом.

– Да вот, червей решила накопать, – дерзко ответила англичанка. – Завтра с утра собираюсь половить рыбку в Хуанхэ. Всю жизнь мечтала порыбачить на этой великой реке. Хобби у меня такое. Как куда приеду, так сразу же и отправляюсь на рыбную ловлю. На Ниле удила, на Ганге, на Амазонке тоже…

– Хватит чушь пороть! – приказал долговязый.

– Как скажешь! – пожала плечами Бетси. – Могу и заткнуться.

– Что это у тебя за прибор? – ткнул парень пистолетом в ее шкатулку с радаром.

– «Охотник за привидениями», – честно созналась мисс МакДугал. – Фильм видел? Ну, вот. Я тоже из отряда охотников.

– Снова голову морочишь? – грозно рявкнул парень.

– Да нет! Взгляни сам. Вон одно из них.

Сказала просто так, наобум, не веря, что ловушка сработает. Но парень ей поверил. Он опасливо оглянулся себе за спину, как будто и впрямь почувствовал приближение потусторонних сил.

Естественно, что Бетси воспользовалась моментом и в два удара уложила долговязого наземь. Еще и пристукнула для верности по голове его же собственным пистолетом. А потом и благоразумно связала прихваченной бечевкой. Словом, через пять минут на полу у стеночки лежала такая себе симпатичная мумия.

– Вот так-то будет лучше! – удовлетворенно полюбовалась Элизабет на свою работу.

Отыскала лопатку и занялась раскопками – привычным делом археолога.

– Не здесь! – пробурчали сзади.

– Тебя не спрашивают! – огрызнулась блондинка. – Лежи себе и помалкивай!

Лопатка с чавканьем вгрызлась в вязкий грунт.

– Не здесь! – повторили уже настойчивей.

Вот привязался. Надо раз и навсегда показать ему, кто здесь босс.

– Послушай, умник!.. – подбоченившись, повернулась Бетси к «мумии».

Да так и замерла с открытым ртом.

Перед ней, опершись о посох, увенчанный причудливой загогулиной, стоял старик, одетый в желто-оранжевое облачение буддийских монахов. Точь-в-точь как в ее сегодняшнем сне. И лицом он тоже напоминал того дедулю, с которым Элизабет сталкивалась у обеих пагод.

– Вы что-то сказали? – пробормотала растерянно девушка.

– Не здесь! – в третий раз изрек старик. – Пройди через Врата Дракона!

Развернулся, переступив через спеленатого бандита, шагнул в стену и… исчез.

Глава девятая Вот так подфартило!

– Куда?!!

Джимми с Веем дружно вздрогнули. Вей даже успел слегка приоткрыть дверь номера.

Сквозь зашторенные окна ярко светило утреннее солнышко.

– Вы это куда, мать вашу? – повторил свой вопрос Серега Черкасский, с ленцой поигрывая помповым ружьем.

Хорошо выспавшийся русский был свеж и полон неиссякаемой энергии. Спал он, судя по всему, в одежде.

– Э… э… э… – неуверенно протянул Чен.

– Я в восемьдесят восьмом, когда на зоне срок за торговлю оружием мотал, – доверительно сообщил китайцам Серега, – научился так чутко спать, что даже если таракан по стене проползет, я его слышу. Пытались меня там несколько раз на перо посадить, но я всегда был быстрее…

И Черкасский сделал странное движение левой рукой, будто сворачивал невидимому противнику шею.

Китайцы нервно переглянулись.

Глубоко вздохнув, Вей закрыл дверь. Незаметно ускользнуть из номера им не удалось.

– Что, хунвейбины, сбежать думали? – Серега протяжно зевнул. – Уйдете, когда я вам разрешу. Я тут накануне подумал…

Убрав ружье, русский достал из маленького холодильника запотевшую бутылку пива.

– Есть у меня к вам одно деловое предложение.

– Э… э… э… – Джимми сглотнул, облизывая пересохшие губы.

За бутылку холодного пива он был готов отдать даже свой верный многострадальный драндулет.

Серега с удовольствием икнул. Предложить пива «китаезам» ему даже в голову не пришло.

– Сколько вам платит эта англичанка?

– Что?!!

– Я говорю, сколько вам отстегнула МакДугал за экскурсию по Китаю?

Джимми замялся, но сумму все-таки назвал, хотя говорить об этом при Вее ему не хотелось. Брови у механика полезли на лоб, ибо раньше Чен называл ему совсем иную цифру.

– Сколько?!! – Черкасский басовито заржал. – Да я за такие бабки даже в сортире не помочусь.

– Джимми! – пронзительно завопил Вей. – Лживая черепаха, ты обманул меня! Намеренно занизил сумму, чтобы меньше со мной делиться!

Чен опасливо попятился.

– Ладно ты, звезда боевиков Само Хунг, заткнись, – осадил механика русский. – Разборки между собой будете устраивать потом, без меня. Короче, я дам вам вдесятеро больше.

Китайцы решили, что ослышались.

– Могу выписать чек прямо сейчас? – предложил Черкасский. – Или нет, а то вы еще, blin, сбежите.… Хотя… в любой момент я могу аннулировать чек…

Серега серьезно задумался.

– Что мы должны сделать? – голос у Вея слегка дрожал.

В воспаленном воображении бедняги уже рисовалась собственная автомастерская или даже… Вот-вот, именно, целый автосалон!

– С этого дня вы будете работать на меня, только и всего, – пояснил русский. – Формально вы продолжаете помогать англичанке, докладывая мне о каждом ее шаге.

– Как в шпионском триллере! – обрадовался Вей.

– Ага! – Черкасский громко отрыгнул. – Ты, китаеза, все правильно сечешь.

– А если мы не согласимся? – вдруг выпалил Джимми.

Вей посмотрел на приятеля, как на сумасшедшего.

– Дело ваше, – Серега демонстративно допил пиво и, повернувшись к китайцам спиной, стал рыться в большом камуфлированном рюкзаке.

– Ты что, Чен, совсем обалдел? – яростно зашептал Вей, пихая напарника локтем в бок. – Ты забыл, сколько должен мне за машину?

Напоминание о немалом долге несколько отрезвило Чена, возмущенного гнусным предложением Черкасского.

– Он хочет, чтобы мы шпионили за мисс МакДугал!!!

– Ну и что с того? – удивился Вей. – Она тебе кто, родная сестра?

Чен нахмурился.

– Ладно, кончайте на китайском трепаться, – резко оборвал гостей Серега. – Выметайтесь из моего номера, надоели.

– Мы согласны, – приняв, наконец, решение ответил Джимми.

– Вот это уже другой разговор, – улыбнулся русский. – Где сейчас эта ваша МакДугал?

– В своем номере, наверное, – отчеканили китайцы, оглядываясь на прикрытую дверь.

– Идите к ней прямо сейчас, – распорядился Черкасский, – и выясните, куда она сегодня утром собирается ехать, а затем живо ко мне доложите ответ.

– Да в Сиань она, вроде, сегодня собиралась, я уже говорил, – почесал макушку Джимми.

– Значит, уточните, – бескомпромиссно отрезал русский.

– А чек? – деликатно напомнил Вей.

– Чек потом, – ответил Серега, – в Сиане. Все, пошли. Через пять минут, чтобы я обо всем уже знал…

Конечно же, Черкасский не доверял этим двум жуликам.

Не доверял и правильно делал. С этими хунвейбинами нужно держать ухо востро.

Восток все-таки! Азия, мать ее за ногу. Эти косоглазые, они ведь как? Кланяются, улыбаются, а только ты отвернулся.… Бац! И нет бумажника.

Серега вдруг вспомнил мудрые слова одного знакомого арабского шейха, навсегда запавшие русскому в душу.

«Запомни, Сергей, – заплетающимся языком произнес тогда шейх, после четвертой бутылки отличного французского конька. – Никогда не верь плачущему мужчине и смеющейся женщине!».

Вот она, великая восточная мудрость!

Давно это было, в далеком Египте, куда Черкасский регулярно наведывался стрелять местных верблюдов. Славные времена…

Проверив помповое ружье, Серега засунул его в особый карман на рюкзаке. Этот карман был удобен тем, что позволял в любой момент выхватить из-за спины оружие.

Хотя в жизни Черкасский больше полагался на свои чугунные кулаки. Во всяком случае, тем двум китайцам, если они посмеют его обмануть, он всыплет по первое число их идиотского календаря. Вдоль и поперек изъездит весь Китай, но найдет мерзавцев.

В дверь номера постучали.

Серега открыл.

На пороге стоял улыбающийся Чен.

– А… Чан, заходи…

– Не Чан, а Чен, – обиженно поправил Джимми.

– А не один hren? – удивился русский. – Ну что там?

– Англичанка прямо сейчас отправляется в Сиань.

– Смотреть эти… как их… церкви диких уток, – догадался Черкасский.

– Пагоды Диких Гусей, – поморщился Джимми. – Вы довольно оскорбительно относитесь к нашей истории.

– Да плевал я на вас, хунвейбинов недорезанных! – вспылил Серега. – Мне, главное, артефакт добыть.

Чен не стал возражать.

– Значит расклад такой, – русский ловко застегнул рюкзак. – Вы везете англичанку в Сиань, но по дороге ваша машина ломается.

– Как это ломается? – несколько опешил Джимми. – Зачем ломается?

– Затем, – огрызнулся Черкасский. – Я за что вам деньги плачу?

– Н-у-у-у-у… – неопределенно начал Чен.

– Баранки гну, – перейдя на русский, заржал Серега, – согну, дам одну.

– Что, простите?

– Я не смогу поехать вслед за вами немедленно, – принялся пояснять Черкасский. – Мне нужно сперва заехать на автомойку. Я видел ее тут недалеко. Не терплю загаженных джипов. А вы пока по главной дороге в Сиань езжайте, затем поломка, вынужденная задержка. Там я вас и нагоню.

Русский достал из кармана карту и ткнул пальцем в место их встречи.

Джимми озадачено шмыгнул носом.

– А чек когда выпишете?

– Ну, blin, – взвился Серега, – задолбали с этим чеком.

Вытащив из-за пазухи чековую книжку, Черкасский коряво заполнил длинную бумажку и, вырвав ее, протянул листок алчно сопящему Чену.

– Здесь половина суммы, – пояснил русский, – остальное выпишу позже. Посмотрим, как вы будете себя вести в Сиане. Сбежите, и я сразу же аннулирую чек. Получить по нему зеленые можно лишь в одном из банков Гонконга.

Джимми присвистнул.

– А ты что думал? – заржал Серега. – Я не loh какой-нибудь, а реальный пацан. У меня знаешь, какая кличка в Тамбове была?

Чен растерянно покачал головой.

– Супермозг! – Черкасский постучал себя кулаком по бритой макушке. – Правда, после того, как меня один мент ломом по башке саданул, я таблицу умножения забыл. Но na fig мне она, когда есть ноутбук!

Джимми мало что понял из бредового монолога русского мафиози. Он лишь еще раз убедился, что этот иностранный турист очень опасен, и что лучше с ним сотрудничать. Тем более деньги он (если, конечно, не обманывал) платил просто сумасшедшие. За такую сумму можно поработать и на психа, и на русскую мафию, и даже на Усаму Бен Ладена, если понадобится.

– Так мы договорились? – с угрозой поинтересовался Серега, взваливая рюкзак на правое плечо.

Чен покорно кивнул.

– Вот и чудненько… – хлопнул в ладоши Черкасский, выходя из номера. – До встречи на дороге в Сиань…

Насвистывая себе под нос навязчивый хит Валерия Меладзе про маскарад, русский вышел на улицу, отметив, что мотель выглядит каким-то зловеще безлюдным.

Пожав плечами, Серега вывел с маленькой автостоянки свой мощный джип, направившись в центр городка, где как ему показалось, была автомойка.

Автомойку Черкасский так и не нашел.

Настроение у него слегка испортилось, особенно когда он в четвертый раз выехал к мотелю, где сегодня ночевал. От всего этого веяло чертовщиной, но Серега, поборов желание перекреститься, с досадой направил запыленный джип на дорогу в Сиань.

Маленький городок без проблем отпустил его и русский, немного успокоившись, принял для поднятия настроения сто грамм текилы.

Проглотив обжигающую пищевод мексиканскую огненную воду, Черкасский довольно крякнул, засунув в магнитолу компакт-диск с новым альбомом шведских брутальщиков «Soilwork».

Настроение поднялось на несколько градусов (чему в немалой степени способствовала выпитая текила, где этих самых градусов было очень много). Потрясывая головой в такт жестким гитарным рифам, Серега мчался почти за двести. А когда через час вдалеке показалась виденная им у мотеля «У лисицы» таратайка жуликоватых китайцев, Серега даже улыбнулся.

Вот она, волшебная сила американской капусты! Косоглазые все-таки его не обманули.

Русский сбросил скорость, притормаживая у обочины пыльной дороги.

Возмущенно засигналил какой-то маленький грузовичок, груженный алюминиевыми бидонами. Черкасский усмехнулся и, выставив в открытое окно левую руку, продемонстрировал водителю грузовичка красноречивый международный жест.

Китаезы сделали все на высшем уровне.

Их жалкая колымага застыла прямо посередине широкой дороги.

Англичанка невозмутимо сидела в машине. Чен с Веем бегали вокруг издохшего автомобиля, гневно размахивая руками. Джимми орал так, что некоторые из проезжающих мимо сограждан любопытно высовывались из кабин и, цокая языками, нагло лыбились, бурно радуясь чужому несчастью.

Ритуальная пляска Джимми с Веем длилась до того момента, пока они не заметили притормозивший рядом белый джип. Перестав ругаться, Чен влез обратно в свою машину и, сказав что-то англичанке, побежал через дорогу к обшарпанной телефонной будке, которая не то недавно горела, не то подверглась длительному воздействию соляной кислоты.

«Ага! – догадался Серега, – Вызывают техслужбу. Молодцы хунвейбины, чисто сработали».

Что ж, пожалуй, с этими китаезами он найдет общий язык, и даже заплатит им больше, чем обещал. Впрочем…

Поживем – увидим.

Ярко-красный тягач местной станции аварийного обслуживания пришлось ждать около часа. Выключив магнитолу, Серега откинул назад водительское сидение и слегка задремал.

Разбудил его возмущенный крик Чена.

Черкасский открыл глаза и увидел на дороге небольшой тягач с лебедкой. На желтом крючке лебедки весело раскачивался только что оторванный от заглохшей таратайки бампер. Работник техслужбы в оранжевом комбинезоне озадачено потирал лоб. Стоящая в стороне Бетси МакДугал едва сдерживалась от смеха.

Серега посмотрел на часы.

Дело шло к обеду.

Липовая поломка что-то сильно затянулась.

Тягач с урчанием развернулся. Поломанная таратайка была с успехом закреплена задом наперед. Затем горе-путешественники погрузились в кабину тягача и, не спеша покатили в сторону Сианя.

Черкасский облегченно вздохнул. Через полчаса они уже были на месте.

Центр древнего города по всему периметру оказался обнесен высокой кирпичной стеной с огромными надвратными башнями. Но Сереге на все эти пережитки старины было глубоко наплевать.

Тягач остановился у очередного отеля, чье название состояло из двух светящихся желтым иероглифов. Обычное английское название на фасаде здания почему-то отсутствовало.

МакДугал и китайцы скрылись в полутемном холле, а тягач с дребезжащей таратайкой Чена проследовал дальше, по всей видимости, на аварийную стоянку. Серега подумал, что теперь-то подержанному рыдвану точно понадобится серьезный ремонт. Впрочем, это были не его проблемы.

Затормозив у отеля, Черкасский принялся ждать, с каждой минутой медленно зверея. Больше всего в своей авантюрной жизни он не терпел неопределенности.

В багажнике джипа что-то с шумом заворочалось. Серега смачно выматерился и, выйдя из машины, обошел джип кругом. Порылся в карманах, затем снова влез в кабину и, выдернув ключи из зажигания, отпер багажник.

Из багажного отделения на русского оторопело таращился сонный киллер.

– Мы как с тобой договаривались?!! – зло прошептал русский. – Вылазь немедленно. Ты забыл, что должен пасти меня на расстоянии?

Протерев заспанные глаза, киллер сладко зевнул, после чего тяжело выбрался из багажника. Потянулся, отряхнул одежду, недоуменно похлопал себя по карманам.

– Ты что-то потерял? – участливо поинтересовался Черкасский.

Согнувшись пополам, киллер снова полез в багажник, вытащив из самого дальнего угла блестящий новенький глушитель.

– Балбес, – беззлобно хмыкнул Серега, протягивая земляку несколько зеленых банкнот. – На, возьми напрокат приличную тачку и побрейся.

Киллер смущенно улыбнулся и, еще раз сладко зевнув, устремился на другую сторону улицы, где располагалось маленькое летнее кафе.

– Господин мафиози? – донеслось из-за спины Черкасского.

Русский обернулся, увидев Чена, со всех ног бегущего к нему.

– Господин мафиози?

– Ну-ну, – Серега недовольно посмотрел на китайца. – Вы что там делали, обедали, наверное?

– Никак нет, господин мафиози, – прошептал Джимми. – Мисс МакДугал нас с Веем отпустила. Пагоды она осмотрит сама, при этом англичанка обмолвилась, что пойдет туда еще раз вечером и тогда ей, возможно, понадобится наша помощь.

– Какая помощь? – насторожился Черкасский.

В ответ Чен пожал плечами.

– Ладно, – русский тяжело вздохнул. – Зови Вея, прокатимся по Сианю.

Серега уже ощущал в руках некоторый охотничий зуд. Если он сегодня не «пристрелит» какой-нибудь артефакт, то вряд ли сможет спокойно заснуть.

Китайцы задерживались.

Мысленно чертыхаясь, русский выбрался из джипа и, подойдя к газетному киоску рядом с отелем, купил наугад какую-то англоязычную газету.

– Ух, ты! – восхитился Черкасский, прочитав броский заголовок первой статьи.

«В Китае началась сексуальная революция!»

– Ну-ка, ну-ка…

В статье говорилось о том, что в Пекине открылась очень смелая экспозиция. В огромном выставочном зале было представлено 700 предметов из частной коллекции врача пекинской больницы Юйцюань при университете Цинхуа Ма Сяоняня. Среди многочисленных экспонатов красовались картины, фарфоровые статуэтки и прочие предметы, отражающие сексуальную культуру древнего Китая. Особой популярностью пользовался стенд с керамическими копиями фаллосов китайских императоров.

– Вот это да! – мечтательно произнес Серега, представляя как он разносит эту самую экспозицию из своего верного помповика.

Но Пекин, к сожалению, был далеко.

Оторвавшись от газеты, русский увидел, что Чен с Веем уже ждут его у машины.

– Ага! – хмыкнул Черкасский, выбрасывая газету. – Явились, хунвейбины! Садитесь в машину, повезете меня туда, где много артефактов.

– Туда, где много артефактов? – китайцы переглянулись.

– Вы имеете в виду гробницу императора Цинь Шихуана? – спросил Чен, протискиваясь на заднее сидение джипа.

– Во-во, именно, – обрадовался Серега. – Чин Цихуана!

– Езжайте, мы покажем вам дорогу, – сказал Вей, одним глазом поглядывая на вход в отель.

Будет не очень хорошо, если англичанка застукает их вместе с этим русским.

Черкасский рванул джип с места.

– Сиань был столицей Китая с третьего века до нашей эры до десятого века нашей эры, – с интонацией заправского экскурсовода начал рассказывать Джимми.

Но Серега не стал его слушать, громко включив магнитолу.

– Сюда налево, – командовал Вей, тыкая пальцем в широкое лобовое стекло, – а теперь направо, вон в тот узкий квартал.

Через полчаса они были на месте.

Гробница императора Цинь Шихуана оказалась высоким сорокаметровым курганом.

– Вон видите крышу, это выставочный зал, – указал Джимми.

Черкасский плавно припарковал машину.

Купив билеты, колоритная троица спустилась в мини-музей, представляющий собой древнее подземелье величиной с небольшой футбольный стадион.

Все это время русский пребывал в довольно меланхолическом настроении, но как только он увидел главную достопримечательность гробницы…

– Blja budu lohom!!! – непроизвольно вырвалось у Сереги, и челюсть его на время приняла отвисшее состояние.

Весь выставочный зал занимали выстроенные в боевом порядке каменные воины. Они были сделаны из обожженной глины в натуральную величину на конях, с оружием и детально выполненной амуницией. У всех разные лица и совершенно разные детали одежды.

– Здесь их ровно шесть тысяч, – принялся пояснять Чен. – Видите, они выстроены в строгом боевом порядке, прямоугольником. Впереди три ряда лучников с деревянными арбалетами, за ними основная армия солдат в броне с копьями и топорами. А вон колесницы. Их тридцать пять. Все это войско охраняет покой императора Цинь Шихуана. На самом деле их намного больше, просто курган еще не раскопан.

– Blja!.. – снова прошептал Серега, потянувшись к заветному карману на рюкзаке.

– Эту терракотовую армию обнаружили совершенно случайно местные крестьяне, – продолжал разглагольствовать Джимми. – Это произошло в 1973 году, когда они копали колодец.

– Эй, да вы что?!! – воскликнул Вей, хватая русского за руку.

Черкасский недоуменно вытаращился на китайца.

Безумный блеск в глазах Сереги немного потускнел, и он нехотя запихнул наполовину извлеченный помповик обратно в рюкзак.

Слава Богу, кроме Вея никто этого больше не заметил.

– Я хочу одного из них, – хрипло прошептал Серега. – Плачу любые деньги.

Китайцы переглянулись.

– Джимми, отойдем, – коротко предложил Вей и чуть в сторонке заявил. – У меня здесь экскурсоводом свояк работает.

– Что?!!

– Свояк, говорю, работает.

– Но почему ты раньше молчал?!!

– Но ведь ты меня об этом не спрашивал?

– Ладно, ну и что с того?

– Есть возможность хорошо заработать, – и Вей противно захихикал, хищно потирая маленькие ладошки.

– Мы сейчас все устроим, – крикнул Чен нетерпеливо переминающемуся с ноги на ногу русскому. – Ну, Вей, не подведи!

Вей не подвел.

Со словами «ждите меня снаружи» он исчез в толпе праздно шатающихся по выставочному залу туристов.

Черкасский с Ченом вернулись к машине, где были атакованы бойким типом, берущим деньги за парковку. Серега брезгливо расплатился.

Раскрасневшийся Вей примчался к джипу через час.

– Ну что? – испуганно поинтересовался Чен, ибо вся эта затея ему с самого начала сильно не нравилась.

– Я все устроил, – механик просто сиял от счастья. – С вас, мистер мафиози, две тысячи долларов.

– Всего-то? – удивился русский, доставая из рюкзака смятые банкноты.

Джимми незаметно погрозил Вею кулаком, ты, мол, болван сильно продешевил. В ответ Вей лишь весело подмигнул приятелю.

Взяв деньги, механик указал на курган.

– Вон видите, где поворачивает дорога, езжайте туда. Серое одноэтажное здание – это спецзапасник музея, ждите нас там. Мы с Джимми вынесем статую.

От происходящего веяло полным идиотизмом, но Чен не стал возражать явно свихнувшемуся другу.

Когда преисполненный важности русский укатил к спецзапаснику, Джимми схватил толстяка за шиворот и неистово затряс.

– Ты что, совсем сдурел, червяк дождевой?! – заорал Чен. – Ты хочешь, чтобы этот верзила нас застрелил? Я ведь тебе уже объяснял, что в любую минуту он может аннулировать чек.

– Спокойно, приятель, – Вей грубо оттолкнул от себя чересчур импульсивного напарника. – Сейчас ты все увидишь. Идем…

Они снова спустились в выставочный зал, прошли сквозь ряд тесных служебных помещений и вышли наружу с другого конца экспозиции, в аккурат к серому зданию спецзапасника.

Белого джипа Сереги еще не было видно.

Вей повелительно махнул рукой.

– Давай скорее сюда…

За тяжелой железной дверью их встретил седой охранник. Он лишь коротко кивнул Вею, беспрепятственно пропуская вовнутрь здания.

– Ну, где вы ходите? – возмутился молодой смуглолицый парень с блестящими набриолиненными волосами. – У меня через десять минут экскурсия.

– Где товар? – быстро спросил Вей.

– А где деньги? – ехидно ухмыльнулся набриолиненный.

Механик протянул ему пачку баксов.

– Здесь ровно тысяча, как и договаривались.

Чен озадаченно хмыкнул, благоразумно промолчав.

Набриолиненныйтихо рассмеялся, открыв ключом маленькую кладовку, на полу которой лежал громадный терракотовый воин с копьем.

– Джимми, бери его и пошли, – скомандовал Вей.

– Как это бери его и пошли? – не понял Чен. – Слушай ты, больная бешенством летучая мышь, как же я его сам подниму?

– А ты попробуй, – ехидно настоял Вей.

Покраснев, Джимми зашел в кладовку и со злостью пнул терракотового воина ногой.

Древняя статуя дернулась и, подпрыгнув над полом, легко отлетела к стене.

Удивленно вытаращив глаза, Чен наклонился, потрогав терракотового воина рукой.

– Да он же из папье-маше!!!

– Конечно, – подтвердил набриолиненный. – А вы думали, что я вам настоящего продам? Знаете, в тюрьму мне что-то в последнее время не очень то хочется.

– Но он из папье-маше?!! – как завороженный повторил Джимми.

– Пока не потрогаешь, от оригинала не отличишь, – высокомерно заявил предприимчивый родственник Вея. – Все, берите товар, я опаздываю.

Подняв с пола картонную подделку, Чен с Веем вынесли ее в узкий коридор.

– Проклятье! – взглянув на часы выругался набриолиненный, и, не прощаясь, исчез за дверью с надписью: «Только для сотрудников экспозиции!».

– Но ведь обман наверняка раскроется! – закричал Джимми, с ненавистью глядя на Вея.

Вей невозмутимо протянул приятелю пятьсот долларов. Чен подумал и, махнув рукой, поволок куклу к выходу. Охранник у дверей даже не посмотрел на них, листая какой-то засаленный комикс…

Русский уже поджидал на улице.

– Давайте я вам помогу? – радостно предложил он, открывая багажник.

– Нет-нет, мы сами, – с натугой ответил Джимми, демонстрируя адское напряжение мышц. – Ох, и тяжелый он, сволочь…

Сзади него шумно пыхтел Вей, причем судя по внешнему виду, механик уже заработал себе грыжу.

Еле-еле погрузили.

Багажник, естественно, не закрылся, и его пришлось привязать к заднему бамперу веревкой.

– Теперь поехали, – сказал Черкасский, плюхаясь на переднее сидение джипа. – Сейчас мы его…

Чен с Веем на заднем сидении тревожно переглянулись.

Вечерело.

Искоса поглядывая на лежащую на коленях карту, Серега яростно давил на клаксон.

– Он едет в городской парк, – как бы невзначай прошептал Джимми на ухо Вею.

Вей так же сильно нервничал, но содеянного уже не воротишь.

– Ты точно вызвал милицию? – по-китайски спросил Чен.

Вместо ответа механик осторожно указал за спину. Джимми обернулся и увидел, пристроившуюся в соседнем автомобильном ряду патрульную машину.

– А сработает?

– Должно, – Вей нервно зевнул. – Я же тебе уже объяснял. Хищение артефакта серьезное преступление, но он-то у нас ненастоящий! Нам нужно, чтобы русский ничего об этом не узнал. Нас арестуют, а когда поймут, что статуя картонная, отпустят.

– Так уж сразу и отпустят? – засомневался Чен.

– А куда они денутся? Туриста наверняка оштрафуют, но нам-то какое дело? – пожал плечами механик. – Зато на чистом месте мы заработали с тобой тысячу долларов!

М-да, неплохая компенсация за предстоящие неудобства.

Весьма неплохая.

Ничего не подозревая, Черкасский весело насвистывал себе что-то под нос.

– Куда это он нас, интересно, везет? – все происходящее Чену сильно не нравилось.

Джип уже ехал по вечернему парку. По всему выходило, что русский выбирал как можно более безлюдное место.

Чена стали терзать очень плохие предчувствия.

Джип остановился.

– Вылезайте, – Черкасский вышел из машины и достал заранее припрятанный под сидением помповик.

Китайцы побледнели.

– За что, господин мафиози? – запричитал Джимми. – Что мы такого вам сделали?

«Наверное, он заранее узнал об обмане? – ужаснулся Чен, глядя в страхе на сумасшедшего туриста. – Но как же он догадался?».

– Вылезайте! – злобно взревел Серега.

Сейчас, да именно сейчас, он расстреляет этот великолепный экземпляр – глиняную статую древнего китаезы. О, это будет его второй «подстреленный» в Китае артефакт.

– Стоять! – раздалось над головой. – Немедленно бросить оружие!

Говорили через мегафон, причем говорили на китайском. Серега растерянно закрутил по сторонам бритой головой.

– Это милиция, мистер мафиози, – пролепетал Джимми, с заднего сидения джипа. – Бросайте оружие!

– Менты, – с презрением плюнул в сторону Серега, – волки позорные…

Но помповик он все-таки бросил.

Их арестовали.

Всех троих.

Ничего толком не объясняя, посадили в черный микроавтобус и повезли в местное отделение милиции.

Черкасский так и не понял, что же, в конце концов, произошло.

Был допрос, во время которого главному следователю позвонили по телефону. После этого звонка следователь долго и громко хохотал, а затем, утерев слезы, назвал русскому туристу сумму штрафа и, получив чек на десять зеленых кусков, еще больше развеселился, отпустив туриста и двух своих соплеменников восвояси.

Но случилось это лишь под самое утро.

Серега в тот день так и не выспался…

Статуи терракотового воина в джипе не оказалось, но Черкасский не особо горевал по этому поводу. Главное, что от ментов так легко удалось откупиться. А артефактов в Китае еще много. В конце концов, ведь не даром сюда приехала сама Бетси МакДугал!

То-то и оно!

Чувствуя себя смертельно уставшим, русский отвез Чена с Веем в отель, где они остановились вместе с англичанкой и именно там Серегу ожидал приятный сюрприз.

Как сообщил спустившийся вниз после завтрака Вей, мисс МакДугал теперь собралась в Пекин. В тот самый город, где недавно открылась потрясающая экспозиция, посвященная сексуальной культуре древнего Китая.

Вот так подфартило!

Глава десятая Сын Неба (Интерлюдия-2)

…Так рассказывают. А правда ли это, ложь, кто знает?

– «Эта жемчужина, – сказал Юю Фу-си, сын богини Девяти Рек Хуасюй, – открывает особый потайной ход. Береги наши дары, смертный, и помни, пока они находятся в руках Сына Неба, Поднебесная будет существовать вечно…

Впоследствии Юй полагал, что всё, произошедшее с ним в недрах горы Лунмынь, ему попросту приснилось», – женщина, сидевшая у изголовья кровати, закрыла книгу. – Это все, Сюаньтун.

– Спасибо, Сянь. Ты сегодня замечательно читала.

Лежащий на кровати худой мужчина в очках слабо улыбнулся бескровными, пересохшими губами и накрыл своей ладонью кисть женщины. Его рука была сухой и горячей.

Ли Шусянь тревожно посмотрела на мужа. Тот не любил, когда она называла его этим именем, и обычно сердился в таких случаях. Сейчас же никакой реакции не последовало. Неужели это и впрямь конец, как и говорил ей врач?

– Сянь… – тихо прошелестел голос больного.

– Да, милый? – вскинулась она.

– Пожалуйста, пожалуйста, схорони мой прах рядом с моим приемным отцом императором Гуансюем, вместе с матушкой Юй Лин…

– Ну что ты, что ты, Сюаньтун! Что за мрачные мысли? Ты обязательно поправишься!

Но мужчина уже не слышал ее надрывных всхлипов. Он вновь потерял сознание.

В который раз за эти ужасные сутки.

С самого раннего детства император любил слушать именно это место из «Наставлений Предков». Историю получения Юем, усмирителем потопа, чудесных артефактов: светящейся жемчужины и нефритовой пластинки-измерителя. Эти удивительные вещи, как говорил юному Сыну Неба наставник Чэнь, до недавнего времени хранились среди сокровищ цинского двора, собранных государями двух династий – Мин и Цин – и имели огромное сакральное значение. Легенда гласила, что пока владыки Поднебесной обладают жемчужиной и пластиной, до тех пор будет непоколебимо держаться императорская власть в Срединном государстве.

К сожалению, в 1908 году, незадолго до своей смерти, выжившая из ума императрица Цыси приказала спрятать сокровища. Что ею двигало? Может быть, старуха полагала, что в тайнике они сохранятся куда надежнее, чем в Запретном городе, где процветало воровство. Пока была жива Старая, или Почтенная, Будда (такой титул придумала себе сама государыня), она беспощадно боролась с расхитителями. После же ее кончины от грабителей просто спасу не стало. Грабили все без исключения. Каждый, кто находился во дворце и имел хоть малейшую возможность тащить, тащил без зазрения совести. Крали по-разному. Одни взламывали замки и крали потихоньку, другие использовали легальные методы и крали средь бела дня. Евнухи больше использовали первый способ, в то время как мандарины и служащие Департамента двора прибегали ко второму.

А что тут сделаешь? Беспорядок и неустройство, наступившие в стране после Синьхайской революции 1911 года, неизбежно сказывались и на жизни двора. Государь юн и лишен всякой власти, оказавшись фактически узником Запретного города, откуда ему выходить категорически возбранялось. Только и того, что согласно «Льготным условиям для цинского двора», за ним сохранился его почетный титул. А на деле Сюаньтун бессилен что-либо предпринять даже против собственной распоясавшейся дворни. Вот недавно только попытался учинить расследование очередной кражи из сокровищницы императора Цзяцина во дворце Цзяньфугун, так сразу же ночью приключился пожар, который уничтожил все дотла.

А ведь именно среди этих сокровищ Сын Неба и обнаружил тот самый документ, с которого все и началось.

Однажды, императору тогда только-только исполнилось шестнадцать лет, он из простого любопытства попросил евнуха Гунь Сяотина открыть хранилище возле дворца Цзяньфугун. Вход в хранилище был опечатан и, по крайней мере, лет пятнадцать не открывался. Войдя в помещение, молодой государь увидел, что оно до потолка сплошь заставлено большими ящиками, на которых были наклеены ярлыки, датированные годами правления Цзяцина (1796–1820). Что находилось внутри, никто сказать не мог. Сюаньтун велел евнухам открыть один из них. В ящике обнаружились свитки надписей и картин и необычайно изящные изделия из нефрита. В другом оказалась ритуальная утварь из золота, в третьем – фарфор.

Выяснилось, что это были драгоценности, которые собрал император Цяньлун, правивший в 1736–1796 годах. После его смерти Цзяцин приказал опечатать все эти драгоценности и заполнил ими хранилище.

Внимание Сына Неба привлек один из золотых сосудов, выполненный в виде священного зверя цилиня. Взяв его в руки, богдыхан заметил, что внутри единорога что-то есть. Этим что-то оказался лист бумаги, свернутый в трубочку и перевитый шелковой лентой. Концы ленты были залиты желтым императорским сургучом, на котором стоял оттиск печати. Государь без труда разобрал, что печать принадлежала покойной императрице Цыси.

Развернув свиток, Сюаньтун увидел, что бумага испещрена иероглифами, плясавшими вокруг каких-то рисунков или чертежей. План? Но чего? Кто бы мог помочь ему выяснить это?

За спиной императора раздался невнятный шорох и то ли вздох, то ли всхлип. Сын Неба стремительно обернулся и успел заметить, каким испуганным взглядом смотрел Гунь Сяотин на таинственную бумагу. Это продолжалось всего одно неуловимое мгновение, после чего евнух вновь придал лицу бесстрастное выражение.

– Ты знаешь, что это такое? – сунул ему свиток под нос государь.

– Нет, о Будда наших дней, – почтительно согнулся в поклоне Гунь Сяотин. – Раб не ведает, что держит в своих руках почтенный предок.

– Мы полагаем, что ты лжешь! – возмутился Сюаньтун.

Евнух отрицательно замотал головой.

– Ладно, не хочешь по-хорошему, – с этими словами император вытащил из кармана халата револьвер и направил его в грудь слуги.

Окружающие испуганно шарахнулись в разные стороны. Разом позеленевший Гунь Сяотин бухнулся перед повелителем на колени и ткнулся лбом в разноцветную плитку пола.

– Итак, мы ждем! – приставил револьвер к его затылку Сын Неба. – Говори, презренный!

Запуганный до смерти евнух, биясь лбом об пол, заплетающимся языком поведал государю, что, по его ничтожному разумению, в бумаге сокрыта тайна сокровищ Юя, спрятанных по приказу Цыси. Когда он, Гунь Сяотин, был еще мальчишкой и прислуживал в покоях императрицы-регентши, то однажды стал случайным свидетелем того, как тогдашний главный евнух двора Ли Ляньин явился к Цыси с докладом о некоем выполненном им «поручении». Речь, насколько понял малолетний Чунь, шла о жемчужине и нефритовой дощечке Юя. Ли Ляньин показал государыне лист бумаги с чертежами, после чего Цыси, свернув бумагу в свиток и запечатав его сургучом, приказала своему любимцу «получше спрятать план».

– И ты думаешь, что это та самая бумага?

– Рабу почтенного предка так показалось…

– Посмотрим, посмотрим, – быстро пробормотал Сюаньтун и нажал на курок.

Раздался глухой щелчок. Император улыбнулся и, разведя руками, обратился к присутствующим:

– Да я просто пошутил над ним! Револьвер-то на самом деле был не заряжен!

Таинственный свиток оказался весьма крепким орешком. Пару месяцев Сын Неба бился над его расшифровкой, но так до конца и не сумел понять, о чем же идет речь в плане. Не оттого ль, что бумага была написана устаревшим и тяжеловесным стилем багу, упраздненным еще в 1898 году указом императора Гуансюя? Сюаньтун слабо владел этой грамотой. Его наставники обучали его иным, более легким стилям. Обратиться же к кому-нибудь за помощью император не решался. Дело было чересчур важным для судеб династии и всей Поднебесной, чтобы доверить его кому-нибудь. Даже ближайшим родственникам, таким, как отец, Цзай Фэн, или младший брат, Пу Цзэ. Человек слаб. Уже сколько раз за свою короткую жизнь государь мог убедиться в этой простой истине.

В конце концов, из того, что удалось расшифровать, Сюаньтун понял, что тайник находится в Сиане и как-то связан с тамошними двумя знаменитыми храмами: Большой и Малой пагодами Диких Гусей.

Дело было за малым. Нужно отправиться в Сиань и обследовать эти самые пагоды. Однако сделать это при своем теперешнем положении император никак не мог. Он был почетным узником, которому категорически воспрещалось покидать территорию своей роскошной тюрьмы.

«Что ж, подождем», – с конфуцианским спокойствием рассудил Гуа-жэнь – «Единственный человек» Срединного государства.

На исходе 1924 года лишенный престола владыка лишился и наследственного прибежища. Республиканские власти по инициативе генерала Фен Юйсяна приняли решение о пересмотре «Льготных условий для цинского двора» и изгнании бывшего императора из дворца Гугун.

«Императорский титул императора великих Цинов Сюаньтуна, – гласила бумага, присланная исполняющим обязанности премьер-министра Китая Хуан Фу, – отныне упраздняется навечно. Согласно третьему пункту «Льготных условий», цинский двор сегодня покинет дворец».

Для того чтобы Сын Неба и его двор убрались из Запретного города, им было выделено три часа.

– Это невозможно! – метался по комнате государь-изгнанник. – А как же быть с моим имуществом? Как быть с императорскими наложницами? Позвоните англичанам, Джонстону!

– Телефонные провода перерезаны!

– Пошлите за его высочеством, князем Чунем! – вспомнил император об отце. – Он обязательно найдет выход, он договорится с бунтовщиками!

Цзай Фэн, князь-регент и брат покойного императора Гуансюя, вероломно отравленного злобной Цыси в 1908 году, пользовался большим авторитетом у республиканцев. К его мнению прислушивался сам президент.

– Не стоит так волноваться, ваше величество, – успокаивала мужа императрица Вань Жун.

Сюаньтун раздраженно окрысился на нелюбимую супругу. Они поженились, когда им было всего-то по шестнадцать лет. Император уступил настояниям озабоченных его холостым положением тетушек. Ему предложили четыре фотографии и он, практически не глядя, так как все кандидатки показались ему одинаковыми, взял и поставил карандашом кружочек на первом попавшемся снимке. Семейная жизнь не задалась с первой же брачной ночи, которую молодой супруг предпочел провести в одиночестве. И впоследствии император редко наведывался ночами в покои императрицы. Иногда он приходил к ней, просто так, поболтать, и через короткое время вновь уходил.

Прибывший во дворец Цзай Фэн, он же великий князь Чунь, печально посмотрел на сына и, опустив плечи, словно от непосильной ноши, выдавил из себя:

– Нужно… подчиниться… указу.

Вскоре двор облетела ошеломляющая новость: император дал согласие покинуть Запретный город. Теперь оставалось только побыстрее собрать и уложить вещи, а то срок ультиматума истечет, и нагрянут войска.

Унести удалось немногое. Однако бесценный манускрипт с планом Сын Неба не забыл, как будто бы чувствуя, что, наконец, приходит время вплотную заняться поисками драгоценных вещей Юя.

Сначала император обосновался в Северной резиденции князя Чуня, находившейся в столице на берегу озера Шичахай, а в феврале 1925 года он бежал в Тяньцзинь, где целых семь лет прожил на территории японской миссии. За эти годы Сюаньтун потратил много денег и драгоценностей на подкуп военных разного уровня, надеясь на их помощь при восстановлении монархии.

Несколько раз он посылал специальных эмиссаров и в Сиань. Безрезультатно. Все они были изловлены гоминдановцами и расстреляны, как иностранные шпионы. Хорошо еще, что богдыхан догадался снабжать их не настоящим планом, а копиями. Сам свиток по-прежнему хранился в том же месте, где и был найден. Внутри золотого цилиня. Этот ритуальный сосуд относился к тем немногим фамильным реликвиям, с которыми император поклялся не расставаться ни при каких условиях.

Сюаньтун все порывался отправиться в Сиань собственной персоной. Уж кому-кому, а Сыну Неба точно должно повезти в поисках. К счастью, Пу Цзэ, посвященному в подробности этой авантюры, удалось отговорить брата от безумного шага.

Новые попытки отыскать сокровища Юя были предприняты Шэн-чжу – «Августейшим владыкой» уже в средине тридцатых годов, когда он стал монархом созданного японскими агрессорами марионеточного государства Маньчжоу-Ди-Го.

Страна, измученная интервенцией и сварами между Гоминьданом Чан Кайши и Народно-освободительной армией Мао Цзэдуна, представляла собой развороченный улей. Или омутом с мутной водой, в которой удобно было ловить рыбку.

Император женился во второй раз. На сей раз его избранницей стала семнадцатилетняя девушка из старинного маньчжурского рода. Тань Юйлин терпеть не могла японцев, о чем открыто говорила супругу, осыпая его упреками в излишней мягкотелости и податливости.

– Что ты стоишь перед ними навытяжку и козыряешь, словно дрессированный медведь?

Сюаньтуну нечего было возразить. Что правда, то правда.

Согласившись в 1931 году возглавить Маньчжоу-Го, он полагал, что это будет началом возрождения монархии во всей Поднебесной. Но годы шли, а о возвращении в Запретный город можно было только мечтать. Японцы не предпринимали никаких решительных действий для полного и окончательного очищения страны от гнусных республиканцев. И все кормили «союзника» сладкими обещаниями да манили призрачными надеждами.

– У меня есть план, – как-то поделился император сокровенным с Тань Юйлин.

Вместе они до мельчайших деталей разработали операцию.

Сюаньтун сказался больным, чему поверили и японцы, и придворные, ибо в последнее время здоровье монарха и впрямь сильно ухудшилось. После приезда в столицу Маньчжурии Чанчунь он пристрастился к чтению книг о дьяволах и духах. Вычитав из теологических трудов, что все живое происходит от Будды, император почти перестал есть мясо, полагая, что оно – результат трансформации его же предков или родственников. Богдыхан запретил убивать мух, разрешив слугам только выгонять их из комнат. Из-за постов, молитв и многочасовых созерцаний он сильно ослаб и даже порой терял сознание.

Тань Юйлин переселилась в покои супруга, заперлась изнутри и строго-настрого запретила кому бы то ни было видеться с государем вплоть до его окончательного выздоровления.

А сам Сын Неба в это время уже находился на пути в Сиань.

Никогда и никому, кроме, разумеется, Тань Юйлин, он не рассказывал об этой кошмарной поездке. Несколько раз Сюаньтун находился на грани гибели. И не потому, что в любую минуту мог быть опознанным и схваченным республиканцами. Его официальные портреты мало походили на оригинал.

Нет. Просто император фактически никогда до этого не сталкивался с реальной жизнью. Он ничего не умел и не знал даже самых элементарных вещей. Например, как попросить в ресторане принести обед. Чуть было не обратившись к официанту в привычной манере с употреблением особого личного местоимения «чжэнь» («мы»), применяемым только для обозначения особы императора, владыка поспешно закрыл рот и буквально сбежал из ресторана.

Не удивительно, что через два дня злой и голодный незадачливый монарх вернулся в Чанчунь, так и не доехав до Сианя. Он не добрался даже до границы Маньчжоу-Го. Тань Юйлин ничего не сказала горе-путешественнику. Только тихо заплакала у него на плече, наблюдая, как Сюаньтун, позабыв о своем воздержании, уплетал огромный кусок копченого свиного окорока.

А потом…

Потом последовала таинственная смерть Тань Юйлин и третья женитьба (на Ли Юйцин). А после было поражение японцев в войне. Плен. Долгие годы заключения сначала в советских, а затем в китайских лагерях для военных преступников.

За те пять лет, что венценосный пленник провел в Советском Союзе, он так и не смог избавиться от своих императорских привычек. За ним по-прежнему кто-нибудь да ухаживал. То обслуживающий персонал, то родственники, также оказавшиеся в плену. Они прибирали комнату, стелили ему постель, стирали и чинили одежду, подносили еду. Домашние не осмеливались в новых условиях именовать Сюаньтуна императором и обращались к нему: «Высочайший». Каждое утро они входили в комнату Сына Неба и, согласно древнему дворцовому этикету, кланялись своему владыке в ноги.

Чтобы избежать наказания, грозившего ему как военному преступнику, император передал Советскому правительству драгоценности, привезенные им с собой и хранившиеся в его кожаном черном саквояже с двойным дном. Рассыпной жемчуг, золотые и серебряные украшения, украшенные рубинами, сапфирами, бриллиантами и гранатами. Увы, пришлось расстаться и с золотым цилинем. Но не с его содержимым. План был надежно зашит в подкладку арестантской телогрейки богдыхана.

Однако отдано было далеко не все. Лучшую часть император оставил и велел своему племяннику надежно припрятать под второе дно чемодана. Оно оказалось узким, и вместить туда все было невозможно. Поэтому сокровища заталкивались, куда попало, даже в мыло. И все же места не хватило, многое пришлось просто выкинуть.

Однажды в вестибюль вошли переводчик и офицер. Держа в руке нечто блестящее, офицер обратился ко всем:

– Что это? Кто сунул это в испорченный радиатор машины, лежащий во дворе?

Сюаньтун тут же узнал украшения, которые по его просьбе выбросили племянники, но решил не признаваться. Качая головой, он сказал:

– Странно, странно, кто же это положил?

Русские не знали, как поступить. Потоптавшись некоторое время на месте, они ушли.

В 1950 году Правительство СССР подписало постановление о передаче бывшего императора властям КНР. Узнав об этом, Сын Неба в отчаянии едва не покончил с собой.

Девять лет, до конца 1959 года, он томился в тюремном заключении на родине. За это время научился работать физически. Дробил уголь молотком на небольшом предприятии по выработке кокса, занимался разведением овощей на тюремном огороде.

И боялся.

Дико боялся смерти. Страшился пыток, которые, как он считал, были неотъемлемым атрибутом коммунистических застенков. Ловил на себе косые взгляды родственников и тоже опасался, что племянники и братья донесут тюремщикам о том, что в заветном саквояже еще хранятся 468 специально отобранных украшений из золота, платины, жемчуга и бриллиантов.

Отдал сокровища сам.

Потребовал встречи с начальником тюрьмы и выложил на стол перед ним драгоценности.

– Вы, наверное, испытываете угрызения совести? – поинтересовался тюремщик.

– Да, я очень виноват перед китайским народом. Я совершил преступления! И им нет достойной кары! Я прошу прощения у народа, прошу прощения у компартии. Желаю своей работой искупить свою вину, стать новым человеком.

– Вижу, что вы перевоспитываетесь! – довольно воскликнул начальник.

Да, бывший император перевоспитался. Он даже «забыл» свое тронное имя Сюаньтун – «Всеобщее единение», приказав всем именовать его просто Пу И.

4 декабря 1959 года Верховный народный суд КНР принял решение об амнистии военного преступника Маньчжоу-Го.

Когда ему зачитывали постановление об освобождении, Пу И разрыдался.

Вернувшись в Пекин через тридцать пять лет после своего бегства из столицы, он зажил жизнью обычного гражданина КНР. Устроился на работу в Ботанический сад Института ботаники Академии наук Китая. Участвовал в «субботниках чистоты», трудился в теплице, изучал классическую китайскую медицину и сочинения Мао Цзэдуна.

Сам Великий Кормчий и его соратники тоже не оставляли реабилитированного без внимания. Из всего коммунистического руководства ему более всего импонировал премьер Чжоу Эньлай приветливый и простой в обращении с людьми. От встреч с ним на душе оставалось радостное чувство легкости, словно пообщался с близким родственником.

Осенью 1961 года гражданина Пу И в своей резиденции в Чжунаньхае принял Председатель Мао.

Со смешанным чувством переступил он порог Запретного города, столь хорошо знакомого ему с младенческих лет. Здесь почти ничего не изменилось. Разве что старые императорские дворцы и подсобные помещения после реставрации стали чуточку новее, а место многочисленных евнухов заняли не менее многочисленные секретари и телохранители главы китайских коммунистов.

Вальяжный и барственный красный богдыхан не произвел на гостя того впечатления, которого он ожидал от этой встречи. Толстый сибарит, любящий хорошо покушать и покутить с красивыми женщинами.

– Ты еще не женился? – спросил он, лукаво прищурившись.

– Еще нет, да я и не думаю…

Со своей третьей женой он давно расстался. Та уже успела снова выйти замуж.

– Как можно не думать? – расплылся в похотливой улыбке Мао. – Император не может не иметь женщины, ты можешь еще раз жениться!

Сам Председатель был женат четырежды.

– Это дело ты должен хорошенько обдумать и провернуть! Жениться надо осмотрительно, нельзя это делать кое-как, надо подобрать подходящий объект, создать семью. Это большое дело, которое связано с твоей последующей жизнью!

И вдруг без какого-либо перехода Великий Кормчий поинтересовался:

– Ну как, нашел что-нибудь в старых хрониках?

Пу И похолодел. Недавно он стал сотрудником Комитета по изучению исторических материалов при Народном политическом консультативном совете Китая. Большую часть времени просиживал над документами, относящимися к началу века и связанными с периодом правления Цыси и императора Гуансюя, своего предшественника и приемного отца.

– Я пишу автобиографическую книгу, – промямлил было.

– Знаю, знаю, – досадливо прервал его Мао. – Но не стоит слишком увлекаться описанием жизни своих предков. Это никому не интересно! Или ты ищешь что-то особенное?

В его голосе послышалась плохо скрытая угроза.

– Нет! Нет! – замахал руками Пу И.

– А то смотри, может, помощь нужна? Так я прикажу товарищу Кан Шэну, он живо все организует.

Глядя, как побледнело лицо собеседника при упоминании грозного имени секретаря ЦК КПК, курирующего органы госбезопасности, Председатель весело расхохотался.

– Ладно, ладно, расслабься. Лучше подумай о женитьбе.

Через полгода Пу И женился. Его четвертой и последней супругой стала тридцатисемилетняя медсестра Ли Шусянь.

Работа по расшифровке свитка императрицы Цыси медленно, но верно продвигалась к успешному завершению. Очень помогли материалы, собранные в архивах НПКСК.

Совершенно неожиданно появилась возможность лично побывать в Сиане. Как раз вышла его книга «Первая половина моей жизни», вызвавшая широкий общественный резонанс. Пу И стал получать огромное количество писем, встречался с читателями. Но, главное, ему разрешили совершить поездку по стране, чтобы он воочию увидел процветание, наступившее при коммунистическом режиме.

В Сиане, оторвавшись от назойливых сопровождающих, он очутился у вожделенных Пагод Диких Гусей. И вдруг ощутил такой прилив сил, такой всплеск внутренней энергии, что едва не задохнулся.

«Боги милостивые! Неужели нашел?!»

Ему почудилось, что от пагод исходит неверное, мерцающее сияние, в котором преобладали желто-розовый и темно-зеленый оттенки. Цвета жемчуга и нефрита.

Рванулся навстречу этому сиянию, желая нырнуть, с головой погрузиться в него…

Тяжелая рука легла на плечо, больно сжав его:

– Гражданин Пу И, вы куда? Пора ехать дальше!

После этой поездки он как будто сломался. Резко обострилась его болезнь, развившаяся два года назад. Врачи поставили диагноз: рак почек. За полтора года Пу И перенес три сложнейшие операции.

День ото дня ему становилось хуже.

А тут еще и эти несносные хунвейбины, дети «культурной революции», начатой в стране по инициативе Мао. Они не давали покоя бывшему императору даже в больнице. Врывались в палату, бесновались у постели умирающего, выкрикивая:

– Мы страстно желаем схватить тебя и вернуть в Северо-восточный Китай, разбить твою собачью голову!

Несколько раз наведывались и сотрудники Министерства общественной безопасности, особенно интересуясь его личными записями, а также «инцидентом в Сиане».

Опасаясь, чтобы бесценный документ не исчез в бездонных архивах ведомства Кан Шэна, Пу И слабеющей рукой снял со свитка копию и через супругу передал младшему из своих братьев Пу Жэню. И лишь вчера, почувствовав неумолимое приближение смерти и желая навести порядок в бумагах, больной заметил, что по ошибке отдал оригинал плана.

«Нужно сказать Пу Жэню, нужно обязательно предупредить его. Пусть не он, так кто-либо из его сыновей или наших ближайших родственников найдет сокровища Юя. Только бы коммунисты не узнали. Будь они все такие, как премьер Чжоу, а то ведь…»

Перед его взором всплыло самодовольно улыбающееся жирное лицо:

«Ну что, послать за товарищем Кан Шэном? Или сам во всем признаешься? Так где же спрятаны дары Фу-си?»…

– Премьер Чжоу… – бессвязно лепетал умирающий. – Перевоспитание… гражданин…

– Что? – наклонилась к нему Ли Шусянь, чтобы лучше расслышать.

– Я так и не нашел их, – неожиданно четко и явственно произнес супруг. – Ни жемчужину, ни дощечку. Бедная, бедная Поднебесная. Сянь, передай Пу Жэню…

– Что сказать, милый?

Мужчина устало смежил веки.

– Милый?..

Через два дня, 19 октября 1967 года, газета «Жэньминь жибао» опубликовала краткое сообщение агентства Синьхуа:

«В два часа тридцать минут 17 октября 1967 года на шестидесятом году жизни в Пекине после тяжелой и продолжительной болезни скончался член Всекитайского комитета Народного Политического Консультативного Совета Китая, господин Айсинь Цзюэло Пу И».

…Так рассказывают. А правда ли это, ложь, кто знает?

Глава одиннадцатая Тени прошлого

– Это безумие! – с отчаянным видом схватился за голову Джимми. – Вы просто не представляете себе, с какими силами вам предстоит схлестнуться!

– Отчего же, – спокойно возразила Элизабет. – Я прекрасно знаю, что такое спецслужбы. Мне не раз приходилось иметь с ними дело.

– Да, но не с Министерством общественной безопасности КНР!

Произнося это название, Чен словно погрузился в священный транс и даже встал навытяжку.

– Господи! – уже с раздражением фыркнула Бетси. – На дворе конец двадцатого века, Мао Цзэдун с Кан Шеном давно отошли в небытие, а ты по-прежнему сакрализируешь охранку. И с чего бы это?

Девушка подозрительно прищурилась:

– Откуда ты, подданный Гонконга, знаешь о методах работы коммунистических органов безопасности? Или имел с ними дело?

Водитель в ужасе затряс головой.

– Ну-ну, я пошутила! – примирительно похлопала напарника по спине мисс МакДугал. – Да и что такого мы делаем? Просто-напросто хотим встретиться с одной старой китаянкой.

– Ага-ага! – в такт ей подхватил Джимми. – Всего-навсего со вдовой последнего китайского императора.

– И что здесь запретного?

– Да вы и вообразить не можете, сколько агентов сейчас пасет дом вдовушки, желая узнать, кто хочет войти с ней в контакт?! После того, как этот олух… то есть, покойный Чжан украл у старухи бумагу, тут, наверняка, такой переполох начался!.. И еще не известно, чья именно пуля настигла вашего приятеля в Гонконге.

– Он такой же мой приятель, как и твой! – огрызнулась англичанка. – Но что же нам делать? Я специально приехала в Пекин, чтобы встретиться с этой леди и выяснить у нее кое-что по поводу документа.

Чен развел руками, дескать, ничем не могу помочь.

– Нужно все хорошенько разведать, – рассуждала вслух Бетси. – Осмотреться на месте, прикинуть, что к чему. Итак, проведем разведку боем.

– Э-э-э… – только и выдавил из себя Джимми.

На несчастного китайца было жалко смотреть. Он весь посерел и съежился, как будто пытаясь затеряться в этом роскошном люксе. При иных обстоятельствах это, может быть, ему и удалось – номер был поистине огромен. Элизабет, как видно, решила наверстать упущенное в «Великом походе» и в Сиане и, что называется, оторвалась по полной программе, остановившись в одном из самых дорогих отелей Северной столицы. Весь вчерашний день, загрузив своего «ординарца» всевозможными поручениями (Вей, как всегда, возился с их машиной), она сама предавалась сладкому ничегонеделанью. Китайский массаж, джакузи, горячая ванна… Подобное в работе «черных археологов» бывает нечасто. Так отчего же не воспользоваться благами цивилизации? Кто знает, когда еще раз представится такая возможность.

– Ты выяснил, где живет наша старушка?

Шофер обреченно кивнул:

– Это в районе Гугуна.

– Вот как?! – обрадовалась Бетси. – Всегда мечтала осмотреть Запретный город!

– Да уж, – буркнул гонконгец, – веселенькая будет экскурсия…

После того, как Китай в 1644 году был завоеван маньчжурами, столицей государства стал Пекин, имевший несколько ансамблей городских строений, отделенных друг от друга высокими кирпичными стенами, сохранившимися и до наших дней. Столица состояла из Внутреннего города, где обитали маньчжурские императоры и их челядь, и Внешнего города, в котором проживали коренные китайцы.

Сердцем Внутреннего города был Императорский город, включавший в себя город Запретный, состоящий из собственно дворцового комплекса (Гугуна), Храма предков, Храма урожая, искусственной горы Цзиншань и Западного парка с озерами.

Гугун почти полтысячелетия был резиденцией императоров Поднебесной. Сначала из династии Мин, а затем из династии Цин. Его общая площадь составляет семьсот двадцать тысяч квадратных метров, а площадь построек – сто пятьдесят тысяч квадратных метров. На территории Запретного города находится девять тысяч строений, окруженных кирпичной стеной высотой до десяти метров и обводным каналом Тунцзыхе, шириной около шестидесяти метров. Здесь расположены тронные палаты, дворцы, дворцовые залы, павильоны, беседки и различные служебные помещения. Дворцы, соединенные друг с другом проходами, воротами и двориками, делились на две части: официальные палаты, занимавшие две трети всей территории, и личную резиденцию Сына Неба и его семьи.

Естественно, не могло быть и речи о том, чтобы осмотреть все это великолепие за один раз. Как ни хотелось Элизабет побродить по Гугуну, воплотившему в себе традиционные формы китайского зодчества, в котором красота сочеталась со строгостью форм, но дело было превыше всего.

Чен сообщил ей, что ровно в десять вечера милиция перекрывает подходы к Запретному городу. Значит, на все про все у них было около семи часов. Ведь нужно еще вернуться в отель и экипироваться соответствующим образом.

Дом, в котором жила вдова Пу И, был расположен возле Храма неба. Это как раз поблизости от площади Тяньаньмэнь, где они сейчас находились.

– Два часа на экскурсию по Гугуну, – решила Бетси, – а потом в храм! Кстати, ты не забыл захватить бинокль?

Она решительно направилась к воротам, носящим то же имя, что и площадь, лишь фыркнув в ответ на робкое предложение Джимми посетить мавзолей Мао Цзэдуна. Выстоять несколько часов в длиннющей очереди, под немилосердно палящим солнцем, чтобы посмотреть на забальзамированного Великого кормчего? Увольте! Здесь найдутся объекты и полюбопытнее.

Ворота Тяньаньмэнь – «Ворота небесного спокойствия» – главный вход в бывшую императорскую резиденцию. Величественная надвратная башня с двухъярусной крышей, покрытой глазурованной черепицей, возвышалась над массивной темно-красного цвета стеной. Углы карнизов башни, украшенные миниатюрными изваяниями фантастических животных, имели несколько изогнутую форму, чтобы затруднить проникновение в Запретный город злых духов, которые, как известно, двигаются только по прямой. Перед воротами покоились два огромных каменных льва. В свое время отсюда оглашались императорские указы, а в 1949 году Мао провозгласил декларацию об образовании КНР.

От ворот, прямо на север Запретного города, протянулась вымощенная каменными плитами широкая Юйлу – Императорская дорога. К покоям Сына Неба вел целый каскад ворот. И практически у каждых по обеим сторонам располагалась все та же пара царственных животных – лев и львица. Звери ничем не напоминали своих живых прототипов. Традиционно китайская стилизация. Отличить их друг от друга можно было лишь по тому, что у самца под лапой находился шар – символ державы, а у самки – львенок. Чем ближе к Тронной палате высшей гармонии, тем дороже становились изваяния: каменные, металлические, наконец, золоченные.

Перед Тронной палатой застыли бронзовые черепаха – символ долголетия и стройный журавль – символ мудрости. А рядом с ними высились большие медные треножники, символизирующие императорский трон. Обширный двор, высокая мраморная терраса и вознесшееся над ней огромное здание создавали поистине величественную картину.

И всё-таки наибольшее впечатление в громадном дворцовом комплексе среди кучи построек и павильонов на Бетси произвел небольшой дворик у северных ворот – императорский сад. Пятисотлетние деревья, живописные беседки под плакучими ивами, маленькие прудики с лилиями, лотосами и золотыми рыбками, заросли бамбука – всё это есть в каждом китайском парке. Но Западный парк был первым. Эталоном, по которому создавались все позднейшие сооружения подобного типа.

– Пора возвращаться! – вернул ее к действительности голос Чена.

Да, действительно, пора.

Уже при первом беглом осмотре местности Элизабет насчитала не менее шести соглядатаев, топтавшихся у нужного ей дома. Джимми, взглянув в бинокль, указал ей еще на троих.

Явный перебор. Хотя для страны с миллиардным населением девять шпиков, сосредоточившихся на площади в пару десятков квадратных ярдов – это, наверное, не предел. Могло бы быть и больше.

Бетси организовала наблюдательный пункт в одном из строений, входящих в комплекс Храма неба. Расположенный в пределах пекинской внешней городской стены, храм раскинулся на целых двести восемьдесят гектаров. Два ряда стен красного цвета окружали и делили это грандиозное сооружение на внешний и внутренний храмы. Главные объекты внутреннего кольца: Цинняньдань – Храм моления об урожае, Хуанцюнъюй – Храм небесного свода и Хуаньюй – Алтарь неба. Они были спланированы в соответствии с древними космогоническими представлениями китайцев: «небо – круглое, земля – квадратная» и вытянуты по прямой линии с севера на юг.

Мисс МакДугал выбрала служебное помещение, расположенное прямо у стены, к которой примыкал жилой комплекс с интересующим ее домом. Это был, как пояснил ей Чен, цзайшэн тин – павильон для закалывания священных животных. Ну, кого там закалывали, это дело прошлое. Главное было то, что изогнутый карниз павильона выглядывал за стену, нависая прямо над крышей трехэтажного здания, где находилась квартира вдовы последнего цинского императора.

Старушка переехала сюда совсем недавно, после перезахоронения урны с прахом Пу И на Цинсилине, рядом с гигантским мавзолеем императора Гуансюя. До этого она жила в маленьком одноэтажном домике во дворе Народного Политического Консультативного Совета Китая, членом которого был ее покойный супруг. Гонконгский бизнесмен, давший деньги на организацию третьих похорон Пу И (сначала тот был похоронен в народном зале крематория Бабаошань в Пекине, а затем, уже в начале восьмидесятых, в первом мемориальном Зале героев революции), позаботился и о его вдове. Похлопотав, где надо, он купил для нее квартиру в комфортабельном доме, построенном для работников правительственного аппарата.

Все это успел вчера выяснить вездесущий Джимми Чен. Мало того, он даже раздобыл план здания. Где и какой ценой ему это удалось сделать, шофер не говорил. Однако сумма, представленная им своему боссу к оплате, Бетси впечатлила. Нельзя сказать, что потеря тысячи фунтов стерлингов ее слишком расстроила, но все же.… Эта поездка пока приносила одни убытки. А всех полезных приобретений – всего-то листок бумаги, исписанный старым больным китайцем по имени Айсинь Цзюэло Пу И.

Девушка взглянула вниз.

Высоковато. Футов тридцать, не меньше. Но, если закрепить альпинистский шнур вот за этот изгиб карниза, а второй конец перекинуть на крышу дома, то, пожалуй, можно и рискнуть. Вот только что делать со шпиками? Как бы отвлечь их внимание. Особенно вот этих двоих, устроившихся прямо возле стены, выходящей на Храм неба.

И отчего так мало? Двое. Сразу видно, что не тот менталитет у сотрудников китайских спецслужб. Американцы или ее соотечественники, наоборот, уделили бы максимум внимания именно этому участку, рассудив, что атаковать в лоб решится только полоумный. Пекинские же «безопасники» основные силы сосредоточили у парадного входа. Бетси снова, как и в Сиане, подумала, что ей придется поучить местных стражей порядка уму-разуму. Пусть знают, что такое «черные археологи» мирового класса!

– Нужно убираться, – процедила она сквозь зубы, заметив, что к ним уже начинают с интересом приглядываться смотрителипавильона.

Очутившись на площади Тяньаньмэнь, по-прежнему людной, Элизабет оценивающе осмотрела Чена с ног до головы. Как тогда, в их первую встречу.

– Кажется, у меня появилась идея, – медленно сказала англичанка.

Ни ее взгляд, ни, тем более, слова настроения Джимми не прибавили.

– Не слыхали, – поинтересовался лейтенант Цзинь Хунчжи у своего начальника, капитана Лю Сычана, – долго нам еще пасти этот дом?

– Кто его знает, – пожал плечами капитан. – Полковник на вчерашней оперативке сообщил, что вроде бы контакт должен состояться со дня на день. Даже обещал завтра прислать подкрепление.

– Хорошо бы, – мечтательно сказал Цзинь. – Может, в две смены дежурить будем. А то прямо сил уже никаких нет. Дома почти не бываю. Жена грозится уйти к другому.

– Да, ты ведь у нас молодожен! – хохотнул Лю. – Ну, и как оно, быть женатым?

– А! – отмахнулся лейтенант. – И угораздило же меня жениться как раз накануне этой операции!

Помолчали.

– Эх, выпить бы сейчас, – начал старший.

– И не говорите, – поддакнул Цзинь Хунчжи.

– Давай хоть закурим.

– На посту? Нельзя же! Вдруг начальство нагрянет, крику будет…

Капитан скривился, как от зубной боли.

– Достали! Перестраховщики. Подняли панику как во время студенческих волнений восемьдесят девятого.

Цзинь с уважением глянул на собеседника.

– Вы тоже тогда там были?

– На площади Тяньаньмэнь? А как же. Мне и капитана дали через неделю после четвертого июня.

– И… стреляли?

Лю Сычан кивнул.

– Приказ есть приказ.

– Да, конечно, – согласился лейтенант, но в голосе его не было энтузиазма.

Какой-то громкий шум привлек к себе внимание «безопасников».

– Это что?

– Не знаю. Кажется, у парадного подъезда потасовка! – крикнул капитан, выглянув за угол. – Сбегаю, посмотрю. Будь начеку!

За пятнадцать минут до этого во двор жилого правительственного дома по улице Тяньтаньлу ввалилась странная парочка. Один стройный спортивного телосложения молодой человек, второй низкорослый толстячок-кругляш неопределенного возраста. Оба одеты в просторные идиотские балахоны до самых пят, и оба явно навеселе.

Что они тут забыли, удивились парни из группы наружного наблюдения. Наверняка, не местные. Пекинцы-то уж точно знают, что в этот район лучше не соваться. Себе дороже выйдет. Кому нужны лишние неприятности со службой общественной безопасности, которой вверено охранять покой ответственных работников китайского правительства и их семей. Необходимо популярно объяснить пришлецам, что их присутствие здесь, мягко говоря, нежелательно.

Нет, а вот это уже верх наглости. Толстяк вытащил из складок балахона бутылку, взболтал ее содержимое и протянул своему компаньону. Они что собираются распивать спиртные напитки? Нужно немедленно прекратить безобразие!

Один из сержантов подбежал к парням и попытался унять их словесно. Не помогло. Коротышка тупо уставился ему в переносицу и, пробормотав нечто нечленораздельное, предложил правоохранителю стать третьим. Сержант раздраженно оттолкнул руку с бутылкой, отчего та упала на землю и со звоном разбилась. Толстяк обиженно зарычал и, не долго думая, заехал «безопаснику» в ухо. То ли сержант не ожидал нападения, то ли не успел вовремя поставить блок, но от удара он, смешно взмахнув руками, свалился под ноги «худому».

Этого уже не могли потерпеть его коллеги, поспешив на выручку бедолаге. Всем скопом навалились они на обоих хулиганов, но, что за нелепица, словно ураганом были разбросаны в разные стороны.

Ого, да это крепкие орешки! Не их ли появления ждали слуги правопорядка все это время? Атака возобновилась, но снова закончилась тем же результатом.

А не применить ли оружие, задумались «безопасники». Хотя нет, полученный от начальства приказ строго гласил: брать только живьем, любой ценой. Но не ценой же собственных зубов, простите! И разбитых носов! И свороченных набок челюстей!

Неужели никто не в состоянии дать отпор двум зарвавшимся пьяницам? Тем более что «худой», вроде бы выдохся. Да, точно. Вот и удары стал реже наносить. Следует оттеснить их друг от друга и дожать поодиночке. Капитан Лю Сычан отдал соответствующую команду.

И тут началось светопреставление. Толстяк завертелся волчком. Полы и рукава его халата облаками замелькали в воздухе. И всякий раз, касаясь очередного офицера службы безопасности, эти «облака» повергали его наземь. Потом из пальцев коротышки посыпались искры и маленькие молнии. Подобного не ожидал от сотоварища и худой. Отскочив в сторону, он разом превратился в наблюдателя.

В довершение всего, из карманов халата толстяка повалил дым. Такой густой и ядовитый, что сразу же застил все поле боя и заставил всех, не исключая и самого коротышки, закашляться.

Через минуту, когда дым улетучился, на дворе осталось лежать восемь неподвижных тел. Парни из группы наружного наблюдения Министерства общественной безопасности КНР были в глубокой отключке.

На следующее утро, сочиняя рапорта о случившемся, никто из них, включая и самого опытного оперативника, капитана Лю Сычана, не смог толком описать внешность преступников.

Бетси, наблюдавшая за задним двором «объекта» через прибор ночного видения, заметила, как один из соглядатаев оставил свой пост. Второй тоже отвлекся, явно заинтересованный тем, что происходило перед домом. Он удалился к самому углу, едва-едва не заходя за него.

Девушка решила, что пришла пора действовать.

Один конец шнура она уже закрепила на карнизе, а свободный привязала к арбалетной стреле и, прицелившись, выпустила стальной штырь в сторону дома. Послышался резкий свист. Стрела впилась в одну из ставен чердачного окна. Элизабет попробовала натяжение шнура. По идее, должен бы выдержать. И угол вполне подходит для нормального «полета». Защелкнув карабины, она оттолкнулась ногами от крыши павильона и стремительно понеслась над темной бездной.

Душная пекинская ночь объяла Храм неба. Безмолвие и спокойствие воцарились над Цинняньдань, Хуанцюнъюй и Хуаньюй. До самого завтрашнего утра, когда толпы зевак – жителей Поднебесной и иностранцев устремятся сюда, чтобы удовлетворить свое любопытство.

Но что это за сгусток тьмы, чернее, чем сама ночь, появился над изогнутым карнизом павильона для закалывания священных животных? Если бы владыка неба изволил озарить свой храм лунным светом, то можно было бы рассмотреть, что над крышей цзайшэн тин парит огромная, величиной с кошку, летучая мышь. Вот она опустилась на самый карниз и принялась там что-то выискивать.

Нашла и деловито закопошилась возле находки. Ее маленькие, но острые как бритвы зубы с усердием заработали, измельчая добычу.

Справившись здесь, нетопырь взмахнул крыльями и подался дальше, на поиски новой поживы. И душная ночь поглотила его без остатка.

Элизабет была уже на полпути к цели, как неожиданно вполне надежная «коммуникация», наведенная ею, была нарушена. Тот конец шнура, что был привязан к карнизу, отвязался. Мисс МакДугал почувствовала, что летит вниз и вперед.

«Только бы не выпустить из рук шнур!» – мелькнуло в голове.

Инстинктивно согнула ноги под углом в девяносто градусов. И вовремя. Иначе расшиблась бы о стену.

Переведя дух, она посмотрела, что там делает оставшийся шпик. Ага, все так же стоит у угла дома. Молодец. Бдительный малый. Хорошо бы ему наведаться к отоларингологу, слух проверить. Ладно, парень, бди дальше. А нам нужно наверх.

Через пару мгновений Бетси оказалась перед вожделенным окном. Подергала ставни и убедилась, что агенты китайской безопасности все-таки не даром получают жалованье. Закрыто. Пришлось пускать в ход верный нож, некогда полученный ею в подарок от друга, спецагента ЦРУ Персиваля Лоуренса. Заодно обрезала и шнур, чтобы не оставлять следов. Все равно назад придется выбираться иным путем.

Теперь лишь бы никого не оказалось в коридорах здания. О том, что там могут быть натыканы камеры наблюдения, Элизабет не беспокоилась. Была у нее в запасе одна маленькая хитрая штучка, делающая ее обладателя «невидимкой». Точнее, выводящая на время из строя подслушивающие и подглядывающие устройства. Милый сувенирчик, тоже преподнесенный мисс МакДугал мистером Лоуренсом в память о совместных действиях против колумбийских парамилитарес.

К счастью, коридоры были безлюдны. Наверное, в красном Китае люди рано ложатся спать.

Нужная ей квартира располагалась на первом этаже. С замирающим сердцем Бетси подошла к обитой коричневым дерматином двери и нажала кнопку звонка.

Вот это и было самым главным моментом в ее операции. Захочет ли старая женщина разговаривать с незнакомкой? Да и просто, откроет ли дверь?

Джимми выяснил, что дама понимает и изъясняется по-английски. После смерти Мао и наступления в стране эпохи либерализации, вдову стали часто навещать зарубежные корреспонденты, интересуясь обстоятельствами жизни ее покойного супруга. Так что волей-неволей ей пришлось изучить самый распространенный среди иностранных «варваров» язык. Тут проблем возникнуть не должно. Однако как убедить старушку, чтобы она впустила к себе в квартиру совершенно постороннего человека? У мисс МакДугал была одна-единственная домашняя заготовка, но вот сработает ли она?

– Кто там? – донеслось из-за дверей по-китайски.

– Я пришла, чтобы вернуть документ, похищенный из вашего дома. Он написан покойным императором.

Эти фразы ей перевел на китайский язык и записал на бумажке латиницей Чен. Теперь Бетси старательно прочитала их.

«Пароль» сработал.

Дверь бесшумно отворилась, и на пороге встала сухонькая невысокая старушка с широкими, четко очерченными скулами. Внимательно оглядев нежданную визитершу, она посторонилась, пропуская девушку вглубь квартиры.

Пройдя недлинным коридором, они вошли в комнату, по всей видимости, служившую хозяйке гостиной. Скромная, но вполне добротная мебель китайского производства: сервант, книжный шкаф, стол и пару кресел. И фотографии на стенах. Большинство из них были знакомы Элизабет по книжным и газетным публикациям. Пу И в мундире правителя Маньчжоу Го, Пу И и премьер Чжоу Эньлай, Пу И и Председатель Мао…

– Как вам удалось пройти мимо этих?..

Женщина не договорила, лишь презрительно кивнув в сторону окон. Бетси поняла, что речь идет о «безопасниках».

– Мне помогли друзья.

Дама кивнула. Она наверняка тоже слышала шумиху, поднятую во дворе Джимми и Веем.

– Итак? – вопросительно взглянула вдова.

Девушка протянула ей ставший ненужным план. Все равно сокровищ в Пагодах Диких Гусей нет. Их кто-то нашел и перепрятал. Но кто и куда? Хоть какую-нибудь, хоть самую тоненькую ниточку англичанка надеялась зацепить в Пекине.

– Да, это рука Сюаньтуна, – взволнованно прошептала старушка и отвернулась к стене, где висел большой портрет последнего цинского императора.

– Вы не могли бы мне сказать, – немного выждав, обратилась к ней мисс МакДугал, – что это за документ?

Китаянка покачала головой. Она ровным счетом ничего не знает о содержании бумаги. Но Сюаньтун отчего-то дорожил ею, придавал ей какое-то, одному ему известное значение. Даже снял с нее копию незадолго до своей кончины.

– Копию?! – напряглась Бетси.

Да, вот эту самую. А оригинал документа, очень-очень старый, по ошибке передал своему младшему брату Пу Жэню. Она сама видела его у родственника, причем совсем недавно. Как раз после того, как этот нечестный молодой человек, втершийся к ней в доверие, украл вот этот листок из ее дома. Он и к Пу Жэню подъезжал. Но тот сразу же раскусил его и прогнал.

Элизабет поняла, что речь идет о Чжане.

– Этот парень умер. Его убили в Гонконге. Перед своей смертью он передал мне документ и просил вернуть его вам.

– Убили? Как жаль. Молодые не должны умирать. Это удел стариков.

– А вы не могли бы мне помочь встретиться с вашим деверем? Мне очень нужно взглянуть на этот документ!

Вдова долго не отвечала. Очень долго. Кажется, целую вечность. Затем кивнула головой.

– Я позвоню Пу Жэню и попрошу, чтобы он выслушал вас. Это все, что я могу сделать. Договаривайтесь с ним сами. Но предупреждаю, мой деверь очень сложный человек. Ему много пришлось выстрадать в жизни.

– И на том спасибо! – быстро поблагодарила Элизабет. – А вы не боитесь тех?..

Кивок в сторону окон.

– Нет, – ответила, помедлив, китаянка. – Я уже давно ничего не боюсь. Живу прошлым, в мире теней. Мне порой кажется, что я и сама всего лишь тень… А эти… Их я просто презираю после событий восемьдесят девятого. Они безжалостно убили бедных детей, не захотевших жить по-старому. Молодые не должны умирать, – повторила старая женщина.

Распрощавшись, она выпустила гостью через черный ход, порекомендовав воспользоваться одной лазейкой, которую она сама нашла в подвале дома и частенько сбегает через нее в город, дурача «неусыпных» стражей общественной безопасности. Элизабет и сама полагала уходить через подвал, но по канализационной шахте. Путь, указанный хозяйкой квартиры, оказался намного короче и приятнее. Так что уже через каких-то полчаса она была у себя в отеле и выслушивала рапорт своего «ординарца».

К ее немалому удивлению, лихой парочке удалось беспрепятственно покинуть двор, заполненный «безопасниками». Джимми и сам толком не мог объяснить, как так вышло. Что-то мямлил о чудесах героизма, проявленных им и Веем, о некой таинственной завесе, поставленной его немым приятелем. Бетси только головой качала и сожалела, что нельзя допросить самого механика.

Ждать пришлось недолго. Уже на следующий день раздался звонок ее мобильника, и из трубки донесся тихий старческий голос:

– Мисс МакДугал? Это Пу Жэнь. Я готов встретиться с вами.

– Когда и где?

– Сегодня в пять пополудни в парке Бэйхай.

– Договорились!

Свой номер Бетси вчера предусмотрительно сообщила вдове Пу И, посоветовав и ей при переговорах с деверем пользоваться не квартирным телефоном. Пожилая дама скептически посмотрела на англичанку и выразилась в том смысле, что Китай уже давно не закрытая страна и в неё проникают технические новинки. При этом она гордо продемонстрировала Элизабет новенький мобильный телефон, не упустив случая лишний раз съязвить по адресу ротозеев-соглядатаев. Девушка подумала, что играть в кошки-мышки со своими шпиками доставляет китаянке неимоверное наслаждение.

Наверное, ночная посетительница таки пришлась по сердцу старушке. По крайней мере, она сумела настроить своего деверя на любезный тон в отношении просительницы. Семидесятипятилетний брат последнего китайского императора дал это Бетси понять, подчеркнув несколько раз, что согласился на эту встречу только исключительно из уважения к почтенной родственнице.

Изъяснялся он ясно, но изысканно, словно придворный вельможа. Джимми пришлось изрядно попотеть, переводя его речи. Пу Жэнь не знал английского.

В знак особого расположения старец продемонстрировал Элизабет интересующий ее документ и даже разрешил девушке подержать его в руках.

Уже с первого взгляда мисс МакДугал поняла, что перед ней оригинал. Старинная бумага высшего сорта, выцветшая тушь, которой были выполнены рисунки и иероглифы. Даже не прибегая к услугам дешифратора археолог смогла найти несколько различий между этим документом и копией, побывавшей у нее в руках. Пу И действительно ошибся, и не только в иероглифах, но и в планах. Всего на пару футов, но ошибся. Впрочем, это не меняло ситуации. Сокровища из Пагод Гусей исчезли.

– А вы не припомните, интересовался ли кто-нибудь этим планом?

– Да-да. Совсем недавно. Тот парень, который украл у моей невестки копию. Очень неприятный тип. Мне сказали, что он погиб?

Бетси кивнула.

В отличие от своей родственницы, Пу Жэнь не стал горевать по поводу безвременной кончины господина Чжана Ву.

– А еще кто-нибудь? – с надеждой спросила девушка. – Может, это случилось давно?

Бывший цинский принц задумался.

Элизабет невольно залюбовалась этим человеком, сумевшим в таком солидном возрасте сохранить остроту рассудка и прекрасную физическую форму. И это после всех бед и невзгод, которые выпали на его долю.

– В конце шестидесятых, – неуверенно начал брат императора, – ко мне приезжал Гунь Сяотин. Бывший придворный евнух. У них с Сюаньтуном в юности была какая-то размолвка. И как раз из-за этого документа. Гунь Сяотин хотел примириться с духом покойного императора, просил показать бумагу и даже снял с нее копию. Сказал, что положит ее в поминальном храме предков. Я тогда не придал этому особого значения. Культурная революция, знаете ли. Отказать несчастному было нельзя. Он мог причинить мне немало хлопот. Вы же помните, как досаждали Сюаньтуну хунвейбины, подстрекаемые его вероломной третьей женой? Вот и Гунь Сяотин мог выкинуть шутку в том же духе…

В воздухе явственно запахло разгадкой тайны.

– Больше вы с ним не встречались?

– Нет. Он уехал в провинцию, откуда был родом. Говорил, что прижился при местном монастыре. Устроился там смотрителем.

– Что за монастырь?

– По-моему, Гунь Сяотин назвал Лунмынь. Это под Лояном.

«Лунмынь! Врата Дракона!»

«Не здесь! – вспомнились ей слова, услышанные от призрака в подземелье Даяньты. – Пройди через Врата Дракона».

Глава двенадцатая Город контрастов

Отличный город этот Пекин.

Попав туда, Серёга позволил себе на время забыть и о Бетси МакДугал и о высокой цели, приведшей его в Китай.

Хотя нет, как раз о своей цели Черкасский не забыл. Запала ему в душу та самая статья из случайно прочитанной газеты, круто можно сказать, запала.

Но вот незадача, как ему найти эту недавно открывшуюся экспозицию? И как она называется? Что-то, типа, «Сексуальная культура древнего Китая»? Да, точно, именно так! Жаль, что он тогда не сохранил ту газету.

Черкасский недовольно надавил на клаксон.

Что в Гонконге, что в Пекине уличное движение было просто отвратительным. Особенно Серёгу раздражали велосипедисты, так и норовящие поцарапать борта новенького внедорожника.

– М-м-мудаки! – с чувством выругался Черкасский, нагло проезжая на зелёный свет.

По всему выходило, что без машины ему в центре города передвигаться будет намного удобней.

Припарковав джип у Макдоналдса с уродливым надувным клоуном на крыше, русский спустился в метро, которое встретило Серёгу поражающей воображение безлюдностью. В окошке, где по идее должны были продаваться жетоны, Черкасскому выдали странный бумажный билетик, какие выдавали в общественном транспорте родной России.

Серёга удивился и принялся искать турникет. Но вместо него нашёл полусонную девушку в форме, которая механически надорвала билетик, пропуская туриста вглубь метрополитена.

Что за страна?

Дикие нравы.

Практически безлюдные переходы пекинского метро действовали умиротворяюще. Черкасский спустился на станцию. Поезд пришёл симпатичный, весь какой-то ромбообразный, аккуратный, с ярко освещенными вагонами.

Людей внутри было немного.

У кого же спросить?

Русский хмуро всмотрелся в пассажиров. На тайного эротомана, по его мнению, походил лишь один из них. Строгий китаец средних лет с окладистой бородкой и в чёрном деловом костюме. Дорогой кейс в его руках внушал определённое доверие.

Черкасский тут же представил, как этот самый китаец в каком-нибудь уединённом местном парке достаёт из кейса хирургические перчатки, наручники и острый скальпель, а затем прячется в кустах, подстерегая какую-нибудь молоденькую девушку.

«Интересно, в Китае есть маньяки?», – усмехнувшись, подумал Серёга.

Конечно, в коммунистической части страны их наверняка официально не существует, а вот.… Хотя, секундочку! Русский хорошо знал одного знаменитого китайского маньяка, и звали того… Конфуцием. Да, точно! Как же он мог об этом забыть?!!

– Здрасьте, – Серёга тяжело плюхнулся на сидение рядом с невозмутимым бородачом. – Вы говорите по-английски?

Китаёза едва заметно кивнул.

– У меня к вам вопрос, любезнейший, – с энтузиазмом продолжил Серёга.

– Вы турист?

– Точно, турист.

– Я вас слушаю.

«Вот чего не хватает нам в России, – с сожалением подумал Черкасский, – вежливости, деликатности».

Хотя сам он, как говорится, высокой культурой не отличался, но иногда и его тошнило от вечно перекошенных физиономий, постоянно чем-то недовольных сограждан.

– Я слышал, что где-то здесь в Пекине недавно открылась музейная экспозиция, посвящённая… м… м… сексуальной культуре древнего Китая.

– Всё верно, – кивнул китаец. – Объявления об этом расклеены по всему городу. Выйдете через одну остановку по ходу поезда и налево. А там, на поверхности, спросите любого, и вам сразу укажут. Экспозиция выставлена в здании университета Цинхуа Ма Сяонянь.

– Спасибо.

Русский зловеще ухмыльнулся.

Ну, сегодня он с лихвой наверстает упущенное. Отыграется по полной и за терракотовых воинов и за дурацкий арест, и.… А кстати, как там поживает его верный помповик? Серёга потянул молнию на потайном кармане рюкзака и ошарашено уставился на чёрный японский зонтик, который обычно лежал в совсем другом отделении заплечной сумки.

– Твою мать!

Ружья не было.

Черкасский полез уже непосредственно в рюкзак. Поиски увенчались тем же нулевым результатом.

– Да что же это?!! – русский побледнел, впервые в жизни почувствовав себя совершенно безоружным.

– Вам плохо? – участливо осведомился бородатый сосед, нервно барабаня пальцами по блестящим замкам кейса.

Серёга судорожно сглотнул, отчётливо представив, как этот узкоглазый Чикатило достаёт сейчас из дипломата сияющий скальпель и меланхолично, с холодной улыбкой, перерезает иностранцу горло.

Проклятое воображение. Что это с ним вообще происходит? Наверное, во всём виновата местная экзотическая пища. Ох, и не следовало Черкасскому пробовать этих чёртовых сушёных змей. Кто их знает, хунвейбинов этих, может быть, они в специи тёртые мухоморы добавляют.

– Нет, bratelo, со мной всё о’кей, – успокоил бородача Серега, застёгивая рюкзак.

И чего это он вдруг решил, что этот приятный во всех отношениях китаёза, маньяк?

«Всё, с сушёными змеями пора завязывать», – мысленно принял решение Черкасский, мрачно пялясь на струящиеся в чёрных окнах кабели подземного туннеля.

Ничто не могло так испортить настроение, как пропажа любимого ружья. Сколько с ним было связано приключений, воспоминаний, в конце концов. Нет, просто так он это дело не оставит. Помповик вполне могли украсть. Так, хорошо. Но, скорее всего.… Ну, конечно же! Ружьё наверняка конфисковали прошлой ночью в местной ментуре, пока Серёга доказывал, что он не верблюд. Вот верный ответ! Ведь коммунякам наверняка наплевать на все эти навороченные ксивы, которые имелись у предусмотрительного туриста.

С другой стороны, зачем китайским ментам делать это тайком?

Могли бы и прямо сказать, конфискуем и всё тут. У нас, мол, оружие носить положено лишь работникам правоохранительных органов, военным и членам «триады».

Что-то здесь было не так и, возможно, Серёга докопался бы до сути, но тут как на грех объявили его станцию. Естественно, по-китайски. Черкасский ничегошеньки не понял, но вмешался его попутчик.

– Господин иностранец, вам выходить, – любезно напомнил бородач, что-то перебирая в своём немного приоткрытом кейсе, и Черкасский мог поклясться, что увидел там мелькнувшие на секунду хирургические перчатки.

Глаза у русского полезли на лоб, но китаец уже со щелчком захлопнул кейс.

– Всего доброго, – деликатно пожелал он.

Это было настоящей катастрофой.

Русский охотник на артефакты остался без самого важного. Он чувствовал себя альпинистом, забывшим дома ледоруб, ныряльщиком, потерявшим акваланг, футболистом, лишившимся ноги…. Список при желании можно было продолжать до бесконечности.

Как он теперь явится на эту выставку? Без верного помповика. Как он посмотрит в глаза братве в Тамбове? Следовало что-то срочно предпринять.

Черкасский с натугой зашевелил извилинами.

Сейчас он выйдет из метро на поверхность. И что дальше?

Киллер! Ну, конечно же. У него ведь наверняка полный комплект оружия. Вот у кого можно одолжить на время пушку.

Серёга с надеждой огляделся, но молодого человека в чёрном нигде поблизости не наблюдалось. Черкасский попытался вспомнить, когда он видел «своего убийцу» в последний раз. Вроде вчера. По всему выходило, что сегодня киллер просто взял и испарился. Ни утром, ни днём Серёга не чувствовал за спиной, приятно щекочущего нервы, молчаливого присутствия.

Что же могло произойти?

Русского передёрнуло. Не дай Бог! Если этот убийца вдруг пропадёт, то вместо него Санёк Ордынский пошлёт нового, и тогда.… Вряд ли Черкасский успеет с ним договориться. Проклятье! Ещё и это. Сначала ружьё, теперь вот киллер.

Серёга вышел из метро.

Улица была ему совершенно незнакома, впрочем, как и весь город. Но у русского в кармане лежала карта Пекина, на которой Макдоналдс с припаркованным там джипом был помечен жёлтым маркером. Черкасский не боялся заблудиться. Любой таксист, взглянув на карту, без проблем отвезёт его куда надо. А цены на такси в Пекине просто смехотворные.

Странный бородач в вагоне метро сказал, что университет находится где-то поблизости. Но Серёга не спешил расспрашивать прохожих. Соваться на экспозицию без помповика? Да об этом не могло идти и речи.

Черкасский напряжённо думал, но выход никак не находился. Перейдя узкую улицу, русский с интересом уставился на остановившегося у перекрёстка велорикшу.

«Ну, блин! – весело подумал Серёга. – Сейчас хоть прокачусь».

Подойдя к хрупкой на вид плетёной кабинке, Черкасский без приглашения залез внутрь. Велорикша на это никак не отреагировал. По всей видимости, русский поступил вполне в соответствии с местными обычаями.

– Эй, хунвейбин! – Серёга недовольно посмотрел на китайца. – Трогай, давай.

– Да, господина.

Велорикша с натугой закрутил педали.

Кабинка жалобно вздрогнула.

Черкасский испуганно схватился за хлипкие поручни по бокам.

«Надо бы мне, блин, немного похудеть, – решил Серёга. – Фитнесом, что ли по возвращении в Россию заняться?».

Кабинка покачнулась и нехотя тронулась с места. Велорикша уже частично взмок.

– Куда, господина?

– В ближайший оружейный магазин.

– КУДА?!!

– Куда слышал, макака, плачу сто долларов.

Велорикша ошарашено зыркнул на иностранного клиента и тут до него, наконец, дошла последняя, небрежно брошенная туристом фраза.

– Сиколька платите?

– Сто зелёных! – повторил Черкасский.

Достав из барсетки хрустящую купюру, он поплевал на неё и наклеил китаёзе прямо на взмыленную шею.

Рикша дёрнулся, и ловко сграбастав купюру, так припустил по улице, что на них стали оглядываться прохожие.

– Wash-h-h-hu mat’h-h-h-h!!! – взревел русский, ударяясь головой об плетёный навес кабинки. – Угомонись, урод, я же себе задницу отобью!

Но куда там!

Обезумевший от щедрого подарка рикша, привстав над своим сидением, вовсю крутил скрипящие педали, словно мчался не по городской улице, а по скоростному велотреку.

Не следовало давать деньги вперёд, ох не следовало. Но свою ошибку Черкасский понял слишком поздно. Откуда ему было знать, что за одну короткую поездку он заплатил китаёзе его трехмесячный заработок.

– Mudilo-o-o!!!..

Повозка опасно накренилась, влетая в узкий не очень опрятный переулок. Между угрюмыми домами на верёвках сушилось выцветшее убогое бельё, у стен громоздились кучи гниющего мусора.

Ещё один поворот.

Взявшись за нательный крестик, Серёга шепотом молился.

Следующая улица оказалась куда приличней.

Велорикша наехал на приоткрытый канализационный люк. Челюсть у русского оглушительно щёлкнула. Немного прикусив язык Черкасский со стоном выматерился, но к счастью их поездка уже закончилась.

Китаёза, с красным отёкшим лицом страдающего запором, испуганно тыкал пальцем в скромную вывеску.

– All Gun Blazing! – прочёл Черкасский и, выбравшись из повозки, с ненавистью посмотрел на рикшу. – Я тебя, padla, ещё раз встречу, убью!

Но сказал это Серёга по-русски, посему китаец его не понял, расплывшись в дурацкой подобострастной улыбке.

Потирая саднящий зад, русский вошёл в магазин.

Очень не к месту вспомнилась далёкая молодость, армия и кирзовые сапоги прапорщика Дебиленко, невзлюбившего Черкасского с самого первого дня службы…

Оружейный магазин был ничего.

Маленький, наверняка, полукриминальный. Здесь из-под полы вполне можно было купить израильский танк «Миркава» или небольшую ракетную установку.

В общем, всё это было написано на роже габаритного продавца, как ни странно оказавшегося европейцем. Продавец был одет в зеленую камуфляжную форму, чёрный берет с черепом-нашивкой и лёгкий кожаный жилет с множеством полезных карманов. В жёлтых зубах тлела короткая гаванская сигара.

Нарочито зевая, Черкасский прошёлся вдоль прилавка.

Сплошные газовые пистолеты – барахло. Револьвер, переделанный под резиновые пули – фигня. Газовые баллончики – ну это вообще детский сад. Так. Охотничьи ружья! Дорогие и достаточно навороченные от известных производителей. Но Серёге они не подходили.

Над прилавком на стене висел огромный плакат с волосатыми парнями из треш – металл группы «Slayer».

Однако этот продавец серьёзный мужик!

– Мне нужна крутая пушка, – с блатной хрипотцой заявил русский, презрительно глядя на прилавки с газовиками. – Это всё полное дерьмо!

Продавец усмехнулся.

– Вижу, я впервые встретил в этой гадючьей стране настоящего ценителя, – на чистом английском ответил он.

Дверь в подсобное помещение оказалась открыта, и Черкасский увидел, стоящий у стены красный нацистский флаг. Что ж, он действительно не ошибся, магазинчик был то, что надо.

– Нигеры и китаёзы лишь засоряют нашу планету, – Серёга стукнул кулаком по дребезжащему прилавку. – Помоги, друг, мне нужен американский помповик.

Продавец, коротко кивнув, исчез в подсобке.

Русский прислушался. В подсобке звучали фашистские марши. Это ж надо, даже в Китае от этих уродов спасу нет. При других обстоятельствах Черкасский с удовольствием засадил бы этому арийцу свинец промеж глаз. Но сейчас ему, прежде всего, требовался помоповик. Да и снова оказаться в местной ментуре не очень хотелось. Убийство, это вам не покупка ворованного артефакта. Тут так просто не откупишься.

– Чего только не сделаешь ради белого брата, – с улыбкой проговорил продавец, возвращаясь из подсобки с новеньким, пахнущим маслом ружьём.

– О-о-о! – Серёга бережно принял оружие.

Пожалуй, этот помповик был более новой модели, чем тот, что у него недавно украли неизвестные беспредельщики.

– Сколько?

– Для арийского брата отдам почти бесплатно!

– Сколько?

Продавец назвал сумму. Растроганный Черкасский покачал головой и заплатил на пол штуки больше.

– Сдачу оставь для нужд белого движения, – весело добавил он. – И если можно, пятьдесят патронов.

Пыхтя душистой сигарой, продавец порылся под прилавком, достав оттуда две чёрные тяжёлые коробки.

– Хайль Гитлер! – запоздало крикнул он, повернувшемуся к дверям туристу.

– Ленин жив! – отозвался Серега, досылая в новенький карабин первый патрон.

Прикрыв оружие рюкзаком, Черкасский вышел на улицу.

Воровато огляделся, словно ожидая ментовской засады. Но всё вроде было спокойно. У обочины дороги высилась отвратительная куча мусора. Из соседнего переулка кто-то по-английски звал на помощь. У овощной лавки два немытых головореза разгружали маленький фургон, заполненный ящиками с апельсинами.

Местная жизнь шла своим чередом и до хмурого туриста из далёкой России, только что нелегально купившего оружие, никому не было дела.

– Господина туриста?!!

Вздрогнув, Черкасский обернулся.

Со всей возможной скоростью к нему мчался давешний велорикша.

– Господина туриста я довести вас до метро за новые сто долларов!

Серёга побагровел.

Увидев в руках «господины туристы» помповик, велорикша попытался затормозить, но это у него не получилось.

– Разве я тебя не предупреждал?!! – взревел Черкасский, нажимая на курок.

В плетёной кабинке чуда велосипедной инженерии образовалась аккуратная дымящаяся дыра.

Китаёза истошно завизжал, резко поворачивая в сторону.

– Так их, косоглазых!!! – заорал выскочивший из оружейного магазина продавец с М-16 наперевес. – Возьмем реванш за Пёрл-Харбор!!!

Русский благоразумно отпрыгнул в сторону.

Новый помповик отлично функционировал, это он только что проверил на практике. Больше Серёгу в этом вонючем квартале ничего не держало.

– Стой, желтомордый ублюдок! – продолжал орать свихнувшийся продавец оружия, короткими очередями поливая, к счастью, безлюдную улицу.

Велорикша улепётывал.

Издав нечленораздельный вопль, продавец оружия бросился следом за ним.

Двое головорезов у овощной лавки, спокойно куря, с интересом наблюдали за погоней, делая непонятные Черкасскому комментарии на китайском.

Пожав плечами, Серёга поспешил в противоположную сторону.

Новенький помповик он засунул в потайной карман на рюкзаке. Теперь следовало поймать такси.

Выйдя на широкую улицу, турист принялся голосовать. Перед ним тут же затормозили сразу три машины. Черкасский выбрал ту, что была поопрятней.

Услышав, что иностранцу нужно в университет, расположенный где-то поблизости, водитель быстро закивал и только теперь Серёга смог вздохнуть с облегчением.

Всё оказывается не так плохо, как порой представляется на первый взгляд.

Через пару кварталов Черкасский увидел очень занимательную картину. Трое милиционеров волокли к патрульной машине беснующегося продавца из оружейной лавки. Велоповозка рикши застряла в разбитой витрине небольшого магазина, возле которого на тротуаре лежало несколько накрытых белыми простынями тел.

От всей этой картины веяло чистым сюрреализмом. Серёга тряхнул головой, подумав мимоходом, что продавец оружия возможно вовсе и не табак курил, а кое-чего покрепче…

– Хайль Гитлер!!! – донеслось из патрульной машины.

Таксист сокрушённо покачал головой:

– Плохая американа, – с укоризной сказал он. – Вся сумасшедшая. Едут сюда, стреляют. А всё от кока-колы. Вы, случайно, не американа?

– Я русский, – не очень дружелюбно буркнул Черкасский.

– А, Россия, – тут же подхватил водитель. – Подмосковные вечьера. Водка, холёсый напиток! Распутин! Ленин…

– Заткнись! – с угрозой прорычал охотник за артефактами и таксист угомонился.

Ехать в университет почему-то расхотелось, но Серёга был не из тех, кто отступает на полпути. Раз он уже решил посетить экспозицию, то непременно её посетит. Хотя приключений на сегодняшний день было и так вполне достаточно.

Университет Цинхуа Ма Сяонянь располагался в аккуратном сером здании, окружённом многочисленными цветочными клумбами. Тут же были и удобные скамеечки для студентов, и небольшое уютное кафе.

Серёга подошёл к главному входу, где тщательно изучил огромную вывеску на двух языках. К сожалению, ему не повезло, и экспозиция закрылась полчаса назад. Что ж, может это и к лучшему. Ведь в любом случае «подстрели» он сегодня хоть один экспонат, его тут же арестуют.

В фойе университета дежурили два милиционера.

«Великую китайскую стену что ли, блин, посмотреть?», – без особого энтузиазма подумал Серега, пребывая в состоянии необычной для себя меланхолии.

Он грустно вздохнул и отправился в ближайший ресторанчик, так как почувствовал острый приступ голода. Пробежав глазами меню, составленное на трех языках: китайском, английском и, о чудо, русском, решил заказать себе утку по-пекински. Еще бы, побывать в Пекине и не отведать знаменитое на весь мир блюдо – такого Черкасский допустить не мог.

Официант попробовал было пролепетать по-английски, что, дескать, утка по-пекински – это особое блюдо, которое необходимо заказывать за три дня, но Серега с помощью очередной бумажки с портретом обрюзгшего Франклина убедил парнишку, что заказ был сделан как раз три дня назад. Китайца как ветром сдуло, а русский охотник за артефактами только вздохнул, пригорюнившись, что родные рубли, увы, не имеют столь магической силы.

Пока же суть да дело он положил глаз на странное зелёное пиво. Ну-ка, ну-ка, попробуем.

Пиво было просто отличным. По виду напоминая тархун, оно на голову превосходило свои «золотистые» аналоги.

Где-то через час на столе перед ним появилось несколько блюд. Одно огромное, подогретое, на котором горкой возвышалось порезанное на маленькие кусочки, остро пахнущее утиное мясо. На втором желтело штук двадцать блинов или оладий. Официант пояснил, что это «блинчики мандаринов». Еще на одном блюдце горкой лежал зеленый лучок, собранный в крохотные «метелочки». Завершал композицию соусник, до краев налитый густой, вязкой жидкостью, пахнущей сливами.

Услужливый парнишка-подавальщик попробовал было растолковать уважаемому посетителю, как нужно «правильно есть утку по-пекински».

– Ты че, меня совсем за loha держишь? – окрысился Черкасский. – Что я, по-твоему, сроду в китайских ресторанах не был?! Гляди: берем блинчик, мажем соусом, кладем мяско и лучок и все это кушаем! Правильно? То-то. Ну, иди, родной, иди. Не мешай пищеварению.

На двух подсевших к нему китайцев увлеченный кулинарными священнодействиями русский поначалу никакого внимания не обратил. Ну, мало ли китаёзы в чёрных френчах, может преподы из универа? Но то, что произошло вслед за этим, мгновенно вывело Черкасского из скучного минорного настроения.

– Не двигаться!

В правый бок Серёги уткнулось что-то круглое и твёрдое. Русский осторожно посмотрел вниз.

Пистолет с глушителем.

Однако весёленькое начало, а он, дурак, раскис.

– Убери волыну, сука! – с угрозой прохрипел Черкасский на русском.

Второй китаец слева противно рассмеялся.

– Зачем ты, иностранец, следишь за англичанкой? – с ходу задал он вопрос, продолжая улыбаться.

– За МакДугал? – не понял Серёга.

– Да, придурок, – прошипел тот что был справа, больно вдавив глушитель в бок туриста.

– Мы давно тебя пасём, кто ты та…

Договорить китаец не успел.

Его рот так и остался приоткрыт. Из уголков губ потекла вязкая слюна. Рука с пистолетом медленно съехала на стул.

Черкасский очумело посмотрел на второго китаёзу.

Косоглазый не двигался. Лишь в правом стекле его чёрных очков зияла маленькая дырочка, обрамлённая тонкими лучами-трещинами.

Серёга сразу всё понял, и беззаботно рассмеявшись, доел очередной блинчик, не забыв запить его вкусным пивом.

Из-за столика, расположенного в самом дальнем углу зала, встал высокий худощавый европеец в строгой тёмной одежде и, не спеша, направился к скамейке с русским. В левой руке европеец нёс сумку с торчащими наружу клюшками для гольфа.

Черкасский приветливо махнул киллеру. В ответ молодой человек застенчиво улыбнулся.

– У меня тут, пока я пил кофе, возникла одна отличная идея, – проговорил он, любуясь дыркой во лбу одного из мёртвых китайцев.

– Валяй, – русский зевнул, задвигая пустую бутылку под стул.

Киллер хмыкнул и в двух словах описал задуманное.

– Отлично! – Серёга басом заржал. – У тебя есть при себе чёрный маркер?

Молодой человек кивнул, достав из кармана толстый фломастер.

– Водостойкий?

– Ага!

– Хрен потом смоешь.

– Ну, это, пожалуй, единственное неудобство.

– А, ладно, давай…

Киллер снял колпачок и осторожно нарисовал, аккурат промеж глаз Серёги, маленькую симпатичную дырочку.

– Смотри сюда, – молодой человек щёлкнул пальцами. – Всё, так и замри!

– А дышать можно?

– Можно, только не шевелись.

Спрятав маркер, киллер извлёк из того же кармана маленький фотоаппарат и сделал несколько снимков, запечатлев на плёнку не только Черкасского, но и сидящих рядом с ним за столом мёртвых китайцев.

– Всё, сегодня же вечером отправлю их е-мейлом в Россию.

– То-то Санёк Ордынский обрадуется, хряк мичуринский, – снова заржал Серега, удивляясь находчивости своего «личного убийцы».

– Ну, так, – довольно ухмыльнулся киллер, пряча в сумку для гольфа пистолет одного из узкоглазых.

Затем он довольно профессионально обыскал трупы, но ничего кроме пачки китайских презервативов «Twin lotus» не нашёл.

– Ты только не забудь, что я выжил, – напомнил русский, нехотя вставая с удобного стула.

– Ну, конечно же, – кивнул киллер. – Пуля прошла навылет, но мозг не задела! Скажу, что ошибся.

– Но только утром! – Черкасский потёр поясницу. – Этот дурак, наверное, сегодня напьётся от счастья. А утром, бац, новое письмо, так и так ошибочка, мол, братело, вышла. Слушай, а может мне Санька тебе заказать?

– А что, это идея! – оживился молодой человек. – Я на досуге её обдумаю.

И купив по бутылке зелёного пива, они отправились ловить такси для Серёги, который уже порядком соскучился по своему оставленному на произвол судьбы джипу.

Глава тринадцатая Великий поход (продолжение)

Еще более похудевший, после последних событий, Кен Чжоу мрачно смотрел, с каким решительным видом грузится в машину злополучная троица. Вокруг суетилась китайская столица, разноцветные одежды, разные возраста, акценты, обычаи, вся эта разномастная круговерть сливалась в огромную, удивительную и неразрешимую головоломку, под названием Китайская Народная Республика. Кену казалось, что он такая же часть единой шарады, многомиллионного кубика Рубика, вписан в формулы, выведен полоской в графиках, учтен в цифрах и подшит к какому-то неведомому «Делу Номер…». Его жизнь уже ему не принадлежит, она часть государственной машины и даже то сопротивление, которое Кен Чжоу оказывает обществу, вся его преступная деятельность, все эти мелкие, по большому счету, гадости сделанные им, тоже укладываются в некие нормы и допуски. Именно поэтому он еще жив, именно поэтому все еще существует, думает, следит за этими удачливыми идиотами.

«Виновато утро», – решил Кен.

По утрам на него всегда нападала непонятная тоска. Все казалось предрешенным.

«И Пекин, конечно, тоже. Город, в котором невозможно не почувствовать себя маленьким человеком».

Пекин воплощал в себе все представления Кена о государственной махине. В улицах, площадях, воротах, было что-тоневероятно величественное, подавляющее. Площадь Тяньаньмэнь, которую каждое утро драили по квадратам усердные рабочие, сдирая маленькими шпательками жевательную резинку, налипшую на камни, драя едва ли не каждый камушек специальным шампунем, – такое место не может не внушать трепет.

Кен поежился, сплюнул на мостовую и широким шагом направился в сторону черного джипа. Его подопечные, похоже, собирались в дальнюю дорогу, значит, следовало приготовиться.

Долговязый Кен даже не подозревал, что государственная машина стояла от него совсем неподалеку, олицетворенная двумя фигурами, закутанными не по погоде в серые плащи. Цзинь Хунчжи топтался на месте, чуть не подпрыгивая от нетерпения, в то время как его начальник, Лю Сычан, был неподвижен, как памятник Великому Кормчему.

– По-моему, они сейчас поедут, – нервничал Цзинь. – Точно поедут, товарищ капитан. Надо бы…

– Кому надо, пусть тот и делает, – хмуро ответил капитан. – Приказа не помнишь?

– Помню.

– Ну-ка, проверим.

– Производить наружное наблюдение по форме пять. В случае необходимости…

– Что такое форма пять? – прервал подчиненного Лю.

– С особым вниманием.

– Правильно. А ты что предлагаешь?

– Я предлагаю – по машинам.

– А где у нас машина?

– В двух кварталах от этого места.

– Почему?

– Там парковка бесплатная. Хотя я не понимаю, почему мы должны стоять там, когда могли бы стоять тут. Мы же на государственной службе.

– У тебя какое звание?

– Лейтенант.

– Вот именно. Если будешь думать в таких тонах и дальше, то до капитана тебе будет, как до неба.

– Почему это? – в голосе Цзиня прозвучало недоверие, вполне оправданное, если учесть тот разнос, который устроило Высокое Руководство капитану за провал последней операции.

Контакт императорской вдовы состоялся и теперь, помимо вопросов государственной безопасности, работники МОБ КНР боролись за честь мундира. По правде сказать, капитанство Лю Сычана было под большим вопросом.

– Потому что форма пять подразумевает: «не привлекая к себе внимания». А если мы с тобой, с мигалками и сиренами прикатим прямо вот сюда, то ни о какой тайной слежке речи быть не может. Это понятно?

– Но ведь можно же без мигалок?

– Можно. Но тогда мы будем платить штраф за парковку не по правилам. А у меня денег нет.

– Тогда давайте я за машиной слетаю!

– Все-таки ты дурак, – покачал головой капитан. – А если подопечные что-нибудь выкинут в это время? А если стрельба, и я погибну геройской смертью? Кто тогда доложит руководству о моем подвиге? А если мы с тобой пойдем за машиной оба, то кто же будет следить за подопечными?

– Да они же сейчас отправляются уже!

– Ну и что?

– Ну и то, что нам до машины бежать еще два квартала… А тот костлявый в черном, уже за руль сел. Он что, не по форме пять работает?

– Какой костлявый? – удивился Лю.

– Ну, тот, что через улицу от нас стоял и на эту европейку пялился. Вон он окурок бросил.

– Где стоял!? Какой костлявый?! Ты куда смотрел?! Почему не доложил?! – взорвался капитан.

– Так я… – начал было оправдываться Цзинь, – Так ведь… Я же…

– Убью! Ты не то, что в капитаны, ты у меня сейчас в регулировщики пойдешь! В восьмой отдел направлю, психов пасти! Почему не доложил?! Куда смотрел?! Где окурок?!

– В мусорщице.

– Почему к делу не подшит?! Сгною!!!

– Отъезжают, товарищ капитан! – закричал Цзинь, указывая пальцем на машину Бетси и Чена, проезжавшую мимо. В окошке мелькнуло удивленное лицо Вея.

– Руки в карманы, идиот! – рявкнул капитан, срываясь с места.

– Зашиты же… – вяло возразил на бегу лейтенант.

Два работника Министерства Общественной Безопасности Китайской Народной Республики бодрой рысью рванули к казенной машине.

Вей что-то промычал и пхнул Чена локтем.

– Эй, аккуратней, – проворчал не выспавшийся Чен. – Если ты увидел какую-нибудь столичную штучку, то это еще не повод бить меня по ребрам.

Вей посмотрел на своего друга, как на идиота, но промолчал. Немой, он и есть немой. Непонимание со стороны общества его карма.

– Итак, – обратился Чен к Бетси. – Куда мы направляемся теперь?

– А ты выполнил все, что я тебе говорила?

– Конечно!

– И карту Лояна купил?

– О нет! – Джимми всплеснул руками, под правое переднее колесо попал какой-то камень, машина вильнула влево, Вей с протестующим мычанием ухватился за руль. – Мы едем в Лоян?!

– Совершенно верно.

– О нет! – Чен повернулся к Бетси, бросив руль на Вея. – Ну, пожалуйста, ну не надо в Лоян!

– Почему это?

– У нас и так навалом неприятностей, неужели без Лояна никак не обойтись?

– Никак!

Чен вздохнул, отвернулся, шлепнул Вея по рукам:

– Нечего за руль хвататься. Я тут водитель.

Его друг закатил глаза, но промолчал.

– А чем тебе так не угодил Лоян? – поинтересовалась Элизабет.

– Там же Шаолинь… – простонал Чен.

– Ну и замечательно, посетим Шаолинь тоже. Я столько слышала об этом монастыре… А сколько фильмов смотрела, пока была девчонкой! «33 монаха Шаолиня», «Кулак Шаолиня», «Монахи Шаолиня против Ниндзя», «Шаолинь и Триада», «Терминатор из Шаолиня», «Кинг-Конг против Шаолиня», совсем недавний фильм, еще не смотрела. Мне так нравится эта ерунда…

– Боже…

– Что?

– Я ничего про это не знаю! – неожиданно сказал Чен.

– Про что?

К Бетси повернулся сияющий Вей и начал делать ей странные знаки бровями. Он закатывал глаза, вращал ими в разные стороны, по-идиотски улыбался, корчил гримасы и всячески указывал на водителя.

– Заткнись, – закричал Джимми.

– А что он хочет мне сказать? – заинтересовалась Бетси.

– Ничего, – отрезал Чен. – Ничего он не может сказать, он немой. К тому же болен. Сильно.

– Чем же?

– У него болезнь головы. Страшная и неизлечимая. Возможно, он скоро умрет! – последнее водитель произнес с особым ударением и внимательно посмотрел на своего друга. – Особенно, если не заткнется.

– Но ведь он же немой, как он может еще и заткнуться? – удивилась англичанка.

– Это самый болтливый из всех немых!

Однако, веселящийся Вей и не думал «замолкать». Он продолжал свою талантливую пантомиму и каким-то странным, непонятным образом Бетси стала понимать смысл послания.

– Вот это да! – потрясенно произнесла мисс МакДугал.

– Что да? Что да?! – заволновался Чен.

– Я его понимаю!

– Ну, конечно, понимаете, он был лучшим учеником в классе пантомимы. Еще бы!

– В Китайской Опере?

– Да, да!

– Тогда, значит, ты тоже понимаешь его?

– Иногда. Потому что он, хоть и был лучшим учеником в классе пантомимы, но все же не самым-самым лучшим. А это очень большая разница. Только на первый взгляд может показаться, что быть лучшим, уже само по себе достижение. Нет! На самом деле лучших учеников вообще много. А вот самых-самых или лучших из лучших или лучших-лучших или самых-самых лучших из лучших…

– Я поняла, – подвела итог Бетси, почувствовав, что ушлый водитель собирается перескочить на другую тему. – Так что же он говорит?

– Вы же сказали, что все понятно?!

– Не настолько…

– Ну, я же объяснял, – радостно заявил Чен. – Он не самый-самый лучший, потому что…

– Стоп! Тогда я переведу… Тот фильм…

Чен застонал.

– Тот фильм, что я назвала последним.

Чен закрыл лицо руками.

– Держись за руль!!! Тот фильм, что я назвала последним, «Шаолинь против Годзиллы»… – В этот момент мимика Вея сделалась невероятно бурной, на миг показалось, что все его черты лицо перемешались. – То есть наоборот, «Кинг-Конг против Шаолиня», он ведь был снят в Гонконге?

– Ну… – Чен пожал плечами. – Все фильмы снимаются в Гонконге. Особенно такие, про Шаолинь или про ниндзя. Все фильмы снимаются в Гонконге. Если мы вернемся туда, я смогу провести вас по всем студиям, познакомить с режиссерами, сценаристами, артистами, статистами, гримерами, монтерами… Только не надо слушать этого немого болтуна.

– Значит, ты снимался там.

– А! Чертово трепло! – Джимми плюнул на приборную панель и тут же протер ее тряпочкой. – Да! Да, я снимался в этом фильме… И что?! Ничего особенного, маленькая роль… Мне нужны были деньги. Каждый бы согласился. Ничего страшного!

– И что это была за роль?

– Неважно…

– Но все-таки.

Вей радостно кивал и улыбался так, что его глаза из щелочек превратились в две тонюсенькие полосочки.

– Хорошо! – Чен всплеснул руками, и машина вильнула. – Я играл роль… Кинг-Конга.

– Кинг-Конга?!! Но ведь он такой большой!!!

– Ну, неважно…

– Нет объясни!

– Ну-у-у-у… размер актёра тут главной роли не играет. Макеты, комбинированные съёмки… и прочие киношные хитрости.

– С ума сойти, – Бетси сотрясалась в приступе неистового смеха, в её глазах уже блестели слёзы.

– И чего это вы смеётесь? Разве я виноват, что у меня была такая роль, мне были нужны деньги, в конце концов некоторых, – Джимми мстительно посмотрел на Вея, – даже на пробы не взяли.

Вей скорчил рожу по которой читалось, что он и не слишком то просился.

– Как же ты играл его?

– Как, как… Просто. Залез внутрь большой резиновой куклы и двигал там, руками и ногами. И всем остальным.

– Чем же еще?

– Хвостом… Я им дрался.

– Боже мой! Как же Кинг-Конг может драться хвостом? Ведь у горилл его нет!

– Нет? М-да, действительно. М… м… м… а это был мутант. Кинг-Конг новой генетической модели. Смесь мартышки с павианом. Видели бы вы, какие я кульбиты ухитрялся выполнить в этом костюме, не каждая обезьяна на такое способна. Я прыгал через голову, делал стойку на хвосте, ходил на передних лапах, танцевал на одной ноге, висел вверх ногами на железной трапеции…

– Погоди, погоди. Но при чем тут Шаолинь?

– У сценариста спросите. Гигантская обезьяна, науськанная американцами, нападает на монастырь Шаолинь.

– То есть как это?

– Ну-у-у… Кинг-Конга натравили японские мафиози, которые вместе с американцами хотели захватить коммунистический Китай, но им помешали отважные монахи Шаолиня…

– Бред какой-то! – воскликнула Бетси восхищенно. – А дальше?

– Дальше… Дальше несколько любовных сцен с бессмертным духом Брюса Ли…

– А что, Кинг-Конг был женщиной?

– Именно так, этим мы символизировали, что великая китайская культура оплодотворила отсталую американскую культуру. От чего и пошло…

– Через любовь Брюса Ли и Кинг-Конгши?

– А через что же еще?! Это же детское кино, не снимать же эпос о особенностях взаимоотношений творчества Басе и Ли Бо. Это фильм для детей…

– Для детей? А, по-моему, это пародийная комедия вроде «Голого пистолета» и «Горячих голов». Брюса Ли у вас случайно не Лесли Нильсон играл?

– Не вижу ничего смешного, – явно обиделся Джимми.

– А что же было дальше?

– Дальше, обезьяниха билась с призраком Брюса Ли. Не помню, что они там не поделили. Хотя.… Ну да, Брюс был против возведения в коммунистическом Китае Макдоналдсов, мол, с их помощью Америка завоюет Поднебесную. Вот они и повздорили. А затем я… То есть Кинг-Конг, сразился с монастырем Шаолинь. Монахи естественно не преминули заступиться за дух великого мастера киношных единоборств.

– Один?

– Да, против всего монастыря. Хорошо, кстати, дрался.

– И чем все это кончилось?

– Брюсу Ли всё это надоело и он поспешно вознёсся обратно на небо, а меня, то есть Кинг-Конга, убили монахи.

– Ничего себе, детское кино. А почему, собственно, отступила великая китайская культура, то есть Брюс Ли?

– Ну, надо же понимать, мы живем в мире, где действуют законы, копирайты, торговые марки. У нас был только разовый патент. Родственники актёра разрешили нам использовать его образ на экране не больше чем на тридцать минут плёнки. Мол, иначе это глумление над покойным.

– Да! Надо будет посмотреть…

Чен вздохнул.

– Хорошо, – наконец подвела итог беседы Бетси. – Уважая твои чувства, мы заскочим в Шаолинь, ненадолго. Устраивает?

– А у меня есть выбор? – поинтересовался Джимми.

– Нет.

– Тогда устраивает.

– Очень позитивная жизненная философия, – похвалила его англичанка. – Значит, двигаемся через Баодин, Тайшань в Лоян. А я пока посплю.

И она откинулась на спинку кресла. Нелепая болтовня Джимми как всегда утомила ее.

Машину легко потряхивало, мотор работал ровно, не дергался, кондиционер, на скорую руку сооруженный золоторуким Веем из подручных инструментов, обеспечивал приятную прохладу. От всего этого происшествия и приключения становились далекими и совсем не страшными. Бетси уже давно заметила за собой эту особенность. Она хорошо спала только тогда, когда вокруг нее бушевал водоворот событий. Как только воды реки Жизни выносили ее в более-менее спокойную заводь, сон пропадал, уступая место тоскливой, изматывающей бессоннице.

Они так и шли по широкому шоссе. Впереди ни о чем не подозревающая троица путешественников. Следом за ними на некотором отдалении двигался черный джип, в котором за рулем сидел Долговязый Кен Чжоу, а на заднем сидении дрыхли, на всякий случай, два боевика из Триады. Замыкала процессию, отчаянно дымящая немытым карбюратором, казенная машина с двумя решительными агентами МОБ КНР. При этом беспечально ехала только первая машина. Кен, обладая самой приметной в кавалькаде машиной, нервничал больше всех. Он часто тормозил, держался на грани пределе прямой видимости, перестраивался из ряда в ряд, прятался за грузовиками, чем вызывал к себе крайне пристальное внимание двух агентов Министерства Безопасности.

Лю Сычан уже послал запрос по поводу подозрительного джипа, явно идущего по следу Объекта. Ответ озадачил капитана. Большой, могучий джип с затемненными окнами, ощетинившийся ежиком антенн мобильной связи, принадлежал скромному садовнику из Пекина. Принявший эту информацию лейтенант Цзинь Хунчжи предположил, что они неправильно выбрали специальность, раз продажа гиацинтов, гладиолусов и пионов позволяет кататься на таких машинах по всей стране. Лю проигнорировал мнение коллеги и задумался настолько крепко, что чуть было не пропустил поворот на Баодин. После чего пришлось истязать битый жизнью движок и догонять подопечных.

– Хорошенький садовник, – пробормотал Лю, разглядывая пассажиров джипа, когда те вышли размять косточки на бензозаправке. – А это тогда кто? Землепашцы?

– Ну, землю, может быть, они и копали… – сказал Цзинь. – Только вот, по какому поводу?

Лю Сычан посмотрел на лейтенанта. Он не приветствовал юмор и повышенную сообразительность в подчиненных.

– Ты бы лучше смотрел внимательнее, может, заметишь, что-нибудь особенное.

– А чего в них особенного? Типичные триадовцы.

– Это с какой же такой стати?

– Ну… А кто же еще?

– Тебе сколько лет?

– Тридцать.

– Уже взрослый человек, сколько лет в нашем деле… А все как маленький, везде Триада мерещится. Ты б еще Якудзу углядел. Или русскую мафию.

– Не, – лейтенант покачал головой. – Русская мафия на джипах не ездит.

– Да ты что?! – капитан не скрывал сарказма. – А на чем? На лошадях?

– Нет, я стажировался во Владивостоке. С дружественным визитом. Их милиция к нам, а мы туда. На месяц. Там же тайга. На джипе не проедешь… Русская мафия на вертолетах летает. Их только зениткой и сбивают.

Капитан некоторое время молча разглядывал Цзинь Хунчжи. Хотел что-то сказать, но передумал, буркнул только:

– Теперь ты поведешь.

– Куда они давят, Долговязый? – поинтересовался один из «телохранителей».

Этот малый раздражал Кена всю дорогу. Во-первых, Долговязый совершенно не знал его. Во-вторых, его ввели в операцию в самый последний момент, и сам Чжоу об этом никого не просил. Да и на «быка», парнишка не очень то смахивал. Даже человек, не страдающий такой развитой паранойей, как Кен, предположил бы недоброе. Как минимум это была «крыса», которую приставили, чтобы следить за Долговязым, а значит, что кто-то там, наверху, недоволен тем, как ведутся дела. А уж если брать по максимуму… то получалось, что эта операция может запросто стать для Чжоу последним.

– Откуда я знаю, – зло буркнул Кен. – Тебе ли не все равно?

Парнишка ничего не ответил, только ухмыльнулся. Эта ухмылочка лишь подлила масла в огонь.

– Чего лыбишься? Что-то не нравится? Может быть, ты хочешь сам все сделать, а?!

– Нет, нет, Долговязый, все нормально, – улыбочка не исчезла, но сделалась менее самоуверенной.

«Первую пулю, ему! – решил Кен. – Крыса! А второй, вроде, нормальный…»

Второй «бык», по прозвищу Жаба, действительно был невозмутим. Он ничего не говорил, ничего не спрашивал, а просто дремал, привалившись к дверце, но Кен видел, что его веки предательски подрагивают. Жабу Долговязый знал по нескольким делам и доверял ему, конечно настолько, насколько можно вообще доверять «быку».

– Куда поедут, туда и поедут, и нечего тут базары разводить. Ваше дело маленькое. Бабу возьмете, а этих двоих задавите. Понятно?

– Понятно, понятно, – миролюбиво ответил «крыса». – Не волнуйся.

– А я и не волнуюсь.

Кен соврал. Он волновался. После мотеля, ставшего ловушкой для его людей, после подземелий с их ужасами, уверенность Чжоу в собственных силах дала течь, как «Титаник» после столкновения с айсбергом. Долговязый по ночам плохо спал, шарахался от каждой непонятной тени, вздрагивал от громких звуков. К тому же у него практически не осталось подчиненных. В это путешествие он отправился, захватив только одного оставшегося под рукой «силовика». Второго его заставили взять, прислав буквально в последнюю минуту. И это нервировало Кена Чжоу еще больше.

К монастырю они подошли, когда солнце уже висело над горизонтом, медленно и устало собираясь погрузиться в него, но, словно раздумывая, стоит ли…

Согласно легенде, Шаолинь был основан в V веке н. э. монахом из Индии, Бодхидхармой, проповедовавшим чань (дзэн) буддизм. В промежутках между долгими периодами медитации ученики Бодхидхармы имитировали естественные движения птиц и зверей, с течением столетий эти имитации превратились в высшую форму боя без оружия. Предполагается, что монахи Шаолиня участвовали практически во всех войнах и восстаниях в Китае – всегда, конечно, на стороне правого дела. В результате всех этих выступлений монастырь неоднократно сжигали и разрушали победители с другой стороны. В XX веке монастырь дважды подвергся разрушениям: в 1928 году, во время визита одного из многочисленных военных вождей гражданской войны, и в 1970 году, во время набега банд хунвейбинов в ходе Культурной революции. Несмотря на пожары и вандализм, многие здания монастыря сохранились в первоначальном виде.

Массивные ворота Шаолиня были приветливо распахнуты для посетителей.

– Вот видишь, Чен, – радостно заявила Бетси. – Мы пришли под вечер, долго тут не пробудем.

– Ага… – вяло согласился Джимми.

Он старательно отворачивался от двух монахов в шафрановых одеждах, которые так же старательно присматривались к нему. Внезапно монахи переглянулись, хлопнули себя по бедрам и резвой рысью рванули в сторону главного здания.

– Чего это они?

– Не надо мне сюда было приезжать, – грустно заявил водитель.

– Ладно, ладно. Ничего страшного тут с тобой не произойдет.

Чен только вздохнул, проходя через ворота.

– Товарищ капитан, а зачем они посещают монастырь? – поинтересовался лейтенант Цзинь.

– Бог их знает, может быть, у них есть какое-нибудь секретное послание от вдовы к настоятелю монастыря.

– Не может быть.

– Почему это?

– Настоятель монастыря коммунист с бог знает каким стажем. Он не станет связываться с такой рискованной аферой.

– С чего ты взял?! – глаза капитана Лю округлились.

– Ну, ведь все, что касается вдовы императора, держится под нашим контролем и…

– Нет! С чего ты взял, что настоятель храма – коммунист?!

– Ну… – Цзинь потупился. – Слухи. Иначе, говорят, с чего бы это ему разрешили воссоздать монастырь на старом месте?

– Кто говорит?!! Кто?!

– Ну, люди… А что?

Капитан обалдело смотрел перед собой и молчал.

– А что? – повторил вопрос лейтенант.

– Ничего! Ты хотя бы представляешь, что говоришь, и что с тобой сделают, если узнают? И что я должен с тобой сделать?!

– Ничего…

– Ничего!? Это из тебя сделают ничего? Смирно!! Что еще говорят?

Лейтенант молчал, вытянувшись в струнку, насколько это было возможно в тесной машине.

– Говори!

– Говорят, что очередь в мавзолей товарища Мао стоит на зарплате.

– Чего? – у капитана отвисла челюсть.

– Ну, что им платят, чтобы они создавали ажиотаж. Что они все работники…э-э-э… нашего министерства. Говорят, что наше правительство не может позволить, чтобы в мавзолей мог попасть каждый человек, который прогуливается по площади, безо всякой цели. Это снижает роль Великого Кормчего в истории…

– Откуда ты это взял? – прошептал Лю. – Откуда…

Лейтенант молчал.

– Кто тебе это сказал, зараза!? – завопил вдруг капитан и кинулся на подчиненного. – Говори! Убью!

– Помогите!!!

– Убью!!! Говори!!!

Капитан тряс, сидящего по стойке «смирно», лейтенанта, как терьер тряпку.

Наконец тот сдался.

– Хорошо! Хорошо! Я скажу… Я слушал… Я слушал радио «Свободная Азия»…

– Оно же глушится.

– Мне… записали.

Капитан долго молчал, и лейтенант решил пояснить:

– Когда я во Владивосток ездил…

– Идиот, – тихо прошептал Лю. – Полный идиот. Ты же…

От неизбежной расправы Цзиня спас все тот же шикарный джип, принадлежащий, официально, садовнику из Пекина.

Из машины вышли трое и, воровато озираясь, направились к храму.

– Так, лейтенант, вольно. Мы на задании. О ваших антикоммунистических высказываниях мы поговорим позже в другом месте. Вперед.

– Я правильно понимаю, что теперь нас интересуют эти бандиты, и мы следим за ними?

– Неправильно! Мы следим за всеми!

– Пошли, незаметно, – Долговязый Кен в сопровождении двух громил вошел в монастырь. – Ходим, рассматриваем все. Но глаз с них не спускаем. Понятно?

– Понятно, босс, – хором отозвались «быки».

В это время Бетси и компания рассматривали удивительные молельные залы монастыря. Чен неожиданно взял на себя роль гида. Оказалось, что он знал множество историй о Шаолине, не входящих в официальную историю этого уникального комплекса. Водитель говорил громко, иногда даже кричал. Девушка никак не могла понять почему, но неожиданно услышав за спиной приглушенный смешок, обернулась и увидела разбегающихся в разные стороны монахов. При этом некоторые буквально держались за живот от распиравшего их хохота.

«Странно, – подумала Элизабет. – Что смешного?»

На всякий случай она осмотрела себя и своих попутчиков. Беспорядка в одежде ни у кого не обнаружилось. Все как обычно.

Ситуация прояснилась, когда они вышли на внутреннюю площадь, использовавшуюся монахами для ежеутренних тренировок. По вытертым временем камням носилось удивительное существо, больше всего похожее на огромного гамадрила. Вокруг него бегали с криками мальчишки, они тыкали куклу палками и кувыркались от хохота, когда обезьяна очень натурально огрызалась, пытаясь в пародийной форме ударить кого-либо из них ногой. Неудачно сшитый костюм невероятно мешал сидящему внутри человеку. Зрелище было на редкость комичным, и Бетси не удержалась от смеха.

– Продажные мерзавцы! – воскликнул Чен.

– О ком это ты? – поинтересовалась англичанка.

– О режиссере и сценаристе! Они все-таки продали ее! Мерзавцы!

– Не понимаю!

– Не понимаете?! – возмущенно воскликнул Джимми. – Это же мой костюм!!! Это моя Кинг-Конгша! Эти чертовы монахи хотели купить ее у кинокомпании после съемок! Дело в том, что режиссёра со сценаристом свезли после премьеры в психиатрическую лечебницу в Сиане. Им нужны были деньги на лечение вот они куклу и продали.

– Зачем?

– Что, зачем?

– Зачем продали именно монахам?

– Затем! Чтобы сделать из меня посмешище!!! Ну, я им сейчас покажу!

И он кинулся на площадь к нелепой кукле. Монахи вокруг едва не лежали в пыли от смеха.

Кукольная Кинг-Конгша в притворном ужасе всплеснула лапами, увидев приближающегося Чена, и попыталась убежать. Но водитель настиг ее, и стал лупить по коричневой морде. Обезьяна отбивалась, пыталась ударить китайца лапой, неизменно падала, но, как заметила Бетси, ни один из ударов Чена не достиг цели. Страдала только кукла, но не человек внутри нее.

Наконец монахи оттащили запыхавшегося Джимми от куклы и, весело болтая, повлекли всю компанию куда-то во внутренние покои.

– Куда это мы? – спросила Элизабет.

– Они приглашают нас на чай… – хмуро ответил водитель. – Говорят, что им с самых съемок не было так весело.

– Не обижайся на них, это было действительно потешно.

– Я заметил, – еще более посуровел Чен.

– За ними, – прошептал Долговязый Кен, когда вся веселая компания скрылась в здании.

Удивительно, но войдя в двери, бандиты увидели только лестницу ведущую вниз. Ничего похожего на зал или комнаты.

– Ерунда какая-то, не потащили же они их в подвал, – выразил свое мнение Крыса.

– Тебя забыли спросить, – отрезал Кен. – Вперед. Точнее вниз! Марш!

Когда они добрались до подножия лестницы и осторожно открыли дверь, то их ждал сюрприз. Такая же лестница, но ведущая вверх.

– Вперед! То есть вверх…

После четвертой двери Кен сел и задумался. Тем более что умаявшиеся «быки» уже вряд ли бы преодолели очередную лестницу.

– За ними! – скомандовал капитан, и первым устремился к закрывшейся за Долговязым Кеном двери.

– Надо же, – прошептал лейтенант, когда заглянул внутрь.

– Вот так архитектура.

Перед ними была огромная лестница, ведущая вверх. Никаких следов предполагаемых членов Триады не было и в помине.

– Эй, Долговязый… – Крыса неприятно оскалился. – Ты того…

Кен повернулся к нему с невозмутимым видом. За спиной его рука ухватила рифленую рукоять «Береты».

«Первая пуля твоя», – подумал он.

– Что?

– Не нравится мне все это. Вот.

– И что?

– Ты зачем нас сюда приволок, Долговязый? Назад пошли.

– Никуда мы не пойдем. У нас есть работа, и я хочу ее сделать. А значит, и вы ее сделаете… Понятно.

– Понятно, Долговязый. Но ты…

– Что?

– Ты, кажется, зарвался.

– Это твое мнение?

– Нет, – ответил Крыса.

– Хорошо, – кивнул Кен Чжоу.

Тяжело вздохнул и словно невзначай выстрелил «быку» в лицо. Тело покатилось вниз по ступенькам. Кен перевел пистолет на Жабу.

– Ты тоже так считаешь?

– Я?.. – глаза Жабы забегали. – Нет, босс… Ты что?..

«И этого прикормили», – понял Кен.

– Слышал?! – воскликнул капитан Лю.

– Что? – прошептал лейтенант.

Он сидел у стены и тупо смотрел в потолок. Иногда ему вдруг начинало мерещиться, что стены двигаются, норовя стиснуть двух агентов, сплюснуть их в лепешку. Тогда Цзинь Хунчжи устремлял глаза вверх, от этого становилось легче.

– Стреляли. Дважды! Тут кто-то есть!

– Где? – на Цзиня навалилась апатия.

– Там! Вперед!

– О боже…

И агенты кинулись вверх. Они не заметили двух тел, что лежали у них под ногами. Так же и Кен Чжоу не увидел двух работников Министерства Общественной Безопасности, которые пробежали мимо него вверх по лестнице. Он вздохнул, радуясь, что снова остался один и побрел вниз. У него еще имелись кое-какие делишки в Шаолине.

Монахи оказались на редкость вежливыми. Они долго и внимательно слушали рассказы Бетси о ее приключениях, в переводе Чена. Интересовались каждой деталью, рассказывали какие-то интересные факты из жизни монастыря. С ними было просто и легко. Так, как бывает, когда собирается компания близких и хорошо знакомых тебе друзей, которые умеют вести непринужденную беседу.

Кроме чая к столу было подано подогретое вино и блюдо с вареными яйцами. Мисс МакДугал никогда прежде не доводилось пробовать подобное блюдо. Яйца были какого-то сине-черного цвета и пахли весьма специфически.

– Это что? – тихонько спросила она у Чена.

– О! – по своему обыкновению закатил глаза водитель. – Перед вами необычный деликатес – тысячелетние яйца! Такие в старину подавались к императорскому столу. Это знак особого уважения к нам.

– А что, им и правда тысяча лет? – усомнилась девушка.

– Нет, что вы! В лучшем случае, два или три года. Берите, не сомневайтесь. Вкусно и необычно. Китайская экзотика!

Бетси с сомнением положила себе на тарелку одно яйцо. Краем глаза она заметила, что монахи с неприкрытым интересом следят за ее действиями.

– Сами-то они почему не едят? – с подозрением поинтересовалась мисс МакДугал.

– Им нельзя есть яйца по уставу, – пояснил Джимми. – Подобное блюдо держат специально для гостей. Для особых гостей…

Зажмурившись, девушка отправила в рот, кусочек необычного яйца.

Ничего. Вкус необычный, но есть можно.

Монахи заулыбались и стали подбадривающе кивать.

– Существует два основных способа консервирования яиц, – разглагольствовал всезнающий водитель. – Первый заключается в том, что свежие утиные или куриные яйца складывают в глиняный чан на пшеничную солому и покрывают бамбуковой трухой. Затем делают отвар из чая, соли, соды, хвои и смешивают его с глиной, золой и известью. Охлажденным отваром заливают яйца и больше месяца выдерживают в тепле. Второй способ…

Только перед самым закрытием монастыря их проводили до ворот.

– Какие, все-таки, приятные люди! – сказала Элизабет, глядя в заднее стекло машины.

– Я же говорил. Меня тут все любят! – радостно откликнулся Чен.

Вей, повернувшись к Бетси, скорчил такую рожу, что девушка не удержалась от смеха.

– Что такого? Что я такого сказал?! – заволновался водитель.

– Ничего, ничего, – успокоила его англичанка. – Разбуди меня, когда мы подъедем к Лояну. Я устала.

И она выключилась, с улыбкой погрузившись в сон. Это был самый приятный день в ее путешествии по Китаю.

Убедившись, что пассажирка спит, Джимми ткнул в бок Вея, тоже было задремавшего.

– Ты вот мне скажи, толстяк. Ответь мне. Как ты так выкрутился в Пекине? А?

– Что ты имеешь ввиду? – тихонько пробормотал Вей.

– Ну, эти все фокусы с искрами, туман этот… Ты давай, скажи! Я же свой! Что это за новогодняя елка была такая? Я уж думал, что нас заметут на пару суток… А ты… Ты хоть понимаешь, кого ты там лупил?

Толстяк неопределенно хмыкнул.

– Нечего было школу прогуливать.

– Какую такую школу? – обиделся Чен.

– Школу Китайской Оперы, – прошептал толстяк и сдавленно захихикал.

Джимми грустно вздохнул.

Глава четырнадцатая Последний евнух

– Ты знаешь, что это такое? – совал ему свиток под нос император.

– Нет, о Будда наших дней, – почтительно сгибался в поклонах Гунь Сяотин. – Раб не ведает, что держит в своих руках почтенный предок.

– Мы полагаем, что ты лжешь! – орал Пу И.

Гунь Сяотин, прикрыв лицо руками, отрицательно мотал головой.

– Ладно, не хочешь по-хорошему, – с этими словами император вытащил из кармана халата револьвер и направил его в грудь слуги.

Окружающие испуганно шарахнулись в разные стороны. Побледневший Гунь Сяотин упал перед повелителем на колени и ткнулся лбом в разноцветную плитку пола.

– Итак, мы ждем! – приставил револьвер к его затылку Сын Неба. – Говори, презренный!

Гунь Сяотин заплетающимся языком поведал государю, что, по его ничтожному разумению, в бумаге сокрыта тайна сокровищ Юя, спрятанных по приказу Цыси. В 1908 г. он стал нечаянным свидетелем разговора императрицы-регентши с главным евнухом двора Ли Ляньином. Беседа велась как раз по поводу некого свитка, похожего на тот, который держит в своих руках государь.

– И ты думаешь, что это та самая бумага?

– Рабу почтенного предка так показалось…

– Посмотрим, посмотрим, – быстро пробормотал Сюаньтун и нажал на курок.

Раздался глухой щелчок. Император улыбнулся и, разведя руками, обратился к присутствующим:

– Да я просто пошутил над ним! Револьвер-то на самом деле был не заряжен!

Уже без малого семьдесят лет прошло, а у него все стоит перед глазами эта сцена. И так живо и ярко все видится, словно приключилось только вчера. И с чего бы это? Он ведь так надеялся, что со временем все пройдет, забудется, как дурной сон.

Не забылось.

Уже и к врачам обращался, уповая на их искусство. Но то ли ему одни шарлатаны-недоучки попадались, то ли кошмар запечатлелся в его сознании где-то на самых глубинах – ничего не помогало.

Правда, один раз он уже совсем было посчитал, что исцелился. Это когда в шестьдесят седьмом узнал о смерти императора. Видения как рукой сняло. То почти еженощно приходили, а тут три месяца сряду не беспокоили. Даже благодарственный молебен заказал в храме предков.

А потом Янь-ван его надоумил примириться с покойным…

Как последний дурак отправился в столицу, разыскал родственников покойного императора и выпросил у его брата ту бумагу. Вернее, снял с нее копию. Злой дух нашептал, что это всенепременно нужно сделать. Следовало взять бумагу и сжечь ее на жертвенном огне в храме предков. Дескать, именно тогда его душа успокоится окончательно.

Ну, привез бумагу домой. Начал готовиться к церемонии примирения. И тут снова Янь-ван стал его мучить своими сладкими речами.

В ушах раздавался змеиный свист:

«Загляни в бумагу».

Заглянул.

«Прочти ее».

А как тут прочтешь, если написано старинным стилем багу, который не использовался в Китае с конца XIX века?

«Читай, читай», – подзуживал злобный дух преисподней.

– А вот и не стану! – воспротивился он и, скомкав бумагу, побежал искать душевного равновесия у ног священной статуи Будды Вайрочаны.

Пять дней провел в молитве и воздержании от пищи. На шестой не выдержал. Сдался. Вернувшись домой, поднял с пола дьявольский листок и… начал читать.

Как это у него вышло – сам никак не мог взять в толк. Вот так, ни с того ни с сего стал понимать хитросплетения жучков-иероглифов.

И открылась ему Великая Тайна. Тайна, могущая поднять его, ничтожного евнуха, до тех самых сияющих вершин, о которых он мечтал с тех самых пор, как впервые осознал себя способным мыслить…

Евнухи при императорском дворе играли большую роль. Они одновременно использовались и как надзиратели, и как слуги, и как сводники, и как шпионы. Некоторые из них становились доверенными лицами государя и высших сановников и оказывали значительное влияние на политическую жизнь государства.

Во времена династии Цин ежегодно к императорскому двору поставляли до сорока изувеченных мальчиков. Для китайцев это была одна из вернейших возможностей получить службу при дворе и хоть как-то приблизиться к вожделенным рычагам власти.

Большей частью евнухи происходили из бедных семей и набирались из определенных областей Поднебесной. Во дворце их делали учениками старых евнухов и платили им небольшое жалованье. Заслуженные евнухи часто имели собственные дворцы, слуг, лошадей, экипажи.

Гунь Сяотин попал в Запретный город в пятилетнем возрасте. Его семья, жившая под Лояном, очень нуждалась в деньгах, и отец продал малыша уездному начальнику, а тот, в свою очередь, преподнес мальчика в дар губернатору. Ребенок был миловидным, не по возрасту смышленым и это решило его судьбу. Губернатор передал Гунь Сяотина в «Шэньсинсы» – Департамент внутренних дел, где над карапузом была проведена соответствующая операция, а затем его определили ко двору вдовствующей императрицы-регентши Цыси.

Такие как Гунь Сяотин маленькие евнухи в Запретном городе были в особенной цене у женского пола. Они использовались для забав и развлечений у придворных дам, которые держали таких мальчиков при себе до десятилетнего возраста. Они даже имели свое особое название – «непорочные» и приравнивались к девочкам, прислуживая молодым дамам. Затем их сменяли, и евнухи-подростки переходили в разряд обычных слуг во дворце.

Он прошел через все эти ступени придворной иерархии, дослужившись к двадцати годам до начальника отделения евнухов (таковых при дворе было сто пятьдесят два человека при общем количестве придворных скопцов в три тысячи человек). Однако честолюбивая душа Гунь Сяотина жаждала несравненно большего. Хотелось для начала попасть в круг шестнадцати главных управляющих придворными евнухами. А затем…

Чем Янь-ван не шутит. Может быть, удастся ему достичь положения главного евнуха при правлении Цыси, Ли Ляньина, который был удостоен второго государственного ранга и носил на своей шапке красный шарик и разноцветное перо.

Юноша изо всех сил старался втереться в доверие к молодому императору Сюаньтуну. Но Сын Неба предпочел дружбу другого молодого евнуха, Ван Саньэра. Красивый, статный и высокий, белокожий, с овальным тонким безусым лицом, тот был похож на юную прекрасную девушку. Некоторые евнухи говорили даже, что он женственнее и красивее любой девушки. Государь приблизил его к себе и дал ему официальное имя Ван Фэнчи. Вскоре, став неразлучными друзьями, они всегда и везде были вместе. Гунь Сяотин только бессильно скрежетал зубами, наблюдая за веселыми совместными проказами и попойками молодых людей. У него самого так и не появилось ни одного друга в огромном и мрачном Запретном городе.

Несколько раз он предпринимал попытки оклеветать Ван Саньэра в глазах императора. Тщетно. Сюаньтун оставался глух к злобным наветам. Тогда Сяотин попытался отравить соперника. И тоже неудачно. Чуть сам не умер, надышавшись ядовитым паром, исходившим от котла, в котором готовилось кушанье для государева фаворита.

А потом произошел тот самый случай с проклятой бумагой. И все разом рухнуло. Не осталось ни тщеславия, ни честолюбия. Одна уязвленная гордость. Отравленная ненавистью душа.

Как радовался Гунь Сяотин, когда император лишился крова, изгнанный республиканцами за пределы Запретного города. То, что он и сам был выставлен вон, его не волновало. Вернулся в родной Лоян, где еще жила его семья. Поселился в старом отцовском доме, вскоре похоронил престарелых родителей и стал жить, лелея планы мести.

А его враг, как назло, не унывал. Оправившись от удара, нанесенного гоминдановцами, он стал правителем Маньчжоу-Го. Когда красные разгромили Японию и ликвидировали марионеточное государство, Гунь с затаенным дыханием ждал, когда Сына Неба поведут на казнь. Не повели. Пройдя через застенки коммунистов, Великий Цин благополучно вернулся к нормальной жизни и даже занял высокий пост в народном правительстве.

И вот недавно император умер.

А Гунь Сяотин так и не успел отомстить. Разве же смерть от болезни – это достойное воздаяние за муки и унижения, которые пришлось перетерпеть бедному евнуху?

«Найди сокровища Юя, – нашептывал злобный дух, – и тогда ты отомстишь своему обидчику так, как тебе даже не могло присниться. Завладев ими, ты навсегда закажешь Цинам дорогу к престолу. Кто знает, вдруг ты и сам станешь императором…»

– Замолчи! – зажал руками уши. – Ну, какой из меня, старого калеки, Сын Неба?!

«Как знать, как знать… Переменчив жребий людской».

– Кто ты? – взывал Гунь Сяотин к голосу, но тот предпочитал отмалчиваться.

Старый евнух таки поехал в Сиань и, руководствуясь планом, отыскал клад Цыси. При этом в Сяояньте, не доглядев, он угодил в хитроумную ловушку. Хорошо еще, что вовремя успел сгруппироваться и прыгнуть. Из четырех металлических стрел, внезапно вылетевших из стены, его задела только одна, насквозь пробив левую руку. Наверное, штырь был смазан какой-то гадостью. Рана долго и упорно не заживала. Думал даже, что придется распрощаться с рукой. Слава всемилостивым богам, выздоровел. Но его счет к Цинам значительно вырос.

Найденные сокровища он привез на родину, где и спрятал, вверив их опеке Будды Вайрочаны. Так ему велел все тот же таинственный голос, впрочем, сразу же после всего происшедшего умолкший и больше не появлявшийся.

Уже почти четверть века прошло с тех пор.

Гунь Сяотин поначалу ждал, когда сладкоречивый голос объявится вновь и исполнится то, что им было обещано.

Но вернулись только страшные сны. Сразу же после того, как были перепрятаны драгоценности Юя.

И почти каждую ночь к старику являлся его покойный молодой государь и направлял дуло револьвера прямо в лоб нерадивого слуги. Странно, однако все чаще евнуху хотелось, чтобы Сюаньтун нажал на курок и револьвер выстрелил…

* * *

– Лоян – одно из самых богатых в историческом плане мест Китая, – увлеченно щебетал Джимми, продолжая исполнять добровольно принятые на себя обязанности гида. – Основанный в тысяча двухсотом году до рождества Христова, город служил столицей десяти династиям, пока не потерял свой статус в десятом веке, когда династия Цзинь перенесла столицу в Кайфэн. В двенадцатом веке в Лоян ворвались орды чжурчжэней, и город так полностью и не оправился от этой катастрофы. Веками потом он оставался маленьким провинциальным городком, растущим на месте исчезнувшей имперской столицы.

– Sic transit gloria mundi, – констатировал Чен с довольной улыбкой. – Так проходит слава земная.

Бетси хмыкнула.

Большая часть из того, что обыкновенно нес «лучший водитель Гонконга», напоминала бред сивой кобылы. Какие-то мелодраматические истории о многочисленных родственниках, описания его любовных похождений, впечатления от увиденного и пережитого во время дальних странствий, воспоминания об артистической карьере и тому подобное. Как правило, мисс МакДугал, пропускала все это мимо ушей, особенно не вникая в суть произносимого Джимми, и лишь иногда вставляла реплики, чтобы создать видимость беседы. Она знала, что водителям, прежде всего, во время дальних поездок, просто необходимо вести с пассажиром разговор, чтобы ненароком не заснуть. Так девушка и относилась к дорожному трепу мистера Чена.

Правда, иногда ее попутчик озадачивал ее. Как, например, вчера во время их визита в монастырь. Она-то снова посчитала рассказ Джимми об участии в съемках фильма «Кинг-Конг против Шаолиня» очередной уткой и не придала ей значения. Оказалось, зря. В байке Чена были крупицы истины. Нужно все-таки хоть иногда отбрасывать свой скептицизм.

В то же время рассказы Джимми об исторических достопримечательностях мест, которые они проезжали, отличались поразительной точностью. Как будто Чен специально вызубрил кучу путеводителей, словно заранееготовился к этой поездке.

«Да нет же, – одергивала себя Бетси. – Это полный нонсенс. Мы познакомились совершенно случайно. Я вполне могла нанять себе в компаньоны-переводчики кого-нибудь другого. Маршрута нашего следования он не знал наверняка. Ведь я ему только и сообщила, что собираюсь в Сиань. Ни Пекин, ни Лоян не планировались. Нет, я просто страдаю манией преследования. Эти маленькие стычки в Сиане и Пекине сделали меня подозрительной. Уж скорее немой Вей подходит на роль «темной лошадки»».

Посмотрев на толстяка, мирно кунявшего на заднем сидении, девушка улыбнулась. Хорош шпион, нечего сказать. С его грацией и расторопностью только Винни Пуха играть в детских спектаклях.

Разглядывая просторы широких проспектов и бесконечные кварталы бетонных и кирпичных одинаковых домов Лояна, англичанка с удивлением обратилась к Джимми:

– Что-то непохоже на мелкий провинциальный городишко.

– Это все красные. Именно им Лоян обязан своим вторым рождением. Они построили фактически новый город. Представляете, в тысяча девятьсот двадцатом году здесь проживало всего двадцать тысяч человек. А сейчас население перевалило за миллион!

«Ага, запел славу коммунистам! – нахмурилась девушка, но тут же устыдилась. – Боже, снова я взялась за свое. Лучше бы подумала, как найти в таком огромном муравейнике старого евнуха. Вдруг он уже давно умер. Тогда все пропало».

Удивительно, но на сей раз все обошлось без аварий и поломок. Они благополучно добрались до отеля, разместились в нем и стали заниматься каждый своим делом. Бетси, как она сообщила своим попутчикам, отправилась осматривать исторические памятники. Чен пошел наводить справки о том, проживает ли в Лояне и где именно некий гражданин Гунь Сяотин. Ну а Вей… Он как всегда полез под их колымагу.

Ну и что с того, что не обломались. Профилактика автотранспорту никогда не помешает. Не зря учил мудрый Конфуций: «Когда усердны в труде, добиваются благих результатов». Так чего же такому ценному механику, как Вей Линь попусту терять время и пребывать в праздности?

Примерно с такой аргументацией выступил Джимми в ответ на нерешительное предложение мисс МакДугал взять толстяка с собой на прогулку.

Бетси не стала настаивать. Ей хотелось побыть одной, поразмыслить о том, о сем.

Даже беглый анализ ситуации показывал, что до сих пор все шло как-то уж слишком гладко. Словно некий невидимый, но всемогущий кукловод, тщательно отрежиссировавший спектакль, манипулировал ею, как марионеткой.

Куда, интересно, подевались бандиты из «Триады»? Не может быть, чтобы они так легко сдались. Ведь поначалу она буквально ощущала их дыхание на своем затылке. Потом, после Сианя, иллюзия присутствия мафиози пропала. Или они замаскировались получше, притаились, чтобы нанести последний удар? Выжидают, пока Бетси приведет их к заветному кладу, а там…

И где хваленые красные «безопасники»? Проворонили ее контакт со вдовой императора, позволили встретиться с его братом. Странно, очень странно.

Долговязый Кен Чжоу с неприкрытой ненавистью следил за пышногрудой блондинкой, осматривавшей гробницу полководца Гуань Юя, казненного в III веке основателем царства У, но впоследствии, во времена династии Тан, реабилитированного и возведенного в ранг святого.

Вот она, причина всех его неудач. До встречи с этой дамочкой в работе Кена никогда не случалось проколов. А теперь…

Сколько замечательных парней зря сложили головы. Начальство рвет и мечет. Грозится в случае провала операции разобраться с ним самим и со всеми его родственниками. С них станется. Не впервой.

И из-за чего весь шум поднялся? Из-за каких-то древних вещиц, принадлежавших императорам Китая. Неужели они стоят пролитой крови? И кто за нее ответит, за эту священную кровь его братьев?

Он вчера так и спросил у старшего брата. На что тот ему ответил, что, дескать, кровь, пролитая за святое дело, будет непременно отомщена. Но не сейчас. Теперь дело близится к финалу. Нужно еще немного потерпеть. Скоро все закончится, и Кен получит право на благородную месть.

Ишь, благочестивый монашек. Так и чесались руки выстрелить прямо в его мерзкую бритую харю. Надел оранжевую рясу и думает, что может распоряжаться чужими жизнями.

Ничего, ничего, красотка. Побегай, порезвись напоследок. Думаешь, забыл, как прокололся там, в подвалах Даяньты? Такое не прощается. Связала, как последнего идиота. Еще и по голове треснула так, что всякие глюки начали мерещиться.

– Ума не приложу, – пожал плечами Цзинь Хунчжи, – что в этом деле заинтересовало «Триаду»?

Они с капитаном Лю уже полчаса наблюдали за иностранкой и долговязым субъектом из «садовничьего» джипа, следовавшим за нею по пятам. На этот раз парень был один. Двое его шкафообразных спутников куда-то подевались.

– А что ты, собственно, знаешь о нашем задании? – покосился на подчиненного Лю Сычан.

– Ну-у, – заюлил лейтенант, – задание как задание. Что-то там найти. Древние сокровища какие-то.

– Не какие-то, а реликвии Юя, – ядовито уточнил капитан.

– Неужели они так дорого стоят, что за ними охотится гонконгская мафия? – усомнился Цзинь.

– Ты просто представить не можешь, насколько дорого. Я, признаться, до сих пор сомневаюсь не столько в том, что с помощью этой девчонки мы сможем выйти на след сокровищ, но, главным образом, что они вообще существуют.

Лю Сычан помолчал, как бы взвешивая, стоит ли продолжать начатый разговор.

– А что касается «Триады», то что тебе о ней известно?

– Ну, мафия такая. Наркотики, оружие, игорный бизнес…

– Да-да, – досадливо прервал капитан. – Однако не все так просто. Это не только преступная организация, но и духовный орден…

«Общество Сань-хо-гуэй» или «Союз трех» возникло еще в XVIII веке и быстро распространилось по провинциям и городам, получив всеобщее признание и став во главе борьбы китайского народа с маньчжурскими завоевателями и династией Цин. «Прочь Цинов, восстановим Минов» – вот девиз, под которым выступал «Союз трех».

С самого начала «Триада» была организацией, подчиняющейся сочиненному давно ритуалу, братством, опирающимся на бережно хранимые традиции предков, легенды, мифологию. Она предлагала своим членам поклоняться троице: небу, земле и человеку, соединяя их в единое целое – «правитель». Во главе «Союза» стояли «учителя», хранители мудрости, руководившие организованными низовыми отрядами или бандами, боровшимися с цинской администрацией. Эта структура в целом сохранилась и до наших дней. То, что мы привыкли видеть на поверхности – результат деятельности именно низовых банд. Все, что связано с верхушкой братства, покрыто тайной.

Одним из главных духовных центров «Триады» был Шаолиньский монастырь. По преданию, когда в XVIII веке правительственные войска осадили обитель и сожгли ее, пятерым монахам удалось бежать, унеся с собой древний меч основателя монастыря. Этот меч с выгравированными на его рукоятке двумя драконами, борющимися за жемчужину, и надписью «Свергнем Цин, восстановим Мин» стал боевым талисманом пятерки, основавшей «Сань-хо-гуэй» и получившей звание «старших братьев». До сих пор при вступлении новичка в члены братства обязательным элементом ритуала является поклонение «старшим братьям» из Шаолиня.

– Эге, – хмыкнул Цзинь Хунчжи, – так, выходит, посещение монастыря таки было не случайным. А не связана ли и эта наша дамочка с «Триадой»?

– Судя по нашим данным, нет. Она вообще ни с кем не связана. Работает, обычно, в одиночку. Иногда выполняет заказы богатых коллекционеров.

– И все же какая связь между всей этой религиозной чепухой, «Триадой» и конкретными древностями?

– И как тебя только в наш отдел взяли? – окрысился Лю Сычан. – Надо же быть таким тупым! По преданию, империя будет стоять до тех пор, пока Сын Неба обладает сокровищами Юя. Потомки Цинов еще живы. Если клад будет найден и случайно попадет в их руки, то возможна реставрация в Китае империи. «Триада» исторически ненавидит Цинов. Понимаешь теперь, почему она заинтересована в том, чтобы реликвии не прошли мимо них?

– Теперь понимаю.

– Вот и хорошо. И не зевай. По-моему, иностранка закончила осмотр этого объекта.

* * *

Как выяснил всемогущий Джимми Чен, последний императорский евнух жил неподалеку от гротов Лунмынь. Найти его не составило большого труда. Гунь Сяотин был в Лояне чуть ли не местной достопримечательностью.

– Правда, меня смущает одно обстоятельство, – добавил Чен ложку дегтя в медовую бочку. – Старику уже без малого сто лет. Может быть, он полностью выжил из ума.

– Проверим, – парировала Бетси. – Чего гадать на кофейной гуще.

Уже на подходе к нужному ей дому Элизабет почувствовала некоторое беспокойство. И не потому, что заметила за собой слежку или что-то в этом роде. Здесь, кажется, все было чисто.

Нет.

Просто самый воздух вокруг обиталища евнуха был пронизан флюидами зла. Даже без помощи ее верного «Охотника за привидениями» можно было сказать о присутствии в этом месте мощной некробиотики.

В чем же тут загвоздка? Неужели старик держит сокровища Юя прямо в доме. Почему бы и нет? С него станется. Старые люди вообще любят все свои ценности держать под рукой, чтобы в любое время иметь возможность полюбоваться ими. Как дети малые.

Однако дары Фу-си не могли обладать такой ярко выраженной отрицательной полярностью. Тут явно что-то не то.

С замирающим сердцем постучалась в обшарпанную, давно некрашеную дверь.

Сначала никто не отозвался. Бетси даже подумала, что в доме нет никого живого, и уже хотела было развернуться и уйти, но тут вмешался мистер Чен. С яростной энергией он принялся колотить в дверь, выкрикивая нечто по-китайски.

Внезапно с той стороны ответили, а затем дверь со скрипом отворилась.

На пороге стоял человек.… Нет, скорее живая мумия. Скелет, обтянутый кожей. При виде его Элизабет содрогнулась, а Вей, тоже увязавшийся вместе с ними, опасливо спрятался за спину Джимми.

– Ни хао! – почтительно поздоровалась девушка.

Евнух не ответил. Лишь посмотрел на нее выцветшими глазами, а затем перевел взгляд на Чена.

– Здорово, папаша! – радостно завопил «лучший водитель Гонконга».

«Мумия» не ответила и ему, теперь взирая на Вей Линя. Толстяк, верный своей роли «немого», промычал что-то похожее на приветствие.

– Убирайтесь! – категорично проскрипел старик.

Джимми лихорадочно переводил.

– Думаете, я не знаю, за чем вы пришли? Как же!

Гунь Сяотин рассмеялся нежданным посетителям прямо в лицо. Его смех больше походил на кудахтанье потревоженной наседки.

– Вы их не получите, так и знайте! Презренные слуги негодяев Цинов! Передайте им, своим повелителям, что им никогда и ни за что не повернуть время вспять и не возродить свою жалкую династию. Тайна сокровищ Юя умрет вместе со мной. Один лишь Вайрочана знает о них. Но вам ни за что не открыть уста Просветленного!

– И тебе тоже не удастся, будь ты проклят! – неведомо кому погрозил старец кулаком, а затем развернулся и, хлопнув дверью, скрылся в доме.

Охотники за сокровищами застыли в изумлении, не зная, что делать. Бетси растерянно смотрела то на дверь, то на Чена, то на Вея, снова на дверь.

– Ну не старый ли кретин?! – выругался Джимми.

Толстый механик знаками показал, что вполне солидарен с приятелем.

– Что будем делать? – деловито осведомился водитель у леди-босса. – Возьмем халупу штурмом, или как?

– А потом что? Пытать его будем?

– Вы тут командуете, вам виднее.

– Нет. Пожалуй, на сегодня хватит. Завтра попробуем еще раз. Может, за ночь старик передумает и станет посговорчивее.

– Это вряд ли, – усомнился Чен.

– Вот ты и снова явился! – проскрипел Гунь Сяотин в темноту. – Теперь-то что тебе от меня нужно?

«Отдай мне сокровища Юя».

– Как бы не так! – презрительно закудахтал евнух. – Сначала выполни то, что ты мне обещал.

«Отдай по-хорошему!»

– Мерзкий голос! Ты угрожаешь мне?

«Как ты догадлив».

– Ты глуп, голос. Хоть и явился из преисподней. Ужели ты полагаешь, что меня можно чем-то испугать? Меня, одной ногой уже стоящего в могиле!

«А вот поглядим».

– Не нравится мне все это! – скривился Джимми, тыча пальцем вперед.

Да, Бетси тоже не нравилось то, что творилось у дома евнуха.

Там собралась огромная толпа, в которой мелькали мундиры местных служителей закона. Тут же стояло несколько машин с мигалками и карета скорой помощи.

Двое санитаров вынесли из дома носилки, покрытые белой простыней. Под ней явно угадывались очертания человеческого тела.

– Что тут произошло? – распихивая локтями зевак, поинтересовался Чен.

– Ночью кто-то убил нашего Гунь Сяотина, – всхлипнула какая-то старушка.

– Убили?

– Да. Выстрелили из ружья прямо в сердце. А сначала поиздевались над стариком. Всего изрезали, искололи. Вот изверги!

Водитель перевел для Бетси слова пожилой дамы.

– А она откуда знает?

– Говорит, что сама и вызвала милицию. Иногда по-соседски заходила к евнуху. Помочь прибраться по дому или принести что-нибудь вкусненькое. Вот и сегодня купила на рынке свежего соевого творога тофу и решила угостить соседа. Пришла, глядит, а двери распахнуты настежь. В коридоре и комнатах беспорядок. А на кровати лежит окровавленное тело…

«Что же теперь делать? – в отчаянии кусала губы Элизабет. – Как найти тайник, в котором евнух спрятал сокровища Юя? Здесь, в гротах Лунмыня, не одна квадратная миля».

– Вот и все, пташка! – со злобой прошептал Кен Чжоу. – Отлеталась. Ничего не нашла, значит, моя миссия окончена. И руки мои теперь тоже развязаны! Так-то вот, «старший братец»!

Глава пятнадцатая Праздник пионов

Эх, несправедливая судьба.

Или, правильней сказать, несправедливые китайские боги!

Так и не удалось отважному охотнику за артефактами из России как следует оторваться в Пекине. Выставку вот древних эротических предметов пропустил, с трудом приобрёл утерянное оружие, и самое главное, едва не потерял след англичанки.

Но были, правда, в Пекине и приятные моменты, как скажем, весьма весёлая охота на сумасшедшего велорикшу и совершенно потрясающая (щекочущая нервы!) встреча с двумя представителями местной мафии. Или кто они там были? Короче, это неважно.

Кайф, хоть и частично, Серёга Черкасский всё-таки получил. Планировал одно, а вышло другое. Но ведь так всегда и бывает в жизни!

Увлёкшись своими пекинскими приключениями, Серёга едва не потерял из виду Бетси МакДугал. И если бы не продажные Чен с Веем… М-да. В этом случае поездка в Китай была бы безвозвратно омрачена.

Черкасский совсем уже было отчаялся, но тут на мобилу ему звякнул Чен и они договорились встретиться у какой-то бензоколонки, благо у Серёги была подробная карта города…

Чен с Веем жутко спешили и, как показалось русскому, немного нервничали.

– Ну, чё там уже произошло? – недовольно спросил Черкасский, нехотя вываливаясь из джипа.

– Англичанка едет в Лоян! – заговорщицким шепотом сообщил Джимми.

– На кой?

– Хочет отыскать там какого-то евнуха!

– Кого?

– Евнуха.

– А… гомика, – понятливо закивал Серёга.

– Да нет же, – Джимми поморщился и с надеждой посмотрел на Вея, который всё всегда объяснял достаточно внятно.

– Ы-ы-ы-ы… – непонятно отозвался толстяк.

– Эй, Вей, ты чего? – испугался Чен.

– Ы-ы-ы-ы… э-э-э-э…

– Ну, blin! – изумился Черкасский. – Он у тебя что, клей нюхает?

– Что ты, разве Вей похож на такого? – ещё больше испугался Джимми. – Эй, дружище, очнись, Бетси ведь рядом нет! Кончай мычать!

– Что?!! – Вей вздрогнул и испуганно заозирался по сторонам.

– Вошёл в роль, – понятливо закивал Чен. – Это с ним часто бывает.

– Что, паранойя? – весело поинтересовался Серёга.

– Да нет, шизофрения, – Джимми ехидно засмеялся, глядя на покрасневшего от обиды друга. – Он время от времени изображает немого.

– Ну, я же сказал, что паранойя, – настаивал на своём русский. – Вот у меня друган один манией преследования страдал. Всё ему чей-то недобрый взгляд на затылке мерещился. К известному психиатру ходил, лечился.

– Ну и что вылечился? – заинтересованно спросил Вей.

– Ага, – кивнул Черкасский. – Только его потом застрелили. Киллер из снайперской винтовки и точно в затылок.

– М-да, плохие у вас в России доктора, – подвёл итог рассказу Джимми.

– И не говори, bratelo, – грустно вздохнул Серёга. – Ну, так значит в Лоян?

– Всё верно, – подтвердил Вей. – Мы сейчас заправляем нашу машину, забираем из кафе англичанку… она там завтракает, и в Лоян. А вы прямо сейчас за нами пристраивайтесь.

– Эй, kakogo hrena?!! – громогласно возмутился русский, заметив, что Чен, открыв багажник джипа, нагло в чём-то роется.

– Ой, простите, господин мафиози, – всплеснул руками Джимми. – Мне показалось, что у вас рюкзак расстегнулся. А то не заметите, вещи ценные вывалятся.

– А то, – ухмыльнулся Черкасский. – Отойди от машины, я сам проверю.

Китаёза не врал. Шнуровка на главном кармане разошлась и оттуда почти уже выпала цифровая японская видеокамера.

– Вам нужно быть осторожней, – наставительно произнёс Чен. – В Китае столько жуликов.

Фраза прозвучала довольно двусмысленно, если учитывать то, что Джимми с Веем этими самыми жуликами и являлись.

* * *

«Китаёзы» исправно отрабатывали свой солидный гонорар.

Держась на порядочном расстоянии от их ужасной таратайки, Серёга направился вслед за англичанкой в Лоян.

Он всё не мог понять, зачем эта, судя по всему состоятельная дама, путешествует по Китаю на таком кошмарном драндулете, причём в компании довольно сомнительных проныр. Терпит неудобства и прочее. Вывод напрашивался сам собой.

Это всё маскировка!

Но маскировка от кого?

Правда, был и иной вариант. Возможно, англичанка принадлежала к редкой породе туристок – мазохисток, которые считают: чем больше трудностей в пути, тем лучше.

В общем, значительную часть пути Черкасский размышлял исключительно на эту тему. Затем тупиковые размышления пришлось прервать, так как охотник за артефактами с изумлением заметил, что таратайку кроме него пасут ещё две странные машины. Причём Серёга пас МакДугал вполне профессионально, соблюдая все возможные меры предосторожности, включая поддержание довольно значительного расстояния от цели. А эти.… Пёрли нагло, буквально сев драндулету на хвост.

Только полный кретин мог их не заметить.

Либо англичанке было на всё наплевать, либо появление «хвоста» воспринималось ею как нечто само собой разумеющееся. Или она всё-таки не замечала слежки? Черкасский погрузился в новые раздумья.

Сложившаяся ситуация нравилась ему всё больше и больше. За МакДугал следили, следовательно, где-то совсем рядом бродила опасность, всплеск адреналина и возможно (дай Бог!) очень скоро над головой англичанки засвистят пули.

Конечно, Серёга не мог оставаться в стороне. Если начнётся перестрелка, то он непременно вмешается и с удовольствием пристрелит парочку косоглазых. Или нет, лучше пятерых. Да, именно! Это будет просто таки великолепным завершением несколько затянувшегося отдыха.

В принципе, небольшую разборку можно было бы устроить и прямо сейчас, но уж больно не хотелось Черкасскому портить машину. Пулевые отверстия в широком лобовом стекле её бы явно не украсили…

«Какой вместимости у них баки? – ошарашено подумал русский, когда таратайка китаёзов затормозила у очередной заправочной станции. – Или она у них бензин жрёт, как “Кировец”?!!».

Вей занялся заправочным шлангом, а Джимми направился в кабинку местного туалета. Как раз именно оттуда он и позвонил Серёге на сотовый.

– Планы немного поменялись, – с натугой произнёс он.

Русский недовольно скривился.

– Вы не едете в Лоян?

– Едем, но по дороге заскочим в монастырь Шаолинь.

– Куда?!!

– В Шаолинь, говорю,… заскочим. Ох, чего это я поел?

Раздался оглушительный смыв.

Черкасский отключил сотовый.

Шаолинь! Эка невидаль. Сколько он об этом монастыре посмотрел фильмов! Не меряно. Особенно ему запомнились прикольные монахи: все в жёлто-оранжевом, лысые, как Котовский, и орудующие преимущественно бамбуковыми шестами. Жаль только, что не летали, как в поздних китайских боевиках.

Нет уж, в Шаолинь он ни за какие коврижки не поедет.

Вернее поедет, но в сам монастырь ни за что не пойдет. Тошнило Серёгу от этих бритоголовых. Того и гляди, не сдержится он и кого-нибудь из помповика хлопнет. Лучше перестраховаться.

Так он и поступил.

В монастыре англичанка пробыла сравнительно недолго. Висевшие у неё на хвосте незнакомцы не стали отсиживаться в машинах. Как понял Черкасский, ребята были из разных «контор». Так или иначе, но из монастыря они больше не вернулись, что было довольно странно. МакДугал вернулась, а вот «сопровождающие» нет.

Неизвестно, что там с англичанкой приключилось, но была она на редкость весёлой и жизнерадостной и, как показалось Серёге, всё время шутила, издеваясь над неправдоподобно хмурым Ченом.

После посещения Шаолиня колоритная троица (наконец-то!) отправилась непосредственно в Лоян.

Что знал Черкасский о Лояне?

Да ровным счётом ничего.

У въезда в город он остановился у газетного киоска, где приобрёл местную англоязычную газету. Поступок был опрометчивым, ибо Серёга сразу же потерял из виду таратайку с МакДугал. Но разве это серьёзная проблема? Черкасский был уверен, что очень скоро ему звякнет на мобилу Чен и всё сразу разъяснится.

В последнее время этот косоглазый прямо из шкуры лез только бы угодить «господину мафиози». Воистину баксы творят чудеса вне зависимости от того, где ты находишься: в Индии, Китае или на Северном Полюсе.

Честно говоря, надоела Серёге вся эта игра в Джеймса Бонда, потому, наверное, и притормозил он у киоска. Хотелось развлечься, осмотреть какие-нибудь местные достопримечательности.

Русский развернул газету.

– Ага! – обрадовался Серёга. – Вот оно!

Как раз в эти дни в городе проводился Фестиваль пионов. Проходил он в неком парке Ванчэн, где и демонстрировались цветы, а, кроме того, в этом парке только что открылась выставка новых автомобилей. Также в Ванчэн шли общегородские соревнования по пинг-понгу.

«Вот куда я загляну в первую очередь!», – окончательно решил Черкасский, но тут его внимание привлекла ещё одна статья.

Вернее не сама статья, а фотография, помещённая в её центре.

Глядевший на Серёгу из газеты старикашка, был охотнику за артефактами решительно знаком. Черкасский натужно зашевелил извилинами. В памяти всплыли совсем свежие пекинские воспоминания.

Университет? Не то. Два головореза во френчах? Тоже не то. Оружейная лавка? Нет. Раньше.

«Вспомнил!!!», – русский аж подпрыгнул на сидении джипа.

Подземка метрополитена! Приятный во всех отношениях китаёза с кейсом. Он! Вылитый. Серёга по слогам перевёл заголовок статьи. На русском всё это звучало примерно так: «ПЯТНАДЦАТАЯ ЖЕРТВА КРОВАВОГО ЛИНЬ БАО!».

Черкасский углубился в чтение и по мере того как он это делал, его брови медленно лезли на лоб.

Линь Бао был сексуальным маньяком, бывшим хирургом одной Пекинской больницы (уж не той ли, где выставлялась знаменитая эротическая экспозиция?). Уже больше двух месяцев доктор терроризировал окрестности Пекина, а совсем недавно был замечен в Лояне. Как оказалось, нападал эскулап исключительно на старушек, и Серёга искренне не мог врубиться, о чём, собственно, тут базар.

Своих жертв этот свихнувшийся Асклепий вроде как отпускал. Таким образом, старые дуры должны были быть ему благодарны, а тут милиция, расследование, возмущённая общественность…

Однако, как же он точно тогда в метро определил в этом благообразном старикашке тайного эротомана. Что и говорить на всяких там извращенцев у Черкасского всегда был особый нюх. Кстати, и зрительная память у русского была отличная. Иной бы в жизни не отличил одного престарелого китайца от другого, даже если один из них лысый как колено, а второй не имеет пол уха и правой ноги…

Пятнадцать старушек за два месяца?

Однако этот дедок силён. Ниже фотографии доктора Линь Бао шло подробное описание последнего преступления, которое маньяк совершил в телефонной кабинке.

Русский смачно сплюнул в опущенное боковое окно джипа, через секунду туда же полетела и смятая газета.

Взревев, внедорожник стремительно рванул с места, насмерть перепугав подкрадывающегося сзади китайца, берущего плату за парковку.

Китаец громко выругался и погрозил вслед роскошной машине маленьким кулачком. Впрочем, особо возмущаться он не стал, так как сборщиком платы за стоянку был липовым…

Чен, как ни странно, не объявился ни в этот день, ни утром следующего. Серега твердо пообещал себе, что при первой же встрече всыплет необязательному «кроту» по первое число. А пока решил чуток расслабиться и оттянулся на полную катушку…

Утром, уныло осматривая гостиничный номер, напоминавший Куликово поле на второй день после битвы с Мамаем, русский подумал, что, пожалуй, малость переборщил с расслабухой. Тайский массаж и танцы на столе были явно лишними. Да и стрельба по «летающим тарелочкам» после двух пузырей текилы – это все равно, что водка без закуси.

И куда только этот чертов киллер глядел? Не мог вовремя остановить, что ли? (Серега смутно помнил, что вроде бы его личный убийца тоже участвовал во всем этом безобразии, но утверждать наверняка не брался).

Вроде бы и еще кто-то знакомый нарисовывался. А кто и зачем? Хоть убей, не мог сказать точно.

В дверь осторожно поскреблись.

– Кто? – рявкнул грозно.

Дверь приоткрылась и в образовавшуюся щель просунулась голова менеджера отеля. На усатом лице застыло благоговейно-испуганное выражение.

– Тебе чего? – насупился постоялец, памятуя о том, что лучший способ обороны – нападение.

«Интересно, сколько он меня содрал ночью за то, чтобы не ввязывать в это дело полицию?»

– Как здоровье мистера? – подобострастно осведомился менеджер.

«Да, видать слупил бабок как с родного».

– Твоими молитвами.

– Не желаете поправиться?

– С утра не пью.

Китаец испуганно замахал руками. Ему и в голову не пришло предлагать дорогому гостю в столь ранний час гробить свой драгоценный организм спиртным. Он имел в виду джакузи или массаж.

– Нет! – испугался русский. – Только не массаж! Давай уж лучше свое джакузи.

Погрузив свое тело в ванну с пузырящейся теплой водой, Серега блаженно расслабился. Что ни говори, а баксы, они и в коммунистическом Китае баксы.

Настойчивое треньканье сотового вывело Черкасского из нирваны.

Конечно же, это был Джимми.

– Где тебя черти носили? – сразу же взял быка за рога Серега.

– Извините, – заюлил Чен мелким бесом. – У нас тут были небольшие проблемы.

– Что за проблемы?

– Да так, – ушел от ответа Джимми. – Мы сейчас в парке Ванчэн. Англичанка захотела успокоить нервы и осматривает выставку пионов.

– Уже лечу! – радостно отозвался Черкасский, хотя где находится этот самый парк он, естественно, не знал.

Но разве это препятствие для приятного времяпрепровождения? В конце концов, у Серёги была его верная карта и помповик. А что ещё нужно бравому охотнику за артефактами кроме этих двух простых вещей? Ну, разве что удача.

С этим у Черкасского в последнее время стали возникать небольшие проблемы.

* * *

Праздник был в самом разгаре.

Народу в парке Ванчэн тусовалось совершенно немыслимое количество. В основном это, конечно же, были туристы. Как оказалось, фестиваль пионов был известен далеко за границами Лояна, собирая каждый год приличное количество любителей и праздно шатающихся по миру туристов.

Да, на фестивале было на что посмотреть.

Вот хотя бы сами пионы. Серёга не был силён в биологии, точнее в её обширном разделе под названием «Флора». Единственное доступное его пониманию растение, которое он более-менее уважал, это конопля. Полезность данного представителя пресловутой флоры никогда у Черкасского сомнений не вызывала. Был еще, правда, такой цветок как мак, но этим делом увлекались законченные отморозки, к которым русский питал вполне оправданное отвращение.

Ещё цветы обычно несказанно радовали противоположный пол. Непонятно, правда, почему, но это уже не мужского ума дело. Цветы дамам Серёга, как правило, не дарил, так как те дамы, с которыми он преимущественно общался, предпочитали несколько иную зелень, не имевшую ни малейшего отношения к растительному покрову планеты.

Единственной женщиной, которой Черкасский дарил (иногда) цветы, была его любимая мамочка, ударница Красноярского колхоза «Стопы Ильича» Дарина Вениаминовна Черкасская. Так что определённый интерес к выставке Серёга всё-таки испытывал.

Что ни говори, много цветов – это всегда красиво.

Больше всего пионы напомнили охотнику за артефактами обыкновенные астры. Впрочем, он быстро потерял к цветам интерес, добравшись до выставки автомобилей, которая каким-то совершенно непостижимым образом входила в программу мероприятий фестиваля. Какое отношение автомобили имели к пионам, оставалось загадкой.

Тачки были так себе. Серёга такие не любил. Дешёвые, компактные, средней надёжности. Короче, для широкого потребителя. Сплошные азиатские марки, ни одного «бумера» или «мерина». Так что к праздничному автосалону Черкасский тоже как-то очень быстро охладел.

Плюнув на всё (и в частности, на довольно безуспешную попытку разыскать в этом людском море англичанку), русский принялся бесцельно слоняться, выбирая более-менее спокойные аллеи парка Ванчэн, на которых не было ни пионов, ни малолитражных автомобилей.

Наткнувшись на очередную, что-то азартно выкрикивающую толпу, Серёга быстро повернул обратно. Судя по всему, в центре парка шёл чемпионат по пинг-понгу. Зрители орали так, словно земляне проигрывали сборной Марса по пинг-понгу с сокрушительным счётом 100:0.

Черкасский уже готов был впасть в состояние полной апатии, как вдруг увидел.… Нет, в это невозможно было поверить.

Решительно невозможно.

По широкой аллее спокойно, с ленцой прогуливался кровавый Линь Бао. Вид у маньяка был умиротворённый, из этого следовало, что он либо совсем недавно совершил своё гнусное действо, либо собирался его совершить в самое ближайшее время.

Черкасский опасливо зыркнул по сторонам в поисках неосмотрительных старушек. В любом случае, у эскулапа явно были не все дома. Охотиться при ТАКОМ скоплении народа? Да ещё когда твоя порочная рожа светится чуть ли не в каждой газете?

Риск на грани фола!

«Вот это по-нашему, – весело подумал Серёга, – по-русски!».

Что предпринимать в этой ситуации, было не ясно. То ли пристрелить извращенца, то ли сдать его в милицию. Первое сулило тюрьму, второе определённую долю славы.

Пока охотник за артефактами колебался, Линь Бао скрылся в густых зарослях, резко свернув на соседнюю аллею.

Черкасский было ринулся за ним, но тут он увидел англичанку и круто изменил свои намерения.

Бетси МакДугал шла одна без своих жуликоватых спутников. По всей видимости, она любовалась местной национальной игрой в пинг-понг.

Серёга замер на месте, не зная, что делать.

Хотя, чего ему бояться?

Ведь англичанка его не знает. Умнее всего было бы сейчас остаться в тени и осторожно за ней проследить. Что русский и сделал.

«Где же эти два лоботряса? – недовольно думал он, прогулочной походкой двигаясь за стройной конкуренткой. – Оставили её одну! Неужели они тоже не заметили длинного «хвоста», внезапно оборвавшегося в Шаолине?».

Что-то Черкасскому подсказывало – МакДугал находится в большой опасности.

А что тогда в Ганновере говорил Адам по поводу помощи коллегам? Что-то да говорил. Серёга наморщил лоб. Лезть сейчас в рюкзак за ноутбуком было бы верхом идиотизма.

Англичанка направилась к лоткам с цветами, значит, ещё не всё посмотрела.

Черкасскому вдруг показалось, что в толпе праздно гуляющих снова мелькнула всклокоченная бородёнка Линь Бао. А что если свихнутый докторишка выслеживает Бетси? Серёга с замиранием сердца представил, как маньяк в длинных семейных трусах выпрыгивает на англичанку из-за автомата с кока-колой и как он, Серёга, спокойно с ленцой откручивает старикашке его безумную голову. Великолепный повод для знакомства!

Но, к сожалению, МакДугал была для психопата слишком молода…

Всё, что произошло через несколько минут, доказало, что маньяков в коммунистическом Китае не меньше, чем в Голливудских триллерах.

Новый персонаж явно охотился на англичанку. Черкасский его заметил только потому, что персонаж был одет в тот же чёрный френч, что и два покойных ныне кадра, опрометчиво решивших поугрожать русскому в Пекине. Похоже, у этих придурков имелось что-то вроде униформы.

Вид у парня был совершенно безумный. Вытаращенные глаза. Бледное лицо. Словно он совсем недавно повстречал призрак самого великого Мао, обедающего в американском Макдоналдсе.

Налюбовавшись пионами, англичанка шла теперь по менее многолюдной части парка. Тут-то очередной сумасшедший и перешёл к решительным действиям.

«Это у них, наверное, от острой пищи катушки слетают», – ещё успел подумать Серёга.

Что-то инстинктивно почувствовав, МакДугал резко обернулась. Глаза её округлились, сумасшедший «китаёза» направлял на неё пистолет с навинченным на дуло толстым глушителем. От происходящего веяло дешёвой театральщиной.

Черкасский понял, что выхватить свой помповик в любом случае уже не успеет. Поэтому он сделал самое разумное, что вообще мог сделать. Поднял над головой правую руку и щёлкнул пальцами.

Пожалуй, англичанка даже не успела как следует испугаться.

Китаец во френче дёрнулся и, взглянув в последний раз на окружающий его мир кровавым третьим глазом, рухнул на землю. Секунду назад открывшееся у него во лбу лишнее око теперь глядело в абсолютную пустоту.

Русский облегчённо вздохнул и, подбежав к трупу, на всякий случай попинал его ногой, а то ещё оживёт вдруг, словно Фредди Крюгер.

Но китаец был мёртв, как заклёпка.

Из соседних кустов появился киллер. Свою снайперскую винтовку он уже успел спрятать в сумку для гольфа, перекинутую через плечо. Подойдя к телу, молодой человек с интересом уставился на творение своих рук.

Через минуту к ним присоединилась англичанка.

– Кого же из вас мне благодарить? – немного с хрипотцой спросила она, ещё не оправившись от шока.

– Обоих, – ответил Серега, думая о том, что мёртвый косоглазый больше всего походит сейчас на впавшего в анабиоз вампира.

– Это должно быть ваш знакомый? – осторожно спросил киллер, демонстрируя отличное знание английского.

– Нет, – удрученно буркнула Бетси. – Я вижу этого… этого человека в первый раз.

– В первый и последний, – усмехнулся Черкасский. – Кстати, мы не представились.

Русский был сама деликатность.

– Бетси МакДугал, – немного запинаясь, представилась англичанка. – Археолог.

– Сергей Черкасский, охотник за артефактами, – русский слегка поклонился.

– О! – не сдержала удивлённый возглас Бетси. – Какое совпадение!

– Валентин, – киллер галантно поцеловал протянутую англичанкой ручку. – Любитель.

Мёртвый китаец служил для знакомства не очень удачным фоном. Картина была абстрактной, а местами даже абсурдной.

Бетси подавлено замолчала. Молодой человек, по-прежнему бережно держал её за руку.

«Чего это он?», – недовольно подумал Серега, глядя на слегка пришибленное выражение, застывшее на аскетическом лице убийцы.

Затем Черкасский узрел бегущих по парку милиционеров.

Киллер сориентировался молниеносно, без колебаний резко увлекая Бетси в сторону. Впавший в непонятный ступор Серёга только очумело моргнул.

Местные менты действовали на редкость оперативно. На запястьях Черкасского как по волшебству возникли тугие браслеты.

Остальное происходило с ним в каком-то непонятном сумраке, лишь изредка озаряющемся светом окружающей действительности.

Чуть позже выяснилось, что Серёга тогда схлопотал первый в своей жизни солнечный удар…

Милиционеры обыскали труп китайца.

– Да это же сам Кен Чжоу! – радостно закричал кто-то над самым ухом Черкасского. – Вот так удача. Интерпол его уже второй год ищет.

Сказано всё это было на китайском, но Серёга каким-то непостижимым образом всё понимал. И это была ещё одна ошеломляющая загадка его пребывания в Китае.

Картинка перед глазами плыла, протаивая лишь местами и являя взору куски не то какого-то фильма, не то спектакля. Во всяком случае, поначалу вся эта суета Черкасского как бы не касалась.

Мертвеца, именовавшегося при жизни неким Кеном Чжоу, засунули в чёрный полиэтиленовый пакет, отчего тот стал напоминать испорченную куклу или, скорее, кустарно размалеванный манекен.

Серёгу куда-то повели.

Вокруг мелькали пионы, чьи-то раскосые лица. Многие из них улыбались и, как показалось Серёге, улыбались злорадно. Затем на него нашло некое временное прозрение, и он отчётливо увидел за спинами любопытных зевак кровавого Линь Бао. Пользуясь всеобщим замешательством и воровато озираясь, маньяк тащил в парковые заросли изо всех сил упирающуюся маленькую старушку.

Черкасский закричал, указывая на психопата, но на это никто не обратил внимания. Тогда Серёга врезал в рыло ближайшему китаёзе в форме.

Нелепо раскинув руки, милиционер упал на клумбу. Конечно же, там росли пионы. Второй мент тоже получил в ухо. Происходящее стало приобретать необычайный азарт. Но кайф, как всегда, не мог длиться вечно.

Обрушившаяся на затылок Сереги милицейская дубинка нагло оборвала такой интересный захватывающий кинофильм.

* * *

Следователь был нервный и какой-то не выспавшийся.

– Что со мной произошло? – Черкасский осторожно ощупывал на макушке здоровую шишку.

– У вас случился солнечный удар, – нехотя пояснил следователь.

– Так это солнце меня так…

– Нет, наши оперативники.

– Чего?!!

– Вы оказали сопротивление при аресте.

– Каком, blin, аресте?!!

Следователь сладко зевнул, деликатно прикрыв рот ладошкой.

– Вы обвиняетесь в убийстве.

– В убийстве? – русский оторопело вытаращился на китайца. – В убийстве этого… Кена Чжоу?

– Кена Чжоу? – следователь искренне удивился. – Отнюдь. Вы подозреваетесь в убийстве Гунь Сяотина.

– Кого? – услышанное имя ровным счетом ничего не говорило.

– Последнего императорского евнуха.

– Гомика?

– Нет, евнуха!

– А вы уверены?

– Уверен. Это ваше ружьё?

Следователь показал Серёге его верный помповик.

Черкасский кивнул:

– Моё.

– Именно из него и был убит евнух, – торжествующе закончил следователь. – Ружьё лежало у вас в рюкзаке. Стало быть, вы убийца.

Серёга хлопнул себя по лбу и весело рассмеялся.

Следователь посмотрел на него с опаской, так обычно смотрят на сумасшедшего.

– Я сплю, – весело пояснил ему Черкасский и радостно улыбнулся.

Глава шестнадцатая Врата дракона

Камера была уютной.

Аккуратные узкие скамеечки, двухъярусные кровати. Отхожее место деликатно отгорожено фанерной ширмой. На стене напротив железной двери плакат с полуобнаженной Бритни Спирс из какого-то мужского журнала. Маленькое зарешеченное окошечко под самым потолком служило вкрадчивым напоминанием, что свобода близка но, увы, пока недоступна.

Серёга мрачно обвёл взглядом казенное помещение. Кроме него в камере сидело ещё два зека… то есть.… Какие, к чёрту, зеки? Подозреваемые!

Подозреваемые были колоритны.

В одном из них Черкасский с весёлым недоумением узнал кровавого Линь Бао. Второй нарушитель закона оказался буддистским монахом и смотрелся на фоне тюремной обстановки довольно дико.

Линь Бао грустно дремал на верхней секции двухъярусной кровати и на вошедшего новичка никакого внимания не обратил. Всклокоченная бородёнка маньяка обвисла и выглядела уныло и даже как-то жалко.

Буддистский монах на русского также совершенно не отреагировал. Он сидел на полу в позе лотоса и, судя по отрешённому выражению на умиротворённой физиономии, пребывал где-то на задворках нирваны.

«Всё-таки взяли голубчика!», – мысленно усмехнулся Серега, с интересом разглядывая босые пятки спящего психа.

Но в данный момент буддистский монах почему-то интересовал Черкасского больше, чем Линь Бао.

Русский часто слышал о всяких там йогах и прочих ненормальных, но вживую видел такое впервые. Ему страшно захотелось расшевелить монаха, а заодно и выяснить, как он сюда попал.

Сначала Серёга дружески похлопал буддиста по плечу.

Тот не отреагировал.

Охотник за артефактами озадаченно хмыкнул и, немного призадумавшись, щёлкнул монаха по лысой голове.

Не помогло.

Помахал рукой перед широко открытыми глазами, с, казалось, навеки остановившимся на одной точке взглядом. Но с таким же успехом русский мог бы размахивать руками перед каменным ликом какой-нибудь древней статуи.

Похоже, местные менты по ошибке арестовали манекен. С них, косоглазых, станется.

Копившееся в Черкасском раздражение искало выход.

Достав из кармана спички (которые почему-то у него не конфисковали) русский, беззаботно посвистывая, оторвал кусок бумаги от плаката с Бритни Спирс и, разделив его на четыре части, зловеще улыбнулся.

Линь Бао уже не дремал, а с интересом следил за загадочными манипуляциями крупногабаритного сокамерника.

Но Серёга этого не заметил.

Закусив губу, он аккуратно засунул длинные бумажки между пальцами на правой ноге монаха. Осторожно чиркнул спичку и зажёг импровизированные праздничные свечи.

В пионерском лагере «Солнышко», где в детстве Серёга отдыхал от тяжёлых будней учёбы, этот болезненный прикол назывался «Праздничный тортик».

– Зря вы это, – подал голос Линь Бао.

Черкасский недовольно обернулся.

– В смысле?

– Всё равно не поможет.

И действительно не успев догореть до конца, маленькие язычки пламени неким мистическим образом одновременно потухли.

– Я уже сколько раз пытался, – маньяк сладко зевнул. – И нос ему крутил, и за уши тягал. Поговорить ведь не с кем, скучно. Но этот даже не шелохнулся.

– Kruto, blin! А он долго здесь сидит? – поинтересоввлся Серега, с сожалением пряча спички обратно в карман.

– Уже почти пять лет.

– Что?!!

– А развевы не слышали о деле Невозмутимого монаха Дзё?

– Каком деле?!!

– Об этом одно время много писали газеты, – принялся пояснять доктор, – что, мол, в тюрьме города Лоян сидит один странный монах. Не ест, не пьёт, лишь медитирует, находясь в постоянном трансе. И так вот уже на протяжении пяти лет.

– Врёшь!

– Нет, честное слово, всё так и есть, – быстро закивал Линь Бао. – Он что-то вроде местной достопримечательности. Надзиратели за деньги разрешают туристам смотреть на него в глазок железной двери.

Тут же глазок на двери камеры со скрежетом приоткрылся и в круглой дырке возник любопытный выпуклый глаз.

Став на цыпочки, Черкасский осторожно сбоку, чтобы не было видно, подкрался к двери и, набрав побольше слюны, с удовольствием плюнул прямо в мигающее око любопытного незнакомца.

В коридоре раздался дикий вопль, затем нецензурная брань (судя по интонациям).

Дверь камеры резко приоткрылась, и в проём задвинулся зверообразный надзиратель. Гневно оглядел подозреваемых и, не сказав ни слова, заехал по почкам крякнувшему от неожиданности Линь Бао.

Серега, спрятавшись за фанерной ширмой, трясся от душераздирающего хохота.

– Вот так всегда, – с грустью констатировал маньяк, когда надзиратель, грозно сопя, удалился. – Мне всю жизнь не везет, особенно с женщинами.

Справив малую нужду, Черкасский сел на узкую скамеечку у стены.

Буддистский монах, по-прежнему, изображал восковое изваяние самому себе.

– А за что его посадили, не знаешь?

– Кого его? – не понял доктор.

– Ну, монаха этого.

– Да в том-то всё и дело, – Линь Бао морщась, потирал поясницу. – Он тут собственно столько и сидит лишь потому, что местные бюрократы потеряли его дело. За что, про что арестовали, никто не знает. Ни начальник милиции, ни прокурор. А выпустить просто так нельзя, за что-то ведь его сюда пять лет назад посадили!

– Да, дела, – немного расстроился Серёга. – Похоже, застрял я тут конкретно.

– А вас за что взяли? – деликатно поинтересовался Линь Бао.

Русский внимательно посмотрел на сумасшедшего докторишку. Странно, но этот старик был чем-то ему симпатичен.

– Говорят, что я гея какого-то убил, – нехотя ответил Серёга. – Застрелил из помпового ружья.

– А вы действительно застрелили?

Странный вопрос. Хотя на осведомителя китаёза явно не тянул и уж тем более на подсадную утку.

– Да никого я не убивал, – честно признался Черкасский. – Ясное дело, глухаря вешают. Я вот в посольство русское с жалобой обращусь и посмотрю тогда на их раскосые mentovskie рожи.

Линь Бао в ответ сочувственно покивал.

– А меня вот за сексуального маньяка принимают, – грустно добавил он.

– То есть, как это принимают? – встрепенулся Серёга. – А разве ты не этот, не местный насильник?!!

– Да какое там, – сокрушённо махнул рукой старикашка. – Я мужскую силу утратил сразу после второй мировой войны.

– Контузило, наверное?

– Ага, в голову.

– Так, а причём тут старушки?

Линь Бао печально вздохнул.

– Вы мне не поверите, но до того как меня по сокращению уволили из Центральной пекинской больницы, я занимался проблемами геронтологии…

– Дегенератами, что ли? – ошарашено спросил русский.

– Да нет, геронтологией, проблемой старения человеческого организма, – разъяснил доктор. – Уйдя на пенсию, я продолжил исследования, но мне нужна была свежая кровь лиц… м… м… моего возраста и желательно женщин…

«Эка завернул, – восхитился Серёга. – Заумно чешет!».

– Но человеческая злоба воистину не знает границ. Одна из старух, у которой я насильно взял анализ крови из пальца, заявила в милицию об изнасиловании. Ну а газетчики.… Сами понимаете, им только дай повод облить кого-нибудь помоями, добыть очередную шокирующую сенсацию…

– Да дела, – снова повторил Черкасский. – Как же тебя поймали?

– О, они спланировали целую операцию, – горько усмехнулся Линь Бао. – Кстати, вы им чуть её не сорвали. Все старушки на фестивале пионов были переодетыми милиционерами. Вот так меня и сцапали…

– Сочувствую, – мрачно буркнул Серёга.

А что ещё он мог ответить? Сам то влип в дерьмо по самые уши, а то и больше. И чековой книжки как назло при себе не было, в бардачке джипа осталась, и налички ноль. Да и сколько можно отстёгивать местным ментам? Не отпуск, а какая-то черная бездонная дыра, в которую как пылесосом затягивает нажитые непосильным кровным трудом деньги. Линять нужно было из Китая, линять пока не поздно.

Чёрт с ними, с артефактами. Проще их не самому добывать, а покупать, заказывая через Интернет, и дома в спокойной обстановке с ними «разбираться». В конце концов, можно нанять особого человека, да мало ли что ещё…

«Не хочу быть охотником за древностями! – решительно подумал Черкасский. – Не хочу и точка. Надоело!!!».

И действительно, больше Серёга не чувствовал в себе того боевого запала, который он испытывал перед поездкой в Китай. В нём словно что-то перегорело. И вообще, создавалось впечатление, что будни среднестатистического охотника за артефактами – это сплошное сидение по тюрьмам в каких-нибудь вшивых третьих странах. Нет уж, такое времяпрепровождение было не для Серёги.

Всё, баста!

Настал вечер.

Определить это оказалось легко по зарешеченному квадратному окошку у самого потолка. Кусок синего неба в окошке слегка потемнел, будто внезапно намокшая цветная бумага.

Заскрипела заглушка на глазке.

Черкасский зловеще усмехнулся и набрал в рот побольше слюны. Но дверь к его большому сожалению тут же открылась, и на пороге возник…

– Валёк, blin, неужели это ты?!! – Серёга расплылся в счастливой улыбке.

Киллер в дверях галантно поклонился:

– Как всегда появляюсь в конце третьего акта под самый занавес.

– Вы пришли очень своевременно, молодой человек, – заявил сильно оживившийся Линь Бао.

– А это кто? – киллер неприязненно оглядел старика.

– Да доктор один, – ответил Черкасский, выглядывая в коридор. – По ошибке сюда попал из-за собственной глупости.

В коридоре было тихо, как в фамильном склепе китайской императорской династии. М-да, лучше и не скажешь. Гробовая тишина.

«Неужели он их всех завалил?!!» – испуганно подумал Серёга, чувствуя, что его опасения отнюдь небезосновательны.

Затем он увидел сидящего на полу надзирателя, связанного по рукам и ногам чёрной верёвкой, и на сердце немного отлегло. Надзиратель держал в зубах внушительную пачку долларов, заменявшую ему кляп.

– Дорогостоящая затычка, – кивнул Черкасский на гориллообразного китайца.

– Я обо всём договорился, – тихо проговорил киллер. – Всем всё заплачено. Можем уходить. Этот оказался самым несговорчивым. Ничего, сейчас мы поставим его перед фактом.

Злобно вращая глазами, надзиратель мычал нечто весьма невразумительное.

– А можно с вами? – робко спросил из приоткрытой камеры Линь Бао.

Киллер с русским переглянулись.

– А… ладно, – махнул рукой Серёга. – Валяй, bratelo.

И все они вопросительно посмотрели на невозмутимого буддистского монаха. Вернее посмотрели на то место, где он только что был.

Монах исчез.

Возможно, он просто испарился, хотя, скорее всего, окончательно переместился в нирвану.

На улице они расстались.

Линь Бао поспешил в одну сторону, киллер с Черкасским в другую, противоположную. Убийца проводил Серёгу до его любимого белоснежного джипа, в салоне которого томилась в нетерпеливом ожидании Бетси МакДугал.

– И кого из вас двоих я должен благодарить? – лукаво поинтересовался Черкасский, с удовольствием плюхаясь на удобное водительское сидение.

– Бет, скажи ему, – нежно произнёс киллер, присаживаясь рядом с немного смущённой англичанкой.

– Ну… я… – Бетси немного замялась, – по просьбе Валентина одолжила ему деньги на… э… э… залог.

– Ага, – хмыкнул Серёга. – Я всё обязательно верну.

– Нет-нет, что вы? – возмутилась девушка. – Как я могу, ведь мы коллеги и должны выручать друг друга. Вы помогли мне в парке, неужели я могла остаться равнодушной?!!

– Но я всё же сделаю вам небольшой подарок, – Черкасский снова был сама деликатность. – Торжественно клянусь в ближайшее время завязать с охотой на артефакты. В конце концов, зачем вам такой бестолковый конкурент?

– Я и это предусмотрел! – кивнул киллер, словно фокусник извлекая из-под лёгкой кожаной куртки бутылку шампанского и три изящных бокала. – Это решение нужно непременно отметить!

Серёга с Бетси не возражали.

* * *

Девушка с восхищением взглянула на Валентина. Мало того, что красив (впрочем, для мужчины это не главное), ловок, как снежный барс, галантен и обходителен, словно придворный кавалер, так еще и в голове что-то имеется. И чего это судьба-злодейка не свела ее с этим парнем прежде? Например, в самом начале китайской эпопеи. Или еще раньше.

Как у него все так легко и складно получается? Сразу же наметил план действий по освобождению Сереги из тюрьмы. Нет, она, конечно, представляла себе могущество твердой валюты, но тут важно было понять как, когда и кому эту самую валюту ввернуть.

Вот и теперь. У нее уже три дня буквально раскалывалась голова от нелегких дум: где именно искать сокровища Юя? Шутка ли облазить полторы тысячи пещер общей протяженностью больше мили? С чего начать?

Бетси вся извелась. В раздражении чуть не поругалась с Джимми, окрысилась на несчастного Вея и обозвала ни в чем не повинного Черкасского «алкоголиком».

– А че я? – оправдывался Серега, смущенно пряча за спину бутылку с текилой. – Че я? Ну, расслабился чуток. Так для мужчины бутылочка-другая спиртного – это не проблема.

– Вы мне помогать должны! Для чего я мозговую атаку придумала?

– Ох, уж мне эти западные штучки-дрючки! – крякнул Черкасский. – Ты мне конкретно скажи: Серега, вот этого гада нужно уделать, а этой вещице следует приделать ноги. И нет bazara! А по части мозговой атаки – это к Валентину. Он у нас умный. Как-никак университет кончил.

– Кто тут вспомнил о бедном гусаре? – раздался с порога бодрый голос.

Киллер отсутствовал почти целый день. Как он пояснил, разнюхивал обстановку.

– Да вот, Валёк, кое-кто тут права качает! Разборки, blin, лоянского уровня!

– Ну, в чем дело? – ласково посмотрел парень на Элизабет.

Она уже не раз замечала, как меняется его взгляд, когда Валентин смотрит на нее. Из настороженно-колючего становится восково-мягким.

Девушка по пунктам изложила суть проблемы. Молодой человек, пожевав тонкими губами, попросил рассказать все, что произошло во время встречи с императорским евнухом. В мельчайших деталях. Мисс МакДугал, отличающаяся исключительной памятью, едва ли не с точностью магнитофонной записи воспроизвела весь разговор с Гунь Сяотином. Пару раз вмешивался Джимми Чен, поправляя и уточняя сказанное «леди-боссом».

– Понятно, – подвел итог Валентин. – Начнем, пожалуй, с той пещеры, в которой находится статуя Будды Вайрочаны.

А ведь точно, хлопнула себя по лбу Бетси. Как же она могла не обратить внимание на слова, оброненные стариком: «Тайна сокровищ Юя умрет вместе со мной. Один лишь Вайрочана знает о них. Но вам ни за что не открыть уста Просветленного!»

– Собираемся! – скомандовала мисс МакДугал.

Начало строительства пещер Лунмыня датируется 493 или 494 годом. В конце V в. императорская династия Северная Вэй перенесла столицу в г. Лоян. В то время буддизм был уже заимствован из Индии и получил распространение среди имперской знати. Под влиянием буддизма создание пещер в горах вошло в моду. При императоре Сяовэне начались работы по созданию пещер, предназначенных для проведения буддийских ритуалов в горах Лунмынь к югу от Лояна. В течение четырехсот последующих лет при династиях Тан, Сун и последовательных четырех династиях проводились крупномасштабные строительные работы. Таким образом, история Лунмыньских пещер насчитывает полторы тысячи лет.

На скалах и склонах расположенных по берегам реки И к югу от Лояна гор Лунмыншань (Западные горы) и Сяншань (Восточные горы) сохраняются до сегодняшнего дня тысяча триста пятьдесят две пещеры, семьсот восемьдесят пять киотов, девяносто семь тысяч статуй будд, и более трех тысяч семисот памятников и скульптур с каллиграфическими надписями. Ниши с изображением будд, высеченные в период династии Северная Вэй, занимают примерно треть от общего количества киотов, а ниши периода династии Тан – около двух третей.

Пещерный грот с семнадцатиметровой статуей Будды, куда пришли охотники за артефактами, был сооружен в Танскую эпоху (618–907 годы). Вырубленная высоко в горах фигура Вайрочаны – божества космического света, воплотила идеал красоты времени, в которое она была создана. В облике Будды, в свободной мягкости его лица, в свободной трактовке струящихся складок одежд, в уравновешенности позы выразились представления средневековых китайцев о человеческом достоинстве.

Вокруг погруженного в нирвану колосса разместилась свита разнообразных божеств. Тут были и свирепые стражи, стоявшие у входа в грот, и полные земной красоты фигуры знатных жертвователей, одетых в пышные многослойные одежды по моде того времени. На каменном фризе, нависающем над входом, был вырезан тонкий рельеф, где плавной неотрывной линией изображался полет прекрасных, гибких небожительниц, словно плывущих по небу с охапками цветов в руках.

Эта картина просто завораживала. Даже такой толстокожий человек как Серега Черкасский, воспитанный в духе новорусского православия, слегка притих и почти не матерился. Что же говорить о Бетси и китайцах. Вей, так тот сразу бухнулся на колени перед Вайрочаной и стал отбивать поклоны. Джимми, сложив руки лодочкой, застыл у какого-то уродливого толстого бодхисатвы. А Элизабет…

Элизабет особенно заинтересовалась одной скульптурной группой.

Двое ужасных пятипалых драконов, вздыбленных на задних лапах, охраняли огромные Врата. Каменные створки были настолько искусно вырезаны, что создавалась иллюзия их подлинности. Казалось, стоит только толкнуть посильнее, и Врата распахнутся, открывая проход в Неведомое.

Девушка не удержалась от искушения и таки попыталась надавить на одну из створок.

– Что, не получается?

Она резко обернулась. Смеющиеся карие глаза.

– Хочешь помочь? – бросила вызов.

– Боюсь, силенок не хватит, – развел руками Валентин.

– Да взорвать их на фиг, и все дела! – пошутил подошедший к ним Серега. – Может, как раз за ними и спрятал свои цацки этот гомик.

– Евнух! – поправил Джимми.

– Не один ли hren?

Черкасский уныло обвел глазами пещеру. Первое потрясение, испытанное им при виде Будды и его свиты, прошло, и теперь у Сереги чесались руки.

– И где копать будем?

– Подождите, – попросила Бетси. – Мне нужно кое-что проверить.

Из походной сумки она достала верного «охотника за привидениями» и стала проверять биополярный фон грота. Стрелка бешено закачалась, как маятник, то в одну, то в другую сторону. Странно. Прибор показал присутствие положительного и отрицательного паранормального излучения. И было неясно, которого же из них тут больше.

– Это что за фиговина? – сунул нос Серега. – Похоже на стабилизатор для телевизора.

– Компас, который укажет нам, где спрятано сокровище, – пошутил Валентин.

Девушка удивилась, насколько он был близок к истине.

– По-моему, он не работает, blin! – предположил здоровяк. – Видите, как стрелка бегает.

– Когда-то, да успокоится, – философски изрек киллер.

Такое положение дел Черкасского не устраивало. Его кипучая натура требовала выхода, жаждала немедленных действий. Осторожно оглядевшись по сторонам, он вытащил из своего заплечного рюкзака… помповик. Да-да. Серега снова был вооружен. По его личной просьбе Валентин раздобыл Черкасскому любимый род оружия, без которого русский чувствовал себя как будто раздетым.

Хитро улыбнувшись, Серега направил ствол на Драконьи Врата. Ну да, он обещал Бетси завязать с охотой на артефакты. Но ведь завязывать нужно не сразу, а постепенно, а то еще какое-нибудь нервное расстройство приключиться может.

– А ну-ка, v Boga dushu mat’, Сезам, откройся!

Его указательный палец лег на спусковой крючок.

– Что это? Зачем?! – вскричала Элизабет.

– Серега, брось! – присоединился к ней Валентин.

– Не боись, ребята! – подмигнул им охотник за артефактами.

Помповик выстрелил. Но буквально за долю секунды до того, как ружейный ствол выплюнул порцию свинца, кто-то молнией метнулся к Сереге и отбил ружье в сторону. Врата Дракона не пострадали.

– Ты чего, kozel?! – схватил Черкасский за грудки тяжело дышащего Вея. – Oburel совсем?

– Оставь его, – заступилась за китайца мисс МакДугал. – Несчастный немой хотел защитить национальную святыню.

– Немой, – зловеще осклабился Серега. – Немой… Сейчас я этого немого говорить заставлю.

Его правая рука сжалась в огромный кулак.

– Смотрите! – раздался вдруг крик Джимми Чена. – Что это?!

«Лучший водитель Гонконга» тыкал пальцем куда-то в сторону. Все посмотрели в том направлении.

По-прежнему погруженный в нирвану восседал гигантский Вайрочана. Но что-то неуловимо изменилось в его величественно-спокойном облике. Присмотревшись, Бетси поняла, что именно. Вместо аккуратно вырезанного пупка в животе Будды зияла круглая дыра. В воздухе стояла белая пыль, вероятно поднятая выстрелом.

– Ни фига себе! – присвистнул Черкасский. – Это я так статую изуродовал?

– Ты ведь хотел подстрелить нечто особенное, – съехидничал Валентин. – Полюбуйся на дело рук своих, Герострат ты наш российский!

– Я же не хотел, – потупился здоровяк. – Это все он, kozlyara!

– А может, – вдруг повеселел Серега, – его еще починить можно? Ну-ка, посмотрим.

Пыхтя, он вскарабкался сначала на пьедестал статуи, потом на скрещенные ноги и, наконец, очутился у живота Просветленного. Пощупал рукой камень, присмотрелся. Что-то было не так. Не похоже на пулевое отверстие. Даже от разрывного заряда не могло получиться такой ровной и аккуратной дырки.

Посмотрим, посмотрим. Черкасский запустил руку в дыру и…

– Ба, да тут что-то есть! – закричал он на всю пещеру.

Элизабет мигом взобралась к нему.

Глава семнадцатая И заговорят немые

«Все врут», – подумала Бетси.

За свою многолетнюю археологическую практику она часто сталкивалась с таким положением дел. Легенды говорят одно, а на поверку все оказывается совсем не так. Не так ярко, не так величественно.

Путь к сокровищам обычно лежит через грязь, пыль, кровь и деньги. В конечном итоге оказывается, что сокровища стоят значительно меньше, чем все то, что было на них затрачено. Но, наверное, так уж повелось издавна, еще со времен открытия Шлиманом Трои, что сокровище – это не просто объект, а удивительная совокупность затрат, приложенных при поиске оного. Как материальных, так и душевных. А уж если во время поиска еще и прервалась чья-то жизнь, то искомое становится совсем уж бесценным.

Что, в сущности, значила та самая Елена, ради которой под Троей навалили кучу народа? Просто женщина. Не будь этой великой бойни, где погибли практически все герои древней Греции, она не значила бы ничего. Обыкновенный адюльтер. Банальная ситуация. Но смерть, борьба и война, превратили ее, обычную, по сути, гречанку, в Историю, а саму Трою, не самый важный в то время населенный пункт, в таинственный город, поисками которого занимались все ведущие археологи современности.

И что же нашел Шлиман в тех чертовых песках? Да, собственно, все то же самое, что находят археологи везде по всему миру. Развалины стен, помойки, пепелища, кости, ржавчину мечей и зеленую патину бронзовых украшений. Пыль? Но нет! Он выкопал из песка, из грязи, своими руками и потом, Историю! Ту самую! «Слышали про Трою?» «Ну, конечно… Елена, там, Приам, Конь…». «Ага! Точно! Так раскопали». «Да вы что? Удивительно…».

А скажи им, про то, что какой-нибудь Джон или Сэм, обычный археолог, раскопал какую-нибудь Миддл-Саммерс, никто же и внимания не обратит. Настоящее сокровище должно иметь за собой историю и кровь. Чем больше, тем лучше. И того и другого. В совсем уж особенных случаях, когда крови было особенно много, Артефакт становился чем-то особенным. Так обломки креста, на котором две тысячи лет распяли одного иудейского равви, теперь, после столетий крестовых походов, представляют собой объект невероятной силы. Необъяснимой с точки зрения физики, химии и вообще всей современной науки.

С жемчужиной и табличкой не произошло ничего подобного. Слава богу.

Это была самая обычная на вид, покрытая пылью и довольно крупная жемчужина. Действительно большая, таких Бетси не видела ни разу, с куриное яйцо. Пластинка с мелкой иероглифической вязью вообще никак не бросалась в глаза. Она не левитировала, не светилась и не читала вслух откровения. Просто тяжелая нефритовая, а какой же ей еще быть, пластина и надпись на ней.

«Все врут, – снова подумала Элизабет. – Но я их нашла!»

Она протянула руки в тайник, в небольшую нишу, полную воздушной, невесомой пыли, и взяла в руки артефакты, отметив их тяжесть.

«Боже мой, – мелькнуло в голове у юной англичанки. – Я все-таки это сделала! В центре коммунистического, материалистического Китая обнаружила древние и мистические предметы, относящиеся к каким-то невероятным годам! Я самая лучшая!»

Она неловко оступилась и едва не выронила из рук жемчужину, но удержалась. Навернулись слезы, все вокруг смазалось. Вероятно пыль, поднятая при падении кладки, попала в глаза. По крайней мере, так решила Бетси.

Признаваться в собственной сентиментальности, не хотелось.

«Кину письмецо профессору Енски, сон и аппетит потеряет от зависти!» – радовалась девушка, поворачиваясь к спутникам.

Она лучезарно улыбалась, ей почему-то казалось, что те, кто пришел с ней сюда, через столько приключений и опасностей, должны разделить ее радость, ее удачу.

Однако ее ждал сюрприз!

– Стоять всем и не двигаться!

Помповое ружье уверенно лязгнуло, словно подтверждая слова своего хозяина.

– Я не шучу! Кто сделает лишнее движение, получит от меня картечью в брюхо! Уж что-что, а стрелять я умею. Ясно?

– Все ясно, – успокаивающе выставил вперед руки Серега. – Ты только Ваньку не валяй, оно заряжено, все-таки. Тихо, все тебя поняли… Hren kosoglazyi.

– По-английски говорить!

– Bez bazara, то есть не проблема, только не дергайся.

– Я сам знаю, что делать! Стоять на местах и без шуток!

– Чен? – удивленно выдавила Бетси.

Джимми оскалился. Отчего-то его улыбка не показалась девушке растерянно-наивной, как раньше. Оскал был злой и презрительный.

– Удивлены? – спросил Джимми Чен, направляя помповик на девушку.

– Эй, ты… – пробормотал Серега. – Может, договоримся и разойдемся полюбовно? Какая сумма тебя устроит?

– Заткнись! А вы, – Чен обратился к мисс МакДугал. – Спускайтесь оттуда. Медленно. Держите артефакты в руках. Не уроните.

Элизабет осторожно сошла вниз.

– Я думала ты за ними…

– Думала она! Думать должен кто?

– Кто? – зловеще тихо спросил Валентин, делая шаг в сторону.

– Стоять на местах. Думать должен тот, у кого звание выше! Так-то! Товарищ полковник!

В этот момент в грот вбежало несколько китайцев, одетых в форму. Они встали около незадачливых археологов. Один из военных осторожно взял из рук Бетси сокровища Юя.

– Спасибо, капитан Чен Цзыминь!

– Не за что, капитан Лю Сычан! – с улыбкой козырнул Чен.

Следом за «безопасниками», вошел мужчина, на плечах которого были полковничьи погоны.

– Пожалуй, с этой минуты мне следует вас называть майор. Как вы считаете? Будем хлопотать?

– Служу китайскому народу! – Чен встал по стойке смирно.

– Ах ты, сука! – прохрипел Черкасский.

– Ne nuzno volnovatsja, – неожиданно ответил полковник по-русски.

Рассмеялся и продолжил по-английски:

– В СССР ведь была серьезная служба безопасности, мистер Черкасский. Как вы могли подумать, что в Китае она чем-то хуже?

Он посмотрел на жемчужину и пластинку, не прикасаясь к ним. Улыбнулся.

– Да… Это реликвии, которые должны принадлежать Народной Республике, – полковник посмотрел на Бетси. – Вам бы полагалась премия и общенародная слава. Ведь вы вернули Китаю богатства, утерянные в смутные времена. Но, увы. Вы неоднократно нарушали закон, правда? За это надо отвечать.

– Между прочим, – продолжил он после небольшой паузы, – каждый ваш шаг был под нашим контролем. И от нас уж никак не укрылась ваша жажда славы и богатства. Ваши антикоммунистические воззрения и контакты с императорской семьей!

Полковник сурово насупил брови и погрозил ей пальцем.

– Думали, что сумели нас обмануть? Ха! Да ваша встреча с вдовой императора была санкционирована нами! И вы смело, я должен это признать, ринулись в эту аферу. В эту ловушку. Я получил несказанное удовольствие, просматривая видеозапись с вашим проникновением в дом вдовы. Настоящий голливудский боевик. А вы в главной роли просто бесподобны. Какая гибкость, пластика. Вылитая Лара Крофт!

– Вы блефуете, – поджала англичанка губы.

– Ничуть, – развел руками полковник. – Товарищ Чен делал свои доклады всегда в положенное время. Мы сделали на вас ставку! Ваше фантастическое везение должно было сработать и вывести нас к удачному финалу. Рискованно! Но получилось же… К тому же, сейчас мы ведем победоносную войну с внутренним врагом.

– Вы имеете в виду контрреволюционеров? – спросила Бетси, которой уже виделся некий китайский аналог «ГУЛАГа» в будущем.

– Я имею в виду Триаду, – нехотя ответил «безопасник». – Скоро Гонконг вновь воссоединится с Китаем. Нужно наводить порядок и законность. А то бандиты распоясались. Ведь был действительно реальный шанс, что эти бесценные сокровища попадут в руки гангстеров. К сожалению, пришлось пойти на определенные жертвы.

Вдруг англичанку осенило.

– Так убийство Чжана…

– Безукоризненно выполнено капитаном Цзыминем. – перебил ее полковник. – Надо же было как-то к вам подобраться. И я бы хотел, чтобы между нами не осталось неясностей. Вы должны понимать всю серьезность наших намерений. Как видите, мы неплохо работаем. Хотя и для нас есть несколько загадок.

Он повернулся к молчащему Вею.

– Вы на кого работаете? Странно, исключительно странно, но на пленке, где записана ваша драка у дома вдовы, есть только туманное пятно, вспышки, руки и ноги, но нет вашего лица. Что это за фокусы? Новое оборудование? На кого вы работаете?!

– Высокому небу и Нефритовому Владыке! – неожиданно ответил Вей.

У Бетси поднялись брови.

«Немой заговорил?! Он же не может! Или он не немой? Подозревала же…».

– Маньяк какой-то, – удивленно посмотрел полковник на Чена. – Что это за вздор?

Чен Цзыминь хотел что-то сказать. Он на миг опустил ружье и сделал шаг к полковнику. И в этот момент случилось неожиданное.

Валентин, до этого мирно стоявший у стены, вдруг ожил, дернулся в сторону. В его руке, откуда ни возьмись, очутился пистолет.

Время замедлилось.

Бетси показалось, что она даже видит след от пули, что пронеслась по воздуху.

Киллер бросился на землю, понимая, что после его выстрела последует ответ. Он кубарем покатился куда-то в темноту, а пуля закончила свой полет в груди Чена Цзыминя, так и не ставшего майором.

Мисс МакДугал видела, как дернул из кобуры пистолет капитан Лю, как он выцеливает Валентина.

Все происходило так медленно.

Удивление на глазах Чена сменилось болью, а затем он начал валиться на бок.

То, что случилось дальше, вообще превосходило все ожидания. Ружье в руках капитана Цзыминя выстрелило. То ли судорога свела умирающие пальцы, то ли от удара об пол механизм сработал… Но ружье выстрелило.

Прямо в голову полковника.

Кровавые брызги!

И тут время вернулось к своей привычной скорости.

Бабахнул выстрел капитана Лю. Валентин вскрикнул где-то в темноте. Вей закричал что-то по-птичьи и прыгнул вперед, выбивая оружие.

– Poneslas! – закричал Серега и кинулся сразу на двух безопасников.

Элизабет впервые увидела, то, о чем говорил покойный полковник.

Дерущийся Вей был страшен. Он вертелся волчком, рукава его странной одежды развевались, из них летели искры и валил дым. Агенты отлетали от него, как кегли от шара! Правда, следует отметить, что они и вставали с точно такой же легкостью.

Девушке, которая по какой-то невероятной причине не участвовала в драке, показалось, что у китайцев это такой национальный способ развлечения. Драться долго с минимумом повреждений. Прыгать, вставать в красивые позы, что-то кричать. Мордобой по-китайски.

С Серегой все обстояло несколько иначе.

Здоровенный русский фактически бил только один раз. Маленькие китайцы, попав под удар его кулаков-молотов, уже не вставали. В лучшем случае они пытались отползти, чтобы не получить напоследок пинок по ребрам. Сказывалась разница в весе.

Англичанка даже вспомнила, удивившись своему умению думать о глупостях в такие ответственные моменты, одну историю о русско-китайском конфликте, произошедшем вокруг какого-то острова на границе.

Каждая страна претендовала на него в равной степени. Сначала это исчерпывалось потасовками между пограничными нарядами. В этой простой драке русские солдаты оказывались сильнее и крепко удерживали конфликтную территорию. Тогда китайские пограничники взялись за бамбуковые палки. Что поделать, историческая традиция. Драться палками китайцы умели лучше, чем русские саперными лопатками. Русские подогнали спецназ.

Кто, в конце концов, начал стрелять первым, было не понятно. Простой пограничный мордобой грозил перейти в настоящую войну.

Тогда, в нависшей над тайгой тишине взревели моторы и в конфликтную зону въехали «Kat’ushi». Был дан залп. И проблемный островок скрылся под водой реки.

Инцидент был исчерпан.

Однако сейчас численное преимущество дало себя знать. Кто-то пнул Серегу под колено, и тот покачнулся. Какой-то полненький китаец, разогнавшись, боднул русского в грудь, и вот он уже, как медведь, заворочался под грудой верещащих агентов.

– Не двигаться! – предупредил дернувшуюся было Бетси подоспевший капитан Лю Сычан.

«Теперь всем крышка, – решила англичанка. – Убийства полковника нам никто не простит».

И тут началось натуральное светопреставление, потому что…

Из глаз Вея… полилось зеленое сияние! Он вскинул руки и забормотал быстрой скороговоркой!

«Что-то будет!» – поняла мисс МакДугал.

«Не смотри!» – раздался у нее в голове голос Вея.

– Прячьтесь! – крикнула девушка по-русски, так, чтобы ее поняли только Серега и Валентин.

Этот трудный язык она несколько семестров изучала в университете. Вот, сейчас пригодилось:

– И постарайтесь не открывать глаза!

И сама улеглась за пьедесталом статуи какого-то бодхисатвы.

Она еще успела увидеть, как над сокровищами Юя, о которых в пылу схватки все забыли, взвились яркие желто-зеленые язычки. Сначала маленькие, робкие, они вскоре разрослись до огромных размеров.

Постепенно зеленое сияние затопило почти все помещение, опасливо обходя стороной лишь гигантскую статую Вайрочаны, который все так же бесстрастно улыбался, глядя на бессмысленную возню, затеянную людьми у его ног.

Двумя сгустками сияние сконцентрировалось на мордах огромных каменных драконов-стражей, охраняющих Врата в Неведомое.

И могучие чудо-звери ожили!

Под каменными шкурами зашевелились бугры мышц, посыпалась каменная крошка, и люди попадали от оглушительного рева, потрясшего грот.

Бетси зажала руками уши, но это слабо помогло.

«Не бойся, – вновь послышался все тот же ласковый голос. – Рык луней не причинит тебе вреда».

И правда, звук стал раз в пять тише, словно кто повернул тумблер радио.

Один из драконов ударил хвостом, и капитана Лю Сычана придавило огромным камнем. Его подчиненные, как испуганные зайцы, бросились к выходу из пещеры, спасаясь от каменных ядер.

Не тут-то было.

Дорогу им преградил второй звероящер и хищно оскалил усатую пасть. Подняв свою пятипалую лапищу, он легонько ударил по рельефному каменному карнизу, нависшему над входом в грот.

Люди в камуфляже заворожено смотрели в потолок. Несколько мгновений ничего не происходило. А затем гигантская прямоугольная глыба аккуратно опустилась вниз, став надгробным памятником взвода борцов за безопасность державы.

Англичанка ничего этого, к счастью, не видела. Она лежала, уткнувшись лицом вниз, и дрожала, понимая, что попала в такую переделку, в которой легендарные застенки Министерства общественной безопасности КНР были бы вполне удачным исходом.

«Боже мой, прости меня за то, что я так пренебрежительно думала об этих артефактах. Дура, дура. Снобка и дура!»

– Спасибо вам! – раздался голос Вея, напоминающий рык драконов.

– Не за что, Паньгуань! – рявкнули каменные монстры и вновь застыли на своем бессменном посту у Врат Дракона.

Только раздавленные тела и камни, валяющиеся вокруг, напоминали о былой бойне.

– Ni hrena sebe! – констатировал Серега, отряхиваясь от пыли.

Он первым из людей, уцелевших в этой мясорубке, успел стать на ноги и осмотреться. Затем, как истинно галантный кавалер, Черкасский помог подняться даме, и уже вместе они проковыляли к телу Валентина, распростертому у ног Будды Вайрочаны.

– Эй, приятель, ты как? – склонился над «личным убийцей» Серега.

Парень открыл сначала один, потом второй глаз и, увидев перепуганное и измазанное пылью лицо Бетси, слабо улыбнулся девушке.

– Нормально. Вот только руку задело чуток. И ребра, кажется, тоже. Но это ничего. До свадьбы заживет.

Он бросил выразительный взгляд на Элизабет, и та отчего-то покраснела.

– А где же наш толстый друг? – заозирался Черкасский.

Из-за каменного параллелепипеда, выросшего у входа в грот, вышел Вей Линь. Вернее, тот, кого они до недавнего времени называли этим именем.

Сейчас он разительно переменился. Нет, «Вей» по-прежнему остался таким же, как и был, толстеньким коротышкой. Однако теперь он был облачен не в обычные линялые джинсы и гавайскую рубашку навыпуск, а в красный шелковый халат с широким поясом, украшенным большим нефритом. Из-под халата выглядывала кольчуга. В руках толстяк держал древний меч с изображением семи звезд Большой Медведицы.

– Я, Паньгуань, распорядитель человеческих судеб, приветствую вас, люди! – произнес он, гордо выпятив нижнюю губу.

По роду своей деятельности Бетси довольно часто приходилось сталкиваться с необъяснимыми, странными вещами. Из многих мест, которые интересны и перспективны для археолога, она, как правило, выбирала те, что были связаны с некоей тайной, чудом. То ли это заброшенные или исчезнувшие святилища. Или известные из анналов древности мощные мифические и полулегендарные артефакты. Никакой нормальный, трезво мыслящий ученый не стал бы на ее месте гоняться за подобными химерами. Но такой уж у нее характер…

И вот, когда она оказывалась в очередном таком месте, с нею начинали приключаться таинственные происшествия. Казалось, что оживают древние, до этого мирно покоившиеся силы, и властно вмешиваются в ход исследований. Некоторые из них помогали, как бы желая, чтобы и эта тайна, хранимая Клио, была раскрыта. Другие, напротив, ревниво оберегали свои секреты, всячески вредя раскопкам.

У нее даже специальный термин родился: «Сакральная археология». Девушка втайне мечтала, что когда-нибудь, когда она станет такой же тяжелой на подъем и ворчливой, как её учитель профессор Алекс Енски, то обязательно напишет об этом специальное исследование.

То, что происходило с ней в гроте Лунмыня, прекрасно укладывалось в уже привычную схему.

– Кончай придуриваться, bratelo, – неуверенно предложил толстяку Серега.

Было видно, что его сильно озадачила непривычная ситуация.

– Классные спецэффекты! – продолжал русский, несколько приободрившись. – Где взял оборудование?

– На гонконгской киностудии, – съязвил коротышка.

– Сколько мы тебе должны? – деловито осведомился Черкасский, почувствовав себя в своей стихии.

Толстяк одарил его презрительным взглядом.

– Ты лучше подумай, как нам выбраться отсюда, – посоветовал Сереге Валентин. – И вообще, как будем выкручиваться из всей этой передряги? Ухлопать взвод китайских «безопасников» – это тебе не по глиняным гвардейцам Цинь Шихуана палить.

– Будь спок! – сделал пальцы веером Черкасский. – Razrulim ситуацию как-нибудь. Не из такого дерьма вылезали. Полагаешь, наши менты добрее китайских?

– Вы не о том думаете, – прервала приятелей Бетси. – Мне кажется, что битва еще не выиграна.

– Ты права, о белокурая девушка с далекого Севера, – перешел на велеречивый слог «Вей». – Зло пока не покинуло это место.

– О чем это он? – не понял Черкасский.

Вместо ответа толстяк ткнул своим мечом в кучку мертвых тел, валявшихся на полу. Полковник, капитан Лю Сычан и… Чен.

– Полно притворяться, Цзян-Ван, – молвил коротышка.

Тело Чена зашевелилось.

Сначала оно встало на четвереньки. Застыло так на некоторое время, как пьяница, приходящий в себя после хорошего перепоя. Затем оживший мертвец выпрямился и обратил к людям то, что еще недавно было человеческим лицом. Теперь это была жуткая маска. Перекошенный дикой злобой рот, из которого текла кровавая пена. Впавшие щеки, изрезанные глубокими морщинами. Горящие ненавистью желтые глаза.

– Ни hrena себе! – присвистнул Серега. – Ну, Голливуд, blin.

Валентин прицелился в монстра из подобранного с пола пистолета. Молодой человек держал его в левой, здоровой руке.

Нелюдь злобно окрысилась и зашипела, обнажив несколько рядов острых как бритвы зубов.

Элизабет с сомнением покачала головой:

– Боюсь, его обычная пуля не возьмет.

– Ты права, – подтвердил толстяк.

– А вот попробуем! – заупрямился киллер и открыл прицельный огонь.

С левой руки он стрелял столь же мастерски, как и с правой, «рабочей». Все пули легли ровнехонько в цель, но не причинили зомби никаких видимых повреждений. Наоборот, проклятая тварь стала больших размеров, разросшись уже до мастиффа или пятнистого дога.

– Попытка не пытка, – пожал плечами Валентин, запустив в монстра пистолетом. Но и от этого «томагавка» существо не пострадало.

– Отойдите-ка, – приказал лже-Вей людям.

Те послушались.

Толстяк неторопливо скинул халат, отложил в сторону меч и стал на четвереньки.

– Че это с ним? – поинтересовался уже ничему не удивляющийся Черкасский.

– Наверное, тоже будет трансформироваться, – предположил Валентин, и Серега с уважением покосился на своего такого умного «личного убийцу».

Тот, которого драконы назвали Паньгуанем, затрясся мелкой дрожью и, действительно, стал быстро терять человеческий облик. Его кольчуга превратилась в чешуйчатую броню, покрывавшую мощное тело не то льва, не то оленя. На лбу вырос острый витой рог.

– Цилинь! – узнала волшебного зверя девушка. – Охранник императорских регалий!

Единорог нетерпеливо забил копытом, выпуская из ноздрей огненные струи. В ответ оживший мертвец взмахнул рукой, и в сторону его противника полетели сине-алые молнии.

Такого зрелища слабые нервы людей не выдержали, и благая тьма покрыла их сознание…

– Отступись, – мирно предложил толстяк, вновь принявший человеческий облик.

Цзян-Ван, также выйдя из роли восставшего мертвеца, устало прислонился к подножию статуи Будды Вайрочаны.

– Не могу, – покачал головой. – Столько сил было положено, столько долгих лет истрачено, и все зря? Нет, Паньгуань, не проси.

– Да зачем тебе эти цацки? Мне, например, до того надоело присматривать за ними. Как я расслабился, когда они очутились здесь, под присмотром Владыки Света. Если бы не эти проклятые хунвейбины, осквернившие святое место, тебе ни за что не удалось бы отыскать дары Фу-си. И для чего ты привлек к этому делу людей?

– А кто наложил на сокровища великое заклятие, я, что ли?

Цзян-Ван передразнил:

– «Только руки человека, видевшего и не боящегося богов, могут коснуться жемчужины и дощечки». Скольких трудов мне стоило найти такого человека!

Он кивнул в сторону лежащей в беспамятстве Элизабет МакДугал.

– А не подарить ли реликвии ей, а страж? Как-то неудобно оставить девушку без утешительного приза.

– Уж лучше отдать ей, чем позволить тебе свершить задуманное! Неужели ты и впрямь хочешь открыть Врата Дракона? – ужаснулся Паньгуань. – Даже сам Шан-ди в свое время на это не решился, хотя ему и очень хотелось. Хвала богам, мудрец Ин-лун вовремя отговорил своего воспитанника от этого опрометчивого шага. Одно Высокое Небо знает, что ждет наш мир, если Врата вновь откроются. Ты уверен, что сумеешь закрыть их?

– А стоит ли? Может быть, этот мир давно нужно было уничтожить.

– Вряд ли. В нем далеко не все так плохо. Да и кто дал тебе право вершить судьбы мира? Шан-ди? Владыки из Небесного Дворца?

– Их давно уже нет, – зло процедил сквозь зубы Цзян-Ван. – Они сбежали, устрашившись дела рук своих. Бросили нас, бедных и глупых слуг, на произвол судьбы. Выкручивайтесь, дескать, сами.

– Отступись, – повторил коротышка. – Иначе мне придется прибегнуть к крайним мерам. А не хотелось бы. За столько лет со времени, как мы оба по воле Небесного Правителя вышли из саркофагов, я успел привыкнуть к тебе.

– Давай закончим то, что начали, хранитель сокровищ! – упрямо мотнул головой его собеседник. – И пусть Высокое Небо нас рассудит.

– Ты сам выбрал! – крикнул Паньгуань, хватаясь за свой чудесный меч.

Вскинув правую руку высоко к небу, он начертал в воздухе несколько сложных фигур. Выведенные им знаки обрели материальную форму и, превратившись в огненные ленты, обвили по рукам и ногам тело Цзян-Вана. Несчастный закричал, тщетно пытаясь вырваться из их цепких тисков.

Толстяк в кольчуге медлил, не находя в себе сил нанести последний удар своему собрату. Он в отчаянии смотрел вокруг себя, ища и не находя того, кто мог бы за него закончить это дело.

Люди? Им не дано справиться с не-рожденным.

Стражи Врат? Но он уже использовал их помощь. Более одного раза обращаться к ним нельзя.

С сомнением поглядел на Вайрочану. Этому-то и вовсе нет никакого дела до дрязг людей и не-людей. Хорошо ему было проповедовать благое недеяние. Погрузился в вечную нирвану и былтаков.

– Высокое Небо!

– Ну, бей же! – взывал несчастный Цзян-Ван, не в силах выдерживать муку, приносимую объятиями Огненных Змей. – Чего ты ждешь? Будь ты проклят вместе со своим Высоким Небом!

Два небесно-голубых луча прорезали полумрак пещеры.

То раскрыл свои очи улыбающийся Вайрочана.

Лучи уперлись в тяжелые каменные створки Врат Дракона и те… приоткрылись. Из образовавшейся щели повеяло замогильным холодом. Струя белого ледяного пара устремилась к забившемуся в конвульсиях Цзян-Вану и обволокла его непроницаемым облаком.

Паньгуань, забыв обо всем на свете, бросился к Вратам, намереваясь собственной грудью закрыть щель.

Но никакого зазора уже не было. Створки ворот были так же надежно захлопнуты как тогда, много веков назад, когда они закрылись за спиной великого Юя, усмирителя потопа.

Толстяк оглянулся назад.

Гигант Вайрочана неподвижно сидел на своем постаменте, все так же отрешенно улыбаясь. Безучастный ко всему на свете. И глаза его были закрыты.

А в гроте стало одной статуей больше.

Это был уродливый демон, обвитый змеями. И на лице его застыла такая же, как и у Будды, умиротворенная улыбка праведника.

Эпилог

– Эй, любезный, принеси-ка еще коньячку! – велел Черкасский старику-дворецкому.

Развалившись в огромном георгианском кресле, он с наслаждением курил кальян, наполненный ароматизированным, привезенным из Египта табаком.

«Похоже, он окончательно освоился в имении», – с удовлетворением констатировала Бетси.

Глядя на Сергея, можно было подумать, что он рожден в семье, имеющей многолетние колониальные традиции. Гены рабовладельца так и бурлили в этом огромном, похожем на медведя парне.

Едва появившись в Пертских владениях МакДугалов, русский поначалу оробел. Он явно не привык к такой размеренной и упорядоченной жизни, где все подчинялось Их Величествам Традициям. Вышколенные слуги, дворецкий в ливрее и с бакенбардами, огромный особняк с разбитым вокруг него регулярным английским парком – все приводило Серегу в безумный восторг.

Элизабет забавлялась, наблюдая, как бывший охотник за артефактами то и дело звонит в колокольчик, вызывая прислугу. Та уже просто шарахалась, завидев на горизонте мощную фигуру русского. Бог его знает, что ему придет в голову на этот раз.

Вот и теперь он попросил себе коньяку не потому, что и впрямь хотел выпить (практически нетронутый бокал стоял рядом с ним на журнальном столике), а просто так, из ребячества.

– Вернусь домой, – мечтательно закатил глаза Черкасский, – обязательно построю себе такую же хибару, lohom budu! Где-нибудь в средней полосе России.

– Ага! – не отрываясь от компьютера, подпел ему Валентин. – Купишь себе княжеский или графский титул, пригласишь меня в гости. И будем мы с тобой пить чай или текилу в беседке над Волгой-матушкой. И, узнав о такой нашей дружбе, президент пожалует нас генералами.

– Прикалываешься? – с подозрением уставился на него Серега. – На фиг мне титул? Да и генеральские погоны ни к чему. Я же не Жириновский.

– Просто подумал, до чего жизненны характеры Гоголя. В каждом из нас, русских, сидит чуточку Манилова. Давно ли мы вышли из небывалой передряги, а уже на барскую жизнь потянуло…

– Нет! – решительно нажал он «escape». – В этой чертовой машине все гораздо сложнее, чем в жизни. Второй час бьюсь над новым «Tomb Raider», а все не могу выйти на четвертый уровень! Реальному «черному археологу» намного легче!

Бетси фыркнула.

Странные они, эти русские.

Вот хотя бы та парочка, которая сидит перед нею. Настоящие голубки. Мирно беседуют о том, о сем. И не подумаешь, что один из них профессиональный убийца, нанятый конкурентами второго для операции по его устранению. Причем второй хорошо осведомлен о миссии первого.

Но это все в прошлом. Сейчас, после «успешного» выполнения заказа, Валентин решил отойти от дел и заняться какой-нибудь мирной профессией. В деньгах он уже давно не нуждался.

– Кстати, тебе в имении не нужен садовник? – прошептал он, склонившись к самому уху Элизабет.

Ощутив жар его дыхания, девушка зарделась. За тот месяц, что русские гостили у нее в Перте, она успела достаточно близко познакомиться с этим красивым парнем, похожим на итальянского киноактера Рауля Бова.

Когда они пришли в себя там, в гроте Лунмыня, вокруг стояла мертвая тишина.

Двое русских парней и девушка-англичанка с удивлением смотрели по сторонам. А где же Паньгуань и его жуткий противник? Ни того, ни другого.

Полно, да не приснилось ли им все это? Оживший мертвец, мечущий молнии в единорога цилиня. Бред!

Но вон, в сторонке, лежат тела полковника и капитана. И вырастает из пола многотонная глыба, ставшая надгробным памятником нескольким десяткам китайских «безопасников».

«А артефакты?» – вскинулась Бетси.

Где они? Или тоже исчезли вместе с существами из другого мира?

Да нет. Лежат себе преспокойненько там, куда их положила Элизабет, достав из тайника Гунь Сяотина. И большая жемчужина, и нефритовая табличка.

– Хватит на них пялиться, – вернул ее к реальности Серега. – Дырку протрешь. Давайте-ка лучше прикинем, как нам выбраться из этой dolbanoy гробницы. Сдается мне, что тут придется попотеть. Это не лоянская тюрьма. Под залог не выпустят.

– Zamurovali demony, – сказал по-русски киллер.

Черкасский к изумлению Элизабет заржал. Девушка не поняла, в чем соль шутки, ведь Валентин только констатировал факт.

– Не обращай внимания, – улыбнулся ей молодой человек. – Это цитата из одного нашего фильма. Комедии.

– Так что все-таки делать будем? – жалобно посмотрела она на него.

За пару дней их знакомства она до того прониклась верой в сверхъестественное везение и всемогущество Валентина, что ни капли не сомневалась, что он обязательно найдет выход.

– Прежде всего, нужно осмотреться, – рассудительно изрек парень. – Девочки налево, мальчики направо, шагом марш!

Мисс МакДугал охотно поддержала предложенную игру.

Осмотр маршрута для ретирады показал, что обрушившийся карниз не совсем заблокировал выход. Между глыбой и стеной оставалась небольшая щель, узкий зазор, в который хоть и с трудом, но все же можно было протиснуться человеку. Даже такому крупному, как господин Черкасский.

Очутившись на воле, охотники за артефактами стали думать, как им избежать прочих неприятностей.

Валентин был прав, говоря, что смерть взвода сотрудников Министерства общественной безопасности может сильно осложнить их отъезд из красного Китая. Ведь, наверняка, не на одном покойном полковнике заканчивалась цепь проинформированных об этой операции людей. Над полковником стоял кто-то повыше чином и обладающий большей властью. Уже через пару часов к нему поступит сигнал тревоги, и многие сотни бойцов получат приказ разыскать и задержать преступников.

Главным образом, опасность угрожала Элизабет, которая была основным объектом разработки спецслужб. Но и Черкасский не был застрахован от неожиданностей. Мало ли что писал в своих отчетах покойный «Джимми Чен». Из их троицы лишь Валентин мог чувствовать себя в относительной безопасности. Ему удалось практически нигде не засветиться. Ну, разве что в парке Ванчэн.

Опять же, «Триада». Не захотят ли ее боссы тоже отомстить за срыв своих планов и гибель десятка «братьев»?

Да, ситуация вырисовывалась непростой. Если только…

– А что, – расхохотался Серега, услышав остроумный план, предложенный его «личным убийцей». – Мне по приколу! Всегда чувствовал, что во мне погибает великий артист. Только не забудь всех моих корешей оповестить о происшедшем.

Бетси же поначалу воспротивилась.

Ни за что на свете! Дурная примета! Ни один уважающий себя «черный археолог»…

Через пять дней в аэропорт китайской столицы, прямо к рейсу «Пекин-Лондон» были доставлены два запечатанных цинковых гроба. Худощавый симпатичный молодой человек, сопровождавший печальный груз, протянул чиновнику документы.

Пробежав глазами бумаги, заполненные на двух языках, китайском и английском, таможенник взглянул на юношу.

– Значит, покойников звали Элизабет МакДугал и Сергей Черкасский? – уточнил он.

– Именно, – подтвердил кареглазый красавец.

– Подданная Великобритании и гражданин России. Так-так. Причина смерти?

Все это было указано в бумагах, но парень терпеливо отвечал на все вопросы.

– Несчастный случай во время экскурсии. Обвал в одном из гротов Лунмыня. Да вы, наверняка, об этом читали. Газеты до сих пор не умолкают.

– Да-да, – закивал чиновник. – Я всегда говорил, что нужно лучше финансировать реконструкцию наших достопримечательностей. Многие из них прямо таки в ужасающем состоянии. А вы кем приходитесь покойным?

– Я был женихом баронессы МакДугал, а моему другу господину Черкасскому предстояло стать шафером на нашей свадьбе.

– Такая потеря, такая потеря! – посочувствовал китаец. – Вы меня извините, но придется вскрывать.

Молодой человек болезненно поморщился.

– Правила есть правила.

– Там довольно жуткое зрелище, – предупредил красавчик. – Может, обойдемся поверхностным осмотром?

В его руках появилась увесистая пачка банкнот. Причем не юаней, а полновесных американских долларов. Эти бумаги показались таможеннику куда более солидными и авторитетными, чем те, которые парень ему передал прежде. Он быстренько поставил штамп, разрешающий «грузу № 300» покинуть пределы КНР.

«Восстание мертвых из гроба» произошло уже в Перте.

Впервые в жизни Сэдрик потерял свою хваленую невозмутимость, видя, как из цинкового гроба вылезает на свет божий Нечто, отдаленно напоминающее его хозяйку. А жуткое существо, стерев со лба грим, нанесенный столь реалистично, что прямо оторопь брала, знакомым звонким голосом потребовало приготовить ванну и две комнаты для ее гостей…

– А что бы ты сделал, если бы таможенник таки настоял на своем? – спросила как-то Бетси у Валентина.

Парень проводил взглядом сокровища Юя, которые Элизабет после очередного осмотра и фотографирования прятала в сейфе, скрытом за портретом самого знаменитого из ее предков, сэра Роберта МакДугала, прославившегося своими подвигами в колониальной Индии во времена восстания сипаев.

– У меня были варианты.

И сказано это было таким тоном, что девушка предпочла далее не уточнять.

– Так как же насчет вакансии садовника? – настойчиво повторил Валентин.

– Боюсь, что не понравлюсь тебе в роли хозяйки, – лукаво ответила мисс МакДугал. – Я слишком требовательна к слугам.

– Между прочим, – гордо выпятил грудь молодой человек, – у меня диплом профессионального садовода. Как-никак, Timiryaz’evky закончил. Это у нас в Москве такой знаменитый университет, – пояснил он. – Готовящий специалистов для сельского хозяйства.

– Ладно, подумаю, – обнадежила его Бетси. – А как насчет жалованья?

– Договоримся.

Его взгляд был слишком красноречив.

– Тебе чего, дед? – грубо прервал их идиллию грозный голос Черкасского.

Седой дворецкий почтительно согнулся в выжидательном полупоклоне.

– Что случилось, Сэдрик?

Ответ не требовался. Серебряный поднос, на нем конверты. Много конвертов, подписанных знакомыми и незнакомыми почерками.

Снова соболезнования по поводу ее «безвременной кончины»? Да уж, газетчики постарались на славу, лия горькие слезы над хладным телом «ярчайшей звезды мировой археологии». Не хватит ли? Может быть, пора воскреснуть из мертвых?

– Ваша почта, миледи.

Харьков – Таллинн

октябрь 2003 – январь 2004

Колесов Дмитрий Александрович Однажды в СССР. Повесть первая: «Как молоды мы были…»

Пролог

Ялта. Май 1963 года

Я встал, как всегда, за час до рассвета. Осторожно прошел на кухню, стараясь не разбудить родных, там взял две двадцатилитровые канистры. Вышел из дома и рванул вверх, по склону горки Дарсанка, к санаторию Литфонда. Напрямик, через кусты и каменные осыпи, по еле заметным тропкам. Можно было бы завести старенький москвичек деда и поехать по узкой асфальтированной дороге, петляющей по склонам горки. Однако нарушать сладкий сон соседей по двору и особенно курортников отдыхающих частным образом, было просто немыслимо.

Ежеутренний променад, так замысловато выражались отдыхающие литераторы санатория, конспиративно приходящие к моему деду за саморобной чачей. Или утренняя пробежка, как говорил мой тренер по боксу. Который ценил меня, скорее всего, не за спортивные достижения, а за перспективу. Я, в свои шестнадцать лет, был ростом в 188 сантиметров и весом в 85 килограммов… Чистый тяж и с четырнадцати лет был бессменным победителем по юношам в Крыму и призером центрального спортивного общества «Динамо».

Тренер всегда хвалил мои быстрые ноги и говорил, что если бы такими у меня были еще руки и особенно голова — мне бы цены не было, как боксеру тяжу. И подумав, добавлял… любителю конечно. Мой тренер, Мануэль Игнасио Агирре в просторечии Михаил Игнатьевич, был баском, чемпионом Европы в среднем весе среди профессионалов, 1936 года. Первым чемпионом в бывшей автономной Стране басков, ликвидированной правительством Франко в 1939 году. Настоящая звезда спорта, он сражался на стороне республиканцев и покинул родину после поражения в гражданской войне 1936–1939 годов. В годы Великой Отечественной Войны вступил в ряды Красной Армии и дослужился до звания майора, а сейчас был в отставке. Орденоносец, умный, образованный и очень порядочный человек… в общем «отец родной». У него была не просто секция бокса общества «Динамо», а семья и мы были ему сыновьями — по сути.

Родных детей у семьи Агирре не было. Приемные, а это были четверо испанских сирот, разлетелись по городам и весям большой страны, под названием Советский Союз. Вполне естественно, что летом они прибывали к родительскому крову с семьями и тогда дом Агирре заполоняли многочисленные внуки. С которыми он приходил даже на тренировки, давая роздых супруге.

Моя утренняя пробежечка была, ни много ни мало, в один километр вверх по диким тропкам с пустыми канистрами и два километра вниз, с полными водой и уже по узенькой шоссейке с асфальтовым покрытием. В отличии от жилищного сектора Большой Ялты, в санатории питьевая вода была круглосуточно. Сороковника воды нам, четверым в семье, хватало на сутки. А семья наша — это двоюродные дедуля, бабуля и тетка Ларочка, которая была меня младше на год. Поздние и ранние браки, называется.

Кроме пробежечки, была еще вполне вероятна разминочка, если так это можно назвать. И точно, на веранде номера полулюкс первого этажа санаторского корпуса, висела синяя блузочка, сигнализируя понимающему: заходи дорогой — гостем будешь. Первый этаж корпуса располагался над цоколем, примерно, в двух с половиной метрах от земли. Внимательно осмотрел округу, прыгнул и уцепившись за поручень ограждения, делаю выход силой с двух рук и махом переношу ноги на пол веранды. На все эти действия было потрачено максимум три секунды.

Феодора Бенедиктовна, очередная лощенная, ухоженная супруга видного литератора, лежит в кровати одетая в одну ночнушку и делает вид, будто спит. Муж, который старше ее лет на двадцать пять, занимается по утрам каким-то оздоровительным комплексом и последующие полчаса я его буду замещать. Очередная шлюха… но какая!

На первом этапе я должен медленно ее раздеть, лаская интимные места. А затем войти в нее — сильно и нежно, согласно ее наставлениям. Тогда она вроде как пробудится ото сна, попытается сопротивляться, но уступит нежности и силе возбужденного, влюбленного мужчины, а затем отдастся ему со всей своей страстью. Во второй части сценария я должен поставить ее на четыре точки и драть сзади с максимальным усердием. Никакой нежности — только напор и мощь. А далее третий этап Марлезонского балета: нежность, благодарность, горечь разлуки и прыжок с балкона в объятья рассвета. Финита ля комедия — моя роль отыграна. На все шестнадцать актов, у меня не хватит ни времени, ни сил. Однозначно.

Меня этот спектакль вполне устраивал — чего не сделаешь ради такой женщины. Уже более двух лет я играю в изощренных женских постановках роль героя-любовника. Меняются номера комнат, женщины, но моя персональная роль всегда одинакова — утренняя постельная сцена на пятнадцать — двадцать минут. Первая у меня женщина, как раз из этой череды актрис, наставляла меня со всем пылом и тщанием. Ее миропонимание было, на первый взгляд, простым: «Что естественно, то не позорно». Однако я до сих пор не могу осознать эту сермяжную истину, во всей ее красе и раскованности. Но время у меня есть и персонажей, надеюсь, будет достаточно.

Сегодня я уходил в свой первый рейс и думаю не последний, заграничный рейс. Мы буксировали портовский плавкран на ремонт в Болгарию, Варну и обратным рейсом должны были доставить другой, прошедший капитальный ремонт. Эту работу должен был выполнить морской буксир «Богатырь», порт приписки город Ялта, на котором я работал матросом второго класса. А уже в середине июне я получу аттестат зрелости, в школе рабочей молодежи и отправлюсь в Одессу… поступать в Высшее мореходное училище. А дальше, как я надеялся, начиналась самостоятельная жизнь.

Повесть 1. «Как молоды мы были…»

Главные действующие лица:

Николай Медведев — Колян, он же Псих, он же Голован.

Иван Михайлович Буримский — двоюродный дед, опекун Николая.

Мануэль Игнасио Агирре — тренер по боксу.

Друзья Николая:

Александр Рудин — Саня.

Валерий Ткаченко — Вал.

Константин Сомов — Костян.

Михаил Нудельман — Миха.

Вениамин Нудельман — Веня.

Дмитрий Кислицын — Димон.

Глава 1. Прелюдия к зрелости

Ашхабад. 1946 год. — Ялта. Май 1959 года.

Моя родная бабушка, Медведева Клавдия Николаевна, в девичестве Колесова, умерла в городе Ялта в 1958 году, когда мне было двенадцать лет. Урожденная пензячка, она вышла замуж за командира Красной Армии и поехала за ним в Среднюю Азию. Где ее муж, командир взвода, эскадрона и впоследствии погранотряда, гонял басмачей более десяти лет, вплоть до своей гибели в бою на границе с Афганистаном. В 1934 году. Их сыну, моему отцу, тогда исполнилось 11 лет и это был настоящий сын полка, с пеленок мотавшийся с семьей по границе. В свои малолетние годы, он видел много такого, что никогда не увидят, даже за всю свою жизнь, большинство взрослых мужчин. Это и сформировало его характер — стойким к лишениям и не признающим полумер к врагам.

Боевые сослуживцы моего деда, помогли приобрести его вдове небольшой домик в Ашхабаде. Главное, добавили недостающие деньжата к семейным сбережениям и позаботились с выбором места проживания. Поселились они с мамой в районе своеобразного интернационального махалля, где жить было привычно и даже комфортно. Особенно, для тех советских людей большая часть жизни которых прошла в съемных комнатах, общежитиях и даже в отгороженных углах казармы.

Отец, Анатолий Семенович Медведев, в свои 11 лет стал главой семьи и многие радости детства его миновали. Пенсии за погибшего отца и небольшой зарплаты мамы, работавшей секретарь — машинисткой в городском военкомате, едва хватало на жизнь и уход за старым домом. Однако все домашние работы были на отце. Тем не менее, он успевал учиться в русской школе и работать в гараже, учеником механика.

И вроде жизнь стала налаживаться, семью минула лихая година 37-года, отец успешно окончил рабфак и стал работать вольнонаемным механиком в тамошнем авиаотряде. В семье появился достаток, но… «Вставай страна огромная, вставай на смертный бой…» 30 июня 1941 года он был призван в ряды Красной Армии и был направлен служить, авиаспециалистом, в учебную эскадрилью перебазирующуюся из Ашхабада в Подмосковье.

В связи с острой нехваткой стрелков-радистов для, начавших поступать в армию штурмовиков ИЛ-2, отец уже осенью летал на штурмовки прорывающихся к Москве моторизованных соединений немецко-фашистских захватчиков. Он считался в полку бойцом приносящем удачу и постоянно передавался из экипажа в экипаж. Как талисман, на счастье. Провоевал, без единой царапины, почти три года. Но в 44-году его ИЛ-2, на котором не осталось живого места, с абсолютно целым летчиком и тяжелораненым отцом сел «на брюхо» под Минском. В строй отец вернулся и даже в свой полк, но уже техником, так как был списан с летной работы. Можно с уверенностью сказать, что полному кавалеру орденов Славы просто повезло на войне, но еще больше ему повезло в личной жизни. Лихой орденоносец, после демобилизации привез с собой в Ашхабад бывшего оружейника, хохлушку-красавицу Ганнусю. И в декабре 1946 года появился на свет я, названный в честь прадеда — Николаем.

Жизнь продолжалась… до страшной ночи 6 — го октября 1948 года. До ужасающего, девятибалльного ашхабадского землетрясения. Отец был на ночной смене в аэропорту и примчался домой за рулем служебной легковушки, уже через несколько часов после землетрясения. Он выкопал нас из под обломков, нашего, полностью разрушенного дома старой постройки. Его Галочка, имея опыт фронтовых бомбежек, не растерялась и смогла затолкать свекровь с сыном под кровать, а сама… не успела.

Отец вряд ли был бы героем войны поступи иначе, чем поступил. Он оставил погибшую жену и двухлетнего сына на попечение пришедшей в сознание бабушки и бросился помогать соседям выкапывающим своих родных из под развалин. Я выжил, бабушка выжила — отец нет. Он погиб в ту же ночь, защищая район от убийц, после того, как расстрелял в обезумевшую толпу мародеров три обоймы из наградного ТТ. После чего, был буквально разорван взбесившейся толпой. Очевидцы рассказывали, что когда толпа его накрыла он продолжал стрелять до последнего патрона. А потом подоспели жители нашего махалля, вооружившиеся подручными средствами и уже они рвали мародеров на части. Так, что мои родители жили недолго, счастливо и умерли в бою…в один день. Как подобает фронтовикам.

Я пролежал в коме почти два месяца, бабушка от меня не отходила ни днем, ни ночью. Даже ночевала в госпитале, на полу у моей кровати. Всю заботу о похоронах папы с мамой и нашем с бабулей пропитании, лекарствах и всем остальным, взяли на себя наши соседи. Они же строили нам новый дом. Из кирпича. Но мы не долго оставались в Ашхабаде, бабушка стала плохо себя чувствовать. Кашляла кровью, у нее часто болела грудь. И по рекомендации врачей, мы уехали из Туркменистана в Ялту. К родне бабушки.

Я не разговаривал и не играл в обычные детские игры до пяти лет. А листал книги, любые и так же облазил, в одиночку, все деревья в окрестности километра от нашего дома. Вот такие появились у меня привычки, как определили врачи — в следствии перенесенной контузии. Но они ошибались, я мог разговаривать с папой и мамой, что и делал, когда они во сне приходили ко мне. Моя хитренькая бабуля усердно подсовывала мне учебники младших классов — так как мне было все равно, что листать. Но когда я в пять лет сказал, что читать «Родную речь» не интересно и считать, мне тоже скучно. Она долго молчала и только плакала. А затем сказала, что я редкостный ленивец, совсем ее не люблю и она мне этого не забудет никогда. Вот так.

Тем не менее, я наблюдался врачами до семи лет, хотя в школу пошел в шесть лет и сразу во второй класс. Однако учиться мне не нравилось — скучно. У меня сформировалась исключительная память, образовался очень приличный словарный запас и проявились неординарные аналитические способности. И самое главное — я заполучил огромное шило в заднице, по определению деда Вани, главы нашей семьи. Он работал водителем дежурного автобуса курортной автобазы Ялты и был неординарным человеком с очень сложной судьбой. В кругу друзей, он себя называл — трижды врагом народа. Первая его жена, начальник Ялтинского главпочтамта, была реабилитирована на третий день после расстрела в 1937 году. Раз враг. Сам он, начальник автопредприятия Иван Буримский, бросил в горкоме партбилет со словами: «Родина у нас одна, гражданин начальник, но вот партии я не нужен. Теперешний.» И как-то не нашлось товарисча, который бы донес эти слова, бывшего члена партии, бывшего немалого начальника местного уровня и депутата горсовета, до соответствующих инстанций. Провинция. Это было два.

Истины ради, нужно отметить, что эта часть биография помогла ему стать надежным связным Ялтинского партизанского отряда в период оккупации. И после всего этого, он проработал шофером до конца своей жизни и это бывший водитель бронеавтомобиля самого товарища Фрунзе. И третье — его вторая жена, как и первая была урожденной Колесовой. Родные сестры с моей бабулей Клавдией. Однако в своем первом браке, бабушка Лизавета была замужем за главным технологом уральского завода и ее фамилия была Шехтер. А ее муж, так же расстрелянный враг народа, был немцем по национальности. Вот так и было — трижды враг народа и почетный гражданин города Ялты. С которым здоровкался, каждый второй взрослый житель города и поэтому ходить с дедом — было мучением для моего склада характера.

Был у дедули и существенный недостаток, он очень любил расписать пульку и только ее. Хотя виртуозно играл во все карточные игры — от бриджа до трыньки. А так как, даже с постоянными партнерами серьезная запись занимает минимум часов пять, практически каждую субботу у него была всенощная. В основном, приятели играли в санатории, в «дежурном» номере люкс. Так как один из троих заядлых любителей преферанса был, по совместительству так сказать, заведующим санатория.

Как ни странно, всегда находился четвертый, из отдыхающих в санатории, которому коллектив литераторов доверял сыграть с высшей любительской лигой Большой Ялты. И литераторы регулярно оплачивали проигрыш своего коллеги-выдвиженца. Вскладчину. Силу троицы знали многие, так как в санаторий приезжали практически одни и те же лица из Союза писателей СССР. Стоит ли говорить, что друзья всегда хотели выиграть именно друг у друга. И того, кто оставался в минусе, они потом подначивали всю неделю. Правда это бывало крайне редко.

Однажды против них выставили серьезного профессионала, который проигрывая, стал мухлевать и был избит…нет не канделябрами, а кулаками рабочего класса, в лице Иван Михайловича Буримского. Урожденного одессита, большого любителя в молодости помахать и кулаками, и ногами. Главное, не разучившегося это делать даже в зрелом возрасте. Школа жизни одесской портовой шпаны, это вам не хухры-мухры. К вящему недовольству бабушек он и меня научил играть в карты и даже часто разыгрывал со мной варианты из толстой книги дореволюционного издания. Бабульки негодовали, ведь нахальный дед отрывал внука от его святой обязанности, играть с женским коллективом в лото. В дурачка со мной играть было не интересно, я с шести лет, постоянно у них выигрывал и мне было скучно.

В школе у меня не задалось, шлейф бывшего постоянного пациента врачей психиатров городской дурки, обеспечил мне кличку Псих. А мой младший возраст в классе, гарантировал столько драк с моим участием, сколько было перемен на уроках. Поэтому дедуля, заметив постоянные синяки на моей физиономии, серьезно взялся за мое физико-психологическое воспитание и к концу учебного года украшения на моем лице стали редкостью. Ну… разок в неделю бланш — было вполне нормально для босоногого детства. А вот кличка Псих закрепилась. Дед убедил мене, что побеждает не тот, кто физически сильнее, а кто готов идти до конца и применить любые, пусть самые грязные приемы уличной драки. Не страшась последствий. Старшеклассники в этом быстро убедились и отстали от меня — Псих, что с него взять.

Однако друзья у меня были, с нашего двора. Уважение к деду коснулось и меня, его внука. Поэтому я органично влился в дворовую уличную шайку и обрел двух закадычных друзей одногодков. А так как я был старше Валеры и Сани по классам и выше в дворовой иерархии, то стал им непререкаемым авторитетом и вожаком. Да и выглядел я старше своих лет — уже через пару годков перегнал ростом и силой большинство одноклассников, старших меня на два года.

Вот, в возрасте девяти лет, нас и заметил Мануэль Игнасио Агирре, во время драки с кодлой дарсанских пацанов. Мы втроем стояли спиной к спине и успешно отбивали атаки превосходящих, более чем вдвое, сил противника.

Пацаны прихватили нас на экзотической шелковице. На огромном дереве которой росли плоды размером с большой палец, на прочной ножке. Их приходилось состригать прихваченными из дома маникюрными ножницами, так как ягоды невозможно было оторвать от ветки не раздавив. А сок, попавший на одежду, не отстирывался и оставлял на одежде синие пятна не хуже чернильных. Даже пальцы рук отмывались неделю. Дерево было спорное, оно находилось за дорогой, а значит в дарсанской зоне влияние. Но в то же время, где их дома, а наш вот он — в пяти, семи метрах. По здравому смыслу, это было дерево общего пользования, но пацанам хотелось нас отлупить. Тем более их было больше и от подмоги со двора они нас отрезали. Нам пришлось слезть с дерева, иначе в ход пошли бы камни. На честное пацанское предложение, один на один и до первой кровянки, они не согласились. Тем более, что Харитона, их предводителя, я хорошо отбуцал неделю назад в школе. В общем понеслась… и в процессе драки наша троица потихоньку стала смещаться через дорогу к спасительной лестнице ведущей в наш двор. Мы успешно отбивались и планировали вскоре сделать ноги, а дарсанские оставляли за собой попытку — пустить в дело палки и камни. Однако Маркиз сказал брэк и драка закончилась ничьей в нашу пользу.

Как, много позже, рассказывал тренер, его впечатлила наша командная работа в стрессовой ситуации, при избытке адреналина в крови. Мы не потеряли, в сутолоки драки, способности рассчитывать свои действия. А это являлось необходимым качеством бойца, которое дается ему только природой, так считал бывший боксер профи Мануэль Игнасио Агирре, по прозвищу Маркиз.

После состоявшегося знакомства, наша троица была допущена к ежедневной утренней уборке, святая святых всех подростков Ялты — боксерского зала «Динамо». Это стало нашей и не только нашей, обязанностью в течении последующих двух лет. Кроме сопутствующих тренировок, а в двенадцать лет мы с Саней уже выступали за юношескую сборную горсовета общества «Динамо». Длиннорукий и тощий Вал перешел на фехтование, где у него очень неплохо получалось со шпагой. Нередко он нам показывал настоящий уровень ножевого боя и мы с Саньком кое-чего от него нахватались. Для общего развития. И если на соревнованиях Саня выступал в своей юношеской возрастной категории, то я в более старшей, так как никто не верил, что мне всего двенадцать лет. А по предъявлению Маркизом соответствующих документов, коллеги тренеры утверждали, что джигиты Туркмении и не такое могли в метрике написать. Мануэлю Игнасио Агирре надоело спорить с коллегами каждое соревнование и он перевел меня в старшую группу.

Так, размеренно, текла наша жизнь последующие несколько лет. Пять месяцев курортного сезона мы наблюдали праздник жизни и считали что, у удачливых людей, так должно быть весь год. Остальные месяцы заполняли только учеба, тренировки, мальчишеские забавы… порой довольно жестокие и полное отсутствие свободных финансов. До следующего праздника жизни.

Летом мы боговали, продавая, через бабулек, отдыхающим самопальные поделки из рапанов, мидий и крабов. А так же кулечки с плодами инжира, разнообразной алычи, ажины, кизила, миндаля, тутовника — многочисленные посадки этих деревьев и кустарников были бесхозными даже в самом городе, не говоря о его окрестностях. Главное знать места и не попадаться местным пацанам. Также разгружали машины с арбузами и дынями, нанимались на уборку винограда.

Иногда разносили по дворам, ведрами, несортовую рыбу с сейнеров: бычки, скумбрию, пеламиду, ставридку, иглу, небольшую кефаль — чуларку. Работая на процент натурой, который отоваривали нам уже сортовой рыбой — черноморской камбалой или лобаном. Эту рыбу брали торговки на рынке, за половину розничной цены, но нам хватало.

И самой простой добычей считался сбор монет, которые отдыхающие кидали на счастье в одном и том же месте Набережной. Это было, что-то типа горного… пардон морского нищенства. Малышня выдергивала застрявшие монеты круглогубцами, из щелей между бетонными кубами укрепляющими Набережную от размыва. За пол часа можно было надергать более пятерика старыми на каждого. А это мороженное на весь день, учитывая, что фруктовое стоило 60 копеек, а молочное 90. Но этот был бизнес для малышей. В плохие дни, мы все же дергали монеты, но приходили на место до рассвета и надевали маски для подводного плавания. Все-таки это считалось западло, лучше было стырить чего-нибудь из чужого сада, особенно школьного или санаторского. Но лучшей работой было время, когда рыболовецкая портовая артель поднимала ставники у Гурзуфа. Тогда сосед брал нас с собой на шаланду и мы выбирали и сортировали рыбу из сетей. Часть улова шла, под заказ, в санатории, а часть делилась между артельщиками, прихлебателями и помощниками. Иногда ее было столько, что и не утащить зараз. Но не это было главным, а возможность, на время, встать у штурвала катера. Кроме того было купание с катера на глубине, традиционная шкара на берегу и рассказы старых мореманов исполняемые ими под шкару с рыбацким. Шкара это не чищенная и не потрошенная рыба, печенная на раскаленном железном листе. Потом рыбу разделывали на доске и нежное, вкуснейшее мясо солили, перчили и выжимали на него сок лимона. А рыбацкий — это разбавленный до шестидесяти градусов спирт, настоянный на горных травах. Каких травах и в каком соотношении, было секретом фирмы. Но дедуля утверждал, что и после пол литры — утром голова не болит и вообще, похмелье слабое.

Я в этом году заканчивал восемь классов и твердо решил пойти работать в порт. Уже была договоренность о временной работе помощником моториста на прогулочном катере, а дальше — как себя проявлю. Меня это устраивало. Пока. Главное, что когда весной мы нанимались на обрезку винограда в Массандру, мне выписали трудовую книжку, где указали год рождения 1944 вместо 46-го. С моей легкой подачи, естественно. Я исправил, в своем свидетельстве о рождении, одну цифру с помощью… Это не суть важно. Думаю, что восстановить правильную копию свидетельства, для дедули, не будет проблемой.

Поэтому на временную работу в порт меня примут, как пятнадцатилетнего. Со временем конечно расколют, но это уж, как я себя проявлю. А я и свидетельство об окончании семилетки смогу предъявить. К тому же, еще и сирота, и спортсмен городского масштаба. Пойдут навстречу, куда денутся, а уж я не подведу.

Восьмилетку я закончил с вполне приличными оценками. Причем, благодаря исключительной памяти, свободно переводил английские тексты, с листа. С некоторых пор, я даже халтуру поимел на этом знании. Иногда, переводил дедуленному корефану, механику из порта, технические тексты документов на английском. В тех случаях, когда мужики смогли меня отловить, то я читал механику текст сразу на русском, а он вставлял переводы технических терминов. Дедуля же, очень быстро записывал полный текст. Затем я был свободен, а аксакалы попивали крепенькое. Бабули умилялись — какие мужчины умные в доме.

А вот разговорная речь у меня, по-серьезному, была слабой, что и отмечала моя школьная учительница английского языка. Не в пример ей, супруга моего тренера, нагружала меня разговорным испанским по самое не могу. Именно я, как лицо мужского рода и соответственного возраста, был нужен пяти ялтинским девочкам испанкам, бравшим у супруги Маркиза частные уроки. Им был нужен, малый, для полноценного погружения коллектива в языковую среду. Просьбе Маркиза я не мог отказать, как и любой другой подросток Ялты. Как ни по хрен мне были, все эти языки. Одни хлопоты от них. Да я особо и не напрягался, ведь мне досталась или образовалась, как результат посттравматического эффекта, исключительная память и слуховая, и зрительная, и образная. И я, по молодости лет, на нее не обращал внимания, считая это в порядке вещей.

Так, что абсолютно не стремясь к конечному результату, я оказался довольно образованным подростком… и даже по фене мог изъясняться.

Жаль, что бабуля Клавдия не могла порадоваться за своего внука, которого она считала изрядным балбесом и лентяем. Год назад почила бабушка и упокоилась, уже на семейном участке городского кладбища. Рядом со своей мамой, моей прабабушкой. Как сказал на похоронах дед: «…пусть мы ляжем в разных местах, но все будем там».

Моя бабуленция, самый дорогой мне человек на свете. Обыкновенная беспартийная секретарь-машинистка, пересевшая в годы войны с мягкого стула в приемной начальника, на шоферское сиденье грузовика… Так было. Вечная память.

Глава 2. На пути в рабочий класс

Ялта. Июнь 1959 года. — Июнь 1960 года.

— Мыкола… Мыкола… Вставай шантрапа, на работу опоздаешь, — это дед, в своем ежедневном репертуаре.

Еще нет и пяти утра, но мне нужно принести воды на день и успеть в порт к первому рейсу до Фороса, в 5.45.

— Да встал уже, хватит дедуля, — блею я, зарываясь еще глубже в подушку. Но мне не верят и извлекают из такого приятного сновидения: в котором я сплю и имею на это полное право, так как у меня выходной.

Первые месяцы работы дались мне очень тяжело. Ранний подъем, работа по 12–14 часов в сутки, каждый день в 21.00 я уже крепко спал. Работа в выходные и переработки трансформировались в отгулы, обещанные в зимние месяцы. А, что поделаешь курортный день неделю кормит и на возраст никто внимание не обращают. Не тянешь уйди, на твое место людей хватает. Почти капитализм. Заработок выходил очень приличный, если считать официальный и левый. Главное было, быть надежным человеком, а ни в коем случае не жадным и ты вписывался в систему курортного обслуживания. Но вот если случался прокол, то немедленное увольнение было гарантировано. Пусть и не по статье, но можно было быть уверенным на сто процентов, что больше в системе порта ты работать не будешь.

Ну вот и сегодняшний день начался как обычно. Помог взойти на палубу детям и пассажиркам, подстраховал пассажиров. Скинул конец с кнехта на пирсе, так как на причальных матросах всегда экономят и в добрый путь. Здравствуй море, какое же ты красивое ранним утром и как хочется шторма балов на пять — тогда уже точно будем стоять у пирса и я высплюсь.

С сентября рейсы прогулочных катеров становились все реже и я стал посещать вечернюю школу. Вернее зарабатывать себе там репутацию хорошего ученика. Также возобновились тренировки у Маркиза. В начале ноябре мой катер встал на плановый ремонт. А меня перевели учеником моториста на морской буксир «Богатырь», который должен был встать на плановый ремонт только в начале января. А значит экзамен на рабочий класс я выдержал. Это радовало, но я не обольщался.

Сразу после нового, 1960 года, меня вызвали в профком порта, где ознакомили с письмом из областного спорткомитета. В котором было написано, что я включен в сборную юношескую команду области и после десятидневных сборов должен выступать на всесоюзных соревнованиях по боксу в городе Таллин. Так же мне был задан вопрос по чему я, представитель рабочего класса, выступаю за коллектив спортивного общества «Динамо»? На мой ответ, что в Ялте секций бокса в спортобществе «Водник» нет. На это мне ответили мне ответили, мол есть еще общество «Спартак». В конце концов, профсоюзные деятели согласились, что ни в одном обществе нет такого тренера, как Агирре. Да и во всем мире таких профессионалов маловато будет. На чем наше блиц интервью закончилось и стороны показали свою компетентность в обсуждаемом вопросе. Пожелали достойно защищать честь Ялтинского порта, успехов и выписали материальную помощь в размере оклада. А вот это было приятной неожиданностью. Но тем не менее, защищать честь конечно хорошо, но вот кто работать будет?

Поплелся к капитану нашего судна, предчувствуя нелегкий разговор за жизнь, за труд, за… корабль. Об ответственности каждого члена команды. Кэп был из флотских сверхсрочников, сундуков, воевал в Отечественную на торпедных катерах и ушел в запас с должности командира катера в звании младшего лейтенанта. Он не заканчивал военно-морских училищ, а тем более академий. Только курсы. Правда, уже будучи в запасе, учился заочно и получил диплом штурмана дальнего плавания в Одесского высшем мореходном училище. Типичный практик и для него морской буксир «Богатырь», который он знал до последней заклепки, был кораблем. Со всеми вытекающими из этого последствиями, особенно железной военно-морской дисциплиной.

— Ладно, юнга, — добродушно сказал мне капитан, когда мы встретились у трапа, — можешь не напрягаться. Слышал уже, что отправляешься высоко нести знамя и защищать честь нашего порта и даже пароходства. А вот кто будет вахты нести на Морзаводе, ведь все разбежались в отпуска?

— Товарищ капитан, разрешите доложить? — Бодренько отрапортовал я и на его разрешающий кивок продолжил. — Сборы проходят В Севастополе и пару ночных вахт я смогу нести в течении 10 дней.

— Так, так… — протянул кэп и с интересом посмотрел на меня, — а как же спорт, честь и знамя.

— Да я их всех на клочки порву. Мы богатыри. — Нагло заявил я и преданно посмотрел на капитана Трофимова.

— Ладно, верю. Молодчик юнга, — расхохотался кэп. — Заканчивай свои дела и завтра в 5.00 быть на корабле, — отходим в Севастополь.

Теперь нужно бегом на другой доклад, к Маркизу. Думаю он мне выскажет все, по поводу моего отношения к тренировкам вообще, боксу в частности и советскому спорту в отдельности. Однако на установочную тренировку я успел и к моему удивлению, он не стал меня разносить. Сухо поздоровался и начал руководить разминкой. Саня жестами мне показал, что тренер по мне уже успел проехался и остыл. На время. Так оно и оказалось, партнером на спарринг он мне выбрал Алексея, который был на 10 кг меня тяжелее и на три года старше. Сильный середняк, толкающий вход в сборную молодежную команду области. Ситуация… ведь если он меня нокаутирует или травмирует, то моя поездка в Таллин гарантировано отменяется, а это провал. Нам обоим и мне и тренеру. Никто не будет выяснять почему так получилось. Так что мне делать, бегать от него по рингу, виснуть на нем, прижимать руки… уклоняться от боя? Но ведь у меня тоже есть репутация и за восемь минут уничтожить то,что завоевывал потом и… да, да, кровью, годами тренировок и соревнований. Или принять бой и будь, что будет. Что мне мнение посторонних людей? Тоже неверно, я не могу подвести тренера.

Маркиз подошел ко мне проверил перчатки, форму и сказал, жестко глядя прямо в глаза:

— Что парень? Вот ты и перед выбором, — помолчал и продолжил, четко выговаривая каждое слово. — Я. В тебя. Верю.

Когда прозвучал гонг об окончании третьего раунда, я был уверен, что если бы был еще один раунд. Последний. Я Леху окончательно переиграл. Но бой закончился и Санька начал расшнуровывать у меня перчатки, внимательно рассматривая мою физию.

— Ты как… цел? — спросил он с тревогой.

— Да все нормально.

— А со стороны казалось, что Леха вот, вот тебя снесет… да не тут-то было. От тебя всегда проходила ответка. Смотрелось, как удар на удар. Открытый бой.

— Да нет Санек, все было строго. Я даже не ожидал, что Леха может так работать: то жестко в силовом стиле, то на маневре.

— Вот и я смотрю: фингал, нос, губы… фигня в общем. В душе смоешь.

На разборе полетов, Маркиз облагодетельствовал нас целой речью и требовал серьезно настроиться на плодотворной работе в предстоящих сборах. Напомнил порядок коллективного отъезда в славный город Севастополь и здесь я попросил разрешения добраться своим ходом, на судне. На что получил от него разрешение и в заключение Маркиз высказал замечания по нашему с Лехой бою.

— Алексей, боковые судьи присудили бы тебе победу единогласно. Ты был уверен, активен и результативен. И, самое главное, ты четко выдерживал план боя. Но… в конце ты упустил инициативу. Всего лишь на десяток другой секунд, а это могло быть… чревато. Запомни, бой нужно вести до последней доли секунды. Ты очень прилично вырос тактически и скоро сам увидишь, как это тебе поможет в предстоящих соревнованиях.

— Николай. Если бы я тебя не знал, то подумал, что вместо тебя на ринге был опытный боксер, проведший множество боев за свою карьеру. Ты не сделал ни одной ошибки за весь бой, несмотря на то, что Алексей был сильнее.

Вот такая была установочная тренировка и я не понял — похвалил меня тренер или дал понять, что это мой потолок и нужно, что-то менять в стиле и манере бокса. Ну что же будем поглядеть — впереди Таллин. Там попробую и затариться барахлишком, а то и поехать не в чем. В наличии спортивный костюм, пошитая бабулей Лизаветой куртка, лыжная шапочка, да на ноги кеды с шерстяными носками. Такой вот внешний образ надежды советского бокса, зато внутренний… богат.

С деньгами у меня была странная ситуация, они у меня появились, но тратить их было не на что. Я отдавал всю зарплату в семью, но у меня еще оставался левак и премиальные, которые я клал на свою сберкнижку. На счете скопилась приличная для советского гражданина сумма — более 6000 рублей. И еще бабуля оформила на меня вклад до совершеннолетия, положив на него остатки от продажи в Ашхабаде дома с садом. Таким образом материальных проблем у меня не намечалось и если поступлю в институт, то денег на жизнь мне хватит.

Во время сборов в Севастополе, я благополучно спал по две ночные вахты в сутки и успевал на завтрак вместе с командой. Любительский спорт называется. Тренер готовил нас в основном психологически, прекрасно понимая, что за десяток дней изменить существующий уровень спортсменов невозможно. А вот подготовить к психологическому стрессу соревнований, быть готовыми преодолевать мандраж… с этой задачей опытный тренер справиться мог. И это было немало. В тоже время, занятия тактикой, а именно практическое натаскивание в учебных поединках на конкретный тип противника, так же могло принести ощутимую пользу в Таллине. Маркиз прекрасно понимал, что самобытные бойцы — большая редкость, а вот стереотипы поведения, особенно в юношеском боксе, распространенны сплошь и рядом. Следует отметить, что склонность советской школы бокса к игровому стилю, Маркиз воспринимал, как данность и только. Больше он верил в стойкость, физические кондиции и добротный удар. Но в споры не вступал никогда, считая что все покажет ринг.

В Таллин мы прилетели к обеду, нормально устроились в гостинице — мы с Саней заселились в двуместный номер. Руководство договорилось с дирекцией ресторана о питании по талонам. Они нам предложили свои комплексные обеды и нормальные завтраки, а вот ужинать предложили в гостиничных буфетах на этажах. Тренер пришел с жеребьевки довольный, в предварительных боях нам выпали соперники с которыми мы должны были справиться. Мне и Сане пришлось провести предварительные бои, уже вечером. Выиграли, Санька за явным преимуществом во втором раунде, а я единогласным решением судей. Завтра мы не выступали, поэтому попросили разрешение у тренера посетить местные магазины — дабы прибарахлиться. К чему он отнесся с полным пониманием. Магазины мы посетили удачно, обзавелись приличной обувью и добротными куртками. Купили подарки родне. Но неожиданно наткнулись на недоброжелательное отношение к нам продавщиц, милиционеров и особенно местных студентов ВУЗов, в своих вычурных студенческих шапчонках. Продавщицы на наши вопросы или не отвечали, или разговаривали на эстонском языке. Милиционеры просто не обращали на нас внимания и спешили по своим очень серьезным делам. А студенты указывали в противоположную сторону, от правильного направления. И еще смотрели на нас так, как- будто мы с Саней только что нагадили на тротуаре. Было непонятно, как можно ненавидеть незнакомого человека, только за то, что он русский и не понимает великий эстонский язык. Это не укладывалось в голове, ведь русские их освободили от фашистской чумы.

И наконец во мне взыграло ретивое, в магазине, где я присмотрел вполне приличные брюки со множеством удобных карманов, называемые рабочими. Продавщица, когда я обратился к ней на русском языке, сделала вид, что не понимает. Тогда я спросил ее о том же на английском и у нее стали широко раскрываться глаза… А я продолжил ее пытать на инглише — эдак требовательно, строго. Через пару минут и десяток фраз она сдалась и предложила нам говорить по-русски. Мы с Саней почувствовали себя удовлетворенными. В какой-то степени.

Турнир я выиграл, правда в финале мне поставили синяк на оба глаза. Кроме того я получил приз лучшего боксера турнира и нешуточно обиделся на тренера, который все время был чем-то недоволен.

В состоявшемся личном разговоре он объяснил причину своего недовольства.

— Коля, ты смотрелся на ринге, как зрелый боксер среди переростков. В каждом бою ты, как бы имел значительное преимущество в опыте при равенстве всех остальных компонентов.

— Разве это плохо, Михаил Игнатьевич? Это был самый прямой и простой путь к победе.

— Вот именно. В таком стиле, ты с легкостью будешь побеждать ровесников и даже старших возрастом. Но только до молодежи, там многие парни будут уже с опытом и твой козырь уже не будет старшим.

— Но победа всегда — победа.

— Это так. Ты знаешь я не веду взрослых боксеров, даже сборников и именно поэтому. Жизнь в спорте от победы до победы и только победы — извращение. Нельзя все время побеждать, нужно уметь подняться после проигрыша. Это высшее качество спортсмена.

— Вы считаете, что я этого не смогу, подняться?

— Да тебе этого просто не дадут. Ты знаешь сколько тренеров вышли ко мне с предложениями по твоей дальнейшей судьбе? Только моя репутация удерживает их от разговоров с тобой лично. И всем им нужны победы сейчас, а потом они тебя… бросят. Такова судьба многих талантливых спортсменов провинциалов. И это не потому, что столичные тренеры плохие люди. Это правила игры. Естественный отбор. Но таким образом, то что есть нормой для состоявшихся профессионалов, бездумно переносится в молодежный любительский спорт. Подождать и дать время юноше спортсмену созреть, становиться невозможным, так как сзади подпирают конкуренты. И можно лишиться места в обойме, а это материальные блага и зарубежные поездки.

— И что мне делать?

— Думать. В финале у тебя не было заметного преимущества в двух раундах, скорее равенство и ты пошел на обострение, на риск. Хотя я тебе этого не предлагал. И даже пошел на, не нужный тебе, размен ударами, чем просто подавил противника. Поверь, этот парень, ох как не прост. Вот так нужно биться, вдохновенно. А не натужно работать, набирая очки.

— Мне нужно время, для того, чтобы это все обдумать.

— Николай, я никогда бы не говорил так, с любым другим парнем из секции. Поверь, но ты стал взрослым, по поведению. Уму, в конце концов. Нежданно негаданно, за прошедший год, случился взрослый мужчина. Из юноши.

— Не превратиться бы мне теперь в старика, ненароком. — пошутил я. — И тренер, у меня к вам просьба. Все возможные переговоры ведите лично. Мне они абсолютно не интересны. Захотите поставить меня в известность ваше право. Нет, значит — нет.

— Хорошо, — это все, что мне ответил Маркиз.

Он не обещал мне звездных высот, я не обещал ему отдать всего себя для достижения оных. Взрослые люди, поняли друг друга.

Санек проиграл полуфинал и удостоился бронзовой медали, так как третье место не разыгрывалось, из-за чего был жутко расстроен. А дома накопилось масса дел. Их все нужно было расставить по ранжиру и выполнять. Время полетело галопом.

Наши друзья, из Ашхабада, не забывали нас и когда была жива бабушка, и когда она ушла в мир иной. Несколько семей постоянно приезжали к нам на отдых. Мы их селили одних на веранде, других в палатке раскинутой дедом под виноградником. Лоза которого образовывала сплошной полог высотой в два с половиной метра. Там люди, только ночевали, а в доме пользовались нашей кухней, душем и туалетом. Поэтому, теперь не только мне приходилось заполнять бак с водой. Ялтинцы были привычны к такому летнему образу жизни, как говорится пусть в тесноте, да с койко-местом и кое-какая денежка капала. Пусть по мелочи, но не в обиду.

В феврале, по путевке в санаторий, в Ялту приехал бывший фронтовой летчик, сослуживец отца по гвардейскому штурмовому полку. Он предложил сопроводить меня в Ашхабад рейсом из аэропорта Симферополь и посадить на обратный рейс. Ему это было не трудно, так как он стал не малым аэропортовским начальством в Ашхабаде. Конечно, от такой возможности навестить могилу отца и мамы, я не мог отказаться. Наш капитан меня понял. Для фронтовиков — святое дело чтить павших, так как каждый из них мог быть на их месте. Это у кого какая судьба, там наверху, определенна.

Меня с большим почетом, не взирая на мой небольшой возраст, приняли в нашем бывшем доме, который бабушка продала этим достойным людям. Во саду этого же дома отпраздновали мой приезд и отметили отъезд, а так же справили поминки по моим родителям. Как мне показалось проводили поминовение по обычаям, как православным, так и мусульманским. На всякий случай наверное. Ведь никто не знает, какой обряд там лучше принимают, а для хороших людей не жалко. И это никого не удивило.

Отец с мамой были похоронены на военном кладбище, рядом, как лейтенант Медведев Анатолий Семенович и ефрейтор Медведева Галина Петровна. Видно было, что за могилами ухаживали не только кладбищенские работники, хотя могилы и не отличались от множества других на этом кладбище. Простенькое надгробие — подушка, звание, ФИО, дата. Все было одного военного образца. Вот такое эхо войны. Единственное отличие от стандарта было в том, что у отца были выгравированы три ордена Славы, а у мамы орден Красной Звезды.

Бабушка мне рассказывала, за что ефрейтор Овсиенко получила свой единственный орден, в 43-ем году на Курской дуге. Побитый ИЛ сел на полосу с раненным летчиком, убитым бортстрелком и с не оторвавшейся от подвески бомбой. Если убирать самолет с полосы техникой, то может взорваться бомба и взлет-посадка будут заблокированы. Ожидать прибытия саперов не было возможности, так как полк был на боевой работе и потерянное время — это жизни солдат на поле боя. Оружейник Овсиенко сняла бомбу с подвески и столкнула ее в подготовленную рядом с полосой щель. Где этот подарочек и взорвался. Контузия, госпиталь и награда нашла героя по возвращению в родной полк. Проза и героизм войны.

А время шло к весне 1960 года и в марте мы вышли на ходовые испытания после ремонта. Перед началом курортного сезона, нашему буксиру было много работы — в основном проводить плавкраны и баржи к местам ремонта причалов и отсыпки гальки или даже щебня на размытые штормами пляжи. Режим работы простой — с утра к месту работы, вечером домой. Ну и весь световой день переставлять несамоходные плавсредства с места на место. Вроде просто, а возни много и маневрирование в непосредственной и опасной близости от объектов и берега — сложное действие, даже для опытной команды. Однако были и работы по специальности, как морского буксира. Довольно часто мы осуществляли проводку несамоходные плавсредства в Николаев, Херсон, Одессу. И все же основная акватория нашей деятельности простиралась от Керчи до Евпатории, ограничиваясь курортным побережьем Крыма.

Кроме всего прочего — работы, учебы, тренировок, занятий иностранными языками, меня еще и зачислили на курсы управление малыми самоходными судами прибрежного плавания. Катерами, проще говоря. В Ялте наступал новый курортный сезону и порт готовил возможную подмену плавсоставу катеров курсировавших вдоль побережья Крыма. У меня образовался сплошной завал. Стоит ли говорить, что приглашение в организованный на спортивной базе Волгограда летний спортивный лагерь юношеских сборных СССР по боксу, присланное в спорткомитет Крыма и переданное Маркизу, было мной категорически отклонено. На вопрос Маркиза, желаю ли я съездить в лагерь, чтобы других посмотреть и себя показать, а так же получить полную форму сборника СССР. Я ответил отказом, да тренер меня и не уговаривал. Курортный сезон — это наше все.

Глава 3. Гегемон

Ялта. Июль 1960 года.

Неделю назад я прошел портовскую квалификационную комиссию и получил удостоверение моториста. Теперь я уже официально являюсь мотористом морского буксира «Богатырь». И еще раньше, по окончанию курсов по управлению самоходных малых судов, был прикреплен стажером на прогулочный катер «Ласточка». Недавно самостоятельно ходил с отдыхающими санатория «Шахтер» на морскую прогулку. Матросом у меня был Санек, а его добровольным помощником попросился Вал. Парни с исключительно серьезными лицами отдавали мне честь и на все чихи спрашивали разрешение. Потом всем рассказывали, что я в натуре смотрелся кэпом — злой, босой, в одних трусах, но зато в фуре с крабом.

Ходили в Гурзуф, где в примерно трёх кабельтовых от береговой линии пацаны навесили по бортам катера трапы и сбросили спасательные круги. Купание на глубине совсем не то, что на пляже — чистейшая вода и глубина… многие женщины просили одеть им спасательные жилеты и плавали в них. Я зарядил рыбакам пару литров столичной и они сделали на всех классную шкару, да еще, по-быстрому, копчушку из свеженькой ставридки. Объеденье, кроме того у наших пассажиров было с собой. И они неплохо отдохнули. Хотя я всех предупреждал, что на борту сухой закон. Но кто я для бригадира рыбаков, кап раза в отставке и шахтеров, из которых двое были Героями Социалистического Труда? Попросил своих ребят максимально серьезно отслеживать морскую обстановку и внимательно следить за купающимися. Все обошлось. В санатории теперь образовалась очередь, из желающих на морскую прогулку. Записываются даже те, кто вообще до пляжа не доходит, за весь отдых. У стакана застревают, а так как шахтеры, мужики ушлые и денежные, то они стали просто заказывать у рыбаков и шкару, и напиток рыбацкий. Кстати, деньги они мне сами собрали по прибытию — больше пятисот рублей. По полторы сотни отдал парням. Хватит каждому и на маску хорошую, и ласты приличные. В принципе, за сезон нормально можно заработать, если такую цель иметь. Но это на любителя. Лично мне, примитивно гоняться за башлями, собирая с людей рублевки, было скучно и как-то… не в дугу. Ребятам тоже.

Сегодня из порта подогнали кучу статей на перевод. Предупредили, что в большей части, это директорский заказ. Поэтому вполне возможно, что ремонт в нашей квартире выполнят строители порта из своих материалов и по государственным расценкам. Так мне пояснили компетентные граждане. Однако нужно будет учесть личную заинтересованность трудящихся. Особенно в очень достойном виноградном продукте… ну это дед сам знает. Поэтому, ты за свою работу товарищ, а мы за за свою. Товарищи дружно опрокинули граненные соточки и закусили помидорами. Кто не работает, то ест. Называется.

Саня решил пойти по моим стопам и летом походить матросом на прогулочных катерах. И просил меня посодействовать. Я, сначала, получил добро Петровича, моего первого капитана, а затем и разрешение от его вышестоящего начальства. Оказалось, что меня в порту знают. Наверное помогает, выставленный в приемной секретаря профкома, Кубок лучшему боксеру всесоюзного юношеского турнира. Который у меня попросили на выставку достижений, так сказать.

— Теперь вижу, что ты не хвастался перед отъездом, — сказал тогда кэп.

— А то, — встав по стойке смирно подтвердил я, под общий смех команды.

Наступил уже август и дома была толпа приехавших отдыхать родственников. Поэтому я уступил свою верандочку молодой семье пензяков, а сам попросил у кэпа разрешения ночевать на судне. Типа постоянный ночной вахтенной. Подвесил гамак на палубе, чай на камбузе всегда есть, пара булочек и — завтрак. Поужинать всегда можно было с ресторанной кухни. Благо сам ресторан находился в здании порта, совсем рядом с нашей постоянной стоянкой. Ко мне часто приходили в гости Саня и Вал, нам всегда было о чем поговорить… или просто помолчать в дружеской обстановке. Вот так я и обретался до середины сентября, а затем вернулся ночевать домой.

Пора было начинать серьезно учиться, все-таки вечерняя школа не дает знаний достаточных для поступления на дневной отделение ВУЗа. Аттестат дает, но и только.

Поэтому решил обсудить этот вопрос с супругой тренера, все-таки она учительница с большим стажем.

— Мария Михайловна, — к ней все обращались по-русскому аналогу испанского имени, — после школы хочу поступать в технический вуз. Нужны репетиторы по математике, физике, химии. Думаю, что сочинение сумею написать сам. Вы можете мне кого-либо посоветовать?

— Коля, обычно, хорошие преподаватели надомники берут много. Потянешь?

— Потяну и лучших, поднакопил финансов. Но желательно что бы учитель жил рядом с моим домом и занятие были в вечернее время. Кроме вторника, четверга, субботы и утра воскресенья, тогда у меня тренировки.

— Хорошо, я поспрашиваю нужных людей. Мануэль тебе скажет, когда подойти узнать результаты.

Все удалось, опытный преподаватель согласился поработать репетитором по всем трем предметам, что не не являлось проблемой для выпускника физико-математического факультета пединститута. Борис Михайлович работал в старших классах моей бывшей школы, в которой продолжали учиться Саня с Валом. И они отзывались о нем неплохо, как об авторитетном преподавателе и неплохом человеке, хотя он и работает в школе меньше года. Было одно но, у них с женой было двое парней погодков, ради здоровья которых они и обменяли московскую квартиру на квартиру в Ялте. А теперь собирались переезжать в другой район. Причина была банальна, их парней травила местная шпана. Почему так случилось уже все забыли, а противостояние продолжалось.

— Саня, что парни такие гнилые? — Спросил я его при нашей очередной ночной встрече на палубе «Богатыря».

— Я их плохо знаю. Один в параллельном классе, другой на год младше.

— Нормальные парни, — сказал Вал, — я в курсе проблемы. Все пошло от двух хануриков, Хилого и Боси. С которыми ребята отказались делиться буфетными башлями, а подписки у них не было. Гордые пацаны и еще приезжие.

— Подожди, так этих раздолбаев, уже почти полгода, как к хозяину определили, — я не мог не знать этих местных знаменитостей, воришек и наркоманов, второй раз угодивших в малолетку.

— Но их шестерки остались на воле и сейчас письмами из зоны козыряют, перед обществом. И всем пацанам, не прямо так, а малость намекают: мол это москвичи на наших корешей стуканули, — разъяснил Вал ситуацию.

— Там по месту, из нашей секции, Костян живет. Можно все точно узнать, — добавил Санек.

Поговорили с Костей после тренировки и вечерком подошли с ним в скверик перед турбазой, где кучковались местные пацаны. А пятнадцатилетний Костян считался серьезным парнем, хоть и не состоял в кодле, но был в авторитете. Да и мы с корешами — не из последних пацанов в городе. Поэтому обошлось без кулаков, парни пытались помериться подпиской, однако она и у нас была не хилая. Некоторые ребята боксеры пошли по кривой уголовной дорожке или просто оступились, но свое боксерское прошлое не забывали и Маркиза продолжали уважать. Ну, а мы все были маркизовы дети, как умные, так и… всякие. Поэтому разговор получился недлинным:

— Филя, эти два братана под нашей с Саней и Валом ответственностью. — Сказал я главному. — Нахомутают, мы вместе с ними ответим.

И высокие договаривающиеся стороны скрепили уговор двумя здоровенными арбузинами. Которые Вал артистично располосовал на скибы, появившимся как из воздуха, немецким штык-ножом. Выглядело очень впечатляюще.

На встречу с Борисом Михайловичем меня привела Мария Михайловна, которая представляла мои интересы. Договорились легко и быстро, особенно когда хозяин узнал, что надобность обмена квартиры, просто отпала, как не имеющая смысла.

Когда, решив все вопросы, Мария Михайловна осталась чаевничать со старшими Нудельманами. Я мотнул головой пацанам, мол есть разговор. И распрощался с хозяевами оставив задаток, так мне посоветовала моя поручительница. Мол для такого ответственного человека, как старший Нудельман, это подчеркнет серьезность моих намерений.

Пацаны ждали меня в сторонке от подъезда.

— Значит так, — начал я, — вы меня знаете?

— Конечно, — готовностью ответил старший, — ты… - и замялся.

— Да, Псих, это я и теперь тяну за вас мазу. Так же, как Санек и Вал.

— Почему вы такие добрые, — пискнул младший.

— Ого, да вы парни с характером, вот только новеньким и скромнее можно быть? Отец поменяет квартиру, но Ялта не Москва — все друг друга знают.

— И что нам делать?

— Думать и советоваться со мной, Саньком, Валом. Нам лично от вас ничего не нужно, а вот ваш отец будет меня учить и я не хочу, чтобы у него были неприятности.

— Ясно.

— Ну и договорились. Местные вас больше гонять не будут, есть договор с Филей, но и в друзья к местным не набивайтесь. В школе подойдете к Саньку, он с вами поговорит за жизнь. Если нужно стукнуться один на один, то принимайте бой, но ставьте кого-либо из нас в известность.

— Хорошо.

— Сами понимаете, Санек вам все расскажет и поможет, но вместо вас драться не будет. От кодлы отобьет и со старшими разберется, но с ровесниками поможет только советами. Поэтому тренируйтесь.

— Понятно.

Но этом мы и распрощались. Как показало дальнейшее, парни оказались способными учениками. Санек с Валом их понатаскали и они стали очень прилично драться парой, давая отпор и в школе, и на улице. Притерлись… а потом и друзей-приятелей появилось, немало. Однако держались они нас, да и с Костяном мы как-то сошлись.

Теперь с нами считались многие ялтинские кодлы и мы считались портовскими пацанами. Видно по месту постоянной работы у меня и временной у Костяна, Вала и Саньки. Драться, «метить» свою территорию, курить, попивать винцо, контролировать своих девчонок и таким образом продвигаться вверх в уличной молодежной иерархии… в этом мы не видели смысла. Единственным выходом, чтобы не разбежаться по интересам, было объединиться в какой-то полезной, для всех нас, деятельности.

И вскоре такая возможность подвернулась. Архипыч, главный механик «Богатыря» — наш «дед», наконец-то решился продать свой вельбот. Конечно это был не баркас, но я и не рассчитывал штормовать на этой посудине в открытом море. Так сказать. Шлюпка, уже три года, выстаивалась в арендованном сарае на территории порта. Архипыч, похоже, хранил свою «Тюльку», как память. Но видно бабка допекла или подошла его очередь на «Москвич» и он решился продать вельбот. Ну, а я оценил этот вариант, как лучший для нашей гопкомпании. На лодку ушла вся моя заначка более пятнадцати тысяч рублей, но я упросил деда остаться владельцем лодки, а мне и Костяну выписать доверенности на управление вельботом. Так же, попросил устроить Костяна на курсы для управления катерами и первое время руководить ремонтом и обучением экипажа. Так же на деде оставались все контакты с руководством порта, погранцами и другими городскими организациями.

Получилось, что-то вроде кружка юных мореманов. Только вот вложенные деньги я поделил на всех шестерых и мы оговорили условия возврата первоначальной суммы. Парни сначала заменьживались, но это было скорее от неожиданности, а потом прониклись серьезностью момента.

Шлюпка, кроме весел, была с подвесным мотором и небольшой мачтой с парусным вооружением. Кроме того она комплектовалась двуосным прицепом, что было немаловажно. Это было то, что нужно — машина зарабатывания денег, для очень нуждающихся в них шестерых пацанов южного берега Крыма. Таким образом я вложил капитал, который лежал у меня мертвым грузом, а у пацанов появилась общая работа и цель. Да и Архипыч, теперь, всегда мог порыбачить в свое удовольствие, имея под рукой слаженную команду. И не только он, как оказалось. Нам на хвост прыгнули многие из среднего руководства порта и городских чиновников и мы им не отказывали. Ты мне, я тебе, вот реальная суть социализма, так сказать. Взаимные услуги.

А вождя страны социализма, экипаж «Богатыря» и я наблюдали летом. Во всей его красе. Когда того сносили по трапу правительственной яхты охранники. И протащили, упившегося в хлам вождя, мимо встречающего партийно-хозяйственного руководства области. Помню слова кэпа, сказанные с горечью:

— Ну вот, совсем свой в доску мужик, — и он чуть было не сплюнул за борт, от расстройства. Я видел как отвернулся, пряча глаза, стоявший рядом с ним, у борта буксира, сотрудник «девятки».

А я знал, что Никита Сергеевич обречен и, через три года, он будет выкинут с должности Первого Секретаря ЦК КПСС. Своими же выдвиженцами. Это мне не привиделось в горячечном бреду, не приснилось во сне и не нашептал чей-то голос в моей голове. Я. Это. Знал. Как я уже говорил, что благодаря свойствам своей исключительной памяти, я не только накрепко запоминал всю информацию, тем или иным образом дошедшую до моего сознания. Но она еще была систематизирована, «разложена по полочкам» в моей голове. И, иногда, в момент сильного возбуждения или длительной интенсивной деятельности коры головного мозга, у меня в сознании выкристаллизовывалось знание, которое обрастало знакомыми понятиями. Я считал, что это знание приходило извне и благодаря ему знал, какое событие произойдет или какую последовательность действий необходимо выполнить для достижения поставленной цели. Так было и перед Таллином, в спарринге с Лехой и на соревнованиях в Таллине. Я знал, что мне нужно делать, чтобы выиграть бой с минимальной затратой сил. В спарринге с Лехой я тоже знал как поступать, но моих силенок не хватило для реализации этого знания. Эта моя способность проявлялась спонтанно и целенаправленно вызывать я ее не мог. Пока не мог, так как совокупность знаний появляющихся, как в процессе обучения, так и цепляющихся извне, постоянно осаждалась на полочках моей памяти. И мой потенциал предвидения рос. Именно поэтому я занимался переводами и очень любил читать Большую Советскую Энциклопедию. Все статьи подряд. Как-то я прочитал одну научно-популярную статью на английском языке, о том, что головной и спинной мозг человека функционирует на 10–20 % своих возможностей, так же как и его периферическая нервная система. Не задействованные части головного мозга гомо сапиенс создают и поддерживают общее информационное поле Земли. Поэтому можно предположить, будто наша планета живое сверхсущество и является именно тем, что наши предки назвали Богом. Все-таки они были много ближе к природе, чем мы. Интересная концепция и она, каким-то образом, была созвучна моим мыслям.

Но кесарю — кесарево, а слесарю — слесарево. Я знал, как нам реализовать задумки с вельботом. Что и довел до ребят на, предварительном, обсуждении наших возможностей хорошо заработать.

— Парни, пока нам по тринадцать- пятнадцать лет, никто из взрослых не поверит, что небольшая рыбная шарашка, поймай — обработай — продай, создана мальцами. И деловые и милиция будут искать взрослых, а мы будем казаться мелочевкой, которая малость подзаработать мимо проходила. Сначала будем сбывать рыбу через наших портовых рыбаков в санатории и рестораны. Ну а далее, появятся пацаны, от кого-то Дяди и займут местечко на рынке. Кто именно этот Дядя, пусть гадают те, кому это нужно. А Филя и Хлын, поделившие между собой торговлю серьезной рыбой, по-первой, побрезгуют гнобить каких- то пацанов. Они попытаются, каждый самостоятельно, миром подмять нас под себя. При этом, эти акулы рынка будут мешать друг другу, так как являются конкурентами, а в личном плане еще и врагами. Мы же за пару месяцев поднакопим деньжат и отобьем для себя балаганчик, но там уже будут работать взрослые. Которых мы выберем или просто наймем на рынке.

Я был уверен, что после достаточно длительного общения, буду знать кто нам подойдет для сотрудничества. И торговать они будут тем, что является большим дефицитом в нашей курортной зоне — живой рыбой, свежаком или свежеприготовленной копчушкой.

— Я много чего прочитал по ихтиологии и исследованиям прибрежной зоны Большой Ялты, внимательно слушал местных рыбаков. Теперь я знаю, где ловить, что ловить и как ловить. Для промыслового лова эти знания не годятся, но для нашего безнадежного предприятия — вполне подойдут. Это будет наш первый, самостоятельный, продуманный шаг в жизни.

После серии обсуждений у нас состоялся большой сбор и непростой разговор с парнями. Ведь смотреть правде жизни в лицо, совсем не просто, даже для битого реальностью, взрослого человека. Инстинкт самосохранения требует спрятаться. Даже хищников.

— Парни, давайте подумаем о жизни, наших возможностях и желаниях. Что мы в этой жизни желаем и что можем получить. В нашей стране. И еще, ребята, давайте говорить откровенно. Не выворачиваться наизнанку, но и без неправды. Лучше промолчать. Мы будем связаны и общими делами, и тайнами, и всякими сложностями. Нужно иметь доверие друг к другу. Миха, давай начнем с тебя.

— Коза ностра, — схохмил старший Нудельман.

— А знаешь, Веня, пусть труба пожиже и дым пониже, но так оно и есть. — Ответил пацану Вал. — Колян, ты поднял муть со дна, хреновый возмутитель спокойствия и хочешь лишить нас счастливого детства. Но я с тобой.

Я подумал, что вот и вылез пацан на свет — он всегда был умен и рассудителен не по возрасту. Однако по складу характера, это кот, который ходит сам по себе. И тем не менее, даже он решил войти в стаю.

— Колян, парни не совсем понимают, чего ты хочешь. Поэтому давай начну я, а они уже будут выступать по образу и подобию.

— Конечно, Вал, а то я уже хотел сам начать.

— Ну, что же. Первый пошел… Я хочу решать, не выполнять решения. А так как мы все, как один, выполняем решения партии и правительства, я хочу работать в партийных или правительственных структурах.

— Да Вал, от скромности ты не умрешь, — хмыкнул Саня, — но мы будем заниматься не совсем законной деятельностью и ты можешь, уже сейчас, поставить крест на своей планируемой карьере. С большой вероятностью. Не так ли, Псих?

Вот и Санек меня напрягает, а как сформулировал… Вот тебе и простой, как гвоздь, пацан.

— Саня, мы будем работать на границе нейтральной зоны. Между добром и злом, так сказать.

— Да ладно, Колян, — забасил Костя, — я давно понял, что у меня нет особых способностей к наукам. И мама, уже не может тянуть нас с сестренкой. А чтобы я шел работать, она категорически против. У нее мечта — дать мне высшее образование и она всю жизнь на это пашет. У меня же простая мечта: что бы у мамы и сестренки было по отдельной комнате, а в квартире своя кухня с ванной. Мне и на балконе можно будет поспать. Я с тобой.

— Я хочу, быть физиком, — отозвался Миха Нудельман, и покраснев добавил. — Доктором физико-математических наук.

— А я буду директором и даже согласен на должность завхоза нашей будущей торговой точки. Пока. — Потупив глазки и шаркая ножкой заявил Веня, вызвав здоровый хохот окружающих.

— Саня, я верю в способности Коляна провести нас по этой тонкой границе нейтральной зоны. Вот верю и баста, — сказал Вал, после здоровой паузы смеха.

— Я решил стать военным, а там нужно уметь рисковать. С Коляном я рискну и давайте конспиративно его звать — Голован. Пусть составляет план и распределяет обязанности. — сказал Санек.

— А я хочу стать капитаном и буду им, — заключил я.

Глава 4. Жулик. Разбег

Ялта. Лето 1960 года — Февраль 1961 года.

Я заручился единогласной поддержкой трудящихся и мне ничего не оставалось, как ковать железо пока горячо:

— Таким образом, жизненные цели у каждого из нас высокого уровня и что бы их добиваться, не отвлекаясь на гигантские мелочи быта — нужны денежные средства и связи среди сильных мира сего. Пусть это, пока, будут друзья наших взрослых друзей, но мы ведь тоже подрастем. Не так ли? Будем работать. — подвел я итоги. — А по сему «лед тронулся, господа присяжные заседатели».

Я, как и ожидалось, стал главным за все, но все-таки основным полем моей деятельности стали каналы сбыта.

Костян назначался бригадиром рыболовецкой бригады переменного состава, но из постоянных членов нашего преступного сообщества. Начальником лова, так сказать.

Саня, который приятельствовал чуть-ли не со всей молодежью Ялты. А по спорту, был знаком и со многими парнями из других городов полуострова. Он мог находить общий язык даже с директором школы и нашим участковым лейтенантом Митрофановым. Директор и участковый свято считали, что Санек им постукивает, время от времени. Однако — это он черпал от них информацию, иногда, для нас жизненно необходимую. В армию он стремился, по жизни, по семейному укладу. А как иначе, если в роду три поколения военных и перед глазами пример отца — пограничника. Эту же военную специальность, погранец, он и себе избрал на будущее. В общем, типичный юный динамовец. Поэтому на нем была работа по сбору необходимой информации.

С Валом было все понятно — его делом стала организация нашей деятельности, эффективное распределение материальных и людских ресурсов.

Братья Нудельман — конечно учет и контроль, уж у них и копейка не проскользнет. Воспитание, называется.

Первой нашей серьезной задачей стала организация лова черноморской камбалы нетрадиционными методами. Я решил, что бить ее острогой или из подводных ружей будет самое то. Главное знать места, так сказать, а это я брал на себя. Поэтому первоочередной главной задачей было найти и купить пару аквалангов, гидрокостюмов, а так же воздушный компрессор «очков» на триста максимального давления, с модулем воздушных фильтров. Проблемы с подходящим электродвигателем не было. Все это решили установить в нашем ангаре типа сарай, где хранился наш вельбот, по праву наследования. Кстати, вельбот назвали — «Гарпун», как вы лодку назовете, так она и поплывет. Не так ли?

Вал развернул, нет, не кипучую, а четкую плановую деятельность, определяя направления поиска необходимого. И через два дня Саня «нашел», прямо на территории порта, в меру потрепанные движок и компрессор. А нам, с Костяном и братанами Нудельманами, Вал запланировал ремонтно-наладочную пахоту во все свободное от работы время. Оборудование, которое откопал Санек, хоть и было очень б\у, но вполне ремонтопригодное. Разобрали его мы быстро и поэтому эскизы в мастерскую порта ушли уже через пару дней. А эскизы на детали для систем коммутации, контроля и фильтрации воздуха, забиваемого в баллоны, ушли еще через пару дней. Вместе с авансом. Нам пришлось работы авансировать грубыми деньгами, а не обещаниями и ответными услугами. Так как мы были никто по имени никак и принцип сначала деньги, потом стулья — был именно про нас. Запускать эскизы заказом от буксира «Богатырь» являлось демонстрацией слабости и жадности, что нанесло бы ущерб нашей зарождающейся репутации. Вал все просчитал, в своем фирменном стиле и нашел нужных исполнителей. Поэтому оборудование и орудия лова у нас вскоре появились, а касса стала катастрофически худеть.

Теперь и мне пришла пора, даже не протаптывать, а только намечать дорожки по целине сбыта и переработки еще не существующей продукции.

Дед у меня говорил, а он любил завернуть на манер кавказских тостов: «Сто рублей — хорошо, сто друзей намного лучше, а друг сосед — это бесценно.» Именно таким нашим соседом был Павел Тарасович — старший научный сотрудник Ялтинского филиала научно-исследовательского Черноморского института моря. От него то у меня и были сведения, где на ближайшей акватории Большой Ялты есть рыба, какая, когда и как ее добыть подручными средствами. Кандидат биологических наук знал и умел многое и самое главное, делился этим со мной. А я направлял наш разговор о флоре и фауне Черноморья в нужное русло. Плюс мои библиотечные знания и специфическое Знания из ноосферы, так сказать. Одним словом, явная шиза, но полезная и я с ней свыкся.

Вторым соседом, уже не моим, а Вала, был шеф-повар ресторана Ялтинского порта Сурен Оганесович. Шеф был заядлым рыбаком и просто энциклопедическим знатоком посола, вяления и копчения рыбы. На территории кухни портовского ресторана он организовал небольшой цех по переработке рыбы. На общественных началах, так сказать. И у него «паслось» все руководство порта и не только его, однако и своих тружеников общепита Оганесович не обижал.

У старших Нудельманов в хороших знакомцах был директор Ялтинского рынка, Нестор Абрамович, который пристроил своих непутевых отроков к ним на репетиторство. Поэтому естественно, что Вал поручил Михе «вентилировать» вопрос об устройстве мамы нашего друга Костяна в рыбные ряды рынка, продавать выловленную сыном рыбу. Пусть, пока, за обычным базарным рядом и на общих основаниях. Миха, конечно, не лез на первые роли переговорного процесса, а попросил свою маман закинуть удочку на предмет трудоустройства нуждающейся матери-одиночки на рынок. К тому же, местом работы Нины Андреевны была городская санэпидстанция и директор рынка твердо обещал подумать. Что было естественно — такой контакт в этой проверяющей организации, даже на нижнем уровне, был весьма существенен. Дело осталось за простым — поймать рыбку… желательно золотую.

У Санька батя, в свое время, командовал Ялтинским погранотрядом и даже сейчас, будучи в отставке, он знал всех офицеров застав, так как все еще проживал с семьей в ведомственном доме погранотряда. Поэтому Саня, который тоже всех знал, просто попросил у молодого лейтенанта разрешение половить у Гаспры, прямо напротив наблюдательного поста. И заодно понырять за рапанами и крабами с недавно приобретенного в складчину и зарегистрированного плавсредства.

— Саня, там на песчанке, больше десяти метров глубина.

— Ну и что, товарищ лейтенант — хоть посмотрим, — хихикнул Саня, — заодно освежимся.

— Хорошо, я предупрежу наряд и вас впишут в журнал дежурного наряда. Но разрешение, чтобы было обязательно.

— Конечно, это мы сделаем обязательно.

Первый рейс получился удачным, пусть не финансово, но в плане долгосрочной перспективы. Перед выходом на киле лодки закрепили баллоны акваланга в обтекаемом медном футляре и протянули под днищем тонкий трос, для левой рыбы. На лов вышли все бандой, на четырех веслах с одним Нудельманом на руле, и другим впередсмотрящим.

Как оказалось, место было рыбное и снасти на саргана мы подобрали удачно — спасибо Доценту от морской биологии Павлу Тарасовичу. А камбала… так это просто — против лома нет приема, поэтому били мы ее с Костяном по очереди, как лучшие пловцы-аквалангисты. Рыба зарывалась в песок и видны были только ее глаза, аккуратно подплываешь сзади и бьешь чуть ниже и сбоку от глаз. Если наловчиться, то попадаешь в жаберную щель. Почти за час, взяли штук пятнадцать весом от 5 до 10 килограммов каждая. И еще, часа два, таскали саргана уже всей нашей капеллой. Дольше ловить было нельзя, гарантированно сели бы нам на хвост местные любители свободного лова. Конкуренция, однако. Погранцы то не продадут — мы их прикормим, да и место наше найти сложно. Точечное местечко. Неизвестное местным. Опять спасибо знаниям доцента и чего уж там, моим.

В Массандре мой дедуля подъехал к берегу на Москвичке и братаны с Костяном повезли часть рыбы на базар. Еще когда я разговаривал с дедом о своей предстоящей деятельности, он мне только и сказал:

— Микола, жизнью своей ты распоряжаешься сам. Как бы я тебя не сдерживал и что бы тебе не советовал, но свой путь ты выбрал. Помогу, чем смогу и строго предупрежу, если будешь зарываться.

Старый подпольщик и враг народа, что еще про него можно было сказать. Я постарался с ним объясниться начистоту:

— Дед, мы живем нормально, но я считаю, что должны жить лучше. Вы это заслужили и мы, молодые, этого добьемся… своей мозолистой рукой, так сказать.

Когда мы пришли в порт и поставили лодку в сарайчик, то оставшийся улов припрятали. А так как время было еще рабочее, разбежались пробивать каналы сбыта: Санек с Валом к Шефу, я к бригадиру портовских артельных рыбачков, Санек к погранцам.

Вечером, естественно, собрались подбить итоги и башли. Костян доложил, что на базаре директор хотел забрать все и по хорошей цене. Но увидев моего дедулю, стоявшего в сторонке, согласился на половину и штуку камбалы в подарок. Нина Андреевна в течении часа распродала рыбу и опять же, ее всю пытались перекупить. То Филя, то Хлын — местные полукриминальные оптовики рыночного калибра, но внимательно следивший за процессом директор, лично их отшил. Я же подумал, что есть много чего у моего дедули в шкафу, если с ним считается директор рынка. Кроме префа… и скелетов, так сказать.

Вал рассказал, что Шеф тоже пытался выкупить всего саргана, но он деньгами у него не взял и настоял, чтобы нам заплатили натурой. Частью нашей же рыбы, но уже закопченной. Оганесович быстро смирился, получив вознаменование начала плодотворного сотрудничества пятикилограммовую камбалу в подарок. И благородно согласился на лапопам или фифти-фифти, как говорили древние греки из города Одессы.

А мне бригадир, портовской рыболовной бригады, сказал, что я его просто выручил. Затем загрузил рыбу в своего «козлика» и скоренько умотал, скорее всего в подведомственный санаторий. сдавать договоренное и подозреваю авансированное, так сказать.

Как подытожил рабочий день Веня Нудельман, спрос оказался гигантским, как космическая черная дыра. Ну а раз так, то я предложил ребятам, не давать никаких обязательств ни по срокам, ни по объемам. Будем работать с весла и пусть планово функционирует только наша торговая точка на рынке. Там резонно продавать понемногу то свежую, то копченную, то соленную или вяленную рыбу, осуществляя таким образом эффект присутствия. Пока.

А вот по деньгам было… очень лихо, даже учитывая затраты и время затраченное на подготовку. С другой стороны, доход составил 2800 рублей, треть из которого ушла в общак на накладные расходы и накопления, треть на погашение задолженности и лишь треть на руки бригаде.

Маме Костяна шел нормальный процент от реализации. Дедуля взял натурой, ухватив приличную камбалу, а значит сегодня дома будет жареха. Доценту я выделил два 800 граммовых саргана, которыми он восхищался и все приговаривал, что такие большие экземпляры, для Черного моря — редкость. Интересно, решится ли он их зажарить? Пользуясь его восхищением, я у него ненавязчиво, но настойчиво выпрашивал: где и как можно выловить султанку или по другому — барабульку. Уж это кому как нравится.

С утра Костян понес маме на продажу свежекопченного саргана, который ушел влет и половину объема выхватил директор рынка. Он покушался и на оставшеюся часть, но Нина Андреевна была несокрушима и продавала ее в розницу, разложив по три рыбины на пакет. Получалось где-то по кило. Это нами было оговорено ранее, так как новой торговой точке была нужна и реклама, и хотя бы видимость легализации продаж. Кстати парни взяли по камбалюхе домой, только братья одну, но большущую. И это было правильно, так как деньги, деньгами, а дефицит рулит и семья оценит добытчиков. А это дорогого стоит.

Вот так мы и пробавлялись, почти до конца сентября. В результате, свою задолженность парни погасили, а в общаке скопилось около десяти тысяч рублей. Кроме того у нас получалась з/п по две тысячи рублей в месяц, больше чем я получал на «Богатыре». Появились деньги… Конечно, их можно было легко потратить, учитывая тот факт, что наши семьи были среднего советского уровня обеспеченности, если не ниже. Однако я предложил их вложить с пользой для всего коллектива и… В общем суть моего предложения была в следующем и я его озвучил:

— Парни, курортный сезон закончился, заработок упадет, как минимум, вдвое и нам нет смысла корячиться по полной. Все-таки у нас много и других дел: учеба, тренировки… Но и просто бросать наше дело, на произвол судьбы, нельзя. Я думаю, что все же нужно оставить работающей нашу точку на рынке и снабжать свежаком ресторан в порту. Сейчас, в сезон, будем добывать лобана, а Оганесович такой балык сделает и икру лобанью завялит — объедалово. Так, что и местные за ценой не постоят. Объемы будут небольшие, но в сумме может очень прилично выйти. Поэтому рыбу для санаториев не добываем, разве будут очень выгодные спецзаказы. И вообще, у меня брезжит мысля, как нам получить устойчивый сбыт серьезного объема и именно в порту. Но об этом потом.

— Ты прав Колян, раз другой в недельку и будя, — отозвался Саня. Вал тоже согласно кивнул, как и Нудельманы, а вот Костян… призадумался.

— А теперь главное, нужно начинать готовиться к следующему сезону, уже сейчас. И главный наш затык — нет базы, помещения, где можно держать улов до переработки, а так же и переработать малые объемы. Солить, вялить, коптить. Если таскать все в порт, так нас накроют. Рано или поздно.

— Может у тебя на веранде цех устроить, — схохмил Санька, — вход ты себе сделал отдельный.

— Очень смешно, — грустно сказал Костя, — можно и у меня на коммунальной кухне, но боюсь соседи советами замучают.

— Хорош парни, со своими смеху…чками, — веско бросил Вал. — Колян ты ведь что-то серьезное задумал?

— Хорошо, продолжим разговор и серьезно. План действий таков: Нина Андреевна подает заявление на участок под частную застройку, сейчас их будут давать в районе объездной на Севастополь. Информация точная. Она мать-одиночка с двумя разнополыми детьми, живете вы, втроем в общаге, на 12 метрах. Это раз. Отец, инвалид войны, умер от ранений полученных в ходе боевых действий. В очереди на квартиру стоите… Сколько уже, Костя?

— Да всю мою жизнь. И еще, нашу общагу будут сносить, она в курортной зоне рядом с Набережной. Нам уже намекали на кооперативную квартиру, но однокомнатную. Теперь то, мы с мамой деньги найдем и этот вариант нам много лучше, чем сейчас.

— Костя, это для вас не является решением жилищной проблемы, — заметил я по существу вопроса.

— А строиться… мы с мамой не потянем.

— Зато мы все потянем, — категорично заявил Санек, — скинемся бандой деньгами и еще поможем руками. Устроим, потом, цех во времянке и заодно тебя навек закабалим.

— Вот, Саня ухватил самую суть подачи и то, какие это открывает перспективы. Особенно в плане рабовладения, — усмехнулся я.

— В общаке у нас, пятнадцать штук. На круг еще скинемся на десять штук. Костян сколько у вас есть? — Это отозвался наш финансовый гений, Веня Нудельман.

— Пятнадцать соберем точно, — Костян оживал на глазах.

— Значит сорок уже есть и еще заработаем.

— Вот и весь хрен до копейки, — резюмировал Вал. — Берете участок и переезжаете на квартиру, рядом со мной соседка сдает однокомнатную, на не сезон, по-божески. Оплатим ее вам из своих, ведь наш интерес присутствует. А то вас ведь живо наладят из общаги. На участке сразу ставим ограду, хорошие ворота и будку с Казбеком восточно-европейской породы. Санек достанет, по своим пограничным каналам. Берем типовые проекты и гоним вместе с шабашниками нулевой цикл и дома, и времянки с хорошим подвалом. Проводим коммуникации и подведем строения под крышу до холодов. Надо будет изменять проект — сделаем без проблем, потом внесем изменения в план. Батя поможет. Главное начать суетится в первых рядах застройщиков и тогда внимание к стройке будет непостоянное. Что для нас очень важно. К маю, Костян вселится, а времянка будет и раньше.

И добавить не хрен, ну и умница Вал, недаром у него отец инженер-строитель не из последних. И вообще, если командиры социализмы все такие хваткие будут… то мы или заживем при коммунизме или при капитализме. Одно из трех, так сказать, где третьему варианту — социализму, не дано право на существование.

— А по финансам, так у меня теперь появилась приличная заначка. Вы же вернули свои доли за лодку и остальное. Поэтому, финансовый резерв у нас есть, — добавил я.

Костян охреневал, такое фактически неподъемное дело всей жизни даже для взрослых и еще тянувшееся все его пятнадцать лет, решилось после пятнадцати минут обсуждения. И кем — его друзьями, обыкновенными пацанами, как и он.

— Парни я… — и наш друг замолчал, сдерживая скупую мужскую слезу. Мужскую, ведь отныне вряд-ли его мама будет сомневаться, кто главный в семье.

И здесь до пацанов дошло, что они сейчас решили сложнейшую взрослую проблему. И решили очень просто, походя. Вместе. Было над чем задуматься каждому из нас.

Всего через две недели, маме Костяна спихнули угловой участок в самом начале массива планируемых застроек. И мой дедуля, Иван Михалыч, начал снимать комбинированным бульдозером — экскаватором плодородный слой земли. Перемещал его к краю участка и далее начал рыть траншеи под основание забора. Мой дед работал дежурным водителем и имел доступ к любой технике своей курортной автобазы. А учитывая то, что его корешом был сам директор автобазы… Поэтому проблем с техникой не было, только плати заинтересованным людям, как официально, так и чуток сверху. Причем по-божески, так как дедуля сам был не прочь подработать и заодно помочь своим.

Забор решили сделать из железобетонных фигурных прогонов, когда-то огораживающих какой-то элитный санаторий. Эти фрагменты ограждения дедуля надыбал и привез из санатория фактически за бесценок, опять-таки благодаря личным связям. Сами эти блоки мы планировали размещать на фундаменте и приваривать к бракованным сваям, которые уже я в порту выписал на себя. Двое ворот нам сварили в ремонтно-механическом участке стройуправления бати Вала. Одни были на гараж, совмещенный с времянкой, а вторые установили с другой стороны участка. Внешние стороны участка получались монументальными, а с соседями решили обойтись ограждениями из проволочной сетки и пустить по ней плети ажины.

Работа пошла и ее было много. Интересно было наблюдать со стороны за Костяном и Ниной Андреевной, которые готовы были ночевать на участке, что со временем Костян и сделал. Поставил палатку в углу участка и натянул полог из брезента для очага и стола. Вскоре у меня состоялся непростой разговор с Костяном:

— Сколько лет твоей маме, — спросил я Костяна, когда мы вдвоем монтировали проволочную сетку на забор.

— Уже тридцать шесть, она медучилище окончила и в Ялту приехала по распределению, работать в военном госпитале. Здесь и с отцом встретились, она его и выходила. У него был рецидив после тяжелого ранения и где-то через год, я родился. А когда Манюха появилась, батя помер. Мне тогда шесть лет было. Он очень добрый был, мне все прощал. Любые шкоды. Только смеялся, когда мама его ругала, что он не строг со мной и не наказывает за шалости. Все ей говорил, что ему и войны хватило… наказывать.

— Да… а у меня оба, когда мне и два года не исполнилось. Я их и не помню толком. А мама у тебя еще молодая и к тому же красивая, неужели никто в папани не набивался?

— Да были кандидаты, разные, но она их отшивала.

— Костян, советую тебе начать плотно контролировать этот процесс. Сейчас может полезть в примаки всякое… Ну понятно, а женщина все-таки слаба.

— Хрен им, буду отшивать.

— Это самое простое. Наоборот, нужно подобрать, вам всем троим, подходящую кандидатуру.

— Это, что, так просто?

— Нет конечно, но ты теперь внимательно присматривайся вокруг. Секи ворону на суку, так сказать, — на этом разговор и закончили.

А дедулю я попросил, иногда, приводить порядочных мужиков на смотрины… как бы. И поработают заодно… за харчи. Иван Михалыч, враз проникся серьезностью темы и обещал провести предварительный отбор.

А вот следующий разговор, состоявшийся у меня с шеф-поваром Суреном Оганесовичем, был много сложнее. Я встретил его по окончанию работы и после приглашения, сел к нему в машину для разговора.

— Сурен Оганесович, у меня к вам деловое предложение.

— Ну конечно, моими предложениями вы пренебрегаете, а сами…

— Сурен Оганесович, согласие — продукт непротивления сторон, согласно классику. Поэтому само предложение всегда безобидно, кроме таких от которых нельзя отказаться.

— Э… парень, а ты непрост. Ну предлагай.

— Давайте обсудим возможность организации специализированного рыбного ресторана.

— Так… ты от кого парень? — Шеф был поражен.

— От себя и моих парней, нам нужен постоянный и надежный сбыт рыбы. Вы заметили, что мы что-то можем. И я могу вас заверить, что внутренние дела возможного предприятия, ни в коей мере, нас не будут касаться. Мы не будем никому навязываться и не дадим себя подмять сторонним лицам.

— И как ты это себе представляешь? — Вот теперь, Шеф был еще и озадачен.

— В порту сейчас скопился приличный избыток средств. Купить, что то полезное — нет фондов. Можно и нужно, построить в городе жилой дом для сотрудников, однако упущено время попасть в титульные списки и по деньгам будет многовато. А за три месяца, до конца отчетного периода, можно легко освоить зависшие деньги на строительстве небольшого двухэтажного сооружения внутри ответственной территории Ялтинского порта. Все решения будут в компетенции портовского начальства, а далее всего лишь достать оборудование, материалы, которые совсем не в дефиците. Выгонят коробку под крышу и дальше по накату. Обычный самстрой и расходы пойдут по смете ремонтных работ и улучшения бытовых условий трудящихся. Ведь так?

— Я это уже проходил и, кроме убитых нервов и личных средств, ничего не получил. Разве, что обычную общепитовскую тошниловку. Такие проекты можно осуществлять на Кавказе, а не во Всесоюзной Здравнице СССР. Но ты то, откуда все знаешь?

— Ялта город маленький, в нем все обо всех знают, а я внимательно прислушиваюсь к старшим и опытным людям. Уважаемый, Сурен Оганесович, но ведь за одного битого — двух не битых дают?

— И как ты этот ресторан себе представляешь?

— В начале мола есть подходящее свободное место, где можно возвести двухэтажное здание пятнадцать на пятнадцать метров. Вторым этажом будет застекленная веранда по периметру здания. Зимой сооружение будет на консервации, кроме отапливаемых помещений из нескольких ресторанных кабинетов и малого зала с отдельным входом. Кухня будет функционировать круглый год, думаю вы найдете, что в ней делать. Даете простое название, типа — «Рыбацкий стан», например. Негромкая живая музыка. Желательно приглашенные концертные программы. Никаких танцулек. Ресторан для гурманов. Но летом придется комплексные обеды готовить и подавать на веранде, но тоже не дешевые. Вас все равно обяжут гнать план.

— И, конечно, открыть его нужно к предстоящему сезону?

— Да, но для этого придется финансово вложиться будущему руководству ресторана. Даже мы, не претендующие на прибыль, готовы выделить под следующий сезон двадцать-тридцать тысяч рублей.

— И кто же у вас такой рисковый? — поинтересовался Шеф.

— Мы все такие, да и это ведь просто деньги.

И вот здесь, Сурен Оганесович, уже серьезно посмотрел на меня. Не знаю, что он там увидел, но сказал:

— Добро, я тебя услышал, парень.

После этих слов я знал, именно Знал, что все у нас получится.

С октября, рейсы вне большой Ялты стали короче, два — три дня, максимум неделя. А с ноября по декабрь, почти все время, мы будем выполнять работу рейдового буксира. В январе планируется ремонт и профилактика судового оборудования, а так же осмотр и зачистка корпуса судна. И венцом всего, конечно покраска судна. Еще не было решено, где мы будем доковаться или в Севастополе, или в Керчи. А уже в феврале начнем подготовку к новому курортному сезону с приведения в порядок прибойной части набережных, пляжей, причалов и другой береговой инфраструктуры ЮБК и в основном Большой Ялты. Нашей сферой деятельности является проводка несамоходных плавсредств и нередко постановка их, в необходимых для произведения работ местах. Портовые буксиры, производящие постановку на якорь, есть не везде, кроме того у нашей команды огромный опыт таких работ, а наш кэп — настоящий мастер, ювелир маневрирования в сложных навигационных условиях.

У меня произошли изменения в судовой роли, так как в машинное отделение взяли нового ученика моториста, то меня перевели в палубную команду матросом второго класса. Теперь и у штурвала стою, а кэп обещает, что к службе сделает из меня страшного боцмана. Как советский человек — он даже и не может помыслить, что уже далеко не все желают отслужить Родине положенный срок.

С учебой у меня без проблемно, так как, еще по результатам учебы в девятом классе, у меня появилась репутация серьезного учащегося, пусть и суточно занятого по работе человека. Плавсостав. Поэтому я, появляясь в школе, выполнял в основном контрольные задания и лабораторные работы. Вернее ремонтировал оборудование лабораторий и периодически выполнял обязанности электрика, строителя и… сантехника. Мне это было не в падлу, во-первых, я был не один такой в школе, прихваченный дирекцией на левые работы. Во-вторых, был уверен, что и мне пойдут навстречу, когда понадобиться. Одним словом, не плюй в колодец — пригодится водицы напиться.

Репетиторская учеба, меня морально уничтожила, я понял насколько индивидуальная учеба выше качеством коллективной работы в классах и аудиториях. Особенно при настоящем Педагоге, Борис Михайлович Нудельман таким и был. Именно с большой буквы. Тематический раздел, изучению которого в школе планируют три, четыре урока, разбиралась им, максимум, за тридцать минут. И результатом этого был компактный список формул и единиц измерения составленный с его помощью и записанный мной на отдельной странице большой общей тетради. А дальше шли примеры и задачи, но зато их было очень много. В конце полутора часового занятия, была пятнадцати минутная популярная лекция по современному состоянию изучаемого раздела науки и список литературы для самостоятельного изучения. На каждый предмет приходилась пара уроков, на учебный день три пары. Гвоздем программы было решение многочисленных задач возрастающей сложности, с учителем и дома. Таким образом материал познавался в решении задач и примеров. В основном. Сказать, что было тяжело… мало, было очень тяжело. Так учиться я не привык, мне всегда все давалось с лёта. Легко и небрежно. Здесь мне пришлось пахать, конкретно и натурально, разве что не потел.

Зато с переводами у меня произошел прорыв, видно перешло количество в качество. Я свободно читал немецкие и английские книг и в процессе удерживал в памяти, уже переведенными, сразу по четыре-пять строк текста. Вот разговорный у меня был никакой и даже мой испанский напоминал не речь благородного идальго, а блеяние козлопаса из самых забитых регионов Испании на границе с Францией. Это по меткому определению супруги Маркиза, которая тем не менее приглашала меня на уроки погружения в языковую среду с ее ученицами. Она, в назидание, выдала мне испанскую книгу Мигеля Сервантеса — «Дон Кихот» и заверила, что говор Санчо Пансы, по сравнению с моим — это речь истинных испанских королей. Оказалось, что книга здорово мне помогла, у меня появился приличный словарный запас… ругательств.

А с тренировками был полный завал, периодически переходящий в аврал. В мои свободные дни тренер грузил меня двумя, а то и тремя тренировками в день, подключая к другим группам или работая со мной индивидуально на лапах. Сплошная штурмовщина, но я терпел, так как в январе было необходимо выступить в Минске, по старшим юношам, на Центральном Совете «Динамо». То, что я буду выступать за старших меня возрастом, тренера уже не тревожило — тяжелая работа, море и рыбалка сделали свое дело. И в свои четырнадцать лет с хвостиком, я был силой с семнадцатилетнего юношу. А голова работала, как у боксера-ветерана и это поражало и восхищало Михаила Игнатьевича… Агирре. Со временем, тренер стал отдавать предпочтение индивидуальным тренировкам и часто выдавал мне персональные задания для самостоятельной работы. Поэтому в нашем ангарчике были и боксерский мешок, и груша. Не говоря про разнообразные гири-гантели и другие отягощения. А главное были партнеры, два хороших боксера — Костян и Санек, умеющий боксировать — Вал и ставшие любителями бокса — братья Нудельманы. Братья хотели бы просто… посмотреть, но у Санька не забалуешь и он их быстро построил в три шеренги, вплоть до серьезной утренней зарядки-тренировки. Поэтому тренировался я много, пусть и неупорядоченно. Спарринга мне тоже хватало, пусть Костян был больше весом, а Саня меньше. Рубились бескомпромиссно, но и без излишнего фанатизма.

Как и планировали к Новому году выгнали под крышу Костин дом и даже вставили окна, двери и застеклили мансарду. В то время, как во времянке, уже полным ходом, шли отделочные работы и даже работали газовая и электроплита, водяное отопление и нагрев воды. Все было на баллонном газе. Кроме того, к дому была подведена трехфазная электросеть с возможностью подключения всех помещений — от гаража до двух комнат времянки. В большой по площади и высокий подвал вели два входа — люк из большой проходной комнаты времянки и широкий трап из ремонтной ямы в гараже. Через большой вход мы, свободно, затащили в подвал необходимое оборудование: кубовый промышленный холодильник, коптильни, засолочные чаны, разделочный стол… Так же в подвал были подведены вода и канализация, а сам подвал отделан керамической плиткой. Списанное оборудование нам помог приобрести Сурен Оганесович, так как на свой новый ресторан он пробил новейшее оборудование. Нам показалась, что после реформенная цена, на это оборудование, была очень смешной. А зря, так как с долларами и золотом мы дел не имели, поэтому и реформы не ощутили. Разве что продукта подорожали, но и то временно.

Руководство порта полностью одобрило инициативу шеф-повара и объявило постройку ресторана «Причал», чуть-ли не народной стройкой. Сурен Оганесович ввел в интерьер большого зала бассейн с фонтаном из которого персонал мог доставать рыбину, по заказу клиента, для персонального приготовления. И не только это было им придумано, что сказать — Профессионал.

А к нашей компании добавился еще один…член, двенадцати лет отроду и по имени Дмитрий. А его отец, Александр Дмитриевич Кислицын, похоже стал кандидатом номер один в папы Костяна. Он был столяром с дедулиной автобазы, бывший старший сержант полковой разведки, герой-орденоносец и прочая, прочая, прочая. У него с сыном была двухкомнатная квартира, но не было супруги, которая упорхнула с залетным отдыхающим в Москву разгонять тоску, лет семь назад. И вот уже пару месяцев он вместе с сыном работал на строительстве Костиного дома. Причем бывший сержант успешно переглядывался с Ниной Андреевной, думая, что никто этого не видит. Костян, на эту конспирацию, посмеивался вместе с Димоном. Наблюдался явный консенсус и даже просто любовь или что-то подобное. Это был явно не примак, а вполне представительный сорокалетний мужчина… с собственной жилплощадью. Иван Михалыч отзывался о нем весьма положительно, а так себя зарекомендовать, у дедули, было очень не просто. Было очевидно, что у них все сладилось и вместе с новосельем мы отметим и свадебку.

Димка подошел нам в компанию и по складу характера, и по умениям. Он перенял столярное умение отца и пусть ему не хватало силенок, но вполне хватало тямы. Зато силенка была у Костяна и с избытком, который стал парня опекать, как младшего брата.

А в январе наша строительная бригада потеряла двух бойцов — я и Костян отбыли в Минск, где планировалось провести сборы, и соревнования. Маркиза, кроме тренерской работы, нагрузили еще и административной — он возглавил команду укрсовета «Динамо». Украина повезла в Минск двойной состав, а в некоторых весовых категориях заявила и по три участника. На сборах планировалось отобрать основу для лично-командного первенства, а вторые сборные должны были провести командные соревнования. Тем не менее, участников первого состава можно было заявлять на выступления в командных соревнованиях. И здесь я попал.

В моей весовой категории был еще боксер из Львова. Очень самоуверенный и даже нагловатый парень, с отличными физическими данными и сильным ударом. Левша. Но не это главное, во время спарринга он пытался нанести мне травму. Бровь не рассек, но заехал локтем в лоб. Он весь спарринг шел опасно головой, а теперь и локоть припахал. Судьей в ринге был тренер из Киева, который почему-то не делал ему замечаний, просто останавливал бой и призывал к осторожности… нас обоих. Я разозлился и когда он опять полез локтем мне в лицо, то ушел влево и пробил ему по печени. Очень четко и сильно — нокаут и врачи сняли львовянина с соревнований, а меня обязали выступать сразу в двух соревнованиях. Так решил тренерский совет и Маркиз молча согласился, видно были какие-то подводные течения в команде.

Для меня стратегический план на соревнования, намеченный Маркизом, был прост, как… правда:

— Николай, очень аккуратно в командных, там у тебя гарантированные пять боев. Побеждать нужно или быстро, или… ну в общем выйти из боя без потерь. А вот в личных, старайся работать красиво и мощно. Конечно, если получится, а у тебя так и будет. Уверен.

— Я здесь у вас не один, — заметил я тренеру. — Не я, так Костян порадует.

— Не сомневаюсь в вас обоих. Константин здорово вырос в мастерстве за этот год, прямо прыгнул на новую ступень и по праву вытеснил днепропетровца из первой команды. Было много споров на тренерском совете, но я настоял на Костиной кандидатуре. Уверен в вас обоих, но Костя должен будет выложиться в каждом бое.

— Я сделаю все, что могу и постараюсь, даже, больше. Не подведу. — Уверил тренера Костя.

— Теперь главное парни, вы уже стали большими и должны помнить — бокс выше побед.

— Это как? — Синхронно сказали мы и засмеялись вместе с Маркизом. Все-таки мандраж присутствовал, но начал отпускать.

— Да просто, как параллелепипед. Победы сменяются поражениям, поражения — победами. А бокс был и будет в пространстве — времени и в других действующих лицах. Кулачный бой вечен.

— Да это, целая жизненная философия, Михаил Игнатьевич, — удивленно смог высказаться я.

— Так бокс и есть одно из проявлений жизни. Концентрированное. Любите сам бокс, а не себя в боксе и все будет хорошо.

Вот так, не больше и не меньше, это просто Тренер называется. Я все больше и больше стал понимать, что человек неисчерпаем, так же, как и атом. Кстати сказать.

Мы с Костяном заняли первые места в личке я в среднем весе, а Костя в полутяже. В финале личного первенства я выиграл у боксера из РСФСР(Волгоград), а Костя у москвича. А вот через день, в финале командного первенства, сборная Москвы просто смела нас с ринга. Как метлой и только я с трудом выиграл. Вони было много. На подведении итогов упирали на то, что Маркиз не выставил выступать за команду Костю, как-будто тогда что-то могло измениться. И несмотря на несомненный успех Украины в обоих турнирах, осадочек все же остался.

Глава 5. Жулик. Толчок.

Ялта. Февраль — сентябрь 1961 года.

А дома, уже был Дом. Почти. Перед нашим с Костяном отъездом, отец Вала привел к нам дедка лет на семьдесят, Из которых аксакал лет пятьдесят пять строил все, что строилось или разрушал, как в годы войны будучи сапером. Крайние лет двадцать он штукатурил, клал плитку, красил, клеил обои… К нам он пришел по слезной просьбе своего бывшего ученика, чтобы помочь молодым и заодно поруководить всей нашей бригадой неумех. Так как он и учитель был прекрасный, и руководитель не из последних, а кроме того был знаком с каждым серьезным строителем Крыма и каждым третьим в СССР. По его словам. При нем и так приличный темп работ заметно возрос. Алфиму Панкратьичу достаточно было съездить, лишь в одному ему известные места, как он привозил и нужный инструмент, и необходимые материалы.

В самый первый день знакомства, дедок поставил нас в известность, что здоровье ему не позволяет нормально обучить и руководить семью здоровенными оболтусами, но… Есть возможность этому горю помочь, а потому как поправить его здоровье и повысить жизненный тонус может только сауна, ее мы и должны, срочно, построить в цоколе дома. Под его руководством и конечно согласно его проекта. И только так.

Как оказалось, дед был настоящим фанатом бани и знал о них все и даже больше. Денег, по большому счету, персональному пенсионеру и почетному строителю СССР было не нужно, а вот возможность реализовать свой новый проект бани, его прельстил. На чем он и был пойман на крючок отцом Вала.

Оказалось, что и Панкратьич, и Михалыч, и Дмитрич знакомы давно и даже приятельствуют. А дедуля мне, так просто и сказал, что нам здорово повезло, а отцу Вала мы должны. Фактически. И это была правда. Посему, наш энтузиазм был высок и баня была выстроена в кратчайшие сроки: на четыре двух ярусных полока, с электрообогревом, облицована ольхой, без единой металлической детали. Разумеется, кроме тэн каменной печи.

Через две недели, по нашему приезду с соревнований, времянка была закончена и семья Костяна перебралась в нее со съемной квартиры. А весь наш людской трудовой ресурс, с энтузиазмом, набросился на строительство самого дома, но честно говоря, парням это уже изрядно надоело. Но хиба бажаешь — мусишь, как говорил мой дедуля польско-русско-украинских кровей и существенно хитроеврейских, так говорили его партнеры по префу.

В общем вплывали мы в сезон на всех парусах. Вал с Саньком внимательно осмотрели наши с Костяном медали и дипломы и решили, что следующий год пойдет по знаком догнать и перегнать лидеров нашей компашки. Нас родных и они постараются достойно продолжить славные традиции нашего уважаемого общества. На это Миха сказал:

— А я поддерживаю наши традиции и в этом году получил диплом победителя Всесоюзной заочной олимпиады школьников седьмого класса.

— Не мужики, конечно это достижения, но мы с Димой получили премию по сорок рублей и благодарность от директора рынка, — выступил Веня.

— А еще мы с Панкратьичем и Дмитричем построили и оборудовали ларек, на базаре, для Нины Андреевны. Сработали из сэкономленных материалов, а директор нам выделил холодильник. — сказал Димка, а потом заржал. — Ларек с вывеской — «Наша рыба».

Здесь хохотали все. Что и говорить, классные парни у нас в команде, с юмором. Не тимуровцы конечно, для себя стараемся. Для своей семьи, для друзей, если нужно поможем хорошим приятелям и соседям. И в беде, и в радости, так сказать. А вот далее уже не наша епархия, дальше дело государственное и подменять его не наша забота — силенок не хватит. И думаю, в этом, меня поддерживают друзья и в правдолюбы не стремятся.

На буксире кэп сказал, что теперь начинается отделка салаги в боцманы и мне придется очень туго. Это я и почувствовал весьма быстро, так как отделывать меня принялась все команда. Но как мне сказал дедуля:

— Лучше в юности терпеть, чем всю жизнь догонять.

И это была правда.

В майские праздники, а они у нас получились с первого по девятое мая произошли три важных события: новоселье Костяна, свадьба Александра Дмитриевича и Нины Андреевны, открытие ресторана «Причал». В который мы тут же поставили продукцию, закрепив свои обещания — делами. А Александр Дмитриевич погасил долги Костяна и Нины Андреевны внеся немалую сумму в общак. Он сказал, что это его, Ниночке, свадебный подарок. При этом отказался прописываться и становиться владельцем дома, мол у них с Димоном есть своя квартира. Нужно сказать, что мы это оценили и особенно Костян.

Те не менее, жить они стали всей семьей, вместе, а его квартиру решили сдавать отдыхающим. Ведь, дом еще нужно обставлять и обставлять. С барахлом для времянки нам помог друг дедули, завгар. Они втроем с Дмитричем промотались по санаториям и выкупили за гроши списанную мебель, буквально на вес. А потом Дмитрич все это отремонтировал, собирая из трех одно, в столярной мастерской, оборудованной им в цоколе дома.

Несмотря на то, что Нина Андреевна работала фактически на трех работах — в лаборатории, на рынке и дома, она похорошела, помолодела и не выглядела усталой. Правда, дома ей серьезно помогали подросшая дочь — Манюня, Костян и Димка, а на рынке — Веня. Вениамин Изворотливый договорился с мастерами салона — парикмахерской, престижного санатория Ялты, об обслуживании женской половины нашей родни, на дому. Где им и делали эти всякие женские штучки: руки, ноги, лицо, волосы… С нашего общего согласия, он заплатил мастерам маникюра-педикюра прилично вперед, фактически сделав предложение от которого нельзя отказаться. Про младшего Нудельмана директор рынка, Нестор Абрамович, говорил, что таких гениальных прохвостов он не видел и одного на тысячу, да и те этому пацану, в подметки не годились.

— А шо будет когда он вырастит? Да он нас всех купит за гроши, с нашего согласия выставит на продажу, где и продаст, но уже за приличные деньги. И возможно нам же самим, — говорил он, в подпитии, своему ближайшему окружению. И они ему верили.

Самое интересное, что Веня к деньгам относился ровно, как к веслу, рыбацкой снасти… инструменту. Он чувствовал себя на рынке, как рыба в воде. Опасный человек для социалистического строя, где деньги были просто разрешением на покупку чего-то там. Купить разрешали все, но далеко не всякую покупку гарантировали. За госцену конечно, поэтому избыток денежной массы поглощал черный рынок спекуляции. А спрос-предложение потребительских товаров регулировал простой товарный обмен, который на государственном уровне вырождался в фондируемое распределение средств производства.

На «Богатыре» начали подготовка к курортному сезону с ремонта прибрежной полосы ЮБК, а по сути, это означало открытие навигации. Теперь мы постоянно были в рейсах и весной, наши выходные дни превратились в зимнюю мечту, так сказать. Работая на палубе, я теперь постоянно искал на берегу приметные ориентиры, привязывая к ним места возможного лова. Мои возможности анализа позволяли определить благоприятное место лова и его время. Главное, что все эти сведения легко извлекались из моей памяти в нужный момент, поэтому я мог планировать себе отгулы для лова, в нужное время, как и ребята свои… прогулы.

Мы скрупулезно поставляли свою, заранее оговоренную, часть улова на кухню ресторана «Причал». Его потребности мы закрывали в первую очередь. Малая часть свежей рыбы шла на рынок Нине Андреевне и Веньке. Избыток сбрасывали рыболовецкой бригаде, так как им всегда не хватало на заказы для санаториев. А теперь могли, частично, перерабатывать у себя в подвале, для нашей торговой точки. Появилась еще одна возможность сбыта, благодаря наличию вместительного холодильного агрегата, это были заказы друзей наших взрослых. Которые собирал и развозил, только по знакомым, дежурный водитель курортной автобазы, Иван Михайлович. Мой дедуля. А что? Наше Дело. Но в целом, объем поставляемой нашей бригадой продукции был небольшой, мы изначально стремились к качеству. Даже в ущерб заработку, тем самым укрепляя репутацию никому неведомого Главного. Ведь все считали, что мы просто пацанчики на подхвате у неких серьезных мужиков и к нам пока присматривались. Со всех сторон.

А однажды мы, чуть-чуть. здорово не влипли. Рынок входил в район города, где скрытую, за семью печатями, криминальную власть осуществлял воровской авторитет Федул. Как всегда, нашему Венечке не давали покоя лежащие без оборота деньги в общаке. Парень просто маялся, задумываясь, как бы пустить их в дело. И однажды ему представился такой случай. Федул свел его со знакомыми грузинами, привезшими партию левака самодела, состоящую из купальников, плавок, плащей болонья, джинсов, шлепок… И наш гениальный мальчик решил поймать удачу и втравил в это меня. На закупку ушла вся моя заначка, в отличии от Веньки, у меня даже мысли не мелькнуло попользоваться общаком. Деньги в общаке вроде и обычные, но цена их совсем другая. Рупь за сто, так сказать. Я это понимал, а пацанчик Венька игрался во взрослые игрушки.

С грузинами договаривались вместе с Федулом, все прошло чисто. Следующим этапом товар должен был перейти цыганам, уже за удвоенную цену, для продажи. И тут мне стало как-то не по себе, какая-то упущенная деталь разговора стала меня сильно беспокоить.

— Веня, а ну-ка вспомни, как ты договаривался с цыганами о цене?

— Как, как. Я предложил и они сразу… согласились, — малец начал бледнеть.

Ведь умный же пацан, а дурной — цыгане и, чтобы не торговались? Абсурд. Я объявил большой сбор и объяснил ситуацию. Покаялся и сказал правду, что хотел заработать для общака. Про Веньку промолчал.

— Парни, прошу помощи. Дело поганое. Кто не хочет лезть в это дерьмо — я пойму и без обид, — в заключение сказал я.

— Ты не обидишься, а мы на тебя уже обиделись. Мог бы и посоветоваться, — заметил Вал, — но не хрен сейчас искать виноватых.

— Точно так, — подвел итог Санек, — план давай. — И все с ним согласились.

Встречу покупателям назначили у ворот рынка, предварительно договорившись с охранником Васисуалием, так его называл директор, что он откроет нам с Веней ворота для выезда тачки с товаром и пойдет проверять территорию рынка. Мы не первый раз завозили поздним вечером рыбу и в этот раз он не задавал нам с Венькой лишних вопросов. Знал, что мы его не подведем и десятка будет ему не лишней. Ребята, просачиваясь по одному, спрятались в директорский козлик, который всегда стоял открытый у ворот, как гарант бдительности сторожей.

Далее все было просто, мы вывезли товар прибывшим на газике четверке цыган, а те вместо денег показали нам ножи. Однако вылезшие из козлика ребята, вооруженные черенками лопат, показали им сначала козу, а потом, где раки зимуют. Ножи мы забрали, деньги тоже. Водила сразу слинял на газоне, а цыгане отползали постепенно. Товар мы увезли обратно в ларек, где и заночевали вчетвером с Костяном, Валом и Саньком. Остальных отправили по домам. А рано утречком подъехал Иван Михалыч, по моей просьбе, переданной Михой. Для ожидаемых переговоров, так как десяток черных бойцов заявились на рынок ни свет, ни заря.

— Что, ромалэ, не лучшее утро сегодня?

— Да, Иван Михалыч, злое, — ответил дедуле, наверное восьмидесятилетний цыган.

— А ведь я тебя… ладно, дело давнее. Рассказывай.

— Два негодяя, подговорили двух дураков, как товар получить и деньги таборные сохранить. А я прошляпил.

— Я так и думал, что бы на моего внука, твои внуки и с ножом… В страшном сне не привидится.

— Правнуки, Иван Михалыч и мои не брались за ножи.

— Да, деда, только двое достали ножи, но у тех тоже они были. Да это и понятно, сумма то не маленькая, — заметил я.

— Как поступим, Иван Михалыч? — Спросил старый цыган.

— По справедливости. Забирай товар, — и дед, дав мне на прощанье хорошего леща, уехал.

Цыгане забрали товар, а старый на прощанье сказал:

— Я твой должник, молодой Буримский.

Пусть так, я просто пожал плечами и не стал ему говорить, что я Медведев. Это стало мне уроком на всю жизнь. Что бы больше не думал, какой я умный и Бога за бороду держу. А если бы, вовремя не просек и Веньку полосанули? Я никогда бы себе этого не простил.

Тем не менее, в общак ушло полторы тысячи и по двести рублей каждому.

Еще зимой, Маркиз взял у меня копию свидетельства о рождении. Так же сказал взять справки с места жительства, о составе семьи, образовании и характеристику с места работы. Спросил не стою ли на учете в милиции и долго сетовал, что я еще не комсомолец.

Как оказалось, в конце августа я еду на юношеский международный турнир по боксу в Югославию. В этом турнире будут участвовать представители стран Средиземноморского региона и Черного моря. От нас заявили представителей Грузии, РСФСР и Украины, всего три человека. В турнире примут участие не команды стран, а персонально приглашенные боксеры юноши. Такой себе смотр олимпийских резервов региона с прицелом на 1966 год. На участие в соревнованиях собирают боксеров из Франции, Испании, Италии, Греции, Югославии, Албании, Румынии, Болгарии, Турции… почти всех стран регионов. Тренер от СССР поедет один — Маркиз и еще руководитель делегации с заместителем. Ну куда без них. Когда я спросил тренера, почему он согласился поехать на турнир, да еще взял меня, он сказал:

— Николай, я не соглашался, а настоял на этой поездке сам, по двум причинам. Первая — Средиземное море, так как турнир пройдет в Триесте. Это такая красота и память. Подвернулась возможность снова увидеть то, что не видел… много лет. И второе, тебя нужно показать за рубежом. Потому что, какая бы у тебя ни была репутация в Союзе, наверху очень прислушиваются к мнению спецов за границей. Как бы они не утверждали обратного.

— Но, Михаил Игнатьевич, очень многие считают, что вашего мнения вполне достаточно для Олимпийского комитета и федерации бокса.

— Пока это так, но ведь все может измениться.

Здесь было над чем подумать. В секции упорно ходили слухи о возможном возвращении советских испанцев на историческую Родину. И значит возможен отъезд семьи Агирре… Кровь родная — не водица. А отъезд Маркиза, это уход бокса в Крыму на вторые роли даже не в Союзе, а на Украине. Авторитета учеников Маркиза, пусть и специалистов союзного уровня, не хватит что бы удерживать провинциальный бокс в союзной элите. Разве, что в Украине… Личность тренера и его связи играют очень важную роль, как для доступа к полезной информации, так и при распределении привилегий сверху. Проще говоря, мы можем оказаться в глубокой заднице, если тренер не передаст нас в надежные руки. Все это требует тщательного осмысления на серьезном уровне.

Потеря палубного матроса, оказалась для команды «Богатыря» легко возместимой. Кэп, с его то авторитетом, быстро нашел пенсионера на временную замену и искренне пожелал мне доброго пути и удачи. Которая мне понадобилась, в Триесте была настоящая рубка, мало похожая на соревнования юношей. Скорее это была выставка продажа молодых дарований и они стремились себя показать не боксерами любителями, а прежде всего бойцами. Но, как оказалось, Маркиз этого ожидал.

Два круга предварительных боев, мы прошли без потерь только потому, что Маркиз сумел нас настроить на рубилово. А в тридцать второй и шестнадцатой накал боев спал, поэтому наша, более высокая, техническая оснащенность позволила пройти и эти этапы. Относительно легко. А вот в восьмой вылетел грузин. Кацо завелся в бою с французом африканских кровей и пошел на обмен ударами. В результате чего Шота получил рассечение брови и врач снял его с поединка, а негр прошел дальше в турнирной сетке полутяжей.

И если легковес краснодарец, Юра, прошел в четвертую с большим трудом — в равной борьбе выиграв у румына. то я нокаутировал албанца во втором раунде. Этот, явно старший, а отнюдь не семнадцатилетний, боксер решил подавить меня сериями тяжелых ударов. Однако силенок мне хватало и на этого переростка мне их было вполне достаточно. Процесс отделки щенка под боцмана, включал в себя тяжелую физическую работу, где приходилось терпеть и терпеть. Поэтому я терпел, а к середине второго раунда албанец спекся и я его уложил чистым боковым справа. Несмотря на то, что он поднялся до счета десять, врач снял его с поединка. Правда этот ханыга сумел разбить мне нос, но это не впервой. Главное, что не сломал.

Одну четвертую, мы с Юрой, проскочили на ура. Против Юры вышел итальянец, со свежим рассечением и врач его снял уже в первом раунде. Мне же попался болгарин, физически очень сильный и техника неплохая, но тактически очень плохо подготовленный. Видимо в бокс пришел поздно и достойных соперников ему в Болгарии не было.поэтому победы давались легко. Парень просто не знал, что ему со мной делать. Когда он шел вперед, я спокойно работал на дистанции, набирая очки. Даже не вис на нем, а встречал сериями и передвигался под левую руку. Тогда он решил, тоже, работать на дистанции, а я стал сокращать ее до средней. И как только он ловил ритм, то навязывал ему ближний бой. Я его читал, как раскрытую книгу. В начале третьего раунда, судья остановил бой за явным преимуществом. Когда судья в ринге поднял мою руку, на лице парня было выражения глубокого недоумения. Вроде и не бит, и силы есть, а проиграл вчистую.

В наш угол пришел тренер болгарина поздравить коллегу:

— Мануэль, я во время боя прижмурился и мне показалось, что это ты, молодой, на ринге, — начал он… по-испански.

— Увы, Хорхе. А твой парень хорош, от души говорю, но в боксе скорее всего пару лет?

— Да, всего полтора года. А у твоего Николо и удар есть?

— Да не очень, но… быка уложит, — и они захохотали чему-то своему, далекому и знакомому только им. Как могут только друзья детства.

Ну Коля, — сказал он мне по-русски, — держи знамя моего земели. Как у вас говорят.

После полуфинала еще и Юрий отправился в аэропорт, с заместителем руководителя. А у меня до финала был перерыв в два дня. Юрий проиграл в равном поединке любимцу публики, уроженцу Триеста. Этого и стоило ожидать, когда мы узнали кто будет его соперником. А я победил хорвата в каком-то тяжелом, корявом бою. Чему тот научился в боксе, так это множеству грязных приемчиков и трюков — он и вис на мне, толкал, заплетал руки, наступал на ноги, бил ниже пояса и открытой перчаткой…Однако его не дисквалифицировали, как же хозяин ринга. Я устал, как никогда и морально, и физически так, что и победа не радовала. На что Маркиз мне сказал:

— Николай, а вот у профи каждый второй бой такой. Да еще плюют на тебя в клинче, вытирают об тебя нос. Клоуны вроде, но как только ты потеряешь концентрацию… все. Выключают свет.

— Нет, ну это не спорт.

— Да, не спорт, это больше шоу и бизнес, но будь уверен — любителям они наваляют всегда. Конечно, в поединках по профессиональным правилам. — Он помолчал и продолжил. — Николай, у меня к тебе просьба. Я сейчас уйду, по приглашению югославских друзей, до завтрашнего вечера. На это есть разрешение от руководителя. Однако, я приду лишь вечером послезавтра. Завтра, вечером, они не придут меня проверять. А ты утром, послезавтра, передай им вот эту мою записку. А на словах скажи: «Рано утром приехали хозяева и мол я срочно уехал с ними по каким-то делам.» Сделаешь. — И неловко посмотрел мне в глаза.

— На раз, — улыбнулся я.

— Ну, вот и хорошо, — облегченно сказал тренер.

А мне добавилась пища к размышлению, вернее фактик лег на свое место в гипотезе: «Будет уезжать тренер на Родину. Готовит почву и очень серьезно.»

В последний день, перед финалом, руководитель с помощником крепко забухали и я отпросился у них пойти на экскурсию с болгарами. А потом и тренера болгар попросил отпустить меня поглазеть в книжные букинистические магазины. Сказал ему, что немецкий знаю, не потеряюсь.

Дело было уже к вечеру и я собрался идти в гостиницу, когда вошедшую, на скорости, в крутой поворот машину вынесло на тротуар по которому я, как раз, шел. Она бы меня расплющила о стену, однако ударилась передком о столб, а только задняя часть влетела в стену. Поэтому я успел вскочить на ступени подъезда. Задняя дверца распахнулась от удара и оттуда вылетели какие-то пакеты, некоторые попали прямо на ступени, куда я запрыгнул. Меня как, что-то дернуло за руку: я схватил пакет заклеенный лентой с английскими буквами. Прижал его рукой под ветровкой, прыгнул на крышу автомобиля, с нее на проезжую часть и нырнул в дверь магазинчика на противоположной стороне улицы. Все это заняло сущие секунды.

Не успела, хозяйка магазинчика поинтересоваться, что мне на хрен нужно, как послышались звуки сирен и частых выстрелов. Я тут же бросился на пол, а хозяйка под прилавок. Проторчал я в магазине почти десять минут, пережидая все фазы поимки грабителей, подломивших международный банк в припортовой зоне дьюти фри. Когда же полицаи начали крутить руки бандитам, а хозяйка продолжала скулить под прилавком, я удалился через черный ход. Тихо, по-английски.

Итак у меня был пакет, банковских упаковок общей суммой в сто тридцати семь тысяч фунтов стерлингов. На ощупь, четыре здоровенные пачки, значит купюры не крупные. Откуда мне было знать, что пятьдесят фунтов стерлингов — самая крупная купюра. Вопрос, что с ними делать? Проще всего и безопасней выкинуть, это ясно, однако у меня были другие виды.

Переодевшись в спортивную форму, я стал дежурить у входа в гостиницу и часов в восемь вечера на автомобиле привезли Маркиза. Я дождался пока он заметит меня и пошел в сторону парка, где уселся на неприметной лавочке в конце аллеи. Через пять минут подошел тренер и спросил:

— Николай, что произошло?

— С вашей проблемой все в порядке, руководство с утра бухают и еще не просохло. Все в порядке, записку отдал. У меня к вам серьезный разговор Михаил Игнатьевич. Для вас есть предложение и я хотел бы изложить, кратко, свое видение ситуации. Если это вас заинтересуют, то мы продолжим подробнее и по существу.

— Я тебя слушаю.

— В ближайшее время вы нас покинете. Я имею в виду… скажем Ялту. Это раз.

— Такое, действительно, может произойти.

— Без вас секция захиреет, поэтому вы будете нас пристраивать к хорошим, но чужим тренерам. В другие города.

— Ну, что Николай, ты сложил два и два. Голова у тебя работает. А какие предложения?

— Вот, главное. Остальное подождет, — и я положил на лавку рядом с ним пакет с фунтами. Банковской наклейкой вверх.

— Это не шутка?

— Да кто этим шутит, тренер. Очень уж тяжкая статья, получается.

— Где взял?

— Вы можете не верить, но нашел.

Как оказалось, тренер тоже соображал очень быстро и сказав:

— Ты меня не видел, — взял пакет, перепрыгнул через ограду парка и исчез до отбоя.

А я что, пошел в гостиницу ужинать, на буфет еще оставалось пару талонов. Да и руководители, наверное, не все пропили, прозакусывали. Могут и снабдить, по бедности, ведь завтра будет финал. Против меня вышел кубинец, негритянских кровей, эмигрировавший во Францию. Наш бой признали лучшим боем турнира и я его выиграл. Мы были равными бойцами, однако где-то я был получше: чуть-чуть быстрее, чуть-чуть техничней, чуть-чуть… и накопилось на победу единогласным решением судей. Кубинец, пардон, француз, получил серебро и памятный кубок за лучший бой турнира. А я золото и такой же кубок. Руководство осталось довольно нашими достижениями и мы с Маркизом тоже. Так, что обратная дорога на Родину была легкой и не отягощенной тяжкими мыслями.

Глава 6. Жулик. И некуда податься

Ялта. Осень 1961 год — лето 1962 год

В Ялту мы вернулись со щитом и были обласканы почетными грамотами спорткомитета и отраслевых профкомов. Мне выделили оздоровительные на сумму сто двадцать рублей и это было не мало. По крайней мере покрыло дыру в зарплате, возникшую в результате отпуска за свой счет. Как говорится, чепуха, за то приятно.

Начался новый учебный год в десятом классе вечерней школы и отнестись к этому нужно было серьезно. Я решил сделать деду и себе, родному, подарок за счет государства. Подумал мал-мал, прикинул… и пошел к директору нашей школы на предметный разговор. Директриса меня приняла после конца занятий. Представительная женщина неопределенного возраста, от тридцати до сорока лет, она была одета в строгий костюм по последней моде. Ее наряды, подобранные со вкусом и сшитые у лучших мастеров Ялты, активно обсуждали не только в учительской, но и в классах. Школа то вечерняя и такие дети, как я там скорее исключение, чем правило.

— Маргарита Степановна, — я сразу взял быка за рога, — я хочу закончить школу с медалью и я уверен, что способен это сделать.

— Ну что, Медведев, тебе сказать. По математике, физике, химии, русскому языку и литературе, иностранному языку тебе и сейчас можно выставить пять с плюсом, но это и все.

— Я готов пересдавать другие предметы. Без халтуры и с выражением благодарности родной школе и… педагогическому коллективу.

— Школе ты всегда помогал и я это помню. Что поможешь учителям, в этом тоже не сомневаюсь. Но, скажи откровенно, зачем тебе это нужно?

— Маргарита Степановна, это для меня как вызов: я могу, я хочу, я сделаю и баста.

— Понятно, как и в санатории Литфонда по балконам прыгать, — со смехом спросила она меня и продолжила в ответ на мой пламенный взгляд, — но но, глазками то не блести. Идальго. И знаешь ли ты, что на медалистов в гороно план и составляется он сразу после девятого класса?

«Все же какой маленький город Ялта, все всё и обо всех знают», — подумалось мне, однако сбить с панталыку ей меня не удалось.

— И что, наши вакансии уже заполнены и кандидаты определены? — Продолжал я гнуть свою линию.

— Тебе повезло, наша отличница, Раиса, вышла замуж и уезжает в другой город. Так, что проблема решается, но учти расходы будут. Я знаю тебя, как серьезного человека и потому говорю откровенно.

— Маргарита Степановна, надеюсь вы мне подскажите что и главное, сколько нужно сделать. Или вообще возьмете эту обязанность на себя. Я вряд ли соответствую моменту… так сказать, а дед просто даст мне по шее.

— Да, Иван Михайлович может… Ты прешь, как танк, нужно быть по-изворотливее. Ну например, поговаривают будто ты знаешь кто в «Причале» может кабинет заказать? Без особых проблем.

— Это решаемо, кабинет можно забронировать за неделю, с гарантией. А столик в зале, для вас, будет в любое время.

Я давно понимал, что многие неразрешимые служебные вопросы могут решаться приватно. Мои учительницы, из санатория Литфонда, научили меня всякому. Вольно или невольно, а я умел учиться.

— Это хорошо, однако имей в виду, что пересдавать предметы придется комиссии. Я не хочу лишних слухов, но список вопросов я тебе составлю.

— Спасибо, Маргарита Степановна. В любом случае, я ваш должник, — поблагодарил я директора.

Дело выгорело, я просто подготовлю ответы на вопросы, а с моей памятью это не проблема. Сомневаюсь, что меня будут специально сыпать и не сомневаюсь в том, что председателем комиссии будет сама директриса.

Как мне кажется этот вопрос решен и я даже оплату счетов в «Причале» потяну — не будут же они цыган заказывать, а у меня льгота. Хотя… и этот вопрос решаем, так сказать. Это могло показаться странным, но мне стало нравиться играть в эти взрослые игры. Вот нравилось и все тут. Хозяин жизни, туды ее сюды, но мне скоро показали — кто я на самом деле и где мое место.

Наш рыбный павильончик, а проще — ларек, процветал и Веньке пришлось завести большой журнал куда Нина Андреевна вписывала заказы ялтинцев. Дедуля развозил их по адресам на своем москвичке, в нерабочее время, которого хватало. Он дежурил на своем автобусе по полсуток на сутки отдыха. Теперь деньжата в семье водились и пересчитывать их от получки до получки не приходилось. И его жена, которую я считал своей тетушкой Лизой, не горбатилась над швейной машинкой обшивая знакомых за гроши.

Рыба уходила на кухню ресторана «Причал», как в дыру ставника. Сам ресторан процветал, стал знаменит и известен в Москве и Ленинграде. Он стал активно посещаем крымской партийно-хозяйственной элитой, которые исправно откушивали по себестоимости, а то и на дармовщину. При этом они не забывали напоминать Оганесовичу, что воровать нельзя, но все же главное — не попадаться. Об этом мне, с кавказским юмором и в лицах, рассказывал Шеф, а я запоминал расклад в руководящей верхушке Крыма. Кстати теневых деятелей Ялты, Сурен Оганесович не привечал и они к нему не лезли, настолько мощная образовалась крыша у бывшего шеф повара. Кстати он числился заведующим производством ресторана, а директором был его дальний родственник.

Рыболовецкая бригада, с санаторными заказами, теперь справлялась сама и это было понятно — курортный сезон фактически закончился. Октябрь месяц.

Зато у «Богатыря» работы было много, закрытие курортного сезона так же хлопотно, как и открытие. Но у меня хватало занятий и во время рейсов, кроме основной работы. Учеба забирала все свободное время, которого, по сути и не было. Я уже злился на себя, что влез в эту гонку за медалью и держался лишь на характере. Раз надкусил, так ешь все, так сказать. Половина пересдаваемых мной предметов, казалась ненужным хламом, пусть я и был согласен с высказыванием, что лишних знаний не бывает. Но когда примерил это лично на себя, серьезно в этом засомневался.

А тут еще навалилась, куча переводов иностранных текстов от начальства порта. Я бы их не брал, ну что они могут сделать простому матросу, только нагадить и то сгоряча, и не больно. Ведь утомили в конец. Но эти хитрованы передавали работу через капитана или «Деда», через людей которых я искренне уважал. Администрация даже выделили Кэпу печатную машинку, настоящий дефицит, для улучшения качества моей работы. Нашли на море дятла. Меня.

«Дед» посмотрел на мои потуги и многозначительно заявил:

— Освоение новой техники — дело серьезное. Вплоть до списания на берег, а так как это невозможно… Поэтому не торопись, салага, начальство еще не поняло остроты момента.

Зато теперь я понял и резко затормозил процесс перевода, хотя долбил уже с приличной скоростью. Всеми пальцами, безошибочно находя нужные буквы на клавиатуре. Спасибо моей памяти и вовремя подсунутому «Дедом» учебнику по машинописи.

Супруга Маркиза, со свойственной преподавателям скрупулезностью, продолжала приглашать меня для погружения в языковую среду. А темы то стали характерными — путешествие по Испании. Еще один звоночек к отъезжающему поезду.

Но все когда-то кончается, наступил ноябрь и рейсы стали все короче и короче, а в декабре «Богатырь» и вовсе большую часть времени проводил в порту. У меня, появилось плохое предчувствие и я дал команду ограничить деятельность Нашего Дела исключительно снабжением ресторана «Причал». Ларек на базаре сдали в аренду директору и там теперь сидел его человек, успешно работая с нашей торговой клиентурой. Мама Костяна, Нина Андреевна, решила отдохнуть, похоже их ждет прибавление в семействе и отчим буквально сдувает с нее пылинки. Новый Год мы отмечали у Костяна в тесном кругу и я намекнул ребятам о возможной смене их деятельности. Кратковременной, как я надеялся.

В середине января меня вызвали в следственный отдел городской прокуратуры. При чем сделали это очень оригинальным способом: два лба в штатском, чуть ли не выворачивая мне руки, пригласили меня на заднее сиденье милицейского козла, усадив между собой. Я даже растерялся, а постановщик спектакля видно этого и добивался. Но я быстро успокоился и начал думать: «Что против нас есть? Все концы мы подчистили за прошедший месяц, поэтому у них нет Ни-Че-Го», — и я в этом был уверен. Что же, можно и поговорить с гражданином следователем. Общение со шнырями рынка, кое-чему меня научило. Я попытался успокоиться и приготовиться к нелегкому разговору.

Следователь Красильников, был старой прожженной сукой и мне очень пригодился УК УССР нового издания, который Федул, воровской авторитет, с намеком подарил Веньке. Я его быстренько просмотрел за недельку, с перерывами и в памяти у меня много чего отложилось. А что поделать, недюжинная память — моя личная особенность, которая прогрессирует с двух лет.

Гражданин начальничек пригласил меня присесть, представился и подсунул мне повестку в прокуратуру, на подпись. А когда я категорически отказался что-либо подписывать, сказал:

— Ну что же Медведев, хотел с тобой по-доброму. Ты против, тогда давайте официально, — и начал заполнять протокол допроса, — назовите своё фамилия, имя, отчество…

На что я молчу и разглядываю монументальный письменный стол следователя. Вопрос — молчание, вопрос — молчание, вопрос — опять молчание.

«Да, поторопились сотруднички — недоработали» — подумал я. Поднялся со стула у двери и схватил меня за плечо мордоворот, оставшийся в кабинете. Опер, конечно и похоже из очень служивых. Этому я сказал:

— У меня первый разряд по боксу и я могу обеспечить тебе сложный перелом челюсти. Очень сложный.

Я специально нарывался и пока он был в столбняке, то быстренько слинял в коридор. Они меня, малолетку, недооценили поэтому теперь мне были нужны свидетели, пусть и прокурорские. Притащили в прокуратуру, без повестки, малолетку не достигшего шестнадцати лет. Раз. Стали допрашивать без присутствия родителей. Два. А сейчас я устрою драчку и будет силовое задержание без надлежащих оснований, а повезет — избиение в прокуратуре. Так и получилось. Мордоворот пытался взять меня на прием, а я прижался к нему и незаметными короткими ударами обрабатывал его корпус. Шум, гам, мат. Результат оказался даже лучше, чем я хотел — один из старших коллег КрЫсильникова, остановивший этот базар-вокзал, меня узнал. Все-таки я динамовец и не последний из молодых боксеров в городе. На последовавший прямой вопрос:

— Что ты здесь делаешь?

Последовал прямой ответ:

— Не знаю. Схватили у порта, когда шел с работы. Привезли на допрос, угрожают и бьют. Я хочу подать жалобу на их действия. Немедленно и официально.

— Пойдем со мной, — сказал старший следователь прокуратуры, одним взглядом остановив попытку опера объясниться.

Он завел меня в приемную городского прокурора и приказал:

— Сиди здесь и никуда не выходи. Алевтина Захаровна, пусть молодой человек у вас посидит минуток десять, пятнадцать. Я сейчас решу один вопрос и его заберу.

Через пять минут он мне принес пропуск на выход и посоветовал:

— Быстро езжай к деду на работу. Он тебя ждет и жалобу подайте вместе с ним. Этим…. пока не до тебя.

И я полетел к деду за очередным лещом, ну любил дедуля меня учить. Еще с тех пор, когда за ухо снимал с чужой алычи или инжира.

Дедуля очень подробно меня расспросил о происшествии и мы пошли к юрисконсультанту автобазы. Про которого дедуля сказал:

— Очень толковый юрист, еще Сталину жалобу составлял, для людей. И уцелел.

Вот такая, высшая степень оценки была у Иван Михалыча Буримского, битого жизнью по самое не могу.

— Ну…. мы же Хрущеву не будем писать? — Заикнулся я.

И незамедлительно получил леща, зато дедуля успокоился. И действительно, жалобу составили быстро, по всем юридическим правилам, с подробным описанием нарушаемых работниками органов статей УК УССР нового издания. Я, лично, ее распечатал в четырех экземплярах, заслужив молчаливое одобрение дедов. В прокуратуру поехали на нашем москвиче, где сдали первый экземпляр жалобы дежурному под запись в журнале. Остальные экземпляры жалобы дед оставил себе.

Однако, нам обоим было ясно, что продолжение последует и оно не замедлило состояться. Родителей нашей семерки пригласили к начальнику горотдела милиции Ялты. Без повесток и вежливо, но это было предложение от которого нельзя отказаться. Вот, как дедуля описывал мне этот визит:

— Пришли мужчины, кроме Нины Андреевны. Полковник, принял нас в своем кабинете и рассадил за столом для совещаний. А сбоку от его стола присели двое — одного ты знаешь, следователь, что вытащил тебя из прокуратуры, а вот второй явно из старших братьев, из КГБ. Начальник, долго рассказывал про переходной возраст и влияние криминальной окружающей среды на молодое неопытное поколение. Лил воду. — Рассказывал дед. — Тогда я его прямо спросил, объясните в чем обвиняют моего несовершеннолетнего приемного сына. Ведь я имею на это право, несмотря на интересы следствия. Вот здесь он и припух. А добил его отец Вала, когда спросил, мол неужели следствие уже ведется и против его сына? Естественно этот вопрос был задан и всеми остальными родителями.

— И что по существу?

— А по существу, анонимный донос в прокуратуру на злостного браконьера вовлекающего в свой преступный промысел несовершеннолетних. Явно, что стучал дятел из порта, но из дальних — он твоего возраста не знал.

— Вот прореха… и еще кагебист… А мне визу во Францию, на соревнования, открывать должны.

— Сворачивайтесь Мыкола, — сказал дедуля, — но спокойно и не торопясь.

— Да уже месяц, как затихли. Сам знаешь, а ведь точно будут за мной присматривать. Я это понимаю — слишком уж обделался Красильников, а он свой.

— Вот- вот. Поэтому никаких резких движений делать не нужно. А по сути, нам дали немного подработать и то хлеб, — добавил деда.

— Ну чуть-чуть еще будет можно, как считаешь дедуля?

— Я тебе сказал, постепенно сворачиваться до нуля. В этом году никаких базаров, развозов и санаториев, а где-то до твоего отъезда в Одессу, на экзамены, обнулить все полностью. Когда ты уедешь ребята могут опять развернуться. Потихонечку. А Нина Андреевна может работать, ее портовская рыболовецкая бригада поддержит, к тому же не все рыбаки — браконьеры. Ну ты понял? Потихоньку, полегоньку. На коньячок заработаете. — И дед ухмыльнулся, — прокуратуре.

Вот за это я очень уважаю дедулю, он всегда со мной говорит, как со взрослым. Всегда, даже когда по полу соплями возил. А люблю я его — ни за что. Просто так люблю — за то, что он есть.

Спросил парней:

— Парни, большие проблемы с родичами из-за вызова в лягавку?

— Мама спросила, вы правда браконьерствуете? А отец ей сказал, что по-другому, на их бревне, приличной рыбехи не поймать. Все, что можно нам запретил. Закатал нам по подзатыльнику и назначил месяц принудительных работ по уборке квартиры. До ремня не дошло. — Отчитались братаны Нудельман.

— Отец сказал, что если я буду поступать в военное училище, то характеристику с места жительства будет отслеживать тот дядя, что сидел у полковника. А он слышал мою фамилию и запомнит ее. Я принял это к сведению, вместе с нарядами вне очереди на весь год. — Отрапортовал Санек.

— Отец посоветовал почаще пригибаться, мол полетело дерьмо. И это все, он мне верит, — твердо сказал Вал.

— А мне просто посоветовали быть осторожным и следить за Димкой. Этот художник может влезть куда угодно. Вот и сейчас, у него в голове только работа над заказом Сурена Оганесовича для малого зала ресторана, — доложил Костян.

— А вот насчет Димы, ты неправ. Отныне это будет наш не убиенный козырь и его мы будем разыгрывать, — озадачил я парней.

На общем сборе, заготконторы «Наше дело» решили:

— В рыболовецкую бригаду, даем ноль.

— По заказам работаем — только от нашего ларька. Пусть дедуля всех своих корешей переключает на Нину Андреевну. Веньку с базара убрать. Категорически.

— В «Причал», дачу снижаем. Понемногу, но неуклонно.

— Санек, Вал и Димка с лова снимаются. Так, для души подергать — могут выходить разок в недельку. В основном работают на переработке. Процентный объем переработанной рыбы можно будет увеличить.

— Миха и Веник выходят на лов по очереди. Нужно же показать, что их отец отреагировал на вызов в милицию. И у меня для всех нас намечается другое дело. А серьезную рыбу, мы обеспечим с Костяном. Пусть думают кто кого вовлекает в преступный промысел, — и мы с Костяном, два несмышленыша авантюриста, засмеялись.

— А теперь важное, — продолжил я, — лесничество организует расчистку гари после летнего пожара в Симеизе, это район Голубого залива. Сведения из первых рук, от Доцента. Вижу у Димы глазки то загорелись, высказывайся.

— Парни там много реликтовых деревьев можжевеловых пород, из них можно делать многочисленные поделки. Они обладают лечебными свойствами, а сама древесина не гниет, крепкая, с красивой фактурой и разной текстурой, — восторженно заголосил Димон, — кроме того эти деревья под охраной государства. Их не разрешается вырубать. Категорически.

— Так они же сгорели, — заметил прагматик Вал.

— Да нет, в том то все и дело — они обгорели и их нужно выкорчевывать под весеннюю посадку. — сказал я, — и никто не возразит если мы выкупим лучшие образцы с лесосклада. По цене не кондиции.

— Понятно, а потом у нас есть художественный — Димон и технический — Дмитрич руководители, — подхватил Вал, который быстро все понимал.

— И куча подсобных рабочих, желающих получить денежку за свой нелегкий труд, — сказал Саня.

— А как же сбыт? — Веня ухватил сердцевину проблемы. — Нам нельзя светиться.

— Венечка, а на что твои друзья с ножиками. Помнишь таких? — подвел итог я.

— Точно, мы выйдем к ним с предложением, от которого они не смогут отказаться, — заржал Костян.

Жизнь продолжалась…

К началу весенних посадок мы выкупили всю выкорчеванную древесину можжевеловых пород, даже горелые ветки. Дедуля запустил дезу, как родители наказали несмышленышей за нехорошие дела тяжелым и грязным трудом на выкорчевке и все остались довольны. Деловую древесину сложили для просушки в построенный сарай, а тонкие ветки пустили на копчение мелкой ставридки.

Оганесович прибежал к нам через день, все-таки агентура у него работала очень эффективно.

— Парни, я думал мы друзья, — начал Шеф с упреков, — а вы прибрали весь можжевельник себе. Я маленькие веточки добавлял для копчение, а вы… ассигнации жжете. Ни себе, ни людям.

— Вот с этого момента давайте подробнее, — включился Веня, — мы всегда готовы помочь хорошим людям. Но вы понимаете, уважаемый, не себе в убыток.

И понеслась… торговля в которой Веню принимали всерьез даже базарные завсегдатаи. Конечно это была подколка, даром отдали нужное количество Оганесовичу… почти.

Летом, рынок изделий из можжевельника был нами монополизирован, вернее цыганами. Они распространяли браслеты, ожерелья, подвески с забавными фигурками, шкатулки… по всему побережью Крыма. Однако, чтобы насытить рынок, они постепенно начали изготавливать изделия на стороне, лишая нас монополии. Но мы к этому были готовы и в конце августа отдали им остатки древесины за хороший процент. Цыгане… все равно обманут, а пенки мы сняли.

Глава 7. В глазах опилки, слезы из под век…

Ялта. Август 1962 года — июнь 1963 года.

За это лето и Димону, и нам изрядно надоел однообразный выматывающий труд на деревообрабатывающих станках. Резка, обточка, шлифовка, полировка, выявление текстуры, покрытие лаком, сборка… И так без конца и начала. Настоящие авантюристы, называется. А сбытчики требовали все больше и больше изделий, их не интересовало насколько оригинальными и добротными они будут. Ненасыщенный рынок сжирал все. Поэтому мы и сошли с дистанции гонки: не тот размер нашей шарашки и уровень нашей жадности. Если раньше мы узнали, как можно сорвать добротный куш посредством козырных знаний и риска, то теперь прочувствовали на своем горбу, как приходится зарабатывать тяжелым и нудным, ежедневным многочасовым трудом. Это нам не понравилось и даже очень приличный заработок совсем не вдохновлял на трудовые подвиги. Поэтому мы подумали, посовещались со старшими товарищами и передали большую часть станков, с сопутствующий технологией, православной церкви. На них, в своем хозяйстве, служители Господа поставили на поток производство четок, крестов и других атрибутов культа. Ведь можжевельник — святое дерево, а посредником между нами и Богом выступил молодой и энергичный диакон собора Святого Александра Невского отец Пафнутий.

Тем не менее, я открытым текстом довел до сознания ребят, что останавливаться не стоит и грядут новые трудовые подвиги в нашей молодой жизни. Лично для нас хорошие, но говорить об этом пока рано.

У моего соседа Павла Тарасовича, старшего научного сотрудника севастопольского Морского Института, всегда собирались очень интересные люди, вот с одним из них я у него и познакомился. Семен Михайлович Белкин, сотрудник симферопольского Института минеральных ресурсов АН УССР, а если проще — фанат камня. О минералах и их месторождениях он знал очень многое, а о месторождениях в Крыму — практически все. К концу августа он собирал экспедицию на Карадаг, где у Морского института была исследовательская станция и поэтому агитировал на совместную работу нашего Доцента.

— Привет Николай. Сеня, не дадут тебе никакого плавсредства в нашем институте и не надейся и мне не дадут. Под любые письма, даже от Господа Бога, — поздоровался со мной Павел Тарасович и продолжил разговор с собеседником.

— Как же так, мне как раз нужно исследовать разломы скал Карадага со стороны моря. Сверху к ним и долго, и трудно подобраться, даже более опытному альпинисту чем я. Для этого будет нужна квалифицированная команда, минимум, человек в пять. — Огорчился тридцатилетний, жилистый, будто просушенный черноморский бычок, мужчина.

— А в чем дело, — с непосредственностью подростка влез в разговор я.

— Ты, как раз вовремя. Познакомьтесь, это Семен Михайлович — геолог. А это мой сосед — Николай и кстати моряк. Ты не смотри на его возраст, он три года работает в порту на морском буксире.

— Рад знакомству, очень жаль, что вы не сможете мне помочь по своей специальности.

Мне все лето хотелось чего-нибудь такого… большого, а здесь прозвучало это сладкое слово — экспедиция и я решился.

— Почему не помогу, у нас есть вельбот с навесным двигателем. Можем на веслах идти и под парусом — маневренность с экономией, так сказать.

После этих слов, Сеня стал наш с потрохами и был готов обещать нам все: кисельные берега, молочные реки и даже златые горы. Но я вернул его на грешную землю, в результате чего мы договорились, что семь крепких парней устраиваются рабочими в экспедицию на полевые геологические изыскания. Из них, пятеро прибывают на исследовательскую станцию Карадаг своим транспортом, вельботом, а двоих он возьмет из Симферополя. И больше никого не нужно, так как вельбот на шесть распашных весел с рулевым и одним пассажиром — это норма. Бензин для движка, кормежка, ночлег и все формальности связанные с работой за Сеней, а за нами вельбот и доблестный труд на море и на суше.

Работа нам предстояла сложная… Она была для таких отмороженных отморозков, которыми были мы, во главе с главным отморозком — Сеней Михайловичем. Через пару дней мы обращались к нему по имени или только по отчеству и на ты, как одинаково больные на голову. Поначалу все было красиво и пунктуально… Прошли вдоль побережья и определились с участками откуда нужно взять образцы пород. Причем Сеня очень горевал, что нет возможности взять образцы с подводной части разлома, хотя бы на глубине метров в пятнадцать. На что мы только ухмыльнулись в душе, так как в заначке у нас имелось четыре «забитых» баллона для акваланга. Далее, мы нашли самые подходящие точки высадки, расположенные рядом с нужными разломами. После этого Сеня, визуально, наметил маршрут от точки высадки до участка изысканий и необходимые для его прохождения средства. Кроме этого, мы все свободное время тренировались в высадке двух человек на нижние скальные полки начала маршрутов, а это была непростая и опасная задача. Даже небольшое волнение не позволяло десантироваться на скалы. Подходили к берегу только носом и двое ребят были с баграми на страховке. Обязательным условием высадки стал штиль или легкое волнение и хорошо, что погода нас баловала. После высадки Сеня готовил переход до нужного участка — вбивал крючья, навешивал веревки, если это было необходимо, а Саня его страховал. Наш друг был единственным, из всех нас, кто имел понятие об альпинизме, так как вместе с отцом совершал горные маршруты второй категории сложности и вообще был бибизьян. Так его называл Веня за умение подтянуться на одной руке, чему страшно завидовал и не только он.

Один-два дня ребята работали по несколько часов на участке, а мы оборудовали высадку на вторую точку. Забрасывали туда снарягу и инструмент и все время были готовы снять ребят со скалы, кроме того спускались под воду за образцами для Сени. В тайне от него. Почему не сделать сюрприз хорошему человеку.

Выходили в ночных сумерках перед рассветом, а возвращались на станцию до полудня. Больше работать на скале не позволяла жара и у Сени с Саней начинала накапливаться усталость. А это было чревато… После обеда дожидались, когда спадет пик жары и выходили на геологические изыскания, а точнее на промысел — добывать минералы. Дима готов был заниматься этим днем и ночью, нужно было только видеть, как он гладит розовый или оранжевый сердолик, рассматривает узорчатый агат или застывает над щеткой аметиста. Парень попал, он не отходил от Сени и засыпал его вопросами на которые тот, с видимым удовольствием, отвечал. Родственные души нашли друг друга, именно на это я и рассчитывал. А как они, понимающе, обменивались с Сеней взглядами, чуть не облизывая очередной красивый образец… Это была песня или картина маслом. Когда мы вернулись в Ялту, после завершения экспедиции, всем уже было ясно, чем мы будем заниматься в курортное межсезонье. С Семеном Михайловичем расстались друзьями и пообещали постоянно поддерживать связь, а когда Дима передал ему кассу с набором подводных образцов и полным описанием: где, что и… на какой глубине. Он расчувствовался.

— Ребята вы не представляете всей ценности своего подарка, — восторженно вещал он. — Это кандидатская диссертация и… докторская моему начальнику, — уже не так бодро закончил он.

— Сеня, это твои заморочки, а мы мимо проходили. Но за тебя мы рады.

Вот таким образом мы заручились поддержкой лучшего знатока минералов Крыма. Настоящего и опытного практика от минералогии.

Во весь рост встала проблема инструмента для обработки минералов. Если идти на поклон в Худфонд или к его работникам, это была гарантия засветиться перед всем полулегальным мирком работающих с полудрагоценными и поделочными камнями. Среди местных специалистов бижутерии существовала жестокая конкуренция. Они исправно стучали даже друг на друга, а уж донести на посторонних людей лезущих в их персональный садик огородик — считалось и вовсе благим делом. Однако был человек, который мог навести мосты сотрудничества с далекой Арменией, где с полудрагоценными и поделочными камнями работали давно и успешно.

Еще по пути из Коктебеля, мы очень удачно половили рыбку и поэтому на встречу с Суреном Оганесовичем я явился во всеоружии, можно и так сказать.

— Вижу явилась пропажа, а то что у партнеров план не выполняется — вам наплевать и растереть? — начал с упреков Шеф.

— Сурен Оганесович, вы знаете ситуацию. Не буди лихо… не так ли?

— Понимаю я все, но начался золотой сезон. Сентябрь, дети в школу пошли и сейчас прибывают богатые люди. Прилетают не поплавать, позагорать, а потратить деньги и себя показать. Понимаешь?

— Это так и ребята уже отгружают вам улов. Заметьте, мы серьезно рисковали и только ради нашей дружбы.

После этих слов, нам пришлось прерваться где-то на часок, зато дальнейший разговор пошел совсем по другому сценарию.

— Говори, что нужно, все сделаю как для родственника. Верно говорю.

Ну что же, родственник так родственник, поэтому я передал Шефу наш расширенный список необходимого и с удовольствием смотрел, как увеличиваются его глаза. И только — твердый орешек, Оганесович.

— Я даже не говорю, что эти позиции очень трудно выполнить, но ты представляешь сколько это стоит?

— Не дороже денег, Сурен Оганесович, мы с этим давно определились. Не так ли?

— Хорошо, Николай. Буду работать по твоему заказу, — пообещал Шеф, — но за свой труд я с вас потребую не деньги.

— Душу, свободу и родину не продаем, — в шутку сказал я. Почти в шутку.

— На это я не претендую, обижаешь. А вот изделие, нужное мне для подарка большому человеку, я с Димой обговорю.

— Сурен Оганесович, лишь бы он справился, а так мы для вас… Ну понимаете.

Шеф понимал и наш летний заработок очень прилично похудел, но это стоило того, что он нам достал. Алмазный инструмент: отрезные круги, планшайбы, шлифовальные круги, алмазный абразив, шлифовальные порошки и пасты, реактивы и специальные материалы, кожа… И венцом всего была отлично выполненная, не заводского изготовления, делительная головка для огранки кристаллов. Это все нам стоило не одну тысячу. Станки, инструмент для пайки, тигельные печи для плавки и литья металлов мы сделали сами или купили через Сеню, как и другую попутную мелочевку.

Веня с Костяном все осенние каникулы и еще прихваченные пару недель, стажировались в Армении у друзей, друзей Оганесовича. Чему Нина Андреевна был очень недовольна, так как рассчитывала на их помощь по уходу за родившейся сестренкой. Хорошо, что Дмитрич понимал, необходимость этого поступка и сумел успокоить ее, объяснил возникшую ситуацию и то, что возможно решается будущее его сына.

А мы, остальные… члены преступного сообщества, читали умные книги о ювелирке, собирали и испытывали оборудование. Новые задачи — требовали новых знаний и умений. Мы все очень изменились за прошедшее время, при чем кардинально и мальчишеские забавы стали нам скучны. Похоже, что сами себя лишили детства и только время покажет — хорошо это или плохо. Мы пока об этом не задумывались, а лезли вперед со всем пылом и головотяпством юности. Куда делся тот хмурый и обозленный малый, Веня Нудельман, с которым сейчас здоровался сам Федул. Крученый, так иногда звал его матерый уголовник, мог отозвать авторитета на пару слов под завистливые взгляды местного около криминального контингента. И, главное, Веня не видел в этом ничего особенного, мол нужно всего лишь перетереть с человеком по делу. Правда и человек этот был совсем не обычным уголовным авторитетом. Дедуля с ним здоровался и на мой вопрос, где они познакомились, ответил:

— Федул, еще из довоенных беспризорников и во время оккупации активно работал на ялтинское подполье. Командование партизанским движением представляло его к боевым наградам. От которых он уклонялся, так как это не по его понятиям, вот и стал идейным вором. — Рассказал мне дед и туманно намекнул. — Мог бы быть и законником, но подлости не хватило.

У всех нас появилась немалая уверенность в себе и в своих друзьях, которых всё чаще называли портовскими и признавали их исключительное положение среди местной босоты. Чего мы, кстати, не добивались, а так получилось по жизненной истине: сначала ты работаешь на авторитет, потом он работает на тебя. Много важнее, было то как наше теперешнее положение воспринимают в органах правосудие и это являлось наше проблемой. Единственной.

Когда приехали Дима с Костей, мы опять стали работать много, но не в пример предыдущей пахоте — интересно.

Курортный сезон 1962 года закончился буднично — ни прокуратуры, ни свадьбы, ни стройки. Однако мене удивил целый водопад обрушившихся на меня Почетных грамот и благодарностей — от профкома порта, спорткомитета Крыма, от председателя общества «Динамо». И венцом всего, стала грамота от директора Ялтинского порта, как победителю социалистического соревнования молодых строителей коммунизма. Вот так и не иначе.

Это было интересно — ведь все эти организации не могли не знать об интересе ко мне органов правосудия. Я начал понимать, что стал маленькой фигурой, запертой пешкой, на шахматной доске городского политеса. И то, что я попал в сферу интересов больших дядей, принесет мне только убытки. Так оно и было — с Францией я пролетел. Хорошо хоть Маркиза не задели эти пертурбации и он отправился на турнир тренером юношеской сборной спортивного общества «Динамо».

Поздравления, награждения… Все это было ярко и волнительно, но казалось мне не таким уж важным для правильного пацана, так сказать. Все, кроме пошива в ателье моего первого костюма, который обошелся в целых сто сорок пять целковых. Очень приличная сумма. Костюм строили, в лучшем ателье у лучшего закройщика, для торжественного собрания коллектива Ялтинского порта. На котором Кэп обязал меня всенепременно присутствовать и не в рваном тельнике, как заметил он.

Но и это было событием, скорее, с точки зрения Елизаветы Николаевны — бабы-тетушки Лизы, ну и моей тетушки-сестрички Ларисы. Чаечки, как я ее называл. Эта угловатая, но уже красивая четырнадцатилетняя девица, обещала дорасти до ослепительной красавицы, в самое ближайшее время и мне приходилось отгонять от нее ухажеров много старше ее возрастом.

Маркиз пока молчал и это было главным. Я ему верил безоговорочно, но слухи в городе уже вырастали до достоверности: Агирре уезжают всей семьей и очень скоро. Завтра, через месяц…

В январе состоялся большой выезд динамовцев Крыма на всесоюзные юношеские соревнования по боксу, проходящие в Москве. Проводилось только личное первенство и Маркиз взял с собой девять человек, из них пятеро ялтинцев. Как огорчительно и точно заметил Санек:

— Парни, это дембельский выезд и мы должны лечь костями, но… — он не закончил он фразы, боясь накаркать.

И мы были полностью с ним согласны. Тем более в Москву поехала наша персональная команда поддержки. Нудельманы, всей семьей, отправились гостить к московской родне, а Димку взял с собой Костян. Только Вал уехал в Киев и тоже на юношеские соревнования, но международные и по сабле.

На пути в Москву, состоялся наш серьезный разговор с Маркизом, в тамбуре скорого поезда Симферополь — Москва.

— Ехать нам почти сутки, посему мы можем серьезно поговорить и наметить планы на будущее, — начал разговор Маркиз, когда мы остались наедине. — Ранее обсуждать, что-либо, не было смысла, а сейчас появились конкретные предложения и уже есть результаты.

— Михал Игнатич, когда?

— Осенью, но работать буду до самого теплохода. Организовалось международное сообщество возвращенцев на Родину и при содействии властей Испании нам будет оплачен фрахт на рейсы теплоходом: Ялта — Барселона. Сам понимаешь, это не поезд и не самолет — багаж будет существенно большим.

— Вы родились в Каталонии?

— Не совсем — я баск и место моего рождения в Пиренейских горах, а если территориально, так даже во Франции. Но вырос я в Барселоне и считаю этот город своей второй родиной.

— Желаю, чтобы вам все удалось. Учитель.

— А уж как я этого желаю… Но давай поговорим про вас, про вашу шайку-лейку, — продолжил он. — Вам тоже нужно покинуть Ялту, так как вы попали в жернова ведомственных интересов. Мимоходом, но для вас это не изменяет серьезности ситуации. Теперь главное — к началу нового учебного года будет открыт специализированный спортинтернат в Севастополе. По единоборствам. Его директором будет мой давний ученик, очень порядочный человек и классный специалист, который окончил институт Лесгафта. Я уже подал ему список боксеров, кандидатов на поступление винтернат. Там есть все наши ялтинцы, а так как я буду в приемной комиссии, то те у кого будет желание поступить в интернат, в него поступят.

«Это хороший выход из нашего тупика», — подумал я.

— Теперь поговорим конкретно о твоих друзьях:

Александр Рудин, у него будет возможность полноценно тренироваться год в интернате и еще несколько лет в училище, куда он поступит. Я знаю, что он хочет быть офицером пограничником и поэтому, долго в большом спорте не задержится. А жаль, у него серьезные предпосылки достичь вершин в этом виде спорта. Отец у него, подполковник запаса и пограничник, тоже был боксером. Сейчас они живут в ДОСе и уже долго ждут положенной квартиры, но приличных вариантов вряд ли предвидится, так как это Ялта. А вот кооперативная трехкомнатная квартира в Севастополе, для заместителя директора спортинтерната, может быть оговорена на самом высоком уровне. Деньги на квартиру я могу выделить без проблем, в счет моего долга.

Константин Сомов, летом желает поступать в Севастопольский филиал на строительный факультет и это пять лет нормальных тренировок у одного из моих учеников. Поступление в институт гарантирую, а жить будет в общежитие интерната в хороших условиях для жизни и спорта. Думаю, что он сильно вырастит в мастерстве, за оставшиеся полгода. Костя добрый парень и ему не по нраву постоянная гонка за победами, про таких говорят — семьянин, строитель, собиратель… Тем не менее, через пару лет он будет валить всех подряд, невзирая на лица и не спрашивая имя фамилия. У этого здоровяка — позднее развитие и так бывает. Однако я уверен, что он вытерпит вне дома не более пары лет и вернется в Ялту. У парня сильные родственные корни, а строить в Ялте будут всегда, всего и много. Поэтому у него бокс уйдет на второй или третий план.

— Вы много о нас знаете, Учитель.

— Ты даже не представляешь сколько всего, — усмехнулся Маркиз, — но продолжу, с твоего позволения. Валерий Ткаченко, фехтование, сабля. Год в интернате не будет ему лишним, тем более что его ялтинский тренер переходит туда работать. Я уверен, что он своего лучшего ученика и без меня будет стараться забрать в интернат. А вот для его отца, дипломированного гидростроителя, будет серьезное предложение. Сейчас образовалась вакансия на должность начальника участка в специальном строительно-монтажном управлении Севастополя, как раз для работы по его специальности. Отец Вала подходит по всем параметрам, я это уже обсуждал с заинтересованными лицами.

— Я думаю, что начальник управления тоже ваш ученик, — решил пошутить я.

— Ты ошибся — он ученик моего ученика, — серьезно сказал Маркиз и продолжил. — Квартиру равноценную их двушке в Ялте, ему в Балаклаве дают сразу по приезду, но возможен и трехкомнатный кооператив в Севастополе. Я в курсе того, что отцу Вала надоело строить сортиры на причалах и эти его слова дошли до начальства, а оно бывает очень обидчивым. Когда это им нужно.

— Неужели все так серьезно? — поинтересовался я.

— Продолжу, — не обратил внимание на мою ремарку Маркиз. — Семейство Нудельман пока все устраивает, а Бориса Михайловича даже прочат завучем создаваемой специализированной школы с физ-мат уклоном.

— У меня нет слов для восхищения, Михаил Игнатьевич, — искренне сказал я.

— Подожди, я еще не все сказал, Дмитрия берет в ученики заслуженный художник СССР. Резчик по дереву и камню, художник — гравёр. Недавно мы с ним сходили в «Причал», где он увидел работу Димы, которую тот сделал по заказу Сурена Оганесовича. И художник попросил меня, познакомить его с отцом молодого таланта.

Еще бы, мы все принимали участие в изготовлении шахматного столика из моренного дуба, со встроенной шахматной доской инкрустированной однотонными темными и светлыми квадратами полированного агата, в обрамлении серебра. Шахматные фигуры были изготовлены из реликтовых пород можжевельника, причем мотив был морской: Нептун, русалка-царица, северные ладьи, морские коньки, морские офицеры в черном и белом кителях, в таких же цветах матросы-пешки. Димон их делал и переделывал неоднократно, снимая с помощью боров и бормашины буквально по опилочке, с каждой заготовки. По мне, так адская работа, но он ею не тяготился. Сколько раз я просил его бросить эту маяту и отлить фигурки из мельхиора, но всё зря. И в результате получилась вещь. И я догадываюсь кому ее подарит Шеф, вернее не он, а начальник Ялтинского порта.

А теперь поговорим о Николае Медведеве, с кличками Колян, Псих и… Голован. — Продолжал тем временем Маркиз. — Главаре la banda малолетних преступников, если называть вещи своими именами. Ты с ребятами, Коля, прошел по самому краю, усвой это накрепко и поэтому должен покинуть Ялту. Что кстати ты и планировал. Но знай, Одесса это еще тот омут. Остерегайся. А вот бокс для тебя просто отдых и как это ни странно, отдушина. Ты можешь в боксе очень многое, но это не твой вызов. И все же я надеюсь, что ты станешь чемпионом Союза, что будет очень важно для нашей секции, спортинтерната и меня лично. Я буду следить за твоими успехами.

А вот это, уже было моим заданием и игнорировать его я не мог.

— Я всегда…

— Не нужно уверений, Николай. Я много чего знаю и все помню. Иногда вовремя оказанная сто рублевая помощь, дороже миллиона завтра. Умный поймет, так сказать. Давай мы просто покажем, этим снобам москвичам, наш крымский бокс.

Я чувствовал себя, как препарируемый под микроскопом, ну и Маркиз… Кто же ты есть или вернее, кем же ты был? Мне все чаще приходила в голову мысль, а существуют ли на свете, так называемые, простые люди? И я уже не знаю легкого ответа на этот вопрос. Дедуля бы сказал, что я взрослею.

А бокс в Москве, мы показали и очень приличный: две бронзы, серебро, четыре золота. Это был шок для федерации бокса и бенефис Тренера Мануэля Игнасио Агирре. Я слышал, после награждения Костяна за победу в тяже, как заместитель председателя любительской федерации бокса СССР — председатель оргкомитета наших соревнований говорил ему:

— Извини Михаил Игнатьевич, я был против организации интерната в Севастополе. Но теперь вижу, что ошибался.

— Да ладно Сева, ты высказывал свою точку зрения открыто и старался быть объективным, но ведь есть и другие… функционеры.

— Ну теперь они заглохнут или придется им поприжать хвосты. А тебя поздравляю от души, твои ребята были очень убедительны. Надеюсь они показали приверженцам игрового стиля в боксе всё их заблуждение. Играют в шахматы, в боксе бьются.

— Не воюй с ветряными мельницами, Сева. Это Линия с большой буквы… Береги нервы для полезных дел, ведь сожрут прихлебатели.

— Я все понимаю Михаил Игнатьевич, так как уже далеко не тот задорный молодой парнишка которого ты учил азам бокса. Но вот ты, своим Медведевым, наглядно всем показал, что классный боксер должен быть разнообразным и владеть всем тактическим и техническим арсеналом бокса. Мировым. Да что говорить, ты это лучше меня знаешь.

Вот такой интересный разговор я подслушал и еще раз убедился, в сложности и изменчивости жизни.

Костян стал лучшим боксером турнира. Санек победил в финале за явным преимуществом. Ну, а я просто решал на ринге задачи… которые мне разрабатывал на каждый предстоящий поединок Маркиз. Очень сильный парень достался нам в финале, проигрывая мне по очкам, он начал рубиться уже в середине второго раунд. В перерыве, Маркиз меня озадачил:

— Николай, а ведь придется пойти на обмен ударами. Соперник очень активен и к тому же вынослив. Судьи могут и заколебаться… в его пользу. Этот парень, уже давно на виду у тренеров сборной.

— Ничего, я тоже так могу, — прогундосил я через уже одетые капы.

И принял предложение моего противника, так сказать. Мы с ним уперлись рогами в центре ринга, осыпая друг друга тяжелыми ударами. Судья нас разводил, а мы опять сходились на средней и близкой дистанции и никто из нас не хотел уступать центр ринга сопернику. Так было до самой последней секунды третьего раунда. В конце боя, зрители в зале просто бесновались и выли от восторга, а мы еле доползли до своих углов. Преимущества, полученного в первом раунде, мне хватило для единогласного решения судей.

Подводя итоги соревнований, тренер сказал:

— В Севастополе, с нового учебного года, начнет работать профильный спортинтернат, где самым большим будет отделение бокса. Своими результатами на этом турнире, вы гарантировали себе места в интернате. И не только себе, а многим нашим ребятам, которые остались в Крыму и в Ялте, в частности. Спасибо.

Дома, посоветовавшись с Кэпом, я попросил дирекцию оформить мне учебный отпуск на март месяц и собрать к очередному, все недогуленное мною за предыдущие годы. Получилось еще полтора месяца отдыха. Поэтому остаток января, февраль, март и часть апреля я вплотную занялся школьной учебой. Пересдавая, досдавая и наоборот. Разбавляя умственный труд работой в мастерской под руководством Димы и рыбной ловлей. Для души, так сказать.

В начале февраля состоялся разговор на общем сборе, с Саней и Валерой, которые попросили помощи у общества:

— Ребята, вопрос с переездом в Севастополь, наших с Саньком семей, решен окончательно. Нам выделяют трехкомнатные кооперативные квартиры, близко от центра города в кирпичной четырехэтажке улучшенной планировки. Цена раза в два больше обычной, а у родичей денег фактически нет.

— Сформулируй конкретное предложение, — это конечно выступил Венька, надувшийся от собственной значимости.

Как же, равный среди чемпионов. Кстати, Вал взял серебро в Киеве, на очень представительном международном турнире, проиграв финал поляку в напряженном и равном поединке.

— Раскладка простая, у нас есть по две тысячи с немногим. Не хватает еще двух штук, для полного счастья с хорошей сантехникой, паркетными полами, с облицовкой плиткой, с газовой плитой… И другими бытовыми мелочами, стоящими немало, — доложил почтенному обществу Саня. — Особенно если брать у барыг.

— Все просто, — молниеносно подсчитал Миха, — делим общак на всех, вы берете свою долю и еще будете должны каждому из нас по сотне. Всего по пятьсот каждый. Еще есть ваша доля в вельботе и оборудовании, значит должны будете уже по двести каждый. А их вы отработаете на переработке рыбы в оставшееся до переезда время. Еще вам доля от времянки капнет, когда ее выкупит Костян, но это можете лично с ним обговорить. Цифры я вам назову.

— А оборудование по ювелирке и деревообрабатывающим станкам мы дарим юному таланту, как его преданные почитатели. — Озвучил наше единогласное решение Вениамин.

А мнения Димы не спрашивалось.

— Таким образом, вопрос решен, — заключил я, — Миха, выдай ребятам причитающуюся им сумму.

Вот так и закончился этот трудный разговор, каким он казалось Валу и Сане.

— Наше дело, это прежде всего учет и еще раз учет, так сказать, — пародировал меня жучара Венька, когда его брат передавал парням по две тысячи с небольшим. Не отходя от кассы, фактически.

И еще Крученный добавил:

— За изготовленную бижутерию обломится очень неплохой шмат, с Бароном уже все обговорено, но товар на продажу решили запускать в сезон. Поэтому работайте негры — солнце еще не зашло.

За что и схлопотал леща от брата. По родственному.

— Родителям говорите правду, но не всю. Мол заработали за три года на рыбе и увеличили заработанное благодаря удаче финансового гения Вениамина Нудельмана и подсказке старших товарищей, — посоветовал я им. — Однако учтите, все равно предстоит трудный разговор, поэтому не вываливайте все бабки на стол перед родичами, а подготовьте их. К примеру, сказали маме, что заработали некую сумму и желаете положить ей на книжку, так же и с отцом. Себе заведите книжку и большая сумма рассосется в головах родителей. Работайте с родителями, не ленитесь. Это для их же пользы.

Так и получилось, как рассказывал Саня, его отец все равно долго не мог придти в себя. А когда успокоился, с обидой сказал:

— Я в армии, за двадцать пять лет, не смог бы скопить и половины такой суммы. А пацан без специальности, образования, нигде не работая… Не понимаю.

— Ты можешь не понимать, я могу не понимать, — сказала на это мама Сани, — но никто не может сказать, что ты не заслужил этой квартиры. Он, там наверху, все видит.

Отметая, таким весомым аргументом, переживания мужа.

— Папа, это просто оказаться в нужном месте, в нужное время, с верными друзьями, — добавил проникновенно Саня.

— Госпожа Удача, — согласился подполковник пограничных войск, — что ж и так бывает.

У Вала все было проще:

— На них нет ничего…? — Спросил сына растерявшийся отец.

— Нет, папа, это труд, расчет, дружба и конечно удача, — сказал Вал, а отец ему верил.

— Получается, что и нам повезло с твоими друзьями, — заключила мама Вала, а ее слово, в семье, всегда было последним.

Вот так, общество «Наше Дело», прекратило свое существование. Фактически. В середине апреле семьи Вала и Сани переехали в Севастополь, а ребята остались в Ялте доучиваться в десятом классе. Жили, естественно, во времянке у Костяна.

Эпилог

Я стоял на палубе теплохода «Грузия», ходившего по линии Батуми-Одесса и прощался с Ялтой. Вчера я простился с родными, друзьями, командой «Богатыря», учителями школы. Отвальную провели в ресторане «Причал», где как раз в это время был запланирован санитарный день. Чудеса и только.

Было сказано много добрых слов обо мне, моих родичах — живых и мертвых. А меня впервые посетило чувство, что это моя родина. Вот этот суматошный курортный город вместе с его такими разными горожанами — ялтинцами. Я вдруг ощутил потерю, чего-то такого… что трудно описать словами. И у меня, взрослого парня со сломанным приплюснутым носом, который встал с бокалом шампанского для ответного тоста, вдруг защипало в глазах. Я был уверен в том, что все люди собравшиеся в зале, меня понимают. Я. Это. Знал. А сейчас, берег постепенно терялся в наступающих сумерках. Погас последний багровый отсвет солнца на морской глади… И начинался новый этап в моей жизни. Путь в Океан.

Колесов Дмитрий Александрович Однажды в СССР. Повесть вторая: «Как верили в себя…»

Пролог

Вот и разбежались наши дорожки в разные стороны.

Санек, понятное дело, топчет границы нашей необъятной Родины. В 1964 году он поступил в Алма-Атинское высшее пограничное командное училище им. Ф.Э.Дзержинского, а в 1966 году был переведен на 3-ий курс Московского высшего пограничного командного училища КГБ при Совете Министров СССР, как отличник учебы, а так же боевой и политической подготовки. Эту Вышку создали на базе среднего пограничного училища, с трехгодичной подготовкой. Как оказалось, от судьбы не уйдешь и через два года он был направлен служить в Восточный пограничный округ на границу Казахстана с Китаем. А через год уже был старшим лейтенантом в должности заместителя командира заставы. В отпуск приезжал, как головешка — лицо, шея и кисти рук покрыты темным горным загаром, а телом белый. На Ялтинских пляжах смотрелся почти местным аборигеном, у тех только загар был чуть выше локтей. Вот только глаза у нашего погранца, как выцвели и еще образовалось много морщинок у глаз, которые светлыми лучиками разбегались к вискам. А так Санек остался прежним… На первый взгляд.

Вал, пошел своим намеченным путем, как бульдозер — сметая все на пути… Окончил исторический факультет Крымского государственного педагогического института, где два последних года был секретарем комсомольской организации. И даже сумел завоевать звание чемпиона СССР в фехтовании на саблях, чем порадовал своего тренера и одновременно огорчил, так как после этого ушел из большого спорта. Полностью отдался учебе и общественной работе, а по распределению: «Мой друг уехал в Магадан, снимите шляпу, снимите шляпу. Уехал сам, уехал сам — не по этапу.» Затем отслужил положенное в армии и ухитрился вернуться из нее младшим лейтенантом запаса морской пехоты. Сейчас, Валерий Константинович, работал инструктором Магаданского обкома КПСС и к нему на облезлой кобыле не подъедешь. Шутка, «С друзьями — ровен и общителен…», так сказать. Живет у моря… Только Охотского, а не Черного и это две большие разницы, как говорят у нас в Одессе. Ему осталось только удачно жениться, так как холостых партработников приличного ранга не бывает, по определению.

Костян закончил одиннадцатилетку и в осенний набор 1963 года попал служить на Каспий. Местом постоянного базирования его пограничной бригады сторожевых кораблей был город Баку, где находится много русских и поэтому в увольнениях на берег он не чувствовал себя обделенным женским вниманием и после дембеля привез домой, молодую жену с полугодовалым ребенком. Как он там нашел русую красавицу с голубыми глазами… Загадка. Зато, как отбил ее у лихих джигитов ему напоминает шрам на левом боку и разжалование из главстаршины в матросы. Костя поступил работать в стройучасток Ялтинского порта и одновременно стал учиться в Симферопольский филиале Севастопольского приборостроительного института, на заочном отделении. Когда бы мы приезжали в отпуска, всегда обеспечивал нас и жильем, и рыбалкой, и прекрасным сухим домашним вином. Причем рыбы, вина и дружеского отношения всегда имелось в неограниченном количестве.

Старший из братьев Нудельман, Миха, таки пошел в науку. Хотя далось это ему отнюдь не легко и просто, как всеми нами ожидалось. В МФТИ он не поступил, так как не смог достойно защитить свои письменные экзаменационные работы по физике и математике на устных экзаменах, по соответствующим дисциплинам.

— Молодой человек, на приемных экзаменах нас не интересует ваш объем усвоенных знаний. Интересует оригинальность мышления, парадоксальность… даже и в то же время последовательность и логичность. То, что позволяет с минимальными средствами математического аппарата решать нетривиальные задачи. Глубинность знаний нужна. А вы решили задачи, применяя изученные вами высшую математику и общую физику университетского курса. Этому мы вас и сами научим, молодой человек. Добротно научим. — Вещал ему профессор из института.

Это был удар и Миха поплыл… Он ведь, по своему совковому разумению, не понимал, что у профессоров тоже есть дети. А он, всего лишь, отпрыск провинциальных учителей средней школы. Выплыл Михаил в Харьковском университете, проездом через Киевский, где ему сразу не понравилось уже на подготовительных курсах. И поступающий контингент не тот и сам уровень подготовки на курсах его не впечатлил. Но, что не делается — все к лучшему. Миха не сдался, работал как вол, не вылезал из библиотек, освоил работу с вычислительной техникой, правдами и неправдами получил машинное время работы на ЭВМ в ВЦ УФТИ АН УССР и удача ему улыбнулась. За время учебы, на физмате Харьковского университета, он приглянулся Илье Михайловичу Лифшицу, который преподавал студентам, выбравшим специальность теоретическая физика, спецкурс по квантовой механике. И когда того назначили главным теоретиком СССР, заведующим теоретическим отделом Института физических проблем, то Миха вместе с ним отправился Москву. В этом институте, вследствие доброго отношения Ильи Михайловича, он за два года ухитрился плодотворно работать в отделе, написать диссертацию, взяв за основу диплом и защитить свою диссертационную работу на соискание звания кандидата физ. — мат. наук. После чего оказался на грани морального и физического истощения. Однако был собой доволен, так как урок, преподанный ему в Долгопрудном, остался в памяти надолго. Теперь он понимал, что расти ему в Институте физпроблем не дадут и принял предложение стать старшим научным сотрудником в… НИИ физических проблем г. Зеленограда. Там ему дали однокомнатную квартиру, что было огромным счастьем, после семи лет жизни в общагах и на съемных квартирах. Ведь все познается в сравнении, да и зарплата у него была на приличном уровне, конечно учитывая премиальные. Кроме того, обеспечение продуктами и бытовухой в Зеленоградском научном центре было на высоком советском уровне. Рейсовый автобус в Москву ходил регулярно и достаточно часто, а то, что работа была отнюдь не на передовом фронте современной теоретической физики, а больше частью прикладная — его уже не напрягало. Миха давно успел избавиться от юношеских иллюзий. «Работа, есть работа, работа есть всегда. Хватило б только пота на все мои года», — как это точно отметил Евгений Евтушенко в своем стихотворении. А лейтенант запаса Михаил Нудельман, по военной специальности командир приборно-радиолокационного взвода зенитного артиллерийского комплекса С-60 — это знал.

Веня, его младший братишка, пристроился в Харьковский инженерно-экономический институт на экономический факультет. Поближе к брату. Из стен этого института еще не выветрился бодрящий дух реформ автора концепции «Экономической реформы Либермана- Косыгина» 1965 года. Поэтому преподаватели там подобрались крепкие. На кафедрах внимательно относились к мировым веяниям экономики и не пренебрегали зарубежными теориями. В следствии чего, Вениамин получил хорошие знания, отнюдь не напрягаясь в учебе, а предпочитая не пропускать не единой поездки со студенческими стройотрядами. Где его способности к «пробить — достать» использовались в полной мере. В последние два года, между командирами харьковских стройотрядов разыгрывались нешуточные битвы за Веню Нудельмана. Так как они знали, что с ним питание будет нормальным, обеспечение материалами вполне удовлетворительным и рассчитаются с отрядом в оговоренный срок. Распределился Веня в отдел материально-технического снабжения, Красноярской ГЭС, экономистом. Он мечтал участвовать в Большой стройке и теперь с энтузиазмом мотался по всему Союзу выбивая, предлагая, завлекая… надувая и т. д. и т. п. Однако влип, в следствии авантюрного склада своего характера и поэтому дорабатывал срок положенный молодому специалисту на складе — пятой спицей в колесе. После этого вернулся в родной город и устроился на работу… в Ялтинском центральном рынке, замом у директора, Нестора Абрамовича. Вернулся на круги своя, так сказать и по моему не жалел об этом. Ведь на рынке и вокруг него нешуточно бурлила атмосфера от незаурядных финансовых возможностей… однако Веня умел учиться, особенно на своих ошибках. Но ему все-таки не хватало того размаха средств и возможностей, какими он обладал на Большой стройке. Где для него был важен сам процесс, его масштаб…

Дима, сводный младший брат Костяна, уезжал из Ялты в одно время со мной и если я в Одессу, то он на собеседование в Ленинград. Не получилось у него сотрудничества с заслуженным художником УССР. Тому была нужна усердная и послушная рабочая лошадка, а Димон рано стал обладать независимым характером. чему способствовало общение с компашкой — Наше Дело. И нашла коса на камень, в результате чего у Димы, возможности творчески расти в Крыму существенно поубавились. Поэтому, когда после Всесоюзной выставки изделий народного творчества, где им были представлены авторские работы из полудрагоценных и поделочных минералов Крыма, он был приглашен в знаменитое Художественное профессионально-техническое училище? 11 — то согласился без колебаний. Куда и был принят для обучения по специальности ювелир и огранщик драгоценных камней. После его окончания, он из Ленинграда был призван в ряды ВС СССР и отслужил два года в Подмосковье в войсках ПВО страны на ремонтно-технической базе у «немых», так сказать. Работали с ядерными головными частями ракет и личный состав составляли сверхсрочники и офицеры. В основном. После службы работал по специальности, в Гохране СССР и о своей работе там не рассказывал никому, даже Костяну. Как и о том почему уволился оттуда. Вернулся в Крым и стал работать в Художественном фонде, сдавая свои работы в магазины-салоны, а так же выполнял частные заказы знакомых и доверенных лиц. Рисковал, но хватало на хлеб с маслом и даже с икрой. Димон был весь погружен в свою работу и часто не замечал ничего вокруг, даже девиц которые очень даже не против. Творец, одним словом.

От Маркиза приходили редкие письма на адрес моего деда, причем адрес отправителя был один: Одесса, Ялта, Батуми… Михаил Иванович Маркизов. До востребования.

Дед их хранил до моего очередного отпуска и передавал из рук в руки, не вскрывая. Жизнь у реэмигрантов в Испании складывалась непросто, сложностей хватало. Однако и хватка была у них советская — потребностей у людей было немного, а отдачу выдавали максимальную. Потому как капитализм и труженикам кушать на дармака никто не гарантирует. Их община организовали ряд кооперативов из возвращенцев, исключительно на государственные дотации и личные накопления. А деньги которые он… нашел, пошли в уплату за обучение молодежи в солидных колледжах и университетах Европы. Маркиз считал, что лучшего вложения и быть не может, а ему там виднее. Я упорно отгонял от себя опасную и ненужную мысль, что Маркиз… Ведь бывших не бывает? Не так ли?

А я, как и планировал, пошел учиться на капитана…

Глава 1. «Здесь вам не равнина, здесь климат иной…»

Санька. Капитан погранвойск Александр Рудин.

За несколько дней до того, как я собрался ехать в Алма-Ату поступать в училище погранвойск, отец предложил мне съездить в Ялту проститься с друзьями намекнув, что меня там ожидает сюрприз.

Костян уже почти год, как служит на Каспии в отдельной бригаде пограничных СКР. Димка был в Ленинграде, где учился в Художественном ПТУ на ювелира — не срослось у него с учителем, заслуженным художником. Братаны Нудельман улетели в Москву к родне, Миха чтобы поучиться на подготовительных курсах МФТИ, а Веня — себя показать. Псих, а так зову его только я и исключительно из зависти, хотел бы я быть таким психом, как мой лучший друг… но не дано. Этот набирает плавательный ценз на пароходе, хотя зачем он ему, моряку с более, чем трехлетним стажем работы на судне? Мотается теперь по нашему побережью Черного моря, во всю его длину.

Поэтому, поехали в Ялту мы с отцом и Вал со своим батей. Наши родичи успели крепко сдружиться за год жизни в Севастополе, так как одинаковые заботы могут сплотить и не таких разных людей. Тем более, если они живут в одном подъезде, а их сыновья дружат с горшков в детском саду. Вал созвонился с Суреном Оганесовичем и заказал у него стол на восемь персон в большом зале ресторана «Привал». И это в сезон, умеет Вал убеждать людей — редкий талант у человека. Но как впоследствии оказалось, это было совсем не трудно, так как за столом в ресторане сидел, такой себе, здоровенный морячок и сиял во все свои еще не выбитые зубы. Пароход Коляна, уже второй день, был пришвартован к причалу Ялтинского порта, вот оказывается о каком сюрпризе намекнул мне отец. А уж кому кому, а Николаю даже Шеф не мог отказать и во много раз большем. Мне и не только, иногда казалось, что Оганесович им восхищается. Часто он смотрел на того, как знаток на редкую картину известнейшего художника и это замечал не только один я.

Как-то раз он выдал, будучи в приличном подпитии:

— Вы парни все неординарные человеки, но Николян, так он его и назвал — раритет. Берегите его.

Уж в чем-чем, а в понимании этих самых человеков Шефу не было равных, он срисовывал личности на раз. В чем мы не единожды убеждались. К началу застолья подошли Михал Иваныч дед Коляна и Дмитрич отец Димона. Таким образом за столом, вместе с Шефом, у нас был полный комплект в восемь мужчин. За разговором, тостами и пожеланиями старшие товарищи приняли довольно прилично, мы же потребили не более трети их дозы в виде коктейлей, которые только начали входить в моду и появляться в прейскурантах баров и меню ресторанов. Но и этого пития оказалось достаточно для наших молодых и не привыкших к алкоголю организмов. Куда нам до ветеранов, которые на фронте пили все, что горит и не горит — тоже.

Когда мы вышли с отцом на веранду я освежиться, а отец покурить, то здесь и состоялся у меня мужской разговор с отцом. Мы оба раскрепостились, благодаря алкоголю и разговаривали скорее, как старший брат с младшим, а не отец с сыном.

— Саня, а ведь тебе будет тяжело в училище по сравнению с другими курсантами, — начал разговор отец, когда мы вышли на веранду.

— Чего вдруг, — удивился я.

— На первом этапе, в армии равняют людей под один уровень. Под кондицию. А ты уже сформировался, как личность — вы с ребятами быстро подросли до взрослой состоятельности. Ты самостоятелен в жизни и тебе не нужна ни помощь, ни тем более опека старших. Ведь ты сам готов помогать, даже взрослым и уже не раз это делал. Поэтому будешь там выглядеть, как школьник а детском саду. Соображаешь?

— Я об этом даже не думал… Что ты мне посоветуешь?

— Нельзя в замкнутом армейском коллективе прожить отдельно, будучи вне его. Прикинься «академиком», брось все силы на учебу и к тебе курсанты станут относиться снисходительно, а командиры уважительно. Но не в коем случае не лезь в отличники. Спросили — ответил, не спросили — промолчал и всегда будь готов помочь товарищам, даже себе в ущерб. Наступи на горло своей рациональной взрослости, скажем так. Молодость, ведь она безоглядная в поступках и не всегда рассчитывает последствия. В молодости все приятели в друзьях, а у тебя уже определенны жизненные приоритеты: родня, друзья и все остальные.

— Это, на самом деле, так…

— Еще кроме учебы у тебя есть спорт и потому не будет времени на молодецкие забавы и загулы. Поэтому тебя поймут сослуживцы, ты станешь своим в курсантской среде и в тоже время будешь сам по себе. В училище будет всем понятно, что ты не чужд коллективу, а просто занят уважительными вещами. В ущерб радостям молодой жизни.

— И долго так будет продолжаться, я ведь такой же, как и они.

— Это ты так думаешь. По положению и статусу — да, а по сути — нет. Но со второго курса все устаканится — тебя будут принимать таким, какой ты есть. И, повторяю, отторжения в коллективе это не будет вызывать, мол парень конечно с заскоками, но свой, проверенный временем и казармой.

Такой не притязательный разговор, вдруг открыл мне отца с новой стороны. Оказалось, что он всегда сдержанный в эмоциях и как называла его, иногда, мама — твердокаменный солдафон, оказался проницательным и мудрым человеком. И этот человек по-настоящему любил и понимал меня, своего единственного сына.

А за столом наши старые, но еще крепкие бойцы вошли в раж и начали воспоминать «минувшие дни и битвы, где вместе рубились они». Однако мы, своим присутствием, не давали им разогнаться, как крепким словцом, так и нелицеприятной фронтовой правдой. Они считали нужным нас от нее уберечь, поэтому мы сослались на свои неотложные молодые заботы и покинули ветеранов. Я поинтересовался у метрдотеля и оказалось, что Сурен Оганесович уже заказал такси, поэтому родителей развезут по домам без эксцессов и спешки.

— Ну а теперь, сюрприз, — вдруг завопили пацаны и потащили меня в порт, к грузовому терминалу работающему круглосуточно.

— Вот оно, — сказал Вал, когда мы подошли к большому упаковочному ящику, на котором было написано латинским алфавитом, но с какими-то прибамбасами сверху букв. И кроме этого, на боку ящика было аляповато намазано красным суриком: «Чижик».

— Колян, сейчас освободилась дежурная машина, я подгоню сюда погрузчика и счастливый путь. — Сказал подошедший к нам кладовщик, отдавая ему пакет с бумагами.

— Добро, Петя, грузи, — сказал дружок и сунул ему ему вместе с квитанцией красненькую.

— Так, что это, — спросил я, — а сердце замерло от сладкого предчувствия.

— Возьми и посмотри, это тебе твой отец купил, а Колян доставил, — сказал улыбаясь Вал.

— Дырочку проделай в рубероиде и подглядывай, помнишь как в раздевалке на пляже делал? — заржал этот… Псих и подал мне самодельную выкидуху.

Это был он, вишневого цвета, с хромированным баком мотоцикл Че Зет — CZ 250/475 SPORT. На кроссовых мотоциклах этого типа гонялись чемпионы мира. Я был в ступоре, ведь не может исполниться то, что тебе снилось или виделось в самых потаенных мечтах. Да еще так обыденно, мол получите, распишитесь и владейте на здоровье.

Когда мотоцикл загрузили в кузов дежурки, то Коляну пришлось меня подтолкнуть и только тогда я полез в кабину грузовика. А друзья пошли к воротам терминала пешочком. На выезде из порта, рядом с двумя моторами такси, стояли ухмыляющиеся деды. Я подошел к отцу и не знал, что сказать — у меня не было слов и я просто молчал да глядел на него. А он, как всегда, скупо улыбался.

Ночевать поехали к Дмитричу, как и договорились ранее, а наши отцы отправились на постой к Иван Михалычу. Полагаю добавить чачей, ведь о ней шла добрая молва по большей части Ялты.

Ящик с мотоциклом мы затащили в гараж и отправились спать во времянку, где нам Нина Андреевна уже постелила постели. Парни начали сопеть, а я все не мог заснуть. Наконец не выдержал, потихоньку поднялся и стараясь идти бесшумно, начал спускаться в гараж.

— Спать с моциком, это извращение, — сказал Вал, не открывая глаз.

И эти два придурка мерзко захохотали, а потом пошли вместе со мной разбирать упаковку мотоцикла. Все-таки отец несколько ошибся — мы еще оставались пацанами.

— Это тебе от «Нашего Дела», все сбросились, — сказал Голован и подал мне импортный узкий, но высокий рюкзак, летный кожан, настоящие краги и два мотошлема. Все, мечты сбываются, так это называется… Ну кто, кроме пацанов, знал меня лучше всех. Разве что отец.

В Алма-Ату я поехал на мотоцикле, у меня были права на вождение мотоцикла. И не только его, так как мы с Валом закончили курсы шоферов при ДОСААФ по направлению от военкомата. За недельку я совершенно спокойно добрался до Алма-Аты и это была сказка: «Чижик», дорога, ветер и я. Денег у меня хватало и я снял в Алма-Ате комнату в частном доме у одинокой пожилой женщины, божьего одуванчика, которую я называл тетушка или апай Агила. Здесь, в сарае, я после поступления в училище держал мотоцикл и в каждое увольнение шел сюда: к Чижику, тетушке Агила и поесть ее непревзойденные манты, кроме всего прочего. А если однокурсники думали, что я сижу в библиотеке и грызу гранит науки, то напрасно. Сколько девушек побывало на заднем сиденье моего мотоцикла… И мне не нужно было шариться по общагам местных учебных заведений, достаточно было предложить девушке заднее сидение красавца «Чижика», яркий мотошлем, ну и себя самого, молодого орла курсанта высшего военного училища, в кожаной куртке и с копейкой в кармане. Понимаете? Главное не лезть с предложениями к казашкам — здесь этого не любили.

Когда, через два года, я перешел в московское училище, так еще стал усердно перебирать харчами, образно говоря. В общем и частности, я набрал немалый опыт общения с женским полом, поэтому и не торопился с женитьбой, что очень не нравится моему начальству в погранотряде.

Пограничная горная застава «Орлиное гнездо» находилась на отметке 3000 метров и еще чуть-чуть, в узкой долине. Она перекрывала проход с высокогорного перевала, расположенного на сопредельной стороне в китайских отрогах Тянь-Шаня. Мы гарантированно закрывали свой участок в долине, где располагалась КСП, проволочные заграждения и радиотехнические средства обнаружения. Однако, были еще около десяти километров государственной границы, что находились в нашей зоне ответственности. А там рубеж шел сплошь по горам и охранялся постами наблюдения с радиостанциями. Нарядам приходилось занимать доминирующие высоты. С ними держали связь секреты и подвижные дозоры, чьей задачей было блокировать вероятные маршруты нарушителей, идущих по скальным формациям. До прибытия тревожных групп. Учитывая специфику нашего участка границы, застава была укомплектована по полному штату, плюс от 10–20 бойцов переменного состава. До недавнего времени мы справлялись с охраной границы, кое-кто конечно проскакивал. Но это были, скорее всего местные проводники чувствующие себя в горах, как рыбы в воде. Для них границы, как бы не существовало — они жили здесь. Но таких людей, прирожденных альпинистов, всюду было мало и у нас они были очень редки. Так, мелкие капельки, но когда китайцы установили на перевале минометы, а на ближайших к нашей границе высотах разместили наблюдательные посты с сильной оптикой, то эти капельки начали сливаться в струйки. Так как, периодический и непредсказуемый обстрел наших дозоров, корректируемый с постов наблюдения, заставлял наши наряды укрываться от минометного огня на обратных склонах скал. В результате, мы утрачивали контроль за оперативной обстановкой и это затрудняло выдвижение тревожных групп в места вероятного нарушения границы. Нарушителям стало хватать времени незаметно сделать закладки на нашей стороне и вернуться обратно. К тому же, у них хватало своих людей на нашей стороне и потоки контрабанды стали устойчивыми. А где контрабанда, там и разведка. К нам шли наркотики и советские деньги, обратно агентурные сведения, золото и драгоценные камни. Редко, но все же случалось, что переправляли людей и исключительно на сопредельную сторону, в Китай. В горах люди вольнолюбивые, живут бедно и не чураются любого заработка, даже такого опасного. Горцы…

В том, что пить мне нельзя я убедился еще пацаном, когда с парнями попробовали «Билэ мицнэ». Редкую восемнадцатиградусную гадость именуемую крепленным виноградным вином. Ее разливали в уже использованные бутылки из под шампанского, объемом 0.8 литра, которые в народе называли противотанковыми. О том, что я слетал с нарезки, выпив жалкие триста граммов крепкого, знали только в нашей компании и хранили это в тайне. Внешне я казался вполне трезвым и нормальным, однако был готов на самые непредсказуемые поступки. Как говорил мне Колян Псих, после очередных моих экзерсисов: «Не можешь пить, глотай дерьмо через тряпочку», — и это был дельный совет, как я впоследствии убедился и всегда старался следовать ему. Поэтому я вчера, на отвальной по случаю моего назначения начальником резервной заставы, пил не более своей малой нормы. Но когда тревожная группа, во главе с заместителем начальника заставы, принесла тело убитого осколками мины старшего сержанта Виталия Задорожного, моего земляка и просто классного пограничника — я хлопнул целый стакан водяры за упокой его души и с каменной мордой сказал замполиту:

— Я уже не командую, завтра спущусь к вертолетной площадке и покину расположение заставы. Пойду к себе собираться и спать. — Я говорил это спокойным негромким голосом, сдерживая бушующее внутри меня ледяное бешенство.

— Саня, ты испортишь себе всё и на всю жизнь, — сказал мне вышедший за мной заместитель командира заставы, старший лейтенант Колотилин.

Отличный офицер, отличный боксер и просто порядочный парень, закончивший пограничное училище двумя годами позже меня. Мы с ним по очереди выезжали на чемпионаты ЦС «Динамо» по боксу, где он был в призах, а я дважды становился чемпионом. Что крайне удивляло динамовских тренеров, так как я полноценно тренировался лишь на кратковременных сборах. Однако, когда они узнавали, что моим тренером был сам Агирре, то вопросы снимались сами собой. Настолько был велик авторитет Маркиза тренера в около боксерских кругах СССР и не только СССР.

— Я пошел спать, — с нажимом повторил я, — и хуже, чем Задорожному мне не будет. Или ты боишься за себя? Так учти, приказ о твоем назначении еще не подписан, только завтра прилетит наш Полкан назначать тебя исполняющим обязанности начальника заставы и я тебе официально ее сдам.

— Не смеши ежа голой жопой, Саня. Дальше Кушки не сошлют, а там курорт, по сравнению с нашим Гнездом.

Спать я, конечно, не пошел, а пошел к старшине Терещенко, который сидел в своей каптерке напротив стакана с водкой накрытого куском хлеба с салом. Старшина был моим наставником еще с тех пор, когда я прибыл на заставу неоперившимся щеглом, а он уже разменял второй десяток сверхсрочной службы. Свой стакан и бутылку он успел спрятать. Где он брал это сало, оставалось великой тайной, которую он никому не раскрывал, а водку ему закидывали вертолетчики. Старшинский обменный фонд, так сказать.

— Нет, — категорично сказал я, когда он достал свой спрятанный стакан и пытался найти третий, уже для меня, — у нас будет дело на рассвете. Пошли, Василич, посмотрим, что там у тебя есть в оружейной комнате и в загашнике — тоже.

А в загашнике было… Шведский гранатомет Карл-Густав — два штуки, как они попали на заставу… Терещенко и сам не знал, так как ему они достались в наследство от предыдущего старшины. А вот со снайперской винтовкой Ли-Энфилд, со съемным магазином на десять патронов 7.7х5бмм, я был хорошо знаком и более того, периодически из нее постреливал. Доверял мне эту свою игрушку старшина, который изредка бил из нее коз и баранов с моего дозволения. Что бы отвадить копытных от КСП, такая была у нас легенда. На зачетных стрельбах я стрелял из штатной СВД на 400–500 метров и… макарки на 25 метров. Однако, следует признать, что для прицельной стрельбы на дальние дистанции англичанка подходила лучше нашей винтовки. Особенно, если стрелять боеприпасами снаряженными таким настоящим кудесником, как старшина Терещенко. Ему, как мастеру-оружейнику не было равных в нашем пограничном отряде. И не только.

В боезапас к гранатометам взяли два осветительных, два осколочно-фугасных и два выстрела со шрапнелью. Большее количество гранат мы вряд ли сумеем отстрелять. У винтовки я сам снарядил магазин и взял две обоймы в запас, сомнительно, что они мне понадобятся, но…

— Этот чуток не заважит, — сказал Петро Василич, кубанский казак.

Он без раздумий поддержал меня в моих опасных начинаниях и сказал, что это будет и по смыслу, и по совести. Потому как нужно проучить гадов, чтобы неповадно было убивать наших молодых хлопцев. Снаряга, оружие… загрузились мы прилично, один бы я всего не утащил, а тем более не поднял на скалу за один заход. В книге пограничной службы я записал: секрет, два человека, командир наряда — капитан Рудин, оружие два ПМ… Одним словом вооружены до зубов.

В полосе ответственности нашей заставы был участок, который считался ничейным. Может по документам он и был чьим-то и скорее всего китайским. Тем не менее, эта небольшая скальная гряда была некоей запретной территорией и для наших, и для китайских нарядов — они здесь стреляли на поражение, ну и мы… реже, но тоже. На этой нейтралке была очень удобная для нас вершинка, с которой открывался обзор на минометные позиции находящиеся на обратном склоне перевала. Я давно облюбовал это местечко для личных наблюдений. Еще во время, своих сТерещенко внеплановых проверок пограничных нарядов и мы сделали подъем на эту скалу удобным, а спуск с нее очень быстрым. По веревке дюльфером.

Расположение двух парных постов корректировщиков минометного огня мы давно определили. Следует отметить, что китайцы на любые наши претензии, всегда, отвечали одинаково:

— Мы охраняем границу, а внизу перевала дикая местность и есть бандиты националисты. Мы знаем про них и сожалеем, но ничего не можем сделать. Так как они вне нашей компетенции. Для решения этих вопросов есть высокое начальство в Пекине. Здравствуйте. Извините. Спасибо. Пожалуйста. До свидания. — Фактически пошли на… И весь разговор.

Ну, что же и мы поговорим по другому, по душам. На скалу мы забрались быстро и бесшумно, так же незаметно подняли вооружение. Позиции были нами оборудованы для длительного наблюдения и хорошо замаскированы, а мы со старшиной знали, что предстоит делать каждому из нас. Поэтому быстро изготовили оружие и разложили удобно гранатометы, выстрелы и винтовку. Ждать нам осталось недолго…

Я давно засек, когда минометные расчеты выходят на позиции для утренней стрельбы, прямо-таки немцы, а не китайцы. Это происходило за пятнадцать — десять минут до рассвета, когда их не могли наблюдать ни наши пограничники, ни наблюдатели с вертолета. Когда рассветало, они успевали отстреляться за десять-пятнадцать минут и потом прятались в укрытиях, успев замаскировать позиции минометов. Наших батальонных минометов калибра 82 мм, образца 43 года.

— Приготовились, — сказал я, нацелил свой гранатомет в сторону позиций китайцев, до которой от нас было не более 600 метров и выстрелил осветительной гранатой.

Через 10 секунд выстрелил гранатой со шрапнелью старшина, а затем опять я и тоже шрапнелью. Так же, поочередно, мы успели отстрелять осколочно-фугасные гранаты, когда нас с третьего выстрела почти накрыл миномет, открывший огонь с запасной позиции на самом перевале. Три миномета, на основной позиции, валялись перевернутыми с десятком убитых и раненных китайских солдат и теперь мне нужно было нейтрализовать китайцев на наблюдательных постах, иначе нам не дадут уйти живыми. Пока старшина скидывал гранатометы в пропасть, я успел обстрелять оба поста корректировщиков и заставил спрятаться в укрытия уцелевших. Один точно остался жив и все-таки сумел скорректировать огонь минометчиков, когда мы спустились с отвесной скалы и бежали к ближайшему естественному укрытию. Старшину ранило, и я взвалив его на спину продолжал рвать к глубокой расселине в скале.

— Слушай командир, — бубнил мне в ухо раненный Терещенко, которого я тащил на спине к ближайшему укрытию, — ты главное стой на своем, хунхузы открыли минометный огонь на поражение после того, как ты выстрелил из ракетницы в сторону контрольно-следовой, а дальше ничего не заметил, так как был занят спуском меня с вершины.

Ракету запустил, как же…

— Да шито это все белыми нитками, — ответил я старшине, когда мы спрятались в расселине, почти небольшом гроте, — и помолчи, я сейчас тебя перевяжу.

Но Терещенко меня уже не слышал, так как потерял сознание. Через час, после того как я выложил для наших постов наблюдения крест из своего исподнего, ко мне пробрался Колотилин с носилками, бойцами и фельдшером. Успели они вовремя, так как старшина был плох, у него засело несколько осколков в спине. Некоторые довольно глубоко.

Подполковник Мамсунов орал так, что заглушал рев взлетающего вертолета с погибшим Задорожным и раненным Терещенко:

— Ты бабушке своей рассказывай, что это был неспровоцированный огонь в ответ на твою ракету в сторону нашей КСП. Ты, шайтан тебя возьми, залез туда чтобы прикончить минометчиков на сопредельной стороне. Это… это… вакханалия, а не служба на границе. — разорялся Батя.

И я его понимал, дружба дружбой, а служба службой.

— Я не могу отменить твоего назначения командиром резервной заставы. Приказ уже подписан в округе, но и не могу покрыть твоего проступка. Будет работать комиссия по расследованию пограничного инцидента, пока от погранотряда. А ты будешь находиться под домашним арестом в штабе и не думай, что твои кунаки тебе помогут. Я лично прослежу, чтобы тебе влепили на полную катушку. — Нагонял на меня страху командир.

Хотя я знал, что он сделает для меня все возможное и даже больше. Так же, как и все офицеры погранотряда, сделают все для этого настоящего командира и пограничника. Стоящего перед сорокапятилетним рубежом подполковника, который никогда не будет полковником из-за своего неуступчивого и прямого характера. И это его, за глаза, молодые офицеры называли Полкан.

А я сделал, что должно и не жалел об этом, а посему будь, что будет. Главное, что жизнь старшины вне опасности.

— Потерял много крови, а так ранения не представляют опасности для жизни, — сказал хирург прибывший на вертолете из штаба отряда вместе с Батей, который обследовал теперь меня.

Я лишь недавно заметил, что моя куртка на спине была вся посечена мелким осколками. Однако я отделался сущими царапинами — судьба, кому быть разжалованным, раненным не будет.

В голову лезла всякая чепуха, вспомнились четки подаренные Венькой ялтинскому криминальному авторитету Федулу. По молве, шелестящей среди пацанов Ялты, во вторую свою отсидку он зарезал пятерых заключенных в массовой лагерной драке между «автоматчиками» (уголовниками воевавшими в Красной Армии) и предателями разных мастей… Пособниками немецко-фашистских захватчиков, если обобщить. После тюремного госпиталя ему добавили пятерик и он стал рецидивистом. Теперь, обратного хода из уголовного мира, у двадцатидвухлетнего уркагана, уже не было.

Четки Федула были исполнены в виде браслета на тридцать три узла из которых пять, разделительных, были сделаны в виде черепов. Помнится фраза, которую Федул сказал, когда принял подарок:

— Если фрицев приплюсовать, то камней маловато будет, — и его рот скривился в невеселой ухмылке.

«Вот и мне пришла пора заказывать свои четки. И я пятерых, как минимум, положил лично», — отстраненно подумал я.

Высшие пограничные командные курсы (ВПКК) КГБ при СМ СССР, мне обломились и после завершения расследования и офицерского суда чести, я принял командование резервной заставой. В ней служили «неудобные» личности, которых командиры выпихнули с линейных застав. Правдами и неправдами. Бойцы, которые подходили для решения самых неприятных, сложных и опасных задач. Для затыкания дыр. Личный состав заставы, вернее штурмовой роты, составляли еще те головорезы и мне предстояла задача стать среди них… нет не командиром — им я был назначен приказом вышестоящего начальства, а неформальным лидером. Атаманом, как бы сказал мой лучший друг Псих и который точно смог бы им быть.

Я стоял перед строем, застывшей по команде «Смирно» резервной заставы и спросил, как положено, в завершении своей краткой разъяснительной речи:

— Вопросы есть? — и уже приготовился отдать команду: «Вольно. Разойдись.»

Как из второй шеренги донеслось:

— Сколько вы этих тварей положили?

— Разговорчики в строю, — свирепо заорал уже почти выздоровевший Терещенко, которого я выпросил у Полкана.

И продолжил, как бы про себя, совсем не по уставу:

— Так, кто их считал… Я понял, что у меня есть приличная фора перед Психом и все будет по… службе. Будет согласно наставлений и положений пограничной службы, где наряды в мирное время, выходят на боевое дежурство. Строго по Уставу. Почти.

Глава 2. «Товарищи ученые, доценты с кандидатами…»

Миха. Кандидат физ. — мат. наук Михаил Нудельман.

Колян приехал вечером, фирменным севастопольским поездом. Я встретил друга на Курском вокзале и все пытался ухватить его элегантный чемодан, который он мне не отдавал. Николай, что называется, заматерел — в нем чувствовался человек, который привык отдавать приказы и не сомневался в их исполнении. Я собирался нырнуть с ним в метро, чтобы добраться до остановки четырехсотого у «Речного вокзала». На, что он твердо сказал:

— Миха, я работаю в Заполярье и платят мне вполне достаточно, чтобы я ценил не бумажки, а свое отпускное время. — Заявил он и уверенно махнул кому-то рукой в стороне от стоянки такси.

Авто, стоявшее с желтым огоньком, не спеша покатило к выезду с вокзальной площади и туда же поспешил Николай, уверенно раздвигая толпу своей массивной фигурой и чемоданом, как ледокол на его северах. Я же скромно пристроился ему в кильватер.

Таксист было затянул свою привычную песню, мол он на заказе, только ради вас и если по пути и недолго… Однако Колян без слов засунул чемодан в багажник и мы сели на заднее сиденье.

— Давай гражданин начальник, отчаливай и держи курс на Зеленоград, — коротко скомандовал мореман.

— Но…

— По кольцу и на Ленинградское шоссе. Не срезай углы, дружище, — двусмысленно намекнул Колян.

— Так я оттуда никого не возьму, пустой прогон будет…

— Захочешь, найдешь. И счетчик то включай, ты ведь честный таксер, а никакой-то там столичный кидала. Я заплачу по договоренности, но мне всегда интересно на сколько меня хотят нае…ть. Любознательный я, с самого своего трудного детства. — Бутафорил Николай.

Всегда ему завидовал, его умению жестко, но не грубо и обидно поставить хамовитых на место. Причем даже не словами, а больше интонацией, выражением лица… Аурой? Этому поверил бы кто другой, но не физик-теоретик. А с таксистом мы, одним словом — договорились.

На выезде за МКАД нас остановил патруль ГАИ. Таксист скривился, а Николай только спросил:

— Сколько?

— Трояк за глаза… — ответил водитель.

— Вот, возьми пятерик и порадуй друга автолюбителей. Может жене и детям подарки купит, тещу порадует. Так сказать.

После этого водитель окончательно успокоился и далее не волновался о своем заработке. Он даже поинтересовался, можно ли приобрести чеки, боны или еще что… у знакомых, знакомого такого щедрого морячка.

— А может лучше сразу развернемся и поедем на Лубянку, — заржал… Псих, а за ним захихикал и таксист.

Рассчитался с ним Николай вдвойне, внимательно посмотрел на счетчик, отсчитал купюры и сказал:

— Сверху еще десять процентов, все как Там… в стране бесплатного сыра и засилья зеленых бумажек.

В моей квартире он внимательно обследовал все углы и заключил:

— Вполне на уровне, по крайней мере много лучше моей каюты на судне и одноместного номера в мурманской гостинице «Моряк».

Пошли на кухню, где быстро разогрели мою заготовку рагу из баранины.

— Для голодавшего сутки человека вполне съедобного, — заявил Колян, комментируя мое поварское умение.

Тем не менее все смял с видимым удовольствием. Приняли по стописят коньяка и окончательно созрели для разговора. Номером один пошли новости из дома, о друзьях и людях с которыми я был знаком. В основном. А за тем перешли на присутствующие личности, уже развернуто и конкретно.

— Доходили слушки, что тебе закрыли визу. — Прямым текстом брякнул я другу.

— Ты, как всегда прям и категоричен… Это профессия накладывает такой непосредственный стиль получения информации? — Поинтересовался Колян. — А если по существу вопроса… После почти двух лет плавания в южной части Тихого и Атлантического океанов: Южная Америка, Центральная Америка, Мексика, юг США, меня повысили до третьего помощника капитана и отправили на Север. В Мурманское пароходство, где в эту навигацию я принимаю должность второго помощника и снова здравствуй Северный морской путь, а так же все остальное, что есть в северной Атлантике. Исландия, Норвегия, Шпицберген и даже Гренландия. Делаю карьеру, туды ее етит. Так, что вроде и не закрыли, а по сути перекрыли кислород и Южные моря, теперь не для меня.

— Что-то случилось, тебе можно об этом говорить?

— Дык просто все, стукнул замполит, но это второй пласт событий, а первопричина не нашего ума дела. Там такое намешано и окрошка, и солянка, и даже борщ. Не бери в голову — меньше знаешь, крепче спишь.

Я понял, что эта тема разговора исчерпана и уже расспрашивал его об этих таинственных заграницах, таких привлекательных для советских людей. Куда нас тянет, как ребенка в старый чулан и куда мама не разрешает заходить.

Николай говорил откровенно и не уходил от сложных вопросов.

— Миха, рая на земле там нет, если ты об этом. Да его вообще нет на земле, как ты сам догадываешься. Но, как там красиво… Я был во многих странах Южной Америки и то, что там сплошь и рядом соседствуют контрасты блеска и нищеты — абсолютная правда. Такие суждения: «А вот там, такой же инженер, рабочий, служащий, ученый, как и я зарабатывает столько…», — являются полной чепухой, высказываемой людьми не знающими реального положения вещей. Первое — высшее образование можно получить, в подавляющем большинстве случаев, исключительно за огромные деньги. Огромные, это не изыск речи, это железный факт. Второе — людей с добротным образованием там много меньше, чем у нас… примерно раз в десять и это в процентном отношении ко всему населению. Кроме того, на серьезных и денежных должностях работают лучшие из них, остальные перебиваются. Кто как может. У нас конкуренция, это не более, чем слово, а там образ жизни и вопрос выживания. Строго по Дарвину, так сказать. Поэтому социальное положение родителей в обществе, их профессиональная принадлежность, играет определяющую роль в карьере молодых спецов, равных по знаниям и способностям. Кланы, касты, социальные группы и это все в явном виде.

— Так и у нас это бывает, — крамольно высказался я.

— Бывает, и нередко, — согласился Николай, — но это не закон жизни. Не так ли? Могу тебе достоверно сказать, что большинство населения государств Южной Америки, Центральной Америки и Мексики включительно — живут на грани нищеты. И она для них привычна, а большинство нашего люда — там бы не выжило. И только часть из них приспособилась бы к существующему образу жизни, а лишь небольшой процент, существенно повысил бы свой уровень жизни. Бандиты, к примеру.

Заходили мы и в порты США, на погрузке-разгрузке у них работают профессионалы высокого класса, докеры, получают до хрена… и больше. И находятся под присмотром надсмотрщиков, которые получают с них свой приличный процент.

— Ты шутишь?

— Какие шутки, это так называемые профсоюзы, а по сути организации формируемые политиками и бандитами. Симбиоз, где три в одном. Поскользнулся работник и ему еще поджопник дадут для ускорения падения. Миха, там сурово живут, может и богато, но… мы лишние на этом празднике жизни. Мы другие… нет это нужно самому видеть.

— А…

— Понял, как там ваша ученая братия существует? Ты знаешь, я познакомился с одним профессором университета в Монтевидео. Армянином по национальности, у них там приличная по численности община. Работал мужик и в Республиканском университете, главном учебном заведении Уругвая, и Техническом колледже, этаком все уругвайском монстре и отовсюду он ушел. Причина простая — заработок, не продвинулся в срок по должностной лестнице — сосешь лапу, а на твое место уже не одного голодного и борзого молодого ученого присмотрели. Пошел, чувак, работать в инженерную академию на грант от правительства Уругвая. Пока идет финансирование, у него все нормально. А дальше по любому может быть… Там не расслабишься, не запьешь-загуляешь. Люди хорошо живут до первой ошибки и это принцип, условия игры.

— Мне рассказывали совсем другое, — засомневался я.

— И кто?

— Мои коллеги, кто там побывал.

— Ты добавь, что бывали по приглашению от своих коллег. Чуешь разницу?

— Да не особо.

— Не знаю Миха, каждому видится свое. Но вот тебе объективный факт — наша компашка. Мы все из разных социальных слоев, наши родители — рабочие, учителя, служащие, инженеры, военные. Каждый из нас выбрал свой путь в жизни, именно тот, который сам пожелал для себя. И на выбранный курс мы легли все, без исключения, что дальше случилось или случится, это уже будут флуктуации. Так в вашей научной среде говорят? Там… этого нет, для подавляющего большинства людей. У них только спрос рождает предложения, а не твои желания. Эффективно, конечно, а выводы сделай сам.

— С чужих слов выводы не делаю. Это уже привычка, которая вторая натура, — упрямо сказал я.

— А вот это, Миха, слова не мальчика, а мужа. Полностью одобряю.

Помолчали, думая каждый о своем.

— Миха, расскажи, что здесь произошло с Димоном. Его что-то очень тревожит.

— Я это тоже заметил. Он работал в Гохране и как оказалось это очень серьезное заведение, по уровню секретности и наш Центр отдыхает. А ведь мы совсем не последние в этом деле. Даже в их общагу, посторонних не пускают.

— Это я знаю, Костян рассказывал про те драконовские порядки. И то, что Димка про свою работу в Гохране ничего не рассказывает.

— Вот именно. Сто процентов — он на серьезной подписке. Мы с ним в Москве исходили все музеи, выставки, вернисажи… и отдыхали, таким образом, от повседневной суматохи непривычного нам ритма жизни. Все-таки Москва — для москвичей.

— Это неоспоримый факт, — согласился Колян, — я здесь меньший псих из них всех.

Вполне серьезно добавил он.

— Я тогда работал на износ и он, видимо, тоже. — Продолжил я. — И каждый был погружен в свои заботы. Когда я стал работать в Зеленограде, он часто приезжал ко меня на все выходные. Бродил один по природе, по городу — ему здесь нравилось. У меня есть знакомый, который работает с искусственными кристаллами, так он был поражен сколь много Димон о знает о минералах.

— Ты знаешь, я тоже это заметил, — подтвердил Николай.

— А когда он принес, Димке, отбраковку монокристаллов. Хлам для переплава, так он говорил. То Димон, погладил их руками…

— Он и булыжники гладит, — заржал Колян.

— … сказал, что они неживые и потерял к ним интерес.

И здесь мы задумались, над природой знаний нашего необычного друга. А затем, хлебнули еще по стопарику коньяка. За него. Похорошело и я поставил бобину с любимыми композициями.

— Ты все такой же меломан? — Усмехнулся друг.

— Люблю это дело, послушать, расслабиться…. Настраивает. — Ответил я.

— Вот эта техника, бытовуха, у них на высоте. Твои коллеги хотят бабки получать сравнимые с загранкой, а как сделать что-то приличное для народа — так им слабо. — Съехидничал мореман.

— Здесь много всяких причин, не зависящих от нас, — я вступился за корпоративную честь.

— Ну конечно, плохому танцору яйца мешают, это мы проходили, — ответил… Псих.

Коля притащил из прихожей свой здоровенный красивый чемодан, думаю только благодаря ему мы взяли левое такси и достал из него красивую коробку.

— Бери, вскрывай сам, правда таможня с упаковкой уже повеселилась, но я ее восстановил.

Это была фантастика… Портативный кассетный магнитофон National Panasonic RQ-512S 1972 года выпуска.

— Это тебе подарок от нас, за защиту диссертации. Твои успехи — наши успехи. Владей. И вот тебе блок фирменных кассет, учти — половина с песнями, наш радист писал. Оцени, писал с пластов, тоже меломан пробитый насквозь.

На кассетах были аккуратные печатные вкладки с названиями песен на языке оригинала: Битлз, Ролинг Стоунс, Том Джонс, Луис Армстронг, Элвис Пресли, Манкис, Дорс, Диана Росс…

— Ты знаешь сколько это стоит, — вот все, что я мог произнести.

— Я то знаю, а ты вряд-ли. В Рейкьявике аппарат продали за 130 долларов и еще сунул кое-кому… уже у нас. В Исландию забросили приличные товары, перед матчем Спасский — Фишер. Повезло.

— Колян, мало того, что таких аппаратов в Союзе просто нет. Скорее всего. В комиссионке его более, чем за тыщу поставят.

— Миха, объясни, за чем ты это мне говоришь. Молчишь? Правильно делаешь. Лучше поставь что-нибудь, на свой выбор.

Я включил свою любимую композицию, в последнее время: Род Стюарт, Мегги Мей, она звучала…. прекрасно. Я только забыл, что Псих отлично знает английский.

— У тебя проблемы, — сразу заявил он.

Я наткнулся на его испытующий взгляд и отвел свои глаза. А проблема выглядела великолепно… Брюнетка с грудью 3-го размера имела гармоничную семью, была старше меня на пять лет и ее супруг был моим начальником. Вот такой затянутый узелок, выпытал из меня Псих.

— И чего им гадинам не хватает? — Задумчиво сказал Николай. — Есть муж, есть любовник, есть дочка, в конце концов, есть приличный достаток. Но и этого мало — им трагедии нужны. Блеск и нищета куртизанок, серия надцатая. Объясни, почему ты ее просто не пошлешь?

— Она ведь беременна от меня…

— Это она так тебе сказала, голова два уха. Я поставлю свою душу против купюры 1960 года, что она тебе соврала и выиграю. Вот, поставь эту песню, которую поют мужчины, а не эту слезливую херню, какую поставил ты.

Я впервые услышал композицию «Коричневый сахар» в исполнении Роллинг Стоунз, этот яростный рок совсем не похожий на песни Битллз и еще слова Коляна… Одним словом я положил… или отложил свои переживания на потом.

А Псих на этом не успокоился, он продолжил курс молодого бойца и мы погрязли в пучине пьянства и разврата. Причем пьянства умеренного, так как Колян заявил, что он за здоровый образ сексуальной жизни. Наш друг таксист заработал за эти пять дней, как за месяц рьяной работы. У меня появилось полдюжины веселых и не претендующих на исключительность подружек. Наши отношения были просты и незатейливы — если тебе хорошо, то мне отлично. Как Колян их находил, в этой немалой массе московских женщин без претензий и постоянного друга? Этого я не представляю, но Акела ни разу не промахивался.

— Как ты узнаешь, кто из них согласится и что это не скрытая стерва, — как-то, в промежутке действа, спросил я его.

— Обижаешь брат, я не знаю кто из них согласится — я работаю над этим. Девушкам хочется вырваться из обыденности и я доказываю, что мы подходящие и лучшие кандидатуры из… многих. Отношения полов должны быть взаимно уважительными и… твердыми, — заржал он, настоящий Псих.

— Шутишь.

— Отнюдь граф. Здесь все на контрасте: нахамил-извинился, толкнул — поддержал, не заметил — восхитился… А главное я видел, как такие девушки клеят моряков в портовых городах Союза и мира. Влет. Научился, так сказать.

— Аааа…

— Бэээ… Иди подай своей Леночке простынку и не забудь восхититься ее видом. Салага.

И ушел на кухню, которую осваивал с партнершами, как и ванную. Пошел помогать Светику готовить завтрак и я знал, что их не нужно беспокоить минимум полчаса.

Но высшим пилотажем его тренинга было то, как он сумел пригласить в ресторан мою Инну Владимировну. Он рассказывал ей какой я благородный человек. С детства. А когда я их на время покинул, то предупредил Инночку, по секрету, что я сегодня собрался идти к ним домой и просить ее руки и сердца… у ее собственного мужа. Как порядочный человек и мужчина.

После чего Инночка быстренько закруглилась и убежала по своим важным женским делам. После этого, как бабка пошептала, она забыла про свою беременность и мы разошлись с Инночкой красиво и мирно. Я подарил ей на память браслет изготовленный из перламутровых ракушек в далекой Южной Америке. Такого добра у Коляна всегда было вдоволь и он говорил:

— Что годилось для дикарей, подойдет и девушкам. Главное подать это, как нужно.

Завтра мне предстояло доложиться на семинаре у Ильи Михайловича Лифшица, в Институте физпроблем и я по телефону заказал пропуск Коляну.

— Мне хочется… погрузиться в этот волшебный мир науки, — закатывал Псих глаза.

Что у верзилы со сломанным носом получалось очень оригинально, но смешно. Он, в общем, был неплохой актер и в жизни тоже.

— Я последние полгода работал над одной достаточно сумасшедшей идейкой. Для души. Это направление теоретической физики находящееся на еще не освоенной целине, но там уже вовсю копаются первопроходцы. Но они почти все из институтов США и их фамилии на виду мира физики, — информировал я Коляна.

— Так ты замахнулся… на основы, так сказать?

— Не замахнулся, а хочу поправить одного известного господина из Штатов с его диаграммами. Которого наша научная элита обожает и которого, в свое время, даже пристегнули к основателям квантовой электродинамики. И они получили Нобелевскую премию на троих, вместе с ним.

— Парниша, да ты не понимаешь всей своей малости и…. Это же стена.

— Колян, я все понимаю, но сегодня утречком взял и систематизировал материал. С новой точки зрения и осознал, что это мое лучшее. Моя вершина, может единственная в жизни.

— Так вот, чем ты занимался на лоджии. Кропал гениальное.

— Не смейся.

— Да я так, из зависти. Ты бы видел свое одухотворенное лицо… Тебе бы еще скрипку, нет гармонь, в руки. — Не унимался Колян и заржал.

А с ним и я, похоже в нашей компашке одним психом стало больше.

Демонстрационный материал у меня был на слайдах, а доклад назывался: «О диаграммах рассеяния квазичастиц в конденсированных средах». Скромненько и со вкусом.

Начал я бодро и по мере подачи материала лицо Ильи Михайловича Лифшица принимало недовольное выражение. А у слушателей доклада выражение лица поменялось от покровительственного до недоуменного и где-то раздражительного. Но это меня не сбило с толку, я был на волне — Остапа несло и заключил доклад словами:

— Таким образом, метод диаграмм с помощью которого можно объяснить превращения элементарных частиц становится частным случаем систематики предложенной в настоящем докладе. Конечно, если физический вакуум корректно интерпретировать, как единое энергетическое информационное поле. А это дело обозримого будущего. Спасибо за внимание.

Сначала в конференц зале повисла тишина, а потом началась буря. После предложения Ильи Михайловича высказаться по докладу, поднялось много рук известных ученых и их свирепые лица говорили мне о многом. И кто я такой, и как я смею, и кто мне позволил… А мне было по хрен, настолько влияние Коляна Психа было заразно.

Вопрос- ответ, вопрос — без ответа потому как не хер, вопрос — на вопрос, вопрос — спасибо за подсказку, учту в дальнейшем. Были и такие замечания.

Илья Михайлович публично поблагодарил меня за интересный доклад и выразил сожаление, что я не предоставил ему, своему учителю, новый вариант доклада. Наедине, я извинился и сказал, что сегодняшняя интерпретация осенила меня только утром и обязался в кратчайший срок передать ему полную рукописную версию доклада.

Через час мы с Коляном сидели в ресторане и отмечали это невозможное событие. Я, который смотрел на большинство присутствующих на докладе снизу вверх, был сегодня с ними на равных. Это было изумительное чувство.

Ну и как тебе, все это показалось? — Поинтересовался я у Николая.

— Фантастично, не нужно билеты в террариум покупать. Столько ядовитых гадов вместе…

— На этот семинар собираются физики-теоретики со всего Союза. Мне повезло выступить на нем, пусть и последним.

— Повезло… Это не то слово, ты хоть понимаешь, что сейчас твои идеи будут спешно развивать и обобщать? И твое, плавно перейдет в наше, а затем в не твое.

— Ты быстро сориентировался в ситуации, но таковы правила игры. Закон клана. Если бы я показал материал своему Учителю, то он бы запретил мне с ним выступать. И я понимаю, что наказание неотвратимо.

— Но ты не жалеешь, ни о чем?

— Именно так, — твердо сказал я.

— Постарайся запомнить это ощущение. Это чувство человека, который преодолел себя. Редкое в нашей жизни.

Вот именно теперь я понимал Психа, как никогда и был с ним полностью согласен.

Еще раз, мы об этом поговорили перед отлетом Николая в Мурманск.

— Как ты Миха, все-таки не жалеешь, что пошумел в Институте физпроблем. Ведь это, как говорят Там, известная Фирма.

— Ты знаешь, Колян, нет. Я как-будто от чего-то освободился, еще раз за эту неделю. Видно, в детстве, ваше окружение дурно подействовало на мальчика из провинциальной еврейской семьи и он…

— Стал этаким ершом, а не рыбой прилипалой, — продолжил Колян, — и потому не нужно ссать в компот, пригодится водицы напиться. Вроде, как «Отряхнем его прах с наших ног.» Херня все это. Просто ты становишься личностью, а это больно. И поверь, тебе будет трудно, но не более того, а вот уважения ты себе прибавил и это дорогого стоит. Так, что работай, учись и служи для народа, советской страны пионер. — И опять заржал. Псих.

— Тебе Инночка привет передавала, хотела встретиться, — попытался ему отомстить я.

На что он просто сплюнул три раза через левое плечо. Так что, у меня не получилось.

Через день он улетел на свои севера, месить компот из льда и черной воды, как он говорил. И я иногда замечал у него в глазах тоску, но он не давал ей волю. Мой, с детства, очень надежный друг. Колян Голован.

А с его подарка бил набатом в сердце Высоцкий:

Теперь я в это верил.

Глава 3. «И прав был капитан: еще не вечер!»

Колян Псих. Николай Медведев, вахтенный помощник капитана.

Сдавать документы в приемную комиссию Одесского высшего инженерного морского училища (ОВИМУ), собралась приличная очередь. Жара, а кандидаты в мореманы с рюкзаками-чемоданами и в куртках-пинжаках, а куда их деть ведь там и деньги, и документы. Очень возбужденная обстановка. И на фоне психо-физической усталости толпы — картина маслом: трое здоровенных жлобов, явно местного розлива, расталкивая абитуру локтями, лезут в приемную комиссию. Почти по головам.

На осторожные замечания из очереди, что мол можно бы и поосторожнее, последовало лаконичное:

— Пошел на…

И именно это меня взбесило, их полное пренебрежение к людям с которыми завтра ты можешь сидеть в одной аудитории, спать в одной казарме. Может быть они и имели право, но это мне стало фиолетово и я выступил:

— Ребята, только после меня, я не какой-то там правдолюб, я эгоист.

На лениво произнесенное:

— Пошел…

Я ответил коротким левой по печени первому, самому разговорчивому лбу и ему можно было начинать считать. Щиры друзи, довольно быстро сориентировались и оттащили приятеля в сторонку. А я решил, что инцидент исчерпан и занял свое место в очереди. Однако вовремя услышал крик парня, стоящего впереди меня:

— Сзади…

Я на инстинкте сделал шаг назад и ударил локтем еще одного жлоба, пытавшегося врезать мне бляхой ремня. Как большинство боксеров, в уличных стычках я всегда старался не бить кулаком и не противника жалел — свои руки. Инструмент боксера, так сказать. Многих удивит насколько легко можно повредить не защищенные кулаки, поэтому третьего, размахнувшегося на все Одессу-маму, я ударил основанием открытой ладони, в лоб. Этого хватило.

Однако подоспела подмога в виде двух курсантов с повязками «РЦЫ» на рукавах форменок. Дежурные значит. Дело принимало хреновый оборот и я приготовился принять нелегкий бой. Однако из аудитории, где расположилась приемная комиссия, вышел преподаватель в гражданском костюме и одним движением брови прекратил развитие инцидента. Кроме того, он приказал дежурным доставить участников конфликта к себе в кабинет, на котором сияла надраенная табличка «Начальник училища…». «Попал, как кур в ощип», — тоскливо осознал я.

— Ну, Федоркин, докладывай. — Приказал он первому из амбалов.

— Шли сдавать зачет к Герману Григорьевичу, в приемную комиссию. А здесь куча абитуры, малость потолкались. Этому не понравилось. Я его послал, а он мне врезал. По печени и очень грамотно. Ребята за меня вступились, но он и их уложил.

— Нормальный ход. Трех лучших гребцов училища уложил один малек. Что скажешь в свое оправдание, гражданин абитуриент?

— Виноват, исправлюсь. Товарищ начальник училища.

— Красиво излагаешь. Затеял драку, избил курсантов четвертого курса и просто виноват?

А что говорить? И я просто пожал плечами.

— Так, вы, которые гордость училища, свободны. А вас молодой человек, прошу предъявить документы и не только паспорт, я не постовой с Привоза. Все, что приготовил в приемную комиссию, ко мне на стол. Вот так.

И он начал внимательно просматривать мои бумаги комментируя их вслух:

— Боксер… кандидат в Мастера спорта.

Ну это у тебя на носу написано. Моторист 2-го класса… матрос 2-го класса… морской стаж почти четыре года. Золотая медаль средней школы! Шестнадцать лет с половиной?! Ну парень… ты даешь, — расхохотался он. — Иди, относи документы в приемную комиссию. Хулиган малолетний. И лучше на больших дядек не нападай.

Как я потом убедился, Иван Гаврилович был хороший человеком и отличным начальником. Все в училище держалось на нем, вплоть до последних мелочей и со всем он справлялся.

— И учти, я теперь твой курс отслеживаю. Нужно помочь — помогу, нужно наказать, будь уверен — накажу вдвойне. Так что, повезло тебе сегодня или нет — покажет только будущее.

Так он и присматривал за мной на протяжении всей моей учебы в ОВИМУ, высшей мореходки или просто вышки, как ее называли курсанты.

Экзамен по математике я выдержал легко, спасибо Борису Михайловичу Нудельману и был зачислен на первый курс судоводительского факультета училища. Точнее в первую роту, первого курса, судоводительского факультета ОВИМУ и размещен в экипаже, общежитии казарменного типа.

В первый же день ко мне подгребли трое знакомцев, бугаев и Федоркин спросил, имитируя простого грузинского парня:

— Слюшай дарагой, ты чего такой гарячий. Панимаешь.

— Думал вы абитуриенты, — честно сказал я.

— Где были твои глаза? После трех лет вышки на нас, как клеймо поставили — курсанты ОВИМУ, — подхватил второй парень.

— Да ладно парни, хорошо он нам бланшей не понаставил. Вот было бы смеху, на все училище.

— Как зовут, боксер? — продолжил Федоркин.

— Колян. Николай Медведев.

— А уличная кликуха?

— … Псих.

На хохот троицы сбежался весь экипаж. Но парни, нужно отдать им должное, причину своего безудержного веселья не называли и продолжали лыбиться во все тридцать два. Все-таки уже не дети, чтобы цепляться к мальку из-за смешной уличной клички. Почти штурманА.

Лишь Федоркин сказал:

— А знаешь, тебе подходит, — и опять зашелся в хохоте.

Так ко мне прицепилось старое детское прозвище, а новое нужно было еще заслужить.

— Слушай, ты лишнего то ничего не наговорил? — это спросил Артем, что хотел меня приложить бляхой.

— Во-первых, я конечно Псих, но не настолько. А во-вторых, он меня не спрашивал, лишь сказал, что теперь будет отслеживать мой курс.

По сочувствующим лицам курсантов я понял, что здорово влип и это надолго.

— Ну и ладно, порядок на судне. — Прервал трагическую паузу Федоркин. — Вас ведь еще не обмундировывали? Пойдем к мичману, подберем тебе формяк и робу по фигуре, а то каптеры любят втюхать абы как. А второй срок мы тебе из своего подберем, нормально будет, — решил он, явный лидер троицы.

Так у меня появилась нехилая подписка в училище, что здорово помогло не отвлекаться на чепуху и тратить нервы на встраивание в казарменную иерархию. Я стал, как бы сам по себе, насколько это можно в казарме. Учеба и уставная жизнь, меня не напрягали. Да еще, в училищной повседневности, у меня была отдушина — четырехразовые тренировки в одесском «Динамо». Вел меня отличный тренер, Олег Федорович и в команде были боксеры очень высокого уровня. Жизнь покатилась по наезженной колее в новом ритме, но меня это не напрягало.

Первую, свою морскую практику я запомнил надолго…На нее меня определил сам, точнее Сам начальник училища. Это был сухогрузный пароход ленинградского проекта, построенный на верфи ГДР, г. Росток, в 1954 года. Судно «Коломна» располагало жилой надстройкой с каютами для пассажиров и кубриками для практикантов. Всего для восемнадцати — человек. В судовой роли я был записан старшим матросом и сразу попал… на аврал — покраску судна и почти неделю, практически, не спал. Тридцать шесть человек экипажа на авральной работе, где каждый и все вместе внимательно приглядываются к практиканту, одновременно проверяя его на вшивость. Здесь важно поставить себя сразу и в тоже время не противопоставлять сложившемуся коллективу экипажа судна. Войти в него в обертке, так сказать.

Слух, что я действующий боксер кандидат в Мастера спорта, запустил боцман — рослый, кучерявый, цыганистого вида мужчина лет за сорок. Который, как оказалось позднее, был заинтересован в моей успешной интеграции в коллектив. Посему первый вопросом, который мне задали соседи по кубрику, был такой:

— И каких же ты высот достиг, паренек, в деле благородного мордобития, — с подковыркой спросил похожий на шкаф парень, лет двадцати пяти.

— Чемпион Одессы, но не по вольной борьбе и не по шахматам, — ухмыльнулся я и посмотрел на неоднократно сломанные и приплюснутые уши парня.

— Да уж, наш спорт по мордасам прописан, — захохотал тот и протянул руку, вернее что-то размером с малую саперную лопату и такой же твердости, — Сева и ты занял мою страстно ожидаемую должность.

— Николай, — пожал крепкую клешню я, — и готов с тобой махнуться должностями, не глядя.

— Да ты хитрован, браток. Нет уж, я лучше будут натюрморт писать на пленэре. — Показал знакомство с культурой матрос. — А вот опосля покраски — будем думать.

Долго думать ему не пришлось. В неделю мы вложились, комиссия приняла судно, а я принял должность боцмана, который ушел в отпуск на три месяца. В небольшом боцманском кубрике, куда он меня завел, было уютно и как-то по-хорошему индивидуально, что ли.

— Я сейчас соберу свое барахло и переселяйся сюда.

— Нет, Степан Лукич, я лучше с коллективом. Очень личная у вас каюта. Я здесь буду себя чувствовать, как с грязными прогарами в семейной спальне.

— Мое дело предложить, твое дело по…, - стараясь скрыть удовлетворение сказал боцман.

— Отложить, — с улыбкой продолжил я. В более корректной форме.

— Это ведь я мастеру предложил, принять практиканта на мою должность. Он и попросил у вашего начальства нормального рогатого, со стажем. Вы три месяца будете каботажить. А потом я вернусь на судно к загранке, на свое место и без всяких проблем. Здесь тебе будет хорошая практика, а в работе опирайся на Севу, надежный человек и отличный моряк. Он, как и ты, сызмальства в море, я его на смену себе готовлю.

— Так рано вам еще…

— У меня плавстажа двадцать пять лет, из них пятнадцать северных. Пора бросить якорь. А ты работай негр, твой срок еще не скоро закончится.

— И вам счастливого отдыха, — пожелал я заслуженному дракону.

— А тебе семь футов под килем. Командуй. — Оставил Лукич за собой последнее слово.

А як же ж, командуй… В просторечии это означало — паши, как Папа Карло, больше всех остальных, что я и делал. Садиться себе на шею не давал, однако пахал истово. На несколько месяцев меня хватило, а потом прибыл Лукич и я устроил отвальную экипажу «Коломны» в… Ялте, куда мы пришли. Хорошо посидели всей командой, по большому блату, в «Причале». Расстались друзьями или, по крайней мере, хорошими приятелями.

Однако, в морской среде, про меня пошли слушки, осторожные такие… Чему способствовали несколько эпизодов, один из них произошел в середине срока моей практики на судне. Мастер увидел, что я справляюсь с должностью боцмана и решил меня еще подгрузить. Как всегда, исключительно для моей пользы.

— Ты будущий штурман и тебе нужна практика судоводителя, будешь исполнять обязанности вахтенного помощника, во время моей вахты.

Теперь второй штурман спал свою «собаку» у себя в каюте, кэп дремал в персональном кресле на мостике, а я нес службу с ноля до четырех.

— Ибо молодым везде у нас дорога, — как подшучивал надо мной Чиф и говорил уже серьезно, — тебе повезло, у нас лучший капитан в Черноморском морском пароходстве (ЧМП).

Зато он, старпом, был самым злостным… человеком на судне. Лютый зверь.

Сегодня, к середине вахты, меня как бы торкнуло, знанием и я не задумываясь о последствиях скомандовал:

— «Лево на борт!». «Стоп машина!»

И когда судно стало уваливаться под ветер, бушевавшего недавно шторма. Подал команду:

— «Человек за бортом».

Нужно отдать должное мастеру, который буквально телепортировался из своего кресла и спросил лишь одно:

— Где?

— Справа по борту. Примерно восемь кабельтовых на тридцать градусов.

— И ты увидел?

— Да.

— Тогда иди на бот и командуй.

А дальше капитан взял все в свои руки. Прожектора зашарили по свинцового цвета волнам с правого борта, а спасательная команда готовила к спуску мотобот.

Это был сейнер, который перевернуло от сильнейшего и неожиданного порыва ветра — шквала. За него цеплялись люди из команды, бывшие как в спасательных жилетах, так и без них. В бот мы подняли шесть человек, а должно было быть еще двое, как минимум — нас в училище добротно учили.

— Где еще двое, — спросил я у спасенных.

— Они хотели догнать шлюпку, сорванную с палубы и поплыли за ней по ветру.

Сева был рулевым на боте и по моей команде, развернулся в нужное направление, а пространство по нашему курсу отслеживал луч прожектора с теплохода. Вскоре мы увидели свет фальшфейера и дрейфующую шлюпку с двумя людьми. И только сейчас мне показалось, что я наконец-то выдохнул.

После того, как мы передали команду с сейнера на подошедший спасатель, капитан вызвал меня к себе в каюту.

— Расскажи ка мне, друг любезный, как ты ночью, в неспокойном море, увидел перевернутый шквалом сейнер? За милю, тудыт твою душу морскую нехай.

— Если б я знал, товарищ капитан. Как торкнуло что-то.

Капитан посмотрел на меня с интересом и сказал:

— Чуйка значит… Ну это, в морях бывает. Редко, но бывает. Иди работай, боцман,наводи порядок после аврала.

Нет, чтобы дать отдохнуть, однако кэп впервые назвал меня боцманом, а то все практикантом звал. Позже, вспоминая прошедшие эпизоды авральной ситуации, я отметил: а ведь мастер ни одного лишнего слова не сказал. При мне, по крайней мере. Ни единого, а это высший класс.

Рулевой, о моем поведении на мостике, особо не распространялся, поэтому о происшедшем знал ограниченный круг людей. Но тот случай, когда я почуял, что троих из экипажа забрали в лягавку — наша команда исправно тиражировала среди мореманов. Несмотря на то, что я всех уверял будто увидел, как ребят сажали в воронок. Это было в Батуми, где местные блюстители порядка очень любили сажать моряков в кутузку и ожидали, когда за ними прибудут с судна, с соответствующим бакшишем.

«Ведь они по заграницам плавают, а мы на берегу за гроши трудимся. Несправедливо.» — Именно так себе мыслил каждый батумский милиционер. А если помощь с судна задерживалась, то утром «нарушителей порядка и законности» быстренько доставляли в суд и пятнадцать суток были гарантированны. Свое реноме, строгих блюстителей закона, фараоны поддерживали исправно. За нашими ребятами приехал Дед, к счастью оказавшийся на судне. Так, что обошлись мелкими потерями — бутылкой виски из капитанских запасов на представительство. Так сказать.

— Ты будешь Великим специалистом Большого каботажа, — так пророчил мне Дед с нашей «Коломны», намекая на мой юный возраст. — Как беспаспортная шантрапа, будешь бесплатным подарком на каботажных рейсах.

«Ну уж нет — думал я, — на следующий год мне исполнится восемнадцать, оформят визу и… в южные моря, в загранку».

Раскатал губу… Следующая моя практика была истинно Большим каботажем, на ледокольно-транспортном судне голландской постройки, дизель электроходе «Индигирка». И кто же знал, что Северный морской путь станет моим привычным морским маршрутом, а отнюдь не южные моря и рейсы в бананово-лимонный Сингапур. В середине июня, я был уже в Мурманске и полностью погряз в погрузке и подготовке судна к рейсу. Стажер второго помощника капитана, называется, а по сути — старший трюмный матрос. Тем не менее, стояночные вахты второго помощника, уже через несколько дней, стали моими.

Наш рейс был транзитным, мы не заходили даже в Дудинку и не разгружались в бухте Провидения, конечном пункте Северного морского пути, а шли прямо во Владивосток. Два месяца холода, обжигающего ветра и однообразного движения в караване сразу за ледоколом. И все это, в смеси крошева льда и холодной воды. А еще, были ежесуточные проверки состояния груза в трюмах и ходовые вахты. Романтика отдыхает… под ласковыми муссонами в южных морях. После третьего курса я был опять на Севере, а после четвертого в училище пришел персональный запрос на меня и я занял, фактически, должность четвертого помощника капитана на однотипном с «Индигиркой» судне — «Лена».

Единственным светлым пятном в моих морских практиках, как ни странно, была учеба в Севастополе на военке и после окончания училища я получил звание лейтенанта запаса и специальность «командира электронавигационной группы на дизельных подводных лодках». Увольнения в Севастополе летом… вот это была романтика.

Я закончил училище в десятке лучших и мне предложили выбрать любое пароходство для распределения… кроме Черноморского. Я выбрал Дальневосточное и сейчас торчу во Владике, уже вторую неделю, ожидая назначения на судно. С гостиницы я съехал, так как постоянный гудеж соседей, селившихся в нее в промежутках между рейсами или отпусками, меня быстро утомил. Я снял комнату у пожилой пары в центре города. Благо, чего чего, а денег на северах платили достаточно, только тратить их было некуда. И поэтому, пользуясь моментом, я исследовал ночной образ жизни большого портового города. Причем каждый раз в новом ресторане и с новой подругой. Хорошо, что хозяева квартиры круглосуточно находились на даче, осень — время уборки урожая. Вот и сегодня я выбирал себе подругу сам, отклонив предложение официанта подсадить ко мне за столик подходящую кандидатуру. При своем личном выборе, я был уверен в том, что не намотаю себе на винт, чего-нибудь такого… большого пребольшого.

Он сидел от меня через столик, один и на нем было написано большими буквами — Капитан, несмотря на то, что был не в форме. А с углового столика его пасли три спитых бича, этакие завсегдатаи ресторана и их целью был он. Конечно, подгрести за его столик и втихаря подсыпать ему чего-нибудь такого они не могли — не те величины, чтобы он усадил их рядом с собой. И от бабца он видно отказался, однако кэп нагрузился по ватерлинию и примитивный разбой был наиболее вероятным развитием дальнейших событий. Поэтому я решил отследить ситуацию, все-таки мы одной крови, пусть моя и пожиже, и не такая соленая, но тоже морская. Все произошло по классическому варианту сценария, одинаковому во всех портовых городах и тем не менее действенному. Когда моряк вышел из ресторана и направился к ожидавшему его такси, то услышал банальное:

— Мужчины, помогите, — озвученное милым женским голоском из темной подворотни и персонально для него.

Алкоголь — враг здоровью и бравый капитан, безрассудно ринувшийся в темную подворотню, попал в банальную ловушку из трех мужиков, умеющих махать кулаками и железками в них. А «потерпевшая» быстро испарилась с поля боя, как и не было ее вовсе. С первого удара вырубить Кэпа не удалось, а затем подоспел и я.

Из-за плотной учебы в училище, я редко выступал на соревнованиях по боксу, но тренировался регулярно и даже получил неплохую практику в народной французской забаве под названием сават. Был любитель этого вида среди командиров нашего училища, возиться с учениками он не любил, но ему был нужен спарринг партнер и он выбрал меня. А я, по своей глупой привычке истинного психа — «если я чего решил, то выпью обязательно», задержался у него в этой роли мальчика для битья. И с течением времени, стал его постоянным спарринг партнером, много чего переняв от учителя. Поэтому с налетчиками я разобрался быстро и качественно: ногами и Капитан тоже в этом поучаствовал, так как толстовцы не бывают капитанами.

— Вам в больницу нужно, мастер, — сказал я увидев кровь на его голове. — Пойдемте быстрее, пока такси не перехватили.

— Стоп машина, мне нельзя к врачам, — он одним взглядом взвесил меня, оценил и поставил бирку, — нельзя в гостиницу, так как у меня послезавтра важное назначение.

— Король должен быть вне подозрений. — Переиначил он цитату.

— Таки нет, — ответил ему я, — королю по хрен, что о нем думают, а на королеву вы не похожи.

— Уел, — и капитан-наставник усмехнулся.

— Тогда, давайте поедем ко мне на квартиру, я ее снял в самом центре, — продолжил я.

— Добро, давай подгони сюда такси и по пути заскочим в аптеку.

Такси продолжало светить красным огоньком, когда я сел в него.

— Шеф, давай рули к подворотне. Возьмем моего капитана, это его заказ.

— Понял, — ограничился одним словом водила.

В аптеку мы не поехали, так как я сказал капитану, что у меня все нужное есть на хате. Это заставило его пристально посмотреть на меня, но что-то он во мне разглядел и оно его успокоило.

А я, постоянно, имел при себе аптечку, где было все для быстрой обработки травм, вплоть до рассечений. Привычка, привитая мне еще Маркизом, что вовремя необработанное повреждение могло сильно увеличить срок лечения.

На квартире я замыл кровь на рубашке и пиджаке капитана холодной водой и начал обрабатывать его рану.

— Давай знакомиться, я Соболев Анатолий Адамович, капитан-наставник. А тебя я знаю, ты Николай Медведев чемпион страны по боксу в тяжелом весе и почему ты не на предолимпийских сборах?

— Там Васюшкин и Чепулис, а я жду назначения на судно, после окончания одесской вышки, — сказал я, продолжая выстригать волосы на его затылке вокруг рассечения.

Голова у кэпа оказалась крепкая и сотрясения мозга у него не было.

— Но ведь ты у них выигрывал и я бы не сказал, что тебе это было очень сложно.

— Что было, то сплыло. Не судьба, да и поедет на олимпиаду Чепулис — политика.

— Много ты в этом понимаешь, — заметил капитан.

— В спорте я уже ветеран и многое для меня не тайна. Да и выбрал я себе другую профессию — штурмана, а не спортсмена-любителя.

— Резко судишь, не по рангу, однако по существу, — продолжал разговор капитан, даже во время того, как я накладывал ему швы.

— Ну вот и все, — окончательно обработав рану, доложил я.

— А ты спец, — заметил кэп.

— Была практика, ребята в команде мне доверяли и говорили, что у меня легкая рука.

— Так и есть, я это тоже заметил. Чтобы не было непонятного, у меня послезавтра состоится назначение на тихоокеанский трамп и никаких недоразумений не должно быть. Мне было нужно тихонько пересидеть это время, а я пошел в ресторан, помянуть своего учителя. Были причины. Я могу отсюда позвонить домой?

— Телефон есть и я вас конечно не гоню, но…

— Дома у меня тяжко, жена предъявила ультиматум, — разоткровенничался он.

Хотя какая тут откровенность, стандартная ситуация, из трех морских семей, в двух такое же есть точно. Переночевал кэп на квартире, а утром узнал у кого проходят мои документы, записал все данные по мне и ушел. Я боялся даже надеяться…

Через два дня Соболев позвонил и назначил встречу в пароходстве, где подвел меня к нужному служащему и сказал:

— Вот мой четвертый помощник. Оформляйте, документы уже у вас, — попрощался и ушел, поправив щегольскую капитанку.

Оставил меня под прицелом злобных взглядов кадровиков. Как же, законная прибыль обломилась.

Таким образом я попал на этот, такой лакомый для всех моряков, трамп. Его величество Случай и немного бокса, нет — савата.

Наш сухогруз «Архангельск», был спроектирован и построен в Финляндии. Неограниченный район и большая дальность плавания, наряду с дедвейтом почти в 9000 тонн, делали судно почти идеальным кандидатом для работы без графика. Работы рассчитанной на высокий профессионализм, удачу и риск капитана. Трамп был хорошим инструментом для зарабатывания иностранной валюты, разумеется при соответствующем капитане, а про нашего мастера ходили легенды. Хотя судну не было и десяти лет со дня постройки, оно прошло серьезный ремонт в Турку, на верфи изготовителя, где его немного переоборудовали. В частности, добавили десяток пассажирских кают разного класса. Экипаж, в основном, состоял из очень опытных специалистов, но были и не очень, скажем так. Присутствовало некоторое количество «блатных», среди которых затесался и я.

Целый год мы кружили вокруг южной Америки, переходя из Тихого океана в Атлантику и обратно, причем Канала старались избегать. Дорого. Благодаря опыту и удачливости мастера, мы очень неплохо зарабатывали для страны и немножко для себя. Даже по заграничным меркам. Экипаж уже полностью поменялся, однако без замен оставались я и капитан. С капитаном ясно — первый после Бога или Генерального секретаря. Я же оказался незаменим в связи со знанием английского и испанского языков. Причем был силен в знании морской терминологии логистики и транспорта — вот где помогли переводы выполняемые мною для ялтинских портовиков. Да и португальский я быстро осваивал, жизнь заставляла. Но главное, я оказался небесталанным в погрузочно-разгрузочных работах, здесь я с благодарностью вспомнил стажировку вторым в мой первый Северный морской путь. И со временем, я стал настоящим искусником технологических схем: судно — склад, склад — судно, судно- судно… и вечным вахтенным начальником на стоянках в порту. Так, что южные моря я повидал, а вот южные города… видел исключительно с погрузочных терминалов порта или со стоянок на рейде. Такая работа.

Годичная эксплуатация судна, в далеко неблагоприятных климатических условиях, сказалось на его техническом состоянии и оно было поставлено на текущий ремонт в порту… города Барселоны (Венесуэла). Ремонтом занялся уже третий состав экипажа, мастер улетел в отпуск, а я опять остался проводить смычку и.о. капитана нашего судна с руководством от венесуэльской стороны. Как ветеран нашего трампа, так сказать.

После года интенсивной работы, это была эдакая синекура и я ею наслаждался в полной мере. Довольно часто мне приходилось бывать в разных присутственных местах города, для согласования текущих нужд судна и экипажа, а так же многого всякого другого, возникающего при ремонте судна вдали от Союза. Старпом, исполняющий обязанности капитана, мне полностью доверял и скинул на меня всю текучку по контактам с береговыми службами. Одно настораживало меня, через чур пристальное внимание к моей персоне первого помощника капитана — замполита. Ну да ладно, Бог не выдаст — свинья не съест. Так я считал.

Но недолго музыка играла, недолго фраер банковал. В смысле, недолго продолжалась моя синекура и через неделю я был вызван к старпому.

— Видишь ли, Николай, нужно обязательно помочь друзьям из Венесуэлы и выбор пал на тебя. Как бы мне этого не хотелось, но им понадобился штурман владеющий испанским и португальским языками, да еще имеющий опыт работы на буксирах. Сам понимаешь, кто оказался таким в нашей команде. Эта просьба местных граждан, поддержана на уровне советского посольства в Каракасе и нами уже получены все разрешительные документы на твой наем. Сегодня у тебя встреча с нашим консулом и представителем нанимателя.

— Насколько я понимаю, заднего хода нет?

— Абсолютно, сдавай дела и передавай свои контакты на берегу второму помощнику.

— Есть, — это все, что я мог сказать.

Встречу мне назначили в номере люкс отеля Гранд Марина, совсем рядом с портом. Когда служащий гостиницы сопроводил меня в нужный номер, то я… Скажем так, обалдел.

— Здравствуй Николай, вот уж не думал, что я тебя здесь увижу, — сказал Маркиз и обнял меня. — Это для меня настоящий сюрприз.

Так вы знакомы? — удивленно спросил работник посольства, с недоумением поглядывая на нас. Третьим человеком в номере был венесуэлец, сеньор Федерико. Как оказалось, он работал в столице и являлся представителем некоего правительственного учреждения Венесуэлы. Конкретное название организации не уточнялось, а он отправлялся в рейс с нами и еще вместе со своими тремя помощниками. Типичными головорезами, как видно служащими в той же конторе, но имеющими другую специализацию.

— Это был мой ученик в Союзе, сеньор Каюмов, когда я там работал тренером по боксу в спортивном обществе «Динамо». Кстати Николай чемпион СССР и если бы он выступал в Мехико, то стал был олимпийским чемпионом в тяжелом весе. Но в спорте нет сослагательного наклонения… Вот уж не ожидал, увидеть его здесь и в этом качестве.

Все это время, пока они меня обсуждали, я находился в ступоре. Как говорится, судьба играет человеком… а человек играет на трубе.

Работа предлагалась очень непростая, нужно было взять на буксир баржу с грузом в венесуэльской Барселоне и провести ее в дельту реки Ориноко. Там, переместить груз на плашкоуты и уже речным буксиром-толкачом доставить караван до города Пуэрто-Аякучо, расположенного на границе с Колумбией. Благо, что на Ориноко было время половодья и наша задача была принципиально выполнима. Грузом были бочки с горючим, буровые установки, мини-драги, экскаватор-бульдозеры и другая спецтехника. Пассажирами шли несколько испанских геологов и инженеров под общим руководством Маркиза. Начальника экспедиции. Каков был, в этом предприятии, интерес нашего государства — я мог только догадываться.

Первые отступления от плана начались уже в дельте Ориноко, часть груза была передана представителям племени варрау и как я заметил, отнюдь не задаром. Белые люди продолжали свой извечный бизнес, но уже не на уровне бус и тряпочек, а вот брали у аборигенов все тоже: в небольших, но тяжелых мешочках. Поэтому я не удивился, когда геологи, инженеры, матросы буксира, как я потом узнал — все исключительно баски, вооружились до зубов. Мне достался привычный по училищу карабин Симонова и кольт М1911 в открытой кобуре, как сказал Маркиз:

— Здесь, белому человеку, без оружия нельзя. Не поймут.

Я поражался энергии и работоспособности моего Учителя, человека почтенного возраста, который все успевал. В том числе, заниматься мной. Он лично показал, как ухаживать за оружием во влажном климате сельвы и обязал меня тщательно чистить выданное оружие и постоянно тренироваться в его приведении к боевому применению. Особенно пистолета. Да я и не отлынивал от тренировок с этими смертоносными мужскими игрушками. Пришлось немало пострелять, привыкая к оружию. Сам Маркиз стрелял виртуозно, как из своей английской снайперской винтовки, так и из армейского кольта.

Вот таким образом начался мой рейс, протяженностью более 1000 км вверх по Ориноко — с оружия, золота и алмазов. Как я позже понял, меня призвали не только как спеца, но и из соображения равновесия между венесуэльцами и басками, слишком большие куски пирога ожидались в результате этого вояжа.

Лоцманом у нас был местный абориген с явно выраженными негроидными чертами лица, не говоря уже о цвете кожи. Реку он знал отлично и ее фарватер был у него в голове на всем протяжении нашего маршрута. А так как, осадка у буксира была чуть более метра, а у плашкоутов и того меньше — мы шли по реке круглосуточно. Днем наш речник отсыпался в подвешенном на палубе гамаке, а ночью сам вставал к штурвалу судна.

Венесуэльцы расположились на плашкоутах и выполняли обязанности шкиперской команды. Однако не только… Я в деталях видел, в свой штатовский морской двенадцатикратник, как они оборудовали для двух ручных пулеметов стрелковые ячейки на плашкоутах. Серьезные ребята. Страха у меня не было и когда Маркиз испытующе смотрел на меня, то я ему успокаивающе улыбался. Это было настоящее Приключение и моя авантюрная натура лишь чуть-чуть беспокоилась о его последствиях.

Через три дня на нас напали. Ранним утром я сменил индейца Джо, нашего лоцмана, у штурвала и не успел он утихомирится в своем гамаке, как с плашкоутов подали сигнал тревоги. Я его тут же продублировал ревуном буксира и оставив штурвал заскочившему в рубку лоцману, ринулся на корму. Там было мое место согласно боевому расписанию, рядом с ним уже устанавливали ротный пулемет два баска, а по левому борту устраивался со своей винтовкой Маркиз. И вовремя, стартовавшие с правого берега четыре надувные десантные лодки уверенно догоняли буксир и обходили его с двух сторон. А со стороны плашкоутов уже раздавались звуки интенсивной стрельбы.

— Внимание, всем! Открывать огонь только по моей команде. Николай, твои цели слева. Себастьян, действуешь по обстановке. В лодки, специально, не стрелять — они секционные и движки на них мощные. Несколько раз успеют нас достать, пока затонут. — Спокойно и обстоятельно говорил Маркиз.

Скорее всего, он успокаивал меня. Я же Знал, что все окончится хорошо, а потому был спокоен и по команде стал стрелять с упора, мешка с песком. Стрелял спокойно, как по мишеням и старался попасть в рулевого лодки вырвавшейся вперед. И попал, уже со второго выстрела. Дальнейший исход боя решил пулемет Себастьяна, в результате две лодки затонули на фарватере, а еще две отстали. Кровожадные венесуэльцы утопили все нападавшие с носа лодки, как сказал их командир, сеньор Федерико:

— Не ожидали колумбийцы такой плотности огня от мирных речников, — и злорадно усмехнулся, ну совсем как мирный гражданский человек. — Даже ответного огня, толком, открыть не смогли. Бандитос.

Однако, пару пробоин в рубке мы получили, но к счастью все обошлось. Пока и я почему-то был уверен, что это еще не вечер, так сказать.

Вечером, в мою вахту, Маркиз поднялся в рубку и откровенно поговорил со мной:

— Я смотрю, Николай, что ты совсем не озадачен случившимся.

— Нет, Учитель, я мечтал о романтике южных морей и вот она… В полный рост, — пошутил я.

— Ну и хорошо, а то я почувствовал себя виноватым, — ухмыльнулся Маркиз.

— И как вы дошли до такой безмятежной жизни на родине предков, Михаил Игнатьевич?

— Все просто, если в Союзе без бумажки ты букашка, а с бумажкой человек. То в капиталистическом мире эти бумажки зеленые и называются долларами. А они, имеют свойство, быстро тратиться. Семья, родня, обязательства перед своим народом… И вот я в опасном деле, вспомнил молодость и еще, невольно, тебя втравил.

— Значит, я опять буду вам должен, — заржал я.

— Да, ты все такой же… Колян Псих, — парировал Маркиз. — Тебе бы в флибустьеры.

А шо, какие наши годы… — схохмил я.

И больше душещипательных разговоров мы не вели. Не время, не место и люди не те.

До конечного пункта назначения, мы еще дважды выгружались и если один раз это было горючее и спецтехника: мобильные буровые установки, агрегаты электрические дизельные, малогабаритные бензиновые генераторы, компрессоры, мини драги… То во второй раз, это было оружие, уж очень специфические ящики сгружали на правый берег венесуэльцы индейцам яномама. Эту коренную народность уничтожали бразильцы, зачищая богатый полезными ископаемыми ареал расселения аборигенов, где тем не посчастливилось проживать. Люди гибнут за металл…

Через девять дней мы прибыли в конечный пункт следования, город Пуэрто-Аякучо, где оставили плашкоуты. И, как я узнал, уже представителям племени гуахибо — это они будут переправлять груз далее, в Колумбию.

Теперь нашей главной задачей было смыться, быстренько и по-английски, с одним плашкоутом, на котором было загружено топливо для обратного рейса. Как я понял, нас обязательно постараются перехватить на обратном пути, чтобы пограбить наш, буквально, «золотой буксир». Ночью мы скрытно отошли от причала в Пуэрто-Аякучо и встали на якорь в укромной затоке, чтобы хорошо отдохнуть перед обратной дорогой.

Отдохнули… Среди ночи я проснулся, потому что почувствовал, во сне, грозящую нам опасность и первым делом разбудил Маркиза.

— Через десяток минут на нас нападут, подплывут с кормы. Вероятнее всего, — прошептал я на ухо Маркизу.

И скользнул под противомоскитную сетку, растянутую над нашими гамаками, к носу буксира, где спал сеньор Федерико. А Маркиз пополз в машинное отделение будить остальной экипаж буксира.

Я не успел дотронуться до спящего сеньора, как почувствовал, что мне в лоб уткнулось нечто твердое. И я даже догадывался, что именно.

— Что случилось, — тихо спросил венесуэлец, не отводя дуло пистолета от моего лба.

— Нападение, с кормы, — прошептал я.

— Так…, - и он сразу врубился, — фланговые сектора обстрела будут наши, вы открывайте огонь с кормы по фронту. Время у нас есть?

— Пять минут, может больше.

— Хорошо, я на плашкоут, ты буди индейца.

И главное, что ни Маркиз, ни сеньор не задавали никаких вопросов — эти опытные бойцы принимали меня и мои слова всерьез. Что было крайне удивительно.

Две лодки, где-то с двадцатью бойцами, тихо подкрадывались к нам на веслах и когда они вошли в затоку с ее берегов по ним ударили два пулемета и наш пулемет с кормы буксира. Абордажники пытались отстреливаться, но их огонь был подавлен в течении десятка секунд. А когда наступила тишина, индеец Джо включил прожектор и обшарил его лучом водную гладь затоки. И здесь подключились к бою остальные члены экспедиции, расстреливая из винтовок редких пловцов.

Когда мы, баграми, подтащили обе дрейфующие лодки к буксиру, то обнаружили там двоих раненых бандитов. Их забрали на берег волкодавы сеньора Федерико, для познавательного общения, так сказать. Нужно отметить, что беседа была исключительно успешной и продолжалась до их кончины, которая была им, как избавление.

После последовавшего короткого совета, баски и венесуэльцы, на относительно не пострадавшей захваченной лодке, поплыли в соседнюю затоку, где взяли на абордаж самоходную баржу с двумя членами экипажа. Потом эта баржа отправилась с нами к дельте реки, а двое бандитов — на дно Ориноко.

Обратный путь занял у нас всего шесть дней, так как мы торопились, да и теперь, по течению, шли много быстрее.

А мне все не давала покоя мысль: «Почему эти, опытнейшие и крайне недоверчивые, люди сразу поверили моему предупреждения о грядущей опасности?»

Этот вопрос разрешился, когда мы прибыли в дельту и перебрались на ожидающий нас морской буксир. Нас встретили индейцы варрау, знакомые мне по первой встрече в самом начале нашего вояжа. Они забирали у нас свой буксир толкач и еще рассчитывали приобрести захваченные нами трофеи. Все-таки и Ориноко — маленькая деревня. Всем, все известно.

— Видишь вон того деда, — сказал мне сеньор Федерико.

Незаметно показывая на старого индейца, вокруг которого всегда было пустое пространство.

— Это самый известнейший шаман среди гуахиро и не только среди них.

— Не верю я в этих колдунов, — отмахнулся я.

— А зря, — перехватил инициативу в разговоре Маркиз, — это он сказал, что и ты говорящий с духами.

— И вы поверили этой белиберде, — продолжал сопротивляться я.

— Этот индеец говорит редко, но всегда в цель, — подтвердил сеньор, — можешь мне поверить. Он хочет поговорить с тобой. Наедине.

Разговор… да его и не было. Дед, минут на пять, погрузился в транс и я почувствовал, что меня просвечивают, как рентгеном. Это было удивительное чувство и что странно, но оно не вызывало во мне желания сопротивляться и я как бы открылся навстречу шаману.

— Это принадлежит тебе, сын земли, — на своем языке сказал Шаман, — но я его понял.

Он протянул мне ожерелье из шести крупных жемчужин: белой, красной, желтой, зеленой, синей и черной. Они были не просто крупные — огромные. У меня даже мысли не возникло отказаться от подарка и когда я взял их в руки они «запели» — засветились тихими сполохами всех цветов радуги и как бы завибрировали. Я сморгнул и видение пропало.

— Да. Это твое по праву, — только и сказал индеец, когда я повесил ожерелье на шею и спрятал его под рубашку. — И не бойся, его сможет обнаружить только такой же видящий, как и ты.

Когда деребанили трофеи и выделяли доли, я попросил себе только баржу и мне ее уступили без разговоров. Вот ею я пытался отдариться шаману за ожерелье, хотя внутренне понимал всю незначительность моего ответного подарка.

Однако, дед знал, что ему нужно от меня — ночью ко мне в палатку пришла красивая до изумления молодая индианка и скорее всего она была далеко не одна… Колдуны однако и поутру я чувствовал себя как выжатый лимон.

На прощанье дед мне сказал:

— Есть великие шаманы, но чужие людям. А ты, можешь всегда прийти к гуахиро за помощью и тебе в ней не откажут. Прощай.

Индеец Джо, ну не выговаривал я его настоящего имени, подарил мне свой комплект из семи пластинчатых метательных ножей, с которыми я научился обращаться за время рейса по Ориноко. Дартс, отдыхает. А я ему отдал свой кольт и Маркиз с сеньором Федерико сделали вид, что не заметили этого.

В Барселону мы вернулись без приключений и расстались довольные друг другом. Жаль только, что Маркиз очень торопился и наше прощанье вышло скомканным.

Представитель посольства, сказал мне на прощание:

— Надеюсь тебе не нужно говорить о необходимости забыть о всем произошедшем в рейсе. Ты провел караван с грузом в Пуэрто-Аякучо для геологических исследований и это все. Обычная рутинная работа.

— Что, я и расписки о не разглашении подписывать не буду? — Наивно поинтересовался я.

— Парень, в таких делах расписок не требуют. Понимаешь? — И он сочувственно посмотрел на меня.

А я что, я все понимал, не дурак… и по моей спине прошелся холодок.

Вот такие пироги, а дальше… от судьбы не уйдешь. Когда судно отремонтировали, а наш капитан вернулся и принял его из ремонта, мы опять отправились в плаванье вдоль побережья Америк, с той же целью — сшибать валюту для родины и немного для себя.

В результате почти двухгодичного плаванья я получил, за свою валютную зарплату, талон на «Волгу» экспортного исполнения и повышение по службе… третьим помощником капитана на «Индигирку». На севера.

— Написал на тебя докладную, первый и я ничего не мог сделать. У него завязки на самом верху пароходства, — сказал мне мастер.

— Что же он мог написать?

— Да все как есть, про твое оринокское путешествие. Ты же написал об этом не одну служебную записку. Но вот он их и переработал с намеками. Тихими такими, аккуратными, но вонючими.

— И наверху решили, от греха подальше, спихнуть меня в каботаж?

— Вот именно, во избежание… чего-либо. Но визу тебе оставят, ограничив ее севером Атлантики, а в этот район мореплавания — тебе ход закрыт. Пока.

Прав был Дед с «Коломны», когда вещал, что я буду Великим специалистом Большого каботажа. От судьбы не уйдешь.

Дедуля моему подарку не то, чтобы не обрадовался, а не знал, что с ним делать.

— Может талон Оганесовичу отдадим, за двойную цену, а я себе списанный газик возьму и приведу его в порядок. Ну куда мне разъезжать в этой импортной волжанке, я рылом для нее не вышел. — Вздыхал Иван Михалыч Буримский.

— Дедуля, делай, что хочешь. Мне она не нужна, я в Крыму отдыхаю, понимаешь? А на Севере она, тем более, мне не нужна.

— На нее квартиру можно взять, — продолжал дед.

— А мне она на хрен, квартира? Я живу на судне, в гостинице или здесь у тебя, когда в отпуске. Я же сказал — делай как считаешь нужным. — И прекратил этот пустой разговор.

Глава 4. «Друга не надо просить не о чем, с ним не страшна беда.»

Димон. Дмитрий Кислицын, сотрудник Крымского художественного фонда.

Четыре недели назад, Дмитрий подал заявления на увольнение по собственному желанию, которое подписал начальник цеха реставрации Третьего специального отдела (Гохран) при Министерстве финансов СССР. Подписал после долгих уговоров, заманчивых предложений и завуалированных угроз. Однако Дима твердо стоял на своем:

— Алексей Алексеевич у меня болен отец, инвалид Великой Отечественной войны и я нужен дома. Это мой единственный родной человек.

— Что там некому ему помочь? Супруга и приемный сын с женой откажут твоему отцу в помощи?

Начальник цеха показал неплохое знание семейного положения Димона и это его еще больше насторожило.

— У Нины Андреевны малолетняя дочь, у брата тоже маленький ребенок, а отцу нужен постоянный уход в Симферополе. Вы же читали справку из тамошнего госпиталя?

И конечно, Димон ему не говорил, что отец тьфу, тьфу, тьфу вполне здоров, а лег в госпиталь на обследование, по настоянию Костяна, его сводного старшего брата. Надежного, как скала, которому организовать нужный медицинский документ не составило большого труда. В свой последний отпуск он попросил Константина предпринять что-либо для своего увольнения из Гохрана и для этого, найти вескую причину не связанную с местом работы Дмитрия. Так как, Дмитрий полагал, что уйти из Гохрана будет нелегко и не ошибся в своих предположениях.

В последнюю неделю перед увольнением он чувствовал преследующую его… тень. Была у него такая, редко проявляющееся, способность. Однако, как не пытался Димон определить — кто же его пасет, он так и не смог этого сделать.

Если ранее, мельтешащих за ним блатных, он срисовал без особых затруднений, то сейчас… А значит работали профессионалы, как выполняющие задание своего учреждения, так и люди из тех же государственных учреждений, но работающие на… другие интересы. У него были основания для такого неожиданного предположения и если в первом случае ему нечего было опасаться, то во втором… ситуация становилась смертельно опасной.

Практика определения и отсечения хвоста у него имелась, еще из их бурного юношества. Когда-то некто Красильников, следователь городской прокуратуры пытался накопать на них материал. Вот тогда они и научились определять сыскарей из угро и уходить из под их слежки. Научились далеко не за один день, но крепко освоили эту науку. Чему им помогло штудирование книги «Криминалистика» еще дореволюционного издания с твердыми знаками в конце слов, которую Колян нашел в сарае у своего деда. Книга была старая, но тем не менее очень познавательная и написанная простым и понятным языком, пусть и с ненужными знаками ять, еры…

Посвящать семью в свои проблемы Дима не хотел, так как представлял, чем это может закончиться для его семьи. Особенно для брата, который сразу приедет в Москву, как его не убеждай в неразумности такого поступка.

Одну из теней, номер первый, он все-таки сумел определить и запомнил его образ накрепко. Теперь Дима мог его распознать во множестве личин, это было для него не труднее, чем определить кристалл скрытый в породе.

А сегодня прилетел Колян, который сразу почуял неладное и сказал, заглянув Димону в глаза или… в душу:

— Рассказывай все — мне можно, — и одной фразой снял большую часть внутреннего напряжения сковавшего Дмитрия.

— Меня пасут и говорить опасно, — жестами показал Димон Николаю.

Колян только усмехнулся и молча потянул его в метро… Как оказалось впоследствии, чтобы через час оказаться в русской бане на окраинном районе Москвы. Деньги могут почти все, а добрые старые знакомые — делают все. Немудрящая истина, однако приличная очередь желающих попасть в парилку была не для нас, а вот достойное бочковое жигулевское было про нас. После третьего захода в парную, когда первая кружка с молниеносной быстротой растворилась в их организмах и Диму отпустило — настало время разговоров. Под пиво с вяленной чуларкой, которой Николай щедро поделился с банщиком.

— Ты знаешь, этого чувака? — Поинтересовался Димон у Коляна.

— Это наш земеля, я был здесь два года назад. Ты тогда был дома, а Миха на конференции в Новосибирске. На душе было очень смуро, я с разлета сунулся в Сандуны, но обломилось. Зажравшиеся там в обслуге, до беспредела. Один москвич, из очереди, посоветовал поехать сюда, мол настоящая русская баня и все такое. Ну я и уболтал его поехать в эту баню со мной вместе, раз его там все знают. Я тогда летел из Владика и был от души затарен дарами моря. Так сказать. — начал рассказывать Николай.

— Сам, куда направлялся?

— В Мурманск, конечно, как раз меня туда перевели из Дальневосточного пароходства. Так вот, попарились классно, ребята на обслуге культурные и свои в доску, на душе похорошело и мы загуляли. Повесили табличку на входные двери — «Санитарный час» и растянули его часов на пять. Весь персонал бани гудел. Какие-то любители пара прорвались, так их бабы шаечками вышибли. Злые они становятся, когда процесс прерывается. Проверенный факт. Вот этот наш земеля, Влад, стоял у входа полностью голый и возвращал деньги за предварительно купленные гражданами билеты. Через маленькое такое окошечко в двери… Отслюнявливал вдвойне. А когда упорные мужички вырвали дверь из запоров, он и предстал во всей своей красе. А краса у него, что надо, сантиметров… ну не важно. Главное, что это был крутой аргумент и женский пол проникся, так сказать, а мужской помирал с хохоту. Душевно погудели.

— То-то и оно, а я удивляюсь — чего тебе женский персонал улыбается. А буфетчица, та что кил на 120, так прямо и млеет, глядя на тебя, — заметил Димон.

Удивительно, но Колян смутился.

— Так водки было много, а женщины… в каждой есть своя изюминка-перчинка. А вот, как нас не замели мусора — это уже из разряда чудес и только.

— Ну ты всегда по краю проходишь…

— Мы проходили вместе, если ты еще не забыл об этом и потому вернемся к нашим баранам. Колись. До самой задницы.

Рассказ Димона.

— Я, как из армии дембельнулся, заскочил домой на недельку и вернулся в Ленинград, чтобы встать там на воинский учет и получить паспорт с временной пропиской. А потом решил устроиться там на такую работу, чтобы и деньги нормальные шли, и по душе она была. Толком ничего не нашел, в смысле желаемой работы, везде одно и тоже — выполняй и перевыполняй план, а я так не могу работать. Мне время настроиться на вещь нужно, — начал рассказывать Димка.

Колян знал, что это правда. Иногда тот ходил неделю, как сомнамбула и только потом брался за дело. Друзьям говорил, что пока не увидит изделие в своем воображении, причем детально, до мелочей… до царапинок — толку от его работы не будет. Специалисты поражались, какой большой выход ограненных камней высокого качества получался у Димона из природных кристаллических образований.

А Димон оказывается видел камень изнутри, так он говорил друзьям, но для этого ему нужно было сосредоточиться. Войти в это свое особое состояние наподобие транса, где не видишь — чувствуешь все инородные включения, газовые и жидкостные пузырьки, микрополости, трещинки и знаешь, как камень разделять на соответствующие части для последующей огранки.

Дима всегда предпочитал кристаллические образования раскалывать, а не резать и у него это получалось идеально. Почти всегда. Нашел нужную точку или плоскость, подобрал или изготовил соответствующий инструмент… выверенный удар молоточком по инструменту и кристалл раскололся единственно необходимым для Димона образом.

Так же, запредельно для общего понимания, он знал в какой форме получившийся осколок нужно огранить. Простота на грани чуда. Было одно но, работал он не быстро, а халтурить и вовсе не умел.

— Покрутился я по соученикам и учителям и ничего не нашел.

Приготовился уезжать домой, как ко мне подошел знакомый моего знакомого и предложил съездить в Карелию с минералогической экспедицией финансируемой Гохраном.

Я бы с радостью согласился поехать туда, даже и в том случае, если бы мне за работу не платили. Однако платили прилично. Моей работой была сортировка добытых минералов по критериям качества, согласно методическим указаниям Гохрана. А в свободное время, я выходил на личную охоту за камнями.

— Неужели тебя отпускали одного, шариться в закромах родины? — Засомневался Колян.

— Нет конечно, ведь лично меня никто из членов экспедиции не знал. А потому и доверия не было. Пристегивали ко мне в пару лаборанта, а когда поняли, что мне везет и я нахожу редкие экземпляры… То со мной стал постоянно работать доверенный человек начальника экспедиции — минеролог, кандидат наук. Мы с ним много интересного нашли, особенно всех восхитил крупный желтый корунд и прекрасная друза спессартина насыщенного красно-оранжевого цвета. Уникальные находки.

— Ты случайно не поседел от досады, что эти уникумы не тебе достались?

— Шутишь, Псих? Мне разрешили покопаться в некондиционном минеральном сырье. И этого было достаточно, чтобы делать приличные авторские работы в течении пары лет.

— Да понимаю я все. Работать с уникальными вещами может только государство и то…

— Вот именно положат кристаллы на хранение и все. Работать с таким материалом должен мастер соответствующего уровня. Очень высокого. И что потом с этим изделием делать, — спросил Димон, — после того, как на его изготовление затратили кучу средств и времени?

— Верно, продать внутри Союза, так нет таких денег у людей. Вернее, бабки есть, но они все в тени. Выставить на аукционе за рубежом, так это будет распродажа национального богатства.

— Правильно и получается, что лучше спрятать драгоценность в сундук. А что в этом сундуке, мало кто знает. Главное там всего очень много и все очень специфическое. Настолько, что словами точно не опишешь и фото не дадут полного представления о вещи. Понимаешь?

— Понимаю… Золотое дно для умных, разворотливых и вороватых профессионалов, — врубился Николай.

После экспедиции, сам начальник порекомендовал меня на работу в Гохран. Оборудование там стоит или уникальное «ручной» работы, или отличный импорт. Лучшего я не видел, даже когда работал в Питере. На новом месте я трудился с удовольствием, над душой у меня не стояли и вскоре на участке огранки мне давали задания, как и мастерам проработавшим там не один год. Я стал делать квалифицированную работу, жил в нормальных условиях — пусть это была общага, но я поселился в квартире малосемейного типа.

Через некоторое время, меня прикрепили к цеху реставрации. Не перевели в него, а выделили рабочую комнату с оборудованием и… сейфом. В этой комнате я работал один. Все, что мне было нужно для работы, выдавал сам начальник цеха по следующей схеме: пишу заявку и он лично передает мне заявленные позиции. Поначалу было простое копирование, приносили монокристаллические вставки старинной работы и давали задание сделать копии из такого же материала — никаких страз или имитаций из искусственных кристаллов.

Есть вставка из аметиста и тебе дают такой же материал, максимально схожий, а может и из одного месторождения. Было очень интересно, ведь старые мастера обладали высочайшим мастерством и на примитивном оборудовании делали достойные вещи. А потом мне стали приносить поврежденные украшения, с частично извлеченными вставками, помятые и чуть-ли не молотком битые. К ним прилагались высококачественные фотографии и детальное описание отсутствующих вставок.

Все это надлежало хранить в моем сейфе, а дверь в мою комнату должна быть постоянно закрыта. Я стал задумываться, но так… мельком. Извлекать вставки из искореженных изделий мне запрещали, мол можешь окончательно разрушить украшение. Пусть лучше этим занимаются опытные реставраторы, а ты копируй все вставки изделий, на всякий случай. Все вставки и целые, и отсутствующие. И только здесь я задумался над тем, что я делаю. В первый раз. Во второй раз задумался, когда увидел мою работу на выставке старинных украшений, исторических ценностей Российской империи, в Эрмитаже.

— Понятно, ты увидел, что все вставки были твоей работы, — отметил Колян.

— Вот именно — все. А у этого старинного изделия, когда его принесли мне, отсутствовало всего несколько вставок. Остальные были в приличном состоянии. Я был на выставке месте с Михой и даже он заметил, что мне стало не по себе. Имитация была выставлена, как реставрированное старинное украшение. Раритет, имеющий историческое значение. Подделка являлась суперпрофессиональной и если бы не мое знание, я бы не отличил изделие от оригинала, даже взяв его в руки. Да, что там в руки, даже рассматривая его через увеличительное стекло.

— Так, Димон, схема мне ясна. Раритеты, в том виде в котором они были, уходили за границу и там их реставрировали свои мастера для частных коллекций. А ты делал вставки на подмену раритету, но ведь кроме тебя должны быть еще мастера, такие же «одиночники», где они?

— Все, что пришли раньше меня уволились, так говорят. Остался я и еще двое молодых. Их вернули на старые места работы, а я сейчасработаю в цехе реставрации по общему плану.

— И это был третий звоночек.

— Да.

— Ясно, дело вступило в стадию…

— Продолжай, я уже не мальчик-сыкунчик… зачистки, — сглотнув, сказал Димка.

— Вот именно Димончик. Сева, — позвал Колян проходившего мимо старшего банщика, — у тебя есть, где нам с другом расположиться и… скажем благодарность написать в ЦК КПСС.

— Пошли в каптерку и хоть рОман пишите. Никто вас не потревожит.

— Спасибо Сева, а нашу водку прибери и используй, хоть для протирки шаечек. Мы не будем.

— А вот это мы с превеликим нашим удовольствием, — заметил Сева и провел нас в каптерку приличного размера.

Николай достал из чемодана, щегольскую кожаную папку для бумаг с личной монограммой и авторучку «Паркер» с золотым пером — пижон. Набросал на листочке план заявления о явке с повинной и заставил Диму написать в сжатой форме все, что тот ему рассказал о своей подозрительной работе в Гохране.

— Димон, деньги тебе давали или предлагали?

— Нет, я только зарплату получал и премии. Вот премии регулярно давали и месячные, и квартальные, и годовые. Мои рацухи начальник цеха лично оформлял, по ним тоже выплаты хорошие были. Мы с ним их пополам делили.

— Вот суки жлобские… Но это очень хорошо: денег не получал, так и пиши.

Когда я написал заявление на пяти листах, он уложил его в конверт, где написал мой общаговский адрес, как отправителя и указал ФИО М.У. Дохин. Ну, Псих. Адрес получателя был: Главпочтамт, до востребования, Эдуард Олегович Каюмов.

— Это мой полезный знакомец из Комитета. Значит план действий таков, заявление в ближайшем почтовом отделении отправляем ценным письмом. Едем к тебе на службу и ты берешь окончательный расчет, как я понял это уже не проблема. И сделаем один телефонный звонок из автомата, вот этому нашему получателю.

На хвост им сели, сразу после общаги, куда Димон заскочил сдать ключи. Свои вещи он, еще день назад, положил в две ячейки автоматической камеры хранения Курского вокзала. Колян, свой чемодан оставил у Севы в бане, предварительно достав из него небольшую стопку каких-то пластинок вороненного металла.

Его разговор с Каюмовым Димка слышал, когда стоял рядом с телефоном-автомата и контролировал ближайшую округу, как ему приказал Колян. С того конца, к телефону долго не подходили, потом соединили не с тем человеком и наконец разговор состоялся:

— Эдуард Олегович, это вас штурман с Ориноко беспокоит…. Меня пасут трое и намерения у них опасные… Может у вас там со мной разобраться решили?… Нет… Это меня радует. Мы с другом идем на ВДНХ, там легче будет затеряться или разобраться… Какой, на хрен ждать, они нас сейчас мочить собираются. Отбой.

— Колян, а может пойти в ментовку и сдаться? — Потерянно спросил Димон.

— Дима, ну думай толковкой… В этом деле такие серьезные люди подвязаны, что нас просто успеют удавить в камерах, пока мы будем кричать свое: Слово и Дело. Там такие деньжищи вертятся, что за них десяток Димонов и столько же Колянов прикончат. Здесь дело должно быть под серьезным надзором, а это уж никак не ментовка.

На ВДНХ парни крутились по людным местам, как бы пытаясь оторваться от преследования и в тоже время старались посадить себе на хвост людей из конторы. Дима почувствовал, как за ними стали следить еще двое и сказал Николаю об этом.

— Дима их уже больше, потому сворачиваем с аллеи на тропочку и бежим, что есть духу, за тот кустарничек. Там ты падаешь на землю и не отсвечиваешь, пока я тебя не позову.

Дима едва успел упасть за березку, как на полянку ворвались три человека. Сначала выскочили двое и сразу разошлись в стороны, затем за кусты осторожно зашел еще один человек и внимательно осмотрелся вокруг, а затем достал пистолет с набалдашником на стволе. Глушителем, понял Димка. И в этот момент Николай будто взорвался — скрутил корпус влево и со свободно висящей, до этого, правой руки вырвалось лезвие и вошло в горло человеку поднимающему пистолет. Стоящий справа от нас, сунул руку под полу куртки и получил метательный нож в глазницу с левой руки Николая. И тут на поляну влетели еще люди и… зафиксировали ребят: уложили лицом вниз. Надели им наручники, завернув руки за спину и тщательно стали обыскивать. Трупы, как понял он, тоже. У человека с пистолетом вытащили удостоверение и тут же его отдали старшему, который внимательно наблюдал за Коляном.

Командир группы захвата внимательно рассмотрел удостоверение, положил его в карман и подошел к молча лежащему Коляну.

— Были еще, кто следил за вами?

— Нет, мы никого не заметили. Эдуард Олегович, на ваше имя послано, на Главпочтамт, ценное письмо. Когда ознакомитесь с ним, то это снимет много вопросов.

— Все сделаем, а сейчас подойдет медицинский автобус и всех на носилках перенесут в него. Так что, не дергайтесь. Мы на вас простыни накинем.

Так никто и не собирался дергаться, ребят приняли такие волкодавы… Когда добрались до места содержания, то Диму с Коляном развели по разным помещениям. Димону досталась одиночка с санузлом из унитаза и умывальника. В принципе нормально и он уже хотел прилечь на нары, однако не получилось. Вызвали на беседу, которая называется допрос. И так целую неделю Дмитрий говорил, писал, рисовал и снова по кругу… Сначала он волновался, обдумывал свои слова, а потом выдохся и говорил на автомате. Видно дознаватели и добивались этого эффекта перевозбуждения. Ловили его на противоречиях, неточностях, недомолвках… Но все когда-то кончается и он это понял, когда его привели в ставшую привычной комнату следователя. Только там сидел подполковник известный ему, как Эдуард Олегович Каюмов.

— Значит так… товарищ Кислицын, — сказал он и улыбнулся, когда Димка с шумом выдохнул.

— Показания по делу с тебя сняли, заявление о явке с повинной было приобщено. По результатам дознания постановили, что ты будешь проходить, как свидетель.

— А Колян, то есть Николай Медведев?

— С тем… — выдержал паузу Каюмов, — еще проще.

Он ухмыльнулся и объяснил Диме:

— Медведев, как оказалось — наш внештатный сотрудник.

— Колян, сексот? — Поразился Дима.

— Он, правда, этого еще не знает, — засмеялся комитетчик, — но деваться ему некуда. Два трупа, даже если ему суд признает адекватную самозащиту, то с морем будет покончено. Навсегда. А так оперативная работа… а здесь всякое бывает.

— Он здесь?

— А где ему еще быть, завтра вас отвезут в аэропорт. Пока не закончим с этим делом, тебе дома появляться нельзя. Николай сказал, что ты бы согласился поехать на Урал с минералогической экспедицией. Что думаешь?

— Поеду, только меня дома ждут.

— Ничего, еще месяца три четыре подождут. Так будет лучше всем. Напишешь сейчас письмо и мы его через недельку отправим из Москвы. Пришедшие письма будут пересылать тебе по новому адресу, а ты будешь отвечать на наш московский адрес. И ситуация будет видеться такой: ты работаешь в Гохране, головы не поднять, но скоро приедешь. Правда, если не отошлют в срочную командировку. Это на случай, если кто-то к тебе заявится.

— Так я что, теперь тоже сексот? — Потрясенно спросил Димон.

— А тебе этого очень хочется?

— Нет, совсем не хочется, — с трудом промямлил тот.

— И не нужно парень, но вот если ты узнаешь о врагах страны и ворюгах обкрадывающих наш народ. Ты разве, не сообщишь об этом в органы?

— Не знаю, — честно ответил растерявшийся парень.

— А ты подумай над этим, Дима. На свободе и на досуге. Прощай. — И пожал ему руку.

А затем, у порога, повернулся и спросил, так как твои настоящие ФИО? — И заржал, скотина.

Понравился ему экслибрис, написанный Коляном на письме. Еще один псих. Московский.

В аэропорту Дмитрий долго силился выразить другу, всю свою благодарность и заверить его, что если нужно он…

— Ты это, Димон, не бери в голову, — заметил его метания Колян, — кто если не друг? Морской закон. Вот Псих, такой торжественный момент истины испортил. И Димка понял, что «здесь у самой кромки бортов друга прикроет друг…» для кого-то красивая песня, а для кого-то образ жизни. Не более и не менее.

Глава 5. «Если друг оказался вдруг и не друг и не враг…»

Веня Крученый. Вениамин Борисович Нудельман, заместитель директора рынка.

Колян ворвался в мою съемную однокомнатную квартиру, как ураган. «Может быть я забыл закрыть дверь по пьяни или он ее вышиб?» — с безразличием подумал я, с трудом выплывая из тяжелого похмельного сна.

А Псих вытряхнул меня из кровати и загнал пнями под холодный душ. Когда он посмотрел на меня, то я поразился взгляду обычно серых глаз друга, ставшими белесыми от бешенства, как и его словам:

— Ты, что творишь, сука, — сказанными холодным и спокойным тоном.

Вот тогда я всерьез испугался этого нового человека, про которого Федул, как-то сказал:

— А Псих уже убивал, поверь мне Крученный. Уж я, это могу определить — потому как, рыбак рыбака… вижу.

На мою недоверчивую усмешку, добавил:

— Нет, он не мочила и не мясник. Но груз на душе носит — рупь за сто.

Однако теперь, когда я смотрел в глаза Психа, то верил в это безоговорочно.

Аааа, — с пьяной лихостью протянул я, — теперь Псих заявился. Наставлять на путь истинный, а мне по и потому пошел на.

И тогда он меня избил жестоко и умело, не оставляя заметных следов на лице и не калеча. Я пытался защищаться, все-таки не раз участвовал в драках юности. Но это был явно не мой размер и в конечном итоге я сначала потерял сознание, а потом заснул на полу — в грязи, крови и блевотине.

Проснулся уже на чистой простыни, от запаха бульона и попытался рывком встать с постели, но тут же рухнул в нее назад. Все тело болело. На шум, из кухни выглянул Димон и помог мне дойти до стола, где меня ожидала кружка горячего куриного бульона. После недельной пьяной голодухи, это выглядело крайне аппетитно.

— Где этот, Псих? — вяло поинтересовался я.

— Решает проблемы. Поехал к Федулу, цыганам… у кого ты еще назанимал?

— Я сам разберусь со своими проблемами и…

— Разберешься. Своими. Проблемами? Ну ты и дрянь, Венечка. А твои родители, а твой брат, а мы твои друзья, нас это твое личное дерьмо не касается и не кусается? Ты бл… один живешь на свете — единственный и неповторимый гениальный комбинатор? — Тяжело выдавливал из себя фразы Димон. — Лучше заткнись, иначе я за тебя примусь и если Николай себя сдерживал — я не буду.

Это мне говорил самый младший из нас, тот самый Димка, который всегда был не от мира сего. Вечно погружен в себя, вечно о чем-то думает. Как сильно он изменился… Когда полгода назад, Дмитрий приехал из Москвы, то я его не узнал. Обветренное лицо, мозолистые руки, сухая поджарая фигура и главное — спокойный взгляд уверенного в себе человека.

— Дима, какая договоренность, о чем там говорить? Мне нужно отдать сорок три тысячи рублей. Понимаешь, — взвыл я, — сорок…

— Не ной, больше половины суммы уже собрали, осталось продать волжанку Иван Михалыча и вся сумма наберется.

У меня перехватило дыхание и я выталкивал из себя слова:

— И… Иван… Михалыч… согласился…

— Он сам предложил этот вариант, ведь мы ему не чужие. Это для тебя, мы никто. Но твой сучий образец для подражания — падла Федул, перекрыл все выходы на потенциальных покупателей. Ему ты нужен — твои мозги, деловая хватка и экономическое образование.

— Так это он подослал сучку Алисочку… — дошло наконец до меня. — Какой же я болван.

И от унизительного бессилия я застонал.

— Он в этом не признается никогда и никому, но Колян навел справки. Любимый у нее на зоне и там прокололся, вот она теперь и отрабатывает за него.

— А Колян, что может сделать? Ведь срок, назначенный Федулом, завтра заканчивается. — Уже на что-то надеясь забормотал я.

— Николай сделает ему предложение о переносе возврата долга, всего лишь. Это то, что я знаю.

— А если Федул откажется?

— Значит упаси Господи его душу и жизни его кодлы, — жестко и уверенно сказал Димон, — Костян уже отпилил стволы и приклад у тулки. До нужного размера. Если что, он прикроет Коляна. Федул промахнулся, гнида лагерная. Это не тебя он развел — это он нас всех опустить хочет.

И тогда я заплакал… и вспоминал все подробности случившегося, все то что загнало меня в глухой угол полной безнадеги.

Она зашла в мой кабинет, без оповещения секретарши директора. Двери наших кабинетов выходили в приемную, где сидели секретарша и помощник директора, совмещавший должности водителя, экспедитора и в случае необходимости мог выписать харчей любому посягнувшим на физическую целостность Нестора Абрамовича. Ленчик был в прошлом Мастером Спорта по боксу из Симферополя и хорошим приятелем Коляна. Вместе, эти два типа смотрелись, как матерые котяры уважающие друг друга и не посягающие на чужую территорию.

А девушка… Девушка выглядела великолепно — стройные длинные ноги в мини юбке и босоножках на толстой подошве, вкупе с высокой грудью и ярко-рыжим хвостом слегка вьющихся волос, обрамлявших кукольное личико… Все это производило сильное впечатление на любого мужчину. А ее глубокий грудной голос бархатистого тембра, чистый контральто, казалось проникал в душу собеседника:

— Мне сказали, что вы можете помочь устроиться на временную работу. Я приехала отдыхать из Воронежа, а у меня на пляже украли сумочку с документами и деньгами. И я теперь не знаю, что мне делать, — пролепетала она и заплакала горькими крупными слезами.

И я пропал, меня ни чему не научило то печальное событие, которое привело к моему увольнению на Красноярской ГЭС. Тогда я попался на удочку одной холенной московской мадам из главка, законченной шлюхи — которая в совместных постельных баталиях, выудила у меня информацию о нашем главном инженере. Ничего такого особенного, просто узнала о его гражданской супруге, но этого было достаточно для его понижения в должности и на его место министерство прислало нужного человечка, который стал подсиживать нашего генерального. Как и планировалось в верхах министерства. Очень уж неудобным человеком был наш генеральный — умный, жесткий и своенравный руководитель, именно про таких говорили: «Слуга царю, отец солдатам».

Я сам признался в своем промахе непосредственному начальнику, но веры мне уже не было. Меня перевели в кладовщики и потом предложили уволиться по собственному желанию.

Так же теперь, я как олень на гоне опустил рога и ринулся к Федулу с просьбой о помощи, а тот мне показал на сидящего рядом с ним седого крепыша кавказских кровей и сказал:

— Крученный. я могу разрулить с местными, ну крымскими еще. А здесь, в Ялте, столько деловых пасется в сезон, разве что… Марат, помоги парню — он хоть и фраер, но с понятием.

— Хорошо, я помогу твоей двоюродной сестре, но придется и тебе пойти мне навстречу.

Вот так, тривиально, я попал на крючок к вору в законе Марату. И пошло, поехало… Я начал покрывать левак приходивший с Кавказа и за который нужно было проплачивать авансом.

А Лисенок, мне пела своим контральто:

— Венечка, я присмотрела двухкомнатный кооперативчик, очень миленький… Дай

— Венечка, там такое колечко… Дай.

— Венечка… Дай… Дай… Дай…

И я давал ей деньги, а она мне… тоже давала. Через некоторое время, я ухитрился потратить большую часть суммы оборотного капитала и восполнил ее, взяв в долг у Федула. Так было не один раз, а заимствованная мною сумма, все росла и росла. Заглушая мысли о закономерно приближающейся развязке, я стал попивать и относиться спустя рукава к своей работе. Нестор Абрамович предупредил меня раз, другой… и я знал, что третьего раза не будет.

Первым заподозрил неладное Костян и пытался со мной поговорить, но я его послал. Затем пытались пробиться в мой разум родители и я от них ушел жить в купленный Лисенком кооператив. А потом не пришел груз с товаром — временная задержка, как уверял меня Марат. Груза с леваком все не было и не было… В один прекрасный момент, вместе с оставшимися деньгами испарился и мой любимый Лисенок. Кооперативная двушка оказалась снятой на год по договору и хозяева быстренько выставили меня за дверь. А далее все пошло враздрай, Федул потребовал возвращения долга и указал мне последний срок.

Возвращаться домой, я не стал, так как боялся подставить под удар своих родных. Снял комнату и запил, от безысходности. С работы меня уволили и опять по собственному желанию. Ленчик, передавший мне мою трудовую, смотрел на мою пьяную рожу брезгливо, но сочувственно. Приходили ребята, но я их посылал.

А потом появился Псих… и с ним надежда.

Сегодня он не ворвался в комнату, а спокойно зашел в нее вместе с Костей, открыв дверь моим ключом. И сразу приступил к делу:

— Объясняю ситуацию: главный в этом деле не Федул, а Марат. Федулу просто некуда деваться, ведь не будет он защищать фраера лопоухого — справедливую добычу вора в законе. Ему Марат говорит, что нужно сделать и он выполняет, если это не противоречит воровским понятиям. Откажется и его поставят на правило.

— Но Веня то, каким образом оказался в этой пляске с бубнами? — Спросил Димка.

— А то ты не знаешь, его таланты делавара оказались востребованы блатными. Ранее, он так… химичил помаленьку, однако те его приметили и оценили. А сейчас рассчитывают получить его с потрохами.

Марат недавно от хозяина, где сидел вместе с хахалем Лисы, такая у ней кликуха в блатном мире. Тот хмырь, Кештан, известный в уголовном мире кидала и они в паре с Лисой крупно облапошивали доверчивых граждан по всему Союзу. В лагере он здорово проигрался в карты, а Марат его выручил. Уверен и здесь была подстава, очень уж подлый человечишка — этот вор в законе. В отработку долга пошла подруга и напарница проигравшегося кидалы — Лиса. И теперь она выполняет поручения Марата за кусок хлеба, помогая милому дружку парящемуся на зоне.

— Это все хорошо, но что по долгу? — Не унимался Димон.

— Не торопись, поперед батьки в пекло, — притормозил его брат, — с деньгами считай разобрались.

— Точно, волжанку берет Барон. Цыгане решили сделать своему главному подарок на пятидесятилетие. Вал прислал пять штук — богато у них живут в Магадане, Санек и Миха по три, мы скинулись… Хватает.

Если бы можно было сейчас умереть, я бы это сделал без колебаний, но мне предстоял более сложный процесс — опять встать вровень с этими парнями, моими друзьями. Заслужить их уважение, так как простить, они меня уже простили.

И я впервые, за весь разговор, поднял глаза от пола. Не знаю, что пацаны в них увидели, но Костян одобрительно хмыкнул, Димка расцвел своей доброй улыбкой, а Колян подмигнул и продолжил:

— Дело обстоит таким образом, Федула заберут в лягавку по старому делу и задержат там суток на пятнадцать, минимум. На столько он там им наработает, с гарантией. Мы, на это время, залегаем на матрасы… В Крымских горах и пусть шакалы Марата нас поищут. Законник деньги взял из общака, вместе с тобой потратил на товар, а возврата с наваром все еще нет и на нем повис должок. Будет сейчас, как уж на сковородке вертеться, так ему деньги срочно будут нужны. Поэтому бабки, в счет долга, у тебя возьмут без задержки, товар отойдет Федулу. И после его реализации, он рассчитается с тобой. А Марату будет не до нас, ему придется делать лыжи и от законной власти, и от криминальной.

— И кто такой расклад оформил, — поинтересовался я.

— А ты как думаешь? Кто одним выстрелом убирает конкурента, учит зазнавшегося лопуха, делает должниками всех нас и существенно пополняет общак? — усмехнулся Колян.

— Неужели Федул… — и я замолчал.

— А кто же еще, — подтвердил Костян, — старый волк с крепкими зубами. Акела против Шерхана с шакалами Табаки.

«Никак, Костя стал читать новую книгу сынишке, — подумалось мне, вместе с нахлынувшим чувством облегчения, — все-таки Федул не сука. Гад хитро выделанный, но не подонок».

Уже рано утром, мы были далеко в горах. Подъемы и спуски, спуски и подъемы. Ай-Петри, Роман-Кош, Чатыр-Даг, Кара-Тау, наш поход проходил по самым высоким пикам Крымских гор. Пусть их высота едва превышала полторы тысячи метров и маршрут Димон выбирал оптимальный — мне было очень тяжело. Тяжелее остальных и после ужина я вырубался в своем спальнике, который бросал на любое более-менее подходящее место. Даже, незамеченные мною камни или ветки на месте ночлега, не могли пробудить мне от крепкого сна. А с рассветом опять в путь. Все тяжелые, суицидные мысли вытекали из меня с потом и жиром. Через неделю я стал замечать отстраненное величие окружающих нас древних скал, красоту заката и восхода солнца в горах, непередаваемый вкус воды из горного ключа… А когда мы спустились в поселок Малореченское, по долине одноименной горной речушки, то мне стало казаться, будто в мире нет ничего лучшего этого галечного пляжа, теплого моря, терпкого домашнего вина и конечно, верных друзей рядом.

Это подтвердил вывод Костяна:

— Вот вертимся, чего-то добиваемся, чтобы как у всех и даже лучше, а потом оглянемся вокруг и…

— Точно, что имеем не храним, — согласился Колян, — из нас только Димон возвратился к истокам, так сказать. И это было правдой.

Федул числился кочегаром городской теплосети. Он работал в кочегарке топящей углем и расположенной в подвале жилого дома. Вернее числился там, а подкидывать уголек в топку было кому — для этого хватало малолеток увлеченных уголовной романтикой. Здесь их Федул подкармливал, прилично одевал и забивал безнадзорным пацанам головы баснями о благородных ворах и жестоких судейских. Грел, одним словом, а малые были у него на посылках и для других мелких поручений. Готовые за него в огонь и в воду. Однако от уголовщины он их ограждал, наверное считал, что всему свой срок или каждому срок, в свое время. Работа сутки трое вполне устраивала, как его самого, так и надзирающую за ним милицию. Поэтому, почти все время, он проводил на рынке, где разруливал, по понятиям, множество уголовных дрязг и серьезных претензий возникающих у блатных друг к другу. Что и было ему положено, как смотрящему свободного города Ялты.

Все переговоры и расчеты Федул проводил в бытовке грузчиков, где кроме второго входа со стороны мясного отдела, было еще окно выходящее за пределы рынка. Прыгнули в окно жиганы и уже оказывались вне рынка или выскочили в мясной отдел и смешались с покупателями. Ищи свищи ветра в поле. Я подозревал, что у него была не одна такая переговорная точка.

Федул не наглел и на конфликт с администрацией рынка никогда не нарывался, а потому директор мирился с наименьшим из зол. Как он считал. Милицию такая дислокация смотрящего тоже устраивала, так как стукачей на рынке хватало и потому лягавые полагали, что держат все под контролем. Однако ситуации, где ты знаешь, что я знаю, что он знает… это вряд ли было возможно.

Когда пацанчик лет десяти, дернул меня за рукав и сказал, зыркая глазенками по сторонам:

— Крученный, Федул тебя ждет на рынке. Сейчас.

— Где он там будет?

— Если поторопишься, найдешь его у амбалов.

— Передай, что иду и на тебе на морожку, — и я дал малому монетку полтинника.

Которую тот с достоинством принял и я был уверен, что он не побежит покупать себе мороженное, а принесет все до копеечки в кочегарку, на справедливый дележ. Федул учил их крепко.

Все наши действия были заранее оговорены, поэтому войдя на рынок мы не тратили время зря. Костян пошел к окну выходящему на улицу, Димон и встретивший нас Ленчик отправились в мясной павильон, а мы с Коляном двинули ко входу в бытовку. Где нам преградили путь два быка, а третий остался стоять чуть в стороне.

— Че надо, — нагло прогундосил один из них, обращаясь к Коляну, — тебя сюда не звали.

И упал на землю судорожно пытаясь вдохнуть воздух, выбитый из дыхалки коротким и точным ударом Николая. Второй дернулся было к нему, но уже я с лета забил ему гол… между ног. Курс молодого бойца, преподанный мне в горном походе, дал свои плоды. А когда бугай начал подвывать переходя в крещендо, я наступил ему туристским башмаком «Цебо» на харю.

Весь ужас и стыд последнего месяца переплавился у меня в холодную ненависть и я знал, что именно эти твари довели меня до грани. До той черты, где человек перестает отличаться от скотины и я им этого не прощу. Никогда.

Засуетившегося третьего, остановил Колян, когда обратился к нему спокойным голосом:

— Земеля, тебе нужно было привести Крученного к Федулу? Так в чем дело, веди. Вот он. А эти… они просто посторонние. В Ялте пацаны сами решают свои проблемы. Не так ли?

Когда парень, не хотя, кивнул головой, Колян еще раз шепнул мне на ухо:

— Федул с Маратом будет не один, пусть пересчитает деньги и скажет: «Мы в расчете». Будут юлить — вступай в бой без раздумий и разговоров, мы с Костяном тебя прикроем.

Меня потряхивало, но в меру — поход устроенный мне, в Крымских горах, этими шкафами — Костяном и Коляном, оказывал свое положительное влияние. Мне казалось, что хуже тех испытаний, которые выпали мне в последний месяц, как моральных, так и физических — просто не может быть.

В бытовке было четыре человека. Двое, Федул и Марат, сидели у противоположных концов стола, а за каждым из них стоял свой человек.

Когда я подошел к столу и передал Федулу внушительный пакет с деньгами, разложенными в пачки по номиналам, поганая улыбка Марата превратилась в злобную гримасу.

— Пересчитай деньги, Федул, — обратился я к нему, игнорируя Марата.

— Зачем суетиться, Крученный, мы тебе верим, — влез в разговор законник.

— А я тебе, нет. — Сказал я и твердо посмотрел вору в глаза.

— Федул я жду, ты всегда жил по понятиям, — напомнил я тому о деле.

— Хорошо. — Он пролистал все пачки и посмотрел на сумму написанную на каждой пачке. — Здесь все деньги, сорок три тысячи.

— Теперь мы в расчете, Федул?

— Мы в расчете, Крученный.

Я повернулся и пошел из бытовки, не обращая внимания на молча исходящего злобой Марата.

— Федул… — угрожающе начал говорить Марат, но в это время в бытовку зашел Колян.

— Привет честной компании, как хорошо, что вы здесь и не нужно вас искать.

— Что тебе нужно, — сквозь зубы процедил Марат.

— Как что, деньги конечно. Эти красивенькие купюры, ведь я их так люблю. Я занял молодому человеку сорок три тысячи, а он перевел свой долг — на тебя. Говорит, что ты ему и больше должен, но он тебе его скостил. Парень считает, что ты, со своей проституткой Лисой, их заработал. — Холодно сказал Колян Марату.

— Ты, чучело, на эти деньги закуплен товар, — ответил Марат.

— Ты, сутенер, мне это без разницы. Где этот товар? — возвратил ему оскорбление Колян.

Бык Марата рванулся в сторону Николая, но получил стопой ноги в живот и вышел из игры надолго. Одновременно с этим раздался звон разбитого стекла, а затем в окне появился обрез двустволки и голос Костяна заявил:

— Федул, сиди на месте или твои мозги окажутся на стенке, а потом и чурек свое получит.

Я подошел к двери в мясной отдел, открыл ее и к нам зашли Ленчик с Димоном, вооруженные здоровенными мясницкими ножами. Каковые держали в руках, вполне уверенно и надежно.

Это был шах и мат. Выручил вора в законе Федул, который сказал, что отвечает за долг Марата и отдал мои деньги Коляну.

Тот их внимательно осмотрел, пересчитал выбранные наугад пачки и повторился ритуал — теперь все были в расчете, кроме Марата.

Когда вечером мы сидели у Костяна и отмечали удачное завершение нашего безнадежного предприятия. Я подумал вслух:

— Как я теперь Иван Михалычу в глаза глядеть буду. Такая чудная волжанка у него была. Игрушка. Я такую никогда не смогу ему купить.

— А кто тебе сказал, голова два уха, что он ее продал? — Удивился Колян.

— Как… — начал было я и все понял, — значит вместо денег были куклы?

— А як жеж, — глубокомысленно заявил Костян, — Федул сработал, как настоящий мастер.

Здесь я почувствовал, как с моей души скатился здоровенный камень, даже булыжник и заржал вместе со всей компанией. Психи. Натуральные психи.

Марат подался в бега, но его арестовали через месяц, осудили за попытку грабежа сберегательной кассы и дали восемь лет строгого режима. Срок он должен был отбывать на черной зоне. Однако до нее не добрался и на толковище в пересылке был зарезан Кештаном, который таким образом погасил свой долг и отомстил ему за Лису.

Трех шакалов Марата убили в пьяной драке, где-то в Ростове. Федул не прощал обид никому и руки у него были длинные. Судьба и на каждую хитрую… есть. Что-то.

Закупленный товар, вскоре, нашелся и я помог Федулу его реализовать. Сделал это в последний раз и он меня понял.

А я понял, кто я есть такой по существу и решил поменять свою жизнь, а не плыть по течению. Благо опора у меня была, а грабли я уже сломал до ручки.

Глава 6. «Сыт я по горло, до подбородка…»

Вал. Валерий Александрович Ткаченко, инструктор обкома КПСС.

Да… не ждал, не гадал, что такое случится со мной. Я считал себя уже достаточно толстокожим для работы с любой, даже самой одиозной персоной. Работа в школе, служба на флоте и конечно работа инструктором обкома сводила меня с самыми различными людьми и далеко не все из них были образцами для подражания.

И когда прилетел этот… заслуженный артист СССР, представитель творческой элиты страны, как он себе называл, то эту пакость спихнули на меня. Прибыл он по приглашению руководства Магаданского областного музыкально-драматического театра имени Горького и должен был сыграть в нескольких театральных постановках, заменяя местных исполнителей главных ролей. А в дальнейшем выступить в роли режиссера- постановщика известного произведения Шекспира в современной интерпретации. Как он высокопарно заявлял:

— Я добавлю в это произведение дух нашего времени и душу современника.

Скромностью он не страдал и скорее всего не знал, что это такое.

Зрительский ажиотаж был закономерен, как же звезда союзного значения снизошла до сирых и обездоленных духовной пищей магаданцев. Посему обком взял под особый контроль все связанное с театральной деятельностью звезды… и сопутствующее этому, оказывая администрации театра всемерную помощь.

Мне же казалось, что основной его задачей было затариться красной икрой, крабами и заодно преподать мастер-класс отдельным представительницам актерской труппы театра. Я только второй год работал инструктором отдела пропаганды и агитации, но почему-то именно мне поручили оказывать всяческую помощь такому ответственному московскому товарищу. Наверное это было очередной проверкой, перед направлением на учебу в Высшую партийную школу и я ее не выдержал.

Я терпел, когда он «забыл» заплатить за две трехлитровки красной икры и я рассчитался за нее из своего кармана — такое со мной уже бывало. Уладил проблему, когда ему не понравилось жить в предоставленном гостиничном люксе и он возжелал перейти в другой, который занимал прибывший по служебным делам заслуженный капитан-наставник Дальневосточного пароходства, Герой социалистического труда. Хорошо, что тот только посмеялся, когда я представился и попросил его об одолжении. Лично мне и выделил ему пару билетов на спектакль, где он мог бы оценить этого светоча мировой драматургии. Вильяма, понимаете ли, нашего Шекспира.

— До сих пор, я по другому представлял задачи идеологической партийной работы, — откровенно смеялся капитан, депутат Верховного Совета СССР.

Но просьбу мою выполнил, видимо просто пожалел молодого старательного парня.

Он еще меня и успокаивал, когда я вечерком завалился к нему в номер с трехлитровкой сухого белого вина «Совиньон» и провяленной до каменной твердости бастурмой. Остатками роскоши, которую привез из очередного отпуска в Крыму. Естественно, что сеанс терапии венчали водка, икра, крабы выставленные уже кэпом: от нашего стола — вашему. В следствии чего, я заночевал у него в номере на диванчике гостинной люкса.

Важная персона успокоилась, но как оказалась не надолго. Уже после обеда с приличным возлиянием, в обществе коллег и почитателей, его потянуло на клубничку. Потому он возжелал встречи с комсомолом, нашей молодой сменой и бодро пропел чувственным тенорком:

— «Не расстанусь с комсомолом, буду вечно молодым!»

И после этого сольного выступления, намекнул мне:

— Массовка должна быть необязательно женского рода, главное помоложе, — при этом приобнял меня за талию и его рука скользнула ниже… Инстинктивно.

Я успел с утра опохмелиться и стописят хорошо легли на старые дрожжи, поэтому мягко отстранил Вильяма нашего и жестко пробил ему правой по корпусу. Когда он выблевал все, что съел и выпил в обед, на ковер гостиничного номера, я задумчиво стоял над ним и раздумывал с какой ноги ему врезать… Хорошо, что меня оттащил от него капитан-наставник.

Скандал возник колоссальный, вся творческая интеллигенция требовала сурово наказать зарвавшегося функционера, жестоко избившего выдающегося актера и режиссера всех времен и народов.

Капитан-наставник спас меня от очень больших неприятностей, так как написал заявление на имя секретаря обкома в котором указал, что лично слышал, как этот половой гигант перепутал инструктора обкома партии с пидаром-сутенером. И когда член КПСС Валерий Ткаченко возмущенно его оттолкнул, то этот товарищ который нам не товарищ, не удержался на ногах упал и начал блевать на дорогой гостиничный ковер. Так как был в состоянии тяжелого алкогольного опьянения в рабочее время, а это недопустимо в нашем социалистическом государстве.

Это своевременное заявление и то, что на потерпевшем не было следов избиения, спасло меня от очень крупных неприятностей. Важное лицо было спешно отправлено в аэропорт «Сокол», в зал ожидания важных персон и первым рейсом отбыло в Москву. Однако хабар в виде икры и остального оно не забыло, сказалась крепкая школа социалистической творческой интеллигенции.

Тем не менее, экзамена на соответствие партийной номенклатуре я не выдержал.

— Партийной выдержки и житейского опыта не хватило, написал бы на него заявление и мы бы ему хвост прищемили. Уже на партработника полез, скотина. — Так определил мое поведение заведующий отделом, — а так получилась ничья. Моя карьера зашаталась и было необходимо, что-то предпринимать, так как я начал сомневаться в правильности выбранного жизненного пути, а это было чревато… Последствиями.

И в это смутное время объявился Колян Псих, который пришел в Бухту Провидения с караваном из Мурманска, где его со скандалом сняли с судна и вручили повестку о призыве на военные сборы, как офицера запаса с соответствующей специальностью. А затем доставили на переподготовку в Вилючинск вместе с разношерстной командой таких же пиджаков. Там, значительно увеличившейся гоп компании морских партизан, стало известно, что они попали и по крупному. Дело было в том, что запасники с военно-учётной специальностью: командиры электронавигационной группы на дизельных подводных лодках, в ближайшее время будут распределены на атомные подлодки для прохождения стажировки. А это дальний поход на боевое дежурство в Тихий океан. В свое время я тоже был в таком походе, только на БДК и в Индийском океане.

Прокачав ситуацию, Колян подсуетился, а он это умеет. Посему, сумел получить четверо суток увольнения, для решения личных дел и ринулся в аэропорт Елизово на ближайший рейс до Магадана.

Рейс ожидался через три часа и он пошел отобедать в аэропортовский ресторан. Там он увидел инженер-контр-адмирала без свиты, одиноко ожидающего заказа за столиком. Морской волк с орденской планкой во всю грудь, как затем оказалось, ожидал рейс во Владивосток и поторопился отпустить машину с адъютантом. Погоды — с, так сказать.

Следует отметить, что Псих — не просто кличка Коляна, это его образ жизни. А посему, он попросил разрешения подсесть за столик адмирала и нагло заявил подошедшей официантке:

— Мне повторить заказ товарища адмирала, я всегда беру пример со старших и опытных товарищей.

Официантка странно взглянула на Коляна, а адмирал откровенно веселился и кивнул ей головой в знак согласия.

Причину его веселья он понял, когда им принесли заказ — все протертое, растертое, перетертое. Какие-то травки-водоросли и в завершение всего — молочный кисель, который он ненавидел с детства.

Делать было нечего и он с каменным лицом съел, диет стол номер хрен знает какой, но кисель пить не стал. Из принципа. На этот демарш адмирал одобрительно хмыкнул, а затем потребовал предъявить документы и внимательно с ними ознакомился:

— Понятно, на переподготовку значит прибыл. Все на базе знают, что зам по тылу, — здесь он скривился, — на диете и садится за столик один, чтобы не портить хорошим людям аппетит. А ты попал… второй (вахтенной помощник капитана). Девушка, принесите пожалуйста товарищу пивка, а то он еще ненароком траванет.

«Вот ведь весельчак», — с тоской подумал Колян.

— Извините, вы зам по тылу? — И Николай выразительно посмотрел на наградные планки и знаки отличия на груди адмирала.

— Не всегда же я был по тылу. Откуда пришел и куда собрался, мореман? — поинтересовался адмирал.

И у них завязался разговор двух скучающих пассажиров, в ожидании рейса. Без чинов, так сказать. Ну, почти.

Затем они перешли в комнату ожидания для высшего офицерского и начальствующего состава, благо там никого не было. Адмирал выпотрошил Николая до основания, еще немного и он стал бы рассказывать заму начальника базы какие типы женщин ему нравятся. Нужно было срочно переломить ситуацию или сбежать.

«Может прикинуться засранцем? Сейчас это у меня должно естественно получиться, после такого праздника желудка.» — Уже планировал Колян.

Но в этот момент адмирал сказал:

— Ну-ка вытаскивай, что у тебя в кармане.

— Дык докУменты, товарищ адмирал, — прикинулся фуфайкой Николай.

— В другом… У меня двадцать пять лет корабельной службы, из них семь старпомом. Я ваши нычки и привычки… видал. Доставай.

«Конечно гусь свинье не товарищ, но и я не младенец, который в пеленки писается», — решил Псих.

И потому, спокойно достал свою плоскую серебряную флягу, сделанную Димоном в подарок. Емкостью в наши О.6 литра: три по двести, четыре по стописят и шесть по сто… — такая простая арифметика. Не какие-то там заграничные пинты. У фляги было широкое горлышко с завинчивающейся крышкой на которую плотно надевались три стопаря по семьдесят пять граммов. Оптимальная доза крепкого, по нашему общему мнению.

Колян снял два стаканчика, отвинтил крышку и разлил в два стопаря по писят дедулиной чачи на травах. Лечебной, как говорил Иван Михалыч на полном серьезе. Адмирал с изумлением смотрел Психа и его манипуляции.

— Наглец, — изумленно протянул он.

— Нет, Псих. У меня такая кличка в детстве была, товарищ адмирал.

— Соответствует… А что это ты налил?

— Лекарство против гастрита, дед лечится. Регулярно.

— И что, помогает?

— Мне всегда, так как у меня его нет, товарищ адмирал, — продолжал борзеть Николай.

— Ладно, стоп машина, не наглей.

И они приняли, нормально легло… на жиденькие кашки. Разговор принял более непринужденный характер, как у людей которые встретились накоротке и больше никогда не увидятся. Пусть и служебное положение у них сильно различается. Как там в нетленке шестидесятых: мы… встретились, как три рубля на водку и разошлись, как водка на троих.

Колян узнал, что у генерала непростые кадровые проблемы и не потому, что нет достойных офицеров. Есть, но они именно офицеры. А нужен ответственный человек в городской исполнительный комитет. Энергичный работник, а не руководитель пустозвон. Город у них военный и начальство свое, и партийное руководство свое — военное, поэтому нужен молодой и толковый гражданский руководитель, но с опытом работы. Пробовали на этой должности отставников — не получилось. И по городскому снабжению, у них, затык. Видно здорово у адмирала на душе накипело или чача такой коварной оказалась, что он это все Коляну выкладывал.

— У нас военных, в основном, как: обосновал, составил сводную ведомость, написал рапорт и подал вышестоящему начальству. Ждем-с.

— У моря погоды, — вставил Колян свои пять копеек.

— Точно, а здесь заявку нужно сопровождать, если потребуется ездить выбивать, доставать… Нужен не просто военный, а еще и изворотливый шпак. Который плавает, как рыба, в мутных водах администраций гражданских учреждений и министерств.

Чувствовалось, насколько проще адмиралу было командовать соединением подводных лодок, чем тылом крупной морской базы и он вывалил груз своих проблем на случайного человека, чем-то ему понравившегося. Чего никогда бы не сделал с подчиненными.

— Товарищ адмирал, — сказал Колян в перерыве между стопариками строго по писят, — а ведь я могу помочь.

— Да ну, — усмехнулся адмирал, а взгляд его стал строгим и недоверчивым.

— Я лечу в Магадан к другу, инструктору обкома. У него проблемы с руководством и ему подыскивают место в исполнительных структурах.

— Взять проблемного человека на руководящую должность в закрытое административно-территориальное образование. Это не смешно. Забудь. — Адмирал стал жалеть, что разговорился с Коляном.

— Так московский заслуженный пидор, извините за выражение, его по заду похлопал и после этого ковер обрыгал. Дорогой, гостиничный, государственный ковер — из-за этого и проблемы.

Адмирал недоверчиво посмотрел на Психа и заржал, а Колян сохранял невозмутимое выражение лица.

— Так кто он такой, твой друг?

— Историк по образованию, бывший секретарь комсомольской организации института, учитель средней школы, лейтенант запаса морской пехоты, член КПСС. В настоящее время инструктор Магаданского обкома партии. Мастер Спорта по спортивному фехтованию. Холост, связей порочащих его не имеет — Ткаченко Валерий Александрович.

— Это уже серьезно, а кто второй?

— Я сильно извиняюсь, но таки Нудельман Вениамин Борисович. Экономист по образованию и честный жулик по призванию. Был одним из лучших снабженцев на Красноярской ГЭС, пропетлял по всему Союзу и везде имеет связи. Вернулся на родину, в Ялту и сейчас зам. директора городского рынка. Сдал кандидатский минимум в Плехановке и рассчитывает написать диссертацию. Со временем.

После переподготовки в службе тыла КЧФ — лейтенант запаса, специалист по организации материально-технического обеспечения ВМФ.

— Вот это прыжки… с места. Ну зачем ему глушь Дальнего Востока?

— Не интересно на базаре, ему нужен масштаб. Думаю онсогласится, если его Валерий попросит.

Адмирал, тщательно записал данные ребят в свой шикарный блокнот с водонепроницаемой обложкой — оболочкой. И Колян понял, что парней возьмут в тщательную разработку и специальные службы флота, и знакомое КГБ.

Когда объявили рейс на Владик, Николай достал из чемодана флягу аналогичную своей, только с гюйсом и военно-морским флагом выполненными прекрасной эмалью. Все-таки Димон — большой дока.

— Не побрезгуйте принять презент, как моряк от моряка, за победу над фрицами, — смущаясь сказал Псих.

Адмирал, пристально посмотрел ему в глаза и… принял подарок. А на прощанье сказал, как скомандовал:

— Теперь ты у меня на учете воин и я постараюсь сделать твои военные сборы исключительно плодотворными… для службы, — и ухмыльнулся.

Колян понял, что он не просто попал, а попал глубоко. Впрочем, как всегда.

Вот такую историю он мне рассказал при встрече в однокомнатной обкомовской квартире, выделенной мне для временного проживания. Затем попросил меня в деталях рассказать свою эпопею с московской звездой… и переспросил:

— Капитан-наставник — здоровенный, с обветренной до красноты физиономией, седой и со шрамом на виске?

— Да, а что?

— А то, что это мой первый капитан, после мореходки — Соболев Анатолий Адамович. Так его звать?

— Точно, это он.

— Он еще здесь?

— Здесь, вот телефонный номер его гостиничного люкса, — показал я Коляну запись в своей книжке.

По которому он тут же позвонил и мы поехали в гостиницу, где после занимательной встречи двух мореманов переместились ко мне в квартиру. А встреча действительно была интересной, никаких бурных проявлений чувств — внимательный взгляд, твердое рукопожатие, скупая поощрительная улыбка со стороны кэпа и откровенно радостная Николая. Вожак одобрил молодого члена стаи, бывшего щенка.

Пока они вспоминали своих сослуживцев по трампу в Южной Америке, как обычно — кто где, кто кем… Скажем так: «Бойцы вспоминали минувшие дни и битвы, где вместе рубились они». Я готовил нехитрую, но обильную мужскую закуску на кухне. Когда мы присели за стол, Колян достал из чемодана незамысловатую квадратную бутылку с горлышком залитым сургучом и объявил:

— Дедовская чача на травах, два года в дубовом бочонке. От всех болезней, так сказать.

— Кварта, — понимающе сказал Анатолий Адамович, глядя на эту бутыль, — старинной работы.

— Так точно, Мастер. Две английских пинты, где ее дед откопал… А вам в подарок пинта, того же самого. Почти год с собой таскаю, все Вас встретить не могу.

И передал Соловьеву плоскую серебряную фляжку для карманного ношения с выгравированным гербом СССР с одной стороны и стилизованной аббревиатурой ДВМП — 1971 и Орденом Ленина с другой. Сопроводив дар словами:

— Не побрезгуйте на память от благодарного ученика, Мастер. — торжественно сказал Псих и был при этом очень серьезен.

Он был из тех людей, что любили делать подарки и поглощал положительные эмоции, как ментальный вампир.

Подарок Коляна был благосклонно принят, прямо китайские церемонии мореманы развели.

Дальше все пошло по накатанной, пока Колян не вспомнил о знакомстве с адмиралом.

— Заместитель командующего по тылу в Вилюченске? Да… тесен мир. Это был мой лучший акустик на «Малютке», — задумчиво сказал капитан, — его, в сорок пятом, командование соединением направило в училище.

Я понял, что рано или поздно, но я окажусь в Вилюченске и это радовало. Неопределенность моего положения, меня угнетала, как бы я не бодрился, а работать я был готов. Хорошо работать.

Через месяц я был представлен командующему базой и старался отвечать коротко и по существу, по военному. Я отдавал себе отчет, кто является полноправным Хозяином в городе и его окрестностях.

— Молод ты для председателя исполкома, лейтенант запаса. К тому же сапог, пусть и морской сапог. — С интересом рассматривал меня адмирал. — Но я привык доверять своим заместителям. Какая твоя главная задача?

— Работать.

— Правильно работать, а еще?

— Еще раз работать, настоящим образом, товарищ адмирал.

— Вижу задачу ты понимаешь. Можешь обращаться ко мне в любое время, по службе разумеется. Можешь идти… работать, — краешком губ улыбнулся он.

Думаю, мы с ним сработаемся… вернее он со мной, иначе и быть не должно.

Через неделю в город прибыл, инженер-лейтенант Вениамин Нудельман, призванный из запаса на два года. На службу его определили в отдел ОМТС военно- морской базы. Но по сути, он был личным порученцем контр-адмирала Лескова Леонида Игнатьевича, заместителя командующего базой по тылу, моего поручителя и непосредственного начальника. Фактически.

И полетели дни и ночи, как оторванные листки календаря… Я работал, был необходим и решал, что еще нужно советскому работнику для счастья? Правильно, одобрение вышестоящего начальства и оно последовало в виде квартиры, персональной машины и… снятия ранее наложенных взысканий.

Мне понравилось мое новое место работы — здесь все было понятно. Она крупная звезда на погоне — одно Ку, две звезды — два Ку, три — три Ку. Все мое гражданское начальство из Петропавловска-Камчатского могло отдыхать от забот о Вилючинске и обо мне. Их слушали и с ними даже соглашались, но командиры решали так, как это им было нужно. А я непосредственно выполнял их решения и потому имел право голоса. Поигогокать.

Как рабочая лошадка, которую хороший хозяин зря стегать не будет. Он ее поит, кормит, выделяет добротную конюшню, за что она должна хорошо работать. А в их хозяйских делах, она не участвует, по определению — там адмиралы руководят. Иногда в мысли приходило крамольное, а может и на гражданке так нужно…

Два месяца работы в Вилюченске пролетели, как одна неделя… И сегодня мы торжественно встречали ракетный подводный крейсер стратегического назначения (РПКСН) проекта 667А «Навага», вернувшийся с боевого дежурства в Тихом океане. Экипаж подлодки был отмечен в приказе командующего ВМФ СССР, а нашим командованием были отмечены особо отличившиеся в походе, среди которых был и лейтенант Медведев.

Через неделю, Колян, уже старший лейтенант запаса был списан с подлодки и его повышение в звании мы отмечали в моей квартире. Так же обмыли и его жетон «За дальний поход» с изображением подлодки, а не крейсера, как у меня. На, что Колян заметил:

— Фигня, у меня уже столько переходов по Северному морскому пути, что грудь этими знаками можно было бы завесить. Если давать за каждый и гражданскому. — Заметил он. — Хотя подлодка — это клево.

На настойчивые вопросы Вениамина, мол как оно там, он ответил:

— Да никак, существуешь от вахты, до вахты. Сплошная напряженка и не так, чтобы от работы, а от нервов. Как вспомнишь, что вместе с тобой на лодке шестнадцать милых штучек, готовых к старту… Я бы так служить не желал. Очень трудно, а вояки ничего, попривыкли.

С большим удовольствием он расспрашивал нас про нашу работу и искренне радовался удачам, так как наши достижения были зримы, осязаемы и нужны людям. Еще он строго предупредил Веню:

— Твои ялтинские похождения по бабцу всем нам известны, как и то почему ты залетел, когда работал на Красноярской ГЭС. Но здесь, жен моряков ушедших в поход и не вздумай обхаживать. Это не по-людски, как-будто с девушкой друга развлекаешься.

— Мог бы мне этого и не говорить, совсем за гада считаешь, — обиделся Веня.

— Считал бы, ты не был бы моим другом. А бабы слабы на передок, так что лучше помогай вдовам и одиночкам, по их женской части.

— А как насчет жен штабных чинов?

— На их здоровье, но береги свое. Гигант ты наш… мысли, — и заржал, как… Колян.

Уже под утро, когда готовились ко сну, Веня заметил на его руках следы от недавно заживших ожогов и конечно поинтересовался:

— Где ты это отхватил?

— У берегов вероятного противника, на глубине 350 метров, если развернуто. А проще — аврал из-за всего одного долдона и еще хорошо, что не схватили дозу. Повезло.

Колян, как всегда, был немногословен, если речь шла о нем лично.

— Я здесь заскочил в Петропавловск и набрел там на интересный магазинчик на территории порта, где можно приобрести на сертификаты хорошие товары, — перескочил на другую тему он, — и приобрел кое-что нужное. Сертификаты у меня есть, работа такая.

Он достал из большой сумки красиво упакованный пакет.

— Это тебе униформа главы города, Вал. А то ходишь, как прораб в Заполярье — малахай, полушубок, свитер, унты… Если выехал на стройку, так ладно, а ты людей в кабинете принимаешь в таком виде. К тебе скоро Валера и на ты будут обращаться… Что уже? Вот то-то и оно.

В пакете был строгий финский темно-серый двубортный костюм, только входивший в моду. Белая, светло серая и голубая рубашки, а к ним строгие галстуки в тон, еще были утепленные полусапожки.

— Встречают по одежке, паря. Будешь должен, — небрежно сказал Колян и взялся за другой пакет, — а это заныкаешь у себя в кабинете, так как советскому руководителю не хрен угощать иностранщиной серьезных людей.

С этими словами он выставил на стол напитки в экспортном исполнении: Московскую особую, Столичную и Адмиралтейскую, юбилейный коньяк Ереван и ликер Вана Таллин.

— Вот, все по рангам и полам. Так сказать. Еще взял для тебе венесуэльский кофе, я считаю его лучше бразильского «Сантоса» и китайский плиточный чай. Теперь ты вооружен и опасен. На первый раз. Знаешь люди очень восприимчивы к уважительному отношению, а когда оно еще подкрепляется конкретно… Ну тебе об этом Веня расскажет, вон как у него глаза поблескивают. — Закончил разбираться со мной Николай.

И я его внимательно слушал. Мы с друзьями давно знали, что за внешней легковесностью его разговоров скрывается серьезная основа — жизненный опыт. Который Колян почерпнул из разных источников, перепроверил и тщательно систематизировал. Голован, это его правильное имя, я часто в этом убеждался и признавал его лидерство.

Про деньги с ним можно было не разговаривать, для него они давно стали средством, а не целью. Очень уж он легковесно к ним относился и, по моему мнению, это был его серьезный недостаток.

— А ты Венечка офицер, — обратился к нему Колян, — у тебя другие ценности.

И он передал Вениамину морской кортик.

— Это елизаровский самодел, если ты в курсе, — добавил он.

— Он же их делает только для адмиралов, — счастливо простонал Веня и извлек клинок из ножен.

Даже визуально было видно, что он держал в руках великолепно выделанное грозное оружие, замаскированное под парадный атрибут. В клинках я разбирался.

— Я попросил — он не отказал. — Продолжил Колян. — Это его кореша, мичмана, я вышиб из под струи пара высокого давления и мы с ним отделались легким испугом.

Когда самолет с Николаем, взял курс на Владивосток, Веня задумчиво сказал:

— А ведь он меня спас от… всего. Год назад, в свой прошлый отпуск. — И махнул рукой.

Я знал, что ни Колян, ни Веня никому, ничего, никогда не расскажут. Это спрятано в дальних уголках их души. На вечное хранение.

Глава 7. «Не жалею, не браню, не плачу…»

Костян. Константин Сомов, старший прораб ремонтно-строительного участка гидротехнических сооружений.

Мы возвращались с рыбалки у Никиты, еще немного и на правом траверзе будет Ялтинский маяк, когда Колян поднялся с банки баркаса и посмотрел в сторону приближающейся Ялты.

Я, да что там я, никто из нас никогда не видел плачущего Коляна. Катящиеся слезы из его глаз, при спокойном и неподвижном выражении лица, заставляли ребят смущенно отводить глаза. Им казалось, что они подглядывают за чем-то очень личным и это было недостойно порядочного человека. А так оно и было… Михаил Иванович Буримский умер.

Чаечка, Лариса, дочь Иван Михайловича Буримского, жила и работала в Симферополе. После окончания факультета иностранных языков по специальности романо-германская филология (основной язык английский) и специальных курсов во Внуковском аэропорту, она поступила на работу в международный сектор аэропорта «Симферополь». Начинала работать дежурной, а потом стала диспетчером пассажирских авиационных перевозок со знанием английского языка.

Лариса вышла замуж и жила с мужем у его родителей в частном доме, который стараниями Коляна сделали двух секционным с раздельными входами. Вполне приличная жилплощадь. Однако все последние три месяца она была в Ялте и ухаживала за больным отцом, непрерывно продляя отпуск за свой счет. На авиапредприятии ей пошли навстречу, а Иван Михайлович… умирал. Этот могучий и веселый человечище, неотвратимо приближался к своему концу — последнему причалу, как он говорил своему Мыколе.

Лариса с мужем, скорее всего, переедут жить сюда, к оставшейся одной Елизавете Николаевне, супруге покойного. Как прознал Димка, Сурен Оганесович уже договорился о ее работе, в системе «Интурист» в новой гостинице «Ялта», недавно выстроенной югославами в Массандре. А ее муж — хирург, тем более не останется без хорошей работы.

Я не могу забыть Ларису до сих пор, хотя у меня прекрасные сыновья и отличная жена, которых я люблю. До армии я так и не смог объясниться с сестрой Коляна, мне казалось, что я для нее груб и неотесан. Мужик и принцесса. А потом я привез из Баку молодую жену с ребенком… и все еще не могу забыть потерянные глаза Ларисы в нашу первую встречу после моей службы.

Когда мы гуляли на ее свадьбе с Геннадием, Колян мне сказал:

— А я думал, что на его месте будешь ты. Как же ты так оплошал, брат? — Недоуменно произнес он.

Я тогда напился вдрабадан и моя женушка притащила меня домой. Раздела, помыла и спать уложила, а утром неожиданно спросила:

— Ты ее, все еще, сильно любишь?

Я поперхнулся чаем и откашлявшись ответил:

— Для меня главное ты и дети, а все остальное не существенно.

Так оно и было, а вот Лариса с моей женой Галиной стали лучшими подругами. Парадокс бытия, как глубокомысленно заявлял наш вечно пьяный плотник Анисим.

А сейчас, срок жизни отца Чаечки подходил к концу. И один только Колян, прилетевший три дня назад из Мурманска, на что-то надеялся, когда все остальные планировали жизнь уже без Иван Михалыча.

Меня призвали в армию, осенью 1963 года и после морского учебного центра ПВ КГБ СССР я был направлен в морские части пограничных войск, в отдельную бригаду сторожевых кораблей базирующуюся в Баку. Служил я на новеньком пограничном сторожевом катере, проект которого первоначально разрабатывался как торпедный катер на подводных крыльях. Однако ВМФ СССР он не подошел, зато им заинтересовались пограничники и получили модернизированный вариант ПСКА без торпедных аппаратов, но с бомбосбрасывателями. Почти малый охотник.

Экипаж катера состоял из трех офицеров и девяти матросов, потому каждый человек был важен в нашей спаянной команде и любого пришедшего молодого матроса опекали, как родного и даже более. Так же было со мной и ближе к третьему году службы я уже исполнял обязанности боцмана катера и носил широкую поперечную лычку главстаршины.

Много ответственности, много рутинной работы, постоянно в четырех-пятидневных дозорах и о спорте можно было забыть. Так… тренировался для себя. Однако, когда были в ремонте, мною серьезно занялся заслуженный тренер Азербайджана и я выиграл республиканское первенство «Динамо» в тяжелом весе, а затем взял первое место в чемпионате Азербайджана. Полтора года службы на катере, выработало специфическую походку и поначалу надо мной посмеивались, когда я вразвалочку перемещался по рингу — потом перестали. И все в один голос говорили, что попасть в меня очень трудно, потому как передвигаюсь враскачку. Плохому танцору… и раскачка мешает.

Меня хотели перевести в спортроту, но я уперся рогом — врос я в команду и в свой 152-ой. Меня охватывало непередаваемое словами чувство, когда катер на пятидесяти узлах настигал нарушителя и я с досмотровой командой готовился прыгнуть на чужую палубу… Это чувство нужно пережить, чтобы его понять. Правильно говорил обо мне Маркиз, домовитый я и не люблю перемен. А свой катер холил, лелеял и подчиненным спуску не давал. За что, мне часто «попадало на орехи» от старослужащих. Я их слушал, соглашался, винился и опять поступал по своему. В конце концов, они на меня плюнули, тем более — пахал я больше всех. Так и проходила моя служба, а прямо по курсу маячил дембель к которому я шел полным ходом.

Первый раз я встретил эту девушку осенью, когда шел к своей подруге, матери-одиночке с малолетним сыном. Ее мужа, моториста на нефтяной платформе, порывом ветра скинуло в море и он погиб.

Глаша, так звали мою подругу, погоревала положенный срок и пошла работать вольнонаемной телефонисткой в нашу бригаду. Женщиной она была веселой и жизнелюбивой, а потому некоторым не отказывала, но и откровенно не гуляла. Разборчивой была, у меня с ней связь была уже полгода, вот и сегодня я шел к ней в суточное увольнение после дозора. Нужно было поработать по хозяйству, так как дом без мужской руки приходит в упадок и довольно быстро, а так же я обещал мальцу отремонтировать его «Орленок». Все прочее сопутствующее, было не менее важно для нас с Глафирой, которая была еще той горячей штучкой.

Она была старше меня на пять лет, однако выглядела моей ровесницей. Я удивлялся, как ее еще никто не уговорил жениться. Она как и я, отдавала себе отчет в том, что наша связь временная. И этот факт, как ни странно, убирал все напряги из наших взаимоотношений — мы жили настоящим. Memento vivere или лови момент, как говорят в Одессе.

От моих мыслей о сущности бытия меня оторвал крик девушки, которую тащили к двадцать первой волге два мужика местного происхождения. Эти два гражданских позвонка были одеты не по-городскому: шаровары заправленные в мягкие сапоги, бешметы подпоясанные узким кожаным поясом с медными бляшками и обязательные папахи горных орлов. Еще я был уверен в том, что под полами бешметов у них прятались кинжалы. Зато тип, стоящий у открытой двери волжанки, выбивался из типичной картины. Это был парень одетый по фирме: джинсы и рубашка с закатанными рукавами — явно ливайсы, кожаные жузы на мягкой подошве и темные защитные очки. Красавчик из Голливуда.

Я не думал, а просто действовал: подскочил к парням, сшиб с них папахи и когда они бросились поднимать эту гордость мужчины. Я сделал зверские глаза и рыкнул девчонке:

— Домой, бегом, марш! — Та испуганно попятилась от меня и нырнула в ближайшую калитку.

А я остался для душещипательной беседы с горцами. Два против одного — расклад нормальный, так как я был уверен, что денди не будет драться. Он скорее всего наследник какого-нибудь племенного феодала, ставшего председателем сельского райисполкома и ему грязной тачкой руки пачкать? Для этого есть нукеры, которые сейчас приближались ко мне с явным намерением разорвать меня на части. Пока голыми руками.

Я решил не давать им лишнего шанса, когда в любой момент могут быть выхвачены кинжалы — не до благородства. Поэтому правую руку обвил ремень сорванный с пояса и превратившийся в кистень, а сам я встал левым боком к противникам и в той же руке держал беску. Ее было удобно запустить как диск в лицо противника, так как проволочный каркас, распирающий донышко, позволял это делать очень эффективно. Можно было ударом бескозырки отвести кинжал, можно хлестнуть по глазам противника ленточками. Военморам часто приходилось драться в увольнениях с наглыми горскими хачиками. Часто вооруженными кинжалами. Приемы противодействия накапливались поколениями военнослужащих и были отработанны на тренировках, во время отдыха на берегу, между дозорами.

Первого джигита я срубил с одного удара бляхой из низкой стойки. Удивительно как просто попадаются, даже опытные бойцы, на эту простую заготовку. Особенно такие борцы. как эти джигиты. Согнутые ноги, отклоненный назад корпус создают иллюзию, что враг находится далеко от них и необходимо сделать к нему шаг, чтобы накрыть его и раздавить… А он вдруг резко распрямился и оказался совсем рядом. Бляха выхлестнулась из-за спины — удар по голове и аут.

Как я и ожидал, второй горец достал настоящий бебут и крест-накрест полоснул воздух перед собой. Эффектно, конечно, но не эффективно. Я в ответ махнул беской, норовя попасть абреку ленточками по глазам и тот купился — поднял кинжал на уровень лица. Зря, мой носок ботинка с массивной самодельной подковкой врезался ему в голень и счет стал два ноль. Как я и ожидал, «интурист» живо заскочил в машину и заблокировал дверцы.

Оттуда он наблюдал, как я забрал бебут у первого и каму у второго. Идти к Глаше было нельзя, я мог ее подвести. Посему я пошел в экипаж, предварительно просадив камой колесо машины сынку феодала. День был испорчен напрочь.

Кинжалы я спрятал на катере в надежную персональную нычку, а на следующий день мы ушли в ночной дозор. Когда, через четыре дня, мы возвратились и я шел с катера в экипаж, то меня по пути перехватила Глаша.

— Костя, ты меня извини, но больше ко мне не приходи, — сказала подруга пряча от меня глаза.

— Твое слово — закон, — ответил я, — но может объяснишь мне, что случилось?

— Костя, ты добрый и хороший человек, но мне нужно устраивать свою дальнейшею жизнь. Годы идут… Короче, я выхожу замуж.

Вот так вот резко и ни слова про любовь. Сильная женщина.

— Что же, желаю тебе семейного счастья, — сказал я и пошел в казарму.

Я тоже сильный, мужчина. А что еще было мне сказать, она была права. Однако я сомневался — единственная ли это была причина для нашего расставания. Слишком все произошло неожиданно и обрушилось как снег на голову.

Объяснения случившемуся мне дал токарь Тимофей Ильич, в мастерскую к которому я заглянул по поводу мелкого ремонта брашпиля на катере.

— Ты бы Николай, поостерегся выходить за расположение бригады и тем более не ходи в наш район.

Похоже стала вырисовываться причина…

— Это же ты, на нашей улице, покалечил двух азеров? — Спросил меня Ильич.

— Мало ли их бегает по Баку, может на кого-то и нарвались, — отмахнулся я от вопроса.

— Бегает то много, но эти абреки — дальние родственники Эльчибея Гейдар Исмаил оглы. Говорят, что его род происходит от последнего Нахичеванского Хана.

— А я прапра…внук хана Менгли-Гирея. Кого это сейчас колышет?

— Здесь, в Азербайджане, это очень важно и если тебе объявят кровную месть, то ты не жилец. С тобой драться не будут, а просто застрелят в спину.

— Подожди, Тимофей Ильич, а девушка здесь причем?

— Вот это и есть главное. Сын Эльчибея, Гусейн, студент Бакинского университета и год добивался ее благосклонности. Поговаривают, что добился и она забеременела от него, но отец запретил жениться на гяурке. Законный внук должен быть чистых ханских кровей.

— Так это к нему в машину ее тащили злые дядя… И что он теперь хочет?

— Что хочет… Поселит у родственников в Нахичевани и будет его наложницей.

— Ни хрена себе… здесь что, процветает махровый феодализм?

— В горных аулах Нахичевани это нередкий случай.

— А ее родители разве не могут защитить свою дочь, пусть обратятся к властям.

— У нее отчим у которого своих семеро по лавкам и который знает, что власти с влиятельным лицом из Нахичевани разбираться не будут. Для азербайджанцев эта автономия, что-то на подобии Мекки.

— Мне осталось служить меньше года, как-нибудь перетерплю. Буду ходить на цыпочках и постоянно оглядываться.

— И еще, зря ты у них забрал кинжалы. Такое оружие передается от отца к сыну, из поколения в поколение.

— Конечно, нужно было, чтобы они мне их в спину засадили. Передай им дядя, а ты разговор начал с их подачи, что их режики лежат глубоко на дне Каспия. Все.

— Какой ты еще болван, парень, хоть и здоровый как бык. — Услышал я его ответ.

И вот теперь я ходил оглядываясь.

Второй раз мы встретились с Галиной через полгода. Тогда, она сама пришла на КПП бригады и вызвала меня через посыльного дежурного по части. Меня еще удивило, почему матросик смотрел на меня как-то странно. У нее уже был большой живот и ходила она с трудом.

Когда я подошел, она пристально посмотрела на меня, как-будто хотела увидеть что-то особенное на моем лице. Не увидела и протянула мне ожерелье:

— Пусть это будет подарком твоей девушке, — и сунула его мне в руку.

Я не успел слова сказать, как она отвернулась и пошла по направлению к дикому пляжу. Старинное ожерелье из тех, что передаются из поколения в поколение. Странно… и я решил тайком последовать за ней — сильно тревожил меня ее отстраненный взгляд. Пришлось прилично отстать от нее, так как следить за кем-то тайком, в парадно-выходной форме — еще та задача.

Когда я вывернулся из-за поворота на пустынный пляжик, она уже по пояс зашла в воду. Мне пришлось ускориться и я мчал к ней, как мой катер вставший на крылья. А когда вынес ее на берег, она вдруг заголосила пуще сирены в тумане. Намолчалась видно. После того, как успокоилась, то сообщила мне, что домой она не пойдет, так как отчим ее выгнал на улицу.

— Ладно Галина, успокойся, ему ведь вредно. Понимаешь? Знаю я одного доброго дяденьку, Тимофея Ильича и он тебя знает. Показывай дорогу к его хате.

C Тимофеем Ильичем мы договорились быстро. Пока его супруга, милая старушенция, переодев Галину в свой халат сушила ее и мою одежду, я договорился с хозяином, что сниму у него комнату на полгода и заплатил деньги вперед. Псих часто говорил, что добрым словом и деньгами можно сделать больше, чем добрым словом и пистолетом. И это неоднократно подтверждалось в жизненных ситуациях, как и сейчас.

— А что дальше будет с девушкой? — Поинтересовался у меня Ильич.

— Дальше подам рапорт командиру, пойдем в загс распишемся, когда родится ребенок — стану его отцом. Осенью у меня дембель и все вместе уедем ко мне, в Крым.

— Ты понимаешь, какой хомут на себя надеваешь?

— А ответственность за смерть человека, которому не помог — разве легче. Судьба.

— Судьба… Моя бабка говорит, что роды через месяц, самое большее. Так что, их уже двое и им с тобой повезло.

— Да уж, стерпится слюбится.

— Все-таки ты балда. Мать для своего чада, готова на все. Это тебе нужно будет терпеть, по крайней мере ее сына.

— Сына… это вряд-ли. Он ни при чем, невинное живое существо. Ээээ, какой сын?

— У моей бабки, старой повитухи, глаз алмаз на такое дело: у кого, кто, когда… Ну и еще, где я ее родимую спрятал. Поверишь, у Тузика в будке находила. Пойдем, пока она там квохчет, примешь для сугрева.

Разговор с командиром был прост:

— Ты куда торопишься парень, как голый в баню? — Сказал старлей прочитав мой рапорт.

— Так восьмой месяц уже, товарищ капитан, — прямо сказал ему я.

— Так… Ну что же, матрос ребенка не обидит. Думаю, что с регистрацией проблем не предвидится. Но служба — дело святое и личные дела устраивай между дозорами. С увольнениями проблем не будет.

Роды прошли успешно и мальчик родился крепенький, спокойный… и черненький. Зато мой, Тимофей Константинович. Имя дали дедовское, нашего неродного но близкого Ильича, от чего старый прослезился. Деньжата у нас были, так как Димон перевел мне, по телеграфу, часть моей заначки и теперь жизнь у меня пошла по новому графику. Служба — семья — служба… и опять по кругу. Смену, на катере, я себе подготовил и потому командир отпускал меня в увольнения без сожалений.

А скоро подошел и дембель, который неизбежен как восход солнца. Меня должны были увольнять в первой партии и я уже передал палубное хозяйство катера новому боцману. Последние дни жил, фактически, у нашего Ильича. Билеты взял, на все четыре места, в купе фирменного поезда «Баку — Симферополь».

А сегодня, поутру мы проснулись… от громкого лая дворового барбоса. Подельника Тимофея Ильича. Я оделся, как по тревоге, было очевидно, что в калитку ломились явно не друзья.

Когда я приоткрыл ее, то на нее тут же надавили с улицы пытаясь открыть. Однако в схватке кто кого передавит победили пограничные войска и накинутая на место щеколда зафиксировала мою победу.

— Чего испугался, рюский, — услышал я, — открывай, поговорить нада.

— А мне не надо и потому прощайте, — ответствовал я.

Ко мне подошел, с каким-то дрекольем в руках, Тимофей Ильич:

— Поговорить придется, это Сам приехал. Дед Тимошин.

Ну что же, я все-таки в чужом доме, а хозяин — барин.

— Я выйду, а ты дед закрой калитку и Тузика спусти с цепи. Прошу, не лезь на улицу — это мое дело.

И я вышел на улицу, а там знакомые все лица: волга. красавчик Гусейн, два знакомых абрека. А вот и новый персонаж — представительный мужчина лет сорока одетый в дорогую черкеску. Подозреваю, что это и есть Сам, Гейдар Исмаилович. Еще за машиной отчим Галины прячется, которого я убедительно просил не попадаться мне и Галине на глаза — бо пришибу таракана усатого.

— Я вас слушаю, — без всяких восточных церемоний заявил я почтенному обществу.

Не переставая отслеживать абреков, занявших позиции с обеих сторон от меня.

— Ты предлагаешь мне кричать через на всю улицу?

— Хорошо, из уважения к вашему возрасту и положению, но эти, песики, пусть подождут вас с сыном и этим… отчимом — на улице.

Хозяйка уже накрыла на стол: чай, лепешки, сласти… И ушла, восток дело тонкое. После первой пиалы важное лицо приступило к разговору:

— Я хочу посмотреть на внука.

Тимофей Ильич поперхнулся чаем и закхекал, пришлось успокоительно похлопать его по спине.

— Хорошо, но давайте определимся с формулировками. Галина моя жена и Тимофей мой сын, по нашему советскому закону. Вот с этого фундамента и давайте строить здание нашего разговора. Я вас внимательно слушаю.

— Отец, — он показал на отчима Галины, — хочет, чтобы она вернулась домой.

— После того, как он ее выгнал из своего дома, на восьмом месяце? А теперь она моя жена и он на нее никаких прав не имеет. А моральных, тем более.

— Но эти права имеет отец ее ребенка, мой сын.

— Извините, но мы отклонились от курса. Отец ребенка, я. Я принес его из родома, я его пеленаю, подмываю, кормлю из сосочки. Я сплю с его матерью — моей женой. Я его воспитываю, наконец. И воспитаю настоящим русским мужчиной. Поэтому, чей это сын — вопрос даже не спорный. Это мой сын.

Все молчали, переваривая мои слова и в это время бабуля занесла Тимофея. Тот проснулся, покушал, сделал все свои дела и теперь довольно гукал и хаотично болтал руками и ногами, когда его положили на диван.

Эльчибей пристально посмотрел на внука, затем развернулся и пошел к выходу из дома. Уже в спину я ему сказал:

— Никто, в моей семье, не будет скрывать отцовства Гусейна и тем более настраивать сына против него и вас.

Тогда Эльчибей повернулся к нам и сказал:

— Это моя ошибка и я отвечу за нее перед Аллахом. А… Тимур, сам будет решать, как ему жить. В свое время.

Но том мы и расстались, Галина к ним не вышла. Она еще раньше мне рассказывала, что с предложениями стать женой Гусейна к ней подходили, чуть ли не сразу после роддома. Но она решила уехать из Баку со мной, потому как разбитую вдребезги чашку не склеишь. А дальше будет, как я решу.

Но на этом дело не закончилось, подстерегли меня абреки через несколько дней, когда я шел домой.

Кинжалом, в боковину, меня все-таки достали, а я их прилично отрихтовал пряхой. Отбился. Однако в нашей медсанчасти я попал на командующего базой и после короткого разбирательства с местными лягашами дело решили замять. Я заявлений не писал, на меня тоже ничего не было. Боевая ничья, только лычки я лишился. Но ничего, чистые погоны — чистая совесть.

Была еще встреча с Гусейном, я подловил его в перерыве между лекциями. Парень если и струхнул, то вида не подал:

— Я не имею никакого отношения к нападению на тебя, — сразу заявил он, — а ты можешь мне верить, можешь не верить.

Чувствовалась порода в парне:

— Я не претензии тебе выставлять пришел. Здесь такое дело… Кровь они у меня взяли, за позор отомстили. Вот пусть на этом и закончиться наша вендетта, — усмехнулся я, — ведь родные. Почти.

И передал ему сверток с двумя кинжалами.

— Ты их втравил, в весь этот сыр-бор, — сказал я ему, — вот и улаживай, по-родственному.

И ушел, красиво так отвалил, а все потому, что никогда не говори — никогда. Умел Псих формулировать.

А дальше все было, как я и рассчитывал. Работа, учеба, семья — большая семья. Галина в нее вошла, на удивление, органично. А когда появился второй Сомов, то даже видимость проблем исчезла.

Вот только у меня… не сбылось. И не сбудется, понял я, когда внезапно полетел вместе с ребятами и баркасом вверх. В темноту и потерял сознание.

Дмитрий Колесов Однажды в СССР

Главные действующие лица.

       Земляне:

       Николай Медведев - Ник

       Александр Рудин - Сан.

       Валерий Ткаченко - Вал.

       Константин Сомов - Кост.

       Михаил Нудельман - Михл.

       Вениамин Нудельман - Вен.

       Дмитрий Кислицын - Дим.

       EVE-online:

       Верн - раб, полковник медслужбы империи Аранат.

       Кирт - раб, полковник империи Аранат, аналитик.

       Хивр - раб, техник, племянник полковника Верна.

       Ниса - рабыня, биотехнолог.

       Стаф - директор Центра переселенце, полковник СБ монархии Растан.

       Рилт - начальник Хранилища, полковник ВКС монархии Растан.

       Вархут - ментат 7, клан "Звездные одиночки".

       Саркай - ментат 6, клан "Звездные Одиночки".

       Изор - рабыня, ментат, бывший сотрудник кафедры Прикладной психологии университета империи Аранат.

       Скарин - раб, ментат, "дикий".

       Скрольт - козлобаран, пасется на всех планетах Содружества.

Глава 1."Вдоль обрыва по-над пропастью, по самому по краю..."

       Это была первая мысль, которая пришла мне в голову, когда я очнулся в кресле салона неизвестного аппарата: "Вот и не верь, после этого, предчувствиям и приметам". Она была риторической, так как я уже давно серьезно относился к своим способностям предвидения. Однако, ожидание неотвратимого ухода из жизни деда угнетало меня настолько, что я проворонил приближающуюся угрозу. Теперь, предстояло узнать в какую передрягу мы попали, а вразумительных мыслей, по этому поводу, у меня не было. Поэтому я выбросил из головы бесполезные мысли и сосредоточился на накоплении полезной информации.

       Необычного вида кресла стояли в один ряд вдоль обеих сторон помещения вытянутого в длину. Между ними находился достаточно широкий проход. Однако, соответствующие обстановке, иллюминаторы отсутствовали. Я видел только несколько кресел через проход и спинку переднего кресла, так как будто врос в свое кресло и мог двигать исключительно глазными яблоками и веками. Только через некоторое время, стал чувствовать свое тело, но как и раньше, шевелиться не мог. Внезапно тишину нарушил грохот, началась сильная вибрация и меня прижало к креслу. Затем последовал мощный удар и меня бросило вперед вместе с креслом, но от кресла не оторвало и само кресло не сорвало с креплений. Опять наступила тишина и только потекла кровь из моего многострадального носа.

       А затем вверху фюзеляжа бесшумно раскрылся проем и в салон впрыгнул... кто-то в настоящем космическом скафандре и с какой-то непонятной штуковиной в руках. Что это было оружие, не возникало даже сомнения. В снова наступившей тишине раздался удивленный голос Сани:

       - Песец, приплыли.

       И я с ним был полностью солидарен. Оказалось, что я тоже могу говорить:

       - Парни, все здесь, живы-здоровы? - Постарался погромче сказать я.

       И услышал в ответ, что живы, но вот в своем психическом здоровье очень сомневаются.

       В салоне появился второй, подобный первому персонаж и я окончательно решил, что это не видения больного воображения. Первый поднял щиток шлема скафандра и внимательно стал разглядывать каждого из нас, останавливаясь перед креслами. У него было обычное лицо человека белой расы, только на лбу изображена какая-то хрень.

       "Хиппарь-космонавт, чем не анекдот", - подумал я, перед тем как он внимательно стал меня разглядывать.

       Какое-то внутреннее чувство заставило меня усиленно заморгать глазами. Мне, как бы, кто-то мысленно шепнул: "Моргай, так нужно".

       Хиппарь что-то нажал на спинке моего кресла и оно меня "отпустило". Я сразу этим воспользовался и начал в темпе разминать свое отошедшее от паралича тело, поочередно напрягая и расслабляя мышцы. Первый повернулся к следующему за ним Второму и тот передал ему какое-то устройство, похожее на налобную повязку, которую космонавт закрепил у меня на лбу. Меня на мгновение вырубило, как от нокаутирующего удара, а за тем я услышал и главное понял его слова:

       - Нет времени все объяснять. Мы в космосе. Пираты накопились в главном грузовом трюме и попытаются атаковать рубку космического корабля. Если нас оттуда выбьют, мы все трупы или того хуже - рабы. Идите за Хивром и беспрекословно ему подчиняйтесь. - Транслировал он мне , а затем как бы втянулся в верхний створчатый проем и пропал из поля зрения.

       Оставшийся с нами Второй - Хивр, с таким же как у Первого рисунком на лбу, стал быстро отключать кресла в которых размещались мои друзья.

       Подошло время и моего выхода на арену:

       - Парни, встаем и двигаем за космонавтом. Никаких вопросов. Дело жизни и смерти. Сразу начинаем усиленно разминать мышцы. - Уверенно сказал я.

       И в который раз убедился, что наша команда мне верила. Безоговорочно и даже в такой необычной ситуации, как сейчас.

       Хивр открыл проем в торце фюзеляжа и мы через кабину пилотов вышли из летательного аппарата. Пилотов было двое, но признаков жизни они не подавали, что было не удивительно с такими дырами в скафандрах. Из большого ангара, где находился наш аппарат, мы вышли в достаточно широкий проход и последовали за Хивром колонной по два. Не теряя времени, я стал объяснять мужикам обстановку:

       - Каким-то образом, я понимаю и говорю на их языке. И ситуация следующая: плохие собираются нас прикончить и мы вынуждены помогать хорошим. Плохие - те, кто нас похитил. Космонавт, за которым мы следуем, будет передавать приказания через меня. Положитесь на мою чуйку, я попробую не сделать ошибки. Мы на космическом корабле в глубоком космосе, бойцы.

       - Скорее - в глубокой заднице, - справедливо заметил Вал и на этом все вопросы закончились.

       Все-таки основы поведения, заложенные во время военной службы на уровне рефлексов - остаются навсегда и начинают доминировать в нужном месте, в нужное время.

       В помещении похожем на склад, Хивр рассказал мне, как одевать комбинезоны, тяжелые ботинки, перчатки, шлемы. Затем присоединить все это, прикасаясь краями элементов комбеза и нажать кнопку на поясе. Тогда вся амуниция становится монолитной и встанет в размер. Парни, повторяя мои действия, стали облачаться в то, что я принимал за космические скафандры. А наш командир ушел в глубь склада и приволок... на парящей над палубой платформе, оружие подобное имеющемуся у него. В том, что это именно оно - не было сомнений и не только у меня. Теперь Хивр стал нам показывать, как им пользоваться в ручном режиме. А я стал переводить парням его инструктаж:

       - Это ручной излучатель. Рычажок слева на ствольной коробке, поворотом против часовой стрелки на четверть оборота, снимает оружие с предохранителя. Этим же рычажком, регулируется мощность излучения. Спуск - красная кнопка под указательным пальцем правой руки. Зажал ее, поливает непрерывно, но быстро закончится заряд. Если нажал и отпустил, выдает серию импульсов. Сейчас, каждый берет себе излучатель и щупаем все ручками. Вопросы? Таковых не было и я, вернее Хивр, продолжил:

       - Сбоку вставляется батарейка. Когда энергии заряда остается на десять процентов, то возникнет легкая вибрация. Если заряд закончился, то питающий элемент автоматически выскакивает из держателя . Прицел голографический и работает когда есть заряд. Когда оружие снято с предохранителя - прицел включается автоматически. Вот это изображение концентрических окружностей с точкой и есть прицел. Цвет и интенсивность прицела подстраивается под обстановку. Для максимального контраста и удобства при стрельбе. Такой излучатель - оружие ближнего боя для... бибизьян. Это не мои слова. Пошли дальше. - Закончил я инструктаж по излучателю.

       - Фаеркоп или базука, фаустпатрон, гранатомет - тяжелое оружие одноразового действия. Но, как видите, очень легкое по весу. Предохранитель, спуск, прицел. Никакой отдачи и выхлопа назад.

       Гранаты. Та, что побольше оборонительная, меньшая - наступательная. На корпусе фиксированное... кольцо. Повернул на 90 градусов против часовой стрелке - взвел на ударное действие, оттянул назад - поставил на замедление... пять-шесть секунд. Где-то так.

       Связь у вас будет только со мной, а у меня с каждым, циркулярная. Я определяю очередность сообщений. Вот включение трансляции, на поясе.

       Далее, смотрите, надеваем эту жилетку, называется... панцирь. И рассовываем в эти карманы пять батареек, а сюда по три гранаты. Сзади гнезда для четырех фаеркопов. Боезапас хорошо фиксируется и легко извлекается. Сделали?

       Теперь главное: комбез нашего типа пробивается с трех-четырех импульсов излучателя. Средней мощности. Жилетка держит на порядок больше. Фаеркоп... под его выстрел лучше не попадать. Потому, под огнем, все время двигаться, а не изображать из себя памятник.

       Все... побежали за Хивром. В темпе. И не ссать - пробьемся.

       А ведь с самого сегодняшнего утра, меня корежила мысль, что случится большая неприятность и я стал готовиться к самому худшему. Иван Михайлович Буримский, мой дедуля, отходил - неоперабельный рак желудка и счет пошел на дни. Геннадий, муж Чаечки, был слишком хорошим хирургом, чтобы ошибаться в таких случаях. Я прилетел из Мурманска три дня назад и на моих глазах дед все угасал и угасал. Со скандалом и нагло шантажируя кадровика пароходства, я взял десятидневный отпуск за свой счет. Конечно, начальника отдела кадров можно было понять, как это так - в разгар навигации на Северном морском пути, старпом теплохода "Онега" покидает судно включенное в конвой. И не имеет значения то, что он получил добро от своего капитана. Служба и обязанности у каждого свои.

       Отправив Костяну телеграмму о времени прибытия, я уже через три часа сидел в салоне самолета летевшегорейсом: Мурманск - Москва - Симферополь. В Симферопольском аэропорту меня встретил Костян на новеньком вазовском автомобиле и через полтора часа я услышал дедово:

       - Успел, прохвост. - Сказанное с тенью его привычной улыбки.

       Прошло десять лет, с тех пор как я убыл из Ялты поступать в Одесскую мореходку и только сейчас, наша компания собралась в Ялте полным составом. Слишком разными оказались у нас жизненные пути-дороги... А ныне съехались все и как оказалось - это была судьба.

       Сегодня утром деду было лучше, если можно так сказать и он даже попил бульончика. Впервые за все три дня. Погода была прекрасной и после очередного укола, он бодрым голосом хоть и тихо сказал:

       - Мыкола, иди порыбачь с ребятами. Когда еще все соберетесь. Поверь мне, настоящие друзья - это друзья детства. Потом пойдут только приятели или сослуживцы.

       Я последовал его совету, хотя чувство надвигающейся беды не отпускало. И когда мы возвращались с невеселого рыбацкого пикничка, оно резко усилилось. Последовавшее далее было верхом абсурда: на абсолютно безоблачном небе, откуда-то взявшаяся тучка закрыла солнце и наш баркас... полетел в небо. За несколько секунд до этого, у меня возникла отчетливая мысль: "Дедуля ушел". Был июнь месяц 1973 года.

       А сейчас, мы бежали по бесконечно длинному широкому коридору из последних сил, навстречу усиливающемуся шуму сражения. По крайней мере, взрывы слышались достаточно отчетливо. Я малость прибавил, чтобы бежать рядом с Хивром и одновременно, жестом, подозвал к нам Саню.

       - Хивр, какая у нас задача? - спросил я у него и включил трансляцию разговора всем парням.

       - Выскакиваем на круговую галерею грузового трюма и уничтожаем пиратских стрелков блокирующих входы на нее. Наших там нет. - Поставил задачу Хивр, а я стал дублировать его ответы и наши вопросы.

       - Как мы туда попадем? - Поинтересовался Саня.

       - Нам откроют выход в галерею из коридора, по моей команде.

       - Саня, нас ведь там будут ждать? - Для порядка, спросил я друга.

       - Сто процентов и конечно приняли все меры к отражению нашего... наскока. Мы нужны для отвлекающего маневра. Проси тележки, подобные той, которой Хивр управлял на складе.

       "Вот чертов погранец", - подумал я, слушая Саню.

       У Сани дыхание и голос были ровными, как-будто он не бежал в бой, а сидел в баре за чашечкой кофе. А вот у меня легкие жгло, как огнем - слишком много крепкого и жирного я позволял себе в последнее время.

       - Хивр, очень нужна складская тележка, а еще лучше - две, три. Доверься нам, Саня - воин. - И я кивнул на бегущего рядом друга.

       - Хорошо, перед входом на галерею будет шлюзовая. Там должны быть гравиплатформы, а энерговоды галереи будут подключены по моей команде. Я всего лишь Гидропоник 3, мои братья там гибнут и мне ничего не остается, как только верить.

       - Саня, командуй!

       - Всем, - обернулся Саня к парням, - сейчас погрузим на одну тележку оборонительные гранаты, активированные на контакт. Когда откроется шлюз, пустим ее на галерею и закроем проход. После того, как рванет - запускаем вторую тележку, с наступательными гранатами поставленными на замедление.

       - А в третьей, буду я с фаеркопами. - предложил я Сане свою кандидатуру.

       - Придумал не плохо, но в ней буду я, а свои граники - ты отдашь мне. Меня этому учили и нас много, а ты один.

       К шлюзу подбежали на последнем издыхании и даже не пытаясь отдышаться снарядили тележки гранатами. Герметизировали шлемы, рассредоточились у стен шлюза на галерею, изготовили к бою излучатели и... Поехали.

       Мы с Веней стояли у входа в медицинский отсек рейдера-носителя "Стамир", постройки монархии Растан. В нервном ожидании, так сказать. Несмотря на то, что Верн, тот самый кого мы первым увидели на космическом боте и который оказался по специальности Медик-7, уверял нас, что все прошло хорошо и ребята уже здоровы.

       - Мы - самые везучие сукины сыны, - так прореагировал на эту информацию Венька.

       Нас с ним, трое суток-циклов назад, первыми вытащили из универсальных медицинских капсул. Почти, как новеньких. Последующие трое суток ожидания прошли в нервном напряжении и нам удавалось отвлечься от тревожных мыслей, лишь просматривая учебные и ознакомительные видеоматериалы Содружества Звездных Государств. Которые были созданы для переселенцев - диких, так сказать. И эти видеоролики были, на наш взгляд, абсолютной фантастикой.

       Рейдер-носитель крейсерского класса, "Стамир", принадлежал пиратам промышлявшим на Фронтире. Так называлась пограничная область звездного государства прилегающая к нейтральному, не освоенному государствами Содружества космическому пространству. Нейтральное пространство это, фактически, зона отчуждения - ничейная территория. Которая, обычно, определялась в результате переговоров государств после крупномасштабных военных действий. Далее были расположены, так называемые, Дикие пространства. И если Нейтральная область патрулируются военными космическими группировками государств Содружества, то в Диком космосе ведется только разведка.

       Этот пиратский рейдер оперировал во Фронтире звездного государства - монархия Растан. В которую входило семнадцать звездных систем, из которых обжито было всего девять. Остальные являлись колониями, находящимися на разных стадиях процесса освоения.

       Владельцы рейдера "Стамир" промышляли всем, что приносило прибыль. Официально, экипаж крейсера, в своих космических вояжах, занимался картографированием областей Дикого пространства для государственных служб монархии "Растан".

       В этот рейс, во время сбора картографической информации с размещенных в Диком космосе автономных зондов, на них выскочил средний транспортный корабль работорговцев. В результате последовавшего длительного преследования, сопровождавшегося серией прыжков наугад, они догнали транспорт в нашей Солнечной системе и взяли его на абордаж. При захвате судна, пираты понесли неожиданно большие потери личного состава и сгоряча уничтожили весь экипаж работорговцев. Отпустив оставшихся в живых в открытый космос... без скафандров.

       После первичного освоения награбленного и ремонта, капитан рейдера принял решение повнимательнее осмотреться - куда же их занесло в результате погони. Заодно решили прихватить рабов, с оказавшейся заселенной третьей планеты звездной системы. Восполнить партию живого товара, захваченного на рабовладельческом транспорте. Так сказать. Сам транспорт не подлежал восстановлению и его пиратам пришлось бросить в системе.

       Но оказалось, что даже в таком грязном деле, как работорговля, необходима аккуратность. В результате повреждения энергетической системы, криогенные капсулы стали размораживаться и этот процесс принял необратимый характер. Остановить процесс разморозки и вернуть капсулы в исходное состояние было невозможно, а потому пиратам ничего не оставалось, как только контролировать процесс.

       Восстановившихся рабов извлекли из капсул и временно перевели в технические помещения, а сами стали готовить рабские капсулы к перезапуску. Но не успели этого сделать. Рабы, захваченные на одной из космических станций Фронтира, оказались опытными бойцами. Они ухитрились вскрыть помещения, в которых их заперли, вооружиться, перебить пиратскую верхушку и изолировать остальных членов экипажа по рабочим отсекам.

       К сожалению, они не сумели перебить всех пиратских командиров - командир абордажной команды находился вместе с группой подчиненных в оружейной комнате. Они сумели вырваться из своего отсека и стали прорываться в грузовой трюм. На своем пути штурмовики вырезали двери или переборки средними лазерами, освобождая запертых в отсеках пиратов и уничтожая все выставленные заслоны рабов. После того, как они ворвались в трюм, под руководством командира штурмовиков собрался приличный атакующий кулак обозленных и готовых на все бойцов, которые были готовы атаковать рубку рейдера.

       Когда космический бот возвратился из свободной охоты на Земле, с нашими парализованными телами в пассажирском салоне - бунт был в разгаре. Рабы контролировали посадочный ангар и команду катера уничтожили, как раз во время швартовки. Катер вломился в ангар рейдера уже с мертвым экипажем, а нас припахали на войну. С корабля на бал. Так сказать. И, как оказалось, они не прогадали.

       И все обошлось бы не так жестко, если бы не этот балбес Димка... Все произошло так, как и задумал наш погранец. Первую платформу они обстреляли и она рванула, а вторую пропустили и та... тоже рванула. После этого Саня прицепился к днищу платформы с помощью намагниченных перчаток и ботинок. Таким образом, он сумел незаметно пробраться, почти, на середину галереи и там начал прицельно садить из фаеркопов по стрелкам пиратов. Мы же, под прикрытием его огня и прячась за ограждением галереи, стали просачиваться к противоположной стороне трюма, что бы открыть огонь по противнику с фланга... А Димон встал во весь рост и небрежной походкой пошел в атаку на врага стреляя во все, что движется и из всего, что у него было.

       - Я очень испугался, - признался он нам на будущем разборе полетов.

       Пришлось нам вскочить в рост и делать рывок, чтобы успеть занять выгодную позицию до того, как нас быстренько перебьют. Добежали трое из нас.

       Тем не менее , свою задачу мы выполнили - пока пираты разбирались с нами, их с противоположного фланга атаковали бывшие рабы и куда лучшие вояки чем мы. Они просто выжгли всю противоположную галерею. А далее на выбор выбивали забаррикадировавшихся криогенными капсулами пиратов, грамотно используя свое преимуществом в высоте.

       После боя, только мы с Венькой держались на ногах и смогли самоходом сопровождать в медицинский отсек гравитационные платформы с израненными друзьями и Хивром. А там, нас всех уложили в медицинские капсулы для излечения.

       Парни вышли из отсека серьезно озадаченные, можно так сказать. Я их отлично понимал, уж какой я был удивленный, когда увидел свой не раз сломанный нос в отражении голографического зеркала. Красавец... и следа не осталось от тяжелых ударов по оному рубильнику в моем боксерском прошлом.

       Общее мнение выразил Саня, когда с чувством сказал:

       - Эти парни конечно не ангелы, но у них учились. Точно. Мне разворотили всю грудь, с этим не живут, а я вот он. Колян, может это все-таки сон? Со спецэффектами. Вот ты, Хивр, что скажешь по этому поводу? - И замолк, осознав на каком языке задал вопрос.

       - Может, что и скажу, но только после плотного обеда, - разумно сказал ... инопланетянин или иногалактианин, без полулитры не разберешься.

       Этот иноХивр оказался разумным парнем и все были ним согласны. Поэтому мы построились в привычный ордер, с Хивром впереди и бодро двинулись за нашим командиром. А думали лишь о том, как мы будем сражаться с голодом.

       Однако, Костян заметил:

       - Все преподаватели иностранного говорили, что мой предел - это разговорный матерный.

       - Они просто ошибались, - заметил Веня, - ты и на заборах здорово формулировал.

       И все захохотали. Пошла разрядка. В зале приема пищи, столовой это помещение назвать было нельзя, за обеденным столом возникал голографический экран со списком блюд. Ткнул пальцем в название и разворачивается объемная картинка блюда. Ткнул опять и контейнер с едой появляется из открывшегося лючка в центре стола. Весь процесс длится десяток секунд и кушай на здоровье. Приборы подаются вместе с контейнером. Поел, опять включил экран и ткнул в надпись утилизация. В открывшийся лючок сбрасываешь контейнер, приборы и что не доел. Поверхность стола всегда чистая ни крошки, ни капельки. Феноменально, но прошедший бой настолько опустошил нас морально, что мы просто насыщались. На удивление, в наших перегруженных мозга, не оставалось места. Я выбрал, что-то похожее на тефтели... дважды и заказал еще раз. Нормально. Потом попробовал сок из фрукта похожего на апельсин, только ярко зеленого цвета. Как тархун. Очень нормально. За обедом представились и теперь Хивр знал нас всех по именам, им же укороченным.

       Чуть осоловевшие вышли из столовой и я задал давно волновавший меня вопрос:

       - Хивр, нас затащили в катер вместе с лодкой, на которой мы были в море. Не знаешь, сохранилась ли она? Мы хотели бы забрать оттуда свои вещи.

       - Сейчас узнаю... - и взгляд его, на время, остановился, а за тем опять ожил, - в летном ангаре после нашего ухода, шли бои. Пойдем посмотрим, там еще не убирали и кубрики, где вас поселили, находятся рядом с ангаром.

       В ангаре пахло горелой синтетикой, какой-то разлитой мазутой и... мертвячиной. Горело здесь не слабо, но наш катер не получил новых повреждений. Как был у него изрешечен нос, чем-то крупного калибра, так ничего больше не изменилось в его внешнем виде.

       - Это я его приласкал из противоабордажной турели, - похвастал Хивр, - нужно прибрать трофеи. И опытным взглядом окинул нашу компанию:

       - Вен, давай летунов оттянем к переборке, с телами потом разберутся, - и начал выкидывать трупы из кабины. Они взяли с Веней одного мертвеца, а я кивнул Сане и мы потащили другого. Насмотрелся я на мертвых еще в морях - океанах, как там у классиков - мертвые не кусаются. А вот Хивр меня удивил, он стал ловко и тщательно шмонать трупы, даже расстегнул у них комбинезоны и обследовал все внутренние карманы. Нашел какие-то небольшие коробочки, украшения на цепочках, браслеты, перстни и что-то вроде костяшек домино.

       Заметив мой недоуменный взгляд, сказал:

       - Я их убил в бою, все с них мое. Закон Фронтира. И не кривись, - это он сказал Валу, - на пересылке вам дадут в долг десяток другой тысяч кредов, китов. А здесь, - он осмотрел найденные предметы. - Китов на триста.

       У Вениамина взгляд стал очень внимательным и он задумчиво сказал, обращаясь ко всем сразу:

       - А это меняет точку зрения на настоящий процесс. Не так ли, господа присяжные заседатели?

       Тогда мне показалось, будто в этих медицинских капсулах нам что-то вкололи. Нечто адаптационное и сильнодействующее.

       - Вечером, к вам в каюту подойдет Верн и многое разъяснит. - Продолжил Хивр. - Я сам, толком ничего не знаю, как и вы лежал в капсуле. А Верн сейчас очень занят, много раненных. Но он один из руководителей восстания и ему доступна вся информация. Подождите с вопросами до его прихода. А теперь давайте искать ваши вещи.

       Поиски надолго не затянулись, так как баркас со всеми нашими сумками и рюкзаками был закреплен в грузовом отсеке. Мы разобрали свои сумки и теперь, зная Закон Фронтира, тщательно проверили их содержимое. Все это время Хивр крутился вокруг баркаса, ковырял его ногтем и что-то бубнил себе под нос.

       - Ник, из чего он сделан, - недоуменно спросил меня Гидропоник 3-го ранга.

       - Из дуба, это такое дерево растущее на Земле. На нашей планете.

       - Интересное у вас название планеты. Дуб это органика? Я отдаю тебе за ваш катер все, что снял с пилотов. Все, что с них вырежут и что найдем в тайниках катера. А тайники есть. Под протокол?

       - Стоп, стоп, родные. А вот об этом буду договариваться уже я и не сейчас, - твердым голосом заявил Вениамин.

       Чем поверг Хивра в уныние. Вот и нарисовался еще один Закон Фронтира: развести ближнего - не западло. И это нужно иметь в виду, так как не лезут в чужой монастырь со своим уставом. Разочарованный гидропоник, связался с технической службой и вызвал в ангар среднюю грузовую платформу на которой лодку перевезли в уже известный нам склад. Тот, где мы переодевались и который находился под попечительством Хивра и только после этого, наши дельцы успокоились. А тайнички мы нашли и здесь отличился я, так как должность у меня была такая на теплоходе "Онега" - чиф называлась или старпом. И потому мне были известны все уловки мореманов, на предмет спрятать контрабанду или чего еще. Так было и здесь - голимый примитив. Нашли два тайника, в одном оказался функционирующий малый стазисконтейнер, как туманно объяснил нам Хивр. В другом были какие-то коробочки и Хивр оказался очень доволен находками.

       После удачной охоты, собрав найденное барахло, Хивр окончательно угомонился и повел нас поселять в кубрики. Нам выделили три помещения, каждое на двух человек с удобствами. Еще досталась офицерская каюта в которой можно было всем собраться и поговорить. Помещение было с навороченной ванной, вернее с бассейном два на два и глубиной на полтора метра.

       - Однако богато жили пиратские офицеры, - заметил Вал.

       И мужики сразу разыграли, на пальцах, очередь на помывку. Каюту предоставили мне, как и право первой ночи на ванную. После чего разбежались устраиваться по кубрикам, а я полез осваивать ванную. Я бы в ней и поспал, но пришел председатель исполкома Валерий Александрович Ткаченко и выгнал меня из нее. Бывший председатель. Назад, на Землю, пути нам не было. Я это Знал.

       Так оно и оказалось, когда пришел Верн, то первым вопрос ему задал Михаил или уже Михл:

       - Мы можем вернуться на Землю?

       И получил короткий ответ:

       - Сейчас - нет.

       Верн объяснил нам возникшую ситуацию, как оказалось, все дело было в искусственном интеллекте, искине, космического корабля. Этот синтетический мозг выполнил операцию форматирования, которая является общепринятой при захвате корабля и тем самым уничтожил все необходимые данные хранившиеся в его памяти. К большому сожалению восстановить их некому, так как все пиратские специалисты были уничтожены в ходе восстания. А среди бывших рабов таких спецов нет, вернее такого уровня.

       - А если вернуться на катере, подобном тому на котором нас захватили, - спросил Вал.

       - Их все привели в негодность, вы ведь были в летном ангаре и видели, что там твориться, - ответил ему Верн. - Ремонт займет много времени, а нам нужно быстрее уходить из этого сектора пространства. Здесь закрытая зона Содружества и у нас могут быть большие неприятности.

       - Какие наши дальнейшие действия, не поверю, что вы беспомощны, - спросил его Костян, теперь Кост.

       - И правильно. На кое-что наши специалисты все же способны. Они извлекли из резервной памяти хранившийся там дубль маршрута рейдера. И теперь, мы можем повторить обратный путь - продублировав в обратном порядке все гиперпрыжки совершенные пиратами. С большой вероятностью, нам придется прыгать до исходного пункта, а это космическая база монархии Растан на Фронтире. Они оттуда начали свой поход, как законопослушные картографы. Поэтому я не думаю, что точки выхода промежуточных прыжков находились в освоенном пространстве. Пиратам в нем нечего делать, так как проворачивая там свои делишки, можно напороться на патрули военно-космических сил государств Содружества.

       - Понятно, что ничего не понятно. А что ожидает нас? - Я задал вопрос, который был на уме у всех моих друзей.

       - В монархии Растан законодательно запрещено рабство, поэтому вы сможете стать гражданами монархии. Но скажу откровенно - с ограниченными правами. Тем не менее, за уничтожение пиратов и захват их рейдера вам поднимут личный рейтинг. Не намного, но в начале пути всегда трудно.

       - Что будет с вами? Извините за откровенный вопрос. - Продолжил я.

       - С нами проще. Мы граждане империи Аранат и нас или депортируют домой растанцы, или вывезут свои.

       - В отношении нашей дальнейшей судьбы... нельзя ли поподробнее? - спросил Костян.

       - Именно к этому я намеревался перейти. Практика отношений с дикими, а именно так, таких как вы называют - одинакова в обоих государствах. И почти одинакова для большинства государств Содружества, в которых нет узаконенного рабства. Знак, который вы видите у меня на лбу - это клеймо раба. Клеймо у меня, бывшего начальника мобильного полевого госпиталя 5-го космического флота империи Аранат. Полковника медицинской службы. И никто от этого не застрахован, тем более слабые.

       - Добрые у вас человеки, как я погляжу. Но ведь есть другие люди и мы с ними встретились здесь. Поверьте, мы очень им благодарны и тем более - лично вам. - Я попытался я снять накал страстей уже в его зародыше.

       - Эмоции. Продолжу, с вашего позволения. Подавляющему большинству физически и психически здоровых граждан Содружества, старше восемнадцати лет, внедрены в кору головного мозга... назовем это так - органические компьютеры симбионты. Которые являются исключительно полезными, настолько, что жить и работать без них - в нашем обществе стало невозможно. Во всем Содружестве, они общеизвестны под названием - нейросети. Про их функции распространяться не буду - просмотрите видеоматериалы. Чем выше ранг нейросетей или уровень, тем выше их полезные возможности. Особенно в том случае, если их ранг и специфика соответствуют интеллектуальным и физическим возможностям человека, которому они внедряются. Следующий важнейший атрибут нашей реальности - базы знаний. Это специализированные массивы информации о разделах науки, техники... обо всем, позволяющие эффективно освоить любые профессии. И чем больше ранг сети, тем вероятнее возможность освоения специальности высокого ранга. Если разумному поставлена нейросеть, то знания внедряются непосредственно в кору головного мозга обучаемого. Поэтому нейросети и базы знаний - это основа нашего общества.

       - Вы не сказали главного, уважаемый, что все это стоит больших кредов. В некоторых случаях, очень больших и это известно даже нам. - Сделал важное дополнение Вениамин.

       - Вот и перейдем к обсуждению этого. Сразу отмечу, что у сына моей сестры - Хивра, натура типичного торговца Фронтира. Но вы Вен - ему не уступаете.

       - Тем не менее ваш племянник и воин достойный, - заметил Саня.

       Это явно понравилось Верну, а я для себя отметил, что за нами присматривают. Ненавязчиво так, но постоянно и явно с помощью технических средств. Таких, какие нам и не снились.

       - Поговорим о кредах и ваших возможностях их получения. Первое, ваши личные вещи вы сможете продать антикварам и коллекционерам, выставив их лотами на сетевой аукцион. Здесь не нужно спешить. Без установленной нейросети и достаточного социального рейтинга, это будет возможно только с посредником из граждан Содружества, а тому придется платить.

       - Я уверен, что в этом случае мы договоримся с Хивром. Как думаешь Веня? - Спросил я у встрепенувшегося Вениамина.

       - Не сомневаюсь в этом, он конечно азартен в делах. Но ведь помогал и помогает нам во многом. - Подтвердил тот.

       "А як жеж, родственные души нашли друг друга через невообразимые дали космоса". - Цинично подумал я.

       После схватки Вени с жуковатым Хивром, я решил полностью доверить ему решение торгово-экономических вопросов. А для контроля есть Вал, от бывшего партработника хрен что скроешь. Он Венечку хорошо знает и не даст тому зарваться.

       Разговор становился все доверительней и пошел именно в том русле, как надеялся Верн. В этом он не ошибся, потому что Семейное дело - сродни Нашему делу. Так сказать.

       - Второе, - продолжал Верн, - мы решили выделить вам по половинной доле от общей стоимости захваченного у пиратов имущества. В это входит товар, все оборудование и сам корабль. Средняя стоимость вещей убитых лично вами пиратов, зачтется отдельно. Нас было на транспортном корабле работорговцев 572 человека, а осталось 103, вместе с вами. Еще хорошо, что у многих из наших не было рабских нейросетей, а то...

       - Верн и у нас цена свободы всегда высока, - осторожно заметил Вал, после небольшого молчания.

       - Ты прав, для слабых все дорого - всегда и везде. Третье и это предложение лично от меня. Я начал еще на рабском корабле и продолжил у пиратов, "потрошить" трупы. Это незаконное и грязное дело. Но если раньше, о моих желаниях меня никто не спрашивал, то сейчас я добровольно продолжу это делать с пиратами. Без тени сомнений. "Потрошить" - это извлекать нейросети и сопутствующие импланты из тел людей. Необязательно мертвых. Делается это для их вторичного использования по прямому назначению.

       - И вы предлагаете нам установить такие нейросети ? - Недоуменно спросил Михаил, очень ценивший свою голову.

       - Не только их, а еще импланты увеличивающие возможности вашего мозга и тела. Я бы советовал вам дослушать меня до конца, а затем принимать решения. Все будет происходить только добровольно. Кстати, я уже заменил вторичными нейросетями, рабские сети у семнадцати моих соотечественников и продолжу это делать.

       - Мы вас внимательно слушаем, Верн, - я решил остановить волну ожидаемых вопросов.

       - Через пару циклов, я смогу отобрать лучшие, из имеющихся у меня экземпляров нейросетей. И предложить их вам. Предвосхищая ваши вопросы, сразу скажу, что мои товарищи по несчастью могут поставить себе более лучшие нейросети, чем те которые могу предложить им я. В отличие от вас, они сделают это на родине за счет страховых сумм, имеющихся личных средств и помощи родных.

       "А теперь последует предложение, от которого нельзя отказаться", - понял я.

       - Суть моего предложения в следующем. Когда вы находились в медицинских капсулах, то прошли полное тестирование организма. Поэтому я знаю, какие каждому из вас ставить нейросети и импланты из имеющейся у меня номенклатуры. Я работал в военном госпитале, участвовал в боевых действиях и провел не один десяток тысяч операций. Имею базы знаний медицинских специализаций седьмого уровня. Можете мне довериться. Я думаю, что позже мы поговорим более конкретно, а пока смотрите видеоролики с учебными и ознакомительными материалами. Без нейросетей, вас нет смысла использовать на общих ремонтно-восстановительных работах.

       Вениамину, который уже смотрел эти ролики, стоит многое обсудить с Хивром. Уверен вы договоритесь. Ник, проводи меня в мою каюту. Есть разговор - касающийся лично тебя.

       - Хорошо, Верн. Я готов.

       - У меня есть редкая нейросеть, Аналитик - 7Успн. "У" означает универсальная, "спн" - специального назначения, то есть подлежащая извлечению при уходе с государственной службы. Сеть приспособлена для анализа разнообразной информации. Даже узкоспециализированной. Я извлек ее, вместе с сопутствующими имплантами, из тела моего погибшего друга, который служил в аналитическом отдела 5-го военно-космического флота империи Аранат. Кирт прилетел к нам на базу, чтобы отпраздновать мой юбилей. И на этой базе мы были захвачены работорговцам, а за тем он погиб, при абордаже судна работорговцев - пиратами. Решай немедленно, потом будет уже поздно.

       - Извините Верн, но почему вы так добры к нам и ко мне лично? Вы можете это объяснить, хотя я вам очень признателен в любом случае. Как бы то ни было, вы фактически спасли нам жизни и не один раз.

       - На моей планете верят в переселение душ после смерти. Может Кирту повезет в посмертии. Вы достойный человек, - хмуро сказал он. - А теперь более приземленно. Я хочу этот корабль с его медицинским оборудованием. Работорговцы захватили медицинское оборудование клиники в которой я работал, а это было оборудование высокого уровня. И теперь все это находится здесь, на пиратском рейдере. Я буду приобретать доли корабля за услуги, свои трофеи и за деньги. У меня есть некоторые личные накопления.

       - Спасибо за откровенность. Я уверен, что мы примем ваши предложение. Только вот, Вена я на вас заострю.

       - Я это переживу. На него у меня есть Хивр.

       И мы посмеялись, немного.

       - Верн чего тянуть, я готов на операцию. Только поставьте в известность о происходящем моих друзей, пусть не волнуются.

       - Тогда прошу в эту дверь. Здесь находится мое личное оборудование, я с ним работал на станции. Он вошел первым, а за мной дверь закрылась. По большому счету, закрылась дверь... в мою прошлую жизнь.

Глава 2. "Я коней своих нагайкою стегаю, погоняю..."

       Движение по траектории первоначального маршрута пиратов, только в обратном направлении, удаляло рейдер "Стамир" все дальше и дальше от Земли... С каждым прыжком в гиперпространстве мы погружались в такие необъятные и чуждые нашему воображению космические дали, что дух захватывало. Зато бывшие рабы, с каждым прыжком, приближались к своему огромному дому - Содружеству Звездных Государств.

       "Долог путь до Типперери...", эти слова песни ирландских солдат Первой Мировой, сделавших ее сначала своим, а затем общим для всех наций воинским гимном, подходили к нашему вояжу как нельзя кстати.

       Опыт поколений показал, что лучшее лекарство от хандры - работа. И мы работали... Чему способствовал тот факт, что теперь все стали обладателями нейросетей пусть не самого высокого ранга, но для общественно-полезной работы на рейдере их уровня и специализации было вполне достаточно. И даже более того, так как мы решили брать лучшее из возможного и на себе не экономить.

       Косте поставили нейросеть Инженер 4Укн, универсальная конструкторская и имплант на Интеллект +50. Ему единственному из ребят поставили имплант, что бы его индекс интеллектуальной активности гарантированно вышел за инженерный уровень в 200 единиц. Потому как, при установке "вторичной" нейросети - нейросети уже бывшей в употреблении, обеспечиваемый ею прирост индекса интеллекта, проявляется через длительный срок - период релаксации, который почти в два раза больше, чем был при первичной установке этого нейросимбионта. Это связанно с тем, что организм вступает в симбиотическую связь не с чистенькой новой нейросетью, а с симбионтом несущим отпечаток личности прежнего владельца.

       Валу внедрили нейросеть Управленец 4Укл, универсальная колониальная. Несмотря на четвертый ранг, это было очень дорогое изделие, изготовленное биотехнологами внутренних миров Содружества. Управленческие сети 5-го ранга и выше предназначались государственным функционером и были все специализированными. Максимальный ранг таких универсальных нейросетей ограничивался 4-ым уровнем, причем сеть с аббревиатурой УК считалась престижной и обычно востребовалась новоявленными из грязи в князи. Которые появлялись и исчезали в Нейтральных областях пространства примыкающего к Фронтиру. А это было, как раз, для нас.

       Саня с детства мечтал стать летчиком и только сыновий долг заставил его пойти по стопам отца и стать пограничником. Отличным пограничником, свидетельством чего были орден Красной Звезды и медаль "За отличие в охране государственной границы СССР". А теперь Санька был счастлив, так как погранец в космосе должен иметь крылья. По определению. И потому нейросеть Пилот 6У, универсал, досталась ему единодушным решение коллектива.

       Михаил получил нейросеть Роботехник 5У, универсальная. Очень серьезная и востребованная сеть сочетающая в себе инженерную и научную направленность. Как заявил Вал:

       - Ученые нам не нужны, так как людей удовлетворяющих свое любопытство за счет Нашего Дела мы не потянем. В финансовом отношении. Нам нужны практические работники с высоким уровнем фундаментальных знаний - прикладники.

       И Мих был с ним полностью согласен.

       У Вени была не самая дорогая нейросеть, но самая востребованная. Пока мы осваивались с новым местом жительства, Вениамин пахал в поте лица по всему фронту работ, где можно хапнуть и тебе ничего не будет. Он познакомился с каждым членом экипажа и старался получить информацию о Содружестве из первых рук. Очень ему понравились виртуальные покупки-продажи-обмены в корабельной сети из которых он всегда выходил с прибылью. Иногда он продавал-покупал одну и туже вещь по несколько раз и она возвращалась к нему с довеском полезной вещицы. Развлекался, так сказать. Все наши приобретения проходили через него. Нейросеть Коммерсант 5У, универсальная, была как для него предназначена. "Главное, чтобы костюмчик сидел". Так сказать.

       Нейросеть Техник 6Усж, систем жизнеобеспечения универсальная, досталась Дмитрию и была самой дорогой среди наших, кроме моей. По сути, это была сеть для специалистов высокого ранга обеспечивающих жизнь и полноценный труд разумных на космических станций. Техник по всему, вот второе название этой сети... или первое.

       Все это разъяснил нам Вениамин, который сопровождал нашу сделку с Верном по нейросетям и сопутствующим аксессуарам, так сказать. Им же было запущенно во внутренний оборот выражение: " Не нейросеть красит человека, а сам человек... и освоенные им базы знаний". Как мне кажется, это отражало внутреннюю суть миров Содружества.

       Ребятам импланты не ставили, так как при переустановке сети они обычно не извлекались, а по особой методике растворялись. И далее усваивались организмом человека инициируя процессы регенерации приводящие к омоложению. Весь этот процесс проходил за короткий промежуток времени - дорогое удовольствие, так как прямое омоложение было значительно дешевле. Однако и сами импланты стоили немеряно, а если человек решил их заменить, значит деньги у него были. Можно было провести специальную операцию извлечения симбионта, но такая процедура стоила дороже самого импланта. А вот из трупов они извлекались легко, что и понятно. В этом случае мозги пациента жалеть было не нужно, знай потроши.

       Мне досталось все наследство Кирта: сеть Аналитик 7Успн и импланты Выносливость + 150, Реакция +100, Память +100, Интеллект +150 и стоило все это очень, невообразимо дорого. У меня возник естественный вопрос к Верну: "Так кто же ты был, на самом деле, гражданин Кирт?" И последующий: "Почему все же я, стал наследником этого богатства."

       - Ник, зачем тебе, сейчас, это знание?

       - Чтобы подготовиться к возможным неприятностям, Верн, - откровенно сказал я.

       - Ответ на первый вопрос ты узнаешь, со временем.

       - Не будет ли это поздно, у нас есть поговорка: "Предупрежден, значит вооружен."

       - Про посмертное наследство Кирта знаем только ты и я. Я намерен сохранить этот факт в тайне. Навсегда. Если это знание выйдет наружу, то под удар попаду я. И поверь - в первую очередь.

       - Ясно, что ничего не ясно. И в тоже время, меньше знаешь - крепче спишь.

       - Хорошие у вас мудрости, Ник. А по второму вопросу ответ прост. Эту сеть можно поставить далеко не каждому разумному. Это раз. Длительно хранить такую нейросеть можно только в специальных условиях - у нас таких нет. Это два.Ты удовлетворен?

       - А что мне остается делать, если я лучший. Образно говоря.

       - Ладно, лучший... Я скинул в твою память диету питания. Следуй ей тщательным образом, она поможет тебе быстрее и без потерь перестроить организм для нормального функционирования имплантов выносливости и скорости реакции. Мышцы, связки, кости нужно модифицировать, а для этого нужно снабдить организм нужными веществами. Ясно?

       - Верн, за все это, я и за две жизни не смогу с вами расплатиться.

       - Что ты знаешь о сроках жизни? Это не мы решаем... Путь домой у нас долог и на нем всякое может случиться. Давай отложим этот разговор до прибытия в конечный пункт?

       - Да будет так. Верн.

       И больше я не суетился попусту, смысла не было.

       Если у друзей была возможность, в дальнейшем, заменить свои нейросети лучшими образцами или усилить их соответствующими имплантами. И таким образом развиваться постепенно, шаг за шагом, что было естественно для разумного, то моя нейросеть была... скажем так - на очень долго. Боюсь на всю оставшуюся жизнь и сразу поднимала мои возможности на такую высоту... С которой очень легко было сорваться и разбиться насмерть или нырнуть в сумасшествие. Верн установил мне нейросеть таким образом, что сканирование определяло ее как Аналитик 6У. Отличная гражданская сеть и не более того, зато импланты, которые у меня стояли, были очень дорогими и замаскировать их было нельзя... Это лишний раз подтверждало, что в этом случае он не думал о прибыли, а сделал для своего друга Кирта, что мог и что считал необходимым. И я уже был не я или не совсем я? Хреновая ситуация создалась у меня - соответствовать неизвестному герою. Давит. Но за все нужно платить.

       Но и это было не все. Кроме того, Верн мне поставил биосистему форсирования псионической активности тканей мозга. Как оказалось, я обладал ментальными способностями с индексом псиактивности порядка 45 единиц. Добротный средний уровень для ментатов. Это лишний раз подтверждало мнения Верна, что я и есть лучший вариант в качестве наследника его друга. Стоит ли говорить, что поставленная система, была так же наследством его друга Кирта.

       Эту биосистему Верн называл петлей разгона, она обеспечивала кратковременное усиление уровня псиактивности почти в два раза. Про ее цену он вообще ничего не говорил, считая абсурдным оценивать то, аналогов которому нет на рынке. При неосторожном применении этой способности, могло последовать физическое истощение организма - вплоть до фатального исхода. Нужно было учиться ею пользоваться и лучше всего у учителя.

       По рекомендации Верна, Веня приобрел для нас низкоуровневые базы из наследства работорговцев, которые они приготовили для рабов. Основной комплект-минимум состоял из следующих баз:

       Пилот малого космического корабля - шесть баз 2,3 ранга.

       Техник 3.

       Энергетик 3.

       Воин 3У, универсал - космос, атмосфера, поверхность, море.

       Медик 3.

       Юрист 2.

       Экономист 2. Наша доля в захваченных на рейдере трофеях таяла, как снег весной. Только подобранный комплект баз стоил каждому из нас по девяносто китов и это была еще льготная цена. Нейросети ребятам обошлись по сорок китов в среднем и это была половинная цена, даже для вторичных сетей. А я, лично, задолжал более тысячи китов. В лучшем случае. Это был мой персональный долг, об этом я сразу договорились с Верном.

       Верн предоставил нам возможность учить их в медкапсулах под стимулирующими препаратами. Здоровья эта процедура, называемая разгон, не добавляла - одновременно приходилось запускать процесс восстановления и реабилитации. На каком уровне ускоренного восприятия знаний устанавливалось равновесие, зависело от организма реципиента. Среди нас, самый высокий уровень разгона был у Димы и у него же было самое низкое значение индекса интеллекта. Как глубокомысленно заметил Михаил: "Природа - мать равновесия, если не само оное. Фактически."

       Все наше время , свободное от вахт, приходилось на обучение под разгоном и подтверждение, практической работой, изученных ранее специальностей. Приходилось тяжело, но ребята понимали, что эта гонка - вопрос выживания и прилагали все свои усилия. Так сказать.

       А наш рейдер исправно повторял пройденное, прыгая от точки выхода из гиперперехода к точке входа на другом конце плеча прыжка. Затем поиск в звездном пространстве точки выхода и опять прыжок. Главное было точно согласовать точки входа-выхода иначе накапливалась ошибка и можно было потерять ориентиры предыдущего маршрута пиратов. По своей сути это был "ручной режим" - все, что нам позволяли возможности поврежденного искина рейдера. Такой процесс поглощал немало времени, но нет худа без добра.

       Иногда поиск точки предыдущего выхода затягивался на многие циклы. И нам находилась работа в окружающем пространстве: снимали с брошенных кораблей ремонтопригодное оборудование и аппаратуру, разрабатывали астероиды с целью добычи драгоценных и полудрагоценных минералов или концентратов редких металлов.

       Особенно любили такие работы Костян, предпочитавший шарить в покинутых космических объектах, будь-то одиночный космический бот или фрагменты разрушенной космической станции. Саня, которому любые полеты были в кайф и он готов был лететь куда угодно и на чем угодно. Дмитрий, который учил базы шахтера, геолога, химика-технолога со специализацией обогащение рудных полезных ископаемых и теперь стремился подтвердить свои знания практикой. Все время свободное от службы и поиска минералов в пространстве, он стал проводить в своей мастерской-лаборатории, где создавал ювелирные изделия.

       Сначала, это были украшения изготовленные из его личного запасца минералов, который всегда был с ним. Еще на Земле, он часто перебирал неказистые камешки, доставая их из своего неизменного кожаного мешочка - кисета. А потом, по одному ему известному признаку, выбирал несколько или один минерал. Долго его ощупывал и гладил , разглядывал... это могло продолжаться неделю и вдруг, в течении дня, двух им создавалась Вещь.

       Причем, весь процесс изготовления украшения производил впечатление повторения пройденного - настолько он был выверен в деталях. Дома у Димы получались очень удачные изделия, завоевывавшие дипломы и грамоты на выставках художников прикладного искусства. Бывали и более простые работы, но ни одно его изделие не оставляло людей равнодушными. Про таких специалистов не принято говорить - это профессионал. Дима был мастер от Бога или волшебник - такие определения соответствовали его уровню искусности.

       Как-то я обратил внимание на его изделие сделанное еще на земле - незатейливый кулон с зелеными агатами в обрамлении из черненного серебра. Изделие было выполнено в виде грозди винограда и чем-то выделялось из других его работ. Я попросил его у Димы, желая рассмотреть подробнее у себя в каюте, так как этот кулон, как-будто притягивал мое внимание и я решил найти причину этого наваждения. Для этого взял его в руки, принялся внимательно рассматривать и не заметил как погрузился в подобие транса. Далее, следуя инстинкту, стал как бы обволакивать украшение своим сознанием. Внезапно кулон ярко вспыхнул всеми цветами радуги, а я потерял сознание. Очнулся уже в медкапсуле, под внимательным взглядом встревоженного Верна:

       - Как я понял, ты ухитрился активировать псипетлю и по твоему выражению - чуть не отдал концы. Почему такое стало возможно - уму непостижимо. Менталисты учаться этому годы. Тебя ко мне притащил Димка, который ворвался в твою каюту в очень нужный момент и это тоже загадка. Что он почувствовал. - Заявил полковник.

       На, что я недоуменнопожал плечами и спросил:

       - И как Дима это объясняет?

       - Бормочет, что-то невразумительное, о внутреннем голосе. А теперь скажи, откуда ты это взял? - И показал мне Димкин кулон лежавший в красивой металлической коробочке.

       - Так это Димкина работа. Красивая вещь. Не так ли? - Я попытался прикинуться шлангом.

       - Очень красивая, а как от нее фонит псиэнергией... Я так понял, что активировал и зарядил его ты. Несложно, посчитать пальцы на одной руке. А вот то, что Дим оказался артефактчиком... Это Нечто.

       - Неужели все так серьезно?

       - Еще как! Искусников, способных создавать артефакты, очень мало. К примеру, в императорской сокровищнице их всего трое.

       - И что нам теперь делать? Я понимаю, что Дима и мы все будем под прицелом сильных мира сего. В том случае, если сведения о нем вылезут наружу.

       - Я тебе уже говорил - нужно стать сильными, а пока помалкивать. Сейчас, о твоих и Дима способностях знаем только мы вдвоем и даже этого много. Есть в Содружестве разумные, что могут незаметно залезть в голову любому. Очень многие из них служат в различных спецслужбах и готовы просто вычерпать мозги у любого разумного. Исключительно ради интересов государства - служба у них такая. А то, что после этого от разумного останется одна оболочка... Так это издержки государственной безопасности, - с горечью сказал он.

       Как видно затронутая тема, к его сожалению, была ему хорошо знакома.

       - Как себя чувствуешь? - Продолжил он после краткого молчания.

       - Прекрасно, спасибо тебе Верн. Я хочу исследовать Димкины изделия повнимательней, может еще какие будут годны для артефактов. Правда, я не знаю что с ними делать, но ведь в любом случае это деньги и немалые? А они нужны как нам, так и вам.

       - Конечно, это довод в пользу взаимовыгодного сотрудничества. Вот только, работать с артефактами ты должен сам, никого не привлекая в помощь. Даже Дима и своих друзей. Пойми, это очень опасно и не только для тебя.

       - Верн, я не подведу, - заверил его я.

       И это была правда, так как я Знал, что должен и могу работать с артефактами.

       Когда я просмотрел все Димкины изделия, оказалось что из одиннадцати его изделий я ощутил, как возможные артефакты - два. Эти изделия были созданы исключительно из земных исходных материалов. Из новых его изделий, изготовленных из минералов и металлов добытых в космосе, свойства артефактов не проявило ни одно из них. А вот смешанное изделие - перстень из платины, добытой в космосе и с невзрачным земным изумрудом - было перспективно. Но это все было мной определено на уровне интуиции. Проверить теорию практикой, я опасался. Да просто ссал, куда деться от правды - себя ведь не обманешь... Но от себя и не убежишь, по прошествии некоторого времени я решился попробовать их активировать. В первую очередь, решил поэкспериментировать с перстнем. Для этого попросил Верна поместить меня в медкапсулу, что бы он мог контролировать мое состояние.

       В транс вошел легко и даже стал ощущать зарождающуюся во мне энергию. Попытался проконтролировать скорость ее генерации. Получилось. Попробовал извлечь псиэнергию из своего тела. Скорость генерация энергии резко повысилась, но я сумел остановить нарастающий процесс. Повторил попытку и опять неудача, затем опять... и тоже самое. После неоднократных попыток я стал не просто ощущать в себе энергию и оценивать ее уровень, а как бы видеть ее распределение в своем теле. В следующей попытке, мысленно зацепился за край пульсирующего сгустка энергии и попытался оторвать небольшое количество энергии прикладывая силу в противофазе. Все время наращивал прилагаемое усилие и... Есть. Из колеблющегося объема энергии, отделилась капля и я попытался перенести ее в артефакт, что сумел сделать с энной попытки. Затем перенес вторую, третью ... После переноса четвертой порции энергии, меня вывел из транса Верн.

       - Почему прекратили эксперимент? - Спросил Верна.

       - Ты уже целый цикл в капсуле. Это раз. И второе, я тебе вывел из транса, как только начал снижаться твой энергетический потенциал.

       "Значит, без последствий для для здоровья, меня хватает на три раза." - с иронией подумал я, вслух же спросил:

       - А что с артефактом?

       - Принял заряд полностью, нужно замерить потенциал и объем псиэнергии запасенной в нем. Уверен, что объем энергии будет не меньше, чем в первом твоем эксперименте. В тот раз, ее большая часть просто рассеялась в неконтролируемом процессе активации. И хорошо, что без опасных для тебя и окружающих последствий.

       - Верн, сегодня энергия, которая зарядила артефакт была желтого цвета.

       - А в первый раз?

       - Красного.

       - К сожалению, я не могу сказать ничего определенного. Только то, что это разные типы псиэнергии.

       - Значит нужно учиться, учиться и еще раз учиться, - заметил я.

       - В Содружестве действует именно такая, основополагающая, концепция. Однако, конечной целью граждан являются не знания, а креды.

       - Верн и у нас то же самое. Только вот, знания - это сила. А креды - это просто креды и ничего более. Сегодня они есть, завтра их нет, а послезавтра они не нужны.

       - Ник, у вас все на Земле такие удивительные хомо, как вы?

       - Конечно нет - мы единственные в своем роде. Но... есть и другие, которые много лучше нас. У них сила - в правде, - грустно усмехнулся я, - но мы с друзьями рано из этого выросли. А еще есть негодяи и подонки.

       - Ну такие есть везде, - заметил Верн.

       Прошло почти четыре месяца, как мы были похищены с земли. За это время мы изучили подготовленный Верном комплект низкоуровневых баз и полноценно работали и несли вахты на рейдере. Наравне с имперцами. Дима недавно изучил базу Сканер 3У и теперь вовсю использовал, имеющийся на рейдере, компактный вариант геологоразведочного сканера Эхо 2. Между гиперпрыжками, ребята исследовали окружающее пространство на малых универсальных космических платформах четвертого ранга - КУП4М. Которые комплектовались стандартным оборудованием или оружием в зависимости от предполагаемого рода деятельности. На платформе у Димы, кроме сканера, были манипуляторы, лазерные буры и дроиды приспособленные к геологической разведке. Программу к которым написал и отладил Михаил. Теперь Димон высаживал эти роботизированные механизмы на любой астероид и они извлекали ему из него минералы или руды определенные сканером. А Дима помогал им, в случае необходимости, проникнуть вглубь астероида с помощью мощного оборудования, находящегося на платформе. Теперь, вылетая на свою охоту, Дим исследовал любые подходящие объекты, а с помощью дроидов проникал в любые щели. Почти. А если сканер показывал наличие золота, платины, иридия, родия, палладия и других драгоценных металлов, то Дмитрий был неудержим и забывал об осторожности. Поэтому, с ним всегда вылетали Костян или Саня - КУПы которых были максимально вооружены и кроме того они могли быть задействованы для транспортировки всего найденного нашим добытчиком.

       Последнее время, Дима стал работать с тугоплавкими металлами: вольфрамом, рением, молибденом, ниобием и особенно танталом. Каким-то образом, он легировал тантал одному ему известными присадками и теперь металл приобрел насыщенный фиолетовый оттенок. Димкины изделия, оправа которых была изготовлена из переплетенных проволочек тантала и кобальтового сплава с красным отливом и изумрудными вставками - выглядели необычно и изящно. Кроме того, два изделия проявляли свойства артефактов.

       Интересно, что Дима почти перестал гранить драгоценные камни и высокопарно утверждал, что это убивает душу камня. Заливал, скорее всего, если гранить кристаллы с помощью дроидов, то процесс становиться простым до примитивности и ему стало скучно этим заниматься. Так как Мастер. Зато придумать и изготовить оправу, под почти не обработанный камень, стало для него вызовом. Верн заметил, что таких искусников у них в Содружестве очень мало. Специалистов поднявших базы высочайшего уровня хватает, а творцов нет - остались профессионалы высокой квалификации. И как я понял, это была общая тенденция в Содружестве. Развитие цивилизации пошло экстенсивно, расширяясь в одной плоскости, но в этом нам еще предстояло убедиться. Лично.

       После этого выхода из прыжка, Димку сопровождал Саня и как всегда старался держаться ближе к его платформе. Однако, чтобы иметь возможность для маневра, периодически покидал астероидное поле. Когда он своим сканером дальнего обнаружения зафиксировал отметку от космического корабля в скоплении астероидов, то тут же сообщил об этом на рейдер. Корабль был мертв.

       Костян сразу вылетел на своей платформе с двумя инженерными дроидами для работы в космосе и тремя дроидами из комплекта технической поддержки рейдера. К чужому кораблю пошли все три наши платформы, совсем неплохо оборудованные. На платформе у Сани был установлен гравитационный пульсар-излучатель, который хоть и был близкого радиуса действия, но достаточно мощный и главное очень эффективный в астероидных полях.

       Ребята пробились к цели за три часа. Это оказался подарок судьбы - средний корабль аранатского производства. Вытащить из пояса астероидов, корабль технической поддержки Проекта "Дока" 6С, было невозможно. Но разграбить, разрушенный военный транспортник, нам никто не мог помешать. А так как, кто первый того и тапки - тоже Закон Фронтира, то после предварительного дерибана, нам достался корабельный ремкомплект, Умелец 6кр, из 12 дроидов с управляющим искином. Еще, в этот комплект входил набор из двадцати пяти универсальных космических платформ - КУП6М, а это был уже малый ремонтный док. И главное, Саня присмотрел там внутрисистемный военный космический буксир - не быстрый, но исключительно мощный и маневренный малый корабль Проекта Трудяга 6М. С очень хорошим обвесом захватов, манипуляторов и прочего оборудования. Мечта орбитальщика. Сам Саня утверждал, что именно на орбитах планет, в полях астероидов, в звездных системах, наконец - ты летаешь. А в гиперпрыжках - просто перемещаешься. Почувствуй разницу, как говориться. Вот теперь и будем испытывать чувство полета, есть на чем летать, а то надоело выпрашивать платформы у аранатцев, для личного пользования.

       Кстати, в наглую, мы по кораблю не шарились, так как понимали, что негоже копаться в могилах на глазах у родни погибших. Под руководством Верна, имперцы взяли пробы ДНК у погибших членов экипажа, изъяли корабельные искины с корабля, затем кремировали своих земляков в плазменной вспышке и только после этого мы начали разбирать судно. Вот здесь и пригодились уже наши буксир, комплекты платформ и дроидов. Мы исполняли соло и честно отработали выделявшиеся нам ранее производственные средства и прочее доброе отношение имперцев-аранатцев.

       Пахали мы как проклятые. Транспортировали "Богатырем", ну а как же иначе его было назвать, КУПы к транспорту и там собирали их в платформы приличных размеров. На них грузили, демонтированное Костяном и его дроидами, оборудование с транспорта. Затем буксир, шедший за вооруженным гравитационными излучателями КУПом, протаскивал платформу через астероидное поле и транспортировал к рейдеру, где ее разгружали уже без нашего участия. А мы опять брали комплект малых платформ и все повторялось. Работали в авральном порядке, вахтами, в течении всего цикла и затратили больше двух недель времени, но корабль ободрали полностью.

       Капитан рейдера, даже премировал нашу компашку базами Навигация 5 и Кибернетика 5, из неприкосновенного спасательного набора транспорта. Которые, тут же, прибрал себе Миха - а кто бы спорил? Все в команде остались довольны результатом аврала, а уж как мы были довольны - дикие люди, до этого случая, находившиеся на иждивении цивилизованных граждан. Но твердо знавшие, что долги нужно отдавать. Удивительные личности в Содружестве - ярые поклонники чистогана и халявы, но в тоже время люди слова. Специфика нейросетей?

Глава 3. " Что-то воздуху мне мало - ветер пью, туман глотаю..."

       И опять в путь. Через четыре месяца Верн сказал, что у меня начал расти индекс интеллекта и это обусловлено окончательной адаптацией нейросети к моему организму. Если ранее импланты подстраивались к моему организму, то теперь возьмутся перекраивать его всерьез. А именно, имплант Выносливость + 150 начнет перестраивать в моем организме - костную, мышечную ткань и всю систему кровоснабжения, имплант Реакция +100 нервные волокна и спинной мозг, импланты Память +100 и Интеллект +150 будут развивать ткани головного мозга и железы внутренней секреции. Поэтому необходимо начинать с адаптации координации движений, а для этого у него есть для специальная база - Стиль А5. Это система боя без оружия, являющаяся эксклюзивной разработкой аграфов - самой заносчивой из всех рас Содружества.

       Для практического освоения этой базы можно использовать военный тренажер Ратник 6спн, который нам достался после разграбления аранатского корабля. В этом, высокотехнологичном аппарате реализуются несколько тренировочных опций. Первая опция - расширение физических возможностей тела, вторая - комплексная, индивидуально подобранная, система послетренировочного лечения и восстановления физических кондиций и, наконец, третья - виртуальные спарринги с реализацией эффекта присутствия до ста процентов.

       Освоение управления псиэнергетикой шло не шатко, не валко и мне порядком надоело бесцельно вылеживать в медкапсуле. Хотя Верн считал, что я наоборот - очень быстро продвигаюсь вперед. Поэтому его предложение переключиться с мозгов на тело, я принял с удовольствием. Да только не учел одного, что подстраивание суставов, связок, мышц под кардинально изменившиеся скорость и силу, было связано с болью. Огромной болью. Пришлось терпеть, из принципа - пусть я дикий, но гордый. У Маркиза, своего тренера по боксу, я так же терпел и меня там тоже по морде били. И неслабо.

       Я удивился, когда Саня, наблюдавший за моими тренировками и физическим состоянием, спросил:

       - Очень больно приходится в тренажере?

       - Как по мне, так нестерпимо.

       - Сколько времени ты держишься до полной отключки?

       - Часа два, иногда почти три.

       - Колян, терпи. С тобой работает гениальный тренер.

       - Меня растягивали трое здоровенных лбов, под руководством тренера по армейской рукопашке, в "пыточной" учебно-тренировочной базы погранвойск. Я держался целых... полчаса и вырубался, а мои тридцать две минуты считались отличным результатом. После этого меня относили к массажисту и я дремал часа три под усиленным массажем. Восстанавливался только на следующее утро и опять все сначала: тренировки, освоение матчасти, вечерком растяжка - сначала работаешь сам, а потом извольте в "пыточную". Терпи, брат.

       - Когда мы осваивали Воина 3У, я спокойно терпел всю физподготовку курса обучения. А там тоже был, бой без оружия.

       - Ты терпел, а я тогда просто разминался. Серьезно разминался, но и только. Сейчас из тебя делают резину и делают гениально, если ты можешь терпеть целых три часа. А может ты и сам гениален? - Засмеялся он, - или стал таким.

       А вот последнее, он сказал на полном серьезе.

       Где-то, через месяц мои мучения практически прекратились - не совсем, а стали умеренными. К этому времени, я освоил второй уровень базы Стиль А5 и взялся за третий. Тренаж начался с обучения методам маскировки своих умений и возможностей. Никогда не нужно демонстрировать противнику и окружающим своей тигриной походки, все замечающего и контролирующего пронзительного взора, точности движений, быстроты реакции и т.д. и т.п. Все это для бабс и детей младшего школьного возраста, а боец высокого уровня должен быть обыкновенным. Прикидываться фуфайкой, так же будет перебором. Перевоплощение и маскировка, неожиданность и быстрота нападения - это стало основным в моем дальнейшем обучении Стилю А.

       А главной неожиданностью третьего уровня базы оказались методики ментальной защиты и нападения: кокон скрыта, блокировка ментального воздействия - щит, частичный паралич соперника, нарушение его ориентации в пространстве и частичная потеря памяти... Простые методы, для таких, как я необученных или слабых ментатов, но очень эффективные против разумных не обладающих ментальными способностями и не имеющих защиты от ментальных воздействий. Верн объяснил мне, что у государственных служащих высокого ранга, военных и сотрудников спецслужб внедрены импланты сигнализирующих о ментальной атаке и даже противодействующие ей. И продемонстрировал это на себе, разрешив мне попытаться парализовать его. Я этого не смог. Все стремящиеся овладеть системой Стиль А должны были иметь индекс псиактивности не менее десяти единиц, при его отсутствии эта база просто не разворачивалась. Верн активировал еще одну опцию Ратника - спарринги с использованием ментала и теперь я мог оценить уровень своих способностей и отточить их в виртуальных поединках.

       Свой кокон скрыта, против разумных без ментальных способностей, я удерживал почти десять минут. Если я увеличивал диаметр кокона в три раза, то мог его держать почти две минуты. Но мой скрыт был бесполезен против менталистов даже самого низкого уровня - с десятью единицами псиактивности.

       С защитой от ментального воздействия - щитом, дело было много лучше. Выставляемый мной щит, подстраивался под уровень ментального воздействия и работал как система с положительной обратной связью. Поэтому, я теперь мог постоянно держать ментальный щит, поддерживая его минимально необходимым количеством энергии. Против сильного менталиста, превосходящего меня уровнем псиактивности в два раза, я мог продержаться десяток секунд. А затем - или я его убью, или он мне выжжет мозги.

       Воздействовать на кору головного мозга мне удавалось, фактически, при физическом контакте с разумным не защищенным ментальным щитом. И сила, и время воздействия были не велики, так как я не мог концентрировать передаваемую мной псиэнергию на объекте, она у меня быстро рассеивалась. Максимально, я мог держать разумного под воздействием не более нескольких минут. И только наличие псипетли, позволяло мне это делать. Мои действия напоминали стрельбу из пушки по воробьям - сказывался недостаток знаний.

       Тем не менее, тренировку с псиэнергией в реальном мире я не прекращал и она уже перешла в стадию рефлекторных действий, аналогичных мышечной памяти. Однако я понимал, что являюсь просто низко уровневым любителем и когда поинтересовался у Верна:

       - Где можно найти нужную базу знаний для овладения методиками управления псиэнергетикой?

       То его ответ меня озадачил:

       - Так таких баз не существует, насколько я это знаю. Есть только персональное обучение у адептов Древних, которое можно получить в монашеских обителях расположенных в центре империи аграфов. Эти монахи так же натаскивают агентов в имперских учебных центрах элитных спецслужб и в службах безопасности мощных корпораций. За огромные деньги. Есть такие наставники и в преступных организаций, как без этого. В основном это отщепенцы и подонки разных рас, которых нещадно уничтожают адепты и ради этого идут на любые потери в кредах и людях. Фанатики.

       Вот так оказывается... Много чего есть в мирах Содружества. Разного.

       Я в своих пси потугах, уже умел контролировать передачу энергии артефакту, мог перекачивать эту энергию из одного артефакта в другой артефакт, но все это выполнял при физическом контакте с предметами. Полный объем запасаемой мной энергии, я мог только оценить. Каждый из артефактов, изготовленных Димой, незначительно различался объемом поглощаемой псиэнергии и на первых порах я мог наполнить энергией только один артефакт, не в ущерб собственному здоровью. Верн оценил это количество, как пятую часть полного объема, которую я мог полностью восстановить за один корабельный цикл-сутки. А когда попробовал вернуть псиэнергию из артефакта в свой организм, то она просто рассеялась и повысила температуру в медкапсуле. Не получилось этого, даже с подключением усиления псипетли. Или я слабак, или что-то не то делаю, а скорее всего и то, и другое вместе.

       Тогда я вернулся к своему тайному занятию и продолжил закачивать псиэнергию в Викторию, красную "бриллиантовую" жемчужину. Одну из шести жемчужин ожерелья состоящего из красной Виктории, желтой Любви, зеленой Веры, синей Надежды, Чернушки и Белянки. Это украшение было моим талисманом, его подарил мне шаман во время моих земных приключений в Венесуэле и оно всегда было при мне. Его никто не замечал, кроме Димона, но это случилось один раз и он меня о нем не спрашивал. Зарядке жемчужины не было видно ни конца, ни края - псиэнергия впитывалась в Викторию, как вода в пустыню. И не наблюдалось даже остаточного фона ментальной энергии, как в случае Диминых артефактов. Черная дыра и только. Однако, с помощью энергии извлекаемой из жемчужины я мог кратковременно экранировать нашу каюту от видео и аудиконтроля корабельных искинов. Пользовался я этим крайне редко и на короткие промежутки времени, вырезая из наших бесед некоторые фрагменты.

       Ужинать, несмотря на постоянную занятость, мы старались все вместе. Вот и сегодня мы собрались в полном составе, искренне радуясь общению. Прав был дед, нет дороже друзей, чем друзья детства. С нейросетями мы осваивались с трудом, но вода камень точит - время у нас было, а желания даже переизбыток. Поэтому благодаря постоянной работе и учебе, используя привычный метод тыка... и такой-то матери, мы притирались к сетям.

       Сегодня всех огорошило известие Вениамина:

       - В рубке восстановили гиперсвязь с главным информаторием Содружества.

       - Что это такое и с чем его едят? - поинтересовался Вал.

       - Это как наша корабельная информационная сеть: связь абонентов через нейросети и доступ к разрешенной информации хранящейся в объединенной памяти корабельных искинов. - Включился в разговор Михаил. - Нас к ней подключат?

       - Правильно, только эта сеть охватывает все государства, через систему приемо-передатчиков - ретрансляторов. Это огромный упорядоченный архив с данными и списком абонентов. Запрос и почти сразу ответ на любую разрешенную информацию и с любым гражданином Содружества с которым есть связь. Есть одно, но - она платная и зарегистрироваться в ней мы не можем.

       - Почему?

       - Связываться через многочисленные ретрансляторы очень дорого и мы не граждане Содружества.

       - Я не поверю, Веня, что ты не просунул в эту сеть свой любопытный нос, - усмехнулся я.

       - Любознательный и полезный обществу, но некоторые этого не ценят, - сделал вид, что обиделся Вениамин.

       Чем вызвал, одобрительные смешки окружающих.

       - Ладно, Веня, не томи, - поторопил его Саня.

       - Скоро подключат к ней всех членов экипажа, но только на прием новостей. У Хивра был оплачен год сетевого абонемента Содружества и я упросил его сделать два запроса. Во-первых узнал сколько стоит наш баркас - Хивр, пройдоха, хотел нагреть нас втрое. Катер возьмут или коллекционеры, или музеи. Я посмотрел стоимость аналогов некоторых наших вещичек и ... Парни, на первых порах, мы не пропадем и можем здесь устраиваться не затевая гонки с препятствиями. Димка, со своими работами, уже накропал на высокоуровневую сеть, приличные импланты и базы. То есть столько, сколько средний гражданин содружества зарабатывает лет десять. Эксклюзивные художественные изделия, здесь ценятся очень высоко.

       - Даже если у нас будут средства на линкор, то и это нам не поможет защитить свою собственность. У нас нет ни необходимых знаний, ни "папы с мамой", которые нас защитят, - задумчиво сказал Вал.

       - Точно, осторожненько нужно начинать. Окопаться и не высовываться без необходимости. Копить силы, налаживать связи, учиться, - подтвердил Саня. - Готовиться к неожиданному рывку.

       - Нам столько нужно учить, что нас будет и не вытащить из окопов, - заметил Михаил, - ужасаюсь сколько мне нужно в себя впихнуть знаний, чтобы соответствовать обычному званию - исследователь.

       - Надо, так надо, - флегматично заметил Костя,- но вот интересно, дев не было уже полгода и не особо хочется, - добавил он под общий хохот. В Ялте он был известным ходоком по женскому полу.

       - Конечно, у тебя ведь роботов целых двенадцать и ты каждый день сношаешься с ними... на ремонте, - угорал от смеха Саня.

       - Ну вот поржали и ладно, а то... нужно закопаться по маковку... осторожненько... А про нейросеть и гормональный фон я знаю - базу Медик 2 изучил. Главное Димку рассмешил, а то он кроме своих украшений уже и нас не замечает.

       - Вот здесь ты ошибся, - усмехнулся Венька, а Дима смутился.

       Я тоже знал в чем дело, один бедовый биотехник женского пола носила многофункциональный генератор излучений в очень элегантной и красивой оправе из золотого сплава зеленого оттенка. Её я однажды увидел, когда она рано утром выходила из Димкиной лаборатории и понял, что зависть - нехорошее чувство.

       - Значитца так, мужики. Пора готовиться к плану П, пункт Ж. А если без шуток:

       Вениамин, подкатишь к Хирву на предмет доступа к сети для каждого из нас. Оплату гарантируем, по его выбору. Здесь жаться нельзя. Поможешь ребятам провести поиск личных нейросетей для замены нынешних. Каждый уже знает, что ему нужно, за это большое спасибо Верну. Желательно брать по максимуму, но без фанатизма. Далее делаем подбор необходимых имплантов и баз знаний. Для имплантов и баз составишь два списка, по максимуму и минимуму. Мне планируй только базы, остальным я обеспечен. Везде проставишь предполагаемые цены - это первоочередное задание.

       Далее ищешь соответствующие аукционы, для наших товаров. Формируешь лоты и отслеживаешь, что и сколько нужно для нашего участия в этих аукционах.

       Упорно думаешь в какие финансовые проекты мы можем влезть и опять, что для этого нужно и во сколько это обойдется. Нужны варианты, есть возможность получить серьезную сумму, но это под грифом совершенно секретно перед прочтением съесть. И это не образ речи. Здесь есть такие затейники, что влезут к любому в голову тихо, скромно, незаметно и уйдут по-английски. Так что, это не вопрос недоверия, а вопрос безопасности и выживания. Эти функции я возьму на себя, так как с тем, что у меня теперь в башке, я лучше всех из нас, для этого подхожу.

       - Я понял задачу, а Хивр желает с нами остаться и работать в команде, - замолвил слово за коллегу Веня.

       - Это хороший признак для нас - Хивр отнюдь не благодетель, а жесткий прагматик. Значит он верит в наш рост.

       - На базе, у своего дяди, он был в настоящей ссылке и сеть Техник вкупе с базой Гидропоник-3 ему поставили в наказание. Что-то серьезное он натворил на столичной планете империи Аранат. Я уверен - этот овощевод, был серьезным воротилой. - Добавил Вениамин.

       - И этот жулик, атаковал вместе с нами галерею в грузовом трюме. Хотя знал, что шансов у нас практически нет. Я считаю, что его можно взять с испытательным сроком, - поддержал Веню, Вал, - но имейте ввиду, вы будете у меня на контроле.

       - Свой человек, - подтвердил общее мнение Саня.

       - Ребята, это очень хорошо, что вы за него и человечек он нам нужный, но давайте не будем торопиться. Вениамин, узнай какие были у него проблемы в столице, пусть расскажет откровенно. Если будет меньживаться, то извини... Пусть будет рядом с командой, но не в ней. Ты можешь ему доверять, как Костяну?

       - Конечно нет, - не раздумывая ответил Веня.

       - Правильно говорит Колян. Давайте не будем спешить, мы еще не прочувствовали все правила Фронтира. Вы заметили, что несмотря на совместно пролитую кровь, имперцы держатся с нами настороже. Почти все, держат дистанцию в общении с нами. Я пробовал завязать более-менее откровенные разговоры с аранатцами... Но они от них уходят, сводят все к бытовым мелочам. Мы для них чужие. - Все-таки поддержал меня Вал.

       Да ведь это он, говорил об испытательном сроке. Я перевел разговор на другие проблемы:

       - Вал, ты перелопать сеть по Древним расам. Нужно попытаться систематизировать все известные факты и домыслы. Всю информацию. Мы ничего о них не знаем, а от всех только и слышим: Древние то, Древние се. Сам знаешь, иногда незамыленный взгляд любителя, эффективнее взгляда специалиста. Работы будет много, но мы все будем тебе помогать, особенно Миха.

       - Я всегда готов помочь, но не будет ли это дублированием? - Заявил Михаил.

       - Нет, основная задача Вала - это распределение ресурсов для достижения поставленной цели. Руководство. Я временный начальник, так как оснащен лучше вас. А ты исследователь по своей натуре.

       - Понял. Скорее бы еще базы исследовательские получить.

       - Саня, под наши задачи будет нужен хорошо вооруженный корабль с большой автономностью и с большим грузовым трюмом. Нужно такое судно, где конструкторы удачно совместили эти противоречивые качества. Так же это судно должно нести малые корабли, хотя бы на внешней подвеске.

       Костя ты подключаешься к этой работе. Но основным для тебя будет подбор механизмов и оборудования для добычи и обогащения полезных ископаемых. Желательно во всех средах. Дима поможет тебе с этим заданием. Еще разборка разбитых и ремонт поврежденных кораблей, тестирование оборудования и механизмов на ремонтопригодность... Вся техника на тебе, но и помощь от нас будет любая.

       Дима, Вал будет тебе передавать сведения обо всех артефактах выглядевших, как украшения - может найдешь, что-то общее в них. Твоя дальнейшая задача будет уметь их распознавать, реставрировать или воссоздавать в другом виде. А в дальнейшем и модернизировать.

       - Николай, сумею ли я это делать?

       - Должен суметь, кроме тебя этого никто из нас не поднимет. У тебя будет новая сеть, специальные базы и твои возможности возрастут. А они и сейчас у тебя не малые. У тебя редкий и сильный дар, а это дорогого стоит. Потому будь всегда настороже и мы за тобой присмотрим, так что не обижайся. - Надавил я на скривившегося Димона.

       - Голован, давай суммируй. Стратегическая мысль нужна, а тактически будем действовать по сложившимся обстоятельствам.

       - Хорошо, Саня. Внедряемся в монархию Растан лояльными гражданами. Создаем фирму, типа "Рога и Копыта", которая будет заниматься восстановлением, модернизацией и мелким ремонтом космической техники. И конечно сопутствующими делами, например куплей-продажей, выгодными вложениями. Назанимаем кредов по максимуму, пусть все думают, что мы у системы Содружества на крючке. Местом расположения нашего безнадежного предприятия выберем самую занюханную космическую базу, но в системе столичной планеты. Это будет прикрытие работы Дмитрия. Внешние контакты будут на Вене, что доверить Хивру решим позже. Я отвечаю за безопасность, в полном объеме. Есть другие предложения по этому этапу?

       - Нет, Николай, все разумно, - высказался за общество Вал, - на данный момент.

       - И зарегистрировать такую фирму будет не сложно и бандитов она вряд ли будет привлекать, - подтвердил Веня.

       - А если и будет ... то сами виноваты. Лезть в дыру, грабить нищих, могут только отъявленные подонки или тупые уроды. От таких, главари банд, только рады будут избавиться и вряд-ли будут тщательно расследовать их кончину или мстить тому, не знаю кому. А вот работники служб безопасности будут рыть землю, здесь к смерти разумного относятся очень негативно. На таких зачуханных космических базах, сидят как в ссылке проштрафившиеся работники.

       - Как в Суворов в Тульчино и есть вероятность напороться на серьезного человека, - заметил Саня.

       - Будем стараться поладить, так как нам нужно будет поднимать социальный рейтинг лояльности гражданина монархии. Ты мне, я тебе... действовать будем как обычно. Далее... Главным, будет наше переоснащение сетями и изучение высокоуровневых баз, попутно со сбором и сортировкой серьезной, обычно секретной, информации. Я отдаю себе отчет, что это опасно, но ... волков бояться - в лес не ходить.

       - Сети... базы... Тебе не кажется Колян, что даже если мы приобретем тренажеры и медкапсулы, то все равно нам не обойдемся без медика высокой квалификации. Который нужен уже сейчас и не ниже пятого уровня, - резюмировал Вал и как всегда в точку.

       Дима встрепенулся и покраснев выдавил:

       - Ниса... биотехник. Она была помощником Верна и у нее стояла нейросеть Медик 5. Это пираты поставили ей Биотехник 3У, но прошло более шести месяцев и можно будет ей переустановить сеть Медик обратно. Верн уже вернул ее Нисе.

       - Так... наш мальчик вырос, - Костян задумчиво смотрел на сводного братца, - а ты за нее поручишься?

       - Я поручусь, Костя, - ответил ему я, - но опять с испытательным сроком и рядом с нами. А там видно будет. Я про нее кое-что узнал - ее родные погибли при захвате космической станции. Он совсем молоденькая, ей и двадцати двух еще нет. - Она меня, ни о чем не просила. Я... она мне дорога. Очень. - потерянно сказал Димон. - Вот так и попадают под каблук, - философски заметил Саня, - и вообще, как там наши... В каюте, почти физически ощутимо, повисло тяжелое молчание.

       - Ну, если безопасность дает добро. Вопросов нет, - закруглил Вал, - а вот сеть ей нужно поставить новую и выше поколением.

       - И имплантов для нее приобрести побольше и покачественнее. Ведь это будет наш личный доктор, как я понимаю. А на здоровье не экономят, - предложил Миха и мы с ним были солидарны. Полностью.

       - Вижу ситуация всем понятна и предложение Дмитрия принято с внесенными дополнениями, - сбился на чиновничий стиль Вал.

       Который вбит в подкорку всем партийным работникам.

       - Продолжу... Мы будем работать на своем месте постоянной дислокации, а где-то на верфи, в другом месте будущей нашей системы, готовится нужный нам корабль. Который приобретут Веня с Хивром, через третьи руки. И когда мы будем готовы, птичка выпорхнет из гнездышка... в дальний космос. Правда нужно будет позаботиться, чтобы птичке не отстрелили яйца на взлете и думаю, что крыша СБ монархии - будет самое то. Но это уже будем решать в процессе работы, - доложил я.

       - Так чем, мы будем заниматься в космосе? Конкретней, к чему нам готовиться, - не упокоился въедливый Саня.

       - Саня, всем будем заниматься. Всем. К примеру: добыча редких полезных ископаемых, потрошение брошенных кораблей, поиск артефактов Древних, грабеж награбленного, разведка и картография, поиск редкой флоры и фауны на диких планетах. Для последнего нужен квалифицированный биолог, а он у нас уже считайте есть.

       Нам нужно накапливать индивидуальный и коллективный опыт производственных работ, чтобы каждый из нас был способен возглавить свое специализированное предприятие или даже направление. И будем искать оперативную базу скрытного расположения. Этакую кладовку нажитого барахла и одновременно ремонтную базу. Логовище, так сказать.

       - Но ведь это не все, Голован. Ты ведь все-таки Медведев и по норкам жить тебе наскучит.

       - Ты прав Саня. Третий этап, внедрение в ближайшее окружение правителей дикой планеты. Инициируем тихий переворот, находим подходящую серьезную крышу - масштаба государства Содружества и ведем планету в светлое будущее, оставаясь в тени наших ставленников.

       -Очень цинично, честно и вполне конструктивно. Я за этот план действий, - высказался Вал, пока почтенное общество охреневало от моих наполеоновских закидонов.

       - Ты очень изменился Колян и я не знаю хорошо ли это. Но я с тобой, - задумчиво сказал Костя.

       - Я борюсь с собой и своими желаниями, брат. Поверь, в данной ситуации, это единственный путь. Я Знаю.

       - А вот этому мы поверим все, - подвел итог Саня, - мы тоже изменились. Просто эти изменения еще не у каждого вылезли наружу.

       - Тогда еще мой вопрос, ты задумывался о возвращении домой, на Землю? - Спросил, как выстрелил Вал.

       - Так же, как и все мы. Чтобы попасть домой нужны координаты нашей системы. Их у нас нет. Миха изучил базу по навигации и может разъяснить все точнее. Конечно мы можем повторить пройденный пиратами путь. Но я думаю, что все данные удалят из наших корабельных искинов в монархии Растан и как бы еще нам мозги не почистили.

       - Следовательно нужен поиск координат, а без поиска сопутствующей информации, узнать координаты Земли... Затруднительно. - Задумался Вал.

       -Рабы с высоким интеллектуальным индексом стоят больших денег и за вопросы о координатах Земли будут убивать. Этот рабский бизнес завязан на очень богатых людей Содружества и не только на криминалитет, - добавил Миха.

       - Пусть мы определили направление маршрута на Землю, все возможно, даже это. Теперь нужен корабль и при чем не один - для поиска Солнечной системы и чтобы отбиваться от лихих людишек. Не так ли? Но сначала нужно будет обеспечить все это финансово, - заключил я.

       А дальше решил, какого я сглаживаю углы - скажу, как на духу. Откровенно, это же не посторонние мне люди, так чего не говорить до конца?

       - Далее нашли Землю и что? Молчим в тряпочку всю жизнь или идем в Политбюро и кланяясь родному и близкому Ильичу докладываем про все и вся, каемся во всех грехах... и здесь нам издец - нас начнут потрошить по-серьезному. Как умеют на родине. Стать жертвенным агнцем, ради любых, даже самых красивых идей... Большой хрен им в зубы. Захватываем власть? Так, это будет возможно, но только на крови советских людей. Кто желает? Я доходчиво объяснил суть проблемы?

       А теперь еще, на закуску. Я. Назад. Не хочу. Объясняю, я там стану кэпом только по приказу партии и правительства. Скажем так, а они такой приказ не отдадут - слишком я ершист и неудобен. Из семьи у меня там, теперь, двое: бабуля и Чаечка. Бабуля торопиться к деду, без него у нее не для кого жить. Такой она человек. Лариса с мужем... не пропадет. Я ей вклад в своей сберегательной книжке завещал, там вполне достаточно. Так что, сейчас мой круиз. Возможно смертельный. И последнее, мне очень повезло, что мои друзья со мной, а вместе, мы - сила. - Твердо сказал я. - Колян, не кипятись. Мы все понимаем, что говорить о возвращении на Землю безнадежно, - с горечью заметил Костян. - Нет, парни - рано, так будет вернее. - И я поставил точку.

       Вопросов не последовало.

       Планы, туды их нехай... При поиске очередной точки предыдущего гипервыхода, мы напоролись на пиратов из диктатуры Рабар. Средний крейсер пятого поколения производства рабарского диктата выскочил из-за планетоида, предварительно лишив нас возможности уйти в гиперпрыжок, так как направленное излучение, расположенной по нашему курсу, гиперловушки расфокусировало двигатели пространственного гиперперехода и прыжок стал не возможен. По скорости в обычном пространстве рабарский крейсер Проекта Смерч 5С почти не уступал нам, а по вооружению превосходил вдвое.

       Рабовладельческий диктат Рабар претворял в жизнь свой подход к рабам, как социальной группе. В этом государстве не принуждали к повиновению рабскими нейросетями и другими аппаратами подавления воли, невольников... перевоспитывали. Рабов с высоким уровнем интеллекта помещали в специальные клиники, где избирательно стирали память, а затем применяя медикаментозные препараты и гипнотические методики, изменяли психологический портрет личности. Затем такая заготовка будущего гражданина заключалась в трудовые воспитательные лагеря и далее поступала в личные закрытые учебные заведения диктатора Альфреда 1. За тысячелетия существования диктата, другого имени кроме Альфред 1, у диктатора не было. В конце, рабарской учебно-воспитательной цепочки появлялись кандидаты в граждане Рабара или просто - кандидаты. Эти люди отличались абсолютной преданностью лично диктатору и патологической ненавистью к его врагам. Они составляли основу янычарского корпуса диктатора. Отбраковку кандидатов в кандидаты и рабов с низким уровнем интеллекта перерабатывали на органы и лечебные препараты. Не пропадало ничего ценного.

       Мы могли только дорого продать свои жизни, другого выхода у нас не было. Затевать огневую дуэль с рабарцем, было только оттяжкой развязки. Которая привела бы к тяжелым повреждения нашего рейдера и уничтожению экипажа. Кто-то бы выжил, чтобы стать рабами, но и таких было бы мало. И мы поставили на кон все - и корабль и наши жизни.

       Рабарцы сразу выпустили абордажные команды на десантных ботах и прикрывая их корпусомкрейсера, пошли на сближение с нашим рейдером. Одновременно они открыли огонь из туннельного орудия среднего калибра, постепенно лишая энергии выставленные нашим рейдером щиты. Стреляли по носу и корме судна - рядом с двигателями. Демонстрируя этим, что желают получить такой подарок, как наш рейдер, целеньким и в обертке. Вражескому кораблю были не опасны наши турели с противоабордажными и противоракетными орудийными автоматами. Противоракетная оборона крейсера играючи отразила наш ракетный залп, а импульсы средних лазеров поглощались умело выставленными щитами. Теперь все решал абордаж и пусть у штурмовиков всегда есть вероятность погибнуть, зато доля в добыче - двойная.

       Уверен, что пираты с чувством полного удовлетворения наблюдали за неэффективной суматошной стрельбой противника по десантным ботам, за непрофессиональной работой операторов с полями формирующими защиту. А неуклюжее маневрирование рейдера, сумевшего подставить борт для одновременного абордажа всеми тремя ботами, должно было вызвать уничижительный смех в рубке крейсера. А что еще могут им противопоставить штатных двадцать человек экипажа картографического судна Проекта Странник 4С? Пусть и крейсерского ранга. И посему пираты рассчитывали на легкую прогулку за лакомой добычей и, скорее всего, от желающих участвовать в абордаже отбоя не было.

       На это и были рассчитаны наши действия, ведь командиром у нас был бывший капитан тяжелого крейсера империи Аранат. Пусть в отставке, но профессионализма и опыта ему было не занимать. Операторы сканера обнаружили и идентифицировали цель много раньше, чем думали пираты. Даже этой, небольшой повремени, форы нам хватило для разработки и подготовки плана противодействий. Шансы на победу у нас имелись, пусть и небольшие , но в сложившейся ситуации и этого было очень много. Позиций, где штурмовики без труда проникнут внутрь рейдера, было четыре - грузовой люк, летный ангар, десантный отсек, рекреационная зона с гидропонным хозяйством и резервным запасом воды. План был прост и основывался на недооценки нас противником: противоабордажные команды сосредотачиваются против предполагаемых мест прорыва и противодействуют штурмовым группам в жесткой маневренной обороне. Затем, увлекшегося преследованием противника заманивают в засады, где для них будут подготовлены "огневые мешки", которые устроят штурмовикам наши лучшие стрелки, применяя противоабордажные турели. Те самые, которые мы, в великом множестве, сняли с аранатского транспорта погибшего в астероидном поле. Но это был не весь план. Я с друзьями, Верном и Хивром, образовали три штурмовые тройки, которые должны были, пользуясь скрытом, захватить десантные боты. После этого планировалось ударить в тыл штурмовым группам. Скрыт должен был поставить я и с трудом, но сумел это сделать, используя артефакты изготовленные Димой и активированные мной. Для этого мне нужно было извлечь часть энергии накопленной артефактом и заставить ее циркулировать вокруг человека контактирующего с ним. Кокон скрыта постоянно подпитывался энергией из артефакта и держался до тех пор, пока вся энергия окончательно не рассеивалась в пространстве. К сожалению, это происходило достаточно быстро. Шесть артефактов - две тройки бойцов скрыта: Верн, Хивр, Веня и Саня, Костя, Вал. Я должен был скрыть всю свою тройку одним коконом. Как там у нас говорили на дикой Земле - глаза боятся, руки... голова делает. Когда бой переместились вглубь корабля, наши затаившиеся вблизи вражеских ботов тройки получили сигнал к атаке.

       Я, Димон и Миха возникли перед охраной десантного катера, как бы соткавшись из воздуха. И если я, незатейливо, пробил скафандр и сердце своему противнику офицерским десантным клинком Древних, эту реликвию и талисман своего рода одолжил мне, на период боевых действий, наш капитан. То второй штурмовик рухнул под импульсами в упор двух тяжелых армейских парализаторов, выставленных на полную мощность. Они еще падали, а я уже бежал в рубку десантного бота в скрыте и поддерживать его на себе одном, мне было значительно легче. Стрелок умер мгновенно, от удара клинком в открытое забрало шлема, а пилота я сумел взять под контроль, напрягая все свои ментальные силенки.

       Счет пошел на секунды и в десантный отсек стали заскакивать лучшие бойцы команды рейдера, которых капитан вывел в резерв и спрятал в коммуникационных туннелях. Теперь мы должны были сделать невозможное, для того, чтобы наши люди гибли в засадах не напрасно. И называлось это простенько - контрабордаж. Веню и Диму оставили на борту рейдера - не тот уровень Воин 3 для неравной схватке на чужом корабле. Пока мы шли к крейсеру в гости, с ответным визитом, так сказать, то контролируемый пилот, по запросам с эсминца, городил какую-то словесную ахинею. А затем на рейдере включили систему постановки помех и пилоту просто свернули шею. Тем не менее, нас приняли на борт пиратского крейсера без подозрений и я, продолжая держать скрыт, ринулся прямиком к рубке крейсера. В это время, команда аранатцев уничтожила в летном ангаре вахту вместе со встречающими бот офицерами и стала пробиваться в машинное отделение, которое они должны были захватить или взорвать, если я не сумею проникнуть в рубку.

       Скрытно добравшись до рубки, я занял удобную для атаки позицию и стал... ждать. Ведь должен кто-то из офицеров выйти из нее, чтобы принять командование и непосредственно координировать действия экипажа теснимого противником к машинному отделению. Устав от напряжения я закрыл глаза, но тем не менее, продолжал видеть коридор, переборки, двери рубки и даже два пятна зеленого цвета, за переборкой рубки. Это были все оставшиеся офицеры пиратов, остальные возглавили абордаж или встречали вернувшийся бот. Наконец кто-то из офицеров в рубке двинулся к выходу из нее - теперь настал и мой выход. Мыслей не было, все мои движения превратились в одно слитное действие: ударил клинком - проник в рубку - рукой капитана, подвергшегося моей ментальной атаке, разблокировал вход в рубку - вытащил его из кресла и надежно вырубил. Снял скрыт и понял, что сейчас потеряю сознание. По наитию, потянул из жемчужины Виктория тончайшую нить псиэнергии и стал ее вводить в то место, где ощущал псипетлю. Похоже успел и теперь продержусь еще немного... сколько будет нужно. В полузабытье услышал, как кто-то бежит по коридору и приготовил оружие. Еще успел увидеть ворвавшегося в рубку и метнувшегося к главному пульту крейсера нашего капитана, как меня поглотила тьма.

       Очнулся в медкапсуле под взглядом внимательно разглядывающего меня Верна, который быстро сказал:

       - Все нормально Ник, твои ребята все живы и уже покинули медкапсулы. Хивр и Ниса тоже в полном порядке. У тебя было очень сильное истощение организма, но к счастью обошлось. Сейчас переместим тебя в рекреационную капсулу на восстановление. Заодно аграфскую базу боя продолжишь учить, у тебя третий уровень боя Стиль А вышел на пик. Наверное в результате стресса, это удивительно и необъяснимо, но - факт. Редчайший случай. "Вот теперь можно и поспать", - решил я и отрубился.

Глава 4. "Чую с гибельным восторгом - пропадаю, пропадаю!"

       Все когда-то заканчивается, так и наша одиссея подошла к своему завершению. Не прошло и года. За это время мы многому научились, многое узнали, испытали себя в критических ситуациях и если не притерлись к новому сообществу, то нашли точки соприкосновения. Мы были живы, здоровы и даже по меркам Содружества... не бедны. Теперь нам не нужно было считать, каждый кит кредов, планируя куда его потратить, чтобы и нейросеть приобрести хорошую, и базы приличные, и работу найти хорошо оплачиваемую. Как это происходит, практически, со всеми переселенцами с диких планет.

       Пусть наша команда и стартовала с нуля, но все, что у нас есть - мы заработали сами, своим потом и кровью. Так сказать. Нам повезло, что мы целый год были в изолированном от Содружества коллективе и жизнь нас не подгоняла принимать поспешные решения, эту фору нам еще предстояло оценить в дальнейшем. А вот помощь друзей, которых мы обрели в этом вояже - была бесценна. А может это просто приятели по необходимости? Думаю, все покажет время.

       На растанской космической базе Фронтира проекта "Транзит" 3П, рядом с которой вышел из гипера рейдер "Стамир" вместе с крейсером пиратов, были готовы к нашему появлению. С диспетчерского пункта пришло сообщение, что мы должны оставаться на рейде до особого распоряжения, а пока к нам зачастили с проверками. Первым делом нагрянули сотрудники службы безопасности станции и "смотрящий" от монархии Растан в звании майора Военно-Космического Сил - ВКС. Вместе с ними прибыла команды бойцов подразделения СБ и охранными роботами-андроидами. Перегонный экипаж бывшего крейсера рабарцев, в который входили и мы с парнями, перевели на рейдер. Нас заперли по каютам откуда выдергивали по одиночке на ... беседы.

       Меня доставили в кают компанию рейдера последним. Мы с парнями заранее подготовились к предстоящим допросам и определили свою линию поведения, мол дикие, плывем по течению, готовы работать там, где пожелают хозяева, но сейчас никаких соглашений оформлять не будем, мы обстоятельные и неглупые разумные. Пусть и дикари. Кроме этого, я научился маскировать артефакты и они уже не фонили псиэнергией, зато мгновенно выставляли ментальный щит, если у владельца пытались шарить в голове. Пусть он был слабенький и это больше была сигналка, но ... за отсутствием гербовой пишем на простой.

       И на первый раз такая линия поведения сработала, хотя меня усиленно сватали в ВКС, но я на это сказал, что мы все будем вместе пробиваться в этой жизни. Если решим, что нужно идти в армию - значит все пойдем в нее. Этим заявлением, мне удалось отсрочить волевые решение сотрудников СБ, на какое-то время. Меня пытался ментально прощупать дознаватель СБ, однако встретив противодействие не стал его ломать, вроде как сказал мне: "Здравствуй - мы одной крови..."

       Дальше набежали, таможенники и купезы... Одни искали недозволенное, другие приценивались к дозволенному. Первые получили отступные и успокоились, вторые не наглели, так как с ближайшей системы на станцию примчался курьером консул империи Аранат. А как им хотелось, забрать наши корабли... Однако, присутствие консула и тот факт, что рабы были гражданами империи Аранат - позволило нам сохранить их для себя. Эти эпизоды лишний раз нам показали, что все эти Законы Фронтира - фикция. Здесь главенствует право сильного, сумел удержать трофей - он твой, нет - иди жалуйся. Этого никто тебе не запретит. Имеешь право, но здесь Фронтир и это вам не тут... так сказать.

       Через неделю, все более-менее утряслось и нас присоединили к конвою отправляющемуся в столичную систему империи Растан. В этом вояже мы не перемещались на ощупь, как в нашем полете от Солнечной системы, а уверенно прыгали под командованием нанятых на станции капитана и двух навигаторов. Семнадцать прыжков с остановкой для дозаправки и через месяц мы повисли на рейде у станции проекта "Орбиталь" 5П. Теперь, на бывшей планетарной орбитальной станции располагалось столичное отделение имперской Службы иммиграции. Кроме филиала имперского санитарно-эпидемического Департамента, здесь был накопительный Центр переселенцев, для диких и контрольно-иммиграционный Центр, для граждан Содружества. На этой же станции, поставили в док и наши корабли, требующие приличного ремонта и дооборудования.

       Впервые за год, мы оказались предоставлены самим себе. Среди переселенцев были иммигранты с диких планет, подписавшие предварительные контракты с представителями корпораций, бывшие рабы, освобожденные ВКС монархии Растан, иммигранты с рабовладельческих планет, желающие стать гражданами монархии... кого только не было. И пусть все они говорили на едином языке Содружества - это был настоящий Вавилон. Проходило три цикла и появлялись новые лица, а мы считались старожилами, так как сами оплатили свое проживание в отдельных гостевых каютах, на три недели вперед. Решили, что не стоит нам торопиться в новый мир, да и с друзьями имперцами желательно было попрощаться по-людски, так как они были вынуждены задержаться на станции минимум на две недели, ожидая выхода из ремонта своих кораблей.

       С нами все проходило согласно принятого в государствах Содружества стандарта - мы прошли полное медицинское психо-физическое обследование и нам выдали медицинские карты с зафиксированными показателями индексов псиактивности, интеллектуального, физического развития и психологической устойчивости. Значение которых у нас выросли, по сравнению с бывшими первоначально параметрами, что было связанно с завершением процесса адаптации нейросетей к нашим организмам. Таким образом, у всех нас был превышен инженерный уровень интеллектуального развития в двести единиц , что привлекло к нам пристальное внимание руководства Центра переселенцев и имперской службы безопасности. А это было совсем лишнее и я попросился на прием к коменданту космической станции "Надежда", по совместительству директору Центра переселенцев, а главное полковнику СБ. Я был уверен, что он меня примет, хотя бы для того, чтобы составить о нас личное впечатление. Строго в назначенное время я был в его кабинете и он не сделал попытки прощупать посетителя ментально, хотя обладал пси способностями. Это я ему зачел в плюс, уже перед началом нашей беседы:

       - Уважаемый полковник Стаф, я желал бы разрешить у вас пару вопросов находящихся только в вашей компетенции и получить у вас несколько советов.

       - Для этого мы и созданы... Ник.

       - Как вы знаете, обстоятельства нашего появления в вашем учреждении не совсем обычны.

       - Необычны... они исключительны, как и вы сами. За все время моей работы в Центре переселенцев, сюда не попадало монолитной группы диких с высокоуровневыми нейросетями, базами и такой значительной долей в законных трофеях. Если оценить ее в кредах. Я уже не говорю о ваших психо-физических параметрах.

       - Приятно слышать, что вы это понимаете. Но, как говорится на нашей планете, удивлением сыт не будешь. Мы хотим вам предложить возглавить благотворительный фонд Центра переселенцев имени... Уверен у вас достаточно выдающихся граждан посвятившие свою жизнь радению обездоленных разумных монархии. Особенно если поискать в роду Вашего великого монарха Скрина 2.

       Своим заявлением я сумел удивить директора и он недоуменно поинтересовался:

       - У нас нет никакой... благотворительности, у нас есть кредиты: государственные и частные, льготные и обычные, крупные и мелкие. Нельзя ли поподробнее об этой... благотворительности?

       - Пожалуйста, у переселенца начинающему новую жизнь есть выбор своего дальнейшего места в социуме Содружества. И многим, вы помогаете с его выбором по долгу службы и возможностям, учитывая реалии. Так сказать. Однако всегда есть исключения из общей массы разумных, которым выделяемые государством или корпорациями преференции будут недостаточны и может пройти немалый срок времени, пока они смогут приобрести дорогую нейросеть или высокоуровневую базу. А время - креды, так говорят у нас на планете. Так почему бы им не помочь стартовать в жизнь с отличных от стандарта позиций.

       - Вы предлагаете выделять им креды - безвозмездно?!

       - Именно так, но не всем, а разумным с выдающимися способностями. И знаете... полковник Стаф, иногда моральный долг - много важнее материального. Кто-то благополучно забудет о Фонде и своем благодетеле, а кто-то, станет значительной персоной и существенно пополнит Фонд кредами и своим в нем участием.

       К этому судьбоносному, без преувеличения, разговору мы хорошо подготовились, собрав информацию о директоре Центра в сети. Не чурались и всякими недомолвками, намеками, завуалированными оскорблениями, которые мелькали в новостных программах трехлетней давности. Именно тогда, успешно делавшего карьеру майора гвардии и начальника охраны наследного принца монархии турнули из дворца, вместе с пинком одарив его званием полковника СБ.

       За время полета до планеты-столицы монархии, с одноименным названием - Растан, мы освоились с таким источниками информации, как сеть Содружества и ее домены - информационные сети звездных государств, систем и планет. Миха разделил нам зоны поиска, подобрал ключевые слова и ограничители... И по прибытию на космическую станцию Службы иммиграции монархии, я Знал, что полковник Стаф был тайно и безнадежно влюблен в принцессу монархии Светру Милосердную. И та отвечала ему взаимностью, иначе чего бы противилась династическому браку с младшим братом владетеля империи Аранат. Возник скандал и полковник оказался на зачуханной космической станции, а принцесса выполняла супружеский долг в империи Аранат. А теперь у полковника был шанс намекнуть предмету своих воздыханий, пусть издалека, что он помнит и любит.

       - У нас остались уникальные предметы с нашей планеты, которые мы желаем реализовать через государственные и частные аукционы музейных редкостей Содружества.

       - Вы хотите, что бы я помог вам найти официальное доверенное лицо?

       - Нет, мы еще не приняли гражданство империи Растан и каждый будет намерен обидеть слабых. Вы же защищаете, таких как мы, по долгу службы.

       - Я вас понял.

       - Тогда примите список предметов и их ориентировочную стоимость, - я с интересом смотрел, как изменялось выражение его лица. От снисходительного, до удивленного и уважительного.

       - Вы правильно заметили Ник. Помочь вам, мой долг и я готов это сделать... - он выжидательно посмотрел на меня.

       Дальше было неинтересно, а вот Стаф получал удовольствие от самого процесса. Местный. Но не зря меня инструктировал Веня - мы сошлись на семи процентах зарплаты будущему совету Фонда Ветры Милосердной и двадцати трех процентах взноса в сам Фонд. Думаю, у Вениамина, совет Фонда и трех процентов бы не получил на свою зарплату. Будет мне теперь от него выговор.

       Все, мы толкнули камешек с горы, а дальше все зависит от оборотливости полковника. Как говорится, любовь с интересом - могучая сила.

       Теперь пришла пора советов:

       - Ну раз мы решили этот вопрос, то не могли бы вы посоветовать нам юридическую контору, где мы могли бы составить контракт по нашей договоренности.

       - Нет проблем, я советую вам обратиться в юридическую службу "Прокт и сын".

       - Тогда не могли бы вы ускорить процесс получения гражданства для нас семерых, а разовую выплату переселенцам перевести на мою кредитную карточку. Тогда мы сразу договоримся о юридической поддержке и оформим контракт с вами. У меня на кредитной карточке было еще триста китов, которые мне выделил Верн в качестве аванса.

       - Хорошо, - Стаф на время отключился от реальности и через некоторое время сказал, - вы уже все граждане империи Растан. Примите мои поздравления.

       Теперь пришла моя очередь погрузиться в виртуальный мир сети Содружества:

       - Здравствуйте, я желаю зарегистрировать, с помощью вашей конторы, частную компанию по ремонту и обслуживанию космического оборудования. Нет, пока без адреса места пребывания, только на юридическое лицо. Вы согласны представлять наши интересы? Отлично, тогда оформите еще контракт на продажу антиквариата через наше доверенное лицо - гражданина монархии Стафа. Да, у него достаточно высокий социальный индекс, вы можете убедиться в этом лично. Спасибо, он сейчас с вами свяжется и вы обсудите детали. Жду.

       Директор вопросительно смотрел на меня и я его не разочаровал:

       - Полковник Стаф, вы уже можете связаться с юристом конторы "Прокт и сын" для составления контракта, оговоренного нами ранее.

       Ко мне, сообщение от юриста пришло через пару минут. Я подписал контракт и перевел деньги за регистрацию предприятия "Наше Дело", а так же за юридическое сопровождение заключенного нами с директором контракта. Сумма уходившая в Фонд, после реализации нашего антиквариата, была не малая, почти пятьсот тысяч кредов, но ведь это просто креды.

       А я продолжал додавливать директора:

       - Вы не могли бы помочь нам арендовать помещение для размещения ремонтного цеха с несколькими шлюзами в космос и ангаром под малые корабли. Желательно на вашей станции. - Я знал, что такой вариант есть и не один, но разрешение на аренду может дать только комендант "Надежды" - полковник Стаф.

       - Станция у нас государственная и это будет непросто, но по счастливой случайности, сейчас это возможно.

       "Можно подумать, что я шел к тебе вслепую, как малолетний щенок. Информация уже была собрана и цена аренды известна, вплоть до твоих комиссионных, дружочек". - усмехался я про себя.

       Опять торговля, опять контракт на аренду и перечисление денег в три адреса: Стафу, хозотделу Службы иммиграции и... в Фонд. Ни хрена себе, так он теперь будет с арендаторов лишнюю шкуру драть. Вот тебе и благие намерения, как быстро здесь все схватывают. Слету.

       Тем не менее, все участники сделки и я были довольны, а уж директор... больше всех. Просто, нагнулся человек и поднял пару сотен китов с богатой идеей. Зато мы теперь можем переселяться из Центра и обустраивать наш новый дом. И это было главное.

       Прощание с Верном и аратанцами вышло бурным и трогательным. С нами оставались Хивр и Ниса. Причем Ниса намеревалась жить на станции - у нее с Дмитрием был полный контакт, так сказать. А Хивр с Вениамином отправлялись на поверхность, в столицу империи. И это было понятно, что делать перспективным банкирам в ремонтной мастерской на непритязательной космической станции. Банковское дело любит комфорт, учет и... все-таки, большие понты. Поэтому решили единогласно - только столица и не иначе. Банк ребят был филиалом известного и старейшего Аранатского банка развития. В столице монархии Растан этот филиал захирел и родня Хивра выкупила его для своего блудного отрока. Оказывается Хивр был очень богатеньким Буратино-наследником, а семья настолько обрадовалась его неожиданному спасению, что простила тому все прошлые прегрешения. Как узнал Вениамин, из независимых источников, в один прекрасный для конкурентов семьи момент, Хивр клюнул на подсунутую ему инсайдерскую информацию, крупно сыграл на понижение... И проиграл десяток миллионов кредов, хотя был опытным биржевым игроком. Веня думает, что не обошлось без подставы со стороны близкого человека, но Хивр об этом замалчивает. В семье бы с этим смирились, но обстоятельства сделки вылезли наружу и в новостях во всю смаковали подробности использования аристократом, из уважаемой семьи, инсайдерской информации. Родня даже не предполагала, какой серьезный урок получит наследник, когда они его сослали на далекую станцию Фронтира.

       А я продал две бриллиантовые жемчужины из моего земного талисмана - Чернушку и Беляночку. Продал их через десятые руки, в тайне от друзей. Жемчужины пошли двумя лотами на закрытом аукционе и я был уверен, что отследить меня, заинтересованным лицам, было невозможно. Почти уверен. Однако отсутствие жемчужин почувствовал Димон, и как-то спросил меня:

       - Ник, ты уверен, что поступил правильно?

       Я сразу догадался о чем он спрашивает и не колеблясь ответил:

       - Дима. Какое, сейчас, это имеет значение? Существует такая необходимость и я ни о чем не сожалею.

       Процедура аукциона была открытого типа и первоначальная цена лотов составляла по десять тысяч китов за жемчужину. Мерцающие Певуньи глубин, Черная и Белая, - так их назвали. А куплены они были с вопиющим нарушением процедуры торгов - в самый их разгар, к аукционисту подошел человек и что-то ему шепнул, после чего тот объявил, что оба лота проданы за восемьдесят тысяч китов каждый. "Народ безмолвствовал", а я тем более и закрутил карусель с переводами кредов на подставные счета, которой меня научил Вениамин, а его Хивр. Если я и замел следы полученных за жемчужины кредов, то только на время, так мне показалось.

       Таким образом у нас появились большие деньги и Вениамин сделал Хивру предложение, от которого тот не смог отказаться - предложил ему продать пятьдесят процентов акций его банка за сто пятьдесят тысяч китов, тем самым увеличивая активы банка в два раза. И перешел из младших компаньонов в полноправного партнера банка. Так, что теперь у нас появился надежный причал или запасной окоп под крышей аристократической семьи империи Аранат. А я теперь ощущал, почти физическую, боль от потери жемчужин, но это было мое личное дело и сочувствующие взгляды Дима я игнорировал.

       На церемонии прощания, Верн уведомил нас, что единогласным решением команды, нам выделена полная доля в имуществе и трофеях захваченных и заработанных во время нашего путешествия. А это было не мало, учитывая, что нас осталось всего 49 человек. Мы никак не ожидали, что на долю каждого из нас придется почти по три тысячи китов. Вот тебе и законы Фронтира вместе с принципами Содружества, сводящиеся к тезису: "Обогащайся и пусть неудачник плачет." Видно, что не все так однозначно в этом мире чистогана.

       А сейчас, на проводах, присутствовало всего двадцать аранатцев. Остальных, прибывшие на станцию родные, забрали на родину. Оставшиеся имперцы будут перегонять корабли на свою космическую базу военного проекта "Пикет" 5П, ту самую на которой их захватили рабовладельцы. Корабли уже были отремонтированы и подготовлены к полету на Фронтир империи Аранат.

       - Мы начнем все сначала, - сказал Верн, - нас можно только убить, но не сломать и не запугать. На базе уже работают пять тысяч человек нашего клана, а когда люди узнали, что мы вернулись, то потоком пошли средства на восстановление и вооружение базы. Мы всегда будем рады вас видеть в своих рядах.

       - Верн, мы гордимся твоим предложением, но наше слово - нет. Друзья, поймите нас правильно. Если мы пойдем к тебе - ты нас будешь постоянно опекать, а мы должны сами пробивать свой путь во Вселенной. В оранжереях растения красивые, но не жизнестойкие, - сказал ему Вал, - однако ты твердо должен знать, что достаточно одного твоего слова и мы придем к вам на помощь. У нас на Родине говорят - долг платежом красен и это не просто слова. И чтобы вы не сочли нас людьми без чести и достоинства, мы решили передать половину причитающейся нам доли для родных и близких тех наших друзей, кто не дошли до конца этого космического рейда. Они погибли за нашу свободу.

       Умеет Вал толкануть речугу, даже я на что привычен к пафосным речам и то чуть не прослезился. Старая школа, так сказать. В каюте повисло молчание и мы начали встревоженно переглядываться, как вдруг кают компания взорвалась какими-то воплями, что они кричали мы не понимали, но смысл был ясен: "Прорвемся и ... далее непечатно про скрольтов, их родных и близких и что они с ним сделают".

       Теперь, нам осталось только напиться в зюзю, чтобы не помчаться толпой сбивать рога скрольтам, уже сейчас. Мы перевыполнили наш план, выпив первую стоя - за тех кого нет с нами. Я думаю, этим положили начало давней земной традиции, уже здесь, в Содружестве, а дальше понеслось...

       Наш капитан, подвыпив, расчувствовался в край и рассказывал, что клинок мне отдал лишь по прямому приказу барона Верна. Он сам хотел идти на абордаж с клинком своего рода, но барон его заверил, что я справлюсь не хуже. А в роду герцога Аранатского не было обманщиков и именно поэтому они в изгнании. Я быстро перевел разговор на другую тему, мы еще выпили, потом еще... пока капитана не отвели в его каюту. Да... мне определенно везет на тайны Мадридского двора.

       Утром мы покинули рейдер и по традиции прошли между построившимися, в две шеренги, нашими боевыми побратимами. Как оказалось, мы стали членами клана, не больше и не меньше. И теперь я Знал, чья нейросеть торчит в моей башке и кем был Кирт.

       Ночевали мы в арендованных помещениях, в которых была дюжина кают, пока с минимальными удобствами. До обеда мы поправляли здоровье, проходя по очереди курс реабилитации в двух медицинских капсулах и двух тренажерах, которые нам достались еще с аранатского корабля вместе с буксиром, МУПами и дроидами. С этими приборами виртуозно работала Ниса, она же синтезировала необходимые расходники и картриджи в медицинском аппарате Фармацевт 5У.

       После обеда в отдельном кабинете ресторации, я выставил щит против аппаратурной слежки и настало время серьезно поговорить. Так, как мы привыкли: вслух, глаза в глаза и со всеми вместе. Все-таки нейросети еще не стали привычным для нас атрибутом.

       - Итак, открываю большой сбор сообщества уважаемых людей - "Наше Дело". - Начал я свою учредительную речь, по случаю вновь созданного общества. - У нас осталось примерно полгода, максимум год, для решения вопросов нашего врастания в космическую цивилизацию этой части Космоса, которое называется Содружество Звездных Государств.

       Мы все, уже в достаточной степени осведомлены о внешней и внутренней политике держав Содружества и самого Содружества. А так же о расовом составе и социально-экономическом строе самых крупных государств. Парни, у меня сложилось мнение, что земной капитализм времен покорения Дикого Запада, здесь показался бы образцом законности и порядка. А здешний, тотальный контроль за населением.... По сравнению с ним существовавшие в фашистской Германии и что скрывать, в нашем родном СССР - сродни детским играм в песочнице. Для сравнения, можно упомянуть только один ментальный контроль индивидов спецслужбами государств, когда все адвокаты и суды идут далеко и глубоко. А если еще вспомнить о возможности фиксации любых действий разумного посредством вживленных нейросетей... То получается, что все доносы пишутся гражданами на самих себя. Доносчики, всех видов, отдыхают.

       Здесь все и всё находятся в перманентной стадии накопления капитала. Этот процесс продолжается тысячелетиями, в него вовлечены все, начиная от индивида и до межзвездных корпораций. Заметьте, именно это является тенденцией развития цивилизации В Содружестве. В большом космосе ничего не поделено окончательно и, всегда, на любую силу находится большая сила. Может и есть главные кукловоды в центральных мирах Содружества, если судить по намекам, но думаю и на таких кукловодов найдутся другие... и другие... и другие. Это безграничный космос, с миллионами миллиардов разумных, которые его бесконечно осваивают. Нужны катаклизмы галактических масштабов, чтобы объединить конгломерат Содружества в монолит. Даже угроза геноцида хомо архами (роевые разумные насекомые), не смогла объединить объединить государства в однородное образование. Заключались временные региональные союзы, которые тут же распадались, лишь стоило миновать непосредственной угрозе. А потери в войне были колоссальные - Нейтральные пространства усеяны смертельно опасными кладбищами разбитых флотов хомо и инсектоидов. Кто, конкретно, владеет технологией нейросетей и гипердвигателей - неизвестно, а это единственные рычаги управления Содружеством, которые лежат на поверхности.

       Основный принцип развития, существующий здесь - максимальное получение прибыли, а неписанный закон - не пойман не вор, потому как задержать подозреваемого на Фронтире... Трудно - это не как у нас, по хавирам ныкаться. Большой космос. И в тоже время это пространство умных и деятельных людей, не боящихся риска, способных полезть за прибылью к черту на рога и защитить ее от негодяев-халявщиков. Здесь умный - синоним слову сильный. Любой хиляк-отличник, изучив высокоуровневую боевую базу, у которого хватит характера вытерпеть ее освоение на тренажерах, размажет бандита по кафелю сортира, так как тот ее изучить не способен. Мозгов не хватит. Вот краткая характеристика задницы, в которую мы попали. И что самое интересное, нам здесь начинает нравиться.

       - Колян, давай расставлять точки - вместо многоточий, как говорил мой командир, - потребовал Саня.

       - Разрешите еще небольшое замечание по теме, - влез в разговор Вениамин, - кто виноват нам и на хрен не нужно, а что делать - это просто. Будем жить. Нужно ставить хорошие нейросети - это необходимо и загружать хорошие базы - этого будет достаточно. Пока.

       - Как это не банально, я согласен с Веней - нужно начинать решать задачи по степени важности. И можете смеяться - остальное мы купим. Если будет нужно. - Серьезно добавил Вал и все с ним согласились.

       - Тогда переходим к конкретике. Привожу данные по интеллектуальному индексу присутствующих, полученные при первичном тестирование, земную специальность и рекомендации специалистов по нейросетям и имплантам.

       Михл: коэффициент интеллектуального развития - 187 единиц. Кандидат физ-мат наук.

       Рекомендуемая нейросеть и импланты: Исследователь 7У, универсальная. Имплант на память +100. Имплант на интеллект +150. Импланты на физические способности будем ставить позже, сейчас тебе будет нужно работать по профилю, а не корежиться в тренажерах. Это относиться и к остальным, кроме необходимого количества бойцов.

       Рекомендуемые индивидуальные базы - Физика вакуума, Физика корпускулярно-полевых структур, Физика конденсированного состояния, Артефакторная физика. Все 6 уровня.

       - Стоп. Колян, я тоже выхожу в сеть за информацией и знаю сколько все это стоит. По-моему тебя занесло.

       - Спокойно, по кредам отчитаются Вениамин с Хивром. Позже. Я не мечтаю, а говорю о реальном положении дел. - И продолжил. - С руководством корпорации "Нейросеть" достигнута договоренность, что имеющийся у всех нас набор обязательных баз будет максимально обновляться и регистрироваться в корпорации. А это:

       Пилот малого космического корабля - комплект из шести баз 2,3 уровня.

       Техник 3.

       Энергетик 3.

       Пакет баз: Воин 3.

       Пакет баз: Медик 3.

       Юрист 2.

       Экономист 2.

       Это бонус за наш опт, даже суперопт. На который нам выдали кредит... об этом позже.

       У Михаила еще будут обновляться индивидуальные базы: Кибернетика 5 и Навигация 5.

       Дим: интеллект -153. Ювелир - художник.

       Рекомендуемая нейросеть и импланты: Инженер 6У, универсальная. Имплант на интеллект +150. Имплант на память +100.

       Рекомендуемые индивидуальные базы: Общая артефакторика, Техник-артефактор, Конструктор- артефактор, Металлург, Химик - технолог со специализацией неорганика. Все 5-го ранга.

       Кроме общего набора баз, будут обновляться следующие базы: Геология, Сканер промышленный, Шахтер. Все 4-го ранга.

       Кост: Коэффициент интеллектуального развития - 160 единиц. Инженер по эксплуатации строительных машин и механизмов.

       Рекомедуемая нейросеть и импланты: Инженер 6У, универсальная. Имплант на интеллект +150. Имплант на память +100. Имплант на выносливость +150.

       Рекомендуемые индивидуальные базы: Космическая техника, Инженер-энергетик, Инженер-механик, Инженер установок жизнеобеспечения, Инженер-конструктор, Абордаж. Все 5-го уровня.

       Кроме общего набора баз. Будут обновляться базы: Щит-4, Гипер - 4У (гипер двигатели, гипер связь, гипер ловушки)

       Вен: Интелект 176. Инженер-экономист.

       Рекомендуемая нейросеть и импланты: Финансист 7У, универсальная. Имплант на память+100, Имплант на интеллект+150.

       Рекомендуемые индивидуальные базы: Банк, Аукцион, Биржа. Все 6-го ранга.

       Будет обновляться общий набор баз.

       Будут обновляться базы: Юрист, Администратор, Инженер. Все 4-го ранга.

       Вал: Интеллект 172. Историк. Управленец.

       Рекомендуемые нейросеть и импланты: Администратор - 7У. Имплант на память +100. Имплант на интеллект +150. Имплант на скорость реакции +100.

       Индивидуальные базы: Управленец, Кадры, Безопасность, Психология, История Содружества, Древние, Корабельное вооружение. Все базы 6 ранга.

       Общий набор баз будет обновляться.

       А также будут обновляться базы: Инженер, Техник систем жизнеобеспечения, Искины, Гипер все 4-го ранга.

       Сан: Интеллект 167. Диверсант-разведчик. Командир роты.

       Рекомендуемая нейросеть и импланты: Пилот 7У. Имплант на выносливость +150, имплант на реакцию + 100, имплант на интеллект +150, имплант на память +100

       Рекомендуемые индивидуальные базы: Пакет баз Пилот 7УБ, универсальная для большого корабля, Диверсант-разведчик 6, Инженер 5, Кибернетика 5.

       Будет обновляться общий набор баз.

       Будет обновляться база: Абордаж 5, Корабельное вооружение 4, Щит 4.

       Ник: Интеллект 180. Штурман дальнего плавания.

       Поставлена база: Аналитик 6У. Имплант на выносливость +150. Имплант на скорость реакции +100. Имплант на память+100. Имплант на интеллект+150.

       Рекомендуемые индивидуальные базы: Аналитик 7, Безопасность 7, Пилот большого корабля 6УБ, Щит 6, Древние 6. Навигация, Картография, Артефакторика, Робототехника все 5-го ранга.

       Общие базы будут обновляться.

       Будут обновляться базы: Пакет баз Воин 5, Пакет Техник 4, Кибернетика 4, Стиль А 5 (бой без оружия).

       Хивр: интеллект 161. Банкир.

       Рекомендуемая нейросеть и импланты: Финансист 7У. Имплант на память +100, Имплант на интеллект +150.

       Индивидуальные базы: Банк 7-го ранга. Администратор, Юрист все 6-го ранга. Аукцион, Биржа все 5-го ранга.

       Будет добавлен общий набор баз.

       Будут обновляться базы: Пилот, Абордаж, Инженер, Навигатор все 4-го ранга.

       Ниса: 150. Медик.

       Рекомендуемая нейросеть и импланты: Медик 6У. Имплант на память+100, Имплант на интеллект+150.

       Рекомендуемые индивидуальные базы: Пакет баз Медик 6. База боевая медицина, Нейросети и импланты. Все базы 6-го ранга. Фармацевт 5-го ранга. Пилот большого корабля, Инженер, Кибернетика все 4-го ранга.

       Будет добавлен общий набор баз.

       Будут обновляться базы: Медтехника. Кулинар-диетолог все 4 ранга, Биотехник 3 ранга.

       Теперь отчет прихода-расхода огласит.... Кто? Вениамин.

       - Я не буду вдаваться в детали, кому интересно зададут вопросы. - Начал Веня. - И так приход:

       За баркас, земное барахло и земную ювелирку Димона получили от Музея цивилизаций Содружества - 12 миллионов кредов. Оказывается у них нет экспонатов с Земли, так как сектор космического пространства с Солнечной системой - закрытая зона и этим успешно воспользовался наш посредник. Смотрю на Хивра и ... ему не стыдно. - Под общий хохот сказал Вен.

       А чего бы стыдиться Хивру? Это образ жизни индивидуума в Содружестве - главное прибыль, остальное в остатке.

       - А кто посредник, - только и поинтересовался Хивр.

       - Это закрытая информация и не нужно ее копать. Этот человек нам очень ценен и пусть он убедится, что имеет дело с надежными людьми, - заявил я.

       - Согласен, - продолжил Вен, - доля каждого из нас, после имущественного раздела с аранатцами, составила около трех тысяч китов. Десять миллионов кредов стоили наши понты... Вал, я же не говорю, что этого было не нужно делать. Просто фиксирую факты. Есть предложение выделить на каждого по 500 китов, а остальное в общак. Возражений нет, следовательно в общак уходит 14 миллионов кредов.

       Следующее, у нас появились спонсоры, один из них это семья Хивра, которая отдала ему банк с именем, репутацией и уставным капиталом в 150 миллионов кредов, а второй наш спонсор увеличил его в два раза. Таким образом, мы теперь партнеры с семьей Хивра. Кроме того, неизвестный всем известный, спонсор положил в общак 10 миллионов кредов для становления "Нашего Дела". Так же, мы все взяли максимальный кредит в филиале Аратанского банка развития, некоторым образом, легализуя источник наших доходов. Итого, у нас в приходе - З7 миллионов кредов.

       Теперь расход: примерно по две тысячи китов уйдет в "Нейросеть", за каждого из нас. Аренда производственных помещений и взятки должностным лицам, составили тысячу китов.

       Таким образом у нас в остатке: 17 миллионов 242 тысячи 425 кредов. Кроме того мы владеем: буксиром Богатырь 6М, двадцатью пятью КУП 6М, полным ремкомплектом из двенадцати дроидов с искином - Умелец 6кр (корабельный), двумя медкапсулами Лекарь 6Укр и двумя тренажерами Наставник 6Укр, а также комплектом аппаратуры Фармацевт 5У и есть еще кое-что по мелочи с аранатского корабля.

       - Я до последнего момента не верила, что все это настолько серьезно, - сказала Ниса и поцеловала зардевшегося Димона.

       "Еще бы, только его земные ювелирные изделия ушли в музей за семь миллионов кредов. Такой добытчик." - немного цинично подумал я, чувствуя себя старым раздражительным хреном. И снова взял слово:

       - Теперь, когда оглашен весь список, будем по два, три человека посещать столичный центр "Нейросети". График посещений составит наш распорядитель - Вал, который вместе с Хивром и Вениамином сегодня отправится оснащаться в "Нейросеть".

       Если есть, какие предложения или пожелания высказывайтесь - будем решать. Контакт с менеджером "Нейросети" будет через Вала, сами понимаете - обмен товар-деньги дело тонкое и деликатное. Поэтому Вал, уже сегодня, сможет решить возникшие проблемы - пожелания.

       - Какие еще пожелания? Такой старт могут себе позволить... единицы и это не преувеличение. - Ошарашенно сказал Хивр. А Ниса просто быстро-быстро закивала головой.

       - Я то же считаю, что лучшее - враг хорошего. Давайте пока переварим это и далее, как говорят у нас в славном городе Одессе - будем поглядеть. Так начался новый этап нашей жизни в Содружестве.

Глава 5. "Чуть помедленнее, кони, чуть помедленнее!"

      Вал вернулся на следующий день, ему хватило времени поставить нейросеть, а на контакт, с менеджером столичного филиала корпорации "Нейросети", он определил Веню.

       - Понимаешь, Ник, - рассказывал он мне, - на встречу с менеджером я взял Вениамина, для страховки. И официальная стоимость нашего предварительного заказа уменьшилась на двадцать процентов.

       - А я торговался изо всех сил, - расстроился я своему проколу, - везде жулики и на Земле, и в другой галактике.

       - Я не сомневаюсь, потому и взял Веню. Эти сэкономленные средства пошли менеджеру и его начальству в карман, зато мы приобрели семь имплантов на скорость реакции за половинную цену. Представляешь? Пятнадцать минут разговора, дало экономию почти в три миллиона кредов и они договорились еще, минимум на столько же, когда будем брать импланты на выносливость. И все это благодаря Вене - они разговаривали в одной тональности. Прирожденный дуэт проходимцев и только. Я там, явно, буду лишний. Хивр и Веня намереваются пробыть в медкапсулах до тех пор, пока один не выучит базу Банк 7, а другой Биржу 7 - с необходимыми перерывами между циклами. Когда я уезжал, они ложились в капсулы под разгон. Кстати, доктор "Нейросети" очень хвалил медикаментозные препараты Нисы, приготовленные на разгон, которые ты мне дал на анализ. Сказал, что синтезированы очень грамотно и скрупулезно - чувствуется фундаментальная научная школа.

       - Правильное решение, Вал. Никакие планы не выдерживают столкновения с действительностью, мой недосмотр. - Посетовал я. - А насчет Нисы... я что-то подобное и подозревал. Капитан рейдера проговорился, что целый клан был сослан на космическую базу, клан герцога Аранатского. А его клан владел звездной системой, одной из самых богатых в империи Аранат и был наказан по прямому наущению из центра Содружества, за религию главенствующую еще у Древних - веру во Вседержателя.

       - Да... не тех людей они приняли в клан - убежденных атеистов. - Охарактеризовал нас Вал. - У этого Вседержателя - агрессивные адепты?

       - Нет. Насколько я мог понять, из найденных в сети скудных данных - обычные монотеисты без извращений и без сонма профессиональных служителей. Хочешь верь в него, хочешь не верь - но он есть и все видит.

       - Понятно, основание религии - вера взагробную жизнь или в переселение душ. Так... Так... Это теперь наш клан ... И что же будет дальше?

       - Да ничего, мы здесь никто и звать нас никак. Значит так, сейчас, отправим вниз Миху, он аж копытами бьет, так ему хочется до баз по физике добраться, а потом Нису с Димой.

       - Хорошо, а мы с тобой заляжем в наши медкапсулы. Ты возьмешься за базу Безопасность, а я Администратор.

      Кстати, ты потянешь базу седьмого уровня?

       - Да, все будет нормально.

       - Почему-то я так же подумал и твой шестой уровень нейросети меня не встревожил. Так что, отправляем на поверхность Миху с Костей?

       - Думаю, еще можно Саню отпустить с ними и пусть нашим бойцам сразу ставят импланты на выносливость и скорость.

       - Уверен?

       - Да, пока у нас будет затишье - Ниса с Димоном справятся с хозяйственными хлопотами. Пусть обустраивают себе и гнездышко и свои лаборатории. Димка ведь все оборудование утянул из своей мастерской-лаборатории на "Стамире", - ухмыльнулся я.

       - Не утянул, а получил в обмен на редкостной красоты украшения изготовленные им во время полета.

       - Неужели, что-то новенькое, - встревожился я .

       - Колян, ну мы же не такие бараны... Соображаем, что у нас на шее висит. Ты все эти изделия изучал, так что все нормально. И я думаю, пусть для наших силовиков, Веня приобретет базы - Косте Воин 5У, а Сане Воин 6кс ( космос). Я их приглядел у менеджера, он говорит, что эти базы не уступают аналогам военных, только рассчитаны на работу с оборудованием максимум 6-го поколения.

       Через час, КУП оборудованный в пассажирском варианте, отправился с ребятами на орбитальный планетарный лифт, где они спустятся на поверхность столичной планеты. А мы с Валом пошли на разгон в медицинский сектор, где нас ожидала Ниса.

      Через месяц, все ребята прошли через "Нейросеть" и "ползающие" Хивр с Веней стали поднимать банк из затяжного кризиса. А "парящие", в основном, закончили оборудование нашего арендованного помещения для комфортной жизни и плодотворной работы. Так сказать. Пользуясь благоприятными отношениями со стороны администраторов "Нейросети", мы решили всем поставить импланты Выносливость +150, Скорость реакции +100 и закачать боевые базы Воин 5У. Ребят не остановило свидетельство каждодневных мучений Костяна и Сани, у которых начали активироваться импланты на физику - все хотели быть способными защитить себя и друзей. Кроме этого, нам пришлось купить скоростной грузопассажирский катер проекта "Бриз" 6М а-к ( атмосфера - космос), так как мотаться на КУПах до орбитального лифта и обратно было долго, неудобно и накладно. А мы теперь, как истинные богачи, экономили креды. Из принципа. На катере стояли мощные гравитационные ускорители и маневровые двигатели, что позволяло за минуты набирать десятую часть скорости света. А Искин 3-го класса, шедший в комплекте к катеру, успешно справлялся с функциями пилота. Теперь, с поверхностью планеты Растан и другими объектами, входящими в систему звезды Сирк, у нас было налажено скоростное транспортное сообщение. Это было очень дорогое удовольствие, но оно стоило того.

       Пришла пора ставить коллективу задачи, чем и занялся Вал на очередном сборе коллектива единомышленников, так как Хивр и Ниса органично вписались в наш коллектив. Пока на правах младших партнеров.

       - Спешу сообщить почтенному обществу, что освоение заработанных потом и кровью кредов прошло настолько успешно, что мы остались почти без средств.

       - Это печально, но факт, - подтвердил Веня, - все наши накопления и спонсорские вложения потрачены, остались только долги за кредиты банка. Красиво жить не запретишь, но...

       - Да, деньги потрачены не малые, но для того они и существуют, чтобы их тратить. Тем более, с ощутимой для себя пользой, - заметил я.

       - Я это понимаю, как и все, - ответил Веня, - и пользу долгосрочных вложений, приветствую, но...

       - ... значит будем зарабатывать, - перебил его Вал, - за этим мы и собрались. Веня и Хивр, к вам просьба - не нужно спешить. Я не хочу вас учить, вы высококлассные специалисты, но без опыта практической банковской работы. Относитесь серьезно к советам родни Хивра - у них богатейший опыт, но и сами думайте. Вы сейчас возрождаете репутацию банка и только готовите площадку для старта, так делайте это тщательно.

       - Не тревожьтесь, друзья, мы найдем каким образом заработать миллион другой кредов, не вовлекая банк в активную и рискованную деятельность. Вы наша отдаленная перспектива. - Успокоил я парней. - Как и запланировано, мы в порядке очередности будем укладываться в медкапсулы и тренажеры для освоение баз. Веня и Хивр будут это делать на поверхности, в столичном центре "Нейросети". Надеюсь личные деньги у вас остались?

       - А куда их девать, с таким образом и темпом жизни, - заметил Хивр, - на очень личное, времени не остается.

       - Вот и ладненько. - Продолжил Вал. - А так как, остальные члены сообщества будут находиться на нашем "свечном заводике" - в помещениях создаваемой РТБ (ремонтно-технической базы) космического базирования, то у Костяна есть, что нам всем предложить.

       - В ходе задушевных бесед, за потреблением литра, другого крепкого пойла, называемого здесь планетаркой, - рассказывал нам Костя, - я узнал у коллег-техников следующее, конкуренция здесь практически отсутствует, а работы по нашему профилю - полно. Мы присели на очень удачное место, образно говоря - в проходном дворе и еще у черного хода. Работы у нас будет с избытком, еще будем перебирать харчами. К примеру, благодаря нашему катеру, совсем рядом, расположено огромное хранилище битой космической техники с пунктом сортировки и переработки лома в стандартные сплавы металлов. И что самое интересное, эта организация, Военно-Космических Сил (ВКС) монархии Растан, распределяет частникам подряды на разборку, комплектацию, ремонт и утилизацию военной техники. Практически на весь спектр работ. Нужно только войти в государственные программы утилизации и конверсия военной техники.

      - Это хорошая идея, но для этого нужно иметь плюсовой рейтинг гражданина. Причем степень достаточности рейтинга, определяет служба безопасности. Понимаете нюансы? - Заметил Хивр. - У нас в банке, номинальный президент - мой родственник с приличным социальным рейтингом. Иначе нам не разрешили бы купить, даже прогоревший, банк.

       - В нашей ситуации, ставить зиц-председателя не имеет смысла, мы на горячем месте и он будет сковывать нам руки. Нужно договариваться со службой безопасности и это работа для Ника, как отвечающего за безопасность нашей организации. - Расставил акценты Вал.

       - Согласен с Валом. Считаю это своим первоочередным делом. Добавлю лишь одно, что договариваться стоит с конкретным человеком, а не переть буром по всем инстанциям. Поэтому будет затрачено время на поиск и... скажем обработку, нужного человека. Еще парни, деятельность службы безопасности не любит, целых коллективов посвященных в текучку оперативной работы. Прошу, вас, дать нам с Валом карт-бланш на эту деятельность. Мы не подведем.

       - Это проблемой не будет, мы вас знаем - кто всю жизнь, а кто больше года. - Высказался Саня. - Но года полного... В общем такого, где один год идет за десять. У меня просьба, мы с Костяном желали бы участвовать в силовых операциях. Не берите все на себя, вы руководящий состав. Поэтому двое вояк, с давним боевым опытом, вам не повредят.

      - Саня, два головореза никогда и никому не повредят. Будь уверен, вы не забыты. - Ответил я. - И раз упомянуты силовые акции, вы понимаете насколько мы все станем сильнее, если я освою свои ментальные способности. В должной мере. Любая информация, которая в эту тему, будет ценой в жизнь. Может не сейчас, но в дальнейшем без сомнения. Если будет возможность ее раздобыть - кредов не жалейте. Мы их найдем.

      - Именно про это, я так же хотел сказать, - отметил Вал. - Ну, что друзья? Поехали!

       И поехали... Костян подошел ко мне с загадочным видом:

       - Ник, баркас мы продали?

       - Сам знаешь и сумму взяли - будь здоров, не кашляй.

       - Ты знаешь, я понял, что бывшие военные космонавты очень не дураки выпить. И умеют это делать, от всей своей широкой души, как у нас мореманы.

       - И ты решил предложить себя для работы по связям с общественностью, - ехидно поинтересовался я.

      - Да ну на хрен, здесь за эту работу молока не дадут. Пьют они стандарт, спирт пополам с водой и сок какого-нибудь фрукта добавляют, для вкусового оттенка. Примитив.

       - Эээ, не совсем так, Костян, да ты и сам знаешь. У них есть напитки высочайшего качества.

       - Конечно, но и сверх высочайшей цены. А вот классный самогон... с моим то опытом - пойдет на ура. Кто учился у Иван Михалыча и Тимофея Ильича, еще дома, Пушкин? Я уже обсуждал, с Нисой, произрастающие здесь злаки и плоды-ягоды, есть подобные пшенице, рису, винограду, яблокам, абрикосам, сливе... И главное, все это растят, в теплицах расположенных в космосе, гидропонным способом. Берут по десять - двенадцать урожаев в год и это у них называется - натуральными продуктами. Если так можно сказать. Хозяйства мощные, у их шлюзов внутрисистемные транспортные корабли загружаются. Поэтому, на фоне такой массы производимого продукта, кондиционная некондиция есть всегда и работники теплиц сами ее реализовать не в состоянии. Потому сжигают вместе с отходами производства - так дешевле получается.

      - Да, Костян, ты голова. С нашим быстрым транспортом, твоим опытом и возможностями Нисы, с изученными базами фармацевта и кулинара-диетолога... А ведь может получиться не хуже рыбы. Так, что я тебя поддержу и морально, и материально. Есть у меня личный резерв ... безопасности, так сказать. Можешь выходить на Вала. Кстати, а почему ты на него не вышел сразу?

       - Так партийный работник, с его тараканами в башке...

       - Ты неправ, Костя. Первое - это наш друг, второе - партработники умели и умеют подхватывать знамя и возглавлять все жизнеспособное. Даже, если это идет вразрез с привычной идеологией. Просто линия партии и правительства вильнет в сторонку и опять выйдет, пусть на другой, но единственно верный курс, - скорее для себя, высказался я.

       - Хорош базланить, философ, давай ближе к телу... Я еще снял, с баркаса, пайол и четыре запасных весла. Получается пара десятков приличного размера бочоночков с внутренней обшивкой дубом. Подключу Диму - это будет ювелирная работа.

      - Однако, чувствую я незримое присутствие Вениамина. Его идея?

       - Нет, Колян, коллективная. Из тех, что витают в воздухе.

       - Костя, ты никогда не умел врать. Если ты еще мне расскажешь о сауне с симпатичными медичками, освоившими разные... базы, не ниже 3-го ранга.

       - А чем плох лечебно-рекреационный центр, на нашей космической станции?

       - Костя, расспроси Венечку на чем он погорел на Земле, как его из лучшего снабженца стройки всесоюзного значения вышибли в завхозы Ялтинского рынка. И вспомни, чего нам стоило спасти его после залета в Ялте, а везде были бабы. Только Вал, у себя в Вилюченске, держал его в ежовых рукавицах.

       - Коля, здесь вам не тут. Мы не в СССР и не нужно: "Руссо туристо! Облико морале! Ферштейн?"

       - Костян, пусть Венечка сам разбирается с Валом, если осмелится. Ты же этим заниматься не будешь?

       - Конечно нет, у меня и так дел через край, а будет еще больше.

       - Вот и я об этом. Согласен, что можно заработать и на борделе. Не перебивай, но мы высветимся все, как под прожектором. Красным прожектором. Я против. Главное, нам нужен дом-корабль и сейчас мы можем накопить практические знания о космических кораблях, разбирая, ремонтируя и восстанавливая их. Эти знания, ты потом вложишь в наш проект. Тебе ли говорить о важности практического опыта, для инженера-конструктора?

      - Да ладно... А ведь, прямо из-под ног можно было поднять креды, которые нам так нужны.

      - Костян, туды ее не хай, мы не по кошелькам намеренны тырить. Понимаешь? Воровать, так миллион... А ты с Веней предлагаешь погореть или засветиться на мелочевке. Вот бухалово - это серьезная вещь. Хорошо оформленный, высокого качества эксклюзив - лучший подарок мужчине и дело не в цене. Это не мятые бумажки в руку совать и не потных баб подкладывать - другой уровень. Разъясни это Венечке, со мной он разговаривать на эту тему не будет. Я с ним курс терапии, по подобному делу, проводил еще на Земле, года три назад. Можешь расспросить Димона.

       - Так он меня подставил? Малой... зараза.

       - Ладно, кинь ему косточку, ведь он не успокоится и Хивра совратит на это дело. Не нужно быть жлобом, пусть скинет развернутую идею заинтересованным людям на поверхности и профинансирует начальный этап через свой банк. И не бордель соображает, просто дом встреч заинтересованных в интиме лиц обоего пола. "Приют странников", так сказать. С рекламой: "У нас вы отдохнете и найдете друга друга. Никаких обязательств и гарантия безопасности". С ресторацией, танцами, галопросмотрами... эротики и отдельными кабинетами. Этого ему хватит, для счастья. Я бы тоже не прочь попариться... в таком заведении и послушать беседы нужных людей. Думаю, эту идею одобрит родня Хивра, чувство у меня такое.

      - Во черт, как развернул - куда Вениамину до твоих придумок. Сколько же в тебе подводных течений, Колян?

       - Я с этим борюсь Костя. - Ответил я ему и мысленно заорал: "Кирт, сука, не лезь в мою жизнь!"

       А в ответ - тишина. Затаился кукловод. Мне нужно срочно овладевать своим псипотенциалом, а то призрачный дух Кирта будет определять, что такое хорошо и что такое плохо. Исключительно с благими целями и только ради пользы своего-нашего клана. Подожди, дружок, ты не имеешь представления о советской школе демагогии, когда думаешь одно, говоришь другое, а делаешь третье - она куда изощренней ваших подковерных игр, основанных на высоких технических достижениях. Пока дышу - надеюсь и не иначе.

       Сегодня, решил пройтись по территории нашей РТБ, посмотреть, как люди устроились и вообще оценить настроение людей. А то все нейросети, базы и планов громадье... А главное человеки - как это ни банально и примитивно слышится, в том случае, если подходить к тезису формально. Я, еще за годы своей штурманской службы, понял простую истину, что силу можно искать не только в себе, а в людях окружающих тебя - соратниках. А уж в друзьях... тем более. "Единица - вздор, единица - ноль, один - даже если очень важный..." и далее по тексту великого Маяковского.

       Устроились мы нормально, можно сказать комфортно, даже по меркам столичной орбитальной базы Содружества, пусть и находящейся на значительном удалении от планеты Растан. У Дмитрия с Нисой был неподдельный семейный уют - в котором чувствовалась теплота и искренность их отношений. Наверное, во всей Вселенной, женщины умеют создавать уют в местах обитания своей семьи. Даже в шалаше. Ну и дай им Вседержатель счастья... Вседержатель... да какой к Богу Вседержатель. Я и во Всевышнего не верю, а здесь Вседержатель в мысли лезет. "Тихо сам с собою я веду беседу", - так не пойдет. Делом, делом нужно заниматься, а не херней маяться.

       Дима позвал меня в свою мастерскую, где показал ювелирку, сделанную в народном стиле из материалов и по технологиям Содружества. Как по мне, так получилось очень оригинальное сочетание. И это, лишний раз, подтверждало, что настоящий талант не затеряется и в необъятных просторах космоса, так сказать.

      Но, что меня поразило и одновременно обрадовало - почти треть его последних работ "отозвались" на мои псиимпульсы. Я, в который уже раз, спросил Дмитрия:

       - Какие-нибудь отличия, отобранных мною вещей от других, ты можешь отметить? К примеру, было что-то особенное в используемых материалах или в процессе изготовления изделий?

      И в который раз получил стандартный ответ :

      - Нет, все как обычно, - и недоумевающий взгляд, в довесок.

       Димон до сих пор считает, что это я наделяю его изделия свойствами артефактов. Эх парень, ничего я не буду объяснять ни тебе, ни кому другому. Потому, как при... собеседовании с менталистом, суждение: "Что знают двое, знает и свинья", отнюдь не фигура речи. Отнюдь и даже более того.

       Несколько, изготовленных Димой и активированных мною, артефактов выкупили на аукционе послушники или монахи (хрен знает кто такие) из аграфовской глубинки. Да и аукциона, как такового не было - они просто увеличили стартовую цену на наши лоты с артефактами, в десять раз. И вся торговля закончилась - так и не начавшись. Я подозреваю, что мои жемчужины выкупили, с их подачи, очень значительные персоны Содружества. Такие вот связи, у этих послушников - апологетов боя СтильА и веры во Вседержателя. Это их база, боя без оружия, досталась мне в наследство от герцога Аратанского - Кирта. И теперь я не знаю, материть мне барона Верна за его подарки или благодарить. Брата по клану, так сказать. Но, как говорится, знал бы прикуп - жил бы в Сочи. Я очень тщательно замел свои следы после аукциона, но боюсь, что возможности послушников, намного, превосходят мои скромные способности. И для них, проблема отыскать меня - всего лишь вопрос времени и желания. В качестве меры предосторожности, я запретил продавать и дарить работы Димона, мотивируя это своим: "Я Знаю". Кроме всего прочего, было у меня подозрение, что большинство Димкиных изделий можно "раскачать" до артефактов - просто у меня не хватает, для этого, сил и умений .

       Его дар Нисе, в стиле супертехно Содружества, значительно отличался от изготовленных им артефактов. Тем не менее, рука настоящего художника индивидуальна, но не отбирать же его подарок любимой. Я не посмел этого сделать и заслужил тревожный и признательный взгляд Нисы.

       Осмотрел производственные помещения: наружный приемный эллинг, док, ангар для ремонта, мастерские, склады, "чистые" комнаты для работы с настройкой аппаратуры и механизмов высокого уровня сложности и понял, что кроме кроме главного помощника - искина, еще нашей РТБ нужны люди. Своим составом мы не потянем ни объемы, ни сроки серьезных заказов, а без этого, кооперация с госструктурами и особенно с ВКС, не состоится. Зато искин 5-го уровня, который ранее отвечал за системы жизнеобеспечения аранатского корабля, Миха запрограммировал, в качестве главного распорядителя, на нашей базе. Под именем "Хозяин".

       Для решения вопроса, о повышении нам социального индекса гражданина, мне пришлось обратиться к директору Центра переселенцев. Пойти по протоптанной дорожке. С полковником Стафом мы стали приятелями, несмотря на всю его алчность и мою, демонстрируемую посторонним, бедность. Да и кто в Содружестве не любит прибыль, в любом ее виде? Стаф оказался по-житейски мудрым и порядочным хомо, живущим по принципу: не плюй в колодец, пригодится водицы напиться. У меня с ним не было проблем в понимании, что и где, зачем и сколько. Единомыслие. Мы договорились встретиться в уютном ресторанчике "Приют гурмана" находившимся в ближней рекреационной зоне станции. В этом заведении фирменно готовили рыбу, разводимую в гигантских космических садках размещенных на стационарной орбите планеты. При незначительной гравитации и тонкой работе биотехнолога с генами, экземпляры рыбин достигали гигантского размера, не теряя вкусовых качеств. По крайней мере, для такого гурмана как я.

       - Рад тебя видеть, Стаф, - поприветствовал я директора с которым, накоротке, мы общались по именам. Без чинов, так сказать.

       - Взаимно, - ответил Стаф.

      И мы принялись уничтожать гигантских размеров рыбные стейки, по вкусу напоминающих зеркального карпа, под прекрасное белое вино, жалко не виноградное. Но очень похожее. Обслуживали нас симпатичные девушки-официантки в стандартной строгой униформе и как сказал мне Стаф, с 3-4-ех уровневыми базами Психология. Ресторанчик был дорогой и элитный, но полковнику всегда предоставляли столик из резерва.

       Честно говоря, мне импонировало отношение к леваку, в Содружестве. Да, я давал взятки Стафу, тот их брал и отрабатывал сам, лично. У него и мысли не было, что можно взять креды, а отрабатывать их будет твой подчиненный. Здесь ответственно относились к своим обязанностям и обязательствам, строго различая их.

      По социальному положению, я был значительно ниже полковника и этого не могло изменить наличие у меня любой суммы кредов. Стаф был гражданин империи с высоким рейтингом, государственным служащим значительного ранга и полковником, а я или любой другой со всеми своими кредами, так, мимо пробегали. Однако, отношения у нас были уважительные, как личность к личности. К примеру, так было в Союзе: ты токарь 6-го разряда - он директор завода, но ваши фотографии находятся на одной доске Почета.

       И хотя круг общения у нас был разный, но вне исполнения служебных обязанностей мы были на равных. По крайней мере, так определял Стаф.

      - Ну, Ник, чем я тебе обязан, в этот раз?

      - А может я тебя пригласил просто поговорить, покушать, выпить хорошего напитка.

      - Не без этого, конечно, но ведь это еще не все?

      - Да, Стаф, у нас создалась ситуация которую мы не смогли предугадать. Ты знаешь, что мы хорошо вложились , благодаря твоему содействию и пришла пора отрабатывать затраченные креды. Но у нас нулевой рейтинг граждан монархии Растан и мы не можем брать подряды от государственных организаций, тем более военных. Нужен совет.

      - Подожди, вы обращались с этим вопросом в службу безопасности?

      - Нет, - недоуменно ответил я.

      - А зря, вы уничтожили две пиратские банды, захватили их корабли и тяжелое оружие сдали властям. Освободили из рабства восемьдесят три гражданина монархии Растан. Они погибли, но в этом нет вашей вины.Так?

       - Да, но кто это теперь подтвердит.

       - А я где работаю? У меня на всех вас есть информация зафиксированная памятью корабельных искинов и показаниями свидетелей под протокол.

       - Так, значит ты, до сих пор ... из конторы, - сказал я, но он меня понял.

       - А кто еще на такой должности может быть? Так что, давай оформляй запрос в службу безопасности, а я направлю туда ходатайство со своей стороны. Форму обращения я тебе скинул на нейросеть. Как заполнишь, так и отправляй по прилагаемому адресу, копию отправь мне на службу. И не успеем выпить кфесс, как будет результат. Считай, что за обед я рассчитался. - Засмеялся Стаф.

       Это действительно было не сложно и заняло у меня не более пяти минут, Стаф как раз успел выпить кфесс.

       - Нет, так просто ты от меня не отделаешься. У меня к тебе еще несколько вопросов.

       - Ну давай, задавай.

       - Кадры. Через твой Центр проходит куча людей. Нам на РТБ не нужны люди с высоким индексом интеллекта - нам нужны достойные разумные, которые будут нам благодарны за помощь и поддержку. Мы им поставим нейросети приличного уровня и приобретем технические базы уровня не ниже 4-го. И главное, перспективой им будет работа в дальнем космосе, за хорошие деньги и прочие материальные интересы. Работа будет опасная, но за честную долю, а не подачку хозяина. Если будут, не сломленные, бывшие рабы, то таких берем без рассуждений.

      - У тебя странный подход, Ник.

      - Объясняю, бывший раб по другому относится к добру и злу. Добро ценит вдвойне и за зло отплатит так же... втройне. Мы с ними поймем друг-друга. - Сказал я Стафу и невольно оскалился.

       - Считай, что мы договорились. Но мне придется, по каждому, проводить специальное расследование и психологическое тестирование, так как я буду отвечать за их рекомендации.

      - Тогда принимай аванс в сто тысяч кредов, нам нужно около десяти человек. Этой суммы хватит? - Поинтересовался я и продолжил. - Есть просьба, работайте не по сумме, а на перспективу - кредов всегда можно добавить. Ведь, кадры решают все, так говорил бывший правитель моего государства.

      - И он был мудр, Ник.

      - Тогда следующий вопрос. Мы открыли свое дело на вашей станции, к нам не могут подойти люди и сказать: " Платите нам взносы за хрен знает что, потому как мы так желаем". Как нам на это реагировать, если это случиться?

       - Подойти могут, но только залетные какие-нибудь. У нас ведь государственная станция и есть кому следить за порядком, но... всякое бывает и ложка иногда стреляет. Главное, старайтесь не убивать и все фиксируйте. Калечить можете спокойно.

       - Тогда последний вопрос, мы решили попробовать изготавливать крепкие напитки по старинным рецептам нашей планеты. Продукта будет немного и только эксклюзивные образцы. Ты можешь посоветовать знающего человека, который подскажет - будет ли от нашего продукта, какой-либо толк, я уже не говорю про прибыль. Разумеется, что после пробной дегустации,

       - Могу, рекомендовать владельца этого ресторана. Вернее совладельца.

       - Стоп машина. Я уже догадываюсь, кто этот совладелец, - рассмеялся я.

       - И ты не угадаешь - это не я, а мой брат. У него целый ряд ресторанов "Гурман" на поверхности столичной планеты.

       - Тогда услуга за услугу, у нас есть рецепты приготовления рыбы, которых я не видел в вашем меню. А так же опытный кулинар, который приготовит блюда по нашим рецептам.

       - Ник, я придержу эту информацию, а не то братишка будет на станции через час. Он фанатик приготовления пищи из натуральных продуктов и процветает, как предприниматель, именно благодаря новизне и оригинальности своих блюд.

      - Хорошо, когда мы будем готовы к демонстрации наших предложений, то предупредим тебя заранее. Тогда и продегустируем все комплексно и все вместе. Добро?

      И в это время, пришел вызов от службы связи с общественностью СБ монархии Растан.

       - Все, Стаф, нам всем повысили социальный рейтинг на шестнадцать сотых...а мне на тридцать две. Почему так?

       - Не строй из себя непорочную деву, мы ведь не просто с астероида на службу взяты. Ты ведь ментат с третьим рангом Стиля А, а вам рейтинг и повышают, и понижают - вдвое.

       - Понятно, кнут и пряник.

       - Вот именно, Ник. Но ведь это ничего не меняет?

       - Конечно, кроме моего отношения к своей беспечности и самомнению.

      Дальше разговор скатился на отвлеченные темы - меня интересовал менталитет аранатцев, а Стаф охотно отвечал на вопросы о гражданах не своего государства. Он, как и я, понимал что мы здесь чужие и нам нужно вживаться в среду обитания. А так как, знал, что это будет выгодно обеим сторонам, то был достаточно откровенен и старался помочь. Опасный, холодный, умный, но... рассудительный и опытный человек - этот Стаф. Я с ним связывал определенные надежды, потому что Знал - гнили в нем нет. Правда и доброты к ближнему - также нет. Расчетливый человечек. Однако, нужно уметь работать с теми кто есть, а не с кем желаешь. Этой простой истине меня научил "дед", еще на моем первом судне, а подтверждала ее - вся моя последующая жизнь. Иногда, очень нелицеприятно. В буквальном смысле слова.

Глава 6. "Вы тугую не слушайте плеть!"

      Полезный разговор состоялся с полковником. Когда я вернулся на "Хутор", так с легкой руки Михаила стали называть нашу РТБ, после того, как он послал своего меньшого братца на хутор - бабочек ловить, а и на вопрос Нисы: "Это куда?" - ответил, мол к нам на РТБ. Давно парни так не ржали, как тогда, под недоуменные взгляды Нисы, а Хивр только ухмылялся. Я не сомневался, что Веня его давно просветил по поводу наших идиом, ведь правильно говорят, что мужчины - большие дети и только.

       В расположении уже было известно о повышении владельцам-учредителям "Хутора" социального рейтинга граждан монархии Растан. Вал без промедления, через юристов конторы Прокт и сын, оформил и отправил заявки на участие РТБ "Хутор" в программах утилизации и конверсии военной техники монархии. Если в программу утилизации мы попали без труда, то в программу конверсии - только благодаря моему высокому рейтингу. Так что, спасибо Стафу и его конторе за скрупулезное выполнение своих служебных обязанностей.

       А вот заключать договор с Хранилищем, я посоветовал не торопиться - сначала, нужно было составить план работ и обеспечить его реализацию надлежащим оборудованием. Нельзя было заявиться к командованию Хранилища с пустой головой и голым задом. Так сказать. Первое впечатление самое сильное и если встречают по одежке, угощают по уму, то бьют по голове, как говорил мой дедуля.

       Я думал, что официальная процедура повышения рейтинга затянется на неделю другую и у нас будет время на подготовку... Однако, здесь вам не тут. Опять, во весь рост, встал вопрос финансирования и сейчас, его решение взял на себя Вениамин.

       - Колян, артефакты, которые защищают нас от ментальных ищеек - созданы Веней и тобой. Для нас, это секрет Полишинеля, да ты это и сам знаешь. Поэтому, страховка - хорошо, перестраховка - глупо.

       - Веня, к моему огорчению, ты говоришь правду. Кто виноват, считай, решили - теперь дуй дальше.

       - Закладываем артефакты под краткосрочные кредиты нашего банка. В согласии нашего куратора, президента банка и родственника Хивра, даже можешь не сомневаться.

       - С чего вдруг? - настороженно поинтересовался Вал.

       - Он брат Коляна по крови - менталист. Это все, что мне известно, как и то, что без псиспособностей банками не руководят. Традиция и насущная необходимость или наоборот. И у него чуть слюна не капала, когда он увидел артефакторный щит Хивра.

       - А что, Ник, это разумно. - заметил Вал.

       - Точно так, - решился я, - но хранить артефакты будем в Растанском филиале Банка Развития, у Вени с Хивром. А залоговую сумму, в половину аукционной стоимости, возьмем в Аранатском центральном Банке Развития.

       - Я думаю, что род на это пойдет, - сказал Веня,- но...

       - ... не подмажешь, не поедешь, - усмехнулся Вал.

      На том и затормозили. Пока. Главное, нужна была точная информация, о месте и характере нашей предстоящей деятельности, для того, чтобы составить корректный план работ. Вот этим я и занялся вместе с Костей. В результате анализа скудных данных, проскакивающих в информационной сети и Костиных посиделок в баре, облюбованном технарями станции - выяснилось следующее:

      1. Хранилище неподлежащей ремонту техники ВКС - настоящая режимная организация, со всеми ее атрибутами. И там не забалуешь - допуски, секретность, проверки, сроки, объемы... Все регламентировано и подчинено дисциплине. Стало очевидно, что идея разжиться информацией у Стафа, заранее, была обречена на провал.

      2. Самые лакомые места разрабатывают сами вояки и допуска туда штатским - нет.

      3. Продвигаться к лучшим местам "охоты", можно лишь преодолевая ступень, за ступенью в иерархии вольнонаемных работников ВКС.

      4. И главное, стартовать нужно было с утилизации лома, где была своя норма выработки и ее выполнение - являлось обязательным условием.

       Существующая технология утилизации металлического лома, была прямым отражением имеющегося оборудования. Техника Содружества - это доведенная до совершенства унификация: стандартные модули, стандартные блоки, унифицированные средства коммуникации, стандартное программное обеспечение, а на вершине пирамиды - управляющий процессом искин. В Содружестве, даже не задумывались о чем-то ином, кроме испытанных десятилетиями технологических цепочках. Появлялось новое, а вернее модернизированное оборудование - тогда и совершенствовался производственный цикл. Здесь было место для размаха русской души, умеющей работать с палочками, веревочками и такой-то матерью. Вот по этому пути и предложили пойти Костян с Михой - по пути концентрации средств производства и производительных сил подручными методами. Дикари, что с них взять...

       Когда они представили, на обозрение действующий макет металлургического комплекса на вторсырье, у нас закралось сомнение в их... уровне компетенции. Однако эта уродливая помесь ежа с черепахой - фунциклировала.

      Идея состояла в следующем, из КУПов образовывалась платформа квадратом 10х10 малых платформ. Всего сто - любят наши круглые цифры. Ее общая площадь составляла, примерно 200х200 квадратных метров и объединялась в единое целое с общей энергосистемой, гравитационными захватами. Главную роль в предлагаемой технологии играли гравитационные поля, создаваемые оружейными пульсарами. Михл предлагал соответствующее программное обеспечение, позволяющее создавать, поддерживать и передвигать гравитационные поля нужной формы и мощности. Перенастроенные, Михой и Костей, пульсары генерировали гравитационные поля, которые формировали вакуумную металлургическую печь, где происходила плавка сортированного лома с добавками соответствующей лигатуры. Гравитационные поля транспортировали металлический лом в печь, прессовали его в компактную форму, разогревали до плавления, перемешивали и разливали расплав ССМ (стандартная смесь металлов) в гравитационные литейные формы. И уже в них, расплав кристаллизовался в унифицированные слитки, которые подготавливались для транспортировки и хранения. Всем процессом управлял искин.

       При реализации этого проекта, оставалось только курочить остатки космической техники на куски не превышающие определенного размера. Далее, сортировать и грузить на гравитационные транспортеры, доставляющие лом в накопители из которых он поступал в печь. Эти работы, авторы планировали выполнять шахтерскими роботами управляемыми операторами, которые с комфортом располагались в рубках. Единение высоких технологий и ручного труда, так сказать.

       - Это решение проблемы, но... - начал говорить Вал.

       - ... как оно будет в натуре? - Продолжил Саня. - Макет красивый, но Дима умеет и не такие штучки делать.

       - Не знаю, что ты нашел в нем красивого, но могу тебе поверить... После того, как мне огласят цену. - Продолжил Вал.

       - Первое, - ответил Михаил, - мне нужно поднять базу кибернетика с шестого до седьмого ранга. А Косте освоить базу Промышленность и Производство не ниже пятого, а лучше шестого ранга. База Металлург 5 есть у Дмитрия. Думаю, этого нам хватит для запуска производства ССМ (стандартных сплавов металлов), так как специальные сплавы и прокат мы производить не будем.

       - Всем нам, у Ника она есть, необходимо освоить базу Робототехника, не ниже четвертого ранга, - добавил Костя, - чтобы эффективно управлять роботом Горняк - 4У.

       - А теперь, самое неприятное, во что это, все-таки, выльется по деньгам, - озвучил общую думу Вал.

       - Все просто, мы сделаем руководству Хранилища предложение... - задумчиво пробормотал Веня.

       - ... от которого они смогут отказаться и набить нам морду лица, - продлил Саня.

      Я всегда думал, что такая чума, как он - лучший кандидат в вечные капитаны, но здравого смысла ему было не занимать.

       - Да нет Саня... - Сказал я и переглянулся, со все схватившим на лету Валом.

       Который и продолжил:

       - Мы можем КУПы, реакторы и гравитационные пульсары к ним, взять из Хранилища. Верно, Веня?

       - Естественно, только нужно предоставить им весомые гарантии наших будущих трудовых подвигов.

       - А это работа для Коляна, - подвел итог разговора Саня, - только пусть возьмет на переговоры Веню, а то его надуют.

      Для начала, мы решили обойтись нашими двадцатью пятью КУПами, которые были оборудованы всем необходимым и прикупить тремя робота Горняк 4. Этого будет достаточно, как для натурных испытаний, так и для демонстрации наших возможностей.

       Нужно было начинать работу, благо деньги у нас появились, так как переговоры по залогу прошли успешно. Даже более, чем успешно. Миниатюрное колечко, в виде змейки из красного золота с изумрудными глазками и гравированными микролазером чешуйками, я сумел раскачать до артефакта. Возился почти цикл и уже отчаялся, но... терпение и труд - все перетрут. И это правда. Украшение произвело на президента филиала, настолько сильное впечатление, что проблем с залогом не возникло в принципе. А сам Шеф, умчал в Центральное отделение Банка Развития на следующий день, купив билет на скоростное пассажирское судно проекта Гонец - 6М. Меня это не встревожило и не привлекло особого внимания. Залоговая стоимость, семи артефактов, составила семь с половиной миллионов кредов и конечно была далека от аукционной стоимости, но... Даренному коню в зубы не глядят, тем более, что срок выкупа определили в три года.

       Через два месяца мы подготовились к работе и нам было, что показать начальнику Хранилища. Тем не менее, лезть к нему напролом я не стал, а... конечно, связался со Стафом:

       - Здравия желаю товарищ полковник, - как заправский строевик поприветствовал я коменданта Станции.

       Тот уже привык к моим закидонам, да и чувство юмора у него присутствовало. Слово товарищ, я перевел для него, как верный слуга монарху - отец личному составу станции.

       - Можете не напрягаться боец, наверное вам что-то понадобилось?

       - Так точно, нужны Вы и Ваш брат для торжественной дегустации крепких напитков нашей Родины и оригинальных блюд национальной кухни.

       - Так... я свяжусь с братом и дам вам ответ в ближайшее время.

      Через три часа, праздничный стол был накрыт в кают-компании нашего "Хутора". В основном, предлагались рыбные блюда , но меню было очень разнообразным. Орбитальные рыбные фермы, выращивали разные сорта рыбы и многие из этих сортов перерабатывали в картриджи для синтезаторов пищи, но отборные экземпляры - шли в рестораны натурального питания. Костя, посетил многие из ферм и у него была информация, где, что и почем, только в этот раз цена нас не интересовала. Это был первый наш праздник, после отвальной на рейдере "Стамир". Новоселье, так мы его назвали.

       Когда катер коменданта станции пристыковался к нашему пассажирскому шлюзу, то я обалдел - в приемное помещение зашли семь, одетых в строгую униформу... официанток ресторана "Приют гурмана". Это были те девушки, о которых я чуть не сломал глаза, когда ужинал в ресторане со Стафом. Мне стало интересно: "База Психология какого ранга, изучена братцем Стафа?" После взаимных представлений, мужчины прошли к барной стойке и приняли по чистейшей хлебной сорокаградусной, или ей подобной. Ровно по семьдесят пять граммов и закусили прекрасными грибочками Диминого спецпосола - пошло на ура. На всех дальних рейдерах выращивают водоросли и грибы, специфика дальних походов, но кто бы догадался солить грибы и еще выбирать для этого самые маленькие? Риторический вопрос.

       Девушки отправились на инструктаж к Нисе, а вскоре она села на свое место за столом и уже не отвлекалась на обслуживание.

       Рыбный стол был великолепен, первым блюдом шло рыбное ассорти разложенное на огромных тарелках. Рыба соленая, холодного и горячего копчения, суши... Красную икру приготовил Вал, это он умел лучше всех. Черную - Костя, три года на Каспии это не суй хо.... А вот хлеб испек я, был к меня большой опыт печь хлеб, еще с моего южно-американского трампа. Тамадой назначили Саню, его армейский юмор импонировал Стафу и его брату, которые от души смеялись и исправно принимали на грудь по его бравым командам.

       Когда подали Царскую уху, вернее ее эрзац и налили лимонную со специями - народу окончательно похорошело. Концовкой обжираловки был шашлык из... осетрины (?), приготовленный в жаровнях прямо за столом, а к нему наливали настоящую... перцовку (?). После которой можно было есть горячие угли, не то, что шашлык с пылу, с жару. Это был апофеоз гурманству по-русски и братец Стафа был в полном восторге. На десерт нам предложили кфесс с... коньячным спиртом, полученным экспресс способом после многократного прогона под давлением через дубовые опилки. Когда Ниса уединилась с девушками в буфетной, парни, что-то бурно обсуждали с братцем, то мы со Стафом обособились, с... коньяком (?) и кфессом, для разговора.

       - Давай, Ник, выкладывай, что тебе нужно. После сегодняшнего пиршества - можешь не стесняться.

       - Ты всегда нам будешь нужен и не думай, что спрячешься от меня. - Заверил я Стафа. - А мы хотим встретится с руководством Хранилища и нам нужны твои рекомендации.

       - Хорошо. Я с ним переговорю, думаю он согласится с тобой встретиться, - обнадежил меня Стаф.

      Таким образом, время мы провели приятно и с пользой. Разговор с братцем был более содержательный:

       - Ник, твои друзья говорят, что у них решаешь ты?

       - Это не совсем так, вернее совсем не так. Но тем не менее, я вас внимательно слушаю.

       - Я буду краток, мне понравилось все. Ваши рецепты удивительны и до гениальности просты. Нет, нет... я понимаю, что за ними опыт поколений, но это так. Вы не можете, обучить моих поваров, в "Приюте Гурмана", приготовлению, хотя бы некоторых из этих блюд?

       - Думаю ребята вам не откажут.

       - И, что я...

       - И ничего, ваш брат столько для нас сделал, а мы привыкли отдавать долги.

       - Но, у нас, так не принято. Как делец - я уважаю удачу и не хочу ее обидеть...

       - Я тоже, поэтому всегда отдаю долги.

      На том и порешили, а девушки остались у нас до утра и были довольны, по крайней мере моя рыженькая. Психологини, однако, ну-ну.

       Стаф, связался со мной утром и сообщил, что аудиенция нам назначена и дело только за согласованием контракта с командованием Хранилища СиП (сортировки и переработки) списанной техники ВКС монархии Растан. В просторечии - Хранилища.

       Хранилище было огромно и вращалось по эллиптической орбите в одном из фокусов которой находилась звезда системы - Сирк. В центре Хранилища находились диспетчерский космический стационар проекта "Октаэдр" 6 сс ( системная) и база малых кораблей ВКС монархии. На кольцевой платформе располагались: космический порт, принимающий внутрисистемные баржи, склады, ангары, металлургический комбинат с цехом утилизации. Здесь же, была мощная гравитационная катапульта, с которой отходы производства, заключенные в контейнер, выстреливались по направлению к короне звезды. По своей сути, это была огромная производственная космическая станция, максимально роботизированная и практически без помещений с системой жизнеобеспечения. Нежилая везде, кроме рубки управления диспетчерской службы, где в комфортных условиях размещалась команда из четырех военных диспетчеров и врача смедоборудованием. В хранилище работал наряд военнослужащих, назначаемый из числа техников ВКС столичной системы обороны. Работали в Хранилище вахтовым способом, проживая на кораблях охранения. Обычно, формировали команду из провинившихся военнослужащих младшего командного состава. Губари, одним словом.

       Обширную территорию Хранилища занимала... свалка, располагавшиеся на внешнем кольце, относительно кольцевой производственной платформы. Свалкой называлось место достаточно компактного хранения остатков разнообразной космической техники, пригодной лишь в переработку.

       Затем шла кольцевая территория отстойника, в котором находилась техника не подлежащая ремонту и восстановлению.Она была в меру потрошенная - где больше, где меньше, а где и не тронутая.

      Эту технику военные, перетаскивали из третьего, внутреннего кольца, которое называлось парк. В нем проходил первичный осмотр и разукомплектация доставляемой техники. Снятое, здесь, оборудование шло прямиком на склады резервной техники или вывозилось в ремонтные мастерские ВКС. В парке работали только военные.

       Таким образом осуществлялось перемещение техники из внутренней области хранилища к внешней, где происходила ее полная утилизация.

       Работа в отстойнике была организована просто и четко: по договору с заказчиком, исполнителю выделяют участок свалки, на котором он утилизирует лом металла. И как только исполнитель сдаст норму КССМ (концентрат стандартной смеси металлов), то после этого он сможет искать оборудование на территории отстойника. Цены на КССМ были чуть ниже рыночных, а определял стоимость добытого оборудования искин Хранилища и здесь не подмажешь... Оборудования стоимостью более, чем двадцать процентов от сданной нормы КССМ - вывозить с отстойника не позволялось.

       На встречу с начальником хранилища мы полетели на нашем быстроходном "Ветерке", втроем: я, Вал и Костя. На внешних подвесках разместили два КУПа и двух дроидов Спасатель - 5кс, специализированных на поисковые работы в космосе. Таких дроидов у нас был полный комплект - двенадцать стандартов и координатор с искином 3. К числу недавних приобретений относился и дефект-детектор 6 поколения, прибор позволяющий обнаружить и определить причину повреждения корабельного оборудования. Этот аппарат работал, как в пассивном, так и в активном режиме, сканируя память "умного" оборудования. Стоил этот прибор, названный нами "Умница"... много, но нам его подарила родня Хивра. Каждый из нас имел скафандры Космотехник - 4У, не нового поколения, зато надежные и хорошо укомплектованные для разнообразных работ с космической техникой.

       На настоящий период, обязанности начальника Хранилища исполнял Главный диспетчер - полковник ВКС. Конечно, можно было решить все вопросы по контракту общаясь на уровне нейросетей, но... Вот именно, это но и включает в себя человеческий фактор. Если корабли охраны и техники заступающие в наряд по Хранилищу, менялись через месяц вахты, то команда диспетчеров сидела на дежурстве по году и больше. Они, постоянно, сканировала значительную область пространства системы звезды Сирк. Проще говоря, находились на боевом дежурстве в столичной системе... далеко от столицы. И кроме того, на них было возложено обеспечение должного порядка работ на территории Хранилища.

      Поэтому, мы решили снять стресс, возникающий от напряженной службы, нашим защитникам и заодно поговорить о делах наших скорбных. А так, как незваный гость... и в Содружестве - беда космического масштаба, я снова решил заручиться поддержкой Стафа - попросил его представить меня полковнику Рилту, в сети. И уже через минуту разговаривал с Главным диспетчером, набиваясь к нему в гости, вместе со своими друзьями. Он пытался сопротивляться, но прикладывая совместные усилия со Стафом, мы уговорили служивого о неформальной встрече со своими в доску "дикарями". Которые, как ни странно, понимают особенности и тонкости заключения, казалось бы, стандартных контрактов.

       Встреча с командным составом Хранилища прошла в теплой и дружественной обстановке. Особенно, когда Костя достал литр виски марки: самогон зерновой, выдержанный на дубовых опилках, а у Сани оказалась заветная, еще с Земли, армейская фляга с шестидесяти градусным рыбацким коллекционным. Тем самым рыбацким, шестидесяти градусным напитком, настоянным на травах и ягодах еще на Земле. От пограничника - пограничникам, так он скромно заявил в кают-компании диспетчерской. Я прихватил хорошее белое вино, подобное подававшемуся нам со Стафом на обеде в рыбном ресторанчике и оно пришлось по вкусу медику диспетчерской команды - очаровательной женщине, капитану Ингир. Конечно, украшением стола была вкуснейшая жаренная рыба, принесенная в переносном медицинском стазисконтейнере. Такое могли себе позволить или богачи, или граждане СССР. Помню, как еще будучи курсантом мореходки, я в компашке физиков из НИИ, пил "шило" из платиновых тиглей. Цена, каждого из которых, превышала пятилетнюю зарплату положенную старшему инженеру нашей страны.

       Сказать, что мы произвели впечатление - это очень преуменьшить эффект, вызванный нашим появлением. Прибежавший в кают-компанию дежурный диспетчер, только закатил от восхищения глаза, схватил со стола рыбки, закуски... графин сока и убежал опять на службу. А куда денешься - устав называется и он имеет место быть, даже, в пору всеобщей искинизации. Так сказать.

       Когда на столе остался минимум закуси и максимум рыбьих костей, а в ход пошла традиционная планетарка, пустотка, астероидка... обычный разведенный спирт, с более чем двадцатью названиями - наступило время серьезного разговора. Начал его Рилт, как старший по званию и должности:

      - Парни, вы удивили меня своим отношением к такому формальному вопросу, как контракт на работу в Хранилище. Я понимаю, что вы желаете получить выгодные предложения, не первый год с сетью и не последний на службе, но у нас все это принято делать по сети, под протокол и через юристов или без юристов, но с обязательным переводом кредов. Креды, просто креды и ничего лишнего, а вы устроили нам праздник.

       - Я думаю, что поговорить о кредах, никогда не поздно, - заметил Вал.

      - Дикие и есть дикие. Надеюсь у них все дикое, - прижимаясь к Сане проворковала Ингир, врач дежурной команды диспетчеров.

      Если она думала, что этим смутит Саню, то глубоко ошибалась. Он как-то мне признался, что после того, как его отжарили две кубинки-снайперши - ему, в сношениях с бабцом, уже ничего не страшно. И я ему поверил, так как сам ходил на Кубу, в свой первый рейс после мореходки и был знаком с особенностями местного менталитета.

      - Но служба продолжается, - продолжил беседу Рилт, - поэтому сейчас мы пойдем отдыхать. Хорошо, что вы прилетели на своем челноке - завтра Паор поставит вам на него опознаватель и проведет экскурсию по территории Хранилища. Заодно, даст все необходимые для работы пояснения и ответит на ваши вопросы. А уже в личной беседе с... Ником, мы решим все остальное. Важное и нужное. Кстати, Вал, лови подписанные договора, у нас они все на один официальный стандарт.

      - Без вопросов, Рилт. Спасибо за компанию, так у нас говорят на дикой планете. - На остался в долгу я.

      В сопровождении Ингир мы отправились баиньки на "Ветерок" и в конце пути она нас покинула, по-английски... вместе с Саней. Как говорят французы: "Так будет с каждым", - и конечно соврут, не с каждым. К сожалению.

       Утро добрым не бывает, по определению, но Саня появился бодреньким и свеженьким, как огурчик. А уж довольным... медицина называется. Паор пришел минута в минуту назначенного времени, как и положено военному диспетчеру. Настроил нам опознаватель на действующий код свой-чужой, сообщил дополнительные пароли и предупредил о возможности блокировки источников энергии наших транспортных средств с диспетчерского пульта. Посоветовал держать опознаватель на территории хранилища постоянно включенным. Во избежание неприятностей.

      Экскурсия прошла плодотворно, мы поняли, что на корабль здесь не наработаешь, однако удача имеет место быть.

      Вал попросил Паора, позволить нам исследовать часть территории свалки и прихватить край примыкающего отстойника. Для полноты картины, так сказать. Пролет над свалкой выявил пять единиц оборудования подлежащего восстановлению - две турели скорострельных пушек Проекта " Ливень" 6, два маневровых двигателя с малого корабля и редкого исполнения синтезатор пищи. Все это притащили наши роботы, доставленные на нужные места КУПами Вала и Сани. В отстойнике, полезных вещей, было много больше, даже можно было выбирать из нормального - хорошее. Но не более того. Так мы и не деньгу ломить прилетели, нам нужно опыта набираться, а здесь его - ешь не хочу.

      Поэтому крайний разговор, состоявшийся с Рилтом, был лаконичен и по существу:

      - Что скажешь, Ник? - Спросил меня он после экскурсии.

      - Можно работать и зарабатывать в разы больше, чем на поверхности.

      - Верно, но обогатиться нельзя. Удача ведь дело такое... ненадежное. Зато у нас есть восемь медапсул последнего поколения и очень квалифицированный врач: с базой Медицина 6Успн, армейской. Для нее подобрать и синтезировать индивидуальный допинг-ускоритель для изучения баз... просто, а при соответствующем подходе - очень просто. А эффективность армейских медпрепаратов для разгона - значительно выше гражданских, применяемых "Нейросетью". Мне кажется, что Сан уже заработал всем вам снижку - уж очень довольная физия была у Ингир утром. Для нас она - запретна. Служба. Вот женщина и мается.

       "Командир, все отслеживает, - подумал я, - да мы и на "Хуторке" не обделены возможностями обучения под разгоном, но всегда готовы к лучшему".

      А вслух спросил его:

       - А как, у вас, обстоит дело с тренажерами, полковник?

       - Есть три отличных тренажера, но мы ими не пользуемся, так как там нужны боевые импланты высокого уровня, а мы диспетчеры - не штурмовики или диверсанты. Но если, вы желаете ими воспользоваться и сломать себе что-нибудь... то без проблем.

       - Договорились, - быстро сказал я, - Рилт, я тебе изложу наш план действий, если он где-то будет ошибочным - поправь меня. Ведь ваши двадцать процентов могут весить по разному. Не так ли? - Сразу предложил я ему завышенную на пять процентов комиссию.

       - Я вижу ты легко вникаешь в суть проблемы и это меня обнадеживает. Продолжай.

      - Мы возвращаемся на станцию, у себя на РТБ забираем наши КУПы в нужной обвеске с соответствующим оборудованием и тащим их сюда буксиром. Здесь собираем, из двадцати пяти КУПов, платформу и организуем на ней выплавку ССМ прямо на отведенном нам участке свалки. Как вам такой вариант?

       - Это лучший вариант для нас, так как металлургический цех перегружен - свалка растет, а производственные мощности не обновляются. Правда, я всегда сомневался, что это возможно.

       - Лучше один раз увидеть, чем десять раз услышать. Не так ли? Какой сортамент сплавов вам нужен в первую очередь.

       - Броня для космоса упругая А 3/7 кс, повышенной твердости Б 11 и вязкая С 2-7. Конструкционные сплавы для космоса, оружейные сплавы любых марок...

       - Все, давай на этом остановимся. Оружейные сплавы... а ломом, для них, ты меня обеспечишь? Шутить изволите, полковник. Делить... рога не забитого скрольта не будем - поработаем недельку, а там и решим, что к чему. Но участок нам выдели перспективный, не будем же мы тебя сплавы для корабельной композитной брони из лома бытовой техники выплавлять.

       - Когда приступите к работе, - поинтересовался полковник.

       - Выйдем завтра в первую смену, - отрапортовал я, шутки закончились.

      На том и расстались. Я забрал ребят ворчащих на Паора, который реквизировал у них турели скорострелок и мы отправились... домой. А что, не может русский человек без дома. Без жилища может - без дома нет.

       Утром прибыли все семеро смелых и начали монтировать большую платформу у выделенного нам участка. Объединили в общую энергосистему реакторы КУПов, развели гравитационные волноводы по нужным позициям, установили большую цистерну с топливом и от нее бросили трубопроводы к реакторам, подсоединили на короткую сцепку "Богатырь" к платформе. Затем начались обычные пуско-наладочные мучения, на которых были заняты Миха, Костян, Димон и я. Саня и Ниса во главе с Валом, находились в роботах и резали, ломали... курочили обломки корпусов космических кораблей до приемлемых размеров и сбрасывали их транспортные КУПы, которые вывозили их на платформу. Здесь дроиды-спасатели сортировали обломки по сортаменту и отправляли каждый сорт лома в свой накопитель. Дальше была епархия искина и Михи с Костей.

       Сумели запустится, в штатном режиме, только в третью смену - мою, Нисы и Димона, остальные ушли отдыхать на "Богатырь". Но мне и утром не удалось поспать, в пересменку примчался Рилт.

       - Продолжим наш разговор, Ник, - нетерпеливо сказал Главный диспетчер.

       - Уже и поспать не дашь, я три смены отработал, - пробурчал я.

       - Я тоже не отдыхал, потом поспишь. Сколько вы сделали?

       - Если пересчитать по кредам, относительно стоимости КССМ, то на каждого приходится по десять норм. Броневых сплавов больше, чем конструкционных, в два раза.

       - Ник, я давно прошел свой пик армейской карьеры, но и оставаться исполняющим обязанности, считаю постыдным. Мне нужен успех, на поприще начальника Хранилища. Что нужно для того, чтобы вы увеличили выплавку ССМ вдвое?

       - Мы ее увеличим и в десять раз, если ты будешь давать подходящие места на свалке и мы реконструируем платформу до ста КУПов. Большего числа мы не потянем. КУПы, реакторы, энергетические шин. волноводы и всякую другую мелочевку мы найдем в отстойниках. С вас топливо и гравитационные пульсары на каждый КУП. Еще нужны роботы Горняк 4 - пять штук и дроиды - комплект 12/1 Спасатель 5 кс.

       - Я вижу у вас все просчитано...

       - Можешь не сомневаться, у тебя работают люди с высшим образованием, есть даже старшие научные работники. - пошутил я.

       - Теперь давай и о кредах...

       - Стоп машина. Я же говорил, что у нас люди с высшим образованием, но разным. Сейчас к тебе подойдет большой специалист по кредам - Вен. Вот с ним все и обговоришь, - и я откровенно засмеялся.

      Поговорили мужики хорошо, аккуратно, вежливо и непреклонно. Как заверил, собравшихся на совет ребят, Веня - у Рилта чувствовалась хорошая школа.

       В сухом остатке осталось следующее:

      1. Нам разрешено пользоваться КУПами, которые мы найдем в отстойнике. Там же ищем и реакторы для платформ.

      2. Гравитационные волноводы, энергетические шины, топливные трубопроводы и подходящую цистерну - берем из отстойника.

      3. Роботы Горняк 4 - пять штук, полный комплект дроидов Спасатель 5 и гравитационные пульсары Удар 6 - 100 штук, мы получим от заинтересованных людей.

      4. Искин седьмого уровня - в упаковке!!

      Четвертым пунктом было предложение от которого нельзя отказаться - искин для линкора, на котором и муха не сидела.

       - Веня, я давно не мальчик и знаю, что когда очень хорошо - это плохо. Продолжай. - Поторопил я Вениамина.

       - За первые два пункта расплачиваемся металлом, за третий и четвертый кредами, - понуро сказал Веня.

       - И где мы их столько возьмем? Один искин сколько тянет?...... Вот, вот - пятьдесят тысяч штук, вынь и положь. Я понимаю, что это по-людски, но... Какие будут предложения ? - заволновался Миха, давно положивший глаз на подобную... Вещь. Именно так он говорил об искинах 7 уровня.

       - Только одно. Анонимно, продаем сплавы на бирже, а деньги переводим в наш банк на депозит под хороший процент. Получаем кредиты, на очень большой срок и расплачиваемся по пунктам 1, 2. - Предложил план действий Вен. - Погашаем кредиты с начислений на депозитные счета, компенсируя все банковские накрутки. В результате, активы банка не изменились и у всех, все тип-топ.

       - Голова, - ухмыльнулся Саня, - вот, что значит база Банк 7.

       - Так какой, все-таки, расклад? - поинтересовался Вал.

       - С этим нормально, - оживился Вениамин, - пятьдесят процентов ССМ в госрезерв, тридцать нам, двадцать - Рилту и К.

       - Вот за это, спасибо - ты молодчик. Я больше, чем на двадцать не рассчитывал. Какие сроки? - порадовал я великого комбинатора.

       - Долги за оборудование, металлом, мы должны выплатить в течении трех месяцев. Деньгами по пункту 3, в течении месяца , пока не поменялся личный состав наряда. За искин, Рилт, согласен подождать два месяца.

       - Мужики, ведь это каторга, не меньше! - не удержался от восклицания Дима.

       - Так никто нас по головке гладить не будет. Не детки на горшочке... Пацаны, придется жестко пахать, назло врагам на радость... нам. - Отрезал Костя и мы встали в строй. Мысленно.

       Наша средняя платформа, непрерывно была в работе. Мы отдыхали по 4-5 часов за сутки в медкапсулах, остальное время работали или на выплавке, или прочесывали отстойник мелким гребешком. Через месяц у нас заработала большая платформа, а среднюю - из двадцати пяти КУПов, мы вывели в резерв. Шеф, президент нашего банка, утроил нам залоговую сумму за артефакты и мы сумели рассчитаться с людьми из старого наряда в срок и вовремя это сделали, потому что старшим нового наряда пришла конченная сука женского рода в звании майора ВКС. Которая везде совала свой нос и за... долбала весь личный состав Хранилища. К сожалению, только морально.

       Решил вопрос Костя, руководитель производства, который в одно прекрасное утро нам сказал:

       - Работаем спокойно. Вик, больше не будет нас доставать.

       - Вик, значит. Тебе напомнить, как ты ее вчера назвал? - Спросил у брата Димон.

       - Я ошибался, - коротко ответил Кост.

      А Санька заржал:

       - Не могу... анекдот вспомнил: "Мужика жена допекла, всю плешь проела. Пришел он домой с работы уставший, как собака, а на столе ни пожрать, ни выпить... а та змеюка все ноет, что денег мало, на жизнь не хватает. "Ну ты тварь..." - Мужик озверел, схватил ее в охапку швырнул на пол и отодрал, как злейшего врага народа. Утром проснулся с думой, как бы вину загладить, а на столе завтрак, чистое исподнее возле кровати, отглаженный костюм... чудеса. Спрашивает женушку:

       - И чего ты, вдруг, так переменилась?

       - А как же иначе, милый - ты со мной по-человечески и я с тобой по-хорошему.

      Под мужицкий громовой хохот, закончил анекдот Саня.

      С тех пор и на весь оставшийся наряду срок, как бабка пошептала - тишина и рабочий порядок. Только руководитель наш, ночную смену перенес в другое место, так сказать.

      Еще через месяц, объем выплавки ССМ, на большой платформе, вышел на максимум и дальнейшее нарастание производства сплавов сдерживали операции разделки и сортировки.

       Пришлось, опять, говорить с Рилтом:

       - Рилт, свои обязательства мы выполнили. Люди не в обиде?

       - Все, всё получили в срок и в полном объеме. Люди довольны.

       - Появилась проблема, можем увеличить объем выплавки ССМ, но будет задерживать разделка лома. Если выход лома увеличить, то и процесс выплавки можно перенастроить и повысить мощность производства. Кроме того, мы станем выпускать еще несколько сортов конструкционной стали.

       - У вас изучены базы Промышленность и Производство 5-го уровня?

       - Шестого, правда, у одного человека, но этого нам хватит. И еще Кибернетика 7 имеется - отладим процесс, не сомневайся.

       - Так, что ты хочешь?

       - Нужен Комплекс разделки Пила 5, а человек, с освоенной базой Робототехника 5 - стоит перед тобой.

       - Ясно и вопросы цены будем решать, как обычно?

       - Точно так, вы с Веней стоите друг-друга, - улыбнулся я.

      Пошел третий год нашей жизни в Содружестве и второй - в системе звезды Сирк. Теперь я был уверен, что договор с Рилтом мы выполним, а наш план, даже, перевыполним.

       Еще через три месяца, процесс производства ССМ стал стабильным с небольшой тенденцией роста. Мы, вовремя, выводили роботов и дроидов на профилактический ремонт, если возникала такая необходимость, компенсируя их убыль из появившегося резерва. Миха постоянно занимался отладкой программного обеспечения и его тестированием, работая в связке со своим новым помощником искином 7, которого уважительно звал Чиф и это имя прижилось среди нас. Ведь действительно - старший помощник.

       Теперь мы имели время и квоты выработки ССМ, чтобы заниматься поиском ремонтопригодного оборудования в отстойнике, уже на будущее. В запас. Рилт, как-то сказал:

       - Я жду, когда придет момент и ты мне скажешь, что вам нужно. Ваш подход к решению проблем мне нравится и думаю мы договоримся. Конечно, если выполнить вашу просьбу будет в моих силах, - добавил в конце разговора Рилт.

      Этого:"...когда вы мне скажете" пришлось ждать почти полгода напряженной работы. Все роботы Горняк 4, были заменены на три комплекса разделки Пила 5. Из которых работали два, один комплекс был в резерве. На сортировке лома были задействованы три неполных комплекта дроидов Спасатель 5, а шесть дроидов составляли резерв. Модернизация и наращивание мощности нашего мобильного металлургического комплекса происходили в процессе работы, поэтапно. На сегодня мы выдавали ССМ более, чем на шесть миллионов кредов в сутки и два миллиона из них были наши. Мы стали уверенно работать в плюс и расплачивались за услуги заработанными кредами, больше не используя банк для незаконных сделок.Тоже самое происходило с найденной нами в отстойнике техникой - часть уходила Рилту, другую часть ремонтировали и модернизировали на РТБ, в запас на будущее. Всем это было выгодно и креды не мелькали по сети. Жизнь налаживалась...

       Работа вошла в привычный каждодневный ритм и... расслабила нас. Если бы не мои способности менталиста, то для нас, все могло очень плохо кончиться. На территории хранилища работали сотни малых судов и не у всех были опознаватели. Если у буксира на подвесках находятся несколько КУПов, то опознаватель был лишь на буксире, платформы только регистрируются искином, по главным признакам. Зашел буксир в отстойник с тремя КУПами - ушел с тремя, внешне похожими. Значит порядок. Вот этим и воспользовались опытные пришлые ухорезы. Прикормленный ими мусорщик растанец, ухитрился за неделю переправить в отстойник семь бандитов со своими платформами, а из отстойника вывозил найденные там неисправные КУПы. Хлам конечно, но на первый взгляд они казались вполне рабочими механизмами, особенно среди тысяч мелькавших по Хранилищу.

       И эти... нехорошие люди решили пощупать нас за вымя, приватизировать наш буксир, челнок, резервное оборудование. Так я думал, поначалу. План был хорош - у нашего состава, как раз сегодня утром подходило время пересменки. Мы уже давно работали тремя человеками в смену, по графику сутки через двое. Как обычно, при замене вахты, мы шли домой на быстром "Ветерке", а искин "Богатыря" буксировал связку платформ с найденным в отстойнике оборудованием. И еще, в этот раз, планировали переправить на РТБ пару забарахливших дроидов-спасателей и роботов из комплекса Пила, для ремонта и наладки. А новая вахта должна была переправить в Хранилище, отремонтированную и подготовленную подмену для роботов и дроидов.

       Когда к складу готовой продукции, расположенного на нашей платформе, причалила грузовая самоходная баржа и мы были готовы занять места операторов в простеньких роботах погрузчиках... Именно в этот момент, меня царапнуло предчувствие опасности, а затем пропала связь с диспетчерским центром.

       - Дима, Ниса, назад в буксир. Выставьте щит, рвите сцепку и отходите к воякам, - отправил я сообщения на нейросети ребятам и на бегу запустил предстартовую подготовку роботам. Ребята успели поднять аппарель и задраить люк, как на корпус "Богатыря" сели три МУКПа и включили глушилки и узконаправленные генераторы помех, экранируя нейросети и сбивая настройки управления оборудованием буксира. А я вскочил в кабину робота и ... уже находясь в скрыте, выскочил из аварийного люка, после чего заблокировал кабину погрузчика. Теперь пусть ищут черную кошку в черной комнате, доставая меня из пустой запертой кабины, а Диму с Нисой почти невозможно вытащить из буксира. Так я думал, однако ошибался.

       Выстрел из малого туннельного орудия пробил аккуратную дыру в рубке робота и, как налетчики надеялись, в его операторе. К бандитам прибыло подкрепление еще на четырех КУПах, один из них был оснащен малым туннельным орудием, которое прострелило мой робот-погрузчик. Платформы расположились полукругом, блокируя вход в буксир и с одной из них сполз шестиногий механизм и направился к входному шлюзу "Богатыря". Это было уже серьезно. Мой ремонтный тестер, из комплекта скафандра Техник 6, опознал в этом роботе дешифратор "Ключ" 6 спн - машинку стоившую раз в десять дороже нашего буксира.

       Этот факт, вскрыл подоплеку случившегося нападения. Я все думал: "На хрен бандитам так рисковать ради каких-то железок, когда они оснащены не хуже элитного спецназа". Теперь все стало ясно, им нужен был Дима и главное - живой и здоровый. Для того, чтобы успешно создавать артефакты заинтересованным лицам - он будет сидеть в золотой клетке и пахать, а Нису используют для шантажа. Они до нас таки добрались и быстрее, чем я предполагал. Какое там правило есть в Содружестве, для насилия в законе: десять против одного и никаких трупов - норма? Однако, в отношении меня, бандиты действовали по принципу: "Нет человека - нет проблемы". Только то, что среди этих дорогих наемников, не было ментата - давало нам шанс. Небольшой, но... он был.

       Собственные глушилки мешали провести бандитам настройку дешифратора через нейросеть, поэтому, когда из одной платформы вылез наемник в облегченном скафандре десантника (обычно используемых второй волной штурмовиков при абордажах) и пошел настраивать робота, я был готов.

       Неповрежденными остались два погрузчика - Нисы и Дмитрия, которые были без персональных настроек и поэтому я сидел в кабине погрузчика, находившегося совсем рядом со шлюзом буксира и молил Вседержателя ( да хоть черта), чтобы в меня не пальнули из туннельника. Так, на всякий случай. Когда робот-дешифратор оказался рядом со мной, я подхватил его манипулятором своего погрузчика и обрушил на голову идущего за ним оператора...

       Я, все-таки, успел выскочить из Нисиного робота до того, как его прошил выстрел туннельника и заскочить в кабину третьего погрузчика. На котором успел впрыгнуть в мертвую зону малого туннельного орудия и вырвать направляющую рельсу пушки из гнезд ее крепления к платформе. Зато оператор туннельника, своевременно прострелить рубку третьего погрузчика не успел. А сейчас, меня там уже не было, так как я рванул вглубь свалки, с чувством выполненного долга. На время создалась патовая ситуация, когда они не могут нас, а мы не можем их. Однако я выскакивал из зоны глушения и вскоре мог подать сигнал тревоги на диспетчерский пункт, а вот, бандитам, отыскать меня на свалке металлолома - было практически не возможно. Не было у них на меня менталиста, зато я успел посадить артефакторный маячок на платформу с туннельником. Такими, Димкиными пустячками - кристалликами со следами псиэнергии, мы маркировали свой груз с блоками ССМ, для учета, а лоцировали маячки, с помощью своих персональных артефактов.

       Выход у налетчиков оставался один, быстро отступить и укрыться на своей тайной базе в отстойнике и надеяться, что их не обнаружат и все затихнет, со временем. Что они и сделали, а я направился к "Богатырю", пытаясь не отключиться от запредельной усталости и сильной боли. Таки надорвал себе мышцы и связки конечностей, однако Рилта успел предупредить о моем маячке на платформе налетчиков, а персональный артефакт мы ему подарили, как подельнику. Давно. "Сейчас время главный фактор, по горячим следам вояки скрутят бандитов, а я пока полечусь", - подумал я проваливаясь в спасительную темноту, без боли, около "Богатыря".

       Из медицинской капсулы я вылез через двое суток и чувствовал себя в полной норме, что и подтвердила снявшая медицинские показания Ингир. Практически здоров. Таким здоровеньким, я и отправился на встречу с ожидавшим меня Рилтом.

      - Скажи мне, чем вы могли заинтересовать наемников из команды "Черные следы" рабарской империи? Они берут за свою работу очень много и стоят этого, - с эмоций, начал разговор Рилт.

      - Не знаю. По пути в монархию Растан, мы уничтожили транспорт работорговцев и захватили рабарский крейсер у пиратов. Может это месть, спросите у них?

       - У трупов,с прострелянными головами, не спросишь. Защищались до последнего и видно наем был с условием, что в случае провала, пленных быть не должно.

      - А, что их пособник говорит, который протащил их в Хранилище, вместе с платформами?

      - Так его, еще до атаки на "Богатырь", прикончили и вообще использовали в темную. Готовься, сейчас прибудет сотрудник столичной СБ и вы побеседуете под протокол, а я поприсутствую, чтобы он чего лишнего не выкинул. Они такие.

      - Спасибо, Рилт. А как там с трофеями?

      - Да... кто о чем, а мусорщик о барахле, хотя у них было отнюдь не барахло - наемники были экипированы по имперскому элитному армейскому эталону. Поэтому вам, с них, ничего не дадут - ни оборудования, ни оружия, ни амуниции... ничего. Тем не менее могут компенсировать гражданским оборудованием и техникой прошедшей конверсию. Ты сначала побеседуй с сбэшником, а потом поговорим на эту тему.

       Дознаватель из СБ пришел не один, с ним был человек среднего роста и вообще... средний, который двигался очень строго, как-будто проверял каждое свое движение, прежде чем его выполнить. На его скорости это не сказывалось, да и я был уверен, что один заметил эту его особенность. А вот он заметил, что я заметил и сказал дознавателю:

       - Я не смогу сканировать этого человека, у него прокачена база Стиль А до четвертого уровня.

      "Ого, видно нужно, чтобы в меня почаще стреляли." - подумал я.

       - И при интенсивном псивоздействии, может быть нарушено нормальное функционирование мозга, - продолжил средний человек.

       - Тогда, мы воспользуемся специальным оборудованием, - ответил дознаватель.

       - Только с разрешения моего юриста, он сейчас свяжется с вами и обсудит ваши полномочия и мои права. Согласно законам монархии Растан и Содружества, - парировал я.

      Предупрежден - значит вооружен, а мне нескольких слов, вскользь, сказанных Рилтом, было достаточно.

       Сотрудник СБ явно остался недоволен последовавшей беседой с юристом из агентства "Прокт и сын". Тогда к беседе подключился Рилт:

       - Майор, а может следствию будет достаточно сканирования памяти свидетелей о происшедшем событии, а для полноты картины, можно захватить последнюю неделю перед расследуемыми событиями?

       - Полковник, это не даст возможности, точно, определить цели налетчиков.

       - Уважаемые, - вклинился, бывший в сети, юрист, - почему для того, чтобы определить цель преступников, к пострадавшим нужно применить процедуру способную выжечь им мозги? Неужели вы уже квалифицировали состав преступления, как умысел против монархии или семьи монарха?

      - Нет, конечно, - недовольно буркнул майор.

       - Тогда удовольствуйтесь теми следственными действиями, которые полагаются законом. В данном случае, заручитесь согласием потерпевших на сканирование, предшествующей налету, семидневки. Этого будет вполне достаточно для определения обстоятельств дела и снятия с моих клиентов подозрений в соучастии.

      Сотруднику СБ пришлось эти удовлетвориться. А я поразился виртуозной работе менталиста, тому как легко и непринужденно он меня выпотрошил. На меня, Диму и Нису ему хватило всего часа работы. Мастер. Его работу запротоколировали, задали нам уточняющие вопросы и отпустили... с миром. Но очень нехотя. На мой вопрос дознавателю о разделе трофеев с наемников, я получил ответ, что это не в его компетенции и нам нужно обращаться в соответствующие инстанции.

       Не вышло... А так хотелось получить дешифратор, я надеялся, что он был не сильно поврежден, так как верхняя часть корпуса, таких специальных приборов, обычно выполняется бронированной.

      Я уже собирался уходить с ребятами на "Богатырь", когда ко мне подошел менталист и представился:

       - Вархут, член клана " Звездные Одиночки". Ник, хотелось бы поговорить.

       - Нет проблем, Вам удобно будет разговаривать в кают-компании нашего буксира?

       Так, как возражений не последовало, мы отправились на "Богатырь" побеседовать, а заодно и перекусить. Или наоборот?

      А покушать у нас было, что - разве может Ниса не накормить своего любимого, а заодно и нас. Уже за чашечками кфесса с... коньяком, я спросил Вархута:

       - Мастер, - не поворачивался язык называть его по имени, - объясните мне, как сочетаются слова клан и одиночки?

       - Да, просто. Если на свободу воли любого члена клана посягнет человек, организация или государство, то на его защиту выступит весь клан. Разумеется, это не подразумевает защиту членов клана преступивших законы.

       - Выступит против государства.... Ведь это - банальное самоубийство.

       - Так и есть, за время своего существования, клан полностью обновляет свой состав раз в тридцать лет.

       - Да, вы большие... оригиналы.

       - Нет, просто в клан приходят те, кто решил начать все сначала. Если проще - изгои и преступники.

       - Интересно. А с Дона, конечно, выдачи нет.

       - Не понял?

       - На моей планете, в прошлом, был такой же клан. Только, это были воины.

       - Тогда, ты понимаешь суть нашего клана.

       - Скорее нет, чем да. Мастер.

       - Вообще-то, это не играет роли. Дело в том, что я понял, кто такой Дим и хочу тебя предупредить - он в опасности. Вернее, все вы в опасности.

       - Так это я тоже понял, только не определился, что предпринять?

       - Все ты прекрасно знаешь - нужно уходить, так как насиженные места не для вас. В местах компактного проживания, на которые распространяется власть Содружества, у ваших влиятельных противников очень много возможностей. А в Нейтральных пространствах, они будут лишены сторонней помощи и ограниченны в выборе средств воздействия.

       - Это я понимаю, вот на чем уходить? Вопрос.

       - А это я тебе подскажу. Завтра в парк притащат корпус рейдера среднего крейсерского класса, проекта "Гравифактор". Это 8-е "+" поколение рейдеров и изготовлен он в срединном государстве Содружества. Корабль, в диких мирах, попал под излучение, которое обычно связывают с Древними. Экипаж погиб, вся электронная начинка выжжена подчистую. Вот эту железку вы и попросите за свою долю трофеев, а в Хранилище вы сможете его оснастить маневровыми, разгонными двигателями и установкой гиперперехода - гипердвигателем. Я думаю вы найдете и навигационное оборудование с искином- навигатором, а смонтировать систему жизнеобеспечения, тоже не составит труда, а дальше...

       - А дальше бежим, надеясь только на скорость и оснащаясь по дороге, чем Бог пошлет.

       - Именно так. Только, кто такой Бог?

       - У нас, так называют младшего родственника Вседержателя, - усмехнулся я.

       - На вашей планете верят во Вседержателя?

       - Нет, верят в Бога и то не все.

       - Странные у вас хомо.

       - И не скажите, Мастер. Объясните, почему Вы нам помогаете? Про свободу воли - я уже слышал.

       - Рилт, хорошо отозвался о вас, а он с вами знаком почти год. Немало, для опытного человека. Когда-то, мы вместе воевали... Диспетчеров 8 очень мало и их все уважают - это Защитники. Тем более, если они инвалиды и герои войны с архами.

       - Я, что-то не заметил его инвалидности.

       - У него, почти, утрачена способность к регенерации. Я, еще в войну, ставил ему полную защиту от псивоздействия, так что, мы с ним как родственники. Даже ближе.

       - Понятно... И кто Вам мог приказать это сделать, тоже понятно.

       - Монарх посчитал, что Рилт слишком много знает и для страховки держит его здесь, в Хранилище, как в заключении. Однако, Рилт ухитрился здесь сделать карьеру - он уже генерал и начальник Хранилища. - Засмеялся Вархут.

      Помолчали...

       - Мастер, я понял, что Вы покидаете эту систему? Возьмите эту вещицу, на память, об одиноких "диких" с далекой звезды, которых Вы сегодня спасли от много худшего, чем смерть.

      Мы ведь тоже не вчера попали в Содружество и уже знаем хватку сбэшников, а потому, надавил Мастер на майора, как пить дать - надавил.

       И я передал ему платино-родиевый головной обруч искусно сплетенный из десятка тысяч тончайших монокристаллических "усов" соединенных в термопарную батарею, которая питала микроискин и два модуля памяти. Два кристалла сапфира, украшающие обруч, были полностью заполнены псиэнергией. Эти камни я сумел раскачать по максимуму и наполнял их энергией целый месяц. Это была последняя работа Димы, выполненная им в наши дежурные смены.

      После продолжительного молчания, Вархут прошептал:

       - Дим - великий Искусник... - И сказал, уже мне, - ты не знаешь цену этой вещи, Ник. И я думаю - никто не знает.

       - А это, что-то меняет? Подарок он вообще вне оценок, если он подарен без расчета на ответную услугу. От души. Вы должны это чувствовать, ведь я открылся.

       - А говорил, что вы не верите во Вседержателя. Прямого пути, на Звездной дороге, тебе и твоим друзьям. До самого престола Вседержателя и пусть ваш путь будет долгим. И еще, тебе был интересен мой ранг. Так вот, в нашем клане рангов нет, а в миру у меня был седьмой и это было давно.

       С тем мы и расстались, с Учителем. Вот именно, Учителем, так как на сканирование всей нашей памяти за последнюю неделю, он потратил лишь по паре минут, а остальное время употребил создавая мне в мозгу закладочки. И сейчас, первая из них стала всплывать в моем сознании, а я подумал: "Не вступили ли мы еще в один клан?" Вопрос.

Глава 7. "Хоть немного еще постою на краю..."

      На состоявшемся большом совете, все осознали надвигающеюся угрозу, однако растерянности никто не высказал - мы давно были готовы "поднять паруса" и ринуться в манящую бездну космоса. Так сказать. Поэтому речь шла, в основном, о распределении обязанностей. Чем и занялся Вал.

       Мне было поручено добиться обмена корпуса рейдера за нашу долю трофеев и плюс все, что за него будут требовать сверх этого. Понимание того, что получить рейдер было для нас жизненной необходимостью, ставило нас в заведомо неравные условия с Рилтом. Дружба дружбой, а креды врозь и я попросил себе в помощь Вениамина. Как всегда. Вдобавок, на меня повесили оснащение рейдера полевой защитой - щитами, причем Вал подчеркнул:

       - Ник, ты сам прекрасно понимаешь всю важность защиты. Тем более что, штатно, мы здесь вооружиться не сможем. Не позволят нам этого, в сложившейся ситуации.

       - Согласен, еще попробую выбить у Рилта побольше турелей, думаю штатные скорострелки рейдера они припрятали, как и боезапас к ним.

       - Колян, на "Гравифакторах" была очень продуманная противоабордажная защита - гравитационные пульсары Таран 7, средние лазеры Факел 6 и скорострельные кинетические системы Метла 8 и все это вооружение работало в единой системе управляемой искином 5. Людей у нас нет и если штурмовики проникнут на корабль - нам не отбиться... Нам край, как необходимо восстановить эту систему.

       - Вы посмотрите, как Саня разговорился - целую речугу толкнул, - заметил Веня, - когда речь зашла о любимых игрушках вояк. Не боись, мы тебя не забудем.

       - Хорош базланить, Крученный, - одернул его Вал, - не до этого сейчас. Всё... соберитесь, мы в цейтноте.

      В помощь Косте, на котором лежала ответственность за оснащение рейдера реакторами, маневровыми, разгонными и гипердвигателями, выделили Хивра. Кроме того, в их ответственности были силовые энергетические и общекорабельные коммуникации.

      Кусок работы, нам с Константином, достался приличный, но и обеспечили нас серьезной поддержкой в виде Вени и Хивра. Кроме всего того, что мне поручили, я решил приложить все силы и достать промышленный копир для изготовления деталей средних размеров и программы для него. Лучшим для нас был бы аппарат Реплика 6С, так как базу Кибернетика 5 мы все освоили и работать с ним сможем. Однако, обсуждать мое желание было преждевременно, слишком дефицитная эта позиция - не на каждом линкоре был подобный аппарат.

       На Михаиле было обеспечение рейдера навигационным оборудованием - минимум система Галактика 6, а лучше конверсионную переделку военной системы Галактика 6 спн - Галактика 7 , желательно с новейшим обновлением звездных карт. По настойчивым пожеланиям Михла, было решено приобрести максимальное количество искинов и стандартных программ к ним. Не ограничиваться оптимальным количеством, а брать все, что можно и... нельзя. Разберемся опосля, так сказать. С его талантом и седьмой базой Кибернетики, всегда можно найти полезное применение этим умным машинам и их программам. Я был с этим полностью согласен.

       На Саню возложили комплектацию рейдера палубной или носимой на внешних подвесках космической техникой, включая ракетное вооружение среднего радиуса действия. Кроме того, все приобретаемое вооружение должно было проходить через его контроль. В общем и целом, он должен был взять на себя функции капитана крейсера.

       Дмитрий отвечал за системы сканирования, которые мы намеревались приобрести в едином компакт-комплекте Визор 7, состоящего из Сферы 6М вр (малого радиуса высокого разрешения) , Сферы 6С и Конуса 7/1 гп фиксирующего возмущения гиперпространства на расстоянии в один стандартный гиперпрыжок. Подобные комплекты стояли на малых диспетчерских стационарах и после конверсии, продавались гражданским лицам с высоким социальным рейтингом. Так как, после схватки с наемниками из "Черного следа" наши социальные рейтинги прилично выросли, а диспетчеры водились в наших приятелях, то вопрос упирался лишь в цену. Еще, у диспетчерской команды Рилта, можно было разжиться сведениями о системегиперсвязи Игла 7/ 21 гп (расстояние двадцать один гиперпрыжок) .

       Ниса несла ответственность за систему жизнеобеспечения и медицинское оборудование, а это прямая дорога к капитану Ингир и полковнику Стафу. Они переоснащали новейшим оборудованием, Ингир - свой медицинский сектор, Стаф - Центр переселенцев. А, "значит нам туда дорога..."

       Вал занимался координацией наших усилий и подготовкой к продаже, не нужного нам, движимого и недвижимого имущества. Кроме того, назрело решение кадрового вопроса - нам были необходимы члены экипажа и в первую очередь техники. Работы предстояло очень много - именно для техников, которым предстояло, как и нам всем, учиться в пути. А это подразумевало приобретение нейросетей, имплантов, баз знаний... и контакты с "Нейросетью".

       Как нам пожелал нам Учитель: "Прямого пути, на Звездной дороге...", - так мы не против. Так сказать. Вот у меня и здесь появился Учитель... чтобы уйти, как и Маркиз на Земле. И так же, как он оставил мне частичку себя.

       Даже разоруженный и нещадно ободранный, крейсер дальней разведки проекта "Гравифактор" был красив своей хищной красотой, присущей только военным кораблям. Максимальное сечение корабля было ромбом с размером диагоналей 500 и 250 метров. Разгонные двигатели и установка гиперперехода находились на корме, в тупом углу ромба. В противоположном углу, на носу, размещались закрытые, многократно бронированным, обтекателем двадцать четыре шахты ракет дальнего радиуса действия. По верху корпуса, ближе к центральной оси, располагались люки через который выдвигались пакеты направляющих 4х4, для ракет среднего радиуса действия. Всего четыре установки. Восемь пакетных, 6х6 , гравитационных пульсаров малого радиуса действия находились - по четыре сверху и снизу корпуса. Кроме этого оружия, на корпусе крейсера крепилось достаточно турелей со скорострельным лазерным и кинетическим противоабордажным вооружением, перекрывающим все зоны подлета к рейдеру. Но, к сожалению, все это было снято военными.

       Форма поперечного сечения корабля, по всей длине, была эллиптической, а на корме высота корабля была максимальной и достигала 150 метров. Корабль был приспособлен для полетов в атмосфере и мог совершать посадку и на корму, и на днище, для чего был оснащен гравитационным оборудованием Посадка 6У с телескопическими опорами-амортизаторами.

      Маневровые двигатели располагались в острых углах ромбического корпуса по четыре с каждой стороны. Они были установлены по окружности через 90 градусов с угловой апертурой вектора тяги в тридцать градусов, что позволяло с успехом маневрировать не только в космосе, но и в атмосфере.

       К моему удивлению, на корпусе корабля работали, по меньшей мере, три пустотных ремонтных комплекса роботов. Они были заняты восстановлением внешних креплений крейсера, варварски ободранных на верфи ВКС монархии Растан. Хорошо, что они там и броню не сорвали с силовой конструкции корпуса.

      - Привет герою космоса. И предупреждая твои вопросы, отвечаю: "Да". Проводим предпродажную подготовку корпуса крейсера. И опять: "Да". Продаем его вам, по распоряжению СБ. - Шутливо, отрапортовал мне Рилт.

       - Интересно, с чего вдруг они такие добрые стали?

       - Все просто. Робот-дешифратор, который ты к счастью не повредил, оказался какой-то специализированной моделью седьмого уровня, из срединных миров Содружества. За ним, еще вчера, прибыл нарочный на скоростном курьере гвардии монарха.

       - И что они, за все это, готовы нам дать? - Вступил в разговор Вен. - Ведь кроме дроида остались еще две глушилки сигналов: фоновая, селективная широкодиапазонная и пара острофокусных генераторов помех, которые смогли вывести из строя, даже, вашу связь. КУПы 7+ бр - бронированные, тоже стоят не мало и оружие у диверсантов было неординарное. Только один туннельник, который они смогли установить на платформе, дорогого стоит.

       - Вен, успокойся. Я уже поторговался от вашего имени. Не люблю этих разнюхивающих и решил получить удовольствие. Надеюсь вы не против?

       - Если я скажу: "Против", - ты ведь не поверишь. Давай... генерал, докладывай. - Пошутил я.

       - Нагл, храбр, находчив, информирован. Если к этому добавить: "Умен", - то был бы типичный портрет бойца, личной команды монарха, периода войны с архами. Но это в прошлом, а ветеранские байки...

       - А вот мы бы их послушали, с большим удовольствием. - Заметил Вениамин.

       - Время. Его у вас нет, а оно господин Пространства. Извиняюсь за высокий стиль. Вот, что вам дают за трофеи с команды "Черные следы", оцените - их все записали на вас. Корпус рейдера, внешне будет как новый, внутри пустой. Раз. Пять новых разгонных двигателей для линкоров 6-го поколения, которые были сняты с производства, совсем недавно. Два. Корабельную установку гиперперехода, с тяжелого крейсера прорыва проекта Тайфун 6-го поколения. Три. Восемь маневровых двигателей с большого десантного корабля проекта Аэротранс 5. Четыре. Это все. Установка и юстировка самостоятельная или... за ваши деньги. Понимаешь?

       - Ничего себе, даже Вен с Хивром не сумели бы выторговать большего. - Отметил я работу Рилта, а Веня уважительно покачал головой.

       - Моя благодарность не знает границ... в рамках наших возможностей.

       - Уберетесь из системы побыстрее, это и будет благодарностью. За тебя взялись серьезные люди, а мы государственная военная организация и распыляться с общеимперских задач на личные проблемы граждан... нам не позволительно. Поэтому, чем раньше вы улетите, тем всем в империи будет лучше. Пользуйтесь моментом.

       - Хорошо, сейчас свяжусь с парнями и мы сразу начинаем действовать. Ты уделишь нам еще немного времени? Попозже.

       - Да.

       И я начал вызывать ребят в режиме общей связи:

       - Всем внимание. Силами военных техников нам делают полный ремонт внешней оболочки корпуса. Саня, что ты надумал по внешним подвескам для малых судов? Торопись, а то они восстановят, то что было у оригинала.

       Костя, на Хранилище нам готовы помочь воссоздать ходовую часть крейсера. Полностью. Движки и установку гиперперхода дают в обмен на трофеи с наемников. Готовы помочь и с установкой, и с юстировкой. Вопрос в деньгах, а он решаем. Вопрос с капитанской рубкой, так же можно обсудить.

       - Колян, что там обсуждать, мы сейчас прилетим на "Ветерке". На базе оставим Диму и Нису, а на планету отправим Хивра. Дима и Ниса будут пытаться купить в Центре переселенцев списываемое медоборудование и тренажеры, это кроме тех аппаратов о которых Ниса уже договорилась с Ингир. Такого добра мало не бывает.

       - Ну кто бы с этим спорил, Вал? Имейте ввиду, нас желают очень быстро выкинуть из системы. Этим нужно воспользоваться, но и остерегаться.

       - Тогда максимально подключаем юристов из "Прокт и сын", -подытожил Вал.

      И понеслась... Прежде всего, я провел переговоры с Рилтом на предмет, что можно получить для крейсера с Хранилища. При наличии на то его, Рилта, доброй воли. Так сказать.

       - Ник, у вас есть право выбора, за сданный ССМ, примерно на сумму пятьдесят тысяч китов. На эту сумму, выбирай любые позиции из льготного списка.

       - Нужны компактные мощные реакторы, не менее пяти, лучше шесть.

       - На крейсеры проекта "Гравифактор" хватает трех, но владелец кредов - хозяин слова. Около четырех тысяч китов, за все. Учти, торговаться будете не со мной, для этого есть свой человечек в складской системе.

      - Есть причина, Рилт, для завышенного энергообеспечения рейдера, это не просто прихоть.

       - Ваше право, давай далее.

       - Капитанская рубка, оборудованная всем необходимым: пультами управления, коконами-ложементами Паутина 7 и двумя искинами: капитанским и навигатора. Желательно седьмого уровня.

       - Запросы... Такими искинами комплектуют линкоры, а сколько вы хотели искинов?

       - Еще на полевую активную защиту - щиты, на управление огнем, на сканирование пространства, систему маскировки и связь, на ЗD-принтер. Много и все высокого уровня.

       - Да, не слабо желаете... Но я могу вам дать переходящую заначку начальников хранилища. Четыре искина 6 пб - планетарная база . На них были функции: общетехнического контроля базы, управление щитами базы, управление вооружением и системой жизнеобеспечения. За них прошу вашу платформу по переработке лома в ССМ. Производство на ходу и не должно лежать мертвым грузом, а приносить прибыль. А оборудование для рубки можете взять с монитора планетарной блокады проекта Редут 7, когда-то им командовал будущий монарх. У меня руки не поднимаются его разделать - это моя молодость. Сам корабль побит в утиль, а запасной командный пункт - как новенький. Я выкину его вам в отстойник из парка. Систему жизнеобеспечения можно взять с законсервированных секторов нашей базы, там паслись все бывшие начальники Хранилища и она давно списана по актам передачи имущества.

       - Еще прошу, помощи в прокладке силовой и коммуникационной корабельной разводке. Для этого потребуется спецоборудование, которого у нас нет. - Быстро вставил я, боясь прервать этот водопад даров судьбы.

       - Все разводки и даже коммуникации жизнеобеспечения сохранились, только отрезаны от потребителей. Договаривайтесь с военными техниками, я закрою на это глаза. Пусть прозванивают и маркируют концы проводок, проверяют на пиковые нагрузки силовую энергетическую разводку, чистят и ремонтируют коммуникации жизнеобеспечения. Это им вполне по силам, а штрафники всегда не прочь подзаработать. - Подсказал мне Рилт.

       - А как насчет, 3D-принтера, - решил окончательно обнаглеть я, - без него мы долго будем восстанавливать корабль до прежнего уровня.

       - Твоя наглость, Ник, поражает.

       - Рилт, не нужно мне льстить, ведь ты уже общался с Веном. А я так... неуспевающий ученик.

       - Ну уж нет, Вен пойдет к нужному вам человеку на складе госрезерва и пусть бодаются рогами, как скрольты.

       - Всегда готов, если это необходимо для дела, - сказал внимательно слушавший нашу пикировку Веня.

       -А все-таки... укажи хоть какой-то маршрут, - настаивал я.

       - Ладно, но про меня ни слова. Директор Центра переселенцев может помочь с приобретением среднего копира - негромко заявил Рилт.

       А вот это прокол, хотя и не первый. Стало окончательно ясно, что нам целенаправленно помогают, а проще - "ведут".

       - Стаф, ты с ним хорошо знаком?

       - Бывший гвардеец монарха, а ныне полковник СБ... Знаком. Можно и так сказать - это мой боевой товарищ.

       - Рилт, одну секунду... Вал, вы еще никому не предлагали нашу РТБ? Нет. И оборудование с нее не распродавали? Отлично. База пусть пока остается неприкасаемой, появился оптовый клиент. Очень выгодный нам. Отбой. Рилт я с тобой не прощаюсь. Будь добр, направь Вена к нужному человеку. По твоим личным предложениям, мы договоримся без торга.

       - Хорошо. Пойдем Вен, я тебя представлю начальнику склада госрезерва, а дальше ты сам. Но будь настороже, он серьезный соперник.

      Вот так бывает, готовишься к сложностям... И вдруг раз и госпожа Удача, если это можно так называть, в полный фас. Теперь главное оказаться к ней готовыми и использовать предоставляемые шансы по максимуму.

       Однако подошедшая полоса удачи была широкой и не успел я поставить Вала в известность по предварительным переговорам с Рилтом, как со мной связался Стаф. Поэтому ребятам прибывшим в Хранилище и Хивру, оставшемуся на планете, были доведены задания к исполнению и все, без раскачки, включились в работу. А мы с Валом полетели назад, на станцию к Стафу, который отобрал для нас кандидатов в команду из переселенцев, в количестве семнадцати человек.

       Мы медленно шли с Валом вдоль выстроившихся в одну шеренгу переселенцев, у заинтересовавших меня кандидатов я просил Вала остановиться и завязать стандартный разговор. А сам, тем временем, изучал эмоциональный фон претендента - чему уже успел научиться из ментальной закладочки, оставленной мне Вархутом. У одного парня фонило эмоциями потери и горя с такой огромной силой, что я сам спросил парня, чем тот так расстроен? Оказалось, что у любимой девушки индекс интеллекта не дотягивал до 120 единиц и она не прошла отбор Стафа. Однако настояла, что бы ее парень пошел в отбираемую команду. Этот парень меня поразил - такой накал чувств... что же это за девушка, в которую он так влюбился?

      Я попросил Стафа пригласить ее на повторный просмотр, что тот и сделал, причем с явным удовольствием.

      А девонька то была, небольшого росточка, вся такая простенькая... пока не взглянула на меня своими глазами омутами. "Колдунья, вот те крест", - подумал я. Ведь явно менталист и огромной силы, как ее пропустили на осмотре у Стафа? Об этом я ее спросил, в первую очередь:

       - Как ты сумела скрыть ментальные способности при медосмотре?

       - Рабарцы поставили мне нейросеть, подавляющую псиэнергетические способности. Требуется специальная аппаратура, для того, чтобы идентифицировать такое свойство сети. Когда, в Центре, мне ее извлекли, то нужно было время, чтобы ментальные способности восстановились.

       - Парнем манипулируешь или контролируешь его поведение?

       - Смотри сам, - и она открыла мне свои эмоции.

       Такое не сфальсифицируешь...

       - Да... повезло человеку. Пойдешь с нами или заберешь его с собой?

       - Если возьмете, то пойду с вами.

       - Сразу предупреждаю - к членам команды свои способности не применять. Если в этом будет необходимость, ставь в известность меня или Вала. Нарушишь условия - сразу покинешь команду. - Я сделал ей первое и последнее предупреждение.

      Вот так, у нас в команде появился сильный эмпат, гипнотизер, телепат и псичтец. А так же, просто симпатичная девушка Изор со своим другом Скарином, который оказался ментальным детектором. Человеком способным настроиться на знакомый псифон менталиста на невообразимом расстоянии и лоцировать направление на него в пространстве. Свою Изор, он бы отыскал всюду.

       В команду, отобрали всего девять человек. Причем, шестерых забраковал я, а еще троих Изор, которую я сразу подключил к работе с кандидатами. Если у меня, из шестерых забракованных, четверо были бывшими пиратами, а остальные двое просто какими-то мутными типами. То Изор нашла людей подвергшихся псиобработки, чего я не заметил. Из этого следовало, что к нам подобрались очень близко и уже работают в нашем окружении.

      Стафу мы заплатили за все восемнадцать найденных кандидатур и не объясняли, почему нам не подошли девять человек из них. Вал сразу отправился с людьми на базу, а я попросил Стафа уделить мне некоторое время на приватный разговор:

       - Ты слышал, что на нас напали, когда мы работали в Хранилище?

      - Еще бы не слышать. Когда ко мне в Центр приходит майор дознаватель и выворачивает мозги набекрень, распытывая все про тебя и парней. Чем ты ему не угодил? - поинтересовался Стаф.

       - Он хотел, чтобы все мою память просмотрел менталист-чтец 7-го ранга.

       - Вот скрольт криворогий. Ведь у тебя, как освоившего 4-ый уровень боя Стиль А, активирована естественная защита. И пока ее мастер сломает, твои мозги могут серьезно пострадать.

      "Интересно, откуда ему это известно? Уж точно не от дознавателя, - еще один кирпичек сомнений лег в стену моего подозрения, - под колпаком мы у спецслужб монархии и к бабке не ходи".

       - Именно так. Когда менталист сказал ему об этом, он стал настаивать на прохождении сканирования на специальной аппаратуре. - Продолжил разговор я.

       - Невероятно. Ник, это просто воняет. СБ, конечно не подарок, но у дознавателя есть определенные рамки в которых он действует. Ведь было обычное дознание гражданских лиц, а не специальная операция.

       - Вот и я об этом подумал, но мой юрист меня отстоял. Ты мне хорошего спеца присоветовал, Стаф. Спасибо.

       - Ник, вам всем нужно бежать отсюда. Мой, поверь большой, опыт прямо визжит об этом.

       - Голым и босым далеко не убежишь. Нужен надежный корабль, а это не просто - сам знаешь. Поэтому решили выбрать самый перспективный вариант корабля, из тех, что смогли найти за такой короткий срок. Пусть будет и не дооборудованный - придется доделывать его на бегу... в полете. Поэтому, позарез, нужен 3D-принтер средней мощности.

      Можем заплатить деньгами, а можем отдать нашу РТБ со всем стационарным оборудованием.

       - Кто тебя на меня навел, я не спрашиваю - все равно не скажешь... Я выбираю вашу РТБ, когда послать человека для ее осмотра?

      А это был уже не кирпичек в стену, а приглашение к танцу и выборау меня нет. "Обложили, демоны!" Так сказать.

       - В любое время. В течении трех дней, начиная с сегодняшнего, на РТБ постоянно будут наши люди.

       - Хорошо, Прокт и сын уже договариваются об инспекции с инженером специалистом. Копир новый, Реплика 6 спн - специальный. Понимаешь, что это? Поэтому погрузите его в экранирующей упаковке и будете монтировать подальше от нашей системы. К нему прилагается стандартный пакет с программами и база Репликатор 5. А также база-инструкция по настройке и ремонту копира, для специалиста с квалификацией Инженер 5. Нужен минимум пятый уровень. В комплект поставки входит первичный программный набор и синтезреактор картриджей - Субстрат 6У. Для ваших потребностей, вполне, хватит. На первое время.

       - Все понял, что будет числиться в договоре купли-продажи РТБ, с вашей стороны?

       - Ресторан "Приют Гурмана" и вы подпишите доверенность, моему брату, на право управления рестораном.

       - Нет возражений. Пусть "Прокт и сын" готовят документы.

       Теперь нам осталось работать наперегонки со временем, которого оставалось всего пять дней. Я Знал.

      Прежде всего, нужно было решить как быть с новичками. Какие нейросети им ставить и какие базы заливать в первую очередь, какие подготовить ко второй, третьей...

      Переговоры по конференц-связи подтвердили наше единодушное мнение: " На жизни не экономят". В том, что нейросети - это вектор жизненной деятельности хомо в Содружестве, мы убедились на собственном примере. А банальное разумение, того что команда сильна единством - мы усвоили с детства.

       Потому, как только мы прибыли на РТБ, то сразу взяли темп и начали, по одному, вызывать новичков на собеседование. Вернее, кандидатов в новички.

       В состав приемной комиссии вошли я с Валом и Изор, все остальные поддерживали с нами общую связь. Особая тройка и народ, согласно давним традициям, так сказать. Первым, в помещение кают-компании, зашел уже хорошо знакомый нам Скарин. Согласно справки выданной Стафом:

       "Дикий", индекс интеллектуального развития - 151 единица, индексы физического развития и психологической устойчивости - в пределах нормы, менталист - детектор псиизлучения (индекс не определен), носил внешний имплант принуждения (рабский ошейник), в плену была поставлена социальная нейросеть, освоен пакет баз Техник 3, обслуживал систему жизнеобеспечения на рабарском среднем транспортнике".

       Вал:

      - В компании "Нейросеть" ставим сеть Скан-6 и имплант Интеллект +100. Покупаем, для него, пакет баз Сканер - 6У. У Ингир ложится на освоение стандартного комплекта баз:

       - Пилот малого космического корабля - шесть баз"-2,3 уровня.

       - Техник - 4 .

       - Энергетик - 3.

       - Пакет баз: Воин - 3.

       - Пакет баз: Медик - 3.

      Оплачиваем пять циклов учебы в Медкапсуле 7, с индивидуальным разгоном.

      Я почувствовал, как напряглась Изор и сказал:

       - Три - четыре цикла, больше у нас нет.

       - Значит три цикла. Согласны? ...... Принято. Скарин, особые пожелания есть? Нет. Подписывай контракт на пять лет, с выплатой долга в течении срока контракта. Подписал? Свободен и позови следующего.

       Вот так и работали, как на конвейере. Разобрались еще с тремя пилотами и четырьмя техниками.

       Всем пилотам решили поставить нейросети Пилот-5 и импланты на интеллект +50, на скорость реакции +50 и выносливость +50. Купить пакет баз Пилот среднего корабля 5 и поставить общий пакет баз. Плюс оплачиваем три цикла обучения под разгоном у Ингир .

       Для техников решили приобрести нейросети Инженер-5 и импланты на интеллект +100. Купить пакет баз Инженер-5У. Остальное, как и всем новичкам.

       А вот с Изор пришлось решать индивидуально и роль председательствующего Вал уступил мне.

       - А теперь Изор, давай решим, что необходимо тебе? - спросил я менталистку.

       - Ник, вы понимаете сколько кредов будет стоить весь комплекс запланированных вами мероприятий? Я уже не спрашиваю, есть ли у вас такие деньги. Ребята выходили отсюда... очень возбужденные. Надежда и разочарование вместе - опасная смесь.

      - Спросить о деньгах ты можешь, но вряд ли тебе кто ответит. Это раз. У нас нет времени для адаптации ребят к изменившимся обстоятельствам. Поэтому, ты, поможешь им успокоиться. Два. И последнее, креды всего не решают, а вот люди - могут. Поэтому наша компания, предпочитает вкладывать в людей и потом их беречь. Однако, давай решать с тобой - вам всем нужно через пару часов быть в "Нейросети".

      - Я из империи Аранат, но возвращаться обратно не хочу. Мне еще долго... до цикла омоложения. Скажем так. Работала в столичном университете на кафедре Прикладной психологии. У меня низкий уровень интеллекта и для успешной научной работы был необходим имплант на интеллект. Вот на него я и пошла зарабатывать к рабацам, очень уж удачное и легальное предложение последовало от аранатских посредников. Была настороже, но мои ментальные способности не помогли и я оказалась в ловушке.

       Моим Учителем был сам... теперь у него другое имя, но это был один из самых сильных менталистов-универсалов Содружества. Герой империи Аранат, личный друг половины членов императорской фамилии. Сейчас, на территории империи, он объявлен вне закона за участие в борьбе за независимость своей планеты. Они проиграли вместе с партией герцога Аранатского и лишились титулов, званий, постов, владений... Насколько я знаю, герцог Аранатский, ближайший родственник императора был сослан на Фронтир служить в штабе флота ВКС простым аналитиком. А мой Учитель ушел в клан "Звездные одиночки", где менталисты искупают свою вину перед Содружеством. Это клан бесприютных менталистов: бродяг, путешественников, звездных скитальцев, воинов-наемников... Гордых и несчастных.

      Я сирота, у меня совсем нет родственников, а Учитель был мне, как отец и я хотела его найти, а нашла Скарина.

      "Вот так, так... Клубок то какой вокруг нас закрутился и не вывернешься." - тревожно думал я, а Изор сказал:

       - Достаточно. Нейросеть Биология 6. Имплант Интеллект +150 - придется раскошелиться. Пакет баз Психология 6У и наш общий пакет. Этого хватит для успешного старта?

       - Более чем, я...

       - Заверений не нужно, подписывай контракт. - Остановил ее порыв Вал. - Ты на нем уже наверное дырок, глазами, понаделала. И добро пожаловать на борт.

      Когда Вал отправился с новичками на планету, я связался с Хивром и попросил его подытожить финансовый баланс компании "Наше Дело" с учетом последних сделок и предстоящих платежей.

       - Ник, мы банкроты. Осталось три миллиона кредов в резерве. Это необходимый минимум. Может взять кредит, нам его дадут?

       - Пока повременим, скажи сколько нам нужно денег? Оптимально. Только не нужно со своим: чем больше, тем лучше.

      - Подожди, сейчас подключу к разговору Вена... Ник, мы с Веном считаем, что оптимальная сумма - 50 тысяч китов, минимум - 30 тысяч китов.

       - Скромно, думаю финансовый вопрос решится еще до вечера и денег нужно - много больше. Не падайте духом об стол, как говорят в Одессе. - Ободрил я наших финансовых гениев.

       И точно мне чуйка доложила. Я успел забрать у Димы несколько последних перспективных изделий, для раскачки в накопители псиэнергии. И только начал инспектировать, хранящуюся у меня, коллекцию артефактов, как пришел вызов от незнакомого мне человека:

       - Ник Алекс Медвед, мое имя тебе ничего не скажет. Но я хотел бы переговорить с тобой о важном для нас деле.

      Он произнес моё отчество, а это было как "здравствуй" от Учителя.

      И тут же последовал вызов от Стафа:

       - Ник, я ручаюсь за этого человека, чем угодно и полностью.

       - Хорошо. Тебя понял , - сказал я и подал сигнал тревоги для Нисы и Дмитрия.

       - Будем через десять минут, трое, на бронированном КУПе. - Продолжил неизвестный.

       - Жду, - не стал пустословить и я.

      Они прибыли через девять минут с внешней орбиты и шлюзовались на нашей базе под прицелом высокоэнергетических импульсных излучателей. Наших аппаратов резки и сварки, модернизированных под другие задачи, так сказать. Однако, основную их функцию можно было восстановить через пару минут и наоборот - очень удобно, когда на станции действует запрет на наличие тяжелого оружие у гражданских лиц.

       Наша встреча состоялась за столом кают-компании, в формате три на три. Снаружи несли караул роботы... конечно ремонтные. Их было трое хомо, двое монголоидного типа и главный - аграф, который начал разговор:

       - Я хочу передать вам подарок, от души, - и улыбнулся. Ехидно.

       - И кто его нам дарит?

       - Не переигрывайте, юноша. Вы знаете кто.

       - Понял не дурак. Дим, Ниса оставьте нас с ...

       - Можете звать меня мастер Саркай. Или просто - Мастер.

       - Ваши сопровождающие нам не помешают? Ведь дело, насколько я понимаю, деликатное.

       - Так их уже нет, - явно веселился серый Мастер, светло-серый, если судить по цвету кожи - пока я недоуменно оглядывал уже пустую кают-компанию.

       У этого Мастера освоена база Воин Стиль А 5, по крайней мере, как и у его сопровождающих. А ранг менталиста, думаю и повыше, причем явно - мозгокрут. Такому лишить разумного памяти и внушить ему, что он пасется на лужайке в компании козлобаранов... Что два пальца... Из оружия штрафбата, нет страшнее, чем лопата. Так сказать. И пока я тряс рогами, как задумчивый скрольт, Мастер передал мне платежную карту известного во всем Содружестве банка "Независимый". Именно так, это учреждение называлось.

      - Неограниченный кредит, - приятно улыбаясь сказал он.

      - Понятно, у нас по такому поводу говорят: "Купили с потрохами", - и я выложил на стол все артефактные изделия Димы.

       Все сорок два образцов, из которых три, не раскачанных, отложил немного сторону.

      Нужно было видеть, как он на них смотрит и не касаясь проводит над ними руками. Картина маслом - фанат вульгариус. А я все больше понимал, как много я не знаю о Содружестве, его социальных слоях и группах. А о парапсихологии - так вообще ничего. Фактически.

       - Так сколько мы можем снять с карты, - попытался я вывести Мастера из транса.

       - А... вот поэтому Вархут и Великий Мастер, - непонятно сказал он, - я же сказал, неограниченно. Ведь это просто креды. Не так ли?

      Понятно, такой простой крючок: он знает, что я знаю, что он знает... что лишнего нам не нужно. Поэтому сложил изделия обратно в шкатулку и передал Саркаю со словами:

       - Три изделия не раскачанные.

       - Уже в норме, а ты хорошо работаешь. У тебя есть концентрация и чувство резонанса, но тебе нужно непосредственно работать с наставником.

       - Похоже, что с этим придется подождать. К сожалению, меня все учителя покидают. А вы бы взяли меня в ученики?

       - У тебя уже есть Учитель. - Значительно произнес он и продолжил. - Эти безрогие скрольты не понимают, что артефакты по принуждению не создашь. А может наоборот - понимают.

       - Кто они?

       - Это знание для тебя лишние и опасное. У вас осталось четыре дня. Прощай. - И я не заметил, как он покинул кают-компанию.

      Их КУП забрал, прямо от шлюза, фрегат появившийся, как из небытия - словно соткавшийся из тьмы космоса. И я Знал, что даже наш, штатно-вооруженный рейдер - на один зуб этому кораблю.

       Вызвал Стафа:

       - Кто это был?

       - Я знаю столько же, сколько и ты. Посодействовать им меня просил мой отец, а ему я верю больше, чем кому угодно.

      - Ясно, через три дня нас в системе не будет. Вступай во владения, а лучше пришли своих людей - мы уходим сегодня.

      - Через час, прибудут люди из охранного агентства и дождутся новых владельцев.

       - Ожидаем, пусть будут с опознавателем, который я тебе дал.

       - Хорошо.

      Ну вот, теперь нужно связаться с Вениамином:

       - Веня, сколько нужно кредов, чтобы выпотрошить склад госрезерва, парк Хранилища и лично Рилта?

       - Если брать, что дают - семьдесят миллионов кредов. А если уговаривать добрым словом и кредами, то сто пятьдесят миллионов кредов. Больше не утащим.

      Вот сейчас и проверим платежную карту, переведу-ка я двести тысяч китов Вене.

       - Веня, хватит?

       - А ты богатенький буратинка,- послышался повеселевший голос Вени, - сейчас они узнают, что раньше меня совсем не знали.

       Второй абонент Хивр:

       - Как у вас кредами?

       - Просчитался, появились лишние расходы и осталось всего полторы тысячи китов. Берем кредит?

       - Я его уже взял.

       - Ник, я не хочу тебя упрекать, но...

       - Стоп. Я понимаю, что ты спец, а я не по этому делу. Но поверь мне, все нормально и этот долг вообще не висит на нас.

       - Такого не бывает, всегда есть подвох.

       - Это у банкиров всегда так, а у простых разумных бывает и по другому. Короче, сколько нужно?

       - Десять тысяч на восстановление резерва и для неучтенки... Нам очень нужной? Понял?

       - Получи на счет. Получил? Работай.

      Значит канал для закупки, какой-то части вооружения на рейдер, Хивр откопал. И то дело, хоть от абордажной мелкоты сможем отбиться.

      Остался Стаф:

       - Стаф, я по поводу медицинского оборудования, ты не можешь нам помочь с его приобретением.

       - Не получиться, мы должны были его приобрести для Центра у "Нейросети". Нам часто приходится проводить срочные операции переселенцам, особенно с рабскими сетями. Но сейчас, наверху задерживают оплату счетов и "Нейросеть" выставляет оборудование на аукцион. Завтра они начнут формировать лоты и через неделю-другую начнут продавать. Потеряют время, но не деньги - такое оборудование востребовано частными фирмами, по всему Содружеству.

       - Сколько вам нужно было заплатить?

       - Всего четырнадцать миллионов кредов они просят за двенадцать медкапсул и тренажеров, кибернетический врачебный комплекс, полный диагностический центр, биохимический комплекс лекарственных препаратов. Это просто подарок. Но... не судьба.

       - Можешь все удвоить?

       - Один миг, связываюсь... Да, но деньги требуют в течении пяти минут. Издеваются рогатые.

       - Переводи им деньги.

       - Какие...... Перевел. Ну, самки скрольтов, попали под протокол. Ник, я на поверхность, никуда они теперь не денутся.

      Ну с деньгами все, дождусь людей Стафа и на Хранилище. Пора и поработать.

      Официально, наш "Арго" проходил ходовые испытания, о чем была уведомлена диспетчерская служба системы звезды Сирк. Поэтому, покинув парк Хранилища ВКС монархии Растан, мы заняли высокую эллиптическую орбиту над столичной планетой. На этой орбите провели испытание маневровых двигателей и их окончательную юстировку - теперь управлять этими двигателями стал искин 5, подчиненный Главному корабельному искину 7-го уровня по имени Чиф. В перигее определились с пространственно-временными координатами планеты, относительно космографических координат звезды системы Сирк. Значения координат были в пределах ошибки измерений, тем самым была проведена окончательная настройка системы навигации, а ее параметры закреплены в постоянной и резервной памяти искина-навигатора. В апогее орбиты Чиф запросил у диспетчера выделить вектор разгона в гиперпрыжок. По полетному заданию планировался прыжок на пять стандартных систем и возвращение в парк Хранилища для контрольного осмотра. Однако Рилт знал, что нас не нужно ждать ни к завтраку, ни к обеду. Мы не вернемся.

       Корабль был загружен полностью и со всем этим грузом нам предстояло разбираться в пути, чтобы окончательно оснастить корабль. Нас ожидала работа, учеба, вахта, отдых и опять работа. По такому распорядку потечет наша жизнь следующие два месяца: шестнадцать прыжков и мы доберемся до космической базы Фронтира империи Аранат - Надежда. В гости к барону Верну. Надеюсь там нам помогут вооружиться по штату среднего крейсера - дальнего рейдера-разведчика.

       Саня включил разгонные двигатели сразу, как мы вошли в сферу разгона и встали на вектор. Осталось совсем немного до включения установки гиперперехода... И вдруг, сканер обнаружил два средних крейсера 7 ранга, которые вынырнули из маскировочной пелены невидимости и выстрелили по нашему курсу гиперловушки. Ни времени, ни пространства для маневра у нас не было. Мы опоздали... и были настолько безоружны, что даже погибнуть в бою стало затруднительно - нас просто расстреляют с расстояния недоступного для имеющегося у нас оружия.

       - Смотрите на галопанель левого борта, - крикнула Изор и только через несколько секунд мы увидели обработанное искином сканера изображение.

      У внезапно появившихся из пустоты двух фрегатов ярко сверкнула поверхность корпуса, затем от них побежали дорожки возмущенного пространства к крейсерам и те... исчезли.

      А Чиф принял направленную гравиграмму от одного из фрегатов: "Прямой звездной дороги, Брат".

      Интересно, а кто у них в братьях - я, Дима или... "Арго". Гипер ловушки остались без внешнего управления и отключились, а мы впрыгнули в гипер и...Поехали!

Эпилог.

      Трое мужчин, находившихся в комнате отдыха императорских апартаментов, уютно расположились в глубоких креслах у низкого столика с бокалами и напитками.

       - А неплохой напиток, невыдержан до определенной кондиции, но очень перспективен. Крепость и мягкое ароматное послевкусие... в этом что-то есть. Они оставили тебе, хоть что-то из своих запасов? - Сказал человек в мундире полного адмирала, от которого просто веяло властью.

       - Ровно половину - двенадцать бочонков (десятилитровых) по... десять стандартных емкостей в каждом. Все оборудование, с сопутствующей технологией, передали в распоряжение брата. Мой владетель. - Ответил на его вопрос полковник гвардии монархии, в парадном мундире.

       - Брось это титулование, Стаф. Считай, что мы опять в кают-компании монитора планетарной блокады "Ураган".

       - Тогда мы были молоды и самонадеянны. Мой адмирал. К тому же, сейчас с нами нет ВАрхута и... никогда не будет Кирта. - Сказал третий человек, одетый в новенький мундир генерала ВКС.

       - Я стал все чаще вспоминать то время, Рилт, наверное устал от бремени власти, а тогда не понимал отца. Не осознавал, что он был раб своего положения и подсмеивался над ним, втихомолку. Но это все эмоции...

       - Эмоции конечно, но как было приятно, когда клановцы размазали по пространству-времени этих орденских прислужников - рабарцев. Два крейсера, как самка скрольта языком слизала и даже дерьма не осталось, - заметил генерал, - мои парни были в восторге.

       - Очень удачная получилась операция. Две руки "Черного следа" уничтожены, а это элита диктата Рабар. Два крейсера, из той же организации, не существуют... Чувствительно щелкнули по носу Орден, а сами в стороне. - Заметил гвардеец. - Но Ник, это их главный, все понял. Менталист и вообще - умен изрядно.

       - Это все так, но мы их отправили на войну, которая продлится всю их оставшуюся жизнь. Сколько ее у них будет.

       - А ты где сейчас, Рилт, ты разве с нее вернулся? Тебе пять лет назад вытащили из медкапсулы с жалкими остатками регенерационного резерва и ты что, ушел в отставку? Нет, ты напросился на передовой рубеж, на диспетчерскую станцию разведки ВКС и несешь службу в космосе, а не пасешь скрольтов на зеленой лужайке. А ты Стаф, сколько унижений тебе пришлось перенести, когда тебя выкинули из гвардии и дворца по надуманной причине, а сейчас у тебя самая эффективная разведка в монархии. Мы все остались на войне и сейчас на ней, и когда пробивались к покоям Матери Роя по норам архов. По колено в слизи мертвых личинок. Мы победили, а нашу победу украли срединные миры Содружества. И мало того, стали убивать победителей, как убили Вирта. Герцога Аранатского, моего друга с детства. А теперь эти парни помогут его клану, что сделали бы, в любом случае. Не так ли?

       И с удовлетворением увидел, как два его собеседника утвердительно кивнули в ответ.

       - Давайте, как принято у этих "диких": "За тех кого нет с нами, стоя и до дна". - Сказал монарх и подал пример своим давним соратникам.

Мария Семенова Аленький цветочек

Пролог

Иван да Марья

Стоит лето в огромной земле, называемой полуостровом Кольским… Плывёт над сопками нескончаемый полярный день… Время ужинать, а в горнице светлым-светло от лучей северного незаходящего солнца…

– Ну-кось, давайте за стол! Закусим, чем Бог послал! – Скудин-старший повёл саженными плечищами, степенно огладил бороду и подмигнул Скудину-младшему – такому же широкому, как отец, только выбритому гладко, по-городскому. – Разговорами сыт не будешь!

Вот уже неделю егерь Степан Васильевич пребывал в отличном расположении духа. Даже перепуганного браконьера, пойманного вчера на Щучьем, купать, как водится, в болотине не стал, а, сетку отобрав, отпустил с миром. И как не радоваться-то? Сын Ванька пожаловал в гости, да и не просто пожаловал – молодую жену привёз отцу с матерью показать… То есть, положа руку на сердце, не такую уж молодую. Годков двадцати пяти, а может, и поболе (Степан Васильевич слышал когда-то, будто городских баб о возрасте не спрашивают, и на всякий случай не уточнял). Ну так ведь оно, если разобраться, опять к лучшему. Не соплюха какая, вертихвостка. Женщина, по всему видать, солидная. С образованием…

Солидностью этого самого образования Степан Васильевич, опять же правду сказать, не шибко проникся. Невесткина почти законченная докторская диссертация, о которой с гордостью упомянул Иван, особого впечатления на него не произвела. А вот то, что она сразу, по собственной инициативе и притом ловко взялась со свекровью за сковородки и тряпки, – это вызвало уважение. И выросла Марьяна, оказалось, без матери. Как не побаловать, не приласкать сироту?..

Сынок Ванька тоже давно не мальчик. Сороковник разменял, в шрамах весь, вот-вот третью звезду на погоны получит. Не хрен собачий, – полковником будет! А с виду так вовсе настоящий генерал. Статный, ростом под потолок, плечами не про всякую дверь. Порода! Скудинская, основательная, из уральских казаков!

Путано петляет жизнь человеческая… В далёком тридцать пятом сержант госбезопасности Вася Скудин влюбился без памяти в рыжеволосую колдунью, ссыльнопоселенную со Смоленщины. Плюнул на всё: на карьеру, на чины, в жёны взял, сына родил… и жил в согласии и любви, покуда не застрелили на финской. Та колдунья до сих пор по земле ходит, кто Григорьевной зовёт, кто бабой Томой. Вон она сидит, мама, – на почётном месте. И улыбается, глядя на любимого внучка. Хорош Ванечка! И жёнка ничего. Не сухотна, не ломотна, не тоща, не ледаща. Справная, одним словом, бабёнка… Сильна Григорьевна, каждого видит насквозь. Всякий, стоя перед ней, чувствует: знает о нём эта бабка такое, что и самому человеку неведомо. Даже здесь, в коренном саамском краю, где через одного «чертознаи», признаётся и уважается её сила. Много лет назад местный нойда^[1] надумал сжить со света соперницу, решил порчу на неё навести. Намазал свой сейд^[2] жиром и кровью, поговорил с духом-помощником, посоветовался с Саймо-олмаком, покровителем чародеев… и решил отстать, не связываться. Шибко сильный нойда, однако, оказалась эта русская баба… И то! Скоро сто лет – а все зубы свои, взгляд живой, длинные волосы всё так же густы… только побелели, стали цвета прелой соломы. Верно сказали духи – лучше не связываться!

Между тем все расселись, и хозяин дома поднял чарку самогона, весело повел глазами из-под кустистых бровей.

– Дай вам Боже, дорогие мои, крепкого здоровья и долгих лет. А нам – чтобы встречаться почаще!

С чувством сказал, от самого сердца. За столом, чай, не чужие собрались, родня, да ещё любезный друг Данилов, старый саам, тоже Степан и тоже егерь, по-свойски заглянул на огонёк.

– Ну, бывайте здоровы!

Чокнулись, выпили, взялись за еду. На столе всего горой: и свежее, с пылу с жару, и томлёное, бочковое, из-под гнёта. Жареный хариус и малосольный ленок, тушеная бобрятина и лосиная печень, варёная икра и запашистый, домашней выпечки хлеб… Никакой тебе «скудости», от которой их древняя фамилия вроде бы происходила. Реформы, не реформы, социализм, капитализм – а чтобы егерь да без харчей? Не было никогда и не бывать такому вовеки!

Скудины были из тех русских людей, которые ни с мечом, ни с калачом шуток не шутят. Ели не торопясь, со вкусом и молча – какие могут быть разговоры, пока не утолён первый голод. Не скоро налили по второй. Потом выпили – в охотку, под лососиную тёшу, и – слово за слово – не спеша потекла размеренная застольная беседа. О видах на охоту, о погоде, о снежном человеке, который в прошлом месяце ломился в избу ко вдовой лопарке,^[3] насилу отогнали выстрелами в воздух… Коварная штука брусничный самогон. Ни малейшего сивушного духа, лишь чуть отдаёт лесом и травами, а спичку поднеси – чистая аква вита, горит синим пламенем. А ещё развязывает языки, кружит головы и валит с ног самых крепких мужиков. Однако у Скудиных меру знали. Все чинно, пристойно. Лишь стук ложек (вилок здесь, как искони велось на Руси, не признавали) да степенный разговор по душам…

Чёрный кот – а какому ж ещё быть в доме колдуньи! – полёживал у печки, с интересом косился на людей, однако же к столу не лез, только жмурил жёлтый хитрющий глаз. Во-первых, хорошо воспитан. Во-вторых, лень. А в-третьих, уже нутроничего не принимает, от пуза нажрался рыбьих потрохов…

– Давай, Машенька, еще подложу. – Хозяйка дома, привстав, с улыбкой потянулась к торчащему из чугунка половнику. – Соляночка нынче задалась! Степан Васильевич сам медведя добыл.

Невестка ей нравилась. Не кичливая, скромная, сразу видно – из хорошей семьи, даром что городская. Правду сказать, Дарья Дмитриевна и сама родилась в городе, который на Севере только и признаётся столицей, – в Ленинграде. Так бы, верно, и сохла всю жизнь в каменном нагромождении улиц… если бы в пятьдесят пятом, юной студенткой, не встретила в тайболе^[4] младшего лесничего Стёпушку Скудина. Ох!.. Всё забыла – и практику, и свой институт. Не послушала ни родителей, ни друзей. Вышла замуж и осталась у чёрта на рогах – за Полярным кругом… И ничего, скоро уже полвека вместе, в семье совет да любовь, сына вырастили – не стыд! А сколько подруг, в столице оставшихся, счастья так и не нашли…

– Спасибо, Дарья Дмитриевна, этак мне скоро всё перешивать придется. – Невестка, взглянув на свекровь, вдруг бесхитростно рассмеялась, с весёлым отчаянием покачала белокурой стриженой головой. – Знаете, как в том анекдоте: где талию будем делать – здесь, здесь, может, здесь?

При этих ее словах старуха Григорьевна улыбнулась. Должно быть, подумала, что Марьяне, того гляди, скоро придётся перешивать платья совсем по другой, гораздо более веской причине. Однако не сказала ничего. Молча занялась добротно наперченной, сдобренной кореньями ухой. Мудра была старая, знала хорошо: слово – серебро. А молчание…

Наконец настала очередь чая. На столе появились мёд, сахар, варенье, пироги. Скудин-старший лично внес пышущий жаром ваныкинский^[5] самовар. На боках ведёрного, из «польского серебра», начищенного красавца было написано: «Где есть чай, там и под елью рай». И в самом деле, хорошо было у Скудиных в доме. Спокойно, несуетно…

– Пробирает, однако. – После четвертого стакана саам Данилов утёрся полотенцем, начал набивать обкуренную старинную трубочку. – Степан, а не сходить ли нам на нерестилище? Ох, болит душа…

Он был небольшого роста, с лицом морщинистым, словно печёное яблоко, однако считался лучшим егерем в округе. Знал местную тайболу, как собственную ладонь.

– Ваня, хочешь с нами? – Забыв про чай, Скудин-старший взглянул на сына, вытащил объёмистый кисет с махрой. – Машу возьми, прогуляетесь!

В свои семьдесят он был по-прежнему неутомим и могуч, браконьеры от него бегали как от огня, только убежать не очень-то удавалось. Он был рад предстоящему моциону, сильное тело требовало движения.

– Не, бать, мы на Чёрную горку… – Иван обнял жену, притянул к себе, и та вскинула на него глаза, светившиеся бесконечным доверием. Счастлив мужчина, на которого так глядит любимая женщина. Иван подмигнул ей и кивнул в сторону висящего на гвозде маленького приёмника. – Помнишь, что радио говорило? Комета Сикейроса прилетела. И будет сегодня в самом что ни есть перигелии. Якобы в наших широтах интересное зрелище ожидается.

– Про комету Галлея тоже, помнится, в своё время трезвону было не обобраться, – хмыкнул Степан Васильевич. – А прилетела-улетела, никто и не видал.

Однако при этом он понимающе подмигнул сыну. Сам недавно был молодым, помнил, как делаются лишними самые близкие люди, как хочется быть вместе, вдвоём, только вдвоём… Сын говорил ему, что они с Марьяной живут уже почти полгода. И хорошо, если до сих пор – как в первую ночь.

– Лучше б дома сидели! – Молчавшая весь вечер Григорьевна поставила стакан, неодобрительно насупилась. – На Чёрной тундре^[6] вообще делать нечего, а сегодня тем более. Вы, городские, небось и не помните, какой нынче день!

Мужчины переглянулись. Баба Тома никогда не начинала стращать попусту. Если уж говорила – следовало послушать.

– Шестое июля. – Маша задумалась, помяла нижнюю губу пальцами. Иван знал это её выражение: так она смотрела в компьютерный экран, готовя новую атаку на даже ей не поддающуюся проблему. – Ага! Завтра седьмое, – продолжала она, – то есть по церковному календарю ночь на Ивана Купалу. Как говорят, самое время для шабаша. И у вас тут, по-видимому, местные ведьмы собираются именно на…

– Тихо, девка, тихо. – Степан Данилов сделал строгое лицо и приложил корявый палец к обветренным губам. – А то придет Мец-хозяин, чёрный, лохматый, с хвостом. Заведёт в самую чащу… Не болтай, однако, о чём не знаешь. Придержи язык.

Маша про себя улыбнулась. Как когда-то сказал один великий физик другому: «В чём разница между нашими научными школами? Вы не стесняетесь говорить своим ученикам, что вы – дурак. А я своим – что они дураки…» Всё правильно. Настоящий учёный не будет притворяться всезнайкой. Его дело – обнаружив пробел, задавать вопросы и переваривать новую информацию…

А старик сунул трубку в рот, глубоко затянулся и медленно выпустил сизую струйку дыма.

– Меня послушай, – начал он торжественно. – Давным-давно злоба людская усилилась, да так, что пуп земли дрогнул от ужаса, и Юмбел, верховный Бог, в бешенстве спустился с небес. Его страшный гнев вспыхнул, как красные, синие и зелёные огненные змеи, и мужчины прятали свои лица, и дети кричали от страха. Великий Бог говорил: «Я переверну этот мир. Я велю рекам течь вспять. Я заставлю море встать на дыбы. Я соберу его в огромную стену и обрушу на злобных детей земли и таким образом уничтожу их и всю жизнь». И морской вал прошёл по земле, и мёртвые тела носились по поверхности тёмных вод…

Взяв паузу, Данилов глянул на Ванькину городскую жену. Заметил, что слушала она внимательно и с должным почтением. Кивнул, довольно затянулся… Собственно, старался он специально для неё, чтобы ума-разума набиралась. Может, впрямь поумнеет, поймёт, какой должна быть правильная женщина. Здешних-то Скудиных лопарскими сказками не удивишь, Григорьевна и не такое знает, ей духи многое открыли…

– Так вот, девка, к чему я всё это. – Саам вдруг улыбнулся, показав редкие, почерневшие от табака зубы. – Не все люди погибли. Был один народ, укрылся глубоко в пещерах, его теперь чудью подземной зовут. Правит им хозяйка Выгахке… сильная волшебница, все богатства держит в своих руках. Золото, серебро, камни драгоценные. А вход в недра, где чудь обитает, находится на склоне Чёрной тундры, только где именно – никто не знает, мимо пройдёшь – не заметишь. А раз в год, когда Пейве-Солнце достигает вершины силы, на укромной полянке распускается огненный цветок. Только его опять не всякий увидит. Это ведь хозяйка Выгахке свой знак подает, зазывает хороших людей в гости. Те, кто в силах тот цветок увидеть и лаз отыскать, назад не возвращаются. Под землей жизнь лучше, чем здесь, однако. Вот так-то, девка. А ты – шабаш, ведьмы. Тьфу!

– Вообще-то, – подумав и вежливо помолчав, осторожно ответила Маша, – на самом деле наши предки Купалу отмечали не седьмого июля, а двадцать второго июня. Когда астрономически солнце действительно в максимуме. Так что весь этот старый стиль, новый стиль применительно к языческим праздникам…

Данилов положил погасшую трубку, шумно отхлебнул чаю, остывшего, но добротно заваренного и потому вкусного.

– На озере будешь, – сказал он, – брось на берег жёлтую монету и у хозяйки прощения попроси. Не вслух, мысленно. А то недалеко до беды, с этим не шутят.

Он не стал рассказывать, как лет тридцать назад его не послушали геологи из Москвы. Рассмеялись этак снисходительно – что, мол, ещё за предрассудки дремучего шаманизма. И никакого, конечно, прощения не попросили. А через день их завалило в ущелье камнями. Мокрое место осталось…

Маша смеяться не стала, наоборот, кивнула:

– Спасибо за науку. – И оглянулась на свекровь: – Дарья Дмитриевна, с посудой помочь?

Ответ был известен заранее. «Иди отдыхай, дочка, успеешь ещё наломаться».

– Спасибо, мать. – Иван дожевал рыбник и поднялся следом за женой. Скрипнув половицами, подошёл к шкафу. – Батя, я возьму твой бинокль?

Ростом он был не менее двух метров и весил прилично за центнер, но при этом килограммы подполковника Скудина состояли отнюдь не из жира. Отнюдь, отнюдь! Только гибкие мышцы, жилы и кости. Какой к бесу Сталлоне, какие Лундгрен со Шварценеггером! Не видали они там, в своих занюханных Голливудах, серьёзного русского мужика!

– Бери, бери, не помутнеет небось. – Степан Васильевич кивнул, глянул, как Маша сдергивает с лески полотенце, и усмехнулся беззлобно. Даст ей, пожалуй, Ванька позагорать. И на всякий случай спросил: – Иван, не позабыл, где живём?

Спецназ, не спецназ, а родительское наставление никому ещё не мешало.

– Угу, – подтвердил Иван. И сунул в карман штыковой накидыш «Милитари». – В тайболе.

Сколько он себя помнил, отец всё время повторял: «Мужик без ножа – не мужик. Так, недоразумение одно. Чепуховина. В тайболе живём…»

– Степан Арсеньевич, до свидания! – В коротком платье, с распушившимися волосами Маша напоминала не без пяти минут доктора технических наук, а студентку-первокурсницу. – Значит, жёлтую непременно?..

Скудин-младший вернулся к столу, пожал руку сааму.

– Счастливо, дядя Степан. Увидимся ещё, даст Бог.

И вспомнил, как давным-давно Данилов вытащил его, сопляка, из стремнины. Откачал, а потом, спустив штаны, больно отодрал кручёным ремешком: «Куда лезешь, Ванька-дурак? Вначале думай, делай потом!..» Но бате не заложил. Тот до сих пор так и не знал ничего.

– Бог-то Бог, да и сам не будь плох. – Старик тряхнул его руку и, не разжимая пальцев, тихо, так, чтобы больше никто не услышал, сказал: – Хорошая тебе жёнка попалась, только жизни её ещё учить и учить, потому как дура, однако.

Сам Данилов был женат в пятый раз, на тридцатилетней молодухе. Стало быть, в женщинах толк понимал.

«В тайболе живём…»

– Смотри, прелесть какая! – Опустившись на корточки на берегу весёлого, сапфирно-синего ручья, Маша прикоснулась к крохотному, ростом в ладонь, кустику шиповника, но рвать не стала, пожалела. Она вообще никогда не рвала цветов. – И пахнет, как настоящий!

По лбу её катился пот, лёгкое платье пошло разводами под мышками и на спине. Вот тебе и Заполярье. Куда, спросят сотрудники, ездила? На Кольский или всё-таки на Канары?..

– Это ещё что. – Иван потянулся так, что хрустнули все суставы. Вытащил пачку «Мальборо», стал искать зажигалку. – Если постараться, дикий виноград можно найти. У нас тут, геологи говорят, геотермальная аномалия. Устала? Скоро уже придём.

– Дай мне тоже. – Маша сразу поднялась, вытащила сигарету, зажгла её от газового огонька и с наслаждением затянулась. – Где и покурить, как не на свежем воздухе…

Скудиным-старшим курящая новобрачная могла не понравиться, а потому на семейном совете было решено, что в их присутствии – ни-ни. Собственно, Маша была не великая любительница зелья. Так, пару-тройку сигарет в день, да и то исключительно на работе, за компанию. Однако запретный плод воистину сладок: здесь она определённо выкуривала больше, чем в Питере.

Через полчаса они вышли к озеру, огромному, величавому, называемому лопарями в знак уважения «морем». По берегам его застыли не холмики, а самые настоящие горы – лесистые, с нетающими снежниками у вершин, со священными камнями-сейдами, одиноко маячащими на гребнях. Заполярная природа, казалось, сотворила здесь храм для поклонения собственной силе и красоте. Кругом – сотни километров топкой тайги, прорезанная скалами болотистая тундра, чахлая растительность и угрюмые, покрытые лишайниками валуны. А здесь – подпирают небо могучие ели, склоны гор заросли берёзой, ольхой и осиной, озёрная гладь так и горит под лучами ласкового летнего солнца. И воздух!.. Звенящая чистота, спокойствие и какая-то первозданная мудрость. Не говоря уж о том, что сплошной кислород…

– Тихо-то до чего! – Маша сбросила кроссовки, осторожно зашла по щиколотки в воду и обнаружила, что гуляет всё-таки не по сочинскому дендрарию. – Ой! Холодная!.. Так и простудиться недолго… – Солнечный зайчик щекотно ударил в лицо, она заслонилась рукой, улыбнулась и сделала открытие: – А вроде ничего! Привыкаешь…

– Здесь ручей неподалёку впадает. – Иван махнул рукой в сторону мыса, поросшего голубыми, словно с кремлёвской площади, ёлками. Его самого холодной водой, способной учинить простуду, было не запугать. Он мигом разделся и задумчиво пошёл в воду, чтобы секунду спустя презрительно заявить: – Холодная?! Ну ты даёшь, Марья. Молоко! Парное!..

С первого взгляда было понятно, что подполковничьи звёзды он заработал не молодецкой выправкой на парадах. Жуткий штопаный рубец на груди, рваный след выходного отверстия на спине… выпуклый шрам поперёк живота, оставленный секущим ударом, – хотели выпустить кишки, не получилось… Замысловатая татуировка у плеча с надписью по-латыни: «Мёртвые всегда молчат».

Оглянувшись, Маша не удержалась, подошла к мужу вплотную, коснулась ладонями твердокаменного, похожего на стиральную доску пресса. Кажется, должна была уже насмотреться, привыкнуть… нет. Всё равно мороз по коже, стоит только представить, как горячей сталью да по живому… по родному… Как именно, Иван не рассказывал никогда.

– Мужики… – прошептала она. – Глаз да глаз за вами… Лезете куда не надо… Исполосовали всего…

– Ну, не всего. – Широкие ладони бережно сомкнулись на её талии и приподняли, оторвав от песка, чтобы было удобнее целовать. – Самое главное всё-таки оставили… кажется. Проверить бы…

– А что, есть сомнения?..

Машин смех был очень счастливым. Она закрыла глаза, чувствуя, как от крестца к затылку медленно поднимается блаженная хмельная истома.

– Ура, на мины! – Оттягивая наслаждение, Иван не без труда разжал объятия и в облаке брызг напористо попёр в озеро. – За Родину! За Сталина…

Скажи кому у них в институте, что суровый замдиректора по режиму был способен дурачиться как мальчишка, – не поверили бы.

* * *

Они давно знали всю институтскую охрану в лицо, и охрана тоже знала учёных. Никаких формальностей, сплошное «Доброе утро, Веня-Вера-Алик-Марина Львовна, доброе утро, Лев Поликарпович!» И вдруг – дело было около года назад – в один прекрасный день, явившись на службу в родной «Гипертех», Маша с папой обнаружили на вахте совершенно незнакомые физиономии. И – происходивший по всем правилам шмон. «Новые режимщики! – сообразил папа, профессор Лев Поликарпович Звягинцев. – Вместо Засранцева! – Фамилия прежнего заместителя по режиму была Саранцев. – Значит, сняли-таки! Вконец проворовался небось…»

Трое вежливых новичков, по виду отпетые головорезы, усердно сличали сотрудников с фотопортретами на пропусках. Четвёртый такой же, только постарше, видимо главный, молча стоял поодаль, и у него был настороженный взгляд человека, вбирающего большой объём зрительной информации. Минуя турникет, Маша встретилась с ним глазами – и слегка вздрогнула, осознав, что испугалась бы этого человека, даже увидев по телевизору. Ничего себе новый заместитель директора!.. Этакая ходячая жуть: полных два метра пружинно-таранной физической мощи. Не в кабинетном кресле сидеть, а с ножом в зубах из окна прыгать. С четвёртого этажа. В качестве утренней зарядки… Только потом Маша сообразила, что почувствовала не просто испуг. От испуга в животе разбегается холод, и всё. Без одуряющих, точно шампанское, волн по позвоночнику… Но это после, а тогда она поспешно потупилась, и на уровне её глаз оказалась нашивка на груди серо-пятнистого комбинезона.

«Скудин», – гласили жёлтые буквы. «Паскудин», – шёпотом съязвил папа, когда они достаточно отдалились от проходной. Острая нелюбовь к госбезопасности у него была, как он сам говорил, генетическая. Ещё со времён отца, замученного НКВД. – Ох, пометёт новая метла…»

* * *

– Иду!.. – Сколов волосы хвостом, Маша храбро зашла в воду по пояс, с визгом присела – и торопливо, чтобы скорее согреться, поплыла неуклюжим, собственного изобретения стилем. С водной стихией она была не очень-то в ладах. Потому, может, и не жаловала свое настоящее имя – Марина, то бишь «морская». Только папе дозволялось её так называть, другим было нельзя. Ребята на службе извращались кто как умел: Маша, Машерочка, Мура, даже Матильда. Папа при этом морщился, точно от зубной боли. Но особенно травмировала его «Марьяна», придуманная Иваном.

А голоса матери Маша не слышала никогда. Та умерла родами, от неудачного кесарева.

Скудин между тем резвился вовсю, демонстрируя высший класс боевого плавания. Мастерски нырял, высовывался по пояс над поверхностью озера, резким рывком выскакивал высоко в воздух, словно ниндзя, запрыгивающий «способом молодого лобана» в лодку своего противника. Ключом вскипала вода, играли на солнце брызги, потом всё успокаивалось и затихало – надолго, так надолго, что Маше делалось страшно. Иван всякий раз отсутствовал раза в два дольше, чем теоретически полагается выдерживать под водой человеку, но всё же выныривал, как таинственное подводное чудище, троюродный брат Нэсси из шотландского озера, называвшегося воровским словом «лох»… Маше было не до забав. Она степенно проплыла разик вдоль берега, смешно отплёвываясь и задирая над водой подбородок. Выскочила на сушу и сразу принялась яростно вытираться. Натянула трусики, путаясь, залезла в платье… Снова закурила и блаженно устроилась на камушке. Господи, до чего ж хорошо!..

…Папа оказался прав. Новая метла действительно взялась мести совсем не как прежняя, подевавшаяся в одночасье неизвестно куда. Спустя время даже «генетический» ненавистник гэбистов был вынужден скрепя сердце признать: скудинские орлы были профессионалами. Не мозолили глаза, не лезли, как саранцевские, по делу и без дела во всякую бочку затычкой. Они присутствовали. Ненавязчиво и незаметно. Однако фотоаппарат, вмонтированный в оправу очков официального японского гостя (интеграция, знаете ли, сотрудничество, разрядка…), запеленговали сейчас же. Быстро мобилизовали из ближайшей лаборатории аппарат для рентгеновского просвечивания. Свинтили мешающие краны и всякие защитные крышечки… и уже в директорском кабинете, во время чаепития и прощальных поклонов, устроили японцу лёгкую внеочередную флюорографию. Сквозь деревянную стену. Секунд этак на пять. Никакого ущерба здоровью, но для микропленки – летально. «А не совсем идиот, – в первый раз сказал про Скудина папа. И тут же поправился – Конечно, для питекантропа…»

Все это время Маша видела грозного подполковника почти каждый день. И всякий раз почему-то испытывала большую неловкость. Как будто что-то их связывало, какой-то секрет. Чушь, конечно. Она могла бы поклясться – он не обращал на неё никакого внимания Вежливо здоровался, и все…

А потом настала осень и её. Машин, день рождения. Справляли его, как обычно, в лаборатории. С «Алазанской долиной», бутербродами и тортами прямо на столах, застеленных старыми распечатками. И все это хотя под конец дня, но, естественно, в рабочее время.

Когда уже чокнулись за «новорожденную» и собрались налить по второй, чтобы должным образом почтить Машиного poдuтеля, в запертую (по случаю нелегальщины) дверь деликатно постучали с той стороны. Молодежь бросилась прятать рюмки, а папа напустил на себя независимый вид и лично отправился открывать. Кому, как не начлабу, и случае чего отмазывать сотрудников от разгневанного начальства!

Шелкнул замок, и стало ясно, что действовать придётся по худшему из мыслимых вариантов. Ибо на пороге стоял лично заместитель директора по режиму. А в глубине коридора просматривалась троица его ближайших подручных. Могучие парни переминались, ни дать ни взять «болея» за своего командира. «Можно к вам?» – дипломатично спросил Скудин, хотя мог бы войти и не спрашивая, и папа потом говорил, что почувствовал себя носом к носу с вампиром, которому, как известно, вначале требуется приглашение. «Прошу…» – буркнул он, отступая с дороги. «Приятного аппетита, – пожелал Иван всем присутствующим. И… извлёк из-за спины розы. Целый букет нежно-лососёвых, нравившихся (и откуда узнал…) имениннице. – Поздравляю вас, Марина Львовна, с днём рождения, – продолжал он улыбаясь, но глаза почему-то были настороженные и тревожные. – И ещё… позвольте сделать вам… предложение. Выходите за меня замуж!»

«Что?!!» – ахнула Маша.

Но внутренне, чёрт побери, нисколько не удивилась…

Скудин наконец выбрался на берег. Полотенце ему было без надобности. Гимнастика, отжимания на кулаках, бой с тенью, которая в итоге наверняка угодила в свою теневую реанимацию… Маша долго смотрела на мужа, любуясь, потом вспомнила, что надо было сделать одну вещь.

Дурацкая по здешней жизни городская привычка – таскать с собой кошелёк, а вот пригодилась. С самым серьёзным видом она разыскала золотистый новенький гривенник и бросила к подножию валуна: «Ваше благородие, владычица Выгахке… нижайше прошу вашего пардона, поелику аз есмь засранка и дура. Зело вельми понеже и паки. – Бессмертный „Иван Васильевич“ упopно лез ей на ум. – Не корысти ради, а токмо волею…» Господи, какая дичь, хорошо хоть, что мысленно, Иван не услышит и не засмеет. А если серьезно, то, конечно, дура, уехала, с отцом даже не попрощалась. Гордая, самостоятельная. вылетевшая из родительского гнезда, заневестившаяся дочка-красавица. Засранка неблагодарная…

…В общем, чудесные лососёвые розы обратно в скудинскую физиономию не полетели. «Таких ребят полно! А ты!..» – возмущался папа несколько времени спустя, когда «Иван Степанович» превратился в «Ваню» и даже «Ванечку» и повадился чуть не ежедневно похищать Марину после работы, так что домой она возвращалась иной раз за полночь. Возвращалась с сияющими, между прочим, глазами. «Он же натуральный головорез! Дуболом!.. Мокрушник на государственной службе!.. – рокотал Лев Поликарпович. – Да что ты в… гестаповце этом нашла? Когда доктора и кандидаты кругом…»

«За кандидата наук, если помнишь, я уже выходила!» – отбивалась Марина. Её жизненный путь действительно ознаменовался недолгим и неудачным браком с сыном старого папиного товарища, талантливым математиком. Машу, собственно, и привело под венец в основном глубокое уважение к Володиной одарённости. Шесть месяцев совместной жизни, в течение которых он то и дело перебивал её на полуслове, ибо способен был рассуждать только о любимых проблемах кодирования, расставили все точки над «ё». Молодые люди развелись без разменов квартир, скандалов и слез, оставшись друзьями. Их дружбе оказалось достаточно научных консультаций раз в две недели. А большего, как теперь было ясно, и с самого начала не требовалось.

В настоящий момент Марину анемично обожал другой потомственный гений, на сей раз биохимик. Естественно, опять сын папиного старого друга. Дима тоже был необычайно талантлив, Маше было с ним интересно… Но муж, только способный преданно смотреть ей в рот?.. Муж, чья личность в её присутствии полностью исчезает?..

Тогда как Ваня…

О-о, Ваня! Способный и на самурайское ледяное достоинство, и на неожиданную, а потому такую трогательную нежность…

Лев Поликарпович, веривший в силу логических аргументов, заходил с другой стороны. «Девочка моя, – начинал он проникновенно. – Я согласен, чисто животного обаяния твоему Скудину не занимать… – Папа щёлкал пальцами. – Орёл! Муж-чи-на! Могучий первобытный самец!.. Девочка, мы с тобой взрослые люди, я всё понимаю… Но ты подумай сама: это всего лишь сексуальное влечение. Надолго ли его хватит? Он же тебе не в Анталию съездить с ним предлагает, а – замуж!.. И вот схлынет ваша страсть, и окажется, что ничего больше не связывает…»

Маша яростно возражали. Но папа, как все родители, знал лучше.

«…И ещё развода не будет тебе давать, потому что в их ведомстве, насколько я знаю, разводы не поощряются…»

Подобными разговорами профессор Звягинцев добился вполне закономерного результата. После очередного свидания с «гестаповцем» дочь просто не вернулась домой. Утром Лев Поликарпович, чувствуя себя брошенным сиротой, впервые почти за десять лет потащился в «Гипертех» один. Дочь, приехавшая (как и следовало ожидать) с подполковником, показалась ему необыкновенно красивой и в точности похожей на покойную мать. Он хотел обнять своего ребёнка, прижать к сердцу и рассказать, до чего он ее любит – любит, как никакому Диме-Володе-Ване не снилось, жизнь за неё с радостью готов положить… – но вместо этого нахмурился и сказал совсем другое: «Сегодня-то явишься ночевать? Или теперь как?..» И Марина, уже шагнувшая было навстречу – крепко расцеловать любимого папу, – тоже остановилась и тихо ответила: «Мы с Ваней заявление в загс отнесли. А пока решили вместе пожить…»

«Решили, значит?!! – зацепило профессора. И понесло дальше уже неконтролируемо: – Ну и живи… как знаешь! Ладно, Марина! Вот помру – и не буду больше… на ногах у тебя повисать…»

Её любимый, любимый, единственный папа…

Чёрная гора – это так, громко сказано. Скорее сопка, крупная, лесистая, круто обрывающаяся в озеро отвесной скалой, которую сплошь покрывают тёмные коросты лишайников. Отсюда и название – Чёрная. Не Эверест, конечно, вроде все рядом, но подниматься – взопреешь, на крутых склонах сплошной бурелом, тут и там зловещие следы лавин, словно гигантской бритвой располосовавших тайгу. Красивое место, если смотреть издали, но вблизи неприветливое. Никто сюда особо и не стремится, кроме вездесущих туристов. Ещё геологи пару раз наезжали. Лопь тоже Чёрную гору не жалует, обходит стороной…

– Марьяна, а нам, похоже, повезло! – Скудин обогнул нагромождение вековых стволов, поваленных и обломанных, словно спички. Посмотрел себе под ноги, оглянулся на Машу.

Та отмахивалась от комаров, явно жалея, что не надела джинсы и брезентовую штормовку с капюшоном: здесь, где кровососам не мешало солнце и не отгонял свежий озёрный ветер, они жалили беспощадно.

– Ну и в чём наше везение?.. – жалобно спросила она.

– Лосиная тропа, – пояснил Иван. – Сохатые летом в горах от гнуса спасаются. Кстати, ты знаешь, что жалят и пьют кровушку только комарихи?.. Наш брат самец – существо нежное, деликатное… нектаром питается…

– Ага, – кивнула Маша. – А всё зло на свете, как известно, от баб. Так ведь можно и иначе повернуть. Мы, женщины, как обычно, жизнью рискуем за попытку размножиться, а вы, мужики… по цветочкам порхаете.

Иван развёл руками:

– Наше дело не рожать, сунул-вынул – и бежать…

Маша ткнула мужа в бок кулачком.

– Ой! – увернулся Иван.

Однако скоро, как по волшебству, полчища комарих исчезли, воздух посвежел, словно после грозы, сделался необычайно чистым, настоянным на озоне и хвое. Скудин знал, что делал, когда вёл сюда жену: на Чёрной горке было-таки что посмотреть. Если знать…

– Так. Где-то рядом должна быть лосиная лёжка… – Он остановился, придержал Машу за руку и продолжал таинственным шёпотом: – Если что, ты без паники… – Молодая женщина испуганно закивала. – Просто дорогу дай, он и уйдёт. Бывает, он проспит, подпустит чуть не вплотную, а потом шугается с перепугу. Всё равно не бойся. Сейчас они смирные. Вот осенью, когда у них гон…

Скудин не договорил. Послышался резкий треск сучьев, и через тропу в двух шагах от людей полутонным живым болидом сиганул матёрый, нагулявший жира сохатый.

– Мама!!! – Маша так рванула в противоположном направлении, что Иван, согнувшийся от хохота, не сразу поспел её перехватить.

– Быстрей, быстрей, забодает… Никак гон раньше времени начался…

Смех смехом, но в первый-то момент и у самого ёкнуло сердце. Общение с таёжным великаном – дело серьёзное.

– Да ну тебя. – Маша не знала, плакать от испуга или смеяться. – Жену, блин, кондратий чуть не хватил, а ему хаханьки…

На всякий случай повернулась к Скудину и опять ткнула кулачком, на сей раз в живот. Она хорошо знала, где там у него шрам, знала, что шрам совсем не болит, и всё-таки постаралась по нему не попасть.

Он снова обнял её, и она зажмурилась, вытягиваясь в струнку и зная, что вот сейчас будет подхвачена на руки и унесена в неизвестном, но совершенно правильном направлении. Русые волосы Ивана были строго и коротко, по-военному, стрижены, но всё равно ухитрялись торчать в разные стороны, создавая впечатление неистребимой кудлатости. Чем, видимо, и объяснялось прозвище мужа, бытовавшее среди сослуживцев: Кудеяр. По Машиному мнению, оно очень ему шло. «Жило двенадцать разбойников, жил Кудеяр-атаман…» Маша запрокинула голову и только-только запустила пальцы в эти его волосы, ероша, распушая, лаская… когда Иван вдруг прошептал:

– Ты посмотри только, красотища какая!..

Молодая женщина поспешно открыла глаза, потом оглянулась. Оказывается, они стояли на краю округлой поляны, которую природа снабдила необычайно правильной формой. Со всех сторон её окружали необхватные, странным образом нависшие ели. Игольчатые лапы смыкались, образуя плотный, почти непроницаемый для света шатёр. Внизу царил таинственный полумрак, было удивительно тихо, торжественно и спокойно, словно в старообрядческом храме по окончании службы. Ивана слегка настораживало только то, что полянку эту он, хоть убей, не помнил. А ведь вырос в здешних местах, да и ёлки в метр толщиной явно не вчера поднялись… Он еле удержался, чтобы не остановить Машу и для начала не обследовать здесь всё самолично. «Тьфу, пуганая ворона. Мало ли что могло измениться за несколько лет…»

А Маша уже обходила поляну.

– Здорово… Это ты меня сюда специально привёл, да?..

Захотелось снять обувь, словно она и впрямь вошла в священный чертог. Ощущение тёплого, пружинящего под босыми ногами мха было удивительно приятным. Маша погладила вековую задумчивую ель, откинулась спиной к замшелому стволу…

– Ваня, – тихо позвала она, – иди ко мне…

Это вправду было священнодействие – древнее, языческое и бессмертное. В мире не осталось ничего, кроме губ, жадно ищущих губы… кроме рук, крепко сомкнувших объятия… ничего, кроме двух тел, яростно и нежно стремящихся друг к другу… Потом в небо взлетел Машин крик, долгий, полный наслаждения и счастья. Она более не существовала сама по себе, её сознание растворилось в живых токах вселенной, её слуха коснулся голос земли, её дыхание слилось с дыханием елей, её душа стала светом солнца над лесом… Маша даже не удивилась, когда сквозь блаженную пелену, окутавшую разум, посередине полянки вдруг проявилось что-то радужно переливающееся, что-то похожее на коралловый куст. Строго говоря, похожее весьма и весьма отдаленно. Это таинственное нечто казалось вообще лишенным всякой формы, зыбким и расплывчатым, словно капелька чернил в воде, оставленная сбежавшим кальмаром…

Иван лежал рядом, раскинув руки и глубоко, свободно дыша. Маша ещё льнула, ещё прижималась к нему всем своим существом, но в ней уже пробудился исследователь. Она приподнялась на локте, вгляделась – и с удивлением обнаружила, что сухопутный коралл, играющий всеми переливами радуги, не есть плод её разгоряченного воображения.

– Что там?.. – сонно поинтересовался Иван и открыл один глаз. В этот момент он был очень похож на дремавшего возле печки кота: мягкий-мягкий, ленивый-ленивый… но когтищи для боя выпустить – один миг.

– Всё тебе расскажи, – отозвалась Маша.

Поднявшись, она подошла поближе к непонятному образованию. Оно было ей до колен высотой и светилось в полумраке мягким, завораживающим светом.

«Привези мне, батюшка, цветочек аленький…» Молодая женщина опустилась на корточки, чему-то улыбаясь и чувствуя себя, словно в детстве, на грани между сказкой и реальностью… Потом с замирающим сердцем коснулась радужного великолепия… Пальцы прошли насквозь, не ощутив сопротивления. Свечение как по команде погасло, сияющее разноцветье свернулось коричневой сферой, и та… без предупреждения растаяла в воздухе. Мир снова сделался обыденным и привычным, от сказочной фантасмагории осталась лишь серая, затейливо изогнутая веточка в Машиных руках. Увидишь такую на земле, даже не наклонишься. Она была в палец толщиной, тёплая на ощупь и казалась диковинным, неведомым науке живым существом. Тепло быстро уходило из неё – существо умирало.

«Ну вот… всё я испортила». На душе у Маши вдруг стало тяжело и скверно, будто случилось что-то непоправимо плохое.

– Ваня, – сказала она, – пошли домой.

Сердце легло в груди нетающей льдинкой, голова отказывалась думать, лишь память воскрешала смутные детские воспоминания о какой-то сказочной двери, запирающей дорогу к счастью.

– Есть, командир. – Скудин из опыта знал: женщину, испытавшую столь внезапную смену настроения, лучше не уговаривать и не убеждать. Да чёрт бы забрал совсем и комету, и дивный вид с макушки утёса – лишь бы слезы, блеснувшие на глазах у Марьяны, высохли и больше не появлялись. Ни о чём не спрашивая, Скудин поднялся, сладко потягиваясь, обвёл прощальным взглядом поляну. – Спасибо, батюшка Леший, вот уж уважил… Бог даст, ещё наведаемся…

Они уже миновали завал у подножия тундры и вышли на берег недалеко от губы, когда погода буквально в минуты переменилась, что называется, на сто восемьдесят градусов. Небо на глазах затянули низкие, набухшие влагой тучи, шквал вздыбил озеро злой высокой волной, зашумели, забились листья, опустили лапы стрельчатые ели. Солнечный день померк, на землю опустился полумрак, нарушаемый то и дело всполохами близких молний – на «геотермалъную аномалию» стремительно надвигалась гроза. Так здесь часто бывает. У метеорологов с геофизиками, понятно, свои толкования, но спросили бы лучше местных жителей – уж те бы им всё как есть объяснили. Знают ибо, сколь плохи шутки с Пьеггом-ольмаем, повелителем ветров! Может вдруг развести волну и мигом потопить рыбацкие лодки, может пригнать невесть откуда чудовищные тучи и побить всё на земле градом. Может и Айеке-Тиермеса, Бога-громовержца, позвать, чтобы тот напустил страху на род людской… Всё здесь во власти духов – и лес, и вода, и погода!

– Сейчас брызнет. – Непроизвольно вздрогнув от близкого разряда, Скудин глянул на фиолетовое небо и махнул рукой в сторону губы. – Ну-ка, ноги в руки! Авось под ёлкой пересидим…

Голубые ёлки в самом деле были пышные, пушистые, шатрами: не очень-то промочишь даже и грозовым ливнем. Вот только добраться туда Скудину с Машей было не суждено.

…Ещё не договорив, Иван неосознанно, на уровне инстинкта ощутил за спиной опасность. Рефлексы, условные и безусловные, сработали безошибочно – он резко отпрянул и выбросил ногу – стремительно, с концентрацией. И не напрасно, как оказалось. Нападающий, бесом выскочивший из-за камня, получил болезненный удар в пах, с воплем скрючился и упал ничком наземь. В навалившемся на озеро сизом полумраке он показался Ивану необыкновенно рослым, широкоплечим и массивным. А если судить по отдаче в опорной ноге…

– Беги, Маша!

Это аксиома: если на вас с подругой напали, пускай подруга бежит. Марина никакого понятия не имела о правилах боя; Скудин попросту отшвырнул её прочь, краем глаза уже зафиксировав второго супостата, такого же амбалистого, как и первый. «Вот хрен, да откуда ж вас нанесло?..» Увернувшись от прямого в челюсть, Иван приласкал супротивника локтем, от души добавил коленом, зашёл за спину… и тут же получил чувствительный удар от третьего агрессора – в голову. Хорошо хоть, увидел в последний момент и успел закрыться плечом, но темп всё-таки потерял. Третий, выкрикнув, сделал выпад ногой. Сильный пинок в живот швырнул Скудина навзничь, но упругие мышцы без труда выдержали удар – пока перекатывался, успел даже чуть перевести дух и без суеты осмотреться на местности, «Сколько вас тут, сволочей?..»

Маша держалась молодцом: деловито, без бабских выкриков и истерических повисаний на своём защитнике, удирала по тропе в сторону дома – только пятки сверкали. Должно быть, понимала: в родной стихии Ивана с ним лучше не спорить, надо просто делать, что он говорит, и лукаво не мудрствовать. Первый нападающий только-только очухивался, и, похоже, мир для него пока ограничивался размерами собственных гениталий. Второй, ухайдаканный двойным ударом, витал в тонких мирах, а третий пребывал в некоторой растерянности: что, мол, за дела?.. И в морду дал, и под дых – а этому всё нипочём?.. Ничего, парень, можешь гордиться, не всякому удаётся Кудеяра на землю усадить… «Откуда ж вы, лосяры, в наш лес забежали? Таких ведь не каждый день встретишь. Надо будет познакомиться поближе…»

Скудин скверно улыбнулся оппоненту и решительно пошёл на сближение, но тот боя не принял. Отскочил, вскрикнул на незнакомом языке, словно скомандовал, и… припустил следом за Машей!

Бежал он как-то странно, высоко вскидывая обутые в сандалии ноги. Смысл отданной им команды тотчас стал ясен: «Задержите его!» Валявшийся с отрихтованным достоинством неожиданно воодушевился, встал на ноги и с новой яростью набросился на Ивана. В руке он держал что-то похожее на яванский крис, в полутьме фиг разберёшь. Да какая разница! Скудин сообразил главное: негодяям нужна была Маша. И, судя по всему, непременно живой её брать они вовсе не собирались…

О-о, вот это была их большая жизненная ошибка. Шутки враз кончились! Скудин выхватил накидыш, выщелкнул лезвие и точным броском – «из-под юбки», дрейфом, всадил шесть дюймов стали нападающему в горло. В тайболе живём!..

«Такую мать…» Не дав мёртвому долететь до земли, он выдернул нож из раны (профессионально – не запачкавшись хлынувшей кровью), и рванул в погоню. Враг ушёл в отрыв метров на сорок, но Машу, слава те, Господи, достать ещё не успел. Уже на бегу Скудин подумал, что «холодного» надо бы обыскать да запрятать куда подальше от случайных глаз… «Да ну к бесу – долежит до завтра и так…»

Тем временем тучи совсем опустились на землю, и в сполохах близких молний Иван хорошо видел мощные, слегка покатые плечи, вытянутый череп с плотно прижатыми ушами, мосластые, ритмично двигающиеся руки… В точности как у… «Во дела!..» До него вдруг дошло, что трое нападавших были похожи, словно однояйцевые близнецы. Ну ни дать ни взять одна баба выродила…

«Такую мать!!! – Он резко прибавил ходу, сокращая разрыв. – Врёшь, не уйдёшь…» Тело с яростной готовностью отозвалось на посыл. Работало как часы, щедро выплёскивало всё накопленное тренировками и прежним боевым опытом… Скаля зубы, Иван наддал ещё… и за болотцем, там, где тропка спускалась под гору, настиг-таки Машиного преследователя. Миндальничать с ним он не стал. Выпрыгнул и ударил ребром ступни в спину. Всей силой, всей стремительной тяжестью летящего тела. Точно в позвоночник, на уровне почек. А не трогай меня. И женщину мою не трогай. А то нехорошо будет!

Враг вскрикнул, споткнулся, метра полтора пробороздил землю рожей… «В тайболе живём!» Скудин опустил подошву на плоский затылок – тяжело, твердо, так, что череп треснул. Потом перевернул обмякшее тело на спину, присев на корточки, умело обшарил… ничего! Ни документов, ни оружия… ни даже карманов, в которых могло бы храниться одно и другое. Только мешковатые, странного покроя штаны да куртка из тонкого, непромокаемого материала.

Хмыкнув, Иван хотел было свалить труп в близкое болото: «нет тела, нет и дела», но в это время полыхнула новая молния, и он увидел одну маленькую подробность. Такую, что сразу передумал топить убиенного, а в душе возник пакостный холодок: «Нет, приятель, наши тебя искать не станут…»

Зрачки у незнакомца были вертикальные, узкие, словно у кошки в солнечный полдень.

«Может, ты у нас снежный человек? – Преодолев накатившее омерзение, Скудин коснулся гладкого черепа убитого. – С причесоном под Котовского… Чушь. Ладно… Не скучай, завтра приду…» Утешало только то, что у этих странных ребят анатомия была вроде до некоторой степени правильная: дашь по яйцам – сгибаются, череп сплющишь – лежат… «А ты точно мёртвый, приятель?..» Кудеяр оттащил тело в сторону и, не выпуская из рук ножа, вихрем понёсся дальше по тропке. А что, если там ожидала засада, и они Машку…

Он очень ярко представил её в лапах этих – со зрачками – и вздрогнул от ужаса, но слух ни о чём подозрительном ему не доносил, и в конце концов он окликнул:

– Маша! Марьяна!..

Голос отчётливо дрогнул. Если они… если они её… зачем тогда вообще всё?!

– Я здесь, здесь… – Совершенно обессилевшая Маша отыскалась среди карликовых берёз. Она пряталась за огромным, наполовину вросшим в землю камнем и при виде Скудина бросилась ему на шею. – Ванечка!.. Ваня!..

Губы ее были солёными от пота и слез, тело под мокрым платьем жалко дрожало.

– Ну всё, всё, заяц, не бойся. – Скудин продолжал озираться по сторонам. – Пошли домой…

Все там будем

Есть анекдот. Не из тех, которые рассказывают за столом, уж особенно в присутствии дам… но, как все подобные анекдоты, верно отразивший многообразие жизни.

Так вот. Стареющий глава фирмы готовится уйти на покой и передаёт все дела молодому преемнику. И завершает свои наставления следующими словами: «…А если вдруг возжелаешь – вызови секретаршу, скажи, чтобы явилась с докладом. Она в курсе, она поймёт и всё наилучшим образом сделает…» И вот бразды переданы, время идёт, молодой директор счастливо начальствует. Фирма работает как часы, дела идут лучше не надо… и в конце концов новому руководителю приходит мысль проверить последнее указание предшественника. С некоторым замиранием сердца он звонит секретарше – и слышит в ответ: «В связи с составлением ежемесячного отчёта могу предоставить доклад либо устно, либо задним числом!»

Семён Петрович Хомяков молодым руководителем не был. Он был здоровяком средних лет. Увы, он уже лысел, увы, уже обзавёлся заметным брюшком… и отвислыми чуть ли не до плеч щеками. Отсюда и прозвище, естественно, негласное, – «Чип и Дейл». Официальное же его погоняло, прилипшее ещё со времен лихой юности, было не в пример приличнее и звучало гордо – Семён Карзубый-Рыжий. Теперь, правда, Семён Петрович не жаловал и его, предпочитал считаться господином Хомяковым… Всё проходит, зря, что ли, предупреждал античный философ – в одну и ту же реку нельзя дважды пописать…

– Разрешите? – Дверь без стука открылась, и особенным шагом, от бедра, вошла красавица-секретарша Зинка. Прищурила в улыбке зелёные глаза. – Вызывали?

С фигурой тёлка, с ногами. И на сто процентов уверенная в своей неотразимости.

Мерно тикал раритетный, но всё ещё очень точный стеннойхронометр «Генрих Мозер». Тихо, на грани слышимости, урчал кондиционер. Его усилий было недостаточно, чтобы изгнать из кабинета тонкий запах духов, дивно оттенявший аромат чисто вымытого женского тела. Ещё мгновение – и Семёну Петровичу привиделись лазурные волны, перистые головы пальм, ласковый, прогретый солнцем песочек…

Зазвонил телефон. Резко, беспощадно и прозаично.

Намечавшийся кайф обломала вторая секретарша, Люська. На вкус Семёна Петровича она была классическая грымза – полная, в очках и с вечными, не выводимыми никаким «Клерасилом» прыщами на лбу. Плюс наклонности синего чулка. Однако в голове у Люськи царил завидный порядок. Не девушка, а компьютер. Живая база данных. Но зато и с сексуальной привлекательностью, как у ноутбука.^[7]

В общем, потаённый, эзотерический смысл анекдота о явке с докладом состоял в том, что секретарш надо иметь двух. Одну – для работы. Другую…

– Простите, Семен Петрович, из больницы звонят. Дедушка ваш, говорят, скончался… вчера в двадцать два тридцать. Соединить?

Голос у Люськи, как и всё прочее, был редкостно невыразительный, блёклый. Семен Петрович ответствовал в тон:

– Нет, незачем. Просто вызови похоронного агента… Церемонию сама знаешь какую. Баксов за сто.

Люська действительно знала. За время болезни шефского дедушки она успела постигнуть все тонкости их, с позволения сказать, родственных отношений. Стоимость церемонии не удивила её – лечебница тоже ведь была откровенно не кремлёвская. Далеко не по возможностям внука… Девушка-компьютер вежливо распрощалась с больничным служителем и открыла толстый телефонный справочник сразу на нужной странице.

Хомяков же, повесив трубку, жестом отпустил Зинку, закурил «More».

«Тьфу, туберкулезная палочка, а не сигарета… Значит, всё? Финита? Сыграл дедуля в ящик… почил в бозе. Хотя „в бозе“ – ой вряд ли. Его небось уже черти в хвост и в гриву в аду…»

Вспомнился длинный коридор в грязной коммуналке. И дед, пьяный, расхлёстанный, с ремнём в руке. На ремне – блестящая бляха. Мать в дешевой проституточьей шляпке, вереница её гостей, наглых, крикливых, провонявших махрой и нестиранными портянками… Сортирная вонь, холодный пол, деревянные игрушки… Спасибо, родина, за счастливое детство. Как всегда в таких случаях, Семёну Петровичу неудержимо захотелось выпить, чтобы не лезли в голову дурацкие мысли, чтобы сначала увязли, а потом совсем растворились в плотном алкогольном тумане…

Да и деда помянуть не мешало бы. Гнида был, конечно. Хомяков так и не пожалел о том, что ни разу не навестил старика в больнице, не перезвонил Люське с приказом организовать роскошные похороны… Гнидой жил – и подох, как гниде положено. А всё же ушло что-то – и насовсем, и не воротишь. И мы вот так же уйдём…

Семен Петрович подошёл к бару, налил на три пальца бучанановского шотландского виски, люксового, двенадцатилетней выдержки. Выпил, захрустел солёными фисташками, помотал висячими щеками и только собрался повторить, как снова проснулся телефон. «Никакой на хрен жизни». Вздрогнув от звонка, Хомяков придвинулся к столу, рывком снял трубку и хотел было рявкнуть. Однако возле уха зазвучал голос начальника секьюрити, и Семён Петрович передумал орать, спросил человечно:

– Что, Паша, скажешь? Соскучился?

Паша носил прозвище Сивый и был, как принято говорить, в авторитете. С такими обращаются ласково.

– Семен Петрович, тебе тут маляву подогнали. – Передних зубов у начальника секьюрити не хватало, так что с дикцией у него было не очень. – Корзина^[8] одна притаранила, корынец^[9] её с твоим дедом лежал на больничке, просила тебе лично в руки.

Было слышно, как рядом, видимо, с магнитной ленты весёлый голос выводит с блатной интонацией:

– Лады, Паша, жду. – Семён Петрович отключился и, вернувшись к бару, всё же «повторил», ибо любые дела привык доводить до конца. Желательно – победного. Оттого, между прочим, и сидел теперь в этом кабинете, при авторитетном секьюрити и двух секретаршах. В желудке разлилось приятное тепло, в голове чуть-чуть зашумело, мысли преисполнились спокойствия, всепрощения и тихой скорби. Загнулся, значит, дедушка. Константин Алексеевич. Врезал дуба. Не прошло, как у Высоцкого, и полгода… Пора, пора, столько не живут. Комнатуха, конечно, пропала, дом вот-вот пойдёт на снос. Вот так всегда. Хоть мелкая, а непруха. «Не мог, гнида, пораньше…»

Принесли весточку от деда. Конверт (Хомяков почему-то подспудно именно такого и ждал) был ископаемый. С надписью «Почта СССР». Его украшало изображение гопника с каменюкой в руке, снабжённое разъяснением: булыжник – оружие пролетариата. Видно, чтобы другого чего не подумали.

Скоро станет раритетом, как «Мозер». Денег у коллекционеров стоить будет немереных…

От пожелтевшей бумаги пахло больницей, какой-то стариковской кислятиной и, как показалось Семёну Петровичу, парашей. Поморщившись, бизнесмен брезгливо, кончиками пальцев, вскрыл конверт. Развернул хрустящий тетрадный лист и стал разбирать корявые, будто курица лапой корябала, строчки.

Здравствуй, сукин сын! Сёмка, чтобы твои внуки так за тобой ухаживали, как ты, паскуда, за своим дедом. Ну да ладно, Бог не фраер, правду авось разглядит. Пишу вот зачем. Паралич меня вдарил основательно, видимо, всё, амба. И хотя пошёл ты, Сёма. как есть в свою мать б…щу (а уж кто папаша у тебя, и вообще хрен знает), но других наследников нет у меня. Так что завещаю всё свое добро тебе, говнюку.

В комнате моей под подоконником вмурован чемодан. В нём, сам увидишь, одно тяжёлое, другое лёгкое. Как тяжелым распорядиться, думаю, сообразишь. Если не полный дурак, сразу всё не толкай, сбагривай по частям. А что касаемо лёгкого – не пори горячку, раскинь мозгами. Тяжёлое – тьфу, вся ценность в лёгком, надо только суметь взять его с умом. И учти, дом скоро на расселение, так что клювом не щёлкай. На тебя чхать, просто не хочу, чтобы пропало. Ну всё, хреново левой писать, да и та еле слушается. Письмо передам с бабой одной… отец у неё тоже параличный, рядом лежит, лёгкий. Я, видать, сдохну раньше. Вот так, Сёмка, не кашляй, в аду встретимся. Все там будем.

Твой дед, Константин Алексеевич Хомяков,

майор в отставке.

И ещё приписка:

Сны замучили, Сёмка. Всё одно и то же: глаза, руки… Помирать страшно, эти все меня там ждут…

Буквы в последней строчке кое-где расплылись. Слюни, сопли, слезы? Теперь это уже не имело никакого значения.

– Ага, – усмехнулся Хомяков. – Ждут. С нетерпением. Столько народа замочить!

Напившись, дед часто похвалялся своими подвигами. Не где-нибудь – в НКВД. Грозой «врагов народа» считался. Потом подобные заслуги как-то вышли из моды, и дед замолчал. А теперь – ещё вона как прошлое-то аукалось… Семён Петрович перечитал письмо, поднялся, прошагал из конца в конец кабинета и вытащил очередную «туберкулёзную палочку». «Раздался выстрел, пуля просвистела…»

Брови его сошлись, лоб собрался морщинами, щёки надулись. Он не гримасничал. Кто хорошо знал его, тот понял бы, что мысль бизнесмена заработала на полную мощность. Наконец приняв решение, он опустился в кресло и набрал сотовый номер Фимы Вырви-Глаза. Этого Фиму, звеньевого команды отморозков, респектабельный ныне господин Хомяков знал еще по своей первой ходке. Да, да – ходке. Уголовную молодость Семён Петрович не очень-то и скрывал, хотя, понятно, не афишировал. Это раньше считалось, что в биографии всякого крупного интеллигента почти обязательно должна была фигурировать отсидка в тюрьме. Имидж обязывал за правду страдать. Теперь две-три ходки стали непременным качеством почти каждого крупного бизнесмена. Причём с абсолютно аналогичными комментариями для прессы: «Знаете, двадцать лет назад за это сажали, а теперь к тому же самому призывают с самых высоких трибун…»

…Фима отозвался после второго гудка: трубочка у него была всегда при себе, всегда наготове.

– Салам алейхем, генацвале! – приветствовал его Хомяков. – Подгребай в темпе, тема есть.

Дед правильно трактовал – клювом щёлкают только фраера. Которые «скесанными» падают…

«Времена не выбирают…»

Иностранных языков Скудин знал почти целый десяток. Штирлицем, может, и не притворился бы, да ведь и не его это была работа. Вот объясниться, прочесть-написать, разобраться в терминологии… допрос произвести… это пожалуйста.

Учили его по разным специальным методикам, с пресловутым двадцать пятым кадром и без. Родной речи такого внимания не досталось. Убедились, что парень грамотный, и отстали, в филологические тонкости не вдаваясь. Вот и вышло, что только теперь, женившись, понял Иван этимологию слова «холостой» и уразумел, отчего небоеспособные патроны тоже так называются. И с какой стати большущая неприятность, которая едва не случилась в плену с его другом-соратником Борькой Капустиным, именуется холощением. Недостача, вот в чём дело. Неполнота…

Смех и грех – лишь теперь, на пятом десятке, Иван мог не кривя душой сказать о себе, что у него вправду есть всё. И чёрт с ними там, со званиями, квартирами, «мерседесами» и загородными особняками, к полноте жизни они никакого отношения не имеют. Просто взял и прибавился в его личном мире всего один человек, и мир обрёл завершённость. Отними теперь этого человека, и не останется у подполковника Скудина ничего. Совсем ничего.

Ребята слегка посмеивались над Иваном, когда он заделался примерным семьянином и, по их мнению, даже слегка подкаблучником. Услышав это о себе в самый первый раз, Кудеяр возмутился. Но после, остыв, понял, что так оно на самом деле и есть, и более того – ему нравится. И никаких перемен, никакого возвращения в якобы вольный, но незавершённый холостой мир он вовсе не хочет.

Отжав над раковиной губку, Иван вновь намылил её и принялся оттирать с клеёнки застарелое, невыясненного происхождения пятно, одновременно слушая, как Марина в прихожей разговаривает по телефону с отцом.

– Ну и что? – спросил он, когда она повесила трубку и вернулась на кухню. – Грозен?

Про себя он считал, что проблему отцов и детей выдумали идиоты. На самом деле нет никакой проблемы. Есть лишь обычное неумение-нежелание поставить себя на место другого. Вообразить себя молодым или, наоборот, старым. Посмотреть на вещи чужими глазами. И, может быть, уступить…

– Вначале рычал, аки скимен. – Маша криво улыбнулась, пряча за шуткой неловкость, с недавних пор возникшую в её отношениях с отцом. – Потом сменил гнев на милость. В общем… ждёт сегодня к обеду.

– Ясно… – Скудин в который раз сунул губку под кран. Подозрительное пятно нипочём не желало оттираться. – В котором часу?

Вообще-то на сегодня у них с Машей была запланирована загородная поездка с купанием, но Иван не стал о ней упоминать. Сам он вырос с родителями и бабушкой и полагал, что не следовало ставить молодую жену перед выбором «либо он, либо я». Отец есть отец.

Мойка у него на кухне была самая современная, из нержавейки. Прежняя, сугубо отечественная, доставшаяся ему вместе с квартирой, была страшней атомной войны, и он её тут же сменил. Новая страдала хронической непроходимостью, через два дня на третий вызывавшей фундаментальный засор. Иван полагал, что мойка была изначально снабжена неподходящим сифоном, но, как водится, проверить и исправить это руки не дошли и поныне. Вот и теперь мутно-мыльная вода лениво кружилась над отверстием слива, не торопясь убегать. Скудин потянулся было за вантузом, но на сей раз хватило и морального устрашения. В недрах мойки испуганно всхлипнуло, чавкнуло, икнуло… и вода резво закрутилась воронкой.

– То-то, – буркнул Иван и отправился перекурить на балкон. – Марьяна! – окликнул он погодя. – Ты Жирику давала?.. Что-то матюгов не слыхать, не помер ли с голодухи?

– Давала, давала, утром ещё, – отозвалась Маша из комнаты. Она стояла перед зеркальной дверью платяного шкафа и пыталась сообразить, вызовет или не вызовет её внешний вид какие-нибудь нарекания с папиной стороны. – Спит как миленький. Тихий час у него.

Жириком они окрестили здоровенного говорящего попугая, случайно залетевшего в форточку. Маша обошла весь дом, а потом, озираясь – как бы кто не застукал за осквернением очередной водосточной трубы – всюду расклеила объявления о «потеряшке». Небось чей-то любимец, да и денег в зоомагазине такие стоят немалых. Увы, никто так и не откликнулся, и сугубо временное проживание в их квартире «птицы-говоруна» грозило, как всё временное, сделаться постоянным.

Имя пернатому они дали в честь видного российского политика. А что? Оба южных кровей, оба кичливы, драчливы и языкасты. Правда, по части ругани «попка» все же, наверное, поотстал, хоть и знал с полсотни звукосочетаний на редкость скабрёзного свойства и мастерски использовал их в различных жизненных коллизиях. Ещё в квартире обреталась… нет, не кавказская овчарка, вроде бы соответствовавшая имиджу Скудина, а – крыса. Декоративная. То есть белая с тёмно-серой отметиной на холке. Снабжённая фирменным сертификатом о непредставлении ею угрозы в плане холеры и чумы. Хвостатая была умна, носила кличку Валька, за обе щёки лопала «Педигри пал» и для поддержания формы бегала в колесе. Жирик держался вольноопределяющимся, летал где хотел, спал где придётся, столовался где дадут, гадил где приспичит… и по ходу дела громко ругался ужасными словами.

– Миленький?.. – Иван в задумчивости посмотрел на обои, обрызганные будто известью с мастерка, и решил быть оптимистом: – Хорошо, что коровы не летают.

Однокомнатная квартира, которой отечество пожаловало его за двадцатилетнюю безупречную службу, имела место в «точечном» доме на улице Тимуровской, там, где её рассекает пополам Светлановский проспект. Если кто не знает – это в одном квартале от северной границы Санкт-Петербурга. Двести метров – и добро пожаловать в Ленинградскую область. Из окон третьего этажа видны поля совхоза «Бугры». И сам дом хорошо виден с горки, когда подъезжаешь к городу по шоссе… Только с появлением Марины Иван стал воспринимать свои квадратные метры действительно как дом. До тех пор было – так, очередное (сколько их он видал!) обиталище, которое, может быть, предстоит завтра покинуть, да и не больно-то жалко. Теперь…

Да. В правильной семье, то есть построенной на доверии и любви, не бывает проблемы отцов и детей. Там не отменяют поездку на пляж, потому что надо срочно мириться с отцом. Но правильные семьи не образуются по волшебству. Их надо выращивать.

«Ах, лето красное, любил бы я тебя…» В душном воздухе жужжали мухи, наглые, разъевшиеся, отливающие зелёным. На близком, хорошо просматриваемом балконе загорала девица, безуспешно (насколько знал Скудин) мечтавшая о карьере фотомодели. Результат насилия над организмом был костляв, неаппетитен и отчётливо напоминал бледную поганку. «Тощие ключицы фройляйн Ангелики меня не волнуют…» – брезгливо покосился Иван. От кого-то когда-то он слышал, будто манекенщиц, ни дать ни взять вчера сбежавших из Бухенвальда, продвинули на подиум «голубые» кутюрье, одержимые образом недоразвитого подростка. А что? Кого ещё могут вдохновить сорок восемь кило при росте под сто девяносто?.. Ко всему прочему, девица загорала «топлес», сиречь без лифчика, в одних неопределённо-серых, застиранных трусиках. Видимо, полагала, что на балконе «не считается». Так иные дамы вполне зрелого возраста, выйдя в чахлый сквер, стелют на траву одеяло и разоблачаются до нижнего белья, чтобы улечься на солнышке. Не до купальников, а именно до розового «семейного» бельеца. И нипочём не желают слушать милиционера, когда тот пытается оградить общественную нравственность. Они «на природе» – стало быть, «не считается»…

Иван затянулся и выпустил дым колечком. Небось, встретившись следующий раз у почтового ящика, опять ему глазки строить начнёт.

Внизу, во дворе, было зелено и шумно. Четыре аксакала стучали костяшками по дощатому столику, забивая «козла». Тинейджеры на скамейке резались в буру, хрипло орали слова, коим позавидовал бы Жирик – и не только пернатый, но и тот, который двуногий. Скудин снова покосился на соседний балкон. «Фройляйн Ангелика» безмятежно пропускала словесные изыски мимо ушей. Это при том, что ее бабушка уже дважды наведывалась к соседям, дабы обсудить с ними особенности попугаева лексикона, пагубные для стыдливости нецелованной внучки. Ребятня помладше бесхитростно ловила кайф короткого питерского лета. Кто пинал мяч в облаке пыли, кто накручивал педали велика… Какие-то обалдуи, уже задетые микробом акселерации, ломались в танце под грохот магнитолы. Площадку для этого дела они облюбовали довольно оригинальную. А именно – крышу скудинского кровного гаража, одиноко притулившегося у помойки. Эту самую крышу Иван в своё время застелил – на кой хрен, интересно?.. – благороднейшей зеленью турмалайского рубероида.

«Хорошо хоть, не брейк-данс… – Скудин вздохнул, понаблюдал немного за подростками, бросил окурок. – Точно стыки смолить придётся…»

– Валя, Валя, – позвал он, вернувшись в комнату. – Где ты, девочка моя?

Крыса, недавно отобедавшая, призыв проигнорировала. Вместо неё с энтузиазмом откликнулся Жирик:

– А в жопу? А в жопу? Слабо? Слабо? За чир-рик, за чир-р-рик!

Где он воспитывался и где его обучили всю нецензурщину повторять дважды – один Бог знает.

– На Руси раньше сорок дрессировали, – прокомментировала Маша. – Во экзотика для иностранцев! Русская говорящая сорока…

– И лексикон – весь словарь Даля. – Скудин вновь глянул на обои, густо оштукатуренные Жириком, вздохнул, посмотрел на часы. – Так к какому часу нас пригласили?..

Лев Поликарпович жил совсем рядом со своим институтом. На той же Бассейной, только по другую сторону Московского проспекта, в добротном позднесталинском доме на углу улицы Победы, в том, что развёрнут к парку фасадом.

Внешне это вполне обычный дом, без особых архитектурных кружев, подразумевающих необыкновенное внутреннее устройство. Но, если присмотреться, на нём можно найти мемориальные доски. Здесь в своё время жил артист Копелян и ещё несколько не менее выдающихся личностей. Доски под стать всей остальной внешности дома – неброские, но основательные и достойные. Несколько лет назад Маше впервые пришло в голову, что когда-нибудь, а на самом деле – ужасающе скоро, здесь появится ещё одна. О её папе. «Здесь жил…» Она помнила: в тот день папа показался ей совсем пожилым, бренным и хрупким. С тех пор она стала очень болезненно переживать любую размолвку, житейски неизбежную, но способную, по её мнению, приблизить появление пресловутой доски. Это всё было до появления Вани. До того, как папа выговорил слова, которые в древности правильно называли непроизносимыми: «Вот помру…»

Она нашла руку мужа и крепко стиснула её. Иван не вполне правильно истолковал причину её волнения и клятвенно пообещал:

– Я буду беленьким и пушистым…

Маша не стала его разубеждать.

Она ещё помнила времена, когда на двери парадной красовалась начищенная медная ручка. Той ручки давно не было и в помине, а сама дверь из красиво застеклённой превратилась в банально-железную с кодом. «Времена не выбирают, в них живут и умирают». Маша не помнила, кто это сказал.

– Ну, Господи, пронеси… – Выйдя из лифта, она оглянулась на Скудина и придавила кнопку звонка. У неё был ключ, и папа, надобно думать, не стал разыгрывать плохую мыльную оперу, меняя замок. Тем не менее Маша предпочла позвонить. Кнопка работала скверно, её следовало нажимать строго определённым образом, чтобы состоялся контакт; сапожник был без сапог – один из ведущих специалистов Государственного института передовых технологий всё не мог наладить простейшее по его меркам устройство… Машин палец автоматически нашёл нужную точку – изнутри послышалась электронная трель «Марсельезы». Времена действительно не выбирают, но прогибаться под каждое веяние и слушать «Боже, царя» папу не заставила бы никакая сила на свете.

В глубине квартиры звонко затявкала собака, раздался звук таких знакомых шагов. Щёлкнул замок. Один-единственный и, как определил по звуку Иван, – простенький до неприличия. Подполковник слегка покачал головой. По его мнению, обороноспособность квартиры никакой критики не выдерживала.

– А-а, гости дорогие! – На пороге появился хозяин, Лев Поликарпович Звягинцев. Он улыбался. Спортивный костюм облегал крепкую, несмотря на шестьдесят с гаком, фигуру. – Прошу, прошу…

У Маши сперва слегка дрогнуло сердце: она, стало быть, в родительском доме уже «гостья»?.. Но папа расцеловался с ней как ни в чём не бывало, а Ивану пожал руку. На её памяти – в первый раз.

Костюм, в котором он нынче щеголял, ему купила Маша. Купила с некоторым скандалом. Профессор, державшийся старомодных понятий, поначалу встал на дыбы, категорически утверждая, что яркий и жизнерадостно-красивый «Найк» ему не по возрасту. Но дочь настояла, он капитулировал… и вскоре обнаружил, что, надевая «молодёжный» костюм, всерьёз чувствует себя почти молодым.

На самом деле он зря торопился причислять себя к старикам. Как сказал бы давний друг-однокашник Иська Шихман: «Ты глупый поц,^[10] в приличных государствах в твоём возрасте только жить начинают. Сбережения накоплены, дети выращены…» К тому же и внешностью Бог Звягинцева не обидел. Открытое, с правильными чертами лицо, густые, зачёсанные назад волосы цвета «соль с перцем», хороший рост… и ещё то особое качество, которое делает человека красивым вне зависимости от возраста и наружности. Оно трудно поддаётся описанию, но ощущается безошибочно, причём в первые же минуты. Иван посмотрел на профессора и, кажется, наконец понял, за что полюбил его дочь. А Маша невнятно всхлипнула и повисла у папы на шее.

…При всех своих габаритах подполковник Скудин, когда было нужно, весьма успешно делался незаметным. Воссоединение профессорской семьи в зрителях не нуждалось, и он тихо опустился на корточки, знакомясь со странным существом, выбежавшим в прихожую. Существо было бородато, как фокстерьер, по-боксёрски куцехвосто и вдобавок продолговато, как такса. То есть смахивало, точно в детской песенке, «на собаку водолаза и на всех овчарок сразу». Имя «двортерьер» носил грозное и такое же классово направленное, как «Марсельеза» в звонке: Враг Капитала. Однако выговорить подобную кличку, отдавая команду, оказалось решительно невозможно, и пёсику приходилось довольствоваться домашним прозвищем: Кнопик.

В большинстве своем спецназовцы псовых не жалуют, но Скудина это не касалось. Формула «в тайболе живём» подразумевала, помимо ножа, верную собаку, желательно посерьёзнее. Ту самую, которая соответствовала бы его имиджу и которую он всё никак не мог завести. Иван сперва погладил, потом дружески потрепал мутанта по загривку. Вот кого он действительно не переносил, так это трусливых и оттого непредсказуемых собачонок, мелких пуделей например. Кнопик, к его полному удовлетворению, оказался совсем не таков. Он восторженно облизал его руку, виляя обрубком… и из самых лучших чувств набрызгал на паркет.

– Щенячья реакция. – Маша метнулась в ванную, вернулась с половой тряпкой и принялась затирать, а профессор сделал приглашающий жест:

– Вы, Иван Степанович, я вижу, не только моей дочери нравитесь.

Nothing personal,^[11] как говорят в американских боевиках. Да только им бы, американцам, наши проблемы. В тридцать девятом году люди с синими околышами увели на смерть отца будущего учёного. А мать как ЧСИРа – была такая аббревиатура, означавшая члена семьи изменника родины, – отправили по этапу. Где и как она умерла, было до сих пор неизвестно. Трёхлетнему малышу повезло. Он не погиб от пневмонии в спецъяслях, умудрился выжить в детдоме. Позднее даже поступил в институт – сын за отца, как известно, не отвечал. И вообще, «за детство счастливое наше…»

Теперь он двигал вперёд бывшую советскую науку. Двигал, чёрт возьми, под присмотром всё тех же людей в синих околышах. А вот лучший, ещё институтский друг Ицхок-Хаим Гершкович Шихман, первым из их выпуска оформивший докторскую, такой жизни не захотел. Намылился за рубеж. Головастую публику вроде Иськи советская родина тогда выпускала из материнских объятий только после десяти лет на рабочей сетке. Чтобы окончательно отупели и не смогли там, за рубежом, сразу «всё рассказать». Иська оттрубил эти годы ассенизатором. Можно сказать, в дерьме высидел. И отчалил… Теперь он у них там крупнейший учёный. Председатель богатого фонда, «многочлен» полудюжины академий… не говоря уже об упорно ползущих слухах насчёт нобелевского лауреатства. А в дерьме нынче сидит любимое отечество. Сидит, как ни печально, по уши. И с ним те, у кого историческая родина была и останется – здесь. Здесь, «где мой народ, к несчастью, был…»^[12]

Приехав в очередной раз, Иська посмотрел на постперестроечное житьё-бытьё старого друга… и прослезился. «Кишен мире тохэс,^[13] Лёва, какой же ты всё-таки упрямый поц…» После его отъезда профессору Звягинцеву вдруг доставили целый контейнер всякого барахла. Так, по мелочи – холодильник, стиральную машину, телевизор, компьютер… и так далее и тому подобное. Стыдобища, уж что говорить. Но приятно.

– In hac spevivo.^[14] – Скудин вспомнил о своём обещании быть «беленьким и пушистым» и доброжелательно улыбнулся. – Magna res est amor.^[15]

Профессор удивлённо хмыкнул, в глазах его блеснуло нечто подозрительно похожее на уважение. Меньше всего он ожидал от «питекантропа» склонности к латинским сентенциям.

– Пап, может, помочь чего? – Маша, скинув туфли, босиком направлялась мыть руки.

– Да всё готово, сейчас картошка сварится, и сядем…

Маша задумчиво покивала и отправилась помогать. Скудин про себя улыбнулся. Кухня – это такое место, где лишних рук не бывает. И уж в особенности за пять минут перед началом застолья.

Он не ошибся. Очень скоро там хлопнула дверца холодильника, забренчала посуда и застучал нож, шинковавший нечто жизненно необходимое, но, как водится, благополучно забытое. Раздались голоса. Иван чуть не пошёл предлагать свои услуги, но вовремя сообразил, что отца с дочерью лучше оставить на некоторое время наедине.

Кнопик с энтузиазмом повёл его на экскурсию по гостиной. «Покажи мне, где ты живёшь, и я скажу, кто ты»… И наоборот. После нескольких месяцев общения с профессором Звягинцевым Иван не удивился царившему в комнате смешению стилей и времён. Супермодерновый «Панасоник» по соседству с секретером «Хельга» производства покойной ГДР, красавец «Пентиум» – на древнем столике с резными, ненадёжного вида ножками, стереоцентр «Сони», фосфоресцирующий голубым дисплеем с полированной полочки, сразу видно, самодельной…

Против двери в простой чёрной раме висел фотопортрет женщины, удивительно похожей на Машу. Казалось, со стены смотрела её родная сестра. Смотрела, с лёгкой улыбкой наблюдая за своими домашними, за их жизнью и хлопотами, происходившими уже без неё…

…Но доминировали, без сомнения, книги. В высоких шкафах, достигавших облупленного потолка. На крышке кабинетного «Стейнвея» (явно забывшего, Господи прости, когда его последний раз открывали). На кожаных подушках огромного кожаного дивана, на подоконниках больших окон, выходящих в сторону парка…

Иван сунул палец в кадку со столетником, вздохнул, покачал головой. Горшечная земля была сухой, потрескавшейся, словно в пустыне.

Окно оказалось не заперто на шпингалет, лишь притворено – видимо, в спешке. Иван открыл створку, слегка высунулся и, повернув голову, увидел – благо этаж позволял – над крышами мрачноватый силуэт «Гипертеха». Пятнадцатиэтажная башня, хмурящаяся тёмным стеклом окон и от чердака до подвала набитая государственными секретами. Иван слышал, будто её в своё время возвели потрясающе быстро и не снизу вверх, как все нормальные здания, а наоборот. То есть собрали из блоков самый верхний этаж, подняли чудовищными домкратами, приделали снизу следующий… и так все пятнадцать. Правда или вражьи выдумки, а только Ивану башня не нравилась. Было в ней, по его внутреннему убеждению, нечто подспудно зловещее. Он помнил: когда он в самый первый раз подошёл к проходной и посмотрел вверх, ему отчётливо показалось, будто гладкая отвесная стена кренилась и нависала. С явным намерением рухнуть лично ему на голову. Иллюзия, конечно. Такая же, как та, что накрывает посетителей Эйфелевой башни: смотришь вниз и не можешь отделаться от ощущения, что железная конструкция, простоявшая больше ста лет, вот прямо сейчас заскрипит и медленно завалится набок…

Иллюзия, а всё равно неприятно.

– Ваня! За стол! – позвала с кухни Маша. Он закрыл окно и опустил в гнездо шпингалет.

Сидели за расшатанным столом, выдвинутым для такого случая на середину кухни. На первое была окрошка – с пузырящимся квасом из полиэтиленовой бутыли, под холодную «Столичную» и расспросы о недавней поездке. На кухне царила все та же разношёрстность обстановки. Шикарный холодильник «Самсунг» прекрасно уживался с пеналом цвета скисшего от древности молока, микроволновая печка «Сименс» мирно соседствовала со своей газовой прабабушкой, перевалившей, верно, двадцатилетний рубеж, комбайн «Мулинекс» стоял на обшарпанной тумбочке с неплотно закрывающейся дверцей…

После окрошки был плов – по новомодному рецепту, куриный, из микроволновки. Принюхавшись, Враг Капитала заскулил, обиженно тявкнул и с видом оскорблённой добродетели убрался из кухни. Курицу он не уважал. Люди остались – открыли «Ахтамар», занялись пловом и продолжили игру в вопросы и ответы. Собственно, общались в основном профессор с дочерью.

– Что это вы, Мариша, вернулись так скоро? – Звягинцев с напускным равнодушием поддел вилкой рис, прожевал, задумался, добавил на тарелку кетчупа. – С погодой не заладилось? Или… по дому соскучилась?

Голос его предательски дрогнул. На какое-то мгновение он превратился из респектабельного научного мужа в одинокого, всеми забытого старика.

– Не, пап, погода здесь ни при чём. – Маше вдруг стало мучительно жаль отца. Оставив недоеденный плов, она резко поднялась, принесла из прихожей сумочку и вытащила небольшой целлофановый пакет. – Вот, смотри! Это тебе привет из Лапландии.

– Так, так… – Сразу оживившись, Звягинцев положил вилку и осторожно, кончиками пальцев извлёк замысловатое образование. Уже не серое, а угольно-чёрное. – Хм, интересно, этот ваш привет, похоже, ничего не весит, хотя весьма плотен на ощупь. И, похоже, поглощает весь видимый спектр…

Загадочная веточка успела изменить не только цвет, но и форму, превратившись из сувенирной плетёнки в некое подобие причудливой спирали. Теперь она была выгнута наподобие ленты Мёбиуса, только на порядок более сложно.

– Понимаешь, пап, вначале оно было совершенно аморфно и сверкало, как рождественская ёлка. – Маша, несмотря на жару, вздрогнула и почему-то перешла на шёпот: – А потом усохло, в веточку превратилось.

И, опуская некоторые касавшиеся только их с Иваном подробности, она поведала о восхождении на Чёрную тундру. Начиная с россказней старого саама и кончая страшными котообразными людьми с их явно нехорошими намерениями. Не забыла ни о таинственной полянке, ни о недовольстве бабки Григорьевны…

– Нехорошо как-то получилось. Вначале огненный цветок у чуди подземной потырили… – Маша налила себе квасу, попробовала легкомысленно улыбнуться, но память о пережитом страхе мешала. – Потом Ваня этим типам по шеям надавал…

«Кому надавал, а кого совсем уложил…» Иван счёл за лучшее не уточнять. На другой день он наведался к месту побоища, но не нашёл там ни мёртвых, ни живых. Ни, между прочим, каких-либо следов перетаскивания тел. Вот тогда баба Тома и посоветовала им уезжать подобру-поздорову – пока чего похуже не приключилось. И подполковник спецназа послушался, ибо знал свою бабушку. Зря пугать не будет…

Профессор, слушавший внимательно, неодобрительно хмурил кустистые брови.

– Чудь подземная? Ты, Марина, почитай-ка внимательно северные сказки. – Он встал, прошёлся от стола к окну, снова сел. – Все подземные жители крайне низкорослы. Норвежские альвы, датские эльвы, ирландские лепреконы, англосаксонские гномы… Гномы!.. А британские малютки медовары пикты? А премудрые карлики, на которых держится весь скандинавский эпос? А германские нибелунги, наконец? По всей вероятности, и наша «чудь белоглазая» должна быть малоросла. Так что, осмелюсь предположить, уважаемый Иван Степанович имел дело с кем-то покрепче…

– Согласен. Пардон… – Скудин привстал, расстегнул лёгкую рубашку, предъявляя вещественное свидетельство. – Вот такие сказки кольского леса…

На животе у него ещё красовался могучий, словно от удара копытом, кровоподтёк. Звягинцев только покачал головой: ему-то казалось, колотить Марининого мужа было всё равно что бетонную стену. Однако научный интерес возобладал, и он повернулся к дочери:

– Ну а если сказки в сторону, то каково ваше мнение, коллега?

(Конечно, коллега. Если бы не закрутила роман, связавшись с этим звероподобным, как раз теперь бы докторскую дописывала…)

– Я бы, если выражаться в терминах теории Джозефсена, назвала это синтроподом. – Кивнув на «привет из Лапландии», Маша прищурила глаза и медленно отпила кваса. – Его визуализация с последующей материализацией ничуть не противоречит модели Уиллера. Особенно если принять во внимание концепцию Эйнштейно-Розеновских туннелей искривлённого пространства…

– Ага! И превосходным образом сочетается с идеями Тейяра де Шардена о психическом гиперуниверсуме. – Окончательно забыв о хлебе насущном, Звягинцев поднес к глазам загадочное образование, и на губах его заиграла восторженная улыбка. – И обрати внимание, Марина, оно материализовалось в виде спирали, что навряд ли случайно. Весь космос, все мироздание состоит из спиралей. От галактик до вакуумно-квантовых вихрей. Видимо, это элемент кода… единого кода единого мира, заложенный природой-матерью в фундамент всего живого и неживого… Тут тебе и знаменитая двойная спираль Уотсона-Крика, молекулярная модель генетического кода… А торсионные поля, которыми мы, собственно, занимаемся? – Он вдруг замолчал, осенённый неожиданной мыслью. Рывком поднялся и едва ли не бегом устремился к себе, коротко бросив на ходу: – Маша, наливай чаю, там рулет в холодильнике. Вишнёвый…

– «Не женитесь на курсистках, они толсты, как сосиски», – вздохнул Скудин, когда умчавшийся по коридору профессор более не мог его слышать. – Кто такой хоть этот ваш Джозефсен? Иностранный шпион? Может, я с ним пиво где-нибудь пил?..

В его голосе звучала тоска. Перед Машей можно было не притворяться. Угодив на работу в НИИ, он изо всех сил старался соответствовать, но получалось далеко не всегда. Образования не хватало. Ох, джунгли!.. Насколько там иной раз было проще…

– Брайен Джозефсен – нобелевский лауреат. – Маша поднялась, включила электрочайник, стала потрошить вишнёвый рулет и с торжеством продемонстрировала Скудину срез: – Ага! Кстати-то о спиралях… Так вот, Джозефсен создал теорию о возможности существования параллельных миров. Кино смотрел небось?.. Где эти самые туда-сюда прыгают?

Скудин кивнул.

– Как ты понимаешь, – продолжала она, – в действительности всё сложней. Параллельные миры не то чтобы соприкасаются с нашим… Джозефсен пишет, мы их не воспринимаем, так как наше сознание сковано бременем догм и формальной логики. Тем не менее структуры высших измерений в наш универсум всё-таки иногда проникают. Он их называет «синтроподами» или тенями многомерных структур. Понимаешь?.. Время мыслится как особого рода квазиматериальная сущность…

Не зря говорят, будто один из признаков настоящего учёного – это способность объяснить, чем он занимается, последней уборщице на примере водосточной трубы. Если это верно, то Маша, без сомнения, была настоящим учёным. Умела растолковать мужу-спецназовцу так, что он хоть и на пределе, «в осях», но всё-таки понимал. Скудин снова кивнул.

– …Как связующий материал, соединяющий воедино всё сущее. Тем самым оно не внесущностно, оно есть сама жизнь. Можно даже утверждать, что нет вообще ничего, кроме времени. Еще Эйнштейн говорил, что деление на прошлое, настоящее и будущее есть не что иное, как иллюзия. Хотя достаточно устойчивая…

– «И много преуспел в изучении Дзынь», – процитировал Скудин писателя Успенского. Маша свободно витала в мирах, где он был так же беспомощен, как сама она – в дремучем кольском лесу. Тут не только приключения богатыря Жихаря можно припомнить…

– …Короче, мой дорогой, вся наша так называемая эволюция – просто историческая парадигма. Идея, порождённая убогим трёхмерным мышлением при линейном одномерном понимании времени. Академический нонсенс! Вероятно, существуют универсумы, движущиеся в обратном направлении. А уж более растянутые или сжатые во временном отношении, чем наш, – наверняка!

– За такие пассажи, – проговорил Иван задумчиво, – тебя в Средние века знаешь бы что?..

– Ну и совершенно не обязательно, – фыркнула Маша, уютно устраиваясь подле него на диване. Были всё-таки вселенные, равно понятные им обоим. – Иногда, говорят, приходил добрый молодец и спасал красную девицу… Вырывал из лап инквизиции…

Кнопик, учуяв десерт, рысью заявился в кухню, мастерски сделал стойку и заскулил, жалобно тряся бородой. Сладкое он готов был жрать без меры, с волчьим аппетитом, совершенно не заботясь о фигуре. Пока барбос блаженствовал над кусочком рулета, а Маша ораторствовала, Иван одолел чашку чаю и задумчиво закурил. Слово «синтропод» вызывало у него какие-то ассоциации из мира животных. Он бы так обозвал не Машину закорючку, а скорее уж тех… котоподобных. Со зрачками и сплюснутыми ушами…

– Итак, Ванечка, всё во власти хронального, колеблющегося с крайне высокой частотой поля… – Маша наконец выдохлась и тоже занялась чаем. Тем временем послышались торопливые шаги, и на кухне появился Звягинцев. В руке у него был альбом с таинственными изображениями пустыни Наска.

– Марина, ты только посмотри! – С торжествующим видом он указал на гигантскую обезьяну, нарисованную тысячелетия назад, рядом выложил на глянцевый лист «привет из Лапландии». – Идентичность стопроцентная, хоть на компьютере проверяй. Вот хвост мартышки, вот твой… синтропод. Обе спирали, без сомнения, образованы парными потоками временной энергии, направленными противоположно. То есть древние прекрасно знали о динамическом хрональном равновесии и символически запечатлели это на рисунке. А твой образец, Марина, – это материальное подтверждение их гениальной догадки. Истоки которой, несомненно, в сокровищнице земной протоцивилизации… – Он сдёрнул с носа очки. – Всё возвращается на круги своя!..

– Субатомная голографическая концепция поля, – подсказала Маша.

– Вот именно. Когда ещё Анаксимандр рассуждал об алейроне? А Пифагор с его утверждением о двойственности мира?.. Пожалуйста: антивещество, работы англичанина Уотсона…

– Сдаётся мне, папа… – Маша отставила в сторону блюдечко и наклонилась вперёд, став похожей на пантеру перед прыжком. – А не слабо нам теперь выделить квант хрональной праматерии, а?.. Той самой «временной субстанции» алхимиков… Даёшь?!!

Глаза её засверкали. Скудин вспомнил, как она обнимала его на полянке.

– Ну конечно, умница, ну конечно! – Звягинцев снова вскочил, возбуждённо закружился по кухне. Так он расхаживал по лаборатории во время важного эксперимента. – Мы развернём эту спираль! Да тут, пожалуй, вся современная концепция вакуума на попа встанет!..

…Вот так у нас в России происходят перевороты в науке. На кухне за чаем…

Два месяца спустя подполковника Скудина вызвали в Москву. Маша самолично отвезла его в аэропорт на «девятке», покинувшей ради такого случая крытый зелёным рубероидом гараж возле помойки. Небо было хмурое и сочилось дождём, но никаких метеорологических кризисов не ожидалось, так что самолёт отбывал без задержки. Маша с Иваном подкатили, что называется, впритирку к окончанию регистрации и только успели торопливо поцеловаться возле стойки московского рейса, бесследно заглаживая лёгкую размолвку, случившуюся накануне. Скудин убежал на посадку и без каких-либо приключений добрался в столицу, чтобы сразу, пока самолёт ещё бежал по дорожке, позвонить с мобильника жене в лабораторию. Они поговорили, слегка посекретничали, посмеялись каким-то своим пустякам, ничего не значившим для посторонних…

А спустя неполные сутки по всем главным телевизионным каналам показывали один и тот же сюжет. О взрыве и грандиозном пожаре в санкт-петербургском НИИ под скромным названием «Гипертех». С неисчислимым материальным ущербом и, что самое скверное, с человеческими жертвами.

Закопчённый и смертельно усталый огнеборец, отснятый на фоне ещё сочащихся дымом руин, заявил об отсутствии радиационного и химического заражения и уверенно назвал в качестве причины возгорания самую что ни есть бытовую оплошность сотрудников. Что-то вроде вовремя не выключенного кипятильника… Однако Иван, услышавший о пожаре далеко не из выпуска новостей, знал.

Телевизионщики врали. В интересах дела, конечно… Как всегда…

На этот день у Маши в лаборатории был назначен стратегический опыт по изучению свойств пространства и времени. Что-то там такое собирались в мартышкин хвост закрутить с помощью лазеров и магнитного поля. Не то, наоборот, раскрутить…

Иван, без звука отпущенный генералом, прилетел назад в Питер через три часа после катастрофы, и его худшие опасения подтвердились. Профессор Звягинцев отыскался в больнице. С гипсом на левой ноге. А вот Маши в числе тех, кто выскочил из здания сам или был вытащен пожарными, не обнаружилось.

Лаборатория, где проводили безобидный – согласно замыслу – эксперимент, выглядела сущим Чернобылем. Тяжеленные стальные шкафы на другом конце обширного зала были раскиданы, точно обувные коробки. А трое сотрудников, хлопотавших в тот момент непосредственно возле установки, так и не были найдены. Ни средиживых, ни среди мёртвых.

Только жирные хлопья сажи гроздьями свешивались с потолка…

Часть первая Один день Ивана Степановича

Сундук мертвеца

– Ну, Господи, благослови! – Перекрестясь, Натаха сбросила полусапожки от Армани, тяжело вздохнула и, ловко наворачивая портянки, переобулась в кирзовые «прохаря» – великоватые, грязные донельзя. Теперь сменить кожаную куртку на замызганный ватник, прикрыть модную стрижку шапчонкой-петушком, натянуть замшевые, на меху, перчатки – и всё по железке, готовность ноль. Большой стройностью Натаха не отличалась, а потому, поёрзав на автомобильном сиденье и согнувшись-разогнувшись несколько раз, изрядно запыхалась.

Почему «боевое» снаряжение нельзя было стирать и почему переодевались всегда в машине, а не, например, дома, – Натаха и её спутники, наверное, не взялись бы ответить. Должно быть, первый раз всё состоялось стихийно, а потом стало традицией, нарушать которую они уже не решались. Люди, занимающиеся делом принципиально непредсказуемым и зачастую опасным, почти все весьма суеверны. Бытие определяет…

Серый, сидевший на водительском месте, деловито обездвиживал «мерседес» – малтилок, грабли на педали, кочергу на руль, карточку антиразбоя на грудь, поближе к сердцу. Потом тоже принялся переодеваться. Делать это, не вылезая из-за баранки, было ещё неудобнее, чем на заднем сиденье.

– Надо было всё же тебе священный долг-то исполнить. – Юркан, сидевший сзади, рядом с Натахой, уже завершил облачение и теперь, ухмыляясь, наблюдал, как Серый неловко натягивает общевойсковые, болотного колера защитные бахилы. – Не вертелся бы сейчас как уж на сковородке. В непобедимой ведь как? Не умеешь – научим, не хочешь – заставим…

Это тоже была семейная шутка, традиционно произносимая при каждых сборах «на дело». Лет двадцать назад Юркан избавил кореша Сергуню от армии. Путём инсценировки нападения. С печальным результатом в виде сотрясения мозгов, якобы перешедшего в «УО» – умственную отсталость; в те благословенные времена медики наивно считали, будто недоумки армии не нужны. Самого «нападавшего» стукнуть по кумполу было некому, и он вскоре загремел прямым ходом в Афган. Где заработал вначале гепатит, а потом душманскую пулю. От всего этого теперь плохо гнулась рука и нутро не принимало ни вина, ни пива – только водочки, да и то по чуть-чуть. Вот такие воспоминания.

– Всё! Зер гут, камараден! – выдал Серый ещё одну ритуальную фразу. Справился наконец с бахилами и натянул старую, неимоверно грязную курточку-болонью. – Выходим, господа!

Вылезли, взяли из багажника сумки и под вяканье принявшего стражу «Клиффорда» двинулись проходным двором на соседнюю улицу. Был пятый час вечера, самое подходящее время. Люди возвращались с работы, малышню вели по домам, бомжи ещё промышляли вдали от берлог… Никто не помешает.

Вскоре они подошли к большому четырехэтажному дому, сразу видно, расселённому, – с улицы он был заколочен.

– Лево руля. – Серый, ходивший сюда на разведку, уверенно свернул за угол во двор, и они увидели свисающую на одной петле дверь некогда чёрного, а в советские времена самого что ни есть парадного входа. – Медам, месье, прошу!

Всё было как всегда. Изнутри густо тянуло зловонием. Постарались кошки, бомжи и случайные, скорбные животами прохожие.

– Никакой сознательности в народе… – раздражённо бормотал Юркан, первым поднимавшийся по загаженной лестнице. Он внимательно смотрел под ноги, стараясь ни во что не ступить. Юмор ситуации состоял в том, что им самим, если всё пойдёт хорошо, предстояло покинуть это здание лишь через несколько часов. А это значило, что в миазмы разорённого дома вольётся и их скромная лепта.

Между тем когда-то, при жизни, дом был вправду очень славным. Даже в старой части города не всюду встретишь подъезды, сплошь выложенные рельефными изразцами, и эти изразцы за сто лет не утратили ни блеска, ни красок, подобранных с изяществом и художественным вкусом. Вился с плитки на плитку совершенно живой плющ, сквозь густые листья синел заброшенный пруд, в таинственном полумраке расцветали золотые и белые лилии…

Хоть отколупывай и к себе в квартиру тащи.

Натаха по-хозяйски осматривалась по сторонам:

– Однако хороший дом, почти не разбомбленный,^[16] так, падальщики^[17] поковырялись…

– Дай-то Боженька, чтобы без «синего фона», – проворчал Юркан.

– Типун тебе на язык! – Натаха сразу остановилась и проворно поплевала через левое плечо. – Тьфу, тьфу, тьфу!

– Ты, Юрка, накаркаешь. – Серый зачем-то выключил фонарь и сказал с нарочитой бодростью, словно объясняя кому-то: – Мы честные чердачники, не могилы роем…

И не двинулся с места, пока жадно, в две затяжки, не выкурил затрещавшую сигарету.

Воистину профессиональный фольклор ещё ждёт своих Колумбов от филологии. Может, когда-нибудь и дождётся. Начали же у нас с грехом пополам изучать воровской эпос, подвели теоретическую базу под детские страшилки о Чёрной Руке… Так вот, на любом заводе, где есть хоть одна мало-мальски серьёзная печь, вам непременно расскажут, как однажды сломался манипулятор, шурующий в этой самой печи, и, ухватив за шкирку, поволок в пламя рабочего. Люди, лазающие под землю, поведают про Горбатого каменотёса и «дедушку шубина» (именно так, с маленькой буквы), устраивающего завалы. Ну а «синий фон» – это бич Божий профессиональных кладоискателей. Кто видел его – утверждает, будто это такое свечение ярко-синего или голубого тона. Вот только видевших и способных позже что-либо утверждать очень немного, ибо встреча с «фоном» обычно заканчивается гибелью или умопомешательством. Потому как вызывает он панический страх, предвещает всевозможные беды и даже может выдернуть все кости, оставляя от человека бесформенную кровавую груду. «Ведьмин студень» братьев Стругацких, но не где-то «у них там», а здесь у нас в России, в Питере, и, если подумать, все соглашаются, что дыма без огня не бывает…

…На чердак вела лестница с обломанными ступенями. Первым по ним вскарабкался Серый. Он поднялся легко, без напряжения: не зря (даром что головкой ударенный) занимался когда-то самбо и «работал по камээсу».^[18] Следом влезла Натаха – именно влезла, задыхаясь, пыхтя, любовь к компьютеру и эклерам давала о себе знать. Юркан одолел ступени последним, проклиная раненую руку и вполголоса матерясь.

На чердаке царили грязь и полумрак. Пол был покрыт вековой слежавшейся пылью, неким подобием не то ваты, не то войлока, при малейшем сотрясении испускавшим густое, медленно оседавшее облако.

– Ну, приступим, благословясь… – Осмотревшись, Серый вытащил из сумки маленькую мотыгу, отошёл в угол и, отворачивая лицо, принялся рыхлить «археологический слой». Потом достал лопатку и опустился на корточки, деловито начиная раскопки.

– Аминь. – Натаха и Юркан тоже взялись за мотыжки, пыльная туча поползла к стропилам из трёх углов сразу. Процесс пошёл.

Скоро все надсадно кашляли, но респиратора не надел ни один. Не признавали. Хотя и могли купить в ближайшем хозяйственном магазине. Расея…

– Есть контакт! – скоро крикнул из своего угла Серый. В его руках тускло мерцала здоровенная пивная бутылка, украшенная горделивой надписью полукругом: «Калинкин. Петроград. Заявлено отделу промышленности».

– Десять баксов, – ободряюще прокомментировала Натаха. Да уж – это вам не современный «Калинкин», посуду от которого ещё не всюду берут, а если берут, то за гроши!

Сама «атаманша» тоже не теряла даром времени и была по обыкновению удачливей мужиков. На свет Божий явилась петля из красной муаровой ленты с тонкими желтыми полосками по краям. Потом золотой галун от офицерского погона с двумя малиновыми просветами и тремя звёздочками, вышитыми мишурой.

– Подполковник Стрелков! – Сразу заинтересовавшись, Юркан подошёл поближе, осторожно осмотрел находку. – А ведь это скорее всего темляк. Цветов ордена святой Анны. – И деловито прокомментировал: – Обычно жаловали за геройство.

Мог ли знать храбрый боевой офицер, принимавший награду, где она в конце концов окажется и какие руки её будут держать…

Между тем процесс споро шёл вглубь и вширь, постепенно охватывая всю чердачную площадь. Одна за другой из пыли извлекались находки: аптечные пузырьки с двуглавыми орлами, позеленевшие монеты, пара непонятных медяшек с эмалевыми глазками, старинные пуговицы. Всеобщее ликование вызвала находка Юркана – четырёхгранная бутылочка, сплошь покрытая рельефными ликами святых и испещрённая славянской вязью. «Вера твоя спасет тя, – значилось на одной из граней. – Иди с миром. Святая вода Угрешского монастыря».

– Вот он, опиум для народа! – Натаха восхищённо повертела бутылочку, любовно погладив, вернула хозяину. – Полста баксов, Юркан. С тебя причитается!

– Да уж. – Тот убрал добычу в сумку и, вытерев трудовой пот (на лице образовались грязные разводы), внимательно оглядел чердак. – Да, как говорил Горбач, вот где собака порылась. Здесь, пожалуй, всё.

Отдых получился коротким – особо рассиживать было недосуг. Выкурили по сигаретке и спустились вниз, в квартиры. Вскрывать полы, простукивать стены, методично взламывать подоконники…

– Хор-роший дом! – Юркан потрогал медную, отлично сохранившуюся ручку на первой же двери, но брать не стал. Шагнул внутрь квартиры и вытащил титановую фомку: – Ну-с, приступим…

Это раньше, пару лет назад, поиск ручек, шпингалетов и прочей фурнитуры был прибыльным делом. Отчищенная от краски и окислов, отполированная специальной пастой, «медяшка» расходилась влёт и приносила за месяц до полуштуки баксов дохода. Теперь рынок заполонили новоделы, и покупатель, сбитый с панталыку блестящими импортными финтифлюшками, перестал ценить настоящую вещь. Сбили, сволочи, цену!

– Сама пойдёт!.. – Юркан с Серёгой стали с треском отрывать половицы. Под ними в серой лохматой пыли кое-где виднелись монеты, в основном советские копейки выпуска шестьдесят девятого года. Видимо, играли свадьбу, и молодых по традиции осыпали деньгами. А может, дети баловались, устраивали между перекрытиями «клад»… В общем, мелочевка, ничего особенно интересного. Натаха критически посмотрела на парней и занялась подоконником. Распотрошив его, она сунула руку в открывшееся углубление и извлекла завёрнутый в промасленную тряпочку револьвер. Рядом лежало разрешение на право его ношения, выданное в 1918 году Василеостровской ЧК на имя некоего Хаима Абрамовича. Носившего смешную фамилию Сруль.

– Наградной! – Юркан поскрёб ногтем золочёное рифление, игравшее в луче фонаря. – Самовзводный, вот это я понимаю! К нему шашка вообще-то полагалась… Золотое оружие за доблесть. Зуб даю, что Сруль его спёр…

Натаха торопливо полезла в тайник проверять, нет ли там ещё и золотой шашки, а Юркан высыпал в ладонь тупоголовые патроны, поставил на место барабан, нажал спуск.

– Ишь ты! Полный порядок! Хоть сейчас буржуев стрелять… – Щёлкнул пару раз курком, зарядил наган, вернул Натахе. – Дома только не храни, стрёмно.

Та фыркнула:

– Не учи задницу вытирать.

Оружие она действительно находила не впервой, правда, так и не выучилась в нём разбираться.

Кладоискатели двинулись дальше. В соседней комнате на полу валялись грязный матрас, тряпьё, пустые флаконы отравы, именуемой в народе «красная шапочка»… И повсюду – кучи дерьма.

– Бомжи! – Серый сплюнул с отвращением, выругался. – Гадят, где живут, сволочи. Всё, больше не буду от «Бочкарёва» бутылки им оставлять.

Запашок в комнате вправду стоял – хоть оглобли заворачивай. Впору пришёлся бы даже не респиратор, а полный противогаз. Однако порядок есть порядок! Назвался чердачником – о белых перчатках можешь забыть. Чертыхаясь, крутя носами, троица начала потрошить бомжовник и вскоре лишний раз убедилась, что, не извалявшись в дерьме, ничего в этой жизни не добьёшься. В толстой капитальной стене опять же под подоконником Натаха вскоре настукала ещё один тайник. Когда оторвали фанерный лист, обклеенный грязными обоями, стал виден старинный, сугубо довоенного образца чемодан. Фанерный, лакированный, с деревянными рёбрами, чтобы не царапался и легче скользил по полу, если придётся тащить. Должно быть, примерно в такой и укладывал свой немудрёный скарб герой «Поднятой целины». Сколько лет пролежал чемоданчик в своём тайном гнезде, сколько поколений успело вырасти и состариться, не подозревая, что за тонкой фанеркой ждёт своего срока натуральный – натуральнее некуда – клад?..

– Ну, Натаха, в ЧК тебя носили бы на руках!.. Ты у нас часом не экстрасенс-лозоходец? – Серый попробовал вытащить чемодан, но тот сидел плотно, и подгоняемый нетерпением кладоискатель стал выкорчёвывать его фомкой: – Не могли побольше дырку сделать, гады… спешили, наверное… Или просто намертво врос?

– Э, аккуратней! – заволновалась Натаха. – Раритет мне не попорть!

– Сама не учи, – буркнул Серый, налегая покрепче.

Наконец чемодан отделился от стены и тяжело вывалился наружу. При этом внутри отчётливо брякнуло. Натаха жадно схватила его за ручку и попробовала оттащить для осмотра и вскрытия, но едва смогла сдвинуть с места. Что бы там, внутри, ни хранилось, явно это были не штопаные рубашки коммуниста Давыдова!

– Ни хрена себе подарочек! – Серый с подошедшим Юрканом кое-как выволокли добычу на середину комнаты, начерно обмахнули от пыли и кирпичного крошева. Натаха потянулась к замкам, каким-то чудом не заржавевшим…

…И в это время на лестнице послышались голоса и шаги, заставившие чердачников насторожиться, а ещё через минуту в комнату ввалились её нынешние обитатели – двое пьяненьких граждан, выглядевших классическими иллюстрациями к слову «говнюк». Да и то сказать, разило от обоих так, будто всю сознательную жизнь они провели в выгребной яме.

Обнаружив в «своей» комнате неожиданных посетителей, бродяги сперва заторможенно уставились на «оккупантов». Потом оказалось, что они пребывали как раз на том градусе, когда русский человек начинает выяснять отношения.

– На н-н-нашу плацкарту! – возмутился более рослый. Страшно округлил щёлки глаз… и вдруг бешено заорал, затопал, брызгая слюной: – Ушатаю! Разд-д-дербаню! На ноль помножу!..

Мирного обывателя подобное в самом деле могло перепугать не на шутку, и, похоже, бомжи не раз уже имели случай в том убедиться. Второй говнюк стоял молча, пускал пьяные слюни и, глядя на товарища, радостно кивал – да, да, мол. Он такой. Замочит враз!

Юркан, сидевший на корточках, медленно поднялся. Какая там плохо работающая рука, какая больная печёнка! Разворот плеч, нехороший блеск глаз, отчётливо различимый даже в потёмках… Это был не спектакль. Это… в общем, сразу видать, что действительно замочит и не чихнёт.

– А по рогам? – спросил он вроде негромко, но голосистый бродяга почему-то мигом умолк. – Есть желающие?..

Желающих не нашлось.

Юркан сплюнул в сторону бомжей и кивнул Серому с Натахой на чемодан:

– Пошли отсюда, а то вконец говном провоняем…

В длинном коридоре бывшей коммуналки они завернули в первую же попавшуюся комнату, вновь опустили тяжеленный чемодан на пол и, изнемогая от любопытства, открыли-таки устоявшие перед десятилетиями замки.

…И картина открылась такая, что от увиденного Натаха ахнула, Юркан обалдело перекрестился, а Серый тихо и восторженно загнул в семь этажей. Всем троим, читавшим в детстве Майн Рида и Стивенсона, полезли в голову мысли о свирепых и коварных пиратах… о побелевших скелетах, указывающих на юго-запад… о зарезанных и удушенных компаньонах. Десяток человек на сундук мертвеца… Йо-хо-хо и бутылка рома…

Это поистине была удача, которая выпадает один раз в жизни. Не чаще.

– Ну вот, братцы, теперь мы можем и завязать… – тряским шёпотом выговорила Натаха. – Здесь на всех хватит…

Она не договорила.

Громоподобно хлопнула дверь с лестницы, и в коридоре послышались шаги. Тяжёлые, полные уверенности и ощущения силы, они заставили троицу кладоискателей затаиться и замереть не дыша. Потом что-то щёлкнуло, и прозвучал голос:

– Первый, слышишь меня? Попали в цвет. Заходим…

Голос вроде как голос, но было в нём что-то очень нехорошее. Что-то, вызывавшее желание немедленно оказаться где-нибудь в другом месте. Как можно дальше отсюда…

– Конкурирующая фирма, мать их… – одними губами выдохнул Серый и, видимо не надеясь на самбо, вытащил нож-прыгунок. Щелчок лезвия показался оглушающе громким. – Похоже, сваливать надо…

– Нет уж, на хрен! – Сверкнув глазами, Натаха схватила револьвер, стволом указала на добычу: – Сука буду, не отдам!

Парни даже не подумали снисходительно улыбнуться. Они знали, что безобидная с виду любительница пирожных была способна на ярость загнанной кошки. Пару лет назад она у них на глазах так отделала фомкой конкурента-беспредельщика – небось мало не показалось. Опять же и содержимое чемодана было таково, что бросить его при первом признаке опасности – потом себе не простишь…

Юркан подкрался к двери и осторожно прижался к ней ухом. То, что он там услышал, весьма ему не понравилось.

– Ребята, это не конкуренты… – В голосе афганского ветерана послышался натуральный испуг. – Что-то не видел я раньше чердачников с рацухами… Спецы или бандиты, как пить дать… Короче, линяем по-тихому…

И в это время из бомжовника раздался ужасающий рёв. Утробный, животный, бессмысленный. Так кричат в нестерпимой муке, когда человеческое существо преображается в ком страдающей плоти, лишённой воли и разума. На миг смолкнув, вопль тут же возобновился на более высокой ноте и сорвался на визг.

– Дай-ка мне… – Смутная угроза сменилась реальной, и Юркан пришёл в чувство первым. Он вынул из ватной Натахиной руки револьвер, взвёл курок, нахмурился, бесшумно приоткрыл дверь и осторожно глянул в щёлку: – Выходим…

Серый с Натахой как перышко подхватили на руки чемодан, который только что с трудом двигали по полу, и на цыпочках, не дыша, следом за Юрканом двинулись по коридору. Стихающие звуки человеческих страданий послужили беглецам жутковатым, но надёжным прикрытием: те были слишком заняты. Кто из них различит тихие шаги, нечаянный скрип рассохшейся половицы… Обливаясь потом, трое чердачников наконец выбрались на лестницу… и тут нервы сдали у всех троих одновременно. Стало некогда думать ни о «Первом», возможно ждущем внизу, ни о дерьме под ногами. Серый, Натаха и Юркан сломя голову припустили вниз по скользким, густо загаженным ступеням и – не иначе, помогла святая водичка, давно высохшая в старинной бутылке! – достигли парадного, некоторым чудом не напоровшись на засаду, не свернув шеи и даже не уронив чемодан. Выскочили на улицу, бросились бегом через двор… и, с выпрыгивающими из горла сердцами, еле заставили себя подойти к «мерседесу» нормальным человеческим шагом, не привлекая нежелательного внимания. Вякнул «Клиффорд», взревел двигатель, и «мерс» резко, с проворотом колёс, улетел в транспортный поток, довольно бурный, несмотря на вечернее время. На часах была половина одиннадцатого…

Настоящий полковник

Рита-Поганка переминалась с ноги на ногу и чувствовала, что неотвратимо превращается в сосульку.

Её бабушка Ангелина Матвеевна, выросшая под Краснодаром, а ныне коротавшая старость у внучки, непререкаемо полагала: порядочному рынку следовало открываться часов этак в шесть утра, а к полудню – полностью прекращать свою деятельность. Увы! Что справедливо жарким летом в благословенных южнорусских губерниях, то совсем не обязательно работает в Санкт-Петербурге, на Варшавской улице, в месяце марте. Рано утром, когда ростовчане и краснодарцы стремятся переделать «по холодку» как можно больше дел, платёжеспособному Питеру не до покупок. Народ либо едет на службу, либо ведёт в школу внуков, либо же ещё не проснулся. Так что как следует, в полную силу Варшавский продовольственно-вещевой рынок принимается функционировать часам этак к одиннадцати. В данный момент до этого было весьма ещё далеко…

Молодая женщина, к которой за острый язык и непредвзятость суждений начало уже прочно прилипать прозвище Поганка, поправила пальцем свечку, горевшую в большом аквариуме с цветами, и посмотрела в небо – пасмурное, разрисованное багровыми рассветными клочьями. Да уж, «по холодку»!.. Ночью опять прошёл снег. Может, самый последний снег перед тем, как всё возьмётся таять уже окончательно…

Рита переступила с ноги на ногу в огромных – валенках с замызганными галошами… И вспомнила, как в прошлом году они что-то отмечали у подруги на даче, и тоже всю ночь шёл снег, так что утром подругин муж еле пробился по заваленной улице на своём «москвиче». Тогда было весело: истошно взвывал двигатель, буксовали колёса, три хохочущие женщины дружно толкали в корму… Через неделю ожидался уже апрель, и они, помнится, сообща постановили: вряд ли ещё следует ожидать больших снегопадов. Ну так вот – на небесах явно услышали их легкомысленный трёп. На другую же ночь уходящая зима расстаралась и выдала всё, на что не могла раскачаться в свои «штатные» месяцы. Питерский спецтранс двое суток потом не мог отскрести проспекты, а тот дачный посёлок (куда спецтранс наведывался исключительно по великому блату, подкреплённому длинным рублём) завалило по окна. На радость местным калымщикам с их всепогодными «Нивами», тут же выехавшим спасать из российских сугробов погибшие там «Гранд Чероки» и «Мицубиси Паджеро»…

– Тьфу-тьфу-тьфу!.. – Рите-Поганке очень не хотелось, чтобы на небесах её подслушали снова. За неполный месяц, что она здесь работала, ей до смерти надоел холод. Но хуже всего было то, что Варшавская улица действовала как аэродинамическая труба. Причём непонятно в какую сторону. Не только южный и северный, но также все прочие ветры достигали здесь неистовой силы. К изучению этого явления следовало бы приставить учёных. Рита была далека от науки, она знала только, что скоро обзаведётся хроническим насморком, и ей это не нравилось.

Ладно!.. Уже совсем скоро пойдут покупатели, и о холоде на некоторое время удастся забыть…

Женщина похлопала себя по бокам руками в толстых засаленных рукавицах. От резкого движения с ближнего мусорного бачка взлетел голубь. Впрочем, рыночный сизарь, привыкший хватать съестное прямо из-под человеческих ног и собачьих носов, был не пуглив и скоро опустился обратно. Рита пригляделась… Сначала ей показалось, что у голубя прилипли на головке снежные хлопья. Но нет – пушистый белый гребешок, каких вообще-то у голубей не бывает, явно не имел «внешнего» объяснения. Он просто там рос.

«Мутант! – Рита невольно покосилась на обгорелые руины многоэтажного здания, отчётливые и жуткие на фоне светящегося серого неба. (Обычно она изо всех сил старалась в ту сторону не смотреть.) – На том спасибо, не двухголовый… Чего только не дождёшься… в наше-то время да в здешних местах…»

Однако допускать мысль о мутантах, возникающих непосредственно рядом, совсем не хотелось, и Поганка решила: а может, голубь был просто такой породистый. Пушисто-хохлатый. С чьей-то голубятни улетел, удрал, наверное, чтобы не съели. Держат ведь, говорят, некоторые до сих пор…

Решив проверить это предположение, Рита отошла от своего аквариума и осторожно потянула к сизарю раскрытую ладонь, выпростанную из рукавицы. Пальцы у Риты были именно такие, какие бывают у тридцатипятилетней женщины «со следами высшего образования», не от хорошей жизни подавшейся в рыночные торговки. Ещё не опухшие-оплывшие-бесформенные, но уже огрубевшие, с красными пятнами на костяшках. И ногти – наманикюренные, но обломанные и обгрызенные…

По Ритиной логике, домашний породистый голубь из голубятни должен был быть совершенно ручным. Увы!.. Чистота её намерений вызвала у обладателя хохолка вполне обоснованные подозрения. Когда рука приблизилась на критическое, с его точки зрения, расстояние, мутант – или не мутант, кто его разберёт, – захлопал крыльями и нервно взлетел. Женщина вздохнула, проводила его взглядом и тут увидела, что к ней приближался первый за весь день покупатель.

О-о-о. Это был не совсем обычный покупатель. Вернее – совсем даже не обычный.

Он появлялся каждый будний день, весь неполный месяц Ритиной рыночной биографии, и остальные ларьки ему были без надобности. Его интересовали только «Цветы Кавказа», да и то, надо думать, не из-за особой Поганкиной привлекательности, а потому, что других цветочников поблизости не наблюдалось. Они с Ритой уже вторую неделю здоровались, даже иногда обсуждали погоду, и надо ли говорить, что она загодя откладывала для него цветочки получше, а выбранный продавала со скидкой, возмещая затем разницу за счёт других покупателей. Обыкновенных.

Она только никак не могла решить для себя, кто же он такой.

Одет всегда очень добротно. Явно не бедствует. Розочки по полтинничку берёт не поморщась. Но не из новых русских. Рылом не вышел. У тех ряшки… как бы поприличней сказать… такие авторитетные. А этот – сала ни грамма, скулы углами. И новый русский приезжал бы на «мерседесе», а этого привозит тёмно-зелёная «Волга», и сидит он спереди-справа, рядом с водилой. Был бы лет на двадцать постарше – Рита сочла бы его руководителем предприятия старого советского образца. Замдиректором или вовсе директором. Может быть (судя по тому, как он всегда поступал с купленным у Риты цветком), даже того научного института с обманчиво-нейтральным названием, который раньше занимал сгоревшее здание… Хотя нет. Таких советских директоров отродясь в природе не бывало. Где лысина, где нездорово-отёчная физиономия и деревянная фигура завтрашнего инфарктника?.. Фиг вам. Олимпийский чемпион на покое. А может, и не на покое. От того места, где всегда останавливалась машина, и до Ритиной «точки» вела асфальтовая дорожка, сплошь покрытая чудовищным гололёдом. С раннего утра дорожку до зеркального сияния раскатывали весёлые студенты из расположенных поблизости общежитий. Потом, ругаясь и шаркая, добавляли глянца рыночные покупатели. Так вот, мужчина ходил по этому катку, совершенно не осторожничая. Но Поганка ни разу не видела, чтобы он поскользнулся.

Он подошёл, поздоровался, и Рита радостно захлопотала:

– Вот свеженькие, очень советую… Долго не вянут и холода не боятся… Хозяин завёз, небось думал – к праздничку раскупят. А наши и не думали…

Праздничек действительно ожидался не из тех, на которые россияне привычно дарят цветы: годовщина выборов президента. Мужчина кивнул и вдруг спросил:

– А куда пивной ларёк делся? Конкуренты украли?

Упомянутый ларёк он не посещал никогда, но тот факт, что на его месте остался лишь рельефный след на снегу, оказывается, заметил. «Ишь, какие мы наблюдательные… А со стороны кажется – ни налево, ни направо не смотришь…»

Вслух она ответила:

– Так разорились. Вы слышали, может? В который раз пиво закупили, а оно взяло и скисло. Начали торговать, мужики чуть стёкла им не побили… Да что пиво – молоко долговременное, в пакетах, и то портится… даже в газете писали…

Мужчина интереса не проявил. Молча кивнул, взял протянутую Ритой бледно-лососёвую розу и вытащил кошелёк. «Да кто ж ты такой?» – в тысячу первый раз подумала рыночная цветочница. Не в пример некоторым, «её» покупатель не благоухал дорогими парфюмами и был коротко стрижен – хотя и не по-бандитски (а надо сказать, что мысль о бандитах у Поганки мелькала). Русые волосы были пушистыми ровно настолько, чтобы, несмотря на аккуратный ёжик, производить впечатление неисправимой кудлатости. В них блестела густая яркая седина. «А вдруг ты военный? – осенило вдруг Риту. – „Настоящий полковник“…

Строчка из популярной песни, посвящённой на самом-то деле женскому одиночеству и несбыточному ожиданию принца, внезапно сработала как катализатор. На глаза навернулись слезы, выжатые вовсе не холодом и не поднявшимся ветром.

– Мужчина!.. – жалобно проговорила Поганка. – Вот вы всё ходите, ходите… цветочки берёте… А взяли бы да хоть разочек к бедной девушке в гости зашли! По-простому-то…

Он, успев кивнуть ей на прощание, уже поворачивался идти. Занятый своими мыслями, он, конечно, не ожидал подобных речей (которые саму-то Риту застигли врасплох). Он вскинул голову и пристально посмотрел на неё. Ой, глаза были!.. Рентгеновские!..

– Так ведь побрезгуете… знаю я вас… – всхлипнула цветочница.

В настоящий момент её женская биография действительно сворачивала прямым ходом в тартарары. Отвернувшись, Поганка сердито высморкалась, буркнула «извините» и вытерла руку о некогда белый передник. И по ходу дела вспомнила, где последний раз видела точно такие глаза. Видела! Только на более молодом и специфически напряжённом лице. В приёмной Большого дома вот где. Что характерно, цвет тех глаз Рига не запомнила. Не запомнила и теперь.

– Если бы брезговал, не покупал бы у вас. – неожиданно ответил мужчина.

– А… – Рита безнадёжно махнула рукой. – Я вообще-то во-о-он в том доме живу… Видите, где антенна сломанная висит? – Он не посмотрел, но терять было нечего, и она продолжала: – Пятый подъезд, пятьдесят восьмая квартира… Предпоследний этаж… Мало ли… соскучитесь как-нибудь вечерком…

– Спасибо, – кивнул «настоящий полковник». Повернулся – уже окончательно – и зашагал вдоль решётчатой выгородки, гордо именовавшейся автосалоном. Он шел туда, где подпирал клочковатое утреннее небо пятнадцатиэтажный угловатый огарок бывшего «Гипертеха». Ритина подружка Натаха своими глазами видела, как это было. Как рвались из окон раскалённые рыжие протуберанцы и по асфальту хлестали шрапнелью осколки стёкол, лопнувших от непомерной температуры, как теснились тревожно-красные машины пожарных и завывала «скорая помощь», а поодаль стояли растерянные и продрогшие сотрудники института, выбежавшие из своих лабораторий в одних пиджачках и рабочих халатах. И лез в такое же утреннее – только осеннее и дождливое – небо клубящийся дымный столб, сплошной и монументальный, словно в передаче про камчатский вулкан, но вулкан – это далёко и по телевизору, а здесь всё происходило прямо посреди Питера – и очень взаправду…

…Тёмно-зелёная «Волга» тронулась с места и не спеша передвинулась к перекрёстку, чтобы подобрать Поганкиного покупателя и не заставлять его далеко возвращаться. Всё как всегда, всё по заведённому ритуалу. Почти на самом углу беспомощно замер большой импортный джип. Возле него раздраженно метался владелец – насколько могла разглядеть Рита, с физиономией не то что «семь на восемь», а что ни есть «семнадцать на восемнадцать». Ещё одна закономерность. Именно в этом месте Рита почти каждый день наблюдала заглохшие иномарки. Явно не нравилось что-то тонкой импортной электронике. Отечественные автомобили, примитивные и надёжные, как утюги, брали иномарки «на галстук», и метров через сто те заводились как ни в чём не бывало.

Водитель «Волги» вылез наружу и подошёл посочувствовать джиповладельцу. Тот, судя по жестам, прочувствованно и в ярких красках изложил ему свою точку зрения на случившееся. Потом вытащил сотовый и начал звонить. Кажется, из этого тоже никакого толку не вышло. Мужик так тряс маленький аппарат, словно собирался расколотить, его о заледенелый асфальт. Водитель «Волги» пожалел ни в чём не повинную технику. Подозвал багрового, точно свёкла, мордоворота и выудил из «Волги» трубку автомобильной связи. Та хоть и трещала помехами, реагируя на «нехорошее место», но связь обеспечивала. «Семнадцать на восемнадцать» набрал номер, дождался соединения и заорал так, что отдельные метафоры долетали даже туда, где стояла Поганка. Женщина прислушалась с пробудившимся профессиональным интересом.

Между тем её недавний собеседник, держа в руке розу, подошёл к рубчатому бетонному забору, который ограждал пепелище от бомжей, мародёров и малолетних любителей поиграть в сталкеров. Между монолитными плитами были щели, но такие, что не пролезла бы и кошка. Мужчина поднял голову и долго смотрел на изуродованный фасад. Туда, где раньше было одно из многих окно, и свет в нём, случалось, не погасал круглые сутки. Теперь…

– Спи спокойно, – проговорил он негромко. И опустил розу в щель, законопаченную раствором примерно на метр от земли. Он специально выбрал именно эту щель, чтобы не видеть, как цветок падает наземь с той стороны и остаётся одиноко и беззащитно лежать среди принесённых вчера, на той неделе, полгода назад… обращаемых и уже обращённых в прах дождём, морозом и временем…

Он молча постоял ещё немного, не обращая внимания на взгляды редких в это время прохожих. Потом вздохнул и пошёл к ожидавшей машине. «Семнадцать на восемнадцать» зябко топтался возле мёртвого джипа, свирепо вглядываясь в уличную даль – где там черти носят вызванную подмогу?.. Когда Ритин покупатель прошёл мимо него, он посторонился. Инстинктивно, без осознанной мысли о том, почему и зачем. А тот сел на правое сиденье «Волги» и кивнул водителю:

– Поехали.

Автомобиль тронулся, обогнул джип и скрылся из глаз. Женщина с безвкусно накрашенным, пятнистым от холода лицом, стоявшая возле аквариума с цветами, почувствовала себя очень несчастной, вздрогнула под толстой стёганой курткой и подумала: «Не придёт…» И правда – в самом-то деле, а что ему приходить?! Ему… такому… да в гости к какой-то вульгарной цветочнице, которой перед выходом на работу самой на себя в зеркало страшно смотреть?.. Им бы встретиться в другое время и в другом месте, когда она… Э, да что теперь. Взялся за гуж – не говори, что не дюж…

Рита оглянулась по сторонам: не видит ли кто? Быстро стянула рукавицу… извлекла из внутреннего кармана чистенький носовой платочек… промокнула глаза, высморкалась и воровато-быстро пшикнула в нос из импортного флакончика с лекарственным спреем. Насморк, кажется, был настроен серьёзно.

Работёнка не для слабонервных

Как известно, учёные – это люди, удовлетворяющие своё любопытство за государственный счёт. Иногда государство им за это даже ещё и платит зарплату.

После того, как в достопамятном эксперименте что-то – что именно, до сих пор оставалось загадкой – пошло не так и здание на Бассейной выгорело дотла, научно-оборонную контору с безобидным названием «Гипертех» оперативно переселили от греха подальше под Гатчину. Туда, где неподалёку от объездной дороги тихо ветшал недостроенный гостиничный комплекс. Здания потребовали переделок, в некоторых корпусах ещё и до сих пор тянулся ремонт, но научным маньякам не до евростандарта. Был бы стол, куда поставить компьютер!

Мощный «Селерон» имел быстродействие за пятьсот мегагерц, но для задачи, над которой он в данное время трудился, и того было мало. Правду сказать, исследователей гораздо больше устроил бы хоть завалященький «Крэй»,^[19] но… на безрыбье…

В тридцать пятой лаборатории происходил очень долгий и трудоёмкий вычислительный эксперимент.

Компьютер негромко шуршал вентиляторами, обдувавшими перегретые от умственного усилия микросхемы. Кроме этого, в комнате было слышно дыхание четверых людей и размеренный стук резинового набалдашника о линолеум. От двери к окну, меряя шагами черно-синие квадратики пола и заметно прихрамывая, нервно расхаживал всклокоченный седовласый начлаб. Его молодые коллеги втроём нависали над вычислительной машиной. Все трое вглядывались в экран, на котором со страшной медлительностью возникала яркая цветная картинка.

Вот к ней добавилось ещё несколько точек, и длинноволосый очкарик, сидевший за клавиатурой, оглянулся через плечо:

– Лев Поликарпович, пошёл первый аккорд!

Профессор Звягинцев застыл в центре комнаты, тяжело опираясь на трость.

– Расхождение?..

– Не видно пока, – отозвалась полная темноволосая девушка. Она терзала в зубах незажженную сигарету. Курить в присутствии компьютера было категорически воспрещено, а уходить в отведённое место, на лестницу, – не тот момент.

Светящиеся часы над дверью показывали семнадцать ноль-ноль. Мартовское солнце за окнами отчётливо клонилось к западу. На это никто не обращал внимания.

Компьютер выдал ещё одну точку и опять надолго задумался…

Вычислительный эксперимент – это, выражаясь антинаучно, когда часть большой разветвленной программы притворяется экспериментальной установкой. А другая её часть изображает объект, с которым установка работает. В данном случае – крохотную горошинку вакуума, в которую виртуальным образом нагнетается магнитное поле и синхронно бьют виртуальные же лазерные лучи.

Вычислительный эксперимент хорош тем, что любые параметры установки можно как угодно менять простым движением клавиши. Представили, как это выглядело бы «вживую», на огромном дорогостоящем агрегате?..

А кроме того, даже самая зубодробительная неудача виртуального эксперимента не заставит компьютер шарахнуть настоящим огнём, раскурочить здание, унести жизни… Не понравился результат – остановил, сбросил, поменял, что находишь необходимым, и запустил снова…

Однако слова «смоделировали на машине» очень просто звучат только в кратких научных докладах, которые делают профессионалы и слушают такие же профессионалы. А также в наукообразной фантастике, читая которую реальные специалисты умирают от смеха. Чтобы поставить виртуальный эксперимент, надо для начала уметь описать поведение объекта и установки на языке математических формул. Всяких там конгруэнтностей и дискриминантов, от одного вида которых у большинства нормальных людей ум немедленно заходит за разум. Но это, повторим, для начала. Формулы ещё надо перевести на язык, понятный компьютеру. И то, как это делается, – тоже целая наука и тоже не для слабонервных. Машине ведь не скажешь: возьми-ка мне интеграл. Ей надо объяснить всё подробно, шажок за шажком. Предложить метод. А методам, в данном случае возможным, – имя легион. Который выбрать?.. Снова наука…

А внешне всё просто. Два слова. «Учёные подсчитали»…

Настоящее дело никогда не делается скоро. Даже при условии четырёх могучих умов и быстродействующего «Селерона».

Электронные часы на стене показывали семнадцать пятнадцать.

Каждая секунда реальной работы как-бы-установки и как-бы-объекта проворачивалась в недрах машины более часа. Внутри маленького узелка пустоты отслеживалось множество точек, влиявших одна на другую, и происходившее с ними вычислялось по методу последовательных приближений. Который вовсе не предназначен для тех, кому результат требуется побыстрее. То есть – опять же не для слабонервных, не могущих терпеть ожидания…

…Картинка на экране обзавелась крохотным локальным экстремумом, и трое, влипшие в дисплей, разом вдохнув, так и застыли. Теоретически процесс должен был напоминать священную Фудзи с японской гравюры: предгорья, предгорья, а потом – величественный взлёт к озарённой светом вершине. Лавинообразное изменение свойств пространства и времени. Четырёхмерный мир, впервые дающий потрогать себя, попробовать на зуб…

Так вот – до сих пор «гора Фудзи» в некоторый момент упорно начинала извергаться, разваливаться и таять, как мороженое на асфальте. Этак на четвёртом часу эксперимента, когда уже идёт пар из ушей и всем кажется, будто наконец-то подвалила удача. И вот тут начинаются настоящие чудеса. Взять хоть упомянутое расхождение, то самое, которого, точно д’Артаньян вызова на дуэль, ждал профессор Звягинцев. Требующее безотлагательного истолкования. Если нечто принципиально незыблемое начинает ёрзать, как обмылок по банному полу, то в чём неправильность? В изначальной физической теории? В избранном математическом методе? В накопившихся погрешностях? В самом программировании, наконец?..

То есть – снова пар из ушей. Иногда на несколько дней. Потом раздаётся счастливое «Всё ясно!!!», и действительно становится всё ясно, и даже делается не очень понятно, как умудрились проглядеть нечто столь очевидное. Яростные переделки в программе… ловля «мышей»… новый запуск… полдня нервного ожидания… и опять пшик.

…Процесс на экране благополучно пережил свой экстремум и начал выстраиваться дальше.

– Лев Поликарпович, вроде прошли… – Голос девушки дрогнул.

– Расхождение? – снова остановился профессор. – Альберт! Тебя спрашиваю!

Третий из молодых сотрудников, красивый и крепкий, спортивного вида парень, хотел было ответить «никаких признаков», но передумал и выразился более обтекаемо:

– Не видно пока.

Звягинцев мотнул головой и, стуча палкой, возобновил свой нескончаемый марафон. Подчинённым его хождение напоминало тигра в клетке, а ему самому – болтание в проруби той самой штуковины. Иногда профессору казалось, что удачи по определению не будет и лет через десять на прочном линолеуме образуется вытоптанная тропинка. Так неужели…

– Неужели нащупали?.. – Девушка передвинула сигарету во рту из левого угла в правый. У неё было редкое и необычное имя: Виринея. Такое имя подразумевает бледную таинственную красавицу с повадками лесной колдуньи. Его обладательница куда больше соответствовала сокращённому варианту, а точнее профанации: Вера.

– Постучи по дереву, – вскинул глаза длинноволосый.

– Не суеверна, – буркнула научная сотрудница. И в подтверждение своих слов постучала по собственной голове – прямо скажем, далеко не «деревянной». Очкарик оглянулся было в поисках подходящего предмета (не по пластиковому же столу…), но тут кое-что неожиданно привлекло его внимание, и он возмущённо завопил:

– Кто подсунул?.. Убью!!!

Остальные вздрогнули и посмотрели сперва на компьютер (Господи, что?!!), потом – туда, куда смотрел их товарищ.

Виновник переполоха покоился на очкариковом столе.

Это был тяжеленный доисторический трансформатор, сгоревший ещё при Брежневе, а может, даже и при Хрущёве. Одному Богу известно, кому понадобилось спасать его из прежнего здания и с каким барахлом он прибыл сюда. Но факт оставался фактом: от оборудования, купленного за миллионы, остались покорёженные, не подлежащие ремонту ошмётки, а мятый ком жжёного провода в допотопной хлопчатой оплётке целёхонький, даже не намокший в липкой пене, которой тушили пожар, переехал за сорок километров на новое место. Вероятно, ему предстояло пережить, всех и вся и встретить тот день, когда сегодняшняя «безумная» теория уйдёт с переднего краянауки в глубокий тыл, в разряд скучных банальностей.

Где конкретно он пылился там, на Бассейной, теперь никто уж не помнил. Валялся, наверное, в далёком тёмном углу, под кучей такого же хлама. Но вот здесь, в новом помещении, «неупокоенный мертвец» явно обрёл новую жизнь. И с ней личность, активно жаждавшую самоутверждения. Он вышел на свет и стал центром внимания. Реликт прошлого успел побывать на всех столах и под ними (исключая разве профессорский) и в данный момент завершал, должно быть, сотый виток. Обитатели комнаты номер триста три привыкли руководствоваться научной логикой, а она не позволяла однозначно утверждать, что «транс» был спихнут коллеге, без промежуточных звеньев, именно тем сотрудником, на чьём столе его видели накануне. Оттого почти ежедневный вопль «Кто подсунул?.. Убью!!!» (с вариациями) стал уже чем-то вроде семейной шутки, без которой не полон день.

В данный момент трансформатор мирно покоился на столе очкарика Вени, придавив своим весом изрядную пачку компьютерных распечаток и чёрканых листков с выкладками. Когда он там возник, даже приблизительно сказать было невозможно. Утром его, во всяком случае, не было. А потом они запустили машину и… В общем, Веня оглянулся только теперь. Да и то случайно.

– А что, – невинно заметила Виринея. – Очень неплохое пресс-папье. Оригинальное такое. Идёт тебе, я бы сказала.

– Мыслям весу придаёт, – хихикнул Альберт.

– Можно использовать как весомый аргумент в научном споре… – продолжила Виринея.

Веня решил считать их высказывания уликами и открыл было рот, собираясь изобличать. Но в это время компьютер разродился ещё одной точкой, и все трое снова влипли в экран. Расхождения не было.

Собаки и Собакин

Иногда мартовский ветер растаскивал тучи, и тогда начинало всерьёз вериться, что скоро наступит весна. Но только на краткое время. Большей частью небо лежало непосредственно на крышах, без устали пополняя царившую внизу талую слякоть. Старший участковый инспектор майор милиции Собакин шёл по своей земле, и его душевная погода была весьма под стать внешней. В подобный денёк действительно всего меньше захочешь отговаривать ближнего от суицидальных попыток. Скорее уж табуретку ему пододвинешь и верёвку намыленную подашь… Да ещё скажешь напоследок: ты меня подожди там, браток, я не задержусь.

Нет, если серьёзно, то Андрон Кузьмич Собакин, конечно, в петлю не собирался. Тем не менее, пока шёл из дому, мысли одолевали его всё более мрачные. Одна за другой вспоминались обиды, накопленные за двадцать три года охраны общественного порядка. Погода повлияла, другое ли что?.. Матушка Андрона Кузьмича в начале каждого месяца вырезала из газеты квадратик в рамочке, напоминающей траурную: перечень геофизически неблагоприятных дней. Весь месяц постепенно желтеющий бумажный квадратик оставался на виду, прижатый маленьким магнитом к массивным металлическим настольным часам. Часы эти, исправно тикавшие в кухне сколько Андрон себя помнил, являлись подлинным шедевром советской промышленности. Безо всякой иронии! Они изображали Данилу-мастера и Хозяйку Медной горы и выглядели сущим антиквариатом, хотя на самом деле в точности такие выпускали и по сей день. Андрон над своей геофизически озабоченной матушкой беззлобно подтрунивал. Говорил, что газетный квадратик ей нужен был для того, чтобы, не дай Бог, не забыть и в должный момент почувствовать себя плохо. При этом как бы подразумевалось, что погода-природа способна влиять только на старых перечниц, да и то не на всех, и уж никоим образом – на бравых, ни огня, ни воды не боящихся старших участковых…

«Ох, грехи наши тяжкие». Андрон Кузьмич пообещал себе при случае заглянуть в матушкин календарик. То, что лично у него сегодняшний день был тяжёлым и неблагоприятным, сомнению не подлежало.

И обиды, что характерно, всплывали всё самые безутешные, неутолимые и горькие. Старший участковый, называется. А над кем? Если старший, значит, вроде бы должны быть и младшие?.. Кошкин хвост. Рядовые участковые блистали категорическим и полным отсутствием. Андрон Кузьмич боролся с преступностью, как геройский шериф из американского боевика: в одиночку. А впрочем… Народу на его земле с некоторых пор существенно поубавилось. После взрыва и пожара в якобы безобидном НИИ на участке наблюдался неуклонный отток населения, словно здесь, как в фокусе линзы, сконцентрировались все демографические проблемы России. Кто мог – уже перебрался отсюда, остальные завидовали и мечтали. Собакинский участок, сплошь застроенный хрущёвскими пятиэтажками, и так-то лет двадцать уже не отличался престижностью, но теперь народ отсюда попросту разбегался. Спросите почему? А кому понравится подобная жизнь? Свет мигает, телевизор не ловит, давление пульсирует, иномарка, если таковая имеется, глохнет, едва въехав во двор… Хотя нет – теперь уже и на улице… И не только «форды» с «мерсюками»…

Оглянувшись на звуки мата, Собакин увидел грузовик «ГАЗ» с надписью «Хлеб» на фургоне. Из-под открытого капота виднелся зад в потёртых джинсах и ниагарским водопадом изливалось непечатное.

– Ты… это! Заткни фонтан! – Подойдя, майор решительно дёрнул сквернослова за штанину, голос его сделался грозен и зазвучал металлом. – Права и путевой лист, живо! Груз к осмотру!

Тут надо рассказать, что фигурой майор не очень-то вышел. Был приземист, квадратен и кривоног. И в смысле физиономии, как и телосложения, увы, не Шварценеггер, а скорее уж его киношный «близнец» Денни Де Вито. Однако, во-первых, корявое дерево, оно в корень растёт. А во-вторых, все мамины-папины проектные недоделки с лихвой компенсировались молодецкой подтянутостью, уверенностью в движениях и, главное, непревзойдённым блеском ладно подогнанной милицейской формы. Фуражка, которой позавидовал бы иной южноамериканский диктатор, для поддержания трамплинообразности таила в себе, если кто не знает, зашитую ложку. Погоны – со вставками, этак крылато изогнутые. Бриджи, вздёрнутые помочами под самое горло. Добавьте к этому сапоги с накатом, на одну портянку, хромовые, проваренные в гуталине… и получится сущий орёл профилактической службы. Гроза преступников и хулиганов.

– Агрегат не едет, майор. – Водитель, вихрастый и не по возрасту многоопытный парень, мрачно соскочил наземь и, даже не подумав вытаскивать документы, сразу открыл дверцу фургона: – Как тут на хрен не выругаться…

Зло сплюнул и с обречённым видом вытянул лоток аппетитно пахнущей сдобы.

– Ну ты это, это… не очень… смотри у меня. – Собакин сделал стойку и незаметно проглотил слюну. Маковые рулеты составляли его тайную слабость. – А то я тебя живенько это самое. По мелочи. По мелкому хулиганству.

Брать надо уметь правильно. Так, чтобы и себя не обидеть, и водила не поднял детский крик на лужайке. Классиков надо читать. У Гоголя, к примеру, ясно сказано – брать надо по чину. За годы службы Андрон Кузьмич эту науку освоил во всём мыслимом совершенстве. Сдёрнул с лотка всего одну плюшку, чтобы и грабителем не выглядеть, и опять-таки чтобы фигура ещё больше не раздалась… Нет, имелись, имелись в жизни и некоторые светлые стороны. Сразу подобрев, он подмигнул шоферу:

– Счастливого пути.

Перспектива дотянуть до пенсии стала казаться уже не такой утопичной. И то сказать, до неё, до родимой, осталось совсем немного, совсем чуть-чуть. Поступив на службу во внутренние органы, ефрейтор-танкист Андрон Собакин успел застать ещё легендарного министра Щёлокова, позже объявленного взяточником, а также неподъёмную рацию «Сирена»… и – вот это была ещё одна его слабость – хрустящий, целиком умещающийся в кармане галифе нарезной батон за двадцать две копейки. С тех пор сквозь его жизнь прошло всё. И гнусные хмыри из прокуратуры и из Особой инспекции ГУВД. И ежедневная куча дерьма на коврике перед входной дверью. И крики бесстрашных в своей неуловимости цыганят: «Дядька Андрон – штопанный г…н!»

«Кстати…»

Нет худа без добра – малоприятное воспоминание по ассоциации вызвало мысль о волнительном свидании, ожидавшемся вечером. Образ дамы сердца, пронёсшийся перед умственным взором, заставил Андрона Кузьмича улыбнуться и бодрым шагом пересечь Бассейную улицу. Свидание следовало проводить по высшему уровню. А это требовало неторопливой и вдумчивой подготовки.

Когда-то – а на самом деле не так уж давно – любимый населением продовольственно-вещевой рынок располагался гораздо ближе к Бассейной, так что в полдень, особенно зимой, когда питерское солнце ходит низко над горизонтом, пятнадцатиэтажная тень «Гипертеха» накрывала его почти полностью, а учёные тётки поглядывали сквозь зеркальные окна лабораторий, планируя покупки в обеденный перерыв. Теперь всё изменилось. Ещё по осени, когда башню опустошил мигом засекреченный взрыв, рынок начал стихийно отползать прочь. В ларьках, стоявших слишком близко к тому, что у журналистов штампованно именуется «эпицентром», взялось без конца происходить скверное. То чуть не средь бела дня самым наглым образом обворуют, то кассовый аппарат примется выдавать такое, что у продавца встают волосы дыбом, то безобиднейший кипятильник мгновенно выжаривает всю воду в чайнике и взрывается, как фашистский фугас…

Андрон Кузьмич был о тех событиях осведомлён в самомалейших деталях. Поскольку имел в происходившем свой кровный интерес. Пусть косвенно, через уже упоминавшуюся даму сердца, но имел.

Теперь от Бассейной до ворот рынка приходилось топать метров пятьсот через кочковатый пустырь. Летом пустырь зарастал поистине роскошным, в хороший человеческий рост, густым, как джунгли, бурьяном. Ныне этот бурьян торчал из талых сугробов коричневыми растопыренными скелетами, и под ним рылись в поисках съедобных отбросов бродячие псы. Всех их Собакин давно знал «в лицо». В большинстве это были смиренные шавки, суровой борьбой за существование накрепко отученные качать какие-либо права. Все, кроме одного. Этот единственный при виде старшего участкового поднял лопоухую голову, чтобы прямо, без страха, хотя и без вызова, заглянуть ему в глаза. Здоровенный кобелина – судя по всему, нечистопородный ротвейлер – появился на пустыре около Нового года. На шее у него до сих пор болтался ошейник, но теперь только этот драный ошейник и связывал его с миром ухоженных домашних собак. А первое время ошейник отнюдь не был драным, и ему вполне соответствовал весь остальной имидж. Гладкие бока, воронёный лоск шерсти, независимый взгляд… Дескать, ну да, хозяин на минуточку отлучился, но ведь сейчас он придёт, он непременно придёт…

Несколько месяцев превратили упитанного красавца в скелет, обтянутый тускло-бурой потрёпанной шкурой. На крупе образовалась проплешина размером с мужскую ладонь, а в гноящихся, утративших надежду глазах вспыхивало какое-то подобие радости, только если жалостливая девушка из ларька «Свежая птица» выбрасывала на снег залежалую куриную лапку. В дикой среде большого города такой собаке очень трудно выжить. Будет настоящее чудо, если дотянет до лета…

Блюдя порядок, Андрон Кузьмич несколько раз наводил справки, не приставал ли новичок к покупателям и продавцам, не хватал ли с прилавка куски. Ларёчники отводили глаза, но в ответах были единодушны: нет, никогда. Просил – да. Один раз урну перевернул, заметив, как в неё бросили недоеденный пирожок. Но чтобы разбойничать – такого не замечали.

Собакин строго погрозил собаке пальцем. Кобель снова посмотрел на него и даже неуверенно вильнул обрубком хвоста, но человек шёл мимо и не собирался лезть в карман за подачкой, и нечистопородный вернулся к своим раскопкам.

Андрон Кузьмич между тем миновал распахнутые ворота и остановился возле ларька с надписью «АПТЕКА».

– Как дела, Андрей Михайлович? – спросил он заведующего, тощего и печального южанина с пышной копной вьющихся волос. Секунду для приличия помолчал и добавил: – Мне бы… это. По контрацептивной части…

– Да разве это дела? Разве это торговля? – Андрей Михайлович, досконально знающий земную жизнь, порывисто поднялся и с удручённым видом извлёк цветастую коробочку. На ней извивалась от страсти пышногрудая красотка, основным элементом одежды которой являлся расписной кивер. – Вот, рекомендую, «гусарские». Ароматизированные, лабрикатизированные… с левой резьбой…

По российскому паспорту Андрей Михайлович звался Абрамом Менделевичем. Собакин, однако, вырос в те времена, когда назвать еврея его еврейским именем считалось как бы даже не очень пристойным. Куда приличнее было принижать языковые способности собственной нации, притворяясь, будто русскому человеку, ну хоть тресни, не выговорить иноплеменное имя. Вот и звучал в устах участкового неизменный «Андрей Михайлович». Принимаемый, что характерно, без возражений. Аптекарь тоже не первый день жил на свете и понимал, что Собакин попросту старался быть вежливым.

– Рахмат, – с чувством отозвался Андрон Кузьмич. И убрал коробочку на грудь, в маленький кармашек, где у него обычно хранилось удостоверение.

Помолчал, зыркнул из-под бровей по сторонам и начал степенно откланиваться:

– Вы, Андрей Михайлович, если это… того… не все у нас порой… то мы завсегда… в незримый бой.

И двинулся дальше, довольный собственным остроумием.

А погода между тем окончательно испортилась. С неба повалили мокрые густые хлопья, и покупатели, рысью сновавшие от ларька к ларьку, перешли на короткие спринтерские перебежки. Обнаружив, что с козырька аптечной точки ему всё-таки накапало за шиворот, Собакин оглянулся на обгорелый, с темными провалами окон фасад с такой ненавистью, словно именно «Гипертех» был во всём виноват. Секретный объект, едрёна мать! Прапора ГБ на входе, наверняка сколько этажей наверх, столько и вниз, старшего участкового на порог даже не пускали! Вот и довыпендривались. Поделом…

На самом деле его гнев, как и многое в этой жизни, объяснялся причинами экономическими. «Эх, мать вашу…» Майор подошёл к давно отодвинутому в сторонку, крашенному а-ля трактор «Кировец» ларьку, потрогал ржавый, уныло скрипнувший замок.

– Ну здорово, кормилец… Поилец…

Это были далеко не пустые слова. В счастливые, безвозвратно улетевшие времена майорская дама сердца торговала здесь пивом. Ах, каким пивом! И как внезапно оборвалось счастье. Пиво, сколько его было, скисло однажды всё целиком и полностью, без предупреждения. Случились, такую мать, необратимые изменения в химическом составе. Чтобы расплатиться, пришлось продать любимого кровного «жигуля». А вот киоск не загнать. Нестандартный. На одной погрузке-перевозке разоришься…

Майор похлопал невезучую собственность по жёлтому боку и в сердцах грохнул кулаком в дверь соседнего ларька, ликёро-водочного.

– Открывайте, милиция!

Собакина здесь знали хорошо. Пузатенький усатый мужичок, он же продавец и он же хозяин, без лишних разговоров вытащил стакан.

– Седай, Кузьмин. Примешь? Погода-то шепчет.

Его щекастое, с тройными брылями лицо было нежно-розовым, как это бывает у запойно пьющих людей.

– Не, Жорик. Мне бы того. С собой. – В ларьке стоял дивный запах сала и маринованного чеснока, и старший участковый проглотил слюну. Жорик не спешил убирать стакан, и Собакин пояснил: – В гости собираюсь. По бабам.

Лихо подмигнул и развёл руки, обозначая роскошные габариты избранницы.

– Дело хорошее, одобрил щекастый и снял со стеллажа бутылку. – Вот, рекомендую, ликёр «Кавалерийский», с женьшенем. Мужики говорили, очень способствует…

Тут он мог быть спокоен. Женьшень, пресловутая «Виагра» и прочие «способствующие» в любовных успехах снадобья Андрону Кузьмичу пока ещё отнюдь не требовались. И без них был молодец хоть куда. Усмехнувшись, Собакин взял презент… и непроизвольно содрогнулся. На этикетке призывно извивалась давешняя красотка в кивере, ну точно спрыгнувшая с упаковки тех самых… с левой резьбой…

– Рахмат. – Слегка помрачнев, майор спрятал ликёр в один из необъятных карманов и снова окунулся в промозглый полумрак непогоды, якобы весенней. «Теперь – букет…»

А вот с букетом случился облом. Тем более обидный, что Андрон Кузьмич подобной пакости ожидал всего менее. Новенькая продавщица-цветочница оказалась редкостной стервой. Напрасно Собакин ей деликатно намекал сперва на санэпидстанцию, потом на налоговую полицию и в конце концов – на пожарного инспектора, всему рынку известного придирчивостью и неподкупностью. Ничто не помогло! Действительно Поганка, лучше прозвища не придумаешь. Это ж надо – разговаривает нагло, грозит (Его! Собакина!..) познакомить с прокурором по надзору. И вообще сулит если не по судам затаскать, так кляузу накатать в ГУВД уже точно… Ох, мать её за ногу. Пришлось-таки затаить злобу и ретироваться.

«Ну, сука, я тебе устрою…» Не совсем ещё ясно представляя, какой конкретно уют он устроит строптивой торговке, Собакин пересёк бывшую футбольную площадку, сплошь в жёлтых пятнах человеческой и собачьей мочи, и вошёл в мрачное, напоминающее острог здание. Здесь, на первом этаже общежития, и находился рабочий кабинет майора – местный пост охраны правопорядка. «Я тебе устрою, сука, лютики-цветочки!» Зло бренча вытащенными из кармана ключами, Собакин приблизился к двери, и настроение у него испортилось окончательно. О, Господи, каждый Божий день одно и то же! На двери поста безопасности был мелом изображён сам Собакин в виде непотребного кривоногого двортерьера. С преувеличенными признаками пола. И, видимо, для ясности рядом значилось крупными печатными буквами: ЕДУЧИЙ МАЙОР КАБСДОХОВ.

«Ах, сволочи… давненько у вас паспортный режим никто не проверял…» Свирепея, Собакин щёлкнул тугим замком, вытер похабщину загодя намоченной губкой и принялся готовиться к службе. Разделся, подключил телефон (а хоть и не подключай его, один чёрт – аппарат хоть и звонил иногда, но в трубке ничего не было слышно), поставил на электроплитку чайник и, со вздохом опустившись в старое продавленное кресло, глянул на часы. До свидания с дамой сердца оставалась ещё целая вечность.

«…And have a nice day!»

^[20]

Когда электронные часы показали семнадцать двадцать пять, из-за расположенной под ними двери в коридор послышалось ожесточённое царапанье, а потом – истошное «Мяу!!!». Альберт повернул ручку, и в комнату лохматой шаровой молнией влетел кот – большой, полосатый, тёмно-рыжий по более светлому. На линолеуме ему было не разогнаться: когти проскальзывали, кота заносило на поворотах, однако, давно привыкший, он стремительно пересёк комнату и исчез под столом профессора Звягинцева. Не то чтобы начлаб подкармливал или баловал его больше других; скорее наоборот, и к тому же под столом витал собачий запах, принесённый на хозяйских ботинках. Просто там было самое надёжное, недосягаемое ни для каких гонителей убежище, и кот знал это прекрасно.

Он вообще отличался отнюдь не средним умом. Не зря же он был не просто так себе кот, не какой-нибудь Барсик-Мурзик и даже не Чубайсик, как принято сейчас называть рыжих, а Кот Дивуар. Что, как мы с вами понимаем, проливает новый свет на название одной славной африканской страны…

Причина его столь поспешного бегства выяснилась буквально через минуту. Раздалось вежливое «тук-тук», и на пороге возникли люди, которых почему-то принято ассоциировать с гулким сапожным топотом и лязгом оружия. Трое молодых людей в сером «городском» камуфляже были институтской охраной, ну а стерегли весьма режимное предприятие далеко не вохровцы с берданками. В приоткрытую дверь заглядывал самый натуральный спецназ.

Профессор Звягинцев оглянулся от окна:

– В чём дело? Не мешайте работать!

Охрану здесь весьма не любили, и охрана хорошо это знала.

– Лев Поликарпович, – виновато развёл руками рослый парень с капитанскими звёздами на плечах. – Пять тридцать почти. Приказ… праздничный… чтобы после пяти тридцати – нигде никого. И всё опечатать.

Откуда взялся подобный приказ, было известно и одним и другим. Преемственность тянулась ещё с тех времён, когда в научных институтах перед праздниками все пишущие машинки – или хоть каретки от них – обязательно складывались в надёжное помещение и там запирались. Ибо что скорее всего сотворит советский человек, осчастливленный трёхдневным досугом? Правильно. Помчится в родную контору, схватит раздолбанную «Ятрань» и все трое суток будет печатать нечто антисоветское. Нынешний заместитель директора по общим вопросам, писавший приказы по институту, был всем известным сторонником демократии и реформ. Однако в основе его творчества всякий раз лежал прошлогодний приказ. А потому… И вообще, после всем известных событий…

Кот Дивуар раздражённо зашипел из-под стола, выражая общие чувства.

Длинноволосый Веня Крайчик впился взглядом в экран, оттягивая неизбежное и изо всех сил гипнотизируя машину: ну выдай ещё хоть точечку! Ну выдай!.. Остальных перспектива провести три дня в мучительной неизвестности: так что там процесс – пошёл? не пошёл?.. – привела в состояние, близкое к буйному.

– Вам, может, ленту из принтера вытащить и отдать? – ядовито осведомился Альберт.

– Вы слова такие – «Нобелевская премия» – когда-нибудь слышали? – в тон ему поинтересовалась Виринея. И бросила в мусорник изжёванную сигарету: – А её примерно за то и дают, чем мы тут занимаемся. Ну, я понимаю, капитану Гринбергу простительно не знать, он считает, что компьютер – это такой большой электронный пасьянс… – С упомянутым капитаном у девушки были свои отношения и свои счёты. – …Но вы-то, Глеб Георгиевич, вы-то!

При этом умом она понимала – на самом деле охранники проявили очень большую воспитанность, зайдя лично предупредить. Могли бы просто перебросить в коридоре общий рубильник. Имели право. А что при этом тю-тю все результаты и выстраданная программа, которую на жёсткий диск, естественно, не «спасли», – не их проблема. О выключении ровно в пять тридцать все были предупреждены загодя.

– Почему же только пасьянс, – проворчал капитан Гринберг. Он был курчавый и черноволосый, с характерными чертами лица, у определённого круга людей вызывающими антисемитские настроения: этакое «горе в чекистской семье». – Ещё можно голых девок по Интернету смотреть…

Виринея вспыхнула и на секунду не нашлась, что ответить.

Глеб вздохнул и посмотрел на часы:

– Выключайте, пожалуйста, технику. Мы и так уже вас позже всех остальных…

– Эйнштейн от гестаповцев в Америку убежал, – заметил Альберт. – Тоже работать, наверное, не давали.

Спецназ на сравнение не отреагировал. Не такое выслушивали молча, с непринуждённой улыбкой. Хотя, конечно, со всеми этими гениями дело иметь – работка не для слабонервных.

– После праздника вернётесь, доделаете. На свежую голову.

– Праздничек!.. – вновь ринулась в бой Виринея. – Подумаешь, какой царь-батюшка на трон вступил! Чиновника в Кремль выбрали! Праздничек!..

Глеб пожал плечами:

– Мы приказы не пишем…

– И вообще, вы-то домой поедете, а наши ребята на вахте будут сидеть, охранять, – подал голос второй его подчинённый. – Имейте уважение.

Он носил боевое прозвище Монохорд. Когда спрашивали, что это такое, он гордо поправлял: «Не путать с „крипторхом“!» Переодеваясь в штатское, он с мальчишеской удалью цеплял на грудь большой жёлтый значок, гласивший: «Глупый пингвин робко прячет, хитрый – нагло достаёт…»

Веня решил любой ценой выиграть несколько драгоценных секунд.

– Господи помилуй, – сморщился он. – Да через нашу вахту слона можно вывести! Режим, режим… звон один. Даже датчики на металл…

Он хотел добавить «…жаба задушила приобрести», но не добавил, потому что в это время произошло сразу несколько событий.

На часах сравнялась половина шестого.

Глеб Буров нахмурился и посмотрел на комнатный шкаф с электрическими рубильниками.

Компьютер наконец-то выкатил долгожданную точку.

И в довершение всего дверь распахнулась шире, камуфляжные фигуры подались в стороны, и в лабораторию заглянул лично Чёрный Полковник.

На самом деле Иван Степанович Скудин по прозвищу Кудеяр, институтский замдиректора по режиму, ничего особо чёрного в своём облике не имел и вдобавок был по-прежнему подполковником. Кто ж ему даст лишнюю звезду после взрыва вверенного объекта? На том спасибо, что не разжаловали вообще. Хорошо знавшим Кудеяра было известно, как мало беспокоило его это обстоятельство. Он в тот день потерял нечто, не подлежавшее измерению ни в каких звёздах.

Его взгляд тут же скрестился со взглядом профессора, и на тонких планах бытия, без сомнения, прозвучал ледяной перезвон шпаг.

«Па-ску-дин!.. – внятно отчеканили глаза начальника лаборатории. – Мою девочку…»

Он знал, что накануне трагического дня у Марины случилась с мужем какая-то размолвка. Мало ли чего не бывает между супругами, но Лев Поликарпович до сих пор был убеждён – именно из-за этой размолвки Марина допустила во время эксперимента ошибку, за чем-то не уследила, и в результате…

«Хрен старый, – не менее внятно ответили глаза Кудеяра. – Мою девочку…»

Он придерживался консервативных взглядов на вещи. По его нерушимому мнению, где возникала хоть тень реальной опасности, там было не место для женщин. Особенно для беременных. Маша как раз накануне допустила его в свой большой женский секрет. И всерьёз разобиделась, когда он тут же принялся сдувать с неё пылинки, навсегда отобрал сигареты и вообще начал обращаться точно с ёлочной игрушкой. В частности, попытался настоять на немедленном уходе в длительный отпуск… Сам он жалел лишь о том, что не засадил её под домашний арест – и пускай бы сердилась на него сколько угодно. Милые бранятся – только тешатся. А вот то, что в критический момент Маша оказалась рядом со взорвавшейся камерой, а орава так называемых мужиков во главе с папенькой – на другом конце обширного зала, это… это…

То есть все полтора года с тех пор профессор и подполковник старательно избегали друг друга. Работая на одном предприятии, это устроить не очень легко, но им удавалось. Когда же они всё-таки сталкивались нос к носу, вот как теперь, – воздух между ними сразу начинал дрожать и потрескивать от взаимного напряжения.

С минуту в комнате держалась поистине гробовая тишина. Не подавал признаков жизни даже Кот Дивуар. Лишь компьютер продолжал тихонько шуршать: Веня Крайчик (благоразумие возобладало) остановил-таки процесс и теперь лихорадочно спасал данные и программу.

– Good bye and have a nice day! – женским голосом попрощался с присутствующими «Селерон».

– Пока-пока, – ответил Веня шёпотом. Обычно он произносил это громко и с выражением, но сегодня явно был не тот день. Компьютер пискнул последний раз, и на экране воцарилась первозданная чернота.

Лев Поликарпович Звягинцев сдвинулся с места – и медленно, тяжелее обычного опираясь на палку, прошествовал к шкафу. Так жертвы инквизиции восходили на костры из собственных книг. С таким лицом Галилей^[21] мог бы произнести своё знаменитое «Вертится!». Дверца шкафа проскрипела на перекошенных петлях. Гулко клацнул рубильник…

Кудеяр коротко кивнул, и «гестаповцы» бесшумно растворились за дверью.

Минут через пятнадцать со стоянки отчалил профессорский сорок первый «москвич». На довольно грязном боку машины некий умник, почему-то уверенный, будто «танки не моют», начертал шаловливым пальчиком: «ВПЕРЁД, НА БЕРЛИН!». Автомобилю было лет пять, из них почти полтора он носил на стекле жёлтую инвалидскую нашлёпку. Льву Поликарповичу трость нужна была не для дешёвых эффектов. Во время взрыва ему на левую ногу грохнулся тяжёлый металлический стеллаж. Возраст есть возраст – сломанная ступня зажила, но подвижность утратила.

Общий интеллектуальный коэффициент пассажиров машины, по обыкновению, пребывал на недосягаемой высоте. И не подлежало никакому сомнению, что диспут на тему «прошло – не прошло» обещал занять все сорок километров до Питера. Хотя говорить вне института о служебных делах сотрудникам было, по понятным причинам, строжайше запрещено.

«Москвич» цвета арахис виртуозно вырулил за ворота. Личность проявляется во всём: поставив ручное управление, профессор освоил его так, что со стороны нельзя было догадаться. Проводив взглядом удаляющуюся серовато-бежевую корму, подполковник Скудин, уже переодевшийся в цивильное, отошёл от окна и, ещё немного помедлив, побрёл по лестнице вниз.

Лестница была сплошь заляпана белой краской. Там и сям на стенах и потолке виднелись следы старой проводки, выключателей и осветительных плафонов. Что годилось для, прямо скажем, далеко не пятизвёздочной советской гостиницы, совершенно не подходило научному институту. Ремонт успели полностью завершить только в административном строении. Лабораторные корпуса, как заведомо менее важные, приводились в порядок по мере финансовой возможности. Подполковник вспомнил старое здание на Бассейной и как по окончании рабочего дня он молодецким галопом (плевать на звёзды и должности!) слетал по этажам вниз – туда, где, ускользнув от родительских глаз, его дожидалась Марьяна…

Двух лет с тех пор не прошло, а ему казалось – все двадцать. Тогда он жил. Теперь – доживал. Иногда ему хотелось уморить начальство рапортами и прошибить лбом нужное количество дверей, но добиться, чтобы его перевели назад. В джунгли. Там тоже водились свои призраки, но с ними встретиться было бы легче. Так ему казалось. Быть может, он ошибался.

Тяжёлая дверь закрылась у него за спиной. Вокруг института стоял густой березняк, и на прозрачных голых деревьях видны были пустые птичьи гнёзда.

Ошибка-2000

Иван возвращался в город наедине с водителем «Волги»: у его ребят был собственный транспорт. Вайя, Верево, Зайцево – привычные указатели вспыхивали в косом солнечном свете. Машина подбиралась к возвышенности, расположенной посередине пути, когда Скудин заметил впереди то, что ему сейчас всего менее хотелось бы видеть. А именно, знакомую серовато-бежевую корму с жёлтым инвалидским квадратиком на стекле. Мало ли на свете сорок первых «Москвичей» цвета арахис, оснащённых ручным управлением?.. Но глаз уже различил безошибочно узнаваемые силуэты возле замершего на обочине автомобиля. Неподалёку стояли бело-синие гаишные «жигули». Молодой инспектор внимательно изучал звягинцевские права и, кажется, соображал, как же поступить с их обладателем. Трое пассажиров «москвича» размахивали руками, нервно и горячо доказывая что-то сержанту… то есть усугубляли ситуацию как только могли.

– Притормози, – велел Скудин водителю.

Сообразительный Федя уже сбросил газ, предвидя нечто подобное. «Волга» плавно ушла на обочину и замерла. Иван выбрался наружу. Солнце, досуха вылизавшее шоссе, ещё не село, но – «марток, надевай трое порток!» – северный ветер дышал арктическим льдом, особенно злым после натопленной внутренности автомобиля. Подполковник запахнул тёплую куртку и пошёл по асфальту назад, навстречу оглянувшемуся гаишнику.

Тот встретил его на полдороге, широко улыбнувшись:

– Здравствуйте, Иван Степаныч!

Местная автоинспекция знала «в лицо» не только зелёную «Волгу», но и самого подполковника.

– Добрый вечер, Серёжа, – поздоровался Скудин. Потом кивнул на инвалидный «москвич», вокруг которого по-прежнему кипели страсти. – Что натворили-то?

– Да ничего особо серьёзного. – Парень махнул рукой в форменном рукаве. – Дедуля под знак влетел. Ограничение шестьдесят, а он девяносто два чешет. Во пенсионеры-инвалиды пошли! Сам-то ладно, осознал сразу, а вот пассажиры… – Гаишник покачал головой и опять улыбнулся. Потом смекнул: – Вы, товарищ подполковник, их что, знаете?

– У меня в институте работают. Учёные. – Иван доверительно взял сержанта под локоть и отвёл его на несколько шагов прочь. – Можно тебя попросить? Если обстоятельства позволяют, как насчёт ограничиться… устным внушением?

– О чём речь, Иван Степаныч. Без вопросов, – молодой инспектор откровенно обрадовался возможности что-то сделать для подполковника. – Внушим и отпустим. Решили проблему?..

– Спасибо, Серёжа. Буду очень обязан.

Тёмно-зелёная «Волга» резво разогналась и вновь покатила в сторону города. Минут через десять в том же направлении тронулся и арахисовый «москвич». Он строго держал дозволенную скорость, и внутри царила полная тишина.

* * *

Это была суббота, надолго ставшая для питерских автомобилистов той самой. Первый густой снегопад приключается каждую осень, но не всегда его сопровождает ещё и резкое похолодание, в результате чего улицы и загородные дороги превращаются в сплошной и очень коварный каток… по которому беспомощно елозят автомобили, застигнутые врасплох на летних, гладких, а кое у кого и натурально лысых колёсах. Было самое начало ноября, народ в выходные вовсю ещё мотался на дачи, так что количество аварий принялось расти с самого утра, грозя стать рекордным.

Двое гаишников, стоявших на Киевском шоссе, издалека заприметили баклажанно-фиолетовую «четвёрку». Все знают, что «четвёрки» с их вместительными багажниками часто покупают хозяйственные огородники и садоводы. Трое молодых мужчин, сидевших внутри, и выглядели самыми что ни есть дачниками, собравшимися закрывать на зиму домик… только вот ехал «баклажан» слишком рискованно, то и дело виляя кормой, и инспекторы помахали ему полосатым жезлом, предлагая остановиться. Лучше предупредить, пока не дошло до беды!

«Четвёрка» послушно заморгала поворотником и начала было притормаживать… но гаишник ещё не успел подойти к водительской дверце, когда справа резко опустилось стекло, и молодой лейтенант увидел наставленное на него автоматное дуло. Он успел только ахнуть. В следующий миг его отшвырнуло назад и ударило спиной о борт милицейского «жигуля», тотчас окрасившийся кровью. Его напарнику повезло больше: он почуял неладное за миг до того, как началась стрельба, и ужом юркнул за машину. Фиолетовая «четвёрка» бешено взревела двигателем и рванула вперёд. Номера у неё были весьма естественно припудрены снегом…

Как позже выяснилось, двое из троих были небезызвестные в криминальном Петербурге бандиты Шампур и Казак, в миру, соответственно, Андрей Артамонов и Михаил Казаченко. И везли они с собой в машине такой арсенал, что при виде гаишников немудрено было психануть. Вот братки и психанули – по полной программе.

Однако все трое были тёртые калачи и, в упор расстреляв лейтенанта, не просто наобум святых бросились наутёк. О нет, никакой паники! Они стали уходить достаточно грамотно и, возможно, сумели бы оторваться – пока рядом с местом преступления испуганно тормозили машины, пока уцелевший гаишник кричал в рацию, вызывая подмогу…

…Если бы не случилось так, что с другой стороны ехал ничем не примечательный казённый «уазик», а в нём за рулём сидел Иван Степанович Скудин и у него работало радио, настроенное как раз на нужную волну.

Самого эпизода со стрельбой Иван не видел, но его последствия – во всех подробностях. Он вспомнил просвистевший навстречу «баклажан» и мигом развернулся в погоню.

У бандитов был классный рулевой, но Скудин взял его, как волк зайца. Километра через полтора он настиг «четвёрку», поравнялся с ней и без долгих миндальничаний ударил, выталкивая с дороги. Его манёвр ничем не напоминал подобные эпизоды в кино, где два автомобиля нескончаемо пихают друг друга бортами на радость неискушённому зрителю. Люди, прошедшие специальную подготовку, это делают совсем не зрелищно – в один заход, одним прицельным швырком. Канава вдоль шоссе была широкая и глубокая. «Четвёрка» тяжело ударилась в противоположный склон, и из радиатора взвилось шипящее облако. Водительскую дверцу заклинило, рулевой остался висеть внутри, зажатый между сиденьем и сдавившей рёбра баранкой. Шампур и Казак, слегка оглушённые, тем не менее выскочили наружу и бросились наутёк через поле. Иван покинул «Уаз» и перемахнул канаву следом за ними.

Кто сказал, что мужик в сорок лет уже не так быстр и поворотлив, как в двадцать?.. Если он всё это время валялся на диване и пил водку – тогда, наверное, оно так и есть. Сначала Иван догнал Шампура, и позже бандит рассказал: его больше всего изумило, что преследователь даже не запыхался. А в тот момент уголовник, не сдрейфив, попробовал показать какое-то карате, дополненное ножом. Скудин одолел искушение надеть сукина сына на его же свинокол и ограничился тем, что отправил братка в глубокую кому. Потом двинулся за вторым. Когда Казак понял, что не уйдёт, он начал стрелять. Он успел выстрелить дважды. Кудеяр не впервые видел направленный на себя ствол. Кротости характера это ему не прибавляло никогда. Третья пуля ушла высоко в небо, а Казак рухнул наземь, скуля, сворачиваясь в позу зародыша и прижимая к животу правую руку. Которую ему позже всерьёз чинили врачи в тюремной больнице. По дороге Иван подцепил за ворот Шампура и потащил обоих волоком по свежему снегу.

Подъехавшая милиция удостоверила скудинскую личность и рассказала, что лейтенант, когда его загружали в машину реанимационной бригады, ещё дышал…

Возвращаясь вечерами со службы, Кудеяр очень редко просил водителя остановиться, так что тот спрашивал: «Заехать куда-нибудь, Иван Степанович?» – больше для проформы. Но сегодня был во всех отношениях неправильный день. Иван принял внезапное решение ещё на шоссе, тут же квалифицировал его как дурацкое и отставил, но… «Волга» едва миновала Среднюю Рогатку и добралась до перекрёстка, где на Московский проспект выворачивает трамвай, когда он сказал водителю:

– Останови, пожалуйста. Дальше сам доберусь.

Водитель Федя изумлённо попрощался с ним и отчалил.

Кудеяр засунул руки поглубже в карманы и огляделся.

Одно дело – проноситься мимо на автомобиле, совсем другое – топать пешком. С позапрошлого года, когда они здесь гуляли с Марьяной, на Московском мало что изменилось. Прибавилось-убавилось несколько вывесок, а так всё было по-прежнему. Иван пересёк тротуар и потянул стеклянную дверь. Магазин «Хлебный дом» никуда не делся со своего места, а он помнил, какие здесь раньше были торты…

Торты – что даже несколько странно по нынешним временам – тоже оказались на месте. Целый длинный прилавок. Времена, когда напуганный дороговизной покупатель дружно дезертировал из магазинов, успели миновать (возможно, до следующего долларового обвала), и народу у прилавка было хоть отбавляй. Женщина, отчего-то сердитая на весь белый свет, катила сквозь толпу складную коляску. Перемазанный кремом отпрыск истошно орал и брыкал ногами. Секундой раньше он капризно зафитилил купленное ему пирожное прочь, на грязный пол, и теперь гневался, отчего это мама не бежит подбирать и не уговаривает доесть.

– Мужчина, дайте пройти!.. – обратилась (если это можно назвать «обратилась») женщина к Скудину. На самом деле он совершенно ей не мешал, но раздражение требовалось сорвать. Иван поспешно отступил прочь и подумал о своём сыне или дочери, так и не родившемся. Почему он был настолько уверен, что их с Машей ребёнок нипочём не стал бы швыряться пирожными и вопить как резаный, заставляя взрослых краснеть?.. Это был бы хулиганистый, благо есть в кого, но добрый и разумный малыш…

– Выбрали что-нибудь? – улыбнулась Ивану юная продавщица. Он собрался ответить, но в это время из резко распахнувшейся двери снова дохнуло Арктикой, и к прилавку, слегка задев Скудина рукавом, проследовал рослый, полноватый молодой человек. По стеклу этак хозяйски брякнули автомобильные ключи на брелоке, украшенном трёхлучевой мерседесовской звёздочкой:

– Девушка, мне «Ночную розу»! И пирожных разных коробочку…

Очередь за тортами была длиной ровно в три человека. Парень и в мыслях не держал кого-то обидеть. Он просто не заметил стоявших. Продавщица замешкалась, соображая, кого обслуживать первым. Резвый малый не снизошёл даже до ссылки на нетерпеливую подругу, ждущую в «мерседесе»: пропустите, мол, товарищи-господа, не то прямо тут помру от любви!.. Даже и того не сказал, а таких, страдающих полным отсутствием воображения, Кудеяр, ох не любил.

– Слышь, друг, – сказал он негромко, – очередь тут.

Парень едва покосился:

– А я спешу, дядя.

Кудеяр взял его руку с ключами и без усилия снял её со стекла, улыбнувшись в ответ:

– А я тоже, племянничек.

Хотя в действительности не спешил никуда.

Улыбка, если вдуматься, – это оружие. Как и все прочие человеческие проявления, умей только использовать. Улыбкой можно обаять человека, привязав его к себе на всю жизнь. А можно перепугать до смерти. В такие убийственные крайности Иван вдаваться не стал, но парень что-то понял (не разумом, конечно, – инстинктом) и посторонился:

– Да ладно тебе, дядя… покупай.

– Мне вот этот, пожалуйста. – Иван ткнул пальцем в бело-взбито-сливочный куб. Тот был почти лишён каких-либо архитектурных излишеств, но почему-то стоил как несколько богато разукрашенных кремовых башен, выставленных по соседству. Верхняя грань куба была залита абрикосового цвета глазурью, на ней красовалась надпись: «2000». Оставалось надеяться, что торт не валялся здесь со времён встречи юбилейного года. А может, это проявилась на кондитерской фабрике пресловутая «ошибка-2000»?.. Не возымев грозных последствий, которых от неё ждал весь мир, она, насколько было известно Ивану, до сих пор «вылезала» разными мелкими пакостями…

Он расплатился, взял торт и вышел наружу. Тут оказалось, что Арктикой в воздухе веяло не случайно. Как раз с той стороны, куда направлялся Иван, наползала низкая тёмно-серая туча; вероятно, следовало ждать снегового заряда. Солнце уже скрылось, вот-вот ударит ветер и полетят в лицо липкие, с пятирублёвую монету, снежные хлопья… Скудин машинально глянул на номер стоявшего у поребрика «мерседеса» (в котором, кстати сказать, никакой подруги не наблюдалось) и двинулся вперёд по проспекту. Может, ещё в какую лавочку завернуть, кагора купить?..

Поганкины палаты

^[22]

Квартира была двухкомнатная и по «хрущобным» меркам даже просторная. Однако иногда Рита начинала понимать, почему подруга Натаха сбежала отсюда при первой возможности. Впрочем, сегодняшний вечер по некоторым верным приметам обещал быть спокойным, без стихийных бедствий и полтергейстов. Рита твердо сказала себе, чторасслабляться нельзя и что, скорее всего, нынешнее благолепие есть обманчивое затишье перед бурей. Тем не менее ванну удалось наполнить без неприятностей. Трубы не начали гудеть, отхаркиваясь коричневой ржавчиной, газовая колонка шумела ровно и деловито, не грозя Хиросимой и не порываясь угаснуть… То есть настал всё же миг, когда – Господи, до чего ж хорошо! – Рита действительно погрузилась в чистую, горячую, ароматную воду. Блаженно вытянувшись, молодая женщина пошевелила измёрзшимися за день пальцами ног… и в памяти всплыл эпизод «стриптиза по-русски», виденный по телевизору давным-давно, ещё на заре Перестройки. Помнится, заиграло бессмертное «Не спи, вставай, кудрявая!..» и на сцену, неуклюже переставляя точь-в-точь Ритины валенки, вразвалку выбралась жуткая бабища. Ватник, стёганые штаны и толстый, неопределённого цвета платок, спущенный на самые брови… Подозрительно оглядевшись, тяжеловесная «бабец» отложила метлу, отставила ржавый лом и снеговую лопату… и принялась порхать!!! Под умилённые рыдания всё понявшего зала. И вот полетела наземь серая телогрейка, размотался платок, упали ватные брюки… Свалились нежно-голубые, с начёсом, панталоны «made in USSR»… Выскочил откуда-то парень в опрятной спецовке – и подхватил, закружил точёную фигурку, украшенную лишь радужными лепестками бикини…

Рита откинула нашампуненную голову на гладкий эмалевый край, с наслаждением слушая, как возле ушей лопаются невесомые пузырьки пены. Каждый день (если, конечно, удавалось мирно поладить с трубами и колонкой) она вот так смывала с себя Поганку-цветочницу и вполне понимала змей, меняющих кожу. Не сказать чтобы она возвращалась с рынка физически грязной. Ощущение замаранности было более глубоким и тонким. Таким, что мылу вроде бы не полагалось от этого помогать. Но ведь помогало! Из душистой ванны Рита выбиралась совсем другим человеком. В самый первый вечер она, помнится, насмешливо сравнила себя с Афродитой, восстающей из пены. Это сравнение, приправленное изрядной долей цинизма, с тех пор всякий раз приходило ей на ум. Да уж. Афродита…

…Дверной звонок разразился пронзительной трелью как раз в тот момент, когда Рита повесила полотенце и перешагивала через край ванны, на ходу заворачиваясь в пушистый белый халат. Рита чуть не поскользнулась, вздрогнув от неожиданного и резкого звука. Вообще говоря, у звонка в этой квартире был свой особенный нрав. И повадки, далёкие от тривиальных. Сколько раз он выдёргивал её из уютного кресла, а то вовсе из постели, и она мчалась в прихожую, теряя спросонок шлёпанцы… только затем, чтобы убедиться – ложный шухер, перед дверью никого нет.

– Иду!!! – на всякий случай заорала она во всё горло, хорошо зная, что тонкая дверь даже менее громкий вопль пропустит без особых помех. – Иду!..

Быстренько обмотала голову полотенцем и, не найдя тапок, босиком бросилась открывать. На коридорном линолеуме оставались мокрые следы. Звонок был способен запросто испустить ещё трель, да не одну, ибо редко заглядывавшие деятели жилконторы почему-то считали, что в квартирах обитают безнадёжно глухие… а «эффект второго сапога» Рита до смерти не любила.

Звонок не зазвонил: на сей раз она успела вовремя. Глазок в двери отсутствовал, и Рита громко спросила, протягивая руку к замку и одновременно подхватывая сползшее с волос полотенце:

– Кто там?..

– Гость, – долетел с другой стороны мужской голос, показавшийся смутно знакомым. – Приглашали?

«Ой, мамочки!» Рита открыла дверь и отступила в прихожую, остро осознавая всё великолепие куцего, с оторвавшимся пояском халата, мокрых волос и голых босых ног. Добро бы почтальон или сантехник! Но предстать в таком виде – перед ним!..

«Я дурак, – хмуро подумал Скудин, стоявший на площадке с тортом в руках и кагором за пазухой. – И шутки у меня дурацкие…»

Он угодил-таки в снежный шквал, и сколько ни отряхивал куртку – на лестничный бетон гулко шлёпались талые капли.

– Вы проходите, пожалуйста, – выговорила Рита… И вдруг прыснула, а потом расхохоталась очень искренне и оттого заразительно: – Ой, мамочки, вот это конфуз!..

Скудин сперва ощутил ещё большую неловкость, но потом вдруг успокоился. Да что он, действительно? Оба взрослые люди. Не к девочке-однокласснице тайком от родителей в гости пришёл. Подумаешь, кто в каком неглиже. А то не видал он женщин в банных халатах… И даже совсем без халатов…

Большая комната была разгорожена шкафами: спаленка у окна и коридорчик вдоль стенки. Туда был втиснут раздвижной стол, крохотный диванчик и телевизор, не работающий ввиду сломанной антенны на крыше. Чтобы поддержать имидж Поганки, Рите следовало бы проводить гостя в этот закоулок, с гордостью поименовав оный холлом, на худой конец – залой. Увы! Психологический настрой – тонкая и коварная штука. Целенаправленно выйдя из образа, Рита не сумела оперативно «впрыгнуть» в него снова.

– Я сейчас! – заметалась она. – Вы проходите, пожалуйста…

И скрылась за шкафами, чтобы через секунду вернуться уже в мягких домашних джинсах и беленькой футболке с изображёнными на ней возящимися котятами. Шмыгнула мимо Скудина в кухню:

– Вы садитесь, сейчас чайник согрею…

Иван садиться не стал. Вместо этого он с тортом и бутылкой пошёл следом за Ритой:

– Может, чем помогу?

Он давно сделал вывод – во всех сколько-нибудь симпатичных ему российских домах основная жизнь происходила на кухне. То же было и здесь. На полированной поверхности «парадного» раскладного стола просматривался тонкий, но отчётливый слой пыли. Явно не сфера каждодневных интересов хозяйки. Так зачем создавать лишние сложности, вынуждая таскать чашки-ложки в несвойственную им зону квартиры?.. А кроме того, обитавшая здесь женщина становилась Ивану чем далее, тем более интересна. Он, конечно, не сунулся за ней в спаленку, но край секретера и серо-пластиковый бок ноутбука на нём отлично просматривались и из «холла». Не говоря уж об элегантной дублёнке в прихожей и о запахе дорогого шампуня, распространявшемся со стороны ванной… Классический, то есть, обиход вульгарной цветочницы с рынка. Ну-ну. «Кто ты на самом деле такая, вот что интересно было бы знать?..»

А с другой стороны, его-то каким боком это касалось?..

Поставить на плиту чайник Рита гостю категорически не доверила. Разжигание огня в этой квартире было небезопасным процессом, требующим сноровки и почти молитвенного сосредоточения. Рита лишь благодаря острому нюху дважды избегала взрыва духовки. Оба раза панически вызванные газовщики констатировали полную исправность всей техники.

Однако сегодня духи, обитающие в плите, ей явно благоволили. Чайник нагрелся в срок, который следовало признать рекордно коротким, и жизнерадостно заверещал.

– Вам чаю или кофе?

– Кофе, – попросил Иван, водружая и развязывая свой торт. Вообще-то он больше любил чай, но решил выяснить, какой кофе она держит в хозяйстве. Уж верно, не дешёвенький «Бразилиан», продаваемый в баночках по цене плохой колбасы. И не индийский «Mysore», транскрибируемый неунывающими россиянами как «Мусор». Точно! Скудин сразу понял, что его маленькое расследование взяло верное направление. «Моккона», появившаяся перед ним, была сортом далеко не для бедных. И к тому же требовала настоящего ценителя. Ну-ну!

Он сам нашёл в ящике стола тёмный от прожитых лет штопор и принялся лишать невинности бутылку с кагором. Хозяйка дома зашарила по шкафам в поисках рюмок и наконец извлекла из глубины буфета две занюханные, потребовавшие ополаскивания стопки. «А квартирка-то не твоя, – сделал вывод Иван. – Чтобы в собственной кухне да сразу рюмочку не найти?..»

– Анапский! Прелесть какая!.. – присмотревшись к бутылке, радостно изумилась молодая женщина. И тем, что называется, выдала себя окончательно. «Да тебе, милая, только портвейн от политуры положено отличать. А ты?..»

Иван налил бархатно-красное вино в чисто отмытые стопки:

– Ну что ж… будем знакомы…

– Ой! – спохватилась Рита. – Вот именно. Маргарита Даниловна.

– Иван Степанович.

Чокнулись. Выпили.

Существует целая наука о том, какое вино с какой едой следует подавать. Надо прислушиваться к рекомендациям и советам этой науки, чтобы не осрамиться перед гостями, выставив под селёдку ликёр…

Но.

Следует также помнить, что главное во вкусе вина – это не кислота, не терпкость, не сладость и подавно не градусы, а трудно описываемое словами, однако безошибочно ощущаемое благородство. И если таковое имеет место быть, вино с равной лёгкостью уживается и с салатом «оливье», и с шашлыками, и со сладким десертом…

– Прелесть какая. – Рита поставила стопку и запустила чайную ложечку в свой кусок торта, состоявший, как выяснилось, на добрую треть из взбитых сливок. Иван тоже отпробовал торта, нашёл его отменно съедобным и приготовился к новой фазе интересного разговора. Чёрт возьми, ему начинало казаться, будто он сотворил не совсем уж махровую глупость, притащившись сюда… Тут в кухонное окно шарахнул такой залп ветра со снежной шрапнелью, что стёкла вздрогнули и затрещали. Рита оглянулась, зябко поёжившись. Южное солнечное тепло только успело достигнуть желудка, а вот ноги мгновенно заледенило промчавшимся по полу сквозняком. Она решила не рисковать.

– Я сейчас! – И опять убежала.

– Дело хорошее, – одобрил Иван, когда она вернулась в толстых, домашней вязки носках. А Рита, вновь усевшись за стол, съела ещё ложку торта и, словно прочитав мысли гостя, негромко ответила на его невысказанный вопрос:

– Я вообще-то в разводе…

– А я вдовец.

В Ритиных глазах отразилась цепочка мгновенных сопоставлений. Насколько мог судить Иван, совершенно правильных.

– Царствие Небесное… – Её пальцы коснулись и сжали его руку, лежавшую на столе. Рита вновь наполнила рюмки благородным кагором: – Земля пухом… Давайте помянем…

Выпили. Помянули. Помолчали. Потом Рита спросила:

– Она… там работала?

Иван пожал плечами:

– Там даже тел не нашли. Одна копоть по стенкам. – Он говорил самым будничным тоном, без желваков на щеках и трагического надрыва, но после месяца на цветочном посту Рита хорошо понимала, какова была цена его спокойствию. А он вздохнул и добавил: – Ребёнка мне обещала.

– Господи!.. – ахнула Рита. И… отчаянно, неконтролируемо разревелась.

Её собственная, очень давнишняя, первая и единственная беременность завершилась абортом. Дело было на первом курсе; отцу ребёнка, Ритиному ровеснику, «проблема» оказалась без надобности. («Всё правильно, – хмуро подумал Иван. – Уложить девчонку в постель, позабыв от восторга натянуть элементарный презерватив, – это мы мигом. А взять на себя мужскую ответственность за будущего ребёнка и за ту, что сделала тебя, сопляка, мужчиной, – это нет, это нам ещё рано, это мы ещё маленькие…») Саму Риту… о нет, мать не тащила её насильно в больницу, не угрожала выгнать из дому. Хотя лучше бы угрожала. Тогда Риту, может, спасли бы природные упрямство и гордость. А так… Постоянная промывка мозгов – тихие материнские слезы под лозунгом «я для тебя… я на трёх работах… чтоб выучилась… а ты!» – возымела должное действие. Плюс косые взгляды соседок, которым, конечно, до всего было дело: «Яблочко от яблоньки…» Соседки помнили Ритину мать точно в таком же положении; Ритин отец, проходивший под кодовым названием «Данила-мастер», тоже предпочёл кануть в безвестности. И наступил день, когда на вопрос равнодушного врача в женской консультации: «Аборт делать будешь?» – Рита тихо выговорила: «Да…» И жизнь пошла дальше своим чередом. Учёба, работа, замужество. Когда выяснилось, что детей иметь Рита категорически больше не может, супруг оформил развод. Матери, жившей в Луге, она с тех пор звонила реже и реже…

Всё это она вывалила Скудину задыхаясь, всхлипывая и икая. То есть в «мирной жизни» Рита, конечно, давно своё горе пережила. Не падала в обморок при виде играющих на улице ребятишек, не глядела с тоской вслед молодым мамашам с колясками. Коллеги (далеко не по рынку) прозвали её «железной леди», и было за что. Но… вот случается же. Синдром попутчика в поезде, которого не увидишь назавтра и которому именно оттого изливаешь всё самое сокровенное. А если он ещё и сознаётся в сходной беде?! И вот коротнуло. И вот прорвало. И понесло…

– Училась-то где? – спросил Иван. Он передвинул свою табуретку и обнимал плачущую женщину, гладя по голове. Рита, переставшая притворяться Поганкой, была очень даже симпатична ему. Нежное, не испорченное «боевой раскраской» лицо, ухоженная фигурка… И под футболкой на ней совсем ничего не было надето. «Интересно, чем же это у нас с ней кончится?..»

Рита честно ответила:

– В ЛИАПе…^[23]

Вот это было не совсем в точку: Кудеяр ждал, что она упомянет филфак или скорее даже журфак. А впрочем… чем только наши технари нынче не занимаются. От бескормицы-то.

– Ты, – посоветовал Иван, – на базаре своём поосторожней смотри. За деньги они… маму родную, не то что тебя.

Рита в последний раз утёрла платочком слезы и сопли и собралась было отстраниться, но возле Ивана Степановича было до того тепло и надёжно, что отстраняться расхотелось, и она осталась сидеть как сидела. Только спросила:

– А сам-то чем занимаешься?

Иван усмехнулся:

– А я этот их институт охраняю.

Звук, раздавшийся со стороны коридора, он услышал гораздо раньше Риты. Это было тяжёлое, полновесное шлёпанье водяных капель. И производили его вовсе не талые хлопья, исступлённо молотившие по отливам с той стороны. Нет! Не атакующая автоматная дробь, а этакие шаги Командора. Неторопливые и неотвратимые.

Кап… Кап. КАП.

И раздавались они изнутри квартиры, из маленькой комнаты.

– У тебя там что, фрамуга открыта? – насторожился Иван.

– Мамочки!!! – Рита вывернулась из его рук и, снова потеряв тапки, пулей вылетела из кухни.

Иван подоспел следом, когда она уже зажгла в комнате свет.

– Мамочки, – ахнула Рита.

Кобры выползают из нор

Картина, открывшаяся их глазам, действительно повергала в отчаяние. Было полностью ясно: квартирный полтергейст нарочно вводил Риту в заблуждение, притворялся паинькой и усыплял её бдительность, чтобы сполна отыграться именно теперь. По полу во всё возрастающем темпе стучала капель, грозившая перейти в потоп, если не в камнепад. Дальний угол потолка густо пропитался водой, уподобившись перевёрнутому болоту. Штукатурка на глазах разбухала, всерьёз подумывая обваливаться. В нескольких оформившихся центрах собирались, то и дело срываясь вниз, крупные капли. Пахло тёплым, мокрым и затхлым. «Бирма. Сезон дождей…» – подумал Иван. Спасибо хоть это была просто вода. Не кровь, например. А то мало ли что в наше просвещённое время может протечь с потолка.

Но так или иначе, готовый извергнуться гейзер сочился прямо на кое-как застланную кровать. Старую, железную, выкрашенную голубой и серой краской и казённую до последней заклёпки. Древнее шерстяное одеяло, прикрывавшее сетку, было уже полностью мокрым. Рита стояла перед кроватью на коленях и силилась вытащить из-под неё угодивший в «зону затопления» большой чемодан. Чемодан принципиально не поддавался. Скудин отстранил женщину, нагнулся и выволок упрямца наружу. Это оказался даже не совсем чемодан, а натуральный дорожный сундучок довоенного образца. Фанерный, с четырьмя деревянными рёбрами по крышке и дну. Жизнь явно била его, но до сих пор сундучок оказывался прочней. И стало ясно, почему Рита никак не могла его вытащить: весил он уж точно раза в полтора побольше её самой. «Что там у неё, интересно? Кирпичи золотые?..» Рита между тем бросилась в ванную (где – о Господи! – до сих пор благоухало чудесной импортной пеной!) и примчалась обратно с тряпкой и пластмассовым тазиком. Taзик тотчас отправился на кровать, а тряпкой она принялась бережно протирать спасённый сундук. «Действительно, золотые…»

С потолка на кровать звучно шлёпнулся первый кусок штукатурки. Потом ещё и ещё.

Иван уже понял, что в этой маленькой комнате было устроено нечто вроде склада. Почти никакой мебели, сплошные ящики и коробки. Все как одна тяжеленные. «Тоже с драгоценностями небось», – подумал он, помогая Рите переставлять и перетаскивать их подальше от опасного места. Вслух же сказал:

– Иди аварийку вызови, что ли.

Рита чуть не плакала. Нет, такой пакости от квартирного домового она всё-таки не ждала. Болтовня это всё, будто полтергейстам якобы свойственно некоторое благородство!

И тут в дверь снова начали трезвонить. Но не так, как звонил Скудин, а нетерпеливо-напористо: дзынь! Дзынь-дзынь!.. Дзынь-дзынь-дзынь-дзынь-ДЗЫНЬ!!!

Рита бросила тряпку в таз и с невнятными стенаниями унеслась открывать. Иван успел испытать некоторое облегчение, вообразив себе соседа сверху, устроившего этот потоп и, что называется, осознавшего весь ужас содеянного. Вот тут он крупно ошибся.

Щёлкнул замок – и со стороны прихожей долетела серия изумлённых матюгов, произносимых несколько запыхавшимся мужским голосом. Краткий смысл их сводился к следующему:

– Блин!.. Опять ты!..

Рита пищала что-то в ответ, но её голос терялся под лавинным обвалом мужского рыка, в котором всё явственней слышались агрессивно-властные нотки. Иван ещё раз посмотрел на потолок, убедился, что гидрологическая ситуация вроде стабилизировалась, и тоже вышел в прихожую.

Сделал он это весьма вовремя. Рита из последних сил держала оборону на пороге квартиры и пыталась закрыть дверь, а со стороны лестницы, не давая ей захлопнуть замок, надвигался невысокий, но квадратно-кряжистый краснолицый мужик, облачённый в тёмно-синюю офицерскую нижнюю рубашку и такие же кальсоны.

– Да я тебя, шалаву!.. – выкрикивал он в перерывах Между многоэтажными лирическими отступлениями. – Протокол!.. Сто первый километр!..

Появление возникшего из глубины квартиры Ивана дало ему новую пищу для вдохновения.

– Ага!.. – заорал он, явно обрадовавшись. – Значит, ещё и гостей водить?.. И почём в час?..

Развить эту многообещающую посылку ему, увы, не пришлось. Иван отодвинул Риту, молча вышел вперёд и взял мужика за грудки. Ощутив, как ноги неотвратимо отделяются от пола, тот впал в крайнее изумление и заткнулся.

– Ваня, Ваня!.. – Рита заметалась вокруг, не решаясь ухватить Скудина за свободную руку. – Он… Он… Это же наш участковый…

– Вот как? Участковый? – Кудеяр не спеша поворачивал барахтавшегося Собакина так и этак, рассматривая, словно некую диковину. – Что же ты, участковый? Дела у тебя другого нет, как в подштанниках по лестнице бегать и на честных девушек нападать?

Вот уж кого чумазая и всклокоченная Рита в данный момент всего менее напоминала, так это честную девушку, но дело не в том. Иван говорил скорее задумчиво, нежели с угрозой, но взгляд оставался тяжёлым. Не внушал, прямо скажем, такой взгляд энтузиазма к дальнейшему спору. Тем не менее наконец-то выпущенный Собакин проворно отскочил прочь и опять закричал – хотя децибелов на сорок потише, чем минуту назад:

– Вы с ней что там, в ванне плескались?..

– Ага, – понял Иван. – Стало быть, участковый, и тебя залило? – Не дожидаясь ответа, обернулся к Рите: – Останешься здесь. А мы с тобой, – это снова относилось к Андрону, – наверх. Там у тебя кто живёт?

Слава Богу, они оказались всё-таки на одной стороне.

– Блаженный один… – Марши на лестнице были не особенно длинные, но довольно крутые, и Собакин сразу безнадёжно отстал. – Его тут все Ихтиандром…

Скудин кивнул и позвонил в Ихтиандрову дверь. Никто не отозвался ни на первый, ни на пятый, ни на десятый звонок. Иван вздохнул, слегка отстранил участкового и вышиб дверь точным ударом ноги. Хотел просто сломать замок, но тот оказался неожиданно прочным «Цербером» о трёх калёных стальных ригелях. Зато дверную коробку ставили явно в конце месяца. А может, даже квартала. Или просто с превеликого бодуна. Она и рухнула внутрь вся целиком, унеся с собой вешалку с двумя старенькими пальто. Взвилась пыль.

Скудин с участковым Собакиным проникли в прихожую и сразу обнаружили первоисточник потопа. Жителя этой квартиры Ихтиандром именовали не зря: он держал целое рыбоводческое хозяйство. Спал на убогом диване, одежда вмещалась в старый покосившийся шифоньер… а всё остальное место занимали аквариумы. Современнейшие, роскошные. Устроенные по всем правилам – с освещением, поддувом воздуха и автоматическим подогревом. В аквариумах хорошо себя чувствовали дивные тропические рыбки – радужные, переливчатые, чуть ли не светящиеся. Главное же место занимал прозрачный параллелепипед литров не менее чем на двести. И плавали в нём какие-то заморские редкости со среднего карпа величиной.

Ну то есть «стоял», «плавали» – всё во времени сугубо прошедшем. От огромного аквариума осталась лишь мощная сварная конструкция на пьедестале. Вода, все двести или сколько там литров, успела уйти вниз; на мокром линолеуме блестели осколки стекла, лежали обмякшие водоросли и отчаянно прыгали невезучие рыбины. Красные и сине-зелёные. Кроме них, никого живого в квартире совершенно точно не было. Иван услышал бы. Он живо присел и стал собирать хвостатых-чешуйчатых пострадавших.

– Ты чё?.. – опешил Собакин. – Они, может, ядовитые!..

Он успел решить, что Риткин гость собрался зажарить откормленных рыбок. В качестве моральной, так сказать, компенсации за ущерб. Во всяком случае, у него самого при виде довольно-таки мясистых «карасей» первая мысль была именно о сковородке.

Иван поднял голову.

– Воду в ванной открой.

Андрон пожал плечами, но повиновался. Когда минутой позже Скудин пришёл туда со спасёнными рыбами, участковый из общих соображений раскочегаривал колонку. Соображения были правильные. В мартовской водопроводной водичке теплолюбивые аквариумные неженки загнулись бы наверняка. Иван отрегулировал температуру, сделав струю чуть тепловатой, и выпустил принесённых в мокрой тряпке страдальцев. Надо думать, после аквариумного комфорта они райского блаженства не ощутили, но спасибо и на том, что не в масло да не на плиту. Собакин с запоздалым одобрением покивал головой. Рыбёха – она тоже тварь Божия и жить хочет. Спасли – пустяк, а приятно!

Иван тратить время на умиление не стал. Вернулся в комнату и снова уселся на корточки, рассматривая осколки стекла. И чем больше смотрел, тем меньше ему нравилось неожиданное происшествие. Он ли да не знал такое стекло! Если он ещё не ослеп, оно происходило с оборонного завода – толстое, броневое, танковые триплексы из такого делать, на худой конец – колпаки для «папамобиля»,^[24] но уж никак не аквариумы! Ну ладно – захотелось человеку, собрал денег и осчастливил отечественную оборонку… Так что ж это за сила понадобилась, чтобы подобный аквариум угрохать?.. Из гранатомёта по карасям?.. Ой, мамочки. Да и не было тут ни выстрела, ни стрельбы. Медицинский факт, не было. Иван поднял правильной формы осколок, повертел в руках, осторожно понюхал… Он помнил, каким образом такое стекло, не очень боящееся даже автомата Калашникова, в конце концов уступает напору. Оно обрастает паутинами трещин и проминается, до последнего держась на внутренних эластичных слоях… Чтобы оно взяло да разлетелось наподобие гранёного хрусталя или тех сахарных пластин, которые бьют на съёмках «вылетающие сквозь стекло» каскадёры?..

Не, ребята. Чудес на свете не бывает…

Кудеяр в серьёзной задумчивости тёр рукой подбородок, когда с лестницы снова раздались истошные Ритины крики:

– Ваня!.. Ваня!..

Он сунул осколок в карман, выскочил за дверь и свесился через перила:

– Что ещё?

Спросил по инерции – можно было обойтись, ибо всё стало сразу ясно и так. Рита металась по площадке перед своей дверью, а из прихожей на лестницу торжественно выползало густое облако пара. Снова пахло мокрым и затхлым, но теперь ещё и горячим.

Иван в три прыжка слетел вниз и почти вслепую устремился в квартиру. Там густым молоком плавал банно-тропический туман и раздавались весьма характерные звуки – плеск и шипение. «Бирма. Сезон дождей. Кобры выползают из нор…» Участковый Собакин проявил себя по-мужски. Загасил в Ихтиандровой ванной газовую колонку и прибежал следом за Скудиным.

Новая волна наводнения, как выяснилось, постигла всё ту же маленькую комнату с её многострадальным «факультетом ненужных вещей». Проникнув туда, Иван обнаружил, что оправдались его худшие предположения: прорвало батарею центрального отопления. Свистящие струи хлестали из-под подоконника, щедро поливая только что отодвинутые ящики и заботливо вытертый сундучок. Сокровища затонувших галеонов опять шли на дно. Иван сдёрнул с железной кровати одеяло, мокрое и заляпанное растаявшей штукатуркой, и пошёл «на амбразуру», держа одеяло перед собой; как щит. Струи, бившие навстречу, показались ему крутым кипятком. «А ещё говорят, будто температуру в сети снизили…»

В это время с лестницы долетел новый голос. Для разнообразия – женский. И весьма далёкий от каких-либо матюгов. Даже, можно сказать, совершенно наоборот.

– Андроша!.. Андрончик!.. Дорогой мой! Ты не ранен? Ты цел?.. – вопрошал он с такой упоительной заботой, что перед мысленным взором Скудина тотчас возникли пышные кремовые торты. – Андрошечка, у тебя всё в порядке? С тобой ничего не случилось?..

Участковый успел сунуться в горячий туман и выскочить обратно, словно поплавок из воды.

– Клавка! Быстро Евтюхову звони! – взял он на себя тактическое командование. – Пусть живо отопление перекрывает! Батарея лопнула!..

Иван, тихо рыча, между тем заблокировал батарею одеялом. Заткнуть течь он, естественно, не надеялся – но хоть лилось теперь не на коробки с золотом инков, а по одеялу непосредственно на пол, и то хорошо. Увы, свёрнутый шерстяной жгут держаться между батареей и подоконником никак не хотел – Кудеяр то и дело поправлял его, заново шпарясь. «Эсминец „Стерегущий“ погибает, но не сдаётся. Открыть кингстоны!»

– Ваня? – Рита возникла рядом с ним из клубящихся облаков, словно мокрый и растрёпанный ангел. Мигом оценила ситуацию – и загнала в щель наконец-то дождавшиеся применения тапочки. Иван вновь принялся оттаскивать ящики, ставя их почти на прежнее место. Внутри ящиков что-то тяжело брякало и звенело. Вернувшийся участковый принялся деятельно помогать.

Этажом ниже незримая Клава усердно крутила диск телефона. По стенам и потолку Клавиной квартиры текло всё сильней, так что мифологическое существо под названием «сантехник Евтюхов» вызывалось ею с азартом древнего чернокнижника, материализующего демона в пентаграмме.

– Райка, ты?.. – Она кричала в трубку изо всех сил, и Скудин с соратниками слышали её как бы дважды – через лестничную клетку и непосредственно сквозь пол. – Райка, беги быстро в сортир, зови Евтюхова!.. Что?.. Как это занят!!! Здесь кипятком заливает! Батарея!.. Нет, не у меня, надо мной! Да, да, пускай ноги в руки…

После чего раздался приглушённый перекрытиями скрежет отодвигаемой мебели. Участковый Собакин всплеснул руками и срочно отбыл на помощь. Не оставлять же хрупкую женщину наедине со шкафами!

Сантехник Евтюхов появился с рекордной по нынешним временам быстротой. Знала, наверное, Клава какое-то заветное слово. Внешне он был точно таким, каких некогда рисовали в журнале «Крокодил» ядовитые советские карикатуристы. Среднего роста, неопределённого возраста (что угодно от сорока до семидесяти), при всесезонной кепке и зарослях сивой щетины, с окурком на губе, в засаленной одежонке, некогда бывшей тёмно-полосатым костюмом. С явными следами пьянства – и неожиданными на опухшей «морде лица» совершенно трезвыми глазками.

У него был вид посвящённого, причастного к тайнам, о которых всем прочим не положено даже догадываться. Сантехник Евтюхов окинул зону разрушения зорким взглядом полководца, подоспевшего к битве, сказал «ага» и неспешно удалился по лестнице вниз. Перед умственным взором Скудина пронёсся кошмар: нескончаемые поиски ключа от подвала… сбивание замка «под вашу ответственность»… и далее абсолютная невозможность разобраться, какой вентиль что закрывает. По счастью, сантехник Евтюхов полностью соответствовал русской пословице: «Пьян да умён – два угодья в нём». Пьян ли на данный момент был Евтюхов, не удалось сразу установить даже многоопытному спецназовцу, но вот что умён – никакому сомнению не подлежало. Буквально через пятнадцать минут напор кипятка начал слабеть и скоро вовсе иссяк. Получив передышку, Иван оглядел свои джинсы, только годившиеся в стиральную машину, попробовал отжать рукава свитера, предназначенного для будничной службы… «Сходил, называется, к женщине в гости!»

Он стал раздеваться, по возможности уберегая обваренные руки, и тут в Ритину квартиру вернулись участковый Собакин и Клава. Было неясно, за которым хреном их опять принесло, но… «Ваня, посмотри, какая женщина!..» Иван посмотрел на «хрупкую женщину» один раз и мгновенно забыл, о чём собирался подумать.

О-о! Клава элементарно потрясала воображение.

На её фоне кустодиевские купчихи, Венеры, Данаи и прочие выразительницы «полнокровной женской красы» – бледнели, меркли и исчезали. Ввиду абсолютной невозможности что-либо выражать.

Она была грандиозна, роскошна и великолепна. Она колыхалась, благоухала мёдом и ванилью и сияла зефирным бело-розовым светом. Её следовало исчислять не в килограммах, а в мегатоннах. Рита рядом с нею сразу стала казаться тощим цыплёнком, коих (старшее поколение не позволит соврать) в древности называли «физкультурниками» за синюшный оттенок, близкий к тогдашним спортивным костюмам, и продавали по рубль ноль пять.

Участковый Собакин успел приодеться и исполниться решимости на всякий случай проверить скудинские документы. «Ходють тут всякие, понимаешь…» При виде Ивана, голого по пояс и очень недовольного происходящим, решимость Андрона как-то сразу увяла.

– А… – сказал он. – Ну-ну…

И стал смотреть в другую сторону.

Клаву зримыми свидетельствами суровой мужской биографии смутить оказалось труднее.

– Что вы, милочка!.. – устремилась она к Рите. – Пожалуйста, не делайте этого!..

Руки у Скудина вправду сплошь пошли волдырями, и половина уже прорвалась. Некогда на курсах домашней медсестры Риту обучили оказывать первую помощь и даже делать уколы, но с тех пор ей заниматься этим не приходилось. Неиспользуемые же знания имеют свойство выветриваться, и, вспомнив популярное народное заблуждение, она попыталась намазать Ивану ошпаренные места подсолнечным маслом.

– Надо скорее под водичку холодную, – распорядилась Клава. Противостоять её ласковому напору стал бы только клинический идиот. – И столетничком смазать… Андроша! Андрошечка, милый, не принесёшь?.. Там у меня на окне. Оторвёшь листок, хорошо?..

Милый Андрошечка послушно отправился вниз.

Кабинет был просторный, устланный красным ковролином, с Т-образным полированным столом и барельефом рыцаря революции на обитой дубом стене. Время на дворе такое, что можно бы и снять, но… нехай висит. В знак традиции и преемственности поколений…

Внутри было тепло и покойно, а за огромными пуленепробиваемыми окнами кружились в танце мохнатые снежинки, деревья парка завернулись в белое кружево, на крыше КПП намело пушистую шапку сугроба. Зима, Ленобласть, засекреченный объект, известный кому надо под короткой аббревиатурой – АКБ. Только не конструкторское и не бюро.

В кабинете находились двое мужчин. Оба с суровыми взглядами и при широких лампасах. Один – ажно семизвёздочный: с тремя на каждом погоне и ещё одной, геройской, на груди. Он расположился в большом кожаном кресле, уютно вмещавшем расплывшуюся от начальственной жизни фигуру. Другой, обыкновенный генерал-майор, был подтянутым и широкоплечим, с рваным шрамом через левую щёку. Он сидел на краешке стула и разборчиво, с военной простотой прояснял обстановку.

– Пирамида?.. – мрачно перебил семизвёздочный. – Господи, пирамида-то тут при чём?..

На столе перед генералами остывал в мейсенском фарфоре китайский, добротно заваренный чай, лежали бутерброды с икрой, сервелатом и сёмгой, прозрачный пальчиковый виноград и чёрные испанские маслины… Обстановка, однако, вырисовывалась такая, что военачальникам было не до деликатесов.

Агентурный источник сообщал недоброе. Дело касалось Дмитрия Саранцева, шефа службы безопасности «Тройки» – секретного, особо охраняемого института, профанам известного как «Гипертех». Так вот, этот Саранцев с подчинёнными организовали кооператив. Самым легальным образом. Организовали и организовали – каждый по-своему с ума сходит, и в особенности от безденежья. Но вот то, что они собрались пустить на продажу изделие своего института, а именно «Наркоз-1»… при упоминании о котором в кабинетах куда как повыше здешнего начинали встревоженно озираться…

«Наркоз-1» был из области психотропной техники, что весьма скверно уже само по себе. Правительства и спецслужбы, пребывающие в здравом рассудке, от таких «Наркозов» открещиваются как от чумы: не знаем, не разрабатываем, вообще первый раз слышим, и как только вы про нас могли такое подумать?.. Однако разрабатывают, изготавливают и испытывают. И мы, и «они». И всегда находятся покупатели, которые открещиваться не будут. Саранцевская шарашка как раз с такими и столковалась. Конкретно – с чеченскими сепаратистами.

Не слабо как таковое, но соль проблемы заключалась даже не в этом. Источник утверждал, будто покупатели собирались тайком провезти устройство в Египет и… смонтировать его в пирамиде Хеопса. Которая – Господи, спаси и помилуй, – должна была послужить чем-то вроде передающей антенны…

Бред? Не бред?.. Рыцарь революции бестрепетно взирал со стены. Когда-то у нас на всём серьёзе сажали «за попытку прорыть туннель до Америки»…

Между тем в стране пирамид ожидали визита главы Государства Российского. И без посещения Долины Царей сей визит уж точно не мог обойтись.

– Так вот, если верить источнику, – подытожил генерал-майор, – цель всей акции – внушить президенту навязчивую мысль о выводе войск и предоставлении Ичкерии независимости…

– «Чёрт с ней, с Австралией, но в полку должен быть порядок»^[25], – невесело пошутил семизвёздочный.

Во всякой шутке есть доля шутки… Безопасность Самого – дело, не терпящее ни мелочей, ни случайностей. С одной стороны, «дело Саранцева» здорово отдавало заговором инопланетян. С другой… «Наркоз» – это не огненный меч Люка Скайуокера^[26], это штука серьёзная… И спёрли, то бишь увезли продавать, его не в кино.

– А источник твой, Пал Андреич?.. – спросил хозяин кабинета.

Увы, агентурный источник был двойным. Он работал на ФСБ и на Генштаб. То есть имела место ещё и межведомственная интрига. Чтобы не скучно было, наверное.

– Ёшкин кот. – Семизвёздочный насупился и потёр ладонью могучие складки, бугрившиеся на затылке. – Ну и какие будут предложения?

Он с отвращением покосился на бутерброды. Похоже, слетать пострелять олешков в эти выходные опять не придётся. Чертова служба…

Генерал-майор заглянул в бумажку:

– Давайте для начала послушаем эксперта. Вот… Звягинцев Лев Поликарпович, профессор, доктор технических наук… работает там же. Начальник тридцать пятой лаборатории. Крупный, говорят, специалист.

– Запускай. – Семизвездочный выпрямился в кресле и сдвинул выцветшие кустистые брови. – Пусть скажет правду.

Эксперт оказался крепким пожилым дядькой в поношенном костюме без галстука. Он отказался от чая, осторожно опустился в кресло и посмотрел на барельеф Дзержинского.

– Итак, чем обязан?

Интеллигентное породистое лицо было принципиально бесстрастным.

– Уважаемый Лев Поликарпович, у нас к вам вопрос… – Генерал-майор взял виноградину, положил в рот. – Расскажите нам про изделие «Наркоз-один». На что оно в действительности способно?

– А это смотря где установить. – Звягинцев пожал плечами, а Павел Андреевич про себя отметил, что учёный отвечал не задумываясь: предмет разговора, видимо, был знаком ему до мелочей. – Если вывести на орбиту, захватит территорию, равную по площади Красноярскому краю. А можно подключить к канализационным, водопроводным или телевизионным сетям… – И усмехнулся: – Помнится, в девяносто шестом рейтинг президента тогдашнего с пяти процентов до шестидесяти – за неделю… Я, знаете ли, далёк от политики – никак у нас снова выборы на носу?

– Что вы. Лев э-э-э… Поликарпович, что вы. – Семизвездочный криво улыбнулся, однако далее разубеждать не стал, лишь спросил: – А вот если, к примеру, этот ваш генератор засунуть в пирамиду к Хеопсу… Совсем чепуха? Или не совсем?

«Ну скажи, скажи, что – полная чушь…»

– Хм, вопрос интересный. – Звягинцев сразу оживился и запустил пальцы в густые, отливающие серебром волосы, мигом уничтожив ровный пробор. Встал с кресла и начал расхаживать по кабинету, заставляя генералов вертеть головами. – Ведь что такое психотропный генератор? Источник частот, близких или равных собственным частотам психической энергии человека или других живых существ. А пирамида – это считается установленным – сама по себе приёмопередатчик, работающий в том же диапазоне. Так что, возможно, разговоры о Вечности, об остановленном времени… Экстрасенсы даже видят потоки энергии… голубоватую ауру… феерическое зрелище, говорят. Вот чем на самом деле жрецы с фараонами занимались, а мы – базис, надстройка… Тут вам и подавление недовольства, и поднятие боевого духа во время войны… Атмосферное электричество, разливы Нила… А если туда ещё и «Наркоз»… Смонтировать его – пара пустяков, на то и рассчитан… подобрать частоту, ввести в резонанс… Да, разрешите спросить – испытания где будут? В Египте или у нас?.. Если у нас, то на каких примерно широтах?

Он ничего не знал о деятельности Саранцева и вопрос насчёт пирамиды воспринял как конкретное руководство к действию. Следовательно…

Генералы переглянулись.

– У нас, Лев Поликарпович, интерес чисто академический. – Генерал-майор выбрал маслину и не торопясь разжевал. Дело моглообернуться по-всякому: кабы не пришлось до конца дней питаться пшённой кашей на водичке. – И ещё вопрос, уже не научного свойства, а просто человеческий. Что, с вашей точки зрения, представляет собой Дмитрий Дмитриевич Саранцев? В двух словах, если можно.

И вот тут-то учёный муж удивил отвыкших удивляться чекистов. К чёрту профессорскую респектабельность! Звягинцев ответил со всей мужской прямотой:

– Могу и одним. Дерь-мо!.. А если чуть подробнее, «Засранцев» ваш – ворюга и пьяница, каких мало. Да ещё и стукло комитетское.

Генерал-майор откровенно расхохотался.

– Не любите вы, Лев Поликарпович, органы… – Семизвёздчатый встал, вытащил из сейфа бумажный листок, положил перед Звягинцевым: – Распишитесь, пожалуйста. Вот здесь, здесь и здесь. О нашем разговоре, сами понимаете, никому. Спасибо вам большое. Сейчас вас отвезут… – Он выдержал достойную паузу и окончил: – …на работу.

– Чёртова перестройка! – Дверь за экспертом наконец закрылась, и семизвёздчатый, откинувшись в кресле, повернулся к генерал-майору, доедавшему бутерброд. – Что ж, Пал Андреич… давай будем определяться. Не то… «Москва бьёт с носка»… Кого пошлём на перехват? «Смерч», «Циклон», «Ураган»? Может, «Цунами»? – Он отхлебнул остывшего чая, сморщился и придавил кнопку селектора: – Дежурный, завари-ка по новой…

– «Смерч» с «Циклоном» на манёврах, где Макар телят не гонял, в «Урагане» жуткий недокомплект, а в «Цунами»… – Генерал-майор о чём-то подумал и нехотя опустил тарелку с бутербродами на стол. – В «Цунами» совсем худо. Вчера весь личный состав отравился… глазированными сырками… пластом лежат, лакомки несчастные. Зато… У нас тут прямо под боком, в рекреационном центре, долечивается подполковник Скудин с остатками своей группы, вы помните, наверное, Владимир Зенонович, они почти все… в Санта-Крус де ла Сьерра. До конца прикрывали отход…

Он сразу пожалел о том, что сказал.

– Как же, как же. Вечная память. – Генерал-полковник важно кивнул. – Очень хорошо. Давай этого Скудина с его людьми и пошлём.

Павлу Андреевичу очень не понравился начальственный согласный кивок…

– А потом? – спросил он, что называется, в лоб.

– А потом по нулевому варианту. Не мне тебя учить. Пусть останутся на родной стороне.

«А ху-ху не хо-хо?.. – зло подумал генерал-майор. – Вот потому я никогда в твоём кресле и не буду сидеть, сукин ты сын…»

– Иди, исполняй, – кивнул на дверь семизвёздочный.

Однако Павел Андреевич остался сидеть. Да, подход-отход к начальству – очень важная штука. Иронизируйте сколько угодно, но слово, вовремя и – главное! – нужным тоном сказанное вот в таком кабинете, может застопорить или продвинуть карьеру. А может, вот как теперь, погубить или спасти несколько жизней…

– Если позволите, Владимир Зенонович… – проговорил он, ощущая, что шрам на щеке вот-вот задёргается и тем выдаст его. – Я подполковника Скудина знаю лично. Очень хорошо знаю. И полагаю, что нулевой вариант в данном случае был бы нецелесообразен. – Он говорил очень спокойно, стараясь подбирать убедительные аргументы и не срываться в эмоции. Шеф недовольно поднял голову – что, мол, ещё за возражения? – но он продолжал упрямо и убеждённо: – Крайне нецелесообразен. Это спецы экстра-класса, которые… В общем, их просто так не заменишь. Поэтому я предлагаю по окончании операции назначить Скудина с его людьми в охрану «Тройки». Вместо… Засранцева. Тем более что за их головы кокаиновый картель Кхуна Са назначил страшные миллионы, то есть парни всяко на некоторое время «невыездные»…

– Добро, Павел Андреевич. Уговорил. Действуй. – Семизвёздочный удовлетворённо кивнул. – Пусть герои остаются на родной стороне. Но – под твою ответственность. Под твою персональную…

Вновь появился сантехник Евтюхов. Задумчиво, с видом эксперта осмотрел развороченную батарею. Прочувствованно матюгнулся и вынес вердикт:

– Ёж твою сорок через семь гробов налево.

– Спасибо вам большое, – сказала Рита.

– Из спасиба, девка, шубы не сошьёшь, – сразу помрачнев, обиделся Евтюхов. – Я для спасибов специальную фляжкудержу…

Рита не придумала ничего лучше, чем вручить ему бутылку кагора, которую они с Иваном не успели даже ополовинить.

– А-а, этот… анапский… – разочарованно протянул сантехник. Его приговор был беспощаден: – Самое дерьмо, глистов только морить… Ну, зелёная, сама пойдёшь?

Лихо закрутил бутылку – и мастерски, в два булька, отправил анапский винтом в лужёную глотку. Рита, запоздало осознавшая свою оплошность, почувствовала себя так, словно благородное бархатное вино у неё на глазах спустили прямо в канализацию. Да. А ведь могла бы вовремя вспомнить про депаспортизованное спиртное, сохранявшееся в буфете, надо полагать, как раз для такого случая… Да.

– Не тридцать третий портвешок, конечно… – крякнул сантехник презрительно. И отбыл наконец вместе с Клавой и Собакиным, не забыв прихватить пустую бутылку. Пригодится: с паршивой овцы хоть шерсти клок.

Закрыв за ними дверь, Рита первым делом побежала на кухню – ставить чайник. Снаружи вовсю продолжала бушевать заблудившаяся и подтаявшая арктическая метель – в квартире, лишённой «геотермального источника» в виде батарейного кипятка, ощутимо захолодало. Пробегая мимо зеркала, Рита мельком взглянула на растерзанное, в грязных разводах отражение и содрогнулась. (Есть анекдот. Встретились жёны новых русских: «Мой-то какой сволочью оказался!» – «А что?!» – «Да попросила давеча двести баксов на салон красоты, а он на меня посмотрел и пятьсот выдал…») От того, что увидела в зеркале Рита, по идее должен был бы в ужасе шарахнуться страшный волосатый орангутан. Не говоря уже об интеллигентном Иване Степановиче. Увы, ей, как и большинству озабоченных своей внешностью женщин, было невдомёк, о чём в действительности думает мужчина.

«А девушка-то с талией, – провожая её глазами, оценил Кудеяр. – С ножками девушка…» Стихийных бедствий вроде больше не ожидалось, и его мысли понемногу возвратились к приятному. Рита носилась туда-сюда по квартире, словно маленький вихрь. Иван караулил закипающий чайник и развлекался, мысленно сравнивая Риту с Клавой. Эта последняя была весьма далека от его личного идеала девичьей красоты, но отменный вкус участкового никакому сомнению не подлежал. «Такую в любое место лизни, халвой небось отдаёт. А бюст… Как говорят в подобных случаях на Востоке – на одну лечь, другой накрыться…»

– Снимай штаны! – прозаично велела материализовавшаяся из комнаты Рита. Скудин поднял бровь, и она сунула ему лохматую махровую простыню, восхитительно сухую и уютную даже на вид. – Хочешь радикулит заработать?

Зарабатывать радикулит Иван не хотел и послушно принялся раздеваться. Здесь же, на кухне, оставшейся посреди квартирного потопа единственным более-менее сухим Араратом. Рита тактично отвернулась к пеналу.

Сама она успела причесаться и переодеться всё в тот же трогательный беленький халат с оторванным пояском. Скудин фыркнул у неё за спиной, и она обернулась. А обернувшись – расплылась в неудержимой улыбке. Итак, наводнение поставило их на одну доску, заставив предстать друг перед другом в одинаковом неглиже. Всё, никаких больше тюрбанов из полотенца на фоне чуть ли не костюма и галстука!.. Правда, Иван в «дезабилье»^[27] напоминал не ощипанного цыплёнка, а скорее уж римского императора в банный день. Этакий босоногий амбал в кокетливо-розовой простыне, накинутой наподобие тоги… Аве цезарь!

Рита подобрала его промокшие джинсы и повесила на кухонную бельевую верёвку, чтобы позже пройтись по ним утюгом. Почему-то ей вдруг стало ещё смешнее, она спросила себя, до какой стадии, интересно, дойдёт это их взаимное раздевание, и одновременно попыталась сообразить, не отыщется ли в глубинах буфета бутылочка коньяка. Ах, дивный анапский кагор!.. То-то славно разбежался бы он теперь по жилам и жилочкам, изгоняя и холод, и пережитое напряжение… и остатки взаимной неловкости…

…О нет, только не это! В дверь опять начали трезвонить.

Homo banditicus

Это было даже не собакинское «Дзынь! Дзынь!!». На сей раз звонок просто бился в истерике, заходясь одной сплошной трелью: «Дзз-ззз-ззз!!!»

Таким манером только сообщать о вулкане, внезапно пробудившемся в глубинах подвала. Или спасать табельный ствол, по нечаянности оставленный у соседки.

– Пожар в бардаке во время наводнения!.. – Рита чуть не выронила скудинские джинсы и уже привычно бросилась открывать. – Ну что там ещё, Андрон Кузьмич? Третья мировая война?

…Хуже. Причём существенно хуже.

На пороге стояли двое молодцов настолько мерзкого вида, что попробуй покажи таких в сериале про российскую мафию – и в газетных рецензиях заклюют наповал, скажут, что теперь таких не бывает. Ой бывают!.. Да ещё как бывают-то!.. Подобная разновидность человеческого существа имеет место у всех народов и во все исторические эпохи. Она даже не очень меняет свою характерную внешность. А именно: тупая наглая харя, не заслужившая называться лицом, отмороженный взгляд… плюс примета нашего времени – шишковатый череп, стриженный «а-ля зэк»…

Хомо бандитикус постсоветикус вульгарис.

О котором хорошо теоретизировать издали. А столкнувшись нос к носу, вряд ли успеешь и пискнуть.

– Нишкни, сука! – Не особенно громкий, но властный и полный гипнотизирующей угрозы рык человека уверенного, очень хорошо сознающего, что творит. Рот Рите мгновенно зажала крепкая, пахнущая табаком ладонь, и между ног, пакостно раздвигая полы халата, больно сунулось пистолетное дуло.

И происходило всё это не в злопыхательском боевике «из жизни криминальной столицы», а прямо здесь и сейчас. Происходило абсолютно всерьёз. И не с кем-то посторонним, а с ней…

– Дёрнешься, лишнюю дырку сделаю. – Спокойная констатация факта, который не замедлит произойти. – Гони чемодан!..

Видимо, в глазах молодой женщины отразилась приемлемая стадия ужаса, потому что жёсткие пальцы покинули рот и перебрались на горло. Рита сумела разлепить мгновенно пересохшие губы:

– К-к-акой чемодан?..

Голос был совершенно чужой. Взгляд метался с одного лица на другое, но, если бы прямо сейчас их спугнула милиция и потом обратилась к Рите за словесными портретами, она не смогла бы назвать даже цвета глаз и волос.

– Темнишь, сука?

Пощёчина едва не сломала ей шею. Половина лица немедленно отнялась. Подобное с ней было только один раз, в детстве, когда она играла с мальчишками в футбол и ей засветили мячиком по лицу. А жёсткая хватка опять перекрыла кислород, и сквозь звон в голове она услышала голос, передразнивший:

– Какой, какой! Тот самый!.. Эта твоя тоже сразу не раскололась, а отграхали паяльником в задницу – шёлковая стала. Тебе, значит, тоже память освежить треба? Это мы щас… даже и без паяльника…

«Хомо бандитикус» в четыре руки подхватили Риту и поволокли её в комнату. Она беспомощно трепыхалась: её физическая сила здесь просто не существовала. Но сдаваться было невозможно, она попыталась ухватиться хотя бы за ручку двери… Так называемая мёртвая хватка продержалась примерно секунду.

О присутствии в своей квартире гостя, задрапированного в махровую простыню, Рита успела начисто позабыть. Поэтому то, что произошло дальше, для неё явилось полной неожиданностью.

А произошло следующее. Мимо Риты бесшумно, но очень весомо пронеслось… нечто. Космический крейсер с лазерными пушками и гравизахватами. «Звезда Смерти»^[28] на субсветовой скорости. Короче, явление, трудно объяснимое с позиций классической физики. Совсем рядом что-то мерзко и влажно хрустнуло, две из четырёх державших её лап пропали неизвестно куда (Рита сейчас же заново вцепилась в ту самую дверь, от которой её оторвали мгновением раньше). Мелькнула, удаляясь, только что нависавшая рожа. Смятая, как пластилин, эта рожа больше не могла самоуверенно скалиться, в сплошном кровавом пятне выделялись только белки глаз, закаченных под лоб. Участь второго бандита Рита разглядела получше. Он выпустил её и целых полтора шага валко пятился прочь, имея на лице вовсе не свойственное таким людям виноватое выражение. А потом громко икнул и грузно, аморфным студнем, осел – вернее, стёк – по стене на пол.

И всё. Как у классика: дальше – тишина.

Лишь на кухне мурлыкал голосом Киркорова трёхпрограммник, который она только что за каким-то хреном включила:

– «Ты украдёшь, а я сяду!..»

Скудин между тем деловито вязал бандитов их же собственными ремнями. Это вам не кино, где героев связывают явно затем, чтобы они тотчас же развязались! Здесь шанса не будет – не освободят добрые люди, так и проваляетесь, пока не помрёте… Кудеяр извлёк из чьего-то кармана нож, распорол обоим штаны с трусами от пояса до колен, обыскал… Положил пленников спина к спине и принялся рассматривать трофеи. Они не особенно удивили его, скорее наоборот. Примерно такого набора и следовало ожидать. Удостоверения сотрудников охранной фирмы «Кураре». Два ствола, причём не какие-нибудь там ПММ или «Иж». Нет, тут всё было как у людей – у одного пятнадцатизарядная «Беретта», у другого «Вальтер ППК»… И, что самое интересное, – на оба присутствовали разрешения. То ли научились липовые делать такие, что не отличишь, то ли менты скурвились совсем… Ключи от «опеля» на брелоке. Вот это очень хорошо. Значит, вся компания в сборе и не придётся возиться с ожидающим на улице рулевым… Деньги, дубовые и зелень. Просто отлично. Так, а это у нас что в баночке из-под «Компливита»?.. Витаминчики?.. Наркота, как пить дать, экстази какое-нибудь. Сейчас вам, ребята, будет и без допинга весело… А вот действительно хорошая штука – нож разведчика. Рукоятка такого ножа ещё и стреляет, причём пуля с двадцати метров пробивает пехотную каску. Хороший ножичек, пригодится. И очень скоро…

– Рита, – попросил Иван. – Будь добра, принеси чайничек. Если остыл, подкипяти, хорошо?

Рита всё ещё стояла статуей у двери, судорожно вцепившись в металлическую ручку, и никак не могла от неё отлепиться. Позже она пришла к выводу, что её больше всего потряс именно обыденный тон, которым Скудин попросил принести чайничек. Где ж ей было знать, что по его меркам и в самом деле ничего особенного не произошло. Подумаешь… пару недоумков вежливости поучить…

Молодая женщина кое-как разомкнула сведённые пальцы и молча медленно побрела на кухню, потом назад. Адреналин запоздало выстрелил в кровь, тело слушались с трудом, Риту с головы до пяток била крупная, идущая изнутри дрожь…

Чайник, как выяснилось, за время недолгого коридорного сражения как раз успел закипеть.

– Спасибо. – Скудин взял его у Риты и застенчиво улыбнулся. – Ты вроде обещала штаны мне погладить? Будь добра… только дверь закрой поплотнее на тряпочку. И радио, если можно, погромче вверни…

У неё мелькнула дикая мысль о соседях, которых могли потревожить вопли из трёхпрограммника. Или… другие вопли. Иного происхождения и качества. Которые скорее всего сейчас раздадутся в прихожей. Она ведь понимала, что Иван не кофе себе заваривать собирался…

Что характерно: правозащитный зуд на неё отнюдь не напал.

А Кудеяр, выждав, пока за ней закроется кухонная дверь, начал понемногу освежать бандитов кипяточком из чайника. Тонкой струйкой по окровавленным харям. Бодрит, говорят, не хуже водички колодезной. Плюс ощутимый воспитательный эффект. Обмякшие тела зашевелились, раздались сперва стоны, потом крики и наконец – витиеватый мат пополам с чудовищными угрозами. Всё в порядке! Очухались. Может, даже и жить будут.

– Спрашиваю только раз. – Скудин наклонился над бандитом, который был справа, и, чтобы тот всё понял сразу, на ширину клинка отрезал ему ухо. – Кто послал? Где девушка? Паяльником которую?

В ответ – судорожные телодвижения, стоны, невнятные звуки а-ля хрестоматийный Герасим. Информации – ноль. Скудин понял по мимике, что у парня была сломана челюсть, досадливо сплюнул и занялся вторым. Это был малый крепкий, накачанный. Сквозь дыру штанов у него на бедре виднелась татуировка.

– Где девушка? – вновь спросил Скудин. И без церемоний ткнул клиента трофейным ножом прямо в татуировку на заднице. Неглубоко, но чувствительно. – Считаю до трёх…

Психологический контакт был установлен моментально.

– Не надо… – Бандит дернулся, охнул и разлепил вздувшиеся губы. – Не надо…

В переводе на цензурный язык его чистосердечная исповедь свелась примерно к следующему. Девка Натаха, чъим местонахождением интересовался Иван, в данный момент пребывала на своей «хате». Адрес которой, естественно, прилагался. Там же имел место и девкин «козёл» по имени вроде бы Серый. Но он сглупу дал бой и кого-то даже помял, и ему, чтоб не дёргался, так вмазали по рогам, что он клюв прикрыл и накрылся кедами. А послал братков по девкину душу Фима-звеньевой, тот, который бегает в поддужных у Семёна Рыжего. Послал за «углом», чемоданом то бишь. Вот они как могли его и искали…

– Аквариум – ваша работа? – полюбопытствовал Кудеяр. Указал наверх и плавно повернул клинок. – Если ваша, то как?

– Мамой клянусь, я не при делах. – Бандит взвыл, выгнулся от боли, показывая разом все фиксы во рту. – Не при делах я… Не при делах…

– Не ори, – посоветовал Иван. – Говори толком.

Великая всё же вещь психология. Если с самого начала правильно подобрать к человеку ключик, можно узнать удивительно много нужного и полезного. Например, где налётчики поставили «опелёк», сколько человек засело в квартире у Натахи… и так далее, и тому подобное. К вопросу об аквариуме Иван возвращался несколько раз, пока не удостоверился: «сотрудник фирмы „Кураре“ действительно был ни при чём. Ладно! Не знаем как, но попробуем догадаться зачем. Может, надеялись, что из затопленной квартиры этажом ниже в первую очередь поволокут самое ценное?.. Старинный ободранный чемодан, например?.. А коли так, значит, и проснувшаяся долина гейзеров – тоже та ещё случайность. И, следовательно, за всем этим кто-то стоит. Кто?..

Интересный повод для размышлений, но отложим их на потом. До более спокойных времён. Иван подошёл к телефону, набрал по памяти номер:

– Привет, это я. Что поделываешь? С младшеньким пиво пьёте? А мама не ругает?.. – Его подчинённый Глеб Буров жил в коммуналке вдвоём с мамой, плюс Борька Капустин в качестве, как он сам говорил, приживалки. – Не ругает, говоришь? С вами кружечку поднимает?.. Ну тогда-то… А теперь слушай сюда. По такому-то адресу хорошую девушку паяльником… Да, четверо отморозков. Крутые, на стволах, две тэтэшки, пээм и чезе-семьдесят пятый, и похоже, что все уже вмазавшиеся… Прогуляйтесь с младшеньким, хорошо? Косточки хоть разомнёте, а то засиделись небось… На твоё усмотрение, но я бы без сантиментов… Я с Пархатым попозже подгребу, встретимся на лавочке у парадной. Да брось ты, все бабушки-старушки спят уже… С дедушками своими…

«А может, с чужими». Он отключился, набрал ещё номер.

– Привет, ты где? Ах, в алькове?.. Значит, извинись перед дамой и снаряжайся. Буду в течение часа, тема есть. Всё, пока.

Рита на кухне действительно выгладила, вернее, высушила утюгом его многострадальные джинсы. На гладильной доске перед ней стояла бутылка коньяка, обнаруженного-таки в буфете. Рита успела почти ополовинить её. Но абсолютно не захмелела. Её только стало немного меньше трясти. А под левым глазом уже наливался внушительный кровоподтёк.

Скудин без церемоний влез в джинсы, сунул ноги в полусырые носки…

– Вот что, – хмуро сказал он Рите. – Не понял ещё, что конкретно там за дела, но история хреновая. Хорошим не кончится. Одним словом, убираться тебе надо отсюда. Съезжать немедленно. – Она тупо кивнула, не двигаясь с места, и он добавил резко: – Всё, финиш! Кончилась рыночная эпоха. Ты, женщина-загадка, где живёшь-то у нас?

– Около Техноложки… – И заметалась: – Господи, да куда ж я уеду… у меня роза на воду поставлена, выручку опять-таки надо отдать…

Иван решил применить шоковую терапию.

– Не уедешь – достанут, – сообщил он ей отрывисто, глядя в глаза. И в его голосе прозвучала такая страшная убедительность, что Рита сразу представила себе всё. Всё то, что по счастливому стечению обстоятельств с ней не случилось сегодня. Она вообще-то знала лучше многих, где что происходит. И как. Да сейчас и любой обыватель такого может порассказать – Стивен Кинг с Дином Кунцем^[29] от зависти позеленеют.

– Десять минут на сборы и время пошло! – скомандовал Кудеяр. Он уже натянул отволглый тельник – влажную рубашку и любимый свитер из альпаки, сохраняющий, хвала Аллаху, тепло даже в мокром виде. Рита носилась по квартире, перескакивая через поверженных, на ходу теряя и бестолково укладывая пожитки…

Собравшись наконец, растрёпанная, в коричневой, местами подмоченной дубленке, с сумкой через плечо, она выглядела форменной сиротой казанской. «Хватай мешки, перрон отходит», – вспомнил Иван… и тут же самокритично подумал, что вряд ли выглядит лучше. С дурацким доисторическим чемоданом в руках. Неподъёмным к тому же. А как бросить? Столько суеты вокруг него, ажно людей убивают. Обязательно надо забрать. Хотя бы из принципа.

Захлопнув дверь, они вышли на лестницу и стали в темпе спускаться по обшарпанным ступеням. До свидания, хрущоба эпохи развитого социализма! Всё ты пережила – и расцвет застоя, и застой расцвета. И обещанную победу коммунизма, и Перестройку, и реформы, и демократию. Ничто тебя не берёт – сколько простояла и ещё простоишь!..

– Подожди-ка… – Cпустившись на этаж, Скудин усмехнулся и принялся звонить в квартиру сладкой женщины Клавы. Там долго не отзывались, но Иван был упорен. Жал кнопку, пока не послышались шаги.

– Кто там?

– Соседи! – Скудин поставил на площадку чемодан и подмигнул Рите, чтобы убралась из зоны видимости. – Ваши, сверху!

– А-а. – Щёлкнул засов, и дверь отворилась, показав хозяйку дома в несколько легкомысленном канареечном капоте. – Что такое случилось? Андрошечка, подойди!..

Клавдия выглядела уже не бело-розово-зефирной, а самой что ни есть бисквитно-кремовой. С большими такими ярко-алыми розами, цветущими на упругих щеках. Видно, участковый Собакин по достоинству ценил отваленное судьбой сокровище и зря времени не терял.

– Вот-вот. Мне бы Андрона. На минутку. – Скудин широко улыбнулся и, не удержавшись, откровенно залюбовался великолепием Клавдиных мегатонн. – По приватному делу.

Тут появился ничего не понимающий Собакин, и Кудеяр протянул ему ключи. Ткнул пальцем в потолок:

– Это от квартиры, где твои подполковничьи погоны лежат. Ты меня хорошо понял, майор? Не опоздай.

Подмигнул участковому, захлопнул дверь, пресекая возможные «почему». Подхватил чемодан и рысью устремился за Ритой.

Уже в дверях подъезда они встретили тощего бородатого человека в очках. Он очень бережно нёс за пазухой вместительную ёмкость, в которой кишели мальки. Аквариумист ещё не подозревал о горестном сюрпризе, ожидавшем наверху, и его лицо светилось тихим блаженством. Ихтиандр. «Мы дьяволу морскому везём бочонок рому, ему не устоять»…

На улице вновь успела радикально перемениться погода. Снеговой заряд иссяк, стремительный шквал умчался за горизонт, в ясном чернильном небе по-рождественски серебрилась луна. Там, где днём были лужи, теперь трещал под ногами ледок. Штормовой ветер «надул» небольшой, но внятный морозец.

Рита вытащила сигареты – «Мальборо», кстати, – одну сунула в рот и зашарила по карманам, ища зажигалку. Скудин молча протянул руку, вытащил у неё сигарету и так же молча растёр ногой по асфальту. Когда он запретил беременной Маше курить, он пообещал бросить с ней вместе. Когда Маши не стало – бросил один, в память о ней. А теперь отбирал сигареты у совсем чужой ему женщины… Или уже не чужой?

Золото партии

Новенький «Опель Фронтера» стоял в точности там, где указали поливаемые кипяточком бандиты. Повинуясь команде с брелока, джип пару раз тявкнул, мигнул фарами и с гостеприимным щелчком отпер замки – прошу, мол!

– Залезай. – Скудин швырнул в салон чемодан, порядком-таки оттянувший ему руки, уселся, запустил двигатель… Водительское кресло пришлось до упора отодвинуть назад, и он вспомнил, как смеялась Марина: ты, мол, на вид больше своей «девятки», и как только вмещаешься – ну точно зонтик японский, в три сложения…

Джип взял с места и, негромко урча, понёс мужчину и женщину, как предполагалось, подальше от неприятностей.

«Тише едешь – дальше будешь. В том числе и от Госавтоинспекции», – гласит шофёрская мудрость. Скудин плавно влился в густой транспортный поток на Московском проспекте, только удивляясь про себя – и откуда бы в поздний час да столько народу? Он бы ещё понял, если бы все тянулись к выезду из города – март, не март, а три праздничных дня впереди всё же навевают дачное настроение, – но к центру?.. Иван раздумывал об этом, пересекая Кузнецовскую улицу, затем Благодатную… а под железнодорожным мостом обратил внимание на машину, следовавшую за его «Фронтерой» примерно в десяти корпусах.

Машина ему сразу же весьма не понравилась. Это было интуитивное, ничем не подкреплённое чувство, но интуиции Иван привык доверять. Он чинно-благородно проехал Московские ворота, спокойно встал по «помидору» на углу Черниговской… но едва на светофоре загорелся жёлтый – дал такой старт, что Рита, вдавленная в кресло, только пискнула, а джип обиженно взвыл сперва двигателем, а после колёсами. Стремительно промелькнули огни бензоколонки, и фары позади отстали. Выжимая из «Фронтеры» все соки, Кудеяр домчался до Смоленской, ушёл направо, возле элеватора выключил ходовые огни, юркнул влево на Заозёрную, развернулся на набережной Обводного… вновь включил огни, шастнул под красный обратно на Московский проспект и улетел через канал к Техноложке.

«Опаньки…» Подгадав брешь в плотном встречном потоке, Иван шмыгнул (плюнув на сплошную осевую) влево по Пятой Красноармейской, проехал перекрёсток и затормозил. Если хорошенько подумать – ничего уж такого особенного, нормальный «новорусский» стиль вождения. Ходящие и ездящие по питерским улицам подтвердят: навороченные иномарки и безо всяких погонь носятся так, словно от киллеров удирают. А уж Правил дорожного движения их водители совершенно точно никогда даже издали не видали.

– Телефон свой давай, – буднично приказал Кудеяр.

Молодая женщина схватилась было за сумочку, где у неё хранился мобильник, потом поняла и ошалело пробормотала семь цифр. Иван кивнул, запоминая. Вытащил из кармана полдюйма бандитских денег, всё так же буднично сунул их Рите:

– Жить хочешь – нигде не светись, сиди дома. Завтра позвоню. – И усмехнулся, неожиданно подмигнув: – Спасибо за божественный вечер!

Рита неловко полезла наружу из высокого джипа, прижимая к груди сумку с ноутбуком и пугливо косясь на загромоздивший половину заднего сиденья Натахин чемодан. Претендовать на него она ни в коем случае не собиралась – свят, свят. свят! Пускай лучше Иван увезёт его куда подальше да и утопит. Выбрав в Неве местечко поглубже…

Едва за ней захлопнулась дверца, «опель» сорвался с места и этак тихо-стремительно ушёл в темноту, лишь кое-где робко нарушаемую мертвенными синеватыми фонарями. Красноармейские улицы, более-менее симпатичные летним днём, поздно ночью в марте – далеко не Невский проспект…

– Остерегайтесь торфяных болот, – вслух выговорила Рита. Звук собственного голоса заставил её вздрогнуть и остро осознать, что она осталась одна. Случись что – и уже никакой Иван Степанович не вылетит, теряя махровую простыню, в одних трусах ей на помощь. Она затравленно огляделась и припустила дворами домой. Было страшно. Дорогу перебегали коты, все как один чёрные, самостоятельные и свирепые. Каждый случайный встречный был наёмным убийцей, прячущим в кармане «Беретту» с глушителем. Драные пластиковые пакеты в помойках начинали шевелиться и подозрительно громко шуршать именно в тот момент, когда Рита к ним приближалась. Под ними тикали бомбы.

Скудин тем временем проскочил Загородный и, не давая себе расслабиться, уже за Обуховским мостом снова засек хвост. Никуда, оказывается, не девшийся. И преследовало Кудеяра всё то же авто, приметное до изумления. На таких не серьёзным преследованием, а только наглыми выходками заниматься. Под днищем машины горели синеватые огоньки, направленные непосредственно вниз, на асфальт, – в результате приземистая иномарка как бы плыла в облачке замогильного света. Плюс опять-таки подсинённая оптика и жёлтые противотуманки под бампером… Вот только, несмотря на такую дурацкую «внешность», хватка у преследователей была бульдожья. «Интересно, как они меня опять вычислили?..»

Вообще вопросов было много. Для начала – откуда вообще взялся хвост? Неужели Собакина так быстро купили на корню? Или бандюки друг друга дублировали?..

Что-то сегодняшний день был полон загадок, неопределенности и таинственности, а этого Скудин ужас как не любил. «Ладно, сволочи, будут вам гонки с препятствиями…»

Изрядно попетляв по городу, уже начиная коситься на указатель бензина, он выкатился на Каменный мост и по Гороховой, через Мойку, мимо зловещего здания номер два (а вы думали, почему Гороховая когда-то называлась «Дзержинского»? Ну то-то же…) выехал на Адмиралтейский проспект, а чуть позже на Английскую набережную. Преследователи и не думали отставать, наоборот, вовсю пытались деморализовывать Кудеяра, уверенно держась в десяти корпусах: «Никуда ты, голубчик, не денешься со своим чемоданом. Нашим то есть чемоданом… Лучше отдавай по-хорошему…» Правду молвить, Иван больше забеспокоился бы, если бы эти орлы отстали от него на Красноармейских и пришлось бы серьёзно тревожиться, не перехватили ли Риту. Но этого не случилось, и он ощущал только азарт. Перевалив бывший Благовещенский мост, Иван ушёл с набережной на Восьмую линию… и вдруг, резко дав по газам и в очередной раз наплевав на все правила, рванул по направлению к Смоленке – что-что, а уж Васькин остров он знал, как собственную портянку. Сразу за Средним джип сбавил ход и резко, под обиженный колёсный скрип, повернув, по-пластунски заполз в узкую, похожую на кишку подворотню. Вдоль бортов оставались сантиметры зазора, но Кудеяру хватило. Он усмехнулся и затормозил окончательно, поставив «Фронтеру» раком, – ни пройти, ни проехать. Теперь – сломать ключ в замке зажигания, ужом выползти из салона и (опять же с чёртовым чемоданом под мышкой) сделать то единственное, о чём суворовским солдатам дозволялось отвечать «Не могу знать!». Сиречь ретироваться. Или, если по-нашему, по современному, – живо рвать когти. Что Скудин и сделал, причём с быстротой, наверняка изумившей преследователей. Как раз когда он заворачивал за угол, стену у него за спиной осветили знакомые синеватые фары. Иван воспрянул душой, почувствовав себя в привычной стихии, и весело прибавил шагу по родным и таким понятным джунглям… каменным, тесным, вонючим. Путь его лежал к дому, где проживал офицер ГБ Евгений Додикович Гринберг.

Грин (Гринберг) Евгений Додикович, капитан государственной безопасности, 1968 года рождения. Телосложение худощавое, рост средний, цвет кожи смуглый, волосы – чёрные, вьющиеся, глаза карие, миндалевидные. Национальность – русский. Образование среднее. Личный номер Ж-682317, агентурные клички: Поц, Пархатый, Сикарий,^[30] Зелёный, Брат Каплан. В совершенстве владеет стрелковым и холодным оружием, приёмами защиты и нападения. Курит мало, алкоголь употребляет в случае необходимости, любит бифштекс с кровью, гефилте фиш^[31] и стройных голубоглазых женщин, преимущественно блондинок. Представляет особую опасности при задержании.

Умеет, выделить главное и сосредоточить усилия на ключевых участках профессиональной деятельности. Принимает обоснованные решения, стремится действовать нестандартно, не боится взять ответственность на себя…

(Из служебной характеристики)

Евгений Грин в отличие от однофамильца Александра не писал дивных книжек о любви и приключениях на далёких морях. Говоря откровенно, он книжек особо и не читал. Некогда было. Безопасность Родины отнимала все соки и время. А виной тому были дурные гены Евгения Додиковича по мужской линии. Прадед, Аарон Абрамович, охранял знаменитый Гохран и ни на миг не забывал мудрую истину: что стережём, то и имеем. После него осталась ёмкость (по непроверенным слухам – здоровенный горшок) кое с чем, зарытая где надо, и маузер-раскладка с надписью: «Борцу с мировой буржуазией Аарону Гринбергу». Дедушка, Самуил Ааронович, радел о достоянии республики не меньше прадедушки. Он трижды был репрессирован, что не помешало ему вместе с генералом Серовым спереть из Берлина корону бельгийской империи. После него остались уже две ёмкости кое с чем, зарытые где надо, и два комплекта оружия с дарственными надписями. Папа, Додик как-бы-Семёнович, был заслан резидентом в Штаты и до сих пор сидит себе тихо где-то в Иллинойсе. Так тихо, что не могут найти. Ни наши, ни ЦРУ с ФБР…

А вот Женя Грин вливался в чекистские ряды с трудом. Органы безопасности ещё не очухались от очередной волны отъездов и политику держали бескомпромиссную: «жидов не берём!» Ну да на всякую хитрую гайку, как известно, найдётся и болт с резьбой. Бедному еврейскому мальчику не дали пропасть тетя Хая, дядя Моня и чекист-орденоносец, престарелый, но несгибаемый рабби Розенблюм, помнивший ещё геройского гринберговского прадеда. Сели на «Стрелу» и поехали брать Москву измором. И взяли, что характерно. «Ладно! – сказала Родина. – Банкуйте, хрен с вами!» После чего Женя Гринберг получил всё, что хотел, и даже более. Его научили быстро бегать, метко стрелять, прыгать с парашютом, крушить империалистам, прямо скажем, не только плавающие ребра… и, навесив погоны прапорщика, загнали на чужбину кормить москитов и мух цеце. Не раз в минуты душевного смущения Грину хотелось плюнуть на всё, выкопать один из дедушкиных горшков и рвануть в Иллинойс к папе. Но он крепился, вынимал пожелтевшее фото прадеда, вглядывался в его мужественные черты. Аарон Гринберг был запечатлен на боевом коне, с кривой шашкой наголо, ветер раздувал его густые, лихо закрученные пейсы. На сдвинутой на ухо, истёртой в классовых сражениях камилавке^[32] чётко выделялась пятиконечная звезда…

«Вот это вонища!», – восхитился Скудин, вбегая в тускло освещённый подъезд. Поднявшись на второй этаж, он остановился перед обшарпанной, украшенной подозрительными пятнами дверью. Дверь эта от сотворения мира не знала краски и кисточки, зато на соответствующей высоте красовался характерный потёк, липко продолжавшийся на полу. И вообще чувствовалось, что усилия губернатора по расселению коммуналок не скоро ещё достигнут окончательной цели. Резиновый коврик у порога был вытерт до дыр, кнопки звонков гроздьями висели на проводах, и к ним страшно было притрагиваться. Каждой кнопке соответствовали разномастные, вкривь и вкось сделанные подписи. Фамилии у гриновских соседей были одна к одной. Писукины, Калогрёбовы, Вшегоняловы… и ещё легион точно таких же. Случайный человек призадумается, стоит ли подходить близко к подобной двери и уж тем более в неё звонить. Скудин случайным человеком не был. Он хорошо знал, куда шёл. Он надавил первую же кнопку и не дрогнул, когда голые провода ответили фонтанчиком электрических брызг. Где-то наверху еле слышно заурчал сервомотор видеокамеры, потом щёлкнули, отпираясь, электромагнитные замки, и массивная, идеально закамуфлированная бронедверь отворилась.

– Здравствуйте, Иван Степанович.

На пороге застыла стройная, распутноглазая девица, при взгляде на которую Скудин почему-то вспомнил инфернальную горничную из «Мастера и Маргариты». На той, как известно, не было ничего, кроме кокетливого кружевного фартучка, белой наколки и золотых туфелек. Гриновская девица была одета, но одета по принципу «более чем нагая». Скудин уже видел её однажды, и звали девку… Ванда? Хелена? Брунхильда? Матильда? Колетта-Полетта-Жанетта-Жоржетта-Мриэтта?.. По мнению Скудина, радость от подобных подружек-однодневок была более чем сомнительная. «И ещё за Виринеей ухлёстывает, стервец…»

– Меня Бригиттой зовут, – девица закрыла дверь, обворожительно улыбнулась и, оставляя за собой в воздухе волну тонкого благоухания, повела Ивана в недра квартиры. – Пожалуйте в малую гостиную, Евгений Додикович сейчас будут.

Никаких соседей, да ещё с указанными выше фамилиями, в этой квартире, естественно, не наблюдалось. Всеми её квадратными километрами Евгений Додикович повелевали единолично.

Скудин равнодушно прошагал по узорчатому паркету, изрядно-таки на нём наследив: его ботинки, пострадавшие от Ритиного потопа, так и не успели просохнуть. Наконец Бригитта распахнула перед ним последнюю дверь, и «сундук мертвеца» со стуком встал на пол в небольшой (по местным масштабам) комнате, выдержанной в стиле постперестроечного ренессанса. Тотальный евроремонт, немецкие стеклопакеты, французские жалюзи, японская электроника и, естественно, итальянская мебель. На стене – портрет хозяина дома во весь рост, маслом, по полной боевой. В «афганке», с «абаканом» в руках, на фоне горящего американского танка «М-66».

– Располагайтесь, Иван Степанович. – Бригитта, словно заправская стюардесса, указала Ивану на кресло, но в это время дверь снова раскрылась, и в гостиной появился Гринберг. Во рту он держал трёхдолларовую сигару «Корона коронас», какую обычно курят биржевики.

– Салют, командир. Э, а с руками у тебя что?..

На руках у Кудеяра красовались повязки, сообща намотанные Ритой и Клавой. Аккуратные белые бинты успели вымокнуть и запачкаться. Иван отмахнулся:

– Да так…

Гринберг допытываться не стал.

– Чай, кофе, пожрать?

Всё верно, какая может быть война на голодный, желудок.

– Потом, Жень, потом. – Скудин безо всяких объяснений кивнул ему на чемодан. – Убери. Подальше. И собирайся в бой.

– Надо будет, позовёте… – Бригитта сразу заторопилась, опустила глаза и деликатно вышла из комнаты. Сразу видно, не дура. Меньше знаешь – лучше спишь.

– Банк взял, командир?.. – Гринберг взялся за чемодан и крякнул от неожиданной тяжести. Со спины он напоминал замученного реформами учителя или врача – низкорослый, тщедушный, в неброском, старомодного покроя костюмчике. Да только внешность обманчива, и это касалось как самого Гринберга, так и его одежды. Зря ли по телефону ему было велено «снаряжаться»! Задрипанный с виду костюмчик на самом деле гордо именовался «БЖ-СН», сиречь бронекостюм скрытого ношения, защищающий от пистолетных пуль и осколков гранат. А сам Гринберг… Внимательный наблюдатель вскоре разглядел бы в плюгавом «учителе-враче» и особую жилистую стать, и экономную грацию движений, а в речи уловил спокойную артикуляцию, проистекающую из душевного равновесия и осознания собственной силы. Академического вида еврейчик мастерски стрелял из всего, что было способно худо-бедно стрелять, был жесток в рукопашном бою и мог с двадцати шагов загнать гвоздь-двухсотку противнику в лоб.

За стеной между тем мягко, на грани инфрачастот, затворилась дверь сейфа, послышались шаги, и снова появился Гринберг. Одетый ещё и в бронекуртку с прочными вкладышами от злодейских пуль и ударов.

– Командир, взять чего-нибудь? – Последовал неопределённый взмах руки в глубину квартиры. Там, как Скудину было отлично известно, таился секретный арсенал, чуть ли не «Спрингфилд» и «Пикатинни»,^[33] вместе взятые. – Калибром этак на девять?..

– Не надо, – мотнул головой Скудин. – Вирус с Монохордом, наверное, уже всё уладили. Только нас ждут.

– Ясно. – Грин вжикнул молнией и повернулся к двери, в голосе его появились властные нотки. – Бригитта, ты где? – И, едва та явилась на зов, повелел: – Закажи ужин на квартет, что-нибудь из кавказской кухни, уж будь добра. Только не звони в «Сулико», я тебя умоляю… – И, повернувшись к Скудину, пояснил: – У них, чтоб им, в прошлый раз базартма ни к чёрту была. Петрушки напихали вместо киндзы…

* * *

…Натахин дом найти оказалось нетрудно. У крайнего подъезда царила невесёлая суета.

– «Случилось страшное», – вполголоса прокомментировал Скудин.

Действительно – случилось. В мартовской тьме слепили маячками глаза уже ненужные «скорые»: единственная, подхватившая ещё живую жертву бандитов, давно укатила, остальные ждали неизвестно чего. Пыхтели жёлтые «УАЗы», доставившие милицию, начальственно загородил проезд микроавтобус с грозной надписью «Дежурный ГУВД»… Сновали стражи порядка, равнодушно покуривали парамедики, чуть в сторонке толпились, перешептывались полуночные собачники – как же, бесплатная развлекуха!

– Резали? – стыдясь, ужасаясь и вожделея, спрашивал кто-то. – Или стреляли?..

Разнокалиберные барбосы скулили, чуя смерть, и робко прижимались к хозяйским ногам, но на них не обращали внимания.

– Генриетта Карловна, вы только посмотрите, ещё одного тащат. Уже четвёртого, я считала…

Воздух отдавал бедой, ядовитым бензиновым выхлопом и папиросным дымом, в теплоцентре дрались и приглушённо орали коты, лица у ментов были вытянувшиеся, недовольные. Они на своём веку видали и не такое, но – подарочек, блин, да ещё в предпраздничный вечер! Пять жмуров – и потерпевшая в глубокой отключке. Притом что ни свидетелей, ни следов, то есть заведомый глухарь. Да ещё жмуры, прямо скажем, такие, что невольно просится мысль насчёт пресловутой «Белой стрелы»…^[34] И всё это на ночь глядя, когда нормальные люди, раскупорив пиво, сидят перед ящиком с интересной программой…

Монохорда с Мутантом, они же Килатый и Вирус, и прочая, и прочая, среди всей этой суеты не наблюдалось. Сделали дело и благоразумно отвалили в сторонку. Не маленькие. Скудин огляделся и потянул Гринберга к соседнему дому; из подъезда с самым скучающим видом возникли тайные виновники торжества. Борис и Глеб. Святые угодники. Как сказал совсем по другому поводу один добрый знакомый авторов этих строк – «незачем вам даже знать, что такие люди вообще есть…»

– Привет, славяне.

– Привет, – отозвался Глеб Буров, он же Вирус, он же Шкаф, он же Гибрид, он же Мутант. Телосложением он напоминал самого Кудеяра, но, в отличие от него, внешностью обладал удивительно мирной, домашней. Не заподозришь, что способен хоть муху обидеть. Между тем эту самую муху он мог сплющить ударом кулака. Да не на стенке, если вы об этом подумали, и даже не ногой на стекле, как Оливье Грюнер в кино, – а прямо в воздухе, на лету.

– Ну что, Глебушка? – больше для порядку спросил Иван. – Я вижу, управились без проблем?

– Дурное дело нехитрое… – Глеб виновато улыбнулся, пожал плечами, вздохнул. – Девчонку жалко. Совсем никакая, ожоги, разрывы, кровотечения внутренние… Медики быстро подъехали, так что жить будет… Те четверо мужику её рёбра поломали, да неудачно, осколок печень прошёл…

– Холодный, – подытожил Капустин. – Ну и те отморозки… За стволы зачем-то хвататься начали… Зря они это. Теперь тоже холодные. – Он замолчал, чиркнул спичкой, закурил и добавил не по-христиански:

– Туда и дорога.

Вид и «выхлоп» обоих вполне соответствовали занятию, в котором Глеб сознался Кудеяру по телефону: товарищескому распитию пива. На троих с Глебовой мамой. Два решительно неженатых боевых друга действительно делили комнатку в коммуналке на Загородном. Мы сразу попросим читателя великодушно воздержаться по этому поводу от каких-либо «голубых» подозрений. Всё, как обычно и бывает в нашем Отечестве, объяснялось намного прозаичней и проще. Дело в том, что по прибытии на жительство в Питер это самое Отечество отмерило капитану Капустину квадратных метров в угловой квартире пятиэтажки, которую на самом деле пора было сносить уже лет пятнадцать назад. Глеб, явившийся проведать новосёла, только обвёл глазами чёрный от плесени потолок, заглянул в угол на стыке стен, где упорно пытались образоваться сосульки, и дал подчинённому на сборы двадцать минут. Больше Капустин место своего предполагаемого жительства ни единого разу не посещал. Возможно, соседи сообща устроили в его комнате «ледник». Ещё более вероятно – узнай они о его воинской специальности, как пить дать, упали бы в ноги, попросили свою текущую по всем швам, латаную-перелатаную «хрущобу» к чертям собачьим взорвать.

Капустин Борис Васильевич, капитан ГБ, 1967 года рождения. Телосложение атлетическое, волосы тёмно-русые, вьющиеся, глаза серые. Национальность – русский. Образование высшее: закончил втуз при Нижнетагильском медеплавильном комбинате (заочно). Личный номер Б-681748. Эксперт-пиротехник первой категории, мастер-наставник подрывного дела, крупный специалист по обезвреживанию мин-ловушек различной степени сложности.

Не боится трудностей, всегда стремится на самые тяжелые участки своей профессиональной деятельности. В общении с товарищами ровен и выдержан. Холост, в женском коллективе пользуется уважением.

(Из служебной характеристики)

Интерес к противоположному полу и пиротехнике возник у него с младых ногтей, причём практически одновременно. Ещё в детском садике он влюбился в белокурую девочку Люсю со смешным хвостиком на голове, а свою первую дымовуху – из целлулоидной расчёски, завёрнутой в фольгу от шоколадки, – устроил в первом классе на большой перемене. Потом пошли «поджиги», заряженные спичечной серой, жестянки с киноплёнкой – пробитые в трёх местах и взлетающие из костра, точно взбесившееся НЛО. А также маленькие бомбочки-швырялки, одна из которых зацепилась за перчатку и нещадно посекла новую куртку-болонью. За куртку Борька был выпорот, после чего работал всегда без перчаток. В пятом классе, начитавшись Циолковского, он начинил артиллерийским порохом сифон из-под газировки, смастерил направляющие и скомандовал сам себе: «Ключ на старт!..» Массивная ёмкость, оплетённая металлической сеткой, с рёвом устремилась в вечернее небо. Вычертила в нём великолепный зигзаг и эффектно возвратилась на землю. Прямо на капот ни в чём не повинному соседскому «запорожцу»….

Время шло… В восьмом классе он научился плавить тол и, узнав на уроке химии, что щелочные металлы бурно реагируют с водой, немедля решил проверить это на практике. Стибрил заветную баночку и провёл эксперимент тут же на перемене, спустив содержимое в фановуюсистему. Экзотермическая^[35] реакция получилась что надо. Звук взрыва докатился аж до учительской, а унитаз разлетелся на миллион маленьких белых кусочков. К концу десятого Борька Капустин был уже близко знаком с милицией, что, естественно, не вязалось с репутацией хорошего домашнего мальчика, будущего студента престижного вуза. Пришлось подаваться на учёбу куда подальше. «Куда подальше» в России соответствует, как известно, Сибири. Так Борька оказался на Нижнетагильском заводе-втузе. В общаге квартирного типа. Для пиротехнических опытов на медном комбинате обнаружилось редкостное раздолье… В общем, до диплома Капустин не дотянул. Скажем прямо – очень драматично не дотянул. Настолько, что иного выхода, кроме как в солдаты, попросту не осталось. И вот тут, на его счастье, подвернулся вербовщик из госбезопасности.

В учебном центре Борькины способности расцвели пышным цветом. Плюс бега по полной боевой, стрельба, напалм, парашют, рукопашка, собаки. Всё это с отличием. А потом – те же самые джунгли, куда в своё время угодил Женя Грин. Дождевые леса, буш, саванна, чёрные мамбы, жирафья лихорадка и вирусы попугаев. А также мины, мины, мины. Всех мыслимых и немыслимых типов. Поставленные, снятые, обезвреженные, подорванные… И как венец блистательной карьеры – плен. Яма с дерьмом. И ножичек узкоглазой садистки, прошедшийся по самому ценному, что у мужика есть.

Диагнозу, прямо на месте вынесенному друзьями, – «жить и баб трахать будешь» – он сперва не поверил. Поставил на себе большой чёрный крест и очень серьёзно захотел в петлю.

«Лейтенант, это же парный орган, – вселил надежду врач-подполковник, делавший Борису операцию в госпитале под Рангуном. – Понимаешь? Пар-ный… Эка беда, монохорд… Как кто? Это тот, у кого „хорда“ только одна… Подожди немного, ещё все тётки твои будут…»

Сам, видать, не дурак был по женской части, как в воду глядел.

Первый же послеоперационный опыт показал, что все параметры соответствовали норме, и Борька, осознав бренность своей земной жизни, стал бурно навёрстывать упущенное. Чтобы какая-то там китайская девка да русского мужика?.. Да ни в жисть!..

Он с большим успехом доказывал это миру и по сей день.

Кабинет Гринберга представлял собой просторную комнату с настоящим действующим камином. Этакий охотничий домик: выйдешь за дверь – и шагнёшь прямо на альпийские луга, увидишь в синем небе снежные вершины и услышишь издалека йодль^[36] горного пастуха…

Всё было на месте – звериные головы вдоль стены, чучела медведей по углам, шкафчик с бронированными стёклами, сквозь которые виднелись ружейные стволы. Пол был застлан шкурами пантер, под потолком зигзагом изгибалась набитая опилками анаконда, над подозрительно широкой, с водяным матрасом, оттоманкой висел очередной портрет хозяина квартиры. На сей раз полотно живописало Гринберга на охоте. Клыкастый слон, задирая хобот, мчал Евгения Додиковича на своей широкой спине, а тот палил почти в упор во взметнувшегося в прыжке бенгальского тигра. Стлался сизый дым, утреннее солнце играло в хрустальных каплях росы… Свирепый хищник был роскошно-полосатым, индус-погонщик белым от страха, девственная природа величественной и зелёной. Гринберг играючи держал ровную мушку и едва заметно улыбался.

– Так, – пояснил он дружно хмыкнувшим зрителям, – ничего особенного, одна художница рисовала… – Зачем-то оглянувшись, нащупал потайную кнопку, и полотно отодвинулось в сторону, обнажив нишу с огромным сейфом фирмы «Сименс и K°». – Она была на втором слоне.

Щёлкнули хитроумные замки, открылась тяжеленная дверь, и на свет Божий появился многострадальный чемодан. На фоне окружающей роскоши выглядел он до крайности неприглядно – обшарпанный, в белёсых разводах.

– Ну, братцы, будем разбираться… – Скудин осмотрел трофей со всех сторон, приложился ухом к крышке, поманил Капустина. – По мне так всё нормально. Боря, оцени, не фугас?

– Бережёного Бог бережёт, – буркнул Монохорд. – Как сказала монашка, надевая на свечку презерватив… Нет, не фугас. – Маленький нож в умелых руках проворно справился с замками, и Борис осторожно поднял крышку. Первьм заглянул внутрь, и лицо у него вытянулось. – Ну, дела!.. Золото партии!..

Половину чемодана занимали какие-то бумаги. Пожелтевшие, хрупкие, они выглядывали краешком сквозь истлевшую клеёнку, которой их когда-то заботливо обернули. Всё оставшееся место было забито многочисленными мешочками, а в мешочках… Ой, мамочки. Золотые пятёрки, полуимпериалы, червонцы. Ещё какие-то монеты неведомых стран, неизвестных названий и номиналов. Драгоценные кольца, серьги, браслеты. Не менее десятка массивных, похожих на луковицы, часов, жёлтая стопка увесистых портсигаров. В отдельном мешочке, россыпью, стоматологические изделия: коронки, протезы, мосты…

– И точно, золото партии. – Гринберг отточенным движением выудил древнюю, тускло блеснувшую пятнадцатирублёвку, со знанием дела взял на зуб, сплюнул прямо на штучный пол и констатировал: – Настоящее. Царская чеканка.

Если следовать индусскому учению о кастах – варнах, Евгений Додикович был, без сомнения, уникумом, солдатом и барыгой в одном лице.

– Добротно сделано. – Кончиками пальцев Глеб вытащил из развалившегося кожаного мешочка старинное кольцо, потёр и залюбовался игрой света в прозрачном, не тронутом временем камне: – Красота…

У его мамы такого не было никогда. И, по-видимому, не будет.

– Бриллиант, – покосился Грин. – Чистой воды. Не меньше двадцати штук баксов потянет.

Подобных колец в мешке было, может, сто, может, двести.

Капустин не без брезгливости поднял искусственную челюсть, посмотрел, повертел, равнодушно бросил назад в чемодан.

– Помню, дрался с одним, так у того все фиксы повылетали. С одного удара… Раньше крепче делали, как я посмотрю. Жень, ты там что-то насчёт ужина говорил?

Пожрать он был далеко не дурак, зато по части золота ему всегда было «фиолетово» – в гробу карманов нет…

– Я – «за», – откликнулся Глеб.

– Команди-и-ир, – пропел Гринберг.

В самом деле, Кудеяр был единственным, кто никак не выразил своего мнения ни о найденном кладе, ни о перспективе поужинать. Иван держал в руках толстую тетрадь, извлечённую из обрывков древней клеёнки. И ошалело вглядывался в пожелтевшую бумагу. Среди убористой тарабарщины непонятных, явно шифрованных знаков ему бросилось в глаза изображение сложной спирали. Точно такой, в какую свернулась когда-то Машина веточка…

– Команди-и-ир… – уже шёпотом повторил Гринберг. Иван опять его не услышал.

«Что за чёрт!» Он выхватил из пачки другую тетрадь, потоньше первой, раскрыл наугад, и глаза его изумленно расширились.

«26.07.38. Сегодня, возвращаясь с Чёрной тундры, познакомился со здешним егерем, Василием Скудиным. Замечательный человек, настоящий русский северянин. Кажется, я ему тоже понравился. Звал в гости…»

Это был дневник. Старый, беспощадно истрёпанный пролетевшими десятилетиями, украшенный известковыми потёками и кое-где подмоченный во время сегодняшнего потопа. Между его обложкой и заглавным листом была вложена фотография мужчины в фас и профиль, какие обычно помещают в уголовных делах. Человек на снимке был удивительно похож на Льва Поликарповича Звягинцева, только моложе и полнее и притом – очень коротко стрижен. «Если не сам профессор, то близкий родственник», – озадаченно подумал Иван. Впрочем, долго гадать не пришлось. Внизу на фотографии было подписано по чёрному фону корявыми белыми буквами:

Звягинцев П.К.

Бабушка и внучка

Хотим мы того или не хотим, а только на дворе у нас век сериалов. И не каких-нибудь там убогих трилогий с тетралогиями, а самых что ни есть полнометражных. Если сериал телевизионный, то уж такой, чтобы смотреть его по будням как минимум год. А книжный – чтобы корешки на полке мерить рулеткой…

Рита оторвала взгляд от экрана компьютера, в который пялилась последние полчаса безо всякого толку, и посмотрела в окно. Зябко вздрогнула… Кажется, Иван Степанович посчитал её журналисткой, взявшейся работать на рынке ради бесстрашного журналистского расследования. Вот тут он ошибся. Отработав несколько лет инженером, Рита в самом деле сменила стезю – стала писательницей. Писательницей-детективщицей из тех, что во множестве последовали за королевой жанра, Александрой Марининой. На королевские и прочие титулы Рита не претендовала и в рейтинг-листах, вывешиваемых крупными магазинами, свой псевдоним с трепетом не выискивала. Но то, что книжки её не терялись в сплошном море «женского» детектива, захлестнувшем лотки, – это ей было известно доподлинно. И гонораров от издательства «Букварь», где её издавали, им с бабушкой на жизнь покамест хватало. Даже вот мобильник купили… Чего ещё?..

Писала она под псевдонимом – Жанна Осокина, а её постоянную героиню звали, естественно, Рита. Рита-книжная не была ни суперменшей, ни искательницей приключений, ни лихим офицером уголовного розыска. Просто женщиной, живущей в Питере и время от времени помимо воли влипающей в различные ситуации. Из которых, хочешь не хочешь, приходилось выпутываться…

Про себя Рита считала, что именно это составляло сильную сторону её писаний и обеспечивало им какой-никакой успех у читателей. Можно, конечно, накрутить сногсшибательную интригу, завалить страницы трупами, залить их кровью… и иными жидкостями физиологического происхождения. Ну и дальше что? Ты напишешь про пятьдесят мертвецов, а кто-то другой тут же перещеголяет тебя, написав про пятьсот. Ты постельную сцену – а конкуренты уже весь содом и гоморру пополам с некрофилией. И так далее до бесконечности. Не секрет: если писателю по большому счёту нечего сказать, он отправляет своего героя спасать мир. Ибо полагает, что огромность поставленной задачи автоматически делает произведение интересным. А ты попробуй-ка проведи этого героя через обычные жизненные ситуации. Простые, каждодневные, узнаваемые и оттого по-особому безысходные. Слабо? А сплести из них по-настоящему интересный сюжет – без мировых заговоров и сверхчеловеческих страстей? А ещё и рассказать обо всём художественно, то есть так, чтобы читатель, закрыв книжку, не в скупку её поволок и не в мусорник выкинул, а на полку поставил – перечитывать?..

Между прочим, никто не говорит, что это легко. Это трудно. Ещё как трудно…

Вот потому-то Рита и сидела перед ноутбуком уже в полном отчаянии, потратив битые полчаса на безуспешный поиск нескольких верных, никакими другими не заменяемых фраз.

Хорошие произведения не пишутся быстро. Вот только издательству, у которого сроки, рекламные акции и книжные ярмарки, этого не объяснишь. И, опять-таки, есть семейный бюджет, требующий постоянных вливаний. За колбасу в магазине платят рублём, а не отчётами о творческих муках. «Он знал, что вертится Земля, но у него была семья…»

…Всё!!! Рита решительно выключила компьютер и вылезла из-за стола. Как это очень часто бывает, необходимые слова, которые она так долго высиживала, тотчас явились на ум. Захотелось немедленно включить машину и продолжить литературный процесс, но Рита знала, что это не прорыв вдохновения, сулящий несколько хороших страниц, а всего лишь искорка, выскочившая из подсознания. Она записала осенившее на бумажке, сохранявшейся рядом с компьютером как раз для подобного случая. Не зафиксируешь сразу, нырнёт обратно в потёмки, и потом ни за что будет не вспомнить. Дело известное, не единожды проверенное…

Молодая женщина стала собираться на улицу.

На самом деле ей было не свойственно работать по утрам, она вела образ жизни типично «совиный», предпочитая трудиться над приключениями Риты-книжной исключительно в тихие ночные часы. И вообще на сегодня у неё была намечена поездка на рынок: надо же, в конце-то концов, хозяину выручку сдать, а то некрасиво получится… Ну и что? Проснувшись для разнообразия раньше бабушки-«жаворонка», Рита с отвращением посмотрела в окно и… прочно засела сочинять.

Она была не чужда психологии и привыкла смотреть правде в глаза. Так вот, правда состояла в том, что идти на улицу было страшно. Страшно до судорог, до мерзкого бурчания в животе. То бишь занималась она всё утро не столько сочинительством, сколько оттягиванием неизбежного.

«Ну, хватит. Если не выйду сейчас – так и буду сидеть, пока в психушку не закатают!»

Рита начала одеваться. Бесформенные старые джинсы, не очень-то презентабельные, зато совсем не стесняющие движений. Лёгкие корейские сапожки, откровенно пасующие перед лицом российского марта, зато, в отличие от чего-то более тёплого и красивого, позволяющие быстро бежать. Поясная сумочка для денег, которую не заметно под одеждой и которую грабители с неё не сразу сорвут. Куртка с капюшоном, в которой Риту на улице неизменно принимали за мальчика…

Бабушка кормила на кухне соседскую кошку Василису.

– Деточка, – сказала она, – ты смотри, может, лучше я к Бахраму твоему съезжу?

Любая нормальная бабушка готова за внучку хоть к чёрту в пасть, хоть в бандитский притон… если только не рассыпется по дороге. Однако в данном случае это были не пустые слова. Подумаешь, семьдесят восемь! И поехала бы, и в целости передала деньги. И, не исключено, разогнала бы к шутам собачьим всех тех, от кого Рита собиралась трусливо улепётывать в своих корейских сапожках. Ангелина Матвеевна до сих пор сохраняла крепкую стать и отвагу, увы, не передавшуюся наследнице. В тридцатые годы теперь уже, страшно подумать, прошлого века бабушка была спортсменкой-осовиахимовкой, прыгала с парашютом и увлечённо занималась радиолюбительством. Потом началась война, и вчерашняя школьница оказалась в действующей армии. Была партизанская школа в Боровичах, где, снабдив псевдонимом, её научили владеть оружием и пользоваться немецким радиожаргоном. И временно оккупированный Тихвин, из которого юная разведчица посылала шифровки при посредстве рации «Белка», замурованной в стену. Вероятно, немцы в конце концов заинтересовались бы антенной, замаскированной под бельевую верёвку, но их, слава Богу, успели вовремя вышибить вон. Боевая бабушкина карьера завершилась вполне в духе времени. В сорок пятом с радистки-разведчицы взяли страшную подписку о неразглашении – и отпустили на все четыре стороны, не выдав на руки никакого, даже самого липового документа. Секретность! В результате которой, согласно бумагам, три с лишним года, пока вся страна воевала или трудилась в тылу, здоровая деваха валандалась неведомо где. Много позже, уже бабушкой, Ангелина Матвеевна попробовала было настоять на своих ветеранских правах. Однако секретность всё ещё действовала, и она получила от ворот поворот. Смертельно обидевшись, бабушка зареклась когда-либо обращаться к чёртовым комитетчикам. За неё это ещё через несколько лет, в Перестройку, сделала внучка. Осталось неизвестным, какого уровня достигло письмо, адресованное на XIX Партконференцию, Горбачёву, – не суть важно. Главное, что бабушку, уже переехавшую в Ленинград, пригласили в Большой дом и торжественно вручили ветеранское удостоверение. Выданное ажно ФСБ. «Сгодится чиновников в жилконторе пугать», – рассудила Ангелина Матвеевна. С тех пор она проделывала это неоднократно. И с неизменным успехом.

Самой большой своей жизненной неудачей Ангелина Матвеевна считала собственную дочь, Ритину мать. А самой крупной и непоправимой ошибкой – то, что, узнав о беременности внучки, в тот же самый день не примчалась наводить порядок в семье. Когда она всё-таки приехала, злосчастный аборт успел состояться. Ангелина Матвеевна с порога залепила дочери оплеуху. И никогда больше с нею не разговаривала. С тех пор минуло шестнадцать лет. Ритин так и не родившийся сын теперь бы уже заканчивал школу. Ритина мать иногда делала вялые шаги к примирению, но Ангелина Матвеевна оставалась тверда.

Короче – та ещё была у Риты бабушка. Рита её очень любила.

– Как доберёшься, сразу мне по сотовому позвони, – строго напутствовала Ангелина Матвеевна внучку. Она была в курсе всего случившегося в «Поганкиных палатах» и теперь, естественно, волновалась, отпуская ребёнка одного в такое опасное место.

– Позвоню, бабуленька. Если только сотовый там работать захочет. Я же тебе рассказывала…

– А ты из автомата возле метро. Ну, беги. Да смотри возвращайся скорее. А я блинов напеку…

Государственная измена

– Итак?.. – Веня Крайчик завязал скользкий тефлоновый проводок ещё одним узелком. – На ящик коньяка – слабо?..

Виринея пожала плечами:

– Да у тебя, извини, зарплаты не хватит проставиться.

– А что ты за меня беспокоишься? Покупать-то тебе. Ну так как? Одолеешь?

– Легко. Хотя бы затем, чтобы посмотреть, как ты весь его выпьешь. Тебе же пробку от лимонада понюхать – ты и под стол упадёшь…

– Я?!.

– Очковая змея.

– Ладно, ладно, – вмешался Альберт. – Этак вы, братья-сёстры-славяне, никогда не договоритесь. Слушайте сюда. На бутылку. И в любом случае распиваем все вместе. Идёт?

– Идёт.

– Идёт.

Веня сосредоточенно накинул проволочную петлю на поясной ремень.

– Венечка, – проговорил Альберт осторожно, – а ты полностью уверен, что она не развяжется? Тефлон всё-таки… Я бы реп-шнура тебе лучше принёс…

Веня испепелил его взглядом поверх очков:

– Если руками вязать, то не развяжется. Я всё-таки в молодости на швертботе^[37] ходил.

– А я горным туризмом занимался. Тоже кое-что в узлах понимаю.

Никому из них ещё не было тридцати лет, и потому-то они очень любили ссылаться на «давно прошедшую» молодость. Так двенадцатилетний авиамоделист говорит репортёру: «Я с самого детства…»

Веня опробовал надёжность петелек на ремне и стал подвязывать к ним трансформатор. Тот самый, кочевавший по лабораторным столам. Сегодня в обеденный перерыв Веня собирался вынести его через проходную и торжественно похоронить в мусорном баке. Умыв попутно охрану и выиграв спор, возникший в ходе приготовлений. Хороший коньяк – он тоже на дороге ведь не валяется…

Первый послепраздничный день для этой цели выбран был не случайно. Начать с того, что Лев Поликарпович (вот уж кто наверняка пресёк бы противозаконные Венины поползновения!) на рабочем месте отсутствовал. В данный момент профессор сидел на дирекции, с угрюмым нетерпением выслушивая хозяйственный доклад заместителя по общим вопросам: котельная, уборщицы, столярная мастерская… Самое что ни есть интересное для учёного мужа. А никуда не денешься, руководитель подразделения – хошь не хошь, сиди. Молодые сотрудники дали начлабу ужасную клятву ничего не менять в условиях опыта, просто запустить программу и ждать. Только потому, надо думать, Лев Поликарпович с дирекции до сих пор и не сбежал.

…А кроме того, охрана наверняка не ждала столь скорого выполнения Вениной угрозы «вывести слона». Через месяц, ну там через неделю… Но в первый же рабочий день? Ни за что. Ну а он за три выходных разработал остроумнейший план. Даже явился на службу в выкопанном на антресолях долгополом плаще, которому на самом деле был далеко ещё не сезон… И убедился, минуя турникет, что Бог воистину есть и что правду Он видит. На вахте сидела в полном составе личная гвардия Кудеяра. Та самая троица, что перед праздником так беспардонно загубила им опыт. В приличных местах офицеры пропуска у сотрудников не проверяют, но в нынешнем «Гипертехе» всё делалось не как у людей. Чёрный Полковник был мужик суровый – и своему комсоставу облениться и заржаветь не давал.

«Неужели не холодно?» – участливо спросил Веню вежливый Глеб. – «Закаляюсь!» – гордо выговорил Веня, хотя губы, правду сказать, слушались плохо. С Московской площади до самого института они, как обычно, ехали со Львом Поликарповичем на его арахисовом «москвиче». Внутри машины было тепло, но во всём остальном мире стоял по-прежнему март: пока двигались от автостоянки до проходной (а темп задавала хромота профессора), молодой научный сотрудник успел продрогнуть насквозь и почти пожалеть о задуманном. Теперь время близилось к двенадцати тридцати, Веня давно отогрелся и снова был полон боевого духа. В двенадцать тридцать начинался обеденный перерыв; скоро Вене предстоял небольшой адреналиновый допинг и вечная слава в изустных анналах родной конторы, а «сатрапам» из институтской охранки– столь же вечное посрамление.

Рядом на столе тужился и пыжился «Селерон». Машина трудилась над повторением опыта, так бесчувственно прерванного три дня назад. Последнюю тогдашнюю точку она воспроизведёт не ранее чем через час после обеда. До тех пор на экране ничего интересного не произойдёт, а значит, можно со спокойной совестью заниматься военными приготовлениями. Тем более что виноваты в вынужденном простое были всё те же «опричники», сорвавшие опыт, да и начальство – так уж нынче сложилось – не смотрит… В общем – «trickle, trickle, little chip».^[38] А мы тем временем…

Вене пришлось ещё потренироваться, чтобы с подвешенной между ног тяжеленной металлической балясиной сохранять хоть видимость нормальной походки. Спасибо покойному дедушке, такому же, как и внук, долговязому: его старорежимный плащ (как водится – снова модный) спускался гораздо ниже колен, но и того еле хватало. Железяка, назначенная на роль «слона», была-таки неудобна чертовски. Ладно! Не за десять вёрст с ней идти, можно и потерпеть!..

В общем, к двенадцати тридцати всё было готово. Заговорщики вышли из комнаты и заперли дверь, оставив компьютер трудолюбиво двигать науку. А что с ним сделается, с компьютером? Небось не телевизор «Радуга», не загорится. И не реальная модельная установка, Чернобыля не устроит…

Скудинская гвардия присутствовала на вахте по-прежнему в полном составе. Женя Гринберг и Боря Капустин несли боевое дежурство, а рядом с Борисом стоял Глеб Буров, очень кстати завернувший к соратникам. Он держал в руках аккуратный пакетик с блинами, только что принесёнными из фирменного ларька, недавно выросшего у дороги. Сквозь полиэтилен просвечивала клетчатая салфетка и распространялся совершенно немыслимый запах. Кот Дивуар, в целом весьма не жаловавший институтских секьюрити, таился в ближнем углу вестибюля и не сводил с Глеба зачарованных глаз. Кончик рыжего хвоста подрагивал, выдавая напряжённое ожидание. Сердобольные «гестаповцы», случалось, оставляли-таки кусочек полакомиться…

Виринея первой двинулась на прорыв. Полчаса назад она яростно препиралась с Веней, утверждая, мол, ничего не получится, но вот дело дошло до решительных действий – и корпоративная солидарность возобладала. Девушка поправила волосы и просто-таки павой проплыла мимо восхищённой охраны, этак многозначительно подмигнув лично Евгению Додиковичу Гринбергу.

– Риночка… – Глаза капитана Грина, провожавшие её синюю куртку-дутик, тотчас подёрнулись неизбывной тоской. Однако цена ему как профессионалу была бы ломаный грош, если бы, даже глядя вслед далеко не безразличной ему женщине, он перестал внимательно фиксировать всё остальное. А именно. Бескорыстный интерес на физиономии Альберта – ну ни дать ни взять российский любитель футбола, ожидающий, кто кого нынче побьёт, «Арсенал» или «Манчестер Юнайтед». Жгучее нетерпение в глазах Виринеи, занявшей позицию готовности у выходной двери. И наконец – фальшивую улыбку, взмокший лоб и весьма неестественный шаг Вени Крайчика, явно занимавшего в этой таинственной диспозиции центральное место. Веня, ко всему, был облачён в идиотский доисторический плащ чуть не до пят. Горец Маклауд, скрывающий от посторонних взоров катану. Венин плащ было невозможно объяснить ни веяниями моды, ни температурой на улице. Вывод напрашивался только один…

Жене не потребовалось переглядываться с Борисом и Глебом. Он лишь краем глаза покосился на них – и шестое чувство, которое возникает между людьми, вместе пролившими не одно ведро крови, сказало ему: они тоже всё видели. И пришли к тем же заключениям, которые сделал он.

Что ж, чудненько. Женя решил достойно ответить на задуманную учёными провокацию, а заодно оттянуться по самой полной программе. Он дал Вене миновать турникет и пройти ровно три шага. И когда у того только-только начала воспарять душа в радостном облегчении: удалось?!! удалось?!! – Женя слегка придержал стремившегося следом Альберта… и гаркнул в беззащитную Венину спину страшным повелительным голосом:

– Крайчик!

…Надобно ещё знать, что это за голос. Если человеку, спокойно моющему окно на восьмом этаже, в подобном вокальном режиме рявкнуть «прыгай», он прыгнет. Гарантия, при умелом исполнении, стопроцентная. Женино исполнение было очень умелым. Веня обернулся так, словно услышал позади себя как минимум «стой, стрелять буду». Паника на его лице странным образом мешалась с ещё не угасшей улыбкой самодовольного ликования, адресованной Виринее…

Вот тут и произошла окончательная катастрофа.

От резкого движения узел на скользком тефлоновом проводке, почти сразу начавший давать слабину, разъехался уже полностью. Пудовый «транс», увлекаемый мировой гравитацией, неудержимо пошёл вниз. Перепуганный злоумышленник даже не попытался стиснуть его коленями, лишь начал раскрывать рот…

Реликт прошлого рухнул на полированный камень вестибюльного пола, произведя звонкое и оглушительное грох!!!

Последующее заняло доли секунды.

Эхо падения ещё отражалось от потолка, когда Борис и Глеб, вполне оценившие замысел капитана Грина, разом выпорхнули через турникет. Выпорхнули мощно, легко и красиво до невозможности: подобной синхронности действий ни в каком боевике не увидишь. Бедный Веня и пискнуть, что называется, не успел. Его щека оказалась мгновенно вжата в холодный и влажный каменный пол, так что очки съехали на сторону и он перестал что-либо чётко видеть – кроме неправдоподобно огромного рубчатого ботинка в сантиметре от своего носа. Другой такой же ботинок весьма ощутимо попирал его спину. Руки словно сами собой распластались крестом, а ноги, наоборот, завернулись одна за другую – это для того, чтобы опасный преступник не сумел сразу вскочить и наброситься на стражей порядка. Автоматное лязганье над головой и жуткие вопли, смысл которых несчастный Веня просто не в силах был уразуметь…

Другие участники заговора, надо отдать им должное, подельника своего в беде не покинули.

– Садисты!!! Не смейте!.. – рванулась назад Виринея. Ей показалось, будто Глеб собрался прибегнуть к наручникам.

Альберт, спортивный, но не наделённый ловкостью спецназовца парень, лез через заблокированный турникет и тоже храбро рвался в неравную битву.

– Не трогайте!..

Между тем к Вене, избавленному благодаря атаке друзей от психологического прессинга, вернулись временно парализованные мыслительные способности. И он сообразил, что уложили его на самом-то деле исключительно нежно и бережно – ну просто как младенчика в колыбельку. Не ушибли (а могли, ещё как могли…). Не затоптали слетевшие с переносицы сложные астигматические линзы. Даже расклячили его не на затоптанном и грязном пятачке пола, а чуть в стороне, там, где недавно прошлась тряпкой добросовестная тётя Паня… Веня приободрился, осторожно влез физиономией обратно в очки и стал с интересом наблюдать за происходившим вокруг.

Вот Глеб аккуратно отцепил от своего рукава повисшую на нём Виринею, отставил брыкающуюся девушку в сторону и легонько встряхнул:

– Без истерик, гражданочка! Хищение ценного научного оборудования. Явно с целью передачи враждебным разведывательным организациям…

Стратегическая ценность древнего и к тому же горелого трансформатора была понятна, что называется, даже ежу. Альберт перестал вырываться у сграбаставшего его Монохорда и прислушался.

– По факту данного преступления, – тоном сталинского следователя продолжал Глеб, – несомненно будет возбуждено уголовное дело по статье «государственная измена». Всем присутствующим предлагаю выполнить гражданский долг и записаться в свидетели…

– Сатрапы!.. – вздёрнула подбородок Виринея. Она смутно помнила, будто когда-то был вроде фильм, не то спектакль, названный её именем, – про казнённую революционерку.

– Всех не перевешаете, – включился Алик. И гордо выпрямился, насколько позволяли заломленные за спину руки. Монохорд скроил жуткую рожу и сделал вид, что вот сейчас согнёт его в бараний рог.

– НАТО за нас отомстит… – просипел с пола «государственный изменник».

Другие сотрудники, остолбенело взиравшие на зверское задержание, постепенно пришли в себя, поняли, что происходит, и начали откровенно прикалываться.

– Болтун – находка для шпиона! – провозгласил молодой лаборант.

– Сегодня он играет джаз, а завтра Родину продаст, – вспомнил молодость его седовласый руководитель.

– Мы сдали того фраера войскам энкавэдэ, с тех пор его по тюрьмам я не встречал нигде!.. – неожиданным басом пропела уборщица тётя Паня.

Дело определённо шло к тому, чтобы звягинцевская молодёжь прогулялась-таки за коньяком – да и «уговорила» его после работы совместно с охраной… Увы! Вмешался, и очень некстати, Его Величество Случай. В лице замдиректора по общим вопросам Андрея Александровича Кадлеца, которого чёрт занёс к проходной именно в этот момент.

Его фамилия имела ударение на первом слоге (о чём сам он не забывал бескомпромиссно напоминать окружающим), но, естественно, давала сотрудникам «Гипертеха» обильную пищу для лукавой фантазии. Андрей Александрович обладал ровно той внешностью, которую, думая о хозяйственном руководителе застойных времён, воображала себе Рита-Поганка. Этакий монолит, насмерть вросший в негнущийся официальный костюм. Плюс неразлучный «совершенно секретного» вида импортный кейс с цифровыми замочками. Андрей Александрович был, естественно, крупным реформатором и демократом и при случае намекал на почти мученичество при проклятом тоталитаризме. В институте Кадлеца называли «демократическим задвиженцем» и подозревали за ним тайное членство в какой-нибудь компартии самого фундаменталистского толка. Прославился же он тем, что, едва вступив в должность, распорядился отправить на перекраску выделенную ему бежевую «Волгу». Крупному начальнику – да не на чёрной? Нонсенс, господа-товарищи. Западло…

И вот этот-то заместитель директора весомо и важно проследовал к запертому турникету, чтобы обозреть театр военных действий и жестом памятника вождю простереть над ним руку:

– Что за безобразие здесь происходит? Я требую немедленных объяснений!..

Кот Дивуар, забравшийся под стол Бори Капустина, терзал, воровато прижав уши, когтистой лапищей украденный пакетик с блинами…

Сукин сын

Рита шла по Бассейной, направляясь к своему – или уже не своему? – рынку, и чувствовала, что постепенно успокаивается. То есть, пока заставляла себя выйти на улицу, она успела десять раз помереть прежде смерти и перепсиховалась, что называется, по полной программе. От её дома в дебрях Красноармейских улиц до станции метро, именуемой питерцами «Техноложкой», было ровно два с половиной шага. Погода стояла вовсе не жаркая, но чисто от мандража Рита взмокла, как в бане. Смех и грех: по-видимому, при этом запустился какой-то физиологический процесс, содействующий успокоению нервов. Так бывало у неё в детстве, когда она занималась гимнастикой. Нет, не всерьёз, просто в оздоровительной группе. Бывало, она являлась на тренировку всеми обиженная, с какими-то школьными неурядицами плюс неизбежная выволочка от матери. Как у Маяковского: «Придёшь усталый, вешаться хочется…». Но вот оставалось позади часовое занятие, и Рита, распаренная и усталая, жадно вдыхала морозный воздух, казавшийся после душного зала необыкновенно свежим и вкусным, недоумевая: «И из-за такой-то чепухи я расстраивалась?..»

Пока она ехала четыре остановки до «Парка Победы», народ в метро постепенно перестал казаться ей скопищем киллеров, жаждущих её крови. Она поднялась по эскалатору с чудесным ощущением освобождения… и первым делом купила мороженое. Трудясь над своими детективами, она почитывала всякую специальную литературу и знала, что углеводы опять же способствуют оптимистичному взгляду на жизнь. Пока она убирала в кошелёк сдачу, в небе над Московским проспектом проглянуло весёлое солнце, и неопределённо-серый день сразу стал весенним. Рита цинично усмехнулась, разорвала обёртку и запустила зубы в хрустящую шоколадную глазурь. Никогда ещё сахарная трубочка не казалась ей такой вкусной.

Щурясь от яркого света, прямо-таки звеневшего в лужах и битых сосульках, Рита дошагала почти до середины Бассейной… и вот тут-то, возле жёлтого здания техникума, её осенила такая мысль, что она остановилась как вкопанная – и была тотчас вполголоса обругана каким-то мужчиной, едва не налетевшим на неё сзади.

– Корова, – буркнул, удаляясь, невежливый дядька в зелёной куртке-пуховке, но Рита едва ли расслышала.

– Во дела, подруга, – пробормотала она вслух.

До неё вдруг дошло, что в её собственной, насквозь реальной жизни последнее время начало самым подозрительным образом сбываться многое из того, что она на досуге придумывала для своей героини, Риты-книжной. Господи, всё-то у неё было не как у приличных людей, то есть у приличных писателей!.. Ну нет бы рожать книжные главы, руководствуясь собственным жизненным опытом, сдобренным рассказами бывалых людей! А вот фиг вам. У неё, стало быть, сперва сочиняется, а в жизни происходит потом. Взять хоть нападение бандитов, из чьих лап Риту-книжную вырывал вовремя появившийся супермен. Как резво она барабанила по клавишам неделю назад, загоняя в компьютер этот эпизод, как после перечитала – и «в зобу дыханье спёрло» от авторского самодовольства! А вскоре… нате вам пожалуйста. И ведь, как она теперь с пронзительной отчётливостью понимала, это был далеко не единственный случай. «Ворона каркнула во всё воронье горло…»

Рита вновь усмехнулась, уже не цинично, а попросту горько. Ну и что теперь прикажете делать? Срочно устроить Рите-книжной свадьбу с вышеупомянутым суперменом? Ненавязчиво смахивающим на Ивана Степановича?.. И кучу детишек?..

Она медленно дожевала вкусную вафлю и выбросила в урну обёртку. Было у неё сильное подозрение, что вновь открытый магический закон в данном случае не поможет.

Рита в задумчивости перешла Варшавскую улицу и двинулась дальше вдоль сетчатого забора автостоянки.

Её рыночный хозяин звался Бахрамом Ерджаниковичем Копалиани. Вот так, ни больше, ни меньше. Для всякого, кто хоть смутно представляет себе Кавказ и положение в том регионе, – абсолютно дикая смесь: этакий «Азербайджан Армянинович Грузинов». Но, как и почти всё невероятное, Бахрамовы паспортные данные объяснялись очень закономерно и просто. Дело в том, что у Бахрама был дедушка, который наверняка нашёл бы общий язык с Ритиной бабушкой. Почтенный батоно^[39] Ростом прошёл всю войну, хотя уже тогда был немолод. Обратно в родные горы он привёз геройские ордена и медали и неизгладимые воспоминания о фронтовом братстве, включавшем едва ли не все народы Союза. Что и сказалось на его младших детях и внуках. Потомство дедушки Ростома ещё не дотягивало количеством до числа всех советских народов, но он продолжал над этим работать. Во всяком случае, русские, украинские, азербайджанские, казахские, армянские и прочие имена в его семействе водились. И мнение по данному поводу менее интернационалистично настроенных соседей его не особенно волновало. Семья дедушки Ростома обитала в сущем орлином гнезде, в труднодоступной горной долине. С началом безвластия и локальных конфликтов долина превратилась во что-то наподобие суверенной республики – оценив обстановку, аксакал тряхнул фронтовой стариной, стратегически перекрыл немногие тропы и попросту не пустил к себе ни единого боевика. Хотя желающих было с избытком…

Зато в заоблачную «республику» стали вполне беспрепятственно проникать беженцы. Из Осетии, из Карабаха, из Абхазии и Чечни. Со всех сторон многогранных кавказских конфликтов. Приходили и оставались жить. Строились, присматривались друг к другу, засылали сватов… По национальному составу миниатюрный советский союз тоже пока ещё не дотягивал до большого, распавшегося. Однако обещал со временем дотянуть.

Как рассказывал Бахрам – в их поселении надо всем господствовала старинная сванская башня. Выстроенная очень прочно и мудро. С какой бы стороны ни скатывалась лавина – непременно разбивалась о несокрушимое каменное ребро…

А кроме того, в суверенной долине по удивительному капризу природы необыкновенно здорово росли розы. Батоно Ростом упорно мечтал о маленьком заводике по производству душистого масла. В данный момент он сколачивал стартовый капитал, рассылая внуков с правнуками торговать цветами в российские города. Бахрам клялся Рите, что розы из долины вывозили с помощью бронетехники, подобранной на местах ближайших боёв и отремонтированной силами местных умельцев. Рита не верила. Пока он не продемонстрировал фотографию…

Вот такой ларёчный хозяин. Жуткая стыдобища была бы пропасть неизвестно куда со всей выручкой, правда?

…Если двигаться от Бассейной, то, чтобы попасть к уже-не-Ритиному торговому месту, надо было идти почти через весь базар. Рита шагала вдоль длинного ряда лотков и ларьков, кивая знакомым девчонкам-продавщицам, улыбалась примелькавшимся алкоголикам и с новой силой испытывала уже знакомое чувство освобождения. Вначале она было решила, что празднует освобождение от Риты-Поганки, но скоро поняла, что ошиблась. Нет! Образ Поганки теперь вызывал у неё скорее лёгкую ностальгию. А суть дела заключалась в том, что, ступив на территорию рынка, она окончательно перестала бояться. Когда-то в детстве, когда перед ними, подросшими девочками, впервые поднялся вопрос о приставучих мужчинах, Рита спросила свою одноклассницу, не боится ли та дворового хулиганья. «Кого-кого?.. – искренне изумилась Наташа. Она была дочерью дворничихи. – Да я только закричу, все наши хулиганы меня сразу выручать прибегут…»

Рита уже завидела впереди яркую надпись «Цветы Кавказа» и рукой, засунутой в карман, помимо воли принялась нащупывать под курткой сумочку с деньгами, когда её внимание привлёк какой-то шум возле мясного ларька. Это, собственно, был как бы и не ларёк, а небольшой магазинчик. Вот хлопнула дверь, и наружу заполошно выскочили две женщины. Обе казались изрядно напуганными, но в то же время явно сгорали от любопытства. Они не побежали прочь, а присоединились к скопищу десятка в полтора человек, напряжённо ожидавшему чего-то. Наблюдательная детективщица сразу вспомнила, где видела подобные лица. Однажды на Московском проспекте столкнулись машины, авария была очень скверная, с вызовом «скорой». И родные сестры сегодняшних тёток проталкивались к центру событий, возбуждённо выспрашивая: «А кровь, кровь есть?..»

Только одна пенсионерка спешила прочь, торопясь увести внучку. Рита спросила её:

– Не скажете, что там такое?

Старая женщина окинула её неодобрительным взглядом – «И эта туда же!» – однако ответила:

– Да милицию вызвали. Собаку бродячую застрелить. – И потянула за руку внучку: – Пошли, Анечка…

То, что дальше сделала Рита, ни в какие понятия о здравомыслии категорически не укладывалось. Бывает, мы совершаем поступки, которые много лет потом нас самих изумляют: ой, Господи! Да я ли этакое содеял?.. И как быть-то могло?

А вот могло, оказывается, могло. То ли планеты как-нибудь по-особому сошлись, то ли пятно на солнце выскочило, то ли ещё что… Знакомимся с девушкой, через пять минут оказываемся с ней в загсе, потом живём долго и счастливо и умираем в один день. Или – бросаемся, расплёскивая корейскими сапожками талые лужи, к двери ларька, из-за которой вот-вот должен прозвучать сухой хлопок выстрела. Стремительно распахиваем её и…

Продавец жался в углу за прилавком. В руках у него был тяжёлый нож-топорик для разрубания мяса, но держал он его не угрозы ради, а как бы желая заслониться широким лезвием, словно щитом. А прямо перед Ритой, спиной к ней, стоял участковый Собакин. Он не оглянулся на резкий скрип распахнувшейся двери. Цепко расставив ноги в неизменных хромовых сапогах, он медленно расстёгивал кобуру. Он не спускал глаз с четвероногого правонарушителя: вдруг бросится!

Но пёс бросаться не собирался. На это у него ни сил, ни гордости уже не осталось. Крупное, побольше средней овчарки, облезлое тускло-бурое чучело обречённо сгорбилось возле дальней стены. Пёс часто дышал, приоткрыв пасть, и на обращённом к людям боку рельефно просматривались все рёбра. Выражение гноящихся глаз было отчётливо скорбным. «Кончайте, что ли, скорей…»

– Андрон Кузьмич!!! – завопила Рита. – Андрон Кузьмич, погодите!!!

Собакин, уже взявшийся за пистолет, нехотя оглянулся на неё через плечо:

– Тебя только не хватало. А ну выдь!

Но эмоциональный вихрь, внёсший Риту внутрь магазина, ещё не иссяк, и она ринулась между участковым и псом.

– Он что, покусал кого-нибудь? Покусал? Ну, скажите, покусал кого-нибудь или нет?

Андрон покосился на продавца.

– Да нет вроде, – пробормотал мясник.

– Он ваше мясо украл? – продолжала наседать Рита. – Бифштексы поел? Куриц импортных попортил? Господи! Живое существо несчастное из-за куска убивать!!!

Костей и недоеденных ошмётков на полу, кстати, видно не было, и продавец снова помотал головой, опуская свой нож. Определённо не он был инициатором всей этой затеи. И уж всяко ему не улыбалось отчищать свой магазинчик, в котором после собачьего расстрела не скоро небось возобновится нормальная торговля. Если возобновится вообще. Кто к нему пойдёт-то после такого?

Пёс между тем почувствовал неожиданное заступничество, и в нём встрепенулась некоторая надежда. Молодая женщина ощутила, как он ткнулся в её ладонь горячим, больным, потрескавшимся носом. Потом робко лизнул. Тут Рита поняла, что будет отстаивать этого чужого, никогда близко-то не виденного пса поистине до последнего.

– Так скажите хоть, что он натворил?!

– Да что. Побирался, – буркнул продавец. – Жорева поклянчить… подкармливаю я его иногда… если какой кусочек заветрится. Мужик один на лапу ему наступил… он взвизгнул, мужик испугался… Замахнулся авоськой, а он на него гавкнул…

Кобелина, нечистопородныйротвейлер, в самом деле мог перепугать кого угодно. Особенно в своём нынешнем состоянии. Взъерошенная шерсть, розовая проплешина на спине, позвонки, торчащие, словно гребень у динозавра… «Уберите собаку, она бешеная! Она укусит сейчас! Милиция! Где милиция? Я жаловаться буду…» Андрон хмуро поглаживал пальцами кобуру. Предстоявшее мероприятие его тоже не приводило в восторг. Однако авторитет следовало соблюсти. Он сурово проговорил, обращаясь к Рите:

– Или пристрелю сейчас, или забирай куда хочешь.

– А вот и заберу! – ответила Рита. Больше всего её волновало, где бы взять верёвку для поводка. Покамест она крепко ухватила пса за грязный ошейник, благо это можно было сделать не наклоняясь. – Ну? Пошли, сукин сын.

Кобель покорно поплёлся с ней к выходу.

Мужика, потребовавшего над собакой расправы, Рита вычислила сразу. Крупный, полноватый дядька лет под шестьдесят, при очках, в толстом зелёном пуховике и меховой шапке резко выделялся среди любопытствующих тёток. В отличие от них, ему было не всё равно, чем кончится дело. У него было лицо человека, уверенного в торжестве справедливости. Рита и пёс улыбнулись ему одинаково – в сорок два зуба.

Праведная суровость на лице мужика сменилась недоумением, быстро перешедшим в откровенную злобу.

– Товарищ милиционер!..

– Собака не бродячая, она принадлежит гражданке, – громко объявил участковый. – Товарищи, расходитесь!

– Таких гражданок под суд надо отдавать! – возмутился зелёный пуховик. – Безобразие!.. – И нацелил палец непосредственно на Риту. – А псину твою ещё раз увижу – застрелю! Сам застрелю! Безо всякой милиции!..

Законность подобного обещания вызывала массу вопросов, и Андрон Кузьмич грозно нахмурился, но Рита не стала прибегать к его помощи. Она набрала полную грудь воздуха… и ответила мужику в лучших традициях Поганки-цветочницы.

– Валяй, стреляй! – радостно заорала она. – А я тебя, гада сволочного, кастрирую! Тупыми ржавыми ножницами!.. – Голос сам собой вышел на нечеловечески громкий и пронзительный регистр, от которого начало закладывать уши. – Если только найду что отрезать!.. У тебя, у труса вонючего, небось и яиц в штанах нет!..

Зелёный пуховик мелькнул, исчезая за хлебным ларьком. Чувство освобождения было всеобщим. Над Варшавским рынком победно горело синее весеннее небо.

Участковый откашлялся и уже сам мстительно наставил на Риту крепкий указательный палец.

– А вас, гражданочка, вынужден оштрафовать! – объявил он очень официально и подчёркнуто громко. – За выгуливание животного в неположенном месте… Без намордника и поводка…

– Да пожалуйста, Андрон Кузьмич! Штрафуйте на здоровье! – ликуя, ответила Рита. – Сколько с меня?

Между прочим, эпизода со спасением «сукиного сына» в биографии Риты-книжной не значилось. Пока не значилось…

«Эники-беники ели вареники…»

Желтоватое послеобеденное солнце щедро лилось в окна директорского кабинета. Переезд сюда, под Гатчину, происходил осенью – поздней и весьма непогожей, отопление, с грехом пополам запущенное в едва очухавшихся от долгостроя корпусах, работало ещё еле-еле… Кабинет окнами точно на юг показался тогда очень комфортным. Представить себе, что когда-нибудь в нём будет жарко, казалось решительно невозможным. Однако потом наступила весна, а за ней совершенно африканское лето, и академик Пересветов изменил своё мнение. Однако поезд, как говорится, уже уехал. Язвительный начлаб Звягинцев предлагал директору учредить ещё один кабинет, пусть, мол, будут «летний» и «зимний» – благо исторических, наших и зарубежных, прецедентов хоть отбавляй. На такой шаг у Валентина Евгеньевича Пересветова, как он сам говорил, не хватило раскованности. Заместитель по общим вопросам Кадлец подошёл к делу серьёзнее: в кабинете директора повесили жалюзи. Не хухер-мухер – вертикальные, благородных кремово-серых тонов. Жалюзи, правда, не перекрывали свет полностью, лишь нарезали его на тонкие полосы: люди за длинным столом щурились и двигали головами, пряча в тень то один глаз, то другой, поскольку оба спрятать не удавалось.

В настоящий момент в кабинете, кроме самого директора, присутствовали всего трое. Происходил «разбор полётов» по поводу ЧП, имевшего произойти в обеденный перерыв. Академик, за свою долгую жизнь видевший многих и многое, сидел к свету спиной и рассматривал «воюющие стороны».

Вот Андрей Александрович Кадлец. С ударением на «а». У него вид человека, намеренного любой ценой исполнить свой долг. Он сам понимает, что меры, которые он предложит, будут скорее всего, как сейчас говорят, непопулярными. Ну так что ж! «Прежде думай о Родине…»

Профессор Звягинцев всклокочен ещё больше обычного, он готов за своих подчинённых на амбразуру (на пенсию, на укрепление сибирского филиала – нужное подчеркнуть). Он то и дело нервно проводит рукой по волосам, думая, наверное, что приглаживает их, но на самом деле седые пряди лишь окончательно поднимаются дыбом…

…И заместитель по режиму Скудин, как обычно, непроницаемо-хмурый. Он единственный из троих, кто сидит совершенно неподвижно и не щурится от яркого света. Академику трудно избавиться от мысли, что именно так, замерев в сосредоточенной готовности, выжидает на своей позиции снайпер.

А в геометрическом центре далеко не любовного треугольника, на столе, сиротливой кучкой – три конфискованных пропуска.

Как гласила беспристрастная хроника событий, вначале заместитель директора по общим вопросам отлучил от рабочего места одного только Крайчика, но двое других – Башкирцева и Головкин – устроили такой тарарам, что карающая длань не миновала и их. Причём Башкирцева свой пропуск Кадлецу не отдала, а швырнула (хорошо не в физиономию, а всего лишь под ноги). За это Андрей Александрович хотел уже изменить провинившимся «меру пресечения», вплоть до заключения в запираемую подсобку… и заключил бы, но тут в вестибюль вышел Иван Степанович Скудин. И быстренько исчерпал ситуацию, в шесть секунд выгнав мятежных гениев вон. Пока те уже вовсе не обессмертили свои имена.

Теперь вся троица маялась снаружи, избрав наблюдательным пунктом блинный ларёк у дороги, и зябла на мартовском ветерке, ожидая решения своей участи. Иссяк бунтарский запал, выкипел адреналин, и было им, должно быть, хреново. Четверть часа назад к ним присоединились Глеб и Женя с Борисом, сдавшие боевое дежурство. Спецназовцы перед законом и администрацией были чисты, аки голуби, и, исполнясь христианского сочувствия к своим недавним жертвам, поминутно бегали узнавать, как дела. Ларёк хорошо просматривался из директорского окна. Кудеяр косился против света, сдерживая усмешку. Не подлежало никакому сомнению, что один из его подчинённых в данный момент обольщал директорскую секретаршу. Производя между тем под начальственной дверью акустическую разведку.

Увы – ничего утешительного подслушать ребята пока не могли, ибо речь держал Андрей Александрович Кадлец.

– Полагаю, коллеги, вы все уже в курсе возмутительного ЧП, имевшего место сегодня в начале обеденного перерыва…

Они были в курсе. Подполковник почти всё видел сам. Профессору рассказали – естественно, с легендарными подробностями, коими закономерно оброс реальный сюжет. Иван кивнул, очень скупо, вернее, просто моргнул. Звягинцев возмущённо фыркнул, вскидывая голову, и Кадлец повернулся к нему:

– Прежде чем вы, уважаемый Лев Поликарпович, по обыкновению перебьёте меня и начнёте кричать, позвольте мне…

– Я? Перебивать, да ещё и кричать?..

– Хорошо. Эмоционально высказываться. Так вот, позвольте для начала напомнить вам аналогичный эпизод, уже бывший во вверенном нам институте два с чем-то года назад. Припоминаете?.. В тот раз мы тоже имели дело с попыткой вывоза одного из приборов, разработанных в нашем институте. С целью последующей продажи означенного изделия за рубеж…

Лев Поликарпович нехорошо сощурился:

– Тоже?..

– Согласен, аналогия не полна. Тогда был организован так называемый кооператив и, следует признать, должным образом оформлены все документы. В наше время нравы расхитителей, видимо, сделались проще…

Профессор Звягинцев переложил палку из левой руки в правую:

– Не называйте моих сотрудников расхитителями!

– И опять вы правы, дорогой Лев Поликарпович. Как называть этих людей, должен будет решить суд. Я имею основания думать, что два года назад была дана адекватная оценка действиям граждан, применивших пресловутые законы рынка к изделию, разработанному в нашей организации. Я полагаю, должные выводы будут сделаны и по результатам нынешнего происшествия…

– Сравнили Божий дар и яичницу!.. – Пятерня Льва Поликарповича стремглав пролетела по волосам, подняв их воинственным «ирокезом». – Горелый трансформатор, которому самое место на свалке, с «Наркозом-один»!..

– С изделием, – тотчас поправил Кадлец. И огляделся по сторонам, словно в поисках скрытых видеокамер и микрофонов, установленных ЦРУ.

– Да бросьте вы! – отмахнулся начлаб. – Давайте ещё вспомним, как за колоски когда-то расстреливали…

Его очень тянуло вставить «такие, как вы». Не вставил. Треклятое воспитание помешало.

– Не передёргивайте, дорогой Лев Поликарпович, не передёргивайте, – обиделся зам по общим вопросам. – Ничего себе «колоски»! Даже если рассматривать случившееся по самому безобидному варианту, и тогда получается, что из нашего института пытались вынести добрый пуд цветного металла. А именно меди. Да суть ведь даже и не в валютной стоимости похищенного! Вы помните, чем кончилось в первый раз? Когда, повторюсь, хищение было успешно замаскировано под легальную коммерческую деятельность?..

Академик и профессор, естественно, помнили. «Гипертех» тогда несколько месяцев вибрировал от подвала до крыши, и директор, чудом усидевший в своём кресле, прилюдно поклялся: больше никаких кооперативов, малых предприятий, обществ, товариществ с ограниченной ответственностью и иных «велений эпохи», чтоб их все разорвало!.. Кудеяр помнил то же самое дело несколько с другой стороны. В его воспоминаниях присутствовал поезд, остановленный глухой ночью посреди длинного перегона. Стремительный бросок в темноте, чей-то мат, несколько сдуру сделанных выстрелов… и беспомощные глаза людей, нежданно-негаданно ощутивших стальной холод наручников.

Саранцева со товарищи Скудин тогда сдал с рук на руки, и о дальнейшей судьбе горе-кооператоров можно было только догадываться. А потом Иван под большим секретом узнал, что его собственная группа вполне могла удостоиться высоких правительственных наград. За мужество и профессионализм. Посмертно… Если бы не сработали кое-какие старые связи…

…То бишь Кадлец, тонкий психолог, угодил в точку. У всех троих воспоминания были не из тех, которые хотелось бы реанимировать. В директорском кабинете на некоторое время воцарилась неловкая тишина.

– Так вот, – проговорил Андрей Александрович после паузы, – я полагаю, что нам с вами, коллеги, следует принять по сегодняшнему ЧП немедленные и адекватные меры. Пока их не приняли вместо нас совсем другие инстанции. У меня всё.

Он опустился обратно в кресло. Скудин искоса рассматривал его уже не новый, но хорошо сшитый и хорошо сидевший пиджак. Да, подход-отход к начальству – вот, без сомнения, самое важное, что следует знать и уметь. В особенности если желаешь зарабатывать очередные звёздочки не в джунглях с автоматом, а на кабинетных коврах. Про себя Кудеяр считал эти ковры гораздо опаснее тропических зарослей, где водятся рогатые гадюки, волосковые черви и злобные наркобароны.

Профессор Звягинцев посмотрел на директора и тяжело поднялся.

– Я… – начал он, но зам по общим вопросам, спохватившись, перебил:

– Минуточку! Дорогой Лев Поликарпович, прошу меня извинить… Хочу лишь добавить, что лично мною кое-какие меры уже, так сказать, приняты. Я своей властью отстранил Крайчика от работы, отобрав у него пропуск. При этом двое других подчинённых уважаемого господина профессора вели себя самым возмутительным и вызывающим образом, что, на мой взгляд, свидетельствует о крайней политической близорукости этих молодых людей… имеющих, кстати, довольно высокий уровень допуска… если не о пособничестве! Я уже подготовил проект приказа по институту…

Он клацнул замочками неразлучного «совершенно секретного» кейса и пододвинул директору через стол лист бумаги. Академик, протиравший очки, неторопливо надел их и бегло просмотрел написанное, но в руки лист не взял. Иван заметил, что глава «Гипертеха» даже поморщился – еле заметно, должно быть, непроизвольно. Так вздрагивают лицевые мышцы у человека, учуявшего близкий запах сортира. А Кадлец, очень довольный собой, продолжал:

– Вероятно, нам с вами следует говорить не просто об отстранении, но даже насчёт подписки о невыезде. Во всяком случае, мы обязаны без – промедления собрать и передать в следственные органы все необходимые материалы. Акт задержания, объяснительную записку нарушителя, представление администрации и прочее… Хотя это уже в компетенции уважаемого Ивана Степановича… Вот теперь у меня действительно всё.

Он, видимо, ждал, что Скудин проявит энтузиазм и они на пару углубятся в родные его сердцу дебри чекистской казуистики. Однако Иван промолчал. То есть вообще никак не отреагировал на прозвучавший призыв. Забинтованные («Да так… Слегка обварил…» – нехотя объяснил он утром директору) кисти неподвижно лежали на полированной столешнице, выглядывая из рукавов камуфляжа.

– Так мне можно сказать?.. – негромко и зловеще проговорил Звягинцев. – Или вы сейчас ещё что-нибудь вспомните?..

Кадлец выставил ладони, словно обороняясь:

– Нет, нет, дорогой Лев Поликарпович. Говорите, пожалуйста.

Начлаб выбрался из-за стола и стал расхаживать по кабинету. Резиновый наконечник его палки почти беззвучно приминал толстый синтетический ворс.

– Я тут, слушая вас, Андрей Александрович, один случай припомнил… Я когда-то, лет тридцать с лишним назад, сподобился поработать некоторое время в ГОИ^[40]… Так вот, к нам ходил иногда консультировать профессор Болдырев, Царство ему Небесное. Большой был учёный… И, как положено хрестоматийному профессору, – жутко рассеянный…

Академик, тоже хорошо знавший Болдырева, понимающе улыбнулся. Он помнил и эту историю, и не только её. Скудин промолчал. Кадлец заинтересованно слушал.

– Всегда ходил с портфельчиком, – продолжал Звягинцев. – Старым, драненьким и тощим – один листок положить. А у нас ребята были всё молодые, вроде моих нынешних. И такое же хулиганьё. Мы в те времена лампами занимались, в углу комнаты большая коробка стояла, в неё горелые складывали… И вот какой-то шутник возьми да и набей этими самыми лампами Болдыреву портфель под завязку. Как потом выяснилось – поспорили, заметит он или не заметит…

– И как? – спросил Кадлец любопытно.

– А никак! Не заметил! Берёт свой портфель, раздутый, словно туда мяч футбольный засунули, и спокойно топает в проходную. А там охрана, которая и его самого, и портфель, естественно, помнит. «Постойте-ка, это у вас там что такое?» – «Как что? Ничего!» – «Откройте, пожалуйста». Он открывает. Немая сцена. Я вас попрошу – представьте на минуточку! В те-то времена!.. На выходе из ГОИ с тремя десятками радиоламп! И что горелые – ещё поди разбери!.. – Лев Поликарпович повернулся к Кадлецу, потом к Скудину и, кажется, едва удержался, чтобы не ткнуть в этого последнего палкой: – Так вы что думаете, Болдырева схватили-скрутили? Надели наручники? По полу размазали? Под суд отдали?.. Ни в коем случае! Спокойно во всём разобрались и отпустили. Ещё извинились… за некоторых остолопов…

Скудин в первый раз подал голос:

– А начальника охраны как звали, не помните?

– Отчего не помнить. Кольцов Павел Андреевич. Совсем молодой офицер, помоложе вас был…

– Угу, – буркнул Скудин удовлетворённо.

Кадлец тем временем провёл какие-то аналогии и обиделся:

– Не пойму, Лев Поликарпович, кого в данной ситуации вы называете остолопом? Или вы хотите сказать, вашему сотруднику кто-то из шалости привязал этот трансформатор, а он…

– Я ничего не хочу сказать! – отрезал, остановившись, начлаб. – Я хочу сказать, вы тут из мухи мамонта делаете! Они же молодые!.. Мальчишки… с девчонками…

– Вот именно, – кивнул Андрей Александрович. – Вам, вероятно, известно, сколько таких же мальчишек-компьютерщиков, как ваш Крайчик, причём не менее талантливых, по улицам ходит. Я знаю, сейчас это не в моде, но правильно было всё-таки сказано: незаменимых у нас нет. Подберём хорошего парнишку… толкового, порядочного… с безупречной характеристикой и анкетными данными… и пускай себе трудится. А этого Крайчика…

– Да? – Профессор прищурился и подался вперёд, опираясь на палку, – Вот у вас на даче яблоня мало яблок дала, так о чём думать – на дрова её! И скорей новую посадить, чтобы на следующий год… Господи! Её же вырастить надо! Вы-рас-тить!..

– Я уж вижу, кого вы там у себя вырастили…

– А я вижу, что вы талантливого парня за мальчишескую выходку в Сибирь готовы упечь! Чтобы только вам самому, не дай Бог, сверху фитиля не спустили!.. Вы думаете – начальники в институте главные люди? У кого зарплата побольше и кресло помягче, те и важнее?.. Мы с вами и Валентин Евгеньевич?.. Самые ценные кадры? Нет!!! Они!!! Вот эти Крайчики, Башкирцевы, Головкины!.. Это их исследования, их разработки! Идеи!.. Изобретения!.. Вам известно хоть, что Веня Крайчик ещё в двадцать два года…

– Валентин Евгеньевич, – воззвал к академику Кадлец, – вы слышите? По-моему, у господина профессора…

Но Льва Поликарповича было уже не остановить. Его палка взлетела-таки и воинственно нацелилась на заместителя по общим вопросам.

– Я вам не «господин»! И не смейте применять ко мне это ваше модное слово!.. Это они – господа! Потому что это они до седьмого пота работают! Они дома за футболом сидят – и тут у них озарения случаются! А мы – обслуживающий персонал! Это мы с вами всё делать должны, чтобы им лучше работалось! А не на Колыму из-за говённого трансформатора отправлять!!!

Директор постучал по столу крепким прокуренным ногтем. Все обернулись.

– Погодите бушевать, Лев Поликарпович, – примирительно сказал академик. – Никто никого в Сибирь пока не ссылает, мы просто все вместе раздумываем над ситуацией. И если я правильно схватываю вашу мысль, вы желаете нам сообщить, что действия Крайчика никакого враждебного или корыстного умысла не содержали?

– Никакого! – Профессор твердо выставил подбородок. – И вообще ничего, за что следовало его бросать на пол, заковывать в наручники и топтать сапогами!

– Что ж вы так, Иван Степанович? – улыбаясь одними глазами, спросил академик. – Сразу в наручники и сапогами топтать?..

Иван только вздохнул – неслышно и незаметно. Старая песня. Опричники, сатрапы, гестаповцы. Между прочим, на атомных станциях самый последний охранник доподлинно знает, где и какие кнопки надо нажать, чтобы устроить реактору эвтаназию.^[41] Пока научные экспериментаторы его до буйного помешательства не довели. Если бы тогда у Марины в лаборатории такой «опричник» стоял… Успел бы, может, отреагировать…

Между тем Кадлец безошибочно уловил общее направление ветра.

– Вот именно, Валентин Евгеньевич! Очень верно подмечено. Я как раз собирался особо поговорить о наших охранниках. Да, они пресекли попытку похи… выноса оборудования. Но ведь Крайчик, по сути, уже миновал проходную! То есть налицо потеря бдительности у ваших, Иван Степанович, подчинённых. Если бы не счастливая случайность…

Скудин поневоле вспомнил фразу своего собственного шефа, высказанную очень давно и совсем по другому поводу. «Фитиль готов. Ищут жопу…»

– А кроме того, Валентин Евгеньевич, я много раз уже вам докладывал и, не обессудьте, ещё раз повторю: лично мне непонятно, почему в самом захудалом провинциальном аэропорту есть и просвечивание, и рамка, и ручные металлоискатели… и специально натасканные служебные собаки! А у нас проходная, как… как на фабрике мягкой игрушки! Я не спорю, и без соответствующего оборудования можно поддерживать порядок, но только если этим занимаются по-настоящему компетентные люди… Преданные Родине и своему делу…

Кудеяр вспомнил вершины гор, затянутые промозглым туманом. Рослые деревья, о чью древесину тупится стальной нож, их широкие перистые листья, размеренно капающие влагой… Окровавленные столбы на поляне и проволока, впившаяся в голые беспомощные тела… «Эники-беники ели вареники…» Укажи, считалочка, – на кого?..

– …Таким образом, действия личного состава, Иван Степанович, к моему великому сожалению, никакой критики не выдерживают. Ваши люди заслуживают сурового взыскания, а может быть, следует подумать и о кадровых мероприятиях… Иван Степанович, вы согласны?

Скудин повернулся на стуле и улыбнулся ему. Ласково так, доверительно улыбнулся. Очень уж он не любил, когда кого-то привязывали к столбам. Он поинтересовался со всей солдатской прямотой:

– А ху-ху не хо-хо?..

Кадлец был настолько уверен, что найдёт в нём союзника, что на мгновение обалдело умолк. Ему было даже не до скудинской грубости – все, в конце концов, мужики, все ценители настоящего русского слова. Пока он соображал, на кого бы ещё перевести стрелки и можно ли в случае чего обойтись дежурным «Запомните, я предупреждал…» – в кабинете послышался смех. Негромкий и очень довольный. Смеялся директор.

– А о чём, собственно, мы с вами здесь спорим? – сказал он, вновь снимая очки и принимаясь их протирать. – Что такого произошло? На самом деле молодые сотрудники Льва Поликарпович, подчиняясь моему распоряжению…

– Негласному, – тотчас подсказал профессор.

– …Подчиняясь моему негласному распоряжению, в целях проверки режима имитировали попытку выноса из института ценного оборудования. Для каковой был использован неработоспособный, давно списанный трансформатор. Имитация выноса была выявлена и своевременно пресечена сотрудниками охраны, осуществившими показательное задержание… по ходу которого они проявили не только должную бдительность и оперативность, но и гуманизм, достойный сове… российских органов безопасности. Следует отметить разумную инициативу заместителя директора Кадлеца, который, не будучи предупреждён о моём распоряжении, действовал по обстоятельствам… Всем всё ясно? Вопросы какие-нибудь есть?..

…У часового были американские ботинки со стоптанными подошвами, смуглый поджарый зад и свирепый затяжной понос. «Вот засранец!..» Уворачиваясь от зловонного потока, Скудин плотно прижался к стене, задержал дыхание, а сверху, сквозь ячейки ржавой, донельзя загаженной решетки всё не прекращался мерзкий водопад – под удовлетворённое кряхтенье и оглушительные звуки ветров.

– Интересно, чем их тут кормят? – Лейтенант Капустин отвернул лицо от тучи брызг и, не удержавшись, сплюнул. – А может, прав Гашек и всё в мире дерьмо? Вы как думаете. Пал Андреич?

Говорил он тихо, задыхаясь, мешали сломанные рёбра.

– Немцы утверждают – всё, кроме мочи… – Третий обитатель ямы, военный советник по кличке Капитан Кольцов, невесело усмехнулся и сбил щелчком наглую мокрицу, выбравшуюся с поверхности жижи ему на щеку. – Это разве говно? Вот в больших кабинетах нахлебаешься, так уж нахлебаешься…

Он был тёзкой «адъютанта его превосходительства» из одноимённого фильма, отсюда и прозвище.

Наконец часовой иссяк, выпустил напоследок реактивный звук, и в яме настала тишина, лишь напоминала о себе гнусная капель с решётки, тихо плескалась, доходя до плеч, зловонная жижа и по-прежнему гудели тучи свирепых, жалящих до крови насекомых.

– Ты, Борька, слушай да жизни учись… – Скудин попробовал шевельнуть правой рукой и сразу закусил губу, чтобы не взвыть. – Я когда новобранцем был, у нас байку рассказывали… Засекли, значит, солдатика одного, который чужие посылки, чьими-то мамами собранные, потрошил. Ну и… подпилили в сортире одно очко, а сами, как увидели, что он идёт, все остальные быстренько заняли. Он и провалился. Народ тут же дёру… Часа два он там барахтался и орал. Наконец вытащили… Так что ты думаешь? Не спасли.

– Ожоги? – Спросил Павел Андреевич.

– Они самые. То есть нам грех жаловаться. Ялта. Чёрное море…

– «Самое синее в мире…» – шёпотом запел Кольцов. Иван и Борис подтянули – тоже шёпотом, но от души. То-то часовые, наверное, удивлялись.

У Скудина была перебита ключица. С позволения сказать, удачно: без разных там оскольчатых обломков, проткнутых лёгких, порванных артерий. Другим повезло меньше. У Бориса Капустина были сломаны рёбра и отбито нутро. Капитану Кольцову, помимо контузии, в хлам располосовало плечо и левую щёку – ещё денёк-другой в этой говённой яме, и гангрены не миновать. Остальным миротворцам, летевшим с ними в патрульном вертолёте, не повезло вообще, их изуродованные трупы, оставшиеся в густом лесу неподалеку от бирманского городка Ма Сай, теперь обгладывало зверьё. Хотя… если подумать, то вместо нормального везения-невезения здесь получалась сплошная теория относительности. Такие всё дела, что умереть или остаться в живых – ещё неизвестно, что лучше. Господин Кхун Са – тот желтомордый, чьи люди их сперва сбили, потом подобрали и в итоге сунули в эту дыру, – был самым, по непроверенным данным, богатым и влиятельным наркобароном знаменитого «Золотого треугольника». Владельцем… хорошо бы заводов, газет, пароходов, так нет же – необъятных опиумных плантаций и личной армии в пятнадцать тысяч штыков. С такой оравой, да сидя в непролазных горах, можно позволить себе перманентную войну против всех. Резвись не хочу – показывай кукиш правительству, таиландским пограничникам, Каренскому^[42] национально-объединённому фронту… не говоря уж об американцах, известных борцах с чужим наркобизнесом. Головорезы Са чхать хотели и на движение неприсоединения, и на сепаратистские лозунги, и на призывы превратить Азию в зону мирного процветания. Кто не с нами, тот против нас! Для начала – в яму с дерьмом, а там видно будет… Собственно, видеть-то особенно нечего: перспектива одна. Смерть. Быстрая или медленная. Тех, кому всё-таки удастся чудом бежать, ждет жесточайшая форма малярии. Форма, излечиваемая лишь делагилом – замечательным средством, которое не имеет сертификата Красного Креста, ибо разрушает печень. Увернёшься и от этой кончины – настигнет амёбная дизентерия, буквально пожирающая кишечник. Прибавить ядовитых змей. Помножить на мух, кладущих яйца под кожу… а кожные и желудочные заболевания тебя сами разделят. Куда ни кинь, всюду клин.

– Точно, курорт, товарищ капитан. Пицунда. – Хмыкнув, Капустин ссерьезным видом кивнул и отогнал от подбородка плавающие на поверхности плотные составляющие. – У нас тоже на учебке был случай… Т-«семьдесят второй» в выгребную яму заехал. И сел. По самый водительский люк. За моё-моё – гусеницами скребёт, ни туды, ни сюды, тащить надо… Поздняя осень, дерьмо на грани замерзания… а буксирные крюки, между прочим, приварены к нижнему скосу брони… И как на грех – ни одного защитного костюма. Так что у нас здесь точно неплохо…

– А я, ребята, вот о чем думаю. – Кольцов глубокомысленно выпростал здоровую руку из жижи и стал чем-то похож на философа Античности. А что? Такой же голый, только не в бочке, а в яме, и вся-то разница. – Взять, к примеру, наш Ленинград. Четыре с лишним миллиона народу, и все ведь, пардон, писают-какают! Допустим, по килограмму за сутки… – Никто не возразил ему: смуглозадый страж только что вылил на них существенно больше. – Не меньше четырёх тыщ тонн получается, – продолжал Кольцов. – Шестьдесят вагонов дерьма, эшелон целый. Ежедневно. А учесть всяких приезжих, туристов, транзитников… кошек с собаками… Не колыбель революций, а сплошное говно!

Бытие определяет сознание: когда сидишь по уши в дерьме, то и разговоры начинаются такие… фекальные.

– Да… оригинальный подход… – Скудин усмехнулся и с новым интересом взглянул на Кольцова. – Не разгляжу что-то ваших погон, Пал Андреич, но излагаете прямо по-генеральски… Да не прячьте вы плечо от мух! Пусть яйца отложат. Опарыши хоть некрозную ткань выжрут, когда гноиться начнёт. Первое дело против гангрены…

– Думаю, – воистину философски отозвался Кольцов, – у меня и без опарышей до гангрены ни в коем случае не дойдёт…

– Утешает, – вздохнул Борька. – Только на то и надежда.

Так они просидели весь день – неторопливые разговоры, тёплая жижа, вонь, которая сперва сводила с ума, а потом перестала чувствоваться… жалящие рои насекомых. Вечером, когда догорали быстрые сумерки, наверху послышались крики, решётка издала душераздирающий скрежет, и в яму столкнули негра. Огромного, двухметрового, – тот же капитан Скудин, только чернокожий. Уровень дерьма сразу ощутимо повысился.

– How do you do, gentlemen?^[43] – шумно отплюнулся новоприбывший. И как ни в чем не бывало раздвинул в улыбке опухшие от побоев баклажановые губы. – Ду ю спик инглиш? Парле ву франсе? Шпрехен зи дойч? По-рюсски х…чим?

Поперёк лба у него шёл длинный прямой шрам, левое ухо наполовину отсутствовало, а глаза – при вполне африканских чертах – оказались неожиданно серые. В целом парень держался с куражом отъявленного солдата удачи.

– О, нашего полку прибыло. – Обрадовавшись, Кольцов придвинулся ближе и бодро кивнул. – Вам крупно повезло, мой темнокожий брат, мы здесь как раз русские.

Его рана была уже в том состоянии, от которого гражданский медик неминуемо рухнул бы в обморок.

– Я предполагайт, вы не есть расист или педераст. – Негр тоже обрадовался и ещё круче вывернул разбитые губы. – Я есть преподобный Джон Смит. Смирный служитель Боговой мамы…

А сам спрятался по шею в дерьмо, укрывая от нескромных взглядов татуировку «тюленей» – элитной разведывательно-диверсионной группы ВМС США.

– Мир вам, преподобный… – Скудин сделал вид, что перекрестился, и остальные дружно зашипели на него, ибо от движения по поверхности жижи пошла волна. – Неисповедимы пути Господни, мы здесь тоже все братья во Христе… из православной миссии спасения. В скорби, в тщании, с верой в сердцах… Да, и на правах старожила позвольте предостеречь вас от желания помочиться: здесь обитает волосковый червь, который может забраться внутрь и выгрызть мужское естество…

Это последнее он произнёс по-английски. Шутки в сторону – червь действительно обитал.

– Пускай выгрызайт. – Негр вздохнул, глаза налились тревогой, но ненадолго: – Плевайт! Жёлтый Жемчужин всё равно откарнайт. О-о, грязный бледиш…

– Кто?.. – Скудин вздрогнул и переглянулся с Кольцовым. Тот зябко поёжился, помрачнел и спросил американца:

– «Мисс Белые Шорты»?..

– Да, да. Я же говорью, грязный бледиш… – Джон Смит хмуро кивнул, насупившись, заскрёб себя пятернёй. – Насрайт, пусть лучше червь…

Имя Жёлтой Жемчужины было известно всей Бирме. Племянница и правая рука всесильного Кхуна Са, она была прекрасна, как утренняя заря, любвеобильна, как самка гамадрила, и жестока, как сытая кошка. В её распоряжении был батальон головорезов, современнейшие виды оружия и личный вертолет «Скорпион», которым она управляла с бесстрашием камикадзе. Как говорили, одно время она состояла шлюхой в притоне, откуда и вынесла садистскую ненависть ко всем на свете мужчинам. По слухам, любила самолично кастрировать пленных. Настроение в яме сразу упало – было похоже, проверять справедливость этих слухов им придётся на собственной шкуре…

На следующий день невидимое в тумане солнце стояло уже высоко, когда решётка снова приподнялась. На сей раз в яму опустили лестницу, железную, донельзя ржавую, похожую на судовой штормтрап. Затем на краю возник человек с израильским автоматом «Узи». Он недобро улыбнулся и выпустил короткую очередь. Пока что – в дерьмо.

– Get out, you bastards! Understood?^[44]

Чего уж тут не понять… Пленники один за другим выползли на поверхность, на потрескавшиеся плиты, которыми был вымощен двор древнего буддийского храма. Храма, сразу видно, заброшенного – тысячелетние полуразрушившиеся стены, буйная растительность, лезущая отовсюду между камнями, обветшалые многоярусные рельефы, изображающие будд – высшие существа, достигшие просветления, но отказавшиеся от перехода в нирвану… Мир, покой, самоотречение – полное, на грани экстаза. Мессия будущего, Будда Майтрейя, что означает Любовь, уже вышел из позы лотоса и в знак Своего близкого прихода опустил левую ногу на землю…

– You, fucking bastard! – Человек с «Узи» оглядел богатырскую фигуру Скудина и, видно найдя Ивана всё ещё опасным, деловито прострелил ему бедро. Потом, подозрительно покосившись на негра, продырявил ногу и ему. Махнул рукой: – Move it!^[45]

Похоже, всё, что он делал, очень нравилось ему.

– Go, go!^[46] – С десяток раскосых, вооруженных винтовками «М-16», принялись пихать пленников к проходу в стене. За ней оказался разбит настоящий военный лагерь – плац, казармы, открытая столовая. Свечками застыли вышки охранения, у ангаров виднелись машины… Пресловутый «Скорпион» на вертолетной площадке… Скудин поймал себя на том, что помимо воли ищет зримые следы присутствия «мисс Белые Шорты». Может, негр всё-таки ошибался?..

– You motherfuckers!^[47] – Пленников (кто сопротивлялся или медлил – прикладами, прикладами по больным местам!) прикрутили к врытым в землю столбам, быстренько облили из шлангов – чтобы своим видом и запахом не оскорбляли эстетические чувства, у кого-то сильно, видимо, развитые… Автоматчик сам проверил надёжность пут, жестом отпустил азиатов и, усевшись в тенёчке под кроной янгового дерева, не спеша закурил сигарету: – Yesterday all my troubles seemed so far away…^[48]

Произношение выдавало в нем истинного сына туманного Альбиона.

– Как, брат, ваш нога? – Джон Смит оказался рядом со Скудиным, на соседнем столбе, и это обстоятельство почему-то весьма обрадовало обоих. – Страдание очишайт душа…

За ночь разбитое лицо негра страшно распухло, превратившись в тотемную маску каннибальского племени.

– Ангел Господень укрепляет дух мой… – Скудин тягуче сплюнул, кривясь. – Исповедаться не хочешь, братишка? А то ведь грехов небось по самое «не балуйся»…

Пуля зацепила у него в ноге крупный сосуд, правда, к сожалению, не артерию: никакой надежды умереть или хоть вырубиться прежде, чем за него возьмутся вплотную. Тем не менее от потери крови Ивана мутило, в голове тяжело отдавался раскатистый колокол – вечерний звон, вечерний звон, как много дум наводит он. Всё. Конец. Финита. Абзац чёрному котёнку…

– О, ноу, – отказался от исповеди негр и пояснил с усмешкой: – Don’t see any sense…^[49]

В это время из аккуратного коттеджа, стоявшего неподалёку от вертолетной площадки, вышла и неторопливо направилась к пленным стройная черноволосая женщина в белых шортах. О, эти неизменные шорты с широким ремнём и «Браунингом хай пауэр» в заказной кобуре… Женщину сопровождал плотный шан^[50] с автоматом наперевес, за собой он катил что-то похожее на небольшой сервировочный столик. Миниатюрные колёсики, предназначенные для гладких паркетов, подпрыгивали на неровностях каменных плит, из-под белоснежной салфетки раздавался отчётливо узнаваемый металлический перезвон…

Человек с «Узи» сразу оборвал пение, вскочил, его лицо засияло подобострастием.

– Here they are, miss Pearl!^[51]

– I see, Bob. I see. – Жемчужина, а это была, без сомнения, она, обвела глазами пленных и очаровательно улыбнулась. – What men!..^[52]

– Ну? – давя подступившую панику, мрачно осведомился Иван. – Кто на новенького… Ну-ка… Эники-беники… ели вареники…

– А не пошёл бы ты, капитан!.. – задёргался на своём столбе. Борька Капустин. Детская считалочка, указавшая на него, была, конечно, чепуховиной, но…

– What men, – повторила «мисс Белые Шорты».

Ее английский был великолепен, манеры безупречны, внешность ослепительна, в ней чувствовалась изрядная доля китайской крови. Впрочем, Жёлтая Жемчужина никогда этого не скрывала, даже наоборот, в своих прабабках она числила знаменитую пиратку мадам Вонг. Жестокость и жадность которой давно вошли в поговорку…

– Well, well, well…^[53] – Племянница наркобарона не спеша осмотрела всех пленников и… остановила-таки свой выбор на Борисе Капустине. Может, он показался ей самым заморённым, а может, самым отчаянно-злым. Она грациозно присела на корточки и сделала знак рукой: – Chung!

Толстяк по имени Чанг подкатил столик, с поклоном сдёрнул накрахмаленную салфетку… В мутном свете блеснул никель хирургических инструментов. Всякие там щипчики, пилочки, скальпели… Они завораживающе сияли, сразу видно – острые, с любовью отточенные… Ох, не спешил Будда Мантрейя приходить на грешную землю…

– Иди на хрен, сука! – взвыл Капустин. Капитан Кольцов до боли зажмурился, негр презрительно харкнул. В серых глазах не было ни тени испуга.

– Excellent^[54]. – Жемчужина улыбнулась и, не оборачиваясь, привычно, ощупью взяла что-то со столика. Ещё нескончаемый миг… и раздался страшный крик Борьки, а у остальных стали подниматься дыбом и седеть волосы, потому что не приведи Бог даже издали услышать такой крик. Потому что вот так – действительно нечеловечески – кричат не просто от боли и не просто от страха. Это – последняя мука, последняя судорога ещё живого и способного жить тела, осознающего бесповоротное восшествие смерти, и при этом ты понимаешь, что очень скоро всё то же самое предстоит и тебе…

– Excellent… – Жемчужина облизнула пересохшие губы и отступила полюбоваться работой. Капустин висел мешком, неровно и коротко всхлипывая. По левому бедру ветвились кровавые ручейки. Тонкая рука женщины вновь потянулась к его изувеченной плоти…

…И в это время винтовочная девятимиллиметровая пуля, бесшумно прилетевшая из глубины джунглей, разорвала ей позвоночник. Жемчужину отбросило, как тряпочную куклу, прямо на Борьку, и она, потеряв всякую грацию, свалилась к его ногам – обездвиженная, но не убитая, с дёргающимся ртом и вмиг обезумевшими живыми глазами. Англичанину Бобу и шану по имени Чанг повезло существенно больше. Вот уж действительно притча о везении и невезении!.. Один рухнул с простреленным черепом, другой с продырявленной грудью, – они умерли сразу, так и не поняв, что случилось, не успев схватиться за оружие. Последующие несколько секунд Ивану запомнились смутно. Рельефы будд ожили и начали стремительно выпрыгивать из стены. Ползущий туман был облаками, по которым они ступали. Они двигались неуловимо быстро, быстрее, чем Кудеяр был нынче способен воспринимать. Вот тихо щёлкнули кусачки, расправившись с проволочными путами, и Скудин обнаружил, что сидит на земле, а на него в упор смотрит жуткая рожа. Этакий лесной призрак, бестелесный, безжалостный и в целом смертельно опасный. Кошачьи движения, густой маскировочный грим, родные, знакомые, сверкающие яростью голубые глаза. Глебка Буров по кличке Мутант. Пришёл-таки… Будда Любовь на грешную землю. Аллилуйя!!!

Кто-то уже подхватил на руки Борьку Капустина, тот плакал, корчась от боли, чудовищно матерился и без конца спрашивал: «Что у меня там?..» – «Жить и баб трахать будешь, – утешали его, – вторая половинка на месте…» Преподобный Джон Смит вполне профессионально перетягивал Скудину ногу.

– Glory hallelujah!..^[55] Кто есть эти?

– Братья во Христе. – Иван сморщился и уже почти на бегу вколол негру протянутый Глебом шприц-тюбик обезболивающего. – Аллилуйя…

Жизнь. Жизнь. Мощными ударами пульсирует сердце, и наполняет лёгкие воздух, и здоровая рука снова свободна и может держать автомат…

Менее чем через минуту всё было кончено. Янговые деревья по-прежнему роняли с листьев росу, а горные вершины истаивали в клубящейся пелене. У столбов остались три тела, два мёртвых и одно ещё живое, мечтающее о смерти. Столик с инструментарием даже не перевернулся…

Стеклянный ларёк под зелёным колокольчиком крыши, стоявший прямо напротив проходной нового «Гипертеха», у выезда на гатчинскую объездную, назывался симпатично и подходяще: «Теремок». Внутри посменно работали мальчики в бордовых форменных курточках и сугубо «дореволюционных» фуражках. Всегда разные, всегда по двое и всегда – что ни есть самого «пэтэушного» возраста. Отъявленная молодость не мешала им с ловкостью фокусников размазывать текучее тесто, превращая его в тонкие, геометрически правильные блины. Снабжать их двадцатью двумя видами начинки и выдавать аккуратно упакованными – на картонной тарелочке, если клиент желал перекусить прямо здесь, или в фольге и мешочке, если «с собой». К блинам прилагались чай, кофе, морс и бульон.

Виринея дожевала и вытерла губы сине-белым бумажным квадратиком. Обычно она далеко не каждый день здесь продовольствовалась. Многолетняя борьба на измор с неудержимо расплывавшейся талией была бескомпромиссной (с обеих сторон), в «мирной жизни» Виринея питалась сырой морковью и яблоками. Но сегодня… Которым был этот блин, она не считала, а с какой начинкой – про то вкусовые рецепторы забыли ей доложить. Рядом так же уныло курились на мартовском ветру пластиковые чайные стаканчики Альберта и Вени. Мысль о последнем ужине перед казнью успела, кажется, посетить всех троих. И осталась невысказанной.

А вот другую мысль высказали. О том, что Виринея и Алик были виновны только в хамстве по отношению к Андрею Александровичу Кадлецу. Тогда как Веня… Он сам первым и вербализовал эту посылку, героически предложив взять всё на себя и пострадать в одиночестве. «А то групповуха будет, ребята…» – «Да ты знаешь хоть, что такое „групповуха“? – немедленно заорала на него Виринея. – Объяснить тебе? Объяснить?..»

В возрасте мальчишек, обернувшихся за стеклом «Теремка», Виринея была благородной хулиганкой. Она дралась в школе напеременах, не щадя и не боясь даже лбов-старшеклассников, отпускавших в спину девочкам пошлые замечания. Она, впрочем, не лазила на подъёмные краны и не свешивалась с балконов двадцатого этажа, как это принято у подростков, испытывающих и доказывающих свою «крутость». Бог не обидел Виринею воображением и умом, и она предпочитала ставить мысленные эксперименты. Например, такой. «Кругом разлился и вот-вот вспыхнет бензин, я стою посередине, и со мной близкий мне человек, который не может бежать. Раненый, например. Спрашивается в задачнике: брошу я его или нет?»

Ситуация была почерпнута из американского фильма. Мужественный киногерой, конечно, друга не бросил, но и бензиновой вспышки удалось счастливо избежать.

А если бы не удалось?..

Мысленное испытание так подействовало на юную Виринею, что однажды даже приснилось. Она очень хорошо помнила: во сне она никуда не побежала, до последнего пытаясь сдвинуть тяжёлое, не ей по силёнкам, беспомощно обмякшее тело… чтобы в критический миг проснуться у себя дома, под знакомым одеялом. Она никому не рассказывала этот сон, хотя втайне гордилась. Наяву, к сожалению, вот так просто не вынырнешь из тягостной ситуации. Некуда.

Правда, наяву ничего особенно страшного как бы и не происходило. Никто не собирался поджигать бензиновую лужу или заниматься ещё каким-то смертоубийством. Будет большая ругань, после которой им с Альбертом пропуска скорее всего вернут. Веньке же…

Нет, его тоже никто на инквизиторской костёр не потащит. Его даже в тюрьму вряд ли упекут. Так, будет кое-что по мелочи. Увольнение… подбитая на взлёте карьера учёного…

Внутренне содрогаясь, Виринея примеривалась к очередному блину и обдумывала, что в итоге будет говорить дома… Когда взгляд, брошенный в сторону такой своей и такой болезненно-чужой теперь проходной, открыл ей Монохорда – капитана Бориса Капустина, вприпрыжку мчавшегося к «Теремку».

Глаза у Виринеи были «минус пять», она плохо видела вдаль и, не желая привыкать к очкам, таскала в кармане маленький раскладной театральный бинокль. Однако в экстремальных ситуациях её зрение обретало необычайную остроту. Например, когда она бегала трусцой и впереди показывался собачник, она за квартал видела, на поводке ли ротвейлер. Вот и теперь она с доброй сотни метров различила три пропуска, которыми размахивал Борис. Хотя ей его-то самого полагалось бы узнать только вблизи.

– Амнистия!.. – что есть мочи вопил Монохорд, гигантскими прыжками перелетая через замёрзшие лужи. – Амнистия!.. Батя отбил!..

«Батя» было одним из прозваний Ивана Степановича Скудина, он же Кудеяр, он же Чёрный Полковник. Капустин не был бы Капустиным, если бы не приписал всю заслугу по «спасению утопающих» токмо и единственно любимому командиру.

Виринея бегом бросилась Борису навстречу и, подпрыгнув, повисла у него на шее. Вот когда её заколотило и начали душить слезы. Могучий спецназовец расплылся в хищной ухмылке и, чмокнув Виринею мимо темечка, заключил девушку в объятия. Глаза присутствовавшего при этом капитана Грина тотчас наполнило выражение, по сравнению с которым вся скорбь его народа была легкомыслием карнавала. Бог, по какой-то Ему лишь ведомой причине, очень не любил последнее время бедного Женю. Что в тот вечер перед праздниками, что сегодня – и почему всё радостное и хорошее раз за разом доставалось другим?..

До завершения рабочего дня оставалось ещё часа два с половиной. Неприятности мгновенно стали казаться и мелкими, и далёкими, и вообще очень легко одолимыми. Зато вспомнилось, что в запертой комнате всё ещё трудился компьютер и шёл своим ходом вычислительный эксперимент. Виринея, Алик и Веня, успевший чуть не насмерть задубеть в тонком дедушкином плаще, устремились назад к институту.

Уже внутри им встретился мэнээс^[56] из соседней лаборатории.

– Ну вы, однако, даёте, – приветствовал он амнистированных. – Кадлец к себе пошёл, как сушёных тараканов наевшийся! А какую Лев Поликарпович речь про вас закатил!.. – Младший научный сотрудник говорил так, словно сам ходил подслушивать возле директорской двери, либо был очень близок к первоисточнику. – Отбил-таки! Так Кадлецу и сказал: а ху-ху не хо-хо?..

– Как не стыдно, – пожурил Глеб, на всякий случай провожавший ребят. – Такие выражения при девушках. Безобразие.

Он улыбался. Веня протирал очки, запотевшие от тепла, и Глеб для страховки вёл его под руку.

Когда иссякли страсти в кабинете у академика Пересветова, профессор Звягинцев вылетел оттуда буквально со скоростью звука. Палка не палка – в иных обстоятельствах он делался проворен настолько же, насколько Виринея делалась зоркой. Он почти бегом пересёк внутренний двор, преодолел лестницу и стремительно прошагал по длинному коридору. Дверь триста третьей комнаты была заперта, но профессор носил в кармане свой ключ. Дважды щёлкнул, открываясь, замок…

Компьютер, пытавшийся виртуально повторить злосчастный Маринин эксперимент, стоял тылом ко входу. Лев Поликарпович со всей поспешностью обошёл его и стал смотреть на экран.

Спустя буквально минуту дверь снова приоткрылась.

– Вот!.. – Начлаб заговорил сразу, даже не подняв головы. – Видите?.. Всё правильно!.. Всё так, как я и говорил!.. Никакой ошибки не произошло! И Мариночка… Царствие ей Небесное… – тут он прокашлялся, – ничего не напутала! Взрыва не должно было быть! У неё всё должно было получиться…

– Лев Поликарпович, – отозвался голос, который он очень хорошо знал. Хотя предпочёл бы не знать совсем. Профессор наконец вскинул глаза. Потом разогнулся. Возле двери стоял Скудин. Он держал в руках большой пластиковый пакет. Неуклюже порывшись (бинты здорово-таки мешали), Иван вытащил какую-то фотографию и протянул Звягинцеву: – Узнаёте?

Сначала Льву Поликарповичу показалось, будто на старом, пожелтевшем от времени снимке был он сам. Но нет. Человек на карточке был полнее, моложе и с причёской, как сейчас бы выразились, «под бандита». Плюс надпись, которую изумлённый Звягинцев заметил лишь секунду спустя.

– Откуда у вас… это? – только и выговорил потрясённый профессор.

– Вы не поверите. Совершенно случайно в руки попало, – ответил Иван и про себя усмехнулся. Можно было спорить на что угодно: профессор не поверил ему. Наверняка первым долгом подумал о бездонных, страшно засекреченных чекистских архивах. Ну и пусть думает, как ему больше нравится, не спорить же. – Здесь ещё всякие разные материалы. Вот, посмотрите…

На экране компьютера сияла безукоризненно правильная радуга линий. Сквозь космическую черноту возносилась величественная красавица Фудзи, окружённая, словно королева придворными, локальными экстремумами предгорий. Четвёртое измерение впервые «показалось на люди», впервые позволило себя рассмотреть. Хотя бы издали, пока ещё виртуально…

Отцовский дневник

Есть анекдот, некрасиво порочащий нашу милицию. Идёт себе страж порядка по улице, никого, как говорится, не трогает. И вдруг его из придорожной канавы окликает какашка: «Привет, родственник!» – «Чего-чего? – оскорбляется милиционер. – Какой я тебе родственник?» – «А будто нет! И ты и я – из внутренних органов…»

Этот анекдот неизменно вспоминался Льву Поликарповичу Звягинцеву, когда он выводил своего барбоса гулять.

На улице Победы через каждые двадцать метров стоят скамеечки и при них – аккуратные белые урны. Тем не менее лишь немногие собаковладельцы удосуживаются подобрать за своими питомцами продукты их жизнедеятельности. Зима по-своему наводит порядок, покрывая всё человеческое безобразие снегом, но мартовские оттепели беспощадны. Питерская морось мгновенно сгрызает сугробы, и тут выясняется, что кусты сплошь забиты драными пластиковыми пакетами, пустыми бутылками от лимонада и даже коробками из-под автомобильного масла. Дорожка, устроенная безо всякого понятия о гидрологии, становится ложем местного моря. А на газонах, превратившихся в мокрые и чудовищно скользкие ледяные поля, ногу некуда поставить из-за расплывшихся собачьих кучек. Лев Поликарпович Звягинцев поднял воротник тёплой куртки, промерил палкой глубину ближайшей лужи и решил быть оптимистом. «Есть же что-то хорошее: и участок не сгорел, и шеф по морде получил…» – вспомнил он фразу из любимого когда-то сериала про полицейских. Нет, в самом деле. Сегодня выходной, то бишь можно ради разнообразия вывести четвероногое при дневном свете, а не в вечернем или предутреннем мраке, как в будни. Да ещё и обычного возмутителя порядка, толстого и злобного ротвейлера Боню (полностью – Тандерхеда фон Твилбеккер-Зее Билли Бонса Третьего) на несколько дней куда-то увезли. Ну и слава Богу. А то Лев Поликарпович во время прогулок постоянно с ним сталкивался, и невоспитанный Боня порывался свалить своего хозяина с ног, с рыком бросаясь на Кнопика. Хотя тот у него под брюхом мог пройти не сгибаясь, а значит, был в собачьей иерархии не конкурент и, следовательно, не объект для гнева.

– Гуляй! – Профессор снял с тормоза удобный поводок-рулетку, и пёсик по обыкновению галопом бросился через лужи. Катушка с узкой импортной лентой тихо стрекотала, разматываясь. Профессор заранее знал, под каким деревом его питомец любит присаживаться, и подавил искушение заставить его поторопиться. Как ни хотелось ему поскорее снова зарыться в переданные Скудиным тетради, сворачивать собачью прогулку не годилось ни в коем случае. Тем более что Кнопик был кобельком, а значит, на улице не только и даже не столько физически разминался и делал свои дела, сколько помечал и обнюхивал знакомую территорию. «Новости собачьего Интернета, – говорил об этом сам Лев Поликарпович. – Причём в сугубо интерактивном режиме…» Жажда информации была близка и понятна профессору, лишать любимца доступа к ней он не стал бы ни за какие блага.

Кнопик, однако, сырости очень не любил и, едва добравшись до угла с Московским проспектом (того самого, между прочим, угла, где не так давно взорвали в машине депутата), без понуканий заторопился обратно.

– Куда с грязными лапами? А ну, сидеть!

Дома Лев Поликарпович поставил на плиту собачью кашу (всё по науке, куриные шейки с овощами и смесью из четырёх круп), хотел было заодно сварить себе кофе, но заторопился, мысленно махнул рукой, – попозже, через часок! – и поспешил в кабинет, где ждали его отцовские рукописи.

Он разложил их на столе, ещё раз оглядел и задумчиво усмехнулся. Вот ведь загадка природы. Нет, не «мартышкина спираль», а… Иван Степанович Скудин. Дуболом. Гестаповец. Солдафон. Бывший зять, ненавистный и недостойный… И вот поди ж ты – человек оказался. С принципами. Поразительно…

Тетрадей было девять. Восемь толстых, убористо исписанных шифрованным текстом. И одна потоньше, с выдранным началом, дневник. Звягинцев бережно взял её, придвинул поближе лампу, ибо короткий питерский день за окном уже догорал. Раскрыл, начал читать с того места, на котором остановился перед прогулкой.

12.07.38. Энкавэдэшник Хомяков вызывает у меня рвотный рефлекс. Думаю, не только у меня. Вот такие и позорят советские органы. Проныра, выжига, плут и, как мне кажется, копается в моих вещах. Да и господин фон Трауберг больше похож на нациста, чем на учёного. Что ж, ребус мой, кажется, хорош, пусть разгадывает кто сможет…

14.07.38. Здешний комар – это огромное породистое насекомое, чрезвычайно кровожадное и вездесущее. А вообще природа великолепна. Вокруг горы, склоны заросли сосной и берёзой. Несмотря на лето, по вершинам и в ущельях лежит снег, ручьи чисты, прозрачны и холодны до того, что зубы ломит. Кстати о зубах… Господин фон Трауберг заговаривает их весьма ловко, будто в самом деле учился у известного профессора Хемницера. Зато не может отличить уравнение Максвелла от бинома Ньютона. А вот ружьём, между прочим, владеет как ворошиловский стрелок. Не зря, видать, газеты только и пишут, что о дружбе ихнего Гестапо с нашим НКВД…

15.07.38. Сегодня получило продолжение недавнее знакомство с чрезвычайно интересным, неординарным местным жителем, потомственным «знающим человеком» Арсением Даниловым. Вначале он отнёсся ко мне крайне настороженно, даже притворился, будто не понимает по-русски, причина вскрылась чуть позже. Его отца, известного нойду, в двадцатом году, во время борьбы с пережитками прошлого, полномочные представители советской власти утопили в Ловозере. Сегодня Данилов сказал, что у меня хорошая душа, и пригласил в гости на оленью печёнку. Обязательно зайду; в нем чувствуется какая-то скрытая сила, обладание тайным, уже давно забытым знанием. Зря всё-таки допускаются подобные перегибы, но не с Хомяковым же их обсуждать…

17.07.38. Сегодня экспериментировал у замшелой, очень похожей на искусственную, пирамиды, такие обычно располагаются над местом пересечения двух или больше подземных потоков. Фантастика! Объективно – сильное поле неизвестной природы и явное нарушение законов гравитации. Субъективно – выпадение сознания из привычного пространственно-временного континуума. Чувство такое, будто все законы классической физики здесь ниспровергаются, переставая работать. Испытываю едкое торжество, моя теория об инвариантности вектора времени получила пусть косвенное, но подтверждение на практике. Величайшее заблуждение человечества в том, что оно считает хрональное движение одномерным. Время так же объёмно, как и пространство. Спираль, только спираль!

19.07.38. Удивительно интересный, наполненный день! Был в гостях у Данилова, выпили водки, разговорились. Арсений рассказал мне поразительную легенду о древнем городе, находившемся на самом полюсе. Этот город якобы населяли таинственные люди Оси. Будто бы там над огромным вертящимся озером висел в воздухе гигантский храм, и это место было средоточием магической силы древних. Оттуда они совершали путешествия в самые глубины Вселенной. Чем не легендарная Гиперборея? Чем не торжество моих предположений, что время есть мера движения. Выйти из линейного потока, превратить вектор в кривую, и пространственная протяженность в привычном понимании сократится до точки. А вот как это сделать – смотри тетрадь номер один…

21.07.38. Поднимались на гору Чёрную, по-местному – тундру. Сказочная природа, девственный мох, огромные, в три обхвата, величавые ели. Лопарь-проводник рассказал о карликовой народности «чудь», по его словам, ушедшей давным-давно под землю, причём вход в их загадочную страну, что интересно, находится где-то здесь рядом. Мне сразу вспомнилась наша русская легенда о граде Китеже, жители которого не захотели жить под монгольскими захватчиками. Схожий сюжет связан со сказочным подземным государством «Агарти». Потом на ум пришла концепция полой земли, и уже совершенно неожиданно в памяти всплыл рассказ о степном охотнике, отыскавшем лаз в сокровищницу древних знаний. Чтобы тайное осталось тайным, ламы вырезали ему язык… Пока проводник рассказывал, Хомяков с улыбочкой покуривал, хмыкал, потом сказал: «Вот оно, религиозное мракобесие». Фон Трауберг, наоборот, был серьёзен, задал массу вопросов, глаза его за стеклами пенсне блестели, как у волка при запахе свежей крови. На редкость странный тип. Его русский великолепен, практически без акцента, никаких проблем с падежами. Кто же он такой, чорт побери?

Наименование нечистого духа в отцовском дневнике было написано по-старому – через «о». Лев Поликарпович оторвался от тетради, невидяще уставился в тёмное окно. Глубоко, тяжело вздохнул… И вдруг, ахнув, устремился на кухню – собачью кашу на плите явно пора было спасать.

Вернувшись, профессор возобновил чтение.

23.07.38. Сегодня особый день, наконец-то свершилось, я смог понять главное. Самую суть. Ухватил жар-птицу за хвост!!! Чувство самодовольства прямо-таки распирает меня, хочется громко закричать: «Слушайте меня, люди, я объясню вам наконец, как устроен этот мир». И добавить: «Я гений, потому что только гений способен постичь столь гениальную простоту». Однако хватит эмоций, изложу вкратце, чтобы не получилось, как с теоремой Ферма^[57]. Итак, трёхмерность есть функция наших внешних чувств. Время представляет собой границу этих ощущений. Настоящая реальность как минимум шестимерна, и вот этот-то мир мы пытаемся воспринимать сквозь убогую щель наших чувств, самонадеянно даём определение трёхмерного пространства и приписываем ему свойства евклидова континуума. Любое шестимерное тело становится для нас трехмерным, существующим во времени, а свойства пятого, шестого и так далее измерений остаются нашему восприятию вообще недоступными. Весь фокус в нас самих! И ещё кое в чём. Зрящий в корень да увидит…

25.07.38. Сижу, напрягаю серое вещество. «Ребус» что надо, но и времени же отнимает! Хомяков смотрит с подозрением, говорю, что нездоров, страдаю желудком. Что есть, кстати, правда святая, – застарелый мой гастрит в последнее время даёт о себе знать. Нервы, возраст, пища походная…

26.07.38. Сегодня, возвращаясь с Чёрной тундры, познакомился со здешним егерем, Василием Скудиным. Замечательный человек, настоящий русский северянин. Кажется, я ему тоже понравился. Звал в гости. Наверное, такими были древние воины нашей Руси. Нынче люди подобного склада – редкость. Всё больше Хомяковы вокруг…

28.07.38. Вот уж воистину богата чудесами кольская земля! Сегодня произошёл странный случай. При обследовании склонов небольшой сопки-«вараки» я вдруг испытал панический, на грани потери самоконтроля страх. Этот непонятный, спонтанно возникший ужас вверг меня в полное оцепенение, некое подобие прострации, ощущаемой во сне, когда ты полностью осознаёшь происходящее, но не можешь пошевелить ни рукой, ни ногой. То же самое, видимо, испытали и лопарь-проводник, и Хомяков, и фон Трауберг. Все застыли неподвижно, словно столпы соляные. Явление коснулось и животных: лайка-медвежатница жалобно заскулила, поджала хвост и прижалась к ногам нашего проводника. А он мне рассказывал, что эта собака прошлой зимой спасла ему жизнь, отважно бросившись на медведя. На мгновение потемнело в глазах, смолкли все звуки, потом всё прошло, как будто разум вынырнул из глубокой, непроглядной пучины. Позже проводник объяснил, что мы, как видно, повстречались, ни больше ни меньше, с таинственной «волосатой бабой». Так саамы называют загадочное существо, обитающее в глухих местах и якобы умеющее убивать «голосом и взглядом». Сказка-ложь?..

30.07.38. Величайшая иллюзия человечества – это осознание себя в едином хрональном потоке. Мы пытаемся втиснуть всё пространство времени в одну линию Большого Времени, общего для всех и вся. Это заблуждение! Нет «времени вообще», каждое отдельно существующее тело, отдельная система имеет своё собственное время! Сразу же возникает вопрос его кривизны. Круг времён… Всё возвращается на круги своя… Как звучит, а! Вот вам и древние с их мифологией, которую мы отменили, не удосужившись разобраться. Но если круг, то сразу возникает мысль – хорошо бы рассчитать его радиус. А может, не «круг времён», а, например, шар? Этакая хрональная сфера? И где в ней вход-выход? Замкнутость – или?..

02.08.38. Наконец-таки собрался зайти в гости к Скудину. Он семейный, дома у него завидный мир и уют, сынишке годика три. Жена Тамара – женщина явно неординарная. Она не просто очень красива, её внешность почему-то сразу заставила меня подумать о ведьмах. И действительно, как оказалось, у неё стойкая репутация ворожеи и целительницы. За что, собственно, её некоторое время назад и сослали сюда из-под Смоленска. Этакая Олеся писателя Куприна, недавно вернувшегося из эмиграции. Только огненно-рыжая и чертовски уверенная в себе. Когда после обеда стали пить чай, Тамара взяла пирожок, что-то пошептала над ним и протянула мне – мол, съешь, только медленно, и живот твой пройдёт. Странно, как она узнала о моем гастрите? Удивительная наблюдательность. Я посмеялся, конечно, но объяснять, что мы, материалисты, в заговоры не верим, показалось мне неприличным. Чтобы не обидеть, сказал «спасибо» и съел, медленно, как велела. В сущности, если она и ведьма, то добрая. Пирожок, кстати, очень вкусный был, с черникой…

04.08.38. Сегодня за обедом неожиданно понял, что напрочь забыл о своём желудке. Ни тяжести, ни других неприятных симптомов, аппетит отличный, всё перевариваю прекрасно! Долой материализм, он так же неполон, как и наше традиционное представление о пространстве и времени! Царица Тамара, волшебница моя рыжеволосая! Завтра же зайду, поклонюсь в ножки. Столь же прекрасна, сколь и умна, редкое сочетание в человеке. Кое-кого мне, между прочим, напоминает…

Профессор Звягинцев снова отодвинул отцовскую рукопись. Оглянулся, развернув крутящееся кресло. Марина и её мать безмолвно смотрели на него со стены. Лев Поликарпович почувствовал, как застилает глаза туман. Столь же прекрасна, сколь и умна… Сдёрнул с носа очки и принялся яростно их протирать.

Об. 08.38. Приснился ошеломляюще яркий сон, настоящее озарение. Я увидел тело времени в виде огромного, медленно распускающегося бутона. Проснулся, зажёг лампу, стал писать. Если вдуматься, в каждое мгновение в каждой точке трёхмерного мира существует целая гамма возможностей. В линейном времени, в четвёртом измерении, осуществляется только одна из них, все неосуществлённые возможности в совокупности составляют пятое измерение. Линейное время, замкнутое в круг, оставляет в каждой точке неосуществленные возможности, но эти возможности, нереализованные в одном времени, осуществляются в шестом измерении, которое представляет собой совокупность всех времён. Его линии, идущие во всевозможных направлениях, образуют тело или трехмерный континуум времени, в котором нам, к сожалению, известно лишь одно направление. По отношению ко времени мы остаёмся одномерными существами и поэтому не видим ни параллельного времени, ни его углов, ни поворотов. Ни параллельных миров? Спрашивается, куда же ушла пресловутая чудь? Как сквозь землю провалилась? Очень символично…

08.08.38. Вчера фон Траубергу зачем-то понадобилось посетить остров Костяной, древнее культовое место саамов. Он не случайно так называется, говорят, там полно сложенных особым образом оленьих черепов и рогов. Ещё говорят, что остров этот плавающий, и когда он движется вдоль озёрных берегов, на его остром мысу появляется владычица вод – прекрасная темноволосая Сациен, любительница соблазнять мужчин. В общем, лопарь-проводник наотрез отказался плыть на Костяной. Я, полагая, что не стоит лезть туда, куда не просят, тоже воздержался от прогулки по озеру. Так что фон Трауберг отправился на Костяной в компании с Хомяковым. Вот настоящие материалисты – никакие предупреждения не подействовали. «Духи накажут», – сказал проводник. Насмотревшись на здешние чудеса, я, признаться, весь день ожидал шторма, грозы или хотя бы проливного дождя, но погода так и простояла отличная, на небе не было ни облачка. Зато сегодня ближе к вечеру с фон Траубергом и Хомяковым начало твориться нечто из ряда вон выходящее. Оба вдруг громко запели, словно кликушествуя, дурными голосами, внешность их странно изменилась, кожа на головах стала плотно обтягивать черепа, что создаёт видимость живого трупа, у обоих цвет лица восковой, движения неестественны. Такое впечатление, будто напрочь сошли с ума. Слава Богу, часам к двенадцати наши «кликуши» почти одновременно угомонились и, обессилев, упали как мёртвые. Завхоза Потапа от увиденного пробрала – и смех, и грех! – медвежья болезнь. В общем, весело было…

12.08.38. Болезнь Хомякова и фон Трауберга всё усугубляется, теперь они поют ночами до рассвета, причём поют нечто явно осмысленное, хотя и непонятное. Как объяснил Данилов – на юкагирском, ламаитском и якутском языках. Откуда, спрашивается? Недуг этот по-местному называется «меречкой», «мереченьем». Население объясняет его кознями духов, разгневавшихся на людей, которые осмеливаются нарушать их покой. Впечатление такое, будто в наших материалистов действительно вселились бесы. И кричат столь сильно, что невозможно сосредоточиться. Похоже, что экспедиция наша входит в завершающую фазу. Какие уж тут исследования. Ни дать ни взять нам оттуда, из какого-то высшего измерения, суют палки в колёса. Видимо, не понравились. По крайней мере, некоторые из нас. Посоветоваться, что ли, с Тамарой Григорьевной? Не удивлюсь, если вдруг что подскажет…

15.08.38. Не сглазить бы – похоже, обнаружился способ определения констант для системы уравнений, описывающих состояние индивидуальной сферы времени. Вышел на него совершенно интуитивно, на грани иррационального. Наверное, это местная природа так подействовала на меня. Здесь кожей чувствуешь какую-то энергию, идущую от скал и лесов. Даже жаль, что скоро придётся уезжать. Завтра прибывает гидроплан. Экспедицию эвакуируют. Хомяков с фон Траубергом уже совсем не в себе, голосят теперь и ночью и днём, думаю, им прямая дорога в жёлтый дом. Положа руку на сердце, ни того, ни другого мне совершенно не жаль…

По улице далеко-далеко…

Тот, кто пишет о тайнах языком, доступным каждому, – опасный безумец.

Роджер Бэкон. 1250 год

Володя Гришин, бывший муж Марины, жил на Чёрной Речке. От улицы Бассейной, где обитал профессор Звягинцев, почти через весь город. Ну там, не через весь, но через самую населённую и забитую машинами его часть – уж точно.

Давиться в пробках вечернего часа пик Лев Поликарпович был не любитель. Вернувшись из института домой, он загнал арахисового «москвича» в гараж и поехал к Володе на метро.

Когда Марина была маленькой и вечерами гуляла с папой около дома, она всё собиралась однажды отправиться по Бассейной «далеко-далеко» – за железную дорогу, мимо дымящей трубами ТЭЦ, до самого моря. Она даже, как умела, готовилась к этому путешествию. Прочитав книжку про Чипполино – а вернее, изучив в ней картинки, – начала собирать какое-то необходимое, по её мнению, имущество: любимый мяч, кубики… Делала узлы из платков и привязывала их к палкам. Чтобы можно было закинуть на плечо и нести в дальний путь. Как бездомный Чипполино, уходивший на картинке в огромное закатное солнце…

Путешествие по Бассейной, конечно, так и не состоялось. Но, став уже взрослой, Марина однажды созналась отцу, что иногда во сне отправляется в своё «далеко-далеко» – и знакомая, короткая, в общем-то, Бассейная чудесным образом выводит в неведомые уголки города и всё никак не кончается…

Попадая на улицу Савушкина, Лев Поликарпович всякий раз вспоминал тот давний разговор с дочерью. Наверное, оттого, что улица Савушкина имеет длину, действительно подходящую для путешествий, и это отчётливо ощущается сразу, стоит только на неё выйти. И ветер всегда по ней разгуливает, точно по океанской набережной, и гонит по лужам блестящую рябь, и нацелена она плюс-минус точно туда, где, пронизав рваные облака, в Питере за мокрые крыши опускается солнце…

В нашем городе есть несколько кварталов, сразу после войны построенных пленными немцами. Там стоят небольшие, аккуратные, одинаковые дома, и квартиры, расположенные на втором этаже, имеют свои собственные подъезды. С такими узкими лестницами, что можно стукнуться локтями одновременно в обе стены. Подойдя к знакомой двери, Звягинцев не на шутку разволновался. Поневоле вспомнилось, как он приходил сюда, когда ещё была жива Марина. И, выйдя замуж, целых полгода пыталась сосуществовать вот с этим самым Володей… Потоптавшись туда-сюда по асфальтовому проезду, вдоль трясущихся на ветру голых кустов, профессор надавил кнопку звонка.

Володя спустился открывать, одетый по-домашнему – в яркую тенниску, явно происходившую с раскладушек second hand возле метро, и древние лыжные штаны. Эти последние Лев Поликарпович помнил столько же, сколько и самого Володю; неснашиваемый послевоенный трикотаж перешёл от отца к сыну и обещал прослужить ещё долго. В Маринины времена Володя был кандидатом наук, теперь стал доктором. Чего доброго, в членкоры в обозримом будущем выйдет. И, можно не сомневаться, будет носить всё те же штаны. Следует только надеяться, на вручение ему Нобелевской премии он всё-таки в них не придёт. А впрочем, Бог с ним, пускай приходит в чём хочет. Профессор Звягинцев полагал, что гений имеет право на любые причуды. А то, что Володя Гришин был гением, сомнению не подлежало.

– Да бросьте, Лев Поликарпыч, какие тапки… Заходите, пожалуйста.

Несмотря на учёную степень, сорок лет и экономические реформы в стране, Володя выглядел очень неплохо – ни лысины, ни жировых отложений, он носил густую бороду а-ля ассирийский царь Хаммураппи и в целом здорово напоминал Фиделя Кастро во дни его бурной революционной молодости.

– Здравствуй, Володя. – Звягинцев пожал крепкую руку коллеги, снял пальто и шляпу и по домашней привычке водворил палку в угол возле двери. – Как жизнь молодая?

Спросил больше для порядка, ибо слишком хорошо знал, как живется ныне работникам умственного труда. Если, конечно, они не свалили в нью-йоркские таксисты, не синтезируют наркоту или, к примеру, не делают радиомины. Наплачется когда-нибудь наше государство, бросившее чистую науку в прорубь с камнем на шее…

– Живы пока. – Гришин саркастически хмыкнул и показал рукой в глубь квартиры. – Прошу, Лев Поликарпыч.

Апартаменты, спланированные опять-таки немцами, были по нашим понятиям нетривиальные. Полуторакомнатные, плюс обширный альков. Мебель конца восьмидесятых из древесно-стружечной плиты, недавно облагороженная самоклейкой «под мрамор». Телевизор с заросшим пылью экраном, явно очень редко включаемый. Компьютер на письменном столе, кожух снят, рядом куча лазерных дисков и какие-то дополнительные устройства в коробках, ещё не распакованные. На стене между книжными полками – большое фото Марины. Марина держала на руках Кнопика в бытность его щенком. И широко улыбалась.

«Что толку теперь фотографии по стенкам развешивать… Лучше бы ты её при себе удержал, пока женаты были. Может, тогда бы она…» Звягинцев усилием воли оборвал непрошеную мысль, тяжело опустился в кресло и вытащил из кейса стопку заветных тетрадей:

– Вот, Володя. Посмотри.

Не приведи Господи никому пережить детей своих…

– Так, так! – Хозяин квартиры, уже направлявшийся в кухоньку варить гостю кофе, тотчас забыл, куда и зачем шёл. Бережно взяв тетради, Володя даже не удосужился сесть – сразу зашуршал плохо гнущимися страницами. – Да, это не какая-нибудь там лабуда с банальной двойной перестановкой,^[58] – прокомментировал он погодя. В голосе его слышался восторг, который он и не думал скрывать. – Здорово, Лев Поликарпович, вот уж угодили так угодили! Есть над чем голову поломать!

Тонкое Володино лицо сделалось как у охотника, заметившего след редкой дичи. При виде взрослого мужика, чуть не пускающего слюни над кипой старой бумаги, испещрённой какими-то закорючками, нормальный обыватель в лучшем случае покрутил бы пальцем у виска. Однако профессор Звягинцев именно такую реакцию и предвидел. Чего ещё ждать от человека, у которого фундаментальный труд «The Code Breakers»^[59] был настольной книгой ещё в школьные годы. Который, помимо своей «родной» математики, знает шесть языков, из них три мёртвых, и страшно комплексует оттого, что не может, видите ли, читать без словаря Тексты пирамид.^[60] Что же касается тяги и способностей к криптографии, то их Володя получил по наследству. Ещё дед его, сотрудник царской охранки, расшифровывал, сидя на Шпалерной, переписку лидера большевиков, работавшего, под псевдонимом «Николай Ленин». Расшифровывал, к слову сказать, не слишком при этом потея. Володин отец, сотрудник Спецотдела,^[61] участвовал в разработке «Русского кода».^[62] Видный, как говорили, был специалист. Однако, случись всем троим соревноваться, внук заткнул бы за пояс и деда, и отца. Причём без труда.

Несмотря на подобное – сплошные спецслужбы – генеалогическое древо, Лев Поликарпович относился к Володе безо всякой предвзятости. Наверное, оттого, что тот лично сам с «компетентными органами» контактов не имел никаких и никогда, разве только во время присвоения «детской» формы допуска во время учёбы. Володя вообще не интересовался политикой и вряд ли знал, кто у нас сейчас президент. Загадки истории, нераскрытые тайны древности – вот что вызывало у него благоговение и восторг, вот что заставляло до одури ломать голову и просиживать за компьютером ночи напролёт. Вот тут круг его интересов представлял собой скорее разомкнутую окружность: от розенкрейцеровской символики в творчестве Шекспира до загадочного текста Весткарского папируса.^[63]

В настоящее время Володя занимался личностью аббата Тритемия, чья жизнь была полна тайн, недомолвок и загадочных обстоятельств.^[64] В общем, за что ему предстояло получать Нобелевскую, за теорему Ферма или за расшифровку манускрипта Войнича,^[65] – вопрос оставался открытым.

– Так, так… – Быстро пролистав последнюю тетрадь, Гришин закурил, извиняющимся жестом отогнал табачный дым от Звягинцева: – Интересно!

– Это… – начал было профессор, но Володя, кажется, даже не услышал.

– Лев Поликарпыч, – выговорил он почти с мольбой, – вы в самом деле не возражаете, чтобы я попробовал это на зуб?

Глаза его блестели, всё тело напряглось, борода колюче топорщилась. С таким видом наркоман говорит о новом, ещё неосвоенном зелье. Вне сомнения, Володя Гришин полагал перманентное напряжение всех наличных извилин единственно возможным способом жизни. Крылатое выражение «пока я мыслю, я существую» известно всем. Увы, абсолютное большинство народа ведёт себя так, что мыслительного процесса не заподозришь. Что у нас, что за океаном. Выпивка, секс да сериалы по ящику, от которых мозги уподобляются арбузу: полоски ещё видны, а вот извилин… В этой квартире обитал яркий образец прямо противоположного свойства. Что тоже имело свои издержки.

– Послушай, Володя… – Звягинцев обстоятельно щёлкнул замками опустевшего кейса. Ему не хотелось показывать, как дрожат руки. – Это тетради моего отца. Ты уж извини, если от важных дел тебя отвлекаю.

Володя, снова вскинувший голову от драгоценных бумаг, в этот раз против обыкновения не перебил его на полуслове. Быть может, развод с любимой, как выяснилось, женщиной кое-чему его научил.

Лев Поликарпович отказался от предложенного кофе и спустился на улицу, чуть не забыв палку в прихожей. Перед его глазами плыло лицо широко улыбающейся Марины. «Пап, а давай пойдём по улице далеко-далеко? Вот просто пойдём и пойдём…»

Солнце успело скрыться за горизонтом, и из мокрых кустов выползали густые, далеко ещё не весенние сумерки. Они надёжно окутали и укрыли фигуру рослого, плотного человека, неподвижно стоявшего возле угла соседнего дома. Человек был облачён в долгополое бесформенное пальто и «всесезонную» шляпу, низко надвинутую на лицо. Плюс тёмные очки в пол-лица, плохо соответствовавшие освещению и времени суток. Он проводил взглядом удалявшегося профессора и стал смотреть на окна квартиры на втором этаже.

При полном параде

«Может, взять да покраситься?»

А что? Посмотришь на улице – мужики чуть не через одного крашеные. Осветлённые, мелированные и какие угодно. Не говоря уже про рекламу на телеэкране. Все эти так называемые мужчины, которым другого дела нет, кроме как трясти перед камерой ухоженными локонами. Естественно, без единого седого волоска. Не с чего, наверное, было их наживать.

«Или вообще наголо? Под Котовского…»

Утро есть утро. Чего только спросонья в голову не взбредёт. В ту самую, полуседую и неисправимо кудлатую. Маша сейчас взъерошила бы ему вихры и заявила, что седина бобра не портит. А он бы ей ответил…

Сегодня она опять приснилась ему. Это был очень страшный сон. Он снился Кудеяру время от времени все полтора года вдовства, повторяясь почти один к одному, но от этого только становился страшнее.

Вот и сегодня ночью Иван задыхался и прыгал через ступени, мчась бесконечными лестницами на седьмой – из пятнадцати – этаж потрясённого взрывом, объятого пламенем «Гипертеха». Туда, где рушились горящие стены обширного лабораторного зала. Ещё полуторасаженный прыжок… и ещё… и ещё…

«Ваня!..»

Ему говорили, что Маша и с нею двое сотрудников погибли мгновенно, и атомы, на которые их разнесло, смешались с хлопьями жирной сажи, повисшей на потолке. Во сне всё было не так. И он был не в Москве, куда уехал в действительности, и Машу не убило сразу при взрыве. Она отползала на четвереньках по опрокинутому железному шкафу, отбиваясь от огня рабочим халатом, и звала его на помощь, звала…

«Ваня!..»

Иван рванулся вперёд, чтобы бешеными скачками преодолеть пылающий пол, подхватить на руки, унести… Незримая стена встретила его в двух шагах от Маши и отбросила прочь. Он вновь бросился на приступ и врезался в эту стену с такой силой, что затрещали суставы и кости… Прозрачная преграда оставалась неодолимой.

«Ваня…»

И тогда он проснулся, взмокший и обессиленный. Проснулся, чтобы зачем-то продолжать жить без неё…

Скудин хмуро посмотрел в зеркало, поудобнее перехватил опасную бритву и принялся соскабливать с лица мыло вместе со щетиной. Всякие там станки «Жиллет», которых лучше для мужчины нет, он не уважал. Баловство.

Часы показывали начало восьмого. Зарядка сделана, холодный душ принят. До прихода машины оставалась варка пельменей – и тоскливый завтрак в компании с Валькой да Жириком.

Сегодня ему предстояло дело особого рода.

Лев Поликарпович Звягинцев, конечно, сам ничего Ивану не говорил. Но он пожаловался своей молодёжи, Виринея по секрету сообщила Гринбергу, а уж тот во всех деталях и красках, с подробностями и собственными дополнениями, передал командиру. Кудеяр не особенно удивился, узнав, что по прочтении отцовского дневника профессор исполнился нетривиальных научных идей и буквально бегом устремился к академику Пересветову. «Надо, – сказал он, – срочно экспедицию собирать! На Кольский!» – «Друг мой, – будто бы устало и мудро ответил ему Валентин Евгеньевич, – ты бы лучше огород готовился возле института разбивать. Как пулковские астрономы, которые возле обсерваторий капусту сажают. Где я тебе денег ещё и на экспедицию наскребу? Чего доброго, вообще тему придётся закрыть…» Рассказывая это Гринбергу, язвительная Виринея чуть не плакала, так что Женя пришёл к подполковнику весьма удручённый. «Мне, может, дедушкин горшок выкопать, а, командир?.. Посоветуй…» – «Погоди, – сказал Кудеяр. – Без самопожертвований обойдёмся». И, выманив профессора Звягинцева из лаборатории, отозвал его в уголок коридора. Через пять минут Лев Поликарпович заметно посветлел лицом, а ещё через пять они вчерне разработали план, в котором каждому отводилась одинаково важная роль.

Вечером того же дня профессор звонил из дому в Америку другу Иське и думать не думал о зубодробительном счёте, который ему за эти переговоры пришлют.

Сегодня пришла очередь действовать Кудеяру. Следовало предпринять всё возможное, чтобы не оплошать.

Повесив полотенце, Скудин вышел в коридор и принялся накручивать диск телефона. Рановато, конечно, но вечерами у Риты линия была непробиваемо занята. Ничего не поделаешь, коммуналка. Коридор один, сортир один, телефон тоже один.

– Слухаю! – сняли наконец на том конце трубку.

Скудин уже знал, что Ритина бабуля, славная, в общем-то, старушенция, была глуховата. Орать было без толку, подполковник только добился бы нашествия собственных соседей. Он решил использовать военные средства в мирных целях и выговорил каждое слово особым образом, раздельно, точно на морозе:

– Здравствуйте. Ангелина. Матвевна. Будьте. Так. Добры. Риту.

Спецназовский приём подействовал, как и всегда, безотказно. Зато… Увы, на мгновение утратив бдительность, Иван выболтнул слова, являвшиеся кое для кого кодовыми. Вопль воодушевлённого Жирика, раздавшийся прямо над ухом, заставил Кудеяра вздрогнуть.

– Так добр-р-ры, так добр-р-ры! – Попугай взмыл на стенной шкафчик и гордо распушил хохолок. – За чир-рик р-раком, за чир-рик р-раком!

Скудин замахнулся на него носками, которые держал в руке, заранее, впрочем, зная, что это бесполезно. Вставать на путь исправления попугай отказывался категорически.

– Риту? Это можно, в ванной моется. – Бабушка тоже узнала Скудина, закашлялась, со стуком опустила трубку на что-то твёрдое и начала удаляться, крича на ходу: – Рита! Рита! Хорош плескаться, тебя твой мужик к аппарату требует!

«Твой мужик». Скудин про себя усмехнулся. Он никогда не был монахом, но своё отношение к Рите с некоторых пор уверенно квалифицировал как братское.

Ритин голос в трубке был осторожен:

– Слушаю?

– Рита, привет, это я. – Скудин переступил по полу босыми ногами и тотчас вспомнил, как они стояли друг против друга в дверях «нехорошей» квартиры: он чуть ли не при полном параде, она – в банном халатике и босиком. Тогдашние происшествия быстренько их уравняли. И вот что-то подобное, кажется, происходило опять.

– Здравствуй, Ваня!

В голосе молодой женщины прозвучало явное облегчение.

– Извини, если не вовремя. Как там Натаха-то, не лучше?

Он знал, что накануне она собиралась к подруге в больницу.

– Ой… – Было слышно, как Рита судорожно сглотнула. – Лежит трупом… смотрит в одну точку… А глаза… пустые, мёртвые… Ваня… – Рита всё-таки не выдержала и разревелась взахлеб. – Господи, за что это ей, ведь кошек бездомных кормила, хека покупала без хребта… Оттаивала в мисочках, чтобы мерзлого не наглотались… Говорила, иначе животы заболят… Я ещё нос воротила, пахнет, мол, по всем комнатам…

Вот такие пироги. Жила себе девка, жила, как умела. Не строитель коммунизма, конечно, но и не киллерша какая-нибудь, не бандерша. А потом появились четыре ублюдка с паяльником. Из-за чемодана поганого. Как её на том свете рассудят – заслужила? Не заслужила?.. Скудин про себя полагал, что не заслужила. Таких видел, противу которых Натаха – ангел небесный. Особенно по нынешним временам.

– Никого не узнаёт, Ваня, ходит под себя, доктор, симпатичный такой, говорит – полностью распалась как личность, одни рефлексы остались…

Что в переводе с врачебного означало – крышасъехала напрочь.

– Может, надо чего? Денег? – Скудин хрустнул пальцами, снова переступил по полу, в глаза его в этот момент лучше было не заглядывать. – Лекарство, может, какое? Ты скажи, мы мигом достанем.

А в глубине души было жаль, что Глеб с Борисом кончили тех сволочей слишком уж быстро. Тоже, святые угодники. Мать их. Перед умственным взором Кудеяра пронеслось согревающее душу видение рашпиля и плоскогубцев. Ещё фигурировала табуретка, перевёрнутая ножками вверх. Как раз на весь квартет и хватило бы… Паяльник – тьфу, детский садик на травке. А впрочем, Натахе-то от этого лучше бы уже не стало…

– Нет, Ванечка, спасибо, всё есть… – Рита взяла себя в руки, голос её перестал срываться. – Ты… лучше мне ещё как-нибудь позвони…

– Ладно. – Скудин непроизвольно глянул на часы и кивнул, хотя Рита не могла его видеть. – Счастливо. Ты осторожнее там.

Вешая трубку, он успел услышать на другом конце однократное басовитое гавканье. Странно. А впрочем, не его дело.

Отскрёб ногтем от телефона присохшую белую каплю и отправился на кухню разбираться с пельменями. В магазинчике неподалёку бесперебойно продавали его любимый сорт – «Семейные». Вот так, пельмени есть, а семьи всё равно нет. И в перспективе не предвидится…

Грязную посуду он сложил в раковину – никуда не денется, потом. Снова вспомнив нехорошим словом телерекламу, выволок из шкафа пропахшую нафталином парадку. Надел, посмотрел в зеркало. Всё как надо, на ботинках блеск, на брюках складка. Не говоря уже про нашивки за ранения и награды…

– Уср-р-раться! Уср-р-раться в доску! – Жирик в восторге забил крылами и, видимо, от нахлынувших чувств густо обляпал пол – к счастью, по мундиру всё же промазав. – За чир-рик! За чир-рик!

Снизу дважды бибикнула тёмно-зелёная «Волга». Бибикнула осторожно, деликатно, этак шёпотом. Пора было ехать пред светлые генераловы очи. Прогибаться перед начальством. Отход-подход… Тьфу. Здесь тебе, подполковник, не джунгли.

– Благослови, пернатый. – Скудин подмигнул Жирику, включил сигнализацию и тоже «шёпотом» притворил квартирную дверь.

– Здравствуй, Федя, – отозвался он на приветствие водителя. – Давай в контору.

Многоопытный Федя сразу подобрался, улыбаться перестал. Знал небось, что лучше быть поближе к кухне, а от начальства – подальше. Знал и все эти шуточки, что у главнокомандующих лампасы и лбы – ширины одинаковой, а извилина одна, да и та снаружи. От фуражки.

На Захарьевской, почти начисто вытоптанной джипами бандитов, приглашаемых давать показания в соответствующий отдел, припарковаться оказалось непросто, но Федя справился. «Волга» – символ советского благополучия – сразу стала казаться маленькой, тусклой и неприметной среди сверкающих громад «Ландкрюйзеров», «Дефендеров» и «Лендроверов». Впрочем, сами они тоже терялись на фоне серого дома, такого большого, что из его окон некогда – а на самом деле и до сих пор – напрямую видна была Колыма. Скудин вошёл в боковой подъезд, миновал прапорщиков на вахте и, сдав шинель в гардероб, двинулся по лестнице вверх. Награды позванивали в такт шагам, как колокольцы в колхозном стаде. Ну и шут с ними, пускай звенят. Всерьёз раздражал Кудеяра только орден Большого Чёрного Гиббона, который вообще мешал нормально шагать. Орден, выданный далёкой африканской республикой Серебряный Берег, представлял собой стилизованную набедренную повязку из обезьяньих хвостов. И носить его полагалось на соответствующем месте. То бишь на бёдрах. Всякий раз, когда приходилось надевать эту высокую правительственную награду, Иван чувствовал себя идиотом. Но и чёрт бы с ней, с меховой набедренной повязкой поверх мундира, – так спереди ещё болтался череп того самого гиббона, язви его в корень. Из серебра, в натуральную величину. Саблезубо оскаленный и со здоровенными рубинами вместо глаз!.. Голова примата вызывала ужас у всех встречных чекистов, но и это можно было бы пережить… если бы тяжеленная чертовина при каждом движении не колотила немилосердно прямо в пах. Иван давно уже подозревал, что орден являлся замаскированным орудием пытки, и с каждым шагом вспоминал Монохорда Капустина – как же я тебя понимаю, Боря, ох, как же я тебя понимаю!..

Всё-таки он без потерь и опоздания добрался до небольшой, не испорченной особыми излишествами приёмной. И, храня каменный вид, представился дежурному капитану:

– Подполковник Скудин. Мне назначено на десять ноль-ноль.

– Минуточку… – Тот не глядя потянулся к местному телефону и чуть не промахнулся по трубке – смотрел, точно загипнотизированный, на – серебряную обезьянью башку, где ж ему, служаке кабинетному, было видеть что-то подобное. Но выучка не подвела, всё-таки поднял трубку, прошептал в неё нужное заклинание и кивнул на дверь: – Пожалуйста. Павел Андреевич вас ждёт.

– А-а, Ванечка, привет, привет! Ну проходи, садись! Что тут у тебя? Рассказывай.

В генеральском кабинете Ивана встретили как родного. Что ни говори, а совместное сидение в дерьме очень сближает. Бывший Капитан Кольцов рявкнул по селектору насчет кофе, внимательно просмотрел содержимое скудинской папки – сметы, экспедиционные планы, маршрутные листы (все – украшенные печатями, штампами «согласовано» и размашистой директорской подписью). Крякнул, почесал шрам на щеке и снял телефонную трубку:

– Владимир Зеноныч, Кольцов беспокоит… Вы бы не смогли уделить мне пару минут? Я касательно дела Скудина, да, того подполковника из «Тройки». А, помните? Ну и память у вас, Владимир Зеноныч, дай Бог каждому… Так мы забежим? Ну конечно же, быстро, вся документация в пакете. Есть! Конечно, без соплежевательства… – Повесив трубку, он подмигнул Скудину. – Слыхал, что начальство велело? Без соплежевательства! – И, не дав ему допить кофе, быстро потащил на самый верх, в обиталище генерала. Который с ними, увы, вместе в дерьме не сидел.

Приемная у того была куда как попросторней. С тотемическим портретом российского Президента, с офицером на побегушках – да не каким-нибудь капитаном несчастным, а целым полковником. Ордена Чёрного Гиббона этот полковник, правда, тоже доселе никогда не видал – и навряд ли увидит. А сам памятливый Владимир Зенонович с тех пор, как ему довелось некогда решать скудинскую судьбу, из семизвёздочного стал ажно девятизвёздочным. Полным генералом.^[66]

– Ишь, каков орёл! – Он сам был награждён десятком иностранных орденов, но и его взгляд намертво приковала к себе многострадальная скудинская ширинка. – Ух ты, четвёртой степени! С рубинами и клыками! Погоди-ка – к нему ещё, я слышал, гарем полагается?

– Так точно, товарищ генерал армии. – Скудин вытянулся и замер, давая рассмотреть гиббонью голову со всех сторон. В полной красе, с хибангинскими рубинами и клыками, вручную выточенными из бивня чёрного жертвенного слона.

Его страшно тянуло слегка согнуть ногу и незаметно закрыться бедром. Так, на всякий случай.

– Ну и как он? Гарем?.. – Впрочем, шутливый тон был мгновенно оставлен, девятизвёздочный удовлетворил своё любопытство и вновь превратился из восторженного созерцателя в сурового начальника. – Прошу садиться. Ну? Что тут у вас?

«Без соплежевательства». Скудин выложил свою папку на стол.

Генерал мельком просмотрел бумаги, выдержал паузу, закурил и со значением выпустил дым в потолок.

– Значит, собрались в экспедицию. На свежий воздух. В родные края…

– Так точно, товарищ генерал армии. – Скудин вытянулся в кресле и глянул на Владимира Зеноновича честными немигающими глазами. – Как вы совершенно верно заметили. На Кольский.

Подход-отход от начальства…

– А может, лучше в Чечню? Там тоже воздух, говорят, свежий… – Девятизвёздочный ласково усмехнулся, посмотрел на невозмутимого Скудина и, видимо, понял, что шутка пропала впустую. Этого никакой Чечнёй не прошибешь, даже и юмора не поймёт. Откозыряет и поедет… и очень скоро воевать там станет не с кем. Генерал сунул сигарету в пепельницу и вновь стал серьёзен. – Ладно, Бог с ним… но вот Америка здесь при чём? И что ещё за Шихман? Своих сионистов нам мало? Всяких Айсбергов-Вайсбергов-Рабиновичей…

В его голосе отдалённо послышались нехорошие нотки.

– Шихман, товарищ генерал армии, – глава индивидуального частного предприятия, финансирующего экспедицию, – Скудин подпустил точно отмеренную дозу патриотической горечи. – Коренной россиянин, можно сказать, из поволжских немцев… троюродный шурин бывшего премьера Черномырдина. – «Если уж это для тебя не авторитет…» – Американские учёные, которых он теперь представляет, готовы безвозмездно передать лаборатории профессора Звягинцева уникальную, особо точную аппаратуру… если только мы им разрешим хоть одним глазком взглянуть на криптозоологического реликта, обитающего в кольской тайболе. Конечно, ежели случай позволит его пронаблюдать. Между прочим… – Неотрывно следя за выражением лица генерала, Кудеяр пришёл к выводу, что пришла пора наносить упреждающий удар, и снайперски нанёс его: – Товарищ Шихман поручил мне передать некоторую сумму на реставрацию памятника Юрию Владимировичу Андропову… внучатая племянница которого доводится ему пятой свояченицей…

С этими словами Иван извлек чудовищно раздутый конверт и скромно положил на край стола. Взгляд его был всё так же честен и чист:

– Вот, товарищ генерал армии. Валютный вклад, как теперь принято говорить.

Холодная голова, горячее сердце, что там ещё.

– Смотри-ка, и в самом деле патриот! – Сразу повеселев, девятизвёздочный хмыкнул и, смахнув, как нечто незначительное, конверт в ящик стола, мельком покосился на Кольцова. – Зайдёте потом, Пал Андреич, заприходуем по всей форме. – И подытожил: – Ладно, быть по сему. Езжайте, благословляю. Визу Шихману вашему выправим. И воздушный коридор дадим американским интернационалистам, пусть на здоровье изучают своего снежного человека… Вот только будет у меня к тебе, подполковник, личная просьба. Приватного, можно сказать, свойства.

Генерал резко замолчал. Открыл на своем столе небольшую панель и нажал две кнопочки. Под ними тотчас забегали красные точки светодиодов. На окна плавно опустились плотные мохнатые шторы из особой, ни в каких магазинах не продающейся ткани, послышалось чуть различимое гудение, воздух в кабинете слегка завибрировал. Красные огоньки сменились зелёными: система защиты от прослушивания вышла на рабочий режим.

Скудин вновь напряжённо выпрямился в кресле.

– Слушаю, товарищ генерал армии…

– Так вот, подполковник. Есть у меня сынок… шустрый мальчонка…

«Так-так». Дело, кажется, принимало не совсем уж безоблачный оборот. Кудеяр знал: рано овдовевший Владимир Зенонович был женат вторым браком на женщине много моложе себя. Оттого и единственный отпрыск пребывал в том возрасте, в котором могли бы сейчас быть генеральские внуки. И вот с этим сынулей явно происходило что-то не то. Упомянув о недоросле, девятизвёздочный зримо погрустнел и нахмурился. «А я тут при чём?! – мысленно рассвирепел Кудеяр. – Твои проблемы, ты и…»

– Не буду утомлять подробностями, но надо бы ему, подполковник, на воздух. Не в Чечню, конечно… – Генерал вспомнил собственную неудачную шутку и ещё круче свёл тяжёлые брови. «Конечно», – подумал Иван. А Владимир Зенонович продолжал: – Просто… по-спартански, знаешь, по-суворовски, чтобы, как говорится, в здоровом теле здоровый дух… А то что-то засиделся он у меня в городе, сам понимаешь, переходный возраст, акселерация… искушения всякие… Мужской пример нужен. Возьмите-ка его с собой на Кольский, а я американцам устрою такой зелёный свет, что этот их реликт позеленеет.

Лицо девятизвёздочного светилось сумасшедшей надеждой.

– Всемерно рад помочь, товарищ генерал армии. – Скудин кивнул и тоже решил пошутить: – На время экспедиции будет сын полка.

– Ну-ну. – Расплывшись в улыбке, генерал поднялся и от души пожал Скудину руку. Кудеяр, как полагалось, вскочил, и серебряный череп весомо приложил его по и так уже изрядно намозоленным частям анатомии. Обрадованный Владимир Зенонович ничего не заметил. – Я, подполковник, на тебя очень надеюсь…

«Ох». Иван, конечно, мигом заподозрил, что генерал чего-то крепко недоговаривал… Ну да где наша не пропадала. Довести до потребных кондиций барского отпрыска – это гвардейскому спецназу раз плюнуть. Ну там, два раза.

Генерал, однако, смотрел на него, как смотрят на камикадзе.

Часть вторая Красный свет

Резвый мальчонка

Воздух в любом аэропорту совершенно особенный. Как, впрочем, и на вокзале. Он пахнет дальними странствиями. В нашем Отечестве аромат дальних стран, особенно в летнюю пору, представляет собой сложную смесь эманации разогретого солнцем гудрона, кожи чемоданов, человеческого пота, нетерпения и волнения. Плюс запахи съестного, волнами наплывающие со стороны многочисленных буфетов и ресторанов.

Сквозь автоматические двери порциями врывался горячий июньский ветер и вместе с ним – оглушительный рёв самолётных турбин. Вдоль стоек регистрации с жужжанием скользила моечная машина, направляемая пожилой тёткой в синем халате. Сколько профессору Звягинцеву приходилось летать – в любом уголке необъятной страны аэропортовские Бабки-Ёжки, всё равно, механизированные или нет, обязательно стартовали именно с того угла, где скапливалось наибольшее количество пассажиров и их багажа. А то как же. Скандал, крик, возмущённое потрясание шваброй: «Для вас, проклятых, стараюсь!» Всё развлечение.

На сей раз тётку ожидала досадная неудача. Объявили регистрацию на мурманский рейс, и профессор со спутниками оказались как раз в голове очереди. Могучие спецназовцы и молодые учёные, поднаторевшие в байдарочных путешествиях, в считанные секунды побросали все «катули» на движущийся конвейер, и Баба-Яга, уже изготовившаяся для геройского тарана, разочарованно проследовала со своей автоматической ступой мимо. Ну да ничего. Боевой вылет у неё сегодня наверняка был не последний.

В накопителе, перед последней дверью на лётное поле, ожидание затянулось сверх всякой меры. Красивые и деловитые девушки в форме, с бормочущими рациями в руках, так и сновали туда и сюда, но на посадку почему-то не приглашали. Согласно электронным часам на стене, самолёту уже минут пять как полагалось быть в воздухе. Российские пассажиры, всем известно, – самые терпеливые пассажиры в мире. Но и они мало-помалу начинали чувствовать себя забытыми.

– Бомбу нашли в багаже, – предположила ехидная Виринея.

– Ай-яй-яй! – немедленно подыграл Алик. – Говорила же мне бабушка: не вези автомат багажом, лучше почтой отправь…

– Анекдот есть, – покосившись на Скудина, сообщил Веня Крайчик. – Мать пишет сыну-солдату, мол, вот забрили тебя, родимого, в армию, а тут весна, кто же мне теперь огород вскопает. Сын в ответ: наймите, мама, тракториста, алкоголика Васю, только обязательно проследите, чтобы он тот длинный промасленный свёрток, что я перед армией в картошке зарыл, ни в коем случае не потревожил… Неделю спустя мать новое письмо шлёт: сыночек, миленький, спасибо тебе большое, уж так позаботился! Приехали от тебя два мужика, каждый в плечах сажень, а обходительные до чего! Весь огород перекопали на аршин в глубину – и денег не взяли…

Кудеяр сделал вид, будто не слышал.

– Да, кстати, о сыновьях. – Профессор Звягинцев глянул в очередной раз на часы и повернулся к Ивану, окончательно помрачнев. – Ну и где ж этот ваш мальчик?

В самом деле – несмотря на всё более пугающие значения электронных цифр, генеральского отпрыска по-прежнему не было ни слуху, ни духу. Скудин невозмутимо пожал плечами:

– А хрен его знает.

Ничего иного он даже при желании ответить не мог. Он подряжался присматривать за «генералычем» в полёте и далее. Но вот доставлять его к самолёту, да ещё обеспечивать своевременность отправки этого самого самолёта – нет, таких обязательств Чёрный Полковник на себя не принимал. Некий внутренний голос, правда, уже подсказывал ему, что даже и основные, без дополнительных, обязательства эти синекурой отнюдь не покажутся – по принципу бесплатного сыра, который, как известно, бывает только в мышеловках, – и Кудеяр тихо, надеялся, что, может быть, вот сейчас пригласят на посадку, а генеральское чадо…

Увы. увы. Анекдот, некрасиво порочащий родную госбезопасность, сработал как заклинание. Со стороны регистрации точно из-под пола возник гибкий человек в камуфляжной форме, чёрных очках и невероятно белых, словно зубным порошком начищенных кедах. Мгновенно отыскав взглядом Скудина, он неслышно приблизился и сказал негромко, не разжимая губ:

– Подполковник, я от Владимира Зеноновича. Не оборачивайтесь. Следуйте за мной.

Ох, блин! Как там у Виктора Гюго назывался средневековый чиновник, наделённый потрясающей привилегией, – подойдя к кому угодно, он касался жезлом плеча нужного ему человека, и тот был обязан следовать за носителем жезла без малейшего сопротивления и не задавая вопросов?..

Буров с Капустиным нахмурились, ничего хорошего не ожидая. Остальные участники экспедиции смотрели непонимающе.

– Лев Поликарпыч, – предупредил Иван, – летите без меня, если что.

И молча двинулся за незнакомцем. Тот, к слову сказать, явно обладал кое-какой подготовкой. Неизвестно, насколько хорош оказался бы он в реальной ситуации, но на то, чтобы лишний раз полюбоваться собой, квалификации явно хватало. Он скользил сквозь плотную толпу прямо-таки с грацией кошки, напористостью тигра и быстротой мангуста, помноженной на вёрткость ужа. Скудин нахмурился и последовал за ним не отставая.

Многочисленные двери, снабжённые табличками «Посторонним вход воспрещён» перед гибким посланцем генерала распахивались как по волшебству.

– Сюда, пожалуйста. – Глубоко в недрах огромного здания аэровокзала они без задержки миновали приёмную с секретаршей и вступили в просторный, обставленный с начальственной роскошью кабинет. – Разрешите, Владимир Зенонович?

– Разрешаю. – Девятизвёздочный милостиво махнул рукой и грузновато, всем корпусом, повернулся к Скудину. – Как настроение, подполковник?

Он по-хозяйски восседал за внушительного вида столом. Сбоку притулился какой-то чин из аэрофлотских, судя по мундиру – тоже далеко не последняя спица в колесе. А чуть поодаль, под сенью раскидистой монстеры, утопало в глубоком кресле… видимо, то самое генеральское чадо.

Сказать, что Ивану «оно» весьма не понравилось, – значит вообще ничего не сказать. Ой, какое там «ничего не сказать»! Преувеличить в положительную сторону в миллион раз!..

Господи, да как тут в очередной раз не вспомнить замечательный журнал «Крокодил». Ведь именно таких персонажей когда-то «поднимали на вилы» его штатные карикатуристы, изображая сынков именитых родителей, понятия не имеющих, как выглядит трудовая книжка. Правда, в тогдашних журналах сынки фигурировали всё больше профессорские, но не в том суть. И не в том, что у отпрыска были жидкие сальные волосы и вялый рот, а кожанка-«косуха», призванная подчёркивать мужественность и крутость, натурально болталась на цыплячьей фигуре. И даже не в прыщах дело – у кого их не было в допризывном-то возрасте…

Нет, тут всё было тоньше и глубже, на уровне подсознания. В его лабиринтах Скудину по обыкновению некогда было разбираться. Он просто знал, что развалившееся в кожаных глубинах существо в его личном словаре определялось ёмким трёхбуквенным словом: «чмо».

Иван едва удержался, чтобы не покоситься на генерала. Ох, Владимир Зенонович сам когда-то бегал по джунглям, это Кудеяру было известно доподлинно. С тех пор тренированные мышцы успели переродиться в начальственную полноту, но… сынуля, по-видимому, удался (а точнее, не удался) в мать. Или – крамольная мысль – являлся «Владимировичем» только по документам. Чего в жизни не приключается.

Между тем чмо никак не отреагировало на появление своего будущего опекуна. «Резвый мальчонка», склонив голову набок, с довольной полуулыбкой идиота смотрел в экран широкоформатного телевизора. Как раз когда Иван вошёл в комнату, на экране возникло рыдающее лицо красивой молодой женщины. Следом возникли титры. Начиналась тысяча вторая серия аргентинского сериала о роковой страсти.

…На самом деле анализ происходившего в комнате занял секунды. Скудин вытянулся, заглянул начальству в глаза.

– Здравия желаю, товарищ генерал армии. Настроение бодрое, предполётное. Только как бы не опоздать, там уже, наверное, в автобус сажают…

– Не переживай, подполковник. Как посадили, так и высадят. – Генерал усмехнулся, глянул через плечо на аэродромного чина. – Я правильно говорю? Дадим ребёнку любимый фильм досмотреть?

В голосе его не звучало ни одной вопросительной нотки, одни утвердительные.

«Да хоть все пятьсот серий, или сколько там их осталось, – зло подумал Иван. – Только, чур, без меня!»

Вероятно, аэрофлотский подумал примерно о том же, но вслух произнёс:

– Конечно, дадим. Экая беда, рейс задержим.

В его голосе никакой инквизитор не уловил бы и тени иронии.

– Вольно. – Девятизвёздочный кивнул человеку в кедах, небрежно указал Скудину на стул. – Садитесь, ребята. Перекурите пока.

Кудеяр сел и постарался не слушать.

Мыльные оперы в исполнении нашего телевидения имеют, помимо прочего, повышенную насыщенность рекламой. И она там не менее специфическая, чем сам основной сюжет. За неполных сорок минут Скудин твердо усвоил, что в Древнем Египте женщины делали тампоны из кусочков папируса, а в античной Греции – из комочков шерсти. Что прокладки фирмы «А» – самые тонкие, фирмы «Б» – самые ёмкие, а фирмы «В» – с крылышками. Цепляй на соответствующее место и лети в любую сторону без самолёта. Плюс ещё тьма таких же полезных вещей, которые и не хочешь, а насмерть запомнишь, после того как тебе их повторят по двадцатому разу. На время рекламы генеральское чадо звук не выключало, слушало про дамские подробности с таким же упоением, как и про жгучие латиноамериканские чувства.

Наконец всё кончилось. Исчезла аргентинская блондинка, щеголявшая в армейских ботинках при платье, сделанном из белой тюлевой занавески, исчез её то ли муж, то ли жених, с которым они всю дорогу упоённо портили друг другу кровь. Чмо, однако, продолжало упорно смотреть на экран, словно намереваясь дождаться следующей серии. Девятизвёздочный поднялся с кресла, подошёл к неподвижному сыну и тихонько потряс его за плечо:

– Вставай, Эдик, пора в путь. Вот, познакомься, это подполковник Скудин, вместе полетите. – Не оборачиваясь, он поманил Ивана, а сам, вытащив Эдика из уютных недр кресла, поставил его на ноги. – Ну всё! Всё, говорю, на воздух пора!

Голос его оставался негромким, однако превратился в этакий замаскированный рык, и Кудеяр различил в нём настоящую ярость. И затаённое страдание.

– За что, папаша? – Эдикова манера говорить вполне соответствовала всему остальному. – На периферию? За что?

Скудин молча приблизился и остановился на расстоянии шага. Генеральский сын посмотрел на него и, надо полагать, сообразил, что понимания и снисходительности от этого человека ждать бесполезно. Он затрясся и выговорил дрожащими губами, негромко:

– Ну ты, мужик, и закабанел в натуре… Ладно, папаша… припомню…

И вдруг с диким криком: «Хрен вам!» – головой вперед, словно центрфорвард в регби, бросился к дверям кабинета. Вот тебе и расслабленное, точно медуза под солнцем, бесхребетное чмо. Иван на всякий случай остался стоять, и правильно сделал. Эдик был мгновенно перехвачен человеком в кедах – тот явно не впервые попадал в такую ситуацию и загодя ожидал чего-то подобного. Он действовал со сноровкой бывалого оперативника. Грохнула, опрокидываясь, кадка с монстерой, разлапистые листья в падении смахнули с полки модель аэроплана, та спикировала на журнальный столик из якобы небьющегося итальянского стекла… Брызнули осколки – империалисты нас по обыкновению жестоко надули.

– Я тебе не поеду! – приблизившись к брыкающемуся отпрыску, грозно рыкнул генерал. – На юрфак захотел?!!

Если Скудин что-нибудь понимал, перспектива юрфака в этой семье эффективно заменяла отменённую в остальном государстве смертную казнь. Эдик сразу перестал лягать ногами державшего его порученца, сдался и только с тихой ненавистью смотрел на Скудина, бессильно шмыгая носом.

– Ну давай, давай, гад… вези меня в свою лесотундру… Квазиморда.

– Ну вот и ладно, – сразу просиял генерал. – Смотри там, веди себя хорошо. Иван Степанович мне будет докладывать. Доложит, что вёл себя хорошо, – может, «Ямаху» куплю…

Что имелось в виду, электрогитара или мотоцикл, так и осталось невыясненным. Зато Скудину показалось, что генерал втихаря перекрестился.

Увезу тебя я в тундру…

Спросите обывателя: чем знаменита Сибирь? В смысле, кроме пельменей? Сибирскими морозами, ответит вам обыватель. Спросите ещё: а известно вам, уважаемый, что летом в Сибири клубника вызревает с кулак?.. Да бросьте, ответит московский или питерский домосед, быть такого не может.

А приходилось вам слышать, как телевизионный комментатор, поленившийся заглянуть в атлас, упоминает «далёкую заполярную Исландию»? Нам приходилось. Но почему-то гораздо реже упоминают, что эта страна, богатая геотермальным теплом, сама себя обеспечивает бананами и ананасами. К чему мы об этом? А к тому, что, судя по температуре воздуха в мурманском аэропорту, на севере Кольского впору было растить эти самые бананы и ананасы. Безо всяких геотермальных теплиц. Кто никогда не бывал в… Заполярье, тот подсознательно полагает, что там всё время холод и снег. А вот кошкин вам хвост…

– Погодка-то, а? – Профессор Звягинцев из-под руки осмотрел горизонт, взглянул на часы, хмыкнул и поднял глаза на Скудина. – Без двух минут. Что-то американцев наших не видно…

– Куда они денутся, – пожал плечами Иван и быстрым движением поддержал споткнувшегося Эдика. Тот к концу недолгого полёта отчего-то совершенно раскис и на ногах держался плохо. «Не переживай, парень, мышечный тонус мы тебе поправим. Мозги тоже…» Если бы генеральский сын мог подслушивать мысли, интонация показалась бы ему многообещающей.

Борис и Глеб кивнули с готовностью матёрых котов, завидевших мышь, Виринея, на чьи колени «резвый мальчонка» почти осмелился посягнуть в самолёте, мстительно усмехнулась. А с неба в это время донёсся басовитый, уверенный гул, и на посадку начал заходить «Геркулес» – американская транспортная машина «С-130».

– Ну вот и они, явились не запылились. – Скудин отпустил Эдика и едва удержался, чтобы машинально не вытереть руку о штаны. – Кстати, Лев Поликарпович, Грин вчера звонил. Обещал, что с транспортом проблем не будет.

Встречающих в аэропорту было немного, да и те вели себя как-то странно, жались по углам, словно боялись чего. Зато в самом центре зала красовался бравый старший прапорщик, с залихватскими рыжими усами, с погонами «микрогемералполковника» и выпущенным из-под фуражки знаком воинской наглости – чубом многократно описанного у классиков пшеничного цвета. В руках гвардеец держал фанерный щит, на котором жирно значилось суриком: «Подполковник Скудин!» Чем так страшен был этот щит и державший его человек, выяснилось сразу, как только фанерка оказалась опущена. На обратной стороне её зловеще выделялся черно-жёлтый знак радиационной угрозы и убийственно краснела надпись: «Зона повышенной опасности! Находиться без средств индивидуальной защиты категорически воспрещается!»

– Ну я Скудин.

Нахмурившись, Иван подошел к «микрогенералполковнику», и тот сразу широко заулыбался, просто засиял от радости, будто встретил давнишнего кореша.

– Разрешите представиться, старший прапорщик Василий Грызлов! Приказано вас встретить и доставить! А также отдаться в полное ваше распоряжение! Докладываю: техника укомплектована, баки под завязку, личный состав в полной боевой. Как товарищ генерал-майор и приказывали.

«Полный порядок, – отчего-то устало подумал Иван. – Кони стоят пьяные, хлопцы запряжённые…»

– Товарищ генерал-майор, значит, приказывали? – И он протянул Грызлову руку, здороваясь. Тот приткнул к стене свою зловещую вывеску и тотчас подхватил под локоток Эдика: юноша двигался точно зомби, сиречь оживший мертвец. Сошедший с плаката из тех, что некогда соседствовали с радиационными значками в кабинетах гражданской обороны. Василий мотнул чубом в сторону выхода:

– Ничего, пацан, ничего, ща встряхнёшься. Машина – зверь. Ласточка…

Ласточка была ещё та. Камуфляжного окраса, средне-бронированная: БТР-60. На левом борту значилось: «Дежурный ВАИ», на правом – «Специальная комендатуры». На пулемётной башне гордо реял российский триколор. Знай наших.

– Петро, заводи!!! – заорал Грызлов. И гостеприимно, по-хозяйски, распахнул боковой люк. – Заходите, гости дорогие, сейчас бронеплиты окон откроем, поедем, как в мягком вагоне. С песнями…

Рявкнул пускач, оживляя двигатель, БТР проснулся, выпустил струю сиреневого дыма, в воздухе густо запахло соляркой. «Ну, Гринберг, ну, пархатый…» Виринея сердито одёргивала короткое платьице, забираясь в БТР, и на всякий случай испепеляла глазами Эдика, но тот не реагировал. Скудин сплюнул, вытащил трубку мобильника и протянул Звягинцеву:

– Лев Поликарпович, звоните Шихману. Надо договориться о рандеву.

Грызлов тем временем подсаживал вяло шевелившегося Эдика.

– Ты, может, на броне поедешь? – Старший прапорщик прикурил «Приму», сунул подопечному в рот. – С ветерком, а? Сразу полегчает. А потом мы тебя спиртяшечкой похмелим. Шило первый сорт, только вчера «магазин»^[67] прилетал… будешь как огурчик…

Эдик отсутствующе кивнул и попытался свалиться на землю. Он пребывал в некоем подобии ступора – реагировал с трудом, еле переставлял ноги, смотрел куда-то вверх без особого выражения. Словом, был весьма нехорош. Васильковые глаза Грызлова светились пониманием и участием, как видно, Эдиково состояние ему было хорошо знакомо.

Звягинцев же, потыкав пальцами маленькие изящные кнопки, прижал трубку к уху, настраиваясь на ожидание… и искренне удивился, сразу услышав голос профессора Шихмана:

– Алле?.

– Изя, ты?

Работая на переднем крае науки и техники, Лев Поликарпович до седых волос не утратил счастливой способности изумляться и благоговеть – будь то чудеса природы или проявления человеческого гения. Вот эта трубочка, например. Меньше пачки сигарет, а возможностей!..

– На обочине загораем, а зохен вэй! – Чувствовалось, что Изя в отличном настроении и улыбается в трубку. – Все говорят, что у нас свободная страна! Так я тебе скажу, что это у вас свободная страна! Формальностей ноль, пограничники даже не посмотрели в нашу сторону, таможенники встретили как родных. В общем, пролетели, точно гусиное дерьмо. Теперь ждём только тебя, шлимазол.^[68]

Как видно, девятизвёздочный слово своё сдержал и действительно дал американцам зелёную дорогу.

– Жди, сейчас будем. – Звягинцев отключился и вернул телефончик Скудину. – Пора, они уже на месте.

И неловко полез внутрь мрачной, воняющей соляркой бронированной коробки. Кудеяр вздохнул и запрыгнул следом, кивнув старшему прапорщику, всё ещё возившемуся с генеральским отродьем:

– Василий, давай грузи его и поехали.

– А то ты бы, может, поблевал? – посоветовал Грызлов. – Два пальца в рот – и вперёд, милый, тут сразу и полегчает…

Ивану немедленно вспомнился анекдот про заболевшего «металлиста». Мать рядом суетится, переживает: «Сыночек, ну как же тебе помочь? Давай в сковородку поварёшкой побью? Цепями над тобой погремлю?..» – «Мама, – отвечает страдалец, – поставь „Модерн Токинг“, может, хоть стошнит…»

Увы, все попытки старшего прапорщика вернуть Эдика к жизни потерпели полный провал. Вздохнув, Василий втащил генеральского сына внутрь, залез сам и громыхнул крышкой люка.

– Петро! Трогай! Товарищ подполковник, мы куда?

– К выезду на трассу. Там…

Иван не договорил. Петро тронул, и все слова сразу потонули в грохоте. Восьмиколесный монстр вздрогнул, заревел моторами и с удивительным проворством покатил по асфальту, великолепный и решительно неудержимый.

– Вот тут шлема припасены, по одному на каждого. Надевайте, пожалуйста, а то железо-то, оно твёрдое… – Поясняя свою мысль больше жестами, чем голосом, Грызлов самолично нахлобучил на Эдика зелёную армейскую каску, приподнял ему голову и застегнул ремешок. – Покемарь, покемарь, малый, потом мы тебя спиртиком-то поправим… Живо оклемаешься…

Снаружи, из-за бронированных бортов, то и дело слышались взвизги автомобильных гудков, лязг железа, надрывный писк тормозов – нет, конечно, производил их не БТР, а окружающий автотранспорт, имевший глупость выехать на одну с ним дорогу. Петро, похоже, знал одну только педаль газа. И маневрировал по принципу: главное, чтобы рядом не было другого БТРа.

«Ну, Гринберг, гад, погоди…» Скудин открыл бронеплиту окна и, с облегчением увидев, что поворот на трассу уже совсем рядом, скомандовал:

– Василий, малый ход, американцев не задави! Остановишься у рекламы!

– Эй, Петро! Стопори у рекламы! – Грызлов шарахнул кулаком в бронированную переборку, для убедительности продублировал ногой, и БТР резко замедлил свой бег. Если учесть, что тормоза у него были могучие, надо ли описывать, с какой силой вступили в действие законы инерции, распространявшиеся на всю начинку машины. Скажем только, что каски оказались весьма кстати.

– За что, папаша… – Эдик очнулся, брошенный торможением в объятия Виринеи. Зашарил где попало руками… Вот уж действительно «где попало». «Где» оказалось явно где не надо, и «попало» не задержалось. Справедливое возмездие отбросило Эдика обратно на место. – Не надо мне «Ямаху», – жалобно заскулил он, – только уберите эту… эту… – Взгляд у Виринеи был откровенно кровожадный – дескать, дай только повод! – и инстинкт самосохранения не дал ему выговорить в её адрес нехорошее слово: – Эту… из моего купе… уберите…

– Вот они! Я их вижу! – Звягинцев выглянул в окно и, едва БТР замер на обочине, первым полез наружу. Скудин отправился следом, многозначительно кивнув своим:

– Боря, Глеб, со мной. Василь, остаёшься за старшего, следи за порядком.

Больше всего он боялся, как бы в его отсутствие Виринея не придушила генеральского сынка.

Встреча на Эльбе

Она произошла у огромного железобетонного, сделанного на века и потому устоявшего во всех передрягах сегодняшней жизни лозунга «Летайте самолётами Аэрофлота». Не подлежало никакому сомнению – со временем, когда уже и Аэрофлот окончательно отойдёт в область преданий, бетонный призыв будет выситься всё так же непоколебимо. В настоящий момент возле него фотографировались американцы. Они прибыли на двух «Хаммерах». Для тех, кто не знает: «Хаммер» – это, скажем прямо, джип всех джипов. Это вам не «асфальтовый внедорожник», на глянцевом боку которого хозяин с ужасом высматривает самомалейшую царапинку. «Хаммер» совсем не таков. Это угловатый монстр, способный силой своих колёс взгромоздиться на вертикальную стенку высотой один метр. Говорят, впрочем, будто российский «Комбат» по ряду параметров его умывает. Очень возможно. Вот только с «Комбатом» скорее всего получится, как со всеми нашими техническими чудесами. В одном экземпляре мы можем сотворить такое, что и Америка и Япония от зависти удавятся. Но чтобы много, чтобы всем, кому может понадобиться, – увы, увы. И «Комбата» мы созерцаем на телевизионной картинке, а «Хаммер» – вот он, серийный, живьём, стоит на обочине. И вылезает из него не кто иной, как…

– Иська!

– Лёвка!

Двое седовласых мужчин крепко обнялись и долго не могли разжать рук. Потом наконец глянули друг другу в глаза.

– Ну как ты?

– А ты?

Профессор Шихман выглядел неплохо. Одетый в белый полотняный френч, он курил «гавану» один в один от Гринберга, сверкал золотом очков и – недоставало только пробкового шлема – напоминал отважного первопроходца, приехавшего изучать жизнь свирепых каннибалов. Звягинцев, забывший снять каску, больше смахивал то ли на Йозефа Швейка, то ли на прораба-метростроевца, то ли на Отца Солдата из одноимённого фильма.

Когда первый всплеск чувств прошёл, Шихман кивнул на крепенького мужичка в хаки:

– Вот, познакомься. Профессор Беллинг. Наш главный спец по реликтовому гоминоиду… – И, пока учёные обменивались рукопожатием, спросил шёпотом, косясь в сторону Скудина: – Господи, а это кто с тобой? Товарищ, конечно, оттуда?

У Ицхока-Хаима глаз был алмаз. Как-никак большую часть жизни провёл при развитом социализме.

– Товарищ по хозяйственной части… – ответил Звягинцев уклончиво, едва удержавшись от искушения сразить Шихмана упоминанием об их родственных отношениях. Потом выразительно глянул на пятерых мордоворотов, куривших возле головного «Хаммера»:

– Зато твои-то деятели точно из Армии спасения…

– Ага. Со штаб-квартирой в Лэнгли.^[69] – Изя выплюнул сигару, как-то очень по-русски растёр её ногой и невесело оскалил белые парцелановые зубы. – В этом дерьмовом мире, Лёва, чистой науки не бывает. Хотел бы я знать, кто на самом деле финансирует наш чёртов фонд… – Он хотел добавить что-то ещё, но тут его глаза вдруг округлились. – Ого, смотри-ка, твой хозяйственник, похоже, на короткой ноге с моими благотворителями… Хорошенькое же у вас там интендантство…

Иван Скудин и предводитель шихмановских «благотворителей», сероглазый чернокожий гигант, в самом деле гулко хлопали друг друга по спинам.

– О, преподобный Джон Смит!.. – Кудеяр, конечно, мигом узнал «смирного служителя Боговой мамы», с которым некогда довелось вместе сидеть в яме с дерьмом. Иван молитвенно сложил руки. – Так возблагодарим же Господа Бога нашего за неисповедимость путей его! Возрадуемся, братья! Аллилуйя!

Глеб с Борисом, наподобие архангелов шедшие за ним следом, важно кивнули и без запинки подхватили на два голоса:

– Аллилуйя, аллилуйя!

Зря, что ли, прозвище Святые Угодники прилипло к ним ещё годы назад.

– Аминь! Воистину неисповедимы пути Господни! – Якобы Джон Смит размашисто перекрестился слева направо, после чего троекратно, на православный манер, облобызался со Скудиным. – А мы всё грядём во мраке, в аскезе, в искусе, с именем Всевышнего на грешных устах. Кстати, Господу было угодно наречь меня в миру по-новому – Джозефом Брауном…

– Ага, – кивнул Скудин. И отметил про себя, что акцента у Брауна-Смита существенно поубавилось.

– А это братья во Христе, опора мне на путях Господних… – Чернокожий «батюшка» свирепо оглянулся, и братаны возле джипа виновато побросали окурки. – Узри! Брат Хулио, брат Чарли, брат Бенджамин и брат Родригес-младший. Все мы одна большая дружная семья. Вместе во мраке, в аскезе, в искусе.

«Ишь, как поёт… Любо-дорого…» В прошлый раз, выбравшись из дерьма и чуток переведя дух, спёр, гад, автомат Калашникова, с боем угнал «Скорпиона» мисс Белые Шорты и, обработав из «минигана» лагерь наркоторговцев, скрылся на винтокрылой машине в неизвестном направлении.

Между тем оказалось, что в братстве отца Брауна нашлось местечко и для сестрёнки. Выпустив Скудина из объятий, негр махнул рукой братве, словно отдавая не очень-то принятую у священства команду «вольно», и громко воззвал:

– Однако путь к Богу труден без женской кротости, всепрощения и участия, без истинного целомудрия, смирения и доброты. Я говорю о послушнице нашей, сестре Айрин. Сестра Айрин, сестра Айрин! Покажись нам!

Голос святого отца в режиме полной мощности вполне мог сотворить чудо воскрешения, сиречь поднять мертвеца. Дверца замыкающего «Хаммера» сразу открылась.

– How do you do, guys.^[70] – На землю соскочила стройная белокурая девица а-ля Норма Бейкер^[71] в плотно облегающем комбинезоне. Неизвестно, насколько такой комбинезон был удобен, но все анатомические подробности обрисовывал откровеннее купальника. – Я так рада, так рада, что вашего полку прибыло. Как насчёт группового молебна сегодня же ночью?

Кудеяр невольно повёл носом. Да уж, целомудрием и смирением здесь и близко не пахло. Зато за версту несло французской косметикой.

– Это ещё кто? – Звягинцев через плечо посмотрел на фигуристую блондинку. Громкий, дразнящий смех женщины заставил профессора неодобрительно поморщиться – Ты, Иська, не иначе решил своего реликтового на живца брать?..

– Да уж не без того, – ответил за Шихмана профессор Беллинг. Помрачнел, сделался похожим на крестьянина, у которого увели лошадь, и пояснил: – Это, изволите видеть, моя новая ассистентка. Прежний… толковый парень был…

– Был?

– Да похоже, что «был». Прямо накануне поездки угодил под машину, причём так, что до сих пор в коме лежит. А эта… Если её что и интересует в гоминоиде, так только размеры его пениса…

Неизвестно, как у снежного человека было с мужской доблестью, а вот профессор Беллинг говорил по-русски превосходно, немного акая, как подобало бы коренному жителю Подмосковья. «Откуси я собственную голову – опять наш человек, – Звягинцев посмотрел на его широковатый курносый нос, на крупные мужицкие руки, вздохнул. – Чёрт, чёрт, чёрт. Вся наука у них заквашена на русских мозгах. А в самой России скоро останутся только чекисты, политики и новое поколение, которое выбирает экстази. И хрен бы с ними со всеми, да за державу обидно…»

Чтобы не расстраиваться, он заставил себя улыбнуться и произнести бодрым голосом:

– Итак, коллеги, давайте к делу. Выдвигаемся к месту разбивки лагеря колонной, мы идём в голове, вы замыкаете, связь по телефону. Остановки по мере надобности, не более пятнадцати минут. Надеюсь, господа, вы кока-колы перед дальней дорогой не перебрали? – Он снова улыбнулся, хлопнул Изю по плечу и закричал громче, чем следовало: – Иван Степаныч! Поехали!

Поехали. Сразу выяснилось, что в городских условиях Петро, оказывается, водит свой драндулет сдержанно, тактично, а главное, с огромным уважением к правилам дорожного движения… Во всяком случае, так стало казаться по сравнению с тем, как он повёл себя на шоссе. Ах, какой русский не любит быстрой езды?.. И уважает кровососов-ментов?.. А ещё Петро обожал громкую привольную песню в исполнении бортовойэлектроники. Такую песню, чтобы в лад с ней гулко вибрировала броня, буйно пульсировала кровь и в размере четыре четверти ходили ходуном все внутренние органы. Особое предпочтение он отдавал творчеству команды «Сектор Газа» и проникновенно волнующему баритону Аркадия Звездина-Северного.

Словно стальной болид летел вдоль осевой ревущий БТР, только мелькали за бортами северные ели. Эдик от звуков музыки неожиданно оклемался, даже начал подпевать:

– Юбку сдуло, обнажился срам…

Слуха у него никакого не было, голоса тоже. Готовый эстрадный певец.

За Кильдымстроем, там, где стоял знак ограничения скорости и затаились с радаром алчущие гибэдэдэшники, один из них сунулся было с полосатым жезлом на обочину, но, поподробнее разглядев колонну железных монстров, сразу поскучнел и убрался в патрульный «жигулёнок». Дескать, едет себе БТР со свитой – и нехай едет…

– Что, вспомнили Васю Грызлова? – Оторвавшись от окна, старший прапорщик почему-то решил объяснить происходившее Вене Крайчику. – Пристали как-то к Петрухе: «Ну-ка, покажи права, не просрочены ли?» А я в ответ: «Хрен вам, у вас сейчас „жигулёнок“ будет просрочен!» – ну и длинной очередью из пэкатэ^[72] поверх фуражек. Сразу, гады, отлипли. Пристали тоже. Какие, в жопу, у нас в штрафбате могут быть права? У Петрухи и воинского билета-то нет, не положено ему, бедолаге…

Грохотали динамики и моторы, убегала назад выщербленная асфальтовая лента. Водители встречных машин загодя шарахались к обочине. Колонна двигалась на юг.

За четвёртый интернационал!

– Хорошее место. – Профессор Шихман, разминая ноги, вышел на самый берег озера, повернулся к Звягинцеву, вылезающему из бэтээра. – Вот она, природа-мать. – Закурил с глубокомысленным видом сигару и махнул ею в сторону Джозефа Брауна. – That’s the place. Send the signal.^[73]

– Aye, sir!^[74] – Оборвав непроизвольное движение, странноватое для святого отца (рука дёрнулась отдать честь), тот выволок из джипа объемистый металлический кофр. Откинул крышку, развернул большую, похожую на зонтик антенну и с ловкостью профессионала принялся нажимать кнопочки.

– Ну и что это такое? – Звягинцев расстегнул ремешок каски и хотел вернуть её внутрь бэтээра. Оттуда послышался грохот. – Американская техника на грани фантастики?

После трёхчасового путешествия в стальной ревущей коробке он слегка оглох и говорил очень громко.

– Это, Лев Поликарпович, приводная радиостанция с маяком. – Скудин поставил наземь нерешительно высунувшуюся в люк Виринею и приступил к ответственной операции – выгрузке Эдика, снова впавшего в состояние ступора. – Сигнал через спутник даст команду компьютеру самолёта, и тот, повинуясь целеуказанию маяка, сбросит груз в требуемую точку. Ничего особенного, отработанная схема.

«А у Гринберга, интересно, план разворачивания лагеря каков?..»

Как вскоре выяснилось, российская сторона предпочла действовать по старинке.

– Петро! Ракету! – скомандовал Грызлов. Зелёный сполох с шипением прочертил небеса, и старший прапорщик беззлобно выругался: – И не так, и не в мать! По новой давай! Товарищ генерал-майор красную приказали!

Тут ожила сотовая трубка Скудина и заговорила голосом капитана Грина:

– Командир, ты? Всё в лучшем виде. Буду минут через сорок, ждите. Всё, до связи, извини, некогда…

– Угу, – сказал Кудеяр. Его слуха успел достигнуть свирепый рык Гринберга:

– Я тебя, полковник, в Чечне сгною!!! Где доски, твою мать?

Затем что-то грохнуло, и связь оборвалась.

«Ну, Додикович, точно не миновать тебе цугундера…» Иван обречённо вздохнул и закричал своим:

– Боря, разводи костер, корми людей. Тушёнка с перловым концентратом у меня в сидоре…

После перелёта и немилосердной тряски в бэтээре есть ему хотелось попросту зверски.

– О, это дело, – вроде бы и не слушавший Василий Грызлов выплюнул окурок, нетерпеливо стукнул по броне. – Петро, у нас гранаты остались? Ты бы, может, вылез, глушанул рыбки на ушицу?

– Лимонки найдутся! – Из недр бэтээра показался Петро. Он держал подсумок с оборонительными гранатами Ф-1, осколки которых, как мы все давно усвоили из новостей, разлетаются на двести метров. – Мины ещё есть. Противопехотные. Посмотрим, водятся ли в этом озере водолазы…

Внешне он был очень неказист. Щуплый, угловатый, с бледным, невыразительным лицом. На левой руке синела татуировка: «Раб Ельцина», на правой – «ДМБ 2010».

Подошедший профессор Звягинцев замахал на них руками:

– Боже сохрани вас, товарищи, ни перлового концентрата, ни тем более гранат! У американцев уже всё готово, приглашают перекусить. По-походному, чем Бог послал, говорят, обычный пехотный рацион. Пошли, а то обидятся.

Дважды повторять не пришлось! Тем более что походный американский рацион действительно ничего особенного из себя не представлял. Так, на один зуб, – всего-то тушеная свинина, жареный цыплёнок, шоколадные крекеры и на десерт – кекс. Скукотища, одним словом. Ни тебе какой романтики: унифицированные упаковки, стерильная чистота, саморазогревающиеся химическим способом котелки, в которых харч через три минуты доходит до оптимальной, научно выверенной температуры. Все желающие могли завершить трапезу чашечкой растворимого кофе, вскипятив воду в стандартных опять-таки кружках. С помощью топливных таблеток триоксана и миниатюрных пожаробезопасных примусов. Плюс на выбор три сорта жевательной резинки ради профилактики кариеса… То есть не походно-полевая жизнь, а прямо по анекдоту: «Вам охота на дачу, а дачи у вас нету? Не беда. Отключите в квартире свет и газ, заколотите мусоропровод, ванную и туалет…»

– Да… – задумчиво протянул Грызлов, вычищая из зубов остатки жареного цыпленка со сложным гарниром. – Это не макароны с манной кашей в одной миске… а, Петро?

– И не гороховое пюре, – проворчал тот. Вспомнил, наверное, как в столовке они снайперски запускали миски с упомянутым пюре: те взлетали, вращаясь, под потолок и… приклеивались к нему. Причём насмерть.

Пить кофе Петро не стал, принёс из бэтээра пачку чая и принялся варить в стандартной американской кружке русский чифирь. Когда закипело, он шумно отпробовал и, сразу угадав в Эдике родственную душу, дал приложиться ему.

– Глотни-ка, кореш… с первого подъёма…

Генералов сын сразу оживился, протянул дрожащую руку к дымящейся кружке и… В это время в небе раздался гул, и на фоне солнца показался силуэт «Геркулеса». Громадный самолётище заходил на цель. Вот рёв двигателей сделался гуще, раскрылись створки рампы, и в безоблачной синеве стали распускаться алые купола. Это спускались контейнеры с оборудованием, палатками, приборами и провиантом. Компьютер мгновенно оценил высоту выброса, влажность воздуха, силу и направление ветра, сделал поправку на турбулентность потоков и среднестатистическую ошибку пилотов, а также на рельеф местности и близкое расположение обширных водных пространств. Математический расчёт, прецизионная точность… Под конец блистательной выгрузки головорезы отца Джозефа, правда, чуточку опустили павлиньи хвосты. Триумф американского технического гения всё же оказался неполным. Последний контейнер (в котором, как выяснилось чуть позже, находилось с полтонны жратвы) почему-то шлепнулся аккурат метров за тридцать от намеченной цели, угодив прямёхонько в озеро. Однако – всё предусмотрено, полная герметичность! Контейнер немедленно всплыл, огромным поплавком закачался на водной глади.

– Never mind!..^[75] Сейчас активизируем нашу самонадувную моторную лодку…

Торопиться было вроде бы некуда, и преподобный Браун с братвой для начала занялись более важными делами: самоустанавливающимися утеплёнными палатками, разноцветными, словно боевая раскраска индейцев из племени делаваров (то бишь коренных американцев, как теперь принято говорить)…

Однако судьба не сулила им пристойно и благочинно довершить начатое. С востока послышался чудовищный гул, по сравнению с которым звук двигателей «Геркулеса» сошёл бы за стрекот кузнечика. По глади озера побежала беспокойная рябь, столетние ели откликнулись мелкой дрожью ветвей, а Кнопик, заскулив, принялся срочно готовить окоп – даром, что ли, его дед по материнской линии был настоящим терьером!^[76]

Из-за леса выплыли в небо тяжёлые винтокрылые машины. У трёх покачивались под брюхом вагончики-бытовки, четвертый вертолёт транспортировал нечто отдалённо напоминающее контейнер со смертоносными кассетными бомбами.

– Holy shit!^[77] – Глаза у преподобного Брауна расширились от изумления, он захлопал по карманам в поисках фотоаппарата, оказавшегося, естественно, в нужный момент вовсе не под рукой. – Black Sharks! Alligator!!! Oh, goddam it all to Hell…^[78]

Следом за вертолетами под душераздирающий рёв моторов, лязг траков и скрежетание металла по камням появилась четвёрка, танков. Запряжённые цугом, они тащили титанического размера волокушу, груженную стройматериалами. Сзади подскакивал на недоразглаженных танками ухабах новенький «ГАЗ-66» с фургоном-дизельгенератором.

– Oh fuck my mother twice! – Джозеф Браун замер на месте, сигарета выпала у него изо рта. – This is the «Black Eagle» himself,^[79] мать его за ногу.

Всё его семейство – братья во Христе и Христова сестрёнка – дружно впало в некое подобие экстаза, словно им явился собственной персоной Спаситель. А пришествие всё продолжалось. Едва танки, угомонившись, застыли порыкивающими чудовищами, как раздалось завывание стада доисторических динозавров, и на водной глади в облаке брызг возник огромный, стремительно приближающийся блин. Озеро под ним, казалось, так и кипело.

– Ни хрена себе, – только и смог пролепетать Джозеф Браун. И замотал головой, словно отгоняя привидевшихся дьяволов со всеми их кознями. – It’s impossible!

– Impossible! Impossible!^[80] – подхватила братия. Видимо, так у них, на растленном Западе, в религиозной среде принято было реагировать на чудеса. А если серьёзно, подтянутые братки остро переживали, что нет возможности сфотографировать этот огромный, ощетинившийся самым современным вооружением ревущий блин – последнюю суперсекретную модель российского десантного экраноплана «Чёрный вихрь», способного на равных вести бой с эсминцем.

А «Вихрь» тем временем прошёлся по воде аки по суху, сбавил скорость, прытко выполз на берег и, отвечая своему назначению, выпустил из необъятного чрева десант – роту стройбатовцев с лопатами и пилами. Предводительствовал коими сущий дядька Черномор (или, учитывая географию, Беломор?..) – красномордый и мутноглазый, не проспавшийся после вчерашнего капитан.

– Становись, ёксель-моксель! – Он был небрит, зато по-командирски немногословен и строг. – Смирно! Равнение на дирижабль!

И тут с зависшего над землей «Аллигатора», перекрывая чудовищный шум, раздался громоподобный, как знамение Господне, голос:

– Здравствуйте, товарищи! Приказываю приступить к работам согласно утвержденного мною плана!

«Согласно утверждённого? Или утверждённому?..» – задумался над вечной филологической проблемой Кудеяр. Голос принадлежал Гринбергу.

– Ура! – задрав головы к небу, дружно отозвались стройбатовцы. Им было не до языковедческих тонкостей. Сказали «копай от меня и до следующего столба» – значит, надо копать…

И буквально через минуту на берегу озера закипела работа. Кто отцеплял и устанавливал вагончики-бытовки, кто зарывался в землю, кто пилил уже покрашенные, с загнутыми и торчащими гвоздями доски. Стук молотков, грохот кувалд, витиеватый мат командиров…

Семейство Брауна взирало на стройку века в молчаливом остолбенении. Шихман курил очередную сигару, едко усмехался – он-то видел в «Совдепии» и не такое. Особенно пока работал ассенизатором. Беллинг оставался убийственно спокоен. По сторонам не смотрел, ничему не удивлялся, занимался своими делами. «Как пить дать, тоже жил в России, – подумал Лев Поликарпович. – Нет, точно бывший наш. И вообще у них там, куда ни плюнь – если не по бабушке, так по дедушке – одесский еврей…»

В общем, лагерь россиян вырос на голом месте поистине с потрясающей скоростью. Уютное жильё, баня, открытая летняя кухня, сортир на четыре посадочных места (армейские умельцы прорезали очки в форме сердечек, получилось очень трогательно и романтично). Наступила завершающая фаза строительства. Командиры взводов во главе с похмельным капитаном отцепили от брюха «Аллигатора» загадочный контейнер, вертолет легко приземлился… и из него вышел Евгений Додикович Гринберг. В точности по знаменитому анекдоту, увенчанному фразой: «…И тут выхожу я во всём белом». Ну, не совсем во всём белом – так, в скромной полевой форме генерал-майора. Тем не менее явление Додиковича народу эффект возымело охренительный. Так, наверное, выходил к своим «чудо-богатырям» полководец Суворов. Тоже, кстати, внешне достаточно неказистый, и притом ещё старенький, но ведь шли же за ним и на Чёртов мост, и через заоблачные альпийские перевалы… А что? И пойдёшь, и полезешь ещё куда похуже, если тебе прожгут душу таким вот взглядом. Воистину фельдмаршальским, пронимающим до печёнок…

– Спасибо, ребятушки! – заорал полководец и опять же по-суворовски повёл рукой. Скудину даже показалось, что на глазу у него блеснула слеза. – Благодарное Отечество вас не забудет! Виват Россия! Ура! Вольно.

Подойдя к контейнеру, Гринберг резким движением сорвал пломбу.

– Товарищи офицеры, ко мне.

В его руках прямо из воздуха возникли блокнот и калькулятор: боевой генерал на глазах превратился в прожжённого завмага.

– Так… авиаторы… десять мест «Чёрной смерти». Берите, берите и – слушайте, не крутите мне яйца! Бой за ваш счёт. Ладно, только из уважения к вам – тару можете оставить себе…

Соблюдая субординацию, на малой скорости к контейнеру подъехал БТР. Василий Грызлов погрузил три ящика «Спецназа», одну бутылку сунул в люк водителю, другую распечатал сам, глотнул:

– Нормальный ход, Петруха, не палёная, не левая. Жми давай, может, те менты ещё стоят, согнем их в Курскую дугу. А потом – к Лидке…

Получив водочное довольствие, войска стали быстро рассредотачиваться – танкисты скрылись за лесом, авиаторы взмыли в небо, строительный легион унёсся на крыльях «Чёрного вихря». На берегу вновь настала тишина, и была бы она вполне богоугодной и благолепной – если бы не перекликались, отходя от пережитого ужаса, оробевшие птахи… да не матерился истошно, мешая русский с английским, и не только, преподобный Джозеф Браун. Святой отче как раз обнаружил, что контейнер с провиантом таинственным образом исчез с поверхности воды. Утонуть он не мог, далеко уплыть тоже… Но не ревел ли «Вихрь», уносясь прочь, на четверть тона ниже, чем по прибытии?..

– В целом молодец, Додикович. – Кудеяр скупо улыбнулся подчинённому. – Благодарность тебе от месткома. Мафиозо хренов…

– Спасибо – оно не шуршит, не булькает и шубы из него не сошьёшь… – пригорюнился было прагматичный Гринберг… но тут взглянул через плечо на мисс Айрин, возникшую, словно мимолетное виденье, неподалеку, и сразу приосанился, звякнул генерал-майорскими правительственными наградами, втянул и без того впалый живот, выпятил грудь. – Вы обедали? Жрать что-то хочется…

– Американцы покормили. – Скудин внимательно наблюдал, как Джозеф Браун, стоя в резиновой лодке, промеряет шестом озёрную глубину. – Свининой. Иудеям всё равно нельзя.

– А кто вас спрашивал о свинине? – парировал Гринберг. – Слышь, командир, может, устроим товарищеский ужин и всех пригласим? – Не отрывая взора от прелестей сестры Айрин, Женя плотоядно оскалился, плюнул на ладонь и пригладил чёрные, коротко стриженные, чтобы не курчавились, волосы. – Как говорится, от нашего стола вашему столу. У меня там бастурма замаринована…

Вскоре по лагерю поплыл запах шашлыков, поджаренной на углях колбасы и картошки, запечённой в золе. Кнопик вылез из персонального окопа, Джозеф Браун, принюхавшись, вернулся на берег, мисс Айрин из мимолетного виденья превратилась в докучливую любительницу посидеть у костра. Одним словом, от приглашения поужинать на свежем воздухе не отказался никто.

Устроились на дощатых скамейках летней кухни, при фантастическом изобилии деликатесов, завидя которые, американцы мгновенно забыли безвозвратно погибшие стандартные рационы. На столе из посуды стояли лишь алюминиевые солдатские миски и двухсотграммовые эмалированные кружки с одной и той же впечатляющей надписью: «Мы победим!»

– За четвёртый интернационал! – Грин, по привычке взваливший на себя заботы тамады, тщательно проследил, чтобы штатовцам налили до краёв, поднял тост и начал чокаться с братьями во Христе. – Пей до дна! Пей до дна! И ты тоже пей до дна! А ты что, меня не уважаешь?..

Международная научная экспедиция стартовала.

Три мудреца в одном тазу

Интуиция не подвела Звягинцева, профессор Эндрю Беллинг оказался насквозь русским Андреем Павловичем Бубенчиковым. Соответственно и виски он употреблял не как положено американцу – напёрсток алкоголя, полстакана содовой, остальное лёд, – а в чисто национальной российской манере. Крякая, залпом, под жареную, неведомо где украденную Гринбергом колбасу.

Первую выпили, как водится, за знакомство.

– Разрешите представиться. – Беллинг поднялся и молодцевато, этак по-гусарски, щелкнул каблуками. – Агент всех разведок… бывший диссидент и каторжанин, нынче профессор-зоолог.

Он уселся, закурил и, подмигнув Звягинцеву, негромко пропел:

Как вскоре выяснилось, Андрей Павлович схлопотал пять лет за политику в начале восьмидесятых, когда пришёл во власть долгорукий Юрий по фамилии Андропов и людей стали за здорово живёшь хватать в банях, парикмахерских и на автобусных остановках – что, кстати, народу, уставшему от всеобщей расхлябанности, поначалу даже понравилось. Преступление было ужасным: любовь к Солженицыну. Сидел Бубенчиков в Табулге, что в Чистоозерском районе Новосибирской области. В бытность свою на зоне насмотрелся всякого разного и, как следствие, полностью разочаровался в человечестве.

– Я, знаете ли, по первоначальному образованию историк, но после всех дел интересно мне стало, что же это за тварь такая – хомо сапиенс. Венец мироздания… – заговорил он неторопливо. Усмехнулся, загасил окурок, потянулся к бутылке, вновь налил всем. – Нет, правда. Вся история – сплошные войны, жестокость, ноль здравого смысла. Лезем с ломом и лопатой в ДНК, в атомное ядро… Хиросима, Нагасаки, Челябинск, Чернобыль… Да куда про высокие материи говорить, когда на бытовом уровне… любую газету как откроешь, что у них, что у нас – волосы дыбом…

Звягинцев слушал не перебивая.

– И на данный момент, – продолжал Андрей Павлович, – моя скромная, скажем так, кочка зрения неутешительна. Человечество – вовсе не венец Божьего промысла и творения, а, напротив, отклонение от общей линии космического развития. Бейте меня, топчите ногами, кушайте меня с кашей… но уж больно похоже, что третья планета Солнечной системы вовсе и не родина библейского Рая, а, скажем так, резервация для пасынков эволюции… заповедник для неудачного клона, выбракованного на пути вселенского прогресса. Кстати, совершенно неясно, как вообще возник человек. Теперь ведь, кажется, уже всем очевидно, что теория Дарвина есть академическая чушь, созданная на потребу дня…

Снаружи, из-за окна, доносилось дикое пение братьев Хулио и Бенджамина. Подобную какофонию Лев Поликарпович слышал только однажды – на выпускном балу у Марины, когда мальчики её класса, решив на прощание изумить учителей, самым серьёзным образом взялись хором петь «Вечерний звон» по-английски.

– Интересная концепция. – Звягинцев поставил опорожненный стакан, сложил на груди руки. – Космический зоопарк, говорите? А что, коллеги, может, в этом что-то есть. Тем более факт налицо: тысячелетиями бились над совершенствованием рода людского христианские, мусульманские, буддистские и прочие подвижники, а воз, как полагается, и ныне там. Только поясните, коллега, что лично вас смущает в происхождении человечества? Прошу извинить мое любопытство, я не специалист.

Веселье за окном между тем развивалось по нарастающей. Жуткое пение смолкло, зато начались танцы. Не менее жуткие. Сестра Айрин вскарабкалась на стол и, ритмично раскачиваясь, вращая бедрами, стала освобождаться от одежд. Со стороны происходившее напоминало борьбу с комарами. «Здешний комар – это огромное породистое насекомое, – немедленно вспомнилось Льву Поликарповичу. – Чрезвычайно кровожадное и вездесущее. А вообще природа великолепна…»

– Пожалуйста, коллега, пожалуйста. – Бубенчиков широко улыбнулся и безо всяких церемоний похлопал Звягинцева по плечу. – Мне очень приятен ваш интерес, сразу видно, что вы не просто отдаёте дань вежливости… Так вот, если позволите, начну издалека. Примерно полтора миллиона лет назад появился примат «хомо эректус» – человек прямостоящий. Он просуществовал без каких-либо изменений больше миллиона лет – и вдруг, совершенно неясно почему, превратился в «хомо сапиенса» с объёмом черепа на пятьдесят процентов больше прежнего. Этак двести тысяч лет назад. Сей гражданин обладал способностью говорить и имел анатомию тела, довольно близкую к современной…

Андрей Павлович ткнул сигаретой в сторону окна, за которым во всей красе просматривалась мисс Айрин.

– Может, наш кроманьонец произошел от неандертальца, как это следовало бы предположить по теории Дарвина? Так ведь нет. Недавние находки в Израиле убедительно доказали, что хомо сапиенс существовал одновременно с неандертальцем и прекрасно с ним уживался…

– Ага, – хмыкнул Шихман, – уживался. То-то кроманьонских потомков сегодня как саранчи, а неандертальцев…

– Вы мне лучше объясните тот факт, что в человеческой клетке содержится всего сорок шесть хромосом, когда у наших якобы ближайших родственников, обезьян, – сорок восемь. Что нам теория естественного отбора говорит по этому поводу? Правильно. «Молчит наука».^[81] Пойдем дальше… – Голос Бубенчикова приобрел явственные лекторские интонации. Профессиональная привычка, всколыхнувшаяся под действием выпитого. – Человеческий мозг чрезвычайно эффективен, но средний индивидуум использует его возможности в степени совершенно ничтожной. Зачем такой запас качества? Напрашивается вывод, что мозг был устроен «на вырост», с учётом будущих нужд его обладателя. Почему способность овладевать языками уже заложена в мозгу новорождённого? Кем?.. А возьмите словарный запас! Если строго следовать Дарвину, в повседневном существовании мы вполне обошлись бы набором из нескольких простых звуков. А у нас в среднем по двадцать пять тысяч слов!.. – Андрей Павлович глубоко затянулся. – Теперь же, коллеги, давайте без прикрас взглянем на себя со стороны. Голая обезьяна…

– Кое-кто говорит, скорее помесь свиньи и медведя, – вставил Шихман. Соображения коллеги он явно выслушивал не в первый раз.

– Голая, полностью предоставленная воздействиям внешней среды, – продолжал Бубенчиков-Беллинг. – Как это понимать в смысле функциональности? И какие, интересно, эволюционные причины заставили нас таким образом оголиться?..

«Действительно», – подумал Звягинцев.

– А человеческая сексуальность! Уму непостижимо. Как можно объяснить естественным отбором, что женские особи готовы к совокуплению всегда, но к зачатию способны только несколько дней в месяце? А пролонгированный коитус? А оргазм? Почему пенис у мужчины в состоянии эрекции больше, чем у живущих ныне приматов? Кто ответит?

– The truth is out there,^[82] – вздохнул Шихман.

– Я уж не говорю, что большая часть животных заглатывает пищу сразу, человек же позволяет себе роскошь тратить в среднем шесть секунд на доставку прожёванного из полости рта в желудок. Почему зубы у хомо сапиенса растут очень близко друг к другу? Это, кстати, значит, что до появления антибиотиков любое заражение на десне могло оказаться фатальным…

Он замолчал, сунул в рот нежный ломтик гринберговской селёдки, пристально взглянул на Шихмана:

– Ты, Изя, случайно не знаешь?

– Андрей Павлович, ты закусывай давай. – Шихман подвинул Бубенчикову тарелку с шашлыком, сам взял кусок, окунул в горчицу. – И вообще, ты к чему клонишь? Я-то из библейского народа, мне на Дарвина твоего чхать… но всё равно интересно.

– А к тому я клоню, что человека кто-то слепил по образу и подобию. Из дерьма. А он потом возомнил, что способен различать зло и добро… и до сих пор ведет себя как свинья. Нет уж, что ни говори, а со снежным человеком иметь дело гораздо приятней. По крайнем мере, он никогда не пытался построить социализм в отдельно взятой стране…

– Откуда вы знаете, может, и пытался, – сказал Лев Поликарпович. – То-то весь вымер.

– Ну, не весь. Многочисленные свидетельства…

– Нет, дорогой коллега, вы как хотите, а социализм они точно строили. – Звягинцев подмигнул Шихману, положил себе ещё салата и снова выглянул в окно. Мисс Айрин, явно выдохшись, укладывалась почивать на том же столе, на котором недавно выплясывала. – Помните знаменитую съёмку шестьдесят седьмого года? – продолжал Лев Поликарпович. – Это же было существо прекрасного пола. Дама, так сказать. А выглядела, как всё равно её предки десять поколений подряд шпалы укладывали…

На плёнке, обошедшей в своё время весь мир, действительно красовалась здоровенная косолапая лохматая обезьяна.

– Не устаю удивляться, насколько всё же при приготовлении на костре или в печи всё вкуснее, чем во всех наших микроволновках… – Бубенчиков тоже потянулся к остывшему, но всё равно божественно аппетитному шашлыку. – Хм, я так полагаю, что мы уже не зря сюда прилетели… Так вот, бигфут, йети, чучуна… Названий множество, а понимания никакого. Раз ведет дикий образ жизни, раз покрыт густой шерстью, значит, наш чудом уцелевший реликт и есть форменный неандерталец. С соответствующим уровнем интеллекта… Господи прости, до чего же хомо сапиенс хочет числить себя единственным и неповторимым венцом мироздания. Нет бы на факты взглянуть. Они, как известно, вещь упрямая, а мы ещё упрямей и видеть их в упор не хотим. Ведь по всем традиционным представлениям Боги создали сначала мир, а уж затем человека. Но вот какой интересный момент содержится в мифологии древних индоариев. Оказывается, задолго до людей Боги создали популяцию высокомудрых и сверхсовершенных обезьян. Произошло это вблизи священной горы Меру в районе Арктиды – Гипербореи. Брахма, погруженный в думу, однажды уронил слезу, и из неё вдруг возникло обезьяноподобное существо. Оно и стало первопредком того таинственного, покрытого густой шерстью человекообразного племени, которое поселилось на земле значительно раньше людей. Причём этому племени всегда приписывались всевозможные экстраординарные способности: умение свободно перемещаться в пространстве, левитация, телепатия, телекинез…

«Панический, на грани потери самоконтроля страх, – вновь вспомнились Льву Поликарповичу строки отцовского дневника. – Позже проводник объяснил, что мы, как видно, повстречались ни больше ни меньше с таинственной «волосатой бабой». Так саамы называют загадочное существо, обитающее в глухих местах и якобы умеющее убивать «голосом и взглядом»…»

– Не потому ли царь обезьян Хануман из «Рамаяны» сумел помочь великому Раме одержать его блистательные победы? Харе Рама, харе Кришна!.. А китайцы с их царём обезьян, Странником Сунь У-куном? «Путешествие на запад» читали? Эх вы, серость, классический ведь роман… Ну, хоть про шумерского Гильгамеша слыхали?.. Про его друга и побратима Энкиду, мохнатое сверхсовершенное существо с гор, наделённое невероятной физической и психической силой… – Андрей Павлович взмахнул вилкой и продекламировал:

– Про охотника, который впервые столкнулся с Энкиду, в эпосе сказано: «Он не просто устрашился, умолк, оцепенел, но страх проник в его утробу, а лик стал подобен мертвецу»… Это вполне соответствует рассказам очевидцев о снежном человеке, он излучает мощное энергетическое поле, которое очень здорово чувствуют и звери, и люди… Я рискую предположить, что мы имеем дело не с примитивными реликтами, а со вполне развитым существом, по умственным способностям ничем не уступающим человеку. Вот только путь его развития отличается от того, который выбрали мы. А теперь, джентльмены, уместен вопрос: какова же историческая судьба этого могущественного племени обезьяноподобных? Как они, так сказать, докатились до такой жизни?

Бубенчиков замолчал, словно ища ответа, уставился на молчавшего Звягинцева, икнул.

– Ладно, так уж и быть, сам скажу. Существует немало версий на сей счет. Например: популяция была уничтожена во время мирового катаклизма. Или: она сумела приспособиться и выжить в суровых климатических условиях, спрятавшись, например, в подземных убежищах. Вариант номер три – оно постепенно деградировало в неблагополучной для социального развития обстановке, утратив все навыки цивилизации. Вывод: уж не о снежном ли человеке мы говорим? И логичный вопрос, почему он так старательно и умело избегает людей? Может, он последний хранитель далёких тайн прошлого, по некоторой причине тщательно укрываемых от наших глаз? Укрываемых, скажем, в недрах земли. И не там ли, в обширных полостях естественного, а может быть, и искусственного происхождения и проводит снежный человек длинные суровые зимы, имея таким образом возможность выживать в условиях Заполярья?

– А-а, теория полой земли, – откинулся в раскладном кресле Шихман. – Читали, как же. «Плутония». Право же, теория универсальная. Позволяет объяснить совершенно необъяснимые вещи…

– И «Плутонию» Обручева, и «Путешествие к центру земли» Жюля Верна. – Звягинцев скептически усмехнулся, покачал головой. – Знаем, Изя, знаем, тоже читали. В детстве далёком. Пещеры, коридоры, таинственные извилистые проходы. И динозавры на сладкое. Писательский клондайк. Может, ещё и нам что-нибудь написать?

А про себя подумал: «Чем чёрт не шутит, чего доброго, и вправду напишем. Не мы, так кто-то о нас… Про экспедицию вот эту самую…»

– На самом деле, – сказал Бубенчиков серьёзно, – о том, что там находится… я уж молчу – в центре Земли, даже у самой поверхности… мы на сегодняшний день знаем в основном только то, что ничего не знаем. Отсюда простор для полёта самых антинаучных фантазий. Только один вопрос на засыпку: почему земное ядро не остывает в соответствии с законами термодинамики? А? «Молчит наука»…

– Ты, Лёва, старый поц в шорах! Нет в тебе полёта крылатого. – Шихман разгорячился, выпятил челюсть, словно неукротимый бульдог. – Я не буду сейчас говорить ни о царстве Агарти, ни о походах Деница к Антарктиде, ни об экспедициях адмирала Бэрда, в двух словах всего не расскажешь, но знай, ты узко берёшь. Вот, почитай. Надеюсь, твой английский тебе позволит. Ещё спасибо скажешь за расширение кругозора…

С этими словами он порывисто метнулся к ещё не распакованному чемодану, вытащил тоненькую брошюрку, озаглавленную длинно и с претензией на оригинальность: «В хорошем сыре всегда бывают дыры. Оригинальный взгляд профессора Шихмана на теорию полой земли. История, реальность, интригующие факты. Мини-переворот в науке!»

– Спасибо, Изенька, тронут до слёз. – Звягинцев благодарно кивнул, положил творение друга на стол, примирительно улыбнулся. – Старый поц в шорах, говоришь? А есть у вашего библейского народа пословица, что старый конь борозды не испортит?.. Уход продвинутой расы в пещеры – это, конечно, интересно, но… На уровне примитива. На том, уровне, на котором у нас нынче научную фантастику пишут… – Лев Поликарпович весомо накрыл брошюру ладонью. Настала его очередь закатить лекцию коллегам. А неча подкусывать, будто он рутинёр и ретроград, не готовый к восприятию свежих, благородно-безумных научных идей. – Я сейчас не буду распинаться ни о теории «кротовых нор» Стивена Хокинса с её возможностью создания туннелей между параллельными пространствами с помощью полей тяготения коллапсирующего вещества. Ни о «космических червоточинах», которыми якобы пронизан наш трёхмерно-временной континуум. Ни об эйнштейно-розеновских мостах, по которым вроде бы можно практически мгновенно преодолевать расстояния. Давайте лучше вспомним некоторые факты. Еще Рерих писал в своих дневниках о неоднократных исчезновениях людей в Гималаях. Граждане заходили за угол и необъяснимо пропадали неизвестно куда. В тридцать восьмом году из ленинградских «Крестов» бежал оккультист Волобуев, посаженный туда за нежелание сотрудничать с властями. Собственно, никто никуда не убегал, сокамерники уверяли, что он просто растворился в воздухе. Подобной способностью перемещаться в пространстве обладал, по словам современников, и Аполлоний Тианский.^[83] Я не буду здесь говорить о графе Сен-Жермене, мадам Блаватской и графе Калиостро, это люди сложные. Зато доподлинно известно, что Джон Ди^[84] ещё четыреста с лишним лет назад утверждал, будто проекция Меркатора^[85] есть лишь первое грубое приближение. По его мнению, Земля на самом деле совсем не круглая. Она состоит из множества сфер, наложенных одна на другую в некотором высшем измерении. Между сферами есть точки, вернее, поверхности соприкосновения, причём Север, в частности Гренландия, в других мирах простирается до бесконечности. Потому-то Джон Ди и подавал королеве Елизавете многочисленные прошения, в которых убеждал Её Величество немедленно завладеть Гренландией. Англия, таким образом, должна была заполучить дверь в другие миры… Не хило? В шестнадцатом-то веке?

– Когда-нибудь, – буркнул Шихман, – и нас с нашим двадцатым да двадцать первым будут вспоминать как ископаемых. Помните, у Стругацких? Звездолётчиков двадцать какого-то века является выручать потомок из уже вовсе отдалённого будущего. Всё починил и говорит: «Преклоняюсь перед вашим мужеством, товарищи. На таких гробах летаете…»

Звягинцев этак по-профессорски постучал по столу черенком вилки.

– Говоря о субпространственных переходах, никак нельзя обойти вниманием культуру инков. У индейцев Южной Америки существует древнее предание о длинной, опасной дороге, ведущей в землю Богов… Согласно легенде, герои, лучшие воины, желающие присоединиться к своим Богам и получившие на это разрешение, через врата бессмертия уходили в прекрасную вечную жизнь… Пока не припёрлись конкистадоры и всё не опошлили. Тем не менее предание утверждает, будто верховному жрецу Араму Мару удалось бежать. Он добрался до священных врат и с помощью какого-то «Золотого ключа семи лучей» раздвинул скалу. Разлилось голубое свечение, открылся длинный сверкающий туннель… Арам Мару передал священный ключ младшим жрецам, прошёл сквозь врата – и больше его никто никогда не видел. Но настанет время, когда ключ семи лучей вновь распахнёт врата в иные миры, и тогда откроются города Богов из другого измерения, в том числе и Вечный город, что покоится в водах озера Титикака…

– Утонувший град Китеж, – кивнул Бубенчиков.

– Вот ужо откроются… – Шихман взглянул на свет через пустую бутылку, со второй попытки установил её под столом. – И вылезет оттуда такое… Как в фильме «Звёздные врата». Смотрел?

Язык уже плоховато слушался его, глаза закрывались – выпито было немало.

– А туннели между мирами андские жрецы называли «пункучака». «Чака» – мост, порог, «пунку» – дверь, врата, – невозмутимо продолжал Звягинцев. Алкоголь с трудом его брал. – Соответственно, места, где открываются пункучаки, обозначали огромными каменными воротами. Их ещё называли «проёмами, откуда приходят Боги»…

– Однако, джентльмены, мне пора… – Бубенчиков сонно встрепенулся, поднялся с койки и протянул Звягинцеву крупную, корявую, давно и навсегда разбитую тяжёлой работой ладонь. – Приятно было познакомиться.

– Лёва, пока. – Изя тоже встал, и два профессора, покачиваясь, вышли из вагончика. В отличие от загадочного йети, в пространстве они перемещались с трудом. Лев Поликарпович провожал их взглядом, стоя на пороге. «Качество написанной диссертации следует для начала проверить на близких, – вспомнился ему древний афоризм. – Если во время чтения на родственников нападает здоровый, глубокий сон, значит, диссертация правильная…»

Шаги Бубенчикова и Шихмана затерялись и смолкли в отдалении. Лагерь на берегу озера замер в первобытной тишине, которая была здесь до прихода людей, которая обратила очень мало внимания на их мимолётную суету, и пребудет, храня свои вечные тайны, когда люди уйдут… Лев Поликарпович глубоко вдохнул свежий ночной воздух, посмотрел на медленную зарю, плывшую над северным горизонтом, на стеклянно-гладкое озеро, в котором неспешно растворялось и смешивалось фиолетовое, жёлтое, розовое… Может, когда-то на этом самом месте стоял его отец. Стоял, точно так же слушая тишину…

Возвращаться в прокуренный вагончик совсем не хотелось, но комары в конце концов вынудили закрыть дверь.

«Евонна мамка ротвелька…»

– Чейз! Ко мне!..

Пёс не спеша поднял голову, оглянулся на хозяйку – звала, что ли? – и, ничего экстренного вокруг не заметив, вернулся к обнюхиванию влажного пятна на песке возле куста. «Вот засранец!»

– Ко мне!!!

Рита сделала резкий шаг назад и двумя руками изо всех сил дёрнула длинный прогулочный поводок. Приведя, как было сказано у классика, голову здоровенного кобеля в состояние некоторого трясения. Некоторого и весьма относительного. Ибо шея, на которой сидела эта голова, была толще Ритиной талии. Тем не менее четвероногое наконец осознало, что ему дали команду. И, с явной неохотой отвлёкшись от завлекательного пятна, оставленного собратом, добродушно потрусило туда, куда увлекал его поводок.

Когда Чейз приблизился, Рита показала ему лакомство – кусочек сухого корма, зажатый в правой руке. Выхватила из-под самого носа, убрала за спину и быстро переложила лакомство в левую, вынуждая пса обежать себя сзади.

– Сидеть!

Нечистопородный уселся. Эту команду он знал.

– Ай, умница! Ай, молодец! На. Заслужил.

Чёрный нос ткнулся Рите в ладонь, и кусочек корма исчез.

– Хорошо! Гуляй, кобелина. Гуляй.

Слово «кобелина» в русском языке давно приобрело неодобрительно-сексуальный оттенок. Тем не менее Рита полагала, что собачьего мужика ростом ровно семьдесят сантиметров, обладателя широченной груди и такой морды, что хоть в кино собаку Баскервилей играй, величать следовало не «пёсиком», подавно не «мальчиком» и даже не кобелём, а именно кобелиной.

Да, его звали Чейз. Как американского детективщика, чьи книги у нас пережили пик популярности лет десять назад, да и теперь это имя всё ещё на слуху. Смех смехом, но Рита уже представляла, как когда-нибудь у неё возьмёт интервью журналист, пишущий о современной литературе, и озаглавит газетную полосу: «У Осокиной на поводке – Чейз»!

Если же серьёзно – она почти решила снабдить свою постоянную героиню, Риту-книжную, собакой. Естественно, обретённой при сходных обстоятельствах. Рита вообще старалась «приставить к делу» любой эмоционально значимый эпизод, происходивший в реальной жизни с нею самой, – а день, когда она познакомилась с Чейзом, оказался на переживания необыкновенно богат. Причём (и это было, по Ритиному мнению, самое ценное!) люди, знакомые и малознакомые, в тот раз словно сговорились показать себя с самой лучшей стороны.

Действительно, не всё ж чернуха вокруг.

Когда Андрон Кузьмич – зачтёт ему это Бог! – спрятал пистолет назад в кобуру, как бы своей властью передавая ей во владение бесхозного пса, и она ухватила того за драный ошейник, чтобы скорее вести вон из мясного ларька, – уже возле самой двери её догнал продавец. «На, – сказал он, – вот, держи!» И неуклюже, словно стесняясь, сунул ей в руки большой кулёк с восхитительными обрубками говяжьих хрящей.

Слух по базару разнёсся на удивление быстро. Из контейнера, увенчанного штандартом «Royal Canine»,^[86] выскочила кудрявая Люсенька. Некогда Рита научила её, как, не порождая скандалов, радикально отвадить приставалу-охранника. Люсенька тащила гигантский кожаный намордник и армейского цвета брезентовый поводок. «Давай, надень на него, а то на улице – до первого мента! По себе знаю!» Глаз у девушки оказался ватерпас, намордник пришёлся недоумевающему кобелю точно впору, словно нарочно для него делали. «Погоди!» Люсенька стремительно исчезла в недрах контейнера и вновь появилась наружу с коробочкой и длинным флаконом. «Это шампунь от всяких паразитов, с дёгтем. Как придёшь домой, сразу его пошвабруй. Тебе его блохи нужны?.. А это, – Люсенька явно не зря училась на ветеринара, – витаминка для шерсти, по две штучки с едой будешь давать. Проплешину йодом намажешь, лучше пятипроцентным, вдруг всё-таки лишай. И вообще, если что, сразу звони, посоветую что могу…» Рита, несколько ошарашенная стремительностью происходившего, полезла было в поясную сумочку, где у неё сохранялся от нескромных глаз кошелёк: «Это сколько всё стоит? У меня, может, сейчас и денег не хватит…» Но Люсенька замахала руками: «Брось, Ритка, как-нибудь потом занесёшь!»

«Какой дэньги? – возмутился вышедший навстречу Бахрам. И величественно повёл рукой, являя кавказскую щедрость и честь, достойную внука дедушки Ростома. – Падарок тебэ. Давай, машина иди. Домой отвэзу…»

И отвёз. Не пришлось Рите добивать дохлые корейские сапожки марш-броском через половину города, по лужам и льду. Бабушка Ангелина Матвеевна при виде нового члена семьи сперва ахнула. Потом деловито направилась открывать в ванной горячую воду. Соседская кошка Василиса, с перепугу превратившаяся во вздыбленный меховой шар, затаилась на высоченномбуфете и горящими глазами наблюдала за тем, как Рита снимает с безропотного пса ветхий, драный, месяцы назад надетый ошейник.

На его внутренней стороне сквозь грязь смутно проступали какие-то буквы. Рита потёрла ошейник рукой, потом тряпкой и наконец сунула под кран… так и есть! Начертанное на сером кожзаменителе шариковой ручкой, там значилось имя пса.

ЧЕЙЗ.

И номер телефона. «542…»

Вот тут Рита серьёзно расстроилась. Она уже успела почувствовать себя собаковладелицей. Причём – владелицей не какого-нибудь, а конкретно этого пса. Были ли тому причиной драматические обстоятельства их знакомства, но полтора часа, проведённые вместе, успели сделать мысль о том, чтобы отдать его, дикой и невозможной. Он был нужен ей, Рите. Именно он и именно ей.

Но… точно так же невозможно было и не позвонить по указанному на ошейнике телефону. «Нашёл да не объявил – всё равно что утаил!» Конечно, она может немедленно выбросить ошейник. А потом найти для себя тысячу убедительных оправданий. Рита не первый день жила на свете: на глазах у неё люди проделывали со своей совестью трюки совершенно невероятные. Например, продавали многолетнюю дружбу даже не за тридцать сребреников, а вообще за тридцать копеек. И ничего. Жили дальше, и безмятежно спали ночами, и смотрели людям в глаза – так, как смотрят лишь сознающие свою правоту…

Рита сначала решила посоветоваться с бабушкой. В конце концов, пёс прожил при Варшавском рынке целую зиму, никуда особо не уходя, – значит, здесь где-то и потерялся. Однако объявлений о пропавшей собаке в окрестностях вроде замечено не было… А может, это и не его ошейник вовсе, а совершенно чужой?!!

Было слышно, как бабушка в ванной переругивалась с колонкой, никак не желавшей давать требуемую температуру воды.

«Чейз?» – произнесла Рита вслух.

Висячие уши дрогнули и приподнялись. Обрубок хвоста дёрнулся… дёрнулся снова… и радостно выдал все причитающиеся мегагерцы. Рита протянула руку, и пёс ткнулся широченным лбом ей в ладонь. Никаких, мол, чужих ошейников. Всё соответствует.

Она перечитала номер, пытаясь примерно определить географию. «542» – это вообще где? Смутные воспоминания подсказывали, что вроде бы в северной части. Проспект Тореза, Сосновка… Чейз уселся перед ней, глядя слезящимися глазами. Рита хмуро сняла трубку и несколько раз повернула диск телефона.

На том конце отозвались почти сразу.

«Алё?»

Голос был женским и отчётливо пожилым.

«Вы меня не знаете, – представилась Рита. – Извините, я вот по какому делу…»

Она довольно путано изложила проблему, но собеседница поняла её с полуслова.

«А-а, – вроде бы обрадовалась женщина. – Жив ещё, значит, разбойник! И что вы с ним собираетесь делать?»

«Как что?.. – удивилась Рита. – Вам вернуть…»

Она ждала какой угодно реакции, но не той, которая последовала. Владелица собаки мгновенно встала в агрессивную оборону.

«Да на кой он мне нужен-то?» – почти с обидой выкрикнула она.

Скоро выяснилось следующее.

Чейз действительно был, как говорят в собаководстве, метисом, продуктом сугубо внеплановой вязки («Евонна мамка ротвелька была, а папка… этот… мастина итальянский») и принадлежал мужу Ритиной собеседницы. Ныне покойному. Похоронив супруга, пожилая дама не обнаружила в себе ни сил, ни большого желания «справляться» с могучим и резвым четырёхлетним псом. Которого, кстати, надо было ещё и кормить. Не долго думая, она попросила соседа «что-нибудь сделать». И тот сделал. Отвёз их с Чейзом на другой конец города, и там, выпустив собаку из машины побегать, они быстренько отчалили. Забыв, правда, ошейник снять, вот незадача какая.

«Так что вы, девушка, что хотите с ним, то и делайте, а ко мне чтобы больше не приставали».

В голосе пенсионерки Рите померещилось злорадство. Нас, мол, просто так не возьмёшь! Хоть ты там разбейся, а назад забрать не заставишь!

Рита представила себе дождливую осень и крупного пса, отчаянно бегущего за автомобилем. Или, может быть, он чем-то увлёкся и прошляпил момент их отъезда, а когда спохватился и не обнаружил знакомой машины, то долго стоял, нюхая воздух и силясь сообразить, что же произошло, а потом сел на мокрый асфальт и принялся тихо-тихо скулить…

Видимо, в смятении Рита слишком долго молчала, потому что тётка поинтересовалась:

«Так вы как с ним теперь думаете быть-то? Усыплять будете али милицию позовёте, чтоб застрелили его?»

Рита до сих пор жалела, что не обматерила эту представительницу человечества со всей страстью неугомонной Поганки. Тошно вспомнить, как она – интеллигентка гнилая – промямлила:

«Нет… Если вы не возражаете, пускай у меня поживёт…»

Дама с проспекта Тореза обладала хорошо выраженной практической жилкой.

«А мне чё возражать? У меня ещё два намордника евонных остались. Импортные, Польша, не наши какие. И ошейник, и поводок. Приезжайте, заберёте. Дорого не попрошу…»

Рита положила трубку. Сползла с кухонного стула и уселась на корточки перед собакой.

«Вот так, малыш, – сказала она негромко. – Похоже, ты теперь тут живёшь…»

Узнал ли Чейз едва слышимый из телефонного динамика голос бывшей хозяйки – осталось навсегда его тайной. Но то, что он вполне уловил важность происходившего разговора, никакому сомнению не подлежало. Он часто задышал и каким-то исступлённым движением протянул Рите лапу. Потом другую. И наконец подался вперёд, чтобы сунуть нос ей в колени: «Ты не выгонишь меня? Ты меня правда не выгонишь?..»

Это было давно. За три месяца «кости Бухенвальда» обросли мясом и избавились от болячек, превратившись в красивого мощного пса. С наклонностями отъявленного разгильдяя. Плюс рефлексы бывшего бродяги, до сих пор неспособного пройти мимо какого-нибудь огрызка или объедка, замеченного на асфальте. Одно добро – коммунальная квартира настолько благоговела перед Ангелиной Матвеевной, грозным ветераном ФСБ и своей неизменной заступницей в жилконторе, что против Чейза не высказался ни один из жильцов. Даже владелица кошки Василисы, с детства панически боявшаяся собак.

Так что теперь Рита изучала книги о дрессировке, собранные по знакомым, совершала неизбежные ошибки и утешалась порой только мыслью о том, как вот ужо вставит «собачью» тему в очередной роман про свою героиню, Риту-книжную. Она уже знала примерно, как это сделает. Да, тут она отведёт душу! И обрисует в вышибающих слезы подробностях, как неопытная собачница, выбрав уединённое место, оглядывается по сторонам – не видать ли прохожих, не засмеют ли… Как потом она долго собирается с духом… И наконец хлопает себя по бедру, громко восклицая:

– Ко мне!..

Чёрт знает что такое

– Ну что? – Проснувшийся ни свет ни заря Скудин подошёл к Бурову, стоявшему на часах. Потянулся так, что хрустнули кости. – Снежный человек не пробегал?

– Лиса приходила. Облезлая, на дворнягу похожая. – Глеб улыбнулся, зевнул, потянул носом запахи, доносившиеся с кухни. – Шашлык очень уважает. Барбос профессорский проснулся, лает, а она ноль внимания, знай себе тарелки вылизывает. Потом хвост трубой и всеобщий привет. У нас что на завтрак, перловка?

– Она, родимая. Со вчерашней колбасой.

На самом деле из перловки можно приготовить совершенно деликатесную кашу. В полном смысле слова пальчики оближешь. Однако это требует некоторой возни, а кто у нас любит возиться? Никто. В результате поколения детсадовцев, школьников и военных проклинают малосъедобную столовскую «шрапнель» и клянутся по доброй воле никогда не брать её в рот, даже не подозревая, что «это» может быть умопомрачительно вкусно. Мама Глеба умела готовить перловую кашу, от которой сына-спецназовца и его друзей за уши было не оттянуть. Но, увы, не она была в экспедиции поварихой, и Скудин вздохнул:

– Всё, кончились праздники, начинаются суровые будни. Иди-ка ты лопай и заваливайся плющить харю. А я пойду физо проводить. Пора уже кое-кому…

Под «кое-кем» подразумевался, естественно, Эдик. Которому, согласно указаниям начальства, следовало устроить здоровое тело и внутри оного – здоровый дух. По мнению Кудеяра, доведение отрока до потребных кондиций нельзя было начать лучше, чем прописав ему небольшой марш-бросок. Но вот тут подполковника Скудина постигла позорная и удручающая неудача.

– Сгинь в туман, мужик, у меня приход… – проблеял генеральский сынок. Он лежал раскинувшись на голом полу и явно был совершенно нетранспортабелен. Скудин нагнулся, взял его за грудки и поставил на ноги. Потом ещё раз. Увы. Эдик валился, как мокрая тряпка, оглашая окрестности стонами христианского младенца, приносимого в жертву идолам. В конце концов Кудеяр плюнул и, смалодушничав, решил отложить начало воспитательного процесса на завтра.

То ли дело свои!

– Ща, командир, отолью только! – Мгновенно проснувшийся Капустин сразу принялся одеваться. Лишь мельком покосился на гринберовскую койку. – А Пархатый что, в забеге уже?

Ложе Евгения Додиковича хранило первозданную девственность. Его то ли давно и со всей тщательностью заправили… то ли, наоборот, не разбирали вовсе.

– Да нет, он, похоже, не в забеге, а скорее в загуле… – Скудин выглянул в окно и тотчас хмыкнул. – Кстати, а вот и он, родимый.

– «Не распалася семья»,^[87] – обрадовался Монохорд.

Гринберг шёл с американской стороны. Шёл уверенной походкой человека, до конца выполнившего свой долг. В измятом генеральском мундире он смахивал на полководца, одержавшего тяжкую, но убедительную победу. Ещё в его повадке было что-то от мартовского паскудного кота, крадущегося с гулянки домой.

– О нет, нет… только не это… – узнав о затеваемой зарядке, капитан Грин помрачнел, споткнулся и принялся хромать на обе ноги сразу. – Я должен принять ванну, выпить чашечку кофе…

От него шел густой запах вчерашних деликатесов, приправленный водочным перегаром и французскими духами. Если кому не доводилось подобного обонять, поверьте на слово – смесь жуткая и тошнотворная. При других обстоятельствах Скудин устроил бы подчинённому курс лечения по полной программе, до семьдесят седьмого пота и закаченных глаз, но вчерашние заслуги Евгения Додиковича заставили его смягчиться: «Ладно, котяра несчастный, живи пока».

В общем, побежали втроём: Скудин, Боря Капустин и увязавшийся с ними Кнопик. Едва заметная тропинка вилась вдоль берега озера, отлого поднималась в гору, скоро началось редколесье, запахло мхом, сосной, еловой живицей.

– Хорош, гвардейцы! – через пару километров Скудин высмотрел аккуратную полянку-пролысину, весьма похожую на спортплощадку с крупным утрамбованным песком, остановился в центре, неподалёку от большого камня, вросшего в землю.

Облюбованное им место было, если подумать, странноватое. Никакой растительности, кругом песчаной площадки – только крупные валуны и мелкие булыжники, озеро отсюда казалось бескрайним, простёршимся до горизонта антрацитово-чёрным разливом. На податливом, словно нарочно разглаженном песке не было видно ни единого следа, ни лисьего, ни заячьего, ни оленьего. Это в июне-то! Очень странно. И подозрительно. Кудеяр самым придирчивым образом обошёл «спортплощадку», потоптался, помял ногами песок…

Ничего.

Ну и ладно.

– Делай, как я!

Не спеша, с удовольствием Скудин принялся разогревать шейные мышцы. Боря в унисон завертел головой. Кнопик уселся перед ними, неуверенно виляя хвостом и пытаясь понять, чем это заняты люди. Может, они собирались с ним поиграть?.. Непохоже… Отчаявшись уловить в их движениях какой-либо смысл, пёсик отдался во власть инстинктов и бодро отправился на охоту. Было похоже, что водопад незнакомых запахов вызывал у него лёгкое головокружение.

Размялись, потянулись, стали делать «солдатскую мельницу». И вот тут… В некоторый момент вместо радостного чувства движения Иван ощутил вдруг присутствие опасности. Ни дать ни взять кто-то совсем рядом прицелился ему в спину!

«В тайболе живём…» Рефлексам своим Кудеяр доверял. Они никогда его не подводили. Он стремительно кувырнулся вперёд ещё прежде, чем мысль о затаившемся снайпере стала осознанной. Ушёл с чётко отгаданной линии атаки, залёг, лапнул несуществующую кобуру… осторожно осмотрелся.

Ничего. Ничего и никого.

Всё тихо. Лишь осины подрагивают листьями под легким ветерком…

– Ты чё, командир?..

Капустин уже лежал рядом с ним на песке. Он бросился наземь не рассуждая, действуя по принципу: делай как я. Борис слишком хорошо знал, что Скудин ничего не делает просто так.

– Мнительный я стал. Старею, наверное, – проворчал Кудеяр. Между тем неведомая опасность отступила так же внезапно, как появилась, Иван поднялся, и в это время из чащи послышался приближающийся визг, и через мгновение на поляну выскочил насмерть перепуганный Кнопик. Лохматый колобок подлетел к людям и плотно прижался к ногам Скудина. Он мелко дрожал и прятал хвост под брюшком, шерсть на загривке стояла дыбом.

– Эх ты, сторожевая собака… – Иван подхватил пёсика на руки, тот, разрываясь от пережитого страха и вновь обретённой безопасности, попробовал облизать ему лицо. Кудеяр мотнул головой: – Уходим, Боря. После будем разбираться.

А в чём, собственно, разбираться? «Скорее всего медведь, – сказал себе подполковник. – Его присутствие тоже на расстоянии чувствуется…» Он лукавил. Он встречался с медведем. Ощущение было совершенно другое. Но не эти же… со зрачками? Они прошлый раз о своих намерениях через тонкие планы не предупреждали…

Назад бежали молча. Кнопик, постепенно успокаиваясь, тихо скулил на руках у Ивана. Два километра пробежки да ещё испуг – горожанину с непривычки было многовато.

В лагере их встретил шум и гам.

– Я вас, любезный, попрошу не повышать голос! – Профессор Звягинцев с намыленным, выбритым лишь наполовину лицом, потрясал перед егерем Даниловым объемистой кожаной папкой. – Вот, можете убедиться. Весь пакет документов в полном порядке! И уберите ружьё!

– Да подотрись ты, академик, своими бумагами! – Старый саам горестно оглядывался на следы танковых траков, на широкую просеку, проложенную гринберговской техникой в мелколесье, и действительно порывался снять с плеча ружьё. – Это кто сделал, я тебя спрашиваю, чёртов интеллигент! Тебя бы так поперёк жопы! А потом вдоль! И опять поперёк!

И его можно было понять. Всюду сломанные, вырванные с корнем ольхи, рябины, берёзки, глубокие шрамы от гусениц на изумрудно-зеленом мху и светлом, словно отбеленное полотно, ягеле. Зарастёт не скоро…

– Здравствуй, дядя Степан! – Скудин сразу понял, что подошёл весьма вовремя. Слова явно закончились, но, слава Богу, до дела ещё не дошло. Иван крепко обнял удивлённого Данилова. – Ты не серчай так, дядя Степан. Генерал тут один вчера у нас напахал… Так я расстрелял его. Вечером ещё. Зарыл как падаль и могилу заровнял, теперь не найти.

Не давая сааму опомниться, он метнулся в вагончик, сделал страшные глаза полупроснувшемуся Гринбергу и, сдёрнув с плечиков, вынес наружу многострадальный мундир.

– Вот, дядя Степан, – продемонстрировал он егерю тяжёлый от наград китель. – Закопали, как равка,^[88] голым, лицом вниз. Чтобы сразу в ад провалился.

Голос его был убедительно твёрд и полон отвращения и скорби. Иван тут же понял, что перестарался. Мгновенно наступившая тишина сказала ему, что он убедил не только саама. В самом деле, кто видел Женьку после того, как достиг пика вчерашний гудёж? В смысле, кто, кроме американцев?.. Профессор Звягинцев машинально вытирал намыленную щёку, на глазах серея лицом: «Неужели?!! Гестаповец…» Веня переглянулся с Альбертом, и оба стали медленно пятиться. Виринея в ужасе закрыла рот рукой, глаза её наполнились слезами. «Ого, девочка, а тебе Женька-то, оказывается, не совсем безразличен…» Один Капустин прикусил губу, чтобы не расхохотаться. В его взгляде, устремлённом на Скудина, плескался восторг. «Во дает командир!»

Грозный егерь Данилов, только что хватавшийся за ружьё, сделался задумчив и тих.

– Суров ты, Ваня, стал, однако… Ну здравствуй, что ли. – Корявые пальцы старика тронули широченный прямоугольник орденских планок на кителе, голос опустился до шёпота: – Знатный был генерал, однако, может, погорячился ты?

– Вот, дядя Степан, познакомься. – Скудин решительно закрыл генеральскую тему: что, мол, сделано, то сделано и обсуждению не подлежит. Он указал сааму на Звягинцева. – Это профессор Лев Поликарпович, научный руководитель экспедиции. – Мгновение помолчал и добавил: – Мой тесть.

Следовало сказать «бывший», но Иван не сказал. Язык не повернулся.

– Здравствуй, Лев Поликарпыч. – Насупившись, саам поручкался с профессором, виновато заглянул в глаза. – Не обижайся, что орал. Старый стал, дурной. Тайболу шибко жалею. Туристы пройдут – нагадят, геологи пройдут – нагадят. Теперь вы вот. Сдохнет эдак природа.

Что верно, то верно. На берегах священных озёр теперь можно найти и окурки «Мальборо», и банки из-под пива, и использованные презервативы. Склоны древних гор, словно оспинами, покрыты геологическими шурфами, и валяются в этих шурфах не только сломанные лопаты. На реликтовых скалах видны следы «бороздочных проб», – это когда порода для последующего анализа выбирается по-нашенски незатейливо, при помощи зубила и кувалды. Здесь был Вася. Прогулялся как хозяин необъятной родины своей…

– Виноваты, что можно сказать… – Звягинцев улыбнулся через силу, махнул рукой в сторону кухни. – Позавтракаете с нами?

– Спасибо. С утра печёнку жарил… – Данилов покрутил носом от духа перловки и быстро повернулся к Скудину. – Что отцу передать? Вчера видел его. Брусничный пили…

Чувствовалось, ему было неловко за свою несдержанность, только он всегда был такой – что в голове, то и на языке. Горяч, но отходчив.

– Вечером зайду. – Скудин переглянулся со Звягинцевым, добавил: – Вместе со Львом Поликарповичем… – И сообразил: – А телеграмма что, не пришла? Я ещё неделю назад отбил, что приедем…

«Блин. Давно надо было им спутниковую поставить…»

– Может, и пришла, да доставить некому. Савельев в запое, а баба его на сносях. – Саам махнул рукой и, не выпуская из рук мундир Гринберга, стал прощаться. – Однако пойду. А генералову одежду ты мне отдай. Свезу на Костяной, принесу духам в жертву. Может, они помогут ему попасть в страну матери смерти.^[89] Однако не сегодня. Духи нынче злы, не будет удачи… – Он указал на чёрное зеркало озера, на котором местами зеленели клочки островков, повернувшись, махнул рукой. – Не, не будет удачи…

Легко было угадать, где находится Костяной. Поток облаков над самым большим из островков совершенно непонятным образом делился надвое, подобно ласточнику хвосту. Казалось, ему мешало невидимое препятствие… Чёрт знает что такое.

Знак ангельский

Буров Глеб Георгиевич, 1958 года рождения, русский из крестьян, личный номер Ш-565817. Чистильшик-скорохват первого класса. Агентурные клички: Мутант, Вирус, Шкаф, Широкий. Отличный товарищ, в коллективе пользуется уважением, чрезвычайно опасен при задержании.

В результате определённой аномалии развития феноменально одарён физически, обладает огромной мускульной силой, поразительной реакцией и невероятным глазомером. В полном боевом снаряжении бегает стометровку за десять секунд, прыжком преодолевает препятствие высотой до двух метров, в рукопашной схватке на поражение способен одержать верх над пятью-восемью тренированными противниками. В состоянии поразить тремя выстрелами с бедра из короткоствольного оружия подброшенную вверх консервную банку из-под шпрот.

Из служебной характеристики

…Ксении Берестовой гад-председатель отвел место для покоса на самом дольнике, в падях. Не забыл, значит, чёрт мохнорылый, как получил на святках от ворот поворот. Теперь вот отыграться решил, извести хочет… Кабы только не подавиться ему. Ксения, конечно, не писаная красавица какая, да и не девка – вдова уже, но разборчивости не утратила. Ванечка, муж её законный, с войны не вернулся. Всего-то одна ночка у них, школьников недавних, тогда и была, а потом ушёл он – и, как ей в письме написали, в первом же бою… смертью храбрых. А другого суженого… Ох. Днём с огнём. Это раньше, при царе, стояло, говорят, Мухоморово богатое, торговое и людное. И мужики были один к одному. Крепкие хозяева, купцы да промышленники. Ставши дома из лиственницы, кровли клали из пихтового тёса, узоры хитрые вырезали на наличниках и фасадах. Зерном забивали двухэтажные амбары, малосолили в чанах хариуса да ленка, на зиму мешками заготавливали пельмени, кадками ставили топлёное масло… Сытая, вольготная текла жизнь… без продразверсток и трудодней… А по окраине в пристройках делали оконце с широким подоконником – и ночью выставляли туда кто кринку с молоком, кто хлебушка с салом, а кто – даже и дорогой сахар с солью. Это для беглых. Каторжане-то при царе, говорят, всё за правду страдали, не то что теперь, враги народа да уголовники. Протянет захожий человек с улицы руку, возьмет незаметно кринку, напьётся… поставит на место, молча скажет «спасибо»… да и бредет себе дальше, горемыка. И хозяева рады – дело богоугодное, для души спасение. Потому как и сибиряки были раньше не то что теперь – щедрые были и хлебосольные, человечные. И в Мухоморове никакого кобелины-председателя… этого уже потом, после войны, прислали по комнабору. Не воевал, шкура. По тылам отсиделся. Не иначе – поскольку самый ценный работник…

«Перекрут бы тебе, как колхозному бугаю…» Ксения брезгливо улыбнулась и стала бруском править литовку: мысли мыслями, а дело делом. Однако, едва она зашла в разнотравье и взмахнула косой, как из тайги появился человек, одетый в брезентовую фуфайку. Он был плечист и высок ростом, однако еле брёл, шатаясь, словно больной. Ксения пригляделась: лицо человека обезображивала сплошная короста. Не то гнус искусал, не то… ожог? Заснул у костра да лицом в угли свалился?..

– Бог в помощь, хозяйка… – Человек подошёл ближе, попробовал улыбнуться потрескавшимися губами. От него пахло тайгой, дымом, дальней дорогой. – Никак сама косить собралась? Неужто без мужика?

А глаза у него были пронзительно василькового цвета, и взгляд, светившийся страданием, при всём том оставался твёрдым и добрым. Такой взгляд бывает у сильных людей, много всякого повидавших.

– Спасибо на добром слове. – Ксения улыбнулась в ответ, хотя с незнакомыми всегда была осторожна. – А что касаемо мужика… – Тут она замялась, поправила повязанную до бровей косынку и только махнула рукой. Потом спросила: – Вы, верно, из старателей будете?

Спросила больше для порядка, просто для того, чтобы что-то сказать. На самом деле – сразу поняла: беглый заключённый. Однако Ксения не испугалась, уж больно хорошие у человека были глаза. Несуетные.

– Из старателей, из старателей… – вздохнув, согласился незнакомец. Он, конечно, сразу понял, что Ксения раскусила его. – Небойся, хозяйка. Не обижу. Давай-ка лучше я тебе помогу, сено поставлю, а то не бабское это дело… Можно, завтра начну? Устал нынче…

– Вы небось кушать хотите? Вот, молочка выпейте… корова у меня добрая, раздоенная… – Ксения взглянула на обтянутые скулы мужчины, на запавшие глаза, трепеща от жалости, вынула из котомки хлеб, поставила молоко… и отвернулась, чтобы он не заметил слез. – Кушайте на здоровье, – продолжала она, – поправляйтесь… А сено… оно что – сено. Лето хорошее стоит, один день погоды не сделает… Там, за ручьём, зимовье заброшенное, можете лечь, укрыться…

Незнакомца звали Георгием. Георгием Ивановичем Буровым. Целую неделю выхаживала его Ксения, omnaивала молоком с мёдом, настоем бадан-травы да взваром овсяным. Георгия без конца тошнило, одолевала страшная слабость, нутро отказываюсь принимать пишу. Но всё-таки оклемался, знать, не только с виду был крепок. Встал на ноги и ушёл в покос, и любо-дорого было посмотреть, как работал. Только ходили ходуном широченные плечи да с хрустом срезала литовка душистые сочные травы. И копны у него получались аккуратные, словно игрушки. Хорошее было сено, пахучее, не моченное летними дождями…

Георгий оказался мужиком рукастым, обязательным и злым до работы. Даром времени не тратя, быстро справился с покосом, сноровисто собрал копны и сметал три больших зарода. Ксения приносила еду, расстилала чистую утирку, краем глаза тайком наблюдала за Георгием… и впервые после гибели Ванечки от бесстыжих мыслей кружилась голова и тёплая волна подкатывала к сердцу.

Между тем познакомились как следует. Георгий оказался не просто так, – мужчина самостоятельный, с образованием, техник-геолог. И всё было у него в жизни хорошо… да вот раз подвернулся ему под руку очкарик один. Наглый, крикливый, в костюме габардиновом. К женщине приличной приставал… Георгий его в Москве-реке и выкупал. Бросил в воду, словно куль с дерьмом. Тот едва не потонул – с катера вытаскивали. Обиженная бабёшка, понятно, убежала, только её и видели. А очкарик оказался партийным, ажно из обкомовских секретарей. Так что Георгию на суде чего только не пришили. И политику, и хулиганство, и покушение на представителя власти… Дали четвертак. Засадили в зону. Под Челябинском…

Три года отмотал он, как в песок. А дней за десять перед тем, как с Ксенией встретиться, довелось ему вкалывать на выездных работах в хозяйской бригаде. Хозяйская – это от слова «хозяин»: так в зоне называли начальника. В тот день приключилось странное… Со стороны Челябинска вдруг полыхнул свет, как будто разом зажглась тысяча солнц. Невидимый огонь дохнул Георгию в лицо, а чуть позже раздался чудовищный, ни с чем не сравнимый гул, будто сама земля раскололась… Потом вздыбилась почва, пошла волнами, и поднялась такая буря, что бревенчатые дома опрокидывались точно игрушечные. Вековые кедры выворачивало с корнем, а вода в реке поднялась стеной, в небо взметнулась выше крыш… Крики, стоны, убитые, раненые, страшная паника… Вот тут Георгий и подался в бега, воспользовавшись суматохой. В тайге бывший геолог не бедствовал, пищи хватало. Попадалась прошлогодняя брусника и клюква, кедровая падалка, рыбу ловил на личинки короедов и ел её с растертой берёстой, как когда-то в старину – первопроходцы Сибири. А спал и вовсе по-царски, в кедровых и сосновых лапах, на прогоревшем кострище – мягко, тепло, а уж душисто… И со вшами и прочей зэковской нечистью Георгий расправился в два счёта, однажды всю одежду положив в муравейник, – лучшей дезинфекции не придумать…

Одно плохо. Донимала его слабость и тошнота, лицо взялось коростой и исходило сукровицей. Но он упрямо брёл вперёд, силён и вынослив был как гуран, забайкальский дикий козёл. И вот – дошёл…

Слушала Ксения Георгия, смотрела в лицо, казавшееся, несмотря на свежие шрамы, таким красивым и добрым… и кружилась от счастья голова, так сладко и хорошо было ей. Замечталась, затуманилась… едва успела, заметив подъехавшего председателя, выбежать навстречу. Чтобы нос свой поганый куда не надо не сунул.

– Добрый день, Абрам Зиновьич! Али по делу?

– Ты, Берестова, не егози, я тебе говорю, не егози. Здесь вопросы я задаю. – Начальство пригладило волосёнки, соскочило с телеги и, вдруг увидев смётанные зароды, аж рот раскрыло. – Вот за это я тебя люблю, Ксюха-попрыгуха, ишь ты, норму выполнила! По две палочки в день получишь. Так… Один зарод в колхоз оприходуем, другой махнём тебе на дрова, третий – твой кровный. Завтра зайдёшь в правление на расписку… – И председатель хитро сощурился. – А может, посидим потом, самогоночки выпьем, на ощупь познакомимся, а? И что ты всё ломаешься, Ксюха-попрыгуха? Смотри, осерчаю, слезами умоешься. Я вот тебе норму загну…

От него шёл запах нестиранных порток и застарелого пота.

– Давай, давай, загинай! Кабы я те тогда женилку-то не загнула! – Рассердившись не на шутку, Ксения упёрла руки в бока и решительно пошла на председателя. – Я те не кто-нибудь! Я вдова солдата геройского, а не секретарша-потаскушка из правления твоего! Вот только тронь, самому Хрущёву напишу, грамотные, чай! Пугать меня вздумал, кобель мохнорылый! Я те загну!

Чудо как хороша была Ксения в этот миг.

– Тьфу, вздорная баба! Чёрт в юбке!

Председатель боком запрыгнул на телегу, уже взявшись за вожжи, со злобой оглянулся.

– Ну и хрен с тобой, пропадай в одиночку. Только зайти в правление не забудь, расписаться надо!

Хлестнул по лошадёнке – и пропал в облаке пыли.

Знать бы ему, что пропадать в одиночку Ксения не собиралась. В тот же день, решившись, сама обняла Георгия – и обрела наконец-таки своё женское счастье. Стали они жить в согласии, тайно видеться в зимовье каждый Божий день. Была и надежда: у Ксении имелся родственник в Иркутске, работал на мясокомбинате гуртовщиком, гонял из Монголии сарлыков. Человек он бывалый, ушлый, придумает, как быть и что делать. Не подведёт, чай. Подмажет кого надо, достанет Георгию документы… Глядишь – они обвенчаются, вырвутся из колхоза да и махнут в Иркутск… а там – ищи ветра в поле. Ещё будут они жить счастливо. До подруженьки-берёзы, что сажают у изголовья могилы…

Только не пришлось. В конце осени, когда пожухли травы и потянулись на юг перелётные птицы, не стало Георгия. Сгорев в несколько страшных для Ксении дней – извела его кровавая рвота да мучительная, до потери зрения, головная боль… Молча умирал, не жаловался. На прощание только разлепил искусанные губы:

– Дитё сбереги. Будет мальчик – Глебушкой назови…

Обмыла его Ксения, одела во всё чистое и, взвалив на дроги, по первому снежку увезла на погост… да и схоронила тайно в сторонке у ограды. Жгучие слезы душили её, казалось, жизнь кончена – скорей бы тоже в мать сыру землю, рядом с Георгием… Однако жизнь продолжалась. Первыми днями лета Ксения родила мальчонку. Уж такого здоровенького, такого пригоженького. Назвала по завету и в сельсовете записала его с отчеством. Глебом, то есть, Георгиевичем. На редкость крупный был пацан. Голосистый. Да ещё и с Божьей отметинкой: на ножках у него росло по шесть пальцев. Как сказал местный батюшка, отец Апраксий, знак этот был благостный, ангельский, к добру.

Вопросы без ответов

После ухода Данилова экспедиционную деятельность удалось возобновить, только когда народу был продемонстрирован злой и невыспавшийся Гринберг. Тогда наконец позавтракали и приступили к своим прямым обязанностям. Виринея, Веня и Альберт под руководством Звягинцева начали раскупоривать и проверять хрупкую научную аппаратуру. Скудин и Глеб с Борисом принялись обустраивать лагерь. Кнопик хотя и налопался перловки от пуза (она, кроме него, мало у кого вызвала гастрономический энтузиазм), но от кухни далеко не отходил – из бака восхитительно несло говяжьей сахарной костью, томившейся в кипятке. Эдик завтрак проигнорировал и вообще не показывался на свет Божий. Так продолжалось до полудня, когда объявили получасовой перекур.

– Пойду-ка я взгляну, как там наш парень… – Скудин отложил кувалду, вытер рукавом лоб… и в тот же миг стало ясно, что с парнем всё в порядке. Эдик сам подал голос. При посредстве караоке. На всю мощность японской электроники.

Звонкое эхо подхватило песню, понесло на своих крылах, и со стороны озера донеслось:

Караоке нынче в большой моде. Всякий может включить музыкальный центр, покрепче зажмуриться и вообразить себя хоть Филиппом Киркоровым, хоть Кристиной Орбакайте, хоть самой Аллой Борисовной. «Пустые», без голоса, записи песен существуют на любой вкус. В том числе и для тех, у кого этот самый вкус отсутствует напрочь. Зайдите в любое воскресенье в любой парк нашего обширного Питера – сами услышите…

Как скоро выяснилось, баллада об алкоголиках, спьяну завербовавшихся в Фергану, была в Эдичкиной музыкальной библиотеке едва ли не самым пристойным произведением. После нескольких песен, состоявших в основном из неостроумно зарифмованных матерных слов, невинное «начальник, отпусти!» начало казаться возвышенным и духоподъёмным, как Бах.

– Господи, да прекратятся ли когда-нибудь эти гнусности! – Звягинцев оторвался от тарировки сейсмографа, раздражённо хлопнул рукой по колену.

доносилось из вагончика.

– Остроумному произведению можно простить некоторую фривольность, – покачала головой Виринея. И оглянулась на парней. – Но это, ей же Богу, не остроумно!

Она была далеко не ханжой. И не делала вида, будто «таких слов не знает». Наоборот: узрев на книжном лотке словарь русского мата, она немедленно купила его, принесла домой и, к ужасу родителей, внимательно прочитала. Раз есть такое явление в языке, полагала она, – значит, лингвистам следует его изучить. А уж применять или нет, и если применять, то в каких случаях – это другой вопрос. Всем известно, сколь волшебно-целительное воздействие иной раз оказывает крепкое слово и на человеческую психику, и на неодушевлённую вроде бы технику, никак не желающую работать. Но делать магические заклинания единственным выразительным средством обыденной речи?..

разносилось над озером.

– Так, – сказал Скудин. И пошёл к Эдикову вагончику. Дверь была закрыта изнутри на защёлку, но Иван слегка нажал плечом, и запоры, вылетев из гнёзд, со стуком упали на пол. Все стены вагончика были завешаны похабными плакатами. Такого рода картинки когда-то попались Кудеяру в финском журнальчике, рекламировавшем питерских проституток. Ноль одежды, позы, предназначенные ознакомить потенциального клиента со всем спектром возможных услуг… Ивана, помнится, поразили одинаково приоткрытые рты (девки, видимо, полагали это весьма эротичным) и одинаково дебильное выражение пустых глаз. В том журнальчике при каждом фото красовались номера контактных телефонов и адреса интернетовских сайтов. Ну так то было узкоспециализированное издание, ознакомился и закрыл. Но развешивать по стенам и, значит, постоянно лицезреть фотографии, при виде которых даже старое гинекологическое кресло расплавилось бы от стыда?..

По мнению Кудеяра, тут речь шла уже не о юношеском взрыве гормонов, а об определённой умственно-эмоциональной ущербности.

И он сразу понял, что не ошибся.

Внутри вагончика стлался волнами густейший дым. Но не табачный. Этот дым был сладковат, отдавал словно бы распаренными банными вениками, и проблема, мешавшая спать генералу Владимиру Зеноновичу, сразу стала очевидна. Где вы, милые ностальгические страдания, – ах, что же делать, мальчишка тайком начал курить!.. Нам бы ваши заботы. Сынок генерала курил явно не «Ротманс».

– Всё поёшь? – Стараясь глубоко не дышать, Скудин разогнал ладонью ощутимо плотную дымовую завесу, дотянулся к музыкальному центру и вырубил звук. – А не слабо тебе встать-то перед подполковником?

Эдик предавался пению лёжа, разметавшись на койке. Со вчерашнего он явно не раздевался – видно, было не до того, боялся, наверное, как бы певческая муза не свинтила.

– А не пошёл бы ты, мужик… – Он презрительно и далеко сплюнул, хотел было вновь включить громкость, но поленился шевельнуть рукой и выпустил из пальцев микрофон. – Папахену скажу, – пообещал он капризно, – папахен тебя до подпрапорщика уроет. Песню испортил, гад. Кто ты есть в масштабе госбезопасности? Так, вошь, инфузория, амёба, дрозофила… – Эдик, впрочем, выговорил «дроздофилла». – Бык парнокопытный. Папахен пёрнет, тебя сдует. Но и он полное говно в контексте мировой революции…

Вместо мировой революции он с таким же успехом мог упомянуть и проблему СПИДа, и жизнь на Марсе, и итальянскую оперу. Удолбавшись, генералов сын «подсел на умняк»^[90] и сам готов был задохнуться от собственной гениальности, вот только Скудин философской беседы не оценил.

– Так. – Он крепко взял Эдика за ворот, выволок, как куклу, из бытовки и, удерживая на весу, нехорошо ухмыляясь, передал Глебу. – Головкой только не урони, слабое место.

– Не уроню, – пообещал Буров.

Кудеяр вернулся в вагончик, вынес чемоданы генеральского отпрыска и с иезуитским пристрастием стал рассматривать содержимое.

– Это что? А вот это?

– Сука!.. – заверещал Эдик.

Вздёрнутый в воздух на полметра от земли (грустно улыбавшийся Мутант держал его без видимого усилия), знатный вьюноша поначалу был грозен, сыпал ужасными словами, однако вскоре сделался задумчив, затем пустил слезу и наконец разговорился.

– Что, что… – всхлипывал он ещё через пару минут. – Это «кузьмич», это «молоко бешеной коровы»… это «мацанка», это «Люся», это «дабл», это «мел». Пусти, дяденька, блевать тянет…

К экспедиции он подготовился со всей основательностью. Помимо обыкновенной конопли в его активе были запасы поджаренной на масле и вываренной в молоке, а также пластилинообразная, наиболее удолбительно действующая пыльца. Плюс наркотики группы ЛСД, мафиозно-аристократический кокаин и жизнерадостно-юношеское экстази. А вот всякие там «бинты»,^[91] «чёрное»,^[92] «белого китайца»^[93] генеральский сын не уважал. Наверное, с младенчества боялся уколов.

Ну что ж, и то слава Богу.

– Так, – в третий раз сказал Скудин. Свалил зелье в мешок, забрал Эдика у Глеба, плавно опустил на землю. – Давай двигай вперёд. Сам. Пока ещё можешь.

Он говорил тихо, голос казался маловыразительным, но Эдик послушался сразу и уныло поплёлся рядом, словно шкодливый щенок, которого обучают команде «рядом», оторвав от восхитительного лазанья по помойке.

Пришли на кухню. Там густо благоухало борщом, котлетами и компотом из сухофруктов. И на одной ноте гудела походная печка, топившаяся дровами.

– Иди сюда. – Скудин подвёл Эдика к печке. Вручил ему мешок с конфискованным дурманом и открыл чугунную дверцу. – Бросай.

Огненные отсветы играли на его лице, придавая сходство с индейским вождём, безжалостным, кровожадным, готовящимся снять скальп с врага.

– Мужик, ты чё, мужик… – Эдик задрожал, судорожно забился у Ивана в руках. – Хочешь, я папахена напрягу, он тебя полканом сделает? Ладно, сука буду, генерал-майором… В управе заляжешь, а? – Он громко всхлипывал, пытался заглянуть Скудину в глаза, но встречал тяжёлый, безразличный взгляд робота. Блики огня багрово играли в зрачках, превращая их в фотоэлементы бессмертного Терминатора. – Мужик, мужик, ты чё, а я как же теперь? Кумар^[94] будет, загнусь… Где я тут в лесу дозу возьму?..

– Лучше сделай это сам, не зли меня. – Скудин недобро прищурился и вдруг усмехнулся поистине страшно. – Ты о коммунисте Лазо слыхал?

Он подобрал полено, измерил им отверстие топки и, приложив к груди Эдика, сделался хмур.

– Чёрт, не влезет… ладно, начнём с ног, а что не догорит – по частям…

Оказывается, про коммуниста Лазо слышали все. Даже некоторые ровесники Перестройки, счастливо избежавшие пропагандистской накачки советских времён. Слава мученика Гражданской войны не померкла в веках – Эдик дико вскрикнул и бросил мешок с зельем в разверстое жерло печи. Всё лучше, чем отправиться туда самому!

Второй раз за один день Скудину выпало явить чудеса сценической убедительности. Но если Звягинцев и прочие, напуганные поутру, были людьми воспитанными и оставили своё мнение при себе, то Эдик с юношеской непосредственностью высказал его вслух.

– Сука, садист, сатрап!!!

И, будучи выпущен Кудеяром, кинулся прочь. Скорбный голос его разнесло озёрное эхо:

– Всё!!! Писец вам всем, уроды! Поедете, мудаки, в Чечню, а девку вашу в Турцию, в б…довник!!! И шавку – на живодёрню!!! Я сказал!

Эх, молодость, молодость. Всё сгоряча, всё с наскока. Чем ему не угодил Кнопик, один Бог знает.

– Не снимешь похабель со стенок, кастрирую, – негромко, но так, чтобы слышал, напутствовал Скудин.

После этого в лагере наступила благословенная гармония трудовых звуков. Снова застучала кувалда, заработал дизель электростанции, послышался недовольный голос Виринеи:

– Этот коэффициент, Венечка, можешь засунуть себе куда поглубже…

Ближе к обеду началось шевеление на американской стороне. Появился Шихман, мрачный, всклокоченный, больше обычного смахивающий на бульдога. Подошёл к Звягинцеву, хмуро закурил.

– Не возражаешь, Лева, если мы вашим туалетом попользуемся? В знак, так сказать, российско-американской дружбы…

Живя от родины вдали, он совершенно разучился пить.

– Как учил великий Конфуций – если ты отобедал у друга, непременно оставь кучу у него в огороде… – Звягинцев улыбнулся и гостеприимно повел рукой в сторону аккуратного, нежно-лазурного домика. «Сюда не зарастёт народная тропа», – гласила надпись над входом. – И вот ещё что, my dear friend.^[95] – Он с чувством посмотрел на Шихмана, тронул его за руку. – Я так понимаю, вы остались без харчей… В общем, милости прошу. Борща и перловки у нас на всех хватит.

– О, у России щедрая душа и большое сердце… – На разговор о еде подошёл Джозеф Браун. Преподобный был зелен, насколько только может позеленеть иссиня-шоколадный негр. – Это у нас временные затруднения. Сегодня же я пошлю брата Бенджамина на охоту. Он прошел специальный курс выживания и стреляет как Баффало Билл. Скоро мы будем иметь вашу честь всех пригласить на жареного оленя…

Брат Бенджамин, как раз выдвигавшийся на стратегическую позицию в сортире, услышал свое имя и с важностью кивнул:

– О, йа, йа.

Правда, в настоящий момент он был смертельно бледен, слегка пошатывался и в целом совсем не напоминал ворошиловского стрелка. Затруднения, испытываемые американской стороной, явно были хотя и временными, но тяжкими. Последней из палатки показалась мисс Айрин. В легкомысленном кружевном халатике, с загадочной улыбкой на устах и с большим рулоном пипифакса в руке. В сортир она не прошла, а прямо-таки прошествовала, едва касаясь мха босыми ногами,томный взгляд сияющих глаз блуждал по сторонам, светясь великолепным бесстыдством и неземным счастьем. «Ну, Гринберг… – Скудин молча проводил американку глазами. – Ну, Пархатый… Ну, Поц…»

После обеда время полетело быстро – отдыхать не работать. Самым озабоченным выглядел капитан Грин: он всё перерыл, силясь отыскать свой генеральский френч. С утра он пребывал в таком состоянии, что просто не помнил, как его уволок Скудин, а тот из врождённой вредности характера ничего не стал ему говорить. Отчаявшись. Женя натянул штопаный тельник и засел что-то вычислять на калькуляторе. Мисс Айрин загорала «топлес» на бережку, тем самым живо напомнив Кудеяру «фройляйн Ангелику» с балкона этажом ниже. Хитрый Глеб побился об заклад с братом Хулио и без труда выиграл сто баксов – метнул гвоздь-двухсотку и с десяти шагов продырявил поставленный на ребро коробок.

– Oh, those Russians!..^[96] – пожаловался миру брат Хулио. Коробок, развёрнутый «в фас», и он бы (с Божьей помощью, конечно!) поразил два раза из трёх, но узкой стороной – это было уже из области загадочной русской души.

Эдик больше не пел. Вяло поковырявшись в котлете, он выпил пол-литра компота и теперь тихо угасал, сидя на берегу. Иван, впрочем, скоро заметил, как он подглядывал за мисс Айрин, и констатировал про себя: «Жить будет…»

Когда в транзисторе пропищало шесть часов, он зашёл в соседний вагончик за Звягинцевым.

– Пошли, Лев Поликарпович. Время. Путь был по его меркам недальний, километра три. Но это по его меркам.

– Может, джип у американцев возьмём? – спросил он опиравшегося на палку профессора.

– Нет, – отрезал Звягинцев. – Дойду.

Иван понял: Льву Поликарповичу хотелось своими ногами пройти там, где ходила когда-то Марина. Увидеть то, что видела когда-то она…

Хорошо знакомая Ивану тропинка вилась сначала берегом озера, затем болотистым леском и, наконец, через пологую, смахивающую на древнее городище сопку-вараку. Когда-то её склоны покрывали могучие, в полтора обхвата ели. Но пролетел шквал – и остались только пни, огромные, превратившиеся со временем в кочки, заросшие пышным мхом и черничником. Всю дорогу шли молча. Скудин старательно сдерживал шаг, Звягинцев на него за это сердился и из дурацкой (как он сам вполне отчётливо понимал) гордости всё прибавлял темп. Если он хотел вконец себя измотать, то совершенно в том преуспел. Когда пришли, пот лил с него в три ручья, и это опять-таки сердило профессора, но что-либо предпринимать по этому поводу было поздно. «Уж как-нибудь простят инвалида», – решил Звягинцев. И был, естественно, прав.

Дома всё было как прежде. Несуетно и сердечно. Скудин-старший был немногословен и радушен, Дарья Дмитриевна хлебосольна и приветлива, бабка Григорьевна полна таинственности и лёгкого яда.

– Сын! А поседел-то…

– Здравствуй, батя.

– С прибытием, Лев Поликарпович.

– Мое почтение, Дарья Дмитриевна. Очень рад…

– По здорову ли, Лев Поликарпович, два годка, как не виделись.

– Вечер добрый, Степан Васильевич. Не молодеем…

– Как здоровье, бабуля? Дай обниму… Лёгонькая ты стала…

– А на небо готовлюсь, Ванечка. Уже скоро мне.

Кроме своих, семейных, за стол по обыкновению сел и саам Степан Данилов, так ведь он, считай, кровный брат паче родного. Выпили, закусили. Кудеяр распаковал притащенный с собой рюкзак, раздал подарки. Мужчинам – мужское: патроны, батарейки, табак. Женщинам пуховые платки, тонкой работы, настоящие оренбургские – через обручальное кольцо можно протащить. Выпили по новой, опять закусили, а разговор всё не клеился, невесело было за столом, тоскливо. Один раз всего и побывала в этом доме Марина, а без неё… Скудин-старший, стараясь не показывать вида, подливал в стаканы, шутил, а сам посматривал на Звягинцева, и глаза становились всё пасмурнее – ишь ведь как, два года прошло, а что сделалось с человеком. Поседел как лунь, взгляд неживой. Да и Ванька… Угрюмый стал, опасный, словно медведь-шатун. Ох, горе-то. Ничто в жизни не держит.

– Вот попробуй. Свежак! – Отец придвинул сыну малосольную сёмгу, цокнул языком. – Полковника-то получил?

– Какое там, – Скудин-младший равнодушно глянул на нежно-розовую драгоценную рыбу, из вежливости отрезал кусочек. – Хорошо ещё, что майором не сделали… А впрочем, какая разница. В бане и на том свете на погоны не смотрят.

Да, невесело было за столом, словно на поминках.

– А ты чего ищешь-то здесь, академик? – обратился к Звягинцеву Данилов. – Что забыл, однако?

Спросил больше для примирения, чтобы городской человек не держал на него сердца за утренний инцидент.

– Геопатогенные зоны ищу, – как бы проснувшись, поднял на него глаза Звягинцев и, не заметив никакого выражения на лице саама, зачем-то очертил пальцем круг на столе. – Места с аномальными параметрами… ну, такие, где всё по-другому. И время, и пространство, и связь причины со следствием…

– А, вход в нижний мир. – Данилов понимающе кивнул, сунув в рот ломтик медвежатины, стал жевать. – Зря стараешься, не найдёшь. Надо видеть, однако, камлать^[97] надо уметь. Только очень праведный человек может по своей воле ходить в другой мир. Знаешь, у нас есть сказка про двух охотников, попавших в пургу. Коротко тебе расскажу… Один был очень хороший человек. Он обогнул скалу и сразу оказался в ином мире, где уже нет метели, а на безоблачном небе светит тёплое солнце. Здесь стоят саамские вежи, и в них живут духи умерших предков. Пока хороший охотник беседует с ними, его злой и завистливый спутник замерзает в пурге, так как не видит пути в нижний мир. Только праведному человеку даётся внутреннее зрение, всё дело в душе. Знаешь, – Данилов отложил вилку, налил себе и выпил одним глотком, – мне отец рассказывал, когда я ещё мальчишкой был. Если деду нужно было попасть в нижний мир, он шёл к своему камню и приносил ему жертву. Табак, или голову рыбы, или украшение из сукна… Он разговаривал с сейдом,^[98] и тот открывал ему дорогу к духам. А что сейчас? – Саам снова налил и снова в одиночку выпил. – Прошлой весной у горы Аллуайв случай был, в «Пролетарии тундры» ещё заметку писали. Пришли, значит, туристы. Начали с девками водку жрать, песни плохие орали, бутылки били о камни. Вдруг из-за горы появился старик, низенький такой, бородатый, с посохом в руках. Погрозил батожком, поднялся в воздух и растаял. Туристы, ясное дело, протрезвели и врассыпную. А ведь это был сейд, тот, кто в камне живёт. Он ушёл навсегда, слишком шумно стало в округе. Такое сейчас происходит везде, сейды становятся пусты, превращаются в обычные гурьи.^[99] Кто сейчас будет открывать дорогу к духам? А сам ты не найдёшь, как ни старайся. Надо быть очень сильным нойдой, весьма сильным.

Знать, изрядно выпил старый саам в тот вечер, больно разговорчивый стал. Обычно за ним подобного не водилось.

После чая с пирогами и недолгого тягучего разговора ни о чём, когда уже настало время прощаться, Григорьевна поднялась, со значением посмотрела на внука:

– Выйдем-ка, Ваня, чего скажу.

И, не оглядываясь, поковыляла к себе. Ноги последнее время сделались совсем непослушными, того гляди подведут…

Иван встал, послушно двинулся следом. Его бабушка обитала в маленькой горенке с крохотным оконцем, похожим на пулемётную щель. Воздух был точно таким, каким Скудин помнил его с раннего детства. Не воздух, а сплошной аромат, густо замешанный на запахе живицы, всевозможных трав и кореньев, в изобилии сохнущих под низеньким потолком. Красный угол был пуст. Не сказать, чтобы Григорьевна не уважала Христа. Уважала, конечно. Однако Церковь и попов, что называется, не переносила на дух: «Святости в них никакой, одна гордыня и видимость. Гробы повапленные!^[100]».

– Сны замучили, бабушка… – тяжело пожаловался Иван. – Не то чтобы частые, только помереть, кажется, легче. Машку вижу… Пожар у них там, в лаборатории… И вот она тряпкой какой-то от огня отбивается, меня зовёт… А я рвусь ей помочь – и не могу, в стену стеклянную тычусь, и хоть лопни мне её не разбить…

Тамара Григорьевна пронзительно посмотрела на внука. Так, словно он высказал подтверждение чему-то, о чём она сама давно догадывалась, но до конца уверена не была.

– Ты, Ваня, вот что. – Старая колдунья уселась на лавку, в голосе её зазвучали строгие нотки. – Внимательно меня послушай, не думай, что умом от ветхости тронулась. Помру скоро, это верно, но пока ещё знаю, о чём говорю. Так вот, Ваня… ты смотри мне, без Марьяны на другой жениться не вздумай. И при живой жене по чужим бабам не очень-то шастай…

«При живой же… Что?!!»

– Не обижай Марьяну-то, хорошая она у тебя… тогда и не переведётся род Скудинский. Осознал? А теперь иди себе. И не спрашивай ни о чём, не отвечу, не позволено мне. Сам осмыслишь, когда время придёт.

Она властно и зорко глянула Кудеяру в глаза, и подполковник, уже открывший рот, чтобы наперекор запрету задать бабушке сто вопросов, промолчал. А потом словно бы помимо своей воли поднялся, повернулся «налево кругом» и шагнул за дверь. Баба Тома умела издалека призвать и привести к себе в дом нужного человека. Умела и спровадить по-тихому… Иван, впрочем, не пытался сопротивляться. Голова у него шла кругом. Он очень хорошо знал свою бабушку. Тамара Григорьевна не гналась за славой второй Ванги и очень неохотно предсказывала будущее. Но уж если пророчила – не ошибалась никогда.

«При живой жене… Маша…»

«Изя, ты что-нибудь понимаешь?..»

Ранним утром следующего дня братья Хулио и Бенджамин отправились на охоту. Выглядели они ну прямо картинкой… только не из церковной литературы, а скорее со страниц «Солдата удачи».^[101] Камуфляжные костюмы из специального материала «гортекс», отводящего наружу испарения тела, специальные водоотталкивающие ботинки с перепускными клапанами, оригинальные навесные системы, выполненные из специального пластика, позволяющие удобно разместить патроны, НЗ, фляги с коньяком и специальным высококофеиновым тонизирующим напитком… Лица братьев украшали особые ударопрочные очки с линзами из бикарбоната и наружным керамическим покрытием цвета бронзы – чтобы, не дай Боженька, глазки не пострадали от заполярного ультрафиолета. На спинах висели рамные, удобно совместимые с навесными системами, объёмистые рюкзаки для добычи. Под стать экипировке было и вооружение – помповые ружья марки «Automatic Weaponry» двенадцатого калибра с пулями «McElvin», способными проломить средний бронежилет. Плюс огромные боевые тесаки фирмы «Combat Smatchet», одинаково годящиеся рубить головы и творить бутерброды, намазывая масло на хлеб.

– Что, lads?^[102] Поедим сегодня жареной оленинки? – Отче Джозеф Браун одобрительно похлопал молодцев по плечам. Потом заметил Скудина, выходившего из сортира, и тут же истово перекрестил свою команду, громко благословляя: – Именем Всевышнего, напитавшего согрешивших всуе…

– И наставившего на путь праведный всех заблудших, а также утешившего аки добрый пастырь всех согрешивших. – Иван в свою очередь перекрестился рулоном туалетной бумаги. Подошёл к умывальнику и высморкался. – Аминь.

– Аымм!^[103] – прокричали добытчики. Умело взяли азимут и упругим спецназовским шагом отправились в мелколесье. Иван проводил их взглядом. Все они вчера видели егеря Данилова в праведном гневе, но должных выводов не сделали. Ребята полагали, будто приехали на край света, в совершенно дикие и бесхозные дебри. Вот тут они ошибались. Здорово ошибались… Кудеяр хотел было сказать об этом преподобному Брауну, но сразу передумал. Девятизвёздочный генерал обещал устроить американцам такой зелёный свет, чтобы позеленел даже снежный человек, если он тут водится. Вот и пусть устраивает. Если совладает с дядей Степаном…

После завтрака началась новая трудовая будня… или трудовой будень, кто его разберёт. Американцы всем скопом отправились по душу реликтового гоминоида, наши, нагрузившись аппаратурой, полезли в гору (куда, как всем известно, умный не ходит). В лагере осталась повариха, Боря Капустин (так, на всякий случай, мало ли что). И Эдик. Этот последний с утра снова выглядел удолбавшимся в сосиску. Видно, как ни сноровист был по части обысков Кудеяр, а дал-таки промашку – пламя печи спалило далеко не всю наркоту. «В самом деле, что ли, стар становлюсь…»

Стояло погожее июньское утро. На небе – ни облачка, в воздухе – ни намёка на ветер. По ущельям таял, быстро поднимаясь, туман. Скудин, досконально знавший местность, шёл первым. Кто сказал, что спецназовец – это герой и боец? Нет, братцы, в первую очередь он ломовая лошадь… а герой – уже во-вторых. Несмотря на увесистый рюкзак, Кудеяр шёл гораздо медленнее, чем мог бы. Это чтобы Звягинцев со своей когортой раньше времени не выбились из сил. Тащи их потом на себе, интеллигентов изнеженных. Замыкал шествие Буров – огромный, неслышно ступающий. Приятно и надёжно, когда Глеб за спиной. Помимо груза Мутант нёс импульсный боевой лазер «Светлячок» – последний стон умираюшей в страшных корчах отечественной оборонки. Суперсекретное оружие Гринберг прикупил по случаю в ГРУ^[104] – авось пригодится! Глеб с Кудеяром собирались как-нибудь его испытать. Плевать, что лишних пять килограммов! И совсем они даже не лишние…

А вообще-то путь их лежал к Чёрной тундре. К той самой.

Безжалостная память то и дело переносила Ивана в позапрошлое лето, когда он вот так же шагал по пружинящему мху, вдыхая родной запах тайболы, а рядом с ним шла Марина. Стоило только протянуть руку, чтобы ощутить пожатие её рук, коснуться густых, тёплых, коротко остриженных светлых волос… «И тело нежное поёт под лёгким платьем…» Лучше бы это от него тогда остались хлопья жирной чёрной копоти на растрескавшемся потолке…

…На первый взгляд Чёрная тундра выглядела совсем так же, как и два года назад. Внизу – непролазные завалы деревьев, у вершины – нетающий снег. Иван не нашёл только лосиной тропы, которая привела когда-то их с Машей на заветную полянку… Где, по всей видимости, они с ней и содеяли своего так и не родившегося ребёнка… Кудеяр мрачно подумал про себя, что исчезновения тропинки только следовало ожидать. Прошлая зима была снежная, лавины по крутым склонам скатывались одна за другой, двигая валуны, сметая вековые деревья… и тучи белых хлопьев вились и оседали, как копоть, заснятая в негативе…

– Вы нам примерное направление укажите, и будет достаточно, – посулился Звягинцев. – У нас достаточно чувствительная аппаратура, так что всё равно, откуда начать. Сейчас мы эту сопку просветим до самого основания, посмотрим, что там делается внутри…

…Кошкин хвост. Сейсмоволны не смогли прозондировать гору на глубину более десяти метров, гравиметр оказался в состоянии оценить пустоту лишь на небольшом удалении от поверхности. Альберт (кончивший, между прочим, специальные курсы лозоходства) вооружился двумя г-образными рамками и принялся настраиваться на подземные полости. Потом долго мерил ногами склон, напряжённо хмурясь и глядя на пошевеливающиеся кончики рамок. Напряжения тонких полей указывали на протяжённую геоактивную зону. А то оно и без них было не очевидно…

– Вы хоть понимаете, что это значит? – Звягинцев помрачнел и так глянул на Скудина, словно именно подполковник был во всём виноват. – Это же «красная полоса»!

В голосе учёного слышалось разочарование и злость от чувства собственного бессилия.

– Как лампас на генеральских штанах? – живо поинтересовался сидевший на валежине Гринберг. Поинтересовался, естественно, не у профессора, а у Виринеи. Придвинулся к девушке и повёл шкодливым пальцем вдоль её бедра. – Генеральский лампас бывает во-от такой ширины…

– Какие там к чёрту штаны! – Звягинцев всё-таки услышал, повернулся к Гринбергу, ноздри его свирепо раздувались. – Так в геологии называются места, где современными методами не просматриваются недра планеты. На территории Советского Союза таких зон было выявлено всего две. Одна под Тбилиси, вторая в Поволжье…

– Значит, нам повезло, – улыбнулся Глеб. – Мы открыли третью.

– Премию дадут? – деловито осведомился Гринберг. – Нобелевскую?

– Её, – пообещал Глеб, – назовут нашими именами. Останемся в веках.

– Нет, лучше наличными, – не сдавался Гринберг. – Я слышал, что по крайней мере за обнаружение натуральной оспы…

– Тьфу на вас! – чуть-чуть смягчился профессор. – Ладно, хватит болтать. Собирайтесь, дальше пойдём.

– Вот так всегда, – заныл Женя. – Мне знакомый медик со «Скорой» рассказывал. Вызвали их к больному, они посмотрели и ахнули – как есть оспа, ну все симптомы прямо по учебнику. У нас в Питере, между прочим, не в захолустье каком… Сообщили куда следует, сами уже к халатам кармашки для долларов пришивают… А больного у них забрали – и всё. И больше ни звука. Вот так всегда с нашим братом…

– Да ну тебя, Додикович, последний аппетит отобьёшь. – Виринея со вздохом встала и подняла с земли рюкзачок. Лёгкая рубашка на ней совершенно промокла от пота. – Иван Степанович, у вас тут всегда такое пекло?.. Заполярный круг называется!

Солнце в самом деле казалось огромным раскаленным блином в безоблачном небе. Недвижимый воздух был ощутимо плотен, отдавал густым лесным духом, ароматами верхового болота, разогретым гранитом. Даже не верилось, что дело происходило гораздо севернее места, которому, как гласила легенда, ещё Пётр Первый за суровый климат дал название Кемь – по первым буквам известного русского выражения.

Как всё-таки много зависит от морального состояния. Если бы Чёрная тундра подарила хоть мало-мальский отблеск удачи, ноги сами понесли бы учёных вперёд. А так… Немедленно навалилась усталость, и блистательные надежды, с которыми ехали сюда из Петербурга, начали казаться несбыточными и наивными. А вся экспедиция – злой насмешкой судьбы.

«Отрицательный результат – тоже результат, – твердил про себя Веня Крайчик. – Только не раскисать!»

«У всех случаются неудачи, – мысленно вторил ему Альберт. – Значит, в другой раз повезёт. И вообще, только начали…»

«Вот такой ширины!» – сердито передразнивала Гринберга Виринея. – А если эта чёртова полоса с тридцатых годов взяла да и расползлась?»

Наконец вышли на берег священного для саамов озера Сейдъявр. Здесь устроили получасовой привал.

– Ну и Ташкент! – Альберт сбросил рюкзак, без сил вытянулся на песке.

Лев Поликарпович сел на камень у самой воды, подумал о чём-то, снял кроссовки, попробовал ногами воду. И остался сидеть на тёплом валуне, стараясь не показывать, насколько устал. Его здоровая ступня была лягушачье-бледной, как у всех горожан. На больной ноге весь подъём состоял из грубых рваных рубцов, нога выглядела отёкшей.

– Видел когда-то карикатуру, – сказал Веня. – Лежат на лесной поляне двое туристов, оба придавленные гигантскими рюкзаками. И один другому говорит: до чего же легко дышится на природе…

– А мы туристы и есть. – Виринея уселась рядом, из-под руки посмотрела на водную гладь, окаймленную скалистыми берегами. – Красота-то какая…

– Вон та гора называется Нинчурт, – неслышно подкрался Гринберг. – Что в переводе означает женский, как бы это культурно выразиться, бюст… – И похвастался: – Сам в путеводителе вычитал. Вот.

Его-то усталость не брала совершенно. Так, лёгкая разминочка перед серьёзной нагрузкой. Но если он воображал, что в своём камуфляже был очень похож на неотразимого соблазнителя-супермена, то весьма ошибался. Больше всего он смахивал всё на того же паскудного мартовского кота.

– А ты знаешь, – добавил он вкрадчиво, – я с собой сто долларов сюда захватил… Вот, гляди, в кармашке лежат…

Женина служебная характеристика не врала. Он действительно «западал» на стройных голубоглазых блондинок, желательно выше себя ростом. Виринея не была ни стройной, ни голубоглазой, ни блондинкой, да и ростом Евгению Додиковичу только что не уступала. Тем не менее, когда они впервые встретились в стенах «Гипертеха», Женя рухнул к её ногам буквально с первого взгляда. Наверное, это сработало исключение, подтверждавшее правило. Капитан Грин был человек решительных действий. Он подошёл к Виринее и без лишних словесных выкрутасов предложил ей разделить с ним ночь, полную весёлых безумств. Ответом был изумлённый взгляд, потом ироническое хмыканье. Тогда Гринберг вытащил стодолларовую бумажку… за что немедленно и поплатился. Взбешённая Виринея бумажку порвала в мелкие клочья, а капитану засветила полновесную оплеуху. Самое смешное, что оплеуха действительно достигла гринберговской физиономии и запечатлелась на ней зримо и красочно: бедный Женя был настолько ошарашен неадекватным поведением девушки, что даже фантастическая реакция его не спасла. С тех пор минуло время. На Женином ложе сменяли друг дружку Жанетгы-Жоржетты-Мриэтты, но героиней его снов навсегда сделалась Виринея. Два с лишним года спустя он по-прежнему был у её ног и быстро дозревал до предложения руки и сердца. То есть создание семьи пребывало пока ещё под очень серьёзным вопросом, но семейная шутка уже имелась. Про сто долларов.

– Склеенных не принимаем! – Виринея испепелила Гринберга взглядом. – Катись к своей американке. Весь лагерь слышал, как ты опять ей вчера всю ночь стратегические секреты продавал. Эта белобрысая стерва с тобой на всю жизнь расплатится. СПИДом…

– Двести! – Гринберг и не думал оправдываться. Подумаешь, американка. – Я научу тебя древним саамским таинствам. Ты знаешь, что сюда, на берег озера, шаманы раньше приводили молодежь? Они устраивали трапезу, а затем языческие игрища. Учили юных высокому и святому искусству любви…

– Россия – родина «Кама-сутры». – Виринея зевнула и закурила. – Отвали, Додикович, достал.

Пришлось отвалить. Женя перебрался на другой валун и стал смотреть, как Глеб с Иваном, раскупорив «Светлячок», после некоторой возни извлекли из него тоненький зеленовато-голубой луч. На ярком солнце этот луч был почти незаметен, но дырочку в подставленном булыжнике проплавил безо всякой натуги. Женя не заинтересовался. Изменять родному «Вампиру» с новомодной игрушкой он всяко не был намерен. Баловство. Сплошная демаскировка…

Полчаса пролетели очень быстро.

– Подъём! – скомандовал Скудин.

Опять пришлось лезть в гору, причём, по закону стервозности, эта новая гора была существенно круче Чёрной тундры. Зато скоро выяснилось, что если на море, согласно приметам, женщина приносит неудачу, то над его уровнем дело обстоит совсем наоборот. На полукилометровой высоте, на голом гребне, где даже сосны отчаялись уцепиться за скалы, Виринея нашла огромный дольмен.^[105] Он напоминал скворечник из тщательно обработанных каменных плит. Такие обычно устанавливают в местах пересечения подземных потоков. А значит, появлялся шанс найти проходы в недра горы!

– Работаем! – Звягинцев, оставшийся было внизу ждать результатов, мигом забыл про покалеченную ногу и на удивление быстро присоединился к молодёжи. Альберт азартно вытащил рамки, Веня с Виринеей включили аппаратуру…

Увы.

Всё повторилось в точности как на Чёрной тундре. Сейсмоволны оказались бессильны. Гравиметр показал наличие пустот на небольшой глубине: бери лом и долби, может, что-то найдёшь. Альбертовы рамки заставили его усомниться в своих способностях экстрасенса. Остальные замеры дали аналогичные результаты: несколько повышенная по сравнению с фоном радиация и интенсивное излучение потока магнитной энергии. И ради этого они пёрлись в гору, таща на себе центнеры приборов?..

Привал сделали в холодке, у мощного снежника, не истаивающего даже в самое жаркое лето. Из-под толстого грязно-белого панциря вырывался бурный ручеек и, журча, играя на солнце, сбегал по скалам вниз, к священному озеру. Вода в ручейке была холодная и прозрачная, как горный хрусталь.

На «Шмеле» вскипятили чайник, развели лапшу-трёхминутку, разогрели тушёнку… ели, впрочем, без обычного весёлого трёпа, настроение было не то. Лев Поликарпович вряд ли замечал, что именно жуёт: мыслил, анализировал ситуацию. Молодые учёные откровенно переживали, спецназовцы тактично не показывали виду, что им было, в общем-то, наплевать. Кудеяр, если можно так выразиться, вовсе пребывал в другом измерении. Знать, вчерашний разговор с бабушкой не прошёл для него даром: этой ночью ему вновь приснился страшный и мучительный сон. Лабораторный зал, охваченный удушливым пожаром… Маша, почему-то на верхотуре железного шкафа, отбивающаяся от огня свёрнутым рабочим халатом… И стеклянная стена, не дающая Кудеяру к ней подойти… Господи, какой пожар, какой рабочий халат, если через миг после взрыва уже не было совсем ничего, кроме сажи на потолке?.. Иван давно привык взвешивать свои сны на предмет скрытых сигналов подсознания, а потом выкидывать из головы. Это был явно не тот случай. И звучали, звучали в ушах слова вещей бабы Томы: «При живой жене… не прервётся род Скудинский…»

Ох, Маша…

– Ну? Двести двадцать? – Гринберг допил чай и жизнерадостно улыбнулся Виринее. Тут же всё понял и отправился за толщу фирна^[106] отлить. Расстёгивая штаны, Евгений Додикович цинично подумал, что надо было прибавить после паузы: «…тысяч». Усмехнулся и принялся мочиться на девственно белый снег. Природная наблюдательность, отточенная спецобучением, не оставила его даже во время этого сакрального акта. Закончив, он присел на корточки, внимательно присмотрелся… и, встав на четвереньки, без мыла ввинтился в узкую и наверняка опасную щель под тяжёлым смёрзшимся панцирем. Будь эта сопка посещаемой туристской достопримечательностью, возле щели наверняка красовалась бы запретительная табличка на основных европейских языках. Однако капитан Грин хорошо знал, что делал. Через мгновение из-под толщи снежника донёсся его ликующий вопль:

– Ну, бляха муха!!!

Прибежал народ. Осторожно расширив щель, залезли внутрь и немедленно остолбенели. Ледовый панцирь лежал на полуразрушенных стенах, образующих анфилады помещений явно искусственного происхождения. Сквозь полупрозрачные своды пробивались солнечные лучи, дробившиеся в ледяных кристаллах на все цвета радуги. Настоящий сказочный дворец, хоть фильм снимай про Снежную королеву!

– «Счастье есть! Его не может не быть!» – в восторге процитировала Виринея. Евгений Додикович, приблизившийся было на критическое расстояние, был ею немедленно послан перетаскивать аппаратуру.

Очень скоро в одном из залов отыскался глубокий и сухой колодец. Он был идеально круглым по форме и насчитывал метра полтора в диаметре. Казалось, кто-то пробурил скалу огромным сверлом, установленным строго по вертикали.

– Ага! Геоактивная зона! – Держа в руках рамки, Альберт стал описывать круг около колодца… и в какой-то момент замер на месте от изумления. – Ни хрена себе поле-то!

Рамки бешено крутились, порываясь утянуть с собой его руки.

– Попрошу гравиметр! – У Звягинцева был вид охотника, взявшего на мушку редкую дичь. – Включайте сейсмограф!

…И опять без толку. Ортодоксальные методы почему-то терпели полное фиаско, горные недра прочно блокировала явная чертовщина, оказавшаяся не по зубам академической науке. Скрепя сердце начали действовать по старинке, дедовскими методами.

– Как сказал мой оппонент на кандидатской защите, – проворчал Лев Поликарпович, – накрутили зачем-то техники, когда диссертацию с одним термометром можно написать…

Для начала в колодец бросили камень, собравшись по времени падения вычислить глубину. Не получилось. Никаких звуков – булыжник канул, как в вату. Посветили вниз фонарём… Луч словно увяз в непроглядной темноте, не достигнув дна. Фонарь, между прочим, был фирменный, с галогенной лампой и отличной фокусирующей линзой, бивший весьма далеко… Кончилось дело тем, что Гринберга обвязали верёвкой, дали в руки видеокамеру и стали малой скоростью спускать вниз, время от времени спрашивая:

– Женя, ну как?

– Кверху каком, – ворчал Евгений Додикович, – не видно ни шиша.

Альберт кусал губы, вспоминая своё горно-туристское прошлое: он полагал, что в таинственный колодец следовало бы спуститься ему, но его кандидатуру не стали даже рассматривать, и Альберту было обидно.

А Гринберг, вращаясь на верёвке, освещал фонарём ни дать ни взять отполированный, зеркально гладкий гранит. Казалось, колодец не пробурен, а проплавлен в толще скалы. Потом верёвка закончилась. Гринберга вытащили.

– Метрах в восьмидесяти внизу что-то вроде площадки… – замёрзший, как собака, Евгений Додикович шмыгнул носом… и посмотрел на Скудина совсем особенным взглядом, точно во время рейда. – Командир, – сказал он, – там, внизу, что-то есть. Спинным мозгом чую. Не знаю, что конкретно, но есть…

Иван вдруг понял: Гринбергу было страшно. Про себя он очень этому удивился. Подумав, повернулся к Звягинцеву:

– Лев Поликарпович, какие мысли?

Профессор пожал плечами.

– Если Евгений Додикович не ошибается и внизу присутствует нечто, надо постараться на это нечто взглянуть поближе. Мы ведь именно за этим сюда прибыли. Завтра возьмём трос подлиннее, фонарь помощнее… Зонд спустим на световодном кабеле… А пока всю эту красоту в лучшем виде заснимем!

Веня взял у Гринберга видеокамеру и стал запечатлевать радужное великолепие льдов. Цифровой агрегат позволял также делать неподвижные изображения, этим решили воспользоваться и на прощание сделали групповой снимок на фоне обвалившейся стены: «Здесь был Вася!»

Когда наконец все вылезли наружу, жаркое «ташкентское» солнце показалось благословением Божьим.

Американцы вернулись со своих разысканий как раз к ужину. Вернулись очень голодные и, выражаясь языком школьных сочинений, усталые, но довольные. Они предвкушали грядущий научный триумф.

– Идем, Лёва, я тебе что-то покажу! – пригласил Звягинцева Шихман. – Оценишь последнее достижение нашей технической мысли. Коллега Беллинг, вы с нами?

– Кто не с нами, тот против нас, – в духе пролетарского интернационализма отозвался Бубенчиков.

В палатке Шихмана красовался огромный монитор на жидких кристаллах и в дополнение к нему – внушительная башня электронной аппаратуры.

– Это интегральный цифровой комплекс наблюдения «Super Eye».^[107] – Ицхок-Хаим Гершкович любовно погладил пластиковый кожух и принялся щелкать маленькими переключателями. Внутри миниатюрных рукояток вспыхивали, отзываясь, разноцветные огоньки. – Состоит из дистанционно управляемых видеокамер, работающих в видимом и инфракрасном диапазонах. Плюс передатчики, ретранслятор, приёмник и демонстрационно-записывающая система. Всё это хозяйство активизируется, только если в поле зрения возникает живое существо весом более пятидесяти килограммов. Для этого установлены специальные полевые датчики. Сегодня мы нашли тропу, сплошь усеянную экскрементами – по нашему мнению, так мог нагадить только наш общий друг… – Из суеверных соображений Шихман не называл реликтового гоминоида напрямую. – На ней в трёх местах поставили камеры и положили приманку… Я тебе сейчас скажу такое, что ты будешь смеяться. Знаешь, из чего состоит наша приманка? Чипсы, крекеры и попкорн. Изначально мы планировали совсем другие ингредиенты, но ими, по-видимому, закусывают сейчас ваши стройбатовцы…

Между тем на экране монитора, поделённом продвинутой цифровой технологией на три части, появилось летнее разноцветье тайболы, обветренные спины валунов, изумрудная замша мха. Вот на тропу вышел исполинский лось и, не подозревая, что на него положен глаз человека, принялся задумчиво щипать молодую сочную поросль… Изя, довольно улыбаясь, шевельнул пальцем, и камера дала крупный план – рога, огромный, исполненный мудрости глаз, жёсткая шкура сплошь в копошащихся насекомых… Суперкласс, мировые стандарты. Куда теперь деться реликтовому гоминоиду?

– Вернутся стройбатовцы и сопрут, – мстительно пообещал Звягинцев. И послал Веню за видеокассетой, заснятой в хрустальном дворце. – Вот. Мы тоже тут не только мух жопой ловим.

– Да? – спросил Шихман несколько мгновений спустя. – Не только?

Маленькая кассета нырнула в зев приёмного порта, включился демонстрационный режим, и на экране появилось хаотичное снегоподобное мельтешение, а из стереодинамиков полился монотонный, ничего не значащий шум.

– Чёрт знает что происходит! – Крякнув с досады, Звягинцев потянулся к монитору и включил ускоренный просмотр:

– Наверное, не подходит к вашей аппаратуре. Не могла же кассета бракованная оказаться?… Или камера накрылась? Вот ведь некстати…

Он не договорил, изумлённо замолкнув. Нажал кнопку покадрового просмотра.

– Изя, ты что-нибудь понимаешь? Я – нет!

По-видимому, и кассета, и видеокамера пребывали в полном порядке, и вся аппаратура была полностью совместима. На экране застыл видеопортрет в ледовом интерьере: красный от холода Гринбергов шнобель, оранжевая ткань штормовок, ядовито-зелёные спортивные штаны Крайчика. И всё. Ни скал, ни стен, ни льда, ни радужных отсветов – не говоря уже о колодце. Весь фон занимало хаотичное снегоподобное мельтешение. Хмурый Скудин, сияющая Виринея, сам профессор – все как будто висели в центре метельного вихря. Ни сводов над головой, ни опоры под ногами…

Три шестёрки

«Интересно, я для него вообще кто?.. Хозяйка-Вожак? Или так просто – источник корма, прогулок и иных удовольствий?..»

Третьего дня Чейз, гулявший на поводке, едва не снёс Риту с ног. Ему, видите ли, показалось, будто пожилая женщина, шедшая навстречу, открывает хозяйственную сумку не с какой иной целью, а только затем, чтобы угостить его булочкой. Рита с большим трудом оттащила кобелину прочь от удивлённой старушки, и среди его собачьих родственников не осталось ни одного, которого она не успела бы помянуть. Особенно по материнской линии. Полчаса спустя, когда незнакомый мужчина спросил у Риты, который час, Чейз на него гавкнул. При этом он активно пятился от мужика прочь.

«Вот так-то. Защитничек… А если на меня действительно нападут? Что ты тогда делать-то будешь? Может, сразу прочь убежишь? Дур на свете много – небось быстренько ещё такую найдёшь, кто тебя и вымоет, и расчешет, и миску с кашей подаст… И мягкий коврик подстелет…»

Рита, естественно, успела уже обессмертить Чейза в очередных похождениях своей героини. Как и следовало ожидать, новоприобретённый спутник принялся с энтузиазмом втравливать Риту-книжную в самые идиотские ситуации. Нет, он не грыз мебель, не утаскивал со стола гирлянды сосисок, не сдирал с вешалки дорогие шубы гостей. Он вообще явно не смотрел фильмов, где зрителям предлагается умиляться и хохотать над собачьими проделками. Ну так ведь жизнь обычно и бывает весьма далека от кино. Что, например, прикажете делать, если чёртова псина, толком не переварив щедрую миску домашней еды, выходит во двор и с жадностью оголодалого подхватывает с земли какую-то мерзкую кость? И при попытке отнять её ты убеждаешься, что сила сжатия зубов у крупной собаки действительно доходит до тонны?.. Книга по дрессировке советует в подобном случае приподнять пса за ошейник, перекрывая ему кислород. Подержите, мол, неслуха в такой позиции секунд десять-пятнадцать, и челюсти вашей собачки разожмутся сами собой. Очень просто. А как его приподнимешь, если он весит, пожалуй что, побольше тебя?..

Есть и ещё причина, по которой литература и кино не равняются жизни. В жизни всё зависит от того, насколько эффективно мы «расправляемся» с той или иной ситуацией. В произведении требуется не эффективное, а эффектное. Да пусть герой совершает какие угодно ошибки, пусть он или она хоть вообще погибнет в страшных мучениях, лишь бы всё это работало на художественный замысел автора. А главное, чтобы было здорово написано.

Ну а что можно написать про собаку, подобранную на улице?..

Дорожка протоптана. Спасённый пёс проказничает как умеет, создавая своему спасителю массу неприятностей и жизненных осложнений. Но в один прекрасный и якобы неожиданный момент на хозяина нападают, и тут-то четвероногий показывает обидчикам, где раки зимуют, а заодно демонстрирует хозяину – иногда ценой жизни – своё истинное отношение. Слезы, сопли. Занавес.

Сооружать подобную сцену Рита категорически не собиралась. Причём сразу по нескольким соображениям. Во-первых, из чувства противоречия. Тысяча народу про это написала, и она туда же? Фиг вам. Во-вторых – открыв однажды, что придуманное о Рите-книжной имеет свойство давать метастазы в реальность, она почти всерьёз боялась накаркать. Она ведь была отнюдь не уверена, что в критической ситуации её Чейз, изрядный-таки шалопай и балбес, окажется на высоте.

А в-третьих, Рита просто ни разу не видела, как собака защищает хозяина – Лает она на обидчика или бросается молча? Как конкретно хватает злодея? И что при этом делается с человеком – падает он в болевом шоке или пробует отбиваться? Как, наконец, выглядит собачий укус?..

Есть вещи, которые вполне можно домыслить. Но есть и такие, которые требуют от автора определённого расширения образования. Иначе продвинутый читатель лопнет от хохота и больше никогда не купит книг писательницы Жанны Осокиной. Да и всем своим друзьям отсоветует.

Рита решила обратиться к настоящим специалистам. Она порылась в телефонной книге и позвонила не куда-нибудь, а в милицейский питомник: «Мне бы собаку подрессировать… Или хоть просто проверить, как она меня от „ватного человека“…» Увы. Наше время всеобщего раздолбайства не пощадило даже профессиональных кинологов. Вместо того чтобы день-деньской возиться с собаками и зарабатывать деньги, они… решали проблемы переподчинения бухгалтерии. И на данный момент ничем помочь не могли.

Морковка на овощном лотке сразу привлекла Ритин намётанный взгляд. Этакие розовые пальчики, некрупные, нежные и сладкие даже на вид. Рита мгновенно представила, как пропустит парочку штук сквозь недавно купленную овощерезку, сдобрит подсолнечным маслом и замешает Чейзу в вечернюю кашу. И как он дочиста вылижет миску, а потом ткнётся колючей мордой ей в руки и благодарно завиляет обрубком хвоста. Рита вообще теперь на продуктовые прилавки смотрела как бы «от имени» своего пса: а это ему можно? А этого ему купить?.. А ещё вот это ему понравится?..

Говорят, молодые мамаши точно так же всё видят сквозь призму интересов своего малыша…

Тётка-лоточница в клеёнчатом переднике между тем отвлеклась от торговли и стояла к потенциальной покупательнице спиной, беседуя с лохматым подростком – сыном, наверное. Вместо тётки возле весов присутствовала девочка-старшеклассница. Именно присутствовала. В чисто физическом плане. О том, где пребывали её интеллект и душа (если допустить, что они вообще имелись в наличии), по сонной физиономии очень трудно было судить.

На ценнике значилось «каротель», что вполне соответствовало действительности, и Рита попросила:

– Мне каротели, пожалуйста. Два килограмма.

Им с бабушкой тоже пригодится – и для супа, и на салат.

Девица подняла на Риту стеклянные пуговки глаз и вялым движением, точно в замедленной съёмке, потянулась к зеленевшему под рукой кочану:

– Вам капусты?..

– Морковки, – пояснила Рита, стараясь не показать невольного раздражения. – Два килограмма.

В конце концов, и она в своё время поработала продавщицей.

Старшеклассница нескончаемо перекладывала розовые морковины, укладывая на весы вместо положенной гири пакет с подгнившими яблоками. И наконец родила:

– Вот… полкило…

– Девушка, вы уши моете? – не выдержала Рита. – Вы вообще слушаете, что вам говорят?

Спящая красавица захлопала ресницами и промолчала. Зато мгновенно отреагировала тётка-торговка, должно быть, приходившаяся матерью не только лохматому недорослю, но и заторможенной отроковице.

– Вы что с ней так разговариваете? – заорала она, обернувшись. – Вам кто позволил, а?

– Да ну вас! – Рита махнула рукой и пошла прочь. Тётка даже не осознала, что Рита не стала ругаться. По её логике, покупательница должна была её «послать». Значит, так оно и произошло.

– И вас туда же! – закричала она Рите в спину.

Сын-подросток ничего кричать не стал, только проводил молодую женщину прозрачными злыми глазами. Он был одет в мешковатые чёрные джинсы и чёрную же футболку с ярко-красными цифрами во всю грудь: «666». Три шестёрки можно было бы истолковать как спортивный номер, если бы не контурная фигура с перепончатыми крыльями и длинным хвостом, как бы полускрытая в темноте позади пламенеющих цифр. Эта фигура не имела ничего общего с симпатичным атлетическим Мефистофелем на этикетке тонизирующего напитка, название которого на русский язык можно перевести как «Рыжий чёрт». Нет, на футболке подростка красовался воистину сам Князь Тьмы. Мерзкий, брутальный и начисто лишённый какого-либо обаяния.

Рита купила морковку с конкурирующего лотка за углом и пошла домой, чувствуя себя не слишком уютно. Стычка с продавщицей оставила неприятный осадок. Недавняя Поганка, вроде бы сама не лазившая за словом в карман, мысленно прокручивала короткий разговор (если его можно было назвать разговором) и пыталась понять, что же её, собственно, зацепило. Хамство, конечно, но к нему ли нам привыкать?.. Существенно хуже было противное ощущение собственной неправоты. Действительно, «наехала» на девчонку. Вдруг та всю ночь просидела с маленькой сестрёнкой и выспаться не успела, а матери помочь как-никак надо? Или она, бедняжка, попросту слабоумная?.. С другой стороны, покупателю никакого дела не должно быть до личных проблем продавца – встала за прилавок, так работай, а не засыпай на ходу…

Запутавшись в нравственных категориях, Рита волевым порядком решила выбросить мелкий инцидент из головы, заставила себя вернуться к обдумыванию романа… и, сворачивая во двор своего дома, в течение нескольких судьбоносных секунд постановила устроить своей героине открытый финал.

Итак!

На Риту-книжную нападут поздно вечером в сквере, где она будет выгуливать своего нечистопородного. Причём нападут именно в тот момент, когда она самый первый раз отважится спустить безобразника с поводка. Чейз-книжный возрадуется свободе и немедленно удерёт в густые кусты, и вот тут-то к беднойженщине и подвалят трое ублюдков. Они будут надвигаться этак медленно, зловеще и неотвратимо, а она будет в ужасе звать: «Чейз! Чейз!..», и её голос будет метаться между стволами голых деревьев… Прибежит или не прибежит? Спасёт или не спасёт?

На самом деле Рита открытых концовок до смерти не любила. А кто вообще их любит! Ну сами подумайте. Читать книгу в шестьсот страниц и всё это время переживать за героя, – и только затем, чтобы на шестьсот первой оставить его в подвешенном состоянии? Вот уж спасибочки!

Однако неошибающееся авторское чувство говорило ей, что в этот раз следует поступить именно так.

Пусть читатели немножко помучаются.

До следующей книги.

Она ведь ещё не один роман про свою тёзку планировала написать…

Большое плавание

Потом наступил понедельник. Действительно – наступил. Всем и каждому на больную мозоль.

С самого утра обнаружилось, что испарился Эдик. Затем стало ясно, что вместе с ним пропал Кнопик. А также надувная моторка – и все наличные запасы чая на кухне. Поднятый по тревоге спецназ нашёл в Эдиковых апартаментах записку красным фломастером на туалетной бумаге: «Уехали играть в Му-му. К обеду не ждите».

– Я тебе покажу Му-му! Олигофрен!..

На обычно сдержанного профессора Звягинцева было страшно смотреть. Зимой по телевидению показывали китайский фильм о юной и бесправной наложнице какого-то древнего императора. Единственным близким существом у неё был пушистый белый котёнок, привезённый из дому. Однажды ночью злобная завистница истребила зверька – знай, мол, своё место, ничтожная девка!.. А та очень скоро взяла да и сделалась единоличной всевластной императрицей. И, как положено в таких случаях, всем всё припомнила. И вот богато одетую придворную даму тащат варить в котле с маслом: «За что, Ваше Величество?..» – «За моего котика!» И зрителям, только что осуждавшим жестокие древнекитайские нравы, становится совсем не жалко красавицу, гибнущую в котле…

– Изя! – ворвался Лев Поликарпович к Шихману. – У тебя в хозяйстве лодка найдётся? Не одолжишь?

Кажется, попадись ему сейчас Эдик, точно остаться бы генералу бездетным. По крайней мере – безвнучным.

– У нас всё есть, сейчас надуем, – Шихман успокаивающе положил руку ему на плечо, взял переговорник «уоки-токи» и перекатил сигару в другой угол рта. – Джозеф! Активируйте, пожалуйста, резервную десантную лодку. Да. Полный бак, если можно. И побыстрее, ради Бога. Речь идёт о жизни и смерти.

У него самого настроение было паршивое. Братья Бенджамин и Хулио до сих пор не вернулись с охоты, да ещё и категорически не выходили на связь. Жареная оленинка грозила выйти боком: как бы вместо реликтового гоминоида не пришлось заниматься их паршивыми задницами…

– Спасибо, Изенька. Сейчас поплыву искать сукина сына… – Звягинцев благодарно кивнул и, уже повернувшись, добавил сквозь зубы. – Ты только не подумай, я не о собаке своей говорю.

В это время раздался писк зуммера. Тотчас ожил, осветился экран монитора, и Шихман в возбуждении схватился за рацию:

– Алло!!! Беллинг? Сработала система наблюдения! Быстрее, коллега! Похоже, мы таки ухватили гоминоида за его волосатую жопу!

Жизнь в Америке не прошла ему даром. У них там весь бытовой юмор пребывает «на уровне ниже пояса» – либо о сексе, либо о задницах.

Между тем камера, расположенная невысоко над землёй, действительно давала крупным планом… зад какого-то человекообразного существа. Существо сидело на корточках, заросшее густым волосом седалище еле-еле умещалось в экран…

– О-о-о!

Звягинцев даже вздрогнул: качество изображения было таково, что Лев Поликарпович на миг испугался, как бы торжествующий вопль Бубенчикова, ворвавшегося в палатку, не спугнул неведомое создание. Андрей же Павлович, ни на кого не обращая внимания, приник к монитору, в его голосе слышалось счастье учёного, дорвавшегося до сенсации:

– Это невероятно! Каков характер оволосения! Ничего подобного никогда не встречал!..

Несколько секунд прошло в торжественной тишине: возможно, они самыми первыми из людей созерцали кадры, которым суждено будет обойти весь мир.

– О, да оно испражняется совсем как человек! Видит Бог, оно разумно! – вновь задохнулся от восторга Бубенчиков. И перешёл на умоляющий шёпот: – Дайте общий план, коллега, я хочу оценить его телосложение…

– С удовольствием. – Шихман что-то переключил… и по палатке прокатился стон горького разочарования. С телосложением у существа оказался полный порядок. Вот только вместо собственного меха или, на худой конец, звериных шкур оно было облачено в камуфляжную форму. Справив нужду, существо подтёрлось листочком, застегнуло штаны… и, осмотревшись, громко закричало голосом брата Хулио:

– Эй, Бенджи! Греби сюда, тут какие-то motherfuckers^[108] устраивали пикник!

– Как эти Russians вообще здесь живут? – Брат Бенджамин приблизился с хмурым видом, разгрыз хрустящий крекер и слегка повеселел. – Помнишь, в Аризоне нам тоже сперва показалось, что мы и дня не протянем?

– А то. – Брат Хулио снял с ветки пакет чипсов, повешенный наивными учёными в надежде, что яркий целлофан привлечёт любопытного гоминоида. – Потом выяснилось, что it creeps with rattlers^[109] и что rattlers очень вкусны…

И оба «брата во Христе» принялись с жадностью поедать приманку, заготовленную для снежного человека.

– И смех, и грех. – Звягинцев вздохнул и, старательно отворачиваясь, чтобы не травмировать своим весельем скорбящих коллег, пошёл готовиться к плаванию.

Отчалили втроём. Профессор, которого никакая сила не свете не заставила бы отказаться от самоличных поисков Кнопика. Скудин, матерясь тащивший крест персональной ответственности за Эдичку. И Буров – в качестве рулевого. Американская лодка, снабжённая мотором «Меркури», ласточкой резала водную гладь, в кильватере расходились волны. Голубое небо отражалось в зеркале озера… Вот только было это зеркало чёрным, недвижимым и непроглядным, полном скрытой угрозы.

– Резвый мальчонка, такую мать!.. – Скудин поднёс к глазам бинокль и, заметив дым на горизонте, скомандовал Глебу: – Влево двадцать. К острову.

Эх, не потребовал он у Владимира Зеноновича исключительных прав в отношении отпрыска! До смертной казни включительно!.. Совсем дурак стал – даже и расписки не взял, чтобы никакого спросу с него, ежели вдруг что. Ну как есть старый дурак… Зато очень к месту вспомнились рассказы Данилова о том, что Костяной – заповедное место, пуп земли, и ходить туда могут лишь нойды, да и то не всякие, только «шибко сильные». Боже упаси простого смертного ступать на священный берег и уж тем паче трогать, тревожить вековой покой жертв – рогатых черепов, лежащих здесь с давних пор и давших острову имя. От старинных костей зависит ход жизни, для нарушителя запретов дело может кончиться худо… Примеров тому не счесть. И тонут, и погибают от ударов молний, и скоропостижно кончаются от неизвестных причин… А теперь вот нелёгкая занесла в гости к духам генеральского отпрыска…

Костяной надвинулся как-то неожиданно, словно идущий встречным курсом огромный авианосец, закамуфлированный от посторонних глаз лесом. А может, не врут саамские легенды и он в самом деле способен плавать по водам, направляемый волей владычицы Сациен?

– Глеб, глуши мотор, – за кабельтов^[110] до острова приказал Иван и хмуро взялся за вёсла. А когда ткнулись в песок, первым делом бросил на берег монетку. Жёлтенькую, как полагалось. Может, и предрассудок, только на душе как-то спокойней…

Костяной горбился над водой скалистым хребтом. Не зря говорят саамы, что виден он с любой точки озера. Вот его Эдик и высмотрел. Волны легонько бились о замшелые камни, и больше ничего не нарушало святой тишины – ни птичьи голоса, ни цоканье белки, ни лосиный рёв. Даже ветер, казалось, на остров не залетал. А если и шевелил ветви деревьев, то совершенно беззвучно.

– Весёленькое место… как в гробу. – Глеб непроизвольно понизил голос. Вытащив лодку, указал на следы, едва заметные между осклизлых камней. – Смотри, командир! Свежие.

Тут же неподалеку отыскалась и лодка, упёртая Эдиком. Небольшая, с электрическим моторчиком – только в Пионерских прудах плавать…

– Вот клоун! – ещё больше помрачнев, Скудин первым полез через древние валуны. – Верной дорогой идём, товарищи… К чёрту на рога…

Действительно, чем дальше от берега, тем больше на земле становилось рогов. Они были сложены на первый взгляд безо всякого порядка, и лишь затем становилось понятно, что порядок здесь очень даже был, но совершенно особый, понятный лишь нойдам – тем из них, кто до сих пор приносил жертвы духам и тем регулировал извечный ход жизни.

– Как здесь неуютно… – Звягинцев передёрнул плечами, зачем-то оглянулся, поставил палкой точку на мху. – Того гляди избушка на курьих ножках появится!

Он тоже непроизвольно понижал голос до шёпота, хотя был не из робкого десятка и к тому же потомственный атеист.

Иван привычным жестом тронул кобуру «Гюрзы» – не удержался, прихватил в дорожку. Древние были правы: хочешь мира, готовься к войне. Ствол, кстати, был не маркированный, сугубо «левый» – Гринберг, как обычно, по случаю прикупил в городе Климовске.^[111] Буров промолчал, вздохнул и глубоко в душе пожалел, что не взял «Светлячка». Его не покидало чувство, что кто-то невидимый пристально смотрел ему в затылок.

Скоро едва заметная тропинка пошла в гору, лес внезапно расступился и открыл вид на идеально круглую поляну, густо усеянную валунами и пирамидами-святилищами, искусно сложенными из оленьих рогов. В центре у векового обглоданного, временем сейда горел весёлый костерок. Эдик, расположившийся возле, не сводил мутных глаз с ведёрка, висевшего над огнём. Дымные языки лизали молитвенный камень, чёрное варево пёрло из посуды, распространяя ядрёный, безошибочно узнаваемый чифирный дух.

– Ну, жизнь… – обжигаясь и капая себе на штаны, Эдик снял ёмкость с огня, зачерпнул кружкой, дуя, поднёс к губам… и вдруг, вздрогнув всем телом, вылил дымящуюся жижу себе на куртку.

Увидел Скудина.

Иван, тихо свирепея, взял его за ворот. Поднял. Встряхнул:

– Где терьер?

– Я те чё, Карацупа^[112] при вашем кабсдохе? – Эдик издевательски скривился, не сводя тупого взгляда с курящегося ведра. – Сексует где-нибудь. Гон у него. И ваще, я здесь по делу. Буду регистрировать фирму «Рога и копыта». Вишь, сколько добра вокруг пропадает? Как всегда, на золоте сидим, а использовать…

– Кнопик! Ко мне! – отчаянно закричал Звягинцев. Он ждал, что в лучшем случае откуда-нибудь издали отзовётся слабенький визг, но, по счастью, ошибся. Пёсик выскочил на поляну стремглав и сразу бросился к хозяину, сходя с ума от радости, что тот наконец появился. Он был взъерошен, измаран в грязи и поджимал хвост. Он опять был явно напуган – и это при том, что все справочники по собакам приписывают терьерам удивительное бесстрашие!

– Насчет копыт это ты точно заметил. Скоро ими накроешься… – Скудин на весу передал Эдика Бурову, кажется, это у них уже входило в привычку. Как и последующее вытирание рук о штаны. – За срыв экспедиционного дня ответишь по всей строгости. Если доживешь.

Он не торопясь, под истошный крик генералёнка, залил чифирём костёр. Мрачно осмотрел закопчённый сейд, изгаженную поляну… Вздохнул.

– На месте духов, – сказал он, – я бы не простил.

Буров и Лев Поликарпович молча с ним согласились.

Быстро, стараясь поменьше оглядываться, вернулись на берег. Взяли на буксир Эдикову лодчонку, отчалили… Ровно застучал патентованный «Меркури». Остров начал постепенно уменьшаться в размерах. Из авианосца превратился в линкор, затем в крейсер, наконец в подводную лодку, та начала потихоньку погружаться…

«А может, пронесет, чем черти не шутят…» Иван взглянул на кромку берега, с тоской подумал было о куреве, и в это время лодка вздрогнула, мерный стук «Меркури» оборвался. От наступившей тишины даже зазвенело в ушах.

– Налетели на что-то. Камень, или, может, коряга… – Глеб попробовал запустить мотор. Тщетно. Прищурившись, он быстро взглянул на Скудина. – А впрочем… на этой глубине… Очень странно.

Иван не ответил. Он смотрел на небо, где начало происходить нечто малопонятное. Вопреки всем физическим и метеорологическим законам над Костяным вдруг неизвестно откуда возникли тучи. В кино, когда надо изобразить пришествие потусторонних сил, такие создают с помощью компьютерных спецэффектов. А тут всё происходило вживую! Вскипая, словно в адском котле, тучи стремительно разошлись вдоль всей линии горизонта, налились грозовой фиолетовой тяжестью и стали быстро затягивать небесную синеву. Путь их был отмечен сверканием молний и сплошной сиреневой стеной дождя.

– Пошла потеха! – Скудин схватился за вёсла, бешеным гребком взрезал всё ещё безмятежную поверхность озера. – Глеб, режь буксирный конец! Мотор на дно!

– Есть, командир, – откликнулся тот. Всё лишнее тут же отправилось на игрушки лопарским водяным духам, однако стихию это не умилостивило и не остановило. Она надвигалась со скоростью курьерского поезда. Потом налетела – и началось. Кто это сказал, что девятый вал бывает только на море?

«Упавший» с острова шквал мигом развёл волну – лихорадочно частую, с белыми барашками на гребнях. Лодку крутило, вертело, захлёстывало и несло куда-то в совершенно неведомом направлении – и берег, и все прочие ориентиры мгновенно скрылись из глаз. И всё это под ураганный рёв, лиловые сполохи молний и крупнокалиберный, яростно лупцующий ливень.

Скудин грёб с бешеной силой, уже не помышляя скоро добраться до берега – знать бы, где он, берег, – просто чтобы не позволить волнам залить лодочку окончательно. Глеб вычерпывал воду и негромко матерился. Он в своей жизни видел много всякого разного, в том числе и глупейшую смерть, постигавшую очень крутых людей буквально на ровном месте. Поэтому с некоторых пор он твердо уверовал: от судьбы не убежишь, а значит, любую опасность нужно встречать достойно и без суеты. У Эдика открылась морская болезнь в самой острой форме, от него не приходилось ждать никакой помощи, только следить, чтобы не вывалился за борт. Кудеяр косился на него одним глазом. Он где-то читал, будто в старину таких Эдиков при аналогичных обстоятельствах выбрасывали в воду. Ох, правильно делали… Звягинцев, потерявший очки, беспомощный и промокший, крепко прижимал к себе Кнопика. «Вот тебе и Му-му…»

Скоро, не выдержав русского напора, одно за другим накрылись американские вёсла. Улучив момент, Скудин посмотрел на дисплей наручного «Касио». Он вообще-то ждал, что шквал выдохнется так же быстро, как начался, но ошибся. Счёт времени шёл уже на часы…

«Товарищи духи, – воззвал он мысленно, – ну нас-то за что? Мы ж свои. И монетку вам бросили…»

Стоило подумать – и неожиданно, как по волшебству (а впрочем, почему «как»?), буря превратилась в обычную непогоду: волны стихли, ветер ослаб, остались только тучи на небе да плотная завеса занудного дождя.

– Ну вот, кажется, пронесло… – Звягинцев погладил Кнопика, дрожащего, мокрого, несчастного, измученного страхом и качкой. – Чего доброго, в самом деле живы останемся.

– Не говорите «гоп», Лев Поликарпович, – посоветовал Скудин. Критически осмотрел нечто, бывшее при жизни веслом, протянул Глебу, сам взял другое, тоже изуродованное до невозможности. Взглянул на пришедший в чувство компас. – Давай, что ли, малый вперёд…

Грести пришлось ещё часа два, не меньше. Под аккомпанемент дождя, жуткие стенания Эдика и хриплое дыхание Звягинцева, вычерпывавшего воду: американская посудина, якобы предназначенная чуть ли не для океанской рыбалки, дала опасную течь. Наконец в мутной пелене показался берег, и на нем яркие огни фальшфейеров. Их ждали.

– Как выразился бы Грин, таки приплыли, – Скудин и Глеб с удвоенной яростью заработали обломками вёсел. – Как раз к обеду. Эй! Эдуард Владимирович! Как насчет стаканчика забортной водички? Ты ведь теперь моряк. Подводник почти…

– Папахену… скажу… – Генеральского сына в тысяча второй раз вывернуло наизнанку, одной желчью, весьма мучительно. – Папахен тебя…

– Знаем, слышали. Задвинет в Чечню. Сделает прапорщиком. – Лёгким движением Скудин выпрыгнул за борт и по колено в воде стал выволакивать лодку на берег. – Только прежде я тебя человеком сделаю.

«По крайней мере попытаюсь…»

К ним уже бежали свои. Совали фляжки со спиртом, плащ-палатки, полотенца, сулили баню, обед и сухое исподнее, благо до лагеря было рукой подать. Боря Капустин поглядывал на Эдика, как Джек Потрошитель на лондонскую проститутку. Виринея почему-то плакала, Веня кутал Кнопика в простыню, близорукие глаза его светились неподдельной нежностью.

– Таки охренеть! – Шихман долго смотрел на остатки вёсел и, ни о чем не спросив, сказал только: – У нас тоже неприятности. Эти долбаные охотники вернулись с час назад, и ты бы посмотрел, Лёва, в каком виде!

Американцы пришли на танцы

А случилось с братьями Бенджамином и Хулио вот что. Погожим солнечным утром, бодрые, в благостном расположении духа они отправились охотиться на оленей. Добротно обутые ноги неслышно ступали по упругому мху, вокруг пели птицы, настроение было прекрасное – аымм! – подстрелить на жаркое местного moose or deer^[113] таким молодцам раз плюнуть. Дело мастера боится! По ту сторону топкого болота на лесистой горе брат Бенджамин вскорости засёк лосиную тропу, а брат Хулио – дымящийся, то есть совсем свежий помёт, и оба охотника в самом радужном предвкушении добычи двинулись вперёд по следам. Однако шли недолго. На пути «служителей Беговой мамы» точно из-под земли выросли двое в зелёных егерских фуражках с кокардами. Оба держали в руках ружья.

– Документы!

Эффект внезапности был таков, что братья во Христе не сразу сообразили – дорогу к добыче им преграждали два старика.

Оба – вооружённые.

Подумаешь, вооружённые.

Подумаешь, два старика… Не такое видали!

Не, ребята.

Не видали вы такого. Даже близко похожего не видали.

…Потому что это были совсем особенные старики. В Америке их очень любят показывать в кино, но в реальной жизни они практически перевелись. У нас, слава Богу, пока ещё нет.

Один из двоих был ростом прилично за шесть футов,^[114] с плечами не про всякую дверь. В тяжёлых ладонях, как в колыбельке, покоился «Вепрь». Если кому интересно, «Вепрь» – это далеко не берданка, из которой дедуля-сторож бабахает солью по мелким воришкам, забравшимся в огород. Это очень мощный нарезной карабин. Модификация ручного пулемета Калашникова. Если в вас попадут из такого, то немногое, оставшееся от вас, улетит назад вместе с дверью.

Второй старик, морщинистый, словно печёное яблоко, невысоконького росточка и то ли русского, то ли не совсем русского вида, клацнул затвором «Тигра». Что такое «Тигр»? А всё та же снайперская винтовка Драгунова, отлично известная специалистам всего мира. Что конкретно делает с человеком снайперская винтовка, не надо никому объяснять. Маленький старичок управлялся с ней как с органическим продолжением собственных рук.

– Однако по-хорошему просим! – проговорил он зловеще.

И у обоих дедов были зоркие, очень спокойные, безжалостные глаза.

Вот это, между прочим, и называется – застать в полевом нужнике со спущенными штанами.

Ax, бедные братья Хулио и Бенджамин! Самое обидное, что, очнувшись от мгновенного столбняка, они с большим опозданием идентифицировали обоих. Маленького – просто узнали. Они видели его в день приезда: это он чуть не застрелил русского начальника expedition, это его с большим трудом утихомирил commander Skudin… Потом узнали и рослого старика. Его они ни разу не видели. Однако семейное сходство между ним и упомянутым commander’ом никакому сомнению не подлежало.

Братья было обрадовались, но одновременное движение двух стволов уморило их радость в самом зародыше.

– Документы!

Увы, ни охотничьих билетов, ни разрешений на огнестрельное оружие, ни подавно лицензий на отстрел кого бы то ни было у братьев не оказалось. Зато во всей красе обрисовался языковой барьер:

– Экспедишен, – выдавали они, косясь на калибр 7,62, наведённый на них недрогнувшими руками. – Водка выпивайт… русски бледиш… Союз-Аполло, лайка, перестройка…

– Матка, яйки, млеко, сало, – фыркнул рослый старик. Знаем, мол. Слышали неоднократно.

– Экспедишен, значит? – Низенький нехорошо прищурил и без того маленькие, утонувшие в морщинах глаза – и жестом показал, чтобы нарушители разоружались. – Скидай стволы, говорю!

А чтобы было понятней, не целясь пальнул от бедра из своего «Тигра». И пуля прошла у вздрогнувшего Хулио по волосам.

– Живо у меня, однако!

– Давай, давай. – Его могучий напарник мягко сместился левее, спокойный взгляд был всё так же пристален и внимателен. – А то будет вам Пёрл Харбор.

Братья Хулио и Бенджамин были людьми многоопытными. Они оценили ситуацию сразу и безошибочно. И, решив попусту не геройствовать, положили на землю свои помповые ружья, отстегнули ножны с боевыми тесаками – и по команде «гнома», подкреплённой ещё одним далеко не холостым выстрелом, немедленно ретировались.

Куда глаза глядят.

Во всю прыть мускулистых тренированных ног.

Когда стало нечем дышать, они перешли на шаг и начали оглядываться, соображая, куда занесла их нелёгкая. Скоро выяснилось, что нелёгкая занесла их в узкое ущелье, стиснутое с обеих сторон отвесными скалами. Сюда никогда не заглядывало солнце, и на дне лежал снег. Талые ручейки бесшумно змеились между валунами. Было сумрачно, прохладно и тихо. Неестественно тихо…

– What fucking hell might this be?..^[115] – Брат Хулио зябко поёжился, невольно понижая голос, брат Бенджамин согласно кивнул. Ещё несколько шагов… И тут их глазам предстала огромная колонна, вырезанная из жёлто-белого камня и очень напоминавшая гигантскую свечу. Рядом лежал массивный обломок скалы, судя по всему – жертвенник. Oh, those Russians!.. В этой кошмарной стране водились не только старики со снайперскими винтовками, здесь, по-видимому, ещё и язычество вовсю процветало. С кровавыми человеческими жертвоприношениями…

Закалённая психика сработала моментально: мускулистые ноги опять понесли братьев по необъятным просторам Кольского полуострова. Пока не остановились на берегу маленького горного озера. Это было на редкость унылое место, просто-таки лунный цирк в миниатюре. Камни, камни, камни, ничего, кроме камней.

– Frankly speaking, brother, I’m a bit down,^[116] – честно признался брат Бенджамин. Брат Хулио согласно кивнул и крепко потёр коротко стриженную макушку. Эта привычка появилась у него совсем недавно. После того, как в четверти дюйма от черепа просвистели две пули.

Чтобы поправить настроение, братья выпили коньяку, закусили шоколадом из НЗ и решили связаться с базой. Fucking hell! Чёртовы рации не работали. То есть работали, но из них слышался только писк и треск. С горя братья ополовинили фляги и собрались возвращаться домой. Но и с этим вышли непредвиденные затруднения – компас определённо взбесился, стрелка, не останавливаясь, вертелась на оси.

Приборчик спутниковой навигации они с собой не захватили. Но было очень похоже, что и он здесь показывал бы какую-нибудь чушь.

– Goddam.^[117] – Братья двинулись дальше, решив полагаться на интуицию. Вскоре она привела их к огромному пирамидальному камню, сплошь покрытому плотной коростой разноцветных лишайников.

– I’m absolutely fed up with all this fucking hunting,^[118] – сказал брат Хулио, и было решено устроить у подножия менгира^[119] большой основательный привал. Добили спиртное, доели НЗ… И по специально отработанной методике погрузились в сон. В наставлениях было обещано – мгновенный и без сновидений…

…Как бы не так. Бедных братьев сразу принялись мучить ужасные кошмары. Привиделось такое, что врагу не пожелаешь. Хотя, впрочем, это уж в меру личной духовной продвинутости.

– Oh no, no, no!..^[120] – Проснувшись через считанные минуты, брат Хулио вскочил как подброшенный и испытал явное облегчение, убедившись, что привидевшееся не было явью. Его зримо трясло. Какой уж тут отдых!

– Oh no, have mercy, not this!..^[121] – Брат Бенджамин пробудился рыдая, точно первоклассник, которого привели на уколы.

Отдышавшись, они стали сравнивать пережитое. Обоих, как выяснилось, посетил сходный кошмар. Нечто жутко-извращённое на тему кастрации.

В молчании попили высококалорийной тонизирующей жидкости и мрачно отправились дальше. Куда? Спросите что полегче. Даже солнце здесь было какое-то неправильное и нипочём не желало указывать братьям дорогу. Очень скоро выживание сделалось попросту невозможно. Костер упрямо потухал, а если и горел, то на нём ни в какую не закипала вода, всюду слышались призрачные голоса, а на краю зрения мерещилось такое, что куда там привычным «ужастикам» с их беленькими-пушистыми киношными монстрами. Хорошо ещё брат Хулио вовремя вспомнил о своём католическом происхождении, сотворил очень искреннюю молитву, и Создатель откликнулся. Присев по нужде, Хулио заметил остатки чьего-то пикника. У тропинки валялся недоеденный харч и к тому же, о новое чудо! – свой, привычный, американский. Наверное, благодарственная молитва брата Хулио вышла не такой горячей, как та первая, ибо почти сразу после негаданной трапезы небо затянули тучи, задул ветер и хлынул дождь, вскоре превратившийся в отчаянный ливень. Положение вымокших, с подведёнными животами добытчиков сделалось уже вовсе плачевным… как вдруг брат Бенджамин разглядел сквозь хлещущую водяную стену красные сполохи огней.

Из последних сил, спотыкаясь, охотники пошагали на свет… и вот, о радость! – знакомые лица, милый сердцу берег озера… и разноцветные американские палатки. Ноmе, sweet home!^[122] Скорее нажраться до отвалу русской гречки – и спать, спать, спать… Только на сей раз безо всяких расслабляющих методик!!!

Между тем Звягинцев с Кнопиком и Скудин с Глебом Буровым тоже вовсю наслаждались благами цивилизации. Высушенные, отогревшиеся и сытые, они пребывали в том блаженном состоянии духа, когда на сердце воцаряются спокойствие и умиротворенность, а пережитые испытания кажутся пустячными и легко одолимыми. Что до Эдика – он в баню не пошёл, столовую проигнорировал и, переживая некое подобие катарсиса, лежал пластом. Как был – мокрый. И рыдал в голос.

– Косит под убогого, гад, чтобы не били, – определил его состояние Боря Капустин. И хрустнул пальцами, складывая пудовые кулаки. – На гной его пора… Человека делать, пока не поздно.

– Уже поздно, милый мой, характер ребенка формируется до трёх лет. – Гринберг прокалённой иглой вскрыл кровавую мозоль на ладони Скудина, хмыкнув, полюбовался на свою работу.

– «Болять мои раны на боке», – негромко пропел Кудеяр.

– «Одна заживаеть, другая нарываеть, а третия засела в глыбоке», – весело подтянул Гринберг. – Всё, командир, последняя, остальные и так пройдут. Теперь ссы на них, пока не иссякнешь. А если вдруг иссякнешь – поможем…

– Да уж как-нибудь справлюсь, – рассмеялся Иван. Давно когда-то в Анголе Грин фальшивил эту же песенку, зашивая ему глубоко распоротое бедро. Под руками не нашлось ни обезболивающего, ни антисептиков. Обошлись крепкой ниткой, обычной иглой… и человеческой мочой, имевшей на африканской жаре консистенцию густого рассола. Ничего – зажило как на собаке…

В это же самое время в вагончике у Звягинцева происходил небольшой междусобойчик, замаскированный под научный консилиум. На повестке дня была череда таинственных событий, несомненно между собой связанных. Явление первое – загадочный портрет в интерьере пещеры. Потом неприятности у братцев охотников. Теперь вот внезапный шторм на озере. Все это были определённо звенья одной цепи, только вот какой? Профессора общались не торопясь, покуривая и потягивая черный кофе с коньяком. Спешить было некуда – всё равно день уже пропал.

– Итак, досточтимые коллеги, мы столкнулись с рядом аномальных фактов. – Звягинцев задумчиво отхлебнул из чашки, качнул головой и подлил себе коньяку. – По-моему, мы имеем дело с целой совокупностью причин. Во-первых, особые геопатогенные зоны, через которые проходят космические энергоинформационные потоки. Во-вторых, уникальное строение земной коры. А именно, наличие в большом объёме ураноносных и редкоземельных руд. Энергоинформационный поток Земли свободно проникает на поверхность по застывшей вулканической магме, которая здесь словно гвоздь пронзает горную толщу. Результирующая всех этих факторов и приводит к аномальным проявлениям… коим мы с вами и были свидетелями. Есть возражения?

– Возражений нет, – проворчал Шихман. – Вот если мы ещё дотянем логические ниточки от этих отправных точек до, хм, сновидчески отрезанных органов наших охотников…

Тут надо заметить, что несколько раньше братья Хулио и Бенджамин, взятые учёными в оборот, мало-помалу отбросили спецназовскую застенчивость и рассказали обо всём, не утаивая деталей.

– Случайность – это тоже закон, имя которого до поры неизвестно. – Бубенчиков со вздохом вытащил роскошную пенковую трубку и принялся набивать ее ароматизированным табаком. – Мы сами с вами сплошные случайности. – Он чиркнул спичкой, закурил, и в воздухе густо запахло жасмином. – Хомо сапиенс совершенно не приспособлен к существованию на нашей планете. Сила тяготения для него велика примерно в два раза, биологические часы работают в ином ритме, чем у любого земного существа, необыкновенно мощный мыслительный аппарат используется лишь процентов на десять. Да ещё и неадекватно используется. Этакий самонадеянный недоросль с атомной дубиной…

– От которого шкафы нужно запирать, – перебил Бубенчикова Шихман.

– Вот их, кажется, и запирают, – хмуро проговорил Звягинцев.

– И за которым глаз да глаз нужен, – продолжал Шихман. – Хорошая опытная нянька. С ремнём…

Ему очень импонировали теории об инопланетном вмешательстве в исторический ход земных дел.

– Египетская цивилизация, – Бубенчиков поставил на столик опустевший стакан, – просуществовала в неизменном виде более трёх тысяч лет. Это при том, что жрецы владели секретами генной инженерии, ядерного распада и таинственной энергии «мармаш». Однако – кстати о няньках – никто не начал готовить на соседей бомбу, не занялся клонированием и не устроил Чернобыля где-нибудь в районе Абидоса. Техническое развитие не должно опережать ментально-этического – вот о каком законе пеклись жрецы-египтяне. Зато потом пошло-поехало. И вот приехали…

Он грустно махнул рукой.

– Похоже, космическая нянька потеряла квалификацию. Вместе с ремнём, – хмыкнул Шихман, закрывая «конвульсиум». – Мы, по обыкновению, знаем, коллеги, только то, что мы ничего не знаем…

– Зато другие не знают даже и этого, – хором процитировали Сократа Звягинцев и Бубенчиков-Беллинг.

Над Кольским полуостровом бушевала гроза, вызванная недовольством местных богов. Остальная планета жила по законам хомо сапиенса, которого давно не пороли ремнём. Сосед резал соседа из-за украденной курицы, правительства посылали свои народы в бой из-за нескольких квадратных километров песка или болот, никому на самом деле не нужных. Высоколобые умники в засекреченных лабораториях трудились над уже вовсе запредельными средствами уничтожения, а политики изобретали предлог испытать эти средства если не на соседях, так на собственных жителях…

Когда Лев Поликарпович Звягинцев наконец вышел из вагончика под ночной дождь и подставил ему лицо, холодные капли показались ему не наказанием, а благословением Божьим.

Тайны за семью печатями

В вагончике у Скудина было весело. Грин показал широту русской натуры – приволок из своего контейнера дюжину упаковок «Хольстена», связку хорошо провяленных лещей, мешок солёных фисташек, бочонок чёрных маслин, гору черемши и кадочку маринованного чеснока. Если добавить к этому благолепию горячую варёную картошку да колбасу… В общем, роскошные рестораны могут не беспокоиться. Никакие консомэ и жюльены не способны вызвать у русского человека такого гастрономического восторга. У правильного американского человека, как выяснилось, тоже. То есть, когда пришёл Звягинцев, интернациональный пир шёл горой.

Лев Поликарпович вежливо отказался от угощения, только попросил у Скудина спутниковый телефон. Набрал по памяти номер… На том конце трубку сняли без большого промедления.

– Алло? Володя? Да, я… всё благополучно, спасибо… У тебя-то, главное, как успехи?

Слышимость была великолепная.

– Работаю в поте лица, – бодро отозвался Гришин. Он, кстати, тоже что-то жевал. – Пока выяснил следующее. Рукопись выполнена на искусственно созданном языке, а потом ещё и зашифрована. Код очень сложный, но нет таких крепостей… Нет, правда, искреннее удовольствие получаю.

– Понял, Володя, спасибо. – Звягинцев вернул телефон, вторично, сославшись на непоколебимую верность отечественному «Бочкарёву», отказался от «Хольстена», накинул капюшон и двинулся сквозь дождевую стену к себе. В его вагончике всё ещё витал жасминовый дух, по крыше барабанили упругие струи, Кнопик подёргивался во сне, глухо рыча. Ни дать ни взять храбро одолевал неведомого врага, так напугавшего его на острове Костяном. Сон явно был увлекательным – пёсик проворонил даже возвращение хозяина, что в обычной жизни было ему несвойственно. Звягинцев включил автоматический чайник, сел и принялся барабанить пальцами по столу. Делать было решительно нечего. Спать ещё рано, а вот работать… Поднявшись, профессор взял с тумбочки творение Шихмана. Перевернул глянцевый лист с посвящениями и благодарностями… Иська благодарил многих. В том числе кондитерскую фирму «Анадама овенс»: «Автор, засиживаясь над рукописью допоздна, поглощал большое количество печенья, а потому…» Лев Поликарпович просмотрел оглавление и взялся за научные подробности. Его английский позволял читать без труда.

…Структура земной коры представляет собой одну большую неразрешимую загадку. Тайну за семью печатями. На суше её толщина составляет примерно двадцать миль, причем в горных районах эта цифра бывает и в два раза больше. А под поверхностью океана миль всего пять. Это странное явление ещё усугубляется тем, что отдельные огромные глыбы земной коры заглублены от поверхности на двести пятьдесят миль. В довершение, как бы специально, чтобы всё запутать, возраст океанической земной коры составляет не более двухсот миллионов лет, тогда как континентальная кора неизмеримо старше – до четырех миллиардов лет. Современная наука не в состоянии объяснить этот клубок противоречий, все теории фальшивы, наивны и как бы высосаны из пальца.

Между тем в древневавилонском тексте «Энума Элиш», датируемом примерно двухтысячным годом до Рождества Христова, рассказывается о вселенской катастрофе. Катастрофа заключалась в столкновении двух небесных тел, одним из которых была наша планета. Рассмотрение геофизических проблем с точки зрения данного эпоса всё ставит на свои места. Делаются корректны теории материкового дрейфа, равно как и концепция полой Земли. Кстати, древние шумеры называли нашу планету КИ, что буквально означает «создать внутреннюю полость».

Пусть это послужит нам лейтмотивом, в свете которого могут сделаться хоть как-то понятны нижеследующие факты и легенды, дошедшие до наших дней. В первую очередь стоит поговорить об Агарти, подземной стране высшего знания. Там обитают человеческие существа иного, более высокого порядка развития, сочетающие вечную юность и глубокую мудрость. Из древних легенд явствует, что властелином подземного царства является великийЦарь мира, как величают его на Востоке. Утверждается, что Агарти, основанная на принципах золотого века, существует более шестидесяти тысяч лет. Люди там не ведают зла и не совершают преступлений. Подземный народ, достигший невероятных вершин знаний, не ведает болезней и не боится никаких катаклизмов. Царь мира правит не только миллионами собственных подданных, но также – тайно – всем населением на поверхности. Ему ведомы все скрытые пружины мироздания, он постигает душу каждого человеческого существа и читает великую книгу судеб. Царство Агарти простирается под землёй по всей планете. В том числе и под океаном. Как рассказывают гималайские ламы, в пещерах Агарти существует особое свечение, позволяющее даже выращивать овощи и злаки. В подземных мастерских кипит неустанная работа. Там плавят металлы и куют изделия из них. В необыкновенных самодвижущихся колесницах проносятся жители Агарти по туннелям, проложенным глубоко в недрах… Уровень их технического развития поражает самое смелое воображение. Они в состоянии осушить моря, затопить сушу и возвести горы среди песков пустыни, могущество их практически безгранично. Когда-то благой царевич Шакьямуни, Будущий Будда, совершил восхождение в горы и обнаружил там каменные таблицы, испещрённые письменами. Он сумел расшифровать их только в старости. Тогда он понял, кому принадлежат найденные им скрижали, и самолично отправился в царство Агарти. Там он встретился с самим Царём мира, Брахитмой, и получил от него, дабы передать людям, священные знания.

С преданиями об Агарти перекликаются легенды о подземной цивилизации человекоподобных серпентоидов-«нагов». Мудрые наги – персонажи ведийского и индуистского пантеонов, полулюди-полузмеи, их змееподобное туловище оканчивается человеческой головой. Им принадлежит подземное царство Патала. Они живут в блистающих золотом и драгоценностями дворцах и владеют несметными сокровищами земли. Им ведома тайна эликсира бессмертия, с его помощью они способны не только неограниченно продлевать свою жизнь и сохранять вечную молодость, но и оживлять мёртвых. По слухам, один из очагов древнего змеиного царства находится в России, в Поволжье, на месте так называемой Самарской Луки.

Поскольку речь зашла о России, нельзя не вспомнить её национальный эпос, а именно предания о трёх подземных царствах: медном, серебряном и золотом. Популярность этой сказки превыше всяких сравнений, только опубликованных версий известно более пятидесяти, хотя главный стержень во всех вариантах остаётся неизменным. Во-первых, попасть в подземное царство не так уж сложно – нужно отворотить заветный камень, а там – дыра в землю, дальше – главное не теряться, не бояться. Во-вторых, во всех трёх царствах светло точно днём, то есть существует определенная светоносная эманация. В-третьих, там счастье и изобилие – живи не хочу. Таким образом, нам предстаёт классическая мифологема трёх стадий первоначального развития человечества: медного, серебряного и золотого веков.

Теперь, проигнорировав общеизвестное – легенды староверов о подземных хранителях ключей счастья, уральские сказы Бажова, северные предания о чуди, нибелунгах, карликах и клуриконах, – стоит вспомнить кое-какие факты из истории Третьего рейха. В 1938 году Германия вдруг обнаруживает необъяснимый интерес к Антарктиде. За неполные полтора года были осуществлены две антарктические экспедиции. Самолеты Третьего рейха произвели детальное фотографирование ранее совершенно неизученных территорий. При этом на вечные льды было сброшено несколько тысяч металлических вымпелов, несущих на себе знак свастики. Впоследствии вся обследованная территория получила название «Новой Швабии» и стала считаться частью Третьего рейха. Тысячекилометровые перелёты, сотни тонн сожжённого топлива, многомиллионные затраты… Для чего Германии понадобилась эта недоступная, далёкая, холодная территория площадью шестьсот тысяч квадратных километров? В 1943 году, когда, кажется, и без того хлопот был полон рот, гросс-адмирал Карл Дёниц обронил весьма примечательную фразу: «Германский подводный флот гордится тем, что создал для фюрера, на другом конце света Шангриллу – неприступную крепость». Уже после войны стало известно, что существовало совершенно секретное соединение германских субмарин, получивших наименование «конвой фюрера», в него входило тридцать пять подводных лодок. Весной сорок пятого года в порту Киля с них сняли всё вооружение, загрузили контейнерами с провизией и оборудованием – и отправили в Антарктиду, к Земле Королевы Мод. Далее сведения становятся всё более туманными. Известно только, что в январе 1947 года ВМС США, видимо, выжавшие из пленных немцев кое-какую информацию, решили провести операцию «Высокий прыжок». Возглавил ее адмирал Ричард Бёрд, ранее якобы обнаруживший, что на севере Аляски существует отверстие в земной коре, которое ведёт к обширному подземному району с тёплым климатом. Таким образом, Бёрд глубоко верил в концепцию полойземли. В своем распоряжении адмирал имел весьма внушительные силы: авианосец и при нём ещё тринадцать боевых кораблей, а также двадцать пять самолётов и вертолётов палубной авиации. Всего в операции участвовало более четырех тысяч человек. Армада двинулась к Антарктиде и встала на якорь опять-таки вблизи Земли Королевы Мод. А затем произошло необъяснимое. Всего через неполный месяц, в феврале 1947 года операция «Высокий прыжок» была внезапно свёрнута. Мощная военно-морская эскадра, имевшая запас продовольствия на шесть—восемь месяцев, неожиданно возвратилась, и всё связанное с ней тотчас окружила плотная завеса секретности. Однако тайное рано или поздно становится явным. Просочилась информация, из которой следовало, что во время злополучной экспедиции случились потери: минимум один корабль, четыре самолёта и несколько десятков человек… Якобы Бёрд признавался потом, что прекращение исследований было вызвано действиями вражеской авиации. Таким образом, имеются по крайней мере косвенные данные о том, что нацисты сумели отыскать в районе Антарктиды вход в подземную полость и nocmpoили там мощный укрепрайон. Экспедиция Бёрда закончилась провалом, потому что на её пути оказались превосходящие силы противника. Мир праху адмирала, через несколько лет он погиб при совершенно таинственных обстоятельствах. Видимо, знания– и вправду слишком опасное бремя…

Пойдем дальше. Благоразумно оставим в стороне сделанное Эрихом фон Деникеном нашумевшее описание подземных катакомб в непроходимых джунглях Эквадора, эпохальные откровения таинственного Лобсанга Т. Рампы^[123], сенсационные результаты, полученные Мулдашевым^[124]. Вернемся на территорию России, причём опять-таки не будем затрагивать общеизвестное – град Китеж или, к примеру, Мангазею Златокипящую^[125]. Поговорим о подземном царстве, обнаруженном в самом центре России – в Поволжье. Странное это место, загадочное. Когда-то давно, ещё до Первой мировой войны, на поверхность выходили лазы к подземным убежищам. Ходили слухи, что в юности здесь бывала и медитировала мадам Блаватская, тогда ещё носившая девичью фамилию Ган. Немало известно и устных преданий о несметных сокровищах, хранящихся глубоко под землей, и о загадочных стражах, их стерегущих. Известны люди, которые видели таинственные лазы, не исключено, что спускались и сами. Но об этом молчат, не рассказывают. Всё дело, как обычно, испортило НКВД. В июле 1942 года во время наступления фашистов на Сталинград особисты, опасаясь диверсантов (а подземные коммуникации находятся на территории бывшей республики немцев Поволжья), взорвали все выходы на поверхность. Да так основательно, что расчистить старые спуски абсолютно невозможно. Единственное, что остается, – пробиваться по новой. В течение ряда летних сезонов группе энтузиастов во главе с известным изыскателем господином Чернобровом с помощью физических приборов удалось определить многокилометровые контуры подземных туннелей, произвести бурение и начать раскопки. Ситуация осложняется тем, что в данном регионе почему-то напрочь блокируются сейсмоволны (так называемая красная полоса). Причём со стопроцентной вероятностью наблюдается странная корреляция – автобуры неизменно ломаются, а обычные ручные не в состоянии пройти более пятидесяти сантиметров, упираются в какое-то очень твердое препятствие и проворачиваются вхолостую. Едва начинаются многообещающие раскопки, как налетает ураган, сносит палатки, заливает костры – и так далее, и тому подобное. Тем не менее с помощью гравиметров и биорамок было установлено, что туннели являются многокилометровыми идеально ровными подземными сооружениями шириной около семи метров. Для сравнения: стандартный туннель подземки, кстати меньшего диаметра, никогда не бывает абсолютно ровным. О происхождении таинственных туннелей выдвинут ряд гипотез, все они заслуживают внимания.

1. Туннели – секретная военная база. (Маловероятно. Точно установлено, что во всей округе нет и никогда не было военных баз.)

2. Туннели – разломы в земной коре, то есть имеют естественное происхождение. (Маловероятно, наука не знает столь идеально ровных разломов.)

3. Туннели – энергетическая структура живой земли. (Никаких комментариев – нет информации.)

4. Туннели – искусственное сооружение древней цивилизации. (Не исключено. К слову сказать, нашей цивилизации соорудить что-то подобное не под силу.)

5. Туннели – место обитания неизвестной подземной цивилизации. (Не исключено, особенно если учесть наличие загадочных корреляций и тот факт, что местные жители частенько наблюдают странных существ в непривычных одеждах.)

6. Туннели – скрытая транспортная сеть, тайно построенная представителями внеземных цивилизаций. (Очень может быть, тем более что экстрасенсы уверяют, будто сеть тянется от Поволжья аж до Новой Земли в Северном Ледовитом океане.)

Словом, вопросов больше, чем ответов.

Теперь перенесемся из Поволжья в Якутию, на реку Вилюй. Там расположена не менее загадочная аномальная зона с таинственными выходами из-под земли на поверхность. Речь идет о знаменитой «Долине Смерти», где непонятные куполообразные надземные сооружения прикрывают проходы, ведущие в неизведанные недра. О «Долине Смерти» писал ещё в XIX веке известный исследователь Вилюя Р. Маак: «На берегу речки Алгый-Тимирнить, что означает „большой котёл утонул“, действительно находится гигантский котёл из неизвестного металла. Величина его неопределима, так как над землёй виден только край, в котором растут несколько деревьев». Имеются показания старого кочевника. Тот, побывав в «Долине Смерти», поведал о «металлической норе, а в ней лежат насквозь промёрзшие шибко худые одноглазые люди в железных одеждах». Другой свидетель показывал, что размер котлов колеблется от шести до девяти метров в диаметре, металл, из которого они сделаны, не берёт отточенное зубило, молоток даже не оставляет вмятин. Этот металл не откалывается и не куётся. Сверху он покрыт слоем неизвестного материала, похожего на наждак, его тоже ни сколоть, ни поцарапать не удавалось. Древние якутские легенды описывают достаточно странные события, непосредственно связанные с металлическими объектами на реке Вилюй и ходами, сокрытыми в вечной мерзлоте. Здесь и загадочный огонь, изрыгаемый железной трубой, которую прикрывала хлопающая крышка, и опять-таки железные коридоры, уводящие далеко в недра земли. Там, в глубине, согласно легендам, обитает «сеющий заразу и мечущий огненные мячи» исполин Уот Усуму Тонг Дуурай, что в переводе означает: «преступный пришелец, продырявивший землю и укрывшийся в глубине, огненным смерчем уничтожающий всё вокруг». Ни больше, ни меньше! Признайтесь, о чём вы сразу подумали? Правильно, о засекреченной ракетной базе стратегического назначения. Но ведь мы с вами говорим об очень древней легенде…

Монотонно барабанил дождь по крыше, в небе сдержанно грохотало. Звягинцев листал страницы, задумчиво поглаживал подбородок… Кнопик уже не рычал. Уютно свернувшись, он чему-то тихо улыбался во сне.

До свадьбы заживёт

Эдика судили ранним утром в тесном мужском кругу. Люди, умевшие за несколько секунд проникнуть внутрь запертого авиалайнера, вскрыли хилую (по их понятиям) дверцу вагончика, не произведя лишнего шороха. Сильные руки выдернули генеральского отпрыска из-под одеяла, одновременно заткнув ему рот. Дальнейшее по своему духовному наполнению напоминало блистательный эпизод из фильма «Правдивая ложь». Голого Эдика притащили на берег древнего саамского озера и привязали к шершавому стволу громадной, как ракета-носитель, зелёной стрельчатой ели.

А вокруг разливалось щедрое великолепие заполярного лета. Дождь кончился, незаходящее солнце ласково поглядывало сквозь деревья, капли влаги на траве искрились, как драгоценные камни. Так мог бы выглядеть рай до грехопадения человека. Но вот оно состоялось – и грозные архангелы собрались на суд, и райская благодать превратилась в горестную насмешку.

– Ну, приступим, благословясь… – Скудин вытащил хищный, особой заточки нож-стропорез и стал завораживающе-медленно водить им туда-сюда по ладони. Вчерашние волдыри на ней успели превратиться в жёсткие корки. Эдик явственно слышал, как скребли по ним кровожадные зубчики лезвия. – Какие будут мнения, господа офицеры?

Связанный генералов сын был бледен, тощ, угловат и до крайности непригляден. Он окарябал спину о еловый ствол и перемазался в смоле, им начали живо интересоваться муравьи.

– А чё тут долго думать-то. – Гринберг извлёк из кармана большой, заранее приготовленный тюбик «вазелина душистого» и стал выдавливать на ладонь желтоватую колбаску. – Сделаем его педерастом лагерным, будет в хозяйстве хоть какая-то польза. Американцам в аренду сдадим… за твердо конвертируемую валюту… Дыши животом, сладкий мой, – посоветовал он Эдику и нежно погладил его бедро, оставив на коже след вазелина. – Это только первый раз больно. Зато потом так приятно…

Эдик рванулся, но безо всякого толку: привязывали его профессионалы. Уж они-то умели спутать пленника так, чтобы ни удавиться не смог, ни болячек не нажил от передавливания сосудов, и, конечно, ни в коем случае не освободился. Эдик затравленно огляделся. Насколько он мог видеть, места были совсем незнакомые, а это значило, что затащили его достаточно далеко и подмоги можно не ждать. А самоё худшее – во рту у Эдика торчал кляп. Никакой возможности закричать, попросить о пощаде… даже просто мнение своё высказать…

Он вдруг понял, что основной ужас ситуации и заключался именно в этом: в полной невозможности высказаться. Люди, приволокшие его сюда, словно тряпичную куклу, и поступать с ним собирались как с куклой, никакого права голоса не имеющей. Никто не собирался слушать его. Никого не интересовало, что имеет сказать голый человек, привязанный к ёлке.

Где-то вдалеке зацокала белка. Звонко приложился клювом о ствол дятел. И снова наступила тишина – загадочная, ощутимо вязкая, страшная. Вот возьмут да так тут и оставят на съедение муравьям…

– Возражаю! Категорически. – Нахмурившись, Боря Капустин выволок из бездонного кармана ржавые, неописуемо жуткие ножницы по металлу, клацнул ими вхолостую в воздухе. – Вначале кастрировать! Петушить – потом. Гринберг, отвали, освободи операционное поле!

Ножницы клацнули снова. Капустин начал придвигаться к Эдику, не сводя оценивающего взгляда с его мужского хозяйства.

Эдик трясся и невнятно мычал. Слезы, сопли и моча стекали на землю.

– Интересно, интересно… – Скудин оживился, словно вспомнил о чём-то, глаза сделались озорными: – А давайте-ка его утопим! Так сказать, все концы в воду. Проверим, сможет ли папаша-генерал со дна озера своего сынка выудить… Капитан Грин! Что-нибудь тяжёленькое – и побыстрей.

– Это подойдет? – Додикович весело подкатил небольшой, на полцентнера, валунок, мигом обвязал его тросиком и надел петлю-удавку Эдику на шею. – Ну вот, всё в лучшем виде. Булькнуть не успеешь, гарантирую. «Отче наш» помнишь?

Работать бы ему в инквизиции, далеко бы пошёл.

– «Мочилась ли ты на ночь, Дездемона», – проворковал Скудин.

– Возражаю! Категорически! – Боря Капустин всё никак не унимался, Гринберг его отпихивал, но Капустин был увёртлив и без конца щёлкал ножницами возле гениталий Эдика. – Кастрированного топить интересней!

Взгляд у него был как у маньяка, движения быстры и уверенны – под крылышком у Игнатия Лойолы, отца-основателя ордена иезуитов, он тоже не остался бы без куска хлеба.

Эдик уже не плакал – рыдал взахлёб. Похоже, первый этап судилища завершился, наступала пора игры в хорошего и плохого следователя. Эту игру нам тысячу триста восемьдесят семь раз показывали в американских полицейских боевиках, так что ушлый зритель всё с самого начала видит насквозь и лишь снисходительно удивляется: и как это преступник, сидяший в комнате для допросов, не просекает, что детективы его элементарно «разводят»? Дурак, наверное. Или по сюжету так надо…

О том, как бы они сами себя повели, когда с одной стороны – три кровожадных амбала с нешуточными намерениями, а с другой – человек вроде бы сочувствующий, ушлые зрители задумываются очень редко…

– Э, ребята, вы что там? Вы что? – Из-за ёлок ненавязчиво возник Буров, не иначе совершавший утреннюю пробежку. Он легко оттеснил Капустина, отодвинул в сторонку Гринберга и несокрушимо встал между ними и Эдиком: – Нет, ребята, что-то вы тут не то затеваете. Зачем мальчонку топить?

Весь он был такой огромный и добрый, со скуластого крепкого лица его не сходило сочувственное выражение. Он вытянул у Эдика изо рта кляп. Несостоявшийся великомученик набрал полную грудь воздуха, собираясь говорить, говорить, говорить… но смог лишь невнятно захныкать.

– Ладно, сынок. Живи. – Тут Глеб навис над генеральским отпрыском всей своей мощью, и стало ясно, что он может быть грозен настолько же, насколько был сейчас добр. – Учти только… по второму разу я тебя от этих типов не смогу защитить. – Тут он кивнул на Гринберга с вазелином и вооружённого ножницами Капустина. – Они в Анголе да Бирме такое выделывали, что тебе ни в каком фильме ужасов не покажут. Им человека убить – как тебе комара. Они и лидером сделают, и кастрируют, и утопят. Не ты первый, сынок…

С этими словами он легко оборвал верёвки, и Эдик, всхлипывая и сверкая тощими ягодицами, рванул прочь. На самом деле утащили его от лагеря не особенно далеко – надо думать, дорогу к своему вагончику найдёт без труда.

– Да… Вот уж верно сказано: битие определяет сознание… – Скудин проводил воспитанника задумчивым взглядом, потом повернулся к подчинённым. – Что, макаренки, дадим кружок? В среднем темпе?.. Кстати, кто знает, что у нас сегодня на завтрак?

Возвращение к ледовому дворцу заняло чуть ли не полдня, в основном потому, что все были загружены под завязку, словно мулы. Только профессору не позволили тащить тяжёлый рюкзак; Лев Поликарпович бережно нёс сумку с видеокамерой, заключённой от помех в специальный экранирующий кожух. Над этим кожухом Виринея корпела большую часть ночи. Теперь глаза у неё были красные, и на каждом привале она немедленно засыпала у Гринберга на плече.

Наконец добрались до горы Нинчурт. Поднялись на знакомый гребень, нависший над ущельем Чивруай. Вот наконец и фирновый панцирь!

– Недолго мучилась старушка в балтийских опытных руках… – Веня Крайчик первым сунулся в щель, дрожа от исследовательской лихорадки. Однако пение тут же смолкло. Вместо него в голубое небо рванул фонтан примитивного мата, которого до сих пор от интеллигентного Вени никто никогда не слыхал.

Тут надо наконец пояснить, что этнически Вениамин Борисович Крайчик был целиком и полностью русским; однако граждане, озабоченные национальной проблемой, по причине довольно-таки «видоспецифического» ф.и.о. то и дело записывали его в евреи. Веня не обижался, справедливо полагая, что причисление к любому из земных племён хулой быть не может, а уж почётное членство в народе, давшем человечеству Библию и много чего ещё, следует рассматривать скорее как комплимент. Решив соответствовать имиджу, Веня выучил несколько еврейских присловий типа «ле хаим» и «шлимазол»^[126] и щеголял ими при каждом удобном случае – особенно в годы разгула ныне уже подзабытого общества «Память»…

…Однако на сей раз он, чуть не плача, отчаянно и свирепо ругался чисто по-русски, и именно по этому признаку его друзья поняли – стряслось нечто серьёзное.

– Что такое?

– Венька, что там?

– Ты застрял? Ты не ушибся?

Первыми на помощь подоспели Звягинцев с Альбертом Головкиным, следом бросились Скудин и Гринберг, затем Виринея.

Спустя секунду ругались по-чёрному уже все. Дружно, хором, от души. И было с чего. Вчерашний проливной дождь подмыл ледяные стены, и многотонная толща снежника рухнула внутрь. Засыпав, а может, и раздавив своей тяжестью внутреннее убранство радужного замка. И, естественно, напрочь перекрыв доступ к таинственному колодцу.

Стоило тащить на горбу километры верёвок и неподъёмное оборудование, не говоря уже о сумасшедшей надежде.

Эту бы веревку паразиту Эдику куда не надо затолкать!..

Чтобы хоть как-то оправдать затраченное время и труды, произвели замеры напряжения полей, определили радиационный фон и дислокацию геоактивных зон, а в заключение сняли небольшой, минут на десять, видеофильм – горные ландшафты, кольские просторы, опять-таки групповой портрет… на фоне, так сказать, разбитых надежд. Отдохнули, перекусили – хотя отдых и еда получились совсем не те, что после тяжких, но успешных трудов. Встали на ноги. Потащились обратно на базу…

Только далеко не ушли. У нас ведь как: если наступила чёрная полоса, то это надолго. Уже внизу, на ровном, в общем-то, месте Виринея вдруг споткнулась, потеряла равновесие и очень неловко упала, придавленная рюкзаком. Хотела встать – и вскрикнула от неожиданной боли.

– Ну, что тут у нас? Внематочная, конечно? – Ухмыляющийся Гринберг, как и следовало ожидать, подскочил первым, но сразу заметил посеревшее лицо Виринеи и болезненно закушенные губы. Тут Грин улыбаться перестал, присел на корточки и сноровисто пустил в ход руки: – Так… так…

– Додикович, гад, хватит меня лапать. – Виринея из последних сил шлёпнула самозваного «медбрата» по пальцам, глаза девушки от боли были полны слез:

– Идиот! У меня коленка болит… а не промежность!..

– Потерпи, Риночка. – Женя ещё раз, уже безо всякого ёрничества, пробежался аккуратными пальцами по ноге Виринеи, вынул нож, вспорол штанину и поставил диагноз: – Мениск!

С кем случалось, тот не позволит соврать: самая поганая штука на свете. И действительно может приключиться на ровном месте, от самой чепуховой нагрузки, но результат!.. Ногу не согнуть, не разогнуть и подавно не опереться, болит зверски, и кажется, что легче отрезать. Виринее вкололи обезболивающее, наложили фиксирующую повязку, однако принципиально ничего не изменилось – как ни геройствуй, а самостоятельно передвигаться она не могла.

– Тебе сейчас самое главное – покой, – авторитетно заявил Гринберг.

– Ну вот… – окончательно расклеилась Виринея. – Всем теперь из-за меня…

Вот это было точно. До лагеря оставалось ещё топать и топать. По едва заметным тропинкам. С тяжелыми рюкзаками.

– Сделаем вот что. – Скудин быстро оценил ситуацию и принял решение. – Отнесём к моим, здесь по прямой не так далеко, километров пять. Глеб и Женя со мной, остальные на базу. Боря! Захватишь её рюкзак.

Вот так. Коротко и без проволочек. Вполне по-военному. Молча стоявший рядом Лев Поликарпович невольно задумался, а как в этой ситуации командовал бы он сам. Результат был не в его пользу. Нет, от «гестаповцев» определённо был толк…

– Ну-ка, взялись. – Не тратя времени попусту, Скудин с Буровым сцепили руки накрест, Грин поднял Виринею на импровизированное сиденье, и спасательная команда двинулась через лес.

– Всё, – сказала Виринея виновато и мрачно. – Сажусь на диету. Нет, правда. Честное слово.

…Но до чего всё же здоровы эти двое, Скудин и Буров. Идут себе и идут, мерно, словно заведённые… а кроме несколько полной (да что там!!! бессовестно жирной!!!) девицы на руках у каждого за спиной – ещё и по рюкзачищу. «Решено. Не завтракаю, не обедаю, не ужинаю…»

Сделали всего один привал – на полпути. Иван с Глебом улеглись на спины, упёрли, чтобы лучше отдыхалось, ноги в стволы деревьев. Гринберг суетился вокруг болящей и вслух предвкушал, как понесет её дальше – ощущая нежную упругость ягодиц на своих руках, вдыхая аромат волос и влекущий запах девичьего пота… однако не тут-то было.

– Береги силы, Женька, ночь впереди, – несколько двусмысленно сказали Скудин с Глебом и, снова сцепив руки в крест, подставили их Виринее. – Садитесь, мадам, карета подана.

Подняли её, пошли дальше… Наконец из-за сосновых стволов навстречу с гавканьем вылетели собаки, все как одна – чисто белые, пушистые и остроухие. Лайки узнали Ивана, радостно завертели хвостами. Потом показался большой, добротно рубленный «в лапу» дом-пятистенок. Из трубы вертикально в небо поднимался белёсый дым: у Скудиных привыкли ужинать рано.

Репт-Кедги

Новый день все начали по-разному. Скудин с подчинёнными отправились совершать ежеутреннюю разминку, которая для кого другого сошла бы за весьма изматывающую тренировку; вчерашний поход, увенчавшийся транспортировкой «раненого товарища», не был воспринят их организмами как сколько-нибудь значительная нагрузка. Веня с Альбертом, любившие при случае вспомнить свои былые спортивные подвиги, выползли из вагончика на одном самолюбий – после форсированного лазанья по горам ноги, в особенности бедренные мышцы, болели немилосердно: ни сесть, ни встать, ни по лесенке спуститься!.. Эдик, которого напрягали только морально, с видом обиженного на весь свет поплёлся по грибы. Его не оставляла мысль набрать крепеньких мухоморчиков: чем чёрт не шутит, здесь, в этой тайболе, всё не как у людей, так, может, уже грибы выросли?.. То-то он сварит живительный эликсир. И будет пить его ме-е-едленно, маленькими глотками… чтобы дуба не врезать…

В этот день Лев Поликарпович в поход не пошёл, хотя поначалу и намеревался. Покалеченная нога всерьёз разболелась, и молодые сотрудники уговорили храбрившегося профессора посидеть денёк в лагере. «Записи просмотрите, отчётность выправите…» Тем более, путь предстоял неблизкий – на Гору Мёртвых. К могиле некогда знаменитого нойды по имени Риз.

Перед кончиной этот нойда сказал своим близким, что поднимется на высокую скалу и там превратится в камень. Так и случилось. Сейд получил название Репт-Кедги. Когда люди просили у него хорошей погоды, дух шамана исполнял их желание. Но если кто-то шёл в гору с нечистыми помыслами, к примеру, желая уничтожить или испакостить камень – святотатца настигала в пути страшная буря. Оттого-то, как утверждали некоторые легенды, гора и получила своё название. «Мёртвые» фигурировали во множественном числе: не из-за одного же окаменевшего нойды, надобно полагать. Если бури, насылаемые Репт-Кедги, обладали хоть половиной той мощи, которую обрушил недавно на нарушителей своего спокойствия Костяной, легенды представлялись не такими уж невероятными… Скудин бывал у сейда ещё мальчишкой. Тогда он с детской непосредственностью просил у него удачи и силы, и, как видно, дух нойды Риза не оставил без внимания его просьбу. Это в плане силы. Что же касается везения…

Наверное, одному с другим сочетаться не полагалось. Чтоб морда не треснула.

Выступили впятером. Сам Иван, Борис с Глебом да Альберт с Веней. Гринберг от похода отвертелся. Сказал, что пойдет навестить больную Виринею, и помахал на прощание ручкой. Кудеяр не стал употреблять власть. Говорил же Скудин-старший о кобеле, устремившемся по любовным делам, что пёс «в своём праве»…

Хоть и говорят, добрым нойдой был Риз, а вот умирать забрался на самую что ни есть кудыкину гору. (Если подумать, кстати, – потому, может, и забрался.) Веня с Альбертом уже готовы были спрятать мужское самолюбие в карман и начать жаловаться вслух, когда наконец между двумя косматыми вараками открылось устье мрачной неприветливой долины. Она называлась Холодное. И вела к подножию Горы Мёртвых.

– Засаду устраивать – лучше места не выберешь, – Боря Капустин покачал головой, улыбчивое лицо сделалось суровым и серьёзным. – Готовая западня!

Действительно, каменный мешок. Мрачное, дышащее древними поверьями место. Вокруг только молчаливые хребты гор – и не правдоподобная тишина. Незаходящее солнце струит медленно льющийся свет. В небе дымка, и свет отбрасывает расплывчатые, нерезкие тени. Колдовское безмолвие лишает слуха, настраивает на мистический лад. В звенящем молчании можно расслышать голоса гор, хранящих вечные тайны. На дне долины, у подножия отвесных утёсов, покоятся тёмные зеркала-озёра с величаво плавающими льдинами, похожими на лебедей… А может, не врут лопарские сказки и где-то совсем рядом помещается вход в Страну Мёртвых, куда, как известно, в старину люди ходили пешком?..

– Брось, Боря, – усмехнулся Скудин. – Кому мы на фиг нужны. – Пожал плечами и первым двинулся вдоль русла бойкого ручья, приглушённо звеневшего между камней. – Всё тебе Сьерра-Леоне мерещится.

– О-о… – отозвался Капустин. Ему сразу вспомнился непроходимый буш и засевшие в нём так называемые повстанцы. Борцы за свободу, как именовали их какие-то правозащитники. Оно понятно, правозащитники никогда живьём не встречали сьерра-леонских людоедов, обкурившихся местной разновидности гашиша и вооружённых автоматами Калашникова с прикладами, отпиленными для красоты… Короче, Борис сразу успокоился, уже другими глазами посмотрел на окружающий ландшафт.

– А вроде и ничего, – сказал он. – Только мрачновато немножко. Как-то не тянет рыбку половить…

– А я ловил, – отозвался Скудин, не оборачиваясь. – В детстве. Дурак был, ничего не боялся.

Не скоро, но всё же они дошли до подножия Горы Мёртвых, поднялись по скалистому, заросшему цепким кустарником склону. Камень, в который превратился нойда Риз, был огромен, не меньше лопарской вежи размерами, а весил, понятно, многие тонны. И растительность вокруг него была очень странная. Можно подумать, не заполярный Север, а прямо-таки Дальний Восток – какие-то гигантские лопухи, мох нежно-розового цвета, могучая, словно бамбук, коленчатая трава в полтора-два человеческих роста… Траву оплетали шипастые, очень длинные лозы. Ветра не было, и тишина, стоявшая в зарослях, буквально резала уши. Даже комары молча пикировали на пришельцев… Древняя Самиедна^[127] не собиралась открывать свои секреты кому попало и за просто так.

– Если верить знающим людям, сейды летают… – Скудин, словно здороваясь с хорошим знакомым, погладил шершавый бок камня, потом поднялся на цыпочки и нащупал рукой гладкий, будто оплавленный, маленький кратер: – Говорят, вот сюда во время грозы всякий раз ударяют молнии. Они напитывают дух шамана небывалой силой…

– Иван Степанович, – почему-то понизив голос, обратился к Скудину Альберт, – а вы сами… верите?

Кудеяр пожал плечами:

– Где-то я вычитал, что, если рассматривать радугу только как преломление света в дождевых каплях, жить будет скучно… Поэтому скажем так: верю частично. По принципу – сказка ложь, да в ней намёк.

Если бы его спросили, он мог бы рассказать, как в разное время и в разных странах, не только в России, видывал кое-что, чему по ортодоксальной науке отнюдь не полагалось существовать. Но его не спрашивали, а сам он был не словоохотлив.

– Не знаю, как поживает дух нойды, а вот камень фонит, и прилично! – Веня Крайчик разложил приборы, принялся щёлкать тумблерами. – Не Чернобыль, конечно… но радиационный фон заметно повышен, поэтому, может, и растительность мутирует… – Он кивнул на могучий, разлапистый лопух, украшенный двухцветными, словно шашечки такси, подпалинами. – Вот ведь какой красавец!

– И геоаномалия очень сильная, – вскоре констатировал Альберт, деловито обошедший вокруг сейда с рамками в руках. – Сплошные энергопотоки с высокой напряженностью полей! – Он взялся за гравиметр, и в его голосе послышалось изумление, смешанное с испугом. – Венька, глянь! Ни хрена ж себе!

Камешек был ещё тот. Около него нагло нарушались законы гравитации. С северной стороны вес предмета уменьшался, с южной, наоборот, увеличивался… Очередная чертовщина?

– А завтра, – предположил Веня, – этот Репт-Кедги решит на нас обидеться и вообще снимется да улетит… – Он выпрямился и, повторяя движение Скудина, почтительно погладил валун. – Ты уж не улетай, пожалуйста. Хорошо?

– Жрать что-то хотца, командир… – Боря Капустин, быстро уставший от общества занятых своим делом учёных, закурил и глянул вопросительно на Скудина. – Может, перекусим?

– Ты зелье-то диавольское загаси да окурок в карман спрячь. – Скудин, впрочем не шутил, и Борис мгновенно послушался, отметив про себя, что с лица Кудеяра не сходило выражение готовности к действию. – И перекусывать здесь, Боря, не будем. У меня такое чувство, будто нас здесь кто-то держит на мушке. Давайте-ка сваливать…

Он повернулся к впавшим в исследовательский транс Вене с Альбертом, махнул рукой:

– Эй, руссо туристо! Цигель, цигель, айлюлю потом!

На прощание сделали несколько снимков (цифровой камерой, чтобы не связываться с проявкой-промывкой-печатью, а сразу посмотреть на компьютере результат), по очереди запечатлелись на фоне огромного камня, гигантских лопухов и трёхметровой осоки. Экзотика! Ни в какой Шарм-эль-Шейх ехать не надо…

В лагерь возвратились только к ужину – усталые, но на сей раз относительно довольные. Веня и Альберт уже не пытались изобразить несокрушимых «мачо», тащились, словно сонные мухи. Однако ж дошли. Путешественников ждали баня, вкусный ужин и ворчливый профессор Звягинцев, маскировавший таким образом бессилие и досаду.

Блаженство было бы почти полным… если бы не истошное пение Эдика под многоваттный аккомпанемент припёртого в тайболу караоке. Причём в выборе репертуара генералов сын проявлял завидное постоянство. Из мощных динамиков неслась всё та же неизобретательная похабщина с рифмами типа «кооператив – презерватив». Скудин сразу отметил, что больно уж весело пел «резвый мальчонка». С подозрительной легкостью на сердце.

– Так… – допив чай, Иван поднялся и пошёл, ориентируясь по звуку, на берег озера. Эдик сидел под кустиком и, глядя на недвижимую водную гладь, с чувством орал в микрофон на манер рэпа:

Припухшие глаза его были налиты кровью, на липких губах блуждала неестественная улыбка, бледное лицо было искажено судорогой.

Скудин подошёл поближе и, учуяв характерный запах жжёного сена, без лишних слов взял Эдика за ворот.

– Где взял?

Будь Эдик в нормальном состоянии, он перепугался бы до медвежьей болезни. Но его состояние на данный момент было от нормального весьма далеко.

– А ты угадай с трёх раз! – Несчастное чмо зашлось сумасшедшим хохотом, не обращая внимания на тот прискорбный факт, что ноги его оторвались от земли. – Где, где! В магазине купил! Что, гад, пытать будешь? Давай, фашист проклятый, пытай! Орлёнок, орлёнок, взлети выше солнца…

Вот так. Знатно упыханный, «пробитый на ха-ха», Эдик тем не менее не раскололся, не обломал сук, на который подсел. Хотя понять, откуда дул ветер, было несложно. Где можно в тайболе раздобыть анашу? Только у дружественных соседей…

Скудин мерным шагом донёс Эдика до кромки озера и зашвырнул, как тряпочного, в чёрную недвижимую воду. Траектория полёта, если смотреть с берега, прошла повыше низко стоявшего солнца, так что пожелание «орлёнка» сбылось. Следом в озеро полетел агрегат караоке. «Завтра выясню, кто…»

Учёные между тем облегчённо вздохнули, радуясь благолепной тишине, и включили компьютер. Подоткнув кабель, «скачали» из камеры снимки, стали просматривать… И в какой-то момент у всех троих натурально отвалились челюсти. На десятке ярких, с великолепным разрешением, цифровых фотографий было запечатлено практически одно и то же – огромный камень, буйная растительность, четыре человеческие фигуры… а рядом – протянувшаяся по земле тень какого-то существа. Огромного, в остроконечном капюшоне.

Что-что, а интуиция Скудина до сих пор не подводила…

«На, девка, возьми!»

– А-а-а!..

Евгений Додикович Гринберг истошно закричал и проснулся. Рывком сел на кровати и, тяжело дыша, принялся искать сигареты.

– Ну блин, ну блин, ну блин! Вот сука…

Он говорил ещё многое, но вышеприведённые слова были единственными, которые стерпит бумага. Охрипший голос капитана Грина срывался, по обнаженной спине струился противный холодный пот. Кто хорошо знал Женю, тот подтвердил бы, что довести его до подобного состояния было задачей не из простых.

– Oh Eugen… – Лежавшая рядом мисс Айрин с готовностью открыла глаза, хищно блеснувшие в полутьме, и потянулась к Гринбергу под одеялом. – You awoke for the pleasure of taking me before the new day breaks? Oh come here, my stallion, my baby…^[128]

– He сейчас, дорогая, не сейчас… – содрогнувшись, «Юджин» быстро, словно по тревоге, оделся и выскочил из палатки – под её кровом ему почему-то катастрофически не хватало воздуху.

Дело в том, что с некоторых пор Евгения Додиковича взялись одолевать ночные кошмары. Точнее говоря, один и тот же кошмар, с неотвратимой неизбежностью повторявшийся из ночи в ночь. Во сне нелёгкая заносила Гринберга в горную расщелину, обрамлённую чёрными базальтовыми скалами (Женя поразился бы её сходству с долиной Холодное, если бы в своё время не отвертелся от похода туда). Расщелина был входом в саамский ад, глубинное царство ужасного Рото-абимо, властителя страны, где злых людей ждут невероятные муки. «Шолом алейхем, генерал», – говорил Гринбергу владыка ада и, подмигивая единственным кроваво-красным глазом, вёл его на экскурсию по своим владениям. Весьма обширным, к слову сказать.

Древние евреи жили в раскалённой пустыне. Оттого в библейском аду всюду огонь и сера, сера и огонь и ещё, наверное, кипящий самородный асфальт. У саамов, жителей холодного Севера, в преисподней свирепствует запредельный мороз. И, уж конечно, народная фантазия, как-то проникшая в сновидения Гринберга, по поводу наказаний никакого удержу не ведала.

В просторных гротах оборотни-талы сдирали с грешников шкуры. Упыри-равки железными зубами грызли им кости. Кто-то медленно тонул в глубине озёр и мёрз в холодных водах, пока сердце не превращалось в хрупкую ледышку. Её потом дробили на куски каменной пешней. Кто-то жалобно стонал, придавленный скалой. Кто-то волочился по торосам, привязанный к керёже^[129] за самый уязвимый член, – страшные крики, кровавый след на снегу… Однако громче всех вопили трусы и предатели. Голые, посиневшие от стужи, они обнимали ледяные столбы, к которым были привязаны. Их стегали железными хвостами и всячески терзали страшные земляные люди – огромные, косматые, с большими ветвистыми, словно у оленей, рогами…

Обширное было хозяйство у Рото-абимо. И всюду, сколько видел глаз, всё одно и то же – муки, стоны, кровь…

«Ну, генерал, куда желаем, однако? – ласково вопрошал Евгения Додиковича саамский Нечистый. И, не дожидаясь ответа, под громовой, словно горный камнепад, хохот делал знак когтистой лапой. – Алле! Ал!»

Сейчас же к бедному Гринбергу подбегала какая-то нежить. Срывала с него генеральский мундир, потом исподнее… И голого, беззащитного, но почему-то с татуировкой «кишен мирен тохес» на груди, волокла в пещеру. Что происходило в пещере, Женя не видел, только слышал несущиеся оттуда истошные вопли, мало похожие на человеческие…

На этом месте Гринберг обычно вскакивал как подброшенный. И больше уже заснуть не мог. Спасибо тренированной психике хоть за то, что выдёргивала его из сна, когда тот делался уже вовсе невыносимым…

Так прошла неделя. Грин потерял аппетит, осунулся, стал с ужасом ждать приближения очередной ночи – и, естественно, сделался холоден с американкой. Какая любовь, если каждую ночь мерещится чёрт (вот именно, чёрт!) знает что!

Мисс Айрин отреагировала незамедлительно. Вначале закатила Додиковичу сцену ревности, обвинив его в измене ей, любимой, с этой толстозадой каракатицей Виринеей. Потом подстерегла мывшегося в озере Борю Капустина и как бы невзначай, но очень интимно прижалась к нему:

– Excuse me,^[130] это не вы сидели с отцом Брауном в одной яме с дерьмом? Oh, what an adventure!^[131] Может, вы мне расскажете поподробней как-нибудь вечером? Моя палатка третья, если считать от клозета…

Купалась мисс Айрин, сами понимаете, «топлес».

– Слушай, Жень, тут такое дело, – сказал Капустин Гринбергу за ужином. – Слышь, твоя американка ко мне клеится. Ты бы дал ей, что ли, в рыло как следует. Чтобы знала, как вести себя в приличном обществе. Не в Чикаго, чай…

– Ни в коем случае! Может быть международный скандал. – Гринберг уныло откусил зельца, в народе почему-то именуемого «волосатым», поперхнулся, запил чаем. Близилась ночь, а значит, очередное рандеву с Рото-абимо. – И потом… а ну её на хрен совсем. Утомила. Знай всё Виринею нехорошими словами называет да ещё и к себе в Арканзас жить тащит. Поехали, говорит, Юджин. Иначе повешусь.

«Может, правда повесится? – Гринберг замолчал, вспомнил папу, канувшего в дебрях Иллинойса, и вовсе загрустил, окончательно положив ложку. – Кстати, об Арканзасе… От него до Иллинойса..»

– Ну тогда я наведаюсь, – приободрился Капустин. – Улучшу американцам породу.

«И это пройдёт», как сказал когда-то премудрый царь Соломон. Капитан Гринберг пост сдал, капитан Капустин пост принял. Мисс Айрин сразу угомонилась, перестала слать громы и молнии на голову русской соперницы. Снова наступил мир и гармония… Увы – не в душе у бедного Гринберга. Он по-прежнему засыпал в страхе и просыпался в холодном поту. Видно, духам пришёлся очень уж не по вкусу его генеральский мундир…

А Виринея тем временем быстро шла на поправку. Уже через пару дней, когда боль в колене, вопреки всем медицинским прогнозам, прошла и нога стала гнуться, девушка забеспокоилась, засобиралась домой.

– Загостилась я у вас, пора честь знать. Спасибо вам, бабушка Григорьевна. Почти совсем уже не болит, просто волшебство…

– Ты, девка, ни черта собачьего ещё в волшбе-то не смыслишь, так что молчи лучше. – Григорьевна, мешавшая что-то в кипящем котелке, насупилась, протестующе мотнула головой. – Пойдёшь не ранее, чем через неделю, об ином и не помышляй. А что касаемо волшбы… не слушай того, что придумано людьми тёмными, живущими в серости да в скудости, с шорами на глазах. Нет бы снять их, посмотреть вокруг, не щурясь-то… – Тамара Григорьевна вытащила ложку, нюхнула варево и, что-то коротко прошептав, стала сыпать в котелок мелко истолчённые коренья. – Много чего интересного увидели бы. Может, поняли бы наконец, что всё вокруг живое, – продолжала она. – Узнали бы, о чём ветер толкует с верхушками деревьев и что трава шепчет могильными камням… каков настоящий цвет молнии и что за траву ест ласка, когда готовится к схватке со змеей. В небе, на земле, в воде таится гораздо больше, чем ты можешь, девка, представить себе… – Григорьевна снова понюхала зелье, одобрительно кивнула, сняла котелок с угольев и стала мазать колено Виринеи огненно-горячей жижей, пузырящейся, но почему-то не причиняющей боли. – Терпи, девка, терпи! Рожать по первости куда больнее… Да и то, ежели знать…

Дело происходило в маленькой, топившейся по-чёрному баньке. Она была освещена только багрово рдеющими углями, а под потолком плавал густой, пряно пахнущий дым. От него щипало ноздри и сладко, как от шампанского, кружилась голова.

– Бабушка Тома, миленькая, у нас ведь экспедиция как-никак! – Виринея умоляюще взглянула на Григорьевну. – Вы понимаете, полевые изыскания, утверждённый научный план!.. Ребята вкалывают с утра до ночи… А я здесь сижу как чучундра, пироги с зайчатиной лопаю.

(Вообще-то не только с зайчатиной. Ещё и с брусникой, рыбой, олениной, бобрятиной, вкуснее ничего в своей жизни Виринея не пробовала. Да ну её ко всем чертям, эту диету, и кто только выдумал голодом себя изводить!)

– Кушай на здоровье, поправляйся. – Григорьевна похлопала девушку по ноге и стала бинтовать намазанное колено холстиной. Новомодных марлевых бинтов старая лекарка не признавала. – А касаемо экспедиции вашей… зря стараетесь, вот что скажу. Таким макаром вы шиш с маслом найдёте. Вам, городским, природы не понять. Лезете со своим уставом в чужой монастырь, ничего слушать не хотите. Да и вообще… нынешние люди выбрали неверный путь, они на земле чужие. – Старая колдунья завязала узел покрепче, поднялась с древнего прямоугольного камня, служившего ей сиденьем, и впервые за всё время улыбнулась. – А ты вот, девка, из другой породы, курловская. Те всегда без шор на глазах жили. Так что слушай да запоминай, может, чего и отложится в душе. Родовая^[132] ты.

Много чего рассказала интересного Григорьевна Виринее. А на седьмой день помылась в баньке, оделась во всё чистое и, улёгшись на лавке, сказала просто:

– Время пришло умирать.

Скудин-старший молча стоял возле матери. Дарья Дмитриевна, хоть и знала, что плакать нельзя, давилась слезами. Виринея кусала губы, обыденность происходившего ошеломила её. Сколько бьётся человечество над таинством смерти, сколько размышляет о неизбежном каждый из нас… И как всё, оказывается, просто…

– Степан, нож! – Григорьевна сама засунула себе под голову боевой тесак, чтобы душа легче покинула тело, едва заметно улыбнулась бледными губами. – Преставлюсь – не тяни, сжигай, – велела она сыну. – А ты, девка, иди-ка сюда! – Она властно подняла глаза на Виринею, взгляд её светился облегчением, как у человека, обхитрившего судьбу. – На, девка, возьми!

Протянула ей сухонькую морщинистую ладонь, крепко сжала пальцы… и, дёрнувшись едва заметно, вытянулась на скамье. Улыбка так и не сошла с её лица, ставшего совсем восковым.

Виринею же в руку ударил словно бы электрический разряд, она даже пошатнулась, чувствуя, как идёт кругом голова. Виринее ещё не доводилось хоронить близких людей, и она только тут осознала, насколько сильно успела привязаться к Григорьевне.

– Ой, бабуленька, – зашептала она, – на кого же ты нас покинула…

Наше государство почему-то считает, что право распоряжаться бренными останками умерших принадлежит ему и только ему. Вздумаете сами похоронить усопшего родственника – и вас обвинят в самоуправстве и чуть ли не в глумлении над телом. Да ещё найдутся «свидетели», которые начнут утверждать, что вы… зарыли живого. В корыстных целях, естественно…

Бывшая ссыльнопоселенная и это предусмотрела. Оставила сыну собственноручно подписанную бумагу, где выразила свою последнюю волю. Тамара Григорьевна пожелала для себя огненного погребения. Да не где-нибудь в казённом крематории, а около дома.

Её тело возложили на сруб утром следующего дня. Кроме близких родственников были Виринея с профессором Звягинцевым да, конечно, саам Данилов – молчаливый, однако с просветлённым лицом. Ещё одна душа освободилась от оков плоти, изготовилась вознестись в небо – домой…

– Прощай, мать. – Вздохнув, Скудин-старший зажёг берёсту. Не сразу, с потрескиванием принялись толстые сосновые брёвна, но вот прозрачный воздух наполнился дымом и смоляным духом, высоко в небо взвились огненные языки… И внезапно на их призрачном фоне Виринея вдруг увидела желтоватое сияние, которое, колеблясь и радужно переливаясь, медленно потянулось в безоблачную синь. Нездешний свет полыхнул в голове Виринеи, она качнулась и, чтобы не упасть, схватилась за стоявшую рядом Дарью Дмитриевну. Та молча поддержала её, неотрывно глядя на величаво разгорающийся костер.

– Извините… – Виринея отняла дрожащие руки, прикусила крепко губу. Перед глазами у неё рушился, менял цвет и форму старый привычный мир, поворачивался неизвестной стороной, большинству живущих недоступной. Девушка почувствовала себя, словно в детстве, когда стало ясно, что куклы живут на сцене не сами по себе, а управляются с помощью ниток. Так вот, мир действительно напоминал кукольный театр. Всё вокруг пронизывали незримые, но очень прочные связи. Можно потянуть за ниточку, а можно и оборвать… От сокровенного знания, отвнезапного ощущения собственной силы у Виринеи перехватило горло, она судорожно всхлипнула…

Шумно полыхали смолистые стволы. Дым сизым саваном укутал мёртвую, ограждая от людских глаз её последнее таинство. Медленно плыло в небеса золотистое переливающееся облачко… Высоко, высоко… Туда, где в иной реальности высились неприступные Рипейские горы, где сияли под иномировым солнцем ручьи и реки Страны Белых Вод и хранили святое могущество великие камни Арктиды…

Сортирный катарсис

Всему в этой жизни приходит конец. Харчам в том числе. Поход в райцентр за продовольствием Гринберг назначил на субботу, однако сам по причине нездоровья не поехал, откомандировал Ивана, Звягинцева и Бурова на «Хаммере». Авторитет его в хозяйственных вопросах был непререкаем – американцы молча выкатили джип, Скудин столь же послушно сел за руль, Глеб с профессором устроились рядом (если кто не знает – «Хаммер» в ширину примерно как наши «Жигули» в длину), и приземистый четырёхколесный монстр, породисто рыча, покатил по тундре в направлении трассы. Подвеска у него была непробиваемая, на всё плевать – ухаб не ухаб, яма не яма. Джип всех джипов, не какой-нибудь там сверкающий металликом «паркетный внедорожник» для городского пижона…

Было ещё довольно раннее утро. когда «Хаммер» преодолел все сто двадцать вёрст и вырулил на единственную и главную площадь райцентра. Вот, стало быть, и она, столица данного участка Лапландии. Российской. Деревянные обшарпанные домики, деревянные тротуары, деревянные покосившиеся заборы, зеленеющие грядки за ними…. А посередине – шумное торжище. С южной стороны над ним высилось здание, украшенное триколором. Окна другого, расположенного точно напротив, украшали железные решетки. В центре высилось тотемическое изваяние из чугуна. Тих и сумрачен был Владимир Ильич, казавшийся сошедшим с одной остроумной карикатуры времён Перестройки… На той карикатуре множество мелких вождей, суетившихся у подножия постамента, уверенно тыкало вытянутыми руками в диаметрально противоположные стороны… а над ними нависал Ленин, в тяжком раздумье опустивший обычно указующие длани…

Местное изваяние скорбно взирало на раскинувшуюся у его ног рыночную стихию – лавки, лотки, палаточки заезжих торговцев. Стоило терпеть всяческие неудобства в опломбированном вагоне,^[133] чтобы через неполных сто лет снова подняла голову мелкобуржуазная сволочь! Лакеи, наймиты, политические проститутки! Архинеприятнейший конфуз!..

– Лев Поликарпович, не скучайте, – оставив Звягинцева стеречь джип (дорогой же, чёрт, а вдруг украдут), Скудин с Буровым взяли рюкзаки и, не торопясь, памятуя инструкции Гринберга, отправились по базару. Везде было одно и то же. Рыба, оленина, заморские фрукты и овощи, изделия как-бы-народных промыслов… и водка. Очень много водки.

На пятачке, где торговали с машин, доминировал знакомый БТР с надписью «дежурный комендатуры». Василий Грызлов, приосанившийся, в белом фартуке поверх доспехов прапорщика, с важным видом выкладывал товар на броню, зычным голосом зазывал клиентов:

– А кому свежатина классная, очень на вкус прекрасная, полезно всяким людям, с такой поноса не будет!

Вот он легонько придержал за рукав в чём-то усомнившегося покупателя, в голосе послышались бархатные нотки:

– Да не надо щупать его, это ведь не девка, а глухарь. Где перо потерял? А при взрыве, воздушной волной шибануло, вот и полысел. И щипать не придётся…

При виде Скудина Грызлов радостно оскалился, однако про бизнес не забыл и мёртвую хватку на локте клиента не ослабил.

– Эй, Петро! На выход!.. Здравия желаю, товарищ подполковник. Отовариваетесь? Небось товарищ генерал за мясцом послал? Вот, пожалуйте. Что душа пожелает. Свежатинка, только что с полигона.

– Которого? – Из недр бэтээра возник Петро, лихо швырнул на весы глухаря, пошевелил губами, тотчас выдал сумму и столь же мгновенно спрятал деньги подальше от нескромных посторонних глаз. В его действиях чувствовалась сноровка, помноженная на огромную практику. Скудина с Буровым он принципиально не замечал. Офицерьё. Падло. И вообще, «мы штрафники, нам не писать: „Считайте коммунистом“…

– Что душа пожелает, говоришь? – Иван, нахмурясь, подошёл к бэтээру, тронул обуглившиеся, разрубленный на части труп медведя. – Чем это его так? Напалмом?

Как выяснилось, он немного ошибся, топтыгина поджарили при помощи ТОС-2 – тяжёлой огневой системы «Папа Карло».

– Вот, рекомендую. – Грызлов напрягся, потянул за ногу четвертину лосиной туши. – Вчера ещё дымился, свежак. «Занозой» свалили, экологически чистый продукт. Правда, только на рагу, весь как сито. Солянку хорошо с капустой…

Действительно, лосиное мясо было сплошь в мелких дырочках, похожих на червоточины: дело в том, что при подрыве боевой части «Занозы» разлетаются тучи стальных стрелок, закрученных винтом.

– А эти что, мяукнуть не успели? – Скудин ещё больше нахмурился, ему вдруг очень захотелось въехать Грызлову в морду. – По чердакам ловил?

На броне лежало с полдюжины страшно обгорелых, судорожно вытянувшихся зверьков. Их внешний вид совершенно не способствовал возбуждению аппетита. Глеб мрачно молчал у Скудина за плечом.

– Скажете тоже, товарищ подполковник! – Грызлов притворно надулся, обиженно шмыгнул носом. – Фирма веников не вяжет, фирма делает гробы! Это же биопроба! – И пояснил: – Кролики из танка. «Лучину» испытывали, новый гранатомёт. До чего хорош, сразу весь как в духовке… – Он вытащил нож, ловко вспорол зверьку брюхо. – Вы только понюхайте, товарищ подполковник, как пахнет-то, это ж буженина, чистой воды буженина. Сам бы ел, да деньги надо! Кстати, рыбки не желаете? Свежеоприходованной? Вчера наши вакуумную по ошибке в озеро звезданули…

– Ладно, прапорщик, бывай, – кивнул Скудин и пошёл прочь. Настроение испортилось окончательно, Кудеяр поймал себя на мысли, что убить двуногого врага ему было проще, чем безвинную тварь. «Старею, сентиментальным становлюсь… О кошечках, о собачках…»

– Вот так вегетарианцем сделаешься, – сказал Буров, и Кудеяр понял, что в своём желании набить кое-кому харю был, по счастью, не одинок.

Быстро, нигде не задерживаясь, они докупили всё необходимое, вернулись в джип к невозмутимо дремавшему Звягинцеву, и «Хаммер», глухо порыкивая двигателем, покатился из столицы обратно на периферию.

Только далеко не уехали. Сразу за границей города шоссе оказалось перекрыто. Причём по полной программе – «скорпион» от кювета до кювета, гибэдэдэшники, менты, наряд внутренних войск с невозмутимым, уверенным в себе кобелём, привыкшим работать по человеку. На обочине сверкал огнями милицейский «жигулёнок».

Едва Иван притормозил, как к джипу подскочил лейтенант и сразу рванул дверцу, проорав:

– Выйти из машины! Документы! Живо у меня! Живо! Стоять! Руки на капот!

При виде «Хаммера» он как пить дать решил, что это лично сам «агент 007» торопился с задания обратно за кордон. Только Скудину было наплевать, что там у периферийного мента на уме. Стервозное настроение, искавшее выхода, стало потихоньку воплощаться в практические действия.

– Будут тебе, лейтенант, документы… – Он неспешно вылез из джипа и, показав пунцовую книжицу с хорошо известной аббревиатурой из трёх букв, коротко и властно махнул рукой: – Товарищ капитан! Ко мне! Это ваш подчинённый? Как думаете, не тяжелы ему офицерские погоны? А?

Когда Ивану было надо, он производил очень тягостное впечатление на окружающих, и теперь наступил как раз такой момент.

– Мой, товарищ подполковник, мой… – Милицейский капитан, посмотрев на скудинскую ксиву, вытянулся и отдал честь. – Молод, горяч, не обижайтесь. Простите засранца.

Конфликтовать с питерским подполковником ФСБ ему сейчас хотелось меньше всего на свете.

– Ладно, сынок, живи. В следующий раз нюх не теряй… – Тут замерший лейтенант выдохнул, а Кудеяр убрал документ и снова повернулся к капитану. – Никак розыскные у вас? Что случилось?

– Побег. Групповой. – Капитан сунул в рот травинку. – Со строгача рванули… Эй, Семён, в ориентировке-то что там?

– Здравия желаю! – Конвойный прапор подошёл вразвалочку, не вынимая папироски изо рта, махнул рукой: – Эй, Сердюков, ко мне! Изложи ориентировку на розыск.

Ему явно нравилось изображать начальника. Важного и сурового.

– Товарищ прапорщик! Ефрейтор Сердюков по вашему приказанию прибыл! – Боец-«вэвэшник» вырос словно из-под земли, глаза были весёлые, веснушчатый нос лупился. – Докладываю: групповой побег из зоны строгого режима, девять человек, три автомата Калашникова, шесть магазинов. Все – рецидивисты. При задержании особо опасны.

– Всё, свободен. – Прапорщик отвернулся, щёлкнул зажигалкой, запаливая потухшую «Приму». – Ухари ещё те. «Попку» на вышке взяли электродом, разводящего с другим часовым – вчистую пиками. Дорожку отхода присыпали махоркой, собаки след не взяли… Вот так, в таком разрезе.

– У них три «Калаша», а вы торчите тут на виду, как три тополя на Плющихе? Не боитесь, что саданут в упор из-за кустов и с приветом отчалят на «жигулёнке»? – Скудин издевательски хмыкнул и неторопливо полез в джип, ворча: – Не засада, а балаган на асфальте.

По пути на базу их тормозили ещё дважды, затем, слава Богу, «Хаммер» свернул на грунтовку. Дальше поехали без препон – в тайге прокурор медведь, а ему не до беглых зэков.

В лагере дело шло к обеду.

– Эй, Додикович! Принимай! – Скудин по-быстрому сдал деньги и харчи, вернул «Хаммера»… и вдруг понял: в лагере чего-то не хватало. Чего-то очень привычного, хотя и противного… Он насторожился и долю секунды спустя понял, чего именно. Звуков музыки. Да и самого Эдика – не видно, не слышно…

«Может, зря я погорячился, утопил этот чёртов караоке… – Воображение успело подсунуть Скудкну видение генеральского отпрыска, повесившегося на осине. – Ох, блин, ну до чего бы некстати…»

Однако, как выяснилось, Эдик и не думал расстраиваться, а тем более вешаться. Он лежал, вытянувшись, у себя в вагончике на неразобранной койке, и с лица его не сходила блаженная улыбка, казалось, он дремал с открытыми глазами и видел волнующий несбыточный сон о возвышенном и прекрасном. Временами он судорожно подёргивался, отмахивался от чего-то и неразборчиво шептал сухими губами, покрытыми странным белым налётом. Зрачки его были неестественно расширены. То есть что угодно, только не здоровый юношеский сон перед обедом.

Скудин для начала нагнулся и осторожно, не делая резких движений, обнюхал лежавшего. Излишней брезгливостью он давно уже не страдал. Нет, Эдик действительно не был ни пьян, ни обкурен. И среди вещей (на сей раз Кудеяр обыскивал очень тщательно) никаких следов наркоты. Иван тихо зарычал, прикрыл дверь и направился к американцам. Эдиковы симптомы ему были знакомы очень хорошо. Наверняка что-то из психоделиков. Синтетика, какой-нибудь «пурпурный туман», «жёлтый солнечный луч», «взрыв солнечного света», «оранжевое сияние» – как только ни называют наркоманы ЛСД-25…^[134] трижды за ногу его мать.

– Кто из ваших накачал нашего парня наркотой? – тихо и без обиняков спросил Скудин отца Брауна, в предвкушении гонга на обед собиравшегося мыть руки. И добавил с улыбкой, в которой не участвовали глаза: – Смиренно покайтесь, братья, как на духу. Добром прошу, слёзно. Такую богоматерь.

Вид его не предвещал ничего хорошего, однако же отец Браун уговорам не внял и безразлично улыбнулся в ответ:

– Наркота, брат, есть отрава антихристова, соблазн дьявольский, богопротивный промысел адский, благословлением ангельским нашей – братией неприемлемый. И поелику богомерзкие промыслы не нашли пристанища в душах наших, то и каяться истово не в чем нам, только лишь уповать на волю Господа нашего, на животворящую длань Его, да на благословение непорочной Приснодевы нашей, в духе зачавшей искупителя всеземного, распятого во славу Свою про…

Он не договорил. Мерзкое настроение, начавшее одолевать Ивана ещё в райцентре, возле выложенных на продажу туш невинно убиенных зверей, наконец-таки нашло выход. «Вот тебе животворящая длань!» В мгновение ока отец Браун огрёб прямой в челюсть, боковой в селезёнку и апперкот в печень. Могучий негр икнул, скрючился, схватился за живот и рухнул на землю. «А вот и благословение непорочное…» Сунувшийся было брат Хулио получил с разворота в сопатку и, сразу загрустив, утратил темп. Тут в дело включились остальные братья, сбежавшиеся на шум. «Богопротивный, значит, промысел адский?» Инициатива стала было переходить к американской стороне, но ненадолго. На выручку Кудеяру уже летели святые угодники Борис и Глеб, последним на поле брани примчался Гринберг – и кинулся в бой с молодецким кличем:

– Азохенвей!!! Вперёд, славяне!!!

И закипело во всю ширь достославное мужское действо. Только надо сразу учесть, что мужички-то были всё непростые, тренированные, профессионалы, проще говоря. Сразу выяснилось, что брат Хулио предпочитает ортодоксальное карате, брат Бенджамин более склонен к джиу-джитсу, а брат Родригес с братом Марио вполне прилично практикуют кэмпо. Сам отец Браун, оклемавшись и тряхнув головой, начал демонстрировать отличный бокс плюс хорошо поставленную технику савата, серые глаза метали гневные молнии. С ближних ёлок мигом удрали любопытные белки – заокеанская ругань пополам с русским матом сотрясала небеса.

Наши уступали числом, уж это как водится. Но…

Но!

Сколько Матросовых было у нас во время войны? А сколько у них? Говорят, один-разъединственный. Вот то-то и оно. Вот в чём суть. А уж никак не в количестве.

– Лева, они таки поубивают все друг друга! – Шихман толкнул локтем Звягинцева, на его лице смешались отвращение и испуг. – Ну почему там, где русские, всегда бардак и драка?

И он указал на Гринберга – тот умело охаживал кулаками начавшего гнуться брата Бенджамина.

Лев Поликарпович, сперва тоже очень разволновавшийся, между тем вдруг осознал, что на самом-то деле тут никто никого убивать не собирался, – профессионалы, они на то и профессионалы, чтобы контролировать ситуацию. Поняв это, уважаемый профессор принялся рьяно болеть за своих.

– Древние традиции, языческие корни, – невнятно пояснил он Шихману. – Что с них взять. Варвары…

Конечно, варвары – разве ж цивилизованно выяснять отношения с помощью кулаков? Как сказал один умник, сама цивилизация-то началась в тот момент, когда в ответ на оскорбление полетел не камень, а такое же слово. Но… Даже у самого утончённого интеллигента что-то отзывается в сердце, когда идёт стенка на стенку, когда наши согласованно и бескомпромиссно лупцуют не наших… Смотрим же мы с упоением фильмы, аннотации на которые гласят ёмко и коротко: «мордобой». Смотрим и радуемся ещё и потому, что там тоже всё не на сто процентов серьёзно…

Варвар Гринберг между тем нокаутировал варвара Бенджамина и хотел было взяться за самого глав-варвара отца Брауна, но опоздал. Глеб резко выбросил руку, и этим движением была поставлена точка. Преподобного снова скрючило, бросило ничком на истоптанный мох. Больше подняться он уже не пытался, лишь утёр кровь с лица, поднял на Скудина удрученный взгляд и выругался интернационально:

– You fucking bastard! Козел безрогий! Asshole! Редиска! Морковка! Навуходоносор! Петух гамбургский! Ни хрена собачьего не давали мы твоему ублюдку, тупым коленом трижды сношать его неловко! И не так, и не в мать, и не куда попало, етит твою сорок через семь гробов! Прости меня, Господи!

Былой акцент у него в самом деле отсутствовал начисто.

– Так, значит, не вы напичкали парня наркотой? – Удивившись, Скудин снял захват с горла брата Хулио и мягко, даже бережно уложил слегка придушенного противника наземь. Констатировал: – Тогда, выходит, зря подрались. – Он подошел к отцу Брауну и как ни в чём не бывало протянул ему руку. Чернокожий батюшка руку взял и легко поднялся, никаких серьёзных травм ему нанесено не было, а расквашенная физиономия – Господи, каких только мелких случайностей не бывает с настоящими мужиками. – И всё же, – добавил Кудеяр тихо и зловеще, – какая сволочь сбивает с панталыку молодёжь? Выясню – на прямой кишке повешу!

Скудин не знал, что с неделю тому назад Бог послал Эдику… нет, не кусочек сыра, а самую настоящую манну небесную. Отходя ко сну, генералов сын обнаружил у себя под подушкой бархатную коробочку, а в ней – всё, что может пожелать душа наркомана: коллекцию марок, намазанных с оборотной стороны вместо клея «синтетикой», стомиллиграммовые капсулы с «Люсей», то бишь зельем группы ЛСД, пяток шприцев с готовым раствором, пару «кораблей»^[135] и две дюжины таблеток «экстази». О, райское блаженство, неземное наслаждение, отдохновение души!.. Эдик тихо вмазался на свежем воздухе и, хорошенько упрятав своё сокровище, отправился к себе в вагончик «путешествовать». Хрен тебе, квазимодо-подполковник! Кошкин хвост, дырку от бублика, мёртвого осла уши!..

На поле боя между тем воцарились мир и спокойствие. Молодцы вытерли кровь, высморкали сопли и с шуточками-прибауточками через умывальник двинулись на кухню. Пошли, правда, не в полном составе. Брат Бенджамин пока что не мог жевать, брат Хулио немножко страдал нутром, а братья Марио с Родригесом совсем неважно держались на ногах и потихоньку отправились в палатку. С российской стороны за обеденным столом отсутствовал Гринберг. Нет, не по причине битвы, битва-то как раз его развлекла и порадовала. Но вот схлынул боевой восторг – и снова полезли в голову воспоминания о неизбывном кошмаре, который посетил его прошлой ночью и, конечно, посетит нынче. Евгений Додикович вышел на берег озера и сел покурить, но и это не помогло, такая захлестнула тоска, хоть сейчас прыгай в непроглядные озёрные глубины. С большим камнем на шее…

– Что, Женечка? Плохо? – Из-за кустов неслышно появилась Виринея, уселась рядом, стрельнула «Винстон», прищурила от дыма глаза. И сообщила слегка обалдевшему Гринбергу: – Это духи острова гневаются, в жертву не принимают генеральский мундир. Слишком много крови на нем.

Всю эту ахинею она произнесла с совершенно серьёзным видом, точно с таким, с каким в своё время защищала кандидатскую диссертацию – и небось скоро отправится защищать докторскую.

«Тихо шифером шурша, крыша едет не спеша…»

– Духи? Гневаются? Мундир?.. – Гринберг как-то странно посмотрел на Виринею, искусанные губы скривились в нехорошей улыбке. – Слушай, ты помимо колена головкой не ударялась? Теменной частью?

– Мне, Женечка, понятен твой скепсис, – продолжала Виринея всё так же серьёзно. – Но ты учти: всюду существуют незримые, очень прочные соответствия. Материальная наука ошибочно трактует их как причинно-следственные связи. – Она глубоко затянулась и, выпустив струйку дыма, ласково, словно недоразвитому ребенку, улыбнулась Гринбергу. – Стоит порвать нужную ниточку, и духи отстанут, не смогут дёргать струны в твоей душе. – Она улыбнулась ещё шире, в глазах её сверкнули озорные искры. – Ну вот давай, просто чтобы ты поверил… Я сейчас потяну за ниточку, идущую к желудку. Вот так… очень медленно и плавно… Куда же ты, Додикович? А двести баксов? Ну, не покидай же меня! Побудь со мною!

Она откровенно хохотала.

Евгению же Додиковичу было не до неё – и не до всего остального мира. Стремительно набирая скорость, он мчался в сторону сортира, и в голове его стучала единственная мысль, идущая из пищеварительного тракта: «Не опоздать бы, только бы не опоздать!!!»

Уф-ф. 0-о-ох…

Обошлось. Сказались тренировки, многокилометровые кроссы и спецназовская выучка – зря ли говорят, что годы тяжкого учения нужны для того, чтобы спасти тебя в один-единственный миг! Он успел вовремя, и к тому же обитель душевного отдохновения оказалась не занята. Гринберг вихрем влетел внутрь, буквально рухнул на выпиленное «сердечком» отверстие… и вот, о долгожданный блаженный миг, по сравнению с коим оргазм – это тьфу, несчастная судорога, убогий суррогат сортирного катарсиса. И долго ещё Евгений Додикович пребывал наедине с собой, взмокший, взволнованный, раздираемый противоречиями. Рациональный ум его отказывался верить в чудеса, шептал: «Нет идеализму! Кант был не прав!» – «Ещё как прав, – гудели сфинктер, желудок и толстая кишка, – первичен дух, а мир иллюзорен!»

Наконец Гринбергу всё стало ясно. Бледный, но с просветлённым лицом, вышел он из сортира, явился к Виринее и, взволнованный, тяжело дыша, взял её руки в свои:

– Верю тебе. Прости за всё, если сможешь.

Виринея была не злопамятна. Этой ночью кошмары не тревожили Гринберга. Ему приснилась мама, старшая-буфетчица во дворце Дружбы народов. Она золотозубо улыбалась и подливала в «Советское шампанское» минералку…

Письмо солдата

Есть штамп, которым очень любили потчевать нас киношники, снимавшие «про войну» лет пятнадцать-двадцать назад… Только не подумайте чего непатриотичного об авторах этих строк. Мы здесь не имеем в виду ни «Отец солдата», ни «Чистое небо», ни «Летят журавли». Это киношедевры, а они, удивительное дело, как-то обходились без штампов. Нет, мы говорим о проходных кинолентах; старшее поколение подтвердит, в каких масштабах производилась подобная продукция. И чего она стоила.

Так вот. Молодого солдата, которого авторы фильма вознамерились угробить ради пафоса и художественной правды, обязательно застают пишущим письмо маме. Не дяде, не брату, не свату, не любимой девушке, наконец, – токмо и единственно маме. «Сейчас в атаку пойдём, – обрываются торопливые строки, – после боя допишу…»

Естественно, письмо так и остаётся недописанным.

Есть ещё другой штамп. На передовой появляется великий Жуков (Конев, Рокоссовский, Ватутин – нужное подчеркнуть). По какой-то причине полководец обращает внимание на трогательно-безусого лейтенанта, расспрашивает, из каких тот краёв, кто родня, каковы планы на «после войны»…

Поднаторевший зритель уже знал, что в следующем кадре покажут сражение. В котором бедолагу неотвратимо угробят. Да ещё с особой жестокостью. Или как-нибудь до предела обидно. Чтоб знали…

Впрочем, к нашему повествованию этот второй штамп отношения не имеет А если честно, то и первый. Ибо письмо писал не юный солдатик или мальчишка-лейтенант, а матёрый спецназовец Глеб Буров. И он вовсе не собирался идти в ближайшее время в штыковую атаку. И уж подавно не собирался в ней погибать.

Тем не менее Глеб – на радость будущим кинематографистам – писал письмо. Причём именно маме. Пальцы, те самые, чей удар был способен расплющить муху в полёте, привычно бегали по компьютерным клавишам.

«…Ещё я тут всё время сны замечательные вижу. Вчера вот папа приснился… То есть и я вроде взрослый был, и он – как тогда с тобой. Я тут его на досуге нарисовал. Напиши, похож получился или не похож…»

Несколько щелчков мыши, и рядом с текстом появился рисунок. Мастерски выполненный на том же компьютере. С экрана смотрел улыбающийся мужчина. Улыбка и глаза у него были в точности как у самого Глеба, но на скулах, подбородке и лбу лежали лиловатые тени. Нечто вроде отболевших ожогов.

В штабном вагончике было жарко. Глеб сидел в одной майке да спортивных трусах и притом босой, так что каждый интересующийся мог видеть, за что его прозвали Мутантом. Глеб, впрочем, ещё в детстве усвоил: если специально ничьё внимание не обращать, его шестипалые ступни замечали очень немногие.

«А сегодня вообще… Помнишь песенку – „а как усну, такое, мама, снится!“? Вот, всё в точности. Я тебе говорил – американцы наши тут реликтового гоминоида собрались ловить? Снежного человека то есть? Ну так вот, мне и привиделось, будто уже поймали. Притащили в клетке, поставили посреди лагеря. А я гляжу – так ведь это не мужик, а девчонка! Рыже-серенькая, мохнатая… Сидит, лапками закрывается, плачет. И так, знаешь, жалко мне её стало! Что же это, думаю себе, за наука такая, чтобы ради неё девчонок в клетки сажать! Дождался я ночи (всё это, ты понимаешь, во сне, но вусмерть реально). Подкрался, часовых быстренько обездвижил – и её выпустил. Она меня в щёчку чмок! И дёру в лес, а я проснулся…»

Домашний компьютер Глеб купил давно. И, не слушая возражений и отговорок, обучил свою пожилую маму им пользоваться. Ксения Петровна постепенно вошла во вкус и теперь лихо переписывалась по электронной почте с теми из подруг молодости, у кого были обеспеченные или хотя бы технически продвинутые дети и внуки. Она говорила, что совсем разучилась писать обыкновенные письма. Да и доверия к «бумажной» почте у неё последнее время не было никакого.

«А ты знаешь, мам, девчонка-то прехорошенькая была. Даром что сплошь меховая…»

Поставив последнюю точку, Глеб улыбнулся, щёлкнул кнопочкой мыши – и компьютер, подсоединённый к спутниковому телефону, выбросил письмо солдата во всемирную сеть.

В двенадцать часов по ночам…

..А дальше, вы думаете, что? «Из гроба встаёт император»?^[136] Ну и ничего подобного. То есть раньше когда-то он, может, вставал, но теперь… В двенадцать часов по ночам из дому выходит собачник. Особенно у которого большой и грозный (хотя бы с виду) кобель. То есть такой, что способен до икоты напугать прохожего. Или сцепиться с таким же большим, грозным, вечно озабоченным иерархическими проблемами кобелём.

Чейз, добродушнейшее создание, на людей не набрасывался никогда. Зато был далеко не дурак подраться с собратьями, хотя и тут первым ни к кому обычно не лез. Мощная шея, крупная голова, короткая и широкая пасть с чудовищными зубами… Помножить всё это на суровую жизненную школу. Насколько Рите было известно, он успел «выстроить в ряд» всю стаю бродяжек, обретавшихся у Варшавского рынка. Так что достойный отпор любому четвероногому агрессору был гарантирован.

А теперь вообразим ситуацию…

Есть анекдот. Встречаются два новых русских, оба с собаками. У одного – малюсенькая такса, у другого – могучий ротвейлер. «Ты кого себе завёл?» – смеётся обладатель ротвейлера. «А давай стравим», – предлагает таксовладелец. Стравили. Такса бросается… Клац, клац! Ротвейлер верещит в голос и спасается бегством. «Хочу такую же!!! – восхищается хозяин побитого. – Сколько ты за неё заплатил?» – «Десять тонн баксов». – «Да ты чё, с дуба рухнул? Разве может собака столько стоить?» – «Может. Пять – за крокодила, и ещё пять – за пластическую операцию!»

Посмеялись? А теперь не смешно. Теперь представьте-ка следующее. Останавливается иномарка, из неё без намордника и поводка вылетает нечто столь же породистое, сколь невоспитанное, и накидывается на Чейза. И тот его… нет, не насмерть, между кобелями это всё же редко бывает. Просто разделывает под орех: рвёт ухо или выдирает клок шкуры, лишая выставочной красоты и карьеры. Подходит хозяин покалеченного чемпиона и велит Рите отвечать. И плевать ему, что его пёс, действительно стоящий уйму долларов, сам во всём виноват…

Ситуация? Ситуация. Рите очень не хотелось в неё попадать, а вот Рите-книжной, её героине, – не помешало бы. Всяко лыко в строку, если из него можно выплести интересный сюжет.

Над городом плыла летняя ночь, правда, уже не белая, а обычная тёмная, но Рита была не из тех, кто одни времена года с нетерпением ждёт, а другие – пережидает. Она любила и лето, и зиму, и осень, и весну. И синяя, тёплая питерская ночь в подсветке оранжевых фонарей была ей полностью по душе.

Она вышла из парадного, держа Чейза на поводке. Миновала проходные дворы и двинулась улицей в направлении Юбилейного садика.

– Гуляй!

Эту команду, как и команду «ешь», псу никогда не требовалось повторять. Мигом размотал поводок на полную длину и деловито затрусил впереди, обнюхивая деревья и почти у каждого задирая заднюю лапу. Видно, правильно говорят, будто собачий рай – это полный мочевой пузырь и бесконечная аллея деревьев… под которыми успели уже побывать другие собаки.

Чейз не мог только понять, почему хозяйка упорно не разрешает ему метить колёса машин, припаркованных возле края газона. Но нельзя – значит нельзя. Кажется, он понемногу привыкал к дисциплине.

Почти одновременно с Ритой из-за угла показался ещё один полуночный собачник. Его питомица представляла собой комочек чёрного пуха, из которого весёлыми угольками блестели проказливые глазёнки. Размеры и полущенячий возраст позволяли Чари бегать на свободе, не вызывая каких-либо нареканий. Чейза она знала и, в отличие от большинства взрослых собак, не боялась его совершенно.

Надо было видеть, как она бросилась к приятелю, как прокатилась чёрным колобком через газон, как на полном ходу перевернулась вверх тормашками – и в такой позиции въехала кобелю под передние лапы. Чейз, у которого она могла бы пешком пройти под брюхом, важно нагнулся и принялся обнюхивать малышку, мощно сопя сквозь намордник и буквально возя её носищем по земле. Чари извивалась от восторга, в экстазе закатывая глаза. Она знала, что нависшее над нею чудовище в глубине души – истинный джентльмен, органически неспособный обидеть юную леди.

– Доброй ночи, Олег Вячеславович!

– Здравствуйте, Рита. От моей Татьяны Павловны вам поклон.

– Спасибо. Взаимно. Как радикулит у неё?..

Они, наверное, забавно смотрелись со стороны со своими собаками. Высокий, осанистый, похожий на адмирала в отставке, пожилой мужчина с безобидной крохотной «псюшкой». И субтильная молодая женщина с громилой-кобелём на поводке.

– Олег Вячеславович, всё хочу вас спросить… Ваша Чари, она по породе кто? Пуделек или болонка?

– А кто ж её знает. Супруга в метро подобрала, вот и вся родословная.

– В метро?..

– Вообразите, в метро. Поезда на перроне ждала, смотрит, алкоголичка какая-то щенка ногами пинает, на рельсы сбросить норовит.

– Ой, Господи… люди… – Рита вздохнула и попробовала представить, каких размеров была Чари щенком, если она и теперь вся поместилась бы в мужскую зимнюю шапку.

– Так моя Татьяна Павловна… Да вы ж её знаете. Никому поперёк слова не скажет. А тут как размахнулась, как въехала этой бабе по морде! А щеночка за пазуху – и домой!

– Да, – повторила Рита. – Люди…

Когда к ней пришёл первый успех, она спросила знакомую, кандидата филологических наук: «Вот скажи, то, что я пишу, – это литература?» Знакомая, которой нравились Ритины книги, надолго задумалась, а потом изрекла: «Вообще-то считается, что литература – это за что Букеровскую премию дают…» Так совпало, что буквально назавтра Рита прочла в «Книжном обозрении» статью о присуждении российского Букера (бывшего тогда весьма на слуху). «Из шести скучных романов премию получил самый скучный…»^[137]

Между прочим, ни одно из шести имён авторов ей не говорило ровным счётом ничего. Их книг на прилавках и тем более на лотках она не видела никогда. И ни одной не читала. Как, впрочем, и большинство граждан России – ибо занудные рукописи букеровских финалистов некие филантропы от книгоиздания, идя на заведомые убытки, печатали тиражами две-три-пять тысяч. Из которых раскупалась хорошо если одна…

И тогда Рита принялась рассуждать. Это что ж получается? Литература, стало быть, пишется для специалистов-филологов, для высоколобых обозревателей, для комитета по премиям… но никак не для читателя? Которого потом ещё и обвинят в том, что он-де с базара «милорда глупого» как нёс, так и несёт?..

А люди, соревнующиеся кто скучнее напишет, будут фыркать по поводу любимых народом детективщиков и фантастов, огульно зачисляя все глянцевые обложки в дешёвое бульварное чтиво?..

В тот день писательница Жанна Осокина решила оставить снобово – снобам и действовать по принципу нобелевского лауреата Солженицына: «В таком случае я с вами – не коммунист! Я с вами – не русский!»^[138] Да пускай они там хоть телефонную книгу постановят великой литературой считать. Она будет продолжать писать свои детективы. А умные мысли, которые захочет читателю сообщить, нанижет, как шашлык на шампур, на стержень приключений и переживаний своей героини.

Может, и это своё рассуждение о литературе куда-нибудь вставит. Если кстати придётся…

Обнюхав очередной пятачок газона, Чейз нашёл высокий кустик травы и сгорбился над ним, широко расставив задние лапы. При этом он оглянулся, ища глазами хозяйку. Как всегда в таких случаях, выражение «морды лица» у него было отчётливо застенчивое. Дескать, извиняйте великодушно – ничего при всём желании поделать не могу. Жизненная необходимость!

Рита передвинула из-за спины рюкзачок, который обязательно брала с собой на прогулки, и вытащила большой совок, всунутый в прозрачный мешочек. Пластмассовый совок был белорусского производства, предназначенный, согласно рельефной надписи, для «харчовых» продуктов. Рита всегда вытаскивала его в самом начале процесса и держала наготове, чтобы сразу убрать результат собачьих усилий. А то ведь народ у нас строгий, обязательно кто-нибудь прицепится. Развели, скажет, собак, земли за какашками не видать, детям играть негде…

Согласно Ритиным скромным жизненным наблюдениям, почти каждый из нас хоть что-нибудь да делает вкусно. То есть так, что всем прочим охота немедленно бросить иные дела и последовать благому примеру.

В частности, их с бабушкой сосед по коммуналке очень вкусно ел. Михаил Ардальонович вообще-то жил от пенсии до пенсии, выискивая в ларьках колбаску подешевле. Но когда он торжественно нарезал эту самую колбасу, чистил луковку, снимал с общей плиты котелок горячей картошки, доставал хлеб и – если была суббота – лихо крякал и подкручивал седые усы, откупоривая бутылочку пива… Право же, в самом изысканном и дорогом ресторане не способны были подать ничего более аппетитного, чем эта убогая колбаска под картошку и дешёвое пиво!

Что касается Ритиной бабушки Ангелины Матвеевны, то она необыкновенно вкусно укладывалась подремать после обеда. Рита всё сулилась с каких-нибудь гонораров притащить из комиссионки настоящий кожаный диванчик, но пока у них с бабушкой стоял в комнате самый обычный тряпочный, к тому же продавленный. И вот на этом ухабистом диванчике бабушка до того блаженно устраивалась, подтыкая старый клетчатый плед, что Рита не единожды забывала, с какой целью явилась в комнату, – и, смущённо блаженствуя, сворачивалась у бабули под боком…

Так вот, Чейз был полностью чужд какой-либо утончённости. Он не кушал, а жрал и не почивал, а натурально дрых (да ещё и вполне по-мужицки храпел!), но зато… Зато он, пардон, необыкновенно заразительно какал. Сплошное удовольствие было наблюдать, как полуметровый отдел кишечника опорожнялся мощно и весело, точно внутри срабатывал невидимый поршень. Прямо хоть садись рядом и вдохновляйся на аналогичные подвиги. Да. Если бы не традиции стыдливости, слишком глубоко укоренившиеся в нашем сознании…

Рита уже собрала Чейзову продукцию в «харчовый» совок, вывернула пакет и завязывала его узелком, ища глазами ближайшую урну, когда навстречу с Московского проспекта проследовала пожилая тётка, скорее даже не тётка, а бабка. Она вела за руку мальчика сугубо дошкольного возраста. Куда эти двое таскались в подобное время суток, так и осталось их тайной. Факт тот, что, минуя Чейза и Риту, как раз опускавшую в урну тёплый мешочек, бабка недружелюбно воззрилась на неё и прокомментировала:

– Развели собак! Гадють повсюду, дитям хоть из дому не выходи…

Откуда берут, к примеру, американцы сюжеты для нескончаемых триллеров, не говоря уже о боевиках? А из тех самых страхов, в которых любой нормальный обыватель легко узнаёт свои собственные, и ему, обывателю, это ну прямо ужас как нравится. Вот подобрала «скорая» человека на улице, а куда она его повезла? Вдруг в ней там врачи-маньяки сидели?.. И готов фильм. Или книга. Вот затеяли газетную полемику вокруг клонирования человека. Все же понимают: если технически есть такая возможность, значит, рано или поздно она будет реализована, запреты там, не запреты. А вдруг ты однажды придёшь с работы домой, а там клон сидит и жену твою обнимает?.. И готова художественная продукция. И весь мир, затаив дыхание, читает и смотрит!

«Когда б вы знали, из какого сора растут стихи, не ведая стыда…»^[139]

По части страхов у американцев богато. Помните поговорку «Что русскому здорово, то немцу смерть?» Теперь, кстати, немногим известно, что под «немцами» здесь имеются в виду не конкретно жители Германии, а иностранцы вообще. Поскольку «немые», не могут по-человечески говорить. И почти никто не задумывается, что поговорку эту самую можно трактовать и наоборот. В той же Америке, если у человека проблема, к кому он сразу бежит? К своему адвокату. Или – если проблема личного свойства – к своему психиатру. И это считается правильным и нормальным. У нас же человек, вздумавший отстаивать своё право не «по понятиям», а с помощью суда, обязательно приобретёт репутацию сутяги. А уж рискнувший обратиться к доктору-«душеведу»… Вообще пятно на всю жизнь!

Рита действовала проще. В конце концов, её героиня не работала ни в милиции, ни в частной сыскной конторе. Она просто жила. Сейчас. В этом городе. В этой стране. Жила, попадая, скажем так, в художественные продолжения тех ситуаций, с которыми Рита сталкивалась наяву.

Работа над новым романом шла своим чередом. До открытого финала (Рита его обдумывала с большим предвкушением) оставалось, правда, ещё неблизко. Но кобеля по имени Чейз Рита-книжная уже благополучно приобрела. И как раз задавалась вопросом: «Так будет он или нет меня защищать, если вдруг что?..»

Рита заставляла свою героиню время от времени думать об этом, исподволь заряжая ружьё. Которое повисит-повисит на стене, а в кульминационный момент громко и отчётливо выстрелит. На радость читателю.

Пока Рита-книжная решала свой конкретный вариант вечного гамлетовского вопроса, в её случае звучавший как «Будет или не будет?», реальный Чейз успел стать любимцем всей коммунальной квартиры. Даже кошка Василиса почти простила ему незваное вторжение в свою жизнь и переместилась с верхнего этажа – со шкафов – на средний, на подоконники и кухонные столики. Так дальше дело пойдёт, скоро на одном матрасике улягутся спать. Сосед Михаил Ардальонович зауважал нечистопородного после того, как тот начал басовито гавкать на чужие звонки в дверь, отваживая попрошаек и жуликоватых торговцев. Бабушка Ангелина Матвеевна главной пользой от нового члена семьи числила то, что дважды в сутки он в обязательном порядке выводил её внучку гулять. Не давая, таким образом, девочке вовсе зачахнуть перед вредным для здоровья компьютером. Бабушку только беспокоило, что вечерние прогулки неизменно происходили около двенадцати ночи. Когда, как известно, приличные люди давно сидят дома, а по улицам бродит всякое хулиганьё.

«Бабуленька, да кто меня тронет? – смеялась Рита в ответ. – Мало ли, что ничему не учёный! Ты на эту физиомордию внимательно посмотри. Кто вообще ко мне подойдёт?..»

Вчера она снова позвонила в милицейский питомник, Борису Сергеевичу, начальнику. Насчёт «ватного человека» и всего такого прочего. Они уже узнавали друг друга по голосу. Борис Сергеевич жизнерадостно сообщил ей, что прейскурант ещё утрясают, и предложил позвонить через недельку.

В очередной раз.

Садик на Московском проспекте, носящий гордое название «Юбилейный», на самом деле совсем невелик. Да ещё посерёдке затеяли нескончаемое строительство не то телефонной станции, не то ресторана, не то зала игровых автоматов. Личная Ритина гипотеза допускала, что таинственная кирпично-бетонная конструкция была и первым, и вторым, и третьим – поочерёдно; по ходу работ стройка не единожды меняла хозяев, а с ними и предназначение. Как известно, в наши просвещённые времена и не такое может произойти.

Так вот, благодаря бесконечному долгострою в небольшом по размерам садике всё же удаётся отыскать уголки, где можно спокойно позаниматься с собакой. И даже снять с неё намордник, не опасаясь внезапного появления поздних гуляющих.

Собачью психологию и методы дрессировки Рита покамест изучала по книгам. Шагая под оранжевыми фонарями возле углового входа в маленький парк, она уже репетировала в уме, как сейчас станет учить Чейза апортировке^[140]… и до того сосредоточилась на этом, что едва не нарвалась на инцидент.

На первой же лавочке, в густой тени кустов, сквозь которую не мог пробиться рыжий свет фонарей, расположилась компания. Трое взрослых парней о чём-то негромко беседовали, держа в руках заметные даже в темноте белые пластиковые стаканчики. А возле их ног лежала собака. И добро бы просто собака, так нет же. Это был здоровеннейший гвинейский мастифф. Представитель новой для России и очень престижной породы, прославленной в рекламе как суперохранник и супер – куда там питбулю!^[141] – боец.

Занятая своими мыслями Рита неосмотрительно повела Чейза мимо скамейки, и гвинеец немедленно продемонстрировал все свои бойцовские качества. Вскочил на ноги и с хриплым рыком устремился в атаку. Он несколько уступал Чейзу в ширине груди, зато был выше сантиметров на десять. Он не снизошёл до обычных кобелиных ритуалов, даже не удосужился обнюхаться с четвероногим собратом. Просто взревел – и бросился в битву!

Чейз отреагировал с миллисекундной задержкой, незаметной для человеческого глаза. Риту развернуло вокруг оси, и мгновенно размотавшийся поводок обжёг ей ладонь: нечистопородный рванулся на перехват по обыкновению молча, зато со стремительностью торпеды. Он был тяжелее Риты и гораздо сильней, ей нечего было даже надеяться сдержать подобный рывок. Однако за месяцы общения и у неё успела выработаться кое-какая реакция. А потому ещё через долю секунды по барабанным перепонкам Чейза хлестнул яростный вопль:

– Убью скотину!!! Не сметь!!!

Любой инструктор из милицейского питомника посмеялся бы от души, объясняя Рите, что подобных команд ни в одном уставе нет и что применять их – смешные дамские штучки. Профессионалам видней; наверное, оно действительно так. Но у Чейза в ушах отдалось очень внятное: «Ты обидел хозяйку. Остановись!»

И он остановился, прочертив всеми лапами по гранитному крошеву дорожки. А потом вернулся к Рите, виновато заглядывая ей в глаза и не реагируя больше на бешеный хрип и летящие во все стороны слюни гвинейского мастиффа,удерживаемого мужской крепкой рукой. На этом свете Чейз боялся в основном одной вещи, а именно: как бы новая хозяйка его не покинула. Страх прогневать её вынуждал пса ко многому. Даже к тому, чтобы поступиться мужским самолюбием и отказаться от драки…

– А ты тоже смотри, куда прёшь, – посоветовал Рите хозяин мастиффа. – Щас разорвал бы твоего, он у нас такой! Чемпион по боям!..

Рита не стала отвечать, её слегка трясло. Чейз прижимался к колену и преданно смотрел снизу вверх.

– Пришибу когда-нибудь, – тихо, но грозно пообещала ему обожаемая хозяйка. Замахнулась свёрнутым поводком, и огромный кобель безропотно съёжился возле ноги, пытаясь поджать обрубок хвоста.

– Во трус-то, ё! – прокомментировали со скамейки.

– Рядом!!! – свирепо рявкнула Рита. Больше всего ей хотелось сломать об Чейза ближайшие грабли, но возможно ли наказание, когда тебе всеми способами демонстрируют подчинение и покорность?.. Чемпион по боям продолжал брызгать пеной и рвать у хозяина из рук поводок. Рита поддёрнула Чейза за ошейник – и потащила в дальний уголок сада, заранее облюбованный для тренировок. Если он хоть раз хорошо принесёт палочку, она его, может, простит.

Выбравшись на утоптанную площадку, Рита стащила с него намордник и для начала проверила послушание:

– Рядом!

Чейз не сводил с неё заискивающего взгляда, самым старательным образом выполняя остановки, повороты и развороты. Рите стало весело и смешно, она даже смягчилась: «Вот что значит вовремя наорать…» Дав кобелю несколько раз перепрыгнуть сломанную скамейку, она собралась с духом и вытащила из рюкзачка пластмассовую палку:

– Апорт!..

К её немалому изумлению, Чейз без дальнейших уговоров ринулся за палкой. Схватил и принёс, и замер у левой ноги, всё проделав прилежно и правильно, в точности как на учебной видеоленте.

– Дай!

Страшенные клыки разомкнулись, и палка вывалилась ей в ладонь. Рита сунула ему под нос горошину сухого корма:

– Ай, умница! Ай, гениальная собака! Ай, молодец…

Успех любимца окрылял, Рита испытывала сущую эйфорию – и от восторга решилась на ранее немыслимое: отдав угощение, она впервые расстегнула на ошейнике Чейза карабин поводка. И хлопнула кобеля по бугрящемуся мускулами плечу:

– Гуляй, малыш. Заслужил…

Четырёхпудовый, ростом под стол, «малыш» себя упрашивать не заставил. Тотчас принюхался к какому-то интересному запаху и резво исчез за кустами. Рита неторопливо пошла следом, немного нервно прикидывая, сразу ли он подбежит к ней, когда она его сейчас позовёт, – или придётся опять подманивать кормом?..

О компании, сидевшей возле входа в парк, она успела прочно забыть.

И, как тут же выяснилось, – зря.

Потому что в следующую секунду мимо неё, точно тяжёлый глиссер на полном ходу, пронёсся отпущенный с поводка гвинейский мастифф. Риту буквально отнесло в сторону воздушной волной, а пёс целеустремлённо рванул к тем же кустам, за которыми только что скрылся Чейз. На сей раз Рита не успела ничего предпринять. Ещё мгновение – и до слуха донёсся треск веток и утробный рык сцепившихся кобелей.

Тут надо заметить, что подобная драка, при всей её ритуальности и предполагаемом великодушии к побеждённому, – зрелище не для слабонервных. И это в равной степени относится к акустическому сопровождению. Ибо жуткий, сдавленный предельной яростью хрип грызущихся зверей заставляет вообразить нечто в десять раз худшее, чем там на самом деле творится.

– Боже, – ахнула Рита. И устремилась к месту событий, хотя абсолютно не представляла себе, что станет предпринимать…

Но далеко не продвинулась.

Она растянулась на земле, сбитая умелой подсечкой. Сильные руки ухватили её повыше локтей и быстро поставили на ноги, и перед собой она увидела второго мужчину. Он успел выбросить белый пластиковый стаканчик, но здесь было светлей, чем в тени под кустами акации, и Рита смогла рассмотреть на нём тёмную тенниску с крылатым контурным силуэтом и пламенеющими цифрами: 666. Она вспомнила, что не так давно видела подобную, но вот где?..

Третий парень озабоченно пробежал мимо, направляясь к кустам. Наверное, хотел лично проконтролировать, как идёт грызня и с каким счётом побеждает нечистопородного его супербоец.

Между тем Рите зажали рот и деловито задрали к самому горлу её лёгкую майку, под которую, ввиду тёплой погоды, она даже вечером ничего не надела. Паскудные руки пробежались по мгновенно взмокшему телу, потом в них возник вынутый из кармана аэрозольный баллончик. Он зашипел, плюясь резко пахнущей, флюоресцентно-красной струёй, и на Ритиной коже начала вырисовываться первая из трёх сатанинских шестёрок.

Она отчаянно забилась, попробовала ударить головой в лицо мужчину, державшего её сзади. Ничего не получилось, и тогда Рита принялась лягаться. Она была далеко не Синтией Ротрок^[142] и орудовала ногами совсем не правильно и бестолково, но тут ей повезло. Это иногда происходит с неумехами. Совершенно случайно она больно зацепила кого-то по косточке, хватка временно ослабла, рот оказался на мгновение свободен, и она успела завопить во всё горло:

– Чейз!!! Чейз!!!

За этот крик её ударили кулаком, ударили грубо и беспощадно, так, что сразу отнялась половина лица и стало нечем дышать. Шуточки кончились: она услышала ругань и увидела лезвие ножа, мелькнувшее перед глазами.

– Чейз!.. – успела она всё-таки крикнуть ещё раз. Потом рот ей снова зажали.

Из кустов долетел пронзительный собачий вопль. Так, силясь вырваться из зубов победителя, кричит поверженный в жестоком бою. Визг оборвался, и Рита ещё увидела, как на утоптанном пятачке возник третий носитель адской эмблемы, а за ним – вздыбленный в высоком прыжке – чёрный в свете далёких фонарей – силуэт могучего пса. Он показался Рите невероятно огромным.

Новый удар, и больше она не видела уже ничего.

Первый сон Виринеи Павловны

Ночью Виринее приснился странный сон. Странный уже тем, что это был «сон во сне». Как будто она прикорнула у подножия огромного замшелого валуна… и перенеслась во времена стародавние, когда у русских еще были свои Боги, русские Боги, когда ещё не посрамил чести прадедовской душегуб и насильник Владимир…

Ещё одна и ещё большая странность заключалась вот в чём. Лет этак десять назад, когда в стране начало набирать силу возрождённое Православие, параллельно всеобщей моде на христианство (а скорей уж – не параллельно, а перпендикулярно, из понятного чувства противоречия) возникла тьма-тьмущая всяких неоязыческих групп во главе с ужасно продвинутыми вожаками. Эта публика брала себе древнеславянские псевдонимы, кроила костюмы со «строго засекреченной» вышивкой и, главное, деловито публиковала о своей вере брошюры. Столь же агрессивно-напористые, столь же проникнутые бессмертным «кто не с нами, тот против нас», как и попадавшиеся Виринее церковные публикации, как и прежде того – коммунистические, ещё хранившиеся у родителей.

Виринея была девочка умная и стадным инстинктом не особенно обременённая. А потому все эти претензии на «единственно верное и правильное» учение её сильно насторожили. Вдобавок уже тогда она серьёзно интересовалась наукой, а значит, была не очень-то склонна верить на слово самозваным, неведомо чем прославленным авторитетам. Решив разобраться, она засела в Публичке и планомерно перечитала всё, что о славянском язычестве накопила наука. В результате, просматривая духовидческие откровения очередного «Велесова внука», она хохотала до слез. Ибо мгновенно видела, которую из научно-популярных, изобилующих ошибками книжек прочёл – да ещё и не слишком хорошо понял – данный конкретный вероучитель.

Так вот – во сне, привидевшемся Виринее, всё было совершенно не «по науке». Она долго размышляла об этом впоследствии. И наконец поняла, что противоречие было кажущимся. Ибо удивительный сон возник не из её сознания-подсознания – его ей показали. И рассказывал он отнюдь не о реалиях давно прошедших веков.

Скорее уж, это можно было назвать Реальностью Веры.

Виринея увидела священные леса, где, присматривая за капищами Богов, жили учителя и ученики. Чтобы самому сделаться жрецом, преемнику было недостаточно воспринять от учителя Посвящение. Кудесник только благословлял ученика на странствие за Силой – на Север. Туда, где в холодном океане лежал полярный континент, называемый Страной Белых Вод. Так назвали эту землю по многочисленным ручьям, рекам и озёрам, матово отразившим вековечное свечение воздуха. Не солнце было источником того свечения, не звёзды, – проистекало оно от тонких магических субстанций, кои пронизывали здесь всё… Выражаясь библейски – земля обетованная для чародеев. Только путь туда был не прост. Дорога лежала через могучие Рипейские горы, тянувшиеся с запада на восток. Склоны их покрывали дремучие леса, а звери, обитавшие в тамошних чащах, даже в глубокой древности слыли невиданными… Нипочём не пройдёшь, не зная дороги!

Но никакие трудности не останавливали шедших за Силой, а таким, кто мог устрашиться опасностей и тягот пути, в краю Белых Вод попросту нечего было делать. Миновав тайные проходы в Рипейских горах, указанные учителями, странники вступали в желанный край чистоты – приполярную страну Лукоморье.^[143] Оттуда путь смелого ученика лежал к одному из двадцати четырех самых древних святилищ на Земле. Какие пирамиды, какая пустыня Наска!.. То были круги огромных камней, поставленных вертикально, – дальние пращуры знаменитого Стоунхенджа. Они стояли по берегам Ледовитого океана и на островах, обозначая на поверхности планеты единый гигантский круг. Геометрическим центром его являлся Северный полюс.

Это был планетарный пояс могущества. Благодаря силе, Текущей постоянно в кольце, посвящённые могли путешествовать во времени и пространстве. Около великих камней проводили жизнь святые волхвы, люди высшего посвящения, познавшие тайны мироздания и суть вещей. Прибывший ученик совершал омовение и постился. Посвящение совершалось, когда его – или её – духовному оку представали в пространстве врат двенадцать Сил, двенадцать Ботов, а над каменным кругом – единый вихрь их взаимоперерождений. Отныне и до конца земной жизни ученик обретал способность видеть незримое. Самым просветлённым жрецы предоставляли выбор – возвращаться кудесниками на родину либо остаться в Лукоморье и со временем войти в их число…

Вольно и безмятежно струился в те века извечный круговорот бытия – смерти, рождения, зимы и вёсны… И в основе всего лежали двенадцать Сил, замкнутых в обруч перерождений. Мудрая, прекрасная и простая, величавая, словно сама Природа, полная тайн и такая понятная земная жизнь…

Перед глазами Виринеи, той, из странного сна, проплывала тысячелетняя история, однако события дней минувших казались на удивление знакомыми. Как если бы она сама побывала за Рипейскими горами и слышала гул ветра среди священных камней, разговаривала с мудрыми, полными достоинства жрецами… Древний океан гремел ей в уши торжественной музыкой, и она понимала, о чём плещутся волны, её тело трепетало магическими токами, что струились от окрестных скал – ведь здесь, именно здесь когда-то стоял священный пояс Силы… Наконец Виринея, та, из «сна во сне», сладко потянулась, приоткрыла глаза и, поднявшись с уютного мехового ложа, медленно пошла по едва заметной тропинке. Справа высилась отвесная скала, впереди виднелся зелёный холм. Среди каменистых варак он казался клочком иного, давно ушедшего мира, а венчала его древняя, невозможно древняя ель. Ствол её был расщеплён ударом молнии, корни подмыты и казались щупальцами исполинского чудища, напрягшимися в ожидании добычи. Чуть зазеваешься – схватят и затащат под землю, в холодный мрак, в промозглую глубину, откуда нет выхода… Виринея подошла к лесному страшилищу и, не убоявшись корней-щупалец, ласково погладила их. Ощутила ответный трепет-приветствие – и стала пробираться между ними вперёд…

Будильник прозвенел, как всегда, некстати, и, как всегда, оглушительно. Японская электроника была отрегулирована так, чтобы создавать тембр, максимально противный для человеческого слуха: соответственно, не требовалось особенной громкости, дабы «клиент» вскочил как водой из ведра политый. Виринея мгновенно села в постели, нашарила будильник и заткнула его, в очередной раз удержавшись, чтобы не расшибить о стенку вагончика. Только скотина Гринберг мог сделать ни в чём не повинной девушке подобный презент! На Восьмое марта… в щёчку целовал, паразит.

Виринея набросила халатик и с полотенцем через плечо поплелась туда, куда и сам царь-батюшка изволили пешочком ходить. Сортира и могилы не избежит никто… В сторонке, неподалёку от бани, скудинская команда делала утреннюю зарядку, разогревалась перед пробежкой. Парни ломались, махали руками, задирали ноги. «Гамадрилы!» – привычно подумала Виринея, но задержала шаг и продолжала смотреть. Все жилистые, мускулистые, волосатые… Как есть гамадрилы. А впрочем… Когда они, помнится, несколько километров почти без отдыха несли её на руках… И Гринберг, Гринберг. Здорово он, кстати, дрался вчера… Виринея улыбнулась, приветственно помахала мужикам и скрылась за дощатой, добротно сколоченной дверцей. Обрывки сна плавали в голове, никак не желая соединяться в осмысленную картину, и для того чтобы с ними разобраться, требовались уединение и покой.

В очередной поход выступили сразу после завтрака, не дав пище толком усвоиться. Путь лежал за озеро Охотничье, к так называемому женскому сейду, в места труднодоступные и мало изученные. Изредка там появлялись туристы, но, не задерживаясь, проходили дальше. Смотреть особо не на что – горы, скалы, мёртвые с виду камни… Уж что говорить, Охотничье озеро – это не открыточный Гейрангер-фиорд, куда можно попасть на комфортабельном лайнере, а к лучшим точкам обзора ведут ухоженные автодороги… Здесь, однако, Россия, всё пешедралом. Научного оборудования было, как водится, под завязку, но помимо этого Скудин своих вооружил, и как следует. Когда где-то рядом бегают зэки с «Калашниковыми», так-то оно спокойнее. Зря ли гласит народная мудрость: чем в кобуре тяжелее, тем на душе легче.

Дорогу Иван знал. Уже к обеду он без проблем нашёл в путанице горных кряжей камень-менгир. На него достаточно было посмотреть один раз, чтобы понять, почему именно сюда приходили просить о потомстве бездетные женщины. Да ещё и просили, прикасаясь к камню соответствующим местом… Кое-где менгир был отполирован почти до зеркального блеска. Это советская власть постаралась. Когда стали строить коммунистическое завтра, здесь, как и всюду, первым делом «до основанья» разрушили проклятый традиционный уклад. Утопили в озёрах врачевателей-нойд, «а затем»… А затем – как хошь, так и рожай.

– Да, явно фаллический^[144] культ, – деловито прокомментировал Звягинцев. – Великолепный коррелянт древнегреческих герм…^[145]

Настроение у него было неважным. Вот уже третий день он никак не мог дозвониться до Володи Гришина. Дома никто не подходил к телефону, а по рабочему – короткие гудки. Ни дать ни взять кто-то намертво завис, запутавшись в паутине Интернета. Электронная почта, кстати, тоже никакого ответа не приносила…

Развернули аппаратуру – уже без особо радужных, впрочем, надежд. Измерили всё, что измерению поддавалось, пощёлкали фотоаппаратом, тут же присматривая на маленьком дисплейчике отснятые кадры – не появится ли опять какая тень ниоткуда?.. Потом развели костерок, разогрели тушёнку… В небе не было ни облачка, лежать на тёплом приветливом мху оказалось до того приятно, что Виринея, разомлев на солнышке, совсем было задремала у огромного замшелого валуна…

…И внезапно поймала себя на мысли, что камень этот она уже видела раньше! Где?!! «О тебе узнал я во вчерашнем странном сне…» Всё правильно, всё сходится! Вот и отвесная скала – высоченный, отполированный ветрами утёс… «Мама дорогая!» – чувствуя, как забилось сердце, Виринея поднялась, прошла каменистым, поросшим кустарником дном лощинки… и увидела впереди холм с огромной реликтовой елью на вершине. Макушка исполинского дерева была срезана – скорее всего, молнией… «Вот это да, подруга, вот это приехали!..»

– Лев Поликарпович, Лев Поликарпович!.. – Виринея развернулась и, начисто забыв про травмированное колено, изо всех сил рванула назад. – Нашла, нашла! Эврика!!!

На глазах девушки блестели слезы вдохновения и восторга. Не каждый день вот так сбываются сны!

– Ну что там? – Звягинцев нетерпеливо косился на Веню, колдовавшего у приборов. Потом не выдержал, подошёл ближе, глянул сам. – Чёрт знает что такое! Ну-ка, смени диапазон!

В его голосе слышалось безмерное удивление.

– Тоже зашкаливает. – Веня щёлкнул крохотным тумблером, снял запотевшие очки, вновь надел, почесал затылок. – Вот это я понимаю поле…

– И у нас то же самое, – вроде как с гордостью подтвердил Альберт. Подмигнул Виринее… и, снова глянув на прибор, присвистнул. – Впрочем, уже не зашкаливает… Э, техника, ты чё дуришь? Господи, да никак скис?..

– У нас тоже гавкнулась, – доложил Веня торжественно.

Они расположились на холме у хвойного раритета, который при ближайшем рассмотрении оказался ещё огромней, чем издали. Сущий Александрийский столп. Алик предположил было, что ёлочка видела самого царя Петра, Виринея же с загадочной уверенностью заявила – какого Петра, а фараонов не хочешь?.. В любом случае это был действительно раритет. Чудовищный ствол был расколот ударом молнии, корни с одной стороны подмыты и казались щупальцами хищного доисторического чудища. Именно между ними приборы и зарегистрировали наличие хода, ведущего глубоко под землю. Потом стали дружно зашкаливать, сбоить… и наконец доблестно вышли из строя. Только экстрасенсорные рамки, проверенные тысячелетиями, не подвели и как бешеные вертелись в руках у Альберта.

– Ну что ж, остается уповать на органолептику^[146]… – Звягинцев усмехнулся и с нетерпеливым блеском в глазах двинулся к хитросплетению корней. Виринея, Альберт и Веня немедленно присоединились к своему шефу. Кудеяру они здорово напоминали гончих, взявших след. Сам Иван в яму не полез, лишь кивнул подчинённым, чтобы не расслаблялись и бдительности не теряли: таинственные отказы электроники ему очень не нравились. Оставалось надеяться, что в случае чего хвалёный «Светлячок» не подведёт. Да и прочее оружие тоже…

Сюда! – Что-то подсказало Виринее, где именно следует рыть. Вместе с Веней и профессором они разгребли толстый слой перепревшей хвои и мха… Под ним обнаружился странный камень, больше всего напоминавший искусственно установленную плиту. И сейчас же троих учёных словно током пронзило всеохватывающее чувство страха. Животного, не поддающегося логике страха. Громовой голос закричал в самые уши: бежать! Бежать! Бежать!!!

– Да уж, что-то здесь неуютно… – С трудом одолев панику, Звягинцев вытер пот со лба и осторожно, кончиками пальцев, дотронулся до камня: – А вот мы тебя динамитом, если не уймёшься! Так что лучше ты свои психические штучки брось!

Никогда в жизни ему ещё не бывало так страшно. Кажется, даже в тот далёкий день, когда арестовали родителей и навсегда рухнул привычный домашний мир…

А Виринея вдруг совершенно отчётливо разглядела широкий лаз, ведущий в просторную пещеру. От неожиданности девушка моргнула, и видение исчезло.

– Лев Поликарпович, камень ни при чем. Запретительная информация идет снизу, изнутри… – выговорила она. – Кто-то не хочет, чтобы мы продолжали поиски. Даёт нам красный свет…

Она хотела добавить: «По-доброму просит», но, осекшись, промолчала. Звягинцев и так смотрел на неё с плохо скрываемым скепсисом. Ну как же, научная интуиция – это одно, а общение с подземными духами – это уж совсем другое. Не наша стихия.

– Значит, таможня не хочет давать добро? – Все ещё дрожа от пережитого испуга, Веня через силу улыбнулся – советских учёных так просто не запугаешь!

И в это время Альберт вскочил на ноги, как подброшенный, замахал руками:

– Лев Поликарпович! Шеф! Шеф!!! Смотрите! На приборах сигнал пошёл! Вектор поля даёт реверс! Напряженность растет по экспоненте! Вот это да, до прежнего максимума! Она же пульсирует!

Кто «она» – так и осталось невыясненным…

– Альберт, умоляю, не пропусти пик флуктуации! Про градиент не забудь, про градиент! – Звягинцев тоже вскочил, уронив сперва трость, а после очки, и принялся ожесточённо жестикулировать, похоже, они с Головиным удрали из одного сумасшедшего дома. – Главное – период определить! О, люди, дайте кто-нибудь лист бумаги!!!

Скудин, Гринберг и Буров искоса наблюдали за научной суетой, бдели и думали о том, как там Боря Капустин, оставленный в одиночку сторожить лагерь. Судя по сообщениям радио, беглые зэки распоясались вовсю. Они ещё кого-то зарезали, умудрились захватить ружпарк в местной милиции и, обманув погоню, гуляли сами по себе по просторам Кольского. Бояться им явно было уже нечего. Терять – тоже.

– Лев Поликарпович, я извиняюсь, вы скоро? – Скудин глянул на часы и постарался быть вежливым. – Не пора ли нам на ужин? Может, завтра доделаете?

Он сразу понял, что опростоволосился. Звягинцев вскинул глаза, и не надо было быть телепатом, чтобы прочесть внятное: «Питекантроп!» Сопровождаемое целыми гирляндами замысловатых эпитетов. Иван неслышно вздохнул. С Мариной он тоже так попадался. Вот только она его питекантропом даже мысленно не обзывала. Она любила его.

Так и не ответив, Звягинцев оторвался от исписанного формулами листка и яростно махнул рукой Вене, трепетно следившему за тем, как переносной компьютер фиксирует показания приборов:

– Мы должны определить частоту пульсации поля, а для этого будем наблюдать, сколько потребуется!

«Вы что, дуболомы, не понимаете? Мы же стоим на пороге эпохального открытия! Способного всю ортодоксальную науку перевернуть…»

Глаза профессора сверкали исступлённым блеском научного фанатизма. С такими же просветлёнными лицами, со взглядами, полными отрешения и уверенности, когда-то шли на аутодафе мученики Cредневековья. «А всё-таки она вертится!»

– Хорошо, хорошо… – Скудин вздохнул, примирительно поднял руки и подошёл поближе, чтобы начать вырабатывать консенсус. Он, слава Богу и Марине, уже давно усвоил, что наука – ортодоксальная или нет – признаёт, что у любой проблемы обычно имеются решения. И точно. После впечатляющего, снабжённого подробностями рассказа о зонах строгого режима Звягинцев пошёл-таки на компромисс, и было принято соломоново решение: вахтный метод. Буров с Кнопиком и профессор с Веней продолжают служить науке, а наутро их сменит свежий контингент: сладко выспавшиеся Виринея с Альбертом плюс полный сил спецназ в лице доблестного капитана Гринберга.

Заложники истины оприходовали весь несъеденный харч и остались на боевом посту, а те, кто вырвался из цепких лап науки, отправились налегке в лагерь.

Полундра!

Вечером, за ужином, американцы болтали без умолку, хвалились – сегодня на тропе они нашли следы реликта: шерсть, отпечаток конечности и, самое главное, залежи свежайших, чуть ли не дымящихся фекалий.

– Теперь всё. Не уйдёт. Спёкся, засранец, – заверил всех профессор Беллинг.

Эдик снова был никакой, ничего не ел, ржал по-дурацки и без умолку, все пытался сказать что-то и не мог, захлебывался слюнями. Виринея демонстративно не замечала его, Джозеф Браун косился с порицанием, Скудин многообещающе щурился, одна лишь мисс Айрин смотрела с пониманием, едва заметно улыбаясь пухлыми губами. Похоже, бедственное положение Эдика её от души забавляло.

Ужин уже подходил к концу, когда вдруг послышался негромкий зуммер.

– Гип-гип-гип-гип ура! – Беллинг сразу отставил кружку с киселём, вытащил из кармана пейджер и торжественно встал. – Господа, сработала система наблюдения. Всё, наверняка это он. Итак, мы на пороге сенсации! Прошу своими глазами лицезреть наш триумф! – Он выразительно глянул на Скудина и сделал широкий приглашающий жест. – Прошу, прошу. Не обижайте старика.

Делать нечего, российско-американская дружба требует жертв. Иван поднялся, не доев и про себя чертыхаясь, и отправился участвовать в научном триумфе. Мисс Айрин двинулась следом, её бёдра совершали множество излишних движений, совершенно не способствующих ходьбе. Казалось, она не столько шагала, сколько крутила на талии металлический обруч, когда-то называвшийся «хула-хуп».

В апартаментах Шихмана пахло сигарами и царил полумрак, внутренность палатки была освещена лишь включённым монитором. Тут же выяснилось, что Беллинг погорячился. То есть гоминоиды на экране присутствовали, но никак не реликтовые, а самые обычные.

– Хомо туристус, – улыбнулся профессор.

Ах, молодость! Байдарки, вытащенные на песок, неторопливое натягивание палаток, дымок уже разведённого – против комаров – костерка… Уклонившиеся от хозяйственных обязанностей парень и девушка подошли прямо к замаскированной камере и, не подозревая о таящейся в кустах электронике, принялись целоваться.

– О нет, только не это… – Шихман помрачнел, насупился и уже собрался вырубить технику, но тут в кадре возникли новые персонажи.

И… милый, приправленный лёгкой эротикой видовой фильм из жизни туристов мгновенно превратился в жуткий боевик про российскую мафию…

– Лежать! Мордами в землю!!!

Судя по всему, дела у беглых зэков шли неплохо. Кроме трёх АК они теперь имели при себе кучу пистолетов, два карабина и держались уверенно и нагло. Один из туристов схватил лёгкий топорик, другой замахнулся веслом от байдарки, девушка побежала к воде…

Техника американская и в самом деле была высший класс. Она без малейших искажений передавала все нюансы спектра, всю полифонию звуков. Картинка на мониторе была предельно чёткой и яркой. Воды озера, красные от человеческой крови… синяя похабель зоновских «партаков»^[147]… хриплый гогот довольных самцов, затихающие стоны… Страшный зверь, по недоразумению названный человеком, в неописуемом своём естестве…

– Запись не стирайте. Пригодится для следствия. – Скудин с каменным лицом повернулся к Шихману. – Пусть ваши люди вооружатся. Думаю, найдут чем. Выставить посты. Из лагеря не выходить.

О том, что положение стало серьёзнее не бывает, он и поминать не стал – и так ясно.

Он быстро вышел из палатки, махнул рукой Гринбергу.

– Женя, открывай коробочку! Готовность сорок пять секунд – вооружение по полной боевой!

– Ясно, командир, – отозвался Гринберг уже на бегу. – Рвём жопу на сто лимонных долек…

В голове Кудеяра кружилась одна-единственная мысль: от стоянки несчастных байдарочников до реликтовой ёлки было, блин, совсем недалеко, и если распоясавшееся зверьё решит и дальше рвать когти на юг (а куда тут ещё-то), то на их пути обязательно окажется Глеб. Против девяти стволов. Один. Учёная братия и маленькая дворняжка ему не помощники…

Между тем Гринберг распотрошил свой контейнер и, почему-то оглядываясь, сноровисто извлекал всё необходимое. Английские бронежилеты «Сайкон», японские рации «Стандарт», а также российские бесшумные стволы – пистолеты ПСС, П-9 «Гюрза», автоматы «Вал»… и лично для себя – свою любимицу, снайперскую винтовку с очень подходящим названием «Вампир». Быстро натянули «Выдры»,^[148] нагрузились всем необходимым и молча порысили экономным стелющимся шагом. Боря Капустин, отдохнувший за день, нёс винтовку Гринберга – в рейде не до сантиментов, главное результат. Через час, когда ноги начали тяжелеть, а перед глазами появились красные круги, Скудин разрешил пять минут привала.

– Мало я вас гонял… – Глянув на подчинённых, Кудеяр качнул головой и вытащил таблетки «полярного сияния» – стимулирующего средства, используемого в спецназе: – Жрите, не то скопытитесь. Вохра, отставники с берданками, такую мать.

Сам он от допинга воздержался. Через десяток километров перешли на шаг, перевели дыхание, отдохнули на ходу и снова побежали по бескрайней тундре – в ногу, не думая ни о чём, стараясь двигаться в едином ритме…

* * *

Тем временем исследовательский процесс у реликтовой ели был в самом разгаре.

– Шеф, шеф, вы посмотрите только! – Веня указал на датчик, светившийся пронзительным малиновым цветом. – Так даже под высоковольтными линиями не горит. Ну-ка… проверим флуктуацию по ареалу…

Держа прибор в руке, он не спеша спустился с холма, двинулся вверх вдоль скальной стены… и вдруг, круто развернувшись, бросился назад.

– Эй, фраер, стоять! – тотчас раздалось за спиной. Веня услышал зловещее клацанье затворов, однако останавливаться и не подумал. Он мчался стрелой. И кричал во всё горло:

– Глеб, Глеб, полундра!

Орал он будто в шторм на палубе тонущего корабля.

«Не зря, видно, на швертботе ходил…» Глеб не спеша, словно на учениях, тащил из кобуры ударный лазер. Посмотрел на Веню, на бегущих зэков – до них оставалась ещё добрая сотня метров. Прицелился, взвёл привод боевого контактора… и внутренне ахнул.

Накачки не было.

«Ну же, ну же, давай…» – Глеб снова активизировал контактор, но чёртов лазер был безнадёжно мёртв. Использовать его можно было разве что в качестве полупудовой металлопластиковой дубины.

Что ж, и используем, если заставит нужда. Конечно, у Глеба оставался ещё верный «Стечкин», но… с ним одним против десятка стволов? Бессмысленно. И спрятаться некуда, всё как на ладони. Ну то есть в одиночку бы он оторвался, ушёл без труда… «Хрен вам. Коли так, в подполье полезем!» Буров сунул бесполезный лазер назад в кобуру, бросился под ель и, мобилизовав все силы, так, что затрещали от напряжения связки, мощным движением выворотил камень.

– Сюда, профессор! Живей!

Из открывшегося лаза потянуло ледяным холодом, земляным духом, преисподней. Нормальному человеку при нормальных обстоятельствах лезть туда вовсе не захотелось бы.

– Что вы наделали? Вы же нарушили динамический баланс системы! – возмутился Звягинцев, и Глеб только тут понял, что профессор умудрился не заметить происходившего, не услышать заполошных Вениных воплей, не увидеть надвигающуюся опасность. Он начал что-то говорить о поправках, которые теперь придётся вносить в матричный коэффициент… Однако в это время началась стрельба, над головой свистнули первые пули, и Глеб попросту сгрёб профессора в охапку – да и впихнул его в лаз. Следом в мрачное подземелье полетел схваченный за шкирку Кнопик… Буров оглянулся: кандидат наук Крайчик нёсся быстрее любого кандидата в мастера спорта, но, похоже, всё-таки не успевал. Глеб мрачно завалил из «Стечкина» одного из зэков (тот, уже падая, дал по Вене длинную очередь, но, слава Богу, промазал), тяжело ранил другого… Задыхающийся Крайчик целым и невредимым последовал за своим научным руководителем.

– Врёшь, не возьмёшь… – нехорошо усмехаясь, Глеб занял позицию поудобней, выбрал подходящую цель… но «Стечкину» явно не дали покоя лавры скопытившегося «Светлячка». Хвалёный АПС начал давать осечки, и Глеб, ругаясь, протиснулся в мрачный, пахнущий сыростью лаз.

– Ну-ка, что тут за погреб…

Буров включил фонарь… Какой лаз, какой погреб! Вопреки всем законам физики Глеб стоял в огромном гроте, да не где-нибудь скромненько возле стеночки, а не менее чем в полусотне метров от входа. На самом краю явно бездонной, отвесно обрывающейся пропасти. Рядом замерли Звягинцев с Крайчиком. Оба, не в силах отвести взгляды, смотрели на нечто, медленно поднимавшееся к ним из немыслимой глубины. Нечто очень слабо светилось и более всего походило на едва заметное дрожание воздуха, как бывает над горячими камнями на сочинском пляже. Вот только соприкасаться со здешним дрожанием почему-то совсем не хотелось. Зрелище завораживало, гипнотизировало… Однако Буров подземным чарам не поддался. Его рука инстинктивно нашарила кобуру.

– Ой, ребята, – сказал он, – что-то не нравится мне здесь… Может, обратно на воздух лучше вернёмся?

У него было чувство, будто он стоит в серпентарии и наблюдает за удивительно красивой, но смертельно опасной змеей. Остервеневшие зэки по сравнению с этой штуковиной начали казаться совсем домашними и безобидными. Подумаешь, семеро на одного. Похуже бывало…

Между тем Скудин со товарищи, услышав звуки выстрелов, полетели точно на крыльях. Приблизившись, перешли на шаг, и, остановившись наконец, Гринберг глянул в оптику «Вампира».

– Есть, вижу цель. Зэки. Один, отставить, двое холодные… Ведут огонь в направлении ели. Наших не видно. Мочить?

Он уже успокоил дыхание, голос звучал буднично и невыразительно, словно ему было совсем неинтересно.

– Мочи, – кивнул Скудин. – А мы пока подтянемся ближе… – И сделал знак Боре: «Следуй за мной».

– М-м-м… – Гринберг устроился поудобней, сделал вдох и, поймав мгновение между ударами сердца, точным выстрелом поразил движущуюся цель. Мгновением позже вторая пуля продырявила голову ещё одному зэку. Снайпер класса «мастер», да при винтовке, способной за сотню метров беззвучно пробить лист шестимиллиметровой спецстали, – ой, мама, бронежилет не бронежилет, каска не каска… Любители резать беззащитных туристов даже не поняли, откуда пришла неслышная смерть. Им не стало легче, когда подтянулись Иван с Борисом – и тоже взялись за стволы, шепнувшие едва различимо: «Конец»…

Буров и двое учёных пятились к выходу из пещеры. А дрожание над пропастью, поначалу почти нематериальное, клубилось, густело на глазах, обретая форму и цвет. Из бесцветного оно стало зелёным, потом альм, неотвратимо наливаясь опасностью и угрозой. Казалось, в недрах земли зрел исполинский нарыв.

– Да уж… дают красный свет… – Надеясь в основном на чудо, Глеб вытащил лазер, не глядя включил и, закрывая собой отступающих Звягинцева с Веней, тихо прошептал: – Ребята, двигайте-ка на выход. По-быстрому. Сейчас оно…

И точно. Из клубящейся алой стены выплеснулись кирпично-бурые протуберанцы – и зловеще метнулись к незваным гостям. Глеб на одних рефлексах нажал спуск… И чудо случилось: оживший-таки «Светлячок» выдал роскошно-бирюзовый импульсный луч, с шипением располосовавший туманную стену. Та мгновенно сделалась угольно-чёрной, с чмокающим звуком вобрала свои щупальца, все, кроме одного… но это оставшееся с чудовищной силой хлестнуло Глеба поперёк живота. Силой удара его выбросило наружу, а из недр пошёл низкий гул, будто великан застонал громоподобно и страшно. Мелко задрожали скалы, и реликтовая ель заскрипела расщеплённым стволом, зашумела мохнатыми лапами, словно предчувствуя близкую гибель…

– Глеб, Глеб! – Звягинцев с Веней бросились к безжизненному телу, но их оттеснили Скудин с Капустиным. Подхватили и бегом потащили Бурова с холма и подальше прочь – земля под ногами ходила ходуном, ни дать ни взять конвульсировала. Вот глухо ухнуло в глубине… содрогнулись окрестные скалы… и с жутким медленным криком повалилась тысячелетняя ель. Холм просел, пошёл земляными волнами, ни следа не осталось ни от входа в пещеру, ни от камня, закрывавшего проход… ни от аппаратуры, установленной у лаза. Только вывороченная почва, мох, обломки скал и громадные корни, обречённо воздетые к небесам…

А неподалеку валялся без малого десяток самых обыкновенных жмуриков. С аккуратными девятимиллиметровыми дырками в жизненно важных местах. Что-то, а убивать спецназовцы весьма даже умели. Ещё они здорово умели оказывать первую помощь: и роды приняли бы, случись вдруг такая необходимость. Однако все их попытки привести Бурова в чувство потерпели полную неудачу. Он лежал неподвижно и не отзывался, хотя продолжал очень слабо дышать. На его животе чернел страшный, закрученный спиралью ожог. На руках и ногах виднелись «ёлочки», какие бывают, если влезешь нечаянно в киловольты. Вот только был это явно не обычный электрошок. Но что, Господи, что?..

Исход

– Алло, это случайно не дядя Зяма?.. – Гринберг прижимал к уху сотовую трубку. – Дядя Зяма, так это же я, ваш любимый племянник Женя, шолом… Да, вы меня верно поняли, я имею в виду позвать тётю Хаю, чтобы ей так долго жить. Ничего, ничего, заканчивайте, раз уж начали, я подожду…

Потом на связи появилась тётя Хая, и Грин темпераментно застрекотал на идиш, сразу став похожим на купчину из овощных рядов одесского рынка. Сыпал как горохом, ничего невозможно было понять, кроме некоторых имён собственных: рабби Розенблюм… Рома Абрамович… Березовский… Мадлен Олбрайт. Наконец он отключился и утёр пот со лба.

– Порядок, – сообщил он Ивану. – Тётя Хая говорит, борт будет часов через восемь, заказан «Штопор». Сядет на радиомаяк американцев, но на всякий случай нужно развести костры. В общем, она еще позвонит…

– Ясно. – Скудин раскупорил «полярное сияние», щедро оделил всех допингом, выпил на сей раз и сам. Глянул на Звягинцева с Веней. – Вы. Понесёте оружие. И снаряжение. Двинулись. Время жмёт.

И первым взялся за плащ-палатку, на которой беспомощно раскинулся Буров. Следовало тихонько поблагодарить саамских духов хотя бы за то, что угробили научную аппаратуру. Не иначе, свихнутые учёные и её взялись бы тащить…

Капустин с Гринбергом ухватили плащ-палатку за другой край…

Когда, чуть живые от усталости, они добрались до лагеря, на часах уже было далеко за полночь. Наши волновались, не спали. Первой навстречу из лагеря выбежала Виринея. Она обошлась без ахов и охов – сразу и по-деловому устремилась к Бурову. Но… остановилась за несколько шагов, словно налетела на стену. Причём на стене этой явно было написано большими красными буквами: «Осторожно! Мины!» Народу, понятное дело, было не до Виринеи. Плащ-палатка проплыла мимо неё, не задержавшись, и мало кто заметил, как девушка упрямо сжала зубы и, словно преодолевая некую силу, шагнула вслед. Но на тонком плане бытия тотчас взорвался незримый заряд – Виринея шарахнулась, тяжело села наземь и беспомощно сгорбилась, прижимая руки к вискам. Перед глазами засновали огоньки, желудок поднялся к горлу, потом вывернулся наизнанку… Кого ни разу не накрывало страшнейшими приступами мигрени, тому не понять.

Остальные реагировали более по-земному. Даже Эдик выразил сочувствие. Вполне закономерно сочетавшееся с ненавистью к Скудину.

– Лучше бы тебя так шваркнуло, мудозвона. Один был чувак путёвый, да и тот теперь с отбитым мозжечком…

Видно, помнил, что благодаря Глебу остался мужеска пола. Такое, как говорят, до смерти не забывается. А впрочем, у кого как.

Правду скажем, интерес Эдика к происходившему на том и угас.

Зато проснулись американцы.

– Он о’кей? Вы же теряете его!

Братья во Христе всё поняли с полуслова, мигом включили радиомаяк, бросились помогать нашим с дровами. Костры раскладывали четырехугольником, как в славные партизанские времена. Уже под утро Гринберг услышал в кармане зуммер, вытащил трубку, послушал, кивнул.

– Да, я, тётя Хая… Шолом; тётя Хая. Мерси, тётя Хая…

Отключился и доложил Кудеяру.

– Борт на подлёте, пора зажигать.

По углам огромного четырехугольника загорелись костры, затрещали, принимаясь, еловые поленья, в нежно-пастельное утреннее небо потянулись густые, подсвеченные снизу пламенем дымные столбы. А из космической высоты уже слышался нарастающий грохот, и на обозначенный пятачок вскоре опустился ревущий монстр. Очередное чудо российской авиационной техники, возникшее ни дать ни взять из славного патриотического анекдота о сеялках, веялках и комбайнах вертикального взлёта.^[149] Траву на безымянной поляне аккуратно примял колёсами секретный самолет «Штопор», получивший название из-за хитро закрученной антенны на носу.

«О, мама мия…» – Мисс Айрин встрепенулась, округлила глаза и во всю прыть рванула к себе: видно, шпионские страсти всё же возобладали. Джозеф Браун с восторженной улыбкой поднял вверх большой палец. Эдик, мирно тащившийся в раскладном креслице у вагончика, вздрогнул, разлепил веки и мотнул бестолковкой, как бы отгоняя привидевшийся кошмар: «Сучья жизнь, нет мне покоя. Весь кайф, сволочи, обломали…»

Тем временем смолк рёв турбин, откинулся фонарь кабины, и с крыла машины на землю спрыгнул военлёт с погонами майора.

– Вызывали? Который тут Евгений Додикович? Пусть пляшет, ему пакет от тёти Хай. Кошер, маца и цимес.

– Кошер?.. – Бесцветный от изнеможения Гринберг равнодушно принял увесистый свёрток и сделал над собой видимое усилие, чтобы поблагодарить. Потом махнул рукой: – Принимайте раненого, майор. Инструктажем охвачены? Куда везти, знаете?

– А то. Уплачено ведь. – Военлёт кивнул, почёсывая уставший под шлемом затылок, повернулся к машине и буднично заорал: – Сева! Распечатывай, трёхсотого^[150] будем грузить.

Заурчали моторы, в брюхе летучего красавца открылся люк. Глеба осторожно подняли в бронированное чрево… Иван, Женя и Борис с большим трудом заставили себя разжать руки, передавая заботу о своём побратиме чужому и, в общем-то, равнодушному человеку, для которого их единственный Глеб был не более чем шифр на бумажке… Майор посмотрел на их лица и что-то понял: молча взял под козырёк, влез в кабину, и «Штопор», жутко загрохотав, стремительно ушёл в небеса.

Так случилось, что его отлёт оказался трижды зафиксирован на снимках. Мисс Айрин устроилась в кустах и, скорчившись в позе эмбриона, самозабвенно щёлкала затвором маленькой камеры. Красивые глаза, в которых все уже привыкли видеть только развратный блеск, на сей раз светились упоением и бешеным восторгом.

– Счастливого пути, Глебка, – пробормотал Капустин.

Самолёт, который они только что провожали глазами, уже мчался на прежней спутниковой высоте. Скудин ссутулился, судорожно вздохнул и медленно побрёл к берегу озера. Свирепому Кудеяру жгли глаза слезы. Над лагерем опять висела первозданная тишина. Такая первозданная, как будто ничего не произошло. Только костры продолжали трещать. Костры, так похожие на погребальные.

Маша… Марина-Марьяна… И с нею дитя, которому они даже имени не успели придумать. Где они? На каких небесах?

А теперь… в одно лето… Бабушка Тома, казавшаяся ему вечной… И Глеб…

«Родные мои, что я здесь без вас делаю? Хочу к вам…»

На следующее утропогода резко переменилась. Налетел порывистый злобный ветер, и сразу похолодало. Из-за гор приплыли низкие тучи, напоролись на верхушки ёлок и навсегда застряли над лагерем. Пошёл нескончаемый и очень сильный дождь. Он, впрочем, не помешал егерю Данилову обнаружить трупы зэков. Все девять, аккуратно продырявленные пулями. «Хорошо постреляно, однако…» – усмехнувшись, старый саам забрал патроны, оставшиеся в украденных беглецами автоматных рожках. Калибр подходящий, для «Сайги» пригодится… Постоял, покурил, закрываясь от ветра, и отправился радовать милицейское начальство. Забирайте, однако, пока свежак, а то протухнет, Хозяин^[151] сожрёт…

Расширить рацион топтыгину чекисты не дали. Уже через несколько часов за трупами пригнали взвод вэвэшников. Те живо обкорнали у всей девятки головы и кисти рук для опознания, а остальное, не миндальничая, побросали в расщелину. Сами, то бишь, не съели и другим не дали.

А дождь всё не прекращался, лил как из ведра. «Кошками и собаками», – говорят англичане. «Вилами ручками вверх», – вторят из-за океана. Какие геоактивные зоны, какой реликтовый гоминоид! С мокрьм исподним не до поисков истины. Целыми днями наши и американцы сидели безвылазно в лагере – читали, смотрели видео, играли в игры интеллектуальные и азартные.

– Покер. – Ехидно улыбаясь, Виринея открыла карты и ласково посмотрела на Гринберга. – Ну что, может, сыграем наконец на раздевание? Сделаем приятный сюрприз комарам?..

Евгений Додикович неопределённо пожал плечами. Прямо отказаться он, ясный перец, не мог, но и соглашаться было чревато. Что за радость играть, если заранее знаешь, кому конкретно придётся кормить комаров. Виринея никогда раньше не слыла завзятой картёжницей, однако последнее время игра с её участием больше напоминала избиение младенцев. Она неизменно выигрывала. Легко, просто, без видимого напряжения и подавно без шулерства. Казалось, стриты, карэ, флеш-рояли и покеры сами собой шли ей в руки. Американцы, попробовавшие было разгадать природу удивительного феномена, мигом спустили всю имевшуюся наличность и теперь играли исключительно на щелбаны – даже между собой.

– Лучше бы погоду наладила, облакопрогонница^[152] ты наша, – буркнул Альберт.

Виринея загадочно усмехнулась. Свою новую силу она ещё не разведала до конца, но уже выяснила, что у нее имелись пределы. И заступать за эти пределы было небезопасно.

– Шах. – Профессор Звягинцев привстал и с торжествующим видом передвинул ладью. – Шах и мат! Профессор Беллинг, вам крышка. Реванш?

На самом деле настроение у Льва Поликарповича было вполне под стать погоде, то есть хуже не придумаешь. В довершение всех напастей от Володи Гришина по-прежнему не было никаких вестей. Каждый вечер профессор набирал его номер, но на том конце раздавались лишь длинные гудки. Это при том, что Володя всегда был отчаянным домоседом. Может быть, он так увлёкся расшифровкой, что отключил назойливый аппарат, дабы тот ему не мешал? А может быть, с телефонной линией что-то произошло?.. Лев Поликарпович прокручивал в памяти свой визит к Володе и вроде бы действительно вспоминал канаву и землеройную технику около его дома. Как там говорит молодежь, непруха?

Беллинг помассировал лоб и начал заново расставлять фигуры на доске. Тут в кармане у него проснулся пейджер, соединённый с системой поиска реликта, но в этот раз, вместо того чтобы сломя голову нестись к мониторам, Бубенчиков устало махнул рукой и вырубил зуммер:

– Опять ложная тревога. Плевать, коллега… Потом записи посмотрю.

Экспедиция сворачивалась… Признавать её полное фиаско никому не хотелось, и важным, многообещающим результатом решено было считать российско-американское сотрудничество. Происходившее на должном научном уровне и без каких-либо инцидентов. Морды, доблестно и взаимно набитые в кулачной потехе, на звание инцидента отнюдь не тянули. Подумаешь, один-два синяка, заработанные в дружеском спарринге. Это ведь не жлобские «предъявы» на космической станции из-за миллионера-туриста!

Гринберг, «породивший» когда-то экспедиционную технику и жильё, теперь всё это распродавал.

– А соболями-то что? Слабо?…^[153] – С тщанием пересчитав баксы, Евгений Додикович сунул их в кейс, щёлкнул кодовым замочком и протянул ключи от автомобиля-дизельгенератора деловому юркому сааму. – Машина зверь, спасибо скажешь.

В голосе его слышалось облегчение – Аллах акбар, последний штрих сделан.

– Соболя нету, начальник, доллары только.

Деловой лопарь заскочил в кабину, грузовик взревел и медленно, по большой дуге покатил за озеро. Шины оставляли извилистый след на траве.

На месте лагеря остался лишь флагшток с приспущенными российским и американским стягами да летний туалет с трогательными, сердечком, «очками». Всё остальное Евгений Додикович сумел доблестно реализовать.

Да, всему приходит конец. Первыми снялись американцы, ещё третьего дня. Совершенно зелёные после отвальной, они поклялись в вечной дружбе, сели на свои «Хаммеры» и укатили в аэропорт. Укатили, бросив на произвол судьбы и палатки, и барахло. Россия – не Йеллоустоунский парк, чего ради здесь за собой прибирать?.. В конце концов, если кто придерётся, можно сделать большие голубые глаза и заявить: оставил-де гуманитарную помощь. И ведь поверят, вот что смешно.

Придираться не стали – действуя по принципу «что с воза упало…», Евгений Додикович мгновенно прибрал брошенное к рукам и столь же мгновенно реализовал местным жителям.

Через сутки после американцев уехал со своей компанией Звягинцев, да и Скудин поволок обратно в Питер свой крест – Эдика, наширявшегося до кондиций полностью непотребных… И вот настал день третий. Завершающий. Последними, словно капитаны тонущего дредноута, лагерь покидали капитаны Гринберг и Капустин…

– Женя, налетай, жрать готово! – Обжигаясь, Боря разломил профессионально испечённую картофелину, подул на неё, обмакнул в соль. – А то когда ещё придётся. Небось не «Аэрофлот»…

Он знал, о чём говорил. Лететь домой им предстояло военным бортом.

Дважды упрашивать Гринберга не пришлось. Он с удовольствием устроился у костерка, выгреб из углей разогревшуюся банку тушёнки и жестом фокусника извлёк откуда-то початую бутылку коньяка.

– Давай, Боря. Чтобы у наших детей были крутые родители…

Холодный ветер шелестел листвой, морщил поверхность озера. Старая ворона на ольхе каркнула раскатисто и громко, распушив перо, зло сверкнула бусинками глаз – что, напакостили в тайболе, а теперь с концами? Тоже мне, мол, венцы мироздания. Ну ничего – далеко не уйдете, у Рото-абимо длинные руки…

Но тут поблизости мощно заревели дизеля, и старая карга сорвалась с ветки, успев только крикнуть на прощание:

– Кар-р-рамба!

Прибыл Василий Грызлов. С превеликим шумом и воинской точностью. Чёртом выскочив из бронетранспортера, он приложил руку к козырьку и струной вытянулся перед Гринбергом.

– Здравия желаю, товарищ генерал! Разрешите приступать к погрузке?

Под рыжими усами его сияла благодарная улыбка, а на плечах топорщились новёхонькие однопросветные погоны с сиротливыми звёздочками. Быть младшим лейтенантом Грызлову явно нравилось куда больше, чем старшим прапорщиком. Спасибо товарищу генерал-майору – вывел за ратные труды в офицерский корпус…

– Разрешаю. – Гринберг милостиво взмахнул рукой и, не выпуская из цепких пальцев драгоценного кейса, принялся командовать процессом. – Эй, гвардия! Круглое носить, квадратное катать!

Ещё через несколько часов гигантский транспортный «Руслан», полный морпехов и военморов, принял на борт двух капитанов и, натужно поднявшись в воздух, мельком отразился в ярвах Самиедны и взял курс на Питер.

А поздно вечером, когда всё затихло уже окончательно, на место бывшего лагеря осторожно выбралось существо, похожее и не похожее на большую рыжевато-серую обезьяну. Существо, впрочем, ходило сугубо на двух ногах и не выглядело при этом карикатурой на человека. Но почему же «оно»? Кто угодно понял бы с первого взгляда, что это была несомненно она. Любознательная, мохнатая и грациозная. Лесная девушка обошла всю поляну, отмечая следы пребывания собратьев по разуму. Задержалась точно на том месте, где совсем недавно спал в вагончике Буров… Потом выбралась на «посадочную площадку», откуда Глеба унесла большая железная птица. Подняла лицо к небу… Да, да, именно лицо, а не морду. Посмотрела на низко плывущие облака – и издала долгий, жалобный, плачущий звук…

Часть третья Первая трещина

Ужин холостяка

Что неизменно поражало Льва Поликарповича во время возвращений из всяких коллективных поездок, будь то командировки либо туристские мероприятия, – это скорость, с которой на вокзале или в аэропорту рассыпается ещё недавно такой дружный и спаянный походный коллектив. Стоит исчезнуть внешним условиям, заставлявшим несколько человек держаться друг друга, – и каждый оказывается сугубо сам по себе. Люди, несколько недель разделявшие все неизбежные стрессы путешествия и при этом, кажется, накрепко подружившиеся, эти самые люди без оглядки устремляются каждый в свою сторону – притяжение близкого дома и привычной обыденности оказывается на порядок сильнее, чем походная общность. Не говоря уже о случайных попутчиках, которые четверть часа назад чуть ли не исповедовались друг другу… и вот уже бегут по перрону мимо и прочь, а если доведётся снова столкнуться в метро, старательно сделают вид, будто не заметили и не узнали. А может, действительно не заметят и не узнают…

Звягинцев поехал из аэропорта домой на такси. Перед выездом на трассу происходили какие-то дорожные работы, машинам приходилось пропускать встречных, и притормозившее такси догнал автобус, на котором ехали в город Виринея, Алик и Веня. Автобус шёл до метро; было пять с чем-то утра, и метро должно было скоро открыться. Открыться и увезти ребят – каждого по своей ветке… Потом такси миновало узкое место, и автобус, маячивший за кормовым стеклом, окончательно потерялся вдали.

Короткий отрезок Московского проспекта, башня-шпиль, поворот на Бассейную…

Расплатившись с водителем, профессор привычно взглянул вверх, на свои окна. Они были темны. Лев Поликарпович вздохнул и как-то особенно остро осознал, что дома его никто не ждал. Совсем никто.

И там, между прочим, не было ни крошки съестного. Пустой буфет и размороженный холодильник.

Кнопик, счастливо не подверженный ни философствованию, ни комплексам, уже обнюхивал знакомое дерево, собираясь задрать возле него лапку: «Всем привет! Я вернулся! Я дома!» Лев Поликарпович подозвал пёсика, взял его на поводок и, не заходя домой, отправился в ближний круглосуточный магазин. В симпатичном подвальчике помимо человеческой еды продавались корма для животных. И, в отличие от многих других предприятий торговли, туда пускали с собаками.

Продавщица, помнившая Звягинцева в лицо, приветливо с ним поздоровалась. Магазинная кошка, рыжая Машка, вообще-то не жаловавшая Кнопика, ради разнообразия не стала ни раздуваться, ни шипеть – вероятно, оттого, что по причине раннего часа зрителей было немного. Лев Поликарпович обозрел изобильные полки и понял, что совершенно не хочет есть. На самом деле после гибели Марины он даже любимые когда-то деликатесы прожёвывал, словно труху, почти не чувствуя вкуса. Заправлял себя пищей, словно автомобиль бензином. Как говорят у нас в народе – отводил черёд.

– Мне, пожалуйста, два кило «Чаппи», – сказал он продавщице. – И ещё «ужин холостяка».

Если туристы, по мнению отечественной консервной промышленности, только завтракают, то холостяки, согласно этой же логике, токмо и единственно ужинают. Пресловутый продукт представлял собой нечто неопределённо-мягкое, запакованное в особую фольгу для разогрева в микроволновке. Этикетка подробно и красочно информировала о пищевой ценности содержимого. Лев Поликарпович не глядя сунул пакет в дорожную сумку и двинулся к выходу. Вот чего ему действительно хотелось, так это легонько подстегнуть время. Скорей бы миновало ещё несколько часов и стало возможно, не рискуя прослыть невежливым и настырным, плотно заняться вопросом установления связи с Володей…

В родном подъезде было сумрачно и накурено, в углу темнела подозрительного вида лужа. Домофон и консьерж при входе оставались делом будущего, а кодовый, в три циферки, замок был, как показывала практика, «от честного человека». Из почтового ящика торчали мятые «уши» газет – сколько Звягинцев ни договаривался на почте, организовали-таки плотную бумажную пробку, верный ориентир для специалистов-домушников. Зато теперь, спохватившись, месяц небось будут у себя всю корреспонденцию складывать… Опорожнив ящик и разыскав среди вороха никчёмных реклам весточку из Йельского университета, Звягинцев поднялся к себе, отпер входную дверь и по телефону дал знать на пульт охраны – клиент такой-то, свои. Потом разделся, насыпал корма собаке и, забыв в сумке «ужин холостяка», устало вытянулся на диване. Хотя старому холостяку, притом ведущему «светский» образ жизни, вроде самая пора была бы ужинать на рассвете…

Спал Лев Поликарпович недолго и некрепко. Когда несусветная рань превратилась в обычное человеческое утро, он выбрался из-под колючего пледа и принялся действовать.

Почему-то волнуясь, он набрал знакомый номер Гришина. Первое время в экспедиции ему требовалась для этого записная книжка, потом выучил наизусть… Нет, чуда не произошло – в ответ послышались длинные гудки, равнодушно-размеренные, вселяющие отчаяние в душу. Звягинцев нажал отбой и, порывшись в справочнике, позвонил на телефонную станцию, ведавшую Володиным номером. Там попросили подождать, потом подтвердили, что данный телефон не работает.

– Так. – Звягинцев в сердцах бросил трубку, взял трость и, потрепав сытого и сонного Кнопика по ушам – будь молодцом, охраняй квартиру! – снова вышел из дома.

На улице успел затеяться дождь. Очень питерский, мелкий, занудный, напоминающий о том, что лету наступает конец. Из окна Звягинцеву казалось, что снаружи просто висела в воздухе какая-то морось, но прямой контакт заставил его пожалеть о зонтике, не взятом с собой. Тем не менее возвращаться Лев Поликарпович не стал. Не ради суеверных соображений – просто из упрямства. Поглубже надвинул шляпу, наискось пересёк мокрую ленту улицы и парком, по пустынной аллейке направился к станции метро. Благо было недалеко.

Спустившись по эскалатору, профессор только тут как следует понял, до чего отвык в экспедиции от метро. Самые обычные реалии порождали, ассоциации в духе только что покинутых таинственных саамских болот. Поезда выныривали из туннелей, словно чудища из нор. Хищно сверкали прожекторами и плотоядно урчали, заглатывая пассажиров… Звягинцев покорно дал очередному чудищу себя слопать, сел с краю, у поручня, и принялся мысленно подгонять подземный экспресс. Рядом с ним в вагоне ехали люди, которым не было ни малейшего дела ни до загадочно сломавшихся телефонов, ни до зашифрованных рукописей, почти из рук в руки перешедших от отца к сыну сквозь шестьдесят лет… На противоположном от Звягинцева сиденье, на месте для инвалидов, развалился ранний пьянчуга. Каждые несколько минут он порывался улечься на вагонный диванчик и задрать на него ноги в грязных кроссовках. Сидевшая рядом старушка, Божий одуванчик, даже поднялась, улыбаясь этак по-матерински – поспи, дескать, сыночек, а я уж постою… Однако на освободившееся посадочное место тотчас приземлилась влюблённая парочка, которая явно не разделяла бабкиных извращённых понятий о материнстве. Должно быть, ехали по домам со свидания, плавно перетёкшего из «ужина холостяка» в «завтрак туриста»… Легко одетые парень и девушка явно продрогли и теперь грелись изнутри, передавая друг другу тёмно-зелёную баночку. Глядя на них, Лев Поликарпович твердо решил по дороге домой купить такой же джин-тоник, но тут старушка, которую столь нахально лишили возможности проявлять христианское милосердие, возмущённо застучала клюкой и принялась поносить молодёжь. Профессор отвёл глаза прочь, перестав смотреть на людей.

Но и неодушевлённые принадлежности вагонного интерьера его не слишком обрадовали. Стены, которые когда-то украшались только правилами поведения («Пассажир обязан… пассажир не имеет права…») да схемами линий метро, в нынешние просвещённые времена до самого потолка пестрели яркой рекламой. От неё Лев Поликарпович, оказывается, тоже успел поотвыкнуть; защитный рефлекс, позволявший не читая и не замечая смотреть сквозь рекламные призывы, очень прискорбным образом притупился. Глаза сами собой заскользили по броским, полиграфически безупречным объявлениям. Центр женского здоровья обещал прервать нежелательную беременность на любой неделе и без вредных последствий для организма. Соседняя наклейка сулила всевозможную медицинскую помощь долгожданному малышу. Третья до небес превозносила новую марку презервативов: «Старший брат посоветовал!» – хвастался парнишка-школьник, которому, по мнению Льва Поликарповича, следовало бы думать не о девочках, а о физике с алгеброй. Ещё одна рекламная липучка в настоятельной форме советовала приобрести новую книгу «признанного мэтра детективного жанра», чья фамилия Звягинцеву ровным счётом ничего не говорила. То ли профессор безнадёжно отстал от жизни и литературы, то ли мэтр был дутый – Бог весть… Рядом плавали в нарисованной банке русские народные пиявки и отстирывало кровавые пятна универсальное моющее средство «Лоск»…

Стучали колёса, вагон покачивало, на остановках сменялись пассажиры, мелькали в темноте нескончаемые вереницы туннельных светильников. Звягинцев сидел, полузакрыв глаза, и отчаянно боролся с дремотой, неожиданно накатившей сразу после «Электросилы». Борьба получалась неравной. Наверное, годы брали своё…

Звягинцев проснулся, когда объявили «Чёрную речку», поспешно вскочил и устремился к выходу из вагона. Кто-то толкнул его, кто-то посоветовал меньше пить… Лев Поликарпович всё-таки успел продраться наружу и направился к эскалатору. Трость с прохудившимся резиновым наконечником громко и отрывисто клацала по каменному полу вестибюля. На улице Савушкина, как и в Московском районе, шёл дождь, размеренный, мрачно-обречённый, делавший это утро больше похожим на поздний вечер. Какая золотая осень, какое пышное увяданье? Городская осень Звягинцеву больше всего напоминала старческий маразм – одна надежда, что и он когда-нибудь кончится. Деревья полоскали на ветру желтеющей листвой, мокрые скелеты их в сумраке выглядели обгоревшими. Лев Поликарпович немедленно промочил ноги и угрюмо подумал, что в этакую погоду даже непоседливой маленькой Марине вряд ли захотелось бы идти «по улице далеко-далеко». В такую погоду дома надо сидеть. У камина. С кружкой тёплого молока, куском свежей булки и мисочкой пенок от только что сваренного варенья…

Впереди за кружевом веток уже был виден дом Володи Гришина. Профессор вошёл во двор и тут же, вступив в выдолбленную грузовиками колдобину, снова черпанул ботинками воды – вместо того чтобы смотреть под ноги, сразу начал искать глазами Володины окна. Больную ступню, и без того мёрзнувшую при малейшем похолодании, залила ледяная сырость, но Льву Поликарповичу было уже не до неё. Окно Володиной кухни выходило в ту же сторону, что и его персональный подъезд… И света в нём не было. Через двор удалось рассмотреть только незнакомую желтоватую занавеску. «Что за чёрт?!!» Сколько Звягинцев знал своего бывшего зятя, тот не только не менял занавески, но, кажется, даже и не снимал их для стирки. В голову профессору пришла совершенно дикая мысль об инопланетянах, похитивших Володю и заменивших его в квартире своим ставленником, который начнёт утверждать, будто жил здесь «всегда». В самом деле – что за дикая мысль… Но тут Лев Поликарпович подошёл ближе, и действительность, как водится, оказалась проще, а заодно и страшнее самых жгучих фантазий.

Желтоватая «занавеска» в кухонном окне оказалась вовсе не занавеской, а листом мокрой фанеры, приколоченным изнутри вместо стекла.

«Чёрт, чёрт, чёрт!..» Спотыкаясь, отчаянно стуча палкой, Звягинцев буквально обежал кругом дома, благо тот был невелик. С другой стороны, там, куда выходили окна Володиных полутора комнат, было ещё страшней. Вместо подсвеченных изнутри стёкол виднелись такие же фанерные бельма. Да ещё и обрамлённые траурными разводами копоти. Вверх по стенам, к свесу крыши, тянулись фестоны жирной черноты, оставленные рвавшимся пламенем, а кровельные листы, изрядно покоробленные жаром, стояли буквально дыбом, царапаясь и дребезжа на ветру.

Боже, до чего всё это напоминало пожар в «Гипертехе»… Взрыв и пожар, унёсший Марину…

Задохнувшись, профессор вернулся во двор и подёргал дверь гришинского подъезда. Естественно, она была заперта.

Нет, подобное ни в коем случае не могло быть реальностью. Это был бред, страшный несусветный бред… Как часто случается по возвращении из долгого путешествия, срабатывала инерция мышления, и Лев Поликарпович умственно ещё наполовину пребывал в саамской тайге. Может, ему всего лишь приснился аэропорт, такси и круглосуточный магазин, а потом поезд метро… и весь ужас последних пятнадцати минут?.. Сейчас он проснётся, и кончится кошмар, и, навьючив аппаратуру, они под водительством Скудина отправятся делать замеры на очередной мохнатой вараке… И Глеб Буров станет серьёзно кивать, слушая невинный трёп «крутых спортсменов» – Алика с Веней… Звягинцев зажмурился, тряхнул головой и, в очередной раз оступившись, болезненно подвернул ненадёжную ступню. Нет, представшее его глазам не было сном. Или уютной голливудской страшилкой про козни инопланетян…

Так. Так… Глубоко вздохнув, профессор справился с оцепенением и позвонил в соседнюю квартиру, справа. Послышалась электронная версия «Боже царя храни», потом залаяла собака – судя по тембру, здоровенный барбос. И только после этого раздался невыспавшийся мужской голос:

– Чё надо?

Звягинцев, не вдаваясь в подробности, объяснил.

– А-а… – Дверь с грохотом открылась, и на пороге возник верзила в тельняшке. Он держал за ошейник рыже-белого кобеля московской сторожевой. Воспитанный пёс поглядывал то на чужака у порога, то на хозяина: рвать?.. не рвать?.. – Да, папаша, всё точно, погорел ваш Володя. Давно уже. Ярким пламенем. Говорят, газ взорвался. Я-то не при делах, на сутках был. Вы к его нижнему соседу загляните, может, он в курсах. А то всё бегал тут, чудик, кипятком ссал насчет предъявы. Дескать, пожарные, когда тушили, ему весь евроремонт к едрёне фене залили…

Кобель лениво зевнул, показав все сорок два зуба, и дверь снова грохнула, закрываясь. Лязгнули ригели замка, и стало слышно, как в квартире по соседству гоняют на всю катушку Аркашу Северного:

Подумаешь, кто-то там за стенкой сгорел ярким пламенем. Хвала Аллаху, не мы ведь. Жизнь продолжается…

«Ладно…» Звягинцев успокоил дыхание, зашёл за угол и позвонил нижнему соседу Гришина:

– Здравствуйте. Я по такому-то делу…

На сей раз ему открыл аккуратный, интеллигентного вида моложавый мужчина в спортивном костюме «Адидас» и тонких, явно дорогих очках.

– Очень рад. Заходите, заходите… – Он посторонился, пропуская Звягинцева в прихожую, и клацнул пуговкой импортного замка. Веяло чем-то малоприятным от этого его якобы гостеприимства, и обрадовавшийся было («Вот с кем хоть общий язык можно найти…») профессор мгновенно насторожился. И точно. – Полюбуйтесь, – начал хозяин немедленно, – полюбуйтесь, что благодаря дружку вашему я имею в пассиве. Устроил, понимаешь, пионерский костёр, а у пожарных пена, естественно, вышла. Разворовали, конечно. Наплюхали воды, благо дармовая. А ещё говорят, подвесные потолки сырость держат. Да ни хрена! – Он горестно указал холёной, знакомой с профессиональным маникюром рукой куда-то в глубь квартиры. – Аппаратура, шмотки, финская мебель… Всё плавало!!! Воду тазами черпали. С испанского паркета. И кто теперь ответит?

Он неожиданно резко шагнул к Звягинцеву, и тот с трудом поборол желание отодвинуться.

– Ну? Чё усох, мужик? – сменил тональность «интеллигент». – Раз пришёл, с тобой и разбираться будем за дружбана твоего. Добром прошу, слышишь? А то быстро людей кликну, они спросят…

Звягинцев нехорошо улыбнулся и перехватил трость поудобнее.

– Скажите, пожалуйста, что с Володей?

– А нету его. Выписался. – Хозяин квартиры несколько суетливо хлопнул себя ладонями по ляжкам, заставив Льва Поликарповича подумать о шимпанзе в «Адидасе» и очках. – Короче, ты у нас будешь крайний. Отвечай давай, а не то туда же отправишься в шесть секунд. Сейчас людям…

Он не успел повторить «позвоню» – инвалид-профессор поставил в разговоре точку. Непререкаемую и окончательную.

Есть такое боевое искусство, изобретённое корейцами, называется хапкидо. Совсем не от слова «хапать», если вы вдруг так подумали, но не суть важно. При должном использовании хапкидо, как любое воинское искусство, непобедимо и смертоносно. Что особенно интересно, в нём имеется целый раздел, который так и называют – «Работа с клюкой». Лев Поликарпович, интересовавшийся совсем другими проблемами, о корейском единоборстве никакого понятия не имел, но жизнь во всё вносит свои коррективы. Если бы мастера из Страны Утренней Свежести увидели то, что он вдохновенно содеял в следующую секунду, они без разговоров выдали бы ему чёрный пояс и почётный диплом. Крюк профессорской палки стремительно мелькнул вперёд и сразу назад. «Интеллигент» согнулся вдвое и принялся хватать ртом воздух, безуспешно пытаясь ладонями запихнуть обратно болевой взрыв, случившийся в гениталиях, а Лев Поликарпович, не сразу одолев замок, вышел на улицу. Сон, сон, сон, от которого он никак не мог пробудиться. «О чёрт, Господи! Тетради отца!..»

«Мастера и Маргариту» Звягинцев читал очень давно. Ещё во времена, когда автора этого романа не было принято вслух называть классиком и гениальным писателем. Книга, надобно заметить, ему не очень понравилась, но одна фраза всё же приковала внимание. Короткая такая фраза: «Рукописи не горят».

Не горят?..

Лев Поликарпович представил сметающую волну огня, стремительно проносящуюся по Володиной квартире… Превращается в брызги компьютер, падает набок и сминается письменный стол… Огненными веерами разлетаются толстые, аккуратно перевязанные папки, невесомо и мгновенно вспыхивают бережно разложенные листы…

Никогда ещё поезд метро не полз так медленно к «Парку Победы». И где-то возле «Технологического института» профессора посетила странная и тревожащая мысль. Почти два года назад, когда им показалось, будто тайна многомерности мира вот-вот будет приоткрыта, произошёл тот самый взрыв в «Гипертехе». А перед этим Марина побывала на Кольском и привезла домой спираль-веточку, синтропод. И вот теперь он, Маринин отец, устремился туда же. По стопам своего отца… и собственной дочери. И опять, когда уже померещилось, будто разгадка близка, – бабахнуло! Только ударило не по Звягинцеву, чего, кажется, можно было бы ожидать. Шарахнуло по Глебу, там, в подземелье. И по Володе. А может, целились даже и не в людей – в отцовские рукописи, которые, вопреки классику, очень уязвимы и великолепно горят…

Между прочим, что конкретно рвануло во время опыта у Марины, установить пока так и не удалось. Несмотря на все старания специалистов. А у Володи? Газ?.. Рассказывайте моей бабушке…

Лев Поликарпович пребывал в том состоянии, когда рассудок напрочь отметает обыденность и руководствуется странной, на первый взгляд провидческой логикой.

…Не газ. Не ошибка в расчётах. И уж подавно не старенький кипятильник, якобы забытый погибшим сотрудником в неположенном месте. Что-то словно ограждало от любознательности учёных некие тайны, к которым те неосмотрительно подобрались вплотную. Что-то…

Или – кто-то?..

Рассказывал же Скудин про вполне материальные, из плоти и крови, но не вполне человеческие существа, покушавшиеся на Марину?..

…Но рукописи – прав был нелюбимый профессором классик! – действительно не горят. Звягинцев был бы последним идиотом, если бы отнёс Володе оригиналы, не запасшись копиями. Отличными копиями, снятыми при помощи сканера и загнанными в бездонную память компьютера…

Это был очень длинный день. И очень тяжёлый. Никогда ещё подземный состав не полз так медленно по туннелю от «Электросилы» к «Парку Победы». Но вот наконец со вздохом растворились створки вагонных дверей, Лев Поликарпович поднялся по эскалатору – и обнаружил, что поездка к Володе заняла, оказывается, большую часть дня, и на поверхности уже не утро, смахивающее на вечер, а самые натуральные вечерние сумерки.

Словно в тумане, борясь с навалившейся усталостью, Звягинцев добрался до дома и, нетерпеливо отстранив радостно скакавшего Кнопика, направился прямиком в кабинет.

– Good evening,^[154] – сказал ему компьютер. Лев Поликарпович не признавал русифицированных программ, полагая, что с компьютером надо общаться на его родном языке.

– Привет, привет, – рассеянно отозвался профессор. Щёлкнул мышью, открывая файл с отсканированными копиями отцовских тетрадей – надо же, действительно, воочию убедиться… И вдруг, коротко ахнув, Лев Поликарпович в изумлении уставился на экран, а потом закричал в голос: – Чёрт! Чёрт! Чёрт!..

И правда, никто иной, кроме Нечистого, не мог быть «автором» того, что случилось. Строчки с мерзким звуком начали осыпаться вниз по экрану. Казалось, внутри машины кто-то планомерно грохает об пол обеденный сервиз на полсотни персон…

– Стоять! – Профессор мгновенно нажал клавишную комбинацию, вызывающую приостановку работы. Компьютер не отреагировал, «вечерний звон» продолжался. Рука Звягинцева метнулась к сетевой кнопке… Его машина была из самых современных, даже на общем фоне называемых «высокотехнологичными». В нормальном состоянии она сама себя выключала по команде программы. В экстренной ситуации сетевую кнопку следовало держать нажатой несколько секунд, чтобы дать электронному мозгу «цивилизованно» окончить работу. Звягинцев так и поступил… Никакого эффекта. Уже в полном отчаянии он выдрал шнур из розетки и одновременно самым зверским образом отстегнул от машины аккумулятор. Только тогда всё прекратилось.

Лев Поликарпович долго сидел за столом, отдуваясь, как после быстрого бега, и тупо смотрел в умерший экран. Он не собирался вновь включать машину, чтобы посмотреть, что же там сохранилось. Нет уж. Не было никакого сомнения, что вирус тотчас возобновит свою разрушительную работу…

Вирус. Господи Боже, и откуда только он взялся?

В игры, которые, как всем известно, очень часто служат «разносчиками», профессор Звягинцев не играл. А если лез за чем-нибудь в Интернет, то страховался самыми продвинутыми антивирусами, которые уж в его-то институт поступали бесперебойно. Но откуда тогда?.. От сырости? Из пятого измерения?..

И пока он сидел, тяжело переводя дух, до него постепенно дошло. Он понял, что на самом деле минуту назад случился очередной взрыв. И то, что он оказался бескровным и тихим, отнюдь не делало его менее смертоносным. Кто-то добивал рукописи, сделанные более полувека назад и якобы не горящие. «Но почему „они“ просто не стёрли файлы из памяти, обставив дело так, будто их никогда там и не было? Не отформатировали диск, наконец? Зачем понадобился этот цирк со звоном и опаданием строчек?..»

Ответ пришёл сам собой. Профессор вспомнил подземелье под реликтовой елью и слова Виринеи: «Кто-то не хочет, чтобы мы продолжали поиски. Даёт нам красный свет…»

Вот и сегодня ему, непонятливому, просто дали отмашку. «Не суйся, куда не приглашали. А то…»

Как спрашивают в таких случаях в голливудских боевиках – «А то что будет?» Им хорошо спрашивать, суперменам…

«А вот что!»

Уже без особой надежды, зато с тяжкой яростью отчаяния, Звягинцев наклонился, открывая дверцу стола. Как ни архивируй графическую информацию – коробка с дискетами всё равно была большой и тяжёлой. Ему сразу же показалось, будто она как-то не так лежала в руке. Нет, содержимое из неё не исчезло. Но ладонь ощущала не шуршащую твёрдость пластиковых прямоугольничков, стянутых вместе резинками, а нечто совершенно другое.

Это нечто было больше всего похоже на кусок размягчённого масла.

На стопку шоколадок, полежавших под солнцем…

Лев Поликарпович медленно, словно в дурном сне, разрезал аккуратные полоски прозрачного скотча и поднял картонную крышку. Он уже не очень удивился тому, что увидел. Дискеты – со всеми наклейками, надписями и резинками – пребывали на месте, но только с виду оставались дискетами. В той стороне, где он взялся за коробку рукой, они промялись все разом, оплывая и растекаясь даже от лёгкого нажатия. Так у Марины когда-то в детстве однажды потёк пластилин, ради эксперимента положенный на отопительную батарею…

Медленно-медленно, чтобы ничего не потревожить, профессор просунул пальцы в другой ящик стола, туда, где у него сохранялись распечатки. Опять же в нескольких экземплярах. Пухлые пачки, прошитые и упакованные в отдельные папки…

Рука Льва Поликарповича окунулась в тончайшую бумажную пыль…

Зачем-то тщательно вытерев её, Звягинцев придвинул к себе телефон. Убедился, что по крайней мере тот ещё не таял и не рассыпался в руках, а нормально работал. Ещё немного помедлив, Лев Поликарпович набрал номер, за которым ему пришлось лезть опять-таки в Маринину записную книжку.

– Иван Степанович? – спросил он, когда трубка отозвалась голосом Кудеяра. – Иван Степанович, извините, я вас там от ужина не отрываю?..

Мог ли он ещё сегодня утром предположить, что мужиковатый, неразговорчивый «гэпэушник» очень скоро окажется единственным во всём Питере человеком, к кому он захочет и отважится обратиться…

Обратная сторона Луны

Между тем у Кудеяра хватало своих забот. Как только их самолёт приземлился в Пулковском аэропорту, прямо к трапу подкатил чёрный «мерс» с проблесковыми огнями. Знакомый чекист в белых кедах и непроницаемых очках принял у Скудина генеральского сына. Из рук в руки.

– Что-то невеселый он у вас, подполковник. Весь зелёный какой-то…

– Устал с дороги. – Иван утаил вздох облегчения и потрепал Эдика по щеке. – А так – ха-а-роший парень…

И добавил про себя: «Весь в папу…»

– Пошел козёл на скотный двор… – напевал Эдик, аморфно плюхаясь на сиденье «мерседеса». – И показал козе прибор…

На том расстались. Сияющий «шестисотый» под рёв сирены умчался за горизонт, а Скудин попёрся в город… пешком. Ему хотелось побыть одному, а спешить было некуда.

Ветер нёс и бросал в лицо падавшую с неба мелкую морось. Закинув на спину рюкзак, Иван брёл по мокрому шоссе. Безрадостные мысли посещали его… Почему так? Почему безвозвратно уходят все самые желанные, преданные, верные? Марина… бабушка… Буров…

Подумав про Глеба, Кудеяр даже остановился и зло топнул по асфальту ногой. Не каркай, гад, не каркай, не смей!.. Чтобы Глебка вот так запросто позволил какой-то нечисти себя загубить?!! Да он сам – Мутант, он сам – Вирус, он сам всегда говорил, что его зараза сильней!.. И Женька Гринберг костями рассыплется, а положит его в лучшую клинику, с врачей шкуры спустит и сам последнюю рубашку продаст – а Глебу всё мыслимое и немыслимое, что может потребоваться, обеспечит…

Так говорил себе Скудин, старательно не давая звучать колоколу обречённости, глухо звонившему в потёмках души, и стремительно шагал вдоль шоссе по велосипедно-пешеходной дорожке. В нормальную погоду здесь можно было встретить любителей дальних прогулок и бега трусцой, велосипедистов и неутомимых собачников. Однако ветер и холодный дождь всех сделали домоседами – до самой площади Победы Иван не встретил на дорожке ни единой души. Спускаясь в метро, он поймал несколько сочувственных взглядов и только тут ощутил, что полностью вымок. Ну и чёрт с ним. Десять пройденных километров всё-таки сделали своё дело. Иван размялся, и, как это бывает, его мысли вырвались из горестного круга, и даже колокол обречённости начал понемногу смолкать. «Может, в самом деле ещё всё обойдётся…»

В полупустом вагоне метро гулял зябкий сквозняк. Кудеяру вдруг захотелось жестоко простыть, заболеть и лечь помирать рядом с Глебом. «Мысль вызвала кривую усмешку. Он знал, что этого не случится. Доехав до „Проспекта Просвещения“, Скудин поднялся наверх и опять же пешком, игнорируя трамвай, потащился к себе на Тимуровскую. Милый дом встретил его вонью подъезда, выломанной дверцей почтового ящика и крупно намалёванным призывом: „Русский, бей кавказца!“ Попадись Ивану автор этого лозунга, он сообщил бы пачкуну, что слово – не воробей, и предложил бы для начала поколотить служебную кавказскую овчарку с пятого этажа. А потом – чемпиона города дзюдоиста Чесебиева с четвёртого. Или наоборот…

В квартире царил несколько пыльный, но всё же порядок. Даже серебряный череп гиббона никто не упёр. Иван забросил в угол рюкзак, переоделся в сухое и первым делом отправился к соседке снизу, сердобольной старушке, согласившейся на время его отсутствия присмотреть за Жириком.

– Уж ты забирай его, батюшка, побыстрее, – сказала Скудину соседка и, плюнув, троекратно перекрестилась. – Да рази ж это у тебя птица Божия? Как есть Навуходоносор с клювом! И матерится, и дерьмо своё, то есть кало, гребёт нещадно и на стороны мечет. Меня костерит, кошку костерит, невестку кроет по-чёрному! Да мы-то что, мы уж ладно, так ведь внучка моя, она ж вообще девочка нецелованная, ей такое и слушать-то несовместно…

Имелась в виду та самая «фройляйн Ангелика», что загорала на балконе без лифчика и чьи костлявые ключицы оскорбляли мужские чувства Ивана.

– Спасибо превеликое, Дарья Дмитриевна. – Кудеяр, смущаясь, взял клетку с попугаем и начал поспешное отступление. – Не держите сердца, пожалуйста. Он не со зла…

– Не со зла, не со зла! – Жирик на прощание подкинул помёта и дружески махнул крылом. – Старая сволочь! Старая сволочь!

– Я тебя, гад! – Скудин так тряхнул клетку, что попугай испуганно поперхнулся.

– Да ты, батюшка, так его заикой оставишь, – тотчас вступилась за квартиранта старушка.

– Извините ещё раз, Дарья Дмитриевна, – смиренно покаялся подполковник.

Жирик обиженно нахохлился и для разнообразия промолчал. Поднимаясь к себе, Кудеяр совестливо косился на пернатого матерщинника: «Может, я его действительно?..» Он представил, как будут выглядеть различные перлы словесности в исполнении попугая-заики, и ему стало смешно.

Следующий визит его был к соседу сверху, морскому капитану в отставке, взявшему на себя заботу о декоративной крысе Вальке.

Вот тут его ожидало настоящее потрясение.

Животное, приветственно потянувшееся к нему из коробки, было, вне всякого сомнения, Валькой. Но, Боже правый, до чего изменившейся! Во-первых, бывший подводник так её откормил, что она сделалась как минимум вдвое крупней прежнего. Во-вторых, крыса по какой-то таинственной причине перелиняла, капитально сменив масть, и из нарядной декоративной превратилась в самую классическую чёрную, холерно-чумную. А в-третьих… Вальку окружал многочисленный приплод, и бусинки смышлёных глаз крысы блестели материнским счастьем.

– Ты, Иван Степаныч, не серчай, не доглядел я. И где только кавалера нашла?..

Подводник был лысый, как колено. Он жил бобылём, деля квартиру с отставным корабельным котом. С того же атомохода и тоже лысым. По словам капитана, кот был особой голой породы – «донской сфинкс», а что касается его самого, то у них в роду все мужчины рано лысели. Так что пресловутая радиация была решительно ни при чём. «Ну да, верю я тебе, как же. Сам небось в темноте светишься, вот и Вальку мою облучил…»

– Не иначе, кавалера ей твой кот в зубах приволок. – На полном серьёзе чувствуя себя дедушкой, Иван поблагодарил подводника и, уже окончательно попав домой, основательно забрался под душ – слава Богу, горячая вода не пульсировала и была нормального, без преобладания ржавчины, цвета. Кудеяр мылся долго и с наслаждением. Потом отварил пельменей, поел, разобрал вещи, вытер пыль, почистил клетку Жирику… Старательно загружал руки, чтобы думать поменьше. Получалось плоховато. Запустив стиральную машину, Кудеяр вернулся на кухню и включил телевизор. Будем развлекаться.

По первой программе передавали новости: «Убили… взорвали… теракт… резня в Македонии…» Иван хмуро надавил кнопку дистанционника. Зазвучал женский эквивалент «козлетона»: по второй программе шёл сольный концерт киноактрисы Сидоровой. Скудин, ни эстрадой, ни кино вообще-то не увлекавшийся, конкретно Сидорову не любил до смерти и не мог взять в толк, кто первый придумал, будто она – большая актриса. Не говоря уже о певческих данных.

Третья программа осчастливила его мыльным сериалом. «Ты знаешь, Ракель, твоего Альберто вчера видели в ресторане с…»

И вот так – все четырнадцать каналов, чтоб их разорвало. Только на одном Ивану попался древний, очень милый советский мультфильм. Да и тот кончился через минуту.

Чувствуя, что начинает звереть, Иван вырубил звук и потянулся к телефону. А впрочем… кому он собирался звонить? Монохорд с Пархатым явятся только завтра, а Глеб и Марина не услышат, сколько ни жми на телефонные кнопки… Палец между тем проворно набрал номер Риты-Поганки, сам собой всплывший в памяти. «Сестрёнка…» А что?!! Вот сейчас он поговорит с ней, а потом высвистает на улице частника и заявится в гости, как тогда. С тортом и кагором. Только не на задворки Бассейной, в зловещую тень «Гипертеха», а на благополучную Красноармейскую… Выяснит, кто это там таким басом лаял прошлый раз в трубку… Проверит заодно, бросила ли курить, как он ей велел…

Минуту спустя Кудеяр свирепо хмурился и сам готов был отправиться за сигаретами в ближайший ларёк. К телефону никто не подходил. Возле уха звучали длинные гудки, холодные, равнодушные. Куда-то подевалась и сама Рита, и бабушка Ангелина Матвеевна, и даже неугомонный престарелый сосед. Скудин опустилтрубку, пытаясь сопротивляться внезапно накатившему ощущению жути. Что-то произошло. Мгновенная и тотальная эпидемия. Нейтронная бомба сразу на всех, и мир вымер. Сделался безлюдным, как обратная сторона Луны…

И в это время телефон зазвонил сам. Вот так примерно в импортных «ужастиках» и раздаются звонки с того света. Иван даже помедлил секунду, прежде чем снять трубку. Но всё-таки снял.

– Иван Степанович? – услышал он голос Марининого отца. – Иван Степанович, извините, я вас там от ужина не отрываю?..

Господи, как же обрадовался ему Кудеяр. Город за окном снова заселялся людьми, медленно выплывая из небытия.

«Бду, бду, бду!»

– Ну, кисонька, давай. Ещё разик!

Веня показывал Коту Дивуару кусок аппетитнейшей краковской колбасы, однако тот упорно игнорировал все призывы. Отвернулся и с вальяжным видом улёгся на полу, только кончик хвоста нервно подёргивался. Хватит, мол, третий дубль! Сколько можно? Достали! Где молоко за вредность?.. Придумали, понимаешь, фигню – жилетку на трёх пуговицах, очень удобную с их точки зрения. И добро бы просто жилетку, так на ней ещё карман, а в кармане железяка! Весом никак не меньше полутора фунтов. И вот он, Кот Дивуар, бегай им с ней туда-сюда, словно в цирке дедушки Дурова! Да ещё поворачивайся по команде!.. Налево-направо!.. Ну уж нет, ни один уважающий себя кот этого не делал, не делает и делать не будет. Даже у Куклачёва, укротителя вольных мышеловов, которого Кот Дивуар про себя считал живодёром…

Веня Крайчик отложил колбасу, взял кота под микитки и вместе с жилеткой и прочим поднял к самому своему лицу.

– Оцарапает… – предостерёг Альберт. И сморщился так, словно рыжий свободолюбец уже оцарапал, да не Веню, а его самого.

Веня только нетерпеливо мотнул головой.

– Он его назвал биомассой, – тихо и очень проникновенно сказал молодой научный сотрудник, глядя Коту Дивуару прямо в глаза. Жёлтые и весьма, между прочим, умные. – Ты понимаешь, коташка? Он его назвал биомассой…

– Биологическим материалом, – вполголоса поправил Альберт.

– …Но ты-то, благородный зверь, ты-то, в отличие от некоторых, должен помнить добро! Помнишь, как он тебе тогда сметаны в буфете купил?!!

– Мяу, – сказал кот. И отвернулся. Он, естественно, помнил вкусную сметану, которую когда-то купил ему Глеб. И не только сметану. Но всё равно – ползать по пыльным вентиляционным каналам, повинуясь командам из крохотного динамика, установленного всё на той же жилетке… Нет, так далеко его благодарность не простиралась. Своя шерсть ближе к телу!

– Дай-ка я попробую. – Виринея повернулась к ним вместе с креслом и, прищурившись, негромко позвала: – Тварь мохнатая, тварь усатая! Встань передо мной, как лист перед травой! Бду, бду, бду!

– Пикапу, трикапу, скорики-морики… – передразнил было Альберт. Но…

Но!

Кот, выпущенный Веней и уже улёгшийся было на пол, сейчас же вскочил, как подброшенный пружиной! Распушил хвост и подбежал к Виринее! Жёлтые глаза горели не просто умом, а форменным разумом. И жаждой выполнить любое её повеление. О молоке за вредность он явно более не помышлял.

Виринея поставила кота на одну из клеток линолеума, туда, где были проведены мелом две линии. Сама приникла к поданному Альбертом устройству наподобие бинокулярного микроскопа и негромко скомандовала:

– Налево…

Кот послушно и мягко переступил лапами.

– Левее…

Кот опять передвинулся.

– Ещё левее…

Кот сделал маленький последний шажок, и ось кармашка точно совпала с чертой, обозначенной на линолеуме.

– Брависсимо! – восхитился Альберт. – Вер, может, объяснишь наконец, как ты это делаешь?

Виринея загадочно улыбнулась. Если форма действительно определяется содержанием, то она являла этому наглядный пример. Изрядно похудев в экспедиции, она ни на грамм не располнела на домашних харчах. Новоприобретённого изящества фигуры не мог скрыть даже балахонистый рабочий халат. Опять-таки волосы, радикально выгоревшие под заполярным солнцем, не торопились темнеть и всё более явственно наливались осенней золотой медью. В глазах же у Виринеи завелась таинственная прозелень, и было замечено, что очками она стала пользоваться подозрительно редко.

Одним словом, девушка была похожа на себя прежнюю, доэкспедиционную, как чёткая цветная фотография, сделанная в солнечный день, – на мутное отражение в давно не мытом стекле.

Она проговорила не без насмешки:

– Вень, а зачем вообще ты над котом издеваешься? Может, лучше егильет^[155] бы какой на Андрей-Саныча напустил? Простенько так, зато со вкусом… А то туда же, видеокамеру на коте. Технократ несчастный.

Альберт, склонившийся над каким-то чертежом, удивлённо поднял голову:

– Вер, ты же вроде у нас древнеславянская ведьма, а не еврейская? Или как? У вас там… на тонких планах… наверное, не считается? Ведьмы всех стран, соединяйтесь? Интернационал?..

На листе перед ним была представлена комната. Даже не комната – кабинет. Важнейшими деталями, чьё расположение было очень точно указано, на рисунке являлись письменный стол с лежащим на нём «дипломатом» – и окошечко вентиляции высоко на стене.

А у левого локтя Альберта громоздился целый ворох свёрнутых трубочками, жёстких от древности синек.^[156] Сведущий глаз мигом распознал бы в них схемы вентиляционных каналов на разных этажах институтского корпуса. Синьки, естественно, являлись совершенно секретными и из сейфа могли изыматься только по великому письменному распоряжению… на которое доблестно начхал не кто иной, как потомственный чекист Евгений Додикович Гринберг. Он тоже слышал, как Андрей Александрович Кадлец, замдиректора по общим вопросам, назвал Глеба Бурова биомассой. После чего, стоило учёным заговорщикам обратиться к нему за подмогой – и капитан Грин лишь хмуро спросил, чем может быть полезен общему делу.

– Егильет!!! – возмутился Веня. – Да я бы на него, скотину, весь Пульс Денсары^[157] с удовольствием напустил!.. – Перевёл дух и мрачно добавил: – Если бы только умел.

Как уже говорилось, долговязый блондин Вениамин Борисович Крайчик был стопроцентным русаком, но, часто принимаемый из-за своего ф.и.о. за еврея, решил последовать примеру датского короля.^[158] Для начала он поднаторел в еврейских ругательствах. Потом где-то раздобыл очень старую и оттого ещё более интересную книжку по иудаизму и как раз в экспедиции прочёл её от корки до корки…

– Соединим же традицию и прогресс, – провозгласила Виринея. Посмотрела на часы, щёлкнула пальцами и обратила строгий взгляд на замершего в боевой готовности кота Дивуара. Прозелень в её глазах на мгновение сделалась изумрудно-искристой. – Тварь хвостатая, тварь усатая! Свободен. Встанешь передо мною как лист перед травою ровно через сорок минут. Бду, бду, бду!

Кот сбросил восхищённое оцепенение, встряхнулся и, как был, – в дерматиновом набрюшнике и с железякой в кармане, – растянулся на полу неподалёку. Господи упаси опоздать!

– Ну что? Обед? – буднично вопросила девушка. И, не дожидаясь ответа, полезла в лабораторный холодильник за едой, купленной в складчину.

Карманы у научных сотрудников отнюдь не трещали от денег, и складчина была небогатая. Альберт выложил хлеб, начал резать колбасу и сыр – все самое дешёвое, что удалось разыскать по ларькам. Бутербродный маргарин вместо масла, да не «Бабушкина избушка» и не пресловутая «Рама», а самое разнесчастное «Утро», грозящее распасться на химические составные. Колбасный сыр отечественного производства, немилосердно крошащийся под ножом. Варёная колбаса «Птичья» из Белоруссии… Заветрившийся ломоть краковской был оставлен неприкосновенным запасом для вознаграждения Кота Дивуара. В случае, если сделает дело.

– Ветчинки хотца, рулета крабового… – Альберт оглядел убогий табльдот,^[159] мечтательно прищурил глаза. – Вер, а у вас на шабашах чем кормят? Икру дают?

– Баклажанную, заморскую, – фыркнула Виринея. И вдруг предложила: – А то полетели со мной на метле, сам и посмотришь. Слабо?

Альберт смутился и ответил неразборчивым бормотанием.

Веня отправился набирать в чайник воду. Имидж имиджем, но до соблюдения кошрута^[160] он ещё не дошёл.

Льву Поликарповичу принять участие в трапезе помешал некстати проснувшийся телефон.

– Нет-нет, Иван Степанович, не сложно, – схватив трубку, отозвался профессор. – Сейчас буду.

Нашарил трость и отправился вниз, на первый этаж, где неподалеку от отдела кадров располагались владения Скудина. Достаточно просторные владения, но без излишеств – кабинет начальника, спортзал, комната командиров, ружпарк… На входе бдел охранник с автоматом, в приёмной восседала девица-старшина – хозяйство у Скудина большое, без секретарши никак. Было уютно и немного старорежимно. Наигрывал «Аппассионату» трёхпрограммник на сейфе. Негромко шуршал компьютер на столе секретарши. За стенкой слышались удары в мягкое и раздавался голос чем-то очень недовольного Монохорда:

– Иванов, твою мать, у тебя не брюшной пресс, а плацента! Пива жрёшь много, да ещё на посту! Что, не отдышаться никак? Ещё поймаю с «Разиным» – на него же и посажу!

У самого Капустина, судя по всему, с дыханием, да и с брюшным прессом был полный порядок.

– Добрый день. – Профессор улыбнулся девушке-старшине.

Та сняла блокировку с замка и, кивая, пригласила негромко, с каким-то ненаигранным величавым достоинством:

– Проходите, Лев Поликарпович, чего уж там.

Судя по выговору и по стати, была она с берегов могучей Волги. И даже звалась так же, как героиня бессмертной кинокомедии, – Фросей.

– Спасибо.

Профессор открыл тугую дверь, за ней ещё одну – и едва ли не впервые очутился в кабинете Скудина. Небольшой кабинет был обставлен с военной строгостью и обстоятельностью. Спартанская простота, ничего лишнего. Никакого «европейского» изыска, который вроде бы мог позволить себе заместитель директора по режиму. Стол, сейф, кожаный диван, истёртое плюшевое кресло… Единственная деталь: вместо тотемных изображений Дзержинского или Президента на стене висела фотография Марины. Очень хорошая фотография… Босая Марина сидела на валуне, обнимая льнущую к ней пушистую белую лайку. Ласковый пёс норовил лизнуть её в щёку, Марина смеялась, отворачивая лицо. За спиной у неё виднелась озёрная бухточка с невысокими синеватыми ёлками, а дальше – саамские горы и господствующая надо всем Чёрная тундра с косматым клоком низкого облака, выползающего из-за макушки. Тучка кропила дождём, но сквозь этот дождь, сквозь плотную серую пелену были видны залитые солнцем вершины других облаков – ещё выше, ещё недоступнее…

– Прошу, Лев Поликарпович. – Хозяин кабинета приподнялся навстречу профессору, указал на стул и распорядился по селектору: – Ефросинья Дроновна! Чаю.

Суровое лицо Кудеяра было пасмурней обычного, через лоб от переносицы протянулись две вертикальные морщины. Он только что вернулся из прокуратуры и пребывал в отвратительном настроении. Разговор со следователем, занимавшимся делом о пожаре в квартире Гришина, ничего не прояснил, наоборот, только добавил тумана. Версия о взрыве газа, которую скормили налетевшим телевизионщикам, при серьёзном рассмотрении не выдерживала никакой критики. Не дело, а сплошные непонятки. Выключенные конфорки плиты и перекрытый кран в ванной, – спрашивается, откуда утечка?.. Зато температура такая, что в компьютере вся начинка расплавилась… Не говоря уж о том, что никто не слышал грохота и все внутренние двери квартиры остались благополучно закрытыми. Это при взрыве-то газа!.. «В общем, глухарь», – честно подытожил прокурорский следак, и Скудин, передавая разговор Звягинцеву, закончил в том же духе:

– Ни хрена понятного.

Профессор молча кивнул.

– Разрешите? – Старшина Фрося вплыла лебедью, никакая Орнелла Мути^[161] не сыграла бы подобного, хоть она там в лепёшку разбейся. Девушка внесла необъятный поднос: чай, бублики, сахар, на отдельной тарелочке – ароматные домашние пирожки. С полупоклоном поставила на стол, улыбнулась: – Уж вы покушайте вволю. Аппетиту вам.

Зелёная гимнастёрка сидела на ней со всем великолепием старорусской праздничной рубахи. Называвшейся, между прочим, убивальницей.

– Спасибо, старшина. – Скудин подождал, пока Фрося выйдет, и жестом пригласил профессора к трапезе. Самому ему есть не хотелось совершенно, голова была занята другим. Он был практичным профессионалом. Есть факты, так или иначе возымевшие место. Значит, должна быть и возможность увязать их друг с другом, уловить закономерность и предугадать, что произойдёт дальше. Он этим и занимался вот уже двадцать с лишним лет, и до сих пор получалось вроде неплохо. Достаточно неплохо, чтобы раз за разом оставаться в живых и ребят не терять… А здесь? Сокровища графа Монте-Кристо, и хоть бы намёк, кто из-под кого чего вообще хочет. Какие-то тетради с закорючками вместо букв. Чёрт знает как разбившийся аквариум, помноженный на лопнувшую батарею. Преследователи на автомобиле, явно украденном из реквизита фильмов о Бэтмене… Теперь ещё вот кандидат наук Гришин, валяющийся в ожоговом центре и, что существенно хуже, по сути превращённый в растение. При выгоревшей квартире и расплавленном компьютере… Взрыв газа, ха! Напалм, если не белый фосфор. В аптечном киоске такого не купишь и на свалке вряд ли найдёшь… В общем, хоть роман сочиняй, чтобы Незнанский с Марининой от зависти удавились.

– Лев Поликарпович! Чай, бублики… – Скудин указал профессору на поднос со снедью. – Не то Фросеньку обидим.

– Ну, если Фросеньку… – Лев Поликарпович рассеянно улыбнулся и придвинул стакан. Всему институту было известно, что старшина Ефросинья Дроновна имела свойство неотвратимо влюбляться в начальников, с которыми ей доводилось вместе служить…О нет! Совсем не то, о чём вы наверняка сразу подумали. Никаких аргентино-мексиканских страстей, козней, интриг и скандальных бракоразводных процессов. Никаких слез в телефонную трубку и «случайных» встреч у подъезда. Фросенька (которую сам Гринберг весьма уважал в рукопашной) влюблялась очень по-русски – тихо, заботливо и самоотречённо. «Жалела», как раньше говорили в народе. В этом плане ей очень повезло с нынешним командиром. Предать или обмануть такую влюблённость подполковник Скудин и сам бы не смог и никому не позволил бы.

– Знаете, Иван Степанович, – проговорил Звягинцев, – мы тут наконец довели до ума комплексную программу поиска ошибок… прикинули кое-чего… ну, в смысле Марининого эксперимента…

– Так, – очень тихо произнёс Кудеяр.

– И теперь я могу почти со стопроцентной вероятностью утверждать… – волнуясь, профессор провёл рукой по волосам, прерывисто вздохнул, – что… в смерти Марины… виновата вовсе не какая-то её теоретическая или практическая ошибка… Всё было правильно, она нигде не ошиблась… В общем… Мы получили основания полагать, что имело место внешнее воздействие. Волнового плана, скорее всего. Вы понимаете, нарушить стабильность хронального поля при желании совсем не сложно…

– При желании? – Кудеяр не повысил голоса и вроде бы даже не переменился в лице, но смотреть на него сразу стало страшно. – Значит… захотел кто-то?

– Значит, захотел, – вздохнул Лев Поликарпович. – Только как теперь выяснишь…

Оба вспомнили насквозь прогоревшую башню старого «Гипертеха», которую вот уж скоро два года беспрепятственно поливал дождь, засыпал снег и… по широкой дуге облетали вороны. «Что там теперь можно найти», – грустно подумал профессор. А Скудин вдруг очень ярко вспомнил людей-нелюдей с кошачьими зенками, от которых ему пришлось оборонять Машу едва ли не на другой день после того, как был сделан снимок на берегу. И вот тут его озарило. Нет, факты отнюдь не спешили послушно выстраиваться в логически обоснованную цепочку, но некий лейтмотив определённо начал звучать. Явная странность охотников за свернувшейся веткой чётко перекликалась с необъяснимостью двойного потопа в «Поганкиных палатах» – где, как выяснилось, лежали в чемодане рукописи Звягинцева-старшего. Посвящённые тем же тайнам мироздания, к которым полвека спустя устремились его внучка и сын. Бандитский налёт, имевший целью всё тот же обшарпанный фанерный сундучок… Странность «Бэтмобиля»,^[162] что гнался, светя синими, как из преисподней, огнями, по ночному Питеру за Скудиным, увозившим чемодан, – и явно грубая, но тем не менее плохо поддающаяся расшифровке «работа» невыясненных граждан, доставших Володю и…. всё-таки прикончивших рукописи. И – венец всему – взрыв и пожар в Машиной лаборатории. Взрыв и пожар, происшедшие, как теперь выяснилось, по чьему-то хотению… Вновь мелькнуло в памяти кошачье мурло со зрачками-щёлками, и под столом в пальцах Кудеяра безвинно погиб шариковый карандаш: «Ну, сволочи, если вы и там побывали…»

Голос Звягинцева прервал его размышления.

– Иван Степанович, а как Глеб?

Всем, кого это касалось, было известно, что стараниями дяди Зямы, тёти Хай и прочих гринберговских родственников Глеба Бурова поместили в «Семёрку» – секретный медицинский центр ФСБ. И что центр этот был расположен – тесен мир – здесь же, под Гатчиной. Буквально через забор от новых корпусов «Гипертеха». В другой половине бывшего гостиничного комплекса.

– А никак. – Скудин дёрнулся, украдкой сунул в мусорную корзину обломки расплющенного карандаша. – Лежит… Не живой и не мёртвый. Мама при нём…

Взял с подноса Фросин пирожок и начал жевать, умом понимая, что пирожок был вкуснейший. С таким же успехом, впрочем, старшина Ефросинья Дроновна могла бы запечь в тесто опилки. Посмотрев на Кудеяра, Лев Поликарпович отхлебнул большой глоток остывшего чая и тоже взял пирожок. Никогда ещё учёный и спецназовец с такой ясностью не читали мысли друг друга. Оба подумали об одном и том же. О том, как Глебка закрывал собой Звягинцева и Веню, нацеливая боевой лазер на нечто; ползущее из подземелья. И о том, как позавчера в институтском буфете Андрей Александрович Кадлец (пожалуйста, с ударением на первом слоге!) в разговоре с кем-то нечаянно обронил: «А что Буров? Биомасса. Биологический материал. Пускай теперь опыты ставят, хоть на что-то будет пригоден…»

И Скудин, и Звягинцев об этом знали. Знали (не слепые же!) и о совершенно хулиганских приготовлениях своих подчинённых. Но друг с другом об этом не говорили и вообще делали вид, будто ничего не заметили. Хотя оба собирались в случае чего брать вину на себя.

Андрей Александрович Кадлец, заместитель директора по общим вопросам, ходил на работу с серебристым кейсом ужасно авторитетного, ну прям-таки сверхсекретного вида. С пятизначным цифровым замочком. По непроверенным слухам, швейцарского производства. Скажи кому: «ядерный чемоданчик», – поверят. Что он в нём такого стратегического таскал, оставалось неведомо никому. Списки мётел и швабр? Документацию на унитазы?..

Ровно в шестнадцать сорок пять долговязый Веня Крайчик взял на руки Кота Дивуара и подсадил его в вентиляционное отверстие, загодя освобождённое от решётки. Кот принял свою долю как должное и по-деловому устремился вперёд.

– Бду, бду, бду! – напутствовала его Виринея. Её голова в нимбе рыжеватых волос уже склонилась над окулярами, в которых дёргалась и качалась картинка с «рыбьего глаза» маленькой видеокамеры. Альберт негромко диктовал маршрут, стоя рядом с листом бумаги и – для страховки – с ворохом синек. Кот Дивуар галопом мчался по воздуховоду. Его целью был замдиректорский кабинет. Кот знал это даже и без подсказок зеленоглазой Богини, чей голос звучал из крохотного динамика возле его уха.

Виринею же интересовало одно. Совпадут ли пять цифр, которые в итоге выдаст послушная техника, с теми, что она выудила, так сказать, прямо из головы Кадлеца нынче угром на проходной? Или не совпадут?..

Пикник на обочине

Едва «Волга», уйдя с Московского, проехала полквартала, как двигатель стал троить, потом дёргаться… и наконец заглох. Самым бесповоротным и решительным образом.

– Смотрите-ка, Иван Степанович! Даже до перекрёстка не дотянули… – Невозмутимый Федя включил поворотник и, пользуясь инерцией тяжёлой машины, начал прижиматься к поребрику. – А раньше только иномарки здесь глохли, помните?

Скудин молча кивнул.

«Волга» одолела ещё с полсотни метров и остановилась…

Есть анекдот. Страдающий депрессиями мужик приходит к своему психиатру. «Доктор! – говорит он в восторге. – Вы представляете, сегодня я уронил бутерброд, и он шлёпнулся на ковёр… маслом вверх!!!» – «Э-э, батенька, – печально говорит врач, – это вы его намазали не с той стороны…» Ну так вот, нынче пресловутый закон бутерброда был явлен во всей красе. Исчерпав инерцию, «Волга» замерла посреди лужи. И какой лужи! По мостовой текла дымящаяся жидкость, в воздухе явственно отдавало сортиром. Где-то неподалёку прорвало магистраль…

– Ну такую мать! – Федя повернул ключ зажигания, надеясь выехать «на стартёре»… всё тщетно. Стартёр, как и двигатель, был бездыханно мёртв. Заодно с ними, по-видимому, накрылся и весь закон электромагнитной индукции.

– Ладно. Я ненадолго… – Придерживаясь рукой, Скудин завис на порожке машины, потом оттолкнулся так, что «Волга» присела и закачалась. Выпрыгнул на сушу и, не оборачиваясь, пошёл по направлению к пожарищу.

Посмотрев ему вслед, Федя обречённо вздохнул и, потянув носом воздух, сплюнул в окошко. Потом поднял стекло. В приёмнике, как и следовало ожидать, вместо радиостанций немузыкально шуршали помехи. И впереди маячила перспектива толкать машину из говённого разлива… «Ну и зарасти оно всё лопухами». Федя поудобней устроился на сиденье, всунул руки в рукава, потому что «Волга» необъяснимым образом выстывала, и принялся ждать. Ради Ивана Степановича он был готов и не на такое.

А Иван шёл по пустынной, словно вымершей улице и чувствовал себя неуютно. В точности как на мушке у снайпера. Ни прохожих, ни машин, ни светящейся мишуры киосков. Только мусор на асфальте, жухлая трава газонов да порванные, кое-где провисшие до земли провода. Всё какое-то блёклое, безрадостное… И осень тут по большому счёту была ни при чём.

Зато бетонная изгородь вокруг сгоревшего института пестрела всеми цветами радуги. Лозунги, призывы, политические бредни… свидетельства неудовлетворенных желаний… Скудин читать их не стал. Развернув целлофан, вытащил нежно-лососёвую розу и бережно опустил цветок в щель между каменными секциями забора. Глаза его непроизвольно отыскали окно, чёрную безжизненную пробоину на закопчённом скелете фасада. Окно, в которое когда-то смотрела Марина…

– Спи, родная… жди меня. – Иван вздохнул, собираясь возвращаться к машине… и тут ему вдруг показалось, что контуры здания начали расплываться, терять незыблемую железобетонную чёткость. Так бывает, когда на глазах слезы, но он-то и не думал пускать слезу! «Что за хрень?!» Скудин, выругавшись, моргнул, и башня сразу сделалась привычной, вновь превратившись в угловатый пятнадцатиэтажный огарок. Остов, сделанный из особо прочного бетона и бронированного стекла и оттого частично устоявший перед огнём… «Никак уже глюки пошли?» Иван тронул влажную плиту, почувствовал шероховатость бетона, с облегчением вздохнул… и вдруг услышал человеческий голос.

– Эй, а это кто там нужду в общественном месте справляет? Вот я тебя сейчас по мелочи!!!^[163]

Орали с противоположной стороны улицы. Хриповато, начальственно. С некоторой долей иронии. Тембр голоса, артикуляция и интонация показались Скудину знакомыми. Усмехнувшись, он не торопясь повернулся… Он уже знал, кого конкретно увидит. И точно. Участковый майор Собакин был пьян ещё со вчерашнего, но улыбался и приветственно делал Скудину ручкой. На плечах его красовались новенькие капитанские погоны. «Капитанские?..»

– А я тебя сразу признал, даже со спины. – Милиционер перешёл улицу и протянул Скудину цепкую короткопалую ладонь: – Ну, давай краба, гад ты ползучий, несчастье всей жизни моей.

Сказано это было с такой естественностью и прямотой, что Кудеяр, давно, кажется, отвыкший удивляться каким-либо человеческим проявлениям, не удержался:

– А чего это ты меня за гада-то держишь?

– Не «держу», ты и есть гад ползучий. – Собакин вызывающе оскалился в дружелюбной улыбке и начал обосновывать свою точку зрения. – Ты мне двух клиентов подкинул? Скажешь, не ты? Говорил, подполковника отвалят и начальником отдела сделают? Говорил! А они, едрёна вошь, депутатскими помощниками оказались. Слыхал, может, Хомяков такой? Всё за науку радеет?.. А потому мне за них отвалили не подполковника, а звездюлей. Вот, сделали капитаном… Хорошо, не педерастом. Клавдии Киевне через это дело не смею на глаза показаться, боюсь, презреет меня… Ну не гад ты ползучий после всего, а?

– Нехорошо получилось, – искренне огорчился Иван, впрочем, добавив про себя: «Да пусть это у тебя в жизни будет самое большое несчастье… капитан». И похлопал участкового по плечу. – Заживёт. Главное, педерастом не сделали.

«Хотя один раз – не педераст».

Насчет депутатовых помощничков – а вот это, пожалуй, можно было даже предугадать. Избранников народа без «крыш» у нас нынче, говорят, не бывает. Надо же им, избранникам, деликатные проблемы решать. А то как же.

– Так, значит, ошибку свою признаёшь? – От полноты чувств участковый высморкался на забор, прямо на безнадёжно устаревшую надпись «Борис – борись!». – Тогда живи. Я ведь увидел тебя, обрадовался страшно, ну, думаю, ща гада и пристрелю. А ты, оказывается, человек. Живи, короче.

– Вот спасибо, – буркнул Иван. Происходившее начало ему надоедать.

– Спасибом не отделаешься. По такому случаю выпить надо! – Просияв, Андрон Кузьмич сделал приглашающий жест в сторону общественного туалета, надземная часть которого виднелась за ближайшим углом. От перспективы распивать спиртное с Собакиным в таком заведении (откуда, спрашивается, брала начало вонючая река на асфальте?..) Кудеяра, мигом вспомнившего далёкие джунгли и яму с дерьмом, внутренне передёрнуло, но он ничем своего отвращения не показал. – Пойдем, – продолжал Собакин, – махнём по сотке за примирение. Петухов с Евтюховым завсегда мне рады… Особо с ранья…

Да, понижение в чине здорово его подкосило. Если следовать логике фамилии, то раньше был он похож на уверенного в себе, кормлёного домашнего пса. А теперь начал смахивать на уличную дворняжку, именуемую в народе «кабсдохом»…

– Евтюхов? – Скудин сразу вспомнил умельца-сантехника. И решил, что неожиданная встреча может оказаться не так уж и бесполезна. – Что ж, раз такое дело… пойдём. Может, у него и сапоги резиновые найдутся?

Толкать в ботинках «Волгу» из текучего дерьма ему что-то не улыбалось.

– У него как в Греции: всё есть! – авторитетно заверил Собакин и первым ступил на то, что при жизни называлось асфальтированной дорожкой. Сквозь широкие трещины густыми пучками торчала жухлая трава. – А тебя вообще-то каким ветром сюда занесло? Опять небось в пятьдесят восьмую, к Поганке? Только опоздал ты, теперь там такое чувырло живет, Господи упаси…

В сортире – естественно, не там, где горшки, а в комнате персонала – было густо накурено, жарко натоплено и по-своему уютно. Трещали дровишки в печурке-буржуйке, отсветы огня весело играли на стенах, а в воздухе витал… аромат революции. Или, если хотите, пира во время чумы. Помимо съестного, пахло окалиной, горелым паркетом и – едва заметно – дерьмом.

– Здорово, хозяева. – Скудин тщательно вытер ноги о коврик-половичок. – Мир этому дому.

Несмотря на полумрак, он сразу начал узнавать обстановку. Вот мягкий уголок из кабинета академика Пересветова, изготовленный на заказ в Швеции. Европейский дизайн, карельская береза, кожа особой, очень мягкой выделки… И так далее, и тому подобное. В целом сортир оказался обставлен добротно и даже несколько крикливо. Чувствовался размах, тяга к варварской роскоши и нездоровое стремление к постмодернистской цветовой гамме.

– Какие люди! – Увидев Собакина и его гостя, Евтюхов с достоинством покинул кресло (компьютерное, на колесиках), поручкался с вошедшими и повернулся к маленькому тщедушному человечку в дорогом, настоящем адидасовском, спортивном костюме. – Помнишь, Филя? Ну, я рассказывал? Мужик к бабе трахаться с кагором пришёл?.. Ты не верил ещё? Вот он тебе, этот мужик, собственной персоной. Сам его и спроси.

– Туалетчик Петухов. Филистрат Степаныч. – Человечек улыбнулся, протянул костлявую лапку и с откровенным интересом воззрился на Ивана. – Так вот вы, значит, какой! Ну что, давайте-ка, братцы, к столу! Чем богаты, тем и рады. Слава Тебе, Господи, не кагор пьём!

Да уж, не кагор. Водочку. Опять же шведскую, черносмородиновую. Марки «Абсолют». Из хрустальных фужеров парадного сервиза, принадлежавшего некогда всё тому же академику Пересветову. На дорогой посуде громоздилось сало, благоухали ломти колбасы, желтел голландский, со слезой, сыр. Плавали в рассоле черемша и чеснок, покоился на фаянсе аккуратно четвертованный хладнокопчёный окунь, горой лежали огурцы, корейская капуста и морковь. На печке закипал коллекционный, голубого парцелана чайник, на его тонких, как лепестки, боках играли призрачные переливы.

Вот тебе и сортир.

– Да, умеете вы, мужики, жить, – похвалил Скудин. Уселся за стол и сразу перевернул свой фужер вверх ножкой. – Чур, без обид, машину скоро вести. А вот чайку в самый раз бы, простыл где-то, знобит.

Никто на него не обиделся. Петухов разлил водку» и прозвучал традиционный тост:

– Чтобы у наших детей были крутые родители!

Выпили. Закусили. Поговорили про баб. Собакин вспомнил Клавдию Киевну, и Кудеяр с ним согласился. Женщина в самом деле была незабываемая. Петухов вновь наполнил фужеры.

– Ну, братцы, давайте, чтобы и у ваших внуков были крутые родители.

Похоже, он не собирался останавливаться до девятого колена.

Снова выпили, снова крякнули, снова закусили, и Иван по новой катанул пробный шар.

– Да, хорошо у вас, мужики. Сразу чувствуется, хозяева. Умеете жить.

В самом деле: это ж надо исхитриться столько всего упереть из здания, задраенного, кажется, насмерть! Да через трёхметровый бетонный забор!.. Стальную входную дверь, помнится, по всему периметру заварили, стеклопакеты до седьмого этажа бронированные, стены – такие, что и пластидом^[164] не очень-то возьмёшь… Умельцы!

– Жить хорошо, а хорошо жить ещё лучше, – вспомнил Петухов всенародно любимый фильм. Вытащил из шкафа очередную бутылку, принялся отворачивать пробку. – Главное, не ждать милостей от природы, а всё своё брать самим. Вот мы и не ждём. Там, – он ткнул рукой в сторону башни, – на наш век добра хватит…

Говоря так, он быстро и с филигранной точностью разлил водку. Сразу чувствовалось мастерство, отточенное практикой. Многолетней и постоянной.

– Ещё и деткам останется. – Величаво кивнув, Евтюхов опрокинул ёмкость, выдохнул и сунул в рот зубчик чеснока. – Нынче ведь как? Не украл, значит, дурак. Не понял сути реформ. Так мы что, пальцем деланные?

– Вы бы, ребята, хоть меня постеснялись. – Собакин залпом прикончил водку, посуровел, нахмурил брови и мрачно, глядя исподлобья, принялся жевать сало. – Я ведь как-никак при исполнении. При форме, опять же.

– А что это ты, Андрон Кузьмич, нам взялся рот закрывать? Перед посторонними-то людьми? – От обиды Петухов даже всхлипнул, задышал и стал напоминать хорька, готового вцепиться в глотку. – Или обижен чем? Или память отшибло? Чего тебе не хватает? Мебеля заграничные – пожалуйста! Телевизор с видео – нет проблем! Кампутер любой на выбор – извольте бриться! А доля денежная с продажи на барыге? Это как же, а? Ой, верно говорил мне родитель: «Запомни, Трат, мент должен нож носить в спине…»

– А на хрена он мне сдался, этот твои «кампутер»! Всё одно света нет… – Собакин помрачнел ещё больше, но на обострение отношений не пошёл. – Ишь нежные, слова им не скажи. Сами, между прочим, забыли, кто вам эксклюзив этот устроил? Кто всю местную гопоту поганой метлой? Под зад и в рыло? Не спамши, не жрамши… Да я свои мебеля отработал вот этими руками, вот этими ногами…

Так всегда у нашего человека, если он выпьет. Что на уме, то и на языке. Будь он хоть трижды мент. И пускай они там в Европах рассуждают сколько хотят о загадочной русской душе.

– Эксклюзив, эксклюзив, какой такой эксклюзив! – Петухов расхохотался этак по-блатному и хлопнул Скудина по рукаву. – Нет, ты посмотри только на этого чудика. Гопоту он разогнал!.. Да после того как Фрол, Гнус и Рыжий копытами в башне накрылись, к нашему забору и близко никто не подходит! Дураков-то ведь нет!.. – Подумал и поправился: – А те умники в очках, что на той неделе там шастали… они как Бог свят и есть дураки. Зону, вишь ты, аномальную изучали. Их самих кто-нибудь видел потом? Может, ты? – Он в упор воззрился на Собакина и презрительно выкатил нижнюю губу. – Эксклюзив, едрёна мать. Да бомжи и те за забор зимой не полезут! Потому что засада там! И они это спиномозговой жидкостью чувствуют! Чужие там не ходят! Только мы с Василь Дормидонтычем, нижайший поклон ему и уважение… – Он чокнулся с Евтюховым и аж прослезился. – Талантище ты наш! Божий дар! Виртуоз! Глыба… как её там… человечище. Матёрый. Вот.

– Это я тебе, Трат, вовек не забуду, – буркнул милиционер. Насадил на вилку огурчик и, не желая вставать в оппозицию, провозгласил тост: – Пью здоровье сантехника Евтюхова, моего лучшего друга, героя-первопроходца!

«Первопроходимца…» – поправил Иван мысленно.

Хватанули, закусили, помотали головами, прислушиваясь к ощущениям. Пошла хорошо.

– Что-то я, ребята, не пойму, – как бы с вежливым интересом спросил Скудин. Помешал остывший чай. Отхлебнул. – Так, выходит, вот мне, например, и за забор зайти нельзя? А нужда ежели вдруг?..

– Тебе можно, потому как ты человек, – успокоил его Евтюхов. – Хотя и кагор пьёшь. – И, обнадеживающе улыбаясь, подмигнул. – Вот хошь? Свожу тебя за забор с превеликим удовольствием… хошь в одиночку, хошь в компании… По сто баксов с носа. Плюс ящик портвейна. Тридцать третьего… Не прогадаешь, да и впечатлений на всю жизнь хватит. Не перепутай только, портвейн… тридцать третий… Кагор анапский без надобности…

– Ясно, Василий Дормидонтович. – Скудин кивнул, глянул на часы и поднялся. – Ну, спасибо за компанию, за хлеб, за соль. Кстати, не поможете машинку толкнуть? Из лужи, за уважуху. Тут трубу прорвало, а двигатель заглох.

Чтобы начальнику охраны объекта да платить за то, чтобы попасть на этот объект! Господи. До чего только в наше время не доживёшь…

– Заглох, говоришь? – Евтюхов сунул в рот маринованную сливу и вытащил золотые, с хорошую луковицу, карманные часы. – Не переживай, паря. Теперь заведётся.

Лицо его было загадочным и непроницаемым, словно у дельфийской пифии. Кудеяр был воспитан на принципах соцреализма – оракулам не доверял. Он с тоской глянул на свои полированные, сияющие глянцем башмаки.

– Ну хоть сапоги-то у вас резиновые найдутся? С возвратом…

– Нет, ты смотри, товарищ не понимает, – язвительно ухмыляясь, Евтюхов прищурился и негромко, очень по-доброму, словно ребёнку непонятливому, пояснил. – Если говорю – заведётся моторчик, значит, заведётся. После ночи Она добреет…

Он уже был хорош, язык неважно слушался его.

– Кто «Она»? – спросил Скудин.

Увы – Евтюхов из прорицателя успел превратиться в обыкновенного сантехника, перебравшего «Абсолюта».

– Я проснулся в пять часов, нет резинки от трусов…

– Счастливо оставаться. – Иван тронул тугую дверь, с удовольствием вдохнул прохладный воздух и… застыл. «Волга», которую он, как репинский бурлак, собирался переть против течения, уже стояла на сухом месте. Уютно урчал форсированный двигатель, весело мурлыкало радио, разомлевший Фёдор сидел в тепле и наслаждался бездельем и сигаретой.

«Тихо шифером шурша, крыша едет не спеша…»

В этот момент он окончательно и бесповоротно решил пойти с Евтюховым. В самое ближайшее время. И чёрт с ними, с баксами. В конце концов, Гринберга на общее дело расколем. Чай, не впервой…

Как нынче финансируется наука

Под самый конец рабочего дня счастье, казалось, осенило своим крылом капитана Гринберга. Ему позвонила Виринея.

– Женя, ты меня любишь?

Что за дурацкий вопрос! Да ведь бедный Евгений Додикович только этим и занимался! Неустанно, повседневно и ежечасно!

– Ты ещё спрашиваешь! – Гринберг сразу вспотел и неровно задышал в трубку. – Всеми фибрами души… До стона и до бормотания…

Богатое воображение уже рисовало ему картины одна другой умилительнее. Куда там Кама-сутре! Что нам Кама-сутра? Так, любительские затеи. Не ведали они там, в Древней Индии, на что способен настоящий профессионал…

– Значит, через полчаса встречаемся у профкома, – многообещающе промурлыкала Виринея. И в трубке послышались короткие гудки – ку-ку, ку-ку, ку-ку…

Капитан Грин выскочил из кресла и заметался по комнате. Беспристрастный наблюдатель, пожалуй, сказал бы, что люди, застигнутые внезапным пожаром в бардаке во время потопа, ведут себя на порядок толковее. Осознав это (сказалась всё же спецподготовка), Женя попытался сосредоточиться на основном. То бишь натянул парадные трусы, украшенные спереди эмблемой совершенно душераздирающего свойства. Осенённый гениальной идеей, намотал девственные батистовые портянки. Довершили это царственное великолепие полфлакона «Богарта», выплесканные без особой системы. И наконец Гринберг трепетно уложил в нагрудный карман пачку разноцветных ароматизированных презервативов, оснащённых винтовой насечкой ради всей полноты ощущений. «У меня, родимые, не залежитесь…»

Ровно через двадцать девять минут – за минуту до срока – он возник у профкома и, увидев Виринею, расплылся в улыбке столь же глупой, сколь нетерпеливой и плотоядной.

– Ну и где же мы спрячемся? – Волнуясь, как мальчишка в ожидании первого поцелуя, Женя со всей нежностью раскрыл Виринее объятия. – Может, в актовый зал? Я там знаю одно уютное местечко…

Аромат «Богарта», исходивший от него, мог на расстоянии загнать в гроб парочку-другую курсантов в противогазах.

– Ох, Додикович, ну опять ты за своё. – Виринея ловко отстранилась и глянула на домогателя с видом оскорбленной добродетели. – Ну неисправимый вы народ, мужики.

– Если бы мы исправились, человеческий род бы прекратился… – Женя ещё улыбался, но в душу закрались ужасные сомнения. Что, если Виринея действительно совсем не «это» имела в виду?..

Секунду спустя его худшие подозрения, увы, подтвердились.

– Баксов пятьсот дай в долг. Завтра верну.

– Баксов?.. – Гринберг поневоле вспомнил собственную давнюю и плоскую шутку. В нём даже встрепенулась было сумасшедшая надежда: а вдруг она просто дразнит его, подсказывает, какими категориями следует мыслить? – Слушай, – заговорил он свистящим шёпотом, – не надо пятьсот с возвратом. Возьми лучше двести… с отдачей. Ну… триста…

Он был похож на избалованного ребенка, которому пообещали дорогую игрушку, но как-то не получилось. Баловство баловством, а ребёнка всё-таки жалко. Он ведь надеялся… ждал, мечтал… мысленно уже видел у себя в руках эту игрушку…

– Женя, Женя. – Виринея качнула головой с ласковым осуждением. – Я тебя как старого доброго друга прошу: дай денег. В долг. Отыграю на рулетке, отдам.

При слове «игра» Евгений Додикович припомнил не столь уж давние сражения в покер, и вот тут до него наконец дошло! Унаследованная от пращуров коммерческая жилка прозвенела золотым камертоном даже сквозь любовный угар. Мечтательный Ромео мигом исчез, уступая место гражданину Корейко, и тот с интонациями Остапа Бендера восторженно констатировал:

– Гениально. Согласен участвовать в концессии. За двадцать пять процентов. Обеспечу охрану, поддержку финансовую и моральную. Замётано.

Виринея кивнула. Консенсус был достигнут.

Рулетка изобретена в Париже и введена в употребление в салонах отелей Живра и Суасон, знаменитых по страшной игре, которая там происходила. Впоследствии братья Перрены усовершенствовали её. Сначала они имели только нумера, числом тридцать шесть, и два цвета – чёрный и красный. Перрены прибавили к ним чёт и нечет, «манкэ» и «пассэ», первую, вторую, третью дюжину, три колонны и, главное, два зеро, то есть два «плие» или два «такса», при которых все проигрывали. Игра в рулетку – самая азартная из азартных…

М. И. Пыляев. «Старое житье»

Не играйте: если у вас депрессия, если вы зависимы от алкоголя, если вы чувствуете себя одиноким, если предназначенные для игры деньги вы взяли в долг.

Советы начинающим

Не за то отец сына бил, что играл, а за то, что отыгрывался.

Народная мудрость

К вечеру распогодилось. Дождик иссяк, на небе показался месяц, бледный, ущербный, в частой россыпи оскольчатых звезд. Воздух сделался прозрачным и стылым, на траву упала белая вуаль, под колёсами машин лопались хрусткие ледышки, в одночасье заковавшие лужи. Зима была уже не за горами.

Как раз шла программа «Время», когда к монументальным дверям казино «Монплезир» подкатил новёхонький перламутровый «мерседес». Мягко открылись дверцы, и неоновые огни озарили – как это нынче принято говорить – человека, похожего на Евгения Додиковича Гринберга. В белом смокинге. И – под ручку с ним – роскошную даму, отдалённо смахивавшую на Виринею. Эта последняя была облачена в довольно-таки откровенное платье, взятое напрокат.

– Отвали, – посоветовал Евгений Додикович подскочившему молодцу из ресепшен. С вяканьем задействовал автомобильную сигнализацию и, снова превратившись в галантнейшего кавалера, мило улыбнулся своей даме: – Пойдём же, радость моя, труба зовёт.

Виринея внутренне заходилась от смеха пополам с отвращением. Тем не менее она нашла в себе силы проворковать по возможности томно:

– Да, веди же меня, милый, веди…

И они пошли… Нет, не совсем так. Даже совсем не так!

Они!

Прошли!!

Проплыли!!!

Продефилировали…

Неторопливо, под ручку, мимо накачанных гигантов, олицетворявших секьюрити. Гнездо порока, роскоши и наслаждений жило своей жизнью. Азартной, бьющей через край и на первый взгляд вроде бы вполне хаотичной. Но только на первый взгляд. На самом деле всё было под контролем. Крупье приглядывали за игрой, смотрящие по столам^[165] – за крупье, менеджеры смены – за смотрящими, генеральный менеджер – за простыми менеджерами, и, наконец, за генеральным менеджером – сам директор. Дедка за репку… (Как гласит народное продолжение: внучка за сучку.) Тянут-потянут… капусту из карманов клиентов…

Мягко шелестели карты. Лязгали «однорукие бандиты».^[166] Неслышно сновали официанты… Нецеломудренные красотки под восторженные мужские крики изображали пламенную страсть, делая стриптиз «total-nude».^[167] Слюни, похотливые взгляды, виртуальное удовольствие… Кому этого было мало – в баре, попивая брют,^[168] ждали своего часа проститутки…

– А что, по-моему, здесь неплохо! – Закурив толстенную сигару, Гринберг воззрился было на женщин. Потом перевёл взгляд на Виринею: – Надеюсь, дорогая, сегодня ты меня не разочаруешь!

Есть анекдот. Муж с женой созерцают выступление юной красавицы фигуристки. «Вот бы, – мечтательно произносит муж, – произвольную программу с ней откатать…» Жена грозно поворачивается к нему: «Я ещё посмотрю, как ты сегодня обязательную откатаешь!»

– Уж я постараюсь, дорогой, уж я постараюсь… – Взгляду Виринеи позавидовала бы морозильная установка. Недаром слово «дорогой» всего чаще употребляется там, где речь идёт о не очень-то безоблачных отношениях. Впрочем, Виринея нежно взяла Грина под руку, и парочка направилась в зал для очень важных персон. Там играли по-крупному.

Горели в свете люстр глаза и караты, вертелись, завораживая взоры, обманные круги рулетки, воздух отдавал духами и табаком, но главное – был пропитан алчностью, азартом, бешеной жаждой удачи. К чёрту рассудительность и здравый смысл! Qui ne risque rien – n’a rien!^[169]

– Бедняжечка, никто с ним играть не хочет… – Виринея осмотрелась и потянула Гринберга к столу, за которым томился в одиночестве крупье.

Она не знала, что в казино действует неписаный закон – не садиться за стол, где крупье не вызывает симпатии. А какие чувства могли пробудиться при взгляде на этого амбала с перебитым носом, плечами шириною в дверь и перстневой татуировкой «отсидел срок звонком»? Играть с ним на интерес что-то не хотелось. На него уже недобро посматривал пит-босс: «Гнать к чёртовой матери. Набрали уродов…» Да уж. Этот крупье был далеко не лощёным красавцем из фильма «про красивую жизнь».

– Прошу, дорогая. – Гринберг подвинул Виринее стул, с важностью уселся сам. Вытащил нераспечатанную пачку баксов. На глаз разделил её с дамой. – Эй, крупье, никаких цветов!^[170] Играем на наличные. Итак, начнём, благословясь…

Здесь уместно напомнить, что внешность у Евгения Додиковича была самая что ни есть местечковая. Так что в устах его эти слова прозвучали несколько странно.

– Медам, месье, делайте ваши ставки… – амбал-крупье бросил взгляд знатока на часы Евгения Додиковича – платиновый «Ролекс» с бриллиантами. «Попался бы ты мне, гад пархатый, где-нибудь в переулке…» Где ж ему было знать, что после такой встречи его нос, скорее всего, оказался бы свёрнут на противоположную сторону. И ещё занял бы не самое почётное место в списке полученных повреждений…

Дама и господин тем временем поставили на тринадцать.^[171] Шарик удачи рванулся по кругу, зарябило в глазах от призрачного коловращения судьбы. Наконец колесо фортуны остановилось… и крупье от ненависти даже осунулся – тринадцать!!! Везёт же всяким фраерам и их «соскам» декольтированным!!!

– Прошу вас, господа… – Лакированной лопаточкой он очень нехотя пододвинул выигрыш и, мазнув глазами по вырезу Виринеиного платья, вновь крутанул рулетку. На сей раз в противоположную сторону. – Медам, месье… делайте ваши ставки…

Ставки были тут же удвоены. И вновь сориентированы на тринадцать. Колесо счастья вертелось и вертелось…

– Гарсон! – Гринберг пальцем, не соизволив обернуться, подманил официанта и приказал негромко, даже не через губу, а через плечо: – Томатный сок с гвоздикой два раза. Отжать из грунтовых плодов, умеренно взболтать и охладить. И лучше бы тебе не родиться, если окажется из пакета.

– Слушаюсь.

Будь его воля, официант тоже съел бы Грина живьём. Но делать нечего: игрок – важная персона, коей полается бесплатный харч. И парень отправился выполнять заказ, костеря в душе еврейскую нацию, начиная от царя Соломона и кончая всеми как есть Березовскими-Гусинскими-Абрамовичами. Мало им мацы, замешанной на крови христианских младенцев!!! Теперь ещё помидоры для них отжимай!!!

Рулетка между тем остановилась…

Снова тринадцать.

– Похоже, дорогая, нам сегодня дьявольски везёт! – Гринберг благосклонно глянул на крупье. Тот, окончательно помрачнев, отмусоливал выигрыш. Женя щёлкнул пальцами, постаравшись как следует блеснуть бриллиантами часов. – Нет, в самом деле! Хватит коту яйца крутить! Надо рискнуть наконец.

– Как скажешь, милый… – Виринея, улыбнувшись, сделала амбалу глазки и, видимо желая реабилитировать ни в чём не повинную цифирь, за что-то названную чёртовой дюжиной, до максимума увеличила ставку. Риск – благородное дело!

Вот только на самом деле никакого риска не было и в помине. Виринея действовала наверняка.

Гринберг тут же последовал её примеру… не в плане глазок, а в плане ставки, конечно. Крупье сосредоточенно шмыгнул носом, рулетка завертелась, публика, успевшая собраться вокруг стола, затаила дыхание… Шарик покатался, покатался и… замер, угодив в клеточку с цифрой 13. Похоже, ему там было мёдом намазано.

– Отлито, взболтано и заморожено. – Официант, люто юдофобствуя в душе, подал томатный сок. Амбал, сдувшись, точно проколотый презерватив, отгрузил выигранные денежки. Гринберг отхлебнул сок и сделал кислую мину.

– Дерьмо. Помидоры тепличные… Принесите соль.

А к столу тем временем повалили желающие ухватить за хвост синюю птицу счастья. Отчего же не ухватить, если у крупье такая непруха. И завертелась рулетка, и побежал по кругу шарик, и замелькали перед глазами воспетые ещё Стендалем цвета… Пит-босс встрепенулся. Быстро заменил крупье: «Знал я, знал, этим всё кончится…»

Не помогло…

В половине первого ночи Гринберг вытащил большой, загодя приготовленный особо прочный полиэтиленовый пакет, сгрёб в него выигранные деньги и, прикинув на вес, многозначительно глянул на Виринею:

– Ты не устала, радость моя?

В душе он казнил себя, что не прихватил второго пакета.

– Есть немножечко, дорогой. Что-то голова разболелась… Накурено у них тут… – Виринея поднялась и, войдя во вкус образа, кинула на чай крупье полсотни долларов. Гринберг ухватил её под локоток, и они поплыли на выход. Именно поплыли – красиво, не торопясь.

Публика смотрела им вслед с испепеляющей завистью. Шипела со всевозможными акцентами и без оных. Переживала. Только проигравшийся в пух и прах бизнесмен, пьяный с горя, в мятом блейзере и запотевших очках, вяло пил сухой «Пуи» и тихо твердил, точно Галилей перед судом инквизиции:

– И всё-таки он работает, этот хренов «мартингейл»^[172]… всё-таки он работает…

Выиграть деньги оказалось проще, чем донести их до дому. Уже на выходе к Гринбергу подвалили двое, и оба явно не с добром. Орёлики были не в униформе и как бы не имели к «Монплезиру» никакого отношения, но… мы же взрослые люди, мы же всё понимаем.

Один, мосластый, с наглыми глазами, ощерил редкие прокуренные зубы:

– Хороший у тебя мешок, папа. Тяжёлый… Не боишься, что отметут? А то мы бы охраной обеспечили…

Клешнястые руки его гнулись в кулаки, пребывали в суетном непрекращающемся движении, на левой синела татуировка «БАРС», что для людей искушённых не нуждается в расшифровке. «Бей актив, режь сук»…

Гринберг остановился. Гринберг улыбнулся. Улыбнулся ласково и душевно. Нам поистине недостаёт красок, могущих точно и полно передать всё богатство смысловых оттенков, которые послала вымогателям эта улыбка. Очень бледный и приблизительный перевод мог бы выглядеть так: «Вы? Мне?.. Обеспечите?.. Ой, мама, – охрану?..»

– Я, сынок, боюсь в жизни только одного, – сообщил он бандитам, и белозубая улыбка вдруг сверкнула оскалом, достойным настоящего барса. Настоящего, а не происходящего из зоновской татуировки. – Бабского причиндала с зубами.

При этом повторимся, но скажем: внешность Евгения Додиковича (в смысле – помимо смокинга, часов и сигары) на первый взгляд полностью соответствовала расхожему представлению о музыкально-шахматно-математическом молодом еврее из порядочной тихой семьи. Когда подобный енот внезапно преображается в благородного хищника, это наводит на размышления.

– А тебя с друганом, – продолжал Женя, – могу обеспечить парашей. Годков этак на десять. Где-нибудь на строгаче. Всосал? Или разжевать?

Сказано было сильно. Братки поверили сразу.

– Ну ты чё, коренной, чё окрысился-то, – забормотал второй, плешивый, начинающий толстеть крепыш. – Базара нет, съезжаем. Только, может, всё же подгонишь долю малую за уважуху, а? По-кунацки?

В его голосе сквозило уважение и надежда.

– За уважуху? – негромко переспросил Евгений Додикович. Склонил курчавую голову и призадумался. – А кой нонеча день, пацаны?

Смешно, но факт: день недели удалось выяснить, только когда кто-то посмотрел на наручные часы, естественно, импортные, электронные, непромокаемые и небьющиеся. Одно из полей цифрового дисплейчика показывало две английские буковки: «ТН». Предельное умственное усилие, мобилизация остатков не выученного в школе английского – и вот результат:

– А четверг, так его и разэтак!

– Так вот. По четвергам, ребятишки, я не подаю. Неприёмный день! – И Евгений Додикович победоносно увлёк Виринею мимо бандитов. – Пойдём же, радость моя, ты так устала…

Он неспешно повёл свою даму к дверям, более не обращая на криминальный элемент ни малейшего внимания. Уже на выходе Виринея не удержалась и озорства ради дёрнула за рычаг самого последнего «однорукого бандита», попавшегося на пути:

– Ну-ка, не спи, замёрзнешь… Лучше сделай девушке приятное…

Электронный тать сразу ожил, принялся закатывать глаза-деления… и наконец, перестав манерничать, вылупился на мир тремя бананами. Оглушительно взревела сирена, оповещая всех, кому может быть интересно, о крупном выигрыше, и в поддон водопадом хлынули жетоны. Дело в том, что Виринее страшно нравился воистину дивный фильм «На Дерибасовской хорошая погода…» с Харатьяном в роли супермена-спецагента КГБ. И фраза из этого фильма, когда наш спецагент мимоходом выиграл всё что можно в подобном же заведении: «Так куда прикажете перечислять доходы от вашего казино?..»

Вот только супермену везло просто потому, что он был супермен, а Виринее… Ну да читатель наверняка уже и без подсказок обо всём догадался.

Помнится, гнусный мафиози, владелец киношного казино, тотчас застрелился от расстроенных чувств. Хозяин же «Монплезира», описанного на этих страницах, стреляться, к большому сожалению, и не подумал, просто затаил ужасную злобу. А звали его Семёном Петровичем Хомяковым. Авторы скромно надеются, что читателю это имя ещё кое-что говорит.

Большое отцовское спасибо

«По непроверенным косвенным данным, русским удалось создать торсионный излучатель последнего поколения с совершенно потрясающими тактико-техническими характеристиками. Он предназначен исключительно для командного состава ФСБ и проходит под кодовым названием „ИРА“ – импульсный резонансный активатор. Получить более детальную информацию, несмотря на все усилия, не удалось…»

Из шпионского донесения

Пока Гринберг и Виринея пиратствовали в казино, Скудин совершенно голый сидел дома и качал мышцу по системе Мюллера. Система была, прямо скажем, страшная. Зато, в отличие от пресловутого «мартингейла», работала. Еще как работала! Тысяча отжиманий на кулаках, две тысячи приседаний с отягощением, три тысячи закидывания ног за голову. Жалобно поскрипывали половицы, градом катился пот… Ничего не получалось только с одной важной составляющей. С полным сосредоточением на том, чем занимаешься. «Вы понимаете, нарушить стабильность хронального поля при желании совсем не сложно…» При желании, значит. Когда ему попадётся этот пожелавший…

Выражение «лучше бы ему на свет не рождаться», которым пестрят американские боевики, в данном случае было далеко не пустой звук.

Наконец, напрыгавшись через скакалку, он встал под душ, долго мок под тугими, убийственно холодными струями – до посинения кожи и успокоения души. Потом докрасна растерся, завернулся в простыню и, оставляя на линолеуме влажные следы, пошлёпал босиком к телефону, чтобы ни свет ни заря поднять с постели Капустина.

– Привет, Младшенький. Слушай… я тут всё думаю… после того, как бабахнуло, эти клоуны из Москвы видеоленты с камер наблюдения забрали?

Мгновение в трубке было тихо. Затем Боря судорожно зевнул, кашлянул и ответил хрипло, но вполне разборчиво:

– Да ну тебя, командир. Забыл, сколько Гринберг с ними шнапса тогда вылакал? Ничего они не забрали. Ни с внешнего периметра, ни с внутреннего. Даже не посмотрели. Головки у них бо-бо… – Голос у Монохорда был слегка даже обиженный. Потом в нём зазвучала тревога: – А что, шухер какой намечается?

И снова зевнул – неудержимо, отчаянно, так, что щелкнули зубы.

– Да нет, в Багдаде все спокойно. Извини, что разбудил.

Кудеяр положил трубку, уже прикидывая в уме дальнейшую тактику и стратегию. Но только стоило ему повернуться спиной к телефону – и тот выстрелил пулемётной серией заполошных звонков.

«Кому не спится в ночь глухую?» Известно кому. Иван нехотя снял трубку.

– Скудин слушает!

И буквально через секунду:

– Скудин слушается…

Звонили из приёмной девятизвёздочного генерала. Кудеяра незамедлительно требовали на ковёр. Машина должна была прибыть через полчаса.

Ночные рандеву с начальством хорошего не сулят и добром не кончаются. Вконец помрачнев, Скудин принялся собираться. Ехать пред генераловы очи отчаянно не хотелось. Однако куда ты денешься – служба. «И опасна, и трудна, и на трезвый взгляд как будто не видна…»

Жирик, нахохлившись, умостился на шифоньере. Он тихо негодовал и комментировал ситуацию единственной фразой:

– Сон сбили, суки, сон сбили, суки.

Ночных телефонных звонков он не переваривал. Вероятно, в прежнем доме с этим связано было что-то лично для него весьма неприятное. Во всяком случае, реагировал он всякий раз обильно и жидко.

«Ох, Борька, накаркал. Шухер, видно, действительно затевается. И немалый…»

Последний раз Ивана таким образом выдёргивали из дома, когда чуть не уплыл за границу «Наркоз-1».

«Господи, что теперь-то случилось?..»

– Разрешите, товарищ генерал армии?

В кабинете было тихо, но тонкие планы вибрировали отчаянно и тревожно. Так бывает перед извержением вулкана. Или катастрофическим землетрясением. Всё вроде спокойно, но отчего-то хочется удрать прочь – как можно дальше и как можно скорее. Это стучатся в наш разум эфирные напряжения, которые мы, в отличие от кошек и собак, ощущать почти разучились…

Атмосфера в комнате представляла собой сплошное табачное облако (Владимир Зенонович и в «мирное»-то время был заядлым курильщиком), но Кудеяр мог бы поклясться, что воздух густо отдавал порохом. Да ещё и искрился электрическим разрядами, словно при грозе. Буря, скоро грянет буря!.. Со срыванием погон, энпээсэсами,^[173] должностными пертурбациями и вечными командировками в Заполярье. На начальственном столе из пепельницы грудой выпирали окурки, остывала, дымясь, огромная колба с крепчайшим кофе. Рядом на краешках банкеток балансировали два человека. Генерал Кольцов и очкастый чекист в белых кедах. И на том, и на другом лица не было.

– Ну что? Достукались? – Хозяин кабинета тяжело воззрился на Скудина, однако начал вполголоса и издалека. – Допрыгались, доскакались, добили баклуши? Дозвонили мудями, похлестали себя ушами по щекам? Я тебя спрашиваю, подполковник! – Он вдруг хватил кулаком о стол, так что подскочил бюстик бронзового Феликса, а Кольцов с очкастым вздрогнули: видно, успели пережить соответствующую прелюдию. – Где ваша бдительность, чёрт вас всех побери? Где поймистость, цепкость, интуиция, едрёна мать? Всё вам хаханьки!!! Бл…дища из УППНИРа^[174] имеет весь ваш личный состав, а вы ни сном ни духом!!! Рот фронт, да здравствует международная дружба! Совсем нюх потеряли? Вот, полюбуйтесь! – Он поманил Скудина к столу и показал большое, красивое фото, только что выданное цветным принтером. – Ну что? Узнаёшь? Или ты её тоже только в голом виде запомнил?

На фотографии была запечатлена мисс Айрин. В белоснежной парадной форме американского лейтенанта-полковника. Такие уж у них там, за океаном, воинские звания, дикие для нашего слуха. Мисс Айрин стояла на фоне звёздно-полосатого стяга и отдавала честь, светясь патриотической гордостью. Белый цвет был ей очень к лицу…

– Нравится? – Девятизвёздочный вырвал фото и начал расходиться по второму кругу, уже основательно и с далеко идущими последствиями. – А на Кушке тебе понравится? Командиром взвода? Лейтенантом? Младшим?

«Напугал ежа голой жопой…» – вполне искренне подумал Иван. Он, правда, предпочёл бы родное Заполярье, но и Кушкой его пронять было сложно. Кольцов попытался oтвлечь огонь на себя:

– Владимир Зеноныч… ну право же, с кем не бывает.

– Поговори у меня! – Девятизвёздочный побагровел и заорал уже не сдерживаясь, так, что болезненно сморщился президентов лик на стене кабинета. – В Чечню поедешь!!! В Хасавюрт, в Урусмартан, такую мать!!! К Шамилю Басаеву на шашлыки!!! И ты готовься… – тут он бросил взгляд на фээсбэшника в кедах и страшно засопел, – заместителем к нему пойдёшь. Вот уж пригодятся тапки-то белые…

«К Басаеву на шашлыки?.. Так я их жрать с ним не буду. А самому на шампур… Они ж все с этих шашлыков передохнут, с кем будете воевать…» В кабинете вновь повисла тишина, и Скудин рискнул переглянуться с Кольцовым. Чувствовалось, что Девятизвёздочный выдохся, иссяк, изошел свирепым генеральским ором и конкретно портить жизнь пока что не будет никому. Так оно и вышло. Закурив, Владимир Зенонович налил себе кофе, отхлебнул и, уставившись на стол рявкнул по селектору:

– Пепельницу!

Дверь мгновенно открылась, и дежурный принялся вытряхивать окурки в специальный парцелановый контейнер установленного образца. Ловко опломбировал завинчивающуюся крышку, вытер пепельницу дезинфицирующим раствором и, пристукнув каблуками, исчез, только скрипнул паркет да щёлкнул язычок замка. А генерал всё пил свой кофе, и подчинённые молча замирали – страшно было место сие, место, где полковники хабарики подбирают…

– Работнички, за ногу вашу мать… – Генерал наконец поставил чашку, закурил и совсем уж нехорошо, со зловещим ледяным спокойствием, воззрился на Ивана. – А тебе, подполковник, лично от меня большое отцовское спасибо. – Голос его неподдельно дрогнул. – За Эдика моего, за сыночка. Вовек не забуду, до смерти, до гробовой доски…

Судя по генеральской интонации, на карьере Скудина можно было поставить крест. Большой, жирный и чёрный. «Да и провались. Ну вас всех к чёртовой бабушке…» Иван поймал себя на том, что уже прикидывает, какие выгоды сулит ему безвременное расставание со славными рядами.

Девятизвёздочный между тем перевёл глаза на вытянувшегося Кольцова.

– Чтоб завтра к десяти ноль-ноль инициативный рапорт по искоренению недостатков был на моем столе. Иначе чьи-то погоны встанут раком. А может, и тот, на ком данные погоны надеты… – Он выразительно кивнул и брезгливо, словно чистоплотный кот, мелко потряс кистью руки. – Всё! Свободны, товарищи засранцы, трижды мать вашу за ногу…

Он больше не орал. В его голосе чувствовалась только бесконечная усталость и безутешная отцовская скорбь.

– Да, ситуёвина, – едва вышли из приемной, Кольцов вытащил «Винстон», протянул Скудину – Ах да, ты ж у нас бросил… Неужели держишься ещё? Молодец… – Угостил очкастого в кедах, взглянул на часы, жадно закурил сам. – Ото! Второй час. Прошу, товарищи, ко мне, один головной мозг хорошо, а два спинных в придачу ещё лучше. Вся ночь впереди…

– Ответ отрицательный, – покачал головой фээсбэшник – Уже задействован по оперативной части до утра.

Протёр запотевшие очки и пропал, как бесплотный дух. Только кеды уже в отдалении скрипнули на мраморе лестницы.

– Ну что ж, баба с возу, кобыле легче… – Кольцов привёл Скудина к себе, приказал майору-адьютанту заварить чая с лимонником и принялся живописать оперативную обстановку. Безрадостную, настораживающую и весьма небезразличную для безопасности родины. Доступная блондиночка мисс Айрин на деле оказалась матёрой шпионкой, резидентом-вербовщиком и международной террористкой. Собственно, по национальности она была немкой. Ромуальдой фон Трауберг. Из старинной аристократической семьи…

«Фон Трауберг, – тотчас задумался Скудин. – Где я про него слышал?..» Сразу вспомнить не удалось, зато откуда-то всплыла фраза: больше похож на нациста, чем на учёного…

И точно. Выяснилось, что дедуля мисс Айрин служил в «Аненербе»^[175] и имел чин штандартенфюрера СС. Внучка, белокурая красотка Ромуальда, приняла гражданство США, превратившись в мисс Айрин. И вот эта-то американо-немецкая стерва подсунула Эдику, сыну генерала нашей армии, шприц с культурой вируса Юбола Икс. А потом по дипломатическим каналам спустила ультиматум: вакцина в обмен на вполне определённую военную тайну, связанную, как и следовало ждать, с разработками «Гипертеха». Срок на обдумывание неделя. За неделю кончится инкубационный период, и без противоядия мальчик обречён умирать медленно и мучительно, пока врачи будут стараться поддержать в нём жизнь – переливать кровь, пересаживать костный мозг, проводить живодёрские сеансы химио– и радиотерапии… а его внутренние органы, не обращая особого внимания на усилия медицинских светил, между тем будут неотвратимо превращаться в кровавое желе. У нас вакцины от Юболы Икс нет и в ближайшие пятнадцать лет не предвидится, не позволяет материальная база. Так что бедному Эдику теперь прямая дорога в «Семёрку». Потому как Владимир Зенонович единственного сына за стратегические секреты Родины выкупать не намерен.

Вот такие дела.

У Ильи-пророка

Под Гатчиной, возле объездной автодороги, есть место с какой-то странной аномалией. Оно притягивает молнии – то ли электрическое сопротивление почвы здесь понижено, то ли протекает подземная река, то ли прячутся от геологов залежи руд. Поговаривают, что раньше здесь находилось языческое капище и стоял «громовый камень». Огромный, размером с избу. Капище разорили тысячу лет назад, когда вводили христианство. В ту эпоху ведь тоже действовали, как у нас водится, по принципу «до основанья, а затем…». В десятом веке «затем» подразумевало строительство церкви. Не построили. Не получилось. Осилить мегалит не позволили тогдашние технические средства. Камень взорвали по меркам Истории почти вчера – при товарище Ягоде, когда закладывали дом отдыха для ответственных работников ОГПУ. Языческие Боги, однако, окончательно возмутились таким обращением со святыней и подтвердили свой давний вердикт: «Месту сему быть пусту!» И даже атеизм виновникам не помог – строительство с самого начала пошло наперекосяк и так и не было завершено. Несмотря на рабский труд зэков и всемогущество упомянутого ОГПУ. Лет через сорок за «нехорошее место» взялись снова, принялись возводить гостиничный комплекс – уже не для начальства, для простых граждан… и опять не достроили. Внешней причиной тому были так называемые реформы. Истинная же подоплёка… О ней в свете вышесказанного догадаться нетрудно. Потусторонние силы нехотя смилостивились, только когда вечный долгострой заселили погорельцы из «Гипертеха» и ещё из одной, весьма близкой по профилю организации. Теперь половину территории осеняла скромная вывеска: «Институт проблем мозга». Наводила она на мысли об Академии наук и, как следствие, о бюджетной нищете, закрывании – по причине отсутствия финансирования – животрепещущих тем, о многомесячных задержках с зарплатой и всём таком прочем. В действительности здесь обжился страшно секретный исследовательский центр ФСБ, проходивший в служебных документах под кодовым обозначением «Семёрка». Имелось и другое название, неофициальное – «У Ильи-пророка». Дело в том, что директором центра на данный момент состоял Илья Ефимович Кац. Академик, могущественный экстрасенс, человек вспыльчивый и во гневе опасный. Вещий старец в генеральском звании. Илья-пророк…

Ходили упорные слухи, будто главный корпус был всего лишь видимой частью айсберга, будто под ним находился подземный комплекс этажей этак на семь, святая святых центра. И будто бы там, за толстыми бетонными перекрытиями, творились всяческие ужасы: генетические опыты, эксперименты на людях, клонирование, стирание памяти, создание новых форм жизни… Кто ж его знает, да и когда бы успели выкопать-оснастить эти пресловутые семь этажей?.. Однако дыма без огня не бывает. Зря, что ли, все эти игрища с секретностью…

Буров лежал недвижимый, под четырьмя капельницами, весь опутанный проводами и шлангами. Скудин часто приходил сюда и каждый раз в глубине души надеялся: а вдруг Глеб вот сейчас поднимет веки, пошевелится, наконец-то разлепит растрескавшиеся почерневшие губы… Тщетно надеялся. Ничего не менялось: Буров лежал в скорбной тишине и неподвижности, только мерно работал аппарат «искусственного сердца» да высвечивалась нитка пульса на экране кардиографа. Ни жизнь, ни смерть. Полное оцепенение, сон души и прострация тела. Врачи бессильно разводили руками, говорили что-то про поражение молнией, про ионизационный канал, по которому мог проскочить высоковольтный импульс, но было это пустое словоблудие, ненужное, не к месту и не ко времени сотрясание воздуха. Глеба предоставили самому себе – бороться в одиночку со смертью. Вот и сегодня дежурный эскулап Рафаил Возгенович заверил Скудина, что делается всё возможное, бодро поведал о состоянии лейкоцитов, а сам хмурился и в глаза не смотрел. Медицина была бессильна. Даже Илья-пророк, говорили, в самый первый день подошёл было к нему… остановился на расстоянии… и молча отошёл прочь. Он был опытен. И, в отличие от Виринеи, давно научился не соваться очертя голову, куда не пускают…

Про себя Иван полагал, что Глеб ещё держался на этом свете в основном потому, что при нём безотлучно находилась его мама. Для Кудеяра, как и для Жени с Борисом, она давно была «тётей Ксенией». Не перечислить дверей, которые Иван буквально пробил лбом, добывая ей мандат на постоянное пребывание у сына в палате. В ход было пущено всё – и связи генерала Кольцова, и заново надраенный череп Большого Чёрного Гиббона. И плевать, что Кудеяр нынче сам был в немилости. Тягостное хождение по начальственным кабинетам всё же дало плоды. Тётя Ксения ухаживала за Глебкой, и Глебка дышал. Остальное могло катиться куда подальше. И на любое количество букв.

Уже некоторое время профессор Звягинцев повадился навещать Глеба вместе со Скудиным. И вот однажды, когда в очередной раз они распрощались с тётей Ксенией и двинулись к лифту, им пришлось убедиться, насколько тесен мир.

По коридору двигалась воистину феерическая процессия. Девятизвёздочный генерал Владимир Зенонович. Генерал Кольцов. И всё тот же фээсбэшник в белых кедах. Они вели под руки качающегося, судя по всему – изрядно «вмазавшегося» Эдика.

– Отлезь, папахен… Отвали… На хрена собачьего мне эта вакцинация… – бормотал тот, путаясь в собственных ногах. – Отвали… и вы тоже отвалите…

Как ни странно, при всём том Эдик крепко сжимал пальцами книгу. Странно уже потому, что читающим его ни Иван, ни Лев Поликарпович ни разу не видели. Что ещё более странно – книга была не какой-нибудь Стивен Кинг или, на худой конец, Виктор Доценко, а «Как закалялась сталь» Николая Островского. Старое издание, пухлый растрёпанный том с ярко-красной будёновкой Павки Корчагина на картонной обложке.

«Чудны дела Твои, Господи… Видать, вовсе парень рехнулся…»

Узрев высокое начальство, Скудин вытянулся возле стены, опустил руки по швам. Владимир Зенонович, не отвечая на приветствие, свирепо мазнул по его лицу взглядом, и Кудеяр заметил, что глаза у генерала были влажные. Да уж. Единственный сын. Не приведи Бог никому…

Свита наконец втянулась в палату – через одну от той, где находился Буров. Дверь сейчас же закрылась, но было слышно, как Владимир Зенонович уговаривал сына вытерпеть пару укольчиков. И полежать несколько дней под врачебным наблюдением. Чтобы иммунная система должным образом успокоилась…

Уже в машине Звягинцев негромко кашлянул и тронул Ивана за рукав:

– Знаете. Иван Степанович… я, конечно, не медик, но думаю, что дело здесь не в контузии, не в шоке, не в поражении нервной системы. То есть они, несомненно, присутствуют… однако носят вторичный, производный характер. По-моему, основная причина – нарушение хронального цикла… – Он помолчал, посмотрел на жёлтые деревья за окном, коротко вздохнул и невесело усмехнулся. – Вы, верно, думаете, я на своих делах настолько зациклен, что мне уже повсюду мерещится… Это, конечно, действительно так, но вы сами подумайте. Установлено, например, что сердечный ритм, кроме прочего, задаёт темп всему организму и напрямую управляет деятельностью памяти. Как тактовый генератор в компьютере’ А если шире взглянуть? У каждого объекта во Вселенной есть собственное время, и я даже смею предположить, что именно оно является первопричиной жизни. Этакий хрональный генератор, задающий параметры системы. Так вот, у Глеба он дал сбой, и жизнь приостановилась, замерла. – Профессор печально улыбнулся и щёлкнул по своим часам, старенькому «Ситезену» из первых, которые начали когда-то у нас продаваться. – Только-то и нужно, что подтолкнуть неподвижный маятник… Но вот как это сделать? Если мы не понимаем, что его остановило, то как запустить? Может, для этого совсем немного и требуется…

– Да… совсем немного… – Мыслями Иван был далеко, дома, на Кольском, на берегу величественного лапландского озера. Перед глазами стояла мисс Айрин, то бишь Ромуальда фон Трауберг. Господи. Эдик-то кому что плохого сделал?.. Вот тут, правду сказать, совесть Кудеяра была чиста не вполне. Он что, не мог Эдику, как отцу его обещал, обеспечить «в здоровом теле здоровый дух»? Если бы взялся как следует?.. То-то и оно – если бы. Воспитатель хренов. А если у самого бы не получилось, мог к бабе Томе свести… пока жива-то была… Уж она справилась бы. А он? Что вообще сделал? Не считать же серьёзными усилиями выкидывание сперва наркоты в печку, а потом – караоке в воду. Да и то… Песенки свои идиотские Эдик и без японской электроники горланил столь же успешно, разве что чуть менее громко, а наркотой его мисс Айрин быстренько обеспечила… да ещё и вирус туда… Трауберг… Фон Трауберг… «Да где же я встречал эту хрень?!!» Постой, постой… Ну конечно…

– Лев Поликарпыч, а не помните случаем, как звали немца, о котором упоминал ваш батюшка в дневнике? Не Траубергом?

Звягинцев продолжал думать совершенно о другом, но отцовский дневник он успел выучить почти наизусть и потому ответил мгновенно и без запинки:

– Именно. Траубергом. Ганс Людвиг фон Трауберг… Ассистент профессора Хемницера из Мюнхенского университета. А на что он вам?

– Да так… мысли разные появляются.

Звягинцева тотчас одолело любопытство, но он сдержался, не стал ни о чём спрашивать. А Скудин, приехав в институт, сразу отправился к себе и вызвал на ковёр Капустина.

– Значит, так, Боря. Есть один фашист из «Аненербе»…

Капустин тихо присвистнул: «Машины времени у меня нет, командир… Или что?!! Наши изобрели, а я испытывать должен?»

К его некоторому разочарованию, всё оказалось проще и приземлённей.

– Не знаю, – продолжал Кудеяр, – на этом он свете или уже в пекле, не суть. Я просто хочу выведать о нем всё. Где родился, где женился и прочее, а если уже перекинулся, то номер его места на кладбище. Дети, внуки-правнуки – само собой. Пошукай у федералов, в банке данных ФБР, в архиве Интерпола… Да не мне тебя учить. Всё понял?

– Сделаем, командир. – Монохорд осторожно, словно кобру двухметроворостую, принял бумажку с данными фон Трауберга. Быстро прочитал, снова присвистнул и в задумчивости вышел из кабинета. «Аненербе» – не детский сад на лужайке, полную информацию об этом весёленьком заведении до сих пор очень тщательно прячут. Ладно, тем интереснее. Боря Капустин умел не только подрывать мосты, но и лихо взламывать компьютерные зашиты. В институте его считали слегка помешанным любителем Интернета и компьютерных игр. Монохорд против такой репутации не возражал.

Это обязательно к счастью…

Скудин сидел у себя в кабинете и читал совершенно секретную справку о положении дел вокруг башни сгоревшего «Гипертеха». И чем дальше вникал, тем больше мрачнел. Ох, мать наша и ваша Россия!.. Средь бела дня чуть не в центре «культурной столицы» бесследно исчезают люди, творится всевозможная чертовщина, причём творится сугубо по нарастающей, – а господам-товарищам до сих пор на всё наплевать. Давно надо было бы район оцепить, объявить зоной бедствия, энергичные меры начать принимать… а у нас всё как всегда: нет средств, нет техники, а главное – желания никакого. Всем начхать. Авось как-нибудь самоликвидируется. Люди пропали? Так народу у нас, слава Богу, пока хватает, а в случае чего бабы ещё нарожают…

А зона аномальная знай себе растёт, набирает силу. И пропадает в ней не только пьяная гопота да не в меру любознательные милиционеры. Сантехник Евтюхов не обманул – действительно третьего дня в районе института исчезло несколько активистов из уфологической ассоциации «Сталкер». Кудеяр по долгу службы знал эту организацию. Не юнцы, начитавшиеся Стругацких, – ребята там были тёртые, по всей стране ездили, в подземелья под Тярлево спускались, несмотря на запрет… А тут – как в воздухе растворились. Вместе с уймищей аппаратуры. Не помог им ни датчик эманации в инфракрасной области спектра (и где только спёрли секретную разработку?..), ни люминофорный индикатор СВЧ-поля, ни прибор для определения атмосферных зарядов с дальностью действия до двадцати пяти километров… Пропали с концами. Два кандидата наук, один без пяти минут доктор. Научная общественность бьёт тревогу, да только кто же их когда у нас слушал?.. Это потом власти спохватятся, начнут заполошно искать… нет, не пропавших людей, на них-то плевать. Искать будут козлов отпущения. Москва – она бьет с носка…

«Т-тысяча и одна ночь… – Скудин дочитал справку до конца, откинулся на спинку кресла. – Ну, мать… Бред пьяной Шехерезады…» Прагматичный ум профессионала отказывался принимать расплывчатые формулировки типа «внезапно исчезли из поля зрения» или «пропали со всей аппаратурой без видимых следов». Авторам не секретные справки писать бы, а книжонки в стиле фэнтези. Про волшебные палочки… Кудеяр же давно понял: чудес на свете не бывает. Всё в этом мире имеет строгое логическое объяснение. Значит, и тут должно найтись… Если поискать хорошенько…

– Ефросинья Дроновна, Гринберга ко мне. Срочно.

Выслушал бравое: «Есть, товарищ подполковник!» – и только сунул справку за трехдюймовую сейфовую броню, как в дверь постучали.

– Разрешите? – Вошёл Гринберг, невыспавшийся и злой на весь свет. Спросил с ужасным акцентом: – Визивали?

– Визивали, дорогой, визивали. – Скудин с лязганьем закрыл сейф. – Сегодня вечером мероприятие, – сказал он негромко и буднично. – Купишь ящик портвейна. Тридцать третьего. И на закусь чего-нибудь. На твой выбор.

– Местный розлив… – Откупорив бутылку, сантехник Евтюхов посмотрел портвейн на свет и без лишних разговоров ополовинил ёмкость. – Ничего пошёл. Сейчас растечётся.

Это не был обычный процесс пития. Отнюдь, отнюдь. Лицо Евтюхова светилось тревожным ожиданием, словно у физика-ядерщика, запускающего «Токамак»:^[176] пойдёт процесс или не пойдёт… Дело происходило в заведении туалетчика Петухова. На столе горела керосиновая лампа-молния, рдяно отсвечивали бутылки тридцать третьего, на газетке лежала незамысловатая жратва – зельц, сельдь, брынза, сухарики «Любительские». Дальше у капитана Грина явно не хватило фантазии, на том спасибо, что не надумал отделаться плавлеными сырками. Сам Евгений Додикович в компании Скудина, Капустина и смотрителя сортира расположились возле стола. Они ни к чему не притрагивались, только не отрываясь смотрели, как священнодействовал над портвейном сантехник.

– Всем тихо! – Выглушив бутылку на три четверти, Евтюхов прислушался к себе, крякнул и удовлетворённо кивнул. – Есть контакт. Чую правду. – Посмотрел с презрением на зельц и сухарики, вытащил из закромов шпигованную буженину, смазал горчицей, откусил. – Можно выступать. – Прожевал, проглотил, вытер рот рукавом, глянул на Скудина. – С тебя триста доллариев. Деньги вперёд!

Сказано это было тоном, не терпящим возражений.

– Чегой-то я не понял… – Гринберг нехотя достал три сотенные бумажки, со вздохом протянул сантехнику. – А ящик почему?

Вечерние игрища с местными алконавтами, да ещё трёхсотбаксовые, ему были поперёк горла. Дать бы этим ханурикам под зад. А потом спокойно, без суеты залезть на родное пепелище и без эксцессов взять всё, что требуется. Уж небось справились бы. Не маленькие. А триста баксов лучше пропить… В хорошей компании…

– Любопытен ты не в меру. – Евтюхов нахмурился, неуловимо быстро убрал валюту, голос его стал суров, даже грозен. – Ты тут хто? А нихто! И звать тебя никак! Экскурсант ты. А нам здеся жить!

Стоял прохладный и ясный осенний вечер, смеркалось. По дороге Скудин отстал, привычно проверил связь:

– Первый, второй, как слышите? Приём…

Ни Гринберг, ни Капустин не отозвались. Супернадёжные профессиональные рации молчали вглухую.

– Хорош! – В паре метров от стены, огораживающей пожарище, Евтюхов остановился, вытащил беломорину и толкнул короткий спич, блеснув сантехнической доходчивостью: – Всем слухать сюда. Прикинуть хрен к носу и не мотаться как говно в проруби, держаться кильватерной струи. Шаг вправо, шаг влево – труба. Фановая… – Он закурил и медленно, как бы к чему-то прислушиваясь, побрёл вдоль бетонного забора, дотрагиваясь время от времени до массивных трёхметровых блоков. Остановившись наконец, поманил к себе Гринберга. – Ну-ка, давай, разговорчивый ты наш. Поработай теперь руками. – И похлопал каменную глыбу по шершавому боку: – Вот ента. Навались, черноголовый, покажи себя. Не всё языком мести.

В его голосе звучал сдержанный антисемитизм. Ходють тут еврейчики всякие. Любопытствуют и языками болтают. Молчали бы в тряпочку со своими зельцами и сухариками «Любительскими». Чтоб дети их так в старости кормили!

Гринберг нехорошо оскалился и остался стоять: «Я что тебе, бульдозер?..»

Евтюхов плюнул и, навалившись плечом, начал медленно, с натугой двигать многотонную громаду.

– Трат, едрёна мать, ты-то чё засох, подсобляй! Вскоре проход в стене действительно появился.

– За мной, интеллигенция вшивая, хватит сопли жевать!

Проникая вовнутрь, Скудин из любопытства налёг ладонью на отодвинутый блок. Тот легко сдвинулся. Тогда Иван примерился к соседнему блоку и напрягся так, что хрустнули связки. Никакого эффекта. Бетонная глыба стояла непоколебимо. Как тому и положено быть.

– Не свернёшь, дымка нынче той стороной прошла. – оглянулся на ходу Евтюхов. – Не останавливайся давай, а то потом не догонишь!

– Я дико извиняюсь, многоуважаемый Василий Дормидонтович… – тотчас вклинился Гринберг. И, как ни в чём не бывало, протянул сантехнику десятидолларовую сигару. – Дымка – это кто? – И неуклюже пошутил: – Знакомая дама?

– Да как бы тебе объяснить, чтобы ты понял… – Евтюхов сменил гнев на милость, благожелательно кивнул и убрал сигару подальше. – Дымку, мил человек, видать только после бутылки портвейна, да и то как в тумане. Вредная она, сука. Лучше от неё держаться подальше.

Они шли по тропке, проложенной в траве газона, высокой, по колено, изумрудно-зелёной, несмотря на сентябрь. Деревья и кустарники, наоборот, выглядели плачевно – чёрные обгоревшие скелеты, не просто потерявшие листву, а высохшие, мёртвые, без малейшего намёка на жизнь. Под ногами стелилась густая туманная пелена, шли словно по мутной задумчивой заводи. Что-то странное чувствовалось в этом тумане. Что-то неправильное. Он полностью игнорировал ветерок и никак не реагировал на идущих людей, не образуя обычных завихрений возле их ног. Его частицы пребывали в постоянном и полностью самодостаточном движении, вспыхивали и пропадали, как серебряные блёстки, взвешенные в маслянистой жидкости. Живое существо. Наполовину не из этой реальности. Спящее… А если проснётся…

Шли молча, с опаской, след в след. Матёрым спецназовцам было не по себе.

– Тихо! – Не доходя с дюжину шагов до парковки, Евтюхов остановился, по-птичьи вытянул шею, вслушался… и ругнулся негромко, но с чувством. – Вот сука гоношливая! – И резко принял правее, обходя нечто видимое только ему. – Да ну на хрен… Бережёного Бог бережёт…

Скудин тоже бросил взгляд на парковку, нахмурился, повернулся к Гринбергу:

– Что-нибудь видишь?

– Все чисто, командир. – Гринберг, нечеловечески зоркий снайпер, только передёрнул плечами. – Никакого криминала не наблюдаю…

Площадка как площадка. Грязный, местами растрескавшийся асфальт. Лужи. Закопчённые осколки стекла. Куски пожарных шлангов, перерубленные этими самыми осколками, летевшими с высоты… Настораживающего – ноль.

– Ладно. – Скудин вытащил галогеновый «Санбим», включил… И ошарашенно замер. Луч фонаря над площадкой давал ощутимую кривизну.Говорят, так проходит свет звезды над крупным гравитационным объектом – над чёрной дырой например. Ой, мама…

– Ну чё засохли опять? Подтянись там! – Евтюхов обернулся, махнул рукой. – А то дымка нынче злая… ровно наскипидаренная…

Оглядываясь, миновали парковку, осторожно, крадучись, прошли вдоль фасада и, чавкая по грязи, повернули за угол.

– Азохенвей! – Гринберг мгновенно забыл, что по паспорту он русский. И было отчего. В торце здания зияла круглая, правильной формы дыра. Дыра размером с колесо от карьерного «БелАЗа» (а колесо это – если кто не видал – таково, что под пузом у исполина спокойно проходит легковушка), и края её были идеально ровными и гладкими. Высокопрочный бетон нигде даже не выкрошился. Казалось, будто в полиэтиленовую банку ткнули острым, докрасна разогретым железным прутом.

– Это что же такое-то, а? – Скудин поводил фонарём, луч которого, попадая на парковку, продолжал антинаучно искривляться. – Кумулятивный заряд?.. Лазерную пушку испытывали?..

– Да уж… не «Светлячок»… – Боря тронул пальцами гладкий, словно отполированный край и беспомощно вздохнул. Вот это было чудо из чудес. Чтобы капитан Капустин да чего-то не знал касаемо продырявленных стен!

– Повторяю для дураков. Дышать, как я скажу! – Евтюхов выразительно глянул на Гринберга, вытащил фонарик-жужжалку и первым полез в отверстие. «Жик, жик, жик, жик…» – отдавалось где-то внутри.

Дыра оказалась глубокой. Раскалённый прут, с удивительной легкостью продырявивший стену, проплавился сквозь дамский туалет и, очутившись в коридоре, видимо, остыл. Фаянс раковин и унитазов был обрезан словно бритвой. Фрагменты кафеля не обвалились, штукатурка держалась прочно, даже не думая осыпаться. Дела…

Гуськом, стараясь не шуметь, миновали коридор, выбрались в вестибюль.

– Вы, ребята, куда вообще-то хотели? – вяло поинтересовался Евтюхов. И, не дожидаясь ответа, принялся кощунственно мочиться на ботинки гипсового Ленина, пережидавшего в углу за дохлыми фикусами превратности Перестройки. – А то портвешок бодяженный, даёт больше в ливер, а не по мозгам. Дымку неотчётливо вижу…

«Ну, Додикович… жмот мелкий… Если что – „дымке“ тебя не отдам… сам задушу…»

Евтюховская моча тем временем опять же наперекор законам физики не растекалась по полу, а собралась в объёмный шарик и в такой позиции замерла.

Скудин отозвался уклончиво:

– Хотели в район отдела кадров. Документы кое-какие забрать.

Как говорил папаша Мюллер – что знают двое, то знает и свинья.

– Это в первый отдел, значит? – Евтюхов посуровел и сделался подозрителен. – А я-то всё думал, чё это Собакин к тебе как к родному? Одного, видать, поля ягоды. Эй, Трат, где мент должен носить нож?

– В спине, Дормидонтыч, в спине, – с готовностью подтвердил туалетчик. И успокаивающе похлопал Евтюхова по плечу: – Брось, не заводись. Нынче, говорят, время ком… кон… консенсусов. Опять же, уплочено. Не заводись…

– А я не завожусь. Я в глаза хочу посмотреть той гниде, что трёху мне впаяла за анекдот! – Сантехник засопел и жестом обличителя ткнул пальцем в сторону Гринберга. – На ентова вон похож был, такой же чернявый… У, гад…

Впрочем, получив ещё одну сигару, сантехник подобрел, успокоил Гринберга, заявив, что тот вовсе не такой уж и чернявый, и стал показывать безопасную дорогу к бывшим скудинским владениям.

– Правее держитесь, возле стены, тогда не вляпаетесь. Встренемся через полчаса… тута… в зале энтой.

– Есть через полчаса.

До былой скудинской вотчины добрались быстро и без приключений, благо идти было совсем недалеко. Боря без труда подобрал отмычку и скоро открыл тяжелую блиндированную дверь. Вор-медвежатник из него, верно, вышел бы классный…

Было темно, промозгло и очень не по себе. Чувство опасности, беды и постороннего присутствия физически давило, заставляло молчать, настороженно вслушиваться в гнетущую тишину. Однажды они совершенно так же, в Кромешной черноте, сидели посреди африканских джунглей. Кишевших ядовитыми змеями, какими-то экзотическими лягушками, в каждой из которых содержалось отравы пятьдесят слонов замочить… И ведь ни хрена, совсем не боялись. Некогда было. Только людоедски хотелось пить и есть, а все НЗ давно были прикончены. Гринберг, ориентируясь во мраке на звук, поймал рукой кобру. Знатная оказалась змеюка, длинная, толстая. Ей открутили ядовитую голову и с жадностью опробовали на вкус, пустили словно дружескую чашу по кругу…

Здесь было хуже. Значительно хуже. Каменные блоки, – потерявшие вес, странные дыры в бетонных стенах, не говоря уже о кривых лучах фонарей. Мир встал на голову. И от этого было по-настоящему страшно.

Однако в доме, даже брошенном, стены помогают. Ребята живо отыскали в эвакуационном бардаке нужные кассеты, убрали их в сумку и так же осторожно, по стеночке, прокрались назад.

Сантехник с туалетчиком уже стояли в вестибюле, курили гринберговские сигары. Их рюкзаки непомерно раздулись от краденого.

– Сходили-то хоть удачно?

В голосе Евтюхова звучало уважение – что ж это за бумажки такие, за которые дают триста баксов, ящик портвешка и два кило не ахти, правда, какой, но всё-таки жратвы. Важные, должно быть, бумажки! Не иначе, секретное что-нибудь!

– Каков стол, таков и стул, нейтрально отозвался Скудин. И полюбопытствовал: – А что, отцы, наверх подняться слабо? Этаж этак на седьмой?

Ему мучительно хотелось снова побывать в лаборатории Марины. Окинуть взглядом жирную копоть на потолке… Недавно ему опять приснился всё тот же сводящий с ума сон, и, насмотревшись на здешние невозможности, он почти готов был поверить ещё в одно чудо. А что, если где-то там по-прежнему длится пожар, и она отбивается от огня рабочим халатом, и зовёт на помощь… зовёт…

– Э, мил человек, ты вон чё. – Евтюхов закашлялся, бросил окурок. – Мы ж не дурные, мы выше второго этажа не залазим. Ты видел когда, как фекалия по трубе сочится? Вначале жижа, само говно потом. Так и дымка. Сверху прёт, аккурат с твоего седьмого этажа, вся сила её там. – Он ткнул пальцем в потолок, икнул и притопнул ногой: – Здеся пока ещё только слизь и вонь… Зато гляди какая. Ну-ка, посвети… – Евтюхов вдруг примерился и взял за талию гипсового Ильича. С силой качнул. – Ишъ ты… неказист, а увесист…

Массивная статуя начала заваливаться навзничь.

Однажды Скудин видел на улице пьяного. Не то чтобы он их на своём веку мало встречал, но тот попался особенный. Его качало, шатало, кренило так, что, казалось, центр тяжести давно уже покидал площадь опоры, делая падение неминуемым. Ан нет – пьяница раз за разом выправлялся из самых немыслимых положений и «колыхал» себе дальше. Кудеяр тогда ещё подумал, что в любом цирке такого эквилибриста оторвали бы с руками. Вопрос только в том, получилось бы у него в трезвом виде нечто подобное.

Вот и статуя бывшего вождя, вместо того чтобы с грохотом звездануться на пол и разлететься в куски, опрокинулась на спину мягко и плавно, словно молодица в купеческие пуховики. Мгновение ничего не происходило… затем по мрамору пола побежали огоньки, в воздухе почудилось какое-то движение… и гипсовый Ульянов столь же мягко воспарил в прежнее положение. Живее всех живых! И поди-ка поспорь!

– А представляешь, что будет, когда вся дымка вниз стечет? – Вернувшись к рюкзаку, Евтюхов кряхтя надел его, поправил подвернувшуюся лямку. – Содома с Геморрой. Ну, робяты, двинули на выход. Портвейн кончается, как бы не вляпаться нам…

– Этак от института скоро только стены останутся. – Скудин, шагая к машине, вдруг круто остановился и, повернувшись к Гринбергу, попросил: – Женя, дай денег, сколько при себе есть. Надо.

– На проезд разрешите оставить, товарищ подполковник? – заныл было Гринберг. Вздохнул, скорбно поёжился, вытащил из нагрудного кармана распечатанную пачку, потом из внутреннего – запечатанную. Всхлипнул и протянул Скудину: – Крест нательный снимать? Он у меня с мощами…

До сегодняшнего «мероприятия» денег у него Кудеяр не просил никогда.

– Мощи можешь оставить. К пиву, – в тон отозвался Скудин. – На проезд – не обязательно. Подвезу… Значит, так, братцы-кролики. Ждите меня в машине. Не скучайте, я скоро.

– Есть, – обрадовались Гринберг с Капустиным и рысью припустили в направлении Московского проспекта, туда, где была запаркована «Волга». Там сидел и маялся, тревожась за них, Федя, и у него в машине был заготовлен большой термос горячего сладкого кофе. Это было здорово. Два крепких, ничего по большому счёту не боявшихся мужика по не вполне ясной причине продрогли так, что буквально зуб на зуб не попадал.

Скудин же снова включил фонарик и двинулся к хорошо знакомой пятиэтажной «хрущобе». Электрический луч распространялся в пространстве, как и полагается, строго по прямой. Видимо, на сегодня чудеса кончились.

В подъезде воняло помойкой. Внимательно глядя себе под ноги, Иван поднялся по лестнице, остановился, поводил фонариком – обшарпанные стены, грязь, мусор на полу, выцветшие цифры «пять» и «восемь» на облупленной двери… «Интересно, как живётся несчастным неграм в Гарлеме? Или они за такое жильё в суд на администрацию подают?..»

Иван хотел было позвонить, потом вспомнил о тотальном отсутствии электричества, раздумал и решил постучать.

Его опередил женский голос, раздавшийся из глубины квартиры.

– Не заперто, заходите.

Женщина говорила тихо, но тишина в почти полностью покинутом доме стояла могильная, и голос был отчётливо слышен. Он принадлежал не Рите.

Скудин осторожно потянул дверь, шагнул через порог и двинулся знакомым путём на кухню. Он сразу увидел, что кухня больше не была тем местом, где происходили их с Ритой памятные посиделки. Картина, открывшаяся перед ним, вызывала мысли о ленинградской блокаде. А может, это были декорации к фильму из жизни после глобальной катастрофы?.. То ли ядерной, то ли экологической?.. На кухне было сравнительно тепло из-за горевшего там двухфитилькового керогаза. У стала сидела худенькая, коротко стриженная женщина с обесцвеченными волосами и не отрываясь смотрела, как закипает чайник. Отблески чадного пламени придавали её лицу, волосам и рукам оттенок благородной бронзы.

– Добрый вечер, Наташа. – Скудин встал в дверях, соображая, как вести разговор. – Я Иван. Вы меня помните? Мы с Ритой в больницу к вам приходили…

– Славный ты. – Женщина вдруг порывисто поднялась и, непонятно чему улыбаясь, положила Скудину руки на грудь. – Душегуб, правда… как все вы… кровь, кровь на тебе… Много крови вижу. – Она вернулась к столу и принялась суетливо вытирать ладони о полу жёлтого замызганного пуховика. – Теперь и мне отмываться придется… Долго, долго… А ты всё равно славный…

– Наташа, где Рита? – Хозяйка дома, хоть её и выписали из психушки как здоровую, явно была не в себе, и он разговаривал с ней ласково и осторожно, точно с маленьким больным зверьком. – Вы ведь помните – у вас есть подруга. Её зовут Рита… Наташа, где она?

А сам в который уже раз пожалел, что не занимался Наташиными истязателями лично. В подобных случаях Кудеяру становилось глубоко наплевать и на христианские добродетели, и на мнение каких-нибудь профанов, которые начали бы причитать, до чего он жесток, безжалостен, мстителен и аморален, а сердце у него покрыто длинной мохнатой шерстью. Плевать. Профаны любят порассуждать о ситуациях, в которые сами никогда не попадали – и, Бог даст, не попадут. А что сделает любая нормальная мать с выродком, поднявшим руку на её дитя? Будет кротко увещевать нелюдя – или схватит ближайшие вилы и… Вот именно…

– Ритка-то? А на кладбище она. – Наташа, привстав, сняла с керогаза вяло забулькавший чайник, улыбнулась и, подперев щёку ладонью, уставилась на огонь. – Тут вокруг скоро тоже будет кладбище, скоро, уже совсем скоро. Понял ты, славный?

– Понял. – «Господи… Маша… бабушка… Глебка… А теперь ещё и Рита в придачу…» Иван вытащил взятые у Гринберга деньги; достал свою визитную карточку. – Наташа, вот, возьмите пожалуйста… когда истратите, позвоните. Я ещё привезу. Чемодан ваш, между прочим, у меня сохраняется… в неприкосновенности…

– Ой, новенькие совсем! Хрустящие! – Наташа поднесла денежную пачку к носу, понюхала… и вдруг, разорвав бандероль, резко подкинула в воздух, к самому потолку. – Ой, сколько их! И летают! – Посмотрела, как купюры устилают затоптанный пол, и рассмеялась: – Нужны были тебе деньги там, где ты сегодня был? А он растет, каждую минуту, каждую секунду, я его слышу… Хорошо слышу… Скоро везде будет как там… везде… А про чемодан ты мне даже не напоминай… Ну его… слышать про него не хочу…

Выговорила она всё это тихим, будничным голосом, вполне рассудительно. Этакая сивилла в жёлтом пуховике, прорицающая у чадящего керогаза. Её слова производили бы впечатление полного бреда… если бы Скудин только что не вернулся из-за забора, за которым весь мир потихонечку съезжал набекрень. За забором, откуда, словно то самое дерьмо по стояку, собиралось стечь в нашу жизнь что-то зловещее и необъяснимое…

– Он? – Иван немедленно вспомнил «Её», о которой рассуждал Евтюхов. – О ком это вы?

Между прочим, волосы у неё были не обесцвеченные, а просто седые.

– Скучно с вами, все вы убийцы. – Наташино лицо вдруг задрожало, исказилось судорогой. Она закрылась ладонями и заплакала, жалобно, словно обиженный ребёнок. – Уходи, пожалуйста, мне руки надо мыть, а то Мойдодыр придёт, ругать будет Наташу… Надо, надо умываться по утрам и вечерам… а нечистым трубочистам…

Больше здесь делать было нечего.

– До свидания, Наташа. Я ещё загляну.

Она не ответила, и Скудин вышел на лестницу. Внизу хлопнула дверь, послышался нетрезвый голос: «Эй, на румбе-румбе-румбе, так держать!» – и в слепящем луче фонаря возник любитель аквариумной фауны с пятого этажа. По прозвищу Ихтиандр. Тот самый, чей таинственно треснувший аквариум устроил в Наташиной-Ритиной квартире узконаправленный потоп. Кудеяр помнил их первую, такую же случайную встречу. Тот раз Ихтиандр показался ему почти красивым – одухотворённое лицо подвижника своего дела, бережно прижатая к груди баночка с редкими рыбками… Иван ещё подумал тогда, что такие вот аквариумисты во время блокады своих рыбок последней крошкой подкармливали, возле тела в баночке согревали… А теперь? Бедолага пьяненько улыбался, сжимая в руке большую копчёную скумбрию, завернутую в газетку.

– Мы дьяволу морскому везём бочонок рому…

Иван мрачно решил, что уцелевших в тот раз тропических карасей Ихтиандр, должно быть, уже закоптил. И употребил. Знать в точности Кудеяру, право же, не хотелось.

Дома Скудин первым делом залез под душ, потом поужинал пельменями, которые всё ещё ему почему-то не надоели. Больше всего хотелось залечь в койку и побыстрей отключиться – желательно без сновидений. Однако прежде следовало сделать кое-какие дела. Скудин устроился на кухне, в очередной раз проклял себя за то, что так и не обзавёлся компьютером, и принялся методично писать фломастером объявления. «Отдам в хорошие руки породистых трёхцветных (трёхцветные – это обязательно к счастью!) крысят. Ласковые, общительные, едят абсолютно всё. Привезу, дам запас „Педигри пала“ и инструкцию по уходу. Мобильный номер такой-то…»

Когда возле правого локтя выросла пачечка исписанной бумаги, Иван снова оделся и сунул в карман тюбик «Момента».

– Остаёшься за старшего. Бди. – Он подмигнул Жирику, нахохлившемуся на торшере, включил на всякий случай сигнализацию и вышел из квартиры. Машинально глянул на часы…

Вместо времени суток и другой полезной информации маленький цифровой дисплейчик высвечивал замысловатую, хитро изогнутую спираль…

Интересное кино

– Подожди часок, хорошо?

Виринея дружески улыбнулась молодому водителю, и тот расплылся в ответной улыбке:

– Нет проблем. Отдыхайте, пожалуйста.

Виринея элегантно (узкое платье, если уметь с ним обращаться, делает женщину потрясающе грациозной) выбралась из такси, остановившегося у казино «Монплезир». Водитель отъехал чуть-чуть в сторонку, чтобы никому не мешать, заглушил двигатель и блаженно закинул руки за голову. Он видел свою пассажирку впервые, но отчего-то ни на мгновение не сомневался, что, вернувшись из казино, она расплатится с ним честно и щедро.

В «Монплезире» Виринею уже знали. И посетители, и персонал. Относились по-разному. Почтеннейшая публика жгуче завидовала и ходила за ней по пятам, тщетно силясь дознаться, «как же она, стерва, это делает». Крупье боготворили Виринею за чаевые. Охрана тихо и необъяснимо побаивалась. А всякие там смотрящие по столам, менеджеры и пит-боссы – люто ненавидели. Ещё бы!

Вот и сегодня Виринея как бы для разминки выиграла сотню в «русскую рулетку»,^[177] поставила на «дабл зеро» в американской и за один удар, сиречь за одну игру, увеличила сумму в тридцать пять раз. Как всегда, она поставила на выигрышный номер.

Проигравшаяся публика заскрежетала зубами, крупье мертвецки побледнел, сменный менеджер, придвинувшись, хмуро глянул на бедолагу – что, мол, доигрался? Кол тебе, недотёпа! С минусом!..^[178]

Виринея же проследовала в бар.

– Томатный сок со сметаной. Фифти-фифти. Не взбалтывать, а встряхивать, добавить соли и корицы, слегка охладить.

– Слушаюсь. – Бармен важно склонил пробор, выругался про себя и принялся совать в миксер помидоры.

Увы, заказанную амброзию Виринее попробовать не дали.

Перед ней появился крепенький пузатый мужичок в смокинге, самоуверенный, вальяжный и наглый. Зубы у него были золотые.

– Миль пардон.^[179] – Он вышколенно поклонился, но глаза остались бандитскими. – С вами хотят говорить. Это займет совсем немного времени…

Виринея пожала плечами, проверила сумочку с деньгами и двинулась за золотозубым в самые недра казино. Они прошли длинным коридором, поднялись по широкой мраморной лестнице и, постучав, проникли в просторный кабинет, отделанный под старину.

– Ба, какие люди! – Сидевший за массивным, резного дуба столом человек в чёрном блейзере приветственно сделал ручкой, и быстрые глаза его пробежали по заранее припасённой бумажке. – Гражданка Башкирцева Виринея Павловна, проживает там-то, кандидат таких-то наук. Очень, очень приятно. Прошу присесть…

– Взаимно. – Виринея прищурилась, глаза превратились в два изумруда. – Господин Хомяков Семён Петрович, – отчеканила она безо всякой бумажки. – Депутат ЗакСа, две судимости, образование семь классов. Итак, я вся внимание. Чем обязана?

Она ясно чувствовала, как желание расправы в депутатской душе уступает место удивлению, растерянности и беспокойству. «Во даёт… Или не врубается, с кем связалась, или крыша у неё такая, что… Уж больно уверенно держится, не похоже, что понты кидает… И еврейчик этот с платиновым „Ролексом“, что вокруг неё вьется, тоже какой-то… хорошо, если не из „Моссада“… Нет, нет… тут разговаривать надо тонко…»

– Буду краток. – Хомяков нахмурился и, словно ёжик, зашуршал бумагами на столе. – Я не знаю, как вы это делаете, да и знать не желаю. Однако благодаря вам моё казино потеряло уже тысяч пятьдесят баксов. На хрен мне нужны такие игры в рулетку! – Он засопел и нервно дёрнул рукой. – Шли бы вы, Виринея Павловна, развлекаться в другое место, а? Вон депутат Госдумы Шкваркин суперказино открыл, «Люкс» называется. Гостевые фишки,^[180] максимальные ставки не ограничены, при проигрыше возвращают пять процентов. В общем, идите-ка вы бомбите Шкваркина, а с меня хватит. Понятно? – Он всё-таки завёлся. – Короче, чтоб я вас здесь больше не видел!

«Ты, милый, говорят, всё науке способствуешь. Вот и поспособствовал бы…» Виринея положила ногу на ногу и поинтересовалась:

– А то что будет?

– А то… Вариант русской рулетки, только специально для дам. Берётся револьвер с одним патроном и хорошо навазелиненным дулом… Дошло, Виринея Павловна?

Последние слова он произнёс шёпотом, опустив свои хомячьи щёки на плечи.

Виринея равнодушно пожала плечами, только в глазах замерцали очень зловещие искорки. Она не боялась. Бояться их тут, ещё не хватало. Было больше противно. «А ты как думала? В таком-то месте денежки на науку добывать – да не замараться?..»

– Приятно было познакомиться, Семён Петрович. До свидания.

Мелькнуло искушение здесь же, «не отходя от кассы», устроить Хомякову что-нибудь унизительное и трудноизлечимое. Виринея почти поддалась зову души, но всё-таки устояла. А вот золотозубому взять себя под локоток не позволила. Его пальцы замерли в сантиметрах от цели: руку и плечо парализовал сильнейший прострел. Бывает, знаете ли. Работа такая: то в помещение бежишь, то на улицу. Да и сквозняки всюду…

– Иван Степанович, могу я это пока оставить у себя? – Выслушав «отчёт» Кудеяра о походе в развалины, Звягинцев бережно, как величайшую ценность, тронул часы со спиралью на дисплее. – Хотелось бы прикинуть параметры поля, способного этакое сотворить…

«Слабаки японцы. Надо было покупать „командирские“…»

– Да хоть навсегда. – Скудин пожал руку профессору и вернулся к себе. Ему не терпелось усесться за монитор и просмотреть-таки плёнки, с такими приключениями добытые.

Однако не обошлось без новой задержки. Непугливые, в общем-то, скудинские сотрудники робко жались по стенам, а посередине помещения, словно свежепойманный леопард в клетке, расхаживал капитан Гринберг. Подходить к нему близко, а тем паче проявлять участие и задавать вопросы выглядело небезопасным. «Эх, Додикович, Додикович, горе ты луковое в еврейской семье!..» Скудин взял Гринберга за плечо:

– Женя?

– Убью гада. Чтоб мне так жить! Как есть убью, командир! – Гринберг перестал мотаться туда-сюда, его глаза, обычно хитрые и весёлые, были двумя снайперскими прицелами. – Ты представляешь, что эта гнида депутатская Хомяков с Виринеей сделать хотела?!

Тот факт, что упомянутая гнида при всём желании ни волоска Виринеиного повредить бы не смогла, для Гринберга не имел никакого значения. Гнида Хомяков угрожал его Виринее. За это гниду Хомякова следовало убить.

Медленно и мучительно…

– Как ты сказал? Хомяков? Из ЗакСа?

Скудин сразу вспомнил безумные глаза Наташи и бандитствующих отморозков, покушавшихся на честь и жизнь Риты. «Они, едрёна вошь, депутатскими помощниками оказались, – прозвучал в ушах голос Собакина. – Слыхал, может, – Хомяков такой?» Кудеяр ощутил, как наливаются чугуном кулаки. А теперь, значит, ещё и нашей Виринее грозить взялся? Погодите… Хомяков… Хомяков… Уж не родственничек ли чекиста, что с отцом Звягинцева на Кольском в экспедиции был? Интересное кино получается…

– Женя, ты вот что. Не кипятись. – Скудин улыбнулся и медленно убрал руку с плеча Гринберга. – С Хомяковым этим не так всё просто…

Женя взирал на него в немом изумлении. По его нерушимому мнению (которое, как ему было отлично известно, командир до сего времени разделял), подлецам время от времени следовало бить морду. И здесь был именно тот случай. Аптечный. Клинический. Так неужели командир пошёл на попятный?.. Депутатской ксивы испугался?.. Испугался?!! Не может быть!

– Не всё мы ещё понимаем, – правильно поняв его молчание, тихо пояснил Кудеяр. – Хомяков твой в такой цепи звеном может оказаться… Где и «Гипертех» наш… и вообще всё. Ты, если очень хочется, можешь… шутку какую-нибудь над ним учинить. Но самого пальцем не трогай. Договорились?

На самом деле это был приказ. Обсуждению и превратному истолкованию не подлежащий.

– Только ради тебя, командир, только ради тебя… – сипло проворчал Гринберг. Крутанулся и ушагал по короткому коридорчику в спортзал – физическим движением разряжать внутренний стресс. А заодно обдумывать ту самую шутку. Милую, остроумную и, конечно, абсолютно безобидную. Вроде дырявого старенького «Запорожца», купленного якобы на запчасти, а потом набитого взрывчаткой и припаркованного между двумя шестисотыми «мерседесами»…

«Эх ты, сикарий^[181]…» – глянув ему вслед, Скудин покачал головой и наконец-то заперся в просмотровой.

Это была небольшая комната, оборудованная по последнему слову техники. Здесь стояла самая современная аппаратура для считывания и регистрации информации с видеокамер внешнего и внутреннего периметров. С её помощью можно было привести в читабельный вид даже самую разнесчастную, наполовину выкрошившуюся видеоленту, но сегодня замечательные технические возможности не понадобились. Принесённая Иваном плёнка сохранилась на удивление хорошо.

Кудеяр включил воспроизведение… и будто перенесся в прошлое, в тот самый день, перечеркнувший всю его жизнь. Вновь было дождливое осеннее утро, и ветер разносил по парковке цветную листву, и спешила на работу учёная – а также не очень учёная и даже очень неучёная – братия. Вот подкатил на белой «Волге» величественный Пересветов. Протащился, пошатываясь с бодуна, кочегар Развалихин, мелькнула, виляя задом, накрашенная, словно кукла, «секретутка» Коновалова. Вот выбрался из арахисового «москвича» профессор Звягинцев, ещё не хромой… присел на корточки, заглянул под днище машины – не отваливается ли грозящий прогаром глушитель… Павой проплыла Ефросинья Дроновна, как всегда бесшабашно пронеслась пухленькая Виринея и тут же следом – буквально проволокся Гринберг. Именно проволокся, даже не замечая умирающих от хохота Веню с Альбертом….

И вот…

Иван застонал. Он увидел на экране Марину. Она была необычайно красива. Она запирала на ключ скудинскую «девятку», на которой только что отвезла мужа в аэропорт, и улыбалась едва заметно и загадочно. Наверное, собиралась кое-что поведать любимому папе… по окончании опыта. Ветер парусил короткую шифоновую юбку, играл с пушистым, непослушным завитком над ухом. Господи… Господи…

Иван непроизвольно включил стоп-кадр, с минуту вглядывался в экран, потом вздохнул и стал крутить дальше. Так… доктор наук Павлов… ворюга Осипов из буфета… квазиучёный Кадлец с букетом.

Глубоко в подсознании сразу зазвонил колокольчик, которому Иван привык доверять. Происходило нечто странное. Ни до, ни после Кудеяр Кадлеца с букетом не видел… Хорошие гладиолусы, а уж количество… целая охапка, еле несёт… Ну-ка, посмотрим ещё раз, как выходит из машины… Незнакомая, кстати, машинка-то… Не его… Э-э-э, а кто это там у нас просматривается в глубине салона? В самом тёмном углу?..

Тень показалась Ивану смутно знакомой. Он скормил изображение компьютеру, дал команду увеличить и по возможности усилить детали… Посмотрел результат – и почувствовал, как сердце превращается в звонкую прозрачную льдинку. В попутчиках у Кадлеца был котообразный молодец, тика-в-тику один из тех, с кем Иван-резался на ножах в тайболе. Зрачков-щёлок компьютер, правда, не вытянул, но всё остальное было на месте. «Клоны хреновы… Или одна кошачья мама нарожала? Ну ладно…»

Скудин ненадолго задумался, потом набрал телефон Звягинцева.

– Лев Поликарпович? Извините, что снова надоедаю. Я насчёт того нашего разговора… Про волновую помеху… Вы не припомните… в тот день… да… не случилось с утра что-нибудь необычное? Может, приходил кто, приносил что-нибудь?

– Хм-м-мм, дай Бог памяти… – Настала очередь Звягинцева задуматься, а когда он снова заговорил, было слышно, как сразу сел его голос. – Подождите, Иван Степанович, все мысли всмятку… пойду потолкую с народом…

Ещё некоторое время на линии царила тишина, нарушаемая лишь телефонными шорохами, затем трубку взяла Виринея.

– Иван Степанович, здравствуйте… – У Кудеяра снова жутко ухнуло сердце, когда он осознал, что новоприобретённая уверенность молодой ведьмочки рассеялась без следа. – Точно, было дело… – продолжала Виринея. – Утром в тот день Кадлец ни с того ни с сего припёрся, приволок целый сноп гладиолусов, шикарный, как на свадьбу… Или на похороны… Это, говорит, вам, красавицы, в знак восхищения… неизвестный поклонник попросил передать… Марина уже вся в опыте была, установку готовила, ей ни до чего… Говорит, пусть, мол, этот инкогнито их себе куда хочет, туда и засунет… а я… – Тут Виринея всхлипнула и разревелась, – а я ей сказала, цветочки-то не виноваты… красивые… и в воду поставила… на подоконник…

Больше ничего рассказать Виринея была не в состоянии. В трубке слышался только плач – тихий, задавленный. Так плачут о непоправимом.

Скудин положил трубку и дал команду компьютеру отпечатать на принтере увеличенную харю котообразного.

– Пожалеете, ребята, – пробормотал он сквозь зубы. – Очень крепко пожалеете…

Он был убийственно спокоен. Так он чувствовал себя перед боем не на жизнь, а на смерть. У двери кабинета его уже ждал Боря Капустин. В руках Монохорд держал красную папку с грифом «Совершенно секретно».

– Вот, командир. Всё, что удалось про твоего фашиста нарыть… про фон Трауберга. Извини, что немного. Похоже, гад непростой… Здорово маскируется… – Тут Боря взглянул повнимательнее на Скудина и настороженно спросил, в точности как сам Кудеяр недавно спрашивал Гринберга: – Иван?..

Наблюдательностью Бог его не обидел. Скудин усмехнулся углом рта.

– Я тут, Боря, жутко интересный фильм посмотрел… Теперь перевариваю…

И чтобы никто не ушёл обиженным…

Потенциальная мощь сильной грозы составляет (в эквиваленте) около ста тысяч тонн тринитротолуола. Это соответствует пяти атомным бомбам, уничтожившим Хиросиму. Степень разогрева канала молнии достигает тридцати миллионов градусов по Цельсию, что много выше температуры на поверхности Солнца. Ежедневно на нашей планете бушует сорок четыре тысячи гроз, и каждую секунду в землю вонзается сто молний.

Из учебника природоведения

Грозы в наших широтах происходят в основном летом. Это известно всем, даже клиническим двоечникам, в жизни не заглядывавшим в учебник какого-то там природоведения. В основном – но не исключительно. Одному из авторов этих строк довелось наблюдать великолепную грозу, возымевшую место… шестнадцатого декабря. Дело было в школьные годы, и так совпало, что как раз шёл урок физики. Учитель, мудрый человек, даже устроил небольшой перерыв, чтобы мы могли подойти к окнам и наблюдать редкое явление природы…

Так что конец сентября способен осчастливить питерцев грозой даже с большей вероятностью, чем декабрь. Вот он и осчастливил.

Здоровенная туча подвалила с востока… Коренные ленинградцы не позволят соврать: все необычные погоды в нашем городе являются из восточного сектора. Ведь господствующие ветра в Питере – юго-западные, порождаемые Голъфстримом и Атлантическим океаном; всё, что они приносят с собой, полностью соответствует каждодневному порядку вещей. Ветры восточных направлений задувают существенно реже. Но если уж задувают, то всякий раз начинается светопреставление.

Например, чудовищный снежный шквал в конце мая, когда на тополях уже вылезли листья размером с ладонь. Один из авторов очень хорошо его помнит, ибо как раз в тот момент бегал трусцой, был застигнут в километре от дома и, соответственно, вымок до нитки. Неплох был и июльский град размером с фасолину, от которого даже очень крепкой авторской «Ниве» пришлось срочно укрываться под ёлками.

А в год, о котором мы рассказываем, разразилась всего лишь гроза в сентябре…

Повторимся, но скажем: здания, составлявшие пресловутую «Семёрку», первоначально строились как гостинично-туристический комплекс. Причём в эпоху, когда жилые дома старались развернуть фасадами к солнцу. Поэтому большой лечебный корпус так называемого «Института проблем мозга» смотрел окнами палат на юго-восток. Как раз туда, откуда навалилась ночная гроза. Стёкла потрескивали и трепетали под напором шквального ветра, неизбежные при нашем строительстве щели сочились пронзительными сквозняками. Обитатели палат, по самой природе своих болезней очень чувствительные к необычным явлениям стихий, поголовно мучились кошмарами и бессонницей… Было четыре двадцать восемь утра, и чернота снаружи царила кромешная – если не считать всполохов молний. Раз от разу молнии били всё ближе, и от громовых ударов, раздиравших прямо над крышей ткань мироздания, весь корпус ощутимо подрагивал.

Эдика разбудила не гроза, а собственные ощущения. Он долго пытался найти комфортное положение и досмотреть прерванный сон, но так и не получилось. Естество требовало встать. Вставать не хотелось отчаянно. В голове переливалась из виска в висок противная боль, во рту был сушняк, приправленный вкусом меди.

«За что, папахен…» Сделав героическое усилие, Эдик всё же выбрался из-под казённого, пропитанного запахами больницы одеяла и, кое-как доковыляв до персонального санузла, справил нужду. Стало легче. Он вспомнил про заветный фолиант с Павкой Корчагиным и стал нашаривать выключатель.

Вспыхнувший свет больно резанул глаза, но Эдик взял пример с героя произведения и мужественно стерпел. Было ради чего. Облачившись в халат, он принялся нетерпеливо потрошить любимую книгу. Вот полетел на пол кустарный переплёт… Видел бы папахен и прочие, умилявшиеся Эдиковым желанием «почитать»!.. За переплетом таилась «дурмашина»^[182] с густым антрацитово-чёрным содержимым. Даже по виду – уматно-убойным в корягу. А как же! Если ширево^[183] варил сам легендарный Кирпатый с Правобережного рынка!.. Средство атомное, главное – не переборщить, чтобы хватило надолго… чтобы тащиться с толком, с чувством, с расстановкой…

Эдик потрепал Корчагина по будёновке, привычно нашел «дорогу»^[184] и вмазался по чуть-чуть – чтобы слегка развернулась душа. По телу сразу побежал живой огонь, настроение улучшилось до великолепного, самочувствие поправилось совершенно, ай да Кирпатый, ай да сукин сын! Захотелось громко заявить о себе, шумно выпендриться, пообщаться с народом. Особенно с бабами.

«Где у них тут, интересно, женское отделение?» Эдик отхлебнул томатного сока, сунул в рот пригоршню фисташек из оставленного папахеном запаса, оседлал череп наушниками плеера и – как ему казалось – пружинисто-мужественно вышагнул, а в действительности вывалился в коридор. Любимая рок-команда играла, казалось, прямо у него в мозжечке.

А за окном нескончаемо полыхали лиловые молнии, вонзавшиеся где-то совсем рядом в одну и ту же, чем-то для них намазанную точку. Хлестали по окнам водяные струи, дробила небо кувалда грома, неотличимая от громыханий из плеера… Прямо у Эдика на глазах красный огнетушитель на стене коридора начал превращаться в копилку. В зелёную фарфоровую свинью с прорезью на спине и большими оранжевыми глазами.

– Дай мильён, – потребовала наглая хавронья. Причём сказала не ртом, а прорезью для опускания денег. – Эй, ты, глиста в корсете! Давай, грю, мильён!

Эдик не дрогнул. Ему было не впервой.

– Хрен тебе поросячий, – ответил он с достоинством. – Изыди, парнокопытная. Заткни пасть.

Подействовало. Хрюшка заткнулась, покраснела – не иначе с досады – и начала снова превращаться в огнетушитель.

– То-то! У меня не забалуешь! – Эдик приосанился, победно повёл по сторонам взглядом… и вдруг заметил, как из стенной розетки выдавился жёлтый светящийся шарик. – А ты это куда без спроса? А ну давай взад!

Однако огненный колобок и не подумал слушаться. Он медленно поплыл мимо Эдика по коридору, распевая архиерейским басом:

– Я от дедушки ушел! Я от бабушки ушел! И от тебя, мудака, свинчу наверняка…

Это было уже слишком!

– Пасть закрой, гнида! – Победитель хрюшек-копилок перехватил шприц поудобнее и метко пырнул наглый шарик иглой: – Ки-и-я-а-а-а…

Эффект превзошёл все его ожидания (если какие и были). Эдик испытал нечто среднее между прикосновением электрошокера (с которым, слава Богу, он доселе не был знаком) и множественным оргазмом (до которого ему следовало бы ещё расти и расти). Боль и наслаждение слились во всеобъемлющей судороге, генеральский сын рухнул на пол и провалился в странное, ни на что не похожее забытьё. Он легко и свободно поплыл в прозрачной пузырящейся воде. Эдик то устремлялся к буро-малиновым водорослям на белом песке, то с проворством дельфина взмывал вверх, к солнцу, синевшему сквозь розовую волну. Было приятно и невесомо. Море было смешным, газированным и сладким на вкус…

Никто не обнаружил коматозного Эдика в коридоре, не оттащил его обратно в комнату, на кровать. Он очнулся сам, и гораздо раньше, чем ему бы хотелось. Было немного грустно оттого, что поистине внеземное блаженство так быстро закончилось. А впрочем… К чёрту грусть! Эдик чувствовал себя великолепно, так, как не чувствовал уже очень давно. Огненный колобок, как и сулился, слинял в неведомом направлении, а ширева в дурмашине оставалось ещё выше крыши. Приглядевшись, Эдик заметил, что оно претерпело некоторые изменения: из антрацитово-черного стало радужным и прозрачным. «Должно быть, – решил он радостно, – настоялось, облагородилось, силу набрало…»

От полноты чувств, от бьющей через край жизни Эдик восторженно запел и двинулся дальше по коридору. Правду сказать, все его предыдущие похождения имели место возле самой двери палаты. Пора было вырываться на оперативный простор, пора было делиться счастьем со всеми..

Однако делиться восторгом было особо не с кем. В длинном пустом коридоре царила тишина. Только гром буйствовал за окном да ветер потоками швырял в стёкла косой дождь.

– Эй, народы, вы где?..

Беспричинно расхохотавшись, Эдик заглянул в соседнюю палату… никого. Отворил дверь в следующую, присмотрелся… На специальной кровати, не дававшей появляться пролежням, неподвижно вытянулся какой-то чувак. Утыканный и обвешанный, вот умора, какими-то шлангами и гирляндами электрических проводов. Рядом подмигивал экранчиками и тихонько попискивал целый стеллаж всяких дурацких приборов… Эдику захотелось без особых затей растолкать мужика и вместе похохотать над уморительными, на его взгляд, надписями типа «NEHER electronics»… Он подошёл ближе и вдруг узнал в неподвижном человеке великана-спецназовца, не позволившего тогда, в Карелии, откромсать ему мужскую гордость. «Единственный был чувак путёвый из всех… Теперь вот в отрубе лежит, как пить дать ломается,^[185] и некому его раскумарить^[186]… оно всегда так, хорошим людям не прёт…»

– Друг, друг… – От внезапно подхлынувшего сострадания у Эдика даже слезы выступили на глазах. Влекомый светлым порывом, он шагнул к кровати и, всадив иглу шприца в пластиковую капельницу, придавил шток до упора. Радужная жидкость завинтилась тоненькой струйкой, потом образовала размытый клубок и начала втягиваться в прозрачную трубочку. – Держись, брат, ща и тебе хорошо будет… Поплаваем в розовом море… Русалки там такие… каракатицы… Чур только, не брызгаться…

Глеб Буров никак на его старания не отреагировал. Даже глаз не открыл. А возле стены, на узенькой, притащенной откуда-то кушетке крепко спала под наброшенным пледом пожилая женщина. Его мать Ксения Ивановна. Спала – силы-то человеческие не беспредельны…

А ведь известно, что с ребёнком всё как раз и случается именно тогда, когда мать отвернётся. Даже в зорко охраняемой, от всех мыслимых и немыслимых напастей защищённой «Семёрке»…

– Ну что, брат? В кайф тебе? – прошептал Эдик. – Ну, торчи, торчи… мешать не буду…

Неслышно открыв дверь, он выбрался в коридор, сунул порожний шприц в мусорницу и вернулся к себе. Забрался под одеяло, свернулся калачиком… Его переполняло ощущение счастья. Огромного и всемирного. Оно пузырилось и играло всеми цветами, точно сладкое море из его сна. «Счастья… Всем… Сразу и даром… – всплыла в памяти окрошка из когда-то прочитанных строк. – И чтобы никто не ушёл обиженным…»

Чёрт не нашего Бога

На следующий день у Виринеи, Вени, Альберта и спевшихся с ними Гринберга с Капустиным была запланирована страшная месть в отношении Андрея Александровича Кадлеца. Разведав пять циферок на его кейсе, молодые учёные вознамерились подложить в серебристый чемоданчик несколько пришедших в негодность плат от компьютера. Ребята заранее предвкушали, как разразится истошными воплями чувствительная система сигнализации, после случая с трансформатором сменившая – радениями всё того же замдиректора – допотопные турникеты на вахте. Как вылетит во всеоружии доблестный спецназ и устроит показательное задержание. С жуткими криками, лязганьем затворов и – при малейшем намёке на уважительный повод – с непобедимыми приёмами рукопашного боя. А потом, что существенно хуже, тщательное, со вкусом организованное дознание и разбирательство, бесконечные объяснительные, подписки о невыезде (если повезёт) и прочие ужасти-прелести чекистского бумаготворчества. «Я мстю, и мстя моя страшна!» А нефиг было Глеба Бурова биомассой называть!..

Вышло, однако, как в байке про диссидента, который в годы застоя каким-то образом вырвался за рубеж. Хотел вывезти и жену, но сразу не получилось: она работала в «ящике» и была, естественно, сугубо невыездной, причём на годы вперёд. Рассказывают, диссидент тогда нанял сумасшедшего шведа, чтобы тот перелетел на маленьком самолёте через скудно охраняемую границу с Финляндией, сел на лёд определённого озера в северной части Ленобласти, забрал женщину и умотал с нею обратно. Сказано – сделано! Бесшабашный пилот прилетел куда следовало точно в назначенный срок. Опустился благополучно на лёд… Только вот жены диссидентской – нет как нет! Швед ждал, ждал… Наконец подкатил на своём аппарате к рыбакам, сидевшим над лунками, и на ломаном русском осведомился, не видели ли они поблизости такую-то даму. Приезжую из Ленинграда. «Не, не видели, – ответствовали рыбаки. – Да не ждите, не будет её: автобус сегодня не пришёл…»

Вот и у ребят планы страшной мести пошли прахом по столь же простой и изящной причине. В день «Икс» замдиректора по общим вопросам просто не явился на службу.

На самом деле ночью с ним произошло кое-что существенно хуже, чем всё спланированное заговорщиками. Но тот, кто это проделал, никого о своих планах не предупреждал.

Был поздний вечер предыдущего дня…

Андрей Александрович Кадлец отдыхал от трудов праведных, сидя в кресле перед телевизором у себя дома и ожидая сытного ужина (супруга на кухне доводила до кондиции корейку с картошкой и луком), и было ему глубоко обидно за родную державу. Почему обидно? А почему шведская чугунная латка для приготовления тушёных продуктов извлекается из нарядной коробочки и хрустящей бумажки вся благородно-бархатно-чёрная и полностью готовая к наполнению деликатесами и загрузке в духовку? Тогда как отечественный чугунок равного объёма и веса весь выпачкан солидолом и стоит в углу захудалого хозяйственного магазина, там, где печное литьё, кочерги и совки, стоит грязновато-ржавоватый и неприглядный, но зато снабжается инструкцией из двенадцати пунктов?.. «Перед первым использованием изделие тщательно вымыть… Прокалить с солью в течение 40 минут… Смазать растительным маслом и прокалить ещё раз… При появлении ржавчины два предыдущих пункта следует повторить…»

Потому что потому. Корейка, которую готовила жена, была французского происхождения. Латка, естественно, шведского. Картофель – голландского, ибо мыслимо ли у нас в сентябре месяце раздобыть хорошего своего?.. Телевизор перед Андреем Александровичем был японский. На суперплоском экране сновали по изумрудному полю яркие фигурки футболистов. Лучших спортсменов гигантской России разделывала под орех сборная крохотного – на карте без лупы не найдёшь – Люксембурга.

Вот и было Андрею Александровичу обидно, горько и больно за родную державу. Тем не менее запахи из кухни доносились умопомрачительные. Наконец замдиректора по общим вопросам не выдержал, покинул обжитое кресло и двинулся в сторону кухни с намерением поинтересоваться, когда же наконец ужин.

И вот тут-то и зазвонил телефон.

– Это со стоянки вас беспокоят, – сказал, а вернее, буркнул грубый мужской голос, который Андрей Александрович совершенно точно слышал первый раз в жизни. – «Девяносто девятая» цвета «валюта», номер такой-то, – ваша? Да нет, ничего особенного не случилось… Просто подошли бы вы, что ли, а то сигнализация у неё всё время срабатывает… Орёт и орёт, кабы таким макаром до утра аккумулятор не сел…

Аккумулятор на машине у Андрея Александровича был только что купленный, финский. Якобы специально разработанный для наших тяжёлых условий. А сигнализация – тот самый «Мангуст», который сейчас рекламируют на каждом шагу. Реклама утверждает, что обладатель «Мангуста» найдёт свою машину ровно там, где оставил. «Ну да… со сдохшим аккумулятором…»

– Ладно, – сказал Кадлец в трубку. – Сейчас подойду.

А про себя подумал, что ко времени его возвращения как раз и корейка поспеет. Проглотил невольную слюну – и устремился на улицу.

Стоянка была совсем недалеко от дома. Всего-то пробежать наискосок через сквер, мимо забора какого-то автохозяйства, по «народной тропе» сквозь заросли колючего боярышника, уже терявшего листву… Подняв воротник и рыся по газону, Кадлец не заметил бесшумной тени, материализовавшейся из потёмок между редкими фонарями. Он не успел даже испугаться. Перед глазами вспыхнул ярчайший свет и тут же сменился непроницаемой, ощутимо плотной темнотой. И замдиректора погрузился в трясину небытия…

Очнулся Андрей Александрович от холода и дурноты. И самым первым, что он осознал, была полная неестественность положения тела. Он испуганно открыл глаза, вернее, с трудом разлепил их. Он висел вниз головой, с руками, беспощадно скрученными за спиной, совершенно голый, привязанный за широко раскинутые ноги тонкими путами, больно врезавшимися в щиколотки. Едва он успел проморгаться, как в лицо ему упёрся луч сильного фонаря. Резко щелкнула пружина выкидного ножа, и из темноты прозвучал негромкий мужской голос:

– По душам поговорим?

Это было так страшно, что Андрей Александрович неконтролируемо описался. Тёплая струйка побежала по его животу, по груди, наконец по подбородку… закапала на высохшую листву…

Фонарный луч покинул его лицо и осветил слегка помятый бумажный лист – анонимную продукцию лазерного принтера.

– Это кто? – Кадлец увидел довольно скверную фотографию круглолицего, наголо стриженного мужика. Резко прозвучал приказ: – Отвечать!

Одновременно замдиректора ощутил холод стали на своих гениталиях. От ужаса и неожиданности он ахнул и простонал:

– Это… товарищ из Большого дома… фамилию не помню!

Что характерно – несмотря на поганое качество изображения и свою перевёрнутую позицию, рожу котообразного Кадлец вспомнил мгновенно. И все обстоятельства, с нею связанные.

– Из Большого дома? – усомнилась темнота. Острая колючая сталь жутко переместилась к анусу замдиректора. – Откуда ты его знаешь?

– Ай, ай… не надо… подождите… – Несчастный пленник дёрнулся и начал говорить очень быстро, понимая, что в случае промедления или запинки рука у его мучителя не дрогнет. – Он удостоверение показал… сказал, надо передать букет в лабораторию Звягинцева… Не знаю, почему сам не пошёл… Я человек подневольный… сделал, как приказали… Ай, ай, не надо!!!

– А почему попросили именно тебя? – В голосе послышалась зловещая ирония, зато нож не отодвинулся ни на миллиметр. – Значит, ты на связи?^[187] Давно? Кто с тобой работает?

Интонация явно не предвещала добра.

Ничего непоправимого с Андреем Александровичем по большому счёту пока не случилось, но от боли, ужаса и ощущения неотвратимости чего-то ещё более страшного он пребывал на грани обморока. Вот в таком состоянии люди плюют и на все подписки о неразглашении, и на клятвы покруче. Не все люди, конечно. Но многие.

– Давно… давно! Кныш мой псевдоним!.. Кныш!.. А тот, с букетом… сказал, что он от майора Уханова, куратора моего. Ай, ай!!! Не надо!!!

– Ладно, не буду. – Невидимый в темноте человек убрал наконец из промежности Кадлеца своё страшное лезвие. И слегка приласкал подвешенного коленом в челюсть: – Мы тебя по-простому…

Иван успел доехать до дому, загнать «девятку» в гараж и приступить к приготовлению пельменей, когда несчастный Кадлец очнулся. Было ужасно холодно и саднило буквально всё. Голова, интимные части, познакомившиеся с ножом, намятые верёвками щиколотки… а всего более, конечно, душа.

– Господи… Господи… – Замдиректора затрясся, заплакал, встал на четвереньки и принялся обшаривать себя в темноте. – Господи, да что же это такое?..

Никто ему не ответил. Лишь ветер завывал, срывая листву, – где-то далеко, южнее города, проходила стороной поздняя осенняя гроза. Отблески молний потревожили ночную птицу, она снялась с ветки и прокричала насмешливо, с издёвкой, с язвительным торжеством:

– Стукач-ч-ч-ч! Стукач-ч-ч-ч!

Кадлец тем временем обнаружил, что почти полностью одет. Почти. На нём снова была кожаная куртка, в которой он вышел из дому, старая шапочка-петушок, ботинки «Саламандра»… и более ничего. Ни брюк, ни трусов. Битых полчаса замдиректора крупного оборонного института ползал в темноте на четвереньках, обдирая замёрзшие коленки и щупая кругом себя мятую умирающую траву и кусты, но отсутствующих предметов одежды так и не обнаружил. Возможно, он вообще находился не там, где имел место допрос… Делать нечего, в конце концов Андрей Александрович поднялся на ноги и, ориентируясь на отсветы городских огней, пошёл стылым осенним парком, мимо мрачных равнодушных дубов. В довершение своих бед он понятия не имел, где оказался.

Судя по всему, это была какая-то окраина Питера. Парк скоро кончился, и дорожка вывела Андрея Александровича на шоссе. Какое счастье! Там были люди, там сновали автомобили… Он принялся отчаянно голосовать, однако, увы, тщетно – машины на полной скорости пролетали мимо. Некоторые, правда, замедляли ход, нагло освещали его фарами, но, налюбовавшись, весело взрёвывали моторами и уносились дальше по трассе. Страдальца удосужилась подобрать только ПМг – передвижная милицейская группа – и на раздолбанном «уазе» доставила в оплот правопорядка.

– Ты кто, мужик? – спросил Андрея Александровича дежурный, средних лет капитан. – Онанист? Эксгибиционист? Гомосексуалист? Растлитель малолетних? Где трусы, где штаны? Документы где?

Внятного ответа он не дождался. От пережитого потрясения несчастный Кадлец впал в тихий ступор и мог лишь бессмысленно улыбаться, мелко дрожа.

– В молчанку будем играть? – обиделся дежурный и приказал помдежу-старшине: – Давай его в аквариум, Вася. Нехай опера разбираются.

И Андрея Александровича бросили в помещение с решётками вместо двери, кособокой лавкой, привинченной к стенке, и жёлтым, донельзя загаженным унитазом. Народу там хватало.

«Хорошо-то как… тепло…» – только и подумал исстрадавшийся Кадлец. Но и тут оказалось, что радовался он рано.

– Пшёл отсюда, пидор гнойный! – Народ, уловивший из милицейских разговоров что-то насчёт «растлителя малолетних», пинками согнал бедолагу со скамейки и, бросив к унитазу, на заплеванный грязный пол, посулил: – Ща менты харю задавят, мы тебе, блин, устроим акробатику…^[188]

С ужасом стал Андрей Александрович ждать, когда заснёт родная милиция, но тут, слава Богу, пришёл дежурный опер, молодой лейтенант.

– Ну что? Будем запираться или признаваться? – Он завёл Кадлеца в свой кабинет, и тот наконец смог назвать имя, отчество и фамилию. Лейтенант прокинул его по ЦАБу^[189] и, сообразив наконец, что имеет дело с потерпевшим, подарил жертве преступников старые милицейские штаны. – На вот, надевай да отваливай. Только не вздумай мне заявы писать… Проголосуешь лампасом, автостопом довезут.

Как бы не так! Выбравшись всё на то же шоссе, Андрей Александрович принялся усердно демонстрировать милицейские штаны, но успеха это не возымело. Машины только газу поддавали, проносясь мимо. В отчаянии – будь что будет! – замдиректора бросился прямо на проезжую часть… И едва не угодил под накатившийся из темноты трактор «Беларусь» с выключенными, а может, вовсе не работающими ходовыми огнями.

– Ты что это, сволочь!!! – Наружу вылетел тракторист, в клешнястой руке он держал монтировку. – Ноги тебе из жопы выдернуть, гад?!! А, да ты ещё и мент… А ну, лезь в кабину! Будешь меня на КПП вашем отмазывать…

От него крепко пахло водкой, навозом и бедой. Пройдя в эту ночь большую жизненную школу, Андрей Александрович перечить не стал, безропотно полез на высокую подножку. Суровый тракторист, двигаясь по замысловатой спирали, привёз его в город и выпихнул у ближайшего перекрёстка, и спасённый Кадлец пошагал домой по ночным улицам. Пока он измерил заплетающимися ногами три длинных проспекта, успело наступить утро…

Скудин остаток ночи просидел на кухне, читая то немногое, что Капустин сумел нарыть про родственников так называемой мисс Айрин. Дед её, Ганс Людвиг фон Трауберг, после экспедиции с отцом Звягинцева на Кольский и успешного излечения от полученного там психического недуга быстро пошёл в гору. А и почему бы ему не пойти – вокруг Гитлера половина была точно таких же, излеченных успешно и не очень. К началу сороковых Ганс Людвиг уже в чине штандартенфюрера СС курировал в «Аненербе» одну из секретных программ. Называлась программа интересно – «Мяу-мяу»… (Тут Иван поневоле насторожился, вспомнив про котообразных.) Был близок к Вольфраму Сиверсу.^[190] Его сын Отго, папа «мисс Айрин», тоже выбрал шпионскую стезю и в настоящее время состоит в суперсекретной структуре американской АНБ.^[191] Согласно косвенным данным, эта самая структура была создана, чтобы осуществлять надзор над… ни больше ни меньше – над всеми акциями, связанными с инопланетным формами жизни. («Час от часу не легче…» – хмуро подумал Иван.) Вот такая семейка. Логово хищников. И не только в переносном смысле, но и в самом прямом. В рамках программы с милым названием «Мяу-мяу» дедуля фон Трауберг командовал каким-то до ужаса засекреченным «Отрядом 28», который комплектовался – только не падайте со стула – «людьми-кошками». И вот ещё что. Когда в сорок пятом году наши войска вступили в Берлин, то обнаружили тысячи убитых тибетского происхождения. В фашистских униформах без знаков различия. Это общеизвестный факт. А вот другой факт, так и не ставший общеизвестным. В том же Берлине были найдены и ещё более занятные трупы. А именно – сотни мертвецов странной котообразной наружности. И эта информация не была обнародована. Напротив, она сразу подпала под гриф особой секретности и никогда никем открыто не подтверждалась. Ни нашими, ни американцами, ни немцами. Не было, и всё тут. Ничего и никого. Не было…

«Значит, нету тебя, урод? В природе не существуешь? А кому я тогда яйца сплющивал?..» Скудин извлёк из кармана изрядно помятый компьютерный портрет котообразного, разгладил на столе, язвительно хмыкнул и принялся внимательно, в который уже раз, рассматривать его «морду лица». Так – ничего вроде особенного, мужик и мужик, встретишь такого в толпе, отвернешься и мимо пройдешь. Вот мы, стало быть, и встречаем… И мимо проходим… И не приглядываемся… А если приглядеться как следует – ой, мама, не нашенский кадр. Не отсюда товарищ. Не нашею Бога чёрт…

Что-то не то – и всё тут. Словами не объяснить. Наверное, так выглядел кот Бегемот у Булгакова, когда в очеловеченном виде являлся народу. Может, тоже чем-нибудь зрачки ненормативные прикрывал… Тёмными очками… Или контактными линзами…

– Ладно, Барсик. Поймаю, учёным на опыты не отдам. – вслух пообещал Кудеяр. – Сам кастрирую…

Вернул фотографию в папку, поставил на огонь чайник и, распахнув дверцу холодильника, критически оглядел «белое безмолвие» его почти пустых внутренних пространств. Еды сегодня купить Иван не удосужился – другими делами занят был. В холодильнике сиротливо валялись остатки сыра и початая пачка андреевских хлебцев, по слухам, охренительно полезных, но на вкус сильно напоминавших мацу. К ним бы деревенского масла. Или русской сметанки. Или копчёного домашнего сала…

Скудин тоскливо раскусил андреевский, незлым тихим словом помянул гринберговскую тётю Хаю и включил трёхпрограммник, рассчитывая на сон грядущий послушать сводку погоды. Однако малость промахнулся со временем – там ещё не кончили передавать новости. Новости Иван обычно терпеть не мог, но на сей раз они здорово подняли ему настроение. В разделе «О городском» прозвучало сообщение с полей криминальных разборок. А именно: неустановленный злоумышленник опорожнил у входа в казино «Монплезир» целый самосвал свеженьких нечистот. При этом он снайперски метко нацелил громадный зев кузова на роскошные стеклянные двери заведения, да ещё и проделано всё это было в час наибольшего наплыва посетителей… Последствия легко можно было додумать самостоятельно. Далее навостривший уши Иван с удовлетворением узнал, что злоумышленник благополучно скрылся в неизвестном направлении. Район оцеплен, объявлен план перехвата (к этому времени Иван хохотал уже так, что не расслышал точное название плана: кажется, «Вихрь-Экскремент»)… короче, негодяя ищут, но покамест очень безрезультатно. Установлено только, что самосвал принадлежит тепличной фирме «Лето», происхождение высококачественных фекальных масс уточняется. Задействованы лучшие силы ГУВД..

Кончив смеяться, Кудеяр посмотрел в окно и увидел, что начался новый день.

Первая трещина

Всё-таки Иван решил поспать хотя бы часок… И ему приснился всё тот же сон. Про Марину. Про взрыв и пожар в институтской лаборатории. И, как всегда в этом сне, вместо того чтобы мгновенно и безболезненно воспарить к потолку облачком невесомых чёрных пушинок, Маша продолжала мучительно жить, и вокруг бушевал ревущий огонь, и она отползала на четвереньках по опрокинутому железному шкафу, что есть сил отбиваясь от жадных языков пламени старым рабочим халатом. «Ваня, Ваня!.. – звала она, задыхаясь в дыму. – Ваня!..»

И, как всегда в этом сне, он сломя голову мчался ей на подмогу… Нескончаемыми лестницами и коридорами на седьмой этаж из пятнадцати… «Ваня!..» Ещё полуторасаженный прыжок… и ещё… и ещё…

…Чтобы, как всегда, в двух шагах от неё налететь на незримую стену. Иван с разбегу таранил неодолимый стеклянный пузырь… и его отшвыривало прочь. Опять и опять… Отчаянно, что есть мочи… Так, что воздух вышибало из лёгких… Господи, да никакая железная дверь не выдержала бы подобных ударов! Сон, не сон, а свои возможности Кудеяр привык оценивать трезво. Он должен был наконец прошибить эту чёртову стену. Должен был. Должен…

А внутри пузыря Маша слабела и пятилась от огня, и звала его на помощь, звала…

«Ваня!»

Он в очередной раз рванулся на приступ, яростно положив себе либо расшибиться насмерть и умереть вместе с Машей, либо…

И вдруг что-то изменилось. Стеклянная стена неожиданно дала первую трещину. Он не увидел её, но почувствовал совершенно отчётливо. Стена подалась. Ещё немного, и…

Маша подняла голову, размазывая по щекам жирную копоть, и посмотрела туда, где скорлупа пузыря начала уступать его бешеному напору.

«Ваня?..»

Она ещё не видела его, но ощутила присутствие, и оно дало ей надежду.

«Ваня? Где ты?..»

Кудеяра выдернул из сна звонок телефона. Иван, взмокший и далеко не понарошку измочаленный, рывком сел на диване и некоторое время с тихой ненавистью смотрел на чёртов аппарат. Потом снял трубку.

– Скудин слушает…

Ох. «Скудин слушается». Звонил адъютант генерала Кольцова. Машина будет через полчаса. Явиться экстренно и безотлагательно. Как всегда…

Генерал Кольцов был хмур, озабочен и отчасти загадочен.

– Подсаживайся, Ваня, к столу, пока время есть, – сказал он Скудину и распорядился по селектору насчет завтрака. – Это не я тебя выдернул, сам Владимир Зенонович дал распоряжение, звонил из Москвы, его туда вызвали вчера вечером сразу после совещания. У нас, брат, тут такие дела… – Он покрутил головой, разминая затёкшую шею. – Чудеса в решете. Пляши, Ваня. Парень твой, Глеб Буров, на поправку пошёл. Ни с того ни с сего. Моторчик заработал, тикает как часы, скоро, говорят, должен выйти из комы.

– Глебка. – Кудеяра никто не назвал бы чувствительной барышней, но тут у него натурально перехватило горло, он хотел что-то сказать, но только закашлялся.

– Ты дальше послушай. – усмехнулся Кольцов. – Меня, помню, мальчишкой однажды понос прохватил, так моя бабушка знаешь что сказала? Задумалась этак, а потом изрекла: «Гроза намедни была…» Эдик, сынок-то нашего Владимира Зеноновича, какой выкинул номер?.. Взяли у него анализ крови… Заметь, самый рядовой и очередной, сколько раз уже брали… начали смотреть, просто так, для проформы – а кровушка-то ни к одной из существующих групп не принадлежит! Изменилась в одночасье! Состав и свойства такие, что и аналогов на земле не имеют. Какой там «Юбола Икс»! Вирус СПИДа и тот в ней дохнет мгновенно, яд кобры распадается и становится питательным компонентом, цианистый калий нейтрализуется, как у Гришки Распутина… Не слабо? Так это цветочки. А ягодки… помнишь, Ваня, у него была… эта… ну, в общем, склонность к наркоте? Так вот… его мозг вдруг принялся вырабатывать столько собственных эндорфинов с энкефалинами,^[192] что никакие наркотики ему теперь не нужны. Своих выше крыши… Вот такое чудо природы. Живая сыворотка от всех болезней… Зато уж ору-то было, ору… – Кольцов тяжело вздохнул и, сунув окурок в пепельницу, ткнул пальцем в потолок. – Действительно, кому это понравится, исцеление святым духом на секретном объекте. Владимир Зенонович так и сказал, мол, лучше бы вся «Семёрка» во главе с Ильёй-пророком коллективно загнулась, только бы установилась полная ясность. «Чёрт с ней, с Австралией, но в полку должен быть порядок!» Скоро, кстати, прибудет… Из Москвы летит на перехватчике, вторым пилотом…

Пока Скудин переваривал новости, в дверь негромко постучали.

– Разрешите? – Улыбчивая подавальщица в белом фартучке вкатила сервировочный стол. – Завтрак, товарищ генерал.

Стандартный, для командного состава нынешнего МВД – колбаска, сырок, рубленые котлеты, пюре картофельное, кофейник огненного кофе средних кондиций. Без молока и сливок. Ах, где же вы, наркомовские пайки с янтарным балыком, зернистой икоркой и взбитыми айсбергами вологодского масла!.. Почему не взяли вас в демократию из тоталитарных времён?..

– Кушай, Ваня, кушай… – Отодвинув невкусные котлеты, Кольцов понюхал колбасу, мелко покрошил её в пюре и энергично зачерпнул вилкой получившуюся тюрю. – А то скоро нас с тобой начнут усиленно жизни учить, не до жратвы станет…

Скудина, со вчерашнего утра продовольствовавшегося почти по-монашески, хилым андреевским хлебцем, дважды упрашивать не пришлось. Едва он прикончил кофе и полновесный бутерброд, как забился в истерике телефон, и его вместе с Кольцовым вызвали наверх, к начальству.

Девятизвёздочный главнокомандующий был сумрачен, угрюм и зелен лицом. Полёт на перехватчике вторым пилотом – это вам не на второй этаж без лифта подняться. Подражание энергичному президенту обошлось Владимиру Зеноновичу дороговато, но он крепился, стараясь не показывать вида. Насколько это физически было возможно.

– Что, балбесы, дождались варягов? – Он всё-таки не удержался, принялся растирать складчатый, воистину генеральский затылок. – Наше дело взято на контроль Верховным! Так что надевайте штаны задом наперёд…

Кратко, но доходчиво (с каковой целью лексика применялась в основном непечатная) он обрисовал ситуацию. Судя по всему, дело действительно было дрянь. Пару недель тому назад американский спутник-шпион (это у нас соответствующие спутники – разведывательные, а у них – исключительно шпионские)… так вот, этот их спутник засек в районе Петербурга локальную зону со странными геомагнитными свойствами: теллурическое излучение, турбулентность атмосферы, нарушенный озоновый слой… И так далее, и тому подобное. Было произведено расследование, и на другой стороне планеты обнаружили район аналогичных аномалий, причём расположенный строго диаметрально – будто шарик извне прострелили насквозь чем-то неведомым. И вот штатовцы в простоте душевной предположили, что в Петербурге затаился центр по конструированию тектонического оружия. Последствия? В рамках программы по разоружению и конверсии к нам едет ревизор. То бишь комиссия. Инспекционная. И поди не пусти. Разговор будет короткий – отзовут все фонды, не дадут кредитов, в ООН дерьмом обольют… Высокая политика… Международный скандал…

– В Кремль меня вызвали, к Самому… – Закончив информативную часть, Владимир Зенонович несколько отошёл, принялся делиться впечатлениями. – Сказали, что прощение нужно заслужить, а ошибки, если понадобится, смыть кровью. Ещё сказали, что на меня надеются. – Он сделал паузу и по-отечески взглянул на Скудина и Кольцова. – А я, ребята, надеюсь на вас. Всю дорогу, пока летел, думал – лучше вас мне ведь не найти. Вы уж постарайтесь, дорогие мои. Разгребите дерьмо, а я чем могу помогу… Мы теперь одной веревочкой связаны, Москва ведь, если что… все ошибки будет нашей с вами кровью смывать. Так что по местам, гвардейцы. Да, вот ещё что… – Он выдержал довольно-таки театральную паузу, закурил и, глянув на Ивана, усмехнулся: – Самое-то интересное чуть не забыл. Комиссию ихнюю возглавляет какой-то полковник Браун… Полковник! Так что ты, Кудеяр, стало быть, давай срочно пришпиливай третью звезду. Приказ подгоним. Пусть знают, сволочи: наши таких, как они, на завтрак едят!..

Когда новоиспечённый полковник Скудин садился в машину, ожила его сотовая трубка. Это пришёл первый отклик на его рукописное объявление о крысятах. Звонили из медицинского центра. Всё Валькино потомство сулились забрать оптом.

– Вам конкретно зачем? – спросил Иван строго. Он не понаслышке знал, для каких опытов порою используют лабораторных животных, и собирался, насколько это было возможно, держать процесс под контролем.

Из трубки ответили, что у них занимались исследованием работоспособности организма в условиях разных климатических зон. Газообмен, потоотделение и всё такое прочее. Никакой вивисекции, никаких «острых»^[193] опытов по проверке новой косметики. Зато была актуальна наследственность – для чего и потребовался весь выводок целиком. Желательно бы вместе с мамашей…

– Нет, мамашу не отдам, – упёрся Иван. – А мелюзгу забирайте. Вам их куда привезти? Сами подъедете?..

Хорошо. Записывайте адрес…

Над городом, хмурым после сумрачной ночи, яркими красками разгорался поздний осенний рассвет.

Мария Семенова, Феликс Разумовский Вавилонская башня

Авторы сердечно благодарят Василия Васильевича Семёнова, Павла Вячеславовича Молитвина, Владимира Владимировича Бородина за ценнейшие консультации и советы по науке, жизни и технике. Мы благодарим и вас, бесподобный Чейз и незабвенный Сары Шайтан Уруш, потому что без вас эта книга была бы совсем другой. И мы были бы другими…

Похождения Риты, или Стыдобища, любезный читатель!

Дачный посёлок Орехово – самое лучшее место на всём белом свете. Это факт. Документально подтверждённый, научно доказанный, не вызывающий споров и не подлежащий никакому сомнению. И в том числе осенью, когда, по мнению горожан, стоит «плохая» погода. Когда уехали сугубо летние дачники и то тут, то там слышится перестук молотков – это закрывают на зиму домики. Когда вершины здоровенных сосен тонут в густом мокром тумане – то ли дожде, слишком мелком для тривиального выпадения наземь и витающем этакой взвесью, то ли непосредственно в тучах, метущих нижним краем прямо по ореховским горкам…

Рита измеряла быстрыми шагами утоптанный песок Рубиновой улицы, а Чейз, жемчужно-седой от капелек влаги, унизавших каждую шерстинку, по обыкновению трусил впереди…

Да, да, читатель. Вы не ошиблись. Тот самый Чейз. И та самая Рита. Которую ясновидящая Наташа запеленговала «на кладбище»… По каковой причине она и оказалась зачислена вами в покойницы.

Ну как же: в тёмном ночном парке её атакуют трое подонков из общества сатанистов, а на Ритиного довольно-таки грозного пса натравливают своего кобеля породы гвинейский мастиф, чемпиона по собачьим боям…

…Её ударили кулаком, ударили грубо и беспощадно, так, что сразу отнялась половина лица и стало нечем дышать. Шуточки кончились: она услышала ругань и увидела лезвие ножа, мелькнувшее перед глазами.

«Чейз!..» – успела она всё-таки крикнуть ещё раз. Потом рот ей снова зажали.

Из кустов долетел пронзительный собачий вопль. Так, силясь вырваться из зубов победителя, кричит поверженный в жестоком бою. Визг оборвался, и Рита ещё увидела, как на утоптанном пятачке возник третий носитель адской эмблемы, а за ним – вздыбленный в высоком прыжке – чёрный в свете далёких фонарей – силуэт могучего пса. Он показался Рите невероятно огромным.

Новый удар, и больше она не видела уже ничего…

Помните, читатель, как один из авторов этих строк столкнулся с вами нос к носу у Варшавского рынка?.. Да-да, тоже того самого, прозябающего в нехорошей тени сгоревшего «Гипертеха». Автор прогуливал там своего пса – естественно, беспородного кобелину по имени Чейз! – а вы покупали нечто очень вкусное для праздничного стола. Вы сперва несколько смутились при виде благородного чудовища, принюхавшегося к деликатесам в вашей сумке-тележке, но потом… Потом вы уподобились бессмертному Соломину из лучшей конан-дойлевской экранизации всех времён и народов. Помните, конечно:

«Но девушка, Холмс! Девушка! Что теперь с нею будет?..» (За точность не ручаемся, цитируем по памяти, но смысл именно таков.)

И каково же было ваше изумление, когда мы объяснили вам, что пёс, вылетевший победителем из кустов, был именно Чейз, спешивший на выручку Рите! Как недоверчиво вы пригляделись к его реальному прототипу, пытаясь оценить боевые возможности пса! И только когда он ласково улыбнулся вам совершенно баскервильской улыбкой – вы призадумались, а не рановато ли было ставить крест на хозяйке подобного существа.

…Ах, стыдобища, любезный читатель! Да неужто вы усомнились? Неужто вправду сочли, будто импортный чемпион по боям что-то может против могучей российской дворняги, прошедшей суровую школу уличного выживания?

В общем, заявляем с полной ответственностью: чемпион попал как под танк. Ко всему прочему, Чейз прекрасно слышал отчаянные крики Риты, звавшей его на помощь, – и соответственно выдал четвероногому агрессору по самое первое число, какое только бывает. Ещё и за то, что скудоумный гвинеец посмел отвлечь его от первейшей кобелиной обязанности по защите хозяйки! Когда же поверженный мастиф с воплями, примерно переводимыми на русский язык как «Дяденька, прости засранца!..», кинулся удирать в направлении исторической родины, – Чейз, ни секунды не медля, устремился оборонять Риту от двуногих мерзавцев.

Свирепым прыжком махнул он через густые кусты…

Один из троих держал Риту сзади за локти. Второй брызгал на неё из аэрозольного баллончика чем-то фосфоресцирующим и вонючим. Третий, стоявший всех ближе, пытался дозваться своего бойца-медалиста.

Чейз, не раздумывая, устремился в атаку…

Отвлечёмся ещё на минуточку, любезный читатель.

Случалось ли вам когда-нибудь заглядывать в пасть более-менее серьёзной собаки? Право же, если подвернётся возможность, воспользуйтесь ею и загляните. Впечатления гарантируются, причём очень неслабые. Даже если вашему вниманию подвергнется всего-навсего соседский пудель, существо душевное и безобидное. А уж если даст осмотреть свою пасть, к примеру, ротвейлер…

Популярное заблуждение числит главным собачьим оружием клыки. Зря ли грозного пса мы не задумываясь называем «клыкастым»! Зря ли поэты бесконечно рифмуют «клыки» и «клинки»! И действительно, вот они торчат, четыре белых стилета. Но и раны от них – как от стилетов. Или как от гвоздей. Аккуратные, быстро заживающие (проверено автором на собственной шкуре…) узкие дырки.

Зато дальше… там, в горячей и влажной чёрно-розовой глубине… ближе к углам челюстей, где выгодный рычаг позволяет развить чудовищное – около тонны – усилие… Там громоздятся зубцы, хребты, целые Гималаи орудий хищного промысла, да всё таких профилей и углов, до которых наша инструментальная промышленность ещё не скоро дойдёт.

Эти-то орудия, в отличие от эффектных клыков, мозжат и дробят в мелкую кашу всё, что на них попадает. Плоть так плоть, кости так кости… У них и название какое-то тяжёлое и неторопливое: «моляры». И это название, уж поверьте, совсем не случайно выглядит филологической роднёй словам «молот» и «молоть»…

А теперь вообразите, любезный читатель, что описанное нами сокрушительное великолепие – клыки и всё прочее – несётся конкретно на вас. Не приведи Боже, конечно, но всё-таки вы представьте, как оно летит, разгоняемое четырьмя пудами яростно работающих мышц. А чуть повыше жутко ощеренной белизны горят, точно два красных стоп-сигнала, маленькие, пристальные и оч-чень нехорошие глазки. А если помножить всё это на жуткую силищу, позволяющую выдирать куски из грузовых шин, да на скорость реакции, которая среднему человеку даже отдалённо не снилась…

Вообразили? Хорошенько вообразили?

Значит, получили отдалённое представление о том, что довелось пережить троим сатанистам, надумавшим «проучить» героиню нашего повествования.

Опытный Чейз мигом оценил ситуацию. И, пролетев мимо остолбеневшего хозяина гвинейца, занялся наиболее, с его точки зрения, опасным. Тем, который бил Риту и брызгал на неё мерзостью из шипящей банки.

Парень начал смутно подозревать: что-то шло не по плану! – и хотел обернуться, но не успел. Рыжие фонари заслонила летящая тень, сверкнуло и разверзлось нечто вроде зубчатого медвежьего капкана. На почитателя Сатаны обрушилась стремительная тяжесть, вполне сравнимая с его собственной, и он полетел кувырком, а на руке, ударившей Риту и оттого более не достойной существовать, чуть пониже плеча сомкнулся тот самый «капкан», и…

Любитель аэрозольного боди-арта^[194] не успел осознать боли. Человек – всё-таки не бойцовый кобель с его толстой шкурой и привычкой мужественно выносить покусы собратьев. Люди, особенно те, что любят увлечённо причинять боль другим, сами почему-то с трудом её принимают… Хрустнула кость, и организм попросту отключился, сломленный физиологическим ужасом.

Чейз брезгливо выплюнул обмякшее тело и обернулся ко второму, ибо тот, который держал Риту и грозил ей ножом, был тоже опасен. Тут надо сказать, что всё вышеописанное заняло ничтожные доли секунды: сатанист не успел не то что повредить Рите или оставить её и кинуться удирать – даже переменить позу.

Чейз не счёл нужным прыгать. Когда у человека в руке нож, лучше действовать низом. Распахнутые челюсти глубоко охватили правое колено противника…

…И сжались с той самой силой, которая у больших собак доходит до тонны…

Теперь понятно, читатель, ради чего мы чуть выше предприняли столь длинное лирическое отступление о собачьих зубах?

…Рита, полуоглушённая ударом в лицо, внезапно лишилась опоры и неловко осела наземь, вернее, прямо на инертное тело своего второго мучителя. По щеке ободряюще прошёлся мокрый, тёплый, очень знакомый язык – и почти сразу в лицо сыпанула взрытая когтями земля. Это Чейз отправился вынимать душу из третьего.

Хозяин мастифа имел некоторый опыт в обращении с крупной сильной собакой. Он не стал удирать, понимая, что это всё равно бесполезно. Со своим гвинейцем он привык решать все проблемы, действуя сапогами. Он и с Чейзом попробовал поступить так же. И с перепугу даже выдал удар, которому позавидовал бы иной каратист.

Только лучше бы он этого не делал… Чейз легко увернулся от мелькнувшей ноги, оказавшись за спиной супостата. В собачий ум не заглянешь, но некоторые предположения напрашиваются сами собой. «И чего ради я буду кусать эту глупую ногу? Сам мужик, знаю, как радикально с тобой разобраться…»

И страшная пасть разверзлась в третий раз, чтобы окончательно и бесповоротно сграбастать… всю как есть промежность владельца мастифа, открытую злополучным ударом. Сзади и снизу вверх.

Вот когда раздались вопли грешника на сковородке. Третий сатанист орал поистине «за себя и за того парня», вернее, за всех троих сразу… Оно и понятно.

Его истошные крики подействовали на Риту, словно порция холодной воды. Как ни гудело от удара у неё в голове, сработал инстинкт выживания, свойственный всякой нормальной женщине. «Ну-ка, хватит на травке валяться! Живо вскакивай и действуй, да побыстрее!»

И Рита вскочила и даже попыталась бежать, но равновесия не удержала и снова упала на четвереньки. Опять поднялась и заковыляла навстречу вернувшемуся Чейзу. Схватила его за ошейник и стала пристёгивать поводок (который, оказывается, всё это время так и не выпускала из рук). Руки тряслись, карабин никак не попадал в стальное кольцо, но мысли работали на удивление чётко. У Риты уцелел на поясе сотовый телефон; если по уму, следовало бы вызвать милицию и «Скорую помощь». В нормальном человеческом государстве стражи порядка вынесли бы ей торжественную благодарность, а Чейзу презентовали большой батон колбасы…

Но то – в нормальном человеческом государстве, где органы правосудия защищают мирных граждан от всяческих лиходеев. А не наоборот, как слишком часто бывает у нас.

Ах, любезный читатель!.. Вы, конечно, тоже помните дивную историю о жительнице Москвы, которая, отбиваясь от насильника, пырнула его в ногу ножом и умудрилась попасть в артерию. Отчего тот и помер. Так ведь был суд! И вынес обвинительный приговор! Кстати, уже после принятия нового закона о самообороне. Хорошо хоть, некоторым чудом срок назначили условный, а то ведь прокурор восьми лет колонии для женщины требовал, – видимо, за то, что посмела спастись.^[195] Ну и денежный штраф в пользу семьи «убиенного» назначили весьма даже неслабый…

И тем самым доходчиво объяснили всем россиянкам: напоролась на сексуально озабоченного проходимца – смотри не вздумай сопротивляться. По первому требованию ложись под него да ещё озаботься, чтобы ублюдку было комфортно. Не то тебя же по судам потом затаскает, компенсации будет требовать за ущерб.

А уж если у тебя есть собака… В одну квартиру влезли воры и в прихожей стали избивать хозяйку, вышедшую на шум. Тут распахнулась дверь комнаты – и появился большой и весьма рассерженный пёс. Которым один жулик был загрызен на месте, а второй отправлен в больницу. И тоже был суд! Как, мол, это она посмела в собственном доме собственной собаке позволить от двоих разбойников себя защищать?.. И не надо ли эту собаку, загрызшую – ах, ах, ЧЕЛОВЕКА!!! – признать социально опасной и быстренько расстрелять?..

…Конечно, столь пространными категориями Рита в те минуты не мыслила. Наше очередное лирическое отступление всего лишь призвано пояснить закономерность её рассуждений. А именно, Рита очень явственно вообразила Чейза под дулом милицейского пистолета. И, соответственно, себя на скамье подсудимых. Ведь по закону подлости у кого-нибудь из троих молодых подонков папа обязательно окажется влиятельным бизнесменом. Или депутатом. Или бандитом, – один хрен! Небось тут же выяснится, что троих мальчиков, выгуливавших безобидного щеночка, ни за что ни про что затравили жутким псом-людоедом…

И Рита намотала на руку поводок и со всех ног помчалась домой, понукая недоумевающего кобеля. Он-то полностью сознавал свою правоту и никак не мог взять в толк, отчего так встревожена хозяйка, отчего она всхлипывает и совсем не радуется победе.

Мысль о том, что, один раз сумев выследить и подкараулить её, сатанисты легко сделают это снова, Рита додумывала уже на бегу…

Есть голливудский фильм о глобальном похолодании и о том, как внезапная метель завалила снегом пальмы Лос-Анджелеса. И в этом фильме есть такая сцена. С огромным трудом пробившись сквозь бурю, мимо замёрзших вместе с водителями машин, герои… вваливаются в дом, пребывающий на полном самообеспечении. Там по-прежнему тихо, уютно, тепло, работает телевизор. Обитатели дома почти не обращают внимания на вселенский катаклизм, происходящий снаружи. Они смотрят на обледенелых, помороженных персонажей, точно на пришельцев из космоса…

Примерно таким «марсианином» почувствовала себя Рита, когда отперла ключом знакомую дверь и – грязная, зарёванная, растерзанная – ввалилась в свою комнату в коммуналке… чтобы обнаружить там картину абсолютного уюта и домашнего мира. Пахло бабушкиными фирменными пирожками, а за накрытым для чая столом, кроме самой Ангелины Матвеевны, сидел полностью неожиданный и очень поздний – дело-то было хорошо за полночь! – гость.

Причём не кто иной, как милейший Олег Вячеславович, коллега-собачник, сосед по улице и шапочный знакомый, за внешность и осанку тайно именуемый Ритой «адмиралом в отставке». Не далее часа назад Рита с ним раскланивалась под деревьями. С ним и с его пуделюшкой, кудрявой маленькой Чари. Кто бы мог предположить в тот момент, что «адмирал» направлялся не на прогулку, а к ним с бабушкой в гости?

– Риточка, деточка, что случилось? – решительно спросила Ангелина Матвеевна. Шестьдесят лет назад, на фронте Отечественной войны, бабушка служила в разведке и теперь числилась ветераном ФСБ. А потому на экстренные ситуации жизни отвечала столь же экстренной мобилизацией, не имея вредоносной привычки чуть что ахать, хвататься за сердце и сползать по стене. Вот и теперь она поняла самое главное: любимая внучка была жива и на ногах, значит, ни с ней, ни с собакой ничего непоправимого не произошло.

Ну а всё, что к категории непоправимого не относилось, в понимании Ангелины Матвеевны было не бедой, а так – мелкими неприятностями. Мелкими и вполне преходящими.

Олег Вячеславович, сперва встревоженно повернувшийся к Рите, ободряюще ей улыбнулся. Он держал в руке надкушенный пирожок.

И Рита – пополам со слезами и соплями – вывалила им всё как было. Вывалила без утайки и ничуть не смущаясь присутствием малознакомого, в общем-то, гостя.

Когда она, утирая хлюпающий нос, завершила свою прискорбную повесть, Олег Вячеславович с военной (вот вам и «адмирал»!) чёткостью задал ей несколько вопросов, уточняя время, место и некоторые подробности. Потом вытащил из кармана мобильничек и, пока Рита соображала, куда и зачем это он взялся звонить, набрал несколько цифр. Каких именно и сколько, Рита не уловила, но уж точно не милицейское «02».

– Доброй ночи, – поздоровался он с невидимым собеседником. – Сейчас мы с супругой были свидетелями происшествия в «Юбилейном» садике на Московском проспекте. На девушку, гулявшую с собакой, напали три каких-то подонка в майках с эмблемами сатанистов, да ещё и натравили на неё бойцового пса… – И Олег Вячеславович почти один к одному изложил услышанное от Риты. Имела место лишь лёгкая редактура, призванная подтвердить её полную невиновность. Продиктовав в завершение свой адрес и домашний телефон, Олег Вячеславович нажал кнопку отбоя.

– Итак, Риточка, – сказал он, – компетентные органы в курсе, и два свидетеля у вас есть. – Помолчал, улыбнулся и добавил: – А ведь я к вам, между прочим, за помощью шёл…

Рита взирала на него в полном остолбенении. Это какую же помощь она, в её-то пиковой ситуации, могла ему оказать?..

Он по-своему истолковал её молчание.

– Риточка, вы только, ради всего святого, не подумайте, что я себя и супругу вашими свидетелями «назначил», чтобы вас в неловкое положение поставить! Ни Боже мой… Мы с моей Татьяной Павловной просто подумали: вы ведь писательница у нас, вам всё равно, где компьютер включать… Одним словом, не могли бы вы с Чейзом нашу дачу некоторое время посторожить? А то у нас там жулики каждую осень пошаливают, и у супруги моей прямо сердце изболелось, вдруг влезут…

Удивительно ли, что на другое утро рассвет застал Ангелину Матвеевну, Риту и Чейза на перроне Финляндского вокзала, откуда идут электрички в дачный посёлок Орехово и другие, менее значительные места. Бабушка с большой сумкой-тележкой прибыла на метро. Рита с рюкзаком и кобелиной на поводке – бодренько пешочком по Загородному и Литейному проспектам.

Уже на мосту через Неву Рите попалась навстречу пожилая тётка из тех, кого онапро себя именовала «боеголовками» – за свойство фигуры равномерно расширяться от платка на голове до самого подола плаща. Брови у тётки были хмурые, взгляд недовольный, а линия рта вместе с морщинами по углам напоминала подкову. Тётка уставилась на Чейза, явно собираясь что-то сказать. Рита успела приготовиться к выслушиванию очередных гадостей насчёт собак, которые слопали всё мясо в стране, перекусали всех детей и закакали все газоны…

– Какой гла-адкий он у тебя, холёный, – совершенно неожиданно доброжелательно проговорила «боеголовка». – Что, пёсик, хорошо тебе у «мамы» живётся? Слушаешься её, не проказишь?..

Невзирая на ранний час, народу на перроне «Финбана» оказалось более чем достаточно. Как говаривал по аналогичному поводу покойный дедушка автора этих строк: «Я-то знаю, куда еду. Но вот все-то куда?..»

Дорога предстояла не такая уж близкая – по времени без малого два часа. Рита категорически не умела врываться в вагон, прокладывая себе дорогу локтями; они с бабушкой сподобились сидячих мест только благодаря Чейзу, вокруг которого, несмотря на поводок и намордник, как-то само собой возникало пустое пространство. Они даже некоторое время сидели в своём «купе» совершенно одни, но вскоре, когда стало ясно, что кобель смирный и ни на кого попусту не бросается, скамейки заполнились. Ближе всех устроился татуированный парень с внешностью классического «братка». Вероятно, имидж не позволял ему чего-либо бояться. Напротив разместилась полнотелая дама. Она держала на коленях плетёную переноску с голубоглазым котёнком. Поначалу она очень опасалась за малыша, но Чейз настолько добродушно завилял хвостом, принюхиваясь к запаху из плетёнки, что дама утратила настороженность и невольно улыбнулась в ответ.

– Все с дач скоро котов повезут, а вы на дачу собрались, – попробовала Рита завязать разговор.

Она чувствовала определённую неловкость: люди совались к ним на пустые места, но при виде Чейза быстренько ретировались.

– А мы круглый год за городом живём, – похвасталась дама. – Это мы к доктору ездили, регистрировались и прививочку ставили!

Котёнок в переноске утвердительно пискнул.

Рите всегда нравилось смотреть на привычные городские пейзажи из окна поезда или электрички. Она и теперь этим занималась до самого Токсовского шоссе. Когда же по правому борту мелькнул знакомый силуэт церкви, Рита расстегнула рюкзак и вытащила то, с чем не сумела расстаться даже при последней решительной сортировке дачного багажа.

Это была увесистая пачка старых выпусков журнала «Друг», недавно купленных на собачьей выставке у продавщицы литературы – и ещё не прочитанных. За время марш-броска через два длинных проспекта журналы немилосердно оттянули Рите все плечи. Тем не менее она ни на минуту не пожалела, что взяла их с собой. Всё, что содержало информацию о собаках, было для неё ценностью абсолютной!

Рита знала по предыдущему опыту, что сколько-нибудь серьёзное чтение в электричке – дело проблематичное. Поэтому она решила для начала пролистнуть все журналы, читая одну какую-нибудь рубрику. Например, «„Друг“ в гостях». Здесь содержались интервью со всякими знаменитостями – естественно, сугубо московскими, – у которых жили собаки. Этот раздел показался невыспавшейся Рите достаточно легкомысленным и занятным… Как водится, первое впечатление оказалось весьма даже обманчивым.

– Ах она дауниха недоделанная!!! – громко, в лучших традициях Поганки-цветочницы, вырвалось у неё буквально через минуту. Рита, конечно, мгновенно прикусила язык, но было уже поздно. Полная дама шарахнулась, подхватив переноску: успевший задремать Чейз воинственно вскочил, высматривая врагов. Чувствуя на себе взгляды доброй половины вагона, Рита отчаянно покраснела и сочла нужным пояснить: – Извините… Просто тут в журнале… Не хочешь, а заорёшь.

Из-за деревянной спинки сиденья обернулась ветхого вида старушка. Оценила глянцевый разворот «Друга» и осведомилась:

– О, это про собачек у вас? Может, вслух нам почитаете?

Закрыла Дарью Донцову и приготовилась слушать.

Рита обвела глазами лица пассажиров и не увидела осуждения, лишь сдержанное любопытство. Не зря, наверное, говорят, что домашние животные способствуют пониманию и сближению. Рита мысленно перевела дух и принялась читать. Сперва один журнал, потом ещё и ещё…

Судьбе было угодно, чтобы первой в череде знаменитостей оказалась Телеведущая. Она по четвергам вела на одном из центральных каналов передачу «Женское здоровье». Рита однажды по наущению бабушки решила было посмотреть эту передачу, но её терпения хватило ровно на десять секунд. Телеведущая улыбнулась безмозглой голливудской улыбкой сквозь «умные» золотые очки и провозгласила с восторгом, словно собираясь поделиться радостной тайной: «А теперь, дорогие женщины, поговорим… о раке груди!» Рите сразу захотелось её удавить…

Теперь выяснилось, что Телеведущая держала американского кокера. Порядочного наглеца и непроходимого тупицу, которого она ещё и не желала «портить» какой-либо дрессировкой. Зато кокер был выставочным героем-любовником. Две с половиной страницы журнальной площади были полностью посвящены описанию его несравненной красоты и «благородных» привычек, на самом деле говоривших о тенденции беситься с жиру и о домашнем тиранстве.

Краем глаза Рита ловила взгляды пассажиров, устремлённые на Чейза. Народ сравнивал. Как раз когда она читала про то, как кокер под настроение прихватывал зубами хозяйку, не пуская её в любимое кресло, да ещё и порывался цапнуть журналистку, Чейз положил голову Рите на колено, просунул под руку морду и трогательно вздохнул.

– Девушка, – не выдержала дама с котёнком. – Вы, может, намордничек-то с него снимете? Он же, сразу видно, безобидный у вас, что ему зря в наморднике маяться?

В очередном номере корреспондент «Друга» отправился в гости к «главному кавээнщику всей страны» ещё советских времён, а теперь и России. Прежде этот человек никогда не нравился Рите, хотя она не взялась бы чётко сформулировать, чем конкретно он ей не угодил. И вот поди ж ты – кавээнщик оказался толковым и ответственным владельцем симпатичного бриара.

– Когда у них там следующий выпуск? «Кавээна», я имею в виду? – деловито поинтересовался мужчина, сидевший по ту сторону прохода. Рита поймала себя на том, что тоже не отказалась бы посмотреть «КВН». Если, конечно, на даче у Олега Вячеславовича был телевизор.

– Станция имени сорок девятого километра, – объявил по трансляции машинист. По вагону прокатилась волна доброжелательного смеха.

Открылись и закрылись двери, из тамбура ввалилась компания подростков, видимо отмечавших скорое прощание с летом. У одного из них звякала в руках гитара, но пассажиры дружно потребовали тишины. Все слушали Риту.

Следующей в списке знаменитостей оказалась Певица. Как следовало из интервью, эстрадная дива поочерёдно вспыхивала пламенной любовью то к одной, то к другой собачьей породе – и ничтоже сумняшеся оповещала об этом поклонников прямо во время концертов. И, естественно, ей в тот же день дарили щенков. То афганскую борзую, то немецкую овчарку, то пекинеса…

«Наверное, у вас теперь много разных питомцев?» – спросила её журналистка.

«Ах, что вы, – последовал ответ. – Сейчас никого».

Оказывается, афганская борзая, будучи вывезена на дачу, «куда-то побежала, и больше мы её не видали». Немецкая же овчарка заметила кошку, сорвалась с поводка – и погибла под колёсами автомобиля.

– Как это – сорвалась с поводка? – чуть ли не прокричала Рита, свирепо потрясая журналом. – Ну вот объясните мне, как это может быть? У неё что, поводок был из гнилого мочала? Или карабин из канцелярской скрепки?..

Все опять невольно посмотрели на Чейза. На пёстрый, двенадцать миллиметров толщиной – КамАЗ буксировать, не порвётся! – альпинистский шнур и могучий, с накидной гайкой, карабин поводка.

…Ну а пекинес оказался попросту подарен маленькой принцессе-племяннице на день рождения. Ровно пятый по счёту. Наверное, для того, чтобы обоим повязывать одинаковые бантики на головах. Впрочем, племянница обитала в другом городе, так что за дальнейшей судьбой собачки эстрадная знаменитость не следила.

Пока шло восторженное описание очередной породы, о которой на данный момент возмечтала Певица, парень-«браток» мрачно засопел, принялся рыться в сумке, вытащил кассету и… метко запустил её в открытую форточку. Только и мелькнула фамилия на обложке.

– Сеструхе вёз, дуре, – буркнул «браток» и с треском задёрнул молнию сумки. – Падла буду!

После станции Васкелово вдоль вагона пошли контролёры.

– Проездные документы готовим!

Народ предъявлял билеты, «зайцы» совали мзду, соответствовавшую негласному прейскуранту, и все дружно требовали тишины. Рита молча сунула в протянутую руку три билета – свой, бабушкин и на Чейза – и продолжала читать.

Ей казалось, что столичные знаменитости ничем её уже больше не потрясут, но, как выяснилось, тут она ошибалась. Кто бы мог предположить, что всех, да ещё с немалым отрывом, обставит пожилая Актриса?..^[196]

– Кто, кто?.. – послышалось из угла, где устроились прощавшиеся с летом тинэйджеры.

Нынешней молодёжи фамилия Актрисы действительно не особо что говорила, но когда-то, лет «дцать» назад, она в самом деле была немыслимо популярна. Даром ли в заголовке статьи её открытым текстом поименовали «великой», а фотограф, делая снимок для задней обложки, нарочно сбил резкость, галантно маскируя морщины.

Так вот, некогда у неё был пёс.

«Он был такой!.. Ах какой! И ещё такой, такой и такой! С ума сойти какой!» – расписывала питомца бывшая примадонна кино.

«И долго ли он у вас прожил?»

«Три с половиной года. Пришлось отдать…»

Вот так-то. Пёс несравненной преданности и достоинств был отдан чужим людям. Сразу и навсегда. По крайне веской причине.

«Нужно было ехать на съёмки. Эта роль… Мечта всей жизни…»

– Старая сволочь, – задумчиво проговорила бабушка с томиком Донцовой. Сняла очки и невидящим взором уставилась в окно, за которым мелькали лемболовские сосны. Наверное, старушка мысленно прощалась с некогда любимыми фильмами своей молодости. Их ещё не раз покажут по телевидению, но она уже не будет их смотреть. Молча плюнет – и подсядет к внуку, запустившему по видео боевик.

– Может, правда выхода не было… – послышался робкий голос из-за прохода. – Вдруг её в самолёт или в поезд с ним не пустили…

– Есть установленные документы, – авторитетно заверил пассажиров остановившийся контролёр. Он был немолод и явно помнил Актрису. – Всё можно оформить. Вот девушка собаку везёт, знает, наверное: ветпаспорт, справочку, билетик – и счастливый путь. А уж если купе отдельное выкупить…

– А денег не было?

– У кого, у неё? Да имейте совесть! – возмутилась дама с котёнком. – Вон, тут же пишет, как опоздала на поезд и на такси его чуть не тыщу вёрст догоняла!

– Если её на улицах узнавали и автографы клянчили, значит, она уже тогда неслабо стояла, – рассудительно предположил «браток». Он морщил крутой лоб, «перетирая» проблему. – Могла хоть к ментам в питомник пойти: подержите собачку!

– Да кто бы в то время ей отказал!

– Или наняла бы кого, не за уважуху, так за деньги…

– Или родственников попросила! Друзей там, поклонников наконец!..

– Могла, в общем-то, с ним и на съёмки явиться… Сидел бы в вагончике, добро караулил!

– А если совсем никак, то и отказаться не грех был бы, – подытожила старушка с Донцовой. – В смысле, от роли. А она – вон как… Его судьбой за мечту свою расплатилась.

– Ну… собака всё-таки, – необдуманно возразили из-за прохода. – Не человек всё же.

– Я те дам – человек!!! – свирепея, рявкнул «браток». – Она и детей, может, штук пять по детским домам распихала! Чтобы ещё каким мечтам не мешали!!!

– Станция Орехово, – прокашлявшись, объявила трансляция. – Следующая остановка – шестьдесят седьмой километр!

Вагонная дискуссия продолжалась, но Рита с сожалением принялась запихивать журналы обратно в рюкзак. На следующей остановке им с бабушкой и Чейзом пора было выходить.

«Браток» оценил явную тяжесть поклажи и рыцарски помог вытащить её в тамбур. Электричка свистнула и отправилась дальше – на Сосново, Приозерск и Кузнечное.

Ангелина Матвеевна, Рита и пёс остались на влажном перроне, спрыснутом недавним дождём. Бабушка без промедления развернула карту, нарисованную Олегом Вячеславовичем, и стала изучать подходы к Рубиновой улице. Рита же вдруг опустилась на корточки и притянула к себе кобеля.

– Ну её, – шепнула она ему в ухо, имея в виду то ли Актрису, то ли прежнюю хозяйку, выкинувшую Чейза на улицу. – Я тебя никогда не брошу, малыш… Слышишь? Никогда, никогда…

И хотя Америку немного жаль…

И хотя Америку немного жаль, СССР, конечно, впереди…

Знал ли Джон Мак-Рилли, шериф маленького американского городка, эту русскую народную песенку времён окончания «холодной войны»? А фиг его разберёт. Может, и знал…

Было самое начало «индейского лета». Однако вместо ожидаемого ласкового сентябрьского солнышка в хмуром небе зависли низкие тяжёлые тучи. Потом из них на капот патрульной машины начали валиться мокрые белые хлопья. Помимо прочего, это означало, что в ближайшие часы не оберёшься дорожных аварий. Да и могло ли быть по-другому, если большая часть местного поголовья автомобилей вообще никогда не видела снега? Половина ещё до вечера будет торчать из кюветов, и «Скорая» потащит в больницы переохлаждённых… если не обмороженных. Ноль по Цельсию в здешних местах был едва ли не климатической катастрофой. Подумав об этом, шериф Мак-Рилли невольно вспомнил родные холода и выругался – длинно и сочно. Так, как было принято ругаться в краях, где он вырос. По глубокому убеждению шерифа, здешний народ даже материться толком не умел…

Его «Гранд Чероки» тем временем припарковался около входа в заведение «У Теда».

Прелесть маленького городка – если, конечно, этот городок вообще стоит доброго слова – состоит в том, что его население относится друг к дружке почти по-родственному. Когда-то, много лет назад, Мак-Рилли был здесь новичком. Чужаком из внешнего мира, объектом постоянных «проверок на вшивость». С тех пор на его глазах успело вырасти целое поколение. Прежние мальчишки называли его «дядя Джон», а девчонки… девчонки откровенно строили ему глазки.

Не являлась исключением и дочка Теда, стоявшая за стойкой папиного заведения. Суровый шериф годился ей в отцы, но с каких это пор такие мелочи, как разница в возрасте, смущают нынешнюю «отвязную» молодёжь?..

Другое дело, этот родственник Стивена Сигала был неприступен, точно скала Палпит, главная туристская достопримечательность их городка.

Дороти даже гадала с подружками, каких кровей был горбоносый красавец с лихой проседью в вороных волосах. Шотландская фамилия не в счёт, такие фамилии и у негров бывают. Не то чтобы происхождение шерифа имело какое-то значение, но ведь любопытно же.

Однажды она прямо спросила его об этом, когда Мак-Рилли по просьбе папаши извлёк её с сомнительной дискотеки и вёз к родителям, под домашний арест. Терять было нечего, и девчонка решилась:

«Дядя Джон, а вы этнически кто?»

Мак-Рилли ответил не моргнув глазом:

«Еврей».

Шуточки у него были, однако.

– Здравствуйте, дядя Джон! – обрадовалась Дороти, заметив в дверном проёме поджарую фигуру шерифа. Поправила свечку, воткнутую в бутылку, и похвасталась: – А у нас света нет. Уже часа два!

– Приплыли, – буркнул Мак-Рилли. То, что с утра во всем городе напрочь вырубилась связь, он уже знал. Причём вырубилась очень по-хитрому, на трезвую голову не разберёшься. Даром ли на середине Линкольн-стрит весь день торчит красный микроавтобус телефонной компании и здорово мешает движению. Хотя какое там движение, по нынешней-то погоде. Хуже то, что ещё со вчерашнего дня почти поголовно стали «глючить» мобильники. А теперь ещё, оказывается, и электричество медным тазом накрылось.

«Действительно, приплыли. Городишко того и гляди точно замёрзнет…» – подумал шериф. Если уж у Теда могут предложить только ветчину с вареньем и холодный чай, значит, дела в корень плохи. Это только в кино несгибаемая Америка дружно и с неизменным успехом борется то со стихийными бедствиями, то с нашествиями инопланетян. В реальной жизни, если час-другой не включаются тостер, хлеборезка и картофелечистка, всё катится в жопу. Ни тебе у кого ни дровяных печек, ни сохраняемых на чердаке керосинок, а костёр без покупных углей и баночки «по джига» умеет развести только инструктор бойскаутов. Ну там, ещё шериф.

Что же будет, если придётся по-настоящему туго?..

Тем не менее Мак-Рилли молча и не торопясь – должен ведь кто-то олицетворять спокойствие и надёжность! – съел пару толстых мясных трубочек, начинённых брусничным джемом, запил их приторным чаем и, швырнув на стойку засаленный доллар, вышел наружу.

Погода, похоже, стала ещё более мерзкой – со стороны далёких гор налетел резкий и по-настоящему ледяной ветер. Он закручивал сплошные полотнища снега (уже, кстати, не таявшего на лету) в бесконечные спирали метели, слепил глаза и, кажется, всерьёз примеривался сбить с ног. Забравшись в джип, Мак-Рилли вытер ладонью мокрое лицо и первым делом отрегулировал климат-контроль на какой следует обогрев. Так дело пойдёт, стрелять фазанов на уик-энде ему придется навряд ли…

Тут в машине ожила рация. Шериф снял с держателя микрофон:

– Да, Толстяк, слушаю.

– Сэр, тут на Линкольн-стрит, около автобуса телефонистов… тут… тут…

Обычно невозмутимый помощник буквально срывался на крик. Чтобы довести его до подобной истерики, требовалось нечто воистину экстраординарное.

– Ясно, Толстяк, скоро буду, – твёрдо сказал Мак-Рилли в эфир. Врубил четыре ярких прожектора на крыше джипа и тронул тяжёлую машину с места.

Мощные фары выхватывали впереди только белую колышущуюся стену. Джип двигался со скоростью контуженной улитки и прибыл на место только минут через двадцать, и то больше благодаря инстинкту водителя, знавшего свой городок наизусть. Мак-Рилли затормозил, буквально упёршись бампером в красный микроавтобус, и вылез в снежную круговерть. Прикрывая лицо рукавом, он медленно двинулся в направлении зажжённых огней машины помощника, едва различимых за мутной мчащейся пеленой.

Примерно на полпути, у открытого люка, в свете фар он увидел одетые в кроваво-красные комбинезоны тела ремонтников из телефонной службы. Именно тела. Они лежали на снегу лицами вверх, да не просто лежали, а выгибались дугой, как в приступах эпилепсии. Мак-Рилли подскочил к ближайшему из них и попытался придержать его голову, бешено колотившуюся о занесённый снегом асфальт…

И тотчас понял, что невероятная погода и чудеса с электричеством были ещё, как говорится, цветочками.

Пальцы шерифа вдруг ощутили вместо нормальной человеческой плоти что-то аморфно-мягкое, словно он держал в руках не голову собрата по виду, а сдутый футбольный мяч. Тут уж не помогла никакая выдержка – Мак-Рилли отдёрнул ладони и отшатнулся.

Почти тотчас же Джонсон по прозвищу Толстяк, склонившийся над другим телефонистом, дико вскрикнул и, не отрывая взгляда от лица лежавшего, истошно заорал:

– Сэр, смотрите, он же стареет!..

Шериф посмотрел… Лицо несчастного в самом деле стремительно изменялось. Вот оно покрылось сетью глубоких морщин, потемнело, сморщилось… Мак-Рилли покосился на другого телефониста и увидел, что и с ним произошло то же – за неполную минуту человек превратился в столетний иссохший труп. Не в силах поверить увиденному, шериф коснулся плеча мумии, обтянутого ярко-красным новеньким комбинезоном… и даже сквозь завывание ветра услышал шорох рассыпавшихся костей. Ещё через секунду послышались звуки несколько иного рода. Это неудержимо тошнило Джонсона, явно не вынесшего обилия впечатлений. А ведь «индейское лето» ещё только начиналось… Мак-Рилли мрачно глянул в сторону Толстяка и, отвернувшись, сплюнул. С помощниками ему не везло постоянно.

Есть такой фантастический рассказ… Где-то в очень дальнем космосе сидит в закупоренной капсуле астронавт. Капсула полностью автономная, воздух регенерируется, запас пищи неиссякаемый. Астронавт, прошедший всевозможные тесты на психическую устойчивость, следит за локаторами, настроенными уловить приближение флота враждебных (а какими ещё они могут быть, по мысли фантаста?) пришельцев. Следит и следит… вот уже двадцать лет. Все книги давно выучены наизусть, все убогие развлечения, предоставляемые компьютером капсулы, надоели до сумасшествия, а смены нет и не будет – слишком велико расстояние до Земли. И даже связи ему не положено, бедолаге, чтобы не нарушить секретность. И вот наконец локаторы выдают заветный сигнал: явились, голубчики, не запылились! И астронавт нажимает большую красную кнопку, и его ликование невозможно передать никакими словами, хотя он вполне понимает, что злобные пришельцы его капсулу сию минуту спалят…

Вот так примерно чувствовал себя Джон Мак-Рилли, шериф тихого американского городка, когда стоял на Линкольн-стрит, превращённой в арктическую тропу, и, держа в руке мобильник, собирался вызывать федералов.

Впрочем, ручаться не будем. Вполне возможно, он насвистывал нечто совершенно иное.

Чтоб не пропасть поодиночке

Юркан рулил на древнем «Жигулёнке» по Пулковскому шоссе, и настроение у него было самое скверное. Машина дышала на ладан, рука, покорёженная в Афганистане, всё чаще ныла не только по ночам, но и средь бела дня, вот как теперь. Наверное, оттого, что у Юркана болела душа.

Чердачный промысел иссяк, в горячий цех, к мартену, что-то не тянуло, да и кто ж его туда теперь возьмёт. Вот и приходилось «бомбить» на замшелой тачке, доставшейся в наследство ещё от отца-инвалида. И каждый день думать о том, как бы, поэтически выражаясь, «не пропасть поодиночке». А то ведь запросто… Родители в земле, и, если хорошенько подумать, кому ты, кроме них, на этом свете нужен? Брачеваться Юркан не сподобился, ну а друзья, те, которые боевые, – опять-таки словами поэта, «одних уж нет, а те далече». Серый упокоился на Южном кладбище, а Натаха… Натаха того. Тоже далече. В смысле, от мира сего.

Собственно, к ней-то сейчас Юркан и направлялся, к единственной живой душе, которая была ему в этой грёбаной жизни не совсем безразлична.

Двигался он при этом со скоростью шестьдесят километров в час. Пусть нарушают те, у кого на это есть деньги. Да и куда спешить? Тише едешь, дальше будешь… Особенно на раздолбанной «копейке» образца 1974 года… Мимо, обгоняя Юркана, проносились шикарные джипы, «БМВ», «Мерседесы», каждый из которых стоил небось раза в два поболее его двухкомнатной «хрущобы».

Впрочем, по мере приближения к Средней Рогатке лихачество постепенно прекратилось. Все, невзирая на марки и стати, поехали в едином темпе, не нарушая скоростного режима. Знали, что на площади почти наверняка притаился гаишник с радаром. И с бездонным карманом для «штрафов без квитанции». Так что все порулили, как один, не высовываясь.

По левую руку от Юркана пристроился джип, огромный, черный, похожий на дредноут. «Чем же это, блин, надо заниматься, чтоб такого купить? – невольно призадумался бывший „чердачник“. – Вернее, что воровать?..»

Так или иначе, Юркан въехал на площадь ноздря в ноздрю с породисто урчащим броненосцем на колесах. Въехал не снижая скорости и особо не беспокоясь – дорога широкая и притом главная. Ещё бы. Правительственная, как-никак, трасса…

…Всё произошло, как обычно в таких случаях бывает, неожиданно и мгновенно. Мздоимца-гаишника на площади не обнаружилось. Зато, по закону стервозности, обнаружился урод в шестисотом «Мерседесе», вылетевший откуда-то со стороны Варшавской. Вихрем, наплевав на всех встречных-поперечных и на пересечение с главной дорогой, он рванул прямым ходом на Московское шоссе… «Расступись, грязь, говно плывёт!» В общем, и Юркану, и водителю джипа пришлось отчаянно тормозить. Джипу что? У него куча всяких антипробуксовочных и антиблокировочных приспособ, у него там и гидроусилитель, и компьютер, и чёрт в стуле. Он ни на йоту не ушёл в сторону, оставшись строго на прежнем курсе. А вот бедную «копейку» неудержимо понесло в сторону. Причём именно в ту, в которую, ох, не надо бы. Жалобно лязгнув, она притёрлась к громаде джипа, и оба остановились.

По большому счёту ничего такого уж страшного не произошло. Ну там, чуточку соскоблили хром с сияющей подножки. Но это по большому. А вот если «развести по понятиям»…

«Ох, начнётся сейчас… – Юркан тоскливо выключил зажигание, перелез на правое кресло и неловко, через пассажирскую дверь, подался наружу. – Тёрки, стрелки, разборки. И что я, дурак, пулемёт из Афгана не приволок?.. Крупнокалиберный?..»

– Ты чё, мужик, охренел, в натуре? Напокупали вёдер, блин!

Из джипа уже выскочил соответствующей крутизны мэн. Он смотрел только на ошкуренную подножку своего автомобиля, а по Юркану едва мазнул взглядом. Он явно собирался поорать ещё, но почему-то вдруг осёкся, снова поднял глаза на Юркана, выругался и глупо заулыбался.

– Командир, ты? Юрка! Вот это встреча, сержант!

Неисповедимы дела Твои, Господи… Перед Юрканом стоял его бывший подчинённый, экс-старослужащий ефрейтор Витька Бородин. Все такой же плечистый, короткошеий, с руками мощными, словно клещи. Только вот взгляд у него стал жёсткий, пронизывающий, не предвещающий добра. Помнится, тогда, в Афгане, он смотрел на мир совсем другими глазами… Особенно когда Юркан пёр его, раненного в ногу, под душманскими пулями… Скисшего, задыхающегося от боли, матерящего тех сволочей, что похерили промедол… Да уж, всё течет, всё меняется…

– Ну, здоров, здоров! – Юркан пожал протянутую руку, подумал насчёт обняться, но воздержался и стал ждать продолжения. И что его бывший друг-однополчанин ещё хорошего скажет?

– Ну, брат, у тебя и ведро, в натуре, – покачал головой Витька. – Ты чем дышишь-то, командир? По какой части теперь?

То, что Юркан жил весьма небогато, наверняка бросалось в глаза. Витька смотрел с искренним состраданием.

– Да так. – Юркан небрежно пожал плечами, сплюнул, вытащил сигареты «Болгария». – В свободном полёте… Слушай, может, нам ГАИ вызвать? Этот хмырь на «мерине» дорогу-то нам того… Будешь?

– Да ну его в жопу. – Витька содрогнулся, сморщился, как от горького, вытащил пачку «Мальборо». – Вот, ментоловые, полезно, говорят, для здоровья… Я же номер заметил. Опять Хомяк наблудил, а для него любая ГАИ похрен.

«Хомяк наблудил»?..

– Давай не будем заморачиваться, лучше покурим, – продолжал Витька. – Так, значит, говоришь, в свободном полете?

– Ага, плавно переходящем в штопор. – Юркан вздохнул, вытянул из протянутой пачки сигарету, без вкуса закурил. – Крокодил не ловится, не растёт кокос… Непруха.

– Слушай, а рука у тебя как? Лопату держать сможешь? – Осененный внезапной мыслью, Витька аж замер в восторге. – Как я сразу-то не допёр! Давай ко мне на Южняк «негром»! За сезон наколымишь себе на колеса, а будет нужда, хоть на крылья. Чтобы никаких таких штопоров… Ну что? Озадачил я тебя, командир?

– Да, подумать надо. – Юркан кивнул, бросил недокуренную сигарету. – Вообще-то я не негр. Мы люди русские.

«Сразу соглашаются только шлюхи» – эту народную мудрость он усвоил давно.

– Да ну тебя, командир, скажешь тоже. – Витька хохотнул, но глаза в улыбке не участвовали. Он посмотрел на «Сэйко», выщелкнул хабарик. – У нас на Южняке всё просто. Есть белые люди, а есть негры. И никакого тебе национального вопроса, о котором говорили большевики. Короче, надумаешь – звони. Вот, визитку держи.

Сунул крепкую руку, украшенную увесистым перстнем, подмигнул, прыгнул в джип и с рёвом отчалил. После него остался шрам на крыле «копейки», дымящийся хабарик на асфальте да бумажный плотный глянцевый прямоугольник. На нём крупными золотыми буквами по белому фону значилось:

Г-н В. А. Бородин. Землекоп. Южное кладбище.

Гордо так, без излишеств, с торжествующим лаконизмом. Не профессор, блин, не писатель какой-нибудь долбаный, не архитектор, не музыкант. Землекоп! Кладбищенский! И этим всё сказано.

«Хомяк наблудил…» Всё же на душе слегка потеплело. Юркан посмотрел на помятое крыло, положил визитку в карман и порулил себе дальше, неизвестно чему радуясь больше – то ли встрече с боевым товарищем, то ли тому, что лонжерон не «пошёл». По радио передавали какую-то муть – будь моим мальчиком, будь моим зайчиком, – и Юркан его выключил. Кардан агонизирующе гудел, древний карбюратор категорически не желал как следует готовить смесь, и двигатель на светофорах глох. А мимо, сверкая лаком, шурша резиной, проносились джипы, «БМВ», «Мерседесы»… Правда, очень скоро обстоятельства снова всех уравняли, как в бане. Не доезжая улицы Фрунзе встали все. И «БМВ», и джипы, и «Мерседесы», и Юрканова «копейка». Видно, та гадость из взорвавшегося института временами доползала аж до Московского. Жди теперь, пока схлынет. Хорошо ещё, от Фрунзе до Натахиного дома идти не так уж и далеко. Если наискосок дворами. Правда, с грузом…

«О-хо-хо, грехи наши тяжкие…» Юркан извлек из багажника десятилитровую канистру, взял пакет с кое-какой жратвой, запер «копейку» – да кому ты, сердешная, кроме меня, нужна?.. – и двинулся дальше пешком.

Район, где жила Натаха, особо не радовал. Серо, грязно, безлюдно. «Хрущобы», в которых не стало ни света, ни воды, ни газа, расселили. Дворовые кошки и собаки разбежались гораздо раньше людей. Даже птицы здесь не летали: дурных нет. Короче, беда. Разруха, точно в войну, глаз остановить не на чем.

Единственная отрада – горелая башня института. Самый верх её теперь светится, переливается всеми цветами радуги. И не только ночью, но даже и днём, особенно в пасмурную погоду. Этакий нимб, дрожащее северное сияние, живущее своей особенной жизнью, колышущееся вне всякой зависимости от ветра… Сперва его всё показывали в новостях, автобусы с туристами подъезжали издали поглазеть… Теперь прекратили. Видно, правду говорят, что человек ко всему способен привыкнуть. К фронту приспосабливается, к войне, да так, что потом в мирной жизни места себе не может найти… Что нам после этого какая-то цветомузыка о пятнадцати этажах?!

Впрочем, кое-какие люди попадались и в этой пустыне. Не успел Юркан пересечь раскисший газон, уже забывший, что такое собачье дерьмо, как навстречу ему попался местный участковый, плотный коротконогий капитан… То есть, смотрите-ка, уже снова майор. А то! Кривая преступности у него небось стоит на нуле – какой дурак сюда сунется…

Знать бы Юркану, что восстановленный майор Собакин был уже не участковым, а исполняющим обязанности начальника отдела. Того самого отдела, в котором работать некому. Так что Собакин служил теперь и начальником, и заместителем, и участковым. И жнец, и швец, и на дуде игрец… Что поделаешь – умные разбежались, а остальные пьют.

– Ну что, парень? – обрадовался Собакин живой душе. – Опять к этой… из пятьдесят восьмой? – И, словно старому знакомому, протянул Юркану руку. – Вот не могу понять, она тебе кто? Вроде и не ночуешь… Хотя дурацкое дело-то нехитрое, можно и днём. Одно плохо, воды нет…

Тут Собакин вспомнил свою разлюбезную Клаву, угрюмо засопел, и его кинуло в тоску. «Ну и ладно, – сказал он себе, – хрен с ними со всеми. Баба с возу, кобыле легче… М-да… А каково жеребцу…»

– Да никто она мне. Жена друга. А друг в гробу. – Юркан вытащил свою «Болгарию», угостил Собакина, закурил сам. – Помогаю, чем могу. Здесь ведь у вас и сдохнуть недолго.

«Особенно поодиночке…»

– Ну ты это… Того самого… Смотри, не очень… – сразу посуровел Собакин. – Я ведь при исполнении…

Махнул рукой, высморкался и пошёл прочь. В сортир, к туалетчику Петухову. Правда, и там нынче не стало былого декадентского великолепия, даже совсем наоборот, сделалось очень невесело. Ни пожрать, ни выпить! Евтюхов теперь не очень-то шастает за институтский забор. Говорит – не дурной. Сам ни за что не пойду и другим не советую. С этой тварью, мол, лучше не связываться. Минули золотые денёчки.

– При исполнении так при исполнении. – Юркан посмотрел Андрону Кузьмичу в спину и мысленно перекрестился. Тот хоть вроде и разговаривал дружелюбно, но властью от него веяло нешуточно, а значит, держаться следовало подальше. У таких, как Собакин, рассуждение одно: «был бы человек, а статья найдётся». Дождавшись, пока майор скроется, Юркан направился к облезлой, помнящей лучшие времена «хрущобе». Вошел в мрачный неуютный подъезд, начал подниматься по грязным ступеням. Вот она, мерзость запустения. Как-то всё же лучше, когда заплёвано, зассано. Какие ни есть, а признаки жизни… Во всем подъезде – две души жильцов. Натаха да чудик один, обитающий этажом выше. Алконавт, но тихий покамест. Прозвище у него ещё такое чудное. Ахти… Ихти… Тьфу. Совсем памяти не стало.

А вот и знакомая дверь. Некрашеная, с цифрой пятьдесят восемь. Как всегда – незапертая.

– Юрочка пришёл, хороший, – послышался голос Натахи, когда Юркан ещё только шагнул в прихожую. – Я здесь, Юрочка, здесь. На кухне я.

В квартире было холодно, пахло неуютом и дымом. Неудивительно: Натаха сидела у ведра с лениво догоравшими головешками. Взгляд снулый, отрешённый, неживой… голова седая. Что в этот раз пустила на дрова – шкаф, шифоньер, пенал? Или уже до паркета добралась? «Во что девку превратили, суки…»

– Что, никак бензин закончился? – Юркан со вздохом посмотрел на новоявленную «буржуйку», щёлкнул по канистре, зашуршал пакетом. – Вот… керосинку заправишь. Только соли всыпать не забудь, а то полыхнёт. – Он вытащил полукопчёную колбасину, пару банок тушёнки, сыр, буханку хлеба. – Ты сегодня хоть ела чего, мать? – В голосе Юркана звучали боль, сострадание и стыдливая неловкость. – Ты уж прости, больше ничего не привёз. Никак…

– Ой, Юрочка, спасибо, – по-детски обрадовалась Натаха. Прижала к груди кирпичик хлеба, погладила его, точно котёнка. – Шершавый какой. Как кора у березки…

Чувствовалось, что вопрос питания её не волновал совершенно.

– Ты давай поешь, поешь… – Юркан вытащил нож, отрезал хлеба, сыра, соорудил бутерброд и сунул Натахе. – Вот.

В горле у него разбухал, рос липкий противный ком. Может, и хорошо, что Серёга не дожил… не увидел…

– Юрочка, у тебя с машинкой что-то, да? – Натаха повертела бутерброд, погладила, понюхала, но есть не стала, забыла. – Что, плохо ездит, да? А ты возьми Сереженькину, зелёненькую. На ящерку похожую. Глазастенькую.

Это про Серегин-то стовосьмидесятый «Мерс»? Перламутрово-изумрудного колера?

– Ну что ты, Натаха, он денег стоит. – Юркан опять вздохнул, вспомнил, как ходили втроём – он, Натаха да Сергей, – заколачивать вот эти самые деньги. – Лучше давай его продадим. Съедешь отсюда куда-нибудь… А то ведь тоска, пустыня, даже поговорить не с кем.

– Как это поговорить не с кем? – обиделась Натаха, вспомнила про бутерброд, положила его на канистру. – Мы с НИМ частенько беседуем. Конечно, всё больше ОН говорит, заумно так, бывает даже, я не всё понимаю. А меня ОН не слышит, я для НЕГО так, комарик, бабочка, мотылёк-однодневка… В общем, ты бы взял машинку эту зелёную, а, Юрочка? Пока ещё машинки ездят. А то скоро все пути-дорожки будут в ямках. Глубоких-преглубоких… Не пройти, не проехать. Только улететь. Далеко-далеко…

Юркан понял, что больше здесь делать было нечего. Он попрощался с Натахой, сказал, что заглянет на той неделе, да и потопал себе назад. В смысле, к оставленной на Московском машине. Честно говоря – почти побежал. Слишком уж мало весёлого было в здешних краях, и в особенности под вечер. Из-за бетонных плит, что огораживали институт, раздавалось какое-то бульканье, скрежет, металлическое скрипение… Словно в фантастическом фильме про подлодку, забравшуюся слишком глубоко…

Откровенной рысью выдвинулся Юркан к проспекту, расковал никем не украденную «копейку», откатил на руках из зоны бедствия, завёл. Хотел было покалымить ещё, но одумался. Плевать, всех денег не заработаешь. Поехал домой. Сварил пельменей, с полчасика посмотрел какую-то телевизионную муру, пришёл в окончательную тоску и лег спать. Снились ему светофоры, светофоры, светофоры…

В светлом будущем

^[197]

– Извини, брат, дела задержали. – Витька Бородин выглянул из окна джипа и доброжелательно кивнул Юркану. – Седай. Поехали на моём.

«Небось быстрей будет, – мысленно кивнул Юркан. – Да и не рассыплется по дороге…»

Скоро за окнами потянулись теплицы фирмы «Лето», которые, как гласили упорные слухи, собирались вот-вот пустить под бульдозер ради строительства очередного посёлочка элитных коттеджей. Покуда Юркан философски размышлял о расплодившейся элите и откуда она деньги берёт, шустрый джип домчался до пересечения с Волхонским шоссе. Скрипнув колёсами, ушёл направо и скоро встал – приехали. Южное.

Юркану доводилось промышлять не только по чердакам с Натахой и Серым. Бывало, смотрел он на мир и с той стороны прилавка, и с той стороны раздачи в буфете. Но, бывая на Южном кладбище (а кто из питерцев здесь не бывал?), вот уж никогда не думал Юркан, что однажды и здешнюю жизнь увидит с изнанки…

Не зря, ох не зря говорят умные люди: «Хочешь насмешить Господа Бога – расскажи Ему о своих планах!»

Юркан невольно вспомнил это мудрое изречение и поймал себя на том, что как-то по-новому смотрит на здания административного комплекса, на голубые ёлки, на новенькую часовню и на довольно бесталанный, зато издалека видимый монумент, олицетворяющий скорбь. Статуя эта всегда казалась Юркану духовной сестрой пресловутых «девушек с вёслами» и несчётных гипсовых Ильичей. Ну, спрашивается, чего ради посреди кладбища ставить абсолютно инкубаторскую фигуру печально замершей женщины? Чтобы народ проникался и не вздумал здесь танцевать? Наверное, примерно из таких же соображений на картонных папках с ботиночными тесёмками раньше непременно печатали аршинными буквами: ПАПКА ДЛЯ БУМАГ. Опасались, наверное, что без пояснительной надписи кто-нибудь возьмёт да решит, будто это авоська для колбасы…

Между тем Витька без особых предисловий подвёл Юркана к рифлёному морскому контейнеру, приспособленному под гараж. Здесь уже толпился разномастный, но чем-то неуловимо похожий по своим повадкам народ. Командовал парадом приземистый красномордый крепыш со взглядом, как отточенный штопор. Юркан обратил внимание, что при появлении Бородина все замолчали.

– Здравствуйте, Виктор Андреевич, – почтительно поздоровался краснорожий. И заверил: – Сейчас начнём.

– Вот, Санёк, я тебе человека привёл. Свой в доску, – отрекомендовал Витька Юркана. – Смотри не обижай, чтобы работой был охвачен.

Сплюнул, закурил сигарету и, не глядя ни на кого, пошёл прочь. Величественный, как римский триумфатор, и элегантный, как Марлон Брандо.

– Значит, в доску? Ну и хорошо, если не в гробовую, – мрачно пошутил Сан Саныч и тоже посмотрел на Юркана, не то оценивающе, не то равнодушно. – Из бомжей?

– Да нет, из хорошей семьи, – ответил Юркан. – Алиментщик.

– А, – понимающе кивнул Сан Саныч. – Всё зло от баб. – Вытащил из недр контейнера лопату, покачал её в руке и осчастливил Юркана. – Держи.

И послали Юркана на пару с тощим, словно лихорадкой иссушённым «негром» по прозвищу Дюбель рыть утреннюю «яму», то бишь могилу. Каркали вороны, припекало солнышко, лопата, чмокая, нехотя вонзалась в глинистый грунт… Вначале вкалывали молча, однако, скоро убедившись, что Юркан не сачок и не «шланг», Дюбель подобрел, разговорился и стал учить основам мастерства.

– Ты, едрёна мать, штыком-то не тычь, а кромсай. Покосее её, лопату, покосее, и ногой наступай, ногой. Оно конечно, грунт здесь хреновый, глина. Болотина опять-то, сырота…

Потом Юркан опять рыл, подсыпал щебёнку и гравий, грузил неподъёмные камни. Впрочем, трудовой процесс был здесь организован грамотно, все работали споро и даже с огоньком. Почему так – Юркан понял позже, уже под вечер, когда в негнущиеся пальцы ему вложили хрустящие бумажки. По его разумению – до хрена. Столько за день в жизни не набомбить!

Однако деньги даром не даются. Вечером, когда ехали в стонущем «Икарусе» до Московской, Юркан заснул, словно провалился в омут. Разбуженный Дюбелем, чудом залез в «копейку» и долго смотрел на ключ зажигания, начисто забыв, как с ним поступать. До дому дорулил, что называется, «на автомате». Вяло поклевал жратвы и снова залёг, вернее, рухнул на диван – уже до утра. А когда проснулся, сразу вспомнил бурлаков, гребцов на галерах и колодников в рудниках. Всё тело ломило, мышцы наотрез отказывались слушаться, на руках взбухли кровью не замеченные вчера болезненные пузыри… В целом чувство было такое, будто ночью черти от-мудохали его своими хвостами.

«Это тебе не по чердакам пыль с места на место гонять, – цинично усмехнулся внутренний голос. – Ничего! Поскрипишь, поскрипишь, втянешься. Если кишка не тонка…»

Кишка оказалась не тонка. Через две недели Юркан думать забыл о ноющих костях, о кровавых мозолях, о жалости к себе. Знай махал отточенной лопатой, резал грунт по всей науке, преподанной Дюбелем…

Тяжёлая физическая работа и мысли навевала соответствующие – всё больше конкретные и земные. Для праздного философствования как-то не оставалось ни времени, ни энергии. Копай, копай, копай!.. И при этом помни, куда попал, не забывай, что человек смертен. Все ходят под Богом. И не только под Тем, Который на небесах, но и под местным, вполне земным. Директор Южного кладбища был самодержцем, повелителем и властелином, он разъезжал на немыслимо шикарной машине, он имел деньги и связи, его, как утверждали слухи, даже сильные мира сего за глаза величали по имени-отчеству…

Архангелом же земного Бога состоял Виктор Бородин. Его Величество Землекоп.

В ведении Бородина состояли контейнеры, тракторы, надгробные камни, щебень и песок. Собственно, ему принадлежала даже лопата, которой орудовал Юркан. Однако «негры» своего архангела видели редко. Ими распоряжался краснорожий Сан Саныч. Ушлый, недоверчивый, прижимистый и злой. За тяжелый характер и увесистый кулак называли его с ненавистью, уважениеми опаской Кувалдой.

– Устроил «неграм» день Африки, – с обычной усмешкой рассказывал Дюбель. Юркану всё ещё требовалось определённое умственное усилие для перевода его терминологии на привычный язык. – Навёл порядок, закрутил гайки – теперь бомжи с Говниловки и со свалки на пушечный выстрел к нам не подходят!

– А что такое Говниловка? – наивно переспросил Юркан, ибо ни один близлежащий населённый пункт подобного прозвища вроде бы не носил.

Дело происходило тёплым вечером, после «Арарата» и шашлыка, зажаренного на углях. Дюбель, душевно размягчённый отдыхом и сытной едой, рассказал следующее.

Говниловка, она же Бомжестан, она же Гадюшник, возникла сразу после основания кладбища, то есть в самом начале семидесятых. Первым, кто понял всю благодать и всю выгоду от близкого соседства с гигантской Южной свалкой и не менее гигантским Южным кладбищем, был некий бомж по кличке Клёвый. В лесном массиве Клёвый с несколькими товарищами вырыли землянку – и зажили там в своё удовольствие. Свалка в изобилии снабжала их едой, куревом и одеждой, кладбище – водочкой и вином. Потихоньку слух о клёвом житье Клёвого достиг Ленинграда. К Южняку потянулись новые поселенцы. Они тоже вырыли землянки, осмотрелись – и кайфовали, пока наступившая зима не выгнала их с насиженных мест на тёплые городские чердаки и в люки теплоцентралей. С тех пор прошло немало лет. Говниловка разрослась, превратившись в настоящее поселение. Только официального статуса и не хватало. Южное кладбище являлось для этого поселения тем, что официально называется «городообразующим предприятием». Бомжи находили здесь даже работу, с их точки зрения очень и очень приличную. Они служили «неграми», пускай и у самых неавторитетных, неуважаемых землекопов. А те, кто не желал честно трудиться, «промышлял могилами». То бишь подобно птицам Божиим клевал всё, что оставляли на могилах безутешные родственники, – конфеты, печенье, хлеб… И, естественно, водку из гранёных стаканчиков и пластмассовых стопочек, предназначенных для усопших. Находились и такие, кто, обладая артистическими способностями и храня приличие внешнего вида, пристраивался к похоронным процессиям, выдавал себя, например, за школьного друга покойного и после погребения вместе со всеми отправлялся в город на поминки – пожрать на халяву. А повезёт, так и прихватить из квартиры что-нибудь ценное на память о «друге»… Местные легенды красочно повествовали о жутких расправах, время от времени учинявшихся над изобличёнными виртуозами жанра.

Ещё бомжестановцы ходят по грибы, воруют овощи с совхозных огородов и продают дары природы на перекрёстке Волхонского и Пулковского шоссе. А вот чужаков они не жалуют. Так что на экскурсию в Говниловку лучше не ходить.

А еще Дюбель рассказывал о свалке, чьи гигантские терриконы возвышались по ту сторону Волхонки. У подножия терриконов копошились аборигены, грязные, оборванные, презираемые даже среди бомжей. Мусорное эльдорадо давало им всё: еду, одежду, курево и жильё. Они не брезговали даже чайками с вороньём – добывали птиц с помощью самодельных луков и пращей.

– Что с них возьмёшь, – говорил Дюбель. – Свалочники.

Юркан слушал его, согласно и презрительно кивая головой, но потом вдруг спохватывался: а я-то сам до чего нынче дошёл? Я-то сам, а?.. «Нет, – трезво возражал внутренний голос. – Ты здесь из-за временных трудностей и ни в коем случае не навсегда. Ты сейчас сядешь в собственную машину и поедешь в собственную квартиру. И будешь за своего среди людей, даже не подозревающих о существовании свалочников. И, если тебе вздумается зайти в богатый магазин с зеркальными витринами и дорогими товарами, тебя оттуда не выкинут. А свалочники чуть не на иловых картах живут, и воняет от них соответственно…»

Расположенные поблизости иловые карты действительно жутко воняли. Причём на километры кругом. Поскольку ил, который на этих картах вылёживался, был вовсе не то, что образуется на дне лесных озёр и чистых речушек. Это был чёрный, как чернила, липкий, как нефть, и невыносимо смердевший осадок, остававшийся после очищения городских стоков. Его складировали на означенных картах якобы для обеззараживания, а на самом деле просто потому, что никто не мог придумать, что же с ним делать. Зараза, соответственно, никуда не девалась, а, наоборот, убивала и уродовала всё, с чем соприкасалась. Реки, ручейки, зелень, произраставшую по берегам… И дальше всё прочее, входившее в пищевую цепочку. Что ни год, обширный бомжестанский фольклор обогащался сюжетами, достойными «Пикника на обочине». Только у питерских филологов всё не находилось времени изучить этот фольклор. Филологи предпочитали записывать легенды Ботсваны. А у городских властей, занятых престижными проектами и празднествами, ну хоть тресни, не находилось денег на искоренение иловых карт. Видимо, их дачи располагались совсем в другой стороне…

– Ну ты, Дюбель, энциклопедист… – проговорил Юркан. Сказал и на секунду успел решить, что «негр» чего доброго не поймёт учёного слова, но тот понял, усмехнулся и стал рассказывать про само кладбище.

Однако всласть порассуждать не успел.

У костерка, призванного отгонять комаров, появился по обыкновению хмурый Сан Саныч. Втянул носом не успевшие развеяться запахи шашлыков, сплюнул в сторону и объявил:

– Сегодня выходим в ночь. Особый тариф.

Юркан для начала по-детски огорчился: «Ну вот, а как же домой?..» Потом мысленно возликовал, согретый словами «особый тариф»: пиастры, пиастры!.. И лишь в-третьих сообразил, что, кажется, в самый первый раз оказался допущен к тёмной стороне кладбищенского бизнеса. О которой, естественно, был, как любой россиянин, премного наслышан. Но слышать – это одно…

Примерно через час они тихо, почему-то оглядываясь, собрались у контейнера и предстали пред мрачным Сан Санычем.

Тот окинул их взглядом:

– Ну что, все, что ли? – Криво усмехнулся и отпер контейнер. – Забирайте.

Два других «негра», Штык и Ливер, выволокли наружу нечто продолговатое, завёрнутое в брезент, Дюбель ухватился с другого конца, тяжело крякнул.

– Юрасик, подсоби.

Тот с готовностью подставил руки… и, тихо выругавшись, внутренне содрогнулся. Понял, что кантует человека.

– Опаньки!

Взяли, приподняли, понесли… аккуратно, не раскачивая, двигаясь в ногу. Хмурый Сан Саныч с лопатами в руках рыскал рядом, точно сыскной овчар, принюхивался, прислушивался, оглядывался по сторонам… Бдил. На угрюмом лице его было написано что угодно, кроме страха. А Юркан шагал с холодным сердцем и пульсирующими висками, осязал под тряпкой ноги, тяжёлые, уже остывшие, и поневоле проникался всей быстротечностью бытия. Сегодня ты мнишь себя хомо сапиенсом, пупом вселенной и венцом мироздания, а завтра тебя вот так же, на рогожке отволокут куда-то полупьяные мужики…

– Здесь, – наконец скомандовал Сан Саныч.

Тело опустили наземь у недавнего, ещё не забетонированного захоронения. В темпе сняли стелу, переложили венки, опрокинули стандартную раковину. Сноровисто разрыли почву, слава Богу, не успевшую слежаться. «Я?.. Неужели я ЭТО делаю?..» – как бы со стороны, молча изумлялся временами Юркан… Между тем вытащили гроб – свеженький, никакой тебе вони. Деловито углубили яму, опустили свёрток, припечатали гробом, присыпали землицей, водрузили надгробие. Уложили на место пышные искусственные веночки… Ажур! Не знавши, не догадаешься.

– Все путём, – одобрил, зорко осмотревшись, Сан Саныч. Тут же, как и договаривались, рассчитался по «особому тарифу», милостиво кивнул. И, не тратя времени даром, исчез с лопатами на плече. С очень даже довольным видом. И «негры» остались довольны, и, надо полагать, архангел Витька Бородин. А может, и кто-то повыше. Что же касаемо нравственных устоев… Странно, но особых морально-этических переживаний Юркан не испытывал. В России живём.

Первый звонок

Домой Юркан добрался далеко за полночь. По Московскому было опять не проехать из-за «северного сияния», вовсю – с перекрёстка видать – полыхавшего над башней сгоревшего института. Водители уже относились к таинственному явлению примерно как к очередной стройке или ремонту, давшему метастазы на проезжую часть. Ругались и сворачивали на Витебский. Однако и по Витебскому нынче было не проехать, только и удалось разглядеть, как за цепью милицейских мигалок ворочалась тяжёлая техника. Юркан лишь головой покачал, нутром угадав, что и эти ночные мероприятия имели прямое отношение к «Гипертеху», и мысленно прикинул ещё более дальний объезд…

В общем, пока добирался к себе самыми что ни есть «огородами», по Правому берегу и запруженной, несмотря на поздний (или уже ранний?) час набережной, Юркан заново проголодался, причём зверски. Шашлык успел превратиться в эфемерное воспоминание под общим девизом «давно и неправда»: организм, подстёгнутый серьёзной работой и стрессом, требовал дополнительных порций горючего. Юркан поставил на плиту ковшик, достал из морозилки пельмени, привычно отсчитал дюжину, мысленно махнул рукой – и вывалил в бурлящий кипяток целую пачку. Когда всплыли, щедро добавил масла, сыра, перца… И, ощутив наконец в животе приятную тёплую тяжесть, закурил и уселся у телевизора.

Специально для таких, как он, полуночников давали американский фильм. Не ахти какого высокого полёта, из тех, где поднаторевший зритель без большого труда предсказывает сюжет на три хода вперёд, – именно то, что и требуется для приятного душевного расслабления перед сном.

Фильм был про то, как не пойми какие деятели – то ли мафия, то ли секретные службы – грохнули важного мужика, но, как водится, «зевнули» случайных свидетелей. После чего принялись убирать их одного за другим. И вообще всех, кто теоретически мог что-то видеть и знать. Да не просто выслеживали и мочили: людей как бы вычёркивали из информационных баз бытия, искореняя все данные о том, что такой-то вообще ходил по земле. То ли жил человек, то ли попросту на свет не рождался!

В общем, смотри, зевай, подрёмывай на диване. Однако не тут-то было. Минут через двадцать Юркан вдруг поймал себя на том, что начал радоваться рекламе. Когда же кругом главного героя стала конкретно стягиваться тугая петля, он оглянулся в сторону прихожей и почувствовал, что досматривать, чем кончится дело, у него никакого желания нет.

Рука потянулась к пульту дистанционного управления… Покрутила его – и опустила обратно. Палец кнопку так и не надавил. Юркан понял: если сейчас он выключит телевизор, то долго потом будет вертеться в постели, прислушиваясь ко всяким шорохам и соображая, чем же завершился фильм. А когда наконец уснёт, ему, чего доброго, всё это ещё и приснится…

И в этот момент фильм прервали ради экстренного выпуска новостей.

– Ф-фух! – вслух вырвалось у Юркана. От звука собственного голоса морок вроде немного рассеялся. – Ну, что там у вас экстренного?.. Рассказывайте быстрее – и спать!

К большому несчастью, новости оказались весьма «в струе» прерванного фильма. Заэкранное измерение властно вторглось в реальность. Кто-то – неведомо кто – похитил известного депутата. Крупного бизнесмена. Видного политика… Одним словом, Анания Шкваркина.

На экране возникла самодовольная физиономия человека, давно привыкшего каждый день тратить больше, чем другие зарабатывали в течение года. И – хуже того – давно позабывшего, что где-то есть целый мир без «Мерседесов» с эскортом, личных бассейнов и VIP-залов в аэропортах.

За похищенного никто не назначал выкупа, не выдвигал требований. Диктор не говорил прямо, но определённо подразумевалось самое плохое: скорее всего похищенного попросту укокошили, а труп надёжно, чтобы концы в воду, спрятали куда подальше. Однако Ананий Шкваркин был человек настолько известный, влиятельный и уважаемый, что его друзья и подельники, то бишь коллеги по бизнесу объявили премию в десять миллионов долларов за любой конкретный результат по делу отыскания кореша. Соответственно все сыскные агентства, частные детективы, дилетанты-любители, а также лучше силы ГУВД и ФСБ (да кабы ещё не ЦРУ с ФБР в придачу…) устремились на поиски. Напоследок диктор даже позволил себе выразить уверенность, что не сегодня завтра Шкваркин – а будет на то соизволение Божие, и негодяи, его похитившие, – хоть на дне морском, а отыщутся.

Юркан тупо посмотрел на пульт у себя в руке и только тут обнаружил, что успел встать с кресла и торчит столбом посреди кухни. А по спине бегают вполне отчётливые мурашки.

Когда-то в далёком розовом детстве Юркану довелось читать – в подлиннике, между прочим! – тогда ещё не переведённый «Талисман» Стивена Кинга. Он хорошо помнил, как часа в два ночи поднял голову от жуткой и увлекательной книги и вдруг со всей определённостью понял: «Сейчас полезут…» Из какого именно угла, оставалось неясно, но что непременно полезут – это никакому сомнению не подлежало.

Дальнейшая жизнь не раз сталкивала Юркана с гораздо более реальными и грозными страхами. К примеру, в Афганистане. Или на чердачном промысле, в ту ночь, когда был найден злосчастный золотой чемодан. То, что он испытывал сейчас, выглядело очень скверным гибридом мистических киношно-книжных страшилок и вполне вещественного ощущения дула, нацеленного в затылок.

А не Анания ли, случаем, Шкваркина он сегодня малой скоростью в последний путь кантовал?.. В памяти всплыла тяжесть явно дородного тела, даже вроде бы запах дорогого парфюма, мимолётно просочившийся сквозь плотный брезент. Так вот, коли вправду Анания, значит, есть реальный шанс очень скоро с покойничком встретиться. За десять миллионов долларов не только ФБР из Америки в полном составе приедет. Так что тот, кто Шкваркина заказал, если не совсем дурак, сейчас примется рубить концы. То бишь для начала уберёт всех исполнителей. И тех, кто мочил, и тех, кто копал…

«Так-так… – Мурашки по спине сменились каким-то убийственным спокойствием. Юркан, не садясь, вытащил из кармана мобильник, хотя рядом на столе лежал городской телефон. Набрал номер „трубы“ Бородина. Столь же приятный, сколь и казённый девичий голосок сообщил ему, что абонент не отвечает или находится вне зоны действия. – Так-так…»

Юркан глянул на часы, подумал о разных вариантах недосягаемости абонента, в том числе о тонких мирах, вздохнул и с тяжёлым сердцем набрал бородинский домашний. На сей раз ему долго не отвечали. Зато уж потом ответили по полной программе. Противным женским голосом, причём с хорошей порцией визга. То, что эта дама думала о Витьке и о причинах его отсутствия дома, было полностью непечатно. Как и её мнение о некоторых его друзьях, звонящих посреди ночи.

Подробности выслушивать Юркан не стал. Нажал отбой, покурил, подумал. О том, до чего повезло Витьке с женой, и ещё о многом, более важном. Сходил умылся, опять подумал, покурил… и наконец задремал здесь же, на кухонном диване, словно в окопе между боями. Идти в комнату, разбирать постель и вообще притворяться, будто продолжается мирная жизнь, у него никакого желания не было.

Спал недолго, всего часа, может быть, два. Проснулся без всякого будильника, хоть и с тяжелой головой, но сразу, не испытывая искушения поваляться. Есть, против обыкновения, тоже не хотелось. Видно, организм предпочитал идти в бой налегке. Юркан не стал его насиловать, сварил крепкого кофе – и пошёл вниз, к машине.

Мерзкий холодок полз вдоль хребта, становясь всё сильнее, всё отчетливее, всё тревожнее…

И, как вскоре выяснилось, не обманул. Интуиция, эта записная лежебока, проснулась в душе Юркана не зря. Возле «копейки» он наклонился якобы проверить, не сдулось ли колесо, и вот тут сердце ёкнуло и не то чтобы ухнуло в пятки, – бывали ситуации и похреновее! – просто заколотилось вдвое быстрее обычного. Под передним колесом машины лежала досочка с кнопкой от звонка. Беленькая такая кнопочка, обыкновенненькая, словно на дверном косяке… От кнопочки тянулись проводки и исчезали под брюхом машины. Куда именно они тянулись, Юркану объяснять не требовалось, – в жизни видел и не такое. Наверняка к чему-нибудь типа тринитротолуолового заряда граммов эдак в двести пятьдесят, устроенному под водительским местом. Так что кнопочка эта беленькая под колесом не простая была – от звоночка в вечность…

«Ладно, гады, ладно». Юркан похлопал себя по лбу, как бы изображая забывчивость – на всякий случай, если кто смотрит, – неспешно развернулся и пошёл домой. В глубине души он чувствовал подобие обиды. «Вот ведь гниды, за полного придурка держат. Даже на заряд с дистанционным подрывом не сподобились…»

Дома он стал действовать обдуманно и деловито, особо не мешкая, но и не торопясь. Вытащил старый рюкзак, погрузил харч, бельишко, одежду, сменную обувку, ещё кое-что по мелочи, не забыл про деньжата. Потом, невольно оглянувшись, подался в ванную и вытащил из тайника пистолет, ухоженный, офицерский, в промасленной тряпице. Какой же чердачник без оружия! Да ещё нюхнувший крови в Афгане!.. Пистолет он не в рюкзак положил – сунул в карман: дорога ложка к обеду. Потом Юркан включил телевизор. Мимолётно подумал, что больше на этом диване ему перед экраном, скорее всего, не сидеть… А если и сидеть, то очень не скоро. Отрегулировал громкость так, как сделал бы, занимаясь чем-нибудь по хозяйству. Запер квартирную дверь – придётся ли отпирать? – на цыпочках спустился в подъезд – и рванул наружу. Конечно, не через парадную дверь, а через заднюю, что выходила к помойке.

На улице было вовсю утро. Дворники на помойках гремели лопатами, тявкали и грызлись бродячие собаки, урчали, визжали тросами машины спецтранса, забирая переполненные пухты. Начинался новый день. Поплутав на всякий случай дворами, Юркан вышел к метро и отправился на «Московскую». Глупость, конечно, эмоции, но ему не терпелось добраться до кладбища, увидеть Дюбеля, Ливера, Штыка, предупредить… Кореша не кореша, но всё-таки живые души, хоть и «негры», но уж точно не худшие из россиян…

На Московской площади он долго ждал «Икаруса», влез наконец в жёлтую кишку и, уже вдыхая солярочные миазмы, тоскливо глянул на часы: «Как пить дать, опоздаю…»

Действительно, когда он слез с автобуса и миновал ёлки у здания администрации, народу у контейнера Сан Саныча было уже полно. У Юркана были зоркие глаза, он отлично видел, как Ливер что-то заливал Дюбелю, а Штык прикуривал папироску у незнакомого, видно, нового «негра». Вот Сан Саныч открыл двери контейнера, начал раздавать лопаты и ценнейшие указания, и вдруг…

Юркан на мгновение ослеп. Впереди, затмевая все краски дня, полыхнул солнечный протуберанец и расцвёл огромный, выше старых деревьев, огнедышащий цветок. Потом ударил по ушам грохот, свистнули во все стороны обрывки лепестков, поднялся в воздух тяжеленный ребристый контейнер, предназначенный для морских перевозок… Чтобы, перевернувшись, гулко опуститься на то место, где полсекунды назад толпился народ…

…Юркан не впал в ступор и не ударился в панику. Спасительный инстинкт заставил его развернуться – и в хорошем темпе, но не настолько стремительно, чтобы привлечь нежелательное внимание, рвануть прочь. Он понимал: тот, кто подорвал мину в контейнере, наверняка был где-нибудь поблизости, наблюдал…

На его счастье, в этот утренний час на кладбище оказалось порядочно посетителей. Так что к выходу он бежал не один. И, что характерно, не у него одного болтался за спиной набитый рюкзак. Люди, приехавшие поухаживать за могилками, привезли с собой кто лопату, кто коробку с рассадой, кто полиэтиленовое ведро. И не таков закалённый многими бедами россиянин, чтобы чуть что пожитки бросать!

В автобус грузились не то что без паники – даже с меньшим, нежели обычно, скандалом. Юркан сначала подсаживал внутрь каких-то бабок и дедок, наконец влез сам. И поехал обратно в город чуть ли не на том же самом «Икарусе», на котором прибыл сюда.

Едва свернули с Волхонского шоссе, как навстречу с сиренами и мигалками промчалась милиция.

– Оперативно, – похвалил кто-то.

«Ага, – подумал Юркан. – Только подрывник, может, с нами сейчас в автобусе едет. Под старого дедушку переодетый…»

Домой, к гадалке не ходи, было нельзя. Не замочили с первого захода – исправятся во второй. Друзей, таких, чтобы приютили, нет. Сами с ребятишками по коммуналкам. А снимать жильё – не вариант, деньги есть, но это пока, и только на прокорм… Юркан тяжело вздохнул, глядя в окно и начиная на всём серьёзе чувствовать себя загнанным волком. Или, что прозаичней, кандидатом в обитатели пресловутой Говниловки… Потом вдруг мотнул головой и улыбнулся впервые со вчерашнего дня.

Он вспомнил о Натахе.

«А ещё, командир, я голоса слышу!»

Когда развитие событий вступает в фазу награждения непричастных, по логике вещей следует ждать наказания невиновных. Сидя за столом у Гринберга, Скудин всё никак не мог отделаться от этой мысли, тихонько гадая про себя: и в какой же, интересно бы знать, форме это самое наказание произойдёт?

Или уже произошло? И можно чуть-чуть расслабиться, не ожидая в ближайшее время неприятностей?

Ага. Как же…

Между тем застолье было посвящено сразу нескольким приятным – в кои-то веки! – событиям. Во-первых, полковничьим звёздам самого Кудеяра. Во-вторых, майорской – досрочной, между прочим, – звезде хозяина дома. Ещё Гринбергу за особые заслуги перед Родиной был презентован орден Дружбы народов. Как плоско шутил по данному поводу сам Евгений Додикович, тут явно имелась в виду дружба народа избранного – с остальными. Боря Капустин за всё хорошее удостоился почётной грамоты, почему-то ещё с профилем Владимира Ильича. А Глеба Бурова в связи с выздоровлением обрадовали горящей турпутёвкой. Действительно горящей, куда-то под Гагры. Ехать туда он, естественно, не собирался, и Гринберг уже прикидывал, кому бы оную путёвку продать.

Такие вот высокие правительственные награды. За совместную с американцами экспедицию, кончившуюся в научном плане едва ли не пшиком, но зато ознаменованную сражением с беглыми рецидивистами и таинственным случаем в подземелье под реликтовой елью…

Стол, изогнутый буквой «С», был накрыт в розовой гостиной необъятной гринберговской квартиры. Той самой квартиры, что чудесным образом таилась в трущобах Васильевского острова и, словно развёртка четвёртого измерения, обнаруживала комнаты практически на любой случай жизни. И на случай амурный, и на случай суровой медитативной аскезы, и на случай вполне серьёзной обороны от вражеского нашествия. Ну и, естественно, на случай небольшого дружеского застолья.

В розовой гостиной царствовали антикварного вида гобелены, мирно уживавшиеся с бессчётными колонками современного домашнего кинотеатра. Доминировал же написанный маслом портрет хозяина дома. На картине Гринберг вплавь атаковал американскую субмарину «Трэшер», которая именно после этого, говорят, и затонула.

Стол же, простите за избитое выражение, ломился от яств. И при этом яства радикально отличались от обычных гринберговских, доставляемых из облюбованного ресторана. Дело в том, что, звёзды звёздами и ордена орденами (не говоря уже о почётных грамотах и горящих турпутёвках), а реальный повод для сегодняшней вечеринки, по общему молчаливому согласию, имелся только один.

Выздоровление Глеба.

И по этой причине на великолепно оснащённой Жениной кухне, чья стерильная чистота весьма редко осквернялась серьёзной готовкой, некоторое время назад воцарилась Глебова мама, Ксения Ивановна. Тётя Ксения, как давным-давно называл её Кудеяров спецназ, а с недавних пор – и молодые ученики профессора Звягинцева.

Конечно, тётя Ксения колдовала над кастрюлями и сковородками не одна. От лица науки ей деятельно помогала Виринея. А от лица спецназа – Ефросинья Дроновна, или попросту Фросенька, скудинская секретарша в звании старшины. И тот, кто сказал, будто «семь топоров вместе лежат, а две прялки – врозь», тот явно не присутствовал при их совместном радении. И уж точно не вкушал его результатов.

Такие застолья, где на скатерти красовалось всё в основном покупное, Ксения Ивановна называла презрительно «гастрономом». И уж последним делом было бы праздновать в подобном духе возвращение с того света единственного сыночка. Мы здесь не будем вдаваться в подробные (хотя и очень заманчивые…) кулинарные описания, скажем только, что даже шпроты на столе были домашнего изготовления, и магазинные после них есть совсем не хотелось. Свой был даже хлеб, точно к сроку выданный маленькой хлебопечкой. И, судя по силе источаемого им аромата, этот хлеб сам по себе был достоин собрать кругом себя гостей. Даже без учёта всего остального, что в изобилии к нему прилагалось…

Присутствовало в квартире и ещё одно лицо женского полу. В первый наш визит в гринберговские апартаменты мы уже встречали это прехорошенькое лицо, скромно укрывавшееся под псевдонимом Бригитта. Готовить Бригитта решительно не умела, предпочитая зарабатывать насущный хлебушек с маслицем и икоркой весьма иными, неведомыми КЗоТу путями. К Жене она завернула чисто по старой памяти – на огонёк. И тут же была им прикомандирована к кухне, в полное распоряжение трёх грозных императриц. А те, за клинической неспособностью готовить, определили Бригитту на должность приспешницы – так, говорят, в старой русской кухне именовалось место «старшего помощника младшего повара», а проще выражаясь, «подай-принеси». Во время великой готовки может внезапно иссякнуть какой угодно припас, от элементарной муки и соли до заковыристой, название не вдруг выговоришь, пряности. А может, просто предполагалось, что после десятого по счёту марш-броска в магазин холёная красавица попросту не вернётся. Отнюдь! Раз за разом Бригитта мчалась то в лавочку на углу, то чуть не в загородную «Ленту», и всё это без единой жалобы и гримасы. Только сменила лёгкую, по случаю заморозков, серебристую шубку на более утилитарную спортивную курточку да в один прекрасный момент смыла косметику, которую всё равно некогда было поправлять.

Когда дошло до собственно застолья, Евгений Додикович бессердечно попытался выставить девушку если не из квартиры, то хотя бы за пределы гостиной. Дескать, тут все сугубо свои, так что «не позволите ли вам выйти вон».

К полному изумлению новоиспечённого майора Грина, за Бригитту мгновенно встал горой весь кухонный триумвират. Да так, что вон едва не оказался выставлен сам Гринберг. Теперь Бригитта сидела между Фросенькой и Борькой Капустиным – к полному восторгу этого последнего.

Скудин смотрел на них со своего места, и ему было весело и смешно. И даже тот факт, что рядом с ним – там, где могла и должна была бы находиться Марина, – по-прежнему зияла ледяная пустота, воспринимался чуть глуше, чуть отстранённей обычного. Как привычная боль старого неизлечимого увечья, сквозь которую, как со временем выясняется, могут-таки просочиться и дружба, и добро, и тепло…

Сам Глеб сидел совершенно прежний – огромный, добрый, шириной в дверь. Ел за четверых, говорил мало, больше кивал. Всё как всегда. Однако Скудин уже заметил: после ранения Глеб стал какой-то задумчивый, сосредоточенный, как бы постоянно слушающий то, что другим не дано услышать. При этом он с глубочайшим уважением посматривал на Виринею, и та отвечала ему короткими заговорщицкими взглядами. Грин зеленел от зависти, если их замечал. А между тем так смотрят друг на друга вовсе не любовники. Скорее, единомышленники, увлечённые люди, имеющие общую цель. Иван Степанович видывал нечто подобное у Звягинцева в лаборатории, когда там подвигался к успеху очередной судьбоносный эксперимент.

После закусок и горячего не избалованные обжорством организмы потребовали двигательной зарядки. Тем более что на горизонте маячил десерт – строго засекреченный и оттого требующий подготовки. Женя включил музыку и чопорно повёл в танце Ксению Ивановну. Глеб, как и следовало ожидать, завладел Виринеей, Борька помчал длинноногую Бригитту, невероятно изящную в спортивном костюме, а Веня Крайчик успел перехватить у Альберта Фросеньку. Скудин воспользовался танцами и подсел к профессору.

– Простите, Лев Поликарпович, не помешаю?

– Да что вы, голубчик, пожалуйста…

Канули в прошлое времена, когда отец Марины и её муж при виде друг друга готовы были хвататься за шпаги. Только теперь до них в полной мере доходил смысл слова «родственники».

– Что с вами, Лев Поликарпович? – негромко спросил Иван.

Язык тела был для него важным источником информации, по временам способной даже спасти жизнь. От него и теперь не укрылось: хоть профессор был внешне весел и бодр, шутил, улыбался, а у самого вид был такой, словно аккурат вчера ему поставили очень страшный диагноз и он ещё не решил, как с этим быть, как вообще жить дальше.

– Ну… пока ничего особенного не случилось, но к тому идёт, – так же тихо проговорил Звягинцев. – Куратора нам прислали по научной линии… из Москвы.

Скудин понимающе кивнул.

– Чтобы перед Америкой не оплошать, – горько усмехаясь, продолжал Лев Поликарпович. – Академика Опарышева… Слышали, может быть?

«Как же, слышал. И даже видел разок. По телевизору…» Ту передачу об успехах отечественной науки Иван смотрел вместе с Мариной. Ему ещё бросилось в глаза, до чего этот Опарышев соответствовал фамилии. Круглый, толстый, белый – и в мощнейших очках. Очки уродливо искажали глаза, но, против ожидания, вместо впечатления трогательной беспомощности ощущалась аура хитрого и опасного существа. «Я как-то папу спросила: „Почему ты до сих пор не академик?“ – прокомментировала Марина. – А он мне ответил: „Докуда можно было дойти умом, я дошёл. А выше – только жопы лизать. Вот как этот…“» – Марина с отвращением кивнула на экран.

Теперь Скудин спрашивал себя, а не было ли в этом Опарышеве чего-то от кота-переростка. Например, щелевидных зрачков. «Приедешь – надо будет рассмотреть тебя хорошенько…»

– Пересветов сегодня выпил три рюмки коньяку, два раза выругался матом и удрал на неделю на дачу… – с явной завистью рассказывал между тем Лев Поликарпович.

– За свой счёт?

– Ну да, за свой. На больничный… Сказал – в санаторно-профилактических целях. Он же в своей последней статье – в «Ворд Сайнтифик», ни больше ни меньше, обозвал результаты, представленные Опарышевым, бредом шизофренического больного. И от слов своих отступать не намерен. Сами понимаете, отношения после этого… Ну а у вас как дела?

– Пока никак. – Скудин вздохнул. – Информацию по американцам доводить будут завтра, с утра пораньше.

Вспомнив о том, что завтра придётся опять спешить пред светлые очи начальства, Иван в тысячу первый раз тоскливо подумал, как это было бы здорово – ходить обычным батальонным где-нибудь в родном Заполярье, желательно там, куда московский Макар телят не гонял. Чтобы ни начальства высокого, ни показухи казённой, ни всей этой обрыдлой мишуры. Еще слава Тебе, Господи, у нас не столица. Там, говорят, вообще полковники шнурки гладят. Генералам. Субординация и дисциплина голимые, подход и отход от начальства. Тьфу…

– Да положите вы на него, Лев Поликарпович, – вдруг сказал Скудин. – На Опарышева этого. Крестообразно и с прибором. Ну его, не таких видали… Прорвёмся.

Ощутив, что профессору чуть-чуть полегчало, Иван чокнулся с ним «Запеканкой» (символически – Звягинцев был за рулём) и перехватил вернувшегося Глеба.

– Ты меня, конечно, извини, – начал он, когда Гринберг уволок кружить Виринею в медленном вальсе. – Знаешь, Глебка, какой-то ты не такой. Я же вижу. Давай колись. Не наводи на мысли. Или организм чего требует? А может, душа?

– Да нет, командир, с организмом все в порядке. – Глеб хмыкнул, воровато оглянулся на Гринберга и… намотал на руку коллекционный, литого серебра поднос. – Видишь? И в душе такая же гармония, можешь не сомневаться.

Скудин с интересом ждал продолжения.

– Только вот знаешь… после ранения я… будто прозрел, – тихо и медленно выговорил Глеб. – Увидел мир… словно с другого ракурса. Ну, будто кто глаза мне протёр. Мир, он ведь совсем не такой, как нам с детства рисуют… заставляют думать, что это – так, а то – этак. В общем, прикинь… как будто ты всю жизнь смотрел на одну грань кирпича и думал, что он плоский. А потом вдруг понял, что граней-то шесть. Хотя на самом деле их гораздо больше… А ещё, командир, я… как бы тебе сказать… только ты не пугайся… я голоса слышу.

«Так…» – только и подумал Иван.

– Разные, – задумчиво продолжал Глеб. – Мужские, женские, громкие, тихие. Маленькие, вроде наших с тобой. И другие – огромные… Одни вблизи, другие издалека… Ты бы только знал, командир, что они говорят… Только я пока ещё не всё понимаю. Вот для неё, – Глеб улыбнулся и взглядом, полным натурального благоговения, указал на Виринею, торжественно вносившую с кухни десерт, – для неё уже не существует пределов. Всё видит, всё слышит. И, наверное, всё понимает. Скоро она сосчитает все грани кирпича. А я… – Глеб подмигнул, лихо пожал плечами и вроде бы даже виновато потупился, – только учусь.

При этом он сделал движение из тех, которые в скверных романах называют неуловимыми, – и скрученный в трубочку, непоправимо изуродованный поднос (между прочим, семейная реликвия и гордость фамилии Гринбергов!) принял свою первозданную форму. Словно вовсе и не бывал в могучих пальцах Глеба. Да, ученик Виринее попался определённо талантливый…

Скудин, впрочем, едва заметил чудесную метаморфозу подноса. Ему до озноба, до судорог хотелось задать один-единственный вопрос: «Марина. Моя Марина, Глебка… ТЫ ЕЁ СЛЫШИШЬ?»

Не спросил. Попросту не хватило духу. И ещё – вспомнилась баба Тома, её строгое: «Не отвечу, не позволено мне. Сам осмыслишь, когда время придёт…» Ставить Глеба перед выбором он не хотел. В этом деле он должен был разобраться сам.

И ещё ему казалось – Глеб отлично понял, о чём хотел спросить его командир. Понял… И промолчал, спасибо ему…

Где же ты, сестричка Айрин?

Атмосфера в генеральском кабинете была хоть и высоковольтной, но в кои веки безоблачной. Огоньки системы защиты спокойно горели зелёным, выражение лица гаранта Конституции на тотемном портрете было необыкновенно мудрым, строгим и справедливым.

– Ну что ж… Начнём, пожалуй, – сказал девятизвёздочный хозяин кабинета. И властно, вполне по-генеральски вычертил дланью замысловатую фигуру в воздухе. – Пал Андреич, прошу вас.

– Слушаюсь, Владимир Зенонович. – Скромный генерал-майор наклонил голову. Крепкий палец упёрся в кнопку пульта. – Полковник, начинайте. Согласно плана.

Сейчас же, словно в театре, в кабинете стал гаснуть свет и с потолка, закрыв секретную, зашторенную брезентом карту, опустилась плазменная панель. Огромная – за такую фанатик компьютерных игр душу продаст.

– Напоминаю, товарищи, никаких записей. Зарисовок тоже. Это совершенно секретная информация, – властно вмешался в процесс девятизвёздочный генерал, а на панели вдруг показали то, отчего Скудин натурально обалдел. Перед ним предстал его давнишний сосед по яме с дерьмом. Джон Смит, он же преподобный отец Джозеф Браун, он же… имя ему легион.

– Начальник охраны американской делегации полковник Арнольд Блэк, – объявил голос невидимого комментатора, а на панели между тем возникали знакомые всё лица: братья во Христе Хулио и Родригес-младший в форме майоров американской морской пехоты, затем братец Чарли с братаном Бенджамином, прикинутые как лейтенанты-командоры. Что примерно соответствовало нашим капитанам третьего ранга.

Вот это да, вот это ну и ну!.. Затем на панели высветилась властная, сразу видно – с яйцами, баба а-ля Маргарет Тэтчер, про которую комментатор сказал, что она и есть глава американской делегации доктор Сара Розенблюм. Потом продемонстрировали её заместителя по научной части профессора Питера О’Нила, скучного и невыразительного типа в очках. Показали пару бакалавров, тройку ассистентов, представителя Белого дома… и генеральский кабинет начал вновь наливаться светом. Передача «Очевидное – невероятное» закончилось, началась постановка боевой задачи. Эта самая задача была строгой, конкретной и разночтений не допускала. Американских гостей надлежало встретить чинно, с тонким тактом и русской широтой, сиречь радушно, хлебосольно и в духе времени, то бишь не забывая о Перестройке, гласности и тотальной демократизации («Господи…» – подумал Скудин). Чтобы сразу почувствовали национальный колорит, загадочность души и ни в коем случае не забыли про обещанные кредиты. Так наказала Москва.

– Вам всё ясно, товарищи? Вопросы? – Засопев, девятизвёздочный глянул на чекиста в белых тапках, тот покосился на Кольцова, Кольцов тут же повернулся к Скудину, и Иван, оказавшись крайним, поднялся.

– Так точно, товарищ генерал. Вопросов нет.

Пока представляли забугорную делегацию, он подсознательно ждал, что вот-вот появится приснопамятная мисс Айрин, то бишь Ромуальда фон Трауберг. Не появилась. Американцы были не совсем уж беспросветные дураки.

– Ну вот и ладно, идите уточнять детали. – Девятизвёздочный повеселел и милостивым кивком отпустил подчинённых. – Отечество в моём лице надеется на вас.

Выпроводив коллег, Владимир Зенонович с грохотом отпер сейф, вытащил папку с грифом «Совершенно секретно» и, погрузившись в анатомическое кресло, занялся чтением. В любимом Отечестве было неблагополучно. Разруха, воровство, казнокрадство и бардак. Словом, как всегда. Право слово, следовало бы забеспокоиться, если бы что-то переменилось.

«Чёрт знает что и с боку бантик…» Генерал дочитал, нахмурился, потёр массивный угловатый череп и, надумав отвлечься, позвонил домой.

– Аллё? Сын?.. Ты? Так рано?

– У нас было всего две пары, отец, – ответил Эдик, и в трубке было слышно, как он стучит пальцами по клавишам ноутбука. – Преподаватель по молекулярной физике заболел. Мы всей группой собрали ему передачу и решили проработать материал на дому. В ударном и индивидуальном порядке.

Владимир Зенонович почувствовал, как помимо воли расплывается в блаженной улыбке.

Господи, что за метаморфоза приключилась с наркоманом, обалдуем и дармоедом, коим было ещё совсем недавно генералово чадо, сущее горе отца! Оно, в смысле чадо, по-прежнему было невелико ростом и неспортивно сложением, но кому какое дело до внешности?

Из спецбольницы, сиречь из «Семёрки», она же (ха-ха) «Институт проблем мозга», Эдик вышел, как перевоспитавшийся зэк из советской тюрьмы, другим человеком. Не сильно преувеличивая, можно сказать, что уникальное сочетание земных и небесных энергий напрочь стёрло прежнего Эдика и породило совершенно новую личность. Ситуация была, как в фильме про очередного американского супергероя. Помните, конечно? В лабораторию попадает молния – при землетрясении выливаются разом все пробирки – в автокатастрофе выплёскивается неведомое вещество – и так далее, нужное подчеркнуть. Как следствие, обычный человек оказывается наделён невероятной силой, или скоростью бега, или способностью летать, или умением просачиваться по проводам – в общем, на что только хватит фантазии у постановщика и сценариста. Вот и с Эдиком произошло нечто подобное. Летать он, правда, не начал, зато его кровь превратилась в форменную панацею от всех болезней. Вирус «Юбола Икс» бесславно сдох в этом эликсире жизни, да не он один. От гепатита и гриппа через весь алфавит до пресловутого СПИДа и далее. А посему Эдик дважды в неделю всё в той же «Семёрке» сдавал кровь – конечно, понемногу, буквально по капельке, да больше было и не нужно. Кровь «работала» на уровне микродоз. Империалисты зеленели от зависти, больные возвращались буквально с того света, академики в «Семёрке» не вылезали из-за компьютеров и микроскопов, пытаясь разобраться в происходившем, а Эдик… Эдик учился. Учился яростно и самозабвенно, навёрстывая упущенное. Да не где-нибудь – в Университете, причём на матмехе. Там проверили его способность к точным наукам, ахнули – и зачислили сразу на третий курс. И девятизвёздочный папа был в данном случае решительно ни при чём.

– А, значит, науку грызёшь, сынок… – умилился генерал. Ему всё казалось, что нежданное счастье должно было вот-вот исчезнуть, рассеяться, точно сон, слишком хороший, чтобы оказаться реальностью. Почему-то оглянувшись на портрет Дзержинского, Владимир Зенонович крепко зажмурился, словно кто мог подсмотреть за ним в этот миг. – Ну давай, давай.

– Да, собственно, я уже заканчиваю. Сейчас обедом займусь, – улыбнулся в трубку Эдик и звучно взял аккорд на своем ноутбуке. – Маму я отпустил к подруге детства, пусть отдохнет от быта… Ты, отец, что хочешь на первое?

Мы совсем забыли сказать, что среди прочих способностей, в одночасье пробившихся у Эдика, обнаружился и кулинарный талант. Вот только предаваться любимому хобби у него получалось нечасто, ибо занятость Эдика вполне соответствовала его новым возможностям. Поэтому в генеральской семье серьёзно подумывали о домработнице.

А этажом ниже в кабинете у Кольцова тоже не сидели без дела – прорабатывали варианты встречи американцев. Собственно, генератором идей выступал в основном чекист в белых кедах. Скудин с Кольцовым больше помалкивали. Тоже, нашли кому пыль в глаза пускать. Американцы и так никуда не денутся. И кредиты дадут. Всем лучше, если русский медведь сытый…

– А может, встретить их на танке? Среднем гвардейском?.. – задумался над очередным вариантом чекист в белых кедах и почесал круглую, начинающую лысеть башку. – А лучше на двух. Или на трёх. Под гимн, с триколором. И мы на броне…

– Нет, под этот гимн нельзя, не так поймут. Лучше уж под марш. – Кольцов пожал плечами, тяжело вздохнул. – А потом, танки ведь траками всю полосу испоганят. Да и шуму будет, вони… Нет, не пойдёт.

– Да? – расстроился генератор идей. – А может, снять траки-то? И шуму будет меньше.

Скудин с Кольцовым переглянулись.

– Ладно, – капитулировал Скудин. И тоже вздохнул. – Есть у меня массовик один… затейник. Ему придумать – раз плюнуть. Разрешите озадачить виртуоза?

Было отчего впасть в тоску. Три здоровых мужика, да ещё в погонах, а занимались, извините, фигнёй. Проблему решали. Вселенского свойства…

Прибыв к себе, Кудеяр первым делом вызвал Евгения Додиковича и без обиняков, прямо в лоб поставил ему боевую задачу.

– Не беспокойся, командир, все будет сделано тонко, – страшно обрадовался Гринберг. – Встретим американцев по высшему разряду. Я сказал!

Чем-то он здорово напоминал Остапа Бендера, подряжающегося нарисовать агитационный шедевр.

– Ну и ладно, дерзай, – отпустил егоСкудин, облегчённо вздохнул и сразу забыл об импортной делегации. Своих дел хватало. Однако скоро выяснилось, что делать эти самые дела ему предстояло в гордом одиночестве. Чёртов Гринберг мигом увёз всех на репетицию. И Бурова, и Капустина, и Ефросинью Дроновну. В неизвестном направлении. На казённом бронированном авто…

Американцев встречали на следующий день в Пулково-2. Простенько и со вкусом. Вначале прямо к трапу направились Буров и Ефросинья Дроновна. Чинно, степенно, с чисто русским достоинством. Глеб передвигался на четвереньках. Он был наряжен бурым лесным медведем. В шкуре, с клыками, когтями и хвостом. Выглядел, кстати, Глеб нисколько не смехотворно. Натурально выглядел. Даже страшновато – пока в глаза не посмотришь. Фросенька была одета, что называется, на грани фола: а-ля царевна Лебедь. Но, как и Глеб, соответствовала образу идеально. Она несла огромный пшеничный каравай. Никакой не муляж и не ширпотребовскую безыдейную булку, а самый настоящий каравай, с крепенькими румяными рожками, – очередной шедевр тёти Ксении.

– Здрасьте вам, гости дорогие, – певуче сказала Фросенька и поклонилась в пояс с завидной грацией, а Буров зарычал. При этом он чуточку не рассчитал, и Сара Розенблюм с профессором О’Нилом на всём серьёзе собрались ретироваться в свой «Боинг». О, эти русские! А их-то убеждали перед полётом, что в России на улице медведя не встретишь…

– Ну, Скудин, ты даёшь… – Чекист в белых кедах задышал и побледнел под цвет своих тапок. – Этак и международный скандал раздуть можно. Топтыгин-то чего ревёт у вас? Не кормлен, что ли?..

– Не гулян, – с непроницаемым видом пояснил Иван, а тем временем откуда-то чёртом из табакерки вывернулся Гринберг – весёлый, о сабле, в кармазинном кафтане, рысьей шапке и лиловых зарбасных штанах. С приговором, с переплясом, с балалайкой в руках… Да не один! С девицами-душеньками-красавицами – Колеттой, Полеттой, Жанеттой, Жоржеттой и Мриэттой, наряженными в мини-юбки, кофты-марлёвки и пикантные кокошники.

– Во поле березка стояла!!! – затянул Гринберг и послал американцам воздушный поцелуй, а девушки-красавицы повели хоровод и стали подпевать: – Люли-люли стояла, некому березу заломати…

– Oh, that’s better! – отреагировали американцы, побороли стресс и начали дружно сходить по трапу. – What a song! What a boy! A real kazak…^[198]

– Ну слава Богу. – Чекист в белых тапках просиял, высморкался и в шутку погрозил Скудину пальцем. – А ты шалун, шалун. Тёлки-то у тебя небось того… огуляны…

Однако Скудин не отреагировал. Он смотрел на группу иностранных гостей, которые, забыв о всяческом церемониале и этикете, с воплями радости ринулись к нему. Экс-преподобный Браун и братья во Христе Хулио, Чарли, Бенджамин и Родригес-младший. Только не в милотях,^[199] не в сутанах, не в рубищах и не в веригах. Во всём блеске американских парадных мундиров.

– Иван, брат наш! – вскричали они хором. – Ты теперь один в поле воин?

– Как это один? – оскорбился Скудин и поманил пальцем. – Ап!

Сейчас же к нему подтянулись Буров (уже не на четвереньках), Гринберг (без балалайки) и Капустин (в фуражке с васильковым околышем). Экс-отец Браун вдруг заговорил о погоде:

– Здесь у вас все же лучше, чем в яме с дерьмом, но чертовски разгулялись ветра. Давно не припомню подобной болтанки. У нас, впрочем, «индейское лето» тоже было паршивым…

Кудеяр сразу же как-то нутром почувствовал, что «паршивость» «индейского лета», оно же бабье, объяснялась не только дождями.

Между тем выяснилось, что американцы и в самом деле успели вовремя. Небо очень быстро, прямо на глазах, затянули тучи, ясный полдень сменился натуральными сумерками. Повеяло ледяным холодом, словно где-то распахнулся чудовищный морозильник… В стылой, ощутимо плотной полутьме закружились белые, тающие на лету мухи.

– И здесь то же… – ни к селу ни к городу пробормотал бывший Браун. По-английски пробормотал, но Иван понял. Другое дело, железного негра внезапным холодом было не прошибить, а вот остальные члены делегации с явной тревогой поглядывали на небеса. Ни дать ни взять прикидывали, не привезли ли они с собой на хвосте через океан нечто такое, с чем успели очень неприятно познакомиться дома.

Когда американцы, унося с собой благоухающий каравай, уже забирались в специальный автобус, Кудеяр придержал Брауна за руку и глазами указал в сторону города. Браун оглянулся. В семи километрах от них тяжёлые клубящиеся тучи подсвечивало явственно видимое трепещущее радужное сияние.

– Это… оно? – помолчав, почему-то шёпотом спросил негр.

Скудин молча кивнул…

– Ну конечно, были некоторые недоработки, но в целом молодец, – похвалил Кудеяра чекист в белых тапках. Попытался сально посмотреть на бёдра Ефросиньи Дроновны, но та подарила его таким «рублём», что он как-то сразу усох и бочком, бочком направился к машине, пернатой от антенн. Буров рыкнул вслед, и дверца очень быстро захлопнулась.

Врёшь, не возьмёшь!

Иван со своими из аэропорта поехал в институт. И самым первым, кого он встретил ещё на парковке, был профессор Звягинцев. Лев Поликарпович не ездил встречать американцев – а что ему их было встречать, ведь Шихмана с Беллингом самолёт на этот раз не привёз… Звягинцев был облачён в старомодную, весьма жидкую по наступившей погоде куртку, и в первое мгновение Скудину при виде учёного стало попросту холодно. Однако потом он заметил, что куртка была расстёгнута чуть не настежь. Профессор натурально не замечал внезапного похолодания – шёл к арахисовому «Москвичу» походкой низвергнутого монарха, отбывающего в изгнание. Верные сподвижники молча топали рядом и по бокам – Альберт, Веня и Виринея. Они не провожали профессора, а уходили с ним вместе. И только у одной Виринеи в уголках зелёных глаз мерцало затаённое ехидство игрока, до поры до времени придерживающего в рукаве козырного туза.

Замыкал шествие Кот Дивуар. Вот он взял короткий разбег, вспрыгнул на плечо Виринее и поплыл, балансируя пушистым хвостом…

– А пошло бы оно все к чёртовой матери, Ваня, – с ходу ответил профессор Кудеяру на невысказанный вопрос. И махнул рукой куда-то за левое плечо, в сторону директорского кабинета. – У нас тут, изволите видеть, революция. Вернее, дворцовый переворот. Руководство сменилось. Так решила Москва. Академик Пересветов уйдён… представьте, по болезни… а на его место назначен…

– Опарышев, – проворчал Иван.

– Джабба Хатт^[200]… – вполголоса уточнил Алик.

– Еще слава Тебе, товарищ Господи, что пока только исполняющим обязанности. Вот двинет науку, так уж двинет. Шаг влево, шаг вправо…

– Прыжок вверх, – усмехнулся Иван и поневоле вспомнил свои мечты о джунглях и о милом Заполярье.

Виринея провела пальчиком по его рукаву, коснувшись запястья.

– Иван Степанович, вы не думайте, мы в обиду не дадимся, – негромко проговорила она. У неё был тон человека, очень хорошо знающего, о чём говорит. – И вы не давайтесь, ладно?

Иван невольно улыбнулся.

– Меня обижать, – сказал он, – грех. Такого беленького, пушистого…

Неисповедимы пути!.. Никого и ничего не боявшемуся Кудеяру предлагала защиту девчушка, которую они с Буровым не далее как минувшим летом несли, чуть не плачущую от боли, через лес на руках. И, самое-то смешное, она его действительно могла защитить. Иван вдруг преисполнился шальной и весёлой уверенности, которая, как он по опыту знал, иногда в самом деле двигала горы. Он поддался душевному порыву – и коротко обнял Виринею, словно боевого товарища, пообещавшего прикрыть спину в бою.

– Ты их береги… – шепнул он ей, указав глазами на троицу, стоявшую около «Москвича».

Виринея подмигнула ему и убежала, неся на плече кота, а Скудин отправился к себе, за бронированную дверь. Однако долго отсиживаться за нею не пришлось. Очень скоро его кликнули к высокому начальству. На предмет знакомства.

Секретарша перед знакомой дверью сидела тоже новая… Ничего общего с милой пожилой тёткой, которая обменивалась с Фросенькой кулинарными тайнами и временами допускала жутко полезные «протечки» административных намерений. Новая секретарша сочетала в себе лоск московской бизнес-вумен со всем обаянием надзирательницы из женской тюрьмы. Скудин про себя обозвал её «гестаповкой» и вошёл в кабинет.

Здесь перемены покамест коснулись только стульев. Все были новенькие, только сегодня из магазина. Прочая обстановка оставалась на привычных местах, но вид имела какой-то… приговорённый. Каким образом это чувствовалось – Бог весть, но у Скудина не осталось сомнений, что не далее как завтра-послезавтра всё будет подчистую списано и отправится по дачам деятелей вроде Кадлеца.

Почему-то от этой мысли ему стало ещё противнее, чем в тот раз у туалетчика Петухова, в окружении награбленной роскоши. Однако бесшабашная лихость, которой наградила его Виринея, никуда не делась, и Кудеяр прищёлкнул каблуками, расправил грудь:

– Здравия желаю! Полковник Скудин, начальник режимного отдела.

Академик Опарышев в жизни оказался точно таким же, как на телеэкране. Сделанный словно из белого теста, только не пышно-сдобного, а скорее немного перележавшего и подкисшего. С бледными, какими-то размазанными губами. С зоркими и опасными глазками из-за линз толстенных очков… Скудин присмотрелся – зрачки были нормальные. Но из-за этих глаз улыбка, предназначенная, вероятно, быть доброй и располагающей, получалась приторно-медово-смертельной, как приманка для доверчивой мухи.

Со своей стороны, Скудин видел, что и сам не слишком понравился исполняющему директорские обязанности. Улыбка постепенно пропала, и Кудеяр увидел настоящего Джаббу Хатта, который с радостью заморозил бы его в углероде^[201] и выставил возле стола «гестаповки»: оставь надежду всяк сюда входящий…

– Давненько я хотел на вас посмотреть, – не здороваясь, очень тихо начал Опарышев. – Значит, это ваша жена нам устроила весь нынешний сыр-бор?

И он хмыкнул, нанеся пробный укол и ожидая реакции. Скудин ни кивать, ни спорить не стал. Замерев в стойке «смирно», он продолжал смотреть на него сверху вниз, смотреть весело и насмешливо. «Нам»?.. Может, и вам… Спасибо Виринее: слова академика отлетали от него, как пресловутый горох от стенки.

– Под руководством вашего же бывшего тестя Звягинцева и при попустительстве очковтирателя Пересветова… – чуть не шёпотом продолжал новый директор.

Скудин и это воспринял с невозмутимостью танковой башни. Видимо поняв, что не сумеет вызвать его на скандал, академик свернул аудиенцию.

– Да… компания подобралась… Ну ничего, будем делать выводы. Пока – организационные, а там посмотрим. Завтра утром жду вас с годовым перспективным планом мероприятий. Всё, вы свободны, полковник.

Завершение первого раунда, по мнению Кудеяра, было бездарным. Между тем у него – что редко бывало – успел созреть план эффектной концовки, в духе Гринберга с его самосвалом.

– Есть! – Скудин чётко развернулся и строевым, на всю ступню, шагом подался из кабинета. Тут надо напомнить читателю, что весил он немножко за центнер, причём каждым граммом этого центнера владел по своему усмотрению. Мог скользнуть тенью – не увидишь и не услышишь. А мог… и вот так. ТАК. ТАК! …Скорбно задрожал хрусталь в серванте, запела под потолком люстра, а в недрах института наверняка забеспокоились сверхчувствительные сейсмографы… Причём всё по уставу. Не придерёшься.

– Я весёлый, но голодный и злой, – входя к себе в бункер, переврал он Газманова. – Боря!

У подбежавшего Капустина на лице, наоборот, отражалась вся мировая скорбь. Какой-то доброжелатель нынче утром засмеял его с потрохами, сообщив бедолаге, что его прозвище следовало произносить не «Монохорд», а совсем даже «Монорхид», и Борька ещё не успел этого переварить.

– Боренька, про академика Опарышева слыхал?

– Это про ту гниду в кабинете? – неполиткорректно осведомился Капустин. И вдруг возликовал, не иначе заразившись кровожадным весельем Ивана: – Что, командир, пластидом его? Граммчиков эдак сто пятьдесят?..^[202] Или как?..

– Экий ты у нас гуманный стал, – усмехнулся Иван. И показал разом все зубы: – Без выдумки порываешься работать, без рашпиля, без плоскогубцев… Не-ет, ты мне лучше всё как есть про эту сволочь разузнай. Где оная сволочь родилась, как училась, как женилась. Что жрёт, что пьёт, как срёт… Ну не мне тебя учить, Боренька. Сделаешь?

Капустин кивнул, потёр ладони и заулыбался. Можно было не сомневаться: он нароет про Опарышева такой неприукрашенной правды, что тому в самом деле пластид мёдом покажется. Раздобудем на него и рашпиль, и плоскогубцы. Ну в самом деле, сколько можно, чтобы всякие гниды хороших людей гнобили?..

Врёшь, не возьмёшь! Найдётся сила на их силу! А на всякую хитрую гайку – и винт с резьбой!

Катакомбная академия

У Кнопика, двор-терьера профессора Звягинцева, была теперь не жизнь, а малина. А то!.. Хозяин оставил пагубную привычку куда-то исчезать ни свет ни заря и появляться лишь к вечеру. Теперь он целыми днями сидел дома. И, понятное дело, выгуливал пёсика раза в три чаще обычного. Откуда было знать кобельку, что такое добровольно-принудительный отпуск без содержания?.. Он только понимал, что в жизни произошли перемены. И, естественно, к лучшему. А ещё к хозяину почти ежедневно приходили гости, добрые знакомые Кнопика, и, случалось, они отправлялись на прогулку все вместе…

Но об этом чуть позже.

Однажды утром, когда Звягинцев только-только привёл Кнопика с ритуального променада, профессору позвонили из Америки. Кто? Ну конечно же…

– Здорово, Изя!.. – чуть не до слёз обрадовался Лев Поликарпович. Одной рукой он держал трубку, другой снимал с терьера ошейник. – Да ничего, спасибо, живём – хлеб жуём… Ты-то как?

Рассказывать Шихману о передрягах в «Гипертехе» у него особого желания не было. Впрочем, тут же выяснилось, что и в благополучной Америке бардака было не меньше.

– А никак! Расслабляюсь, – довольно-таки зло ответствовал Ицхок-Хаим Гершкович. – Хотел было опять к вам приехать… но не с этой же идиоткой Сарой и гомиком Питером! – Шихман фыркнул так, что Звягинцев мог оценить всю силу его омерзения. Было слышно, как за океаном плеснулась вода в джакузи. – Я тебе как-нибудь расскажу на досуге, как эти двое вошли в большую науку… Вернее, кто и как вошёл в Сару Розенблюм… и сколько дерьма вышло из Питера О’Нила. В общем, как ни уговаривали, в эту комиссию я ни ногой. Ваши аномальные поля как-нибудь обойдутся без нас. Чудес, к слову сказать, и здесь хватает…

Лев Поликарпович насторожил уши.

– Я тут был в Иллинойсе по приглашению тамошнего университета, так у них такое, – продолжал Шихман. Видимо, «не телефонных» разговоров он в принципе не признавал. – Не знаю, как у вас, а там все законы физики раком встали. Какой Максвелл, какой Фарадей, какое что! Ни хрена понятного. Короче, Лева, всё катится к черту, грядёт конец света. И свернется небо в свиток, и погаснет солнце, и луна станет цветом, как власяница. А виной тому коммунисты, говнюки из Белого дома и ученые мудозвоны типа Пита О’Нила… Ладно, рад был тебя слышать. Позвоню на днях.

Чувствовалось, что настроение у без пяти минут нобелевского лауреата было не очень.

– Счастливо, Изя, – задумчиво проговорил Звягинцев в трубку, уже попискивавшую гудками отбоя, покачал головой и строго одёрнул Кнопика, стремившегося на кухню, к миске. – Куда? А лапы мыть?..

Скоро к Льву Поликарповичу должны были прийти его молодые сотрудники. Так же как их руководитель, обвинённые во всех бедах «Гипертеха» и отправленные вместе с ним в бессрочное автономное плавание. Звягинцев поначалу даже задумывался: почему Опарышев выпер всю его лабораторию в отпуск, вместо того чтобы взять да чохом уволить?.. И через некоторое время, как ему показалось, понял причину.

В ситуации вроде теперешней увольнение было бы дело бесповоротное. А стало быть, как на Руси принято, чреватое разрыванием тельняшек и битьём тарелок. О головы. И, понятно, Опарышев на такое подписываться не желал, а то мало ли чем в итоге может кончиться. Между тем человек в отпуске без содержания как бы балансирует на одной ноге, пребывая в неустойчивом равновесии. Может, всё-таки простят, может, примут обратно? А если с повинной головой явиться, вдруг смилостивятся? Допустят заново к любимой работе?.. «А вот тут-то я им новую тему подкину. Самую скучную и рутинную. Уж мой новый замдиректора по науке, Кадлец, что-нибудь да присоветует…»

И откуда было знать высокому начальству, что дома у профессора Звягинцева с недавних пор обосновался новый компьютер взамен погубленного неведомым вирусом. И был, пожалуй, даже мощней казённого лабораторного. Его приволок в дом ко Льву Поликарповичу загадочно ухмыляющийся Гринберг. Данные и программы, которые было строжайше запрещено выносить за институтские стены, несколько позже доставил лично замдиректора по режиму, Иван Степанович Скудин, профессорский тесть. Явился и без лишних слов вытащил из-за пазухи толстую пачку лазерных дисков. «Вот. Осваивайте». А ещё через сутки на кухне у Звягинцева сидела в полном составе вся тридцать пятая лаборатория: «Ну что, шеф, приступаем?..»

Десяток с лишним лет назад, когда в стране шли полным ходом реформы и учёным было натурально нечего кушать, Лев Поликарпович нередко замещал коллег и знакомых, работавших в различных питерских вузах и вовсю «халтуривших» в более денежных фирмах. Однажды он пришёл в Политех^[203] несколько раньше времени. В аудитории ещё не кончилась предыдущая лекция, и он заглянул послушать – просто из интереса, как нынче физику студентам читают. К его удивлению, оказалось, что с кафедры велись речи вовсе не о кинетической энергии и не об упругом соударении тел. Лектор производил форменный «разбор полётов», подводя итог выступлениям на недавнем заседании студенческого научного общества – СНО, весьма модного в те времена. Вернее, всё внимание физика было посвящено одному конкретному докладу, сделанному каким-то Альбертом Головкиным. «Вы посмотрите только на этого сноба! – кричал лектор, и Звягинцев даже огляделся, ожидая увидеть провинившегося выставленным на лобное место. – Это же надо иметь подобное пренебрежение к работе своих же товарищей! Они, между прочим, под дождём и в грязи эту установку монтировали, плёнки проявляли, а потом за электронными микроскопами слепли…» Тут Звягинцеву сделалось интересно, он пропустил мимо ушей чисто нашенский сомнительный пафос грязи под дождём и безвременно испорченного зрения и стал слушать. Скоро оказалось, что хоздоговорная работа была посвящена расползанию железнодорожной насыпи под нагрузкой от поездов, идущих по рельсам. Пресловутые студенты, мокнувшие в грязи, работали «за зачёт». Научным руководителем являлся сам лектор. А криминал студента Головкина состоял в том, что он указал – и, по мнению Льва Поликарповича, вполне основательно – на бессмысленность данных, выдаваемых установкой в её нынешнем виде. Начиная с того, что измерения производились совсем не по тем осям, вдоль которых внутри насыпи происходило движение. Так что можно было и не портить глаза, расшифровывая крохотные кадрики киноплёнки, на которых помех было к тому же существенно больше, чем информации…

Что положительного предлагал сноб Головкин, надругавшийся над вымокшими товарищами, терялось в полемическом тумане. Но, видимо, предлагал, причём нечто толковое. Иначе стал бы физик так бесноваться!

Когда прозвенел звонок и студенты, уставшие от тягостной атмосферы аутодафе, облегчённо вздохнули, Звягинцев встал около двери и скоро выцелил в шумной толпе бледного взъерошенного парня, молча стремившегося на выход. «Это вы Головкин? – спросил Лев Поликарпович. Парень остановился, враждебно глядя на незнакомого преподавателя. – У меня сейчас здесь лекция, – представившись, продолжал профессор. – Сможете после неё подойти?..»

Спустя некоторое время уже в ЛЭТИ^[204] Звягинцев проводил семинар по технической электронике. В тот раз он немножко схулиганил. Воспользовался своим безответственным положением подменяющего – и решил чуточку предвосхитить уровень подготовки доставшейся ему группы. А заодно проверить, не сыщется ли и тут какого таланта. Лев Поликарпович начертил на доске схему. Не самую простую, но и, по его понятиям, не самую сложную. И велел студентам вычислить коэффициент, определявший электрический ток в заданной точке.

Студенты срисовали схему и уткнулись в тетради. Большинство, конечно, просто делало вид, будто усердно корпит, но некоторые вправду пытались делать расчёты. По мнению Льва Поликарповича, им должно было хватить этого занятия до самого конца семинара. Однако уже минут через десять один из ребят, длинноволосый очкарик, неуверенно поднял руку. «Не посмотрите?..» Звягинцев, тогда ещё отнюдь не хромой, подошёл, заглянул в тетрадку… «Неправильно». Очкарик виновато улыбнулся, заложил за уши патлы и вновь согнулся над листом, перепроверяя свои рассуждения. Время шло… Больше попыток предъявить формулу коэффициента не сделал никто. «Эх вы!» – сказал профессор. Добавил пару фраз о великой будущности экономики, которая скоро получит таких вот молодых инженеров, и, взяв в руки мел, принялся выводить формулу сам. «Этим током можно пренебречь… и этим тоже… А здесь, видите, открывается транзистор…» Когда коэффициент приобрёл законченный вид, Звягинцев в некотором удивлении посмотрел на доску, потом оглянулся… и встретил робкую улыбку очкарика. Парень оказался полностью прав. А он, старый зубр, забывший об электронике больше, чем эти ребята успеют узнать за всё время учёбы, оплошал, когда сам делал прикидки. В одном месте пропустил знак. «Фамилия?» – строго спросил Лев Поликарпович.

«Крайчик…»

Ещё месяца через два профессора Звягинцева примерно теми же судьбами занесло в ЛИАП.^[205] Его здешний коллега, проводивший лабораторные работы опять-таки по электронике, имел у студентов прозвище «Крокодил». Он мог, ведя пальцем по списку в журнале, вдруг с отвращением осведомиться: «Эт-то ещё что?» – «Пятёрка», – отвечал кто-нибудь из студентов, сидевший ближе других. «Откуда она тут?» – «Так вы же сами поставили…» – «Кто, я пятёрку поставил? Быть такого не может!..»

Судьбе было угодно, чтобы Льву Поликарповичу пришлось замещать Крокодила в достаточно ответственный момент. Шла сдача курсовиков. Сперва Звягинцев просматривал студенческие работы не без некоторого интереса, потом заскучал и наконец начал испытывать раздражение. У него складывалось отчётливое убеждение, что все курсовые проекты были сделаны одной и той же рукой. У кого-то в группе оказался технически продвинутый папа. А возможно, и муж. Все без исключения схемы были любопытны, некоторые вполне остроумны… Одна беда – многие так называемые авторы смотрели в собственные проекты, точно козы в афишу. Особенно, как водится, прекрасный пол. Каждому студенту Звягинцев задавал какой-нибудь вопрос и, не слыша мгновенного ответа, отправлял размышлять. Почти самой последней к нему подошла темноволосая девушка, полноватая и не слишком красивая. Лев Поликарпович бегло перелистнул курсовик, заглянул в схему… «Зачем тут у вас триггер Шмитта на входе стоит? Я, например, не понимаю, – бросил он раздражённо. И добавил: – Идите разбирайтесь!»

Он не понял, почему она посмотрела на него так, будто он прилюдно унизил её и всячески оскорбил, причём незаслуженно. Схватила свой курсовик и отошла… Звягинцев занялся со следующим студентом, но минуту спустя расслышал сдавленное всхлипывание, доносившееся из-за громадного лампового осциллографа. Он присмотрелся: несколько девушек, опасливо косясь в его сторону, утешали темноволосую. «Ну вот…» – недовольно подумал профессор, не ощущая, впрочем, никаких угрызений. Спецсредства вроде слёз или там обмороков во время экзамена на него не действовали уже давно. Однако ещё через минуту темноволосая решительно высморкалась и вернулась к его столу. В её глазах пылала мрачная ярость подвижника, идущего на костёр за идею.

«Триггер Шмитта стоит здесь как пороговый элемент с гистерезисом – от помех! А операционник с эр-це цепочкой в обратной связи – для частотной коррекции! А тиристор на выходе – для подачи мощности на исполнительный орган! А транзисторный каскад…»

Ещё не дослушав, Лев Поликарпович понял, кто был создателем всех просмотренных им сегодня курсовиков.

Он перевернул сшитые вместе листы и прочёл: «Башкирцева Виринея».

…Из прихожей раздалась трель звонка и сразу за ней – жизнерадостный лай Кнопика, прекрасно знавшего, кто пришёл. Профессор Звягинцев торопливо включил электрочайник и устремился открывать дверь. Что до компьютера, тот уже пребывал в полной готовности. Подпольной лаборатории предстоял напряжённый рабочий день.

«Бобик сдох!»

День выдался солнечный, ясный, даже не верилось, что не за горами зима. Воздух был полон утренней свежестью, запахом облетевших листьев, чуткой тишиной каменных, давно уже необитаемых джунглей. Ни тебе каких выхлопных газов, мерзкого бензинового смрада, шума двигателей, визга колес, скрежета включаемых передач. Машины здесь не ездили уже давно. Прямо не городской район, а дачный посёлок по окончании отпускного сезона.

– Погодка-то, Иван, точно как у нас в Колорадо! – Экс-отец Браун ухмыльнулся и, вытащив настоящий, не новгородского производства «Джуси-фрут», протянул Скудину. – Шепчет…

– Ага, и всё по матери, – буркнул Кудеяр. Взял жвачку и задумчиво сунул в рот. – Не нравится мне эта тишина. Нехорошая какая-то.

Они сидели в домике на курьих ножках, что у грибка на детской площадке, внимательно следили за происходящим и не спеша обменивались впечатлениями. Делать им покамест было нечего. Оцепление выставлено, посты проверены, системы связи, оповещения и сигнализации отлажены… Спецназовцы сидели вдвоём, своей компанией, и ни во что не вмешивались. Тем более что их мнения не больно-то спрашивали. Правильно же кто-то сказал, будто история повторяется дважды. Причём второй раз – в виде фарса… Скудин никогда не претендовал, будто разбирается в науке. Но всё-таки он достаточно потёрся с настоящими учёными, вроде Марины, Льва Поликарповича и его молодых гениев, чтобы ясно видеть: здесь и сейчас происходил именно фарс. Летом в Заполярье – удачно ли, нет ли – трудились люди науки. Люди, рядом с которыми он и сам ощущал себя причастным к чему-то значительному и большому. Если он их о чём-нибудь спрашивал, ему объясняли. Спокойно, понятно и терпеливо, не насмехаясь над его солдатской непроходимостью. А здесь… Здесь суетилось несколько квазиучёных, так или иначе дорвавшихся до возможности сделать себе имя. Причём Опарышев с Кадлецом и их американские подельники желали въехать в научный рай, мягко выражаясь, на чужом горбу, и это было самое прискорбное.

Американцы, естественно, притащили с собой необыкновенное количество техники. В том числе электронного робота-разведчика. Стоил он два миллиона долларов. О’Нил называл Кадлецу эту цифру столько раз и с таким выражением, как будто тот был виноват в подобных затратах. Ну, может, где-то как-то и был… Во всяком случае в том, что робот из-за периметра не вернулся, сгинул с концами. Так же как и самообучающаяся универсальная кибертанкетка. Сущий марсоход. Стоимостью уже не два миллиона долларов, а целых четыре… Как видно, с особенностями местного рельефа межпланетные аппараты не справились. Всем известно, какие у этих русских дороги. Куда там лунной поверхности.

После этого было принято решение. Абсолютно нашенское по духу, хотя инициаторами выступили американцы. Они предложили послать за периметр людей. На своих двоих небось не забуксуешь! И вот пошли – по всей науке, втроём… Двое американцев и один наш, не какой-нибудь местный бездельник, а лучший из лучших, из московской команды, приехавшей вместе с Опарышевым. Троицу облачили в полное защитное снаряжение от НАСА, зарядили дыхательные баллоны особой, разработанной для космонавтов гелиево-азотной смесью. Привязали крепчайшей – средний танк буксировать можно! – кевларовой веревкой. Верёвку подавала лебёдка с мощнейшим процессором.

Скудин только невесело вздохнул, глядя, как фигуры в скафандрах переваливаются через стену. Он вспоминал луч света, изгибавшийся над асфальтом, и его снедали самые чёрные подозрения. Расстрига отец Браун сморщился, присвистнул и с презрением сплюнул:

– Вот чёртовы засранцы. Их гонять и гонять. Да в бытность мою сержантом…

Он не договорил. Насторожился, повернул голову… Секундой позже послышались степенные шаги, и из-за облетевших кустов показались неразлучные друзья – майор Собакин, сантехник Евтюхов и туалетчик Петухов. Они шли неспешно, чинно, в торжественной тишине, словно в старые добрые времена – ни дать ни взять князь Участковый обходит свои владенья дозором с верной дружиной…

– Эй, это кто у нас там? – Майор с похвальной бдительностью устремился к детской избушке, не поленился подняться по лесенке, глянул. – А, это вы, товарищ полковник… Здравия желаю. Гражданин негр с вами?

– Здравствуй, майор. – Скудин протянул ему руку и укоризненно покачал головой. – Познакомься, это полковник Блэк. И учти: негров неграми не называть, они обижаются. Они афроамериканцы теперь.

– Собакин, – представился участковый. – Андрон. Майор.

Втроём на насесте стало тесно, пришлось спуститься на детскую площадку к грибочку.

– О, какие люди! – Сантехник и туалетчик поздоровались со Скудиным, ничтоже сумняшеся пожали руку Брауну, и Петухов несколько некстати, видимо в честь российско-американской дружбы, сказал:

– Тот, кто носит джинсы «Левис», будет спать с Анджелой Дэвис… – И вытащил пачку «Примы»: – Ну что, братцы, курнём наших?

Блэк дружески подмигнул и ответил русской пословицей:

– Кто не курит и не пьёт, тот здоровеньким помрёт.

– Святые слова, – обрадовался туалетчик, проглотил слюну и хлебосольным жестом указал на хорошо видимый с детской площадки сортир. – Так, может, двинем, дерябнем за встречу? По соточке «Абсолюта»?

– «Абсолюта»? – Браун вопросительно покосился на Скудина, сразу погрустнел и с обреченным видом повернулся к Петухову. – Impossible, my friend, impossible. Sorry.^[206] Мы на боевом посту.

– А… так это никак ваши в оранжевых гондонах за стену полезли? – сплюнув через зубы, вклинился в беседу Евтюхов, и в голосе его послышались трагические нотки. – А зря. Дымка что-то не в себе, злая жутко. Можно запросто копытами накрыться… – Он замолчал, снова сплюнул и шумно потянул ноздрями воздух. – И вообще, братцы, не знаю, как вы, а я сваливаю. Пока гроза-то не началась.

Гроза? Ясным солнечным днем в преддверии зимы? Нет, право же, некоторым товарищам стоит меньше пить и больше закусывать… По крайней мере, нечто подобное читалось на лице полковника Блэка. Только ни Петухов, ни Собакин почему-то не удивились и никакого сомнения не выразили.

– Да, нам, пожалуй, тоже пора, – сразу и почти хором сказали они. – Дела.

И троица, попрощавшись, все так же чинно, степенно, с чувством собственного достоинства направилась к туалету. Как видно, слово Евтюхова здесь имело немалый вес… А спустя минут пять и Скудин, и экс-отец Браун получили прекрасную возможность убедиться в том, что сантехник глаголет веще. Как-то неестественно быстро, вопреки логике и законам природы, небо окуталось свинцовым покрывалом, послышались раскаты грома и пошёл дождь. Да какой! Форменный ливень! В английском языке существует не только всем известное выражение насчёт падающих с неба кошек и собак, но и более для данного случая подходящее – «вилами ручками кверху». Происходила натуральная Ниагара, разверзались небесные хляби. Тьма, пришедшая неведомо с какой стороны, была ощутимо плотной, свет возникал только во всполохах бесчисленных зарниц. Причем молнии били прицельно и исключительно в одно место – в башню многострадального института.

От первых признаков непогоды и до полного светопреставления прошли буквально секунды.

– Ни хрена себе, – в унисон, сугубо по-русски, сказали вслух Скудин с Брауном и хотели снова нырнуть в избушку, но в это время по рации послышался голос Глеба:

– Командир, у нас тут бобик сдох.

Это был условный сигнал, означавший: «случилось страшное».

– Вперёд, преподобный, у нас ЧП. – Иван тряхнул Брауна за плечо, и они стремглав, не разбирая дороги, кинулись к палатке, где стояла лебёдка с могучим процессором. Вымокнув до нитки, они прорвались через завесу дождя, откинули полог, одновременно влетели внутрь… и увидели растерянные глаза Сары Розенблюм, утратившей в эти мгновения всякое сходство с Маргарет Тэтчер. Увидели недоумённо открытый рот Питера О’Нила и белый от ужаса лоб Андрея Кадлеца. А ещё они увидели крепчайшую кевларовую веревку. Конец её лохматился кисточкой разрыва и был густо измазан грязью и чем-то радикально красным…

Особенности национальной самообороны

Дачный посёлок Орехово – не только самое лучшее место на свете. Это ещё и необыкновенно интересное место. Несколько лет назад нам уже доводилось описывать его достопримечательности. Вроде заборов, целиком сваренных из дверей от старых лифтов, и дорожек, выложенных списанными эскалаторными ступенями. Те неповторимые советские чудеса частью сохранились поныне, частью ушли в прошлое. Вместе с эпохой под девизами «сделай сам» и «голь на выдумки хитра». Ну в самом деле, кто нормальный попрёт в разобранном виде бывшую конюшню аж из-под Пскова, чтобы в Орехове её собрать заново и в ней поселиться, – ежели достаток семьи позволяет возвести домик из новеньких калиброванных брёвен, по удобному и не запредельно дорогому финскому проекту?.. Рите было известно, что внутри таких домиков присутствовали тёплые смывные сортиры, газовые плиты, столитровые котлы-водогреи и душевые кабинки. Не говоря уже о белёных потолках, моющихся обоях по стенам и всём таком прочем, что, конечно, придавало жизни добавочный комфорт, но, по твёрдому убеждению Риты, превращало дачный домик в ублюдочное подобие городской квартиры.

От которой ему не грех бы отличаться, причём по возможности радикально.

Помнится, три месяца назад, идя через лесополосу, отделявшую посёлок от железной дороги, они с бабушкой всё гадали, какой окажется дача «адмирала в отставке». Пожалуй, сразу отпадали только самые крайние варианты: «новорусский» коттедж с мраморными ступенями и плесневелая развалюха с драным полиэтиленом на окнах. В первом небось уже сидела бы охрана не чета двум женщинам с дворнягой. А вторая вряд ли запиралась бы на ключ вроде того, что принёс с собой Олег Вячеславович. Ключ соответствовал добротному замку из тех, которые ставят на железные двери.

Бабушка Ангелина Матвеевна в свои семьдесят восемь лет ходила уже не так быстро, как в молодости. Тем не менее топать от перрона до Рубиновой улицы даже её темпом пришлось едва ли десять минут. Чейз с энтузиазмом обнюхивал кусты вдоль тропинки и энергично задирал лапу, помечая новоосвоенную территорию: «Здесь был Вася!»

Тропинка вывела к поселковому шоссе и по ту сторону асфальта превратилась в улицу. Ещё сто метров по плотно утрамбованному песку…

Домик Олега Вячеславовича внешне ничего особенного собою не представлял. За сетчатым забором красовалось вполне типовое сооружение конца шестидесятых годов, попавшее, впрочем, в добрые руки. Блестела железом новая крыша, а стены были обшиты пока ещё не вагонкой – толстой и сугубо некрашеной волосатой доской. От этого создавалось впечатление, будто домик был облачён в неказистый, но тёплый и добротный тулупчик. А дверь при ближайшем рассмотрении оказалась в самом деле железная.

Бабушка отперла эту дверь и, отставив сумку, умилённо прижала руки к груди. Какой водогрей, какая, к бесу, газовая плита на вонючих взрывоопасных баллонах?! В центре дома красовалась могучая и удивительно уютная дровяная печь. А при ней – несколько чугунков, две доисторические сковородки и далеко не декоративный ухват.

Чейз деловито изучил на кухне все углы и отправился с ознакомительным визитом в комнату. Рита прошлась следом за ним, вернулась к печке… Ангелина Матвеевна уже нашла спички и кочергу и собралась разводить огонь.

– Бабуль, а бабуль, – задумчиво проговорила Рита. – Слушай, может, не будем на квартиру копить? Может, лучше такой домик купим? И будем в нём жить…

Что даёт хозяйке большой послушный пёс, доказавший свои способности телохранителя? Отвечаем: восхитительное ощущение полной свободы. И не требуется быть патологической трусихой, чтобы оценить это. Гуляешь ты, к примеру, в практически вымершем после первого сентября дачном посёлке. Осваиваешь незнакомую улицу. И вдруг видишь, что навстречу топает здоровенный мужик в потасканном ватнике. Или даже компания в два-три таких мужика. И единственная мысль, которая при этом посещает маленькую и слабую женщину, примерно такова: а нехай себе топает!

Потому что это ни в коем случае не разбойники, а, без сомнения, чьи-то строители, идущие в станционный ларёк за булочкой и кефиром! Нормальные, хорошие, добрые люди!

Рита здоровалась со строителями, выслушивала ответное «добрый день» и прекрасно отдавала себе отчёт, что без Чейза её посещали бы мысли совершенно противоположного свойства.

У Олега Вячеславовича, как и у большинства ближайших соседей, не имелось на участке ни грядок, ни парников. Только монументальные сосны с ёлками и под ними вполне дикорастущий черничник. Поэтому Рита без больших угрызений совести решила предоставить Чейзу в пределах забора то самое «дачное раздолье», о котором была премного наслышана и начитана.

И… потерпела сокрушительную неудачу!

Чейз оказался стопроцентно квартирным городским псом. До такой степени, что участок кругом дома вообще не рассматривался им как объект для проживания и охраны. Сам дом – это понятно, это та же квартира, хоть и с печкой посередине. Но двор? Соответственно, перспектива оставаться там в одиночестве, когда Рита с бабушкой скрывались за дверью, повергала кобеля в состояние, близкое к истерическому. Какое, на хрен, раздолье! Чейз прочно занимал позицию на крыльце и принимался скулить. Не слишком громко, но с похоронным страданием. «Забы-ы-ыли. Покину-у-у-ули. Бро-о-о-осили…»

Благо слишком хорошо знал, как это бывает.

Сердце не камень, дверь отворялась, и пёс в восторге растягивался под кухонным столом, на старом матрасе… «Не распалася семья!»

Зато сопровождать хозяйку на прогулках он был готов как угодно далеко и хоть круглые сутки. Очень скоро Рита выяснила, где тут озёра и в каком месте начинается лес. Между прочим, на берегу одного из озёр, между посёлком и лесом, обнаружилось небольшое кладбище домашних животных. Рита забрела туда в один из первых дней, проведённых в Орехове, и долго ходила между маленькими могилками, понятия не имея, что ровно в этот момент Скудин расспрашивал Наташу о её местонахождении и, получив вполне правдивый ответ, мрачно зачислил в покойницы. Могилки были самые разные, от простых зелёных холмиков до почти гранитных мемориалов, но все без исключения – невероятно трогательные. Мисочки, ошейники, фотографии…

Рита читала надписи, смахивала невольные слёзы и ловила себя на том, что испытывает гораздо более глубокое и душевное чувство, чем на иных человеческих упокоищах. Наверное, сказала она себе, это оттого, что устроителями могилок двигали очень искренние побуждения. И, должно быть, по этой же причине Рита запомнила дорогу на маленькое кладбище и стала время от времени его посещать. Тем более что в обе стороны как раз получалась хорошая прогулка для Чейза.

Вот и сегодня она собралась было побывать там, но не дошла. Небо хмурилось, а Чейз на каждом перекрёстке порывался свернуть в сторону дома. Рита поняла, что именно имел в виду пёс, когда верхушки сосен окончательно спрятались в тучах, а витавшая в воздухе влага стала приобретать черты сперва моросящего, а после и самого натурального дождика. Зонтика Рита с собой, естественно, не взяла, а посему возвращаться пришлось лёгкой трусцой.

Бабушка чистила печку совком на длинной металлической ручке, собираясь топить. Рита сняла с гвоздя обтрёпанное махровое полотенце и принялась вытирать Чейза. Тот подставлял ей голову и бока, блаженно сопя и брыкая задней лапой от избытка чувств. Потом упёрся чугунным лбом хозяйке в колени и принялся тереться, да так, что Рите пришлось хвататься за дверь, чтобы не потерять равновесия.

Бабушка высыпала золу в ведёрко, подняла голову и объявила:

– У нас сметана кончилась.

На обед нынче предполагалась жареная картошка. Со сметаной и с поздними грибами, собранными непосредственно на ореховских улочках. Рита посмотрела в заплаканное окошко, потом на свои спортивные брючки, вымокшие не столько под дождём, сколько от соприкосновения с кобелиной башкой… Помните, читатель, неувядаемый анекдот? Жена за каким-то делом посылает мужа на улицу, а тот, не желая идти, отговаривается ненастьем, дескать, хороший хозяин собаку на улицу не выгонит. «Ну так что? – преспокойно отвечает жена. – Иди без собаки!»

В общем, Рита вооружилась большим чёрным зонтом, сунула в карман кошелёк и отправилась за сметаной в магазин на углу. Идти было совсем недалеко. Самое большее – десять минут. И ещё десять – обратно.

Грязи в Орехове не бывает в принципе. Единственное исключение составляет ранняя весна, когда вовсю тает снег, а промёрзшая земля ещё не способна впитывать влагу. Да и то это не грязь, а что-то вроде зыбучих песков. Всё остальное время вода беспрепятственно уходит с поверхности. Лужи появляются только там, где человек попытался улучшить естественное покрытие местных дорог. Например, залив их асфальтом.

Рита шлёпала резиновыми сапожками по шоссе, мысленно пребывая где-то между кладбищем домашних любимцев и детективным романом, над которым ныне трудилась. Естественно, она уже снабдила свою постоянную героиню, Риту-книжную, огромным беспородным кобелём по имени Чейз. И отправила её – при сугубо вымышленных обстоятельствах – в дачный посёлок Желудёво караулить чью-то «фазенду». В каковом посёлке героиню, конечно, поджидало множество самых неожиданных приключений. Но покамест Рита-книжная смотрела в окно, за которым раскачивалисьмокрые, успевшие облететь ветки, и мечтала сесть в электричку и уехать далеко-далеко. И сойти на безымянной станции за пределами географических атласов. Там, где никто слыхом не слыхивал о решётках на окнах и о секретных замках, а защёлки в дверях существуют лишь для того, чтобы их не распахивало сквозняком. Там, где к людям безбоязненно подходят поздороваться добрые кошки, где никто не выкидывает на улицу надоевших питомцев, а на могучих ротвейлеров никогда не надевают намордники, потому что в намордниках неудобно облизывать виснущих на шее детей…

Вот про такое состояние и было сказано классиком – «пальцы просятся к перу, перо к бумаге». То бишь, минуя промежуточную составляющую, нашаривают клавиатуру компьютера. Рита до того увлеклась мысленным сочинительством, что не обратила никакого внимания на единственную автомашину, неопределённо-тёмную «восьмёрку», мелькнувшую навстречу. И, пребывая в блаженно-рассеянном состоянии, чуть не пролетела быстрым шагом мимо цели своего путешествия под дождём.

Полнотелая продавщица курила на крылечке, пользуясь отсутствием покупателей. Рита поздоровалась, отряхнула зонтик и юркнула внутрь. Продавщица докурила и величественно вплыла следом. В магазине, грех жаловаться, было множество всяких консервов, чёрный и белый хлеб, четыре сорта сыра и пять сортов колбасы. Не говоря уже о тридцати трёх разновидностях водки.

– А сметанки нет? – поинтересовалась Рита. Хотя и так уже видела, что поиски придётся продолжить. Продавщица молча покачала головой. На всякий случай Рита купила у неё баночку джин-тоника, которым они с бабушкой любили полакомиться вечерком возле печки, и отправилась дальше. По тропинке через лесополосу – в станционный ларёк.

Наверное, это было оборотной стороной нынешнего торгового изобилия. Заходишь в магазин – и всё вроде бы есть… кроме конкретно того, что ты надумал купить. Что ж, если бы всюду имел место один и тот же гарантированный ассортимент, ходить по магазинам сделалось бы скучновато. А так – можно в самом неподходящем вроде бы месте напороться на неожиданное сокровище. Например, ухватить по дешёвке говяжье сердце для Чейза в дорогом круглосуточном «мини-маркете». Или, вот как теперь, баночку вкуснейшей сметаны из совхоза «Мичуринский» – в замызганном ларьке у перрона, где вроде и быть-то не положено ничему, кроме пива, жвачки да сигарет!

– А пёсик ваш где? – спросил молодой продавец.

– Дома! – весело ответила Рита. – Бабушку охраняет!

Спрятала заветную банку в полиэтиленовый кулёк и побежала домой.

Лесополоса представляла собой длинный кусок соснового бора с густыми кустами посередине, там, где между шоссе и железной дорогой тянулись столбы с электрическими проводами. Летом кусты были покрыты пышной листвой, но теперь всё давно облетело, и лесополоса стала казаться прозрачной. В некоторых местах с шоссе в самом деле просматривались рельсы, а с рельсов – шоссе.

Поэтому мужчину, быстро шедшего навстречу, Рита увидела издалека.

Она до такой степени привыкла ходить по здешним тропинкам с Чейзом на поводке, что и теперь спохватилась в самый последний момент, когда рот уже открывался для оклика: «Не бойтесь, мы очень воспитанные, вам ничто не грозит!» Так она всегда говорила прохожим, если видела, что кто-нибудь замедляет шаг и жмётся к краю дорожки. Ибо люди продолжали делиться на две примерно равные категории. Одни утверждали, что пёс у неё – с первого взгляда видать – очень добрый и смирный. Другие, и тоже с первого взгляда, определяли в нём свирепого людоеда.

Пока Рита спохватывалась и подтрунивала сама над собой, мужчина заметил её… и вдруг, всплеснув руками, круто развернулся и чесанул в сторону. Рите бросилось в глаза его крупное сложение, блестевшая под дождём бритая голова, странно мешковатая одежда и… невероятная скорость, с которой он улепётывал по диагональной тропинке. Нечто подобное она видела всего один раз в своей жизни. В Питере, в очень ранний утренний час, возле гостиницы, куда приезжали напиваться граждане соседней страны, изнемогавшей под бременем сухого закона. Позже она сообразила, что забугорного вида дядька, выскочивший на проезжую часть, пребывал в белой горячке. Он ещё и вертелся на бегу, словно бы пиная ногами лишь ему видимых собак, а может быть, зелёных чертей.

Нынешний мужик ничем подобным не мучился, он просто удирал прочь, словно от смерти спасаясь. Невольно остановившаяся Рита проводила его глазами, чувствуя, как съезжает набекрень мироздание. Потом огляделась… «Господи, да что случилось-то?» Ошибки быть не могло, он и точно спасался.

Он бежал от неё.

Причём так, будто у неё рвалось с поводков сразу десять Чейзов, все разъярённые до предела, сейчас сожрут.

«Бабушка!!!» – ударило Риту. Она торопливо сложила зонтик и припустила по тропинке домой.

Неопределённо-тёмную «восьмёрку» она заметила сразу, как только вывернула из-за угла. Предчувствие не обмануло её. Машина стояла возле калитки «их» домика, и обе дверцы были открыты, но внутри никого не просматривалось. Калитка тоже оказалась распахнута настежь, проволочное колечко, надевавшееся на столбик, валялось посреди улицы. Кто-то вошёл сюда, вошёл нагло, не скрываясь и не рассчитывая встретить сопротивление…

И было тихо. Ни криков, ни разговоров, ни шума борьбы. Только журчала вода, стекавшая с крыши в синюю пластиковую бочку. Ритино сознание зарегистрировало этот факт, но не сделало никаких выводов. Молодая женщина плохо помнила, как миновала калитку и бегом одолела последние метры, оставшиеся до крыльца. Она даже не гадала о том, ЧТО сейчас может увидеть, и никакого понятия не имела, что бросится делать при том или ином раскладе. Она просто бежала вперёд.

Железная дверь, снабжённая специальным замком, тоже была открыта нараспашку. Она бы закрылась, потому что её тянул резиновый шнур, но мешала преграда.

Через порог на крыльцо торчали ноги в кроссовках сорок шестого размера. Далее простирались чёрные джинсы и кожаная куртка. Воротник стоял горбом, почти скрывая бритый затылок. Виднелась только рука, ещё сжимавшая связку отмычек… Впрочем, всё это пребывало в состоянии клинической комы и к тому же блестело от постного масла. А над поверженным телом в хмурой задумчивости стояла бабушка Ангелина Матвеевна. Она держала в руках исконно русское оружие национальной женской самообороны – увесистую чугунную сковородку. И, кажется, не спешила с нею расставаться.

– Ну слава Богу! – заметив перекошенную и зелёную от пережитого волнения внучку, с большим облегчением проговорила Ангелина Матвеевна. Со сковородки падали капли. – Риточка, тот телефон у тебя? Звони, чтобы скорее приехали!

Рита шагнула в дом… и увидела позади бабушки второго злодея. В отличие от первого, он стоял на своих двоих, но, как и собрат, ни малейшей опасности более не представлял. Он пластался по печной стенке, не смея ни пошевелиться, ни даже моргнуть, и рожа у него была цвета золы, ссыпанной в металлическое ведёрко, а внутренняя часть джинсов потемнела от влаги. Объяснение тому имелось очень простое. Перед ним, не сводя пристального взгляда, сидел Чейз. Из приоткрытой пасти капала слюна, кобелина время от времени облизывался – и смотрел, смотрел … Как гурман на кусочек лакомой ветчины, приготовленной к ужину…

Тем не менее крови нигде видно не было. Ни на разбойничке, ни – что для Риты было гораздо важней – на собаке. Рита выхватила из кармана мобильник и торопливо нашла номер, три месяца назад аккуратно записанный в память.

Соединение (она оценила это лишь впоследствии, задним числом) произошло мгновенно. На том конце не стали особо вникать в суть её путаных объяснений, велели ждать и по возможности не двигаться с места – и дали отбой. Сколько примерно предстояло ждать, невидимый собеседник уточнить не потрудился. Прошло, однако, совсем немного времени, распростёртый на пороге страдалец только-только начал постанывать и попытался поднести руку к голове, так что бабушка поудобнее перехватила сковородку… и в это время с улицы донёсся характерный рокот дизеля. Рита выскочила было наружу – и чуть не столкнулась с десятком совершенно бесподобных ребят, ринувшихся из голубенького микроавтобуса.

Ребята были действительно бесподобные. Все как один рослые, крепкие, отлично тренированные даже на вид. В камуфляже, в чёрных шапочках наподобие лыжных, и что-то подсказывало Рите, что неприметные шапочки умели разворачиваться в сплошные маски для лиц. Вот это и называется счастьем: наши пришли!

– Собачку уберите, – сказали ей.

– Он не тронет, – мгновенно отреагировала Рита. – Он знает…

Она в самом деле была в этом свято убеждена.

– Не тронет, – обращаясь к подчинённому, подтвердил командир. Голос показался смутно знакомым, Рита вскинула глаза и – очевидное-невероятное! – признала в подтянутом капитане татуированного «братка», с которым ехала в электричке.

– Так это вы! – ахнула она. – Нас провожали?..

– Провожал, – улыбнулся гэзэшник.

Двое его орлов уже тащили к автобусу коматозного, ещё двое надевали наручники на прилипшего к печке. Чейз, видимо посчитав свою миссию завершённой, не спеша поднялся, потягиваясь, как перед прогулкой. Подошёл к хозяйке и, добродушно виляя обрубком хвоста, принялся обнюхивать пятнистые штаны капитана.

– Ну до чего же приятно потрогать руками ротвейлера, – гладя лопоухую голову, сказал бывший «браток». – Вот бежит он к тебе, а ты не знаешь, какую позу принять, чтобы не сразу сожрал. А потом гладишь – и кажешься себе таким уверенным, сильным мужчиной!

Бабушка проводила глазами утаскиваемых арестантов, решила перекреститься, на середине процесса заметила, что крестится полупудовой чугуниной, и с лязгом водворила её на печку.

– «Мне учить тебя не надо – сковородка под рукой», – выпрямляясь, процитировал командир бессмертного Леонида Филатова. И вдруг спросил: – Ангелина Матвеевна, вы какого года у нас?

Бабушка, никогда не видевшая смысла в кокетливой женской привычке скрывать возраст, назвала год рождения. Рита не заметила, чтобы «браток» дал своим какую-то команду, но те вдруг бросили арестантов, выстроились поперёк лужайки и отдали честь – невероятно красиво и дружно.

– Честь вам и хвала, Ангелина Матвеевна, – вытянувшись «во фрунт», без малейшей иронии проговорил командир. – На таких, как вы, Россия держится. Удачи вам и здоровья!

Ещё через минуту микроавтобус отчалил, и следом покатилась «восьмёрка», пилотируемая одним из ребят.

Олег Вячеславович позвонил ближе к вечеру. По голосу чувствовалось, что хозяин дачного домика пребывал на седьмом небе.

– Риточка, – сказал он восхищённо, – вы даже не представляете, какие вы с бабушкой молодцы. Тут всё сложно, не по телефону рассказывать, но, в общем, с вашей помощью такую шайку накрыли!..

При слове «шайка» Рита вспомнила кое о чём, начисто вылетевшем у неё из головы от первоначального шока.

– Олег Вячеславович! – заторопилась она. – Я как бы не знаю, но там, может быть, третий был…

И она насколько могла подробно описала ему странного типа, удиравшего от неё в лесополосе. При этом она ругательски ругала себя за рассеянность, ведь гэзэшники его, может, и успели бы отловить. «Адмирал в отставке» выслушал не перебивая, но и без явного интереса.

– Риточка, – сказал он, когда она замолчала. – Я это, конечно, передам, пускай приобщат, но просто хочу, чтобы вы знали. Вам нечего опасаться, все ваши обидчики, уж простите за избитое выражение, узнали тяжёлую руку закона. И милиция никаких претензий предъявлять не намерена, даже совсем наоборот. Так что, если надумаете в город вернуться, возвращайтесь без всяких сомнений. А захотите ещё на даче пожить – ради Бога, сколько угодно. Вы для нас с Татьяной Павловной столько сделали, прямо не знаю, как вас благодарить.

Здравствуй и прощай, сестрёнка Айрин…

Что россияне в принципе знают о Бостоне? Ну, третий по величине город США. Ну, второй по уровню оптовой торговли. Ну, четвёртый по обороту денежных средств… Ах да, ещё университет какой-то знаменитый,^[207] говорят, есть… Сколько мы в советские времена подтрунивали над серостью американцев, неспособных показать на карте реку Волгу и город Москву, а многие ли среди нас с первой попытки сразу ткнут пальцем в Бостон?..

Сейчас, вероятно, знатоков географии развелось побольше. Всё-таки путешествие в Соединённые Штаты в наши дни перестало быть сродни полёту на Марс, превратившись из дела совершенно несбыточного пусть ещё не в самое обычное, но всё-таки, при известном желании, вполне достижимое. А стало быть, и карта Америки из чертежа марсианских каналов превратилась в нечто вызывающее весьма практический интерес. Так что Бостон на ней, может быть, и найдут.

Теперь наш человек преспокойно ездит за океан, кто по работе, кто из туристического любопытства, кто к родственникам. Мы вполне допускаем, любезный читатель, что среди ваших родственников и знакомых отыщутся бывавшие в Штатах. И в том числе – конкретно в названном городе.

Так вот, спросите их: обращали они внимание на неприметное серое здание, что стоит на Алабама-роуд, а перед фасадом ещё растут клёны, такие аккуратно подстриженные?.. Спорим на что угодно – не обращали. Тем более вывеска на воротах принадлежит банальнейшей конторе по экспорту-импорту. И чего бы вы думали – туалетной бумаги!

И тот ненормальный, который вошёл бы в гостеприимную стеклянную дверь, увидел бы внутри рабочие комнаты, компьютеры, клерков и застеклённые стенды с образцами продукции. Вероятно, ему бы улыбнулись и лукаво предложили не теряя времени опробовать некоторые образцы…

Ха-ха-ха! Возьмите эту мягкую розовую бумагу и вместо лапши повесьте её на уши нашим парням из внешней разведки. В отличие от простых смертных, вроде нас с вами, они знают: говённая конторка на самом деле является не чем иным, как Бостонским филиалом центральной штаб-квартиры УППНИРа.^[208] Никогда не слыхали про подобное заведение? И правильно, нечего вам про него слушать, крепче спать будете. Потому что по сравнению с этим УППНИРом всякие там ЦРУ, ФБР и АНБ^[209] – это так, кружки мягкой игрушки, общества старых дев, дома престарелых.

Одним словом – жуткая тайна, ореол непроницаемости, завеса секретности. Густой туман над неприметным зданием на Алабама-роуд. Вернее, внутри, там, где открытая и общедоступная его часть смыкается с герметично закупоренной и неприступной. Неудивительно, что для прохода в цитадель роскошной блондинке в несуществующей мини-юбке пришлось вначале продемонстрировать пропуск и строго определённым образом ответить на десяток вопросов. Затем она предъявила специальным окулярам правую ладонь, радужки обоих глаз, правую ступню и наконец – ни за что не догадаетесь! – левый сосок. Это ещё счастье, что она была не мужчиной. Тем приходилось снимать штаны…

Причём всё это – в узком, сплошь металлическом тамбуре наподобие вертикального гроба, куда при малейшем несоответствии напускался усыпляющий газ.

Чужие здесь не ходят!

Блондинка терпеливо дождалась, покуда компьютер, дееспособность которого то и дело проверялась бригадой особо доверенных специалистов, удовлетворённо щёлкнет и зажжёт над дверью зелёную лампочку.

– Спасибо, родной, – улыбнулась она. – Ты сегодня тоже классно выглядишь.

Новый щелчок, и в подставленную ладонь выпал маленький стальной ключ.

Миновав тамбур, девушка шагнула в лифт, вставила ключ в прорезь замка и привычно, только ноготки застучали, набрала по памяти шестнадцатизначный код. Путь её лежал вниз, глубоко под землю, на пятнадцатый со знаком минус этаж, присутствие которого невозможно было заподозрить в недрах туалетно-бумажной конторы. Здесь блондинке пришлось почти полностью повторить опознавательную процедуру, доказывая уже новому компьютеру своё право на проникновение в тайны. Соблюдя ритуал, она прошла по длинному коридору и остановилась у двери, массивной и несокрушимой, словно люк галактического корабля. Снова набрала код, только теперь уже двадцатичетырёхзначный. Активировала электронный ключ. В третий и, надо полагать, последний раз продемонстрировала идентифицирующие анатомические подробности. Щёлкнул восьмиригельный замок, мощно загудел сервомотор… и блондинка вошла в просторный, аскетически обставленный офис, единственным украшением которого был звёздно-полосатый флаг. Её здесь ждали.

– Хелло, мисс Айрин, – махнул ей из-за письменного стола плечистый мужчина. – Как долетели? Отоспались после смены часовых поясов?

Он был из тех, кого в нашем отечестве именуют «шкафами». И место ему уж точно было не за письменным столом, а где-нибудь в джунглях, с камуфляжной банданой на голове. Или в тёмном переулке эпохи сухого закона, с надвинутой шляпой и недокуренной сигарой в углу рта. На голове топорщился стальной ёжик, прокуренные парцелановые зубы годились перекусывать проволоку, а левую щёку наискось к уху зловеще пересекал шрам. Он был в точности такой, какими изображают у нас матёрых диверсантов. Или уголовников времён Аль Капоне.

– Спасибо за заботу, сэр. – Посетительница тоже показала зубы, мелкие, очень белые и не менее опасные, чем у хозяина кабинета. Без приглашения уселась в кресло, изящно положила ногу на ногу. Поза получилась безупречно деловая, но в то же время сексуальная до невозможности. – Суточный ритм у меня в полном порядке… как и все прочие ритмы, если вам интересно. А вот проблеваться довелось. Что же такого срочного у нас стряслось, что пришлось посылать за мной истребитель? Итак?

Чувствовалось, что, хоть она и называла мужчину «сэр», разговор шёл на равных.

– Буду краток. – Шкафообразный нажал на кнопку, и свет в офисе погас, зато вспыхнул во всю стену огромный жидкокристаллический экран. – Узнаёте?

– А, генеральский ублюдок. – Девушка фыркнула, вытащила «Довидофф», ловко закурила, несколько манерно выпустила дым из безупречно очерченных ноздрей. – Вы, сэр, доставили меня сюда со скоростью в полтора Маха,^[210] чтобы сыпать соль на мою незаживающую сердечную рану? Или я чего-то не понимаю?

– Все мы, милочка, постоянно чего-то не понимаем. – Хозяин кабинета прищурился и снова продемонстрировал зубы, то ли оскалился, то ли улыбнулся. – Нам вот, к примеру, совершенно не ясно, что произошло с данным конкретным тинэйджером. Мало того что он выжил и благополучно здравствует, поплёвывая на «Юболу Икс», которой вы его накачали, так с ним ещё и произошли вещи преудивительнейшие… Увы, русские, когда им надо, по-прежнему умеют соблюдать секретность, но кое-что просочилось в открытые СМИ… Так вот, тщательный анализ разрозненных публикаций показывает: все системы его организма вошли в какой-то гиперрежим. И в том числе мозги. Можете вообразить, его Ай-Кью равен шестистам двадцати!^[211]

– Хм, – сказала сестричка Айрин, и взгляд у неё сделался мечтательный. Читатель, знакомый с предшествующими похождениями белокурой красавицы, без труда проследит ход её мыслей. Внучка штандартенфюрера из «Аненербе»^[212] откровенно прикидывала, какие ещё Эдиковы «системы» впали в гиперрежим. И какими ощущениями сие могло быть чревато на ложе утех.

Широкоплечий, знавший Ромуальду фон Трауберг как облупленную, конечно, тоже всё понял. Однако шутки не поддержал.

– Но главное даже не это. – Он хмуро засопел и в задумчивости уставился на свой кулак, очень тяжёлый, очень волосатый, в застарелых рубцах. – Кровь маленького недоноска ныне представляет собой, пожалуй, драгоценнейшую в медицинском мире субстанцию. За один грамм которой московский аптекарь Брынцалов знаете сколько мерзавцу отваливает?

– Ага, сэр, ясно. – Мисс Айрин ткнула сигарету в пепельницу, её лицо стало профессионально сосредоточенным. – Парень нужен живым.

– Вот что мне всегда нравилось в вас, детка, так это способность всё схватывать на лету. – Шкаф усмехнулся и, на мгновение дав себе вольность, бросил плотоядный взгляд на точёные шелковистые коленки. – Подготовку к операции начнёте немедленно. Всё как всегда – изменение внешности, вживание в образ, проработка деталей… Хочу сразу обрадовать: артистическая сторона в этот раз вам будет облегчена. Последнее достижение нашей прикладной медицины – нейронное психоповеденческое кодирование…

– Это ещё что такое? – Мисс Айрин кокетливо сморщила нос и потянулась к сифону. – Я девушка скромная, я таких и слов-то не знаю. Мне, часом, лишнего не отрежут?

– Да нет, милочка, все ваши прелести останутся с вами. – Хозяин кабинета откровенно и с облегчением заржал, сразу превратившись в радующегося жизни гангстера. – Это просто активное воздействие на психику. С целью достижения полного вживания в образ. Вы ведь у нас по легенде кто? – Толстые пальцы, которым сжимать бы гранатомёт или мачете, проворно заработали клавишами компьютера. – Вот, знакомьтесь. Простая русская девушка Женя Корнецкая. Резко положительная, социально близкая, как у них выражаются. Ну та, что может, по русской терминологии, не зная броду, с конём, в горящей избе… Из провинциального города Тихвина. Так точно, золотко моё, из того самого, где ваш дедуля Ганс Людвиг не сподобился второй раз побывать в сорок третьем… Короче, наше нейронное кодирование сделает вас во всех проявлениях совершеннейшей Женей. Вам не придётся ничего заучивать, судорожно вспоминать и бояться провала, в ваших мозгах просто нарисуют ещё одну личность рядом с нынешней. И положат вам в карман лифчика, ха-ха, переключатель.

Мисс Айрин заинтересованно слушала. Лифчиков она отродясь не носила, и уж кому-кому, а седому это было отлично известно.

– Ну а уж в плане внешности наши пластхирурги постараются приблизиться к российским стандартам. Вам ведь предстоит общаться с людьми, которые очень хорошо знали вас прежнюю…

Мисс Айрин загадочно усмехнулась.

– А кроме того, – продолжал шеф, – вы должны здорово задеть за живое этого генеральского сынка. Поэтому вас приведут в точное соответствие с его вкусами. Так, чтобы парень вернее взял вас к себе на работу. По нашим сведениям, у него скоро возникнет необходимость в замене прислуги. Нынешняя домработница, Зинка, дважды подаст ему пересоленный борщ. Это будет совсем нетрудно организовать…

– О’кей, сэр, я вас поняла, – выпрямила спину наследница Мата Хари.^[213] – В о п р о с о в н е т.

– А это для начала. – Мужчина разблокировал сейф, вытащил длинную плотную бумажку: банковский чек. – На булавки.

Булавкам явно предстояло быть с бриллиантовыми головками.

Мисс Айрин взяла чек и отсалютовала по-военному.

Хозяин кабинета ответил на салют не вставая. Когда-то в его жизни действительно имели место и гранатомёт, и мачете, и пятнистая бандана на голове, и камуфляжная роспись на физиономии. Но это было давно. Вот уже пять лет он передвигался исключительно в инвалидной коляске. В которую, самое-то обидное, его усадила не вражеская пуля, а тихая, исподволь проявившаяся болезнь.

Он хмуро смотрел в спину мисс Айрин, выходившей из кабинета, и пытался отогнать дурное предчувствие. Хаханьки хаханьками, а ведь он посылал девчонку на труднейшее задание. Из которого она при малейшей оплошности, да просто по дурацкому стечению обстоятельств, вполне могла и не вернуться…

Два месяца спустя выяснилось, что он как в воду глядел. Пройдя весь курс подготовки, внешне и внутренне преображённая мисс Айрин села на самолёт и улетела в Россию. Но к месту назначения не прибыла. Сперва на Алабама-роуд пришло секретное сообщение. А ближе к вечеру сразу по нескольким телевизионным каналам показали запись, сделанную любительской видеокамерой. Весь мир заворожённо следил, как огромный аэробус, уже вышедший на глиссаду перед благополучной (и даже объявленной по трансляции…) посадкой в аэропорту «Пулково», вдруг окутался радужным сиянием, потом замерцал – и бесследно растворился в воздухе, в неправдоподобно чистом и ясном голубом небе.

Это была самая первая из множества «дыр», коим предстояло в ближайшем будущем серьёзно осложнить жизнь Северной столицы России, да и не только её…

В тот вечер седовласый проклял всё и напился так, как не напивался уже давным-давно.

…И чистые руки

Семён Петрович Хомяков, депутат питерского ЗакСа и успешный предприниматель, имел семь классов образования. А также две «ходки», то бишь судимости. Ни того ни другого от журналистов он не скрывал. Было бы что скрывать! Неполное среднее? Так нам, не в пример некоторым, липовых дипломов и дутых золотых медалей не надобно. Диплом – тьфу, бумажка. Мы сами, своим умом всё необходимое превзошли. Судимости? Так к тому, за что мы сидели, теперь из Кремля каждый день призывают. Опять же и законами сподручнее заниматься человеку, который от «системы» сам пострадал…

Внешность, правда, у господина Хомякова была не слишком фото– и телегеничная. Наверное, это сказывалось нелёгкое детство. С беспутной матерью и дедом-тираном. Коммунальная квартира, холодный пол, деревянные игрушки… Помните олимпийского чемпиона родом из Бразилии, который был вынужден слишком рано оставить легкоатлетический стадион, поскольку в детстве недоедал и спустя годы это сказалось? Что-то в таком же духе имело место и здесь. Только в данном случае бывший голодный ребёнок выглядел так, словно с тех пор всю жизнь отъедался. Наружность Семёна Петровича удивительно соответствовала фамилии. Он был среднего роста, с крепким брюшком и смешными отвисшими щеками, чуть не лежавшими на плечах. Хомяков имел привычку ещё и надувать их, когда напряжённо о чём-нибудь размышлял. Сколько не самых глупых людей здорово «попали» на том, что проморгали за безобидной внешностью цепкий и безжалостный ум!

Скажем по секрету: молодость Семёна Петровича прошла достаточно бурно. Теперь господин Хомяков вёл размеренную жизнь, уважал мягкие кашемировые пальто и блондинок с грудью такой высокой, чтобы яблоко не скатывалось на пол. Ещё он любил свой шестисотый «Мерседес» и водил его сам, да не просто водил, а летал – мастерски и бесшабашно. В аварии Семён Петрович не попадал никогда, ну а то, что порою творилось за кормой упорхнувшего «Мерса», его волновало меньше всего…

Он был человеком авторитетным, в определённых кругах его имя произносилось с сугубым уважением, и это сказывалось во всём. В каждой мелочи его нынешнего бытия.

Вот и теперь, как только чёрный «шестисотый» со спецномерами бесшумно подкатил ко входу в фартовое заведение «Забава», из недр ресторации мгновенно возник самолично директор – и приветил дорогого гостя ещё на гранитных ступенях. А вся обедающая сволочь вскочила с мест и стояла навытяжку, пока он проходил общим залом в свой персональный. Пустячок? Да, и притом почти незаметный. Но – приятный…

Нынче Семён Петрович был не один. Помимо «пристяжных» – телохранителей и экипажа джипа сопровождения – рядом с ним чинно шествовал «порченый высоковольтный». Обычно так называют руководящего сотрудника милиции, по какой-то причине пришедшего к сотрудничеству с преступным сообществом. Однако Хомяков и в этом плане на шаг опережал конкурентов. При нём был не какой-нибудь «краснопёрый», а самый что ни есть натуральный, то бишь в натуре, федерал.

Самое смешное, что они не особенно и скрывались. И зачем бы? Депутат Законодательного собрания пригласил друга-чекиста на небольшое, семейное, можно сказать, застолье…

А вы что подумали?

Циники говорят, будто у каждого человека есть цена, за которую его можно купить. Соответственно, продавшиеся от непродавшихся отличаются только тем, что для первых кто-то заинтересованный эту самую цену сумел успешно подобрать, а для вторых – пока ещё нет. Не будем ни поддерживать, ни опровергать это утверждение. Его истинность или ложность пусть каждый определяет для себя сам…

Так вот, цена данному конкретному чекисту, чью личность в интересах повествования мы пока не раскроем, оказалась на первый взгляд поистине смешная.

Он элементарно любил пожрать.

Это трудно было заподозрить как по его телосложению, вполне поджарому и спортивному, так и по бытовым привычкам, доступным взгляду коллег. Возможно, он страдал разновидностью булимии, сиречь неукротимого аппетита, но разновидностью весьма специфической. Наш персонаж не уминал по ночам у себя на кухне чёрный хлеб с цельными батонами колбасы. Если бы!.. Его неукротимый аппетит требовал гораздо более дорогостоящих жертв, в основном почему-то морепродуктов. Изысканной рыбы. Икры, желательно чёрной. Омаров… Каракатиц и маленьких осьминогов по-корейски… И всякого такого прочего – не вдруг разбежишься даже на его далеко не нищенскую зарплату.

…Помнится, была телепередача о «хождении по мукам» графа Алексея Толстого. Имелись в виду тяготы и лишения его эмигрантской жизни в Париже. Так вот, пресловутые муки в основном заключались, насколько можно было понять, в том, что у несчастного литератора не всегда хватало денег на хождение в ресторан с устрицами его любимого сорта. Когда выяснилось, что устриц ему в любом количестве могут предложить большевики, ненавидевший революцию граф мгновенно сделался «красным»…

Так что мы, читатель, не особенно и приврали. И такое на свете бывает. И ещё не такое.

Дубовый стол покрыла снежно-белая скатерть. Сравнение со снегом в данном случае – не дежурный штамп при описании белой материи, а реальное положение вещей. Скатерть была шёлковой и выглядела так, словно её не пресловутым «Тайдом» отстирывали от следов предыдущей трапезы, а всякий раз заново изготавливали к приезду особо важных гостей. Ткали вручную, уморив паром всё новые коконы шелкопрядов…

Начальство «Забавы» было, естественно, заранее предупреждено о внеплановом четверге.^[214] На скатерти тотчас возникло старинное серебряное блюдо с рыбным ассорти, стоившим определённо больше антикварного блюда. Взять хотя бы холмик чёрной икры, влажно блестевший посередине. Это была не какая-нибудь убогая порция на один бутербродик, вытряхнутая из полуторатысячной баночки; таким количеством можно было наесться ложкой от пуза. Поставив неподалеку хрустальные ёмкости с салатами из трепангов и крабов, халдеи принесли муаровые океанические устрицы и лимон к ним, разместили на специальных тарелочках клешни лобстеров и раков… Всё вместе напоминало рыбный отдел очень хорошего современного магазина, где на чистом снегу (вот она, скатерть!) возлежат в естественном охлаждении драгоценные сёмги и осетры.

Наконец прибыли корзиночки с хлебом и вазочки масла. Наполнив бокалы искрящимся «Шабли», служители пожелали посетителям приятного аппетита и отчалили.

Семён Петрович, улыбнувшись, широким жестом обвёл гастрономическое великолепие и сказал, имитируя кавказский акцент:

– Угащайся, дарагой.

Повторять не пришлось. Оба знали, что угощение было гонораром за консультацию, необходимую Хомякову, – те же деньги, только претворённые в наиболее удобную форму. А посему гостю не было никакого резона отказываться и стесняться. Всё на этом столе принадлежало ему, о каком стеснении речь?

Он приступил к реализации гонорара очень по-деловому и в то же время, не побоимся этого слова, чертовски красиво. Между прочим, в тонкости застольного этикета он некогда вник именно по долгу службы, состоявшей, не в пример Скудину, отнюдь не в бегании по джунглям с гранатой. И скрупулёзно соблюдал сейчас все эти тонкости. Не потому, что ресторанная обстановка обязывала. Семён Петрович отнёсся бы с пониманием, влезь он хоть с ногами прямо на стол, на эту вьюжно-метельную скатерть… Дело было в другом. Долгая практика давно и неколебимо убедила профессионального проглота, что вот так – совершая все ритуалы, намазывая отдельно каждый кусочек – было ещё и гораздо вкусней…

Когда на рыбном блюде образовалась достаточно заметная убыль, Хомяков (отведавший всего по чуть-чуть, просто из вежливости, чтобы сотрапезнику не было одиноко) повёл речь о деле.

Повёл он её весьма специфически.

– Тут намедни чувак захарчёванный людям порядочным…

Что в переводе на традиционный русский язык означало: человек, выдающий себя за знатока воровских обычаев, – настоящим ворам-законникам или же лицам, тесно связанным с оными. Семён Петрович Хомяков одинаково свободно чувствовал себя и на трибуне Законодательного собрания, и среди тех самых «порядочных людей», признававших только один закон – воровской.

Поэтому основную часть его речи мы приводим в адаптированном варианте, уходя от подробного комментария и надеясь, что всё будет понятно и так.

А дело было в том, что означенный кадр засветился с «корабельником» – чеканной золотой монетой времён Ивана Третьего. Казалось бы – ну и что? А вот что. Монета сия была известна всему нумизматическому миру… в одном-единственном экземпляре. Это следует знать каждому, кто намеревается промышлять старинными золотыми. Так ведь можно и в неловкое положение угодить. Попав в переделку, кадр «раскололся до жопы» и запел, что «взял её гоп-стопом на хапок до кучи с перевесом у косящей под вольтанутую прикинутой смешно самостоятельной марьяны. И цепку из рыжья уже загнал, а бляху не успел». Всё сказанное проверили. И когда убедились, что в дом жизнерадостных недавно действительно поступила невменяемая девица, одетая так, словно сбежала со съёмок хорошего костюмного фильма о пятнадцатом веке, то ненадолго «впали в распятье», а потом…

Итогом последующих хлопот и стал внеплановый рыбный день в ресторане «Забава».

– Это дымка. – Чекист отодвинул опустошённое серебряное блюдо и пояснил Семёну Петровичу: – По-научному фиг выговоришь – энергоинформационное образование. Ну а мы по-простому – дымка и дымка… Не знаю, откуда пошло, но вот прилипло.

Хомяков недоумённо поинтересовался:

– А бляха рыжая здесь при чем?

– А гоп-стопом где её взяли? – усмехнулся гость. – Не на Новоизмайловском где-нибудь?

– В парке Авиаторов, – слегка оторопев, кивнул Семён Петрович и уморительно надул щёки. Так происходило всегда, когда его мысль начинала работать на полную мощность. И несколькими мгновениями позже был сделан совершенно правильный вывод, заставивший депутата аж вспотеть: «А ведь корабельник-то небось подлинный…»

Тем временем принесли черепаховый суп. Аромат от него исходил настолько безумный, что застольный этикет на мгновение оказался забыт. Федерал нетерпеливо зачерпнул прямо из супницы и вздрогнул всем телом, дуя на ложку, а Семён Петрович прозорливо подумал, что его гость переживал нечто вроде оргазма. Тем не менее чекист справился с собой, прикрыл дразнящую крышку и прояснил ситуацию. Оказывается, в последнее время из-за «дымки» начали возникать коридоры, по которым стало возможно перемещение в альтернативные хронологические пояса.

«Перемещение… – задумался Хомяков и пуще прежнего надул вислые щёки, наблюдая, как достойно, небольшими порциями, черепаховый суп перекочёвывает в тарелку, а из неё – в желудок собеседника. И куда, спрашивается, в человека столько влезает? Но вот влезает же. Обед стоил целое состояние, однако Хомяков был весьма далёк от сожалений о потраченных деньгах. Он нутром чуял: затраты окупятся сторицей. – Хронологические пояса… Перемещение…»

После супа принесли форель на вертеле в раковом соусе, шашлык из молодого осетра по-астрахански, зелёный салат «Фиалка Монмартра» и красное вино «Лыхны».

– Над проблемой целый отдел бьётся. – Чекист запил восхитительно нежную рыбу бокалом терпкого вина. – Только ни хрена у них не выходит, что у наших, что у американцев. Говорят, не хватает математической базы. А я так думаю, мозгов у них не хватает.

Вот тут он попал в самую точку. Учёные действительно до сих пор не знали, что делать. А Семён Петрович Хомяков с семью классами образования – знал. Перед его мысленным взором уже появились решительные молодые люди с автоматами Калашникова, берущие на гоп-стоп целые караваны, битком набитые высокопробной старинной рыжухой и столь же высококачественной наховиркой. Затем проплыли вереницы белокожих древнерусских красавиц в кокошниках, сдаваемых в аренду зарубежным любителям экзотики. А под конец в голову полезло такое, от чего натурально перехватило дух. Куда там гастрономическому оргазму его сотрапезника!.. Хомяков мысленно шарахнул двухкилограммовой гранатой ПГ-7В прямо в бритую харю позднеримскому цезарю-извращенцу. Потом в капусту покрошил калибром пять сорок пять сенаторов с охраной. И вот, как говорили древние, «финис коронат опус» – конец венчает дело, царствуй, дорогой Семён Петрович, на долгие годы, «кум део» – с Богом то есть…

Возвращение к реальности оказалось, правда, довольно суровым.

– А самое непонятное – это то, что с мозгами происходит по ходу перемещений во времени, – рассказывал «порченый высоковольтный». – Нам недавно в дурдоме прибывших демонстрировали… Не поверишь, люди из разных исторических эпох, говорят, тысячи лет их разделяют. Но все как один – шизанутые напрочь. И глаза у всех от ужаса – по полтиннику. Хотел бы я знать, что им там привиделось?

«Ну уж нет. Пускай дураки это выясняют…» Семён Петрович понял, что размечтался несколько рано. Следовало подумать ещё. Может быть, подождать. Ну что ж… Он подумает и подождёт…

Когда они встали из-за стола, скатерть, не осквернённая ни единой капелькой или крошкой, была по-прежнему девственно бела и чиста. Как свежевыпавший снег. Как совесть чекиста.

Похищение сантехника

Люди, имеющие к истинно православным примерно такое же отношение, как чуваки захарчёванные – к людям порядочным, некоторое время назад любили при каждом удобном и неудобном случае повторять: теперь-то, дескать, в России совершенно точно всё пойдёт на лад, поскольку нынешний Президент – человек верующий, а стало быть, высоконравственный.

Оставляя в покое как личную религиозность Главы нашего государства, так и его несомненно высокие нравственные достоинства, позволим себе сугубо в скобках заметить, что по такой логике Семён Петрович Хомяков был ну выставочным образцом добродетели. Он не просто блюл посты и подавал нищим у храма. Он этот самый храм выстроил самолично – в пригородном посёлке, где стоял его особняк, – и был за то удостоен церковной награды. Злые языки, правда, утверждали, что на колоколе той церкви была отлита уж очень странная надпись, чуть ли не «От братвы». Но злые языки для того и существуют, чтобы нести всякую околёсицу. А колокол висит высоко – без бинокля не разглядишь, что там на самом деле написано.

И надо ли говорить, что приборный щиток хомяковского «Мерседеса» вряд ли уступал средней руки иконостасу.

Должно ли было от этого всё пойти на лад в питерском ЗакСе, мы судить не берёмся, но вот то, что в своём личном промысле Семён Петрович определённо рассчитывал на помощь свыше, – это есть факт.

И не просто рассчитывал. Время от времени у него появлялись веские основания считать, что «оттуда» за ним в самом деле присматривали с самым благожелательным вниманием.

Позже он любил вспоминать, как, расставшись с чекистом, уселся за руль «шестисотого», – и ему, дескать, сразу же показалось, будто святые угодники, густо населившие торпедо, поглядывали на него значительно и с некоторой хитрецой. Мы, правда, думаем, что это была позднейшая аберрация памяти. Мог ли он догадаться, что его невысказанные пожелания были услышаны и приняты во внимание, более того – очень скоро ему будет явлен знак!

Только оказался этот знак весьма нетривиальным, поди распознай. Но таков уж обычай у Высших Сил, и ничего тут не поделаешь.

…Ресторан «Забава» помещался на Московском шоссе, особняк же Семёна Петровича, как и полагается жилищу деятеля такого масштаба, – на Приморском. К моменту нашего рассказа кольцевую дорогу ещё не достроили, поэтому, хочешь не хочешь, приходилось пересекать по диагонали весь город.

Так вот, когда впереди замаячила площадь Победы, Хомякова, по обыкновению сидевшего за рулём, посетила вполне авантюрная идея проехать в непосредственной близости от первоисточника дымки. Тщился ли он детской надеждой, что именно сейчас там снова появится вольтанутая марьяна, увешанная драгоценным рыжьём? Или рассчитывал, что вблизи «Гипертеха» его посетит особо ценная мысль?.. Трудно сказать. Факт тот, что Семён Петрович повернул руль, и вместе с ним, как выразился один умный писатель, повернула история.

По крайней мере – история, рассказываемая на этих страницах…

Чего Хомяков в принципе не боялся, так это того, что в радужных отблесках иномирового сияния у его машины безнадёжно заглохнет мотор. Ну заглохнет. Ну и плевать. Пацаны из джипа сопровождения выкатят на руках: не первый раз!

Мог ли знать Семён Петрович, с какой стороны подберётся к нему беда! Только-только он вырулил на Новоизмайловский, когда в животе внезапно заурчало, потом возникла характерная тяжесть и наконец бешено закрутился свинцовый ком. Господи, за что?! Можно было подумать, это сам Семён Петрович, а вовсе не его гость опустошил сегодня рыбные кладовые «Забавы»! Максимальная нужда навалилась внезапно и со всей беспощадностью, тут и поймёшь, с какой стати народная мудрость числит её одним из синонимов быстроты…

Конечно, кругом «Гипертеха» было полно пустующих домов, благополучно загаженных и до Хомякова, но кто поручится, что где-нибудь не щёлкнет затвор фотокамеры и мощный объектив не увековечит народного избранника за малопочтенным занятием?.. Большие люди, между прочим, на таких вот мелочах и погорали.

На своё счастье, Хомяков был депутатом со стажем. Он приезжал сюда непосредственно после взрыва, обещал разобраться и успокаивал жителей. Кто теперь помнил об этом?.. Зато сам Семён Петрович запомнил нечто жизненно важное. А именно – сортир в скверике на углу. И у него даже были основания полагать, что сортир, как ни странно, функционировал поныне. Ведь именно оттуда, по его же словам, вышел тот чувак за четверть часа перед тем, как наткнуться на свою марьяну!

Взревел шестилитровый двигатель, завизжали колеса… Святые угодники благополучно препроводили незаглохший «Мерседес» чуть не к самой двери обшарпанного заведения, но там-то Хомяков тормознул так, что машину, технически неспособную к заносам, занесло всё равно.

– Сидеть! – Волевым движениемподбородка Семён Петрович вернул в машину выскочивших было телохранителей. И, на ходу расстегивая пряжку ремня, устремился к неказистой двери с самой значимой сейчас в мире буквой «М»…

От предельного напряжения он частично утратил обычную наблюдательность и даже не обратил внимания, что из недр сортира пахло совсем не отходами человеческой жизнедеятельности, а, наоборот, чем-то очень съедобным. Какое! Мироощущение сузилось до предела, Семён Петрович рванул дверь на себя…

И увидел такое, отчего его ноги враз ослабели, а перед глазами пошли красные круги. Вход туда, где маняще журчало, был заперт на швабру и, видимо для верности, заблокирован стулом. На стуле же восседал небритый помойщик, прикинутый в камуфляжную куртку, стоптанные ботинки и, представьте себе, подшлемник. Его поза выражала непреклонное намерение никого внутрь не пускать, а на роже читалось ехидное злорадство. Под стулом и вокруг него громоздилась сущая баррикада из бутылок. Естественно, пустых. От тридцать третьего портвейна.

– Отлезь, парашник!!! – страшным шёпотом выдохнул Хомяков.

Пьянчуга вдруг заулыбался, отчего из уголка рта потекла неопрятная струйка, и внезапно, заикаясь, сказал:

– Ты меня не гони. ОНА сейчас совсем нехорошая, а я ЕЁ насквозь вижу. Сейчас ОНА уйдет, тогда и пущу…

На мгновение Семён Петрович даже забыл про нужду, но только на миг. Как бы он повёл себя дальше и что бы из этого получилось, нам, впрочем, неведомо. Именно в это время один из хомяковских телохранителей, оставшихся снаружи, сообразил, что у Папы возникли какие-то палки в колёсах, и привычно ринулся на подмогу.

Ворвавшись внутрь, он отшвырнул пытавшегося что-то сказать помойщика, выдернул из двери швабру и устремился проверять кабинки сортира.

Вот отрывисто хлопнула крайняя дверца… Хомяков услышал жуткий, быстро унёсшийся вдаль мужской вопль, от которого снедавшая его нужда улеглась сразу и насовсем. А с трудом поднявшийся с пола пьянчужка погрозил пальцем и опять заладил своё:

– ОНА теперь совсем нехорошая. Говоришь вот, так не слушаете… Что ты, что эти… А я ЕЁ вижу! – И, оглянувшись, вдруг заулыбался. – Ушла ОНА. Пойду пол мыть…

И со шваброй наперевес двинулся к писсуарам.

Мгновение Семён Петрович пребывал в прострации, затем кинулся следом и, распахнув дверь той самой кабинки, не смог сдержать вопля.

Кабинка была пуста…

…Исследователи пишут, что христианская религия утратила чувство юмора уже давным-давно – веку этак к девятому. Но это касается лишь земных последователей данного конкретного вероучения. Там, Наверху, по-прежнему очень не против посмеяться и пошутить…

Информация к размышлению

Врага нужно знать! И с лица, и не только. С изнанки-то у него обычно самое интересное и располагается…

Капустин подготовил командиру компромат на Опарышева в лучшем виде. Распечатанный на цветном принтере, богато иллюстрированный… Иван Степанович велел Ефросинье Дроновне принести чайку, задраил на всякий случай блиндированную дверь кабинета и углубился в чтение.

Опарышев окончил Ленинградский политехнический институт в 1960 году. На первом и втором курсах его успеваемость была заметно выше, чем на последующих. Дипломный проект назывался «Регулятор мощности» и представлял собой «творческую обработку» одного из приборов, созданных в КБ Аналитического приборостроения, где Опарышев проходил преддипломную практику. Проекту была дана оценка «хорошо».

Распределение на работу он получил в Центральный научно-исследовательский институт преобразования энергии (ЦНИИПЭ)…

(Примечание Капустина: Вот тут, командир, непонятки. Я же проверил: институтик не богадельня какая, что-то вроде нашего «Гипертеха». Были одно время даже конкурентами по «Наркозу-1»… Короче, туда всю дорогу брали лучших из лучших. А тут – чуть не троечника!)

В ЦНИИПЭ Опарышев сперва был определён в Патентный отдел, но спустя несколько месяцев перевёлся в лабораторию, которой руководил сам директор – академик Добродеев И. Ю. Там он был опробован в нескольких группах. В итоге шеф подключил его к работе по подготовке к печати сборника трудов института. Здесь, по отзывам, он проявил рвение и организаторский талант и стал незаменимым помощником директора. Во всяком случае, тот даже отметил его работу в приказе по институту с вручением премии. Затем подключил Опарышева к подготовке издания своих научных трудов.

Вскоре Опарышева приняли в аспирантуру. Оценки на вступительных экзаменах: история партии – 4, английский язык – 5, специальность – 4.

(Примечание Капустина: Во, во, а я о чём?)

Насколько можно установить, Опарышев пунктуально посещал занятия в группах по подготовке к кандидатским экзаменам по философии и английскому языку и успешно сдал эти экзамены в установленный срок. Экзамен по специальности был ему оформлен по факту написания реферата, содержавшего предварительный перечень печатных и рукописных трудов академика Добродеева с краткими аннотациями. В этот же период ведомственные сборники опубликовали две научные статьи академика, написанные им по материалам исследований прошлых лет. В обе Опарышев был включён в качестве соавтора.

(Примечание Капустина: Я спрашивал, с какого перепуга, сказали знаешь что? Что аспиранту нужны публикации к защите, прикинь!)

Защита кандидатской диссертации прошла в положенный срок. Академик Добродеев лично подобрал оппонентов и ведущую организацию, договорился о сторонних отзывах, председательствовал на защите, так что она прошла на редкость гладко. Утверждение ВАКом^[215] последовало через два месяца.

(Примечание Капустина: Ну прямо отец родной, блин.)

Правда, злые языки утверждали, что в основе диссертации Опарышева лежит давнее незавершенное теоретическое исследование Добродеева, которое академик якобы помог ему оформить в благодарность за рвение, проявленное в ходе подготовки к печати своих трудов…

(Примечание Капустина: Я ж говорил!)

Став кандидатом, Опарышев вскоре получил должность референта при академике и всецело занялся его текущими делами. Готовил различные документы, проекты, решения, отчёты, привлекая к этому любых сотрудников ЦНИИПЭ, готовил совещания и встречи, сопровождал академика в поездках и командировках. Вскоре он стал учёным секретарём института, начал регулярно ездить в Москву, отстаивая темы и их финансирование. С этого времени Опарышев регулярно появляется в числе авторов научных публикаций.

На похоронах Добродеева Опарышев возглавлял траурную комиссию. Очевидцы вспоминают, что он дал торжественный обет завершить работу по подготовке к изданию трудов академика.

На посту учёного секретаря у Опарышева дела всегда были в ажуре. Его хорошо знали и ценили в московских управленческих структурах. Он легко договаривался по любым вопросам. С охотой брался за организацию всевозможных ведомственных и межведомственных мероприятий…

(Примечание Капустина: Список прилагается, но читать не советую – помереть можно.)

По отзывам, вдохнул новую жизнь в сотрудничество ЦНИИПЭ с Академией наук. Стал там регулярно бывать и приобрёл значимый авторитет.

Менее чем через год научные статьи за его подписью пошли в разных изданиях буквально косяком.

Довольно скоро он привёз из ВАКа разрешение защищать докторскую диссертацию по совокупности своих печатных работ…

Вот это последнее обстоятельство надолго приковало к себе внимание Кудеяра. Как заслуживающее дальнейшего изучения. Причём самого пристального… Разобраться в научных тонкостях он не надеялся, но нюхом чувствовал: эту дверцу стоило хорошенько поскрести. Чего доброго, какой скелетик и вывалится. В памяти всплыл шуточный график, который, смеясь, когда-то показывала Маша. По горизонтальной оси были отложены годы деятельности учёного. С примерно проставленными этапами: молодой специалист… кандидат… доктор… членкор… и наконец – академик. По вертикальной оси стояли проценты и были вычерчены две кривые. Одна – относительные затраты времени на собственно научную работу. И вторая – участие в банкетах, презентациях, торжественных заседаниях. Эта кривая начиналась с нуля, потом начинала расти и с достижением академического звания выходила на максимум. А вот кривая научной работы неуклонно падала и в конце концов приближалась к нулю.

В каждой шутке, как говорится, есть доля шутки.

Получается, Опарышев являл собой некую аномалию? Научный вулкан, как следует заговоривший лет в сорок пять? Притом что начало биографии принадлежало скорее не открывателю и исследователю, а даровитому администратору от науки?..

Иван положил себе переговорить с Львом Поликарповичем и позвонил по внутреннему телефону Капустину, чтобы поблагодарить.

– Вот уж прав был дон Корлеоне, один хакер с ноутбуком наворует больше, чем десять гангстеров с автоматами, – сказал он в трубку. – Порадовал, Боренька, спасибо. Дал пищу голодному уму… Слушай, а с международным сотрудничеством у нас как? Движение хоть какое-нибудь есть?

Вот уже две недели Боря ночей не спал, пытаясь влезть в компьютер американцев. Те, конечно, в плане высоких технологий были не лыком шиты. Они защитились на совесть, согласно последнему писку компьютерной безопасности. Но зря ли на недавнем чемпионате программистов, проходившем в столице Японии, наша команда не только с триумфом заняла первое место, но и, говорят, перевернула теоретические основы программирования! И вообще, против РУССКОГО лома…

– Командир, ну ты легок на помине! – Голос Капустина звенел то ли от напряжения, то ли от радости. – Только хотел звонить тебе. Недолго мучилась старушка в бандита опытных руках… Я тебе минуту назад по локальной сети всё вывесил, посмотри!

– Ну молоток, – восхитился Скудин. – Сейчас посмотрю.

Монохорд (или всё-таки Монорхид? – Боря ещё не определился) в самом деле вывесил ему целую папку с файлами, содержавшими все стратегические, а также тактические разработки союзников. Кудеяр жадно углубился в их изучение… Уже через минуту ему здорово захотелось помянуть чью-то почтенную матушку, а через две он вскочил с кресла и заходил по кабинету, застарело жалея, что бросил курить.

Да, американцы не преминули лишний раз показать, кто в доме хозяин. Руины «Гипертеха» всё-таки решили взорвать. Да ещё и приурочили сие мероприятие ко дню своей национальной независимости. Видно, вспомнили фантастический фильм с тем же названием, в котором человечество, возглавляемое Америкой, именно четвёртого июля пресекало нападение злобных инопланетян. Вспомнили – и решили претворить в жизнь. Не иначе затем, чтобы отмыться от дерьма, в котором ныне сидели. И кто бы говорил, что это только у нас раньше всё подгадывали к празднику Великого Октября?.. При этом аргументы далеко не последних деятелей нашей науки – Звягинцева, свежеиспечённого пенсионера Пересветова, да не только их, но даже девятизвёздочного генерала, – были приняты к сведению. В переводе на общедоступный язык, ими тихо подтёрлись. Кто деньги платит, тот и музыку заказывает.

А ведь эта музыка обещала стать похоронной…

Тряхнув головой, Скудин уселся на место, снова пододвинул к себе распечатку Борькиных изысканий и принялся читать дальше, хмурясь и делая пометки карандашом. Пока было ясно одно. С Опарышевым придётся действовать не как когда-то с Кадлецом, а существенно, существенно тоньше. Иероглифы, смутно расшифровываемые как «ЛП!» – «Выяснить у Льва Поликарповича!» возникали на бумаге всё чаще…

Вечером, под самый конец рабочего дня, Кудеяр вызвал к себе Гринберга и Бурова.

– Съездите со мной, ребята?

Нет повести печальнее на свете…

На сей раз двигатель «Волги» заглох ажно на углу Ленинского проспекта. Выгрузившись, Скудин с ребятами на руках откатили машину на полсотни метров назад, чтобы водитель Федя мог запустить мотор и погреться. Топать до сгоревшей башни было километр с гаком.

– Ну, не скучай. Даст Бог, мы ненадолго…

Федя только вздохнул и вытащил из бардачка толстый журнал «100 новых сканвордов». Обложку украшала фотография Президента в горнолыжном костюме.

Погода продолжала творить чудеса. Вместо того чтобы сезонно изменяться во времени, она теперь повадилась меняться в пространстве. Там, где они оставили машину, уверенно держался кусочек осени. Со старинным золотом лип, вполне зелёной травой и прозрачным закатным небом, предвещавшим на завтра тихую благодать. А буквально через двести метров Скудин со спутниками ступили в добротно промороженный снег. Свет сразу померк, ноги обвили струи позёмки, «Волга» скрылась во мгле, над крышами домов повисли мрачные войлочные облака…

– Дуба дам, дуба дам… – на одной ноте, церковным басом негромко затянул Глеб, а Женя принялся тереть кончики мигом побелевших, помороженных ещё на Аляске ушей. Спецназовцы переглянулись и чисто из научного интереса отступили обратно. Осень послушно вернулась, на лобовом стекле оставленной за перекрёстком машины заиграли розовые блики…

Иван Степанович нахмурился и быстрее зашагал вперёд. Он даже начал жалеть, что не взял с собой никого из учёных. Им бы это наверняка было интересно. Пока шли до Бассейной, сезон сменился ещё трижды. Они повидали весну, снова зиму и чуть ли не лето, причём на востоке явственно занимался рассвет… Времена года и суток настолько лихо сосуществовали в пространстве, что поневоле напрашивалась мысль: на протяжении плюгавых полутора километров вольготно уживались разные временные пласты.

«Кабы не выплыть в каком-нибудь будущем, – на полном серьёзе забеспокоился Кудеяр. – Или, блин, в прошлом…»

При этом он всё косился на Глеба. У Бурова вид был сосредоточенный, но не тревожный. Будь здесь какая-то опасность, он бы её точно почувствовал. Иван в боевого товарища и его новые таланты верил непоколебимо.

Почему-то он даже не удивился, когда оказалось, что возле развалин царил тот же климат, что и в Гатчине: первый снег по колено, норовящий липким шматом свалиться с крыши на голову. Глеб и Женя, точно мальчишки, немедленно принялись лепить снежки и соревноваться в дальности броска. Глеб имел подавляющее преимущество в габаритах и рычагах, Гринберг брал отточенной техникой.

Иван же не торопясь зашагал вдоль стены, ограждавшей сгоревшую башню…

Заокеанский промышленный потенциал развернулся здесь во всей красе. Вокруг российской ограды – непрезентабельной, из серых бетонных плит, давно покрытых сомнительными рисунками, – американцы с хорошим отступом воздвигли свою, из высокопрочной сетки, а-ля федеральная тюрьма особо строгого режима. Намотали блестящую, с лезвиями, колючую проволоку, пустили по верху ток, завели дальнобойные прожектора… Мышь не проскользнёт, муха не пролетит… разве что белая. Рядом с проволочной стеной сиротски притулилось заведение туалетчика Петухова. Один Бог в точности ведал, чего стоило майору Собакину уломать американскую сторону, чтобы не отчуждали сортир, не лишали последнего. Правду сказать, с этим делом оказалось всё же попроще, чем с решением о взрыве. И всё оттого, что не говнюки подобрались, как в заоблачных судьбоносных верхах, а хорошие люди, нужду ближнего понимающие. Помнится, участковый пришёл с челобитной к Скудину, и тот посодействовал, помог, попросил экс-отца Брауна. И «товарищ негр» кроткому увещеванию внял, даже не пришлось, как тогда летом, в Заполярье, морды бить братанам во Христе. Последней же каплей, завершившей процесс убеждения, было надругательство над Шекспиром: «Нет повести печальнее на свете, чем повесть о закрытом туалете…» Кончив хохотать, расстрига Браун пообещал лечь костьми. И слово своё сдержал.

Вот и красовалось простое русское заведение чуть не в метре от границ зоны, на которую, без преувеличения можно сказать, с тревогой и страхом взирал весь остальной мир. А что? По России немножко поездить – ещё и не такое увидишь.

…Скудин подошёл вплотную к проволочной препоне, тронул пальцами обжигающе холодный металл, вздохнул. Теперь даже розу было толком не положить… Он резко повернулся и вприщур посмотрел на Бурова и Гринберга.

– Пойдёте со мной? – И коротко мотнул головой в сторону закопчённой руины. – Туда?

Спросил больше для порядка. Знал, что пойдут. Куда угодно. Хоть на край света. Да не на такой, куда приезжает на комфортабельном джипе рекламный мужик, а туда, где действительно – край. И чёртовы зубы.

– Если ты туда, командир, то и мы пойдем, – без колебания ответил Глеб за себя и за Женю. – Одного мы тебя погибать не отпустим. За компанию ведь, сам знаешь, жид повесился… – При этом он с самым невинным видом смотрел мимо Гринберга. Тот отдарил его орлиным взглядом. – А вообще-то знай, командир, теперь оттуда возврата нет. Будет как у американцев.

Ясно, какие американцы имелись в виду. Те, от которых осталась лишь окровавленная верёвка.

Глеб сплюнул и задумчиво смерил взглядом пятнадцатиэтажный огарок.

– Понимаешь, командир, там что-то есть. Ну, вроде маленькой червоточины, а из неё… лезет… Как дрожжи… Что-то чудовищной мощи, ни на что не похожее… Его нельзя осмыслить, логически понять, можно только ощутить, да и то… Я его чувствую, но не более. Оно со мной никаких дел иметь не желает, а уж слушаться и подавно. Как стихия, но некоторым образом организованная… Я для него – микроб, бессмысленная амёба…

Гринберг прицелился снежком в американский дальнобойный прожектор. Попал – и шкодливо засунул руки в карманы, изображая полнейшее «как вы могли про меня такое подумать?».

– Значит, микроб? Инфузория туфелька? – Скудин передёрнул плечами и вдруг, не сдерживаясь, на выдохе, что было силы пнул заокеанский, вбетонированный в землю столб, к коему крепилась сетка. Такими ударами человек убивается наповал, да ещё патологоанатомы потом всерьёз разбираются, не грузовик ли с кирпичами на него налетел. Но здесь была стена, к тому же сделанная на совесть. Сетка загудела, ухнула, заходила ходуном – и всё. Наступила тишина.

– Ладно, пошли, – мрачно сказал Кудеяр. И пошагал к оплоту российской государственности, чьи окошечки светились у американской стены. – Поговорим. Вдруг что умное скажут.

В сортире было хорошо. Если вдуматься, в сортирах всегда бывает хорошо. Даже в самых неухоженных и непотребных. Потому что выходит оттуда человек с душевным облегчением, с весельем на сердце. Зря ли даже праздник установлен – международный день сортира, отмечаемый в конце ноября!

Похоже, в петуховском заведении именно к этому празднику и готовились. Если в первый визит Скудина здесь ещё витал едва уловимый запах дерьма, то теперь его не было вовсе. Слишком давно скромный туалет, расположенный в покинутом жителями районе, не использовался народными массами по своему прямому назначению. Теперь он являлся скорее жилищем, и было в нём, как и положено быть в правильном жилище, тепло и уютно. А пахло – чем бы вы думали? – томлеными с салом, луком и зеленью питательнейшими диетическими яйцами. Это сам туалетчик Петухов, священнодействуя, жарил яичницу-глазунью по-украински с ветчиной. Майор Собакин резал хлеб, доставал из бочек капусту и огурцы, расставлял бутылки, гремел посудой, гоношил самовар…

Впрочем, со второго взгляда Кудеяр понял, что справляли здесь скорее поминки. На столе красовалась третья стопочка с прозрачной жидкостью, покрытая ломтиком хлеба.

И поскольку блистал своим отсутствием третий сортирный абориген, сантехник Евтюхов, сама собой напрашивалась мысль, что эта рюмочка предназначалась именно ему, вернее, его отлетевшей душе.

«Ох, до чего же некстати…» – мысленно застонал Иван. Несмотря на очень внятное предупреждение Глеба, он всё никак не мог отказаться от мысли, что Василий Дормидонтович по-прежнему знал какую-нибудь лазейку в развалины. Мимо цепких щупалец дымки, мимо смертоносных ловушек, куда проваливаются живые люди и дорогостоящие кибернетические танкетки… По лестнице на седьмой этаж, где свисает с потолка жирными хлопьями сажа… Куда он столько раз взбегал в своих снах, до того реальных, что всё тело поутру физически ныло…

– Что случилось? – спросил он, забыв поздороваться.

Петухов, маленький и морщинистый, похожий в своём ярком «Адидасе» на стареющего спортивного тренера, виновато вздохнул, развёл руками и перекрестился. Не уберегли, дескать, душу ангельскую, аминь.

– Он, как услышал, что башню летом рвануть хотят, сам не свой стал, – хмуро доложил Андрон Кузьмич.

«Услышал? Что башню взорвут? Да ещё именно летом? Откуда, интересно бы знать?..» – пронеслось в голове у Кудеяра. Он, при его-то допуске, сам это выяснил только сегодня, а если бы не компьютерный гений Борька, не знал бы и до сих пор.

– Он, сердешный, всё тебя ждал, Иван Степаныч, уж ты не серчай, – подхватил туалетчик. – Чтобы, значит, ты «самому» всё как есть разобъяснил про наши тутошние дела. Говорил, если, значится, взрыв сотворить, тут такие танцы пойдут, что проще сразу в гроб лечь и крышкой накрыться.

Иван вдруг представил себе большой лесной муравейник, от которого в разные стороны тянутся муравьиные тропки. Если аккуратно через них перешагивать, мимо муравейника можно более-менее нормально ходить. Можно даже – если знать как – перенести его в сторону, чтобы люди и муравьи не мешали друг другу. Американцы полагали, что взрыв возымеет эффект ведра с бензином и спички. Реально же… Скудин почему-то верил пророчествам сантехника Евтюхова гораздо больше, чем выкладкам учёных типа Опарышева, Кадлеца и Розенблюм. Так вот, по Евтюхову получалось, что человечеству скорее всего предстояло в этот самый муравейник усесться. Голой жопой. И это ещё мягко выражаясь.

– Случилось-то что? – повторил Кудеяр. И мотнул головой в сторону бывшего «Гипертеха»: – Он что… туда ушёл? И не вернулся?

– Не ведаем. – Майор Собакин снял фуражку, торжественно положил её на стол и тоже перекрестился. – Подшлемник его на углу Новоизмайловского подобрали третьего дня.

Петухов вдруг принюхался, всплеснул руками – и, явив неожиданную для его тщедушного сложения силу, сдёрнул с печки-«буржуйки» необъятную, явно очень тяжёлую сковороду, полную шипящей, пузырящейся благодати.

– Садитесь, что ли, помянем…

Парк юрского периода

– Спасибо, Юрочка, хорошая кашка, вкусненькая. – Натаха облизала ложку, вытерла руки о засаленную шевелюру и поднялась из-за стола. – Как в детском садике. Там Наташе такую же кашку давали, вкусненькую… А ещё там воспитательница была, Эльвира Самуиловна, злющая вся, чёрная, на носу бородавка. И котик рыженький, мягонький, пушистенький…

С некоторых пор она стала говорить о себе в третьем лице, и что бы сие значило? Может, на поправку пошла?

– Не за что, расти большая.

Юркан понёс кастрюлю с овсянкой в ванную. Электричества, отопления и воды давно уже не было, так что бывшая ванная служила чем-то вроде погреба. Потом Юркан сполоснул затрюханные тарелки – какое там «Фэйри»! – кончиками пальцев, в очень несвежем тазу. Фигня, в Афгане и не из такого жрали. Человек ко всему способен привыкнуть…

Да ещё как. Кажется, давно ли Юркан напросился к Натахе на постой, а смотри-ка ты, освоился, будто отродясь здесь и жил. Хорошо, тихо, спокойно… И, кстати, совсем не скучно. Натаха ему такое показала – ни в одном кино не увидишь, ни в какой фантастике с компьютерными спецэффектами… А самое главное, сюда ни одна сволочь не лезет. Так что Юркан даже не то чтобы ослабил бдительность – просто перестал ночами просыпаться от малейшего шороха, выхватывая инстинктивно из-под подушки наган.

У Натахи в квартире напрочь отсутствовали зеркала. Он не спрашивал почему. Нету, и не больно-то надо, всё равно ничего особо весёлого нынче там не увидишь. Оттого и случилось так, что с неделю назад, выбравшись в магазин за Московским проспектом купить вот этой самой овсянки, он посмотрел в стекло витрины, увидел там совершенно незнакомого мужика, с полминуты равнодушно смотрел на него… и лишь потом с удивлением сообразил, что рассматривает собственное отражение. Обросшего, в свирепой бороде, в незнакомой одежде – таким его признала бы разве только родная мама, да и то, надо думать, не сразу.

Это забавное происшествие навело его на неожиданные мысли. Полиэтиленовый пакет с деньгами, привезённый из дому, был отнюдь не бездонным. И успел за прошедшее время изрядно-таки похудеть, не в последнюю очередь оттого, что Юркан всё старался побаловать Натаху, угостить её чем-нибудь вкусным. (Его ли вина, что всем лакомствам она предпочитала детсадовскую овсянку!) Так вот, дело шло к тому, что даже на эту овсянку скоро не будет хватать. С другой стороны, по дворам торчало немало брошенных автомобилей, с номерами и без. Если приложить руки, из них, наверное, вполне можно было собрать один боеспособный агрегат… И ездить «бомбить», причём не слишком опасаясь гаишников. Им, говорят, почти всем нынче выдали ярко-красные шлемы и перевели в особое мобильное подразделение. Занималось это подразделение тем, что оцепляло радужно мерцавшие «дыры», которые всё чаще возникали то тут, то там на городских улицах. Так что ловить нарушителей, проверять документы и требовать мзду было теперь практически некому.

Оставалась, конечно, большая проблема в лице мафии, но и она… На прежней квартире Юркана вправду могли ожидать некоторые сюрпризы из числе неприятных и просто летальных, но здесь, в самой тени сгоревшего «Гипертеха», его искать явно никто не намеревался. Не февральские, всем жить охота. Да и не того калибра он был свидетель, чтобы с риском для себя облаву на него объявлять. «Негр» с кладбища! Такого либо пришибить сразу, либо плюнуть и позабыть. Таких, как он, месяцами по всему городу не выслеживают.

Натаха между тем накинула неизменный пуховик, кокетливо накрасила губы и повернулась к Юркану.

– Юрочка, пойдешь картиночки смотреть?

– Пошли, пошли, – сразу заторопился Юркан. – Давай, давай, веди, Сусанина дочь…

Ладно, пошли. На улице было тихо, в лунном свете кружился пушистый, точно на рождественской открытке, снежок. Впечатление портили только тёмные, пустые, выбитые окна облезлых «хрущоб». Зато стена, поставленная американцами, так и сверкала, металлическая сетка даже не думала ржаветь. Только знали бы штатовцы, что решетка эта – от дураков. Что же надлежит до умных людей…

– Наташа видит, вот здесь. – Натаха притормозила у явно засохшего, скрученного винтом деревца и, как-то смешно, очень по-детски взмахнув руками, оттолкнулась от земли. – Ап!

Она медленно поднялась в воздух, по немыслимой дуге перелетела решётчатую ограду, промежуток между стенами – и исчезла за бетонными плитами, седыми от инея и непогод. Со стороны это выглядело как «полёты» подхваченного проволокой Дэвида Копперфильда. Но только со стороны.

– Ха! – Юркан сиганул следом за Натахой и в который раз почувствовал себя мальчишкой на парковом аттракционе «Мёртвая петля». Тот же безумный восторг, то же замирание сердца. Да кто сказал, будто чудес не бывает! Его бы, идиота, сюда!..

Наконец замедленное, словно на Луне, парение завершилось, и Юркан приземлился рядом с Натахой у парковочной площадки. До выгоревшей башни института отсюда было рукой подать, однако ничего интересного там не было. Вот опасного – да, выше крыши. И в переносном смысле, и в самом прямом. То ли дело маленький скверик у северного крыла! Там, в пруду, прямо в воде, почему-то упорно не замерзавшей, с некоторых пор стали появляться объёмные цветные картины. Словно какой-то Стивен Спилберг подбирал и показывал эпизоды из фильмов о прошлом. Всегда разные и всегда интересные, но почему-то неизменно связанные с беспощадными сражениями либо людей, либо животных. То средневековые битвы, то кровавые нашествия каких-то древних завоевателей, то немецкие танки… Разок, помнится, Юркан увидел отвесную стену воды, словно бы мчавшуюся на него из тихой глубины пруда, и перепугался гораздо больше, чем танков.

Постепенно пруд начал казаться Юркану окном, выводившим в завлекательные, жуткие и безумно интересные миры. Раза два ему всерьёз хотелось нырнуть в прозрачную стоялую воду, да поглубже… Натаха не давала.

– Ещё не время, Юрочка, – говорила она. – Никуда, Юрочка, не попадешь, только мозги оставишь на дне. Пока ходить нельзя, смотреть можно только.

И вот Юркан с Натахой подошли к пруду, терпеливо дождались, пока легкий ветерок развеет пар над поверхностью…

Прямо на них, сверкая красными глазищами, пялился тысячезубый, явно хищный динозавр. Иллюзия присутствия была такой, что Юркан сперва шарахнулся прочь, но вовремя вспомнил про спецэффекты Стивена Спилберга и остался на месте.

Однако взгляд древней рептилии продолжал упорно сверлить его, наводя на нехорошие мысли, а потом чудовище разинуло пасть, в которую без труда поместились бы и Юркан, и Натаха, и… оглушительно заревело. Так, что в окрестных домах наверняка полопались уцелевшие стёкла.

Вот это было уже что-то новенькое. До сих пор «кино» всегда было немым.

Секунду спустя до Юркана дошло, что динозавр не просто сотрясал воздух. Он ВИДЕЛ и его, и Натаху. Точно так же, как они видели его.

И ящер соображал, как бы до них добраться…

И вот к поверхности с той стороны осторожно потянулась когтистая передняя лапа, странно маленькая для такой туши, не больше человеческой руки. Юркан судорожно глотал слюну, заворожённо следя, как она придвигалась всё ближе и ближе…

…И наконец пробила поверхность. По воде побежали круги. Секунду лапа чудовища – вполне вещественная, в броневой чешуе – торчала из пруда на добрых полметра, потом вдруг стала прозрачной и рассеялась облачком пара. Юркан выдохнул и посмотрел в воду.

Там вновь не было ничего, кроме тины и водорослей.

– Вот так, Юрочка, – печально проговорила Натаха. – Оживают наши картиночки, оживают. Это, Юрочка, цветочки. А взорвут башенку, тут-то пчёлки и прилетят…

Благородные заступники

Ох, что-то мало стали нынче радовать профессора Звягинцева телефонные переговоры с Америкой, некогда такие желанные…

– Изя, ты? Ну привет, привет. Голос молодой, говоришь? Наверно, в детство впадаю… Спасибо на добром слове, хотя хвастаться особо нечем. Последние новости насчет башни слыхал?

– Слыхал, слыхал! – Шихман в раздражении шмыгнул носом и, в очередной раз позабыв о несравненном качестве связи, вполголоса выругался на идиш. – Мне ли не слыхать! Кое-кто из свиты О’Нила диссертацию у меня защищал… Так что я в курсе всей этой фигни. Ну не идиот ли этот ваш Опарышев вместе с нашей Сарой Розенблюм и не нашим О’Нилом? Это же авантюра, дебилизм чистой воды! Способный привести к совершенно непредсказуемым последствиям, вообще к любой чертовщине! Мой секретарь уже послал официальное письмо в Белый дом. Боюсь только, как бы они не послали меня обратно… Вместе с моей личной позицией. Да что за мода такая пошла, везде всё взрывать? – горестно вопросил он с отчётливой интонацией отчаяния. Видимо, не очень-то надеялся на положительную реакцию Белого дома. – В Москве жилые дома грохнули, в Афганистане – древние статуи, в Нью-Йорке небоскрёбы вот уронили… Решили, видно, что Питер от жизни отстал? Искажает линию партии?..

Звягинцев ничего не ответил, только тяжело вздохнул в трубку. А что тут скажешь?..

Блистательная идея насчёт взрыва родилась в голове Сары Розенблюм. Лев Поликарпович не знал всех подробностей жизни этой кавалерственной дамы, но подозревал про себя, что горящие шкафы в разнесённом лабораторном зале на неё падали вряд ли. И уж точно не садились ей на щёку траурные хлопья копоти, отделившиеся от потолка последним ласковым поцелуем единственного ребёнка… Да Бог с ними, с покорёженными шкафами. Ей бы нашу, советскую биографию даже во вполне благополучном её варианте. Небось трезвее смотрела бы на вещи и лучше знала бы, что почём. А то увидела оборванную верёвку в крови – и повела себя, точно истеричка с гранатой из очередного фильма про инопланетян… Ну а последующие события заставили профессора Звягинцева серьёзно задуматься, так ли далеко ушли от психологии авторы безмозглой фантастики «экшен».^[216] Той, где космические спецназовцы лезут исследовать брошенную станцию, облачившись вместо панцирных скафандров в камуфляжные маечки без рукавов. И на всё непонятное реагируют по одному принципу – вскидыванием лазерного ствола. Каким бы диким ни казался такой подход самому Льву Поликарповичу, идею взрыва активно поддержал Питер О’Нил. «Ах ты вот как, неведомая стихия? Ну так получи, фашист, гранату…»

По мнению профессора Звягинцева, поступать таким образом было всё равно что расстреливать электрическую розетку за то, что кого-то ухайдакало током. Даже нет, не так: не расстреливать, а разносить её ломом… вполне железным и очень электропроводным… Ну и что?.. Пока он изумлялся, как же может быть, что этого не понимают все остальные, идея перепуганной Сары стала воплощаться в конкретику стараниями академика Опарышева. Тут же выискался перспективный молодой учёный, выдвинувший довольно-таки поверхностное (на взгляд Льва Поликарповича) математическое обоснование полезности взрыва. Обоснование мгновенно опубликовали… И снова началось труднообъяснимое. Со всех сторон посыпались восторженные отзывы. Здравомыслящие вроде бы, вменяемые люди, нобелевские лауреаты, дружно кивали почтенными головами и благословляли молодого коллегу, а у Льва Поликарповича Звягинцева постепенно складывалось убеждение, что весь мир дружно решил спятить.

Или, может, это ему самому пора было на Пряжку?..^[217] Порою заокеанский приятель Ицхок-Хаим Гершкович Шихман казался ему ещё одним островком в сплошном океане массового психоза. Порою же – будущим соседом по «палате номер шесть»…

Не без тайной мысли разобраться ещё и в этой проблеме он засадил свою «катакомбную академию» за виртуальный эксперимент. Что будет, если «Гипертех» в самом деле взорвут?..

Остальной мир подобными заморочками не страдал.

Взорвать проклятую башню, разнести её на куски – и к чёрту ненужные вопросы. Притом что вопросов накопилась гора. Высотой с эту самую башню. Куда деваются люди внутри периметра? Почему третьего дня к подножию башни упал словно магнитом притянутый вертолет? Отчего это в окрестностях зоны непредсказуемо меняется погода и весна преспокойно соседствует с осенью, не говоря уже о таких мелочах, как произвольные вариации на тему закона всемирного тяготения? Или там несоблюдение принципа электромагнитной индукции?.. Это ещё не считая уже окончательной мелочёвки типа закона Ома, токов Фуко, скорости химических реакций, спонтанной эманации в чёрт знает каком спектре, непонятных звуков и неведомых голосов. Нет, нет, лучше не забивать себе башку. Взорвать, вздохнуть с облегчением – и забыть.

– Знаешь, Изя, мы тут прикинули… пока только в первом приближении, но всё равно волосы дыбом, – глядя в окно на снег, кружившийся над парком Победы, тихо проговорил Лев Поликарпович. – Даже если сделать кучу оптимистичных натяжек… При взрыве произойдет резкая флуктуация напряженности полей, вследствие чего система окончательно лишится динамического равновесия. Кабы весь Питер… хлопьями не повис. На куполе у Исаакия… – Он сглотнул. – А если учитывать ещё теорию Вейника о векторе накопления хронального вещества… Как ты там говоришь-то? И совьётся небо в свиток? И станет солнце, как власяница?

– Луна, Лёва, Луна. Луна станет цветом, как власяница. А солнце вообще погаснет, – сказал на полном серьёзе Шихман, и в голосе его слышалась самая чёрная злоба. – Я вот подожду-подожду, что мне власти наши ответят… а потом возьму и нагряну к вам. Посмотрю в глаза этой суке Розенблюм… – Он снова, уже вслух, выругался на идиш, пожелав кому-то «попухнуть». – А с О’Нилом и с этой жопой Опарышевым погляделками не обойдется. Получат своё. Даром ли я столько лет ассенизатором протрубил…

Как на первый взгляд ни смешно, а всё-таки настроение у Льва Поликарповича чуть-чуть поднялось. Кому-то Иська Шихман, может, и показался бы Дон Кихотом, собравшимся воевать с ветряными мельницами, но только не ему. Он лучше других знал, на что был в действительности способен его старый приятель. Лев Поликарпович мысленно поставил его рядом с собой, и у другого плеча тотчас же незримо выстроились юные коллеги, вся его «катакомбная академия». Проплыл лик покойной Тамары Григорьевны, ступил с фотокарточки отец, приподнялся на больничной койке несчастный Володя, осязаемо коснулась руки дочь Марина… Выросла за спиной хмурая тень Скудина, окружённого решительными боевыми друзьями…

Лев Поликарпович невольно выпрямился и сказал телефонной трубке, уже опущенной на рычаг:

– Чёрт возьми! Да кто сможет нас победить?

Между тем разговаривал он с Америкой, держа в одной руке древние деревянные лыжи, а в другой – такую же древнюю баночку лыжной мази. И со спинки стула перед ним свисали полосатые, домашней вязки, толстые спортивные гетры, умудрившиеся нисколько не вылинять за добрых полвека.

Профессор действительно собирался кататься.

Ещё во времена счастливого супружества он установил в семье весёлый обычай: каждую зиму, как только всерьёз укладывался снег, они с женой торжественно отправлялись на лыжную прогулку. Иногда эта прогулка таки оказывалась единственной за весь сезон, поскольку ни Лев Поликарпович, ни супруга завзятыми спортсменами не были, – но что с того? Выезжали, и катались часик-другой, и возвращались, как гласит неувядаемый штамп из школьного сочинения, «усталые, но довольные»…

Так получилось, что в самый первый памятный раз они выехали на Пулковскую гору. И рядом, и всё-таки загород; есть и поле, и нечто вроде леса, представленного заиндевелыми яблоневыми садами вдоль Киевской трассы; а уж горок, чтобы скатываться с них и весело падать в сугробы…

Они и повадились туда ездить, не соблазняясь ни красотами Кавголова, ни ледяными просторами залива в Зеленогорске и Комарове.

Увы, счастье длилось недолго… Профессор остался вдовцом, зато начала подрастать дочка Марина. И через несколько лет он возобновил прерванную традицию – уже с ней.

А теперь в самый первый раз собирался кататься на лыжах один. Окончательно и бесповоротно один…

От этой мысли дурнотно и болезненно щемило в груди. Лев Поликарпович даже подумал, а не пригласить ли ему Скудина. Но такая мысль показалась ему уже окончательно дикой, и он продолжил свои сольные сборы.

По его глубокому убеждению, человек обязан был принципиально идти в лобовую атаку на свои страхи. И откровенно смотреть им в лицо. Потому что иного способа избавиться от них просто не существует…

Знать бы ему, как обрадовало бы Скудина подобное предложение. Скажем даже более. Вместо того чтобы тащиться позади тихоходного спутника, мёрзнуть и ругаться про себя, изображая вежливое терпение, суровый полковник ломился бы по целине рядом с лыжнёй. И на то у него была очень веская причина.

«Лев Поликарпович, мне бы посоветоваться с вами… Разрешите?»

Аккурат в это утро, перед рассветом, Ивану опять приснился сон про Марину. Как всегда, Кудеяр одолевал гулкие институтские коридоры и мчался лестницами вверх, вверх, прыгая через ступеньки, – туда, на седьмой этаж, где в лабораторном зале ревело и ворочалось пламя… Как обычно в таких снах, коридоры и лестницы были вполне теперешними, какими он видел их в памятном походе за видеокассетой, – облезлыми, в натуральной мерзости запустения, в потёках сырости и сажи с плесенью пополам. Времени не поддавался только пожар, бушевавший вверху. И вот этаже где-то на пятом Иван со всего разгона вылетел в царство неповреждённого линолеума, чистых стен и цветов в горшочках на окнах. Прямым ходом в тот «Гипертех» невозвратимых дней счастья, солнца и любви… Шок оказался не меньшим, чем на Варшавской, когда они с ребятами лихо путешествовали сквозь времена года и суток. Иван даже остановился от неожиданности…

…И увидел Марину, шедшую ему навстречу из пустой глубины коридора. Плывшую из одного солнечного пятна в другое…

«Ваня? – удивилась она. – Зачем ты здесь, Ваня?»

Ему всё не удавалось привести в норму дыхание.

«Маша, – кое-как выдавил он. – Марьяна…»

Она покачала головой. С осуждением. Солнце лилось на неё и сквозь неё, причём с направления, с которого в данном конкретном коридоре ему не полагалось светить.

«Ванечка, ну почему ты меня никак не отпустишь? – жалобно проговорила она. – Держишь меня и держишь, не даёшь на небо взлететь…»

Вот когда явственная неправильность происходившего перешла из области смутных подозрений в разряд доказанных фактов. На своё счастье, даже во сне Кудеяр – то ли по свойству характера, то ли благодаря тренированной психике, – какая бы чертовщина ему ни снилась, неизменно рассуждал и действовал здраво.

И он отнюдь не забыл, каким образом накануне злосчастного эксперимента Маша дала ему понять о своей беременности. Никаких предисловий типа «сядь и держись, я тебе что-то скажу» или кавалерийских атак под девизом «у нас будет малыш!». Она просто повадилась говорить о себе «мы». «Хватит НАС щекотать», «налей НАМ чайку»… Помнится, раза примерно со второго до Ивана дошло…

Так вот – это видение-привидение, эта тварь, «косившая» под Марину, о самом главном даже не подозревала. То есть не она, те, кто её создал.

«Сгинь!!! – взревел Иван, и правая рука вычертила в воздухе знак, которому его совершенно точно никто не учил. – Убирайся!..»

Висевший перед ним образ утратил сходство с Мариной, моргнул вертикальными зрачками и исчез, рассыпавшись, точно картинка с неисправного видеомагнитофона, цветными квадратиками, а Скудин проснулся. Но за секунду до пробуждения успел всё же заметить, что коридор перед ним снова сделался таким, каким ему и полагалось быть, – выгоревшим, в покорёженной арматуре, выпирающей из простенков. По этому коридору вполне можно было двигаться дальше.

– Надо с профессором посоветоваться, – вслух сказал Кудеяр, открывая в душевой кабинке воду похолоднее. Ноги слушались не вполне. – А может, с Виринеей? С Глебом?..

Он твёрдо знал только одно. Если тебя так упорно не пускают куда-то, значит, на то есть основательная причина. И, стало быть, у него имелась ещё более основательная причина проломить этот запрет.

Чего бы это ни стоило…

Арахисовый«Москвич» завёлся не сразу. Лев Поликарпович успел впасть в лёгкий траур, вообразив себе начисто севший аккумулятор, но тут двигатель наконец дёрнулся, выдохнул ядовитую сизую тучу и деловито затрясся. Лев Поликарпович принайтовил к верхнему багажнику лыжи, устроил на заднем сиденье Кнопика и порулил на Пулковское шоссе соблюдать традицию. Вполне возможно – дурацкую.

Он, правда, слышал серьёзное мнение, будто евреи («Не забыть следующий раз Иську спросить…») сохранились и выжили как народ не в последнюю очередь благодаря яростному сохранению традиций – тоже на посторонний взгляд достаточно странных, вроде непреложного соблюдения субботы… Вопрос состоял в том, было ли ему, Звягинцеву, по большому счёту что соблюдать? И зачем, ради кого?..

Однако этот философский вопрос определённо был не из тех, которые стоит обдумывать за рулём, и Лев Поликарпович решительно отставил его.

Движения транспорта по Московскому проспекту теперь не наблюдалось почти никакого, но чётная сторона оставалась незатронута, как будто здесь проходила незримая граница влияния. Вот и в доме Льва Поликарповича, что стоял на улице Победы, на углу возле одноимённого парка, жизнь продолжалась почти как прежде. По крайней мере, жильцы никуда отсюда не разбегались. В квартирах исправно работали компьютеры и телевизоры, текла из кранов горячая и холодная вода, ярко светили лампочки… Как-то профессор вслух задался этим вопросом в присутствии Виринеи.

«А ничего удивительного. – Девушка пожала плечами и посмотрела в окно, на ощетинившийся голыми ветками парк. – Кто же ЕГО сюда пустит?»

Звягинцев не зря был обременён научными – хоть и не в оккультной области – регалиями. Он немного поразмыслил и понял. Действительно, парк Победы, по сути, являл собой вторую Пискарёвку.^[218] Только не оформленную как мемориальное кладбище. Благородный прах мучеников блокады здесь был просто перемешан с водой старых глиняных карьеров, навеки с тех пор утратившей прозрачность, с землёй, давшей жизнь зелёным деревьям… Вот, значит, отчего так славно гулялось под теми деревьями молодым мамам с колясками. Было кому благословить их из тонких миров. Было кому встать необоримым заслоном на пути отравленной реальности, расползавшейся от башни сожжённого «Гипертеха»… Лев Поликарпович застыл в глубокой задумчивости. Уравнения, и так громоздившиеся неприступным хребтом, на глазах обрастали всё новыми неизвестными.

Ну а Виринея, даже не бросив на профессора многозначительного взгляда, вновь уселась на ковёр – играть с Кнопиком.

Её участие в научных бдениях «катакомбной академии» нынче стало, мягко говоря, очень своеобразным. Лев Поликарпович едва узнавал Виринею, своего самого свирепого технаря. После возвращения из экспедиции она стала вести себя так, будто вычислительные эксперименты и яростные теоретические споры были детсадовскими затеями. На которые человеку взрослому и серьёзному просто грешно тратить отпущенное свыше, далеко не беспредельное время. Являясь к профессору, она варила на всех кофе, бегала в торговый подвальчик за снедью и мыла посуду, а в перерывах между этими жизненно важными мероприятиями либо возилась с Кнопиком, с лёгкостью обучая его немыслимым фокусам, либо уютно устраивалась в кресле и принималась что-то вязать…

Но.

Почему-то Вене Крайчику прямо в руки падал со шкафа математический справочник. И при этом раскрывался на строго определённой странице. Отчего Веню неожиданно посещали безумные, на грани гениальности, идеи.

Альберт же, составляя очередную программу, делал непростительные для его уровня опечатки. Исполненные, как очень скоро оказывалось, на самом деле глубокого смысла. Не иначе, это срабатывало подсознание. А в итоге эксперимент иной раз принимал совершенно неожиданный оборот…

Наконец профессор собрался с духом и прямо спросил об этом Виринею.

«Ты, наверное, в два счёта могла бы… То, что мы здесь сейчас?..»

Виринея, явно страдая, отвела глаза. Но душой не покривила – кивнула.

«Да, Лев Поликарпович. Не совсем в два счёта, но… Могла бы».

Ему жгуче захотелось расспросить её сразу обо всём, он открыл рот… и молча закрыл. Потому что успел мысленно поставить себя на её место – и ужаснуться. Такие, как Тамара Григорьевна и Виринея, по отношению к прочему человечеству были на положении родителей, чьи дети только-только отправились в первый класс и бьются над первой в жизни задачкой. И так хочется, чтобы ребёнок не морщил чистый лобик, не плакал от неудачи, не пачкался чернилами, так тянет сделать за него это задание, подсказать готовый ответ… Но – нельзя. Если в самом деле хочешь добра.

И ребёнку, если это нормальный ребёнок, совсем не интересна подобная «помощь». Он не хочет, чтобы его постоянно водили за ручку и кормили разжёванным, он хочет постигать мир САМ. Хочет сам побеждать, хочет набивать свои собственные синяки…

Вот только у ребёнка для этого вся жизнь впереди. А было ли время у Звягинцева и его учеников?

Небольшие передышки в напряжённом творческом процессе не только не снижают производительность труда, но, наоборот, очень даже ей способствуют. Поэтому, когда профессор остановил в привычном месте «Москвич» и стал пристёгивать антикварные крепления лыж, его совесть была кристально чиста. Более того. Вместо тягостных воспоминаний о том, как он когда-то ходил здесь сначала с женой, а потом с дочерью (правду молвить, Лев Поликарпович очень боялся этих воспоминаний…), у него необъяснимо повысилось настроение. Возможно, ещё и оттого, что на лыжах, как выяснилось, больная нога мешала ему гораздо меньше обычного. До такой степени, что он даже выбрал гладкое место и попробовал пройтись «коньковым ходом», и – надо же! – у него получилось. Кнопик едва за ним поспевал. Профессор с силой отталкивался палками, втягивал вкусный морозный воздух и думать не думал про «Изокет»,^[219] в общем-то давно уже неотлучно поселившийся в кармане. Лев Поликарпович чувствовал себя молодым, а к концу первого километра даже накатила этакая весёлая и злая уверенность: всё у нас получится, всех мы победим, всё будет хорошо…

Очень скоро он едва не оказался за это наказан.

Наметив себе напоследок спуститься во-о-он по тому отлогому склону, Звягинцев всё-таки остановился передохнуть возле кудрявых и совершенно новогодних от мороза кустов. В пышном инее краснели продолговатые ягоды. Лев Поликарпович присмотрелся к ним, и ему стало совестно и смешно. Ну в самом деле. Он тянулся к четвёртому измерению, собирался содеять в науке фундаментальный прорыв… а сам понятия не имел, как назывались элементарные травки и кустики. Вот, спрашивается, что это такое: боярышник, барбарис или вовсе волчья ягода какая-нибудь? И серо-зеленоватую птичку, очень по-деловому клевавшую эти ягоды, Лев Поликарпович по имени не готов был назвать…

Стыдобища, да и только. Непростительный отрыв от корней.

Кнопик, заиндевевший не меньше кустов, уселся на лыжню передохнуть. Глаза пёсика смешливо поблёскивали из-под кустистых бровей.

«Нет, – постановил себе Лев Поликарпович, – вот как только всё отгремит, тут я сразу…»

Додумать мысль о пристальном изучении ботанических и орнитологических определителей он не успел.

– Вперёд, вперёд! – долетело издалека.

Звягинцев вскинул глаза. На склоне, по которому он как раз собирался неторопливо спуститься, появилась лыжница. Молодая, хрупкого сложения женщина, низко пригнувшись, стремительно мчалась на широко расставленных лыжах. И ещё бы ей было не мчаться! Лев Поликарпович, смотревший против яркого солнца, решил было поначалу, что лыжницу буксировал снегоход. Потом он понял свою ошибку. Женщину увлекал вперёд громадный ротвейлер в нарядной ездовой шлейке из голубой синтетической стропы. Могучий пёс вспахивал снежную целину, точно разогнавшийся танк, и явно получал удовольствие от процесса. Лев Поликарпович немедленно вспомнил толстого и невоспитанного ротвейлера Боню, державшего в страхе собачью мелкоту с его улицы. Да. Вздумай хозяин вот так запрячь Боню, тот бы для начала как пить дать его укусил. После чего, всё-таки вынужденный буксировать, неминуемо помер бы от непосильной нагрузки…

Между тем кобель заметил впереди ямку и, придержав темп, стал огибать её по плавной дуге. Будь лыжница поопытней, она заложила бы красивый вираж… Увы! Рефлексы у неё явно были наработаны куда хуже, чем у питомца. Она беспомощно взмахнула руками – и полетела кувырком. Взвилась снежная туча. Пёс немедленно развернулся и отправился проверять, всё ли благополучно.

Женщина, смеясь, вынырнула из сугроба и обняла лизавшего её кобеля.

Глядя на неё, Лев Поликарпович невольно припомнил старую карикатуру. Два пожилых джентльмена сквозь садовую решётку наблюдают за игрой юных волейболисток. «Пойдёмте, коллега, – в конце концов говорит один мужчина другому. – Всё равно никто не поверит, что мы ждём результата!»

А кроме того, оставалось совершенно неясным, как отреагировал бы «ездовой танк», если бы заметил поблизости маленького Кнопика. Если руководствоваться привычками всё того же Бони и – что немаловажно – сравнительными габаритами хозяйки и пса, прогноз напрашивался неутешительный.

– Пошли, дворянин, – сказал профессор вполголоса и начал переставлять лыжи шиворот-навыворот. – Сам подумай, а если бы мы туда вышли? Прямо под них? Нет уж, неприятностей мы с тобой искать не будем…

Мог ли он знать, что неприятности очень скоро сами отыщут его.

Лев Поликарпович уже взял курс назад к «Москвичу» и пересекал широкое поле, где из-под снега там и сям островками торчали густые высокие камыши. Летом здесь было очень сыро, вплоть до участков открытой воды. Крепкий морозец, однако, успел достаточно надёжно прихватить болотце, так что профессор, человек вообще-то весьма осторожный в быту, ни за себя, ни за Кнопика не боялся.

Ну и зря…

Впереди уже виден был арахисовый борт «Москвича», когда из-за камышей появилась собака. Потом вторая, третья… На них стоило бы взглянуть авторам некоторых статей, у которых все бродячие псы – поголовно Белые Бимы Чёрные Уши, голодные, злополучные и жаждущие человеческой ласки. Отнюдь, отнюдь… Бродяги выглядели весьма упитанными и гладкими, а их зимним шубам позавидовали бы иные выставочные чемпионы. И, что важнее, в собачьих глазах не было и намёка ни на пресловутую мировую скорбь, ни на столь же пресловутую страдальческую укоризну.

Зато наглости – хоть отбавляй.

Звягинцев, остановившийся, чтобы их пропустить, не сразу понял, что происходило, а когда понял – было уже поздно. Полная дюжина разнокалиберных (впрочем, самый мелкий всё же был раза в два крупней его кобелька) четвероногих уголовников неторопливо обкладывала их с Кнопиком, причём явно не затем, чтобы взывать к человеческому участию и доброте. Какие там Белые Бимы!.. Во рту у профессора стремительно пересохло, а память услужливо прокрутила слышанные и читанные когда-то истории о сердобольных пенсионерках, которые подкармливали такие вот стаи, после чего бывали ими же разорваны. Правда, говорилось, будто несчастные тётки, скорее всего, сами спровоцировали собак…

– Так! – сказал Звягинцев твёрдо и строго, словно обращаясь к нерадивым студентам. – А ну-ка, пошли вон!

«Ага, щас». Мохнатые бандиты продолжали надвигаться, без большой спешки, но с молчаливой неотвратимостью. Кто был их мишенью – незадачливый лыжник или маленький пёсик у него под ногами? Кнопик, надо отдать ему должное, не бросился наутёк, не покинул хозяина. Зря ли его предками были никого и ничего не боявшиеся терьеры! Он как мог ощетинился и зарычал. Подобных боевых песен в его исполнении профессор ещё не слыхал. Дескать, погибаю, но не сдаюсь!

Запоздало сообразив, что вот-вот придётся переходить к самым настоящим боевым действиям, Лев Поликарпович начал поднимать перед собой лыжную палку. Палка у него была бамбуковая, такая же древняя, как и лыжи. Оружие рейха, прости Господи. Интересно, надолго ли его хватит? На один удар? Или на два? И удастся ли вообще этот удар нанести?

«А вот прямо сейчас мы это и выясним…»

К полному и окончательному изумлению Звягинцева, одновременно с его движением стая заметно поскучнела, нахальное и вызывающее выражение морд прямо на глазах сменилось этаким «а мы что, а мы ничего, мы просто мимо бежали…». Поступательное движение резко замедлилось, носы опустились к земле, где явно обнаружилась масса очень привлекательных запахов. Не подлежало никакому сомнению, что ещё через минуту у собак появятся безотлагательные дела, причём подальше отсюда.

Сперва Лев Поликарпович готов был самонадеянно приписать неожиданную перемену в их настроении своему грозному «так!». Потом всё же заметил, что взгляды, изредка бросаемые собаками в его сторону, были направлены не на него. Стая косилась и робела при виде чего-то, находившегося у него за спиной.

Кнопик и Лев Поликарпович обернулись, кажется, разом… Зрелище, представшее их глазам, было весьма далеко от обыденности. На засыпанной снегом болотной кочке неподвижно стоял пёс, по сравнению с которым бродяжки вмиг стали именно тем, чем и являлись в действительности, – подзаборными шавками. Громадный кобель даже не потрудился приподнять шерсть на загривке, чтобы выглядеть ещё страшнее и больше, он в этом не нуждался. Он и так кому угодно мог устроить временный паралич, именуемый в народе кондратием. Пожалуй, Лев Поликарпович видывал и более рослых собак, например догов, но широченная грудь, перехваченная голубой шлейкой, делала кобеля чуть ли не квадратным, а челюстям позавидовал бы иной крокодил. В настоящий момент эти челюсти оставались сомкнуты, но взгляд был очень пристальный, висячие уши – насторожённо приподняты, а косой солнечный свет вырисовывал под короткой гладкой шёрсткой напряжённые бугры мышц.

Его можно было ваять в граните и бронзе и устанавливать в парке на постамент. С надписью «Благородный заступник»…

Ротвейлер был явно нечистопородный, но – из тех метисов, имея которых не надо и породистых. Не подлежало сомнению, что стая, с которой собирались насмерть сражаться Лев Поликарпович и Кнопик, этому бойцу была бы, что называется, на один левый клык. Примерно как Ивану Скудину – какая-нибудь уличная шпана.

Вспомнив о супостатах, профессор торопливо повернулся обратно… Возле камышей было пусто. Четвероногие гопники слиняли, смылись, свинтили, некультурно выражаясь – сдристнули! «Счастливый путь…» Звягинцев снова посмотрел на неожиданного спасителя и только теперь заметил у него за спиной – вот уж воистину за спиной! – стоявшую на лыжах хозяйку.

Начиная приходить в себя, Лев Поликарпович опустил палку и открыл рот для прочувствованной благодарности, но девушка опередила его.

– Не бойтесь, вам ничто не грозит, мы очень культурные…

И профессор увидел, что неустрашимый Кнопик, виляя хвостом, уже направлялся знакомиться с великаном. Чем могло кончиться знакомство маленького «двор-терьера» с кобелём подобных размеров, Звягинцев слишком хорошо знал, но перехватывать или отзывать Кнопика было поздно. Собака Баскервилей величественно шагнула навстречу.

Задира Кнопик, неоднократно и с немалым для себя риском дерзивший всё тому же пресловутому Боне, радостно и охотно позволил могучему спасителю нависнуть над своей холкой («Да, да, ты главный, базара нет…») и был милостиво обнюхан. Подошедший Звягинцев стащил с руки варежку, чтобы предъявить кобелю развёрнутую ладонь. Влажное прикосновение вовсе не показалось ему неприятным.

– Мы воспитанные, мы мирных граждан не трогаем, – запоздало уведомила хозяйка.

Кнопик всё это время крутился позади нового друга, желая, как положено по ритуалу, внимательно изучить его охвостье, но для этого ему потребовалось бы подставлять стремянку. Дождавшись, чтобы кобелище отвернулся к хозяйке, Лев Поликарпович подхватил маленького питомца – и сунул его носом поближе к области повышенного интереса. Чейз (вы ведь наверняка догадались, читатель, что это был именно он!) едва покосился, вильнув обрубком хвоста, а Рита расхохоталась.

– Девушка, как вас благодарить? – сказал Звягинцев. – Вы сами не на машине? А то вон моя стоит, давайте в город подброшу…

Караул, куда меня занесло?

Наконец бешеное движение замедлилось. Женя Корнецкая отважилась слегка приоткрыть глаза (до той минуты плотно зажмуренные от ужаса) и увидела свет в конце туннеля. Правду сказать, темно в туннеле и так не было. Он тёк, мерцал и переливался всеми цветами радуги, но этот свет – мягкий, зеленоватый – явно означал нечто иное. И действительно, тошнотворное ощущение полёта в недрах мчащегося смерча начало сменяться плавным парением. Её как будто выталкивало на периферию воронки; кажется, вихрь намеревался «обронить» живую игрушку… Вот тут Жене испугаться бы заново, да как следует, но, видно, есть предел ощущению ужаса, который может испытывать человек. В какой-то момент бояться попросту устаёшь, всё сменяется равнодушием. Так что Женя просто зажмурилась, крепко стиснула зубы, «сгруппировалась», как когда-то учили на физкультуре, и…

…И в итоге не уловила момента расставания с радужной воронкой. Лица коснулось дуновение лёгкого ветерка – весьма мало общего с предзимней ленинградской, то бишь петербургской, погодкой, – и почти сразу Женя бултыхнулась в воду. Тоже имевшую весьма мало общего с лужами и болотцами, имеющими место в окрестностях аэропорта «Пулково», где неведомая напасть накрыла снижавшийся самолёт. Женя свалилась в тёплую, крепко солёную, абсолютно курортную морскую воду. Глаза немедленно раскрылись, она тотчас вынырнула и принялась отплёвываться, глотая йодистый воздух с такой жадностью, словно выскочила Бог знает с какой глубины. Кое-как отдышавшись, она стала оглядываться.

Ярко светило ласковое южное солнышко, стоявшее, как ей показалось, точно в зените. «Вот это да… нас что, террористы в Турцию завернули? И когда только успели?..» Всё действительно произошло в считаные секунды. Радужная вспышка за иллюминатором… ощущение бездумной в своей мощи океанской волны, подхватившей, чтобы сокрушить… разлетающиеся обломки… сумасшедшие, полные ужаса глаза стюардессы… и потом почти сразу вот это. Какие, к бесу, террористы?.. Тем не менее сколько-нибудь приличные объяснения не торопились приходить на ум. Объективная же реальность оставалась прежней. Мокрой. Бездонной. И, насколько можно было судить, – вполне бескрайней.

Посмотрев вниз, в прозрачную глубину под ногами, плавно переходившую в бирюзовую тьму, Женя сразу забыла о террористах и стала думать о том, водятся ли здесь акулы.

Между тем одежда намокла и стала ощутимо мешать. Женя решительно расстегнула молнию и избавилась от куртки-«косухи» (между прочим, доставшейся ей недёшево и не без труда, но что поделаешь), потом, извиваясь и уходя с головой в воду, стянула классно сидевшие, увы, сапожки, а за ними и джинсы вместе с колготками…

Итогом её усилий оказалось почти полное неглиже. Клетчатая рубашонка и красные трусики, представлявшие собой в районе попы одну узенькую полоску. Плыть сразу стало легче. «Знать бы ещё куда…»

Но не барахтаться же на одном месте, уподобляясь пресловутому цветочку, попавшему в прорубь. Женя поплыла в полном смысле слова куда глаза глядели, старательно гоня мысль о том, что, вполне возможно, удаляется от берега. На всякий случай она стала вспоминать, куда днём должен дуть бриз – вроде с моря на сушу? – и взяла курс по ветру. («А кто тебе сказал, что это именно бриз, может, это шальной ветерок точно посередине Атлантического океана?..»)

Скоро руки с ногами начали уставать, заломило шею, и, чтобы хоть как-то отдохнуть, Женя перевернулась на спину. Спокойно полежать, правда, не получилось. Ветерок катил какие-никакие, но волны, и они плескали прямо в лицо. Пришлось вернуться в исходное положение.

Между тем солнышко светило вовсю, оно весьма ощутимо жгло голову и плечи и совсем не казалось ласковым. «Дура, могло быть существенно хуже. Вот вынесло бы тебя куда-нибудь в район Антарктиды…» Утешение оказалось слабым. Женя заплакала. Она почувствовала себя бесконечно одинокой и несчастной, перед глазами поплыли красные круги, и затошнило так, что внутренности, казалось, вот сейчас вывернутся наружу. Женя поняла, что это солнечный удар, и потеряла сознание.

Она не услышала криков с проплывавшего мимо корабля, похожего на большую парусную лодку. Не увидела, как в согласии с этими криками вёсла замерли в уключинах, встав перпендикулярно к бортам, надставленным ивовыми плетёнками, и в воду полетела узкая верёвочная лестница…

Женя пришла в себя уже на палубе. Она лежала лицом вверх на подстилке из тростника, и какой-то мужчина – здоровенный бородатый мужик, кстати говоря, – сноровисто хлопал её ладонями по щекам. Женя с умилением посмотрела на него снизу вверх, даже не удивляясь, что мужик был одет в какую-то короткую ночную рубашку, и подавно не зная, что это был короткий хитон и что именовался он эксомидой. Женя была спасена, её вытащили из воды. Ну и кому какое дело, если все они тут одеты как клоуны?

– Клонарий, довольно, ты испортишь ей зубы.

Женя скосила глаза. Неподалёку в кресле сидел ещё один ряженый. И у него на широком кожаном поясе висел бронзовый меч.

Похоже, он был тут вроде начальника… Экзекуция немедленно прервалась, и Женя с запоздалым удивлением осознала, что говорили мужики не по-русски. Тем не менее она почему-то всё понимала, хотя в своё время толком не выучила даже английского. Пока она неизвестно зачем составляла в уме хрестоматийное «Ду ю спик…», начальник в кресле задумчиво проговорил:

– Заметь, друг мой Клонарий, какова порнодионка. Клянусь святою матерью Деметрой, она по крови – лакедемонянка, глянь, эта белоснежная кожа, рыжие волосы… Ну-ка, разоблачи её.

«Мама дорогая, это что, киносъёмки?..»

Она была до того ошарашена происходившим, что даже не воспротивилась, когда сильные пальцы проворно стянули с неё сначала рубашку, а потом и трусы.

– Обрати свой взор сюда, Вепрь-Агис, – сказал одетый в эпоксиду. – У неё на левой кисти обруч рабыни!

И Клонарий указал на металлический браслет от часов на Жениной руке.

Сидящий в кресле тем временем окинул взглядом знатока раскинувшееся на палубе белокожее тело, не поленившись, поднялся на ноги и, оценив состояние зубов, ощупью проверил упругость женской груди и ягодиц.

– Кто ты, файномерис-голобёдрая?

На Женю в упор уставились чёрные блестящие глаза, и у неё мелькнула мысль, что это всё же не киносъёмки, а нечто, имеющее прямое отношение к радужному вихрю и падению самолёта. Тем не менее на то, чтобы хорошенько обо всём поразмыслить, требовались силы, а их у Жени в данный момент не было. Начисто.

– Помогите… дайте пить, – прошептала она и вновь беспомощно обмякла.

– У рабыни не может быть таких длинных волос, – проговорил опоясанный мечом. И, вытащив клинок, единым духом обкорнал огненно-золотистый водопад, уже начавший подсыхать и распушаться на тёплых палубных досках…

Мерно скрипели вёсла, натужно ходившие в уключинах, было слышно, как они рассекали зеленовато-прозрачные волны, а если ритм нарушался, то раздавался громкий окрик одноглазого седобородого кормчего, и длинный бич из вымоченной в навозе шкуры тавра опускался на плечи виновного гребца, остальные наваливались дружней, и корабль знаменитых критских пиратов быстро скользил по глади Эгейского моря.

– Ну, вот так значительно лучше. – Вепрь-Агис выбросил густые рыжие пряди за борт в жертву владыке морей Посейдону и, рассмеявшись, сказал: – Настало время, Клонарий, проверить, насколько к ней милостива Афродита! Ну-ка, помоги мне.

Вдвоем они перетащили Женю в каморку под палубой и опустили на ложе. Клонарий разбавил в кратере густое чёрное вино водой и, отмерив туда немного жидкости из небольшого глиняного флакончика, промолвил:

– Это средство из финикийского храма Астарты. Оно способно разбудить Эроса даже в утопленнице.

И он поднес чашу к запёкшимся Жениным губам. Та, едва открывая глаза, жадно к ней припала. Подождав, пока девушка выпьет всё до капли, Вепрь-Агис налил себе в ладонь благоухающего миртового масла и принялся втирать его в покрытое крупинками соли женское тело. Скоро оно затрепетало, по белоснежной коже живота пробежала дрожь, потом раздался негромкий, протяжный стон. Не мука вызвала его – это была страсть! Да какая! Она грозила убить, если не будет немедленно удовлетворена! Что-то неудержимо властное, сковав волю, наполнило каждую клеточку Жениного тела чудовищной жаждой, она ощутила, как из непостижимых бездн подсознания вздымается, заставляя отступить разум, сверкающая волна плотских желаний. И, не в силах противостоять этой волне, она потянулась рукой к серебряной застёжке, которой был заколот на плече хитон чернобородого. Раскатисто хохотнув, Вепрь-Агис сказал:

– Ты прав, Клонарий, средство это действует лучше, чем кнут и верёвка…

Опытные пальцы прошлись по чувствительным местам её организма. Ответом был страстный женский крик, и время для Жени Корнецкой остановилось…

Когда действие афродизиака завершилось и девушка в окончательном изнеможении растянулась на подстилке, Вепрь-Агис ушёл обратно на палубу, а Клонарий бросил Жене кусок грубой ткани – одеяло? одежду? – и, не говоря ни слова, отвёл в трюм, где уже томилось с десяток пленниц. Скоро Женя услышала, как смолкли скрипучие вёсла, а корабль замедлил ход и остановился, чуть заметно покачиваясь. Чуть позже за бортом раздался плеск чужих весел и послышались громкие крики: «Элелеу, элелеу». Загрохотали деревянные мостки, перекидываемые с палубы на палубу, кто-то гулко прошёлся по прогибавшимся доскам… В трюм хлынул свет, снова появился Клонарий и приказал:

– Ну-ка, выходите живей.

Прикрывая глаза от ярких лучей нового утра, пленницы, все как на подбор молодые и статные, выстроились вдоль плетёных ивовых возвышений над бортами. Стоя среди них, Женя ничему уже не удивлялась, как-то отстранённо наблюдая за происходившим. Интересное дело: вчерашние эротические переживания не то чтобы примирили её со здешней реальностью, просто охота устраивать истерику под общим девизом «дайте телефон, я в милицию позвоню» испарилась начисто и более не возникала. Поживём – увидим! Что-то всё более уверенно подсказывало ей, что это не киносъёмки и не ролевая игра… Она лишь с лёгким замиранием сердца наблюдала, как сидевший на корме в кресле Вепрь-Агис оживленно беседовал с невысоким лысым бородачом, одетым в замызганный серый хитон. Очень скоро они договорились и двинулись по направлению к невольницам, а их хозяин махнул рукой и изрёк уже привычное:

– А ну, Клонарий, обнажи их.

Лохмотья тут же полетели на палубу. Лысый перекупщик тщательно осмотрел живой товар, оскалил полный гнилых зубов рот (да, тут потребовалась бы доза снадобья втрое больше вчерашней…) и важно произнёс:

– Клянусь трезубцем Посейдона, лучшей цены за этот сброд не даст никто. Плачу две мины за каждую.

Пираты принялись торговаться, но больше для виду. Через минуту по знаку лысого на палубе появились два здоровенных молодца, одетые в такие же засаленные хитоны, как и их предводитель. Отрывисто, просто предупреждая, щёлкнули бичи, раздались прощальные крики «хайре», и вскоре Женя Корнецкая уже плыла в тесном и вонючем трюме по глади Эгейского моря, мимо островов Киклады – к праматери городов, к лучезарным Афинам.

Темнота, дурные запахи и неизвестность, не говоря уже о неволе… Женя вымоталась до такой степени, что окружающее перестало её волновать. Она устроилась в уголке между рёбрами корабля и почти мгновенно уснула. Но нет бы провалиться в дарующую отдых черноту!.. Ей тут же начала сниться ненаучная фантастика наподобие той, в которую она угодила наяву. Для начала она увидела небоскрёбы. Небоскрёбы находятся в Америке, это Женя совершенно точно знала даже во сне. Как и то, что в Америке – и вообще за границей – она ни разу в жизни своей не бывала. Между тем такой сон вряд ли приснился бы после международного обозрения по телевизору. Яркость и достоверность картинки тянула на хорошую заграничную поездку, причём очень недавнюю. Во сне Женя даже заходила в какое-то здание, правда, не высотное, а довольно-таки плоское… Проникала в глубокие подземные этажи и попадала в обширный, интимно освещённый кабинет. Только за столом в инвалидном кресле сидел не седой головорез с метровыми плечами (которому, как она откуда-то знала, полагалось здесь находиться), а… древний старик. Её дедуля Ганс Людвиг. Какой, к бесу, Ганс Людвиг, когда Фрол Тимофеевич?.. – но вот сидел же, да притом что-то строго и торжественно говорил ей, даже не говорил, а вещал, воздевая прозрачный от ветхости палец. Произнесённые им слова тотчас обретали плоть в остроугольном готическом шрифте и выстраивались вдоль сумрачных стен, и Женя отчётливо понимала: они объясняли случившееся. Стоит прочитать их, и она всё поймёт. Более того, она, сроду не учившая немецкого, вполне способна была их понять. Сейчас она чуть-чуть поднатужится и…

Ещё чуть-чуть…

Автостопом через конец света

– Вдумайтесь: Корану, священной книге ислама, меньше пятнадцати веков. Будда жил примерно две с половиной тысячи лет тому назад. Писания синтоизма в своей настоящей форме были составлены уже после рождения Христа, а вот Библия позволяет проследить историю человечества на протяжении почти шести тысячелетий. Несомненно, вместе с индийскими Ведами она является древнейшим хранилищем накопленной человечеством мудрости, истинным кладезем её…

– Извините, профессор, а вот известный французский ученый Лаплас исследовал дошедшие до нас астрологические знания чисто математическим путем, и возраст их оказался по самым скромным подсчетам не менее тридцати тысяч лет. Как же они до нас дошли?

– А, голубчик, вот вы о чём. Да, не секрет, что помимо письменных источников существует ещё мудрость, совершенно не предназначенная для чужих ушей и передаваемая от посвящённого к неофиту изустно. Взять хотя бы «Первовестье» – Авесту, так, по некоторым данным, в ней содержится двадцать одна книга, а известны тексты только пяти…

На лекции.

Это только кажется вам, милые граждане, что частный извоз – штука нехитрая. Настолько, что, как только случится малейший денежный дефицит, многие задумываются: а не сесть ли за руль, не выехать ли «бомбить»?.. Просто аж до смешного. Знай себе катись не спеша в крайнем правом ряду, а припозднившиеся милые дамы, как и солидные мужи при галстуках и супругах, будут призывно махать ручкой и с готовностью кидать хрусты на «торпеду»…

А вот фиг вам. Раскатали, понимаешь, губу. Пассажиров в наше суровое время существенно меньше, чем желающих подвезти. Так что если резко не сорваться с перекрёстка вправо-вперёд, так, чтобы выйти на крейсерский режим, с которого клиента «бомбить» сподручнее, – это мигом сделают конкуренты, и сработает древний принцип: кто не успел, тот опоздал.

Тем не менее, возобновив заброшенный ещё с весны промысел, Юркан по-мальчишески радовался уже тому, что хоть выбрался за пределы микрорайона, порядком ему надоевшие.

За время его «внутренней эмиграции» город успел здорово измениться. Собственно, Юркана, лично познавшего левитацию и своими глазами наблюдавшего в пруду доисторического ящера, вроде бы уже трудно было чем-нибудь всерьёз удивить. Однако сподобился.

На календаре дело споро двигалось к Новому году, а вот на улицах… Юркана не покидала циничная мысль, что, наверное, разворотливые турфирмы уже зазывали иностранцев «встретить Рождество в Петербурге в любое время года. Выбор за Вами!». В самом деле, в городе встречались места, где, невзирая на декабрь, лучшие представительницы прекрасного пола вовсю хаживали без колготок и лифчиков, где на цветущих клумбах весело жужжали пчелы, а четырехцилиндровое сердце мёртворождённого детища советского автомобилестроения отчаянно перегревалось и грозило вскорости «стукануть». А стоило отъехать буквально на полверсты, и можно было угодить в глубокую осень, сумрачную, слякотную и промозглую. И даже наткнуться на процессию разгневанных жителей, идущих штурмовать жилконтору с традиционными осенними жалобами на отсутствие тепла и горячей воды.

А ещё чуть подальше начиналась самая что ни есть зима, дети закидывали снежками автомобили, въехавшие из «летних» кварталов, а солнце проделывало по небу путь раза в два короче и ниже, чем там…

Даже прогнозы погоды теперь передавали не просто так, а по климатическим пятнам. «У вас как сегодня?.. О-о, житуха! А вот у нас…»

Самое же интересное, что народ, похоже, прекрасно ко всему адаптировался. Жизнь – с поправкой на чудеса вполне апокилиптического пошиба – двигалась своим чередом. В положенный час открывались заводы, офисы и магазины, мамы с папами вели в школу детей, больницы принимали больных, кладбища хоронили усопших, а в роддомах исправно появлялись на свет новые российские граждане. Город, некогда выстоявший в блокаду, не дрогнул и теперь. Не разбежался на все четыре стороны, теряя штаны, не впал ни в гнусное мародёрство, ни в религиозную кому, как неминуемо происходит в красивых зарубежных городах, наравне с Питером составляющих культурную славу человечества. Им там, за рубежом, кое-чего понять не дано… У нас вон даже из Чернобыльской зоны не все разбежались. А тут? Ни тебе радиации, ни кислотных дождей. Подумаешь, солнце не там в небо восходит, делов-то!..

Насколько понял Юркан, самой крупной для себя неприятностью питерцы числили то, что Московско-Петроградскую ветку метро от греха подальше «обрезали» у Технологического института. После некоторых таинственных случаев, связанных с пропажей под землёй целых составов, поезда в Московский район ходить перестали. Но зря ли город только-только завершил эпопею с пресловутым размывом около площади Мужества?.. Питерцы досадливо пожали плечами – и, привычно ругаясь, полезли в бесплатные автобусы, оперативно предоставленные начальством. Не впервой!

Только перед каждым таким автобусом теперь мчалась легковушка «красноголовых», оснащённая специальной аппаратурой. Её задача состояла в том, чтобы вовремя запеленговать дыру, могущую возникнуть непосредственно впереди. А если вовремя запеленговать не получится – то и нырнуть в эту дыру вместо автобуса с людьми, едущего позади. Так, как когда-то выходили на минное поле сапёры – дедушки и прадедушки нынешних «красноголовых»…

Было часа четыре пополудни. Двигатель автомобиля, собранного из нескольких бесхозных, окончательно перестал тянуть, а стрелка температурного датчика забралась в красную зону и там устойчиво обосновалась. Хорошо хоть, его как раз занесло в позднюю весну, и было тепло. Юркан припарковал пронзительно-голубого «ушастого» у какой-то помойки и, отыскав подходящую деревяшку, энергично взялся за модернизацию. Скоро крышка моторного отсека опустилась на подпорку и в двигатель щедро полилось масло. Дав «монстру Франкенштейна» как следует отдышаться, мученик извоза выехал на Ленинский проспект… и тут-то машину резко повело вправо.

Ничего не поделаешь! Пришлось заменять пробитое гвоздём колесо. Было чувствительно жарко. Рубашка плотно облепила мокрую спину, и Юркан с усмешкой подумал, что воистину добывает хлеб в поте лица. Наконец он закинул домкрат с баллонником в багажник, поплевал на перепачканные пальцы, потом долго вытирал их тряпкой, а когда порулил дальше, то – вот уж не характерно по нынешним временам! – удача широко ему улыбнулась.

У выхода из станции метро, полное название которой – вдумайтесь только! – раньше звучало как «Станция „Ленинский проспект“ Ленинградского ордена Ленина метрополитена имени Ленина» – не хило? – стояли два молодых парня и девушка. На вид не из тех, для кого частник является самым привычным и ежедневным «общественным транспортом». Все трое – средненько одетые, трезвые и серьёзные.

– До улицы Победы доедем?

Правильно, не всякий водитель отваживался сунуться в «нехороший» район. Юркан распахнул дверцу. Пассажиры, видимо, знали, куда едут, в какое климатическое пятно: у всех были в руках тёплые куртки. Они мигом утрамбовались в тесный автомобильчик, и, оставляя густой сизый шлейф, «Запорожец» резво тронулся с места.

В салоне было жарко, двигатель грохотал, как у идущего в атаку среднего гвардейского танка, и Юркану даже стало неловко за свою колымагу. В конце концов, это были его первые пассажиры за весь нынешний день. К его некоторому удивлению, они ещё и расплатились с ним вперёд, причём сделала это девушка. Она молча выложила купюру, неожиданно крупную, словно везли её как минимум на «Мерседесе», и стала безучастно смотреть в лобовое стекло, в которое очень скоро должен был полететь снег. Потом вовсе закрыла глаза.

– Ну так вот, – явно продолжая прерванный разговор, подал голос один из парней, высокий, белобрысый, в очках. – Многие расовые признаки, возникшие первоначально путём мутаций, приобрели приспособительное значение. И под действием естественного отбора на ранних этапах расогенеза закрепились и распространились в популяциях, живших в разной географической среде…

– Щас помру, – честно предупредил второй, спортивный, с хитрыми и улыбчивыми глазами.

– Я тоже чуть не помер, – буркнул первый. – Только, Алик, эта хрень и есть официальная точка зрения. Получается, если взять большую группу негров и отправить их в тундру, то через миллион лет их потомки или вымрут, не сумев приспособиться, или полностью переродятся в алеутов и чукчей… А, Виринея? Что скажешь?

Девушка, наделённая столь редкостным именем, лениво приподняла ресницы.

– Отлипни, Венька. Спать хочу.

– Что же ты ночью делала? – полюбопытствовал Веня.

– Не ясно что? На шабаш летала.

– Ну вот, – прыснул сзади Алик. – Я-то уши навострил, думаю, ужо Додиковичу настучу…

А Веня неожиданно тронул Юркана за плечо:

– А вы что думаете, уважаемый, по этому поводу?

«Про негров или про шабаш?..» На всякий случай Юркан воздержался от комментариев, только молча передёрнул плечами. Какие, на хрен, расовые теории! Ему бы «Жопик» на дороге удержать, когда, по обыкновению неожиданно, под лысыми покрышками засвистит лёд…

– Древние были мудрей нас, – вздохнул Веня. – У них всё было просто. Ни тебе собак Павлова, ни мутирующих дрозофил… Наши предки пришли со звёзд! – Запнувшись, он на секунду умолк и поправился: – Только Додиковичи ниоткуда не приходили, они были единственным коренным народом на свете. Они жили в Антарктиде, тогда ещё свободной ото льда, а называли их голубой расой…

– Ой, мама, – пискнул Алик. – Голубые. Целая раса! Так вот, значит, откуда… Ну, Гринберг…

Он явно хотел ещё что-то добавить, наверное, снова собирался кого-то кому-то заложить, но тут Виринея вдруг резко произнесла:

– СТОП!

И так непререкаемо властно это у неё получилось, что Юркан мгновенно затормозил. Реакция у него была тренированная. Дорога, по счастью, была пустынна, ибо вела прямо в «нехороший» район, асфальт пока ещё оставался сухим… «Ушастый» прочертил по нему резиной и замер, даже не слишком уйдя с курса.

И Юркан, вглядевшись, заметил в полусотне метров впереди нечто вроде реденького тумана, заклубившегося над проезжей частью. По нему, как по луже, в которую попал бензин, пробегали пока ещё неяркие радужные переливы… Он покосился на Виринею. Он мог бы поклясться, что мгновение назад девушка сидела с закрытыми глазами. И когда успела заметить?..

Алик вытащил мобильный телефон.

– Тут дыра, – сообщил он, когда трубка отозвалась. – На Ленинском, против дома сто тридцать семь. Только что образовалась. Пострадавших нет.

Юркан понял, что парень звонил по номеру, который каждый день публиковали во всех питерских газетах, показывали по телевизору, печатали на рекламных плакатах и сообщали по радио. Это была многоканальная «горячая линия» базы «красноголовых». Самому Юркану пользоваться ею пока ещё не доводилось.

– Жёлтые люди пришли с созвездия Лиры, – обиженным тоном заявил Веня. – И поселились на Пацифиде, гигантском континенте посреди Тихого океана. Были они свирепы и воинственны, зато принесли с собой учение о времени и пространстве, а также гадательные практики. Краснокожий народ пришёл со звёзд Кассиопеи…

– Венечка, открой учебник по астрономии, – посоветовал Алик. – Там написано, что звёзды так называемых созвездий могут находиться в миллионах световых лет одна от другой. Мы из своего земного болота просто видим их почти на одной линии.

– А не пошёл бы ты, – беззлобно отмахнулся очкарик. – Ты это древним скажи. Я ж тебе не истины из учебника излагаю, а то, как во времена Заратустры на дело смотрели. Короче, краснокожие явились с Кассиопеи и населили Атлантиду. Они внесли в мировую сокровищницу учение о трансформации энергии и вещества. Чёрные люди прибыли из созвездия Ориона.

Они жили на континенте Лемурия в Индийском океане, а человечеству дали могущество тантры^[220] и магии. Вот.

«Что такое „тантра“?» – задался вопросом Юркан. Но по природной скромности спросить постеснялся.

– А потом прибыли «красноголовые», – в тон поддержал Алик. – Они появились на двух автомобилях и принесли науку о загородках…

Юркан тоже разглядел огни мигалок, зарябившие в зеркале заднего вида. Действительно, «красноголовые» приехли на двух машинах одновременно. Одна сопровождала пассажирский автобус, другой экипаж, видимо, патрулировал неподалёку. Этот последний и начал поспешно огораживать формировавшуюся дыру, автобус же со своим защитником отправился дальше. Они нацелились было обойти дыру слева, благо ширина проезжей части вполне это позволяла, но тут Виринея как-то странно дёрнула пальцами, и почти в последний момент автобус тяжеловесно колыхнул вправо. Наверное, это было простое совпадение, но Юркан почему-то не мог отделаться от мысли, что девушка отдала неслышимую команду, которой и внял автобусный шоферюга.

А секундой позже текучий туман устремился именно туда, влево! И оснащённая приборами машина «красноголовых» еле успела сперва отчаянно затормозить, а потом задним ходом шарахнуться прочь. Водитель заложил бешеный вираж и помчался догонять своего подзащитного. Юркан заметил, что лицо у него было белое.

«Красноголовые» между тем деловито разматывали фосфоресцирующую лентуограждения. Юркан собрался было уже трогаться с места, когда взгляд, брошенный на их командира, заставил его прирасти к сиденью и судорожно сглотнуть.

Это был не кто иной, как майор Андрон Кузьмич Собакин, бывший Натахин участковый! Так вот куда он, оказывается, пропал. Переквалифицировался!

Юркан поспешно отвёл глаза, чтобы Собакин не обратил на него внимания и, чего доброго, не узнал. Память на лица у бывшего участкового была наверняка профессиональная. Его не обманут ни патлы, ни отросшая борода… Ну и что прикажете делать, если, увидев Юркана на ядовито-голубом «Запорожце», он вздумает проверять документы?..

Он чуть не запаниковал, когда майор оглянулся и знакомой походкой, вразвалочку, направился к автомобилю. Подойдя, он склонился к водительскому окошку:

– У вас всё в порядке? Проезжайте, пожалуйста. Советую следовать за автобусом, только держите дистанцию.

«Вот уж спасибо…»

Собакин смотрел на Юркана так, словно первый раз видел его.

«Спасибо, святые угодники…»

Маленькая машина приняла с места и резво покатила вперёд.

– И наконец, – тоном гения, вынужденного распинаться перед троглодитами,^[221] продолжал Веня, – самыми последними пришли на землю посланцы белой расы. Они явились со звёзд Большой Медведицы и поселились на материке Арктида. Этот материк, как теперь считается, являл собой почвенный слой на ледяном покрове северного полярного океана, который много тысяч лет спустя растопили потеплевшие волны. Про землю Санникова слышали? Это был её последний остаток. Ну так вот… Белые люди, называвшие себя ариями, владели принципиальными законами Вселенной, положенными в основание мира, и могущество их не знало границ. Дошедшие до наших дней знания Авесты – лишь малая часть их былого наследия. Тем паче что первый рукописный текст Авесты, или Первовестья, начертанный золотыми чернилами на тысяче дюжин воловьих шкур, был сожжён Александром Македонским после завоевания Персии… А киношники, блин, этого Александра нам за культуртрегера выдают!..

Тут в лобовое стекло ударил ледяной ветер, и сразу навалилась зимняя тьма. Юркан поспешно включил фары. «Запорожец» побежал дальше в вихре позёмки, под свинцово-сизыми тучами, скрывшими недавно такое яркое и жаркое солнце. Скоро позёмка превратилась в форменную метель, с которой не без труда управлялись скрипучие «дворники». Если так пойдёт и дальше, их очень скоро заест, и тогда смотровую щель придётся расчищать пальцем… Пассажиры дружно завозились, натягивая в тесноте куртки: печка «Запорожца» скончалась давным-давно и реанимации не подлежала. Так и ехали, дуя на руки, слушая шорох снежных струй по бортам и явственно ощущая, как толкает машину разошедшийся ветер…

Когда прибыли на угол Победы и Бассейной, Юркан попытался вернуть Виринее деньги.

– Вы… – неловко выдавил он. – Вы же всех… и меня…

– Да ладно, – отмахнулась она. И вдруг, посмотрев зелёными глазами, очень тихо добавила: – Надо же ей вкусненького купить. А тантра – это учение о любви. Во всех проявлениях.

Обратно «домой» Юркан приехал не только в состоянии лёгкого опупения, но и основательно замёрзший.

Больше всего ему хотелось бы сейчас забраться в горячую, очень горячую ванну да в ней и заснуть, но, увы, подобная бытовая роскошь была нынче недоступна. Для приличия Юркан начал было рассказывать Натахе подробности своего «выхода в свет», но та никакого интереса не проявила.

– Ты поспи, хороший, – только и сказала она. – Поспи, устал ты совсем. А Наташа покараулит, чтобы серый волк не пришёл.

«Ну, если Наташа покараулит…»

Юркан улыбнулся, сворачиваясь на продавленном диване, и заснул, кажется, даже раньше, чем улыбка успела пропасть с его лица.

Почти сразу перед ним возник огромный, залитый ярким белым светом зал. В центре зала, в железной клетке, сидел человек…

Ужасы рабовладельческого строя

Была же гениальная карикатура, кажется, времён Перестройки. Шагает толпа закованных в цепи рабов с вдохновенными лицами революционеров. Над головами развёрнут плакат: «Да здравствует феодализм – наше светлое будущее!»

Стоял полдень одного из дней удушливого метагейтнона, когда жара загоняет всё живое подальше от солнца, в сень зелёных ветвей, под портики, в прохладную темень закрытых ставнями жилищ.

Однако на небольшом рынке рабов, что раскинулся неподалеку от Пирейской гавани, у Фалернской дороги, народу хватало. Женя Корнецкая огляделась по сторонам и философски подумала, что подобные рыночки существовали у всех народов и во все времена. И те, кто боялся жары или чего-либо ещё, сюда не ходили… Насколько она поняла из обрывков разговоров, цены здесь были существенно ниже, чем в самих Афинах, на какой-то Центральной колоннаде, расположенной отсюда в считаных стадиях. И, самое главное, тут никто никогда не интересовался происхождением «товара», будь то военнопленные, добыча пиратов или несчастные, попавшие в руки андроподистов – подлых похитителей свободных граждан.

Женя переминалась с ноги на ногу и думала о том, что её земляки тоже были отлично осведомлены, за какими покупками в Питере следует идти в центральные универмаги, а за какими – на Апраксин рынок. В таинственных недрах коего, если сильно захотеть, не так уж невозможно приобрести даже и раба. Всё правильно!

В душном безветренном мареве неподвижно застыла листва серебристо-зелёных олив. Покупатели и праздношатающиеся зеваки толклись перед помостами, поднимая пыль в раскалённый полуденный воздух. Доски помоста были чуть не до блеска отполированы босыми ступнями предшественниц. Женя обливалась потом, ей казалось, что тело под короткой одежонкой-эксомидой медленно покрывалось коростой.

Рано утром всех пленниц загнали в низенький сарай на окраине рынка, привели в порядок и, накормив ячменными лепёшками, вволю дали воды. За несколько минувших часов выпитая вода успела полностью испариться из тела, пополнив затянувшую горизонт белёсую муть. Благодаря этому Жене так и не захотелось в туалет (чего она, кстати, поначалу весьма опасалась), зато жажда мучила немилосердно. Впрочем, другие девушки ни с какими просьбами к надсмотрщику не обращались, и Женя, глядя на них, сочла за лучшее помалкивать до последнего.

Купить её уже хотели два раза. И оба раза покупатели были такие, что на ум ей мгновенно приходили садистские картинки «хентай»,^[222] виденные в Интернете, а на язык начинали проситься путаные молитвы, сплошное «Господи, пронеси…». В самом деле, ни музыкантшей, ни танцовщицей она не была, а на аттическом наречии шпрехала с варварским акцентом. Посему приобрести её собирались не для каких-нибудь культурных утех, а для блуда постыдного. И хорошо ещё, если просто для блуда… Думала ли Женя, привыкшая со спокойной гордостью осознавать свою красоту, что когда-нибудь позавидует нескладным толстухам, которых здесь приобретали для хозяйства и кухни?.. Однако Господь проносил: гнилозубый хозяин, жадничая, всякий раз поднимал на неё цену, и покупатели отступались. Так что, когда подул прохладный вечерний левконт, Евгения Александровна всё ещё пребывала в неопределенности среди заметно поредевшей толпы рабынь на помосте.

Солнце висело уже невысоко, торговля понемногу сворачивалась, когда в отдалении остановилась повозка и из неё вышли две хорошо одетые женщины, с прическами, по обычаю богатых афинянок, укрытыми от пыли легкими прозрачными покрывалами. Со скучающим видом побродили они около помостов и уже собрались было уходить, когда одна из гуляющих, невысокая обладательница иссиня-чёрных волос, одетая по последней моде в тончайший ионийский хитон под голубым химатионом, вдруг указала на Женю и воскликнула:

– Анагора, взгляни!

У этой самой Анагоры были на диво стройные ножки в сандалиях с узкими позолоченными ремешками. Грациозной походкой приблизилась она к помосту – и небрежным движением пальца заставила торговца вытолкать Корнецкую вперед, при этом приказав:

– Обнажи её.

«Ну вот. Опять. Нудисты несчастные…»

Однако возражать не приходилось. Анагора внимательно осмотрела живой товар и обернулась к спутнице:

– Клянусь Уранией, такой золотоволосой хризакомы не встретишь даже среди лакедемонянок. А сколь хорошо тело! Для этих прелестных чаш наслаждения едва ли нужен мастодетон – повязка грудная! Её тело подобно амфоре, до края наполненной живительным чёрно-синим вином! Во имя Афродиты, Леэна будет довольна!

«Она что, совсем дура? Не понимает, что нельзя нахваливать то, что хочешь купить?.. Сейчас он такую цену заломит…»

Говорившая между тем взглянула на хозяина:

– Какова же цена?

Товарно-денежные отношения, как им и положено, тут же явили себя во всей красе. У Жени даже слегка ёкнуло сердце. Да, она кое-что слышала о вольных забавах благородных древнегреческих женщин… Однако ей показалось, что эти особы всё же вряд ли устроят ей полномасштабный «хентай» с наручниками, тисками и длинными иглами. Ура! Анагора выложила деньги без колебаний. Узнала имя своего приобретения – и подала Жене руку, чтобы свести её с помоста в знак обладания. И уже через полчаса повозка остановилась перед сложенной из камня оградой, за которой в глубине сада виднелись чистые белые стены.

Вокруг дома высились исполинские кипарисы. Раскидистые платаны отбрасывали густую тень. В воздухе витал ни с чем не сравнимый аромат роз. «Ну да, а на заднем дворе пороли невольников…» По крайней мере, так утверждал учебник истории. А может, не учебник, а какое-то фэнтези якобы про древнюю Грецию, поди сейчас вспомни. Женя успела вообразить, как состарится в рабстве под этими вот платанами. В глазах немедленно защипало. Но тут навстречу выбежала девушка, и Анагора приказала ей:

– Позаботься о новой рабыне.

Та почтительно улыбнулась хозяйке и потащила Корнецкую на кухню.

В доме чувствовался достаток. Коротко остриженная смешливая повариха молча выставила перед Женей холодную рыбу в остром соусе, сыр и миндаль, разложила ещё тёплые псестионы – ячменные пирожки с мёдом, зажаренные в масле. И, подмигнув весёлым глазом, наполнила чашу неразведённым кипрским. У варваров ведь, кажется, принято пить вино именно так?

Когда Корнецкая наелась до отвала, ей нагрели воду в большом медном котле. Всё та же девушка помогла новенькой как следует вымыться, а потом отвела в комнату и указала на соломенный тюфячок. Изъяснялась она всё больше жестами, видимо полагая, что хозяйское приобретение аттическим не владеет. Впрочем, у Жени и не было особой охоты ни с кем разговаривать. Она провалилась в благодатное небытие сна, не успев даже загадать о заветном: вот бы проснуться у себя дома перед телевизором, показывающим исторический фильм…

Когда её разбудили, стоял вечер следующего дня. Сквозь широко распахнутые ставни внизу открывался вид на белые улочки Керамика, из-за Акрополя возвышалась гора Ликабетт, а Пирейская дорога струилась жёлтой змеёй между холмов к Афинской гавани.

– Поспеши, тебя госпожа зовёт!

Кажется, начиналась рабская жизнь… С порками на заднем дворе и булавками, вколотыми в грудь. Корнецкая едва успела плеснуть холодной водичкой в лицо. Служанка повлекла её во внутренние покои и в спальной комнате заставила преклонить колени у невысокого ложа Анагоры.

Та красовалась на нём полностью обнажённая. То есть не красовалась, а явно пребывала в самом естественном для себя состоянии. Заставив Женю скинуть грязную, сплошь порванную эксомиду, она долго рассматривала совершенное тело своей покупки, затем приблизилась и, велев подняться, спросила:

– Кто ты по крови?

– Я из далёкой северной страны… – по-прежнему не понимая, как это ей удаётся, отозвалась Корнецкая на древнем аттическом наречии. Ласковые пальцы хозяйки вдруг коснулись её сосков, и Анагора произнесла нараспев:

«Ох, мама мия. Вляпалась. Лесбиянка…»

Однако Анагора отстранилась, глядя на неё с любованием и печалью, как на нечто желанное и недостижимое.

– Ты действительно прекрасна, «хорошо рождённая».^[223] Но испить тебя навряд ли суждено мне, ведь ты – мой дар пленительной Леэне, чье тело обнимали руки десятой музы, самой божественной Сафо…

«Сафо? Сафо… Это случайно не та, которая…»

По всему получалось – именно та. Во веки веков прославившая остров Лесбос и всё, что с ним связано. Анагора достала небольшую шкатулку, и Женя скоро убедилась, что кое до каких знаний древних нам в самом деле ещё расти и расти. По крайней мере, всякие там «Шанели» и «Живанши» отдыхали наверняка. И то, что играючи сотворила с её телом Анагора, современным мастерам эротического макияжа не приснилось бы даже в самом завистливом сне…

– Да, мастодетон тебе точно не нужен. – Анагора выбрала из своего платья нежно-зелёный хитон из тончайшей индийской ткани, удивительно оттенивший волосы Корнецкой. Надела поверх него на Женю серый химатион и, застегнув пряжку на левом боку упакованного по всей форме подарка, принялась собираться сама.

Солнце уже исчезло за вершинами величавых кипарисов, когда запряжённая парой повозка весело покатилась сквозь вечернюю прохладу афинских улиц. Скоро хозяйка с невольницей уже поднимались по широкой, выложенной мрамором лестнице в небольшой сад, в котором цвели одни только розы. Цветы женской сущности, Афродиты и любви.

Входная дверь оказалась незапертой. Миновав проход, озарённый висевшим на бронзовой цепи лампионом, Анагора с Корнецкой оказались в ароматном сумраке передней комнаты. Здесь их слуха достигли сладострастные женские стоны, отчетливо доносившиеся из спальни. «Ого. Кто-то даром времени не теряет…» – подумалось Жене. Сексуальная ориентация у неё была – нечем похвастаться – сама что ни есть обычная, а значит, при мысли о лесбийской любви вроде полагалось испытывать ужас и отвращение. Странно, ни того ни другого почему-то не возникало.

Госпожа тронула её за руку и улыбнулась:

– Сейчас Леэна отдаст пыл сердца своего, и мы зайдем.

Действительно, скоро раздался крик страсти, а когда стоны затихли, Анагора за руку ввела Женю в небольшую спальную комнату, напоённую ароматами будоражащих благовоний.

И вот тут, кажется, ужас и отвращение довелось испытать самой Анагоре!

По крайней мере, она замерла и ошеломлённо уставилась в сторону ложа. Потупившаяся было Женя немедленно вгляделась туда же: караул, что ТАКОГО увидела там её весьма раскрепощённая госпожа? Окровавленный труп? Волосатого похотливого шимпанзе?

Оказалось – ничего особенного, по крайней мере по Жениным меркам. Освещённые тусклым светом однопламенного лампиона, там всего-то возлежали, обнявшись, меднотелая светловолосая женщина и широкоплечий обладатель густой, чёрной как смоль бороды.

– Ты, ты… с мужчиной! – Рука Анагоры враз похолодела, поэтесса вздрогнула и пошатнулась, да так, что Корнецкой захотелось её подхватить. Леэна же, ничуть не смущаясь, мягко соскользнула на пол и приблизилась к вошедшим, неся с собой запах здорового тела, мускуса и утолённой страсти.

– Не всегда трибада пребывает во власти Антэроса, временами ложится она на алтарь Афродиты! – Афинянка повела скульптурным плечом. – Вспомни, Анагора, мою наставницу, великую Сафо, из-за любви к мужчине кинувшуюся в море с Левадийской скалы!

Видимо, в переводе на русский это было вроде призыва «не быть святее Папы Римского».

А Леэна качнула плавно крепкими бёдрами и продекламировала:

– Дивные слова, Анедомаста-дерзкогрудая! – Поднявшийся с ложа бородатый муж пылко глянул на Леэну, а та указала на него правильно очерченным подбородком:

– Это Леонтиск, философ-орфик. В душе его, где прежде безраздельно царила мудрость Персефоны, недавно поселились Афродита с проказником Эротом. И, дабы обрести былую ясность мыслей, незатуманенных страстями, он по закону аналогий врачует подобное подобным. То есть ныне ведет себя как истинный теликрат: заманивает женщин в сети и разбивает их наивные сердца…

– О, Мелибоя, услада жизни моей! – полушутя отозвался философ. – Теперь я буду верен только тебе!

– Скажи мне скорее, кто эта Тельгорион-очаровательница, что стоит рядом с тобой, Анагора? – спросила Леэна. – Глаза её подобны глубинам Эгейского моря, на губах поцелуев желанье живёт, а шея подобна мраморной колонне!

– Это мой дар тебе, Панторпа – дающая наслаждение… – Прекрасные глаза Анагоры внезапно увлажнились слезами. – Быть может, ты найдёшь в ней то, чего я не смогла отдать тебе, желанная…

И, не в силах сдержать рыданий, она стремительно бросилась к выходу. Было слышно, как через минуту помчалась прочь её повозка.

– Ах, моя бедная, чувствительная Анагора…

Впрочем, Леэна уже вновь улыбалась. Узнав, что подарок зовут Евгенией, она заставила Корнецкую выпить неразведённого ярко-розового сирийского вина, потом принялась бережно раздевать её, словно разворачивая закутанную в шелка хрупкую драгоценность. Когда на Жене остались только сандалии, Леэна повернулась к Леонтиску:

– Проверим, философ, меру твёрдости слов твоих и нерушимость любви!

Она вышла и, вскоре вернувшись с двухпламенным лампионом, ярко осветила почти не тронутое загаром тело своей новой рабыни.

– Взгляни, Леонтиск, сколь пленительна грудь, по цвету подобная пене морской, ты на бёдра взгляни – они бархатисты и формой своею чудесны, а лоно, стыдливо укрывшись меж ними, готово, как ножны, принять твой, о муж, в небо вздыбленный меч…

На секунду замолчав, она вдруг подтолкнула Корнецкую к философу:

– Я дарю тебе её, непостоянный. И клянусь во имя Урании, что навряд ли бессмертные Боги дадут тебе силы противиться чарам Эрота и помнить о клятвах любовных своих…

«Приплыли. А ещё говорят, что подарки нельзя передаривать…»

Леэна рассмеялась с неожиданной горечью, а Леонтиск, всё пристальнее всматривавшийся в Женю, вдруг вскочил и, подойдя, уставился на её упругий шелковистый живот. Потом протянул руку, и Корнецкая невольно напряглась: если у них тут поэтессы такие, то каковы же философы?.. Но оказалось, что влекло его вовсе не пресловутое лоно, а территория чуть пониже пупка, где семь одинаковых по цвету и величине родинок располагались в виде созвездия Большой Медведицы. Необъяснимо оробев, философ благоговейно дотронулся рукой до её затылка. И вот наконец, внимательно рассмотрев рисунок линий на левой ладони Корнецкой, он чуть ли не с молитвенным восторгом воскликнул:

– О, богоподобная! Три знака Харизмы на теле твоём!

И преклонил перед нею колени.

«Мама дорогая. Ну, попала… Ну, влипла…»

Брат-3

Говорят, во сне человеческий мозг переваривает информацию, поступившую за день, так и этак крутит её, пытается лепить нечто на пробу, как из разноцветного пластилина. По этой причине нам могут присниться вариации на тему дневных переживаний, но в совершенно фантастической интерпретации.

Ещё говорят, будто во сне наши астральные тела отделяются от физических и устремляются в путешествие. И куда, в какие миры занесут их дующие на тонких планах ветра, поди скажи наперёд. Управлять сновидческими путешествиями умеют только очень продвинутые люди, не нам с вами чета.

И наконец, существует мнение, что во сне можно соприкоснуться с ноосферой – энергоинформационной оболочкой Земли, хранящей совокупные знания человечества. Многие считают, что именно оттуда даруются нам неожиданные подсказки, уникальные встречи и вещие сны. Это – глобальная сеть, обходящаяся без проводов и компьютерного «железа». Там есть всё: и прошлое, и настоящее, и вероятное будущее. Вот только запросто, как в Интернет, в ноосферу не заберёшься и по сайтам тамошним не погуляешь, дабы потешить праздное любопытство. Там ни тебе паролей, ни кодов, которые можно «сломать», ни прочих препятствий, доступных пониманию технократа. Пропуском туда служит нечто неосязаемое и не подлежащее измерению никакими приборами. Огонь, мерцающий в сосуде. Напряжение духа, алчущего познания…

Ни к духовидцам, ни к экстрасенсам, ни к прочим чертознаям Юркан отродясь себя не причислял. И не стремился к тому. А слово «ноосфера» если и слышал, то сугубо краем уха, весьма мимолётно. Он даже снам, способным затмить любое кино, до сих пор как-то особо не был подвержен. Что повлияло на него? Жизнь рядом с покорёженным «Гипертехом»? Натахины «картинки» в пруду? А может, сегодняшнее общение с Виринеей и опасная близость дыры, возникшей непосредственно на глазах?

Как знать…

Правильно же выразился много лет назад фантаст Роберт Желязны: «Кто на кого напал, было неясно. Ясно было только, что бой проигран». Астральное, ментальное, эфирное или какое там ещё тело Юркана, едва успев себя осознать, ощутило чуждое присутствие – и рефлекторно спряталось подальше от недружественных глаз, метнувшись за колонну. Этот рефлекс Юркан привёз с афганской войны, тот не подводил его там, не подвёл и теперь.

Колонна была толстая, надёжная, из полупрозрачного камня, смахивавшего на дымчатое стекло. Внутри камня змеились, преломляли свет слои и прожилки. Колонн было много. Они стояли по всему периметру зала и поддерживали его своды, наверняка тяжёлые, сплошь покрытые мозаикой. Мозаика очень реалистично изображала звёздное небо, по крайней мере, Большую Медведицу Юркан опознал сразу. По барабану купола расположились все двенадцать знаков Зодиака. Откуда лился яркий свет, почти не дававший теней, Юркан так и не понял.^[224]

На полу, покрытом гладко отполированным переливчато-чёрным камнем, были отмечены стороны света. На западе, внутри круга колонн, виднелось возвышение, и там, за столом, сидели пятеро мужчин.

Человеку свойственно ассоциировать фиолетовый цвет с высшей мудростью, причём мудростью государственной. Отсюда знаменитая «порфира» светских и духовных владык. Умных книг, где об этом было написано, Юркан не читал, но, видимо, их авторы не ошиблись в своих рассуждениях. Сновидец с первого взгляда сообразил, что оказался в присутствии величайших авторитетов то ли некоей религии, то ли какой-то державы.

И они, эти авторитеты, собрались в своём зале на суд. Причём судили не простого воришку, стырившего чужой кошелёк, а такого же государственного человека, как минимум ровню себе!

Давным-давно Юркану довелось смотреть по тогда ещё чёрно-белому телевизору фильм-спектакль по опере «Аида»… В перерывах между действиями зачитывали либретто, так вот, Юркану почему-то завалилось в память название одного эпизода: «Судилище жрецов». Имелся в виду суд над Радамесом. Молодой полководец разболтал возлюбленной – как теперь выразились бы, дочери лидера непримиримой оппозиции, – военную тайну Египта, за что и был осуждён. Однако по логике оперы «находке для шпиона» полагалось безусловное зрительское сочувствие, и посему трибунал был нелицеприятно обозван «судилищем». Да ещё жреческим. То есть, уже по логике атеистической эпохи, на сто процентов заведомо несправедливым. Мог ли думать Юркан, что однажды окажется зрителем на подобном мероприятии, да не на театральной постановке с загримированными артистами, а в самом что ни на есть реалити-шоу? И, что самое смешное, он опять примется активно сочувствовать «государственному изменнику», засаженному в железную клетку?

Наверное, дело было в почти сверхчеловеческой мощи и благородстве, коими дышал весь облик «изменника». В отличие от коротко остриженных судей он был длинноволосым: снежно-белые пряди спадали на широкие плечи, подчёркивая глубокую синеву глаз под стрельчатыми бровями. Он сидел на полу и был весьма просто одет – в красную куртку и свободные штаны чуть более тёмного тона, только ноги кутало нечто вроде шубы из опять-таки белого искристого меха. Позади клетки правильным полукругом расположились пятеро могучих меченосцев, закованных в медные латы. Все они были глухонемые от рождения. Не пристало носящим хварэну^[225] воинов внимать происходившему ныне во Храме Справедливости.

Ведь сегодня здесь судили родного брата царя.

Сам повелитель могучего Хайратского царства сидел на простой деревянной скамье сбоку от судейского помоста. И на лице его, таком же красивом и выразительном, как у пленника в клетке, читалась решимость, смешанная со стыдом.

Женщин в зале правосудия не было. Их удел – хранить духовный огонь, направляя мужчин по пути доброты, но властью над жизнью и смертью они обладать не должны. Женский разум опутан бременем чувств и оттого к должному беспристрастию не способен.

Зато по сторонам света размещалось ещё несколько мужчин в цветных одеяниях. Как скоро выяснилось, это были обвинители.

– Встань, Кратаранга.

Бородач в багровой хламиде, сидевший на юге, сделал знак рукой стражникам, но подсудимый не стал дожидаться, пока его ткнут остриём меча, и встал сам, выпрямившись во весь рост. Рост оказался гигантским.

– Именем Ахура-Мазды,^[226] при рождении давшем мне право это, – продолжал бородач в красном, – я тебя объявляю виновным в самом страшном грехе, за который прощения нет, – в мужеложстве. На потомков твоих деяние это возложило родовое проклятье, но, на то не взирая, ты новый грех совершил: приблизился к женщине и взял силой её. – Говоривший глянул на судейский стол. – По законам хайратским преступник достоин оскопления и мучительной казни. Так сказала мне совесть.

«В белом плаще с кровавым подбоем…» – вплыло откуда-то в память Юркана.

Тем временем поднялся обладатель оранжевого одеяния, размещавшийся в северной стороне зала. Голос его был низок и, подхваченный акустикой зала, загрохотал оперными перекатами.

– Именем Зурвана^[227] невыразимого, – говоривший воздел руки к небу, – благодатью великого Ахура-Мазды давшего мне право это, я тебя обвиняю, Кратаранга, в применении хварэны, дарованной тебе при рождении, на благо Ангра-Маинйю^[228] Ненавистного!

«Кого, кого?..» – Юркан понимал происходившее с пятого на десятое, но жгуче хотел разобраться. И чему, спрашивается, его поколение учили на школьных уроках истории? Вдалбливали про каких-то жирондистов, луддитов и, Господи прости, санкюлотов. Вот спасибо-то, пригодилось!

– Исследуя силы, положенные в основание сущего, ты нарушил запрет и вторгся в познанию не подлежащую область. Дерзко проник ты в основы живого и сотворил чудовище, в сердце вселяющее страх с отвращением, – разумную суку!

Говоривший проглотил слюну, а «шуба» на полу клетки вдруг зашевелилась и, поднявшись на лапы, оказалась собакой. Очень большой и очень красивой, похожей на среднеазиатскую овчарку. Была ли она в самом деле разумна, понимала ли, что речь шла о ней? Так или иначе, она встала рядом с хозяином и подсунула голову ему под руку, как бы говоря: «Я с тобой, Кратаранга. Всё будет хорошо…»

– В гордыне своей ты уподобил себя дочери Зурвана, Вакшье, и, на запрет не взирая, по воле своей покидал Зурван-карана, разматывая времени нить с другого конца! – Обладатель оранжевой хламиды повернулся к судьям и заключил: – По законам хайратским преступнику надлежит быстрая смерть. Так сказала мне совесть.

«Во ребятки дают. Теперь только дождаться тьмы, пришедшей со Средиземного моря…»

Юркан услышал, как сидевший в самом центре судейского стола спросил:

– Скажи, Кратаранга, зачем ты захотел, чтобы скамья защиты была свободна?

И он указал на пустующие места у подножия помоста.

Кратаранга презрительно рассмеялся:

– Как могут низшие понять поступки и устремления отмеченного царской хварэной? Как могут они обвинять его или защищать?

С этими словами он распахнул одежду, обнажая могучий, с выпуклыми мышцами торс, чтобы все собравшиеся могли узреть знаки высшей человеческой отмеченности. Уж наверное, порфироносные авторитеты видели эти знаки далеко не впервые, но впечатление всё равно было явно не слабым.

– Признаю справедливым лишь суд царей! – Кратаранга насмешливо глянул в сторону владыки Хайрата. – Что ж, братец, отними мою жизнь, только вспомни вначале, как я спас твою в великой битве у Солёного озера. А вам, служители закона, скажу так. – Он гордо повёл подбородком в сторону судейского стола. – Скажу, что мужеложство никогда не манило меня. А что касается остального – вся моя вина в том лишь, что ум мой дерзок, а душа не ведает страха! Для чего свыше ниспослан нам разум, если не ради того, чтобы дерзко к тайнам стремиться?

Юркан уже сообразил: бытовавшими здесь приёмами красноречия этот человек владел виртуозно. Что такое «хварэна», которую тут без конца поминали, разобраться сновидец ещё не успел. Но если она имела хоть что-то общее с «харизмой», набившей россиянам оскомину в политических баталиях нашей собственной недавней истории, – можно было не сомневаться, что Кратаранга и без специальных защитников как нефиг делать перетянул бы на свою сторону любой суд.

Если бы только ему дали полностью высказаться.

И если бы оный суд был хоть сколько-нибудь справедлив…

Ну так судилище каких-то древних жрецов, что с него взять. И лично царь в качестве полновесной гири на весах местной Фемиды. Вот владыка Хайрата властно взглянул на судейских, и все пять оживившихся было физиономий сразу сделались постными.

Поднялся верховный судья и раскатисто произнёс:

– Кратаранга, родич царский, в оглашённом повинен и достоин медленной смерти.

«Ну, братан, действуй! – мысленно воззвал Юркан к осуждённому. – Откуси я собственную голову, если ты запасного варианта не приготовил!»

Кратаранга, ни дать ни взять, услыхал. Его зрачки внезапно закатились под лоб, всё тело охватила крупная дрожь, и, бешено закричав, он плашмя рухнул на пол.

– Аааа-ыыыы…

Тело осуждённого выгнулось дугой, потом судорожно забилось, изо рта пошла пена. Белая сука с жалобным воем заметалась по клетке. Было слышно, как голова царского брата ударялась о металл прутьев.

Верховный судья подал знак меченосцам.

Один из них отомкнул замок, двое других наставили оружие на собаку. Но, как выяснилось, не её им следовало в первую очередь опасаться. Воин, склонившийся над Кратарангой, даже не успел вскрикнуть, когда палец «припадочного», пройдя сквозь глазницу, глубоко вонзился ему в мозг. В этот же миг сука змеёй нырнула под наставленный меч и опрокинула второго стража. Кратаранга выскочил из клетки и уже расстёгивал пряжку пояса, который ему оставили, видимо, из уважения к царственному происхождению. Пояс, распрямившись, превратился в меч, и стало понятно, почему его прохлопали воины, уж точно поднаторевшие в обыске узников.

Это был не вполне обычный клинок. Вместо переливов какого-нибудь коленчатого булата прямо от рукояти начиналась узкая туманная полоса. Кратаранга стремительно описал этой полосой обратную восьмерку, летя в прыжке навстречу ошарашенным меченосцам.

– И-и-и-и-ить!

Меч с лёгкостью прошёл сквозь оружие и доспехи врага. Пока мгновенно обессилевшее тело стражника валилось на полированный камень, бывший узник успел снести головы ещё двоим. Последний охранник – тот, что попал на зубок суке, – катался по полу, зажимая ладонями пах.

Не обращая внимания на его истошные вопли, Кратаранга легко вспрыгнул на судейское возвышение и махнул туманным клинком вдоль стола. Вот вам, судьи неправедные! Хайратский царь рухнул в кровавую лужу возле помоста, сбитый сильным ударом ноги. Обвинитель в красном бежал к выходу, его лицо было изжелта-серым, а рот распахивался для крика. Кратаранга со свистом метнул клинок ему в спину, и крик так и не прозвучал.

Сука подошла к обвинителю в оранжевом – единственному, кто не двинулся с места, – и с интересом обнюхивала края его одеяния. Кратаранга оглянулся на него и велел:

– Подойди.

Быстро вернув в руку меч, он приставил туманное остриё к горлу брата и посмотрел в глаза обречённо подошедшему служителю закона.

– Ты не солгал, в тобою сказанном я грешен, но, пока вы здесь совещались, приблизился к вам Обманщик. Слушай же дальше.

Он чуть-чуть пошевелил пальцами, удерживающими рукоять. Меч коснулся плоти, и было что-то такое в этом лёгком прикосновении, что владыка Хайрата забился в кровавой луже, а Кратаранга прошептал:

– Признайся, ведь ты всегда стремился к мужчинам, но, называясь при этом именем моим, греха не ведал. Ну?

Он нажал чуть посильнее, и царь хрипло вскрикнул:

– Да, брат мой, это правда! Это правда!

– Так же было и с той женщиной! – Кратаранга не отводил клинка, и владыка Хайрата громко выдохнул:

– Да, брат, это так! – Внезапно гримаса ненависти перекосила его крупное бородатое лицо, и он закричал: – Убей меня! Ну же, убей! Двоим нам жизни не будет!

– Будь ты проклят, подлый убийца.

Кратаранга что-то сделал с мечом, отчего тот потерял туманное очертание и вновь превратился в гибкую металлическую полосу. Беглец опоясался им и, подозвав собаку, направился к массивным бронзовым дверям.

Юркан хотел было последовать за ним, но, пока он соображал, видят ли его здешние жители, – пока на это вроде бы ничто не указывало, – поверженный царь проворно приподнялся на колено… и, неведомо откуда выхватив длинный изогнутый клинок, вонзил его за ухо оранжевому обвинителю. До Кратаранги ему было, конечно, далеко, но на своём уровне и он был очень непрост. Вот он достаточно хладнокровно прислушался, а потом с громкими криками кинулся звать стражу.

Похоже, убирать опасных свидетелей было принято у всех народов и во все времена…

Невесомо скользя над чёрно-переливчатым полом, Юркан поплыл следом за Кратарангой. И правильно сделал: исторический боевик продолжался.

У самого выхода из дворцовых ворот к беглецу кинулись вооружённые личности, одетые в угольно-чёрные хламиды. Это были избранные среди носящих хварэну воинов – личная охрана владыки Хайратского. Но даже лучшим из лучших не по силам оказалось остановить Кратарангу. Одного воина царский брат уложил ударом ноги, другого рассёк до самых печёнок. Третьего вынесла из седла белая сука, молча взвившаяся в высоком прыжке.

Просвистели мимо смертоносные пернатые стрелы… Стражники, которые их выпустили, без сомнения, попадали за сто шагов в маленькое колечко, но Кратарангу хранили высшие силы. Он мигом оказался в опустевшем седле – и, сжав пятками лоснящиеся вороные бока, погнал жеребца по песчаной дороге, к дубовым рощам на морском берегу.

С шумом бились волны о камни, выглаженные водой, солёный ветер развевал белые, точно снег, волосы всадника. Летела возле хозяйской ноги стремительная разумная спутница…

Тут сновидение сделало некоторый скачок, какой бывает в кино, когда режиссёр не хочет утомлять зрителя перипетиями долгой погони и всеми ухищрениями преследуемого. Юркан вздрогнул и обнаружил, что уже наступил вечер. Может, даже несколькими сутками позже. Спешенный Кратаранга с собакой – оба до предела измученные – плелись даже не по неприступной горной тропе, а по самому что ни есть туннелю, проложенному в толще скалы и наверняка страшно секретному.

Здесь было почти совершенно темно, только из отверстий, пробитых там и сям наверху, падали лучики света.

Вот Кратаранга остановился перед массивной каменной плитой, загораживавшей проход, и особым образом постучал… Раздался глухой скрежет, многотонная махина плавно сдвинулась в сторону. Стали видны железная решётка и стоявший за нею человек в капюшоне, который о чём-то спросил усталого путника. Кратаранга начертал в воздухе некий знак и назвался. Решётка скрипнула: его пропустили.

Ещё несколько шагов, и… Человек и собака вышли в совершеннейший рай. Они стояли посреди огромного цветника, разбитого на горной террасе.

Хайратский царевич явно был здесь не впервые. Несмотря на усталость, он быстро зашагал по дорожке, выложенной разноцветными кусочками камня, и вскоре приблизился к еле заметному проходу вглубь скалы, перекрытому дверью. Похоже, здесь его ждали… Дверь открылась навстречу, пропуская Кратарангу в небольшой зал, освещённый факелами. Возле стен по сторонам света размещались фигуры стражей Вечности, соответствовавшие четырём формам времени, а в центре возвышалась статуя их повелительницы Вакшьи – всесильной владычицы судеб.

Этот зал чем-то напоминал тот, откуда с боем вырвался Кратаранга. Конечно, он был оформлен намного бедней и в то же время выглядел… гораздо более настоящим. Юркан по-прежнему ни бельмеса не понимал в местной религии, но разобраться, где истинная святость, а где – пустая золочёная шелуха, по силам даже невежде.

Навстречу Кратаранге уже спешил из полумрака невысокий седобородый человек в простой белой одежде и высокой войлочной шапке, похожей на шлем с боковинами. Он держал в одной руке пучок прутьев.^[229] Сука сразу ткнулась мордой ему в ладони, приветствуя старика, как доброго друга.

Кратаранга опустился на колени…

– Что делать мне теперь, мудрейший? – спросил он очень тихо. И добавил виновато: – Я ещё и внёс скверну в сей храм, войдя с обагрёнными кровью руками…

Старец, невесело кивнув, возложил руку на его темя и некоторое время молчал, как бы к чему-то прислушиваясь. Потом негромко проговорил:

– Скверну ты внёс, но ничтожна она перед ликами Высших. Воистину, имя твоё вписано в свиток судеб… Доколе жив брат твой, смерть стоит у тебя за спиной. Уходи.

Кратаранга вскинул глаза, а старец добавил:

– Тропою Зурвана.

Кратаранга вздрогнул всем телом и хотел что-то сказать, но седобородый поднял руку:

– Предначертание должно исполниться. Сегодня ты сохранишь разум тем, кто после сохранит будущее.

«Ну вот, ещё один жрец пошёл загадками говорить, – подумал Юркан. – Эй, любезный, нельзя ли выражаться понятнее?»

И прирос к полу, когда старец вдруг поглядел в его сторону и – Юркан мог бы поклясться – со значением подмигнул…

Вот он надел на палец Кратаранге перстень из желтовато-зеленого металла, в котором, переливаясь, играли гранями два кристалла – кроваво-красный с небесно-голубым. Они вместе приблизились к фигуре стража будущего – Тиштара. Отодвинулась занавесь, открывая на стене большое круглое зеркало… И начались спецэффекты! Седобородый повернул статую Вакшьи лицом на восток. Поверхность зеркала перестала отражать убранство храмового зала и сделалась матовой, потом из центра начали разбегаться волны, и вот наконец распахнулся проход в коридор с бешено вращающимися радужными стенками!

«Где-то я такие радуги уже видел, – вспомнилось Юркану. – Э, погодите-ка, а это случаем не?..»

Старец обнял Кратарангу, как сына.

– Береги себя, – шепнул он ему на прощание. – Помни, тебе предстоит познать деву, бесскверную духом и телом, дабы состоялось рождение величайшего из мужей – Хозяина Старых Верблюдов.^[230] Помни: срок сей уже близок…

Кратаранга нагнулся и подхватил на руки собаку. Его верная защитница весила, наверное, пуда четыре, но Кратаранга держал её без видимого труда. Более не медля, шагнул он в радужный коридор и мгновенно скрылся из виду… а буквально через секунду на том самом месте, где он только что стоял, возник плотный кривоногий мужик в серой утеплённой форме, изготовленной, вне всякого сомнения, в Санкт-Петербурге начала двадцать первого века.

– Ёшкин кот, – прошептал этот мужик абсолютно по-русски, изумленно тараща глаза. – Ёж твою сорок, да никак Эрмитаж?..

Юркан судорожно дёрнулся всем телом и проснулся, пулей вылетев из астрального, ноосферического или какого там сна. Ещё бы ему было не вылететь!

Это вам не судилище древнехайратских жрецов, не поединок на туманных мечах и не чудеса в храме непонятных Богов, это было кое-что существенно круче. В новоприбывшем Юркан безошибочно опознал майора милиции, бывшего участкового, а ныне командира «красноголовых» – Андрона Собакина…

Пиф-паф, ой-ой-ой…

Ну и что хорошего дала человеку урбанизация? Которую, помнится, в пресловутые тоталитарные годы нам ещё и преподносили как показатель развитости того или иного государства?.. Вот уж благо так благо, спасибо большое. Каменные джунгли, рост преступности и сплошная беда с экологией. Вернее, с её отсутствием. Современному человеку, покончившему с наследием прошлого, больше подобает не призыв к урбанизации, а демократический лозунг: «Любите природу, мать вашу!»

Семён Петрович Хомяков был человеком современным. Он обитал вдалеке от дымящей промышленности – далеко за городом (хотя какое «далеко» для стремительного «Мерседеса»?), в уютном коттедже, укрывшемся среди сосенок и берёзок Карельского перешейка. В девяностые годы питерские мафиози понастроили шестиэтажных особняков с лифтами, подземными гаражами и чуть ли не вертолётными площадками на крышах. Семён Петрович так высоко не заносился. Его скромный домик насчитывал всего-то четыре этажа.

Некогда познавший тяжкое детство, Семён Петрович привык довольствоваться малым. Затевая это строительство, он не стал гнаться за показным шиком и всякими неправдами добывать кусок престижной земли где-нибудь в Сестрорецке или Разливе. Престиж – оно конечно, да. Но что за радость отгораживаться каменной стеной если не от злобствующих соседей, то от трассы, по которой, сотрясая окрестности, круглые сутки несутся ревущие автомобили?.. Семён Петрович предпочёл уединение и тишину.

Ради этой тишины через лес протянули несколько километров персональной бетонки – до самого Приморского шоссе. А чтобы надёжнее обеспечить «папе» уединение и покой, пару гектаров соснового бора огородили колючей проволокой, подключённой к системе «Кактус». До смерти не убьёт, но впечатлит на всю оставшуюся жизнь.

Надо же Семёну Петровичу хорошенько отдохнуть, надо же ему набраться сил перед баталиями в Законодательном собрании и иными делами, ещё более важными?

Обязательно надо.

Особенно перед делами вроде сегодняшних, намеченных на поздний вечер и ночь…

Нынче Семён Петрович тоже улёгся только под утро, а посему позволил себе встать не особенно рано,часа в два пополудни.

Сразу после сна есть ему никогда не хотелось. Помнится, в школе их в обязательном порядке пичкали горячими завтраками. И тоже выдавали это издевательство за какой-то, мать его, показатель. Может, потому-то Семён Петрович только до седьмого класса и смог дотерпеть?.. Ну что ж, теперь он был сам себе голова. Никто не решал за него, как ему завтракать. Размяв вилкой желтоватый кусок сметаны на рассыпчатых пластинах творога, он запил получившуюся благодать кофе по-бедуински (турку подшлёпывали ладонью ровно четыре раза, не больше и не меньше, – так он любил), заел свежей хурмой… Посидел немного, глядя в окно, потом облачился в любимую шубу из чернобурой лисы и вышел наружу.

Сюда не докатывалось пагубное влияние дымки, которую Семён Петрович про себя числил ещё одним сомнительным благом урбанизации. В карельском лесу царила вполне нормальная зима с пушистым снегом и крепеньким, градусов на пятнадцать, морозцем. Сейчас небо было ясное, но холодный фронт протащил перед собой изрядную полосу тумана, осевшего густым инеем куда только можно, и деревья с кустами стояли выкованные из серебра.

Семён Петрович предпочёл бы любоваться этой красотой сквозь двухкамерный стеклопакет, но врач настаивал на каждодневных прогулках, а врачей надобно слушать. Заботливо расчищенная дорожка петляла по личному хомяковскому сосняку. Под тёплыми белыми валеночками поскрипывал снег, и Семёну Петровичу вспоминался прошлый год в Оренбурге. В честь сходняка местные люди нормальные «заблатовали вертушку» – и махнули в казахские степи пошмалять из автомата Калашникова по всему, что шевелилось в ярких лучах прожекторов… Вислые щёки депутата, зарумянившиеся от морозца, шевельнула лёгкая улыбка. Не придётся ли ему ностальгически вспоминать ту охоту, да и нынешнюю прогулку по карельской зиме, где-нибудь в беломраморном дворце над Тибром, в промежутке между гладиаторскими боями и вечерним праздничным пиром?..

Позади него, метрах в двадцати пяти, ненавязчиво присутствовала охрана, а в сторонке, между деревьями, прямо по сугробам хаотически блуждал Вольтанутый. Иногда Семён Петрович серьёзно задумывался, не косит ли этот человек под юродивого, больно уж осмысленные и зоркие делались у него временами глаза. Однако обманщик уже давно хоть на чём-нибудь, а попался бы. Хомяков в людях понимал, его было нелегко провести. Но Вольтанутый не попадался, и «папу» брали сомнения. Стал бы мужик в здравом уме так вот шастать туда-сюда с полными ботинками снега, якобы собирая грибы. И прикид свой стрёмный махнуть на лепиху нормальную так и не пожелал… Нет, всё-таки больной он. С тараканом в башке. Ну и хрен с ним, не важно. Важно то, что понта от него немерено. Вспомнив в очередной раз ресторанные сетования чекиста о научных непонятках вокруг «Гипертеха», Семён Петрович вновь улыбнулся, на сей раз с жалостью и презрением. «Так вам и надо, февральские. Не умеете вы с кадрами работать. А кадры, они, как мой дедушка Константин Алексеевич любил повторять, решают всё…»

Они и решали. Ведь самое главное в нашем деле что? Оперативность. Как только из дыры появляется подходящий терпила безответный, надо сразу брать его на гоп-стоп и, не дожидаясь, Господи упаси, приезда отморозков «красноголовых», шмелём делать ноги. И возможно всё это стало только благодаря Вольтанутому. Хоть у него и тараканы бегают в калгане, а место, где клиент засветиться должен, засекает в шесть секунд, и пока, слава Богу, масть канает. Хотя, конечно, случаются проколы…

Вспомнив, как на прошлой неделе из дыры с рёвом вылетел саблезубый тигр и следом нарисовался десяток здоровенных волосатых мужиков с дубинами, Семён Петрович вздрогнул и, поёжившись, глубже натянул на щёки ушанку.

Сегодняшний промысел требовал должного психического настроя. Лучше думать о том, как на другой же день после тигра хомяковским подручным удалось заштопорить бобра в таком крутом прикиде, что с одного тюрбана набрался полный стакан разноцветных сверкальцев. Не говоря уже о драгоценном клинке с весёленькой надписью на древнеарабском: «Клянусь, смерть, я то зеркало, в которое будут смотреться враги». Мама дорогая, как он размахивал этим клинком, тараща безумные глаза, пока не ткнулся мордой в асфальт…

Между тем тропинка отсчитывала терапевтические повороты, и Семён Петрович почувствовал интенсивное выделение желудочного сока. Вздохнув, он свернул к полянке, где для него уже было установлено плетёное кресло, а между двумя костерками метался повар в безупречном колпаке. На одном костерке жарилась диетическая курочка для «папы». На другом – бастурма из говядины, оттаявшей только в маринаде. Для окружающих.

У каждого есть свои маленькие слабости, которым не грех потакать. Семён Петрович любил обедать вот так, по-походному, заедая курочку салатом из свежих овощей. Если бы не предстоявший вскорости выезд, он бы ещё опрокинул кружечку имбирного пивка сорта lager, которое он в шутку называл «лагерным». Однако перед работой, как и за рулём, алкоголя он себе не позволял. Ни единого грамма.

Неспешно макая сочные куски в соус, Хомяков внезапно заметил, что Вольтанутый ничего не ест, и, поманив его к себе, выломал румяный окорочок:

– На, убогий, подхарчись.

– Не. – Блаженный тут же заулыбался и, указав на догоравший костерок, доверительным шёпотом сообщил: – Дормидонтыч гриб жарить будет. Только вон тому не говори…

И, прижав указательный палец к губам, повёл взглядом на повара.

Губы у него были вконец запаршивевшие, покрытые в уголках белым налётом.

Семёну Петровичу на миг вспомнилась зона, и в глазах его даже мелькнуло что-то похожее на человеческое…

Но только мелькнуло. Он деловым тоном поинтересовался:

– А почему дымка в лес не заходит? Или тебе её здесь не видно?

Вместо ответа Вольтанутый вдруг вскрикнул:

– Дормидонтыч всё видит! – Метнувшись к краю поляны, он что-то выхватил из сугроба и через минуту вернулся с обломком сосульки, который, по-видимому, принимал за подосиновик. Снова улыбнулся и поведал так, словно разговор вовсе не прерывался: – Дымка там, где люди. Там, где хорошо, там дымки нет… – И, снова заверив: – Дормидонтыч дымку видит! – принялся насаживать «гриб» на ветку.

«Может, в самом деле зажарит?» – невольно подумалось Хомякову.

Примерно через час, уже в сумерках раннего зимнего вечера, массивные железные ворота в высокой бетонной ограде отъехали в сторону, выпуская колонну из трёх лоснящихся «Мерседесов».

В ведущем, «шестисотом», на командирском месте рядом с водителем сидел Дормидонтыч и приветливо помахивал ладошкой проносившимся за двойными стёклами ёлкам. Семён Петрович держал в свободной руке японскую рацию и от нечего делать изводил ведомые машины проверками связи. Уже на подъезде к Питеру, где-то в Ольгине, Вольтанутый вдруг замахал руками и почему-то радостно сообщил:

– Дормидонтыч дымку видит!

Мощные тормоза «Мерседеса» тотчас же заставили летевшую машину буквально присесть. И весьма вовремя. На дорогу выскочил тощий мужик, его так трясло, что он едва мог говорить. Наконец сидевшие в иномарках разобрали:

– Дальше нельзя! Прямо передо мной грузовик провалился!..

И, словно боясь, что ему не поверят, мужик всё показывал на свою пронзительно-жёлтую, чуть живую от старости «шестёрку».

– Дормидонтыч видит…

Блаженный вытянул кривой, с траурной каймой под ногтем палец в направлении боковой улочки. Кавалькада послушно свернула и проползла опасное место, что называется, огородами, царапая днищами по ухабам. Больше помех на дороге не возникло, и скоро «Мерседесы» уже катились по городским улицам.

Их путь лежал в южную часть города. Довольно долго ничего не происходило, но как только машины описали круг на площади Победы и вновь взяли курс к северу, Вольтанутый захлопал в ладоши:

– Дормидонтыч знает, идут сюда!

Почти сразу в лучах фар вспыхнули радугой клочья уползающего тумана, и из них на проезжей части возникли две человеческие фигуры.

Это были широкоплечие мужики, не столько рослые, сколько мускулистые и определённо подвижные. Лица обоих закрывали большие решётчатые шлемы. Один шлем был украшен высоким гребнем с пышным султаном. Обладатель султана прикрывался металлическим щитом и держал в правой руке короткий прямой меч. Его противнику защитой служила небольшая округлая бронзовая рамка, обтянутая бычьей кожей, а поражать врага он должен был серповидным клинком с наручем. На обоих бойцах были пояса, украшенные бронзовыми накладками, набедренники с поножами, и, вглядевшись, Семён Петрович благоговейно прошептал:

– Мать честная, да это же гладиаторы!

Всё, что имело отношение к древнему Риму, с некоторых пор приобрело для него особую значимость. Сразу примерещился Колизей, белоснежный песок под ярким полуденным солнцем, пятна крови, рык львов… И, конечно, императорская ложа и дивный аромат свежего лаврового венка на его, Хомякова, челе…

Между тем бойцы, застигнутые перемещением в самой что ни есть боевой стойке, принялись бестолково топтаться по непривычно скользкому заснеженному асфальту. Сражаться друг с другом они, на горе Хомякову, явно передумали. Один из них снял украшенный султаном шлем и оказался белокурым юношей, почти подростком. Он был бы даже красив, если бы не тупое, абсолютно растительное выражение лица. Бессмысленно улыбаясь, уставился он в густо-синее послезакатное небо. Раскрыл рот и принялся ловить губами снежинки…

Зато его противник вдруг яростно вскрикнул и, кинувшись к «шестисотому», со всей дури рубанул мечом по отливавшему респектабельностью капоту. Хомяковская охрана, сбитая с толку необъяснимым молчанием «самого», остановить его не успела.

– Работаем! – очнувшись от древнеримского наваждения, яростно взревел в рацию депутат. Сейчас же послышались звуки, будто рядом кто-то быстро-быстро с силой захлопал в ладоши. Это мокрушники из третьей машины открыли бесшумную стрельбу из «Упыря» – новейшего спецназовского автомата.

Пули, способные вывести из строя самоходную установку, легко прошили гладиаторские доспехи вместе с телами их владельцев. Сноровисто ободрав снаряжение с убитых, бандиты сорвались прочь во всю мощь мерседесовских двигателей, с визгом проворачиваемых колёс…

Пролетев площадь с несостоявшимся Домом Советов и памятником Ильичу, именуемую в народе «Под кепкой», колонна двинулась дальше уже чинно, не привлекая к себе нежелательного внимания. На углу Бассейной Семён Петрович остановил «шестисотый» и коротко приказал телохранителю:

– Выдь посмотри.

На носу «Мерседеса» вместо известной всему миру серебристой эмблемы виднелся безобразно искорёженный металл.

– Капоту хана, – почти сразу доложил телохранитель.

«Не в жилу это, – провидчески подумалось Хомякову. – Не в масть и не в кость…»

В этот самый момент беспечно, как на экскурсии, озиравшийся Вольтанутый вдруг словно проснулся.

– Дормидонтычу пиф-паф не нравится, – громко заявил он.

Распахнул незаблокированную дверцу – и бросился бежать прямо по проезжей части.

Семён Петрович трезво оценил обстановку и без особой паники скомандовал в рацию:

– Эй, на двойке, затопчите юродивого.

Хотя внутренний голос уже подсказывал ему, что неприятности по одной не случаются…

Вор должен сидеть в тюрьме!

Андрон Кузьмич Собакин ждал «подкидыша», который должен был отвезти его на службу. Пританцовывая на морозе, он нетерпеливо прохаживался туда-сюда на безлюдном углу Московского и Бассейной. Пять шагов туда, пять – обратно. Ему было холодно, однако тот факт, что на его бывшей земле вместо какой-нибудь заблудившейся весны царила более-менее нормальная зима, внушал оптимизм. Собакин поглядывал на тихо падавший снег и чувствовал себя так, будто годовой ритм, не пожелавший сбиться из-за близости первоисточника дымки, был его личной заслугой.

Потом, как-то совершенно незаметно, его мыслями завладел дивный образ любимой подруги, ненаглядной Клавдии Киевны. На губах майора возникла мечтательная улыбка, а взгляд утратил цепкую сосредоточенность.

Пребывая мыслями во внеземном, Андрон Кузьмич сбился с ритма «пять—пять» и начал спускаться по отлогому асфальтовому пандусу в подземный переход.

Он вздрогнул и вернулся к реальности, только когда по стенам перехода заиграли блики цветных проблесковых маячков.

– Царица Небесная, – спохватился майор, сообразив, что «подкидыш» может и уехать, не заметив его. И в этот момент до него с жуткой одновременностью дошли сразу две вещи. Первая: там, где он топтался у перекрёстка, никакого подземного перехода не было и в ближайшем будущем даже не планировалось. И вторая: больно уж многоцветными были отблески маячков. Прямо радужными. То-то они сразу показались ему подозрительно знакомыми, только он это ощущение неправильно истолковал. Вовсе не маячки светили по сторонам, а те самые зловещие радуги, которые он каждую смену выслеживал на городских улицах. А стало быть, он вовсе не спускался по пандусу под Московский проспект. Он, чья нынешняя служба состояла в том, чтобы обнаруживать дыры и всемерно ограждать от их воздействия идущих и едущих питерцев, умудрился сам, своими ногами забрести аккурат в такую дыру!

Зачем-то прихлопнув ладонью на голове форменную ушанку, майор рванулся было назад, но оказалось, что понятий «вперёд» и «назад» больше не существовало. Равно как, впрочем, «верха» и «низа». Всюду было только одно. Радужный, бешено вращающийся туман.

Андрон Кузьмич почувствовал, как наваливается несусветный, сулящий безумие ужас. Нет, не то чтобы он осознанно испугался чего-то. Или кого-то, способного таиться за неоновой вывеской этой вселенской неопределённости. Майора Собакина, вооружённого и при исполнении, не так-то легко было испугать. Это действовала сама энергетика вневременного, внепространственного континуума, вовсе не предназначенного для пребывания существ из плоти и крови. Нечто подтачивало самые корни разума, разъедало его, как опасная кислота… Андрон Кузьмич ещё крепче прижал ушанку и уже собрался закричать смертным криком, понимая, что вот сейчас спятит, – но тут навстречу и мимо с невообразимой скоростью мелькнуло нечто большое, красное с белым. Мысли майора немедленно прояснились, а ещё через мгновение под ногами образовался твёрдый каменный пол.

Собакин оказался в небольшом, скудно освещенном помещении, габаритами напоминавшем актовый зал в ГорГАИ. Оказавшись по крайней мере в привычной системе координат, Андрон Кузьмич сейчас же проверился – табельный пистолет Макарова вместе с положенной к нему запасной обоймой находился на месте, в поясной кобуре справа. Майор сунул руку за пазуху… Удостоверение покоилось в форменной рубашке, и пуговка на нагрудном кармане, как и учили, была застёгнута. Облегченно вздохнув, он оторвал свой взгляд от заколки галстука и осмотрелся.

Даже в приглушённом свете явно импортных ламп, лихо стилизованных под древние факелы, было видно, что в зале присутствовали в немалом количестве материальные ценности. Большей частью – несомненные предметы неведомого Собакину, уж точно не православного культа. Заметив в самом центре статую ладной голой бабы, Собакин путём сложной ассоциации вновь вспомнил Клавдию Киевну и с чувством произнёс:

– Ёшкин кот…

А уж как пошло бы Клавочке кольцо, блестевшее на пальце у изваяния, – простой зеленоватый металл и два камушка, красный да голубой… Умели же древние делать!

Собакин вздохнул, чуть сдвинул ушанку со лба и продолжил осмотр помещения. Мозаичный пол, драгоценная утварь и статуи, явно помнившие века… Так вот куда вынесла его дыра – в Эрмитаж! Майор огляделся, и догадка блистательно подтвердилась. Поблизости от себя Андрон Кузьмич заметил смотрителя зала, бородатого пенсионера с веничком в руках, форменную музейную мышь. На голове у дедули красовалось нечто вроде самодельной будёновки. Странно, что в зале хозяйничала не ветхая старушенция с брошкой и в войлочных тапочках, как обычно бывает, ну да не суть важно.

– А где это весь народ, отец? – кашлянув, поинтересовался майор. – Санитарный день, что ли?

Старик не ответил. Он как-то странно смотрел на Андрона Кузьмича и пятился прочь. «Ну и хрычей у нас в Эрмитаже на довольствии держат. Ещё в Гражданскую контуженных», – мысленно раскритиковал музейное начальство майор… и в этот момент раздался грохот явно несанкционированного проникновения. В помещение ворвалось с десяток здоровенных граждан мужского пола, сплошь одетых в чёрные спортивные костюмы с капюшонами.

«Во дела! Уже на бюджетные объекты наезжают, сволочи!» – возмутился Собакин.

Между тем бандитствующих элементов нисколько не смутило присутствие сотрудника органов. Они на него попросту не обратили внимания. Окружив престарелого работника культурной сферы, они принялись доставать его, что-то крича на непонятном языке (видимо, по фене) и угрожающе размахивая длинноклинковым холодным оружием.

Тут уж Собакин обнажил ствол и, дослав патрон, снял пистолет с предохранителя.

– Стоять к стене, стрелять буду! – Он решительно выдвинулся из-за колонны и, фиксируя задержанных в секторе поражения, громко велел смотрителю: – Кнопку тревожную жми, отец!

Но тот, человек преклонных лет, его как будто не понял. То ли от старческого маразма, то ли из-за шокового состояния. Он пятился к центральной статуе, ни дать ни взять желая закрыть её собой. Зато обнаглевшие бандюки, по-прежнему невзирая на то, что перед ними находился сотрудник милиции в форме, кинулись со своими свиноколами наперерез. Создавалась, таким образом, реальная угроза для жизни.

Радуясь в душе, что живой свидетель у него имеется, капитан на всякий случай выпустил первую пулю мимо – с нагаром на остальных легче будет в прокуратуре разбираться – и, плавно выбрав свободный ход, не сорвав, тут же прострелил ближайшему нападающему бедро. Однако другие – укуренные, что ли? – не отреагировали. Делать нечего, оставшимися шестью патронами Собакин положил пятерых, после чего сноровисто заменил обойму, не забыв бережно упрятать в карман отстрелянную, уже совсем с близкого расстояния засадил пулю вооруженному преступнику прямо в плечевой сустав, лишив его таким образом конечности…

И вдруг заметил, что один из нападавших, отшвырнув старика, сдёрнул украшение с пальца каменной тётки.

– Стоять!!! – Майор выстрелил в него, пытаясь стреножить, но декоративные импортные светильники, и так-то не особенно яркие, совсем потонули в облаке пороховых газов. Пуля прошла мимо цели, и наглый похититель со всех ног рванул в проём подземного перехода.

– Ах ты, гад! – Собакин, не раздумывая, пустился в погоню. Вор должен сидеть в тюрьме! С ходу окунувшись в радужное сияние, Андрон Кузьмич на секунду потерял ориентировку в пространстве. А когда реальность вновь встала на место, он увидел припорошённый снежком асфальт мостовой, знакомые фонари и – буквально в пяти метрах от себя – распростёртого в кровавой луже расхитителя общенародной собственности…

«Дымка его боится…»

…Двери второго «Мерседеса» синхронно захлопали. Выскочившие из него трое резво пустились вдогонку за Вольтанутым.

– Не ломать, просто затопчите, – напутствовал их Семён Петрович по рации. Уж что говорить, их физическая форма не шла ни в какое сравнение с жалкими кондициями убогого, давно подточенными портвейном и прочими спиртосодержащими гадостями. Разрыв быстро сокращался. Хомяков успокоенно откинулся на тёплые кожаные подушки, сочтя инцидент исчерпанным.

И, как водится, поторопился.

Надо было ему с самого начала понять: случилось одно и второе – жди третьего. Бог, как известно, троицу любит!

Совершенно неожиданно – почему-то обойдясь без медленно густеющего тумана – ударила яркая радужная вспышка. И неподалеку от юродивого на проезжей части материализовался здоровенный мужик в драном и грязном, но не потерявшем царственности красном прикиде. Да не один, а с большущей белой собакой на руках!

Собственно, Семён Петрович не особенно удивился бы, возникни перед ним ревущий боевой слон или амазонский охотник, обвитый живой анакондой. За время промысла с Вольтанутым он насмотрелся уже всякого и именно поэтому сразу сообразил, что именно было неправильно с этим беловолосым предком Арнольда Шварценеггера.

Дыра по какой-то причине не поджарила ему мозги.

Проскочив единым духом Бог знает сколько столетий, парень вывалился в двадцать первый век не бессмысленным студнем, сохранившим лишь внешнее человекоподобие, а вполне прежним собой. То бишь не терпилой безответным, а очень даже дееспособной боевой единицей. Куда там гладиаторам, сдёрнутым с арены где-то на задворках древнеримской империи! Малый в красном моментально просёк ситуацию и, спустив наземь собаку, ринулся выручать Вольтанутого. Для начала он что-то сказал обидчикам юродивого самым повелительным тоном. А когда те не послушали, невероятно красиво и быстро приласкал ближайшего хребтом о мёрзлый асфальт. Это было что-то из области боевых искусств, может быть, из того солнечного источника, откуда все каратэ и кунг-фу потом разошлись. Белая сука практически одновременно положила второго. И тоже, как заметил Семён Петрович, калечить не стала, лишь обездвижила.

Вот в этом они с её хозяином очень крупно ошиблись…

– Быка валите, недоумки!!! – бешено закричал в рацию Семён Петрович, и, словно в ответ на его крик, произошло новое явление. Прямо у обезображенного капота «Мерседеса» выпрыгнул из радужной молнии ещё один мордоворот. В чёрной лепихе и с занесённым мечом. И первое, что он сделал по эту сторону дыры…

Ну конечно – с уханьем саданул клинком по лобовому стеклу-хамелеону.

Да знал ли он, скотина безмозглая, сколько стоило это стекло?

Покажите нам того, кто на месте Семёна Петровича сумел бы совладать с нервами. Мигом всколыхнулись молодецкие навыки, давно не знавшие применения, но оттого ни в коей мере не заржавевшие. Почтенный депутат разом выхватил из кобуры пистолет. Да не какую-нибудь миниатюрную дамскую пукалку, а мощный девятимиллиметровый ствол с автоматическим снятием с предохранителя. Быстро дослал патрон, выскочил из многострадального автомобиля – и лично «сходил на мокрое», то бишь длинной очередью снёс фехтовальщику половину башки. Рефлекторно сдёрнув с пальца клиента гайку с двумя сверкальцами, Степан Ильич выпрямился… и аж похолодел. В нескольких шагах от себя он вдруг узрел своего злейшего по нынешним временам врага. Нет, не саблезубого тигра, не взбешённого мамонта – какое там! Перед ним предстало нечто существенно худшее, а именно – офицер «красноголовых». С перекошенной от ярости физиономией и с дымящимся пистолетом в руке.

Бешено топоча сапожищами по асфальту, легавый с ходу кинулся к хомяковским подручным, волочившим Вольтанутого. И, когда те схватились за пушки, без всяких разговоров принялся шмалять.

– В тройке! – заорал Семён Петрович уже не в рацию, а просто так. – Замочите мента!!!

Лев Поликарпович собирался галантно доставить свою новую знакомую непосредственно в дебри Красноармейских улиц, где она проживала. Но пока он раскочегаривал успевшего остыть арахисового «Москвича», пока тот застревал на ледяных ухабах, пока, наконец, опасливо спускался с Пулковской высоты – сгустился зимний вечер, и Лев Поликарпович испросил у пассажирки разрешения ненадолго заглянуть на улицу Победы. Там, сказал он, должно быть, уже собрались его ученики, так он хоть ключ от квартиры им передаст.

Рита, естественно, не возражала.

По дороге они разговорились, профессор представился, и Рита, для которой название «Гипертех» было далеко не пустым звуком, как раз хотела спросить Льва Поликарповича, не был ли он случайно знаком с таким ужасно серьёзным дядечкой из институтской охраны по фамилии Скудин. Но в это время «Москвич» осторожно объехал припаркованные у поребрика автомобили и затормозил при въезде во двор, и фары осветили какую-то молодёжь, в самом деле стоявшую возле парадного, и…

К водительской дверце наклонился не кто иной, как Иван Степанович Скудин собственной персоной.

– Здравствуйте, Лев Поликарпович. Давайте я его отгоню. Если будет минутка, мне бы с вами посоветоваться…

Конечно, Кудеяр разглядел посторонние тени за стёклами автомобиля, а на «чердаке» – второй комплект лыж. Профессор был не один, на что, конечно, имел полное право. Но мог ли предположить полковник, что в следующую секунду из машины выпорхнет давно похороненная им «покойница» – и, недолго думая, повиснет у него на шее.

– Ванечка! Здравствуй!

В порыве чувств она даже чмокнула его в щёку. Скудин подхватил её, оторвав от земли.

– Ритка. Сестрёнка…

Она была вполне настоящая, тёплая и живая. А следом за Ритой наружу выбрался крупный, сурового вида кобель и пошёл знакомиться с хозяйкиными друзьями.

Друзей оказалось немало. Все гладили его, ласкали, почёсывали. Особенно Чейзу понравился один из них, рослый и темнокожий. Кобель пристально изучил доселе неведомый запах, а потом сел и протянул преподобному Брауну лапу.

И в это время непосредственно за углом соседнего дома, на перекрёстке Московского и Бассейной, послышались крики и звон металла, и почти сразу началась пальба. Да какая – очередями!

Скудин отреагировал без промедления.

– Глеб, Борька, вы здесь. Остальные – за мной!

Уже вылетая из-за угла на проспект, Кудеяр сообразил, что зря рефлекторно скомандовал «остальные». Кроме Гринберга, за ним последовала и старшина Ефросинья Дроновна Огонькова.

Как следует поучаствовать в сражении скудинской команде не довелось. Их, похоже, приняли за подкрепление, подоспевшее на выручку одинокому «красноголовому». Моторы трёх «Мерседесов» разом взревели, и мощные автомобили унеслись прочь, в положенные секунды набрав надлежащую по справочникам стокилометровую скорость.

На асфальте под оранжевыми фонарями осталось несколько распластанных тел… Пожалуй, меньше всех повезло уцелевшему бандиту, брошенному подельниками. Он истратил последний патрон, тщась попасть в гнавшуюся за ним белую суку, потом зачем-то бросился вслед «Мерседесам», уже исчезнувшим вдалеке…

И напоролся на Фросеньку.

Стройная девушка в камуфляже не произвела на спортивного детину впечатления серьёзной противницы. Однако хватка маленькой руки оказалась совершенно железной, а вроде бы несильный, но точно рассчитанный толчок возымел сокрушительные последствия. Бандит полетел кувырком, и встать по собственной воле ему уже не было суждено. Его кисть оказалась безжалостно подвёрнута внутрь, он взвыл дурным голосом, дёргаясь на обледенелом асфальте.

Вот такая картина отразилась в гаснувших зрачках Кратаранги, рядом с которым и произошла эта короткая схватка. Прекрасная девушка, осенённая боевым вдохновением, сквозь разлетевшиеся волосы сиял рыжий фонарь, заставляя их вспыхнуть огненным ореолом…

Подоспевший майор Собакин принялся вязать пленного по рукам и ногам. Неподалёку зашевелился юродивый, нацепил на голову сбитый в драке подшлемник, посмотрел на «красноголового», улыбнулся и одобрил:

– Моя милиция Дормидонтыча бережёт.

Андрону Кузьмичу, который уже прикидывал, как будет писать рапорт, захотелось с горя плюнуть. Ясное дело: показания психически невменяемого прокуратуру не впечатлят. Но тут в голове у него словно щёлкнуло, он чуть не выронил ремень, которым спутывал задержанного.

– Евтюхов!.. Василий Дормидонтович!.. Неужто ты?! Живой? Какими судьбами?..

Вернулась бегавшая куда-то белая сука и привела с собой Виринею. Когда подошли Скудин и Гринберг, молодая ведьма сидела на корточках рядом с раненым. Напряжённо закусив губы, она держала ладони над кровавыми пятнами на его груди, и было заметно, что пятна в размерах почему-то больше не увеличиваются. Белая сука тихо скулила, прижавшись носом к хозяйской щеке.

– Знакомые всё лица!

Гринберг похлопал убогого по плечу. Тот дотронулся до неподвижного тела и пустил слюну по подбородку:

– Дымка его боится, а Дормидонтыч – нет… – После чего спохватился: – Тьфу, зараза! Наверное, теперь не отвыкну.

И торопливо утёрся.

Ефросинья Дроновна уже говорила по мобильному телефону, вызывая «Скорую помощь».

Дорога на Дельфы

В период с… только на территории СНГ было зафиксировано… случаев исчезновения по необъяснимым причинам одушевленных и неодушевленных объектов, а также внезапное появление людей, животных и предметов, относящихся к прошедшим историческим эпохам.

…в районе российских территориальных вод неподалёку от города Сочи внезапно стало наблюдаться странное парусное судно, с которого, предположительно огнемётом, был уничтожен оказавшийся поблизости от него прогулочный морской катер. Прибывший вскоре по тревоге пограничный сторожевой корабль после предупредительного выстрела открыл стрельбу на поражение и вторым залпом неопознанное судно пустил ко дну. По косвенным оценкам специалистов, это была хеландия – византийское судно начала Х века нашей эры, обычно оснащавшееся установками для метания состава Каллиника – так называемого «греческого огня», зажигательного средства с высокой степенью адгезивности…

…в районе петербургского Центрального парка культуры и отдыха неожиданно появился ископаемый плотоядный ящер времён мезозоя. Оказавшийся поблизости милицейский наряд немедленно открыл огонь на поражение, однако короткоствольное оружие оказалось совершенно неэффективным, и только прибывшим по тревоге бойцам спецподразделения «Тверь» удалось уничтожить опасного хищника путём применения ручного противотанкового гранатомета РПГ-7. Имеются многочисленные человеческие жертвы…

…на улице Пушкина в Волгограде неизвестно откуда появился мужчина, экипированный в кольчатый панцирь и шлем с личиной, предположительно – печенежский воин конца Х века нашей эры. Будучи настроенным крайне агрессивно, он успел убить и тяжело ранить холодным оружием шестерых граждан, пока подоспевший милиционер не уничтожил его открытым на поражение огнём из пистолета Макарова…

Информация для сугубо служебного пользования.

– Дату основания Дельф знают только Боги…

Разломив ячменную лепешку с мёдом, Леонтиск протянул половину Корнецкой и не торопясь принялся жевать.

Струившийся среди обточенных камней прозрачный ручеёк весело и звонко журчал, лучи жаркого полуденного солнца едва пробивались сквозь кроны раскидистых длинноигольчатых сосен… Благодать! Жене волей-неволей вспоминалась её прежняя жизнь в мире технического прогресса. Суета, бездуховность, стяжательство и ещё раз суета. Какой бесконечно далёкой и ненужной казалась теперь эта жизнь! Как здорово было здесь!

Вот уже почти неделю она путешествовала с Леонтиском. Боготворивший Женю философ настоял на паломничестве в священный город. Он сказал, что ей было жизненно важно туда попасть. Но не затем, чтобы просто узнать своё будущее. Главное, по его словам, было постичь значение начертанного на её теле письменами высших сил.

Если верить сделанным им туманным намёкам, получалось, что смешные родинки оказывались важны чуть не для всего человечества.

– Неужели этот город настолько древний?

Корнецкая еле удержалась, чтобы не добавить: «…даже в твоё время». Она зачерпнула в ладошку воды из ручейка, и та неожиданно уколола ей нёбо мелкими пузырьками. На вкус вода оказалась почти как «Полюстровская» минералка плюс едва уловимое сладковатое послевкусие. И ещё запах. Очень тонкий и очень приятный. Казалось – если как следует принюхаться к этому аромату, непременно вспомнишь что-то очень хорошее. Наверное, Дельфы были уже недалеко. Жене вспомнилась где-то когда-то читанная статья о разломах в земной коре, о минеральных источниках, о выделении газов и о храмах, с незапамятной древности возводимых людьми в подобных местах…

Леонтиск ответил не сразу.

– Вот уже тысячу лет люди приходят туда узнавать будущее. – Философ в задумчивости отломил кусок овечьего сыра. – И немногим было отказано в этом Богами, хотя пифия удаляется в Адитон всего лишь девять раз в год, в строго определённые дни. Что же касается прозорливости оракула… Когда владыка Лидии царь Крез, замыслив битву с повелителем Персии Киром, решил узнать судьбу сражения, то для начала испытал способности множества провидцев. В одно и то же время его гонцы явились к ним и задали единственный вопрос: чем занимался их владыка в этот день? Все ответы оказались ложными. Кроме одного – того, что произнес Дельфийский оракул. «Мне ведомо число песчинок в пустыне и мера воды в море, – ответила жрица. – Я понимаю речи немого и слышу неслышимое. Ноздрей моих достигает запах черепахи, которая варится вместе с мясом ягнёнка в закрытом сосуде из бронзы». Когда Крез услышал это, он возликовал… Согласись, Евгения, трудно без наития свыше представить владыку обширного царства, занимающегося варкой похлёбки! – Улыбнувшись, Леонтиск протянул Корнецкой горсть миндаля. – Сила пророчеств традиционно связана с местом, на котором расположены Дельфы. Старинное предание говорит о том, что на одном из пастбищ пастух обратил внимание на странное блеяние овец. Подойдя, он встал среди животных – и сам вдруг заговорил не своим голосом, а потом обрёл дар прозорливца. Вскоре стали считать, что место это находится под покровительством могучих сил, которые исходили из самых недр земли. Древние связали его с Богиней Геей и назвали Её пупом. Кстати, священное изображение этого пупа – мраморный шар – хранится в Дельфийском храме. Правда, теперь там властвует лучезарный Аполлон, но прорицают всё равно женщины…

Леонтиск ненадолго замолчал, зачерпнул прозрачной воды из ручья, и Женя внезапно почувствовала, что голос его сделался печальным.

– Вопрос, начертанный на пергаменте, забирает жрец храма и передаёт его пифии. Девственница, прошедшая особое очищение, удаляется в святилище, именуемое Адитоном, и там, сидя на золочёном треножнике, вслушивается в дыхание священного пара, исходящего из-под земли. Прорицание обычно даётся в гекзаметрической форме и требует вдумчивого истолкования. Тому же лидийскому владыке было предсказано, что он погубит великое царство. Он недостаточно вник в эти слова, предпочтя услышать то, что ему хотелось. Он решил, что имелось в виду царство Кира, а на самом деле речь шла о его собственном. Мы думаем, так заповедано ради того, чтобы ум смертных усердно трудился, а не коснел в ожидании готовых ответов…

– А ведь признайся, Леонтиск, ты уже бывал там, – догадалась Женя. – И, верно, тебе открылось что-то из будущего. Не поведаешь?

Она улыбнулась, ожидая интересного рассказа, но философ, не отвечая, вдруг вскинул голову и посмотрел на неё, и глаза у него стали, как у артиста Ливанова из сериала про Шерлока Холмса и доктора Ватсона, когда они отправились к Рейхенбахскому водопаду, и Ватсона отозвали обратно в гостиницу фальшивой запиской, и Холмс смотрел ему в спину, прекрасно всё понимая и молча прощаясь навеки… Женя считала сериал режиссёра Масленникова со всех сторон замечательным, но этот эпизод, по её мнению, стоил всего остального фильма.

Впрочем, продолжалось это секунду. Леонтиск отвёл взгляд, вздохнул и стал собираться.

– Нам пора, «хорошо рождённая».

Не торопясь миновали они лавровую рощицу, в которой стояла терпкая, пряная духота. Прошли через заросли черноствольных земляничных деревьев. Вступили в чащу кустарникового горного дуба…

Леонтиск вдруг остановился и прошептал, отодвигая спутницу себе за спину:

– Впереди кто-то есть!

И тут же из зарослей впереди выскочили трое мужчин.

– Андроподисты, – выдохнул Леонтиск.

Женя уже знала, кого так называли. Подлых разбойников, которые набрасывались на свои жертвы исподтишка, как правило из засады, но не довольствовались отнятием кошелька и ценных вещей. Их целью и добычей становился в первую очередь сам человек. Андроподисты захватывали свободных людей и продавали их в рабство. И тем зарабатывали себе на жизнь.

В общем, далеко не робингуды. И не предшественники Спартака.

Самый рослый из нападавших, бородатый, широкоплечий македонец, без всяких предисловий рассёк воздух короткой медной дубинкой. Дубинка аж свистнула – разбойник намеревался с ходу оглушить Леонтиска, однако не вышло. Философ удивительно ловко пригнулся и, с силой пнув врага ногой в рёбра, тут же мощнейшим ударом кулака приласкал в челюсть второго. Упав, тот выронил из рук похожий на загнутую лопату бронзовый топор с рукоятью из оливкового дерева.

Третий негодяй, мощный, крепкогрудый спартанец, быстро вытянул из-за пояса меч. Короткий клинок был железным и по форме напоминал ирисовый лист. С боевым криком «Эниалос!» спартанец ринулся на противника. Леонтиск был опытным бойцом, знакомым не только с благородным искусством греческого кулачного боя, но и с убийственной мощью панкратиона. Он понял, что дело приняло серьёзный оборот, и в его руках мгновенно возник длинный кинжал из чёрной микенской бронзы, твёрдой, как хорошая сталь.

Клинки заскрежетали один о другой… Быстро обойдя вооружённую руку врага, философ полоснул спартанца по рёбрам. Но тот, похоже, носил под хитоном нагрудник из ткани, пропитанной особым составом, от которого материя становится подобной броне. Нагрудник удержал секущий удар, и почти не пострадавший разбойник ответным выпадом проколол сопернику левое плечо.

Яростно вскричав, Леонтиск пошатнулся… В это время обладатель медной дубинки пришёл в себя и, вскочив, занёс своё оружие над головой для новой атаки. Но удара так и не последовало. Глаза македонца внезапно остановились, а ещё секунду спустя по лицу хлынула кровь, смешанная с мозговым веществом. Так и не издав ни единого звука, разбойник мешком рухнул в траву.

Это Женя Корнецкая подобрала с земли тяжёлый бронзовый топор. И с хладнокровием, немало удивившим её самоё, проломила нападавшему череп. После чего, кстати, не подумала с отвращением отбрасывать смертоносную «лопату» и в истерике визжать: ах, ах, караул-кошмар, я убила! Напротив, она вполне квалифицированно перехватила топор и оглядывалась по сторонам. «Да, убила. И ещё убью, если кто сунется. Желающие есть?»

Между тем рана, нанесённая Леонтиску спартанцем, оказалась гораздо серьёзней, чем показалось вначале. Из крупного сосуда возле ключицы толчками вылетала алая кровь. Философ продолжал сражаться с прежней отвагой, но силы уходили, движения утратили быстроту. Новый удар в грудь заставил его выронить кинжал.

Спартанец торжествующе рассмеялся, наслаждаясь бессилием жертвы, и это была его большая ошибка. Не привык душегуб до конца сохранять боевое сосредоточение, не приобрёл глаз на затылке, а зря… Неуклюжий с виду топор в Жениных руках взвился по восходящей дуге, следуя за стремительным разворотом всего тела, – и со страшной силой ударил андроподиста чуть пониже того самого затылка, оборвав смех.

Третий разбойник всё ещё валялся в глубоком нокауте. Тем не менее он был жив, а значит, мог вскоре очнуться и стать снова опасным. Женя подобрала кинжал философа, склонилась над оглушённым и с прежним хладнокровием погрузила чёрный клинок ему в горло.

Больше в зарослях никакого движения не было заметно.

Леонтиск покидал этот мир с трудом. Каждая клеточка могучего тела до последнего боролась за жизнь. Женя склонилась над ним, провела рукой по волосам, заглянула в широко распахнутые глаза уходившего… В них не было ни отчаяния, ни страха, ни даже досады. Лишь спокойное, без тени тревоги, ожидание земного конца – и того, что должно было открыться за ним.

Так вот о чём он когда-то спрашивал оракула, вот о чём не пожелал ей рассказать. Леонтиск знал день своей смерти. И давно был готов к нему.

– Дорога на Дельфы… На развилке… свернёшь влево. Прощай, богоподобная…

Тело философа затрепетало, вытянулось и застыло, а кровь, пузырившаяся на губах, начала успокаиваться. В самый последний момент эти губы осенила улыбка. Леонтиск ушёл в вечность, как и подобало истинному эллину, – собранным и спокойным.

Женино сердце наполнилось пониманием жизни, а сознание стало пронзительно ясным и всеохватывающим. Она взялась за скользкую рукоять топора и принялась рыть под невысоким миртовым деревом могилу для Леонтиска. Земля была сплошной камень. Женя без устали расшатывала тяжёлые глыбы, выворачивала их из вековых гнёзд, отваливала в сторонку…

Потом молча предала земле окончившего свой путь философа.

Когда могильный холмик приобрёл завершённый вид, она согнала бесчисленные полчища мух с тел убитых ею андроподистов и без всякой брезгливости принялась обыскивать трупы. Дойти нужно было обязательно.

Органы знают всё…

РАПОРТ

Докладываю, что… декабря, примерно в 17.00, вследствие происшедшего не по моей вине катаклизма я съехал во временной туннель, по которому меня занесло в хранилище материальных ценностей музейного типа. В нем на моих глазах было совершено разбойное нападение на присутствовавшего там гражданина с бородой преклонных лет, одетого в белое (установочные данные отсутствуют), по-видимому, материально ответственного лица, и, усмотрев в действиях нападавших элемент бандитизма, а также то, что они создавали реальную угрозу для жизни окружающих (то есть меня и деда), я, крикнув, что буду стрелять, дал предупредительный выстрел и открыл огонь по нижним конечностям, но, видимо, сказался временной переход, и все пули ложились нападавшим в пространство между верхними. Уложив их пять штук, я вдруг заметил, как один из бандитов сдёрнул ювелирную материальную ценность с женской статуи обнажённого вида и устремился во временной проход, и я, крикнув, чтобы он стоял, бросился за ним. Когда мы оба прибыли на поверхность, то я увидел его уже в застреленном качестве, на асфальте, а также заметил, что неподалёку два антисоциальных элемента совершали противоправные действия над близко знакомым мне сантехником Евтюховым В. Д. На моё появление и сделанное в их адрес замечание они отреагировали болезненно, поэтому пришлось открыть стрельбу по нижним конечностям, в результате чего и случилась указанная неприятность.

Начальник дорожно-патрульного участка майор милиции Собакин.

class="book">РАПОРТ Докладываю, что… декабря в 20.53 часов по поступившей в районную дежурную часть телефонной заявке возглавляемый мною боевой расчёт прибыл по адресу: Московский проспект, угол дома номер 190.

В районе угла на проезжей части находились четыре мужских тела со следами огнестрельных ранений. Двое из лежавших были живы, рядом присутствовали полковник сил специального назначения Скудин И. С., майор милиции Собакин А. К. (служебное удостоверение ЛГ №…, рапорт его прилагается) и старшина сил специального назначения Огонькова Е. Д., а также психически неполноценный калека, который впоследствии оказался вполне полноценным сантехником Евтюховым В. Д.

Следуя приказу № 017, а также устным директивам руководства главка, задержанный старшиной Огоньковой Е. Д. бандит был направлен в спецгоспиталь ГУВД, но по дороге скончался в результате остановки сердца, а дважды раненный в район груди перемещённый во времени направлен в травматологическое отделение дежурной по городу больницы. Убитый майором Собакиным А. К. бандит направлен в медбюро № 8, а погибший из временного туннеля – в спецоблморг.

Командир четырнадцатого боевого расчёта старший лейтенант Хорьков.

ИНФОРМАЦИЯ ДЛЯ СЛУЖЕБНОГО ПОЛЬЗОВАНИЯ

Тело застреленного… декабря в результате огневого контакта у дома 190 по Московскому проспекту идентифицируется как принадлежащее находящемуся во всесоюзном розыске гражданину Баркашову Олегу Семёновичу, 1976 года рождения, он же Цыпа, Байкал, Динамит.

Умерший по пути в спецгоспиталь ГУВД от полученных в результате рукопашной схватки повреждений идентифицирован и опознан как Волобуев Христофор Пантелеевич, 1980 года рождения, дважды судим за разбой, он же Ряба, Снайпер и Трактор.

Оба идентифицированных являлись активными членами так называемой комсомольско-амурской ОПГ, возглавляет которую бывший номенклатурный работник, ныне депутат Законодательного собрания Семён Петрович Хомяков, он же Хомяк, он же Папа.

По непроверенным косвенным данным, указанное преступное сообщество обладает значительными материальными ресурсами, имеет контрразведку и аналитическое подразделение, а также тесные связи в коррумпированных структурах власти, МВД и ФСБ.

Предпринятая два года тому назад попытка ликвидировать ОПГ силами РУБОПа ни к чему не привела, все задержанные были отпущены через семьдесят два часа.

Подготовил Христофоров.

Ну вот я и здесь!

Священные Дельфы предстали перед глазами Корнецкой только к вечеру следующего дня. Цель своего путешествия она увидела издалека. Сам город уже спрятался в густой тени гор, но белоколонный храм Аполлона ярко рдел в лучах предзакатного солнца и казался устремлённым в небо. Поневоле вспоминалась та версия древней легенды, согласно которой юный светозарный Бог именно здесь вступил в единоборство с чудовищем Пифоном, убил его и на могиле порождения Аида основал святилище, чтобы прорицать волю своего отца Зевса.

Сперва Жене показалось, что храм был совсем близко, но, как водится, до него оставалось ещё топать и топать. Пока она одолевала последние подъёмы и спуски, крылатые кони солнечной колесницы покинули свою заоблачную дорогу, спустившись за горизонт. К тому времени, когда усталая и босая Корнецкая поднялась по широкой мраморной лестнице, круглая как килик луна уже заливала всё вокруг бледным разбавленным молоком, и остывшие колонны излучали холодное серебро.

Была когда-то дивная по остроумию карикатура. Сидят два астронавта на краю лунного кратера, вид у обоих унылый. И один говорит другому: «Ну вот мы и здесь. НУ И ЧТО?..»

– Ну вот я и здесь, – вслух, хотя и негромко, повторила Женя по-русски. – Ну и что?..

Ворота святилища были уже закрыты. Женя медленно двинулась в обход и скоро заметила на западной стороне бронзовый лист, висевший на короткой цепи. Глубоко вздохнув, она трижды ударила в него кинжалом Леонтиска. Терять ей было особо нечего, и, наверное, поэтому в голову лезли всякие рожки и ножки насчёт обычаев древних – начиная от убежища, которое в греческих храмах предоставляли спасавшимся от погони, и кончая новгородским вечевым колоколом, в который мог ударить любой взыскующий справедливости. В конце-то концов, зачем они повесили тут этот гонг, как не затем, чтобы люди при необходимости пользовались? И что уж такого с ней сделают, если она придётся ну в хлам не ко двору и не ко времени? Ну, выгонят. Не убьют же, действительно.

Звон ещё витал в ночном воздухе, когда с той стороны послышались шаги.

«Если есть в этих стенах хоть какая-то святость…»

Вот приоткрылась незаметная дверь, и низкий мужской голос спросил:

– Кто ты, о женщина, и зачем ты тревожишь Богов в час, когда всё земное объято крылами Морфея?

– Путь, проделанный мною, был тернист и опасен… – Женя поднесла руку к лицу, закрываясь от бившего прямо в глаза света факела.

– Но влекла мою душу не жажда наживы, не стремление упиться богатством и славой, но, лишь следуя воле Судьбы и внимая Богов намеренью, хочу я склонить смиренно колени пред входом в обитель пророка…

Сейчас же дверь широко распахнулась. Появился бородатый мужчина огромного роста, одетый в снежно-белый хитон. Более не задавая вопросов, он повёл Женю длинным сумрачным коридором. Пока Женя прикидывала, не длинноват ли был этот коридор для внешних габаритов храма, они вышли в небольшой, ярко освещённый круглый зал. Факелы по стенам горели бездымным ароматическим пламенем – ай да древние греки!

В самом центре зала на чёрном каменном полу белым мрамором был выложен круг – символ бесконечности повторений колеса судьбы. В этом кругу стояла молодая, удивительно красивая черноволосая женщина в ярко-красной накидке. Жене сразу бросилось в глаза, до какой степени отличалась её красота от чувственной прелести той же Анагоры или Леэны. То есть она, несомненно, была хороша, но достоинство духовности, помноженной на высокое знание, делало её просто прекрасной. Жестом велев Корнецкой приблизиться, женщина приказала:

– Сними всё с себя. Не бойся.

Её гибкие, сильные пальцы уверенно коснулись завязок хитона на Жениных плечах. Вот на обнажённое тело упал свет факелов, и черноволосая, внимательно вглядевшись, воскликнула:

– Свершилось! Предначертанное свершилось!

Не давая Корнецкой одеться, она взяла её за руку и повела за собой. Скоро, миновав ярко освещенное пространство зала, они уже спускались по узкой каменной лестнице в необъятные глубины храмовых подземелий. Жене было не привыкать ходить босиком, так что гранитные плиты совсем не казались ей уж такими холодными. А вот от полного непонимания происходившего её то и дело прохватывала мелкая дрожь.

– Не бойся ничего, – чувствуя Женино состояние, ещё раз коротко проговорила спутница. И вывела её в небольшой сумрачный зал, перегороженный плотной тканью надвое. – Богоречивый, предначертанное свершилось…

Черноволосая склонилась в низком поклоне. В ответ из-за занавеси послышался сиплый, задыхающийся мужской голос:

– Тиорида, дитя моё, освети же её…

И Корнецкая почувствовала, как кто-то невидимый пристально осматривает её тело, освещённое пламенем факела.

– О Боги, чёрный день, и вправду свершилось… – Жене показалось, что голос за перегородкой сделался скорбным, но уже в следующее мгновение она от изумления даже вздрогнула, услышав негромкое: – Подойди ближе, «хорошо рождённая». Дай мне руку.

От неожиданности ноги натурально перестали повиноваться. С трудом сделав шаг, Женя приблизилась к занавеске вплотную… Одно время чуть не на каждой станции питерского метрополитена красовались якобы каменные «древнегреческие» рельефы в виде мрачноватой физиономии со вздыбленными волосами и разинутым ртом. В этот рот надо было засунуть руку, после чего опустивший монетку клиент получал бумажку с «пророчеством». Друзья много раз подначивали Женю испытать таким манером судьбу, но она неизменно отказывалась. И вовсе не из суеверных соображений. Прорицания автоматического оракула для неё были такой же фигнёй, как и туманные посулы цыганок. Ей просто казалось, что дурацкая машина должна была обязательно обжечь её или уколоть. Или вовсе сломаться и намертво защемить её руку…

Вот и сейчас, просунув ладонь в узкую щель, Женя еле сдержала бешеное желание сразу же отдернуть её. И, в общем, не зря. Её плоти коснулись человеческие пальцы, покрытые чем-то, напоминавшим старую, пересохшую клеёнку. Корнецкая мгновенно вспотела, её заколотил озноб.

Зато голос за занавесью вдруг стал красивым и сильным.

На мгновение повисла тишина, затем голос, снова ставший отталкивающе-скрипучим, с трудом выговорил:

– Иди же в свой круг Хроноса, Евгения. Тиорида позаботится об этом…

И Корнецкая услышала, как что-то подобное огромной змее, шурша чешуёй, медленно поползло за занавесью в потаённую глубину храма…

Вот тут её заколотило по-настоящему. Какие, к бесу, подземные пары из разлома, якобы содержавшие наркотические газы для одурманивания неграмотных пифий! Черноволосая окутала её плечи широким, благословенно тёплым химатионом и повела Женю в боковой проход. Там ярко горели двухпламенные лампионы, а в воздухе разливалось благоухание ароматных смол. Там снова был нормальный, живой, ЧЕЛОВЕЧЕСКИЙ мир, и Женя готова была целовать каждый его камень. Вот так и оценишь, только побывав у подобной завесы…

– Это придаст тебе сил. – Тиорида подала Корнецкой чашку тёплого козьего молока, смешанного с мёдом, напитка, которым, согласно легенде, вспоила Зевса в критской пещере божественная коза Амальтея. Подождав, пока Женя выпьет, жрица начала объяснять: – Знай же, есть четыре формы Хроноса. Первая – это непредсказуемое, изменчивое его течение в эпоху Хаоса. Её сменяет свободное, резко перескакивающее, расчленённое время Урана. Следом наступает жёсткая предопределённость царства Кроноса. И наконец время становится законом под властью громовержца Зевса…

Заметив, что Корнецкой захотелось добавки, рассказчица чуть заметно улыбнулась, налила из гидрии ещё и внимательно посмотрела Жене в глаза.

– Все формы Хроноса живут в человеке, и не потому ли душа его может заглядывать в будущее, не забывая о прошлом и пребывая притом в настоящем, а осознание не ведает границ и не подвластно пространству и времени… А теперь, Евгения, слушай внимательно, здесь тайна. – Тиорида скинула красное покрывало, и на её голове засверкала диадема верховной жрицы-пифии. – Есть на Гее места, где Хронос и Топос едины, век там неотличим от мгновения, а люди подобны Богам. Осознай суть легенды. Вот здесь, – черноволосая показала рукой себе под ноги, – Аполлон лучезарный уничтожил змея Пифона, разорвав временное кольцо. Тем самым он наделил понимающих властью над вечностью… Пойдем же.

Она поманила Женю рукой, и, миновав небольшой, узкий коридор, они оказались перед запертой бронзовой дверью.

Сняв со стены лампион, Тиорида отворила дверь. И, высоко подняв руку, осветила небольшую комнату, сплошь заваленную различной одеждой. Корнецкая пригляделась и ахнула. Среди прочего добра валялись… малопоношенные джинсы фирмы «Rifle».

– Да, «хорошо рождённая», ты не ошиблась, – с улыбкой проговорила пифия. Оказывается, она внимательно наблюдала за Женей. – Мы знаем будущее, но вмешаться в него мы не в силах. Это удел в нём живущих…

И добавила очень серьёзно:

– Торопись.

Корнецкая уже успела почувствовать себя в пресловутом сэконд-хенде «У Раскладушкина». Причём перед самым закрытием, когда продавцы уже складывают товар в большие полиэтиленовые мешки и пересчитывают выручку. Не мешкая, не брезгуя и особо не привередничая, она натянула на себя чьи-то брюки и свитер с чужого плеча, обулась в безразмерные боты «привет с кладбища»… И, памятуя, что на её исторической родине в момент отбытия приближалась зима, накинула на плечи толстую шубу из искусственного меха.

Внимательно посмотрев на неё, Тиорида сняла с Жениной шеи ожерелье из огненно-красного граната, подарок Леонтиска. Женя почувствовала себя окончательно осиротевшей и хотела что-то сказать, но пифия коротко пояснила:

– В вашем времени его нет.

Отворила толстую каменную дверь в глубине комнаты и жестом пригласила «хорошо рождённую» следовать за собой.

Спуск по узкой мраморной лестнице был долог. Женю даже успел заново пробрать страх, уж не спускаются ли они опять в сумеречное царство человека-змеи?.. Но потом лестница не то чтобы кончилась – дальше её ступени уходили, как в воду, в густую пелену белого искрившегося тумана. Здесь пифия остановилась и снова заглянула Корнецкой в глаза.

– Евгения, дальше иди не торопясь и представляй мысленно своё время – людей, книги, улицы… И не бойся ничего.

Она улыбнулась одними губами:

– Гелиайне – прощай…

Женя вдруг отчётливо поняла, насколько старше и мудрее её была Тиорида.

– Гелиайне… – еле слышно прошептала она. – Спасибо за всё…

Собралась с духом, шагнула вперёд – и начала медленно погружаться в осязаемо плотную туманную купель.

Надо было сосредоточиться, как велела ей жрица, но какое там! В голову, как студенту на экзамене по плохо выученному предмету, упорно лезла всевозможная чепуха. Вспомнился дурацкий сон – небоскрёбы и готический старик в инвалидной коляске, завертелись отрывки из каких-то фильмов, чуть ли не про Хищника и Чужого. Женя едва не шарахнулась назад, понимая, что этак недолго и «промахнуться», зевнуть свой единственный шанс и вылететь вообще неизвестно куда…

Туманная пелена внезапно рассеялась. Корнецкая очутилась в узкой, вытянутой пещере. Там царила кромешная темень, но это была вполне нормальная, «посюсторонняя» темень, а впереди брезжил свет. Он озарял на стенах большущие кристаллы гипса – жёлтые и коричневые. Женя невольно оглянулась… Пещера как пещера, никаких волшебных туманов.

Корнецкая вздохнула (она сама не взялась бы сказать, с облегчением или с тоской), и изо рта вылетело плотное облако пара. В пещере стоял самый натуральный мороз. Женя двинулась вперёд и вскоре выглянула в узкую расщелину.

Природа была как в кино! Величественные кедры, верхушки которых уже убелила сединой ранняя зима, мохнатые сосны, замершие в торжественной неподвижности… И синее, невероятно глубокое небо, настежь распахнутое навстречу стратосферному холоду.

«И почему не догадалась, дура, прихватить шапку?..» Ещё, наверное, нелишне было бы припасти в дорогу харчей, ведь зимний поход неизвестно куда по тайге, где растут кедры, – наверняка дело нешуточное. Ну так зря ли говорят: знал бы прикуп, жил бы в Сочи… Спасибо и на том, что зима не успела завалить лес снегом метра на полтора, да и плевок пока ещё не замерзал на лету, – с чего, как говорят, по мнению жителей таких мест, только начинаются серьёзные холода… Тем не менее стоять на месте было ни в коем случае нельзя, ноги в затрёпанных ботах и так уже мёрзли. Подняв воротник шубейки до самых ушей, Женя двинулась чуть заметной тропинкой вдоль каменистой гряды. И вскоре поняла, что зэковская баллада припомнилась ей не случайно.

С противоположного конца широкой просеки явственно доносился рёв бензопил, вгрызавшихся в древесину. Изредка раздавался предупреждающий крик, и тогда на землю, задевая соседей прощальными взмахами веток, валился очередной красавец-кедр: лёгкие планеты лишались ещё одной альвеолы. Шаг, другой – и Корнецкая почувствовала на себе тяжёлый взгляд обладателя чёрного нумерованного бушлата.

«Во даёт жизнь, откуда здесь пушнина?» – отчётливо прозвучала в Жениной голове мысль заключённого. Что касается пушнины, Корнецкая сперва истолковала было это слово применительно к своей искусственной шубе, но скоро поняла, до какой степени заблуждалась. Зэк преисполнился несбыточного вожделения:

«Ща сейф лохматый с Колюхой по тихой возьмём…»

Женя помахала зэку рукой. Она его ничуть не боялась.

И тут раздалось грозное:

– Стой, стрелять буду!

На Евгению Александровну изумлённо уставились два молодца с рожами такими же красными, как и погоны на их обтянутых шинелями плечах.

Причины и следствия

… за период с… по… на территории России наблюдалось четыре случая потери связи с находившимися в зонах боевого дежурства самолетами авиации дальнего действия с ядерным оружием на борту, после чего по совершенно непонятным причинам они входили в пике и врезались в поверхность земли…

07 ноября в 19.40 на Н-ском ракетном комплексе самопроизвольно начался отсчёт у находившейся в шахте стратегической ракеты. Все попытки остановить процесс ни к чему не привели, ликвидатор не сработал, и только благодаря решительным действиям истребителей-перехватчиков ракету удалось уничтожить на восходящем участке траектории…

20 ноября в 13.56 на М-ском химическом комбинате, специализирующемся на производстве «красного пороха», из которого изготовляются инициирующие взрыватели для ядерных боеголовок, по непонятным причинам произошёл сбой в центральном компьютере, контролирующем технологический процесс синтеза. В результате сбоя произошёл взрыв мелкодисперсной среды в реакционной камере, от которого сдетонировал весь запас «красного пороха», находившегося на складе готовой продукции. Имеются многочисленные человеческие жертвы. На месте комбината образовалась воронка диаметром 405 м, ущерб исчисляется сотнями миллионов долларов…

25 ноября в 06.34 была потеряна связь с находившимся в зоне боевого патрулирования атомным подводным ракетоносцем типа «Родина». Посланное в квадрат 17–48 поисково-спасательное судно в результате торпедной атаки было пущено ко дну, а подводная лодка по совершенно непонятным причинам на полном ходу врезалась в расположенный неподалёку подводный хребет и затонула на недоступной для подъёма глубине…

29 ноября в 07.59 на Т-ской АЭС реактор второго блока без видимых причин начал входить в неуправляемый закритический режим, и только благодаря мужеству обслуживающего персонала, а также прибывших вскоре сотрудников подразделения «Ижица» удалось локализовать процесс. Погибли 5 человек, запредельную дозу облучения получили 7 человек, радиоактивного заражения земли, воды и воздуха удалось избежать…

Сугубо закрытая информация.

Платная или бесплатная у нас медицина? Как недавно выяснили все телезрители – никто этого не знает. И даже российский министр здравоохранения – тоже не знает. Вот это и называется – дожили.

Сергей Васильевич Канавкин не торопясь размял вилкой замоченный в уксусе тоненький ломтик чушкиного бушлата. Покрутил носом… Нет, сало было отменное. Как и нос. Курносый, как раз из тех, которые кто-то придумал считать «истинно русскими». Наверное, эту глупость выродил тот же лох, который сказал, будто шмаровые, сиречь приверженные анаше, не бухают. Ещё как бухают! Канавкин единым духом принял на грудь налитое в стакаш на три пальца «шило» – чистый спирт, с утра выданный стервой старшей медсестрой для дезинфекции. Задержал дыхание… И, крякнув, смачно принялся «визжало» жевать.

Тот, кто считает, будто именно так пьют русские, да к тому же восхищается этим, просто не видал, как пьют, к примеру, словаки…

Если уж на то пошло, в физиономии Сергея Васильевича можно было усмотреть некое ускользающее сходство с Есениным. Таким гуляка-поэт, его тёзка, мог бы стать годам к сорока, если бы из него поэта убрать, а гуляку оставить. Плотная шапочка вьющихся жёлтых волос и голубые глазки на широком мясистом лице, не привыкшем одухотворяться какой-либо мыслью, о божественном вдохновении мы уже вовсе молчим.

Если говорить строго, начальный период жизни Сергея Васильевича выдался не слишком тяжёлым. Родился он в семье медиков. Решил, естественно, идти по родительским стопам, но тут же споткнулся. Вылетел со второго курса Первомеда. Однако наследственность не подвела: не сподобившись сограждан лечить, молодой Канавкин принялся… нет, не калечить. Он устроился на службу в городской морг, обмывать тех, кто попадал в руки к его бывшим сокурсникам. Там Сергей Васильевич трудился, правда, недолго. Довелось вылететь и из морга, хотя кое-кто считает, будто оттуда вылетать уже некуда. Выгнали Канавкина, конечно, не за двойки – за аморальное отношение к трупам. Нет, нет, совсем не за то, о чём вы сразу подумали!.. Всего лишь за… Ладно, обойдёмся без подробностей. В этой истории для нас с вами главное то, что, отогнав от умерших, Сергея Васильевича приставили – держитесь крепче! – к живым.

…Как тут не вспомнить историю, случившуюся с одним из авторов в восемьдесят пятом году, во время туристской поездки «По морям и землям Дальнего Востока». Корабль был уютный и вполне мореходный, но старенький и скрипучий. На встрече с экипажем нам рассказали, что лет «дцать» он транспортировал японские делегации. А теперь, в Бог знает каком возрасте, ему доверена более почётная роль – возить советских туристов! Бедная старая галоша чуть не рассыпалась от хохота, потрясшего кают-компанию…

…Итак, Сергей Васильевич, а в ту пору просто Серёга, угодил на «Скорую помощь». Коллектив, помнится, подобрался дружный. Доктор был молодой, интеллигентного вида. Болящие старушки любили его, называли сыночком, норовили сунуть в карман халата бумажный (и весьма полновесный по тем временам!) рублик. Знать бы им, что преемник Гиппократа был измучен нищенской зарплатой и тараканами в общежитии, где его поджидала супруга с тремя наследниками. Чтобы как-то преодолеть безнадюгу и иметь возможность хоть временами жить по-людски, он систематически утолял страдания больных вместо лекарства дистиллированной водичкой – врач как-никак, всё же не из-под крана шприц наполнял, – а сбережённую наркоту толкал налево. На столь же систематический промысел своих подчинённых, при каждом удобном случае облегчавших карманы пациентов, доктор внимания не обращал…

Наконец эскулапа взяли с поличным и посадили, экипаж расформировали, и Сергей Васильевич отправился трудиться в стационар. В бывшую больницу имени Куйбышева. Бывшую, поскольку к тому времени её передали под символический патронаж одного из православных святых. Святой имел к практической медицине примерно такое же отношение, как и упомянутый большевик, но кого это волнует?

Зря ли говорят, что театр начинается с вешалки… На самом переднем краю «театра теней» нашего то ли бесплатного, то ли всё же платного лечения, на пороге реанимации грудью встречал занемогших санитар Сергей Васильевич Канавкин.

Только давайте, читатель, без обобщений! Мы весьма далеки от желания возвести поклёп на «Скорую помощь» или наговорить гадостей про бывшую Куйбышевскую больницу. Просто – из песни слова не выкинешь!

Так вот и дышал Сергей Васильевич – покупал, варил и толкал нехорошее зелье, обирал и лечил. А затем в частично вверенное ему медицинское заведение начали поступать перемещённые во времени. И поначалу было это хорошо. Рыжья, белья (только не кружевного, а – серебра!) и сверкальцев урывать удавалось немерено… пока не прорезались «красноголовые» и не дали всем форшмака.

Теперь вместе с каждым вновь прибывшим менты притаскивали заручную – описание его прикида с ценностями, – и только после того, как возникала полная уверенность, что крыша у перемещённого съехала начисто, все это добро родина забирала себе. Забирала исправно… Все знали, что из временной дыры ещё ни один нормальный не появился. Может, «красноголовые» тоже кушать хотели?

Разделавшись с салом, Сергей Васильевич под колбаску «Одесскую» выпил ещё и даже готов был запеть: «Эх, прохаря вы мои, прохаря»… И вот в этот самый что ни есть душевный момент внизу позвонили. Испортили, сволочи, песню! Канавкин вздрогнул, выругался в сердцах и неспешно отправился вливаться в рабочий процесс.

Увидев вновь прибывшего, он аж замер.

Паразиты-менты откуда-то приволокли быка метров двух ростом и соответственного сложения. Им что, они развернулись и уехали, а его надо было тащить! Между тем напарник Гришка вот уже вторую неделю пребывал в жесточайшем запое, и Канавкин отдувался один за двоих. Матерясь, Сергей Васильевич кое-как закатил тяжеленные носилки в грузовой лифт, поднял наверх и начал обихаживать тело.

Сверившись со списком, он проворно содрал с раненого чудной красный прикид. Закинул его через специальный люк в полу для санобработки и начал укладывать в пронумерованный стальной шкаф упомянутые в списке предметы. Массивный свинокол в ножнах, затем блестящий пояс чёрт знает какой тяжести… И наконец дошёл до строки, гласившей: «перстень жёлтого металла – одна штука». Тут уж санитар злорадно ощерился.

– Врёшь, не возьмёшь, мы своё всегда отгалаем…

Сергей Васильевич ловко, как фокусник, стянул с пальца раненого туго сидевшую «гайку», затем, покопавшись, выудил из своего нагрудного кармана семилерное, то есть фальшивое, кольцо из полированной латуни – и со звоном бросил его на полку шкафа. Проделал он это исключительно вовремя. Буквально тут же в дверь просунулась очкастая вывеска старшей, и быка покатили в операционную. Дежурной реанимационной бригаде было невтерпёж спасти жизнь сумасшедшему. А может, просто попрактиковаться хотели…

Вернувшись, Канавкин хватанул ещё спиртяги, горько сожалея о том, что ему даже выпить-то было по-нормальному не с кем. Потом вспомнил о добыче, достал перстень и поднёс его к свету.

Был он какой-то левый… Явно не рыжий, без чекухи, со сверкальцами тусклыми, как глаз снулого карпа.

«Ничё… Биксе презентую какой-нибудь».

Сергей Васильевич принял на грудь ещё и запел уже вслух:

– Эх, прохаря вы мои, прохаря…

03 декабря в 03.48 специальными круглосуточными постами слежения была отмечена потеря связи между кейсами № 1, 2 и 3 и всеми стратегическими системами страны. В целях безопасности все самолеты авиации дальнего действия с атомным оружием на борту были сразу же выведены из зон боевого дежурства и отправлены на посадку, РЛС дальнего обнаружения отключены, мобильные ракеты убраны с позиций, а цепи на шахтах разъединены вручную. Подводные лодки с ядерными комплексами на борту отозваны из секторов патрулирования и поставлены на курс к своим базам. При перешифровке схемы сигнал на боевые системы не возобновился.

Фактически это означает полную потерю государством стратегического оборонительно-наступательного комплекса.

Для справки: кейсы № 1, 2 и 3 находятся соответственно в ведении Президента страны, министра обороны и начальника Генерального штаба. Они содержат специальную аппаратуру для активации и постановки на боевой взвод ядерного оружия, а также программу шифрованных команд в ракетные части стратегического назначения, включая боевые комплексы подводных кораблей…

Сугубо закрытая информация.

Ангелы в штатском

^[231]

Новый год миновал, не принеся городу осязаемых перемен. Погода и природа не пожелали отметить условную временную границу, придуманную людьми, никакими экстраординарными явлениями. То, что в одних районах наряжали облепленные снегом ёлки, а в других впору было наряжать, как где-нибудь в Аризоне, пальмы и кактусы, за экстраординарное явление теперь не считалось. Так, лишний повод для шуток и анекдотов.

Зато мало-помалу надвигался другой праздник, уже не календарно-условный, а самый что ни есть настоящий: двадцать седьмое января, день освобождения от фашистской блокады. В этом году дата не собиралась быть круглой, тем не менее о празднике начали говорить и писать намного раньше обычного. И как писать! Молодые проворные репортёры отыскивали ветеранов не просто затем, чтобы, как раньше, кратенько расспросить о былом да присовокупить дежурное сетование на по-прежнему нелёгкую судьбу героических стариков. В этом году всё было иначе. Спустя шестьдесят с лишним лет у дряхлых бабушек и дедушек на полном серьёзе спрашивали совета. Не формального, как когда-то: «что вы можете пожелать молодым», – а вполне конкретного совета по вполне конкретному выживанию. Физическому и духовному.

Город снова почувствовал себя в блокаде. И взывал к опыту тех, кто подобное уже «проходил»…

У Льва Поликарповича Звягинцева отношение к предстоявшему событию было весьма непростое. Наверное, оттого, что на этом празднике – вот уж без преувеличения празднике жизни – он очень долгое время был официально чужим. Это притом, что блокадного лиха он успел хлебнуть полной чашей. И что такое Дорога жизни через чёрный и жуткий ладожский лёд, знал не понаслышке. Вся штука в том, что на Большую землю его вывозили в составе спецприюта для таких же, как он сам, «враженят». В итоге удостоверение блокадника Лев Поликарпович получил аж полвека спустя, в девяносто шестом, когда в эпопее со сталинскими репрессиями ставились окончательные точки над «ё». До тех пор публику вроде него к всенародным торжествам старались особо не подпускать…

А кроме того, сами обстоятельства эвакуации были такими, что лучше вовсе не вспоминать. Прямо скажем, откровенно выпадали они из общего героического контекста. Но как не вспоминать, когда с экрана самоотверженно работающего телевизора тебе в каждом выпуске новостей только и твердят про блокаду? Да и детская память – слишком цепкая штука. Её вся последующая жизнь не сотрёт.

От улицы Жуковского в северном направлении, как зубья реденького гребешка, отходит несколько улиц. Здесь нет особых архитектурных чудес, сюда редко сворачивают автобусы с импортными туристами. Застройка большей частью дореволюционная, восстановленная в том же духе после войны и – до сих пор жилая. Несмотря на близость к Невскому, популярности у питерских богатеев этот район не снискал. В своё время здесь было решительно невозможно приватизировать жилплощадь. Почти в каждом доме или останавливался, или проводил собрание, или по крайней мере разок гостевал какой-нибудь известный революционер, и государство грудью стояло на страже мемориальных квартир. Могло ли оно допустить, чтобы подобную квартиру выкупил какой-нибудь «малиновый пиджак», сделал евроремонт – и окажется утрачена дырочка от гвоздя, на который вешала когда-то пальто Надежда Константиновна Крупская?..^[232] Оттого здесь доныне полно мемориальных досок по наружным стенам, а внутри таятся дебри никем не расселяемых коммуналок. В коммуналках доживают век те самые блокадники, так и не дождавшиеся многократно обещанных отдельных квартир.

В целом район производит впечатление не самого приветливого, особенно в слякотную и хмурую питерскую зиму. Но есть здесь одно местечко, овеянное уже откровенно мрачноватой, чуть ли не готической аурой. Его отлично видно с улицы Жуковского, но почти никто не поворачивает в ту сторону головы, а зря.

Ибо там, среди обшарпанных «пролетарских» домов сугубо царского времени, затесался самый настоящий дворец. Не особенно большой, но затейливый. Этакая кружевная, бирюзовая с белой пеной, отвесно взметнувшаяся волна. При наличии мало-мальского воображения дворец было совсем легко населить привидениями, летучими мышами и домовыми. Особенно в те времена, когда закопчённые стены пестрели шрамами от осколков, половина окон зияла провалами, а другая половина была заколочена чем Бог послал…

Маленькому Лёве очень нравилось рассматривать этот дворец из окошка дома напротив. А воображения ему было не занимать…

Если бы в преддверии блокадной даты Лев Поликарпович захотел посетить этот памятный для него питерский уголок, он увидел бы, что за последнее время готики существенно поубавилось. У дворца наконец-то появились хозяева. Посвежела бирюзовая краска фасада, в окнах заблестели со вкусом подобранные стеклопакеты, а парадная дверь украсилась табличкой с названием процветающей фирмы. Фирма сулилась осуществить даже подсветку, современную, антивандальную, прямо из-под земли, как около Эрмитажа.

Однако Звягинцев съездил сюда всего один раз, когда-то очень давно, и более на этой улице не появлялся. Он знал, что дом напротив, где в начале войны располагался спецприют, впоследствии разрушила бомба, а новодел для него никакого интереса не представлял. И вообще…

…Когда однажды тёмным январским вечером под окнами остановилась полуторка, после чего в доме появилось несколько решительно настроенных взрослых мужчин, военных, и воспитатели с преподавателями (многие жили здесь же) как-то по-особому засуетились, малолетние обитатели приюта стихийно поняли всё. Такие уж здесь были дети. Спасибо родному государству, – понятливые не по годам.

«Вывозить будут», – сказал Колька. Он был постарше Лёвы и временами объяснял ему премудрости жизни.

«А нас возьмут?» – хотел было спросить Лёва, но тут снизу послышался истошный крик нянечки тёти Тоси:

«Не поеду без них!..»

Тётя Тося славилась умением «брать горлом». Многие перед ней пасовали, и, собственно, не в последнюю очередь благодаря этому все спецвоспитанники были до сих пор живы. Но на сей раз крик захлебнулся так, словно тёте Тосе без церемоний заткнули рот, и Лёва ни о чём не стал спрашивать. И без Кольки всё сделалось ясно.

А кроме того, для разговоров требовались силы… Которых ни у кого в общей спальне практически не осталось.

Все понимали: вот сейчас уедет машина, увезёт тётю Тосю и других взрослых, и они останутся одни. Никто даже не двинулся с места. Происходило то, что должно было произойти.

Однако потом там, снаружи, что-то случилось. Что-то пошло не так. Не по плану. Лёва понял это едва ли не самым первым. У него был редкостный музыкальный слух, он раньше всех научился отличать по звуку немецкие самолёты от наших. Вот и теперь он вперёд других уловил, как к голосу мотора полуторки примешался рокот двух двигателей незнакомой марки. Даже не рокот, а мурлыканье, очень негромкое и мягкое, но отдававшее недвусмысленной мощью. А потом на улице начали орать. Командовать, спорить и материться. Да с такой яростью, что не один Лёва втянул голову в плечи, вот-вот ожидая стрельбы. Орал в основном один из военных, приходивших в приют. В какой-то момент его голос, поначалу – приказной рык, сорвался на визг… и оборвался ещё драматичнее тёти-Тосиного. Так, словно его обладателю не просто заткнули рот, но и вышибли добрую половину зубов, а самого отправили в глубокий нокаут. На этом скандал прекратился. А ещё через минуту в коридоре зазвучали шаги. Очень быстрые и очень уверенные шаги сильных, не ведающих слабости и одышки, не тронутых голодом, не боящихся мороза людей…

Когда распахнулась дверь, Лёва только успел заметить тёмный, высокий, очень напугавший его силуэт и сразу зажмурился. Не столько от страха, сколько потому, что в лицо ударил свет фонаря. Свет показался ему ослепительным, слишком ярким для вечных сумерек затемнения. У Лёвы даже мелькнула мысль о немецком десанте (Колька потом говорил, что и у него тоже), но лишь на миг: люди переговаривались по-русски.

Дальнейшие воспоминания почему-то не складывались в целостную картину. Наверное, от потрясения, вызванного полной нереальностью происходившего. Не может же, в самом деле, реальность быть настолько хорошей, хотя и грозной до ужаса. Ребятишек, едва не оставшихся на верную смерть, одного за другим подхватывали казавшиеся неимоверно сильными руки. Поднимали очередной невесомый, бесформенный, закутанный во что попало кулёк, и, как пушинку, передавали в другие такие же руки, потом ещё и ещё, до самой полуторки, а там бережно усаживали к кузов, к плачущим воспитательницам, к тёте Тосе. В памяти Лёвы осталось прикосновение к щеке жёсткой ткани, пахнувшей почему-то лекарством. Перламутровые лунные блики на гладких крышах машин, стоявших бампер в бампер с полуторкой. Силуэт одного из чекистов, наверное, того крикуна, мешком осевшего возле переднего колеса…

И ещё голос, повторявший хриплым взволнованным шёпотом:

«Который… Который… Который?!»

Лёва жутко струсил, решив, что речь наверняка шла о нём. И чтобы его не выявили и не оставили в опустевшем приюте совсем одного, ещё крепче зажмурился, втягивая голову в плечи. Колька потом говорил, что и его не миновало сходное чувство.

Но им повезло. Лёву никто не узнал, не крикнул грозным голосом: «Звягинцев! А ну вылезай!» И вот незнакомые машины заворчали чуть громче и отодвинулись, давая дорогу. Полуторка тронулась с места. Некоторое время машины сопровождали её, как почётный эскорт. Тётя Тося всё оглядывалась на них, твердила что-то об ангелах и Рождестве и осеняла крестным знамением то детей, то шедшие бок о бок автомобили, то крестилась сама…

Интересные сюжетики подкидывала блокадная жизнь, ни в каком кино, даже в очень хорошем, вроде «Балтийского неба», подобного не увидишь. А напиши в мемуарах, потомки, чего доброго, начнут крутить пальцами у виска: «Ну, силён. Ангелы. Марсиан там, случаем, не было?»

…А потом – всё как у всех. Ночная бесконечная Ладога и вражеский налёт, во время которого теория вероятности дала явный сбой, потому что спецвоспитанникам опять удивительно повезло. Их не убило разрывом, они не провалились под лёд. Их благополучно встретила Большая земля и не то чтобы сытый, но всё-таки не помирающий с голоду тыл, где эвакуированных сочувственно и по-народному мудро называли «выкувыренными» …^[233]

Тем не менее о своём «опалённом войной детстве» Лев Поликарпович распространяться не любил. Даже в семейном кругу. И дворец возле улицы Жуковского не навещал.

Трубить общий сбор!

Телефонная трель раздалась примерно за час перед тем, как у профессора должна была собраться его «катакомбная академия».

– Да?

– Здравствуйте, Лев Поликарпович. Скудин беспокоит. Вы не позволите к вам заглянуть? Мне бы посоветоваться кое о чём…

Звягинцев сразу вспомнил, как Иван произнёс эти же слова несколькими днями ранее, но тогда обстоятельства помешали. Взяв пульт, профессор отрубил звук телевизора.

– Конечно, Ваня. Ты где?

– Да я рядом, на углу. Сейчас буду.

Тут надо пояснить, что с некоторых пор Кудеяр был почти такой же вольной птицей, как и профессор с подчинёнными. То есть мечта академика Опарышева выжить его из института счастливо сбылась. Другое дело, Скудину не пришлось унижаться, сочиняя заявление с просьбой о предоставлении ему добровольно-принудительного отпуска без содержания. Вот именно, с просьбой. Вы замечали, любезный читатель, как часто наше государство, силком заставляя нас делать что-нибудь весьма нежеланное, ещё и обязывает об этом просить? Да вы наверняка сталкивались. Например, если вы покупаете микроавтобус или отечественный внедорожник, при его регистрации вас для начала погонят из МРЭО в военкомат. Чтобы там вы его поставили на учёт для каких-то таинственных и туманных государственных нужд. Видимо, так проще чиновникам, которым лень заглянуть в базу данных ГИБДД. Ругаясь и жалея потраченного впустую времени, вы тащитесь в этот самый военкомат. И заполняете там типовой бланк заявления, начинающийся пресловутым: «Прошу…»

Ну так вот, Кудеяру и его ребятам никаких челобитных составлять не пришлось. Выручил генерал-майор Кольцов, возглавлявший структуру «красноголовых». Употребив свои – заметим, очень немалые – полномочия, он забрал Скудина с его группой к себе, а на охрану гатчинского «Гипертеха» поставил других людей. Скудин покинул привычный кабинет без каких-либо сожалений. Научное учреждение Опарышева и Кадлеца без тридцать пятой лаборатории, без Льва Поликарповича и Марины успело стать для него чужим. И вполне безразличным.

Кольцов разумно использовал пополнение. Иван даже не особенно удивился, узнав, что генерал был в курсе подпольной деятельности Звягинцева. Более того, Кольцов её горячо одобрял. Вообще было похоже, что начальство ожидало научных решений именно от опальных учёных, а не от разных там международных комиссий. С чьей подачи сформировалось подобное мнение, было не особенно ясно, но не всё ли, впрочем, равно?

Важно было то, что спецназовцев не отправили патрулировать улицы и не приставили в помощь американцам, продолжавшим мужественно охранять стену. То, чем они теперь занимались, можно было истолковать как продолжение их прежней службы. Просто основная площадка «Гипертеха» как бы перенеслась на улицу Победы, в крайний дом, стоявший фасадом к одноимённому парку. И всё…

…Вот заверещал недавно поставленный домофон, и Кнопик с заливистым лаем понёсся в прихожую. Сейчас придут друзья, сейчас будет весело и интересно!

Иван Степанович Скудин, что было для него не особенно характерно, держал под мышкой папку с бумагами. Одно утешение, что не особенно толстую.

– Помните, вам как-то на день рождения подарили круг для точила? – сказал онЛьву Поликарповичу. – Шутили ещё, что это как бы философский камень, он же оселок для оттачивания научной мысли… Ну и на худой конец – хороший аргумент в научной дискуссии. Вот ещё один такой аргумент вам несу. Может, сгодится. Только надо кое-что провентилировать…

– Кхм, – кашлянул профессор. Вот уж чего он от бывшего тестя – невзирая на гэбистское происхождение последнего – ни в коем разе не ожидал.

– Опарышев, – пояснил Иван, раскладывая бумаги на столе. И сразу перешёл к делу: – Вот тут разведка доносит, что на первых курсах института он учился лучше, чем на последних… Не поясните?

– Так на первых курсах только общие предметы, – пожал плечами профессор. И хмыкнул: – Сплошная история партии. Ну, ещё физика с математикой, как продолжение школьной программы. А вот дальше уже специальность, там головой думать приходится.

– Ага. – Скудин нахмурился, кивнул, сделал пометку. – Едем дальше… Учился он, как мы поняли, середнячком, после чего распределился в ЦНИИПЭ, куда…

– Брали даже не всяких отличников. Блат, Ванечка. Рука, как тогда говорили. Волосатая…

– Тогда уже был проходимцем.

Кудеяр снова кивнул, усмехнулся, перевернул страничку. Он помнил, как Эдвард «Тед» Кеннеди решил было баллотироваться в президенты и что по этому поводу сказал один продвинутый американский комментатор. «Ничего не получится, – гласил вердикт матёрого политолога. – Тед в школе списывал. Этого избиратели ему не простят…» И не простили. Пришлось младшему Кеннеди засовывать президентские амбиции куда подальше и довольствоваться малым. Но ведь это Америка. Предъяви-ка у нас такой аргумент… Ха-ха, вот именно, почувствуйте разницу.

Так… Добродеев Иосиф Юрьевич… сборник институтских трудов… помощник… аспирантура… экзамен по специальности…

Он очень боялся что-нибудь упустить и без конца косился на Звягинцева, внимательно читавшего второй экземпляр Борькиной справки.

– …похороны. Ага, вот тут дальше я чего-то не понимаю. Лев Поликарпович, ему уже за сорок было, ведь так? Давно кандидатскую защитил…

– Знаем мы таких кандидатов. – Профессор отвлёкся от текста и сдёрнул с носа очки. – Вот тут сказано: «злые языки утверждали». Да не злые языки, а так всё и было. У Иосифа Юрьевича в самом деле незаконченная работа лежала. Мы все ему говорили – давай, а он только отшучивался: некогда. Вот в итоге и перевёл добро на говно.

Звягинцев сам почувствовал, что разволновался сверх меры, и сунул руку в карман, где у него на всякий случай хранился сердечный спрей «Изокет».

– Угу, – проворчал Кудеяр и передвинул карандаш на строку вниз. В научных тонкостях, как и в тонкостях взаимоотношений учёных, он по-прежнему разбирался не без труда. Однако совместная жизнь с Мариной и работа в «Гипертехе» не прошли для него даром. Он делал выводы – медленные, но верные. – Так вот, похороны. Он тут типа поклялся все работы покойного в порядок привести и издать… Издал?

Лев Поликарпович почему-то вдруг успокоился и снова надел очки.

– Нет, – сказал он. – Не издал. Дело в том, что…

Скудин перебил, чтобы не потерять мысль:

– Но зато собственные статьи посыпались, как после слабительного. Марина ещё по этому поводу… Лев Поликарпович, вам это не кажется странным?

– Ещё бы не казалось, Ваня, – медленно проговорил профессор. – И не мне одному. Но тут вот какая история… Видишь ли, супруга Иосифа Юрьевича уже была в годах. Она никогда не имела отношения к науке, была домашней хозяйкой, я даже не в курсе, какое у неё образование. А их дочь… Она знаешь чем занимается? Лошадьми. В детстве когда-то попробовала заниматься верховой ездой – и всё, на всю жизнь заболела. Иосиф Юрьевич так переживал, когда она бросила хороший вуз и пошла, представь, в конюхи… Ведро, лопата, метла… Впрочем, она теперь известный в Питере человек, свою конюшню держит. Может, замечал, сколько в городе появилось конных повозок? Это почти все её, а почему? Оказывается, лошади чувствуют дыры и умеют их обходить. Вот… – Он на миг призадумался, глядя вдаль. – Я к тому, что родственники передали Опарышеву архив Иосифа Юрьевича без всяких уговоров и даже с большой радостью. И в дело пойдёт, и денежки от издания будут, и… вплоть до того, что в квартире чуть не целая комната освободилась. Квартиру большую он ведь себе так и не выхлопотал, а архив… Компьютеров-то не было, всё на бумаге, на бумаге – папками, ящиками, коробками…

– Хватило, я так понял, Опарышеву на докторскую, – пробормотал Кудеяр.

– Знаешь древний анекдот? – усмехнулся Лев Поликарпович. – Встречаются два почтенных учёных, у одного в руке важный такой портфель. «Докторская?» – с уважением спрашивает второй. «Что ты, – отмахивается владелец портфеля. – Ветчинно-рубленая…» Честно тебе скажу, когда докторская диссертация защищается по совокупности мелких работ, к ней относятся с некоторым подозрением. Как к той самой ветчинно-рубленой. Но не в том дело. Года два подряд Опарышев при каждом удобном случае рассказывал, как хорошо идёт у него подготовка архивов к печати. Даже молодого парня какого-то, вроде бы головастого, к этому делу привлёк. Как бишь его…

– Парамонов Владимир Иванович, – негромко подсказал Скудин. – Младший научный сотрудник.

– Вот, вот. Я сам с ним не имел чести, но говорили, парень был вправду толковый. А потом случилось несчастье…

– Погодите, Лев Поликарпович… «Был», вы сказали?

– Ну, может, он и сейчас есть, дай-то Бог, просто давно уже из виду пропал. Наверное, в бизнес ушёл. Или за границу уехал… Ну да Бог с ним. Приходит как-то Опарышев на службу… Этого я тоже сам не видал, но премного наслышан. Был он тогда уже учёным секретарём ЦНИИПЭ и вот-вот должен был перебираться в Москву, в аппарат Академии наук. В общем, как-то после длинных выходных опоздал он на работу, чего никогда не бывало, около обеда приходит, как говорится, весь чёрный, зовёт к себе всех, кто знал Иосифа Юрьевича… И закатывает чуть ли не истерику. Просит, чтобы его лишили всех званий и должностей и заслали куда-нибудь, куда Макар телят не гонял. Что такое? А пока он ездил на дачу, прорвало у него в квартире стояк с горячей водой. И как раз в той комнате, где архивы лежали…

Иван задумчиво кивнул. Ему немедленно вспомнился двойной потоп в Ритиной квартире. Размокшая штукатурка, валящаяся с потолка, свист пара пополам с кипятком… И неподъёмный чемодан – тоже, как выяснилось, с рукописями.

– Соседей внизу заливает, а квартира заперта, хозяева в отсутствии, – продолжал рассказывать Лев Поликарпович. – Сотовых телефонов тогда ещё не было, связи, соответственно, никакой. Пришлось аварийщикам собирать понятых, звать вневедомственную охрану, выламывать двери, а в квартире такое!.. Всё плавает. В горячей воде. Ну а мастерюгам, сам понимаешь, не до бумаг, им чинить надо… Выходные, я уже сказал, были длинные, а на улице мороз… Бумага старая, чернила тоже… Короче, удалось спасти едва четверть архива, да и то…

Он неожиданно замолчал. Кудеяр, как раз собиравшийся спросить его: «Лев Поликарпович, а вы уверены, что архив в самом деле погиб?» – оторвал глаза от бумаг и увидел, что профессор как-то странно смотрел на экран беззвучно работавшего телевизора. Его рука при этом незряче шарила по столу, нащупывая пульт: видимо, передавали нечто такое, что отвести взгляд даже на мгновение было решительно невозможно.

Телевизор стоял у Скудина как раз за спиной. Иван мигом развернулся, бросая руку к регулятору громкости.

– …А вам, уважаемая доктор Розенблюм, – наполнил комнату родной и знакомый голос Ицхок-Хаима Гершковича Шихмана, – я бы вообще посоветовал сменить научную деятельность на что-нибудь, более соответствующее вашему интеллектуальному уровню. Вы могли бы, к примеру, выучиться вязать…

То есть на самом деле таков был перевод, отнюдь не заглушавший оригинала. И Звягинцев, и Скудин отлично знали английский. Немногое, продиравшееся сквозь сплошное «пи-и-и-и…» пуританской цензуры, отличалось от русского перевода, как крапива от незабудок. Ну а все как есть чудеса шихмановского красноречия постиг, пожалуй, лишь Кудеяр. Он умел читать по губам.

На экране представал просторный зал, предназначенный для научных дискуссий. С компьютерами, лазерными панелями и чуть не голографическими проекторами. Вот показали крупным планом одну из панелей. Она отображала бумажный лист, неряшливо разграфлённый по вертикали. Формулы, вкривь и вкось начирканные по левую сторону от черты, пестрели красными пометками. От них тянулись стрелки на правую половину листа. Там красовались аналогичные формулы, но, видимо, в более правильном варианте. Их сопровождали кое-какие слова, доступные нормальному человеческому пониманию. Насколько уловил Иван – сплошь нецензурного свойства.

Лев Поликарпович в немом восхищении смотрел на старого друга, бушевавшего, ниспровергавшего, изобличавшего… Молодец Иська, всё сделал, как обещал. Звягинцев поймал себя на том, что опять нашаривает «Изокет». То, что вытворял Шихман, подозрительно смахивало на научное самосожжение, правда, под лозунгом «Да, я погибну, но вас, гады, со мной рядом зароют». Особенно если учесть, что в сторонке двое сотрудников в форме поднимали с пола Пита О’Нила, и чья это была работа, угадывалось без труда. Ещё двое сотрудников неотвратимо двигались к самому научному бунтарю.

В общем, цели своей Иська достиг. Сунул палку в муравейник. И на глазах у всего мира сделал тайное явным. Растерзал обоих бездарностей, да перед камерами журналистов…

И аккурат в это время снова зазвонил телефон. Мгновенное раздражение улетучилось, едва возникнув: звонок, как сразу определил Лев Поликарпович, был минимум из другого города. Если не вовсе международный.

«Новости-то наверняка в записи… Иська!!!»

Он так стремительно схватил трубку, что едва её не уронил.

– Да?

– Льва Поликарповича Звягинцева, пожалуйста.

Голос принадлежал не Иське. Тем не менее говорили в самом деле из-за рубежа, причём говорил иностранец. Русским языком он владел безупречно, но… шут его знает, как это ощущалось, просто – ощущалось, причём с полной уверенностью. Профессор опустился обратно в кресло.

– Я вас внимательно слушаю.

Он посмотрел на Ивана, и тот ткнул пальцем сперва себе в грудь, потом в сторону двери: дескать, мне выйти?.. Звягинцев торопливо покачал головой и подбородком указал ему на маленькую коробочку около телефона. Это было устройство для записи разговоров, ёмкое, компактное и никак не засекаемое на том конце провода. Скудин мягко надавил кнопку.

– Позвольте представиться. – Голос был отчётливо старческим, дребезжащим, собеседник Звягинцева говорил до того медленно, что его инстинктивно хотелось поторопить. Однако ясность в мыслях у старика, судя по всему, была космическая. – Вам фамилия фон Трауберг что-нибудь говорит?

– Говорит. – Звягинцев сглотнул и поманил к себе Скудина. Тот сразу всё понял и осторожно приблизил ухо к трубке. – Ганс Людвиг фон Трауберг, один из столпов… – Лев Поликарпович чуть не сказал «Аненербе», но воздержался от произнесения опасного слова и выразился иначе: – Один из столпов изучения наследия предков. Германский учёный, широко известный… скажем так, в узких кругах.

«Сколько же тебе лет, старый стервятник? Должно быть, изрядно за сотню… До чего ж, гады, живучие…»

– Я рад вашей осведомлённости, профессор. – Было слышно, как ископаемый эсэсовец присасывал на место вставную челюсть. Уж верно, к его услугам была самая передовая стоматология, но, как показывает опыт, на некоторые дёсны протез просто не насадить. – Буду с вами предельно откровенен. Вам известно, что я был врагом вашей страны. Я и теперь вам, извините, не друг. Но некоторое время назад у вас в России… – тут он запнулся и кашлянул, видно, и его нордическому самообладанию был положен предел, – у вас в России пропала моя единственная внучка и наследница Ромуальда фон Трауберг…

У Скудина округлились глаза.

– Вы знали её как мисс Айрин, – окрепшим голосом продолжал старец. – Как вы понимаете, она ехала к вам не с туристскими целями. Но, полагаю, в свете того, что на всех нас надвигается, пора уже перестать играть в шпионские игры. Вы не откажетесь от сотрудничества, если я приеду к вам в Санкт-Петербург?

Звягинцев не колебался ни мгновения.

– Когда вы прилетаете? Ясно… Мы вас встретим.

Записав номер рейса, он попрощался. Но едва прижал пальцем отбой, как трубка в его руке снова взорвалась истошным, несомненно международным звонком.

– Да?

Лев Поликарпович успел решить, что это фон Трауберг запоздало вспомнил о чём-то жизненно важном. Но услышал совсем другое.

– Лёвка, старый поц! У меня тут Нобелевская медным тазом накрылась, а ты там себе девушкам свидания назначаешь? Звоню, звоню ему…

Голос Шихмана, впрочем, переливался восторгом и до конца не растраченным боевым пылом.

– Изенька. – Звягинцев сбросил очки и запустил их «блинчиком» по столу. Иван едва успел накрыть профессорские линзы ладонью. – Изенька, милый, мы всё видели. Ты…

«Герой. Гений. Матросов. Мужик…»

– Лёва, я в кутузке, использую своё право на один звонок, так что слушай сюда. Как я понял, в Белом доме им потом сказали примерно то же, что я, только меньше пыли подняли. Ну а мне шепнули словечко… с самого верха. Ты же понимаешь. Короче, завтра за меня вносят залог, и я первым рейсом – к тебе!!! Усёк?

– Усёк, Изенька, – чуть не прослезился Лев Поликарпович. Спохватился и торопливо добавил: – Только ты учти, у нас теперь пассажирские самолёты на подлёте к Питеру истребители встречают… Красные такие, просто чтобы ты не пугался. И на посадку за собой ведут, до самой земли, а то случаи были…

– Да ладно. Еду, короче. Хрена ли мне эта Америка, – сказал Шихман и отключился.

«Мужик, – испытывая небывалый душевный подъём, мысленно повторил Лев Поликарпович. – Вот пойду завтра – и Опарышеву морду набью. Впрочем… Кстати-то о битье морд…»

Он придвинул к себе разлетевшиеся листы капустинской справки.

– Итак, Ваня… На чём мы остановились?..

Минут через двадцать повторно заверещал домофон. Это явились молодые ученики Звягинцева, да не одни. Ребята привели с собой незнакомого ни Скудину, ни профессору крепкого мужика. Обросшего, бородатого, неряшливого, в весьма потасканных шмотках, но тем не менее не пьяницу и не бомжа. Иван понял это сразу – по крепкому сложению незнакомца, по уверенному, несуетливому взгляду. А ещё у мужика плохо действовала одна рука, зато имелся при себе пистолет. В подмышечной кобуре.

Как наверняка уже догадался читатель, это был собственной персоной Юркан. Сегодня он снова выбрался «побомбить» и, ведомый суеверными соображениями, сразу покатил к станции метро «Ленинский проспект». Той самой, которая ордена, имени и прочая, и прочая. Рассуждал он просто: там ему однажды здорово повезло, вдруг опять?..

Что касается суеверных соображений, возможно, следовало внимательнее приглядеться к загадочной улыбочке Виринеи. Однако Юркан не приглядывался. Едва он затормозил у поребрика, как навстречу голубому «Запорожцу» из подземного перехода вышла давешняя троица. И, очень обрадовавшись, прямым ходом полезла в знакомый автомобиль. «Запорожец» лёг на привычный курс, и в какой-то момент пассажиры снова поинтересовались мнением Юркана. На сей раз – о провидческих снах.

– Лев Поликарпович! – с порога, едва поздоровавшись, хором начали Веня и Алик. – Вы только послушайте, что он рассказывает! Про нашего перемещённого! Он во сне его видел!..

Виринея повесила курточку и, непостижимо улыбаясь, отправилась на кухню варить кофе на всех.

Ты катись, катись, колечко…

И вы ещё удивляетесь, что на спортивных аренах все пьедесталы оккупированы почти сплошь неграми? А что в этом странного? Негры, даже если это американские негры, исторически намного позже белой расы оторвались от естественного отбора. Который, как известно, плюёт на индивидуальную особь, зато в каждом поколении оставляет «на развод» только самых сильных, выносливых и разумно отважных. В странах, привыкших называть себя цивилизованными, подход диаметрально иной. Здесь считается комильфо выхаживать всех. Катастрофически недоношенных, обременённых жуткой наследственностью и изначально неполноценных, чьё дальнейшее существование становится крестом и приговором для близких… В одном проценте случаев это оправдано, потому что хилый ребёнок может вырасти гением. И этот один процент покрывает остальные девяносто девять. Вот только спортивных болельщиков просят не обижаться.

А между тем природа тоже не дремлет. На каждую нашу уловку у неё заготовлено противоядие. Мы уходим от естественных факторов отсева, создавая искусственную среду и почему-то полагая, будто она не является частью природы. И тут же получаем в ответ новые факторы, искореняющие всех, кто оказывается неспособен противостоять. Алкоголизм, наркоманию, СПИД, склонность перебегать дорогу в неположенном месте и ещё триста тридцать три погибели. Надо ли перечислять?

Разница только в том, что, в отличие от ядовитых растений, диких хищников и горных обвалов, эти погибели мы поставляем себе сами. Да ещё с умным видом рассуждаем: дескать, пока будет спрос, будет и предложение…

…Пробивать кайфовую гуту само по себе непросто. А кроме того, надо чётко въезжать, для кого бурзаешь. Одно дело – своих раскумарить, тут лажу гнать стрёмно, могут рога обломать. Совсем другой расклад, если на продажу. Здесь можно с одного стакана «кепки» задвинуть аж двадцать пять кубов корма, словом, голый вассер. Ничего, схавают и такое. Не бояре небось.

Сергей Васильевич Канавкин, известный в определённых кругах не под именем христианским, в святом крещении наречённым, а как носитель погонял Санитар и Кирпатый, не спеша «осоживал кепку» – пропитывал содовым раствором маковую соломку. Здесь основа всего процесса, фундамент, краеугольный камень, ошибёшься – не переиграешь. Умелец и не торопился.

– Постой, паровоз, не стучите, колёса, кондуктор, нажми на тормоза… – напевал он в тему, но на редкость фальшиво.

«Горючка» и «кислое» были приготовлены заранее, лежали под рукой. Начиная «сажать продукт на корку», Канавкин даже ощутил прилив профессиональной гордости. Здесь зевать было нельзя. Стоит чуть передержать, и драгоценный конечный результат может вспыхнуть, как порох. Тогда хана всем трудам. Обидно, да и на бабки попадание. Поэтому Санитар принялся выпаривать раствор не спеша, поминутно проверяя, не пахнет ли он растворителем. Осечек у него давно уже не бывало.

Наконец на донышке и стенках сосуда остался самый смак – сухая блестящая корочка с максимальным содержанием опиума. Влив дистиллированной воды, Канавкин перевёл «химку» в кипящий раствор, опустил в жидкость чистый носовой платок и, подождав, пока тот «накрахмалится» – заберёт весь наркотик в себя, – принялся его сушить. Завтра невинный платочек, а на самом деле «дачка», попадёт по назначению, так что шмаровые, выварив гара-хан, пробьют гуту и раскумарятся, благо баянов на зоне хватает…

(Всё понятно, читатель?.. Вычислили без примечаний и словаря, что затевалась передача зелья сидевшим в заключении наркоманам? Ну и хорошо. Кстати, не надо катить на нас бочку, что мы-де открываем незрелым умам тайны приготовления наркоты. Ничего мы не открываем. От перечисления педалей автомобиля водить его не научишься. Да и незрелые умы, подверженные указанному пороку, получше нас с вами знают, что и как делается.)

Что же до самого Сергея Васильевича, то сапожник, как водится, был без сапог. Смейтесь, если хотите, но во время последней ломки легендарный Кирпатый чуть не врезал дуба – и с тех пор остепенился. Перешёл с ширева на дурь. Ну что тут поделаешь, он хоть и поставлял кому надо элитное зелье, но сам продвинутым ценителем и гурманом не являлся, а если уж признаваться совсем честно, алкоголь был ему духовно ближе собственных шедевров. По большому счету, Канавкин крепче всего уважал «медведя бурого» – адскую смесь спирта с коньяком. При отсутствии оного мог обходиться клизмой из водочки. Но это было средство на крайний случай, поскольку от него кайф получался каким-то слезливым и заунывным.

Между тем за окнами «хрущобы» повисла темнота скороспелого январского вечера, и в ожидании «почтальона» Канавкин решил заварить чифирку.

Залив пачку второсортного грузинского чая небольшим количеством воды, Санитар поставил ёмкость на огонь и, дождавшись, пока закипит, накрыл блюдечком, чтобы отвар настоялся. Не теряя зря времени, открыл банку сгущёнки, распустил на тонкие полоски вяленую щуку… Мясо было жутко солёное и к тому же твёрдое, как подметка воспетых в прошлый раз Канавкиным прохарей. Тем не менее Санитар начал не спеша, со вкусом прихлёбывать буро-коричневую, пьянящую жижу. Несъедобные с виду куски рыбы обмакивались в тягучий белый сироп и один за другим отправлялись им в рот… Благодать!

Наконец в дверь позвонили, и на пороге появился почтальон, вернее, почтальонша – длинноногая красавица Лилька. Лилька была девушкой не просто очаровательной и холёной, но и весьма утончённой. На её левой груди (как Сергею Васильевичу было отлично известно) имелось изображение знака качества, на бритом лобке красовались бабочки, и уж в самом укромном месте было продето золотое колечко, приносящее, говорят, удачу.

– Салям-алейкум от Кручёного. – Гостья глянула бесстыдным зелёным глазом на хозяина квартиры. Качнула крутым бедром (иначе, как зазывно, двигаться она не умела). Протянула в наманикюренной ручке пачку денежных купюр. И добавила совсем не утончённо: – Гони «крахмал», Санитар.

Надо ли удивляться, что от вида прелестницы Канавкина потянуло на подвиги, так что вскоре Лилька томно раскинулась на софе, демонстрируя клиенту свою гордость – купленный по случаю аж за пятьдесят зелёных буржуазный кружевной комбидресс. В самом интересном месте он был оборудован специальными пуговками. Раньше это называлось «мужчинам некогда» – порвут, чего доброго, в порыве страсти, а где взять на каждый раз новый? Такой поди достань! Смотрелась носительница комбидресса неотразимо, однако то ли вспышка какая случилась на солнце, то ли экология повлияла, но в самый ответственный момент мужская гордость Сергея Васильевича просыпаться не пожелала. Не пожелала – и всё тут.

– Трагедия. – Канавкин с трудом поднялся с ложа любви и, покопавшись в кармане, протянул своей неспетой песне простенький перстенёк с двумя мутными камушками. – Вот, держи, чтобы без обид.

– Ну ты даёшь, Санитар. – Не сдержав гнева, жрица любви соскочила с софы, быстро прикинулась и фурией выпорхнула вон. Презентованную гайку, однако ж, она с собой всё-таки прихватила, не бросила ни в окно, ни в лифтовую шахту, ни в физиономию незадачливому поклоннику.

«Поправлять надо здоровье, медиковать что-нибудь…» – слушая удаляющиеся шаги, с горестной тоскою подумал Сергей Васильевич. Поскольку он, как мы помним, по незаконченному образованию был медиком, за лекарством дело не стало. Вернувшись на кухню, он хватанул лафитничек спирта. После чего с энтузиазмом завалился спать.

Тем временем оскорбленная в лучших чувствах очаровательница пробиралась в кромешном мраке давно уже не освещаемых улочек Петроградской стороны. Завидев наконец фары одинокого (и отчаянного по нынешним временам) таксомотора, она выскочила на проезжую часть и энергично замахала рукой.

– На Гражданку, – важно скомандовала ухоженная барышня, забираясь в салон.

Алгоритм был накатанный. Мастерски занимая водилу разговорами о смысле жизни, Лилька просила остановиться то тут, то там. Заскакивала в подъезды, пережидала пару минут и снова возвращалась в машину. И в конце концов, войдя в доверие, без труда устроила таксисту «сквозняк».

– Я к мамочке, сейчас вернусь, хорошо?

Лилька обворожительно улыбнулась – жди, родной, ха-ха, – и, миновав грязный проходной парадняк, скоро уже поднималась на пятый этаж тысячеквартирного дома-корабля. Там у неё были трёхкомнатные меблированные апартаменты, где она и обитала вместе с сожителем, средней руки бандитом Кручёным.

– Что так долго? – Высокий плечистый россиянин в десантном тельнике, встретивший её на пороге, держал промеж пальцев воровскую папиросу «Беломор-канал». Один из пальцев украшала перстневая татуировка «по стопам любимого отца» – нечто вроде шахматной доски и солнце над ней. Кручёный, а это был он, сурово уставился на вошедшую. – Принесла?

– Вот, Валечка.

Торопливо расстегнув сумочку, Лилька достала накрахмаленный платок, но Валечка на него даже не посмотрел. Наверное, слишком уж приторная и кривая у подруги вышла улыбка. Кручёный вдруг разъярился:

– Ах ты, хабала позорная… – Его рыжие, коротко подстриженные усы свирепо взъерошились, бандит стал похож на огромного полосатого помоечного кота. – С Санитаром… А ну, приблуда, стоять!

Крепко прижав пискнувшую Лильку к стене, он быстро, со знанием дела сожительницу обшмонал. Что искал – нам доподлинно неизвестно, но, конечно, дешёвый перстенёк его внимания не избежал.

– А это что? – грозно поинтересовался Кручёный.

– Это? Не знаю… На улице нашла…

– На улице?!

В гневе Валечка был страшен, но Лилька особо за свою вывеску не переживала. Кручёный был далеко не дурак. И ни при каких обстоятельствах не забывал, что именно на её, Лильки, девичьей красоте дело всей его жизни и держалось.

А промысел этот блатной был стар как мир и назывался хипесом.

Обычный сюжет бывал вкратце таков. Лилька отправлялась в шикарное заведение и там принималась косить под загулявшую супругу богатого бизнесмена. Внешность у неё была как раз подходящая, да и ассортимент шмоток вполне позволял. Рано или поздно к Лильке подваливал какой-нибудь бобр, начинались разговоры за жизнь, потом диалог плавно сворачивал в интимные сферы – одиночество, непонятые чувства, отвергнутые сокровища души… Когда раздавался вопрос: «У вас или у меня?» – оставалось волочь охваченного страстью бобра на хату. А там уже в дело вступал Валечка. В облике ревнивого мужа, внезапно вернувшегося из командировки. У него тоже была внешность классического «нового русского», какими их представляет себе большинство наших сограждан. Как правило, клиент благополучно вышибался из денег, да ещё радовался, что отделался лёгким испугом.

Ну и ответьте, читатель, сможет ли Лилька как следует играть свою роль, допустим, с бланшем под глазом?.. Правильно, никак не сможет.

Поэтому Валечка лишь зарычал раненым тигром – и выпустил Лильку из могучих клешней, и в доме, слава Тебе, Господи, воцарился мир.

Слегка фыркнув, прелестница хлопнула дверью в ванную и врубила джакузи. Кручёный в раздумье крутил реквизированный перстенёк. Лажовый, конечно, но мы люди не гордые…

Скоро в доме снова хлопнула дверь, на сей раз входная, а ещё через минуту под окнами заворчала машина. Это Валечка отбыл к Лёньке Рябому «на катран» – «катнуть без кляуз».

В Питер!

Как следует поступить с миловидной женщиной в искусственной шубе, обнаруженной около таёжного лесоповала? Правильно, задержать. Поскольку она там определённо занимается чем-нибудь незаконным. Скорее всего, это «пушная», обслуживающая зэков. Или – по нынешним неспокойным временам – ненормальная, вывалившаяся из дыры.

Поэтому Женино появление повлекло за собой срочный вызов наряда «красноголовых». Однако те, что-то проверив своими приборами, оприходовать Корнецкую отказались наотрез.

– Наше дело – психически невменяемый контингент из временных дыр. – Командир боевого расчёта, высокий, тощий лейтенант в малиновом шлеме, сделал неприличный жест. – Нормальными лакшовками не занимаемся.

К тому же спецприемник у него был забит выше крыши. Вчера на берегу реки объявился целый гусарский эскадрон, и лейтенанта, правду сказать, терзали по этому поводу самые дурные предчувствия.

На том ярко-оранжевый автобус запыхтел дизелем и отчалил, а зоновские кумовья тяжело вздохнули и повезли Корнецкую в райцентр.

В местном УВД на неё посмотрели неласково. Взяли объяснение (правду сказать, несколько путаное) и до выяснения обстоятельств посадили в женский «тигрятник».

Под скамейкой, предназначенной для задержанных, вились бесчисленные переплетения отопительных труб, так что сидеть на ней было жарко, вонюче и неуютно. К тому же здесь уже расположилась пьяная в умат здоровенная усатая бабища. Бабища пребывала в неглиже, открывавшем внушительное голое плечо и наколотую на нём розу в ладонях. Женя кое-как устроилась с краешку и стала оглядываться.

Как водится в таких заведениях, соляночка была сборная. Несколько проституток, томившихся, видимо, ещё с ночи. Парочка отмороженных дебоширок, продолжавших по инерции материться и выяснять отношения. Ну, ещё пяток перебравших зелёного змия блудных дочерей демократии… «Тигрятник» был небольшой.

«Вот уж истинно, от сумы да от тюрьмы…» Женя вздохнула, и в этот момент её соседка открыла глаза и обратила мутноватый взор на Корнецкую.

– Пирохонкой угостишь, подруга? – осведомилась она басом, и в воздухе сразу повис запах густейшего перегара.

Женя принялась судорожно соображать, как бы половчее и, главное, безопасно ответить. Ей вроде доводилось читать про какие-то слова, которых, если не хочешь неприятностей, в местах заключения лучше не произносить. Кажется, нельзя говорить «спасибо», а только «благодарю»? И ещё, входя в камеру, следует приветствовать старожилов не обычным «здравствуйте», а как-то иначе?.. И относится ли всё это к женскому контингенту или только к мужскому?..

– Прости, родная, не курю, – сказала она наконец.

Как ни странно, вежливый отказ соседку удовлетворил. Обладательница татуированной розы пару раз икнула и заметила глубокомысленно:

– Да ты, девонька, вроде простячка брусовая и без понтов совсем… Не то что эти, раскрутки суфлёровые. – И, грозно сдвинув не по-женски клочковатые брови, сурово указала на куривших «Мальборо» проституток: – Попались бы они мне в кашаре.

Женя тактично промолчала.

– Знакомы будем, я Мужик Анфиска, – гордо представилась собеседница. И, видимо, отнюдь не мучимая с бодуна головной болью, прониклась к Жене доброжелательным расположением и принялась наставлять. – Ты, девонька, перво-наперво заделай себе из капронового чулка продолговатый мешочек. И как набьёшь его горячей бронебойкой – вот тебе и готов подсердечник…

«Чего, чего?.. А-а. Понятно. Ещё одна с острова Лесбос…»

Перед мысленным взором встали Анагора с Леэной, и Женя подавила вздох. Да уж. Те хоть рассуждали о десятой музе, божественной поэтессе Сафо. А не о дурацких «подсердечниках» из капронового чулка. Впрочем… Их бы на полгодика в нашу женскую зону. Небось быстро бы перековались.

А может, и нет…

– …Ну а лучше всего, чтобы положили на тебя глаз, да не какая-нибудь там ковырялка, а настоящий кобёл, в деле многократно проверенный.

Мужик Анфиска на секунду закрыла глаза, видимо с удовольствием вспоминая былое, и, не поленясь, тут же продемонстрировала Корнецкой знаки своей доблести и достоинства – татуировку кабана, упёршегося клыками в надпись по-французски «радость любви», а также наколотый на ягодице чей-то огромный глаз в правильной треугольной рамке.

Поднятая ею тема оказалась волнительной, в беседу включилась одна из проституток и принялась с жаром доказывать про «крутой аргон», возникающий при общении с каким-то «мотороллером».

Мужик Анфиска оставила Женю и переключилась на жрицу любви, завязалась яростная дискуссия. Воспользовавшись передышкой, Корнецкая опустила голову на руку и прикрыла глаза. «До чего ж вы мне все надоели. Тишины хочу…»

Её как будто услышали. Крикливый спор прервался на полуслове, но прервался как-то очень тревожно и нехорошо. Старшина-помдеж, говоривший по телефону, тоже вдруг замолчал и, бросив трубку на аппарат, недоумённо уставился в зарешёченное окошко…

Наверное, так реагируют животные на готовое вот-вот разразиться землетрясение или цунами.

Кстати, за окном в самом деле истошно выли собаки…

И вот где-то далеко глухо содрогнулась земля, и все присутствующие ощутили, как здание оплота правопорядка жутко и медленно покачнулось от фундамента до крыши, а Мужик Анфиска вдруг закрестилась, быстро приговаривая:

– Святая Матерь Божья заступница, спаси-сохрани…

Небо за окном начало стремительно темнеть. На райцентр буквально навалилась снежная туча, да такая непроглядно плотная, что помдежу пришлось включить в помещении свет. Только свет недолго продержался, погас. Уже в темноте загрохотали листы железа, колеблемые на крыше могучими порывами ветра, и почти тотчас резанул уши звук сирены. Дуэтом с сиреной на столе дежурного по управлению завопил телефон.

Рявкнула сигнализация открываемого ружпарка. Коротко протопали по коридору покрытые накатом подошвы сапог. Личный состав УВД в экстренном порядке принялся вооружаться.

– Тревога «Буря», карточки-заместители ложить не забываем! – зычно, как торговец на базаре, выкрикивал помдеж, а у Жени вдруг в голове пронеслось: «„Двойка“ накрылась, писец, хана, Чернобыль, линять надо, срочно линять…» Это не была её собственная мысль, пожелание исходило от дежурного по управлению. Побледневший и бездеятельный, сидел он у пульта, обхватив руками голову в фуражке, и более ни единой мысли в этой голове Корнецкой подслушать не удалось – все они были перечёркнуты животным нерассуждающим ужасом. «Этот, пожалуй, спасётся, – подумалось ей. – Так и просидит в ступоре, думая о том, что надо срочно линять…» Забыв о церемониях и правилах хорошего воровского тона, Женя тряхнула Мужика Анфиску за татуированное плечо.

– Что такое «Двойка»?

Мужик Анфиска перестала креститься и, показав рукой вниз, ответила почему-то шёпотом:

– Не знаю, как оно по-научному называется, но то, что там бомбу делают, здесь каждая собака знает… – Внезапно вскочив, она приложилась ножищей в дверь и яростно закричала: – А ну, селитра, выпускай нас отседова!!!

В общей суете никто на неё внимания не обратил. Корнецкая же вдруг заметила, как на полу, недалеко от стола дежурного, появилось небольшое, размером с тарелку, светящееся пятнышко. Радужное такое, ну точь-в-точь стенка временного коридора, по которому её саму занесло в древнюю Грецию. А потом вынесло назад в родные осины.

У неё даже мелькнула дикая мысль: а не нырнуть ли обратно? В кипарисовую тень, к тёплым псестионам и миндалю? К Леонтиску…

А пятно, оформившись, между тем принялось увеличиваться и вращаться… и наконец поползло прямо навстречу торопившимся в ружпарк милиционерам. Те не проявили к нему ни малейшего интереса, даже не зарегистрировали мысленно, и Женя поняла, что видеть опасность дано было только ей.

– Эй, стойте! Туда нельзя! – закричала она, размахивая руками. Милиционеры, слышавшие из «тигрятника» ещё и не такое, не оглянулись. Проститутка, спорившая с Мужиком Анфиской, сочувственно покрутила пальцем у виска… И в это мгновение крепкий, широкоплечий старшина с ностальгическим знаком «Отличник советской милиции» на выпуклой груди плотно впечатал подошву сапога в круговерть радужного разноцветья.

Впечатал, ничего не почувствовал и направился дальше, но это были его самые последние шаги по земле. Вот на симпатичном скуластом лице отразилось безмерное удивление, вот он замер на одной ноге, словно подвешенный к потолку в неловкой, неустойчивой позе, а ещё через секунду его тело выгибалось и билось на полу, как в приступе эпилепсии. Пока коллеги осознали непорядок и бросились к упавшему, старшина успел превратиться в мумию, скрюченную и почерневшую под влиянием хаотического временного потока. На свою беду, пытавшиеся помочь ему сослуживцы вступили, как и он, в радужное болотце обезумевшего времени. Теперь они стремительно уходили из жизни следом за старшиной, и скопившихся перед ружпарком стражей закона обуял ужас. С невнятными криками во главе с помдежем они ринулись к выходу, но было поздно. Скоро большинство из них корчилось в предсмертных судорогах на полу коридора, быстро превращавшегося в коллективную усыпальницу.

Тем временем Женя заметила, что на полу дежурной части появилось ещё одно радужное образование. Прямо на её глазах новое пятно разделилось на две половины, те проворно поползли в разные стороны, и стало ясно, что излишняя законопослушность становится гибельной.

– Открывай клетку! – голосом, в котором слышалась сталь, скомандовала она дежурному по управлению. Тот, пребывая в прострации, с готовностью автомата щёлкнул замком. Ошалевшие узницы с визгом ломанулись в железную дверь…

– Стойте, дуры, там смерть! – уже вслед им закричала Корнецкая. Естественно, бабоньки не услышали, а может, и услышали, но не остановились. И уж подавно не заметили пятна в форме селёдочницы, сторожившего, как раскрытая пасть, около выхода. Женя отвернулась и зажала уши ладонями.

Громкий звук выстрела, прозвучавшего совсем рядом, заставил её вскинуть глаза. Оказывается, это застрелился дежурный. Корнецкая подавила подкативший к горлу приступ тошноты и начала действовать с решительностью спецназовца, отправляющегося в дальний рейд по вражеским тылам. Наверное, это сработал какой-то древний инстинкт. Евгения Александровна зашла в ружпарк и вооружилась наподобие Шварценеггера, когда он в фильме «Коммандо» грабит оружейный магазин. Кстати, орудовала она с не меньшим знанием дела. Нелишне было бы поразмыслить, откуда такие познания, не от дедушки же Фрола Тимофеевича, державшего лайку и охотничье ружьё?.. – но размышлять было попросту некогда. Следовало спешить.

Женя по-деловому перепрыгнула скрюченные мумии в мужской и женской одежде, слишком просторной для ссохшихся тел, легко перескочила смертоносный овал, таившийся около входной двери… Оказалась наконец-то на свободе, огляделась и замерла.

С неба молочно-белым потоком низвергался густейший даже для этих мест снег. Там и сям виднелись тела погибших, уже превращённые в холодные пушистые холмики. Между ними неторопливо, словно ища новые жертвы, перетекали по сугробам радужные пятна. Кое-где на мостовой зияли отверстия, почему-то не засыпаемые снегом и полыхающие изнутри всё тем же многоцветным огнём. Корнецкая сразу поняла, что это были временные туннели.

Иногда ветер разрывал сплошную белую пелену, и тогда в южной стороне горизонта над крышами делался виден грандиозный столб угольно-чёрного дыма. В его основании трепетали яркие багряные сполохи, и, вспомнив ужасы про атомную бомбу, Женя решила поторопиться. Оглядевшись по сторонам, она без колебаний направилась к парковочной площадке.

Там стояли два мотоцикла с гордой надписью «Госавтоинспекция», и вот тут Женя ощутила отчётливое дуновение удачи. Один из мотоциклов был настоящим «Ямахой Спидфлаером». Могучая, скоростная машина-перехватчик, форменное сокровище, да притом из таких, в которых Женя понимала толк.

– Откуда же ты тут взялся, дружок? – не удержавшись, вслух спросила она. – В такой-то глуши?..

Мотоцикл промолчал. Не иначе, японская буржуазия презентовала его нищим здешним органам. В качестве гуманитарной помощи… Женя осторожно приблизилась к лежавшей неподалёку скрюченной фигуре в гаишной куртке из дерматина. Её поневоле взяли сомнения, но инстинкт подсказывал, что опасны были только сами радужные пятна, а вовсе не их последствия. Обшарив карманы погибшего, Женя вытащила связку ключей, безошибочно выбрала нужный и вставила в прорезь замка.

Везение подозрительно длилось… Чиркнув, стартёр послушно запустил двигатель. Корнецкая оседлала машину и глянула на указатель топлива. Бак был полон. «Ямаху» только что заправляли.

Женя прибавила газу, плавно тронулась с места и покатила по направлению к центру. Туда, где слышались громкие крики и раздавался звон разбиваемых витрин. Внезапно, заглушая все звуки, со стороны всё разраставшегося дымного столба донесся глухой гул, земля под колёсами мотоцикла вновь содрогнулась, и в облаках начало разливаться гнойно-багровое зарево. «Немедленно сматываться!» Женя поискала взглядом дорожные указатели с направлениями на какое-нибудь шоссе, желательно подальше от зарева, но не нашла. Вместо них на глаза ей попалась выбитая витрина и над ней – гордая надпись «Мини-супермаркет».

…Когда чьи-то чужие предки совершали набеги на древних славян, это были завоевательные, грабительские походы. Так гласит учебник истории. Когда ровно тем же занимались наши собственные прародители, они утверждали славу русского оружия и вершили историческую справедливость. Что изменилось с древних времён? Да ничего. Когда мы лезем в развороченный стихийным бедствием магазин, мы ищем жизненно необходимые припасы. Когда то же делают другие, это называется мародёрством.

Женя квалифицированно «посадила» мотоцикл на заднее колесо, заехала прямо внутрь торгового зала и заглушила двигатель, начиная разглядывать полки.

И сразу услышала громкий женский визг.

В руках у Корнецкой мгновенно оказался «калашников» с укороченным стволом. Она поставила переводчик на стрельбу одиночными, дослала патрон и, особенно не скрываясь, выглянула во второй зал.

Она заранее знала, что там увидит. И точно. В магазине орудовали двое молодчиков, которым попались не только консервированные ананасы и водка, но и почему-то не удравшая юная продавщица.

Ей уже задрали юбку, правда, к делу приступить ещё не успели.

Молодые люди – один русский, другой, как и продавщица, раскосый – приняли Корнецкую за охранницу, хотя кто видел магазинных охранников, таскающих на себе целые арсеналы? Они стали действовать, точно в полицейском боевике. Тот, что держал девчонку, живо спрятался за неё, приставил ей к горлу нож и заорал фальцетом:

– Ты! Бросай пушку!

В полицейских боевиках в таких случаях опускают оружие и потом всю дорогу переживают по поводу гибели заложницы. Женя усмехнулась и снайперски продырявила парню лоб. А потом и второму, не успевшему юркнуть под прилавок. «Спасибо, дедуля. Правильно ты меня всему научил…»

«Думме мэдхен»,^[234] – ни к селу ни к городу выдало в ответ подсознание…

После чего Женя занялась мародёрством. Уже не спеша, под всхлипывания продавщицы выбрала дорожную сумку поудобнее, набила просторное матерчатое нутро всем, что показалось ей необходимым. Далее сбросила надоевшую и, прямо скажем, довольно-таки мерзкую шубу. Тщательно вслушиваясь в окружающие звуки, разделасьдогола… Пока перепуганная смуглянка соображала – зачем, Корнецкая наконец-то натянула чистое бельё и нормальную, по фигуре и сезону, одежду.

И впервые за последние сутки почувствовала себя человеком.

Разнеся замок денежного ящика кассы, она выгребла всю имевшуюся наличность и, вновь запустив двигатель мотоцикла, окончательно покатила из города прочь. Указателей по-прежнему не было, но опыт свидетельствовал, что в таких населённых пунктах главные улицы ненавязчиво переходят в шоссе, надо только выбрать нужное направление.

Её нисколько не удивило, что по мере удаления от городка радужные пятна на дороге стали попадаться всё реже и в некоторый момент исчезли совершенно. Почти одновременно с этим осталась за спиной и снежная буря.

Въехав на холм, Женя в последний раз оглянулась на злополучный райцентр. Зрелище было неприглядное. Жалкая россыпь заснеженных домиков у подножия чудовищной тучи, упиравшейся вершиной непосредственно в космос…

Женя пригнулась к обтекателю и крутанула рукоятку газа, насколько позволял зимний большак. Двигатель кровожадно взревел, «Ямаха» выбросила из-под колеса длинную струю снега и полетела стрелой…

Километров через восемьдесят беглянка разминулась с длинной вереницей завывающих пожарных машин, сопровождаемых милицией и автобусами «красноголовых». Одинокую мотоциклистку никто не остановил – было не до таких мелочей, – но Женя отчётливо осознала, что двигаться на угнанной машине дальше становилось опасным.

– Счастливо, родной… – Её первым побуждением было втихаря спихнуть «Ямаху» в заснеженный кювет, но рука не поднялась. Найдя более-менее расчищенный свёрток с шоссе, Корнецкая отъехала за деревья и, ласково похлопав по сиденью, оставила мотоцикл с торчащим в замке ключом. – Дай Бог тебе… в хорошие руки…

Топать пешком пришлось не более получаса. Впереди засверкали маячки гаишных машин, наглухо заблокировавших проезд в опасную зону. Перебравшись через кювет, Корнецкая не спеша двинулась молодым ельником, благо там, как и около лесоповала, снега было едва по колено. Далеко обойдя кордон и избавившись от большей части ставшего ненужным оружия, она снова вышла на шоссе – и скоро уже тряслась в кабине «Газели» рядом с беспрерывно матерившимся водителем. Жене временами продолжали мерещиться вместо придорожных ёлок озарённые солнцем стройные кипарисы, но родные матюги она слушала скорее с сочувствием. Да и как было не причитать шоферюге, кровно переживавшему за недовезённую по месту назначения колбасу? «Чёрт с ней, с Австралией, но в полку должен быть порядок…» В конце концов, спрыгнув на обочину, Женя зашвырнула расчленённый «калашников» подальше в кювет, отшагала ещё пару вёрст по железнодорожным путям, украшенным грозной надписью «Стой! Опасно для жизни», и взобралась по обледеневшим ступенькам на перрон.

Станция, хоть и была на вид неказиста и к тому же с непроизносимым названием, оказалась оборудована на славу. Посетив тёплый туалет, в котором присутствовала даже горячая вода, Корнецкая направилась к кассе.

– Один до Питера, пожалуйста… Что? Ой, извините, конечно, в смысле до Санкт-Петербурга… Если можно, купейный… Да, деньги есть…

Паспорта у неё не спросили. Женя спрятала билет и уселась в зале ожидания на свободное место, чувствуя себя совершенно счастливой.

«Ура! В Питер! Я еду в Питер…»

Поезд, кстати, был не какой-нибудь, а самый что ни есть «Демидовский экспресс». До него тем не менее оставалось ещё несколько долгих часов. Женя успела проголодаться, съесть удивительно добротный для станционного общепита пирожок, выпить бутылочку пива, вздремнуть и морально отойти от всего с нею случившегося.

«А что, собственно, мне там, в Питере?..» – подумалось ей в какой-то момент.

Как ни странно, готового ответа на этот вопрос не было. Надо – и всё. Причём позарез.

«Тихвин, – подсказала она сама себе. – Поезд идёт как раз через мой родной Тихвин…»

Да, но билет она взяла почему-то до Петербурга. Ей непременно нужно было именно туда. Знать бы ещё, зачем?..

«А откуда я туда на самолёте летела?.. К тому же на „Боинге“?..»

Она окончательно разволновалась и честно попробовала вспомнить. Не получилось. Видно, радужный вихрь, закинувший её в древнюю Грецию, кое-что в памяти всё же смахнул.

«Слава Богу, хоть не самое главное…»

С Петербургом можно было худо-бедно увязать только слова пророчества насчёт промороженной крепости, над которой реяли железные птицы с крестами на крыльях. Женя принялась глубоко и размеренно дышать, изо всех сил думая о сугубо посторонних материях.

«Ну, давай, подсознание. Я вспомню. Я обязательно вспомню…»

И наконец она дождалась. Из таинственных глубин выплыл телефонный номер с кодом города 812. Номеру сопутствовало стойкое убеждение, что после посадки в аэропорту она должна была без промедления по нему позвонить.

Женя записала цифры на обороте билета, чтобы не забыть снова, и всерьёз почувствовала себя шпионкой.

На самом деле рядом с номером витало ещё слово, и слово это было «домработница», но его Женя записывать не стала, поскольку это мог оказаться пароль.

Ещё через два с половиной часа она села в питерский поезд.

Кто есть ху

То, что собаки умеют улыбаться, осознали, кажется, уже все. В то, что они способны ещё и целовать, до сих пор почему-то верят немногие. Но вот огромный злой пёс берёт в пасть хозяйскую руку, и его зубы – те самые, корундовой твёрдости, предназначенные молоть и мозжить, – с немыслимой нежностью касаются кожи, не оставляя следов… Чем это не поцелуй?

А вот, готовясь к вечерней прогулке, хозяйка снимает с гвоздя ошейник и поводок, и кобелище в восторге скачет вокруг, ловя её пальцы губами – не пастью, не зубами, именно губами, тёплыми и ласковыми, как у человека. Чем это не поцелуй?

А его нос у хозяйской щеки? А язык, едва смеющий благоговейно коснуться лица Высшего Существа?..

Когда «Скорая помощь» стартовала в темноту ночного проспекта, увозя Кратарангу, белая сука (кстати, спокойно подпустившая медиков) решительно бросилась следом. Она отлично знала, что такое повозка, и не было таких лошадей, которых она не могла бы сколь угодно долго сопровождать. Но в этот белый с красным возок были запряжены какие-то особые кони. Он уносился слишком стремительно, истаивая вдали, и запах колёс уже смешивался с десятками точно таких же…

– Куда!!! – рефлекторно заорала Рита, как раз в это время вышедшая из-за угла. На её собственного кобеля этот возглас обычно оказывал радикально тормозящее действие, но на сей раз Чейз принял собственное решение. Даже не оглянувшись на хозяйку, он рванул с места, устремляясь в погоню. Рита только ахнула. До сих пор она не считала своего полуротвейлера особо скоростным псом. Но вот он взял могучий разгон и, пролетев, точно выстреленное из пушки ядро, нагнал суку у второго или третьего фонаря. А нагнав, с силой толкнул плечом, заворачивая беглянку назад.

Белая красавица не стерпела подобного самоуправства и яростно бросилась в драку. Только для того, чтобы убедиться: не на такого напала. Чейз не стал пускать в ход зубы, просто мигом сшиб её с ног, опрокинув на спину, и навис, не давая пошевелиться. Рита мчалась к ним во всю прыть, понятия не имея, что следует предпринять, просто потому, что оставаться на месте было никак невозможно. Она была уже рядом, когда Чейз выпустил пойманную и отстранился. Сука поднялась, отряхнулась и села. Она больше никуда не пыталась бежать.

Рита осторожно подошла и опустилась перед нею на корточки. Медленно протянула для обнюхивания руку, уповая в душе в основном на бдевшего поблизости Чейза: «Подстрахуешь, милый, если вдруг что?..» Сука была очень большая, очень быстрая в движениях и весьма, весьма боеспособная. Порвёт, пискнуть не успеешь. Она смотрела на Риту человеческими глазами, полными такого страдания, что у молодой женщины перехватило горло. Забыв про всякую осторожность, она подалась вперёд, обняла собаку и стала гладить корноухую голову, перепачканную кое-где кровью.

– Всё будет хорошо, маленькая. Он поправится. Всё будет хорошо…

Сука вскинула морду к тёмному небу и не залаяла, не завыла – попросту закричала…

– Малый ход. – Евтюхов прищурился, проглотил слюну, и в голосе отставного юродивого прорезался металл. – Малый ход, говорю! А теперь, Хаим Батькович, давай-ка левее. Вот так, вот и молодец. Ну, кажись, проехали. Большая была, гадина, огурцом. Трижды едри её неловко.

Дело происходило в просторном, нафаршированном всякой электроникой дизельном джипе, который Шихман не поленился и не поскупился припереть с собой в самолёте. На нём-то светило мировой науки и рулило сейчас по всё менее пробочным и напряжённым городским магистралям. Да не один, а в компании Звягинцева, Виринеи и сантехника Евтюхова, который обитал теперь у Льва Поликарповича на кухне. А что? Во-первых, не с туалетчиками какими и ментами – с профессорами да академиками. Во-вторых, бухалова хоть залейся, притом не палёного, в стиральной машине мешаного, а шотландского, выдержанного… Кабздох терьерчик опять же, такой общительный, ласковый, выгуливать его не обязанность, а одно сплошное удовольствие. Евтюхова, в свою очередь, никто не обижал и с плацкарты не гнал, потому как был он уникум, для физической науки весьма полезный. Шутка ли сказать – непосредственно видит хрональные поля! Хоть и в полупьяном состоянии, но видит же! Виртуоз, живой детектор! Может, поэтому все вокруг него и живы ещё…

«Ландкрюзер-80» цвета перьев чёрного петуха мягко рыкнул дизелем, без большой натуги одолевая двадцатисантиметровый поребрик, и, нагло въехав мимо сторожки прямо на больничную территорию, встал. По странному стечению обстоятельств, в воротах сегодня дежурил непосредственный подчинённый майора Собакина. Он был в курсе. Между тем посетители прибыли по душу брата Хайратского царя, к которому Шихман, Звягинцев и Виринея имели жгучий научный интерес, а Евтюхов – самые лучшие, можно сказать, братские чувства. Как же, не выдал, помог, не оставил на расправу хомяковским быкам.

Во дворе бывшей Куйбышевской больницы слышался раскатистый весёлый смех, хриплые гортанные возгласы и задорное, отрывистое пение. Четверо «красноголовых» выводили из ярко-оранжевого автобуса пожилого ронина – бродячего самурая. Рядом с самураем шагал гэнин, то бишь ниндзя нижнего звена из клана Кого. Ни тот ни другой не сопротивлялись.

напевали они хором для полного удовольствия знатоков японского языка и поэзии.

При этом последователь кодекса Бусидо совершенно не обращал внимания на тот печальный факт, что бесценный фамильный меч-катану, до коего дотрагиваться позволялось только друзьям, только с его хозяйского разрешения и не иначе как через кусок шёлка, тащил под мышкой небритый сержант в милицейском полушубке, а одетый в черный «синоби-седзоку» – классический, как из фильма, маскировочный костюм ниндзя – ночной оборотень-убийца дружески обнимал его за плечо, явно не памятуя, что при иных обстоятельствах попутчик обрёк бы его на медленную, бесконечно мучительную смерть…

Скоро песня затихла в глубинах приёмного покоя, а Шихман со Звягинцевым направились в справочное. Там передачу для прибывшего номер такой-то у них с радостью приняли, обнадёжили, что больной уже пришёл в сознание после операции и, самое удивительное, находился, похоже, во вполне вменяемом состоянии. В свидании, правда, почтенным учёным категорически отказали. Для этого требовалось специальное разрешение.

– Вы же взрослые люди, должны понимать, у нас учреждение особое, – непререкаемо заявила очкастая медсестра, заведовавшая окошком с надписью «Не стучать». – Кроме того, пускаем строго по одному, а один посетитель у него уже сидит.

– Кто?! – ужаснувшись, разом спросили Звягинцев и Шихман, но окошко со стуком захлопнулось. Таких справок здесь не давали. Седовласые мужчины беспомощно переглянулись… Обоих посетила одна и та же мысль. О хомяковских бандитах, явившихся то ли добивать Кратарангу, то ли выпытывать у него какие-то сведения. Столь же синхронно они повернулись к Виринее, возлагая на неё последнюю надежду… Но в это время снаружи послышалось породистое урчание ещё одного дизеля, и рядом с их «восьмидесятым» воздвигся второй, тютелька в тютельку такой же. Ну не мог же, в самом деле, Евгений Додикович Гринберг допустить, чтобы некий пожилой соплеменник катал его Виринею на ничего не боявшемся внедорожнике, а он, Евгений Додикович Гринберг, такой возможности не имел?

Вот деликатно квакнула сигнализация. Войдя в вестибюль, майор Грин жестом фокусника вытащил из нагрудного кармана пачку спецпропусков. Естественно, фальшивых, но таких, что без специальной аппаратуры от настоящих не отличишь. Даром ли они с Борькой вылавливали образцы из местами засекреченных и даже заминированных бездн Интернета, а потом распечатывали и заполняли? Самым большим затруднением для двух бывалых шаромыжников явилось, представьте, добывание такой же поганой бумаги, на которой были отпечатаны оригиналы, но чего не сделаешь ради любимой.

Словом, получилось так хорошо, что Евгений Додикович со свойственной ему практичностью даже подумал, а не перейти ли на печатание денег, но потом мысленно махнул на это дело рукой. Не в деньгах счастье. И даже не в их количестве.

Счастье состояло в том, чтобы с небрежным поклоном вручить один из пропусков Виринее и галантно предложить ей ручку:

– Позвольте вас проводить?

Операцию, насколько было известно Льву Поликарповичу, Кратаранга перенёс тяжелейшую. Поэтому профессор стихийно ожидал увидеть перемещённого бледно-восковым – один нос, торчащий из серых подушек, – и, возможно, вменяемым, но вполне чумовым после наркоза.

К его радостному изумлению, Кратаранга сидел в постели и, ловко действуя одной рукой, с аппетитом уплетал домашние пирожки, запивая их тоже далеко не больничным бульоном, доставленным в термосе. Рядом стояла Ефросинья Дроновна Огонькова. Она держала большую расчёску и дожидалась, пока подопечный поест, чтобы расчесать его спутанную белую гриву.

Она и была тем единственным посетителем, которого к нему допустили. Между прочим, стояла она не просто так, а в боевой стойке, и во взгляде, обращённом на дверь, читались тревога и готовность защищать раненого от любого врага.

– Их Кратарангой зовут, – опустив расчёску и отчего-то густо покраснев, сообщила она новоприбывшим. – Они мне сами сказали.

«А мы уже знаем», – могли бы ответить Шихман, Звягинцев, Гринберг, Виринея и Евтюхов. Но не ответили: врождённая деликатность помешала.

– Он совсем нормальный и уже сам встает, хотя официальной экспертизы ещё не было, – вернула их к суровой реальности ключница, сопровождавшая визитёров. – Однако, если что, вон там около двери красная кнопка!

Для верности она вытянула палец, доступно показывая, как следует нажимать на тревожный звонок. И, пообещав вернуться минут через сорок, пошаркала вглубь бесконечного коридора.

– Ну как, брат, здоровьишко? – Евтюхов без лишних разговоров с ходу распахнул потертый портфель, с которым обычно ходил в лабаз за водочкой, и принялся выгружать на тумбочку харч, купленный без всяких оглядок на «можно – нельзя», зато от чистого сердца. – Знаем мы эти больничные рационы, заворовались они все…

Синие глаза под стрельчатыми бровями тем временем внимательно и с живым любопытством изучали гостей. Лев Поликарпович перехватил их взгляд и с окончательным облегчением понял, что Кратаранга был в самом деле нормален. Ну не может быть у сумасшедшего таких глаз. Мудрых, проницательных и бесстрашных. Звягинцев даже вдруг вспомнил, как был некогда в Ереване и посетил там хранилище древних рукописей – знаменитый Матенадаран. Так вот, помимо книг десятого века, выставленных для обозрения под стеклом, в Матенадаране имелись витражи, изображавшие занятых беседой учёных с великолепными телами то ли воинов, то ли атлетов. Лев Поликарпович, тогда ещё не профессор, даже усмехнулся, мысленно сравнив красочные витражи с социалистическими плакатами, на которых молодой учёный непременно изображался худосочным очкариком с газетой «Правда» в руке…

Мог ли он представить, что спустя много лет повстречает совершенно матенадаранского персонажа, шагнувшего из времён, когда ещё не придумали разделить телесное и духовное и объявить одно высоким, а другое – греховным и низким?

– Здравствуй, – вдруг проговорил Кратаранга по-русски, обращаясь сразу ко всем.

– Это они сегодня выучили, – пояснила Фросенька и опять покраснела. – Пока больше не знают.

А Кратаранга остановил взгляд на Виринее, отложил пирожки и протянул к ней незабинтованную руку, добавив несколько слов уже на своём языке. Виринея приняла приглашение, подошла и вложила ладошку в его ладонь. Когда они молча уставились друг другу в глаза, все прочие, находившиеся в палате, невольно затаили дыхание – и Евтюхов, и даже несостоявшийся нобелевский лауреат Шихман, потому что рядом с ними происходило нечто неподконтрольное современной науке. Кратаранга и Виринея явно общались, но как?.. Некоторую ясность в эту тему мог бы внести Кот Дивуар, но они его с собой в больницу почему-то не взяли…

Спустя несколько минут Кратаранга выпустил руку Виринеи и покачнулся. Всё-таки он был ещё очень слаб. Бдительная Фросенька бережно подхватила его и помогла опуститься на взбитые подушки. Виринея отступила было прочь, но хайратский царевич остановил её повелительным жестом. А потом медленно, размеренными движениями семь раз вдавил палец в больничное одеяло, оставив на нём семь отчётливо видимых ямок. Вместе они складывались в рисунок наподобие ковша.

– Он говорит, – устало, как после тяжёлой работы, пояснила Виринея, – мы должны найти девушку, у которой на животе пониже пупка есть такой знак. Без неё, как он думает, у нас ничего не получится.

Фросенька огорчённо потупилась, подавив вздох. Она под это описание не подходила.

– Ещё он просит, – добавила Виринея, – чтобы мы отыскали его собаку, Атахш,^[235] и сообщили ей, что у него всё хорошо.

Шихман, уже размышлявший, как бы организовать поиск соответствующей россиянки, хотя бы в масштабах Питера, повернулся и переспросил:

– Как, как? Сообщили? Собаке?

Виринея кивнула.

Потом, звеня ключами, вернулась дежурная и попросила всех на выход.

– Всякий временной переход определённым образом влияет на человеческую психику, – продолжала Виринея уже в шихмановском джипе. Внимали ей двое: Лев Поликарпович и сам хозяин машины. Евтюхов глубокомысленно заявил, что всё знает и так, ну а Женьке, делать нечего, приходилось вести второй джип. «А фиг ли было выпендриваться», – прокомментировала неблагодарная Виринея. – Я поняла его так: если двигаться по естественным туннелям, которые образуются в определённых, отмеченных особыми условиями местах на земле… я уловила только про древние Дельфы… в общем, тогда ничего особо плохого не случится. А вот если проход, в силу каких-то катастрофических причин, образуется спонтанно или его прокладывают искусственно, тогда атас.

Печка джипа ненавязчиво поддувала теплом, но слушателям и рассказчице было отчего-то всё равно холодно.

– В таком туннеле возникают полевые образования, которые Кратаранга назвал «пожирателями разума». Результат – вон он… – Виринея ткнула пальцем через плечо, в сторону больничных корпусов, ещё видимых сквозь тонированное стекло. – Если кто-то попал в искусственный туннель, то по идее должен выйти оттуда полным кретином, утратившим личность. Но это по идее, а на Арктиде когда-то занимались подобными переходами вовсю и решили проблему, создав специальное устройство, нейтрализовавшее «пожирателей разума», – «перстень силы». Когда наш друг Собакин провалился в такой туннель, от безумия его спас Кратаранга, который с «перстнем силы» на пальце пробирался навстречу, в наше время, ну, словом, как у Юркана во сне. Кстати, Кратаранга очень просил выручить этот перстень, а то ему домой будет не вернуться…

Белую суку не понадобилось разыскивать, она обитала у Риты, а то где же ещё? Ну не могла Рита, в самом-то деле, покинуть на улице доверившееся ей существо. Правда, было чуточку стрёмно возвращаться в коммуналку уже с двумя страхолюдными псинами вместо одной, но где наша не пропадала! Да и Скудин от греха подальше взялся подстраховать названую сестрёнку, так что домой она прибыла уже не на тарахтящем профессорском «Москвиче», а на разъездном микроавтобусе его группы. Спецназовцы были готовы объявить Риту своей сотрудницей, выполняющей ответственное поручение, и, если понадобится, психически сломить коммунальных обитателей самыми устрашающими документами, но не понадобилось.

Самой первой, непосредственно у порога, их встретила кошка Василиса. Квартирная аборигенка давно перестала испытывать панический страх перед Чейзом и даже с некоторых пор повадилась встречать его после прогулок для немедленного обнюхивания: «Ну-ка, где был, что интересного видел?..» Рита открыла дверь, и кошка оказалась носом к носу с незнакомой собачьей мордой. После секундного замешательства (по ходу которого у Риты успели пронестись перед глазами жуткие картины погони, сокрушаемой мебели и последующего скандала) Василиса приподнялась «сусликом» – и, совершенно не комплексуя, потянулась розовым пятачком, здороваясь с гостьей.

– Ух ты, какая красавица, – восхитилась кошкина хозяйка, нёсшая в комнату сковородку жареных лососёвых молок. – Никак ты, Риточка, подружку Чейзику привела? Да какую породистую! А как нас зовут?

Вопрос поставил Риту в тупик. Действительно – как?

Уже совсем поздно вечером, перед сном, она снарядилась с обеими собаками на улицу. При виде ошейника и поводка беленькая попятилась. Стало ясно, что подобной снасти она никогда в жизни не видела. Зато Чейз прыгал и скакал, радуясь предстоявшей прогулке. Рита усадила кобеля и начала «одевать» – не спеша, чтобы сука могла видеть каждый этап процесса и то, с каким энтузиазмом воспринимал её манипуляции Чейз. Риту поразило, до чего внимательно и осмысленно следили за ней собачьи глаза. Она как-то даже не особенно удивилась, когда беленькая сама подошла к ней, села и подставила шею. А потом дисциплинированно зашагала на поводке, явно копируя все действия Чейза. «Ну ты, подруга, даёшь…»

По возвращении домой Чейз галантно пропустил даму к миске и не приступал к ужину, пока не убедился, что она наелась досыта. Сука выглядела настоящей среднеазиаткой, ну, может, чуть более головастой, со слегка выпуклым лбом. Рита вычесала её пуходёркой, сняла с книжной полки справочник по соответствующим кличкам и начала читать вслух все подряд. Беленькая шевелила обрезанными ушами и отзываться не торопилась, но Риту не оставляло стойкое ощущение, что она всё понимала. Или по крайней мере силилась понять. Добравшись до конца справочника и слегка охрипнув, Рита пошла по второму кругу. Почти сразу, на букве «А», сука негромко всхлипнула.

– Ну-ка, ну-ка, – сообразила Рита. – Ав? Ан? Ат?..

Когда Лев Поликарпович позвонил в дверь коммуналки, его нисколько не удивил басовитый лай изнутри. Его – как, впрочем, и Шихмана с Виринеей, не говоря уж о Гринберге – потрясла личность гражданина, открывшего старинный замок. Личность, из-за которой тщетно пыталась выглянуть Рита, была полных двух метров ростом и пол-столько в плечах, при камуфляже, кобуре, шраме на лбу и наполовину отсутствующей раковине левого уха. На тёмно-кофейной физиономии хитро щурились серые глаза.

– Господи, это вы, – изумились учёные, а Гринберг лишь молча закатил глаза.

– Пожалуйста, не надо преувеличивать, – расхохотался американец. – А то зазнаюсь ещё. Грех получится, братья.

Действительно, это был он, полковник, преподобный или как там его теперь величали. Благополучно спровадивший за океан всю околонаучную сволочь и оставшийся непоколебимо охранять вверенный объект. Между прочим, его пребывание в Ритином жилище объяснялось военно-историческим хобби. Джон-Джозеф-Блэк-Браун был, оказывается, помешан на сокрытых от общественности страницах Второй мировой. Мог ли он пропустить такой кладезь информации, как Ритина бабушка?

«Ну да. Конечно. Кто ж сомневался…» – читалось на ехидной физиономии Гринберга. Рита перехватила взгляд Евгения Додиковича и залилась малиновой краской. Негр подмигнул ему, ничуть не смутившись.

Из комнаты наплывал запах свежих оладий. Чейз радушно обнюхивал пришедших в гости друзей, белая сука, тоже выглянувшая в коридор, держалась чуть поодаль.

«А я выяснила, как её звать», – собралась было похвастаться Рита, но тут Виринея присела на корточки и поманила собаку:

– Атахш! Атахш, девочка, иди сюда, что расскажу.

До чего, оказывается, обидно, когда другим ненавязчиво и легко достаётся то, что тебе пришлось добывать немалым трудом. Впрочем, на таких, как Виринея, не обижаются…

Уже за столом, когда Риту и Джозефа подробно ввели в курс дела, бабушка Ангелина Матвеевна вдруг спросила:

– А другой-то перстенёк где? – На неё посмотрели с недоумением. Спустя секунду Шихман перестал жевать, а за ним и Лев Поликарпович. Виринея опустила ложечку со сметаной. – Ну колечко то, которое со статуи сдёрнули, – терпеливо пояснила Ангелина Матвеевна. – Оно теперь у кого?

В контексте мировой революции

– Значит, так, объясняю только один раз! – сурово заверил собравшихся Скудин, но таким счастливым Эдик своего начальника не видел с тех пор, как огласили приказ о переводе гипертеховской охраны в состав подразделения КГ – «Кибернетический Глаз», они же «красноголовые».

Понять причину полковничьей радости было нетрудно. Как же, пустили щуку в озеро. Любовно касаясь разложенного на столе оружейного изобилия, Скудин охватывал инструктажем научно-академический контингент своего подразделения.

– Вот это, – он звонко щёлкнул фиксатором складного приклада, – бесшумный автомат «упырь», бьет не хуже «калаша», притом что легче на килограмм, магазин вмещает двадцать патронов, калибр девять миллиметров. Мечта.

«Вопрос только, чья», – невольно подумалось Эдику, а Скудин, бережно опустив воронёное чудо на стол, взялся за кабурный ствол и с гордостью отрекомендовал его:

– «Гюрза», тоже девять миллиметров, бьет раза в полтора круче «стечкина», при этом сама весит на двести граммов меньше, но боезапас у неё на два патрона больше, а предохранитель автоматический.

Наконец очередь дошла до «асмодея», многозарядного парализатора, стреляющего стабилизированными контейнерами, затем полковник показал, как пользоваться «намордником» – ноктовизором, прибором ночного видения, – и, хорошей жизни никому не обещая, погнал всех на стрельбище. Под чуткое руководство майора Гринберга и капитана Бурова. Когда цинки с патронами окончательно опустели, а присутствующие как следует задубели на морозе, Иван Степанович милостиво разрешил курсантам пообедать. С наслаждением хлебая горячий борщ, Эдик ощутил лёгкий укол былой ревности – самого-то Скудина, по всей видимости, мороз не брал совершенно, да и пулю в пулю класть ему не надо было учиться… Кудеяр его как будто услышал. После незатейливой, но сытной трапезы не позволил толком расслабиться, вновь безжалостно погнал всех наружу и передал под крыло старшины Ефросиньи Дроновны – обучаться самозащите.

– Чем отличается воин от спортсмена? – пресёк он чей-то ропот о том, что на сытое брюхо падать и кувыркаться вроде бы не полезно. – Спортсмену требуются условия, диета, пик формы, а воин должен быть готов всегда!

Тем не менее всё однажды кончается. Ближе к вечеру Иван Степанович объявил, что курсанты показались ему не вполне безнадёжными, пообещал за неделю сделать из них людей – и отпустил с территории учебного центра.

На улице было темно, хоть глаз выколи. Окунувшись в снежную круговерть непогоды, Эдик поднял воротник куртки и, еле попав ключом в прорезь замка, принялся заводить выстуженную «Волжанку». Наконец двигатель перестал глохнуть без подсоса, в салоне потеплело, и, положившись на русское «авось», генеральский сын покатил по пустынным, давно не чищенным улицам к дому.

На пересечении Литейного с Невским, прямо напротив того места, где, казалось, ещё совсем недавно горели огни ресторана «Москва», стояли кольцом ярко-оранжевые автобусы. Припарковавшись неподалёку, Эдик показал удостоверение сержанту в красном шлеме, надетом поверх ушанки.

– Осторожно, там опасно!

Стоявший в оцеплении старшина приподнял натянутую верёвку, пропуская Эдика внутрь периметра. Как бы в подтверждение его слов, послышался звон металла, хриплые крики, а потом – резкий свист рассекаемого воздуха.

Стараясь держаться поближе к тротуару, Эдик выдвинулся вперёд и, осторожно глянув из-за широкого плеча изготовившегося к стрельбе «красноголового», неожиданно ощутил, как это самое плечо вдруг обмякло и всё тело начало безвольно валиться на землю.

«Мама», – только и успел мысленно прошептать Эдик…

Правду молвить, следовало бы ему вспомнить не маму, женщину изысканную и утончённую, а Ивана Степановича Скудина. И ту свирепую науку, которую полковник пытался вдолбить в высоколобые интеллигентские головы.

Ибо по залитой светом фар невской мостовой прямо на Эдика шло в атаку древнегреческое войско. Быстро выбежавшие вперёд тяжеловооруженной пехоты пельтасты – воины, носившие легкий щит-пельту, – натянули метательные ремни-аментумы, со свистом посылая в полёт короткие дротики. В рядах «красноголовых» сразу образовались бреши, на асфальт центрального проспекта повалились убитые и раненые, а нападающие слитно взревели, подражая крику слона:

– Барра!..

Наверное, воинская выучка сидела у этих ребят не в головах, а в спинном мозгу. Рассудок и личностная информация, сгоревшие во время перемещения, никак не повлияли на боеспособность македонской фаланги. Вот раздалась поступь тяжеловооруженных гоплитов, и оцепеневший, беспомощный Эдик увидел стремительно надвигавшуюся на него стену сарисс – крепких копий с наконечниками в форме листа лавра. Задние шеренги опирали свои копья на плечи передних, мощные фигуры воинов в латах горели в лучах фар кроваво-золотым светом – несокрушимые и неотвратимые, как судьба…

Эдик стоял прямо у них на пути и не двигался с места, но в это время по цепи «красноголовых» прошла команда:

– Внимание, светлячок!

Нет, речь шла не о боевом лазере, из которого минувшим летом доблестно стрелял Глеб. «Красноголовые» просто более-менее синхронно опустили на шлемах забрала, и каждый щёлкнул маленьким выключателем. Тут же в самой середине фаланги раздался негромкий хлопок, и весь перекрёсток залило переливчатое зелёное сияние, такое яркое, что Эдик вздрогнул, очнулся, зажмурился, потом отвернул лицо и для верности закрыл его руками.

Когда наконец он смог разлепить залитые слезами веки и посмотрел на поле боя, сражение подходило к финалу. Победа, как и следовало ожидать, осталась за высокими технологиями. «Красноголовые» отлично ориентировались в слепящем тумане. Парализаторы действовали в упор, одного за другим обездвиживая воинственных эллинов. Бесчувственные тела грузили в автобусы, которым, к слову сказать, от греческих дротиков тоже досталось изрядно.

– Как ты там? – Эдик наклонился к лежавшему у его ног молодому сержанту «красноголовых». Дотронулся до сонной артерии и понял, что медицинская помощь была уже не нужна. Наконечник метательного копья вошёл точно в яремную впадину, не защищённую клапаном бронежилета, и причинил мгновенную смерть.

Если бы на пути дротика не оказался этот сержант, он попал бы прямо в Эдика и, скорее всего, проткнул бы его насквозь…

Эдик ощутил дуновение пронёсшегося мимо маятника Судьбы и вдруг почувствовал себя так, словно был персонально виновен в гибели парня. Так, как будто эта смерть случилась из-за его, Эдика, личной нерадивости, тупости и научной импотенции. Вот Скудин и его братья по оружию, те воистину делали всё, что было в их силах. Не в пример некоторым учёным. Они вели автомобили и ярко-красные истребители, чтобы дать пассажирским лайнерам шанс отвернуть от смертельной ловушки. Эти так называемые головорезы, вот как сейчас, шли на жертвы, пытаясь спасти несчастных безумцев, хотя вполне могли притащить парочку огнемётов – и дело с концом… Такой бы гуманизм да Питу О’Нилу с Сарой Розенблюм…

– Клянусь тебе, – сказал Эдик мёртвому сержанту. Голос неконтролируемо дрожал. – Я клянусь…

Если в южной части города свирепствовали новогодние морозы, грозившие плавно перейти в рождественские и крещенские, то на проспекте Луначарского, наоборот, расположилось пятно поздней весны, примерно соответствовавшее месяцу маю. Было тихо и тепло, у воды отцветала черёмуха, но человек, медленно шедший по дорожке зелёной зоны, вдоль Муринского ручья, зябко кутался в стёганую куртку. Отравленная кровь тяжело и неохотно пульсировала в его жилах, почти утратив способность переносить кислород и тепло. Человек не шёл, а тащился – от лавочки к лавочке, подолгу отдыхая на каждой. Престарелая откормленная болонка, следовавшая за ним на длинном поводке, каждый раз с наслаждением плюхалась на пузо. Она тоже не прочь была отдохнуть.

Этот промежуток между лавочками выдался особенно длинным и утомительным. Человек смотрел в основном под ноги, чтобы не оступиться – потом поди встань, – и медленно поднял глаза, только когда раздалось сварливое тявканье собачонки.

…Ох. Перед ним, загораживая дорогу, тёмный и жуткий в свете далёкого фонаря, зловещей тенью маячил здоровенный мужик. Человек в стёганой курточке мог бы дать один из немногих оставшихся зубов, что секунду назад его там не было.

А неожиданное видение ещё и сказало негромко, но очень внушительно:

– Разговор есть.

Удивительно, как мы цепляемся за жизнь. Даже если каждое утро просыпаемся с чувством разочарования: ну вот, опять не повезло, не сподобил Господь отойти прямо во сне. Беззащитный больной сглотнул, начал пятиться и оглянулся. Сзади маячили ещё две такие же тени.

– У меня… ничего нет, – не выговорил он, а скорее прошептал. – Жульку… не троньте…

– Нам, Владимир Иваныч, твоя Жулька без надобности, – усмехнулся тот, что стоял перед ним. – Ты её придержи только, чтобы под ногами не путалась, а то, неровён час, наступим… Вон лавочка, пошли сядем, поговорим.

Владимир Иванович Парамонов, откуда силы взялись, подхватил на руки вертевшуюся и тявкавшую болонку. Скоро он уже обречённо сидел под оранжевым фонарём на деревянном сиденье, казавшемся ему нестерпимо холодным. В тускловатом химическом свете было особенно заметно, до чего скверно он выглядел. Провалившиеся щёки, неживые глаза, серая, покрытая болячками кожа…

Буров и Гринберг, переглянувшись у него за спиной, кивнули друг другу. Дело обстояло именно так, как они себе представляли. А Скудин повторил:

– Слушаем тебя, Владимир Иваныч.

– О… о чём?

– Ну как о чём. – Кудеяр выложил на колено крохотный цифровой диктофончик. – О том, как ты архивы Добродеева разбирал.

– Я не…

Перед мысленным взором несчастного явно кружились инъекторы с пентоталом,^[236] рашпили, плоскогубцы и табуретки, опрокинутые ножками вверх.

– Слушай сюда. – Скудин придвинулся ближе. – Некогда мне тебя уговаривать. Ты, несчастье, телевизор хоть смотришь?

– Какое это имеет…

– Имеет, и самое прямое. Видел, может, как академик Шихман в прямом эфире пендели раздавал? Ага, замечаю, что видел… Вот и мы хотим одному академику дать. По пердячей косточке. Дошло?

Ещё как дошло. Тело Парамонова умирало, но голова работала по-прежнему ясно. Он устало спросил:

– Кто вы такие?

– Кто мы такие, тебе знать не обязательно, крепче спать будешь. Ты колись давай. Тебе, между нами, девочками, говоря, терять уже нечего.

При слове «девочки» Парамонов чуть заметно вздрогнул… Однако святая правда состояла в том, что терять ему было в самом деле нечего. Кроме цепей, именовавшихся физическим существованием. Он с надеждой подумал о том, что и у мафии, и у спецслужб было вроде как принято убирать сделавших своё дело свидетелей. Он взял диктофон, повернул его к себе и стал говорить. Сперва медленно, запинаясь, потом всё уверенней. Скудин лишь изредка задавал наводящие вопросы.

В общих чертах подтверждалось именно то, что они с Львом Поликарповичем вычислили, но не могли доказать. Юный Володя Парамонов не только с увлечением копался в архивах покойного, но и писал по их материалам те самые «ветчинно-рубленые» статьи, под которыми Опарышев затем ставил свою подпись. Когда парень понял, что происходит, он попытался выйти из игры, но не тут-то было. К тому времени шеф плотно держал его на крючке. Крючок же состоял в том, что Парамонов был, как теперь принято выражаться, геем,^[237] и Опарышев, на его беду, об этом прознал.

Это сейчас нетривиальная сексуальная ориентация стала чуть ли не модной, во всяком случае, люди всё меньше стесняются открыто в ней признаваться, но в те годы за гомосексуализм у нас сажали в тюрьму. Вплоть до того, что люди с учёными степенями доносили на коллег, разрешая таким образом научные споры.^[238] Парамонов в тюрьму не захотел, да, наверное, и правильно сделал. И продолжал писать для «Джаббы Хатта» статью за статьёй, а потом помогал перевозить архивы на дачу. Благополучно став доктором наук, Опарышев свою дальнейшую карьеру построил на чистом администрировании, помощника же за ненадобностью как бы отпустил, предупредив на прощание: вякнешь – не пощажу.

Ну, после личного знакомства с новым директором Скудин в этом не сомневался…

– Погоди, погоди, – остановил он Парамонова. Кажется, начиналось самое интересное. – На дачу, ты сказал? А как же протечка?

Владимир Иванович вяло отмахнулся. Его рука напоминала обтянутый кожей скелет.

– Протечка… Лежат они, где лежали. На чердаке. Коробки только другие… Он как стал академиком, с тех пор туда небось ни разу и не заглядывал… – Бывший перспективный учёный горестно усмехнулся. – А на что?

– Дача-то где? – задумчиво спросил Кудеяр.

– В Орехове. На улице Красной, в самом конце.

Скудин кивнул. Вот теперь он знал всё, что было необходимо, и в голове уже начал вырисовываться конкретный план действий. Пока Владимир Иванович додумывал скорбные мысли о своей загубленной жизни и о том, не был ли к нему нарочно подослан партнёр, в итоге наградивший его СПИДом, Кудеяр забрал у него диктофон и сделал знак стоявшим сзади ребятам. Гринберг мгновенно подхватил потерявшую бдительность болонку, а Буров, взяв за плечи, мягко, но при этом неодолимо прижал Владимира Ивановича к скамейке. Скудин снял колпачок с маленького шприца и воткнул иголку Парамонову в тощее бедро, прямо через штанину.

– Вы… вы что, – испуганно задёргался тот, но потом что-то сообразил, улыбнулся и кивнул: – Спасибо…

Ему никто не ответил, кроме отпущенной на землю болонки. Три тени растворились в потёмках, словно их и вовсе здесь не было. Только деревянное сиденье рядом ещё хранило тепло. Действительно, «незачем вам даже знать, что такие люди вообще есть»… Владимир Иванович зябко сунул руки поглубже в рукава, закрыл глаза и стал ждать смерти.

Примерно через полчаса он с разочарованием уверился, что ждёт зря. После укола у него повысилась температура, его ощутимо знобило, но тем дело и ограничивалось. Жулька, не привыкшая к таким долгим прогулкам, начала поскуливать, проситься под кров и требовать ужина. Делать нечего, Владимир Иванович поднялся на ноги и потащился домой. Кожа у него начинала гореть, суставы отзывались на каждый шаг болью. Это была какая-то новая боль, отличавшаяся от привычной, как гейзер от пузырящейся трясины. Наверное, всему причиной был вскрывшийся душевный гнойник. Несмотря на жестокий озноб, шагалось Парамонову почему-то отчётливо легче, чем до разговора.

Дома у Эдика царили уединение и тишина. Отец после начала катаклизмов перешёл на казарменный режим, мать снова осталась ночевать у школьной подруги. Даже котяра Пушок, невзирая на царившую за окнами осень, отправился по кошкам. Эдик, впрочем, не исключал, что где-то поблизости образовалось мартовское пятно. Ну да всё к лучшему, никто не будет мешать.

Перед глазами по-прежнему маячил неподвижный взгляд мёртвого «красноголового» и склонённые лезвия сарисс. Машинально переодевшись в домашнее, Эдик включил свою радость и гордость – компьютер «Крэй» с бездонным винчестером и столь же бездонной оперативной памятью. С некоторым замиранием сердца вызвал демонстрационную программу, основанную на кое-каких смелых предположениях и только вчера вчерне завершённую. Чёрт бы взял Скудина с его автоматами и рукопашкой, не дал внести последние, уже сегодня утром осенившие изменения…

– Гестаповец. Опричник. Сатрап… – бормотал Эдик, впрочем, беззлобно. Он не отказался бы узнать, на что Кудеяру понадобилась доза кровяной сыворотки, о которой тот вчера попросил. Эдику было не жалко, просьбу он выполнил, но вот для чего – спросить постеснялся. А впрочем, какая чепуха в контексте мировой революции. Ну не могло же быть в самом деле, чтобы теорема Шнеерсона имела альтернативное доказательство, чтобы Шихман, сам Шихман ошибся, а он, сопля, без году неделя, нащупал правильный путь?..

Программа странслировалась, запустилась, и Эдик узрел забавного двумерного муравья, неторопливо двигавшегося по плоской поверхности стола. Когда на столешницу был положен кубик, насекомое в силу сенсорной обделённости восприняло его в виде квадрата, а как только предмет приподняли – вообще потеряло его из виду.

Сразу за этим Эдику показали привычный трёхмерный мир, где живущим в нём тварям дано воспринимать форму, и он смог зримо убедиться, что человек пребывал одновременно в прошлом и в будущем, а настоящее являло собой тонкую бритву, постоянно отрезавшую кусочки от «того, что будет» и отбрасывавшую их в «то, что было». Гераклит сказал истину: в одну и ту же речку дважды не войдёшь…

Тем временем на экране монитора появилась лицевая сторона Великого пантакля Соломона – шестиконечная звезда, отображавшая мир в древней символике, где каждая точкавселенной связана со своим временем, когда всё находится повсюду и везде. Затем Эдика начали знакомить от общего с частностями.

Оказалось, четырёхмерное пространство есть точка, где Топос тесно слит с Хроносом. В этом случае возможно видеть как сам предмет, так и то, что находится у него внутри. Наступает единство формы с содержанием. У человека эта точка находится на макушке, в районе седьмой чакры, индусы называют её дырой Брахмы. Существо, достигшее этого уровня, получает неограниченное по нашим меркам могущество. Оно видит и знает всё вокруг, как бы становясь Божеством.

На дисплее возник красно-зелёный объёмный бублик, именуемый по-научному тором, и чья-то невидимая рука начала его медленно сжимать в точку, давая возможность наблюдать, как внутренняя поверхность сворачивается вокруг воображаемого центра, а края наружной – смыкаются друг с другом. И в результате получается дуплекс-сфера, то есть шар в шаре, она же модулятор великого французского архитектора Корбюзье.

Находясь в центре подобной энергетической конструкции, действительно было возможно видеть форму предмета и его внутреннее содержание, а чтобы не оставалось и тени сомнения, компьютер предложил желающему надеть специальный шлем. Это было неуклюжее сооружение с торчащими во все стороны проводами, собранное «на колене». Доверяя собственному изделию, Эдик решительно водрузил его себе на голову – и отправился на прогулку по зелёной внутренней поверхности сферы. Достиг центральной точки и… вышел наружу.

Обитатели тороидального мира больше не могли его видеть. Он для них просто исчез, словно кубик для двумерного муравья. Эдик стащил с головы шлем и едва слышно прошептал:

– Эврика. Эврика…

Хотелось немедленно звонить Льву Поликарповичу и почему-то Скудину, но на это ещё надо было решиться. Эдик вылез из-за компьютера и некоторое время просто стоял у окна, глядя с высоты двенадцатого этажа на пустынные улицы, освещённые лишь кое-где редкими свечками фонарей.

Потом на столе у него за спиной мелодично запищал телефон.

– Да?

– Извините, что в такой поздний час беспокою, – прозвучал женский голос, от которого у Эдика почему-то перехватило дыхание и по спине побежали мурашки. – Я с поезда, а он опоздал… Вы, по-моему, домработницу искали?..

Братство Кольца

…На ваш запрос от такого-то числа сообщаем, что при осмотре трупа мужчины, прибывшего согласно рапорту начальника боевого расчёта номер четырнадцать старшего лейтенанта Хорькова из временного туннеля и погибшего в результате множественных пулевых ранений, как следует из означенного выше рапорта, такого-то декабря по адресу: Московский проспект, дом 190, никаких наручных украшений типа перстня обнаружено не было…

Из служебной информации.

Грех роптать! В общежитии для командного состава КГ пока ещё имелись в наличии и свет, и газ. Жить можно. Особенно когда на кухне хозяйствует Клавдия Киевна, орлица, белая лебедь, боевая подруга, мать-командирша. Хоть плита и горела еле-еле, вода в кастрюле понемногу готовилась закипать. Клавдия Киевна только слегка сомневалась, что в неё положить. В холодильнике сберегалась замечательная астраханская сельдь, обещавшая дивную гармонию с варёной картошкой. Однако картошку ещё нужно было почистить, а у Клавдии Киевны сердце обливалось кровью при мысли о том, чтобы заставлять голодного Андрошу ждать целых двадцать лишних минут.

Решившись наконец, Клавдия Киевна потащила из морозилки большой пакет «Шкиперских» пельменей, купленных на развес. Но едва она начала теребить полиэтиленовые ушки пакета, связанные таинственным, ведомым только продавцам нераспутываемым узлом, как в дверь постучали.

– Товарищ майор! Андрон Кузьмич! Вас к телефону! Говорят, срочно!

Бедная Клавдия Киевна расстроенно захлопнула морозилку. Вполне могло оказаться, что её майора прямо сейчас опять потребует служба, которая была у него, без всякого преувеличения, и опасна, и трудна. А она – ох, женская доля! – опять останется его ждать, даже не получив удовольствия подоткнуть ему одеяло и немножко посидеть рядом с ним, спящим.

Собакин, только что устало расположившийся за столом, молча вылетел в коридор.

Дежурство у него нынче выдалось напряжённое. Боевой расчёт поднимали по тревоге три раза подряд, и все три раза впечатления были неслабые.

Для начала черти принесли на Театральную площадь пятерых желтокожих воинов. Как объяснил штатный консультант-историк, гаврики были из «тигровой гвардии» легендарного китайского полководца Чжэн Чэньгуна. Каждый «тигр» был под два метра, легко поднимал над головой камень в полтора центнера весом, а своим мечом-алебардой «чой-янг-до» с одного удара убивал лошадь. Поди таких обиходь.

Только «красноголовые» Собакина успели утихомирить китайцев, как прямо у Финляндского вокзала объявились японцы. Двое самураев, вывалившихся из дыры, не подумали прерывать смертельного поединка. Как раз когда подоспел боевой расчёт, один из двоих ударом «монашеского плаща» – кэса-гири – рассёк своего врага надвое. И тут же, пребывая в боевом экстазе, вырвал из поверженного тела печёнку. Которую и принялся с жадностью пожирать…

Спасибо хоть на том, что после этого он не сопротивлялся.

Едва молодые сотрудники успели как следует проблеваться, как пришёл третий вызов, и Собакин понял, что этот день сделает из него специалиста по Востоку. Напротив Смольного объявилось не менее дюжины раскосых красавиц, смуглокожих и совершенно нагих. Тут уж встал в тупик даже штатный консультант, сумевший лишь приблизительно распознать в них гарем какого-нибудь азиатского владыки. Эпоха и страна так и остались загадкой.

И вот, только-только прибыл домой…

«Ну, что там ещё?..»

– Собакин слушает.

Удивительное дело, ему звонил фээсбэшный полковник Скудин. Да ещё и не просто желал узнать, как жизнь, но, по его словам, имел тему для серьёзного разговора. И потому экстренно просился в гости к Собакину вместе с седым профессором, хозяином шустрого терьера. Досада Андрона Кузьмича сменилась воодушевлением. Принимать гостей он любил. Увы, времена сортирного изобилия миновали, кажется, безвозвратно, но чем богаты… Собакин вернулся в комнату и велел Клавдии Киевне чистить картошку и лук, а сам взялся обдирать сельдь. Гости должны были подъехать как раз минут через двадцать.

– До чего же вы, ребята, вовремя. – Майор крепко пожал Скудину руку, поздоровался со Звягинцевым и с порога, не дав слова сказать, потащил за стол. – Давайте, а то остынет.

В самом деле, что за серьёзные разговоры на голодный желудок?

Фирменный селёдочный салат удался на славу. Клавдия Киевна владела гениально простым секретом его приготовления, а именно: размятую картошку следовало сдабривать постным маслом, пока она не остыла. Тогда салат становился не дежурной закуской, которую лениво ковыряют вилкой и оставляют недоеденной, а полноценным обедом, не требующим никаких иных блюд, потому что божественный вкус ничем не хочется перебивать.

Пока хилый газ силился подогреть чайник, Собакин вопросительно глянул на Скудина:

– А в чём, собственно, дело, товарищ полковник?

– Проблема в кольце. – Иван Степанович для наглядности показал на своё, обручальное, из принципа не перекочевавшее на левую руку.

– Видите ли… – взял слово профессор. Как любой настоящий учёный, он умел объяснить премудрость науки даже бесконечно далёкому от неё человеку. Выслушав краткий пересказ лекции, прочитанной Виринеей в машине, Собакин секунду молчал, а потом бросил косой взгляд на Клавдию Киевну и жутко расстроился:

– Это что ж, выходит, у меня патологические сдвиги в психике?

– Неужели похоже? – Скудин тоже посмотрел на Клавдию Киевну и улыбнулся. – Вспомни, майор, что в рапорте писал. Статуя, палец, кольцо… Это наверняка и был «перстень силы». Нам бы теперь выяснить, куда он подевался?

– Так я нормальный, – обрадовался майор. – Слышишь, Клавочка? А кольцо… Я когда назад выскочил, кадр, который хищение совершил, уже холодный лежал.

Ну да, точно. Около «Мерседеса». И над ним этот, со щеками… Хомяков.

«Сколько ушло хороших людей, а такие вот гниды по три срока живут…»

Ганс Людвиг фон Трауберг в самом деле смахивал на старого стервятника. Тонкая шея, обтянутый и оттого казавшийся маленьким череп, иссохшее тело, упакованное в дорогой строгий костюм… бесцветные, глубоко провалившиеся глаза, смотревшие из позапрошлого века. Дряхлый гриф, до того пропитавшийся токами смерти, что эта самая смерть уже не обращала на него внимания, считая за своего.

Вообще-то Лев Поликарпович ожидал, что инвалидное кресло будет катить какой-нибудь Бальдур-Зигфрид-Вольфрам с льдистым взглядом и подбородком как силикатный кирпич, но ошибся. Кресло выкатил служащий аэропорта. Фон Трауберг приехал один.

– Я уладил все свои дела, – сказал он Льву Поликарповичу. – Над Кёнигсбергом исчез красный истребитель, сопровождавший наш «Боинг», и его место сразу занял другой. Лет пятьдесят назад я сказал бы, что это достойное применение для низшей расы, предназначенной расчищать нам путь. Теперь я скажу иначе: жаль, если тот лётчик не оставил детей. Из них мог бы быть толк.

«Неужели и я стану так здороваться, когда мне будет под сотню? – тихо ужаснулся Лев Поликарпович, и ему захотелось перекреститься. – Надеюсь, не доживу…»

В зале прибытия они с Гансом Людвигом узнали друг друга сразу. Престарелого эсэсовца вообще невозможно было с кем-либо спутать, ну а Звягинцев просто очень походил на отца. Которого, судя по всему, фон Трауберг очень хорошо помнил. Теперь Лев Поликарпович разрывался между брезгливостью, чувством наследной вражды, застарелой советской гордостью, надеждой на сотрудничество перед лицом общей опасности и возможностью расспросить об отце. Последние несколько дней он посвятил упорному аутотренингу, приказывая себе видеть в столетнем старце не фашиста, а просто зарубежного учёного, участника той давней экспедиции на Кольский. Правда, этот учёный в дальнейшем скорее всего ставил опыты на его, Льва Поликарповича, соотечественниках…

«Ну вот, опять всё по новой».

Гринберга от греха подальше в аэропорт решили не брать. Бережёного Бог бережёт: ещё не хватало, чтобы сразу по прибытии на русскую землю с фон Траубергом случился кондратий. Отвечай потом за него перед международным сообществом… Буров и Скудин загрузили инвалидное кресло в микроавтобус, Виринея села за руль. В лабораториях КГ проходил тестирование детектор хрональных дыр, разработанный «катакомбной академией» Звягинцева, но производство развернуть ещё не успели.

Микроавтобус нырнул под железнодорожный мост. Заметил ли фон Трауберг мемориальную доску, гласившую, что в этой насыпи во время войны находился командный пункт оборонявшихся войск?

– Если не возражаете, мы… – начал было Лев Поликарпович.

– Мой сын стал моим величайшим разочарованием, – перебил Ганс Людвиг. Он ни на кого не смотрел. В линялых неподвижных зрачках отражался монумент на площади Победы. – Я дал ему мать самых древних, самых чистых кровей, какие смогла предоставить наша священная раса. Я хотел вырастить Фридриха идеальным человеком, образцом, которому подражали бы потомки…

Давно уже с Львом Поликарповичем никто не обращался как с пустым местом. Он успел внутренне ощетиниться и вскипеть, но тут же взял себя в руки. В конце концов, фон Трауберг сюда прибыл не дипломатию разводить. И потом, когда тебе переваливает за сотню, надобно думать, внешний мир начинает утрачивать былое значение. Всё, что раньше казалось основополагающей объективной реальностью, становится прозрачным и зыбким, а взгляд обращается в глубины, недоступные тем, кому всего-то несчастные семьдесят.

Зато каждая отпущенная минута обретает свой порядковый, всё убывающий номер, и хочется использовать её единственным и неповторимым способом, не отвлекаясь на разные пустяки…

Короче, послушаем, что умного скажет.

– Увы, Фридрих не унаследовал величия своих предков, – повозившись с зубным протезом, продолжал старец. – Его мать вскоре умерла, и я не смог повторить попытку. Судьба посмеялась надо мной: плоть от плоти моей оказалась совершенно чужой нашему духу. Фриц не только не проявил интереса к делу всей моей жизни, он ещё и спутался с какой-то славянкой. После этого я прекратил с ним общаться.

Звягинцев, не выдержав, покосился на Ивана и Глеба, молча сидевших позади. У обоих спецназовцев на лицах было написано: «Так тебе и надо, фашист».

– Когда Фриц и та женщина погибли в автокатастрофе, я узнал, что у меня есть внучка. Я уже начал переговоры с частным пансионом в Швейцарии, но мне переслали фотографии девочки, и я сразу всё отменил. Ибо в Ромуальде странным образом воплотилось всё то, чего я не сумел передать сыну. Я даже не исключаю, что мощная славянская кровь послужила питательной почвой генам избранничества. Девочка оказалась поистине отмечена свыше…

«Да уж, поистине». Льву Поликарповичу сразу вспомнились амурные подвиги мисс Айрин, коим он был отчасти свидетелем. Скудин мрачно смотрел в лобовое стекло, словно стараясь продублировать навигаторские усилия Виринеи. Глеб же, напротив, подался вперёд и слушал очень внимательно.

– Обладающий знанием, как я, мог распознать это даже внешне, – сказал Ганс Людвиг. – На теле Ромуальды обнаружился знак, коего уже много поколений не удостаивалась арийская раса. Созвездие Большой Медведицы, образованное родинками единой формы и цвета…

Виринея резко затормозила, бросая машину к поребрику, и повернулась в водительском кресле. Все пристально смотрели на старика.

Время есть мера движения, и его направление для нас не величина, а абсолютное условие. Имея дело с пространством, мы явственно ощущаем его трёхмерность, не понимая, что единственная кривая, способная отобразить время в виде линии, есть спираль, то есть оно тоже трёхмерно.

Трёхмерность есть функция наших внешних чувств, а время представляет собой их границу.

Шестимерное пространство – это реальность, мир, какой он есть. Его мы воспринимаем сквозь узкую щель внешних чувств, главным образом зрения и осязания, то есть любое шестимерное тело становится для большинства из нас трёхмерным, существующим во времени, свойства пятого и шестого измерений остаются нашему восприятию недоступными.

Из дневника Поликарпа Звягинцева.

Талан на майдан

Скудин и Собакин гулко прошагали вглубь больничного вестибюля. Глянув одному из посетителей в глаза, а другому на малиновый шлем, «красноголовый» охранник молча и быстро турникет открыл.

– Дежурную по сектору «С» на выход быстро. – Скудин подержал перед его носом свою фээсбэшную книжку и, дождавшись искры понимания в сержантских глазах, вместе с Андроном Кузьмичом двинулся по лестнице наверх.

В дверях третьего этажа их уже поджидала всё та же очкастая ключница. Внимательно прочитав постановление о выписке «в связи с необходимостью», она заверила, что больной практически здоров, и, отперев дверь в палату Кратаранги, пошла распорядиться насчёт его одежды и личных вещей.

– Здравствуй, Фросенька. – Скудин с восхищением оглядел мужественную фигуру пришельца с Арктиды. – А он у тебя правда на болящего уже не похож. Какими пирогами кормила, поделись секретом?

– Да. Я здоров, – отрывисто произнёс Кратаранга. – Здравствуй.

Похоже, он не только сверхъестественно быстро поправился, но и основы русского языка постиг прямо-таки с астрономической скоростью.

– Они сегодня сказали, что не понимают, почему их взаперти держат, – добавила старшина Огонькова. – Они царского рода, к такому обращению непривычные…

В этот момент за дверью палаты хлопнули двери лифта, затем послышался скрип колес, и в сопровождении очкастой дежурной в палате появился санитар, чем-то напоминавший паскудный шарж на Есенина. Он толкал перед собой каталку с вещами Кратаранги.

Согласно описи, тот получил:

– бельё цвета белого,

– одежду верхнюю цвета красного,

– сапоги цвета жёлтого,

– пояс светлого металла,

– перевязь кожаную с клинком зеленоватого металла.

И всё бы ничего, но под конец дело дошло до «кольца жёлтого металла», и, пока Скудин заинтересованно ожидал, каким в действительности окажется «перстень силы», хайратский царевич вдруг начал цокать языком и что-то негромко сказал, показывая на свой палец. Потом, спохватившись, перешёл на русский:

– Это не мой перстень.

Дело отчётливо запахло криминалом. Собакин рефлекторно сместился к двери, Скудин же повернулся к санитару и спросил вроде спокойно, однако его тон ничего хорошего не сулил:

– Опись вещей вами составлена?

– Было дело. – Шмыгнув носом, санитар покосился на Фросеньку, но никакого сочувствия не встретил. – Ну, приволокли «красноголовые» гайку под рыжьё, – начал он объяснять Скудину, – я и написал, «кольцо жёлтого металла», а в натуре вот оно, круглое с дыркой…

И он утёрся рукавом когда-то белого халата, не потому, что его вдруг прохватил насморк, а просто чтобы спрятать глаза.

– Ефросинья Дроновна, – неожиданно мягко проговорил полковник, – пожалуйста, спускайтесь с Кратарангой вниз и подождите в машине. Вас не затруднит их проводить? – Он ласково взглянул на дежурную и одарил всех присутствовавших широкой улыбкой. – Мы с майором сейчас вас догоним.

Фросенька взяла под руку Кратарангу и вышла оглядываясь. Она лучше других понимала, что было на уме у её командира, и не отказалась бы лично принять участие в его затее, но о том, чтобы оставить Кратарангу одного, и речи быть не могло.

Когда закрылась дверь и затихли шаги в коридоре, Скудин без какого-либо предупреждения шагнул к санитару – и с ходу осчастливил его проверенным энкавэдэшным способом: резко ударил сложенными «лодочкой» ладонями по ушам.

Кто не ощущал подобного на себе, тому не понять, и слава Аллаху. Резкий перепад давления на перепонку вызывает запредельную боль и потерю ориентировки в пространстве. Это полезно знать женщинам, озабоченным самозащитой: для сокрушительного эффекта хватит даже ваших слабых ладошек. Когда же бьёт кто-нибудь наподобие Кудеяра… Удержав падающее тело за ворот халата, полковник терпеливо дождался, пока подопечный смог понимать его, и доходчиво произнёс:

– Сейчас, падаль, ты у меня будешь печёнками блевать, а после я тебя затрюмую в воровскую хату, где тебя запарафинят в шесть секунд и сделают «универсалом-ласкуном», с клеймом пожизненным. Как тебе такая перспектива?

– А… а-а-иииииии…

Не удовлетворившись ответом, Скудин тряхнул жертву и негромко спросил:

– Куда кольцо дел, шпидогуз?

– Лильке… подарил… – Сергей Васильевич Канавкин судорожно хватал ртом воздух. – Лильке…

– Заводи, Виринея, адрес такой-то.

Скудин подхватил пленника милицейским приемом за воротник и промежность. Кратаранга, уже сидевший подле Фросеньки на заднем сиденье гринберговского джипа, с непроницаемым видом следил, как больничного санитара закидывают в необъятный багажник «Ландкрюзера». Наверно, в своём времени он видывал и не такое обращение с предателями и ворами.

Собакин устроился около арестанта, на откидном сиденье, и принялся испепелять Канавкина взглядом. Кудеяр уселся на переднее командирское кресло рядом с Виринеей, и джип покатил.

Некоторое время Кратаранга привыкал к удивительно мягкому бегу самодвижущейся повозки, потом устало расслабился и потребовал:

– Я хочу видеть свою собаку, Атахш. У неё скоро течка. Она должна стать матерью великого племени, и я не могу допустить, чтобы её испортили каким-нибудь никчёмным местным самцом.

Видно, слово «кобель» ещё не вошло в его лексикон. Царевича торжественно заверили, что Атахш он увидит сегодня же, вот только надо сделать некоторые дела.

Заснеженные улицы не преподнесли никаких особых сюрпризов. Преодолев полосу осени, на самой границе с летом машина остановилась около огромного дома-корабля.

Здесь Канавкина выволокли из недр багажника, поставили на плохо гнувшиеся ноги и скомандовали:

– Веди, Сусанин.

«Хотя какой ты Сусанин, так… говно».

Лифт в подъезде успел сдохнуть. Поднявшись в сопровождении Собакина и Скудина на шестой этаж, Сергей Васильевич остановился перед ярко-красной железной дверью, над которой висела табличка «Квартира высокой культуры».

– Вот… здесь… – доложил он почему-то шёпотом.

– Понятно. – Полковник вытянул из подвесной кобуры пистолет с гравировкой «Старшему лейтенанту Скудину за героизм и личное мужество» и плотно приставил дуло к пояснице Канавкина. – Понял? Без глупостей… – Сдвинулся так, чтобы не рассмотрели в глазок, и приказал: – Давай.

Секунду санитар стоял неподвижно, потом обречённо вздохнул и три раза подряд нажал на кнопку звонка. Им повезло. Скоро внутри шаркнул по полу утеплитель второй двери, и грубый мужской голос спросил из-за железной преграды:

– Кто?

– Кручёный, это я, Санитар.

Снова шорохи, кто-то посмотрел в глазок, потом загрохотали «сейфовые» запоры, и на пороге возник огромного роста усатый россиянин в тельняшке.

Но грозно выситься там ему довелось только мгновение – Скудин был настроен бескомпромиссно, и потому уже в следующую секунду Валечка получил весьма болезненный удар подъёмом ноги в пах. Ещё через секунду в раскрывшийся от боли рот глубоко всунулся невкусный пистолетный ствол. В итоге бандит оказался плотно прижат к двери в ванную, из-за которой раздавалось журчание воды.

– Кто?.. – Скудин повел подбородком в сторону льющихся струй и опустил пистолет к яремной впадине собеседника. Канавкин располагался у него за правым плечом, под надёжной опекой Собакина.

– Л-лилька… П-подруга…

И совершенно напрасно кое-кто говорит, будто у физически сильных людей плохо с соображением.

Кручёному, например, достаточно было только один раз взглянуть полковнику в серые немигающие глаза, чтобы сделать совершенно правильный вывод о глобальном характере грядущих неприятностей. А Кудеяр, выразительно посмотрев на татуированные руки хозяина квартиры, негромко произнёс:

– Дышать будешь, как я скажу… Давай в комнату.

Никаких угроз он присовокуплять не стал: без надобности. Он сам с головы до ног был угрозой. Усадив Кручёного с Санитаром на низкий кожаный диван, с которого сразу на ноги и не поднимешься, Скудин со стволом наготове присел на краешек стола. Собакин страховал, и Иван поймал себя на том, что полностью ему доверяет.

Комната была обставлена с претензией на постперестроечную роскошь. Её обитателям ещё бы да вкус! Загибавшаяся буквой «Г» высоченная стенка, изготовленная из массива, была траурно-чёрного цвета. Надо полагать, изначально имелась в виду благородная строгость, но в сочетании с красно-коричневым подвесным потолком и фиолетовым паласом создавалась атмосфера средненького больничного морга, его офисной части, где заказывают автобусы и выбирают гробы. Разница была только в том, что вместо обтянутых крепом деревянных крышек стену украшал огромный экран проекционного «Пионера».

Он цветисто радовал хозяйский глаз фантастическим мультфильмом, главных героинь которого звали Трахуля и Оргазма. «Тьфу», – целомудренно отвернулся Собакин. В это время дверь ванной хлопнула, послышалось шлёпанье босых ног по плиточному подогретому полу, и в комнату вошла частично задрапированная махровым полотенцем красавица Лилька.

Нервы у неё оказались завидные. А может, сказывалась привычка к разного рода неожиданностям. Ну что, спрашивается, сделают с бедной девушкой эти двое легавых? Чем запугают?..

– Да тут делегация целая. – Лилька упала в кресло и, рискованно положив ногу на ногу, игриво взглянула на Скудина: – А кроме шпалера, может, ещё что покажешь?

– Умри, дура. – Кручёный коротко показал, что он сделает с подругой жизни чуть позже, а полковник подтвердил:

– Обязательно покажу. – И продемонстрировал свой фээсбэшный документ, чтобы тут же поинтересоваться: – Где перстень, подаренный Канавкиным?

– А он мне разве дарил чего-нибудь? – Лилька профессионально изобразила удивление пополам с негодованием, пренебрежительно глянув при этом на Санитара. – Даже если он из всех мужиков единственный с яйцами останется, так и то мне его не надо будет, я Валечку своего люблю…

В доказательство она выбралась из кресла и, теряя полотенце, попыталась усесться Кручёному на колени.

– Отлезь, сука! – Рассвирепев, тот смахнул её локтем и повернулся почему-то к Собакину: – Я тогда сразу врубился, что за гайку эту Санитар её харил!

– Харил?! – От незаслуженной обиды Лилька пустила слезу и… разразилась потоком инсинуаций в адрес мужской доблести Канавкина.

Валечка Кручёный из её речи сделал тот вывод, что упомянутая доблесть была исследована ею на практике. Как ни странно, это подействовало на него эффективней любого допроса с пристрастием, который мог – и, в общем-то, собирался – учинить ему Скудин.

– Начальник, ту гайку я залысил на катране у Леньки Рябого, катали тогда без кляуз, мне не попёрло, остался я в замазке, проигрался в хлам. А перстенёк отломился Арсену, есть там исполнитель фартовый, из зверей…

– И далеко этот Рябой живёт?

Кручёный кивнул на окно:

– Да вон, отсюда дом виден…

– Одевайся, – последовал приказ.

– Ты за кого меня держишь, начальник? – Валечка начал привставать с дивана, играя желваком плохо бритой скулы. – Хавиру мне спалить западло, никогда сукадлой не был.

– А мне этот ваш катран до лампочки, пусть им участковый заморочивается. – Скудин внезапно улыбнулся, но глаза в улыбке участия не принимали, и, может, поэтому Кручёный поверил ему. – Не переживай, в стукачах ходить не будешь. Шевелись…

Валечка молча повиновался, неким уголком души радуясь, что до конца отстаивать принципы не пришлось. Он был человеком бывалым и мог определить, когда встречал хищника гораздо опаснее и страшнее себя.

Дом, где располагался катран, был действительно в пяти минутах ходьбы. Поднявшись вслед за провожатым по загаженной лестнице на четвёртый этаж, Скудин приказал:

– Давай.

Кручёный медленно подошел к обшарпанной, неприметной двери… Палец дважды нажал на кнопку, и электронный звонок отозвался заранее оговорённой мелодией – «Сулико», давая знать, что пришли свои.

– Кто там? – Голос человека, стоявшего за входной дверью, всё-таки прозвучал напряжённо.

– Талан на майдан, Лёнечка.

Ситуация почти повторилась. Щелкнули замочные ригели, и Лёнечка получил мощный спрямленный боковой в челюсть. После подобного удара, нанесённого неожиданно, потерпевший обычно не помнит случившегося. Кручёный невольно вздрогнул, утрачивая последние иллюзии по поводу того, чтобы справиться с полковником в рукопашной. А Кудеяр бережно уложил безвольное тело на пол прихожей, внимательно прислушался к голосам, раздававшимся из глубины квартиры, и легко подтолкнул Валечку к занавесям из вьетнамской соломки, закрывавшим проход в комнату:

– Арсена мне покажи.

– Вот он, козёл горный… – Кручёный осторожно заглянул в щёлку. – За столом слева катает… а гайку с пакши так и не снял, баран черножопый… – Обернувшись, он поймал взгляд Скудина и свистящим шёпотом взмолился: – Начальник, аман, отпусти меня Бога ради, и так уже вилы в бок…

– Ладно.

Вот теперь полковник улыбался по-настоящему. Джунгли есть джунгли! До какого следует дела ещё не дошло, а он ощутил себя помолодевшим лет на двадцать: всё так же мерно билось сердце, диафрагма готовилась выбросить в решающий момент нужную порцию адреналина.

– Руки на голову! – рявкнул он голосом, вызывающим немедленное желание повиноваться. И в подкрепление слов могучим маваси-гири – примитивно говоря, круговым ударом ноги в ухо – напрочь вырубил каталу, имевшего несчастье сидеть к двери спиной.

Мгновением позже за каталой последовал его сосед, познакомившийся с правым каблуком Кудеяра. Эффект был достигнут: люди за столом осознали происходящее и замерли, испуганно уставившись на незваного гостя. Делать резкие движения в его присутствии почему-то, ох, не хотелось…

– Говорю один раз, потом стреляю. – Скудин сорвал с окна занавеску и жестом профессионального грабителя расправил её на полу. – Всё рыжьё, бельё и финашки ме-е-едленно грузим вот сюда… – Он показал стволом на центр куска ткани. И, поманив к себе усатого сутулого кавказца, внимательно проследил, чтобы помимо всего прочего тот расстался с невзрачным перстеньком, украшенным двумя камнями.

Терпеливо дождавшись конца экспроприации, полковник завязал всё добро в матерчатый узел и, пообещав: «Кто высунет отсюда нос раньше, чем через полчаса, будет завален на лестнице…» – оборвал телефонный шнур и с тем удалился, не попрощавшись.

Во дворе господствовала тьма, разогнать которую тусклый свет, лившийся из окон, был не в состоянии. Скудин и Собакин добрались до джипа, отнюдь не рискуя утратить инкогнито. Собакин деликатно полез обратно в багажник, на откидное сиденье, чтобы не стеснять Фросеньку с Кратарангой, Иван же уселся на свое командирское место.

– Поехали, Виринеюшка.

Молодая ведьма посмотрела на него и хитро улыбнулась.

Миновав мост, выкатились на набережную. Здесь полковник зажёг над головой свет, развернул на коленях объёмистый сверток и довольно долго в нём рылся. Потом снова затянул узел.

– Слышь, Андрон Кузьмич? Сделай доброе дело, завтра ценности заактируй и сдай…

Задремавший было Собакин проснулся и кивнул, а Скудин повернулся в кресле и разжал перед Кратарангой кулак.

– Да. Это он. – Пришелец из далёкой эпохи бережно взял перстень. И скупо улыбнулся Ивану: – Спасибо.

Вперёд в прошлое

Всякие там буржуазные сауны господин Хомяков не жаловал. Конечно, это совсем не означало, что в воздвигнутом неподалёку от его дома банном комплексе сухая парная отсутствовала, – вот, пожалуйста, трехъярусная, обшитая, как и полагается, не дающими смоляного запаха осиновыми досками, – но предназначалась она в основном для гостей.

Сам же Семён Петрович любил, натянув по самые брови шерстяную шапку, плеснуть кваску на каменку и во всю длину раскинуться в клубах ароматного пара на высоком липовом полке. Тут его тело сперва нежно румянилось, потом багровело, принимая удары упругих берёзовых веток, заготовленных для него аж под Новгородом.

Выдержать такое под силу не каждому. Вон чекистский гость давно уже из «русской» выскочил и в окружении красавиц отмокал на левой половине бассейна, где голубовато-прозрачную воду пузырила и превращала в шампанское специальная гидромассажная установка наподобие джакузи.

Наконец и Семён Петрович, цветом кожи напоминавший долго варившегося рака, поднимая тучу брызг, с головой сиганул в бодрящую прохладу. Вынырнул на поверхность и с уханьем направился к плавучему столу, вокруг которого купальщики и располагались. После парной Папа предпочитал умеренно-холодное пиво «Фалкон» трёхлетней выдержки. Наполнив расплавленным золотом высокий бокал, депутат равнодушно окинул взглядом доступные прелести красавиц и, повернувшись к гостю-федералу, произнёс:

– На берег пойдём?

Тот вместо ответа осушил свой стакан до дна, поплыл к широкой мраморной лестнице, поднимавшейся из недр бассейна на сушу, и, ощущая под босыми ногами пушистый ворс ковролина, не спеша двинулся к шезлонгу.

С завистью проводив взглядом его поджарую фигуру («Надо же, сколько жрёт, а ни грамма лишнего…»), Хомяков кивнул прелестницам:

– Девочки, наверх, отдыхаем.

Выбрался по мраморным ступеням следом за гостем и расположился во втором шезлонге.

– Хорошо здесь у вас. – У федерала перед мысленным взором явно вращались рыбные деликатесы намечавшегося обеда, но пока он смешивал в пивной кружке грейпфрутовый сок с малиновым. Вот он отхлебнул результат и придвинул к себе вазочку с солёными фисташками.

Семён Петрович с гостем сидели в бане уже давно, пора было подкрепить силы.

– Надеюсь, вы патриот? – Хомяков надел шикарный махровый халат с надписью, вышитой по-английски поперёк всей спины: «Сёма – чемпион», и улыбнулся. – Сегодня у нас день национальной кухни.

– Ну и замечательно. – «Да мне лишь бы хлебушек беленький был, а икорка пускай будет и чёрная…» Федерал двинулся вслед за Семёном Петровичем в отделанную морёным дубом комнату отдыха, где завершали последние приготовления два одетых в белое халдея.

Действительно, обед был выдержан в национальном колорите, а именно: для начала – закуски: балык, осетрина свежепросоленная, белорыбица провесная, палтус, деликатесные, далеко не магазинные шпроты, сёмга, икра зернистая и паюсная, масло сливочное, редька, сыр…

Ну и так далее, разная там уха стерляжья с налимьими печёнками, разварные окуни по-астрахански с кореньями и ещё многое, многое варёное, жареное и копчёное, от чего не только гастрономически озабоченный гость мог захлебнуться слюной.

Пили прозрачную как слеза «Смирновскую» и выдержанный коньячок «Наполеон», однако по чуть-чуть, потому как сам Хомяков в вопросах алкоголя был умерен – берёг здоровье, а Чекист не желал портить спиртным рыбную благодать.

Наконец, когда «гонорар» был освоен и халдеи приволокли исходивший жаром огромный двухведёрный самовар, Хомяков выжидательно посмотрел на гостя и коротко поинтересовался:

– Так сколько же денег?

Взгляд Чекиста сразу сделался жёстким, а начал он издалека:

– Вот я, Семён Петрович, без пяти минут генерал, а как живу? Машина – «Жигули», квартира – двухкомнатная типовая «гованна»,^[239] куда ни кинь – всюду клин, денег вечно не хватает. Нет ничего унизительнее бедности.

Он сделал паузу. Хомяков слегка нахмурился, не понимая, куда клонит друг-федерал. А монолог продолжался:

– Вот вы, Семен Петрович, прошлый раз заказали мне индикатор временных ям, а они каждый на особом счету, дело нешуточное, тайна государственная… – Чекист скорбно и сурово сдвинул брови. – С американцами вот поделились, а чтобы своим… В общем, поскольку голову я подставляю постоянно, об одном прошу: в дело возьмите, чтобы было за что рисковать, а карту я отдам просто так, в счёт своей доли.

«Каков нахал! – Папа ощутил нешуточное желание шваркнуть гостя лобастой башкой о самовар. Не шваркнул – в основном из соображений завидной физической формы, в которой пребывал гость, даром что из парной выкатился раньше хозяина. Зато вспомнились слова зэковской песни: „Я всю долю свою засылаю в общак, мне не надо ни много, ни мало…“

– Между людьми умными консенсус всегда найдётся, – негромко произнёс Хомяков.

Без пяти минут генерал посмотрел ему пристально в лицо, но, так и не поймав взгляда, кинул в рот горсть изюма, запил чайком и, как бы продолжая прерванную беседу, сказал:

– Чёртова дымка ведёт себя совершенно непонятно, создаётся впечатление, будто она выжидает, к чему-то готовится. На всей территории страны отдельно располагавшиеся временные ямы плотно сконцентрировались на небольших территориях и пришли в равновесное состояние, образовав своеобразные аномальные зоны. У нас в Питере это практически весь район от Московского до Кубинской. Население оттуда эвакуировано, а снаружи периметр заблокирован шатровым ограждением из колючей проволоки, к которому подключена импульсная система «Кактус»… Ну да вы её хорошо знаете… в общем, чтобы всё лезущее из временных туннелей оставалось внутри. Однако самое интересное, Семён Петрович, другое… – Чекист поперхнулся миндалём и потянулся к самоварному кранику. – Ходит у нас в начальниках отдела полковник один, борзой, из бывших спецназовцев. Так вот, он откопал где-то бабу-экстрасенса, которая не просто видит хрональные туннели, но и как-то различает, откуда они простираются, то есть в какой эпохе берут начало. На моей карте это всё отражено в лучшем виде. Масштабно и в цвете.

«А древний Рим есть?» – чуть не спросил Хомяков, но в последний миг некоторым чудом сдержался. В самом-то деле: может, и есть, но что толку, если туда, к цезарям, всё равно не пролезешь?.. Тем не менее без пяти минут генерал заметил, как блеснули у него глаза. Федерал налил себе чаю, закусил мятной пастилкой и молвил загадочно:

– Но даже и это не самое важное, главное впереди.

– Прямо анекдот про сравнение космоса с женскими ножками, – улыбнулся Хомяков. – Чем выше, тем интереснее. Хватит цену набивать, мы ведь уже запрессовали обо всём.

И, надкусив пряник, он принялся дуть на блюдечко.

А федерал вдруг прищурился и сообщил ему таинственным шёпотом:

– Знаете, почему у людей во временном туннеле крыша съезжает? Потому что там возникают полевые структуры, называемые «пожирателями разума».

«Так на хрена же мне брать тебя в долю и карту твою изучать, если ты не…»

– Ну и каково же против них средство? – Семён Петрович сделал совершенно правильный вывод, что средство существовало, и вот тут-то у него завибрировало всё нутро, он даже чуть привстал с лиловой бархатной подушечки, что помещалась на резной дубовой скамье. Услышав про перстень с двумя камнями, который приволок какой-то волосатый амбал с Арктиды, Семён Петрович сделался страшно серьёзен.

– И как насчёт прибрать его в надёжные руки?

– Не подступиться. – Федерал безнадёжно замотал лобастой башкой. – Его сфотографировать-то удалось еле-еле. Сейчас покажу… И карту тоже.

Сходив в предбанник, он вернулся с большим коричневым конвертом и продемонстрировал Хомякову несколько снимков. Тот аж засопел, его щёки надулись, отражая сосредоточенную работу ума. Впрочем, больше ничем он своего крайнего возбуждения не показал.

– Ладно, делу время, а потехе – сам знаешь… – проговорил он достаточно равнодушно. И, поднявшись, отправился надевать исподнее.

Федерал намёк понял с полуслова и тоже принялся собираться.

Едва Чекист отбыл, Хомякова точно подбросила могучая пружина. Рискуя простыть, он как был, распаренный и в одном банном халате, бегом пробежал двадцать метров, отделявшие банный комплекс от дома, и с ходу, изумляя охрану, ринулся в подвальное помещение. Там размещались гараж и котельная с дизельной электростанцией на случай локальной аварии. Набрав электронный код, Семён Петрович отворил массивную стальную дверь, быстро миновал холодильную камеру с припасами и очутился в огромном тёмном чулане, вдоль стен которого тянулись стеллажи с полками, прямо-таки ломившимися от съестного.

Привёл его сюда, однако, вовсе не голод.

Щёлкнув неприметным выключателем, Хомяков прошёл в самый дальний угол и, кряхтя, принялся сдвигать с места столитровую дубовую бочку, в которой лежала заквашенная по-псковски (с клюковкой, с брусникой, с морковью…) хрустящая на зубах белокочанная. Под круглым дном ёмкости обнаружился закрытый стальной крышкой лаз. Крышку фиксировал замок, изготовленный по спецзаказу. Отперев его двумя ключами, Семён Петрович спустился по лесенке вниз… и наконец-то оказался в своём особом хранилище.

Чего здесь только не было. В скупом свете лоснились воронёные двери чудовищных сейфов, вмонтированных в толщу бетона, надёжная броня укрывала от любых посягательств несчётные центнеры драгметаллов в изделиях и в виде лома. Контейнеры с радиоактивными элементами покоились в отдельной камере, надёжно экранированной свинцом, а хрупкие предметы искусства сохранялись в автоматическом боксе с постоянной температурой и влажностью.

Какие золотые кладовые Эрмитажа, какой алмазно-бриллиантовый государственный фонд?.. Какой, если уж на то пошло, пресловутый дедов чемодан, замурованный под подоконником во время ленинградской блокады?.. Эх, дед, видел бы ты достижения внука, со стыда бы сгорел вместе со своим жалким сокровищем. Здесь оно просто затерялось бы, как библиотека Вольтера – в необъятной Публичке!

Правду сказать, дедов чемодан всплывал в памяти Семёна Петровича всякий раз, когда он спускался сюда. Глупость, конечно. «В нём, сам увидишь, одно тяжёлое, другое лёгкое. Как тяжёлым распорядиться, думаю, сообразишь. Если не полный дурак, сразу всё не толкай, сбагривай по частям. А что касаемо лёгкого – не пори горячку, раскинь мозгами. Тяжёлое – тьфу, вся ценность в лёгком, надо только суметь взять его с умом …»^[240]

Что касается «тяжёлого», тут дело было, можно сказать, ясное. Наверняка золотые коронки пополам с царскими червонцами, добытые либо при обысках, либо непосредственно во время блокады. Что представляла собой «лёгкая» и якобы более ценная часть, Семёну Петровичу узнать так и не довелось. Уплыл чемоданчик-то, уплыл прямо из-под носа. Произведя по этому самому носу весьма обидный щелчок.

Оттого, наверное, без конца и лез в голову и временами как бы даже заслонял содержимое чудовищных сейфов… Ну прямо как «заветный» десятицентовик диснеевского дядюшки Скруджа: тот, купавшийся в золоте, тем не менее бережно хранил под стеклянным колпаком самую первую заработанную когда-то монетку, ибо без неё у него сразу всё начинало идти прахом. Семён Петрович посмеивался над собой, но с идеей фикс ничего поделать не мог.

Она с ним, впрочем, тоже.

Он был человеком здравым и понимал: накопив такое богатство, давно можно было валить в любую точку планеты. И безбедно жить там до Мафусаиловых лет. Беда была в том, что требовалось свинтить не просто из этой страны, которой всё равно скоро не будет на картах. Нужно было уходить ИЗ ЭТОГО ВРЕМЕНИ.

Семён Петрович быстро включил стоявший здесь же компьютер и, сделав несколько движений мышью, убедился, что вождь пролетариата был прав: главное – это, без сомнения, учёт и контроль…

Отперев указанный компьютером сейф, он с минуту копался в огромной куче переливавшихся всеми цветами радуги украшений. Руки почему-то дрожали. Отыскав наконец нужное, Семён Петрович сравнил свою находку с перстнем на фотографии… и едва в голос не заорал от восторга, поняв, что попал точно «в цвет».

…В великом потоке жизни, который течёт из её источника, неизбежно должны существовать струи, движущиеся вспять или поперёк основного потока, то есть эволюционное течение направлено против общего роста, это движение вспять, к началу времени, которое есть начало всего.

Эволюция, означающая улучшение, должна происходить из прошлого. Недостаточноэволюционировать в будущее, даже если это возможно. Мы не вправе оставлять за собой грехи своего прошлого. Нельзя забывать: ничто не исчезает. Мы не сможем уйти далеко вперед с таким прошлым, как наше. Оно продолжает существовать и порождает всё новые и новые преступления, потому что зло плодит зло. Чтобы преодолеть последствия, необходимо уничтожить причину. Если причина зла находится в прошлом, бесполезно искать её в настоящем. Человек должен идти назад, отыскивать причины зла и уничтожать их, как бы далеко они ни отстояли, только в этой идее есть намек на допустимость общей эволюции. Ведь говорит царь Давид, умирая: «Я отхожу в путь всей земли» (III Цар. II, 2), и Иисус Навин вторит ему: «Вот я ныне отхожу в путь всей земли» (Иис. Нав. 23, 14). Путь земли – это её прошлое, и выражение «я отхожу в путь всей земли» может означать только одно: «я вступаю во время, я иду в прошлое», тем более что хорошо известно – иудаизм не знал идеи посмертного существования.

Из дневника Поликарпа Звягинцева.

Братство Кольца (продолжение)

…Без сомнения, это была любовь. Пылкая и, вероятно, взаимная. Чейз категорически водворил Атахш на свой тюфячок и переместился на голый линолеум, чтобы охранять подругу даже во сне. Тюфячок был сделан из обычного мягкого матраса, сложенного пополам и прошитого. Не выдержав, Рита взялась за ножницы, распорола капроновые нитки и развернула матрасик. Теперь собаки помещались на него вдвоём.

Для Атахш была сразу куплена персональная миска, но Чейз всё равно каждый раз дожидался, пока она не просто поест, но и обнюхает его плошку на предмет особо лакомого кусочка.

«Людям бы так…» – глядя на них, думала Рита.

Чтобы сразу расставить все точки над «ё», она сообщила Джозефу, что, по мнению медицины, у неё никогда не будет детей.

– Ерунда, – отмахнулся негр. – Бесплодных женщин не бывает. Есть ленивые мужья и идиоты-врачи. Не бери в голову.

«Это ты сейчас так говоришь. А потом?..»

На прогулках Чейз тоже мгновенно оказывался между Атахш и любым посторонним, будь то человек или собака. Куда и девались все его с таким трудом привитые манеры!

– Раньше ты, пакостник, только меня так защищал, – в шутку, но не без горечи попрекала его Рита. Кобель делал невинные глаза, ставил трогательным «домиком» рыжие брови… и продолжал в том же духе. Наверное, это был зов крови, против которого не попрёшь, но Рита всё равно не могла отделаться от дурацкой обиды.

Иван Степанович позвонил около полуночи, извинился за позднее вторжение и сообщил, что везёт Кратарангу, выписанного из больницы. Рита положила трубку и повернулась к Атахш:

– Ну, девочка, готовься! Хозяин твой едет.

Привыкшая к разумности суки, она всё равно вздрагивала, вот как теперь, когда этот разум в очередной раз себя проявлял. Атахш гибким движением взметнулась перед Ритой на «свечку», лизнула её в нос и устремилась к входной двери. И там замерла, глядя на замочную скважину, только чуть подрагивал пушистый обрезок хвоста. Сообразив, что она кого-то встречает, Чейз слез с тюфяка и встал рядом: мало ли, не вздумается ли кому обижать беззащитное существо? Маленькая Атахш, эта хрупкая скромница, разве сумеет она как следует за себя постоять?..

Такими и увидел их Кратаранга, когда раздался звонок и Рита отперла дверь. В следующий миг Атахш с визгом бросилась ему на плечи, облизывая лицо. Чейз дёрнулся было к вошедшему, но узнал запах и остановился.

Следом за Кратарангой в квартиру вошли Скудин и Гринберг. Евгений Додикович был подобран экипажем «Ландкрюзера» по дороге: он как раз оттрубил смену и, конечно, не мог не репатриироваться в собственный джип, особенно если учесть, что машиной правила Виринея. Обласкав любимицу, Кратаранга повернулся к майору Грину и сказал тоном некоторого упрёка:

– Да. Она хорошо ухожена и сыта. Но мне было бы спокойнее, если бы ты сразу сказал, что оставил её у своей сестры.

«Что?.. – Рита тщетно пыталась понять, о чём говорит хайратский царевич. – У какой-какой сестры?.. Кого?.. Где?..»

Тут Джозеф, пожимавший Ивану Степановичу руку, обернулся, посмотрел на них и вдруг выдал:

– А вы, people,^[241] в самом деле точно с конкурса близнецов.

Рита почувствовала, что впадает в окончательный ступор, Гринберг же, радуясь очередному приколу, схватил её за руку и потащил к зеркалу, мерцавшему по ту сторону вешалки. Зеркало было советским антиквариатом – без благородной патины, просто мутное, в жёлтых разводах некачественной амальгамы… Тем не менее хаханьки Евгения Додиковича вмиг прекратились, а Рита с оторопью поняла, что Кратаранга был прав. Они с Гринбергом были одного роста и одинакового сложения: он – обманчиво тщедушный, она – натурально субтильная. Из зеркальных глубин смотрели две идентичные физиономии. Одна принадлежала русской девушке с прямыми светлыми волосами, собранными в хвостик. Другая – классическому махрово-пархатому еврею. «Господи, что же это делается-то?..»

– Едут в нью-йоркской подземке негр и еврей, – с ухмылкой прокомментировал Джозеф. – И вдруг еврей замечает, что негр читает газету на идиш. Он подсаживается к нему и шёпотом спрашивает: «Слушай, тебе таки мало, что ты негр?..»

– Бабушка! – жалобно воззвала Рита. Её трясло и необъяснимо хотелось заплакать, нет, не оттого, что гипотетический родственник оказался не ко двору, просто в такой ситуации всякому станет не по себе. – Бабушка!..

Увы, Ангелина Матвеевна ничего прояснить не смогла. Мимолётного дочкиного ухажёра она ни разу не видела. Зато доподлинно знала: у той не сохранилось ни единой его фотографии. Что характерно, звонить в Лугу ни бабушка, ни внучка не захотели.

Одному Кратаранге не было дела до родственных переживаний. Присев на корточки, он что-то строго втолковывал суке на своём языке, временами указывая пальцем в сторону Чейза. Атахш выслушивала хозяйские наставления, смиренно распластавшись на пузе и уложив голову ему на сапог, но глаза были хитрющие. Хозяин мог сколько угодно рассуждать о никчёмных местных самцах. Она знала лучше.

– М-м-м-да, а ведь вы, молодой человек, совершенно правы… – Академик Шихман оторвался от хитросплетения формул и с нескрываемым уважением, как на равного, воззрился на Эдика. – Шестое уравнение в системе у меня действительно решено несколько некорректно. А потому Шнеерсон… Нет, у вас, Эдуард Владимирович, знаете ли, настоящий божий дар, харизма. М-м-м-да…

В глазах его читалось бешеное движение мысли, губы удовлетворенно кривились. Как же всё-таки правильно, что Лёвин зять, чекист полковник Скудин, уговорил его встретиться с этим юношей. А ведь не хотел, старый дурак, всё не верил в чудесную метаморфозу наркомана, амёбы, тунеядца и говнюка. Чудны дела Твои, Господи… М-да…

– Да ну, скажете тоже. – Эдик покраснел и сделал протестующий жест. – Просто, как папа говорит, одна голова хорошо, а полторы лучше…

– Не скромничайте. – Шихман улыбнулся и погрозил пальцем. – Харизма, харизма, чистой воды харизма. Высшая отмеченность, божественная награда, которая дается человеку свыше и позволяет выделиться среди себе подобных. Шанс, так сказать, возвыситься над законом мироздания. Вопрос в том, как этим шансом воспользоваться…

Лев Поликарпович, присутствовавший здесь же, разрывался между желанием немедленно принять личное участие в научной дискуссии – и добровольно принятой обязанностью присматривать за фон Траубергом. Накануне он пришёл к выводу, что старый фашист уже достаточно адаптировался и можно не только без вреда для здоровья познакомить его с Шихманом, но, возможно, даже порассуждать о теореме Шнеерсона и её доказательствах. Знакомство, к его грандиозному облегчению, прошло без эксцессов, обе стороны явили безупречную вежливость. Однако к математическим проблемам фон Трауберг видимого интереса не проявил – сидел в своём кресле у окна и смотрел на город невыразимым взором горгульи, окаменевшей на башне готического собора.

– К сожалению, – продолжал Шихман, – самые большие грехи совершаются именно теми, кто имеет харизму, потому что дано им много, и если начинают они служить злу, то весьма талантливо. Более того, давно и не нами замечено: чем более в обществе людей, отмеченных харизмой, тем больше и грехов…

Шихман пристально посмотрел Эдику в глаза и, заметив в них искру понимания, отечески улыбнулся.

– Вот у вас, молодой человек, лицо хорошее, на нем теоноя видна, божеское разумение. Нынче это большая редкость.

Он запнулся. Кажется, срабатывал «эффект блудного сына», и он был готов осыпать парня неумеренными похвалами. Как бы боком не вышло. Ицхок-Хаим Гершкович закурил «Мальборо» и продолжил лекцию.

– Так вот… Когда людей, использующих свою харизму во зло, становится в обществе многовато, внешне это проявляется в виде стихийных бедствий – землетрясений, цунами, ураганов, возникают опять-таки стихийные движения народных масс – революции, войны, мятежи, репрессии. Пример? Извольте.

Шихман прочертил сигаретой сизую полосу в кондиционированной атмосфере, голос его приобрел менторские интонации.

– Возьмём хоть события конца девятнадцатого – начала двадцатого столетий. Ах, сколько выдвинулось в это время талантливейших людей, какая масса научных открытий была сделана, особенно в фундаментальной науке, к какому бурному расцвету науки и техники всё это привело! Но верно ли распорядились носители харизмы своим бесценным даром, я вас спрашиваю? Вспомним: именно тогда были созданы мощнейшие средства уничтожения – самолёты, подводные лодки, химическое оружие… бомба атомная, наконец. Соответственно, тяжелейшие войны, волна кровавых революций, гибель миллионов людей, в том числе весьма выдающихся… наш российский бардак… пардон, увлёкся. – Шихман вспомнил о присутствии фон Трауберга и тему российского бардака при нём решил не развивать. – Так вот, молодой человек, неотвратимое действие стихийных сил, выступающих при этом как всеобщий уравнитель, который убирает людей, не сумевших должным образом распорядиться дарованной свыше харизмой, и называли в древней Греции «ананке». В природе всё мудро. Зачем нужно общество, которое уподобляется змее, жалящей саму себя в хвост?

Он отправил окурок в огромную, специально приготовленную для него пепельницу.

– У греков вообще отношение к человеческому дару было весьма трепетным. Ещё тридцать столетий назад философы-орфики пестовали культ Зевса Метрона, сиречь Измерителя. Его жрецы с помощью яда уничтожали одарённых людей, предавшихся злу. Если получил ты от Бога многое, а служишь дьяволу, то вот тебе чаша с быстро убивающим конейоном… и, наверное, это не так уж неправильно. А вообще-то надо сказать, что какую древнюю культуру ни возьми, за её спиной обнаруживается ещё более древняя. А за той – ещё… Поневоле задумаешься о едином могучем первоисточнике. Вот мы знай твердим: греки, греки… учителя человечества, а почитай-ка биографии Пифагора, Гераклита, Фалеса Милетского – все они начали излагать свои системы после того, как прошли обучение у жрецов Персии. А те, в свою очередь, тоже явились наследниками ещё более древнего знания…

Он взял было эффектную паузу, но фон Трауберг неожиданно обломал ему кайф.

– Древнеарийского, – не отрывая глаз от окна, изрёк он торжественно. Ему никто не возразил, и он с упорством маньяка заговорил о своём: – Её гороскоп утверждает, что она не погибла. Я чувствую. Она здесь, близко. Её необходимо найти.

Лев Поликарпович промолчал. Вот уж действительно – «ищут пожарные, ищет милиция»… Ромуальду фон Трауберг кто только не искал, причём, как обычно, срабатывали не официально-государственные договорённости, а более надёжные личные связи. Российская ФСБ в лице девятизвёздочного генерала Владимира Зеноновича только что не побраталась с американским УППНИРом, за океаном прониклись и раскрыли кое-какие карты, Браун и Скудин, не говоря уже о Гринберге, тоже напрягли все свои персональные связи, калибром помельче, но зато более разветвлённые. Увы. Всё упиралось в тот самый «Боинг», бесследно испарившийся за несколько секунд до посадки в аэропорту. Ни одна живая душа с него так и не проявилась. И ни одно мёртвое тело. Тем не менее Ганс Людвиг по-прежнему чего-то ждал, на что-то надеялся. Советовался со звёздами и даже что-то якобы чувствовал. Льву Поликарповичу было его жаль. «Может, когда мне столько стукнет, я тоже начну „чувствовать“ жену и Марину? В смысле близкого воссоединения?..»

Как бы то ни было, никакой пользы от присутствия фон Трауберга покамест не наблюдалось. Не сбывался даже корыстный расчёт Льва Поликарповича поговорить с ним об отце. Старый немец либо молчал, не обращая на окружающих никакого внимания, либо рассуждал о своей внучке. Третьего было не дано.

Тут в кармане профессора завозился и запищал сотовый телефон.

– Да?

– Лев Поликарпович, телевизор поблизости есть? Включайте скорее. Пятый канал.

Голос Скудина прозвучал как у мальчишки-именинника, разворачивающего подарки, и сразу сменился коротким сигналом отбоя.

– Эдик, – засуетился профессор, – где пульт?

Жидкокристаллический экран вспыхнул почти без задержки.

– …В дачном посёлке Орехово, – рассказывала, идя по заснеженной дорожке, красивая юная журналистка. – История, которая могла завершиться настоящей трагедией, в итоге одарила нас примерами человеческого неравнодушия и самоотверженного участия…

За спиной девушки виднелись красные пожарные машины, проломленный ими забор и редеющие клубы дыма над покатой металлочерепичной крышей.

– Пожар, вспыхнувший, по предварительным оценкам, из-за неисправной электропроводки, разгорелся в три часа ночи, – продолжала рассказывать корреспондентка. – Горел домик, принадлежащий известному физику, академику Опарышеву. Академик, давно перебравшийся в Москву, не прерывал связи с родным городом и каждое лето приезжал сюда отдыхать. Это только кажется, что зимой в дачном посёлке полное безлюдье. – Девушка обвела рукой утонувшие в сугробах заборы. – Однако мир не без добрых людей. Пожар заметил случайный прохожий. Этот неравнодушный человек сразу позвонил «01», и из посёлка Сосново без промедления примчался пожарный расчёт. Домик учёного удалось отстоять.

Камера переместилась во двор опарышевской дачи. Закопчённый снег был усеян осколками лопнувших стеклопакетов и останками сгоревших диванов, но, судя по всему, дом пострадал не так уж бесповоротно.

– Но самое замечательное заключалось вот в чём, – щурясь на яркое солнце, поведала журналистка. – На чердаке горящего дома пожарными было обнаружено множество рукописей, вероятно составлявших многолетние архивы учёного. Вот тут-то и могла бы разыграться трагедия, ведь все мы помним, как в своё время тушили сперва Библиотеку Академии наук, а позднее и Блоковскую библиотеку на Невском. Но – подумайте только! – в пожарной команде небольшого посёлка оказался человек, принимавший участие в тех далёких событиях. Он первым понял, какой интеллектуальный капитал мог оказаться утрачен. Бесценные бумаги передавали с дачного чердака по цепочке, из рук в руки…

«Ваня, – с нежностью подумал Лев Поликарпович. – Ванечка. Кудеяр… Что бы мы без тебя делали…»

– К сожалению, связаться с самим академиком нам пока не удалось, – обворожительно улыбнулась телевизионная девушка. – Мы, однако, можем со всей определённостью заверить уважаемого учёного, что в данный момент его архивы находятся в Санкт-Петербурге, ими занимаются очень компетентные специалисты. Рукописи не горят!

Шихман издал дикарский боевой клич, обхватил Льва Поликарповича за плечи и пустился с ним в пляс.

Женя Корнецкая дочистила последнюю морковину, выкинула в ведро шелуху, ополоснула руки и выгрузила из кухонного шкафчика соковыжималку. «Демидовский экспресс» вёз её до Питера чуть более суток, лишь раз, и то ненадолго, застряв по дороге, и всё это время Женя раздумывала о телефонном номере, который продиктовала ей память. Был ли этот номер реальным? Или разошедшееся воображение подсунуло ей бессмысленный ряд цифр, дополненный питерским кодом?.. Оказалось – первое. Её только слегка удивило, что «шпионский пароль» на самом деле был никаким не паролем. Обладатель приятного молодого голоса на том конце провода действительно искал домработницу. И не более того.

Чем усерднее старалась Женя разобраться в своём прошлом, тем меньшее удовольствие получала от процесса.

Получалось, она, тихвинская уроженка, никогда в жизни своей не бывавшая за границей, летела откуда-то на сугубо импортном самолёте скандинавских авиалиний, проваливалась сквозь хрональную дыру аж в древнюю Грецию, выслушивала туманно-настораживающее пророчество оракула в Дельфах, приобретала способность читать мысли, производила мотоциклетный рейд, достойный хорошего боевика, наконец, собственноручно убила пять человек… И всё это затем, чтобы начать блистательную карьеру домработницы у юного гения, сына высокопоставленного генерала?..

Да уж, чудны дела Твои, Господи…

«Это моя мысль или кого-то из гостей?»

Честно говоря, в чужие головы Женя старалась заглядывать как можно реже. В основном потому, что там обнаруживалась если не грязь, то вселенское беспокойство, а ей хватало и своих проблем. Может, это было натуральное малодушие, но тихая жизнь на прекрасно оборудованной Эдиковой кухне, среди кастрюль и сковородок, её покамест устраивала как нельзя лучше. После всех приключений душа и тело требовали отдыха. У неё был ключ от квартиры, она жила в маленькой комнате, наводила порядок, ходила по магазинам, с удовольствием стряпала, подавала… А когда возвращались хозяева – принималась множить в уме трёхзначные числа или читать не забытое ещё со школы «Бородино». Что угодно, кроме подслушивания чужих мыслей!

Особенно это касалось мыслей человека, который мало-помалу становился ей дорог…

Хорошо ещё, дар срабатывал в основном при прямом визуальном контакте. Соответственно, кухня была местом, где ей удавалось достаточно надёжно укрыться.

Женя включила громко зажужжавшую соковыжималку и стала бросать в неё калиброванные морковки. Она ещё по голосу, прозвучавшему в динамике телефона, поняла, что «не надо отчества, Эдуард, просто Эдуард» окажется вряд ли похожим на Леонтиска. У неё ведь мелькала-таки крамольная мысль о втором шансе, который, быть может, намеревалась дать ей судьба… Нет, судьба оказалась, как ей и положено, то ли индейкой, то ли злодейкой, причём неизвестно, что хуже. Белокурый, узкоплечий, худенький Эдик ничем не напоминал богатыря и красавца философа. Но почему, когда два дня назад он случайно (случайно ли?) задержал её руку в своей, Женю ударило точно таким же электрическим током?

Она с радостью отдала бы и непрошеный дар, и все на свете пророчества, если в порядке расплаты ей предстояло узнать, что Эдик не чувствует к ней ничего, совсем ничего… что он любит другую…

«Ну вот. Пошли сопли и вопли!»

Женя намазала последний маленький бутерброд настоящим вологодским маслом для лучшего усвоения содержавшегося в соке полезного каротина, красиво расставила на подносе тарелочки и стаканы – и вышла в комнату к гостям.

Она подоспела как раз к тому моменту, когда по телевизору передали какое-то необыкновенно радостное сообщение. Во всяком случае, Эдик и двое пожилых учёных водили хоровод, в восторге распевая воинственно-победную «Марсельезу». В общем веселье не участвовал лишь глубокий старик, одиноко сидевший в инвалидном кресле возле окна. Когда Женя вошла, он медленно повернул кресло…

И у неё чуть не выпал из рук поднос с бутербродиками и только что выжатым соком.

– Дедушка! – не памятуя ни о каких приличиях, во всё горло завопила она. – Ганс Людвиг! Дедуленька!..

Вот теперь можно и в Рим!

Когда стало окончательно ясно, что в зоне действия дымки лучше перемещаться на дизельном ходу, а улицы полны неожиданностей, в среде состоятельных питерцев возникла стихийная мода на бронетехнику. Некоторые обзавелись настоящими военными агрегатами, но им требовалась чёртова прорва солярки, и по мере роста топливного дефицита всё большей популярностью в солидных бандитских кругах стали пользоваться КрАЗы с КамАЗами. Понятно, при стальных заглушках со смотровыми щелями вместо стёкол в кабинах.

В кабине 260-го КрАЗа противно воняло соляркой, в тесноте наваливался на плечо Чекист, но Семён Петрович Хомяков все неудобства переносил мужественно, хорошо понимая, что жизнь нынче настала такая – гундозная.

Трёхсотсильный дизель мерно урчал, огромные колеса дружно месили мартовскую слякоть бездорожья, бывшего некогда городской улицей с весьма подходящим названием – Броневая. День был опять же истинно мартовский, пронзительно-синий. Семён Петрович поискал глазами солнце, почему-то не сразу нашёл, а когда нашёл и сообразил, в какой стороне горизонта располагалось светило, ему захотелось перекреститься. «Что за тварь такая человек, ко всему приспосабливается…»

Кажется, ещё вчера ему на дело доводилось выходить раз в полгода, да и то только для поддержания авторитета, и ездить иначе как в «шестисотом» было западло… А вот припёрло – и стало не до понтов. Чтобы выйти в цезари, приходилось трудиться. Да как! Не покладая рук…

Тем временем впереди показалась железнодорожная станция, одноимённая с улицей. Поезда, впрочем, давно не ходили, рельсы покрывались ржавчиной, зато здесь располагался единственный КПП зоны, где удалось прикормить начальство «красноголовых». В буквальном смысле причём. Когда остановивший машину небритый сержант хрипло поинтересовался пропуском, Хомяков опустил стекло и коротко посоветовал:

– В кузове посмотри.

Было слышно, как грохнул открываемый задний борт. Сидевшие в кузове «быки» потащили по железу нечто тяжёлое, и в снежное месиво шмякнулась разделанная оленья полутуша.

– Петя, порядок, пропускай, – зычно крикнул страж ворот.

Двигатель натужно взревел, из выхлопной трубы вылетел густой дымный шлейф. Сидевший за рулём Макарон включил индикатор временных ям и медленно повёл машину вперёд.

Ошивавшиеся неподалеку крысятники – мелкая шушера, раздевавшая вольтанутых на тротуарах, – при виде КрАЗа мгновенно исчезли в ближайшем парадняке, да и правильно сделали. На местном Клондайке успела установиться своя иерархия. Внутри периметра переступать дорогу Хомякову не решался никто.

Это была третья ходка Семёна Петровича вместе с сябрами в зону. Первый блин едва не получился комом: Хомяков не пожелал начинать с малого и сразу надумал «взять» сокровищницу храма Соломона, но вышла промашка. Что поделаешь, везде нужен опыт. Несмотря на подробную карту, они всё-таки перепутали хрональный туннель, и какая-то конница – они даже как следует не разобрались чья – едва не растоптала их всмятку. Соответственно, пришлось срочно линять. Однако, не впав в уныние, Семён Петрович без передышки зашёл на вторую попытку, и она оказалась более чем удачна. Легионеры Тита как раз приступили к разграблению внутренней части святилища, и, применив на практике старый лозунг об экспроприации экспроприаторов, Семен Петрович затарил целый кузов золотой храмовой утварью, а уж сверкальцы они в буквальном смысле закидывали лопатами…

А вот прошлая вылазка не задалась, а всё из-за сантиментов. Семёну Петровичу ударила в голову детская блажь посетить знаменитый Шервудский лес. Ну, желательно попутно ободрать какого-нибудь рыцаря, возвращавшегося с добычей из крестового похода. Увы, увы. Целый день мотались по чащобе под нудным английским дождём, чуть не заблудились, и всё без толку. Не встретили никого и ничего, вообще ни души, только и развлеклись тем, что подстрелили несколько королевских оленей. Даже воспетые в балладах шерифы не примчались вешать браконьеров. К тому же и оленина оказалась далеко не такой вкусной, как следовало из книжек про весёлых стрелков… Ну да ничего. Нашли и ей применение.

Сегодняшний поход был выверен до мелочей. Учли, кажется, всё…

«Кажется? Или действительно всё?»

Макарон остановил грузовик неподалеку от красной светящейся вешки. Сверился с экраном индикатора и произнёс:

– Вроде здесь.

«Вроде…»

Шевельнув плечами, Чекист достал из офицерской сумки план зоны, деловито развернул его и, определившись по цветной хронологической шкале, подтвердил:

– Годится. Примерно тысяча восьмисотый год до нашей эры.

«Примерно… такую мать…»

Вчера недалеко от этого места был замечен меднокожий бритый человек, носивший шкуру пантеры, перекинутую через левое плечо, – древнеегипетский жрец. Будем надеяться, что прибыл он вправду по данному временному туннелю…

– Так, приготовились. – Хомяков спрыгнул с высокой подножки в размокший снег и, не обращая внимания на маячившего вдалеке полуголого бородача с дубиной в волосатых руках, принялся проверять снаряжение.

Спутники Хомякова не замешкались, из кузова полезла братва. Тут же раздались воинственные крики, и пущенный из пращи кусок гранита шарахнул в бронекуртку Макарона, едва не свалив амбала.

– Во падла, – свирепо прошептал тот и потянулся было за автоматом Калашникова, однако поднимать стрельбу из-за пустяка Папа не разрешил: лишний шум ни к чему.

Глушить двигатель не стали, ничего с ним не случится. Заперев кабину на ключ, Семён Петрович уже более-менее привычно скомандовал:

– Канайте на хвосте!

И неторопливо направился к устью временной дыры, отмеченной вешкой.

За ним вплотную, след в след, двинулась вся колода. Когда Хомяков поднял вверх руку с гайкой, на которой ярко зажглись красно-синими огнями сверкальцы, каждый взял соседа за локоть, – и сейчас же их подхватило бешеное коловращение радужного многоцветья. Бестелесно воспарив в пустоте, бандиты непроизвольно зажмуривали глаза, кто-то – руки заняты – держал во рту нательный крестик, вытащенный из-под рубахи… Всего через секунду неведомо откуда налетел удушливый ветер-решеф, и «братки» вповалку посыпались на раскаленный солнцем жёлто-серый песок.

Помните анекдот? Бредёт турист по Сахаре: «Ну и пляж отгрохали, блин…»

– Мама моя родная. – Макарон, прикрывая лицо рукой, в изумлении уставился на три ослепительно яркие звезды, в которые под отвесными лучами полуденного светила превратились одетые полированным камнем пирамиды. – Играют прямо как брюлики…

– Впрягайся в пахоту! – Не отрывая глаз от экрана портативного индикатора, Хомяков принялся осторожно отмечать границы хрональной дыры. Сделай сам – душа не будет болеть… Положив последний камень, он внимательно огляделся по сторонам.

Карта не подвела.

Совсем неподалёку просматривалась грандиозная фигура Сфинкса. Загадочное выражение каменного лица Хомякову очень не понравилось – слишком уж отмороженное. Вот сейчас раскроет рот и примется вслух выдавать нечто такое, о чём Семён Петрович даже думать-то избегал…

В паре сотен шагов от каменного монстра высилась пирамида Хеопса, за ней виднелась вторая – Хефрена, а самая дальняя – Микерина – была в тройке исполинских сооружений замыкающей.

Между гробницами и монолитом Сфинкса зеленела небольшая пальмовая рощица, и, повернувшись к Макарону, Хомяков указал на неё рукой:

– Пока там кости кинем.

Подтянувшись под сень деревьев, тяжеловесы-мокрушники живо сменили экипировку, прикинувшись по-летнему. Проверили вооружение и, кряхтя, взвалили на плечи тяжёлые рюкзаки со взрывчаткой. Дай-то Бог, чтобы на обратном пути рюкзаки, радикально поменявшие начинку, сделались ещё тяжелей…

– Все по железке, – осклабился Макарон, и команда под водительством Хомякова двинулась по направлению к Сфинксу.

Из-под лап каменного монстра были явственно различимы голоса – это заунывно пели жрецы в подземном храме Гора. «Я вам дам опиум для народа…» Будущий цезарь схватился за противотанковый гранатомет РПГ-7, прицелился и нажал на спуск.

Двухкилограммовая граната попала точно в цель, раздался страшный грохот, во все стороны полетели осколки камней, и Чекист, хохоча, восторженно заорал:

– Эко ты харю-то ему отрихтовал, Семён Петрович, прямо в нюх!

Пение оборвалось, и к подножию Сфинкса откуда-то выбежала группа бритых жрецов в белых одеждах. При виде обезображенного лица колосса они подняли было хай, но быки шмальнули по ним из «калашей», и жрецы, вытянувшись на раскалённом песке, успокоились навсегда.

Привычно обшмонав безжизненные тела, тяжеловесы надыбали пару перевесов из рыжья, а Папа лично содрал с шеи Верховного Мистика храма большой крест – наша эра, не наша, а крест был, оказывается, в ходу. Действительно, опиум.

– Босота, – охарактеризовал он добычу. И повернулся к Чекисту: – Далеко ещё?

– Если верить плану, от силы верст пять, а сколько в натуре, одному Аллаху ведомо, почти сорок веков прошло… – Хомяковский подельник развернул красочный рекламный проспект какой-то турфирмы и, с ненавистью глянув в безоблачное небо, пересохшими губами прошептал: – Ну, Ташкент.

Однако воду из фляги он глотать не стал, а, подержав во рту, сплюнул на песок – к немалому удивлению остальных, уже успевших залить в себя порядочно влаги. Потом взял направление по компасу и махнул рукой:

– Вон туда.

Довольно скоро двигавшиеся нестройной толпой «братки» уловили живительное дыхание прохладного ветерка, донёсся парфюмерный аромат цветущих роз, а безжизненный ландшафт стал меняться на глазах. Бандиты достигли конечной цели своего путешествия – оазиса с уютным, изюмно-финиковым названием: Фаюм.

Когда-то в этом месте была лишь пустынная котловина, окруженная со всех сторон прожаренными на солнце, мёртвыми скалами. Почти за двадцать веков до Рождества Христова фараон Аменемхет руками тысяч рабов отделил восточную часть котловины, воздвигнув плотину высотой с двухэтажный дом, толщиной у основания около ста шагов и длиной более сорока километров.

В результате разливы Нила образовали здесь порядочный водоём, называвшийся Меридовым озером и считавшийся одним из чудес света. Благодаря ему пустынная местность быстро превратилась в цветущий край – Фаюм, где двести тысяч человек жили в изобилии и достатке.

Однако Хомякова гидротехнические достижения древних египтян волновали менее всего. Пристальный интерес бизнесмена был нацелен на восточную границу оазиса. Туда, где находилось огромное здание в форме подковы, занимавшее участок земли в тысячу шагов длиной и шестьсот шириной. По привычным нам меркам – ничего особенного, так себе домик. По меркам сорокавековой давности – полноразмерная крепость.

Это был знаменитый Лабиринт, также построенный Аменемхетом. Величайшая сокровищница Египта, в которой за многие века поколениями жрецов были собраны поистине несметные богатства. В огромном здании было два яруса – наземный и подземный, а в каждом из них – по полторы тысячи комнат, снабженных хитроумными запорами, тайна которых была доверена лишь нескольким жрецам. Всех остальных ожидали ловушки в духе фильмов про Индиану Джонса.

Всех остальных – но не Семёна Петрович Хомякова. На Индиану Джонса он, может быть, и не тянул, зато у его людей были при себе отмычки. Самые универсальные, какие только бывают. И в количестве, вполне достаточном для предстоявшего дела…

Между тем, изумленно глазея по сторонам, бандиты углубились в тамариндовую рощу и, опустившись по команде Макарона в густую, пестревшую цветами траву, устроили недолгий привал. Разжигать огонь было не велено, а потому, слегка закусив отвратительно тёплой тушёнкой и не менее мерзкими «Сникерсами», потерявшими от жары всякое подобие, образ и вкус, «братки» снова двинулись в путь. Они обходили Меридово озеро по большой дуге, и лишь когда раскаленный диск солнца сделался медно-красным и начал исчезать за верхушками смоковниц, Чекист приложился к биноклю и задумчиво произнёс:

– Не обманул, сука.

Он имел в виду Геродота, назвавшего Лабиринт вторым чудом света.

…В условиях трёхмерного пространства и одномерного времени множественность существования невозможна. Однако в условиях шестимерного пространственно-временного континуума она становится совершенно естественной, поскольку при этих условиях каждая точка времени соприкасается с каждой точкой пространства, и всё существует везде и всегда. В континууме, который изображён Великим пантаклем Соломона, идея множественного существования подразумевается сама собой, то есть перемещение во времени становится привычным делом, лишённым какого-либо налёта мистики…

Из дневника Поликарпа Звягинцева.

Грандиозное здание сокровищницы, воздвигнутое неподалёку от берега Нила, вплотную примыкало к снежно-белой пирамиде, вдвое меньшей, чем мемфисские. В лучах заходящего светила Лабиринт казался гигантской серой подковой, в натуре приносящей изменчивый бандитский фарт.

Вскоре был объявлен привал, и после лёгкого перекуса всухомятку рядовым членам команды было разрешено «придавить харю». Сам же Хомяков и Чекист с Макароном принялись «лабать фидуцию» – вырабатывать план действий.

Между тем на землю опустилась непроницаемая темень южной ночи, луна была на исходе, а непривычно крупные звёзды хоть и ярко, точно в планетарии, сверкали на небесах, но при них поди чего разгляди. Непроизвольно вслушиваясь в утробный рёв крокодилов на болоте, главнокомандующие единодушно решили, что действовать следовало напористо и без промедления.

– Эй, братва, подъём! – Макарон живо растолкал своих сладко задремавших подчинённых и, подождав, пока вокруг зажгутся земные звёздочки сигарет, начал энергичный инструктаж. – Дятел с Макинтошем канают нюхать воздуха, остальные прикрывают им жопу. Шмелём цепляйте рацухи с намордниками, да без команды не шмалять, если что не так, урою.

Сказано было доходчиво, проникновенно, от самого сердца. Бандиты быстро проверили связь и, натянув ноктовизоры, крадучись направились к зданию Лабиринта.

– Дятел с Макинтошем, в пахоту… – нарушая девственный эфир древней эпохи, гнусаво прозвучал в наушниках голос Макарона.

Почти сразу кто-то из растянувшейся цепью братвы отозвался:

– У бокового прохода вижу двух вертухаев с пиками…

Семён Петрович отреагировал незамедлительно:

– Ну так сделай, чтобы больше их там не было видно.

Секундой позже в душном воздухе послышались еле различимые хлопки, и по связи прошло сообщение:

– Все чисто.

В руках «братков», ответственных за проведение поисковых работ, один за другим ожили заокеанские металлодетекторы, запрограммированные на поиск драгметаллов.

Не торопясь, кладоискатели двинулись вдоль здания Лабиринта навстречу друг другу, и ещё минут через сорок, когда Семён Петрович успел известись ожиданием и усомниться в правдивости допотопных легенд, голос Макинтоша в эфире радостно объявил:

– Есть контакт.

– Пошла мазута! – Подтянувшийся к более удачливому напарнику Дятел глянул на экран своего детектора. – Рыжья там в натуре немерено!

– Шептун, озадачься, – повернулся Хомяков к невысокому тощему малыге. Тот, бывший рабочий-подрывник, уже успевший прикинуть геометрию шурфов и необходимое количество взрывчатки, молча принялся доставать из своего рюкзака аккумуляторный перфоратор «Бош».

У Шептуна нашлось трое подручных, и скоро алмазные свёрла полезли в щели между каменными глыбами, державшимися в кладке только за счёт своего веса и точной подгонки поверхности.

Наконец Шептун поднял руку:

– Хорош…

И принялся закладывать в проделанные шурфы заряды с дистанционными взрывателями. Тщательно проверил проделанную работу и, скомандовав: «Атанда!» – вместе со всеми залёг в небольшой песчаной котловине неподалеку.

– Намордники не ушатайте! – предупредил Чекист. Налётчики дружно отвернулись от здания Лабиринта, а умелец-подрывник, сорвав фиксатор, щёлкнул тумблером. На небольшом пульте замигала красная лампочка.

– Атанда! – И палец нажал тугую кнопку.

Взрыва видно не было. И почти не было слышно. Упругая волна пронеслась над головами, прошелестела в листьях деревьев… В стене сокровищницы разверзлась дыра. Семён Петрович даже не стал ждать, пока она перестанет дымиться.

– Макинтош, понюхай воздуха.

Только тот исчез в недрах сокровищницы, как со стороны аллеи сфинксов, что вела к главному входу в Лабиринт, раздались громкие крики. С десяток воинов жреческого войска, каждый с горящим факелом в левой руке и с кхопеши – палашом из черной бронзы – в правой, устремились навстречу непрошеным гостям.

– Гвоздь, разберись, – тихо попросил Макарон.

Высокий, плотный бандюган, отяжелевший, но не растерявший сноровки мастер спорта по биатлону, неторопливо потянул из-за плеча старый, проверенный АКМ…

Шмалял он классно. Выставил переводчик на стрельбу одиночными – и из положения стоя, как когда-то на спортивном огневом рубеже, каждым выстрелом принялся укладывать по клиенту. Наградой ему был восторженный шёпот братвы:

– Во даёт жизнь.

В это время из отверстия в стене показался Макинтош:

– Сукой буду! Рыжья там за стеной – немерено!

– Лады, корефан, показывай. Макарон с Гвоздём, будьте на вассере… – И Семён Петрович первым шагнул через рваный край каменного провала.

Он оказался в небольшом, сплошь расписанном иероглифами зале, своды которого поддерживали невысокие колонны, покрытые рельефными изображениями в традиционном египетском стиле. Впрочем, мастерство древних зодчих бандитам было до фени…

Все их внимание было приковано к экрану детектора, показания которого однозначно говорили о наличии за восточной стеной зала больших количеств, прямо-таки масс драгметаллов. Хомяков поискал было глазами гранатомёт, но Шептун поднял руку:

– Не в жилу это, всю ховыру ушатать можно, «замазкой» брать надо…

Кого слушать, как не его? А он привычно вытащил из рюкзака что-то по виду напоминавшее толстую верёвку, прикинув на глаз, откромсал кусок нужной длины и, прилепив в виде кольца прямо поверх сине-бело-лилового настенного орнамента необычайной красоты, воткнул детонатор.

– Братва, отворачивай рыла…

По команде Шептуна все сгрудились в западной оконечности зала. Вновь щёлкнул тумблер, потом слегка дрогнул пол под ногами… И в восточной стене появился сквозной проход почти правильной формы.

– Макинтош, отвечай. – Хомяков указал подбородком на бандита, все еще сжимавшего в руках металлодетектор, и едва тот исчез в проломе, как в рациях прозвучал его сдавленный от изумления голос:

– Кореша, тут такое…

– Стоять! – Семён Петрович властно поднял руку, и бандиты, намеревавшиеся было устроить беспредел, замерли, а он скомандовал: – Чекист, со мной, – и в его сопровождении двинулся через пролом.

…Они стояли в середине большого квадратного зала, в котором хранились действительно сказочные богатства. Пещера Аладдина, клады Флинта и Моргана, сокровища инков, золото партии… Вдоль стен располагались бесчисленные глиняные бочки, ломившиеся от золотого песка, всевозможных перстней, серёг и подвесок, из слитков драгметаллов были возведены настоящие баррикады, а каменные сундуки в лучах фонарей переливались сиянием таких самоцветов, перед которыми спасовали бы все определители минералов.

– Ну-ка, отдай визит… – Никогда не терявший чувства реальности Хомяков поманил Макинтоша и, сразу врубившись, что тот успел заныкать горстку сверкальцев, без промедления выдал ему ума: – Воткни, где оно торчало, рвань дохлая, у своих, падла, крысятничаешь… – После чего, пинком под зад вышибив нерадивого подчинённого через проход в стене, скомандовал: – Братва, шевелись.

Вот и настала вожделенная пора набивать рюкзаки бесценными сокровищами… Когда все затарились под завязку и приготовились отчаливать, снаружи раздались автоматные очереди, и голос Макарона принёс тревожную весть:

– Папа, Гвоздю настала хана, пора болты рвать…

– Отлезаем! – Хомяков, точно капитан тонущего корабля, последним покинул сокровищницу – и, не удержавшись, швырнул туда на прощание гранату Ф-1, просто чтоб помнили.

Начавшаяся было около наружной стены Лабиринта пальба затихла быстро. Подтянувшееся бандитское подкрепление быстро разделалось с небольшим отрядом египетских лучников, выступивших на защиту своего национального достояния. Правда, «сухого счёта» не получилось. Семён Петрович с неудовольствием осмотрел побоище и склонился над Гвоздём.

Длинная, хорошо оперенная стрела с бронзовым наконечником вонзилась биатлонисту прямо в левый глаз и вышла наружу, пробив череп насквозь… Ох, весьма ошибается тот, кто считает, что древнее оружие по сравнению с современным – это по определению тьфу! Всё дело в умении им пользоваться. Доисторическая праща в руках мастера гораздо более смертоносна, чем помповый «Ремингтон» в руках неумехи. А тому, кто считает лук жалким оружием древнего человека, беспомощного перед природой, – тому показать бы череп Гвоздя, прошитый стрелой египетского снайпера…

Отчётливо понимая, что в светлое время суток оторваться от погони будет сложнее, а патроны не бесконечны, Хомяков ощупал в кармане ключи от кабины КрАЗа и скомандовал:

– Канаем не в хипеж, с Макароном на хвосте.

И первым, налегке, быстрым шагом двинулся в обратный путь.

Весь остаток ночи тащились следом за ним шатавшиеся от усталости бандюганы, а когда благодатные рощи оазиса Фаюм остались далеко позади, в лучах рассветного солнца заклубилось больше пыльное облако, двигавшееся со стороны Мемфиса – наперерез разбойникам.

– Колесницы… штук пятьдесят… – Чекист оторвал глаза от электронного бинокля.

– Братва, – устало скомандовал Хомяков, – надо их помножить на ноль, достали…

И сосредоточенно принялся заряжать гранатомёт.

Между тем хорошо обученные возничие начали принимать вправо, чтобы лучникам было сподручнее метать стрелы, и те уже потянулись к огромным колчанам, висевшим у наружных бортов… тут-то Макарон и нажал на спуск автомата Калашникова.

Снежно-белый конь головной колесницы точно споткнулся, рухнул в пыль и забился, колесницу занесло и опрокинуло, на неё налетели ехавшие следом… В общем, съёмки «Бен-Гура», только без специальной техники и каскадёров. Стрельба длинными очередями, изредка перемежаемая буханьем гранатомёта, тянулась не особенно долго.

«Какой цезарь не любит быстрой езды?» Семён Петрович и вправду задумался былоо поездке на трофейной колеснице, – надо же, в самом деле, попрактиковаться перед римскими триумфами, – но по здравом разумении эту мысль отставил. Ни одной живой лошади в пределах видимости не наблюдалось. К тому же и колесницы вовсе не выглядели прогулочно-тренировочными, чтобы с ними управляться, явно требовалась сноровка… В общем, отложим до лучших времён.

Наконец впереди показалось путеводное созвездие Пирамид. И, ощущая на истерзанных плечах драгоценную тяжесть добытого, бандюганы из последних сил ускорили шаг.

Скоро об их пребывании напоминали только следы, обрывавшиеся внутри круга неизвестно кем выложенных камней, да несколько окурков на серо-жёлтом песке. Некому было даже увидеть, как исчезали в радужном вихре белые, удобные для пустыни кеды Чекиста…

Кто?

– Так я… Значит, я была распутницей и шпионкой?

Женя Корнецкая судорожно стискивала руку деда и в отчаянии переводила взгляд с одного лица на другое. История, которую ей сейчас рассказали, казалась просто чудовищной. Ещё чудовищней было то, что эти люди явно жалели её и высказывались предельно корректно, опуская подробности, но в мыслях у них звучало такое… Этот ужас не мог, не имел права быть её биографией. И тем не менее внутренний голос, особенно ясно звучащий у каждого человека в минуты напряжения духа, говорил ей, что дело обстояло именно так.

Достаточно было вспомнить, как мужественно бросился защищать её Леонтиск, – а в итоге всех троих андроподистов поубивала именно она. Незнакомым оружием и притом в ситуации, когда ей полагалось бы попросту впасть в ступор, на худой конец, беспомощно пытаться удрать. Ни кровь, ни разлетающиеся человеческие мозги не вывели её из душевного равновесия. А лесбийские игрища афинянок, а весь остальной эротический аспект её похождений? Почему ничто не могло вогнать её в шок, явно полагавшийся скромной тихвинской уроженке?..

Опять-таки и Ганс Людвиг… дедуля…

Могучий голос родственной крови преодолел всё – и дырявую искусственную память Жени Корнецкой, и стёртую хрональной дырой личность Ромуальды фон Трауберг. Не говоря уже о таких мелочах, как изменённая внешность. Женя мгновенно узнала деда и бросилась к единственному родному человеку на свете, чтобы обнять его и расплакаться, стоя на коленях перед его креслом. Она и теперь продолжала неконтролируемо реветь, чувствуя, как некрасиво опухают веки и нос, а выпустить руку деда её не заставила бы никакая сила на свете.

Свободной рукой Ганс Людвиг гладил её по голове.

– Деточка, – повторял он по-русски, успев уже уяснить, что родного немецкого бывшая Ромуальда не разумеет. – Дитя моё… Бедное моё дитя. Не думай об этом. Мы вместе. Всё будет хорошо.

Но что могло быть хорошо, что вообще могло теперь быть, если Эдик… Если она его… «Юбола Икс»… Боже, Боже, что делать?

Эдик подошёл к ней, опустился рядом и обнял Женю за плечи. Ему ли было не знать, что она чувствовала!

– Мало ли кто из нас кем был раньше, – тихо проговорил он. – Важно, кто мы сейчас. И кем станем…

Железная шпионская выучка косвенным образом подтвердилась часа два спустя, когда Женя более-менее пришла в себя, подобрала сопли и не только во всех беспощадных подробностях изложила свою одиссею, но и слово в слово воспроизвела предсказание «богоречивого» человека-змеи. Сперва в оригинале, потом в собственном переводе на русский. Эдик только поспевал стучать клавишами компьютера.

К тому времени было сделано несколько телефонных звонков, так что в квартиру девятизвёздочного генерала Владимира Зеноновича успели подтянуться практически все. И спецназовцы Скудина, и Кратаранга с Фросенькой, и неразлучная «катакомбная» троица. Самым последним прибыл Гринберг, невыспавшийся и злой, как цепной шелудивый кобель. Всю минувшую ночь он, томимый романтическим чувством, провёл под дверями у Виринеи – очень безрезультатно. Войдя, он выцелил взглядом фон Трауберга, буркнул что-то невежливое о мышах, которых не ловит фонд Симона Визенталя,^[242] и подчёркнуто солидаризировался с Шихманом. Ганс Людвиг не обратил на него никакого внимания.

Кратаранга, по настоянию новых друзей, сменил свой наряд знатного всадника на менее приметный. Он приехал в спортивном костюме, зимних кроссовках и тёплой кожаной куртке. Даже серебристые волосы, прежде вольно раскинутые по плечам, были стянуты в хвост обыкновенной аптекарской резинкой. О происхождении Кратаранги напоминал только «перстень силы» на пальце да тусклый металлический пояс. Кое-кто из присутствовавших знал, что на самом деле этот пояс был страшным по силе оружием, а кто не знал, тем было и незачем.

Оглядевшись в комнате, хайратский царевич сразу подошёл к Жене. Молча, сосредоточенно хмурясь, приложил ладонь к её затылку. Затем придирчиво изучил рисунок линий на её левой ладони. И наконец велел:

– Обнажи тело своё.

Женя вздрогнула, но повиновалась беспрекословно. Всё взгляды обратились на её по-прежнему незагорелый живот, где, словно негатив астрономического снимка, красовались семь звёзд.

– Да, – отрывисто проговорил Кратаранга. – Это хварэна. Божественная слава и благодать. В своей новой жизни ты не преступала истины, и хварэна вернулась к тебе. Облачись, царственная спасительница людей.

Гринберг засопел и отвернулся от чарующего зрелища, будучи оскорблённым в самых святых чувствах. Он-то пытался подбить Виринею на маленький стриптиз, будучи совершенно уверен, что носительницей божественных знаков окажется именно она!

– Иван Степанович, – сказал Эдик, – не поможете на карту взглянуть?

Имелась в виду карта аномальной зоны с подробным расположением хрональных пятен и дыр. Была она, естественно, предназначена сугубо для служебного пользования, ну а после того, как возымел место случай несанкционированного копирования, секретность сгустилась вконец. И ещё бы ей было не сгуститься, ведь запретная зона оказалась весьма притягательным местом для всяческих шаромыжников, поджидавших беспомощных «вольтанутых». Не говоря уже о втором «перстне силы», оказавшемся предположительно у Хомякова…

Иван склонился над компьютером и ввёл свой личный код доступа. Глаза Виринеи сверкнули изумрудными бликами. На экране возник порядочный кусок Московского района. Его испещряли разноцветные кляксы.

– Есть там… проход… в ленинградскую блокаду? – отважилась подать голос Корнецкая. Голос прозвучал отвратительно пискливо.

Все опять уставились на неё, и Звягинцев спросил:

– Женечка, почему вы думаете, что речь идёт о блокаде?

– Ну как же, – ей казалось это очевидным, – «погибает от голода в стужу»… «в занесённой по крышу снегами неприступной обители мёртвых»… и самолёты… – Она судорожно вздохнула, но всё-таки выговорила: – С крестами.

На самом деле про блокаду подумал каждый в отдельности. И в самом деле, что мы сразу представляем себе при слове «блокада»? Разве мы вспоминаем, что она вместила в себя две весны и два лета, когда по улицам катились трамваи, в скверах расцветала сирень, а возле Адмиралтейства зрела капуста?.. Нет, блокада для нас – непременно чёрная ночь над вымерзшим городом, заваленные сугробами улицы с мёртвыми останками автомобилей – и не только автомобилей – по сторонам узенькой тропки, это невыносимый холод и курящиеся проруби на Неве…

В общем, по части «где» оракул высказался достаточно ясно. Дело встало за малым – осталось вычислить, «когда» и «кого» необходимо было спасти.

Лев Поликарпович кашлянул и выразил общую мысль:

– Ну и который из девятисот дней нас интересует?

Скудин, разглядывавший карту, хмуро ответил:

– Вариант вообще-то один. Шестое января сорок второго, других туннелей не наблюдаю.

Кратаранга почему-то переглянулся с Виринеей, а Шихман покосился на Гринберга.

– «Тот, кто способен замедлить Продвиженье живущих к Тартару»… – медленно проговорил Веня. – Как там дальше?

– «Тот, кому сам Хронос послушен», – повторила Женя.

– «В нищете и полнейшем презренье», – подхватил Алик. – Откуси я собственную голову – какой-нибудь репрессированный учёный! Их тогда, я думаю, столько погибло! С такими открытиями!

Звягинцев сразу вспомнил отцовские дневники. И шифрованные, наверняка революционные рукописи, которые теперь никогда никто не прочтёт.

Академик Шихман вдруг приосанился и как будто даже стал выше ростом.

– Осмелюсь предположить, – проговорил он, – что речь может идти об одном из моих… наших с Евгением Додиковичем соплеменников.

– Почему? – с интересом спросил Лев Поликарпович.

– Ну как же, – прищурился Гринберг, – «Кровь его одна из старейших на Гее, Только это… несёт лишь одни уязвленья»…

– «Происходит из древнего рода», – скрипучим голосом вмешался фон Трауберг. – Герр Шихман, нас всех здесь объединяет общая цель, так что в данном случае я далёк от национальных амбиций… Однако прошу учесть, что этот древний род может быть и германским. А «уязвленья», равно как полнейшее презрение и нищета, могут проистекать оттого, что одарённый арийский юноша аристократического происхождения находился в плену.

Ицхок-Хаим Гершкович чопорно наклонил голову, признавая весомость его аргументов, а Звягинцев посмотрел на фон Трауберга и невольно подумал, как изменился старый нацист с той минуты, когда обрёл внучку. Он всё меньше напоминал мумию, удравшую из Кунсткамеры. Равно как и маньяка, способного рассуждать только на одну тему – о пропавшей наследнице. В кресле на колёсиках сидел по-настоящему крупный учёный. Да, эсэсовский мистик из «Аненербе», да, идейный враг, да, непримиримый научный противник… но этому человеку сопутствовало истинное величие, пусть и с инфернальным оттенком.

– Всегда завидовал дворянам, – впервые подал голос Боря Капустин. – В общем-то, кровь у всех одинаково древняя… Все мы от одной праматери Евы…^[243] Только они своих предков по бумажке прослеживают чуть не до Рюрика, а у нас такой бумажки нет.

– Без бумажки ты дворняжка, – хмыкнул Гринберг. Никто из его родственников не имел отношения ни к блокаде, ни к науке о времени, и это было обидно.

«„Причину Замыканья спирали в окружность“… – стукнуло Льва Поликарповича. – Спираль времени. Излюбленная тема отца…»

– Мой отец… – сказал он и задохнулся, стискивая в кармане пузырёк с «Изокетом». – Наши предки были из крестьян, но кто знает… Отца взяли в тридцать седьмом, и уже в наше время я его отыскал в Мартирологе расстрелянных на Левашовской…^[244] Но, может быть, это тоже неправда и в войну он работал в какой-нибудь шарашке?

Безумная надежда так стиснула сердце, что голова пошла кругом. Увидеть его. Обнять. А после…

– Ваши предки, герр профессор, в самом деле были из крестьян, – кивнул фон Трауберг. – Боюсь, насчёт отца мне придётся вас огорчить: по моим сведениям, Поликарпа Климовича действительно расстреляли через месяц после ареста. Тем не менее у меня складывается впечатление, что Высшие Силы несколько неравнодушны к вашей семье. Прежде чем ехать сюда, я ведь самым подробным образом составил ваш гороскоп, и знаете что? Вы должны были умереть в раннем детстве, причём насильственной смертью. Я навёл кое-какие справки, и оказалось, что дом, в котором вы жили, разрушило бомбой буквально через полчаса после того, как вы отправились в эвакуацию.

«ВАШЕЙ бомбой, старый козёл, – мрачно подумал Скудин. – А может, это… Марина? Может, при взрыве её через самый первый туннель в блокаду закинуло?..»

Вслух он, естественно, ничего не сказал.

Глеб Буров сложил на груди руки, переступил с ноги на ногу, вздохнул и подытожил:

– Остаётся действовать методом научного тыка. Я правильно понял?

…Учитывая сложившуюся обстановку и полное отсутствие перспективы появления в ближайшем будущем каких-либо стабилизирующих ситуацию факторов, настоятельно, под мою личную ответственность, прошу разрешить:

1. Считать информацию, предоставленную гражданкой Корнецкой Евгенией Александровной (она же Ромуальда фон Трауберг, она же лейтенант-полковник Айрин Джиллиан), объективной и заслуживающей пристального внимания.

2. Провести натурные испытания предмета, доставленного перемещённым во времени по имени Кратаранга и условно названного перстнем силы.

3. При получении положительных результатов с перстнем силы провести хрональное перемещение в блокадный Ленинград с целью получения информации о репрессированном учёном, занимавшемся проблемами времени…

Из инициативного рапорта полковника Скудина.

Семён Петрович Тиберий

Исход академика Опарышева из Санкт-Петербурга отчасти напоминал финал злого волшебника Сарумана из «Властелина колец». Помните, конечно? Когда этот могущественный маг пал от ножа собственного приспешника, которого слишком усердно шпынял, его душа покинула тело в виде плотного серого тумана. Бесплотная тень сперва грозно нависла над поселением хоббитов, но, разрастаясь, всё более разреживалась, а потом с запада (благой, по Толкину, стороны света) налетел ветер и развеял её без остатка.

Вот и тут произошло нечто подобное, с той только разницей, что Опарышев, в отличие от Сарумана, никогда в жизни своей не был добродетелен и велик. Да и противостояли ему далеко не хоббиты, а публика куда более грозная.

Тема спасённых архивов возникла в телевизионных новостях ещё раз. Видимо, молодые журналисты оказались настоящими профессионалами, не склонными сразу выкидывать из памяти «отработанные» сюжеты. А может, их обоняния вновь ненавязчиво коснулся тот же ветерок, что в своё время так оперативно донёс запах ореховского пожара? Как знать…

На сей раз ситуацию комментировал сам «Саруман».

– Я бесконечно благодарен пожарным, ведь они рисковали своей жизнью ради вороха старых бумаг, которые многие на их месте приняли бы за ненужные черновики, приготовленные для растопки…

Судя по антуражу, дело происходило в Публичке или иной столь же серьёзной библиотеке, в реставрационном отделе, куда простых смертных не допускают по определению, а телевизионщиков с камерами – под большим нажимом и ненадолго.

– А уж как бы ты радовался, если бы приняли, – прокомментировал Шихман, вместе с Львом Поликарповичем сидевший у телевизора. – Жалеешь небось, что сам давным-давно на растопку не употребил!

Опарышев улыбался, но хорошо знавшие его видели, какова цена была этой улыбке. Московский академик смотрел не в объектив и не на девушку-журналистку, державшую микрофон. Взгляд сквозь толстые линзы был сфокусирован в некоторой точке пространства справа внизу. Да и цвет пухлого, с размазанными губами лица более не соответствовал лежалому тесту, скорее это был колер подгнивающего лимона. Или так падал свет, отражённый зеленоватыми стенами?

– …И специалистам-реставраторам, которые взялись безвозмездно обследовать, скопировать и обработать каждый листок…

Веня, Алик и Виринея, торчавшие за спинами научных руководителей, дружно покатились со смеху. Не всякий день увидишь по телевизору великомученика, благодарящего за добротный костёр.

– …В особенности потому, что спасены оказались не только мои личные рукописи, но и часть архивов моего незабвенного дорогого учителя, академика Иосифа Юрьевича Добродеева. А также материалы некоторых наших совместных работ…

На этом мажорном аккорде, в котором явственно слышался шорох бросаемой куда надо соломки, сюжет завершился.

– Как вы думаете, что с ним теперь будет? – спросил Алик, выключая телевизор.

Лев Поликарпович пожал плечами.

– Для начала, наверное, уберётся в Москву… Втянет щупальца. Кстати, сегодня с утра Пересветов проявился, Валентин Евгеньевич. Говорил, звонили ему аж оттуда. – Звягинцев ткнул пальцем в направлении потолка. – Спрашивали о здоровье и очень мягко интересовались, как он насчёт немедленного возвращения к обязанностям. Так дело пойдёт, чего доброго, и нас из отпуска вызовут!

«Хоть из нелегального положения выйдем, – добавил он про себя. И спустился с неба на землю: – А зарплату выплатят, интересно?..»

– В Москву, – хмыкнул Алик. – А там в него тыкать пальцами не начнут?

– Да кому оно нужно, – отмахнулся несостоявшийся нобелевский лауреат. – Они там все с ним повязаны. Кто двадцать лет потёмкинские деревни строил по связям с производственными объединениями и научными институтами? Кто всенародные почины плодил и грандиозные программы придумывал? Одна «Интенсификация-90» чего стоила. Там попробуй только ниточку потяни, такие клубки зашевелятся, что никому мало не будет. Не-ет, если я что-нибудь понимаю, это дело тихо замнут, а потом он ещё тише отойдёт от всех дел…

– И будет жить припеваючи? С дачей, с охраной, с личным водителем?

В голосе Вени Крайчика прозвучал определённый мстительный пафос.

– Да зарасти оно лопухами. – Шихман щёлкнул зажигалкой резко, как выстрелил. – Ну их всех. Главное, теперь они нам не будут мешать.

– …А с плёнками этого фильма у меня смешной казус вышел. Сам знаешь, киноплёнка тогда горючая была страшно, да ещё и сохла при каждом просмотре. В стационарных аппаратах вообще вольтову дугу зажигали между двумя угольками, подкручивали их потом, когда выгорали. – Бабушка показала руками, как именно сближали заточенные концы угольков. – У нас, правда, аппараты были переносные, в больших чемоданах, но лампы стояли тоже будь здоров, из специального стекла «Пайрекс». Жар такой, что на фиксаторах плёнки нагар нарастал, мы его костяными ножичками счищали. И перфорация всё время рвалась, я её нитроклеем подклеивала… А между сеансами плёнки полагалось хранить в особом ящике, в половину этого холодильника, фильмостат назывался. Железный весь, с ёмкостями для жидкости, которая им пересыхать не давала… И вот как-то после сеанса я уже убираю коробки и тут краем глаза сквозь смотровое окошечко вижу: в зрительном зале пожар! Ты учти ещё, что клуб наш был в соборе. Я тогда и не знала, как он назывался, теперь вот Риточка меня туда, в Тихвин, свозила воспоминания оживить, так на экскурсии сказали – Спасо-Преображенский… Словом, каменное было здание, добротное. И вход для нас, киномехаников, в нашу будку был отдельный, по внешней лесенке, именно из-за горючести плёнки… В общем, вижу – горим, у страха глаза велики, там всего-то кресло тлело из-за окурка, до аппаратной через кирпичную стенку и не добралось бы, а мне уж померещилось – всё, амба, сейчас плёнки пыхнут! Их, кстати, нам Госкино присылало, фильмы дорогие были, отчётность… Схватила я, как была, железный фильмостат – и айда с ним наружу! По внешней-то лесенке. Еле его потом, когда всё потушили, водворили назад…

В проигрывателе вертелся лазерный диск, на плоском экране мелькали классические чёрно-белые кадры, и звучала песня о дружбе, которая почему-то оказывалась особенно крепкой, если зародилась в Москве. Джозеф Браун с бабушкой Ангелиной Матвеевной смотрели фильм «Свинарка и пастух».

– Вот что меня всегда удивляло, – посмеиваясь, комментировала бабуля, – так это то, что письмо Мусаиба ей толкует карточная гадалка, да верно всё говорит, один к одному. И как только допустили? У нас ведь тогда от чудес и экстрасенсорики шарахались, как от огня. Даже в цирке не полагалось ни магов, ни чародеев, таких слов-то не произносили – только иллюзионисты… И вот тебе на. Где материализм?

– Потакали массовому сознанию, – кивнул негр.

Рита за их спинами фыркнула. Джозеф чаще всего удивлял её доскональным знанием российских реалий, но временами выдавал перлы, перед которыми снял бы шляпу если не Черномырдин, то Жванецкий – уж точно. Джозеф, например, всерьёз полагал, что советский строй рухнул, подточенный, во-первых, западной рок-музыкой, а во-вторых – политическими анекдотами, которые придумывало и засылало к нам… ЦРУ.

Выслушав этот тезис, бабушка Ангелина Матвеевна вспомнила знаменитую эпопею, когда это самое ЦРУ без шуток прикидывало, не отправить ли в СССР пару-тройку секс-бомб – тоже с целью полного и окончательного подрыва. Какие ещё анекдоты они после этого могли про нас сочинить?..

От Ритиного фырканья чуть не поднялось облачко мелко истолчённой растительной трухи. Рита возилась у маленьких электронных весов, рядом наготове стояла китайская заварочная кружка с фениксами и цветами. Атахш по-прежнему жила у неё, принимая как должное рыцарское поклонение Чейза. Кратаранга больше не рассуждал о никчёмных местных самцах, но большой город с его экологическими неприятностями, не говоря уже о влиянии аномальных зон, казался ему всё менее приемлемым для будущей матери великой породы. В свой очередной визит он потребовал карандаш и бумагу и выкатил Рите длиннющую пропись лекарственных трав, снабжённую подробными указаниями, как составлять утренние и вечерние смеси, в каком порядке заваривать и чем, наконец, должно было его сокровище заедать процеженный и охлаждённый «нектар».

«Ты тоже можешь это пить, – милостиво разрешил хайратский царевич. – Ты не сильна. Тебе будет на пользу».

Рита сперва возмутилась его высокомерием и решила, что скорее удавится. Потом чисто из вредности решила попробовать.

Зелья Кратаранги пришлось переводить на язык современной ботаники с помощью Виринеи, Интернета и многотомной энциклопедии «Жизнь растений». Как ни странно, разыскать удалось всё. Поиски по аптекам потребовали определённого времени да и денег. Однако, к ещё большему Ритиному изумлению, ингредиенты удалось собрать опять-таки все. Её даже отчасти разочаровало, что древняя пропись, оказывается, ничего особо экзотического или давно вымершего не содержала, а значит, не получалось и отвертеться от приготовления, ссылаясь на непреодолимые обстоятельства. Делать нечего, теперь она по четыре раза в день пунктуально, подглядывая в шпаргалку, толкла в ступке и смешивала травяные порошки, с градусником и секундомером в руках заваривала «сено» и затем половину вливала из спринцовки за щёку кривившейся от отвращения Атахш, половину выпивала сама. Укрепляющий бальзам райского наслаждения не дарил, но и отчаянной гадостью назвать его было нельзя. Одно слово – трава. Особых перемен в своём физическом состоянии Рита тоже покамест не замечала.

– Сколько раз я это кино в клубе крутила, – говорила между тем бабушка. – Популярное было – словами не передать! А почему? Потому что люди в зал приходили – и на полтора часа возвращались в мирную жизнь. Как мы тогда это ценили!

– Зато сейчас, лёжа с пивом на диване, смотрят боевики со стрельбой, – проговорил Браун задумчиво. – Полагаю, начни здесь у вас показывать фантастику про аномальную зону, народ бы не особенно повалил.

– Когда началась война, – сказала Ангелина Матвеевна, – ты знаешь, Джо, поэты принялись пачками слать на фронт такие агитки: бей, стреляй, круши, ломи, страха не знай. А им оттуда в ответ: вы бы нам лучше что-нибудь про любовь, про семью, про счастливую жизнь…

– Вот-вот, главное, что «Свинарка» очень хорошо кончается, – вставила Рита. Она тоже смотрела классический фильм, но в основном ради эпизодов с кавказской овчаркой. – Как ни крути, а веру это вселяет. Они в конце хоть и поют «И когда наши танки помчатся», это потому, что картину доделывали уже во время войны, в самые тяжёлые месяцы, ну и просто не могли обойтись. Я в одной статье знаешь что вычитала? Одно время у нас без конца издевались над довоенными голливудскими фильмами. Дескать, вместо того чтобы «глаголом жечь», сплошной хеппи-энд. А теперь вот оказывается, что эти фильмы были полновесным фактором среди прочих, которые вытянули Америку из Великой депрессии. Чепуха вроде, а моральный дух нации поднимали! Без дураков!

На самом деле тема счастливых финалов была ей очень близка и даже болезненна. Недавно Рите на глаза попалась критическая публикация в журнале «Нева», автор которой объявлял детективщицу Жанну Осокину^[245] бульварной писательницей, кумиром не наученных думать. Аргументы выдвигались следующие: её главная героиня была слишком умна, постоянно действовала в паре со слишком умной собакой, а главное – с какой бы трагической ноты ни начинался очередной роман, к последним страницам усилиями персонажей всё складывалось счастливо. Безобразие! Непростительная вульгарность! Литературная жвачка!

«А вам надо, чтобы в финале Он истекал кровью в расстрелянном автомобиле и думал: „Плевать, зато Она и ребёнок в безопасности“, а в это самое время Она умирала под обломками дома и думала: „Пустяки, зато Он и дочка спаслись“, а их девочка сидела в детском доме и думала: „Перетопчусь, зато папа и мама благополучно уехали“, – так, что ли, у вас получается?!»

Джозеф Браун был в курсе Ритиных переживаний. И у неё были веские основания полагать, что в хеппи-эндах он кое-что понимал. Он подмигнул ей и подытожил:

– «Сказки должны кончаться хорошо». Джон Рональд Руэл Толкин.

Рита спрятала в кухонный шкаф разноцветные коробочки с травами и достала из холодильника сыр.

– На, Атахш, маленькая, заешь.

Лакомство мгновенно исчезло. Второй кусочек Рита бросила Чейзу – ну как же не дать? Кобель поймал его в воздухе, но, вместо того чтобы проглотить, смиренно предложил суке. Атахш долго и придирчиво обнюхивала несколько обмусоленный ломтик, потом как бы нехотя снизошла – съела. Чейз же уселся перед Ритой, сунувшей в рот свою порцию сыра, и стал смотреть на неё с видом несчастного лишенца. «Ну вот, как всегда… Сами едят…»

Пока Рита раздумывала, цыкнуть на него, посмеяться или вовсе проигнорировать, в кармане у Джозефа встрепенулся и заиграл Моцарта сотовый телефон.

– Браун… Так точно, Иван. Сейчас спущусь.

У Риты ёкнуло сердце. Что-то подсказывало – Джозефа вызывали не на кабинетное совещание и не на дружеский междусобойчик. А он, встав и одёрнув неизменный камуфляж, ещё и сказал ей:

– Давай поводок. Атахш велено захватить.

…Около одиннадцати вечера Чейз вдруг вскинул морду к потолку и завыл – негромко, но так, что Рита схватилась за сердце. Потом кобель отвернулся и лёг носом в угол, отказавшись от ужина. Рита села рядом, стала гладить его, звать по имени, тормошить, но он даже не пошевелился. Зачем жить, когда его подруга ушла из пределов этого мира?

Бог не фраер, правду видит. Поэтому не обидел Семёна Петровича Хомякова, не сдал в натуре к одиннадцати туз. А всё благодаря цепкости Семёна Петровича, кремневатости его характера и умению держать ботало за фиксатым частоколом. О том, как кликали его когда-то «Чипом и Дейлом», нормальные люди уже и думать забыли. Теперь он был токмо и единственно Папа, и произносилось это уважительно, в основном шёпотом. Потому как авторитет, глыбище, утёс, матёрый человечище. Понимать надо.

Да, многое нынче уходило в прошлое, причём с такой быстротой, что голова временами порывалась кружиться. Отмирали, как чешуйки ороговевшей кожи, многие жизненные моменты, за которые совсем недавно впору было драться зубами. Например, депутатство в питерском ЗакСе. Глупая мелочь, начальная ступенька на лестнице, когда-то казавшаяся вершиной. Теперь Семён Петрович только посмеялся бы, предложи ему кто занять даже губернаторский пост. Да что там! Поднимай выше – его теперь не устроило бы и кресло Президента страны.

Страны, которой всё равно очень скоро не будет…

Туннелей, выводивших в древний Рим, на карте фигурировало два. Один – куда-то в эпоху Цинцинната. Узнав от наёмных историков, что то время славилось суровой простотой нравов, а сам диктатор Цинциннат, отогнав от Рима врагов, добровольно сложил верховную власть, вернулся в деревню и взялся за соху, Семён Петрович сразу понял: нам не туда.

А вот второй туннель вёл как раз куда требуется, на самый рубеж новой эры, в царствование Тиберия.

То есть сперва Хомяков несколько огорчился – не мог так сразу взять и забыть позднейших цезарей-извращенцев, изначально мерещившихся ему под прицелом гранатомёта, – но затем прочитал подготовленную историками справку и воодушевился заново. Справка была такова, что он начал размышлять о парадоксах времени и о том, чьё жизнеописание ему в действительности подготовили. Реального Тиберия? Или подставного? Быть может, виток истории положил ему на стол собственную биографию, ещё не реализованную, но которую он собирался реализовать – и вместе с тем как бы уже реализовал в прошлом? И если так, сможет ли он что-нибудь изменить против зафиксированного Тацитом? (Семёна Петровича не слишком вдохновлял описанный в хрониках конец Тиберия, якобы задушенного под ворохами одежд.) Вопрос выглядел нерешаемым, однако к нерешаемым вопросам Папе было не привыкать. Их для него просто не существовало.

А значит, оставалось только выбрать, на какое число заказывать тогу.

В полном соответствии с характеристиками, данными летописцем Тиберию, Семёну Петровичу не было жаль ни современности, ни современников. Если уж совсем откровенно, ему было жаль покидать в настоящем по большому счёту только две вещи. Первой был любимый шестисотый «Мерседес». Временами Семён Петрович ловил себя на том, что всерьёз прорабатывает вариант с периодическими экспедициями сюда – за бензином. Правда, здешняя реальность должна была вскорости рухнуть и с ней перспектива раскатывать с ветерком по Аппиевой дороге.

А второй вещью, как это ни смешно, был… его домашний сортир. Наверное, тут опять сказывалось тяжёлое детство и коммунальный туалет с его вечным сумраком, грязно-зелёными стенами, заплаканным бачком и неудобным, утопленным глубоко в пол унитазом. Эти детские воспоминания сделали Хомякова ценителем и гурманом во всём, что касалось сортиров. Соответствующее заведение в его загородном доме было им любимо до последней кафелины на стенах, и он предвидел, что будет по нему ностальгировать. Удастся ли в Риме повторить нечто подобное? Про римские бани, знаменитые термы, слышали все. Чуть меньшему кругу известно, что вода в эти термы, как и вообще в город, подавалась по свинцовым трубам, отчего римляне и жили до сорока. Но вот как у них обстояло с сортирами?..

Надо будет озадачить историков.

В любом случае и этот вопрос к категории нерешаемых не относился. Более того: при Веспасиане, правившем вскоре после Тиберия, уже были общественные уборные, и с них даже брали налог…^[246]

А раз так, значит – сделаем.

Семён Петрович был очень могуществен. Почти всесилен. Какая там дверца на замке под бочкой с капустой? Смех вспомнить. Ту дверцу давно сменили крепостные ворота, рассчитанные на грузовик. Когда настанет день «Д», золото будущего цезаря повезёт колонна КамАЗов. С прицепами типа «шаланда». И чего-чего только не будет в их кузовах…

…А вот и будет одна недостача. Крохотная, но обидная.

Дедов сундук.

Сплывший у Семёна Петровича непосредственно из-под носа…

Теперь, задним числом, Хомяков вспоминал какие-то разговоры об этом сундуке, тёмные, неясные, отрывочные, подслушанные опять же в детстве. Фраза там, полфразы тут, – ребёнком он не придавал им никакого значения, но сейчас, зная, что к чему, из рожек и ножек можно было составить целостную картину. Временами, особенно с пьяных глаз, отставной майор Константин Алексеевич вспоминал свой отъезд из блокадного Ленинграда и многоэтажно крыл «сволочей», отобравших у него предназначенный для личного имущества грузовик. Хмельные плаксивые матюги звучали эпитафией нажитому, которое ему так и пришлось большей частью навсегда потерять, а самое ценное – «ухоронить».

Что же за таинственное сокровище покоилось в замурованном чемодане, если дед до конца дней своих так им страдал? Но при этом решился вручить его внуку лишь на смертном одре?..

Пока ясно было одно: если это не выяснить, идея фикс «Семёну Петровичу Тиберию» будет обеспечена на всю жизнь. Да такая, что императорская порфира покажется не в радость, не в кость и не в масть.

Между прочим, хрональный туннель в военный Ленинград на карте имелся… Когда Хомяков начинал думать об этом, его щёки опускались на плечи, лицо кривилось в гримасе и накатывало саднящее искушение лично проверить, где в тот день пребывал его дед-энкавэдэшник – ещё в городе или уже нет? И, что важнее, где пребывал чемодан? В «ухоронке» под подоконником или где-нибудь за диваном?

…Или всё-таки не устраивать себе лишние сложности, плюнуть на клад отставного майора – да и рвануть прямым ходом в Рим?

Блокадный сочельник

По тёмной заснеженной улице Восстания неспешно двигались трое вооружённых военных в добротных полушубках: патруль! Командир с красной повязкой на рукаве – и при нём двое рядовых с автоматами. Походка у командира была на первый взгляд совершенно нормальная, но опытный наблюдатель сразу распознал бы, что человек после ранения. Действительно, начразведки штаба артполка Ленинградского фронта капитан Уфимцев был ранен в ногу осколком во время памятной артиллерийской дуэли, когда огонь вражеской батареи всё-таки был подавлен. Госпиталь, операции, беспомощность… Только через месяц начал он вставать и понемногу ходить, разрабатывая колено. «Ты вот рвёшься к своим на фронт, хотя врачи санаторий рекомендуют, – сказал ему военком. – Ну а мне комендант города всю плешь переел, грамотные командиры нужны позарез, где хочешь, там и бери. А у тебя Высшее артиллерийское за плечами, ты кадровый красный командир… На ловца и зверь! Послужи-ка вместо санатория в комендатуре, окрепни, тогда и о фронте поговорим…»

…Был комендантский час, когда никто не имел права без специального пропуска появляться на улице. Дозорные внимательно всматривались и прислушивались, им уже приходилось задерживать мародёров, пытавшихся под покровом темноты красть у обессилевших людей остатки хлеба и крупы, отнимать продуктовые карточки, шарить по опустевшим квартирам в поисках оставленных ценностей. Чтобы с ними бороться, требовались грамотность, интуиция и фронтовой опыт. Зато уж с теми, кто попадался с поличным, не церемонились. Справедливость была безжалостной и быстрой – автоматная очередь в упор!

Сегодня всё было по-рождественски тихо и спокойно, пока не выдвинулись на угол Жуковского. Там патрульные заметили движение и услышали рокот автомобильных моторов, а потом увидели людей, что-то делавших возле машин. Что интересно, люди не прятались, разговаривали достаточно громко и к тому же не особенно заботилась о светомаскировке. Правда, фары машин были выключены, но передние и задние огоньки довольно ярко светились.

«Целая орава… Вражеские диверсанты?.. Нет, не похоже. Группа НКВД? Эти – известные любители обстряпывать свои дела по ночам, но что они тут забыли? Сейчас выясним…»

Уфимцев приказал снять автоматы с предохранителей, одному из бойцов велел отойти в сторонку для прикрытия на случай перестрелки, а сам вместе со вторым патрульным направился к обнаруженной группе. Кобуру при этом он всё-таки расстегнул и пистолет опять же с предохранителя снял.

– Комендантский патруль! Кто такие? Ваши документы!

Ох не нравилась ему эта необычная форма – серо-бело-чёрные комбинезоны. И машины были какие-то очень уж странные…

Старший группы отделился от своих и пошёл навстречу патрульным. Взгляд у него был очень внимательный, изучающий… Знаков различия рассмотреть по-прежнему не удавалось, но фронтовой командир Уфимцев мигом опознал такого же, как он сам, вояку с передовой, только повыше званием. Голос прозвучал уверенно и доброжелательно:

– Здравствуйте, товарищ капитан. Как служба?

Одновременно патрульным был предъявлен мандат, выданный весьма высокой инстанцией. В нём предписывалось оказывать всяческое содействие специальной миссии союзников по антигитлеровской коалиции. Кстати, намётанный глаз Уфимцева не подвёл: согласно удостоверению личности перед ним был полковник Особого формирования Генерального штаба.

– Служба как служба, товарищ полковник, – сдержанно ответил Уфимцев. – То гладко, то ухабами…

Словно в подтверждение интернациональности, к патрульным подошёл улыбающийся негр. Не наш какой, вымазанный ваксой, а самый настоящий, точно в кино. Рослый, здоровенный – и тоже определённо нюхавший пороху.

– Полковник американской армии мистер Джозеф Браун, – представил его старший.

– Здравствуйт, таварыш капитан, – сказал негр по-русски. Глаза у него были серые, а ладонь оказалась железной.

– Лэнд-кру-и-зер, – разобрал Уфимцев марку автомобиля. – То… той-ота. – Название ничего не говорило ему. – Американские, товарищ полковник? Бронированные небось?

Ответил негр:

– Их делайт наш хороший друзья.

И принялся негромко насвистывать мелодию из нового фильма «Свинарка и пастух». Да-а, секретность, ничего нельзя говорить прямо… А ещё в группе, оказывается, были три девушки. Все они показались Уфимцеву писаными красавицами. Особенно та, что сидела за рулём головной машины, – зеленоглазая, с золотой рыжиной в пушистых волосах из-под ушанки. Уфимцев всё возвращался к ней взглядом, наконец их глаза встретились, и девушка широко улыбнулась, став неуловимо похожей на ту, что писала ему из родного Ярославля. Капитана вдруг окутало совершенно домашним теплом, он преисполнился твёрдой уверенности, что победа близка, что город не сдастся, что Гитлеру несдобровать.

– Угощайт.

Негр протягивал пачку сигарет с непонятным названием «Marlboro». Уфимцев улыбнулся, утрачивая остатки подозрительности, ему стало ясно, что проверять документы персонально у каждого члена миссии и сопровождающих лишено всякого смысла. Он стал прощаться, попросив тщательнее соблюдать требования светомаскировки. Ночь была ясная, лунная, как бы не случился налёт.

С этим юные прадеды зашагали по улице Восстания дальше. Им ещё предстояло как следует рассмотреть сигаретную пачку и обнаружить на ней надпись: «Минздравсоцразвития России предупреждает…», а на другой стороне: «Изготовлено в Санкт-Петербурге» – и вдоволь посмеяться над странными чудачествами американских союзников.

А правнуки свернули на Жуковского и покатили вперёд, к проспекту Володарского – бывшему и будущему Литейному.

Документы у них были не просто неотличимые от настоящих. Они и являлись самыми что ни есть настоящими. Их изготовили архивисты Большого дома под неусыпным наблюдением двух генералов – Владимира Зеноновича и Кольцова. На правильной бумаге, на доподлинных сохранившихся бланках и с помощью чуть ли не тех же печатных машин, расторопно приведённых в «боевую готовность» музейщиками…

Тем не менее встреча с патрулём, да ещё менее чем через минуту после выхода из туннеля, ощутимо тряхнула всех.

Скудин почувствовал себя марсианином, выскочившим из летающей тарелки. Когда он услышал шаги патрульных и оглянулся, ему в первую секунду показалось: вот сейчас эти люди заговорят с ними, и он не поймёт языка, и что тогда делать? Он сам и ребята были вооружены до зубов, но не стрелять же?

Браун боролся с чудовищным желанием отмочить «гэг», да такой, чтобы его последствия можно было проследить и через шестьдесят лет.

Гринберг мысленно вешался оттого, что ума не хватило набить багажники джипов каким угодно съестным, хоть перловой крупой.

Борька Капустин впервые в жизни тихо крестился, наблюдая, как маленькая цифровая видеокамера, изготовленная в две тысячи пятом году, фиксирует реальность января одна тысяча девятьсот сорок второго.

Веня и Алик чувствовали себя непоправимо и непростительно штатскими, этакими беглецами от военкомата, в которых всякий был вправе ткнуть пальцем и поинтересоваться, почему они не на фронте. «А в самом деле, почему мы не там?..»

Ефросинья Дроновна сидела рядом с Кратарангой в напряжённой готовности, чтобы мгновенно прикрыть его от пуль, если вдруг всё-таки начнётся стрельба. Сама она была способна водить машину даже раненой, даже с одной действующей левой ногой и левой рукой.

Женя Корнецкая жадно внимала мыслям и чувствам подходившего «комитета по встрече». У неё было определённое опасение, что новое путешествие во времени может пригасить её телепатический дар. К Жениной большой радости, этого не случилось, она по-прежнему слышала и чувствовала всех. В том числе яркое, как пульсирующая звезда, излучение Виринеи, огненный протуберанец Кратаранги, мягкое сияние Бурова… и даже разум Атахш, казавшийся ей похожим на рой вихрящихся искр.

Только профессор Лев Поликарпович Звягинцев оставался необъяснимо спокоен. Может, это оттого, что данный конкретный вечер существовал в рамках его жизненного срока, он помнил это время, помнил войну?..

Естественно, его не хотели брать в рискованную экспедицию. Ваню вполне можно было понять. Пожилой человек, разволнуется, начнёт хвататься за сердце. Опять же, о какой физической форме в его случае могла идти речь?

«Я по примеру коллеги фон Трауберга уладил свои дела… – с торжественностью, показавшейся ему самому отвратительной, проговорил тогда Лев Поликарпович и, вынув из-за пазухи, протянул Эдику три блестящих лазерных диска. – Здесь всё… Если что, Эдуард Владимирович разберётся».

В некотором смысле война встретила группу Скудина ещё на дальних подступах к хрональному туннелю. Они въехали на территорию зоны со стороны станции Броневая, где аккурат с нынешнего утра был поставлен хозяйствовать майор Собакин, – не потому, что в других местах было нельзя, просто майор был свой человек, проверенный и надёжный. Всё лучше, если именно он останется прикрывать тыл.

Так вот, самым первым, что они увидели непосредственно у шлагбаума, был… танк. С пушкой, с гусеницами, в наслоениях зелёной, местами облупившейся краски. Да не абы какой танк, а раритетно-музейный Т-34.

«Название оправдываешь, Андрон Кузьмич? – здороваясь с Собакиным, пошутил Кудеяр. – Или оттуда выскочил, реквизировали?»

Он видел, конечно, что танк происходил не с Курской дуги, а скорее из мемориально-военно-патриотической экспозиции. Правда, следы гусениц на снегу говорили о том, что образец древней техники был способен двигаться сам.

«Придан для усиления как не боящийся аномальных излучений, – пожимая руку Ивану Степановичу, важно ответил майор. – А то здесь, говорят, бандитствующий элемент шастает чуть не прямо на самосвалах!»

«Лев Поликарпович, – повернулся Скудин к профессору, молча сидевшему на заднем сиденье джипа. – Может, всё-таки здесь нас подождёте?»

«Нет».

Иван только вздохнул, но спорить не стал.

Устьехронального туннеля было на расстоянии полутора кварталов от КПП, прямо посреди проезжей части улицы Кузнецовской, там, где с одной стороны щерился битыми витринами салон элитной сантехники, а с другой – стыли на морозе липы и тополя парка Авиаторов и недвижно шёл на взлёт старый истребитель, поднятый на бетонную стелу.

Здесь два тяжёлых джипа встали впритирку борт к борту. Гринберг с Капустиным захлестнули мощные синтетические стропы, соединяя машины, а сквозь окошки протянулись руки – держаться друг за друга в туннеле, держаться и не отпускать. Кольцо на пальце у Кратаранги разгорелось так, что было больно смотреть.

Потом джипы синхронно тронулись с места и медленно-медленно проползли между красными светящимися вешками.

Ещё несколько секунд в зеркала заднего вида били яркие прожектора, установленные на периметре. Потом машины ни дать ни взять начали проваливаться, мёрзлый асфальт под колёсами расползся клочьями радужного тумана… вспышка зеленоватого света… резкий толчок!..

Прибыли.

Путешествие совершилось практически мгновенно, ведь что такое шестьдесят лет для истории, если исчислять её со времени Большого взрыва? Интервал в пределах погрешности измерений…

Как и обещала Виринея, их вынесло на угол улиц Восстания и Жуковского. А толчок объяснялся тем, что «приземление» состоялось прямо в руины обрушенного бомбами здания. Сцепленные машины стояли на осыпи битого кирпича, почти на самом верху. Совокупная нагрузка в пять тонн очень не понравилась заснеженной осыпи, она угрожающе заскрипела, грозя новым обвалом, но водители в джипах сидели опытные – Скудин и Гринберг спустили «тандем» вниз с такой горнолыжной быстротой и аккуратностью, словно всю жизнь только этим и занимались.

И вот тут, едва успели отстегнуть стропы и Виринея перебралась за руль головного джипа, – появился патруль.

Лев Поликарпович следил за переговорами с отрешённым спокойствием человека, уверенного во вселенской правильности происходившего, хотя с чего бы? Они выехали в блокадный город фактически наобум святых, уповая на четверых экстрасенсов и имея весьма туманные планы. Рабочая гипотеза номер один рисовала им репрессированного учёного (Звягинцев, дабы сохранить ясную голову, изо всех сил гнал мысль об отце), сидевшего в пресловутой шарашке. Ну а где в условиях Ленинграда могла помещаться таковая? На большом, хорошо охраняемом оборонном заводе. На Кировском? Нет, там с одного конца танки латали, а с другого от немцев отстреливались. Наиболее подходящим местом показался завод «Арсенал» за Невой, на соответствующей набережной. Между прочим, в двух шагах от знаменитых «Крестов»…

Туда и решено было отправиться. А там, если экстрасенсы кого-то запеленгуют, – действовать по обстановке. Вплоть до силовых методов.

Вот такой расклад… Тем не менее Льва Поликарповича не покидала уверенность, что этот головотяпский рейд сквозь классическую мрачную и морозную блокадную ночь должен был положить на весы мироздания некий кирпичик. Очень важный кирпичик. Ещё знать бы – какой?

Истинно сказано: хочешь насмешить Бога, расскажи Ему о своих планах. В эту ночь работникам «Арсенала» не пришлось ни гоняться за «диверсантами», ни впадать в гипнотический сон. Пришельцы из будущего не добрались не то что до моста через Неву – даже не выехали на Литейный.

Оконные стёкла в джипах держали приспущенными, поэтому крики и шум, донёсшиеся из-за угла какой-то улицы почти перед самым проспектом, услышали сразу. Кричала женщина, причём так, словно у неё отнимали последнее. Виринея решительно повернула руль…

…И Лев Поликарпович увидел нянечку тётю Тосю, которую пытались усадить в кузов полуторки два молодца в полушубках.

– Не поеду без них!.. Дети же, дети!..

В кузове плакали воспитательницы. Третий военный, видимо начальник, размахивал вытащенным из кобуры пистолетом. В вороте полушубка мелькали майорские «шпалы»…

…Всё сошлось! Звягинцев понял, что оказался свидетелем эвакуации своего собственного детского дома, её самых страшных минут, когда спецвоспитанников едва не оставили на верную смерть. Закопчённый, с пустыми глазницами окон дворец напротив был обиталищем привидений и домовых. «Ну ничего, сейчас подъедут те две машины и…»

Он покосился в окно на второй джип и, холодея, вдруг понял, что машины УЖЕ ПОДЪЕХАЛИ. Те самые, мощные, негромко мурлычущие. Несущие на гладких крышах перламутровые блики луны…

Женщины в кузове полуторки загомонили громче, тоже стали кричать что-то о детях, которых немыслимо бросить.

Виринея пристально посмотрела на Скудина. Скудин прислушался к матерному монологу военного с пистолетом, тихо зарычал и полез наружу. Следом за его дверцей начали хлопать другие. Гринберг, Боря, Глеб, старшина Фросенька, Джозеф Браун, Веня, Алик, Кратаранга, Женя Корнецкая… Лев Поликарпович задохнулся, промазал мимо рта «Изокетом», торопливо выбрался из джипа и шагнул следом за молодёжью.

Полковник Скудин и майор Хомяков сошлись посередине.

– Кто такие?! Прочь немедленно! Пристрелю!..

«А вот кто я такой». Кудеяр представился и предъявил полномочия по-простому: ни слова не говоря, отправил собеседника в глубочайший нокаут. Без каких-то особых затей, наотмашь, тыльной стороной кисти… Но с такой чудовищной силой, что майору потом еле склеили вдребезги разнесённую челюсть, а зубов не смогли вернуть даже позднейшие протезисты. И это помимо капитального сотрясения мозга, которое, в общем-то, всего через год и поставило на его карьере жирный косой крест.

Обмякнув, Хомяков-старший вяло привалился к переднему колесу грузовичка… Тётя Тося воспользовалась моментом и оттолкнула одного из державших её. Второй дёрнулся было к кобуре, но встретился глазами с пушистой белой собакой. Очень большой, очень умной, очень красивой – и смертельно опасной, как готовая прыгнуть змея. Рука не кончила движения и тихо-тихо отползла подальше прочь от оружия.

…А потом приехавшие на джипах выстроились цепочкой и передавали из рук в руки невесомых, закутанных во что попало детей, и Звягинцев, подхватывая очередной едва шевелившийся кулёк, тщетно пытался рассмотреть лицо и понять, которым же среди них был он сам.

– Который?.. Который?.. Который?..

Вот и весь завод «Арсенал», вот и все биолокационные планы по розыску спасителя человечества. Всё развеялось и померкло при виде детей, которых надо было спасать. Пришельцы из будущего, марсиане, ангелы в камуфляже проводили тарахтящую полуторку по городским улицам до самого места сбора автоколонн, уходивших на Ладогу. Потом повернули назад, и тут завыли сирены. Где-то ложились на крыло адские железные птицы, нёсшие смерть.

Виринея вдавила в пол педаль газа, безошибочно выбирая дорогу, Гринберг не отставал. В какой-то момент Льву Поликарповичу показалось, будто цепочка гулких разрывов совпадала с их собственной траекторией, – упустив жертву, Ананке-Неотвратимость хлестала полотенцем, пытаясь достать тех, кто отважился над Ней посмеяться.

Они вылетели на угол Жуковского и Восстания ровно в тот момент, когда впереди, ближе к Литейному, тяжело ухнул взрыв, обративший буквально в труху помещение спецприюта. Гороскоп, составленный фон Траубергом, не подвёл.

– Держись!.. – пронзительно закричала Виринея.

Второй джип пристроился справа, притёрся к самому борту, в окна уже высовывались крепкие и цепкие руки.

Не было времени затягивать стропы, оставалось полагаться только на силу человеческих мышц. Джипы синхронно взревели, взлетая на мёрзлую осыпь, как на трамплин, Лев Поликарпович успел увидеть обрыв, разверзшийся непосредственно перед капотом…

…И машины поглотила яркая вспышка, воспринятая немногими свидетелями как очередной разрыв. Через секунду поблизости в самом деле упала фугасная бомба, и осыпь не выдержала. Надломленные перекрытия заскрежетали и подались, поползли чуть прихваченные стужей завалы битого кирпича, взвилась цементная пыль пополам с потревоженным снегом… Со стороны дело выглядело так, будто злополучные автомобили подхватило взрывной волной и зашвырнуло в руины, да там и засыпало. Только обломков почему-то никто потом не нашёл.

Где-то здорово булькнуло

КрАЗ-260, натужно пыхтя, без особой спешки двигался по улице Броневой. Уже после экспедиции в Фаюм прикормленные историки сообщили Семёну Петровичу, что «администрация» древнеегипетского владыки вкупе с самим монархом по-тогдашнему называлась «Пер-о», что и породило при посредстве еврейского языка привычного нам «фараона», а означало сие выражение ни много ни мало… «Большой дом».^[247]

Кончив хохотать, Папа решил узреть в этом совпадении указующую руку Судьбы. Пустяк, но благодаря ему отпали последние сомнения. Хомяков твёрдо вознамерился навестить деда.

Хотя, собственно, холера с ним, с дедом-то. Внука интересовал чемодан.

Небеса над городом жили своей собственной жизнью, очень мало сообразуясь с календарным временем года и суток. КрАЗ тяжело переваливался, одолевая форменные надолбы, в которые ночной мороз превратил недавнюю слякоть, часы на руке Семёна Петровича показывали половину шестого утра, но за смотровыми щелями кабины вместо кромешного январского мрака разгорался нежно-розовый, вполне июньский рассвет. И где разгорался? На северо-западе.

«Тьфу, пропасть. – Без пяти минут римский цезарь всё более брезговал этим городом, этой страной, неудержимо катившейся в тартарары. – Италия… пинии… тёплый ветер над Тибром…»

КрАЗ затормозил перед опущенным шлагбаумом.

– В кузове посмотри, – привычно бросил Макарон хмурому сержанту, подошедшему спросить пропуск.

К его немалому удивлению, вместо столь же привычного «Петя, порядок, пропускай…» раздалось непреклонное:

– Документы!

А из вагончика, служившего бытовкой стражам ворот, начали выскакивать бойцы. Торопливо надевая красные шлемы, они цепью двинулись к остановившемуся грузовику. Ими командовал незнакомый майор – невысокий, коренастый, кривоногий, и было в его бульдожьей физиономии нечто такое, что Семёна Петровича посетило скверное предчувствие: ох, не будет добра.

Вот что значит привычка к вседозволенности, к ежедневному осознанию собственного могущества. Как же начинают раздражать мелкие людишки, дерзающие совать палки в колёса золотых колесниц триумфаторов. Таких людишек надо распинать вдоль Аппиевой дороги.

Давить, как клопов… Семён Петрович оскалил зубы и рявкнул Макарону:

– Вперёд!

КрАЗ с рыком выдохнул синее облако, и майорское воинство кинулось врассыпную, спасаясь из-под колёс. Это вам не с мелкой шелупонью сражаться! Они начали стрелять, но пули отскакивали от железного кузова и бронированных фартуков, прятавших скаты. Грузовик снёс лёгкий пластиковый шлагбаум и сразу свернул за угол, уходя из-под огня. Только и мелькнул в смотровых щелях силуэт старого танка, торчавшего в тылах КПП. Мелькнул и пропал, Хомяков заметил его и сразу забыл, лишь мимолётно подумал: «Дерьмо. Выставили пугало, недоумки. С постамента небось…»

Знать бы Семёну Петровичу, что «тридцатьчетвёрка» происходила действительно с постамента. Но! Когда старый танк решили попробовать вернуть к жизни, поставили все четыре полагавшихся аккумулятора и залили солярку, – он завёлся с полоборота.^[248] И самостоятельно, а не на трейлере проделал весь путь от пресловутого «вечного поста» к новому месту службы. Боекомплект на него, правда, не выдали, но древняя машина оставалась по-прежнему грозным оружием. Очень грозным. Далеко не пугалом для дураков.

Первые несколько сот метров по Кубинской КрАЗ преодолел с лёгкостью, оставив далеко позади последние выстрелы и крики «красноголовых». Потом началась полоса препятствий, и движение волей-неволей замедлилось. На пути стали всё гуще попадаться брошенные автомобили. Можно было проследить, как во время эвакуации окрестных кварталов местные автовладельцы пытались спасти умирающих железных коней. Одним удалось вырваться, другие не успели. УАЗ-«буханочка» теснил ближнего и штурмовал тротуар. Так он и замер с одним колесом на поребрике. Красная «Нива» из последних сил волокла на буксире соседского «Запорожца» с инвалидным значком. Теперь с буксирного конца свисали сосульки. Навьюченную пожитками «Волгу», скончавшуюся при выезде из двора, всей семьёй катили руками. Пока она беспомощно не уткнулась в непреодолимый затор…

Машины были везде. На проезжей части, на пешеходных дорожках и на газонах. И чем дальше, тем гуще. Сперва КрАЗ их объезжал, потом пришлось расталкивать. Макарон зло матерился, крутя руль, но матюги помогали не очень. К тому же почти каждый сука-владелец озаботился оставить своё «ведро» либо на ручном тормозе, либо на передаче, либо на том и другом сразу, поди сдвинь. КрАЗ дымил и рычал, с усилием прокладывая себе путь.

«Надо было военный брать, – не в первый раз подумалось Семёну Петровичу. – С тремя мостами…»

И в это время сзади послышался звук, не имевший отношения к штурмовым усилиям самосвала. Грохот, лязг, хруст и скрежет сминаемого металла. Плюс низкий рёв могучего, застоявшегося двигателя. Обзор из кабины КрАЗа был более чем скверный, но Семён Петрович исхитрился посмотреть в боковое зеркало. Увиденное заставило его вздрогнуть. Треснувшее стекло отражало нежно-розовый, разгоравшийся не на месте рассвет. И на его фоне – чёрный силуэт танка. Он показался Хомякову невероятно огромным. А в командирском люке стоял полководец, не иначе тот коренастый неподкупный майор. Он грозил Хомякову кулаком…

Жалкий человечишко осмеливался грозить цезарю.

Семён Петрович вздрогнул опять и весьма здраво подумал, что, стоя на танковой броне, можно позволить себе ещё не такое.

Макарон тоже заметил погоню, выругался и удвоил усилия, заставляя грузовик пробиваться вперёд. Насколько можно было видеть, сплошной затор простирался до самого угла Кузнецовской. Дальше было свободней. По ровной дороге у КрАЗа был неплохой шанс оторваться, но на этот оперативный простор ещё требовалось выйти.

Т-34 с рёвом подминал и расшвыривал, как игрушки, мёртвые автомобили, неуклонно сокращая дистанцию. Старый танк был не лёгок и не прост в управлении, но за рычагами сидел не какой-нибудь недоучка, зелёный курсант. Историческую реликвию пилотировал чемпион России по вождению танка, правнук героя войны. Впрочем, преследуемые не могли этого знать – они только видели, что их настигают. У Чекиста, зажатого между Хомяковым и Макароном, вдруг побежали по лицу капли пота. Семён Петрович крутил на пальце «перстень силы» и прикидывал, не рвануть ли в хрональный туннель прямо на грузовике. По счастью, он был человеком предусмотрительным и, избегая весёленькой перспективы прибыть в пункт назначения с полным кузовом сумасшедших, озаботился устроить в кабине специальный лючок. Но, спрашивается, не будет ли по возвращении их поджидать здесь всё тот же майор? Да ещё с подкреплением?.. Известно ли ему, что Хомяков имеет возможность посещать иные эпохи и возвращаться в здравом рассудке?.. Что он предпримет, увидев, как КрАЗ ныряет в туннель: засядет в засаду, точно рыжий кот возле мышиной норы, или сочтёт, что загнал преследуемых на погибель, и со спокойной совестью отправится гонять чаи на своём КПП?..

Семён Петрович только собрался расспросить Чекиста, было ли известно органам о втором перстне, когда грузовик протаранил бронированной мордой последнюю машину, жёлтую, выкрашенную кисточкой «четвёрку», и выскочил на перекрёсток.

Это была точка принятия решения вроде той, в которой оказывается самолёт на разбеге: ещё через секунду будет уже не затормозить. Макарон крутанул руль, и КрАЗ ринулся по Кузнецовской.

Светящиеся вешки выстроились прямо по курсу. Триста метров до устья туннеля… двести пятьдесят…

Самым разумным казалось забить болт на дедов сундук и, оторвавшись от танка, слинять из зоны наружу. После чего радикально разобраться со строптивым майором (Семён Петрович не сомневался, что при его могуществе это будет нетрудно) и тогда либо повторить попытку, либо затарить сокровищницу в «шаланды» – и в Рим!..

Короткий взгляд, брошенный на карту, сказал ему: номер не прокатит. Точка принятия решения оказалась пройдена. «Блокадная» дыра была мелкой кляксой в целом созвездии, заполонившем почти весь перегон до самого Новоизмайловского. Объехать ловушку можно было только через парк. Но удирать по сугробам от танка на грузовике с одним ведущим мостом… К тому же и на территории парка было полным-полно дыр…

– Атанда! – заорал Папа. В кузове завозилась братва, Чекиста обхватили сзади за пояс, а перстень на пальце Семёна Петровича стал наливаться двойным светом.

«Тридцатьчетвёрка» сзади ревела и грохотала, нисколько не отставая, водитель не жалел ни двигателя, ни заскорузлой от долгого стояния ходовой части. Бывший участковый не собирался спускать негодяям, вздумавшим паскудить на его земле. Хомяков представил себе, как сейчас древний танк влетит за ними в туннель вместе с майором на башне и «красноголовыми», повисшими на броне, и оскалился в злорадной улыбке…

Сто пятьдесят метров до вешек. Сто… Погодите-ка, а что там за следы от колёс, обрывающиеся на снегу? Плевать, не важно… Пятьдесят метров…

КрАЗ начинал садиться на правый борт, видно, автоматные пули какие-то колёса ему всё же прострелили. Макарон нещадно матерился, с трудом удерживая тяжёлую машину на курсе… Ещё немного… Ну?!!

…И в это время взошедшее солнце сверкнуло на лобовых стёклах двух джипов, выкатившихся из туннеля навстречу.

Они шли в довольно странной позиции, притёршись порожками, их экипажи держались за руки сквозь открытые окна… Они целили точно в лоб КрАЗу, и скорость была приличная.

Последовал краткий, очень краткий миг замешательства – эффект внезапности оказался сокрушительным для обеих сторон, – но одна сторона пришла в себя чуточку раньше. «Ландкрюзеры» дружно взвыли турбированными дизелями и, громко сигналя, ринулись в лобовую атаку.

И КрАЗ, очень даже способный расшвырять их в разные стороны, отвернул. Сработали водительские рефлексы, а может, Макарона чуть-чуть подтолкнул взгляд девушки, сидевшей за рулём в одной из машин?.. Ручаться не отважимся, но и полностью отвергать эту возможность тоже не будем. Как бы то ни было, грузовик вильнул вправо, громадные колёса одолели поребрик и вспахали снежную целину.

Танк срезал угол и, мастерски лавируя между огороженными провалами, рванулся наперерез. Гусеницы поднимали снежную бурю…

И всё это в искристо-голубых морозных тенях, в розовых бликах солнца, взошедшего на северо-западе.

Виринея и Гринберг затормозили с той же великолепной синхронностью, с которой брали разгон. Вот что значит родство душ, предназначенных друг для друга. Джипы наконец-то замерли, выскочив из блокадной ночи в морозное и свежее утро начала двадцать первого века. Открыв дверцу, Лев Поликарпович буквально выполз наружу и сел прямо на снег, потому что ноги не держали его. Перед глазами стояли отъезжающая полуторка и рука нянечки тёти Тоси, воздетая в жесте благословения. Сила этого благословения казалась Льву Поликарповичу физически ощутимой. Ничего другого его измученный разум был не в состоянии переварить. «Съездили, называется, – металась по задворкам сознания одинокая мысль. – Ну и где он, этот репрессированный гений?» Перед глазами, густея, поплыли чёрные точки, все попытки что-то сообразить были чертежами на мокром песке, их сметал неторопливый прибой, размеренно повторявший: «Вот теперь можно и помирать…»

– Лев Поликарпович, вы что такой зелёный сидите? Вам нехорошо? – склонилась над ним Виринея. Точки испуганно метнулись, поредели и пропали, Звягинцев вздрогнул, встряхнулся и стал с наслаждением глотать морозный воздух, состоявший из сплошного кислорода.

Виринея, облачённая в тёплый камуфляж, села с ним рядом и взяла его за руку.

– А что там происходит?.. – спросил он немного погодя.

– Да так. – Она отмахнулась. – Андрон Кузьмич на танке мародёров гоняет. Вы отдыхайте, Лев Поликарпович, всё будет хорошо.

Когда жизнь выламывается из тщательно разработанных планов и всё летит к чёртовой бабушке, исход дела зачастую начинает зависеть от сущих пустяков, которые при обычном раскладе не имели бы никакого значения. Например, от водительского мастерства Макарона. Что требовалось бы от него в обычных условиях? Да пара пустяков. Приехать из точки «А» в точку «Б» и припарковаться невдалеке от туннеля. Кто мог предполагать, что его ждала гонка с препятствиями, кто знал про свирепого майора и его танк?..

Тем не менее поначалу Макарон сотворил почти невозможное. КрАЗ сокрушил несколько худосочных берёз, чудом избежал соприкосновения с пятном, раскинувшимся на детской площадке, и выскочил к пологому холму, образованному отвалами бывшего глиняного карьера. Он даже чуть увеличил отрыв, но на том везение кончилось. Вешки на пути оказались скрыты кустами, Хомяков еле успел сориентироваться по карте и крикнуть:

– Назад!..

Пришлось сдавать задним ходом, теряя драгоценное время. Подоспевший танк развернулся на одном месте и почти прыгнул вперёд, целя грузовику в переднее колесо. Макарон всё же выдернул машину из-под удара и оказался на аллее, огибавшей пруд. Сугробы здесь были не такие дремучие, как возле Кузнецовской, КрАЗ увеличил скорость…

…Но и танк наддал тоже…

…И всё-таки влепил грузовику хорошего пинка в задний борт, завернув его на полуостров, где бетонная стела возносила к недосягаемым небесам давно списанный истребитель.

Здесь, по идее, можно было развернуться, но танк висел на хвосте, и совокупного поступательного движения было уже не остановить.

Макарон заметил вешки, выставленные на льду пруда, только когда кабина КрАЗа уже перевесилась через край и тяжёлая машина начала сползать вниз по откосу.

Между тем возня двух металлических монстров потревожила бетонную стелу. Быть может, она и без того была основательно подточена временем и хрональными аномалиями, а может, просто срок подошёл?.. Армированная консоль застонала, начала крениться…

И старый истребитель совершил своё последнее пике, рухнув на обе машины и накрепко соединив их друг с другом.

Последним с танковой брони соскочил майор Собакин. Он тащил за шиворот механика-водителя, выдернутого из люка.

Грузовик, истребитель и «тридцатьчетвёрка» сползли на лёд с довольно крутого высокого бережка, где когда-то катались на саночках дети, и лёд не выдержал. Посыпались сбитые вешки, солнце зажгло подозрительно яркие радуги в алмазной туче снега и брызг… Из кабины тонувшего КрАЗа выскочили сперва Макарон, потом Хомяков и, наконец, Чекист, но было поздно. Люди и техника, втянутые хрональным туннелем, погрузились так, словно угодили не в парковый пруд глубиной по колено, а в Марианскую впадину.

История неумолимо утаскивала своих осквернителей на дно.

«Красноголовые» стояли наверху и молча смотрели, как успокаивалась вода.

– Ну а толку, – хмуро сказал Скудин. – Если это правда был Хомяков, он вернётся. У него же кольцо.

Кратаранга, выбравшийся из второго джипа, покачал головой.

– Не вернётся. Слуги Ангра-Маинйу сохранят разум, но это им не поможет. Тропа, на которую они вступили, ведёт почти в моё время. На месте вашего города тогда расстилалось глубокое холодное море…

Осиновый кол

– Лев Поликарпович, вы же гений!

– Лёвка, старый поц, когда же ты наконец таки будешь себя ценить?

Шихман и Эдик встретили Звягинцева так, будто перед ними предстал сам великий Ферма, да ещё и предъявил, согласно обещанному, «поистине чудесное» доказательство своей Теоремы.^[249]

– Лев Поликарпович, – краснея, сознался Эдик, – я подумал, что… Ну вы же понимаете… В общем, я посмотрел ваши диски. Вы же нашли это! Нашли!

У Звягинцева ещё мелькали перед мысленным взором слепые блокадные окна с их бумажными перекрестьями, он остро чувствовал, что не спал целую ночь.

– А что такого, – буркнул он, думая только, как бы принять горизонтальное положение. – Просто проанализировал…

– Ну-ка, ну-ка? – Веня с Аликом торопливо сбрасывали в генеральской прихожей тёплые сапоги, отчасти ревнуя, что не им довелось первыми оценить удивительное достижение собственного учителя. – А научному пролетариату?..

Шихман и Эдик принялись объяснять, возбуждённо перебивая друг дружку. Если верить им, получалось, что скромный советский профессор сподобился чуть ли не пощупать руками Единую Теорию Поля. В переводе для среднего ума это означало увязывание электрического, магнитного, гравитационного, ядерного и прочих полей в единую общую закономерность, частными проявлениями которой становилось всё перечисленное. И не только известное, но даже ещё не открытое. О Единой Теории Скудину доводилось слышать от Марины, он знал, что её разработка являлась предметом вожделения интеллектуальных гигантов, вплоть до Эйнштейна, вот только хвастаться в данной области на сегодня было особенно нечем. Пока Иван пытался сообразить, каковы могли быть из фундаментальной теории следствия, полезные с точки зрения родных осин, ему растолковали и это.

Дымка, висевшая над развалинами «Гипертеха», тоже ведь была своего рода полем…

А значит, подвергнув анализу все материалы наблюдений за нею, можно было спрогнозировать её дальнейшее поведение. Теперь у науки было оружие. Не в силах дождаться возвращения «блокадников», Шихман с Эдиком оперативно тряхнули генерала Владимира Зеноновича, тот мгновенно связался с американцами… Какая, к бесу, секретность? Человечество, оказавшееся у края, такого слова-то больше не знало. Данные хлынули рекой, раскаляя выделенную линию Интернета.

Звягинцев слабо улыбнулся, чувствуя, как отпускает страшное напряжение последних часов. Он, конечно, ещё присоединится к работе и подскажет кое-что по мелочи ополоумевшим от восторга и надежды коллегам…

Но сначала он должен был хоть немного поспать.

Евгений Додикович Гринберг не находил себе места, если только можно этим заниматься, сидя на полу в коридоре. Виринея, его Виринея засела там, в комнате, со старым фашистом и, что существенно хуже, с его внучкой-шпионкой, бывшей мисс Айрин. По этому поводу Гринберга мучили самые дурные предчувствия, от вполне эзотерических до чисто бытовых. Вернее, то и другое весьма тесно смыкалось. Женя, которому вконец надоело чувствовать себя перед Виринеей полным придурком, стал последнее время почитывать некоторые книжки. Так вот, описания иных магических ритуалов вгоняли его в натуральную дрожь. Если раньше он вволю посмеялся бы над порнографическими изысками чернокнижников – умели же, гады, замаскироваться под высокое и чисто духовное! – то теперь, стоило ему вообразить в числе участников подобного мероприятия Виринею, и в душе поднималось цунами, а сидение под дверью превращалось в подвиг самоотречения. Одна надежда была на Глебку, закрывшегося с ними четвёртым. Хотя…

Из эсэсовца небось уже высыпался последний песок, а если вычитанное Гринбергом в умных книжках было правдой хотя бы на треть…

Оставалось, по Высоцкому, только лечь помереть.

Тщетно бедный Женя внушал себе, что на кону стояла будущность человечества. Ему всё равно хотелось плакать и выть. А ещё лучше, свернуть кому-нибудь шею.

Кратаранга курсировал между учёными и колдунами, кажется, помогая тем и другим. Когда пришелец с Арктиды приоткрывал дверь, Женя вытягивал шею, силясь рассмотреть творившееся внутри, но всё без толку.

Потом, без какого-либо предупреждения, хайратский царевич остановился и, глядя на Женю с высоты своего роста, проговорил тоном приказа:

– Пошли весть своей сестре. Пускай чернокожий привезёт её. Мне будет нужен пёс.

– Ага, – ответил Гринберг, вернее, ответило его физическое тело, потому что разум и душа Евгения Додиковича были устремлены вперёд, в дверную щель, за которой после четырёх часов и двадцати семи минут ожидания ему всё-таки удалось разглядеть нечто вразумительное. Он увидел Виринею и Глеба: они сидели на диване у дальней стены и как будто ничего не делали. Они выглядели скорее судьями у сетки при игре в теннис. Фон Трауберг и его внучка просматривались по разным концам комнаты, глаза у обоих были закрыты, а пальцы – переплетены странными фигурами и так, будто на каждом имелось по три лишних сустава. Вот Ганс Людвиг зашевелил пальцами, меняя их положение, и Корнецкая, не открывая глаз, повторила всё в точности. После чего уже она заплела пальцы немыслимым макраме, и её движение опять-таки вслепую повторил дед…

Кратаранга пнул Гринберга ногой так, что тот мигом взлетел с пола и, глухо рыча, принял свирепую боевую стойку.

– Проснись, сын голубой расы, – миролюбиво сказал ему хайратский царевич. – Мне нужна твоя сестра и её пёс!

Гринберг выдохнул, опустил кулаки, пробормотал что-то нелестное об идолопоклонниках, порывающихся отнять не только невест, но и сестёр, и вытащил из кармана сотовый телефон.

В это время из большой комнаты, где трудились учёные, высунулся Эдик. За его спиной можно было различить несколько встревоженных лиц, освещённых большим экраном компьютера.

– Кратаранга! – позвал генеральский сын. – Иди взгляни, что у нас получилось!

Пришелец из тьмы веков странно глянул на Гринберга.

– Погоди звать сестру, но будь готов, – сказал он и скрылся за дверью.

Опять-таки в переводе для среднего ума дело обстояло следующим образом. Когда гигабайты данных были просеяны сквозь сито теории Звягинцева (так они всё уверенней именовали Единую Теорию Поля) и обработаны с помощью математического аппарата, предоставляемого теорией хаосов (это не опечатка, а слово «хаос» во множественном числе), выяснились интересные вещи.

Дымка действительно оказалась энергоинформационным образованием, форменной потусторонней силой со страниц древних легенд.

– Мы в Биорадиационном институте называли её «вриль», – сказал фон Трауберг. – Это универсальная энергия связи нашего разума с сознанием всей планеты. Мы считали её мерой божественности человека.

Согласно легендам, вселенская сила бывала временами благой, временами не очень, в основном смотря по тому, что за человек к ней взывал. Ну а в данном случае не имело места ни зло, ни добро. Данная конкретная сила была просто БОЛЬНА.

Над руинами «Гипертеха» висела самая настоящая раковая опухоль, порождённая взрывом в лаборатории Марины. А хрональные туннели, достигшие различных пластов прошлого, были её метастазами, щупальцами, хоботами для выкачивания энергии.

– Так вот почему в искусственных временных каналах все сходят с ума, – сказал Веня Крайчик. – Эти каналы получаются вроде ран, я правильно понимаю? А «пожиратели душ» – какие-нибудь лимфоциты, агенты заживления. Они принимают нас за микробов…

«Бактерия… инфузория туфелька», – вспомнилось Кудеяру.

Нашли своё объяснение климатические и прочие чудеса, до сих пор привлекавшие в Питер толпы туристов. Врачи-онкологи хорошо знают, что способна сделать злокачественная опухоль с человеческим телом… На ранней стадии она может даже поменять ему пол, превращая нормальную молодую женщину в такого «Мужика Анфиску», что, не знавши, не догадаешься. Удивляться ли после этого, что по Московскому проспекту летала позёмка, на Марсовом поле благоухала сирень, а на улице Зины Портновой осыпались с деревьев жёлтые листья?

Опухоль не имела собственного осознания, это было скорее простейшее существо, жившее физиологической жизнью. Оно питалось. Оно росло. Оно убивало.

«Хорошо хоть, не размножалось пока…» – хмуро подумал Иван.

И… накаркал.

– По всем признакам, совсем скоро дымка испытает качественный скачок, – подытожил Ицхок-Хаим Гершкович Шихман. – В биологических терминах я сравнил бы это с делением. И вот тогда, если это произойдёт, – он снял очки, засунул их в нагрудный карман и застегнул клапан на пуговку, – нам всем, ребята, уже точно абзац.

– Тем не менее шанс что-то предпринять ещё остаётся, – подхватил Лев Поликарпович. – Как написал один умный дядька, момент величайшей готовности предваряется моментом величайшей неготовности. За час до решительного матча олимпийская сборная сидит в раздевалке без штанов… Непосредственно перед тем, как делиться, эта штука должна ослабить барьеры. У нас появится возможность подобраться вплотную… и произвести ампутацию.

– Скальпель-то есть? – поинтересовался Гринберг. Почему-то он со всей определённостью подумал про Глеба Бурова и его лазер, однако ошибся.

Звягинцев повернулся к фон Траубергу:

– Вы готовы, коллега?

Костлявые пальцы Ганса Людвига сжимали крепкую ладошку Жени Корнецкой.

– Мы готовы, – ответил он за себя и за внучку.

– Кто такие котообразные? – в упор спросил его Кудеяр.

– Ах, эти… – Мистик из «Аненербе» ностальгически улыбнулся. – Искусственные существа, созданные, чтобы хранить высшие истины от посягательства непосвящённых. Кстати, я не особенно удивлюсь, если вы там их встретите. Только не придавайте им особого значения, их на самом деле весьма легко победить…

«Да уж, весьма». Кудеяр прекрасно помнил свою схватку с ублюдками, погнавшимися за Мариной. Кровоподтёк на брюхе был заметен ещё чуть не месяц спустя.

– …Они панически боятся собак, – пояснил старец. – Эту странную черту мы так и не сумели преодолеть.

«Ясненько… – Иван покосился на безмятежно улыбавшуюся Атахш, ему действительно стало ясно, почему на них напали у озера, а не, например, около дома. И почему покушение не повторилось. Видимо, потому, что в дальнейшем за Мариной повадились неотступно следовать лайки. – А я-то думал, старый козёл, это я грозный такой…»

Он повернулся к Льву Поликарповичу:

– И когда всё это произойдёт?

– Скоро, – был ответ.

Счёт, как выяснилось, шёл на часы. Народная мудрость о том, что сперва всё очень долго тянется ни шатко ни валко, а потом «хватай мешки, вокзал отходит», сработала в очередной раз.

– Вот теперь посылай весть сестре, – сказал Гринбергу Кратаранга. – Пусть чернокожий везёт её и пса на то место, где вы меня подобрали.

Девятизвёздочный генерал Владимир Зенонович сидел за массивным письменным столом в своём кабинете и тоже смотрел на экран. Когда глаза уставали вконец, он массировал набрякшие веки, затем тёр виски и отворачивался к окну.

Окно с мокрыми листьями и лепестками хризантем, дрожавшими на осеннем ветру, было всего лишь имитацией, но глаза тем не менее отдыхали.

Дело происходило глубоко под землёй – в специальном бункере, некогда построенном на случай ядерной войны. Только не надо сразу представлять себе узкие коридоры и голые бетонные стены. Это был целый город, не значившийся на картах, – со стадионом, зимним садом, удобствами и населением. Город-штаб.

С полгода назад Владимиру Зеноновичу рассказали, как один из посетителей его кабинета, увидев адъютанта в чине полковника, вычищавшего пепельницу, обмолвился: дескать, страшно место сие, место, где полковники хабарики подбирают. Владимир Зенонович тогда посмеялся…

А теперь он сам сидел на подхвате. Он, генерал армии, работал чуть ли не телефонной барышней, обеспечивая всем необходимым группу ненормальных учёных и, Господи прости, колдунов. Военный округ, и не только он, был отдан в распоряжение эмигранта Шихмана, бывшего штандартенфюрера СС, американской шпионки из УППНИРа… И Эдика, единственного генеральского сына. Транспорт, связь, при необходимости физическая защита… Что ещё могла сделать армия, если от её ударно-броневой мощи нынче не было никакого толку?

Она могла по-прежнему многое. Армия могла и должна была выполнить своё истинное предназначение – встать на защиту народа. Даже если всё начнёт окончательно рушиться, армия будет стоять последним оплотом, обороняя людей… На сей счёт у Владимира Зеноновича не было ни малейших сомнений.

Остальное не имело значения.

– Не ходил бы ты туда, командир… – проговорил Буров негромко. С плеча у него свисал полюбившийся «Светлячок».

Скудин не ответил. А что толку доказывать аксиомы? Это только в плохом боевике герой-спецназовец или командир антитеррористического подразделения в обязательном порядке и, естественно, очень успешно вызволяет жену, взятую негодяями в заложницы. Хотя в реальной жизни человека на такое не то что не пошлют – вообще отстранят от участия, если речь идёт о ком-то из его близких.

Квалифицированно, сиречь с холодной головой, спасать можно только чужих…

Если не соблюсти это условие, непременно наделаешь глупостей, начнёшь жертвовать собой, а в конечном итоге пожертвуешь и своими товарищами, и теми, кого пытался спасти.

Это прекрасно известно спецслужбам всего мира. Тем не менее киношники, знатоки человеческих душ, вновь и вновь обращаются к такой ситуации, и их можно понять.

Скудин знал, о чём думал Глебка. О том, что его командир будет радеть не об «ампутации» раковой опухоли дымки, а о Марине, по утверждению Эдика, возможно закукленной в коконе высших измерений на седьмом этаже.

Глебка был прав. Идти туда Ивану, конечно, не стоило. Иван посмотрел на старого боевого друга, вздохнул и ничего не ответил, шагая по Бассейной вперёд.

Рита рядом с ними даже не пробовала сдерживать невменяемого от радости Чейза, рвавшегося к подруге. Она просто отстегнула поводок, отпуская кобелину играть.

– Погоди, Кратаранга, а как же ты вернёшься, ведь туннели закроются? – спохватилась она.

Вряд ли она решилась бы так запросто обратиться к надменному хайратцу, но тот, видимо в благодарность за свою любимицу, последнее время ей явно благоволил. Он ответил:

– Когда змее отрубают голову, её хвост ещё долго бьётся и извивается. Я успею открыть туннель, который мне нужен.

Старшина Фросенька молча опустила глаза. Если понадобится, она будет отстаивать своего принца от какой угодно нечисти, помогая вернуться домой. А потом скажет ему: «Прощай навсегда».

Рита сразу вспомнила безумный вой Чейза, когда двое суток назад его временно разлучили с Атахш, и крепче стиснула руку Джозефа Брауна. Джозеф ответил пожатием. Он, конечно, предпочёл бы оставить Риту дома, но та предъявила ультиматум: Чейз пойдёт либо с ней, либо вообще не пойдёт. «Поехали все вместе, сынок, – поставила точку бабушка Ангелина Матвеевна. – Посижу у вас там, при штабе, может, чем пригожусь. А бабахнет… – она решительно махнула рукой, словно разбивая бокал, – так пускай вернее накроет. Чтоб сразу, вместе с вами обоими…» Теперь она сидела в штабном вагончике, в обществе фон Трауберга, Эдика и Шихмана, и переживала за внучку.

По большому счёту, идти стоило только спецназовцам и экстрасенсам, но учёные не пожелали отсиживаться в тылу. «А где сейчас тыл?» – философски поинтересовался Лев Поликарпович, когда Кудеяр откровенно сказал ему, что «на передовой» от них будет только помеха. Веня и Алик катили большую тележку, заставленную приборами. Их надежда на то, что приборы удастся включить и что-нибудь с их помощью записать, была, по всей видимости, безумна, но можно ли остановить учёную мысль?.. Молодые «оруженосцы» всё предлагали Льву Поликарповичу сесть на тележку, но профессор упрямо отказывался, хромал сам.

«Я должен внести кое-какую ясность, коллега, – сказал фон Трауберг, когда они отбывали. – На случай, если мы более не увидимся. Хочу, чтобы вы знали. К опытам над вашими военнопленными соотечественниками я не был причастен».

В возрасте ста пятнадцати лет, когда надо думать о Боге, люди уже не лгут. А если и лгут, то и судья им – токмо и единственно Бог. Фон Трауберг протянул руку, и Звягинцев принял её.

Женя Корнецкая, тихая и сосредоточенная, держалась между Буровым и Виринеей. Бывший участковый Собакин, понимая, что троим чертознаям отводилась в предстоявшем деле главная роль, бдел поблизости, держа руку у кобуры.

Скудин оглянулся на своё воинство и подумал, что адекватными людьми в этой жуткой компании были только Алик, Веня и Глеб, пребывавшие в трагическом меньшинстве. Льва Поликарповича, как и самого Ивана, не оставляла мысль о седьмом этаже. Собакин намеревался сражаться во имя прекрасной дамы – любезной Клавдии Киевны. Вся остальная публика вообще была влюблённые пары. Даже псы.

И, видимо для того, чтобы Кудеяру не было скучно, на Варшавской к его маленькому отряду присоединилась ещё троица. Заслышав чужие шаги, собаки сразу бросились на разведку, но тревога оказалась ложной.

– Куда ты, славный? – поинтересовалась маленькая седая женщина, выходя из-за угла под руку с Юрканом. – Куда ты без Наташи?

Следом за ними тащился Василий Дормидонтович Евтюхов. В каждом его кармане торчало по бутылке портвейна. Вид доблестного сантехника заставлял вспомнить известное рассуждение о том, кто как пьёт: железнодорожник в дрезину, сапожник в стельку, мясник в сосиску, ну и так далее, а вот сантехник?.. Неужели в сифон?..

Рита шагнула было к Наташе, но натолкнулась на пустой взгляд и поняла, что та не узнала её.

Атахш обнюхала Евтюхова и звонко чихнула.

Перед бывшим «федерально-тюремным» американским периметром, который во всех сводках теперь фигурировал как попросту внутренний, обнаружился несгибаемый российский форпост – знаменитый сортир туалетчика Петухова, в различное время служивший разным героям нашего повествования и местом душевного отдохновения, и комнатой совещаний, и даже жилищем. Не пустовала цитадель и сейчас.

Василий Дормидонтович приблизился и решительно грохнул кулаком в железную дверь:

– Трат, где ты там, отворяй!

Изнутри несколько неожиданным образом отозвалось разноголосое тявканье. Дверь открылась, и наружу выкатились три или четыре беспородные шавки. «Панически боятся собак…» – тотчас вспомнилось Скудину. Появившийся следом туалетчик Петухов извиняющимся жестом указал на брехливую свору и подтвердил:

– Без них нонеча никак.

При виде Чейза и Атахш дворняжки засмущались и на всякий случай юркнули обратно.

– Принимай гостей, Филистрат Степаныч, – сказал Скудин. – Будем у тебя делать базовый лагерь.

Штурм «Гипертеха»

Срок, вычисленный учёными, имел погрешность плюс-минус четыре часа…

Ночь стояла ясная и страшно морозная, как будто энергия выкачивалась не только из отдалённых пластов времени, но и непосредственно из зимнего воздуха. Созвездие БольшойМедведицы медленно запрокидывалось в небесах, становясь похожим на сачок, готовый накрыть развалины «Гипертеха». Над юго-западным горизонтом догорал голубой бриллиант Сириуса. Плоская крыша забытого Богом сортира была гималайской вершиной, на которой представители человечества ожидали прибытия марсиан.

Гринберг только домедитировался до горячего кофе и дополнительной куртки для Виринеи, когда та наклонилась к Жене Корнецкой и тихо спросила:

– Ты чувствуешь?

Атахш, безмятежно дремавшая клубком на снегу, поднялась, понюхала воздух и завыла. Это был не просто вой. Это была Песнь Зова. Будущая мать великого племени созывала убогих и сирых детей своего рода: «Придите, придите все, ибо вы Мне нужны…»

Женя Корнецкая содрогнулась всем телом и вытащила из кармана аккуратно свёрнутый кусок чёрного шёлка.

«Дедушка… Слышишь меня?»

«Слышу, дитя моё, – прошелестел бесплотный голос в мозгу. – Я с тобой».

За углами домов, посреди кустов парка начали шевелиться маленькие тени. Вой Атахш привлёк бродячих собак, которым служила пристанищем аномальная зона. Они покидали тёплые лёжки, спеша на зов королевы. Кругом «Гипертеха» начало стягиваться кольцо.

Женя крепко зажмурилась, и Виринея затянула узел у неё на затылке.

Утрата внешнего зрения произвела неожиданный эффект. Руины сгоревшего института предстали прозрачным каркасом из слабо светившегося хрусталя. В сквозных полостях и проломах плавал серый туман. Разрежённая протоплазма клубилась, вспыхивала, жила, пульсировала толстыми ложноножками хрональных каналов, тянулась тысячами нитей наружу. Каждая нить была щупальцем медузы, способным нанести смертельный ожог. Сейчас эти щупальца мало-помалу втягивались, отступая к общему центру – плотному, округлому образованию на седьмом этаже. Там в недрах жемчужного тумана просвечивало ядро. Правильный шар с оранжевыми всполохами изнутри…

Округлый центр, понемногу меняясь, начинал приобретать грибообразные обводы. Если позволить верхней части окончательно сформироваться и отделиться, человечеству наступит хана. Деление раковых клеток будет уже не остановить.

– Иван Степанович, – сказала Женя и не глядя протянула руку Скудину. – Нам надо на седьмой этаж.

Двигались вперёд не спеша, следуя за отливом отступающей дымки. Земля, по которой они ступали, уже не была нормальной землёй. Когда подошли к внутреннему периметру, Женю взяла за руку седенькая Наташа.

– Пойдём, ножками топ-топ, – ласково приговаривала блаженная. – Топ-топ… Вот так, хорошая…

На сей раз это не был «копперфильдовский» полёт, которому в своё время мальчишески радовался Юркан. Происходившее скорее напоминало «прыжок веры» из фильма про Индиану Джонса и затерянный храм. Женя, Наташа, а за ними все остальные просто вступили на невидимый мостик и, слегка увязая в прозрачной тверди, перешли американскую стену прямо по воздуху.

– Остаточные явления… – пробормотал Лев Поликарпович, оставленный наблюдать с крыши сортира. Веню и Алика, невзирая на их яростные протесты, оставили с ним. Теперь Веня не отрывался от глазка видеокамеры, Алик же – от узконаправленного микрофона. Звягинцев прижимал к глазам маленький бинокль.

Не требовалось обладать сверхчувственным восприятием, чтобы заметить, как менялась разноцветная аура, кутавшая верхнюю часть разрушенного института. Её краски словно бы выцветали, отступая внутрь, в глубину, светящийся шлейф уплотнялся, становился компактней.

– Интересно, долго эти остаточные тут ещё будут болтаться, когда всё уляжется? – оптимистично спросил Веня. – Я тоже так хочу! Аки посуху!..

«Всё тебе будет, – почему-то с уверенностью подумал профессор. – Всё тебе будет…»

Довольно долго кругом было тихо. По мнению Скудина – даже слишком долго. Здание впереди выглядело самой обычной руиной, которых он в своей жизни насмотрелся. Не перетекал под ногами странный туман, не смущали зрение воздушные линзы… Даже луч фонаря, которым Кудеяр кратенько стрельнул поперёк парковки, прошёл совершенно прямо, как и полагается свету.

– Нас ждут, – сказал Буров негромко.

– Ну-ка, ну-ка, – хором обрадовались Капустин и Гринберг.

– Четверо в вестибюле… и ещё с десяток на лестнице, – подтвердила Виринея.

– Давно же хотел кому-то морду набить… – оскалил зубы Юркан. Он держал увесистый кусок железной трубы, обмотанный с одного конца синей полосой изоленты. Наташа вдруг обернулась к нему и поправила на нём потасканную ушанку, стянув её на левое ухо.

– Юрочка, хороший, не простудись…

Никто не засмеялся. Поправлять шапку Юркан не стал.

У Фросеньки в каждой руке беззвучно материализовалось по стропорезу. Чтобы в этой области разговаривать с нею на равных, следовало быть мастером международного класса.

Женя Корнецкая так и шла под руку с Виринеей. Повязка на глазах, помогавшая сосредоточиваться на сути, делала её беспомощной перед опасностями грубого материального мира, вплоть до банальных рытвин и ям. Собаки, рыскавшие впереди, были двумя огненными существами у края серого отлива. Внутри дымчатого «желе» просматривались тускло-багровые пламена искусственной жизни, запрограммированной на убийство, кото-образных было действительно много, но Женя знала, что её заботу составляли не они. Задрав голову, она смотрела наверх.

«Дедушка, ты видишь? Ты видишь?..»

«Вижу, деточка. Не отвлекайся».

Внутрь здания проникли тем же путём, что когда-то, – через круглую дыру, неведомо как и какой силой проплавленную в торце. Миновали женский туалет со срезанными, точно бритвой, фаянсовыми раковинами и унитазами, прошагали по коридору… Вот и вестибюль с гипсовым Лениным и необъяснимо зелёными, словно мумифицированными фикусами.

Здесь сантехник Евтюхов опрокинул в рот остатки портвейна из очередной бутылки, и вот тут мутно-пьяные глаза вдруг стали зоркими и трезвыми, он с невнятным восклицанием хватил опорожненной бутылкой об угол, превращая её в классическую «розочку»… Чтобы ещё полсекунды спустя поставить острыми неправильными зубцами «королевскую печать» на рожу здоровенному молодцу с голым вытянутым черепом и сплюснутыми ушами, бросившемуся на него из-за колонны.

…И понеслось! Как и прежде, обладатели ненормативных зрачков рвались в основном к экстрасенсам, а на спецназовцев обращали внимание только тогда, когда те становились у них на пути. Бросок Атахш заставил шарахнуться котообразного, устремившегося к Виринее, железная дубина Юркана раздробила ему плечо. Кратаранга рванул пряжку ремня, и распрямлённый клинок завизжал на грани человеческого восприятия, обращаясь в струйку тумана. Джозеф Браун мгновенно убрал безоружную Риту себе за спину, и она впервые увидела, на что был в действительности способен «тихий американец», любитель бабушкиных оладий. Чейз свалил кого-то за фикусами, она видела лишь дёргавшиеся ноги в сандалиях. Вот очередной нападающий попытался зайти слева, но перед ним возник Скудин, ушёл от блестящего волнистого лезвия, перехватил вооружённую руку, страшным ударом, словно мстя сразу за всё, раскрошил врагу позвоночник… и только потом не спеша вытянул из ножен свой собственный боевой нож, больше напоминавший небольшой меч. Кудеяр улыбался, отчего смотреть на него было по-настоящему страшно.

Котообразные сыпались с лестницы, уводившей наверх. «Не опоздать бы…» – мелькнула у Жени Корнецкой тревожная мысль, но блаженная уже тянула её за руку:

– Пошли, хорошая, со мной, Наташа знает куда…

Справа от них виднелись перекошенные дверцы и скрюченная шахта сгоревшего лифта. Заметив движение Виринеи, подскочил Гринберг, секунду спустя присоединился Собакин. Вдвоём они взялись за прикипевшие одна к другой створки, но обоих отстранил Глеб:

– Ну-ка…

«Светлячок» сработал безукоризненно. Бирюзовый трепещущий луч очертил ровный прямоугольник, и Буров, не давая проплавленному металлу остыть, мощным пинком вынес импровизированную дверь.

– Прошу…

Виринея благодарно кивнула.

Собакин проследил взглядом за выломанными створками, «упавшими» почему-то не вниз, а вверх, и перекрестился.

Внутри лифтовой шахты ничего не было видно, только вилась пыль, вспыхивая в лучах фонарей.

– Пойдём, пойдём, – торопила Наташа. – Раз-два, будем на качельках качаться…

Она первая шагнула в чёрную пустоту, и незримые восходящие токи подхватили её.

– Азохенвей… – Гринберг крепко схватил за руку Виринею, чтобы вознестись вместе с ней и Корнецкой.

– Мама, – сказал Собакин и отправился следом.

Буров остался у входа, держа сделавший своё дело лазер.

Между пятым и шестым этажами шахту перегораживала уродливо деформированная лифтовая кабина. По счастью, никто из спасавшихся от пожара сотрудников института не попытался воспользоваться лифтом и, соответственно, не погиб, когда кабину заклинило.

Здесь дверцы на лестничную площадку стояли открытыми. Наташа первая выпорхнула из шахты… и угодила прямо под котообразного, бежавшего вниз.

Удар широченной лапы с твёрдыми, как когти, ногтями отшвырнул блаженную к стене; хорошо ещё, обладатель вертикальных зрачков оказался захвачен врасплох и попросту отмахнулся, будь это настоящий боевой приём, тут же и уйти бы Наташе «путём всей земли»… Тем не менее она сползла по стене, прочертив по ней кровавую полосу, и осталась лежать.

Котообразный же сунулся дальше и попал на майора Грина, выскочившего на площадку.

– Ну, гад… – Евгений Додикович бить не стал, предпочтя изящным приёмом отправить врага в разверстую шахту. – Девчонки, поберегись!

Его расчёт полностью оправдался. Искусственное существо, способное жить в условиях дымки, не было подвержено её воздействиям, и в том числе странностям гравитационных потоков. Вместо того чтобы воспарить, громила в балахоне рухнул с высоты пятого этажа и, естественно, разбился в лепёшку.

Беда только, он оказался на площадке далеко не последним. Участники обходного манёвра вышли как раз в тыл котообразным, устремившимся вниз; кое-кто из них поспешил развернуться и атаковать дерзкую группу.

Майор Собакин выхватил верный «ПМ» и недрогнувшей рукою нажал крючок, целя в чью-то оскаленную, с кошачьими клыками пасть.

Не вчера было замечено, что огнестрельное оружие срабатывало чем глубже в аномальную зону, тем неохотнее, почему, собственно, сегодня им практически и не пользовались. Однако майорский «Макаров» определённо решил отозваться на многолетний хозяйский уход и сделал почти невозможное – выстрелил. Оглушительно и вполне метко. Котообразному разнесло половину черепа, и, что гораздо важнее, грохот выстрела был услышан внизу.

Помощь явилась в считаные минуты. Первым из шахты вынырнул Кратаранга с Атахш на руках, потом Фросенька, за ними Рита и Чейз. Взлетая, Рита схватила кобеля в охапку, в полёте их закрутило, так что на площадку она выехала верхом. Встав на лапы, кобель вывернулся, глухо взревел… И не успевший шарахнуться котообразный обрушился с лестницы спиной вперёд. Инерция броска увлекла за ним и Чейза, но пёс приземлился удачней – и завертелся, расшвыривая врагов.

– Наташа, Наташа! – Рита пыталась приподнять подругу, гладила по щеке, но без толку, седая ощипанная голова безвольно моталась.

В это время снизу левитировал Юркан. Ушанка на нём была располосована ударом клинка: если бы Наташа не посадила её набекрень, быть бы ему без уха, а то и без глаза. Юркан мельком глянул на происходившее, оскалился и, занося обрезок трубы, ринулся по лестнице следом за Чейзом…

Женя Корнецкая прижала ладони к вискам…

«Дедушка!..»

«Наверх, думме мэдхен! Скорее наверх! Время подходит!»

Туманный меч в руках Кратаранги пел песню смерти, ему вторили два маленьких стропореза.

Лабораторный зал – место Большого Взрыва^[250] местных масштабов – занимал почти целый этаж, и для обычного взгляда здесь было тихо и пусто. Ну разве что как-то странно кружилась посередине старая копоть, поднятая сквозняком. Даже ставшего обычным радужного сияния здесь не было заметно. Для Жени Корнецкой всё выглядело совершенно иначе. Отступившая дымка собралась здесь в большой плотный кокон, всё отчётливей принимавший форму гриба, и шляпка уже готова была отделиться. Между двумя половинами сновали расплывчатые формы, что-то уже разделилось надвое и обрело самость, что-то ещё не успело этого сделать…

Да. А ведь если бы не теория Звягинцева, никто бы так и не понял, что здесь происходило. Отметили бы странную флуктуацию поля – и стали бы с интересом ждать, какой фокус оно выкинет ещё…

«Пора, девочка. Бей!»

И Женя ударила. В этот миг для неё не было ни жизни, ни смерти, ни победы, ни поражения. Только гармония пронизанной светом Вселенной, чей изъян она должна была устранить. Незримая нить между нею и дедом раскалилась добела, превратившись в сверкающее оружие. Она ощутила, как его подхватило множество рук, протянувшихся неведомо откуда… История, хорошо ли, худо ли сотворённая миллиардами жизней, нипочём не желала становиться питательным кормом для одноклеточных. Она заносила свой скальпель, и Женя была его остриём. Сверкающее оружие полоснуло по самой тонкой части «гриба», рассекая и вспарывая раковую опухоль бытия.

Многотонная громада «Гипертеха» содрогнулась от первого этажа до последнего. Простейший организм, застигнутый на уязвимой стадии первичного деления, распался на две половинки, не успевшие сделаться жизнеспособными. Они забились, агонизируя, плюясь клочьями скрученного пространства. Верх, низ, лево-право – всё заваливалось под немыслимыми углами, плывя в вихрях искажённого времени…

Женя Корнецкая, правда, этого уже не видела. Для неё сработал эффект спицы, воткнутой в электрическую розетку. Удар скальпеля вызвал сокрушительную отдачу. Женю пронизало огненным током, швырнуло, отбросило… выкинуло за пределы этой реальности…

«Леонтиск? Это я, я иду к тебе, Леонтиск…»

«Погоди, дитя моё. Ещё не время… не время…»

Когда внизу драться сделалось не с кем, Скудин помчался наверх. Полуторасаженными прыжками, как когда-то во сне. Нескончаемыми лестницами и коридорами… При этом на глаза ему попались ещё двое ополоумевших котообразных, и это было их большое жизненное несчастье, потому что любую задержку, даже секундную, Кудеяр сейчас склонен был воспринимать как личное оскорбление и действовал соответственно.

Он чуть притормозил только на пятом этаже, где Кратаранга с Фросенькой извлекали из-под кучи вражеских трупов окровавленного Гринберга, а Натаха, сидя у стены, ощупывала голову и без конца повторяла:

– Юрка, ты, что ли? Обросший какой… Ритка, а ты здесь откуда?

Поняв, что ситуация пребывала под контролем, Кудеяр снова устремился вперёд.

…Дальше вверх, вверх, бешеными скачками через четыре ступеньки…

Вылетев в лабораторный зал на седьмом этаже, он увидел Корнецкую, лежавшую, точно сломанная кукла, возле дальней стены. Виринея стояла над ней, воздев руки в неописуемо грозном повелительном жесте, и на пределе голоса тянула одну рычащую горловую ноту. А перед ней…

Перед ней гуляли вихри, вертелась жирная копоть, облетавшая потревоженными хлопьями с потолка и со стен. Сквозь решето, в которое давний огонь превратил верхние этажи, заглядывали Ригель и Бетельгейзе.^[251] В середине зала, где помещалось самое ядро, самый корень ампутированной опухоли, медленно возникал, проявлялся из недр высших измерений прозрачный пузырь. Внутри пузыря плескалось оранжевое пламя, там что-то рушилось, метались тени людей…

– Маша, – выдохнул Кудеяр. Удивительно или нет, но полчаса жестокого рукопашного боя и взлёт на седьмой этаж не отозвались ему ни малейшей усталостью, породив лишь неистовую готовность разогнанных мышц.

И он сделал то, что всегда делал во сне: без раздумий, с разбегу пошёл на таран стеклянной стены. Он точно знал, что она неминуемо отбросит его, обрывая дыхание, но знал и то, что повторит попытку снова… и снова…

Он врезался в преграду с силой, достаточной, чтобы вынести из креплений железную дверь…

Барьер четвёртого измерения встретил его, как удар сжатого воздуха. И это было всё, что он оказался способен противопоставить. Какие Силы сейчас осеняли Своим крылом Кудеяра, доподлинно знала, наверное, одна только Виринея. Стеклянная стена треснула, лопнула и пропустила его, и он вылетел прямо в пожар – тот самый, многомесячной давности, по-прежнему бушевавший здесь, под осенним утренним небом. Языки пламени, вполне материальные и очень жгучие, жадно обвились вокруг ног…

– Ваня?.. Ваня!

Прямо перед ним был рухнувший лабораторный шкаф. Марина стояла на нём на четвереньках и наотмашь хлестала рабочим халатом, отмахиваясь от огня. Рядом с ней ещё двое сотрудников тщетно пытались привести в действие огнетушитель. Кудеяр всей шкурой ощущал неустойчивость пузыря, лишившегося подпитки: тот был готов в любой миг схлопнуться и уйти в небытие со всем своим содержимым. Сшибая огненные языки, Иван сделал последний прыжок, сгрёб на руки Машу и заорал на сотрудников:

– За мной!!!

Помните, читатель? «Если человеку, спокойно моющему окно на восьмом этаже, в подобном вокальном режиме рявкнуть „Прыгай!“ – он прыгнет…» Метод не подвёл. Маринины лаборанты бросили бесполезный огнетушитель и ломанулись за ним. Ломанулись в прямом смысле этого слова, следом за Кудеяром сквозь стеклянный барьер, кажется, здорово ослабленный его штурмом…

…И все вместе выкатились в сквозную зимнюю ночь, в дырявые промороженные развалины «Гипертеха». Позади них раздался громкий хлопок: это приказал долго жить кокон четвёртого измерения. Пространство и время очищали себя, входя в обычные рамки… Подскочили Буров с Капустиным и принялись гасить горевший комбинезон Кудеяра.

Майор Собакин высунулся в окно и, пошарив в необъятном кармане, пустил в небеса зелёную ракету. Её, как и самого Собакина, было отлично видно с крыши общественного сортира и из-за пределов периметра, где сразу пришла в движение армейская техника. Понемногу наступало утро двадцать седьмого января – дня освобождения города от блокады…

Четыре свадьбы и одни похороны

Марина не успела ещё понять и сообразить абсолютно ничего – начиная от того, с какой стати вместо ранней осени вдруг воцарилась зима, и кончая тем, откуда в лабораторном зале вдруг появился муж, которого она два часа назад самолично проводила на самолёт, причём муж изменившийся, поседевший, переживший что-то ужасное… Военная техника между тем обломала весь кайф Вене, жаждавшему прогуляться через периметр по воздуху, – могучие бронированные машины просто смели и американскую сетку, и наш бетонный забор. С самого первого танка, показавшегося в проломе, соскочил Лев Поликарпович Звягинцев, где-то по дороге благополучно потерявший свою инвалидскую трость. И бросился к дочери, почти не припадая на левую ногу:

– Маша! Мариночка!..

– Папа, – ахнула она, потому что папу минуту назад сбил отброшенный взрывом железный шкаф с оборудованием, и тем не менее вот он был живой и целый, приехавший почему-то на танке и не поймёшь, постаревший или помолодевший…

– Мне пора с вами прощаться, – проговорил Кратаранга. «Перстень силы» на пальце хайратского царевича тревожно пульсировал, предупреждая: времени осталось в обрез.

– Дедушке привет передавай, – сказал майор Собакин. – Тому, из музея.

Кратаранга покачал головой.

– В свой круг времени я уже не вернусь, – ответил он внешне спокойно. – Мне предстоит, как у вас принято выражаться, дорога в один конец. Всего на тридцать пять веков в прошлое, к диким кочевникам. Мой сын, рождённый в любви, скажет им Слово о справедливости и доброте. Через девять месяцев и четырнадцать дней на землю должен прийти человек, которого назовут Заратуштрой… Его отец останется в летописях под именем Поурушаспы из рода Спитама. – Кратаранга усмехнулся. – Ведь я же в изгнании, и моё имя должно остаться в Арктиде.

– Счастья тебе, – едва слышно пробормотала Фросенька. Она стояла в сторонке, не поднимая глаз.

Кратаранга вдруг повернулся к ней и протянул руку.

– Пойдёшь ли ты со мной, бесскверная дева, поселившаяся у меня в сердце?

– Товарищ командир, да как же это, – ахнула Фросенька, – товарищ полковник… Иван Степанович… как же так?

Тем не менее за руку Кратаранги она ухватилась своими двумя.

– Старшина Огонькова, – строго произнёс Кудеяр, – командирую вас в прошлое с товарищем Кратарангой… И смотрите там у меня!

Фросенька кинулась к Ивану, подпрыгнула, расцеловала. Кратаранга обнял её, Атахш прижалась к их ногам…

– Ну вот, теперь получается, что и Заратуштра из русских, – скорбно вздохнул Женя Гринберг. Виринея перевязывала ему голову. – А ещё говорят – повсюду евреи!

Перстень Кратаранги вспыхнул двойным огнём, по оплавленной бетонной стене у него за спиной побежали радужные змейки, заклубился туман… Атахш вскинула голову, оглянулась на Чейза и жалобно заскулила.

Чейз, беспокойно вертевшийся около Риты, вдруг всхлипнул и припустил к подруге. Сперва шагом, потом во всю прыть. Понимая, ЧТО сейчас должно было произойти, Рита уже открыла рот удержать кобеля, что-то в его побежке подсказывало ей – он всё же мог послушать её… остановиться… вернуться…

Она обеими руками захлопнула себе рот и не издала ни звука. Хрональный туннель уже начал поглощать Кратарангу, Фросеньку и Атахш, когда Чейз могучим прыжком преодолел границу миров, приземлившись чуть не на грудь хайратскому принцу… Полыхнула ослепительная вспышка, и клочок земли под стеной опустел. Остались только следы на закопчённом снегу.

Вот тут Рита рухнула на колени и неконтролируемо разревелась. Жизнь была кончена, она своими руками отправила неведомо куда самое дорогое ей существо.

– Я его предала, – икая и всхлипывая, рыдала она в объятиях Джозефа Брауна. – Я его предала, как же он там один, он же меня искать будет…

– Во дают чуваки, – сказала Натаха. Бывшая блаженная озиралась по сторонам, всё-таки год с лишком беспамятства, это вам не хухры-мухры. – Юрка, может, хоть ты объяснишь наконец, что тут вообще происходит?

– Дедушка… Ганс Людвиг, – пробормотала Женя Корнецкая. Она медленно приходила в себя на руках у Глеба Бурова, вынесшего её наружу. – Дедушка?

– Женечка. – Ладони, которые могли принадлежать только Эдику (или всё-таки Леонтиску?..), гладили её лицо, убирали со лба мокрые волосы. – Женечка, милая, он… Он ушёл от нас. Он говорил, может получиться очень сильный обратный разряд… Собирался принять его на себя… Женечка, он не мучился. Он просто улыбнулся и…

У неё тотчас встала перед закрытыми глазами последняя улыбка Леонтиска.

«Дедушка!!! Ганс Людвиг!!! Дедуля!!!»

«Да, девочка моя. Я тебя слышу».

«Дедушка, они сказали, что ты…»

«Я всегда буду с тобой, родная моя. Смерть ничего не значит. Я всегда буду с тобой…»

…Ну а дальше жизнь потекла своим чередом, хотя, конечно, ничто уже не могло быть в точности как прежде. Бывший Ленинград, переживший вторую блокаду, на полном серьёзе намеревался учредить звание «Герой Питера», ибо этим прозвищем покрывались все исторические названия города, – и по большому счёту поплёвывал, что станут думать ревнивцы в Первопрестольной. Физическим воплощением награды должна была стать Золотая Звезда, увенчанная адмиралтейским корабликом. Самым первым кандидатом на присвоение нового звания по всеобщему и единодушному согласию называли бесстрашного майора Собакина. Вторым – немецкого интернационалиста фон Трауберга, ценой своей жизни обеспечившего решительный штурм. Единичные голоса усомнившихся смолкли после того, как стало известно: германский учёный завещал развеять свой прах над старой линией обороны. В отношении последующих кандидатур мнения расходились. Кто-то называл командира танкистов, чья машина первой проломила институтский забор, ещё кто-то выдвигал девятизвёздочного генерала Владимира Зеноновича…

Аэропорт «Пулково» снова беспрепятственно принимал самолёты, от громадных аэробусов до маленьких частных. Их по-прежнему встречали у границы ярко-красные истребители и вели до самой посадки, но теперь это был скорее почётный эскорт.

Данный конкретный самолёт, пробежавший по пулковской полосе, ничего выдающегося собой не представлял, так, средненькая машина каких-то занюханных авиалиний. Другое дело, его пассажиров прямо на лётном поле встречали весьма неординарные люди. В частности, генерал армии Владимир Зенонович (скромно взявший решительный самоотвод в отношении десятой звезды) и генерал-майор Кольцов. Из шушеры помельче – полковник Скудин, американский полковник Браун, майор Гринберг… и уже вконец штатская публика: Женя Корнецкая, Ангелина Матвеевна и Рита. Эта последняя натурально потеряла дар речи, увидев среди встречающих своего доброго знакомого Олега Вячеславовича, оказавшегося хотя и не адмиралом в отставке, но тоже не слабо – полковником от контрразведки.

Вот смолк рёв турбин, и самым первым на российскую землю на специальной платформе спустилось инвалидное кресло, в котором сидел широкоплечий мужик с абсолютно гангстерской рожей.

– Она!!! Мама дорогая, это она! – полностью забыв о субординации и протоколе, немедленно заорал «гангстер». – Джон, да отстёгивай же эти чёртовы лямки!

И, как только кресло освободилось от крепёжных ремней, ухарски взвыл электромотором, выруливая туда, где стояла Женя Корнецкая. Правду молвить, физиономия безногого головореза показалась ей смутно знакомой…

А российский майор Евгений Додикович Гринберг во все глаза смотрел на человека, который помогал спускаться из самолёта офицеру УППНИРа. В этом поджаром горбоносом красавце с лихой проседью в вороных волосах проницательный читатель наверняка сразу узнал бы скромного шерифа из провинциального американского городка – Джона Мак-Рилли.

– Папа!!! – завопил Гринберг, не памятуя о присутствии невозможно высокого для Питера генералитета. – Папа!!!

И, на ходу размазывая слёзы и сопли, кинулся через лётное поле. Владимир Зенонович с отеческой улыбкой проводил его взглядом, ведь для этого, собственно, всё и затевалось. Джозеф Браун взял за руку Риту, и вместе с бабушкой Ангелиной Матвеевной они пошли следом за Гринбергом, чтобы воссоединение семьи стало уже полным.

А больше в аэропорту ничего примечательного в этот день не произошло, так что и рассказывать особенно не о чем. Тем более что некоторых наших героев там не было вовсе, хотя они собирались поехать. Жизнь, как всегда, внесла свои коррективы: рано утром в квартире профессора Звягинцева раздался телефонный звонок.

– Это из ожогового центра беспокоят, – хмуро проговорил молодой врач. – По поводу вашего больного…

Лев Поликарпович и Марина разом схватились за параллельные трубки. «Вашим больным» мог быть Маринин первый муж, несчастный Володя. Несколько месяцев ему становилось то лучше, то хуже (чаще второе), страшные ожоги упорно не заживали, он пребывал в стерильных условиях и только поэтому был ещё жив, но теперь, по мнению доктора, надвигался финал.

– Три дня назад он потребовал бумагу и карандаш и всё пишет, пишет что-то без остановки. Никто ничего не понимает… – Действительно, более чем странно для бессмысленного растения, в которое превратил Володю тот якобы бытовой взрыв. – Вы бы, может, подъехали?

Звягинцев сразу перезвонил Юркану.

– Юра, вы нас не отвезёте?

«Какие вопросы, Лев Поликарпович». Через пятнадцать минут у парадного затормозил глазастый перламутрово-изумрудный «Мерседес», а ещё через полчаса отец с дочерью, облачённые в стерильные бахилы и балахоны, стояли у стеклянной перегородки в Институте скорой помощи имени Джанелидзе.

Володя не увидел и не узнал их, во-первых, потому, что у него не имелось глаз, а во-вторых, потому, что давно потерял способность кого-либо узнавать. А ещё Звягинцев и Марина заметили посетительницу, почему-то допущенную за перегородку, к самой его постели. Это была Виринея. Молодая ведьма поддерживала подушку, на которую он опирался спиной, и по щекам, впитываясь в марлевую повязку, текли слёзы.

И… Володя в самом деле писал. Забинтованные руки вслепую хватали очередной лист, лихорадочно делили его вертикальной чертой и с нечеловеческой скоростью покрывали левую половину маловразумительной тайнописью. Потом переносились на правую сторону – и быстро-быстро заполняли её расшифрованным текстом…

«Рукописи не горят!» Лев Поликарпович мгновенно узнал бумаги отца. Он посмотрел на Виринею, их глаза встретились…

Приглушённые блики на стекле вдруг сложились в чёткие очертания человеческих лиц… Рядом с Виринеей стояла бабушка Тамара Григорьевна. Она гладила Володю по голове. А у другого плеча несчастного математика прозрачной тенью светился фон Трауберг. Льву Поликарповичу показалось, будто старый мистик с интересом заглядывал в воскрешённые рукописи. Надо же, мол, выяснить наконец, чем там занимался его русский коллега?..

В это время Володя поставил последнюю точку, и его рука безвольно упала. Сразу тревожно заверещали приборы на стеллаже, по коридору побежали врачи, и Льва Поликарповича с Мариной без особых церемоний выставили вон.

«Смерть ничего не значит, дитя моё…»

Три светящихся облачка поднимались над Питером всё выше, всё выше…

Ещё через два месяца Рита, успевшая сменить доставшуюся от мужа паспортную фамилию на девичью и настоящую – Гринберг, объявила Джозефу Брауну о своей беременности. К её изумлению, матёрый спецназовец разволновался и расчувствовался так, будто и не сам только что убеждал её в некомпетентности медицинского приговора. В ближайшую субботу он подогнал к двери джип, позаимствованный у её брата:

– Поехали.

– Куда?

– На собачью выставку. Может, щенка тебе подберём.

«Ну, если щенка…» Рита в самом деле подумывала о скорейшем приобретении нового питомца, и посещение выставки представлялось адекватным шагом на этом пути.

Какое счастье оказалось просто ехать по городу, не рискуя провалиться в дыру или наступить на невидимое пятно, превращающее живого человека в мумию! По городу, на всех квадратных километрах которого единолично хлюпал недотаявшим снегом нормальный питерский март!.. Рита смотрела в окошко машины и улыбалась неизвестно чему. Может, солнцу, совершавшему астрономически правильный путь в небесах, а может, просто оттого, что жизнь продолжалась…

Выставка происходила на Васильевском острове, в комплексе «Ленэкспо», в двух больших павильонах. Джозеф и Рита прибыли как раз к рингу ротвейлеров и сразу побежали смотреть. Как-никак, родительская порода, а вдруг?..

К большому Ритиному унынию, бегавшие по рингу псы оказались сплошное разочарование. Эксперты могли сколько угодно цокать от восхищения языками и диктовать описания одно круче другого, однако Рите гладкие выставочные красавцы больше напоминали не в меру откормленные сардельки. Ни один из кобелей не мог сравниться с Чейзом ни мощью, ни атлетизмом сложения, ни спокойным достоинством взгляда. Не говоря уж о том, что всех этих диванных героев он бы попросту разогнал.

Около ринга стояли металлические загородки, там висели рекламы питомников и ползали симпатичные пузатенькие щенки, но Рите не хотелось туда даже заглядывать.

– Ну ничего, – подбодрил её Джозеф. – Не последний раз. Пошли просто так погуляем.

Они купили по фунтику горячего, только что обжаренного с пряностями сладкого миндаля и двинулись вдоль рингов, перешучиваясь и соревнуясь, кто медленнее опустошит свой кулёк.

– …Арийский молосс,^[252] – донёсся с антресольного этажа, где располагалось кафе, усиленный динамиками голос зазывалы. – Первый в России помёт от собак, недавно вывезенных из Ирана…

«Арийский молосс?» Рита ощутила укол праздного любопытства. Каких-каких только справочников она за последнее время не перечитала, но этой породы в них не было.

– Пойдём посмотрим? – оглянулась она на Джозефа.

– Конечно. – И он повёл её наверх, ловко лавируя в толпе и присматривая, чтобы подругу никто не толкнул.

– Любимая собака Заратустры,^[253] – продолжал зазывала. – Порода описывается в священных книгах Авесты, а это значит, что ей никак не меньше трёх с половиной тысяч лет. Зороастризм, кстати, признаёт собаку вторым по святости существом после человека. Вы знаете, что священные тексты подробно расписывают заботы и ответственность жителей деревни, в которую забрела беременная сука?..^[254]

«Любимая собака… ЧТО???»

С некоторых пор Рита числила древнего пророка своим чуть ли не родственником.

Джозеф едва успел за ней уследить – она юркнула в толпу, собравшуюся кругом зазывалы, и мигом пробралась к самому ограждению.

Внутри верёвочного квадрата находился молодой человек с микрофоном и при нём две собаки – сука со щенками и кобель. Кобель, переливавшийся рыжим золотом, был громаден. За спиной этого охранника пребывали в безопасности и хозяин, и собачья мамка с детьми. Он ни на кого не бросался, но суровый взгляд маленьких глаз мгновенно урезонивал всякого, протянувшего над верёвками руку, заставляя поспешно отдёргивать её обратно. Если же рука тянулась в сторону щенков или указывала на них, в груди кобеля закипал тяжёлый глухой рык, который не перекрывали ни музыка, ни голос заводчика, вещавшего в микрофон.

Рита, впрочем, не слышала, что тот рассказывал. Она и кобеля-то почти не заметила. Она смотрела только на суку. Это была пушистая белоснежная красавица, очень похожая на среднеазиатскую овчарку, ну, может, с чуть более выпуклым лбом. В глазах светился несомненный разум. Рядом с матерью играли и кувыркались щенки – рыжий, белый и пегий.

– Атахш, – выдохнула Рита. – Атахш?!

Перепрыгнула ограждение и устремилась к собаке.

Кобель с рыком взлетел на ноги, подбираясь для сокрушительного прыжка, Джозеф, серея, бросил руку за пазуху, заводчик поперхнулся на полуслове… Неслышимый приказ суки остановил казавшееся неизбежным смертоубийство. Кобель сразу успокоился, зевнул и неспешно подошёл обнюхать Риту, со слезами обнимавшую далёкую внучку Атахш.

– А вот так наши собаки встречают друзей, даже когда те появляются неожиданно, – не растерялся находчивый зазывала. – Чувствуете, какая психика? – Потом наклонился к Рите и прошипел ей на ухо: – Девушка, вы что, спятили?.. Кстати, откуда вы знаете, как её зовут?

Белая красавица облизывала Рите лицо, стирая слёзы со щёк. В это время зашевелилась перевёрнутая картонка, служившая домиком щенкам, и оттуда, неуклюже переступая толстыми лапками, выбрался ещё один собачий ребёнок. Крупный, чёрно-подпалый и ужасно серьёзный. Выбрался и зашлёпал прямым ходом к Рите.

«Ну, здравствуй, что ли, хозяйка…»

Стены выставочного павильона закружились перед глазами. Рита подхватила тёплого щенка и прижала к груди, чтобы больше не отпускать.

– Здравствуй, Чейзик, – шептала она. – Здравствуй, малыш…

КОНЕЦ

Мария Семенова, Феликс Разумовский Ошибка «2012». Игра нипочём

Пролог За речкой, середина восьмидесятых

Две «пчелы», сопровождаемые «шмелём», шли метрах в десяти над землей, поднимая клубы густой жёлтой пыли… Насекомые были ещё те: транспортно-боевые вертолёты МИ-8 МТ с бортами, обгоревшими от раскалённых газов турбин, и при них ударный вертолёт МИ-24, прозванный за драчливость и хищный вид «крокодилом». «Волна»^[255] прижималась к земле не от лихости пилотов, а в целях безопасности – со стингерами даже в корявых руках шутки плохи. Это тебе не бабские ноги, где, точно в космосе, чем выше, тем интересней.

В кабине ведущей «пчёлки» сидел капитан Леонид Лосев, летавший в Афганистане уже второй год. Как и его правак^[256] Антон, Леонид был одет в обрезанные на манер шортов штаны и бронежилет, в котором уложены автоматные рожки, сигнальные ракеты, радиостанция «Комар», пистолет и охотничий нож. Всё это на случай, если собьют. Как показывал опыт, до появления поисковой группы ещё надо будет дожить…

– «А потому что мы пилоты… и небо наш родимый дом…» – Леонид держал вертолёт на одной высоте, ловко обходил препятствия и, следуя за профилем местности, то отжимал рукоять управления, то чуть брал её на себя. – Первым делом мы испортим вертолёты… ну а девушек…

В «пчёлках», прикрываемых свирепым «крокодилом», находилась досмотровая группа 668-го отдельного отряда специального назначения, который в целях сокрытия факта пребывания за Гиндукушем спецподразделения ГРУ в оперативных документах официально именовался 4-м отдельным мотострелковым батальоном.

Это было гениальное изобретение советской военной мысли – симбиоз ударных вертолётов и групп спецназа. Ударная мощь вертушек, помноженная на мобильность находящихся в них подготовленных десантников с их неизменным стремлением «выдать результат», была самым действенным инструментом антипартизанской войны. Одолевая огромную и малоповоротливую махину типа мотострелкового полка, моджахеды обычно проигрывали малочисленным группам спецназа. Правда, не всегда…

Командир группы старший лейтенант Семён Песцов получил задачу на облет зоны ответственности в районе Апчикана. В случае обнаружения автомашин или вьючных караванов ему предписывалось производить их тщательный досмотр. А вылетел Песцов на двух «пчёлках» с двенадцатью бойцами и своим заместителем прапорщиком Наливайко не случайно – в особый отдел отряда пришла информация от ХАДовцев^[257] о предполагаемом выходе каравана, перевозящего комплексы «Стрела-2».^[258] Непроверенная информация, очень косвенная. Вот её и надлежало проверить.

А стало быть, ни свет ни заря нужно подниматься в небо и трястись в металлическом брюхе «пчелы». И помнить, что сгорает она, «пчела», в шесть секунд. Всего-то и остаётся, что хвостовая балка, стальной корт от колёс шасси, расплавленный дюраль вокруг автомата перекоса и бесформенные остовы двигателей. Тех самых, тяжеленных, что при столкновении вертолёта с землёй проваливаются в десантный отсек и…

Семён хмуро глянул вниз на несущуюся мимо пустыню, тяжело вздохнул, потянулся…

Этой осенью коварная фортуна невежливо повернулась к нему задом. Четыре боевых вылета – и все коту под хвост. Два раза моджахеды вычисляли место «выкидушки» и просто гоняли Песцова по горам, пока он не вызывал эвакуацию. Один раз пришлось просидеть трое суток в засаде, но караван по маршруту, обозначенному агентом ХАДа, так и не прошёл. А в четвёртый раз забили знатный караван, но подойти за трофеями не удалось: куда, если там целый взвод. В скоротечной сшибке десантникам удалось подстрелить с пяток моджахедов, но остальные заняли козырную позицию, поди выбей, своих половину не положив. Хотел Семён вызвать вертолёты, но налетела непогода, и вертушки не помогли… Ну и что, так и бросили «результат». Вот крику было-то потом на разборе полётов… Как так, бардак, непорядок. Извольте, товарищ старший лейтенант, вступить в бессменное недельное дежурство по отряду, следить за работой кухни и соблюдением внутреннего распорядка… В общем, сейчас «результат» был нужен как манна небесная евреям в такой же пустыне.

И похоже, Бог услышал молитвы…

– Сеня, смотри, – оживился Лосев и показал вперёд. – Верблюды! А на них тюки!

– Вижу, садимся. – Песцов троекратно сплюнул и, прицелившись, засадил длинную очередь из пулемёта по пути движения каравана. – А ну, зорька, стоять!

Команда была из тех, что не нуждаются в переводе. Караван встал. Вертолёт «подсел», то есть коснулся земли, но винты продолжали молотить воздух, готовые, чуть что, немедленно бросить его вверх. Первым выскочил пулемётчик, черпак^[259] по кличке Калибр, он установил на сошки свой ПК,^[260] прицелился в верблюдов. Потом выскочил Песцов и с ним ещё трое, «пчела» с группой прапорщика Наливайко зависла в небе, взяв караван на прицел, «крокодил» сопровождения прошёлся над головами, показал свои НУРСы^[261] в ракетных блоках.

– Вперёд! – скомандовал Семён и сам первым побежал, закрываясь от пыли, к каравану.

Караван как караван – верблюды, тюки, загорелые аборигены с неприветливыми, типично азиатскими лицами.

– Салям.

– Салям, салям. – Семён кивнул и стволом автомата показал на поклажу. – А там что?

Двое сноровисто скинули тюки, развернули их… обычный крестьянский скарб. Подтянувшиеся бойцы прослушали на всякий случай миноискателем. Ничего. Никаких стволов, взрывчатки или ракет, которые запускают с плеча. Обшмонали самих крестьян – тоже всё по нулям.

– Чёрт, – вполголоса выругался Семён, когда вертолёт опять поднялся. Вздохнул и виновато посмотрел на Лосева. – Голяк.

Сколько пролетели, сколько топлива сожгли. А где результат?

– Ладно, не бери в голову, – подмигнул Леонид. – Это же лотерея. Ну не попёрла карта сейчас, на следующей сдаче придёт.

Леонид знал, что говорил, – он был опытен, много летал и имел солидную практику в «свободной охоте», когда сам ищешь противника и сам его уничтожаешь. Попробуй-ка вычисли, пойдёт караван или нет. Это не знает заранее даже полевой командир, который отвечает за его безопасность. Решит он, к примеру, вести караван, а его личная разведка докладывает о непонятной активности на маршруте. И всё, никто никуда уже не идёт. Маршрут закрывается, пока в районе тихо не станет. А когда станет тихо-то? Один Аллах знает, ибо велик. А ты тут летай, ставь засады, сиди под палящим солнцем на днёвке, кури в кулак, мочись под себя, жди у моря погоды. Того самого дождичка, который в четверг… Потому-то и перехватывается из каждых десяти караванов только один.

– Да понимаю я, Лёня, – махнул рукой Семён, вздохнул, мрачно посмотрел, как вертолёт проскочил зелёную зону, понёсся над пустынным предгорьем… и неожиданно кивнул Леониду: – Правда твоя, жизнь – игра. Смотри!

Посмотреть было на что. Внизу поднимали облако пыли две барбухайки. Барбухайки – это афганские грузовики с высокими будками, сплошь расписанные орнаментом, увешанные кистями, бубенцами и колокольчиками. Символические знаки, цитаты из Корана, подвески и всё такое прочее должно было, согласно поверью, умиротворятьгорных духов, отводить недобрый глаз и выручать в непогоду.

Оба грузовика были забиты ящиками, мешками и внушительными тюками… Может, это он и есть, подарок судьбы?

– Ну что, садимся! – не спросил, приказал Семён, бортстрелок дал очередь, сразу принудившую автомобили встать.

Леонид, присмотревшись внимательнее к местности, недовольно пробурчал:

– Ну да, мы же русские, кое-где узкие… Влезем.

Действительно, «пчеле», с её двадцатиметровым несущим винтом, было тесновато в ущелье, где стояли барбухайки, ну да где наша не пропадала…

Неподалёку на высотке ведомый вертолёт уже высадил прапорщика Наливайко с группой огневого прикрытия. Так, на всякий пожарный, на случай внештатной ситуации при досмотре.

– Ну, Лёнь, давай, – прошептал Семён, и в это время проснулась рация, на связь вышел сам комбат:

– Ноль первый – пятому…

Семён только чертыхнулся про себя:

– Слушаю!

– Бросай всё и двигай в квадрат двадцать семь – семнадцать. Там духи блокировали «нитку»,^[262] есть трёхсотые^[263] и двухсотые.^[264] Десантируйся и вступай в бой. Помощь воздухом и бронёй туда уже пошла… Как понял меня, Писец?

– Понял вас, ноль первый, исполняю, – заскрипел зубами Семён, выругался про себя и поднял глаза на Лосева. – Ну ты глянь, как не везёт. Прям чёрная полоса.

– Да, жизнь тельняшка, – согласился тот, хмуро наблюдая, как «крокодил» сопровождения резво уходит в квадрат 27–17. Мгновение подумал и вдруг заговорщицки подмигнул. – Ладно, не переживай, присядем. За минутку управишься?

Семён так и расцвёл благодарной улыбкой:

– Управлюсь, Лёня, управлюсь, дорогой! Дурное дело не хитрое…

Тем не менее внутри он был собран и насторожен. Ох, тесно в ущелье, маловато места, ухо нужно держать востро. Как бы из охотника не превратиться в дичь…

– За мной! – пулей, едва колёса коснулись грунта, вылетел он из люка вертолёта… и тотчас понял, что за минуту не управится, – боковым зрением засёк оранжевый, огненно-дымный шлейф, тянущийся в небо. Стингер!

Тут же со скалистого уступа по позиции прапорщика Наливайко дробно заработал пулемёт, судя по звуку, крупнокалиберный, «сварка»,^[265] а в кузове одной из барбухаек появилась увенчанная шишаком гранаты труба гранатомёта РПГ.

– Падай, сына, падай, – потянул Семён на землю выскочившего из вертолёта радиста, крякнув, упал сам и выпустил очередь по гранатомётчику, засевшему среди тюков. – Сука! Падла!

Поздно. Грохотом ударило по ушам, густо обдало жаром, резко встряхнуло мозги… Так, что перед глазами темнота, в горле дурнотный ком, из носа и ушей кровь…

– Чёрт, – разлепил глаза Семён… и увидел горящий подбитый вертолёт, тело пулемётчика Калибра, объятую жарким пламенем кабину пилотов…

Это топливо из разорванного дополнительного бака ставило точку на жизни Лёни Лосева. Чадную, жирную и страшную.

Вертолёт, высадивший группу Наливайко, ломая лопасти, кувыркался по горному склону. Со стингером, да в упор, шутки плохи: что выпускай тепловые ловушки, что не выпускай…

Было очень похоже, что фортуна расставила старшему лейтенанту Песцову медвежий капкан, только он об этом не думал. Он вообще не думал сейчас ни о чём – действовал на автомате, и только поэтому был до сих пор жив.

– Сына, за мной! – зарычал он радисту.

Укрывшись за камнем, они открыли по барбухайке кинжальный огонь, чтобы не дать гранатомётчику выстрелить снова. И он не выстрелил – на месте грузовика вдруг вырос огромный огненный цветок, стремительно распустился, с грохотом отцвёл и превратился в чадящий бензиново-пороховой костёр. В небо потянулся чёрный дым, густо запахло смертью и бедой… Простой крестьянский скарб, такую мать!

А со стороны второй машины уже вовсю летели пули, оттуда, прячась за колёсами, стреляли водитель и ещё двое. И продолжал солировать ДШК, певший песню смерти бойцам Наливайко, спрятавшимся за скалой. Ни высунуться, ни вздохнуть, носа не показать… Против «сварки» с автоматами не очень попрёшь…

– Сына, связь! – рявкнул Семён, выплюнул изо рта кровь и песок, схватил на ощупь тангенту. – Запор, это Писец, доложи обстановку. Где, такую мать, агээс?^[266]

Кличка «Запор» объяснялась генеалогическим древом. Предки прапорщика Наливайко были из запорожских казаков…

– Докладываю: стреляют, – послышался тенор как всегда невозмутимого Наливайко. – Один двухсотый, два трёхсотых. А агээс сейчас будет. Во всей красе…

– Лады. – Семён отключился, сделал полувыдох и плавно, как учили, надавил на спуск. – «Двадцать два, двадцать два…»^[267]

Стреляя короткими очередями, он ждал, когда же до душманов дойдёт, что лежать у машины с боеприпасами не есть хорошо. Ага, осознали – сорвались и рванули за камни у скалы. Только недостаточно быстро – один упал молча, другой с диким криком, третий схватился за бок, но пополз по-змеиному. Юркнул за камни и затаился, затих… Тем временем заработал обещанный агээс, пошел сажать осколочную смерть по скалистым склонам. Вначале с недолётом, в белый свет, но наводчик тут же отреагировал, и тридцатимиллиметровые гостинцы стали рваться, где было положено – на позиции душманов. Активности там сразу поубавилось…

– Сына, связь! – снова рявкнул Семён, взялся за тангенту, хрипло подал голос в эфир: – Запор, это Писец. Сейчас попробую подогнать машину. Готовься к эвакуации. И сделай так, чтобы «сварка» заткнулась, а лучше, чтобы навсегда… Как понял меня, Запор?

– Понял я, коман… – В эфире клацнуло, щёлкнуло, и наступила тишина, нарушаемая помехами. Связь прервалась.

– Сына, я к машине, попробую завести. Прикрой меня, стреляй во всё, что шевелится. Махну рукой – рви когти к барбухайке. Усёк?

Радист коротко кивнул, и старлей змейкой – бережёного Бог бережёт – припустил к грузовику.

Это был древний «Датсун» с правым рулем, Кораном на торпеде и… ключом в замке зажигания.

– Аллах акбар, – хмыкнул Семён, поворачивая ключ, нажал на газ. Горячий двигатель немедленно ожил, и на душе стало веселей. – Эй, сына, к машине, – распахнув свою дверь, махнул рукой Песцов, тут же взялся за «калашникова» и, пока радист бежал, бдел – весь превратился в зрение, в слух, слился с автоматом…

Однако ничего, боец подтянулся, обежал машину и, открыв левую дверь, прыгнул на подножку:

– Товарищ старший лейтенант…

И не договорил. Из-за камня, куда уполз недобитый дух, хлестнула очередь. Радист дёрнулся, охнул, обмяк и мешком свалился на истёртое сиденье. Пули пробили каску вместе с головой… и безнадёжно испортили переносную рацию.

– Сука! Падла! Гнида! – заорал Семён, бахнул за камень из подствольника, выпустил длинную очередь – и дал полный газ на позицию Наливайко.

Там дела шли повеселей прежнего: «сварка» замолчала, нападающие попритихли. И всё равно – трое убитых, один тяжелораненый… и патроны с гранатами конкретно на исходе. Разбитая рация, марево над перегревшимся пулемётом… и опять же подстреленный – впрочем, хвала Аллаху, легко – прапорщик Наливайко.

– Ваня, – проорал ему сквозь автоматный лай Семён, – карета подана, снимайся…

– Сейчас. – Наливайко трудно оторвался от ПК, по стволу которого, опять же от перегрева, шли радужные разводы, оглянулся на окровавленного наводчика: тот яростно тянул за тросик, взводя затвор агээса. – Харэ. Давай хабари. Уходим…

Огромный, могучего сложения, наголо бритый, он и вправду чем-то напоминал своих предков-запорожцев. Оселедец бы ему, саблю, люльку, шёлковые, вымазанные в знак презрения к роскоши шаровары – и всё, можно смело писать письмо турецкому султану.

Яростно отстреливаясь, бойцы погрузили в кузов мёртвых и раненых, устроились рядом сами, Песцов с Наливайко бросились в кабину на липкое от крови сиденье, двигатель взревел, гружённый под завязку старенький «Датсун» с надрывом принял с места… А вслед ему – пули, пули, пули. Песцов вдруг вздрогнул, выругался, однако руль не отпустил, крепко стиснув зубы, уводил грузовичок к повороту. Это шальная пуля залетела в кабину, пробила Семёну мышцу на плече и, пройдя сквозь стекло, сгинула в пыльном мареве. Боль, кровь по руке, тошнотворное ощущение какой-то телесной униженности. И ярость – холодной рекой – ну погодите, суки, ещё чья возьмёт…

– Давай, командир, перевяжу. – Наливайко живо разорвал индпакет, вытащил бинт и тампоны. – Тормози.

– Не сейчас, – мотнул гудящей головой Семён. – Давай отъедем ещё чуток, отсюда подальше. Потерплю…

Отъехали, остановились, молча перевели дух. Угрюмый Наливайко стал перевязывать Семёна, бойцы закурили охотничьи сигареты «смерть на болоте», белобрысый ефрейтор с повадками старослужащего придвинулся к начальству, затравленно взглянул:

– Васнецов умер… всё матушку звал… – Шмыгнул носом и, горбясь, пошёл прочь, тронув непроизвольно «смертник»^[268] в своём нагрудном кармане…

– Ну вроде всё, – закончил процедуру Наливайко, вздохнул, глянул испытующе на Песцова. – Ты как, командир? Может, промедолу?

– А ну его на фиг, а то будет всё как в тумане. Потерплю, – отмахнулся тот здоровой рукой, вытащил карту-«километровку», прищурил глаз. – Мыслю, надо выдвигаться в квадрат двадцать семь – семнадцать, выполнять боевой приказ. И так уже дров наломали, без грыжи не унесёшь.

На душе было темно. Да, вот он «результат», в кузове грузовика – стоит руку протянуть. Но какой ценой? Стоит ли оно того?..

– Так… – посмотрел на карту Наливайко, засопел и сделался похож на Тараса Бульбу после кульминации с Остапом. – Двадцать семь, значит, семнадцать?..

Топография не радовала. Зелёнка, жилая зона, сплошные кишлаки. Беда, гадюшник, рассадник. Туда хорошо двинуть на облёт, засадить по каравану… Пришел, увидел, победил. И убрался. А вот в одиночку колесить там по дорогам… По дорогам, где не стесняются стопорить охраняемые колонны…

– Именно, – подтвердил Песцов. Спрятал карту, выбрался из будки, зашёл машине в хвост. – Шестаков, ну что там в коробочке? Дельное что есть?

Уверенно спросил, без тени колебания. Чтобы наш боец да не посмотрел, что везём?

– Полным-полна коробочка, товарищ старший лейтенант, – отозвался давешний белобрысый. – Цинки к апээмам, выстрелы к РПГ^[269] седьмым, гранаты к агээсам, «мухи»,^[270] «лепестки».^[271] Всё наше, – он даже кашлянул, – как со склада. И ещё си-си.^[272] Хоть залейся.

Действительно, бойцы, не смущаясь присутствием мёртвых тел, отхлебывали шипучку из буржуазных банок и грызли галеты из отечественного НЗ. На войне поневоле становишься философом – кому жизнь, кому смерть. А чтобы жить, нужно есть и пить…

– Си-си – это славно, – подошел Наливайко, принял баночку из солдатских рук, с шипением открыл. – Хоть от жажды не помрём…

Тёплая си-си пенилась и была похожа на напиток «Буратино».

– Значит, так, – Песцов тоже взял шипучки, жадно отпил, – набиваем рожки, снаряжаем ленты агээса, готовимся к бою. Духи отсюда в пятнадцати верстах – взяли в оборот нашу колонну. А на помощь воздухом надеяться нам нечего: похоже, начинается конкретный сложняк.^[273] Так что вперёд, славяне.

– Есть вперёд, товарищ старший лейтенант, – вразнобой отвечали славяне и отхлебнули ещё си-си.

Всё, что надо, они уже снарядили и забили и только потом взялись за лимонад. Ибо были не дурее своих отцов-командиров и знали: на войне, чтобы жить, нужно убивать…

А погода, как и было обещано, портилась – налетел ветер-«афганец», закрутил пыль столбом, пригнал слоистые плотные облака.

– Ну всё, поехали, давай веди, Ваня, – усадил Песцов за руль обрадовавшегося Наливайко, сам устроился рядом баюкать раненую руку, «Датсун» со скрежетом тронулся, попылил дальше.

Было сумрачно, угрюмо и очень неуютно, казалось, со склонов вот-вот спустятся недобрые духи гор… Однако в урочный момент с горных вершин спустились вовсе не духи – сверху, приказывая остановиться, резанули из акээма, а справа из-за россыпи камней выскочила фигура с РПК^[274] и, прошив очередью воздух над кабиной, страшно заорала по-русски:

– А ну, сука, бля, стоять! Я Котовский!

Наши!

– Тормозить? – глянул Наливайко на Семёна, тот, недобро щурясь, кивнул и, когда машина, скрипнув тормозами, встала, резко распахнул дверь:

– Котовский, говоришь? А я старший лейтенант Песцов. Ну-ка ко мне.

Смотрелась фигура колоритно. Куртка-«пакистанка»^[275] на искусственном меху, пятнистые штаны от казээса,^[276] новенькие «кимры»^[277] и кепка-«плевок».^[278] Довершал антураж пулемёт РПК с обшарпанным от пережитого стволом. Однако, подойдя, соотечественник доброжелательно выдал сквозь зубы:

– Воздушно-десантные войска. Разведрота. Старший сержант Краев, мудак…

Закопчённое лицо было слева покрыто кровью, правый глаз подёргивался, как видно от контузии. А говорил Краев не спеша, очень задумчиво, как бы прислушиваясь к внутренним голосам. Их, этих голосов, чувствовалось, изрядно звенело у него в башке.

– Значит, говоришь, не Котовский, а мудак? – вяло удивился Песцов. – Это почему ж?

– Потому что гражданин.^[279] – Сержант снова сплюнул, коротко зевнул, помотал головой. – Сходил напоследок на войну.^[280]

– Здравия желаю… Прапорщик Неделин, воздушно-десантные войска,^[281] – сошёл с горы усатый детина в «песочнике», поставил на предохранитель АКМС,^[282] повесил на плечо. – Пардон, ошибочка вышла, думали, бачи^[283] едут. Хотели в попутчики попроситься. А то набегались сегодня, хватит…

На страшном, окровавленном лице угадывались боль и обида.

– Пить хотите? – предложил Песцов и, не дожидаясь ответа, позвал: – Шестаков, си-си давай, упаковку.

– Есть си-си. – Шестаков принёс питьё, и Краев с Неделиным присосались к банкам – судорожно, хрипя, работая кадыками.

– Ну что, полегчало? – Песцов кликнул Неделина в кабину, опять вытащил «километровку». – Ну, показывай давай, рассказывай.

Краев между тем прикончил банку, икнул и, сдвинув блатную кепку на затылок, полез в барбухайку, на тюки.

– Привет вам, братцы, от дембеля Советской армии… Похавать чего-нибудь не найдётся?

– Здорово, брат, седай, – сразу же ответили ему, усадили на козырное место и облагодетельствовали открытой банкой тушёнки. – На, говяжья, рубай.

Правильно, какая может быть война на голодный желудок. Особенно дембельский…

Неделин в кабине водил заскорузлым пальцем по карте. Его роту сегодня подняли по тревоге, посадили на броню и в составе бронегруппы, возглавляемой майором из «соляры», погнали в квадрат 27–17 выручать колонну, попавшую в западню. Ко всем прочим печалям, как выяснилось, ожидали прибытия Самого, вроде как с инспекторской поездкой, так что майор гнал коней, и, естественно, они напоролись. Головной БТР словил такой фугас, что воронка получилась три метра в диаметре, а глубиной в человеческий рост. Сдетонировала боеукладка, броневик перевернулся и вспыхнул. Тем временем духи подбили замыкающий БТР и принялись методично множить на ноль зажатую бронеколонну. С одной стороны горы, с другой – пропасть… Мрак, да и только. В общем, вышло из мешка всего около роты – взвода два десанта и один – «соляры». Командование, как старший по званию, принял замполит мотострелков. Он связался по рации с начальством, обрисовал обстановку… А у начальства какой разговор? Раненым лежать кучно до прибытия вертолётов, а прочим двигать воевать душманов в тот самый квадрат… И плевать ему, начальству, что люди из боя, устали и боеприпасов с гулькин хрен. Кто там смел забыть, что ожидается прибытие Самого? Великого и Ужасного? Со всеми вытекающими долгоидущими умозаключениями…

– Словом, дошли мы, ввязались в бой, а получается, что влезли в дерьмо. – Неделин засопел, допил, облизал усы и с хрустом смял жестянку в руке. – «Наливняки»^[284] в колонне свечками горят, а из всей нашей роты вышли только я да сержант Краев. Ему бы дембельский альбом рисовать да «чижиков»^[285] на кухне воспитывать, а он здесь, под пулями… Характер. У нас во взводе семеро с «брюшнячком»,^[286] так он в «боевые»^[287] и напросился. За себя, говорит, и за того парня…

– Значит, как свечки горят? И душманов как собак нерезаных? – переспросил угрюмо Песцов и опять уставился в карту. – Надо уходить. Иначе сдохнем не за грош.

Опять где-то там начиналась большая политика. Шум и гам для мировой прессы, охмурёж для прогрессивного человечества, дипломатические игры краплёными картами. Не случаен и будущий визит в Афган Самого, и невиданная активность моджахедов, и вошканье ХАДа, Царандоя,^[288] клоунов-сарбозов.^[289] Всё продано и куплено, всё поставлено с ног на голову. А в результате гибнут люди. Русские парни, не приученные мухлевать. Парни, которых в этой игре держат за дураков…

– Вот я и говорю, валить надо, – мрачно согласился Неделин, покусал губу и повел крепким, с траурной каймой ногтем по просторам карты. – Можно вот так, так и так…

– Не, брат, так не получается, – усмехнулся Песцов. – Нам туда нельзя, мы там шуманули немножко. Хорошо ещё, если за нами не идут… Мыслю выдвигаться вот так, вот этим маршрутом… Ну что, Ваня, тронулись?

Тронулись. Однако уехали недалеко. Прямо в лоб барбухайке из-за крутого поворота ударила свинцовая струя. Страшно зашипел белёсый пар, выходя из пробитого радиатора, и молча, не издав ни стона, умер в водительском кресле Иван Наливайко.

– Суки!

Инстинкт бросил Песцова вниз, под приборную доску, заставил с силой припечатать правой рукой тормоз, а левой, задыхаясь от бешеной боли в ране, вцепиться в руль. Так, что барбухайка завизжала колодками и пошла юзом, чиркнула по скале и встала, окутанная паром.

Семён вылетел из будки, бросил до упора вниз переводчик огня,^[290] дёрнул резко клацнувший затвор и выпустил длинную очередь навстречу супостату.

– Гады!..

А подсознание с убийственным спокойствием, с какой-то философской изощрённостью анализировало обстановку. Казалось, оно существовало само по себе, вне времени и вне пространства. Да, влипли крепко. По левую руку скалы, справа обрыв, спереди и сзади стрельба на поражение. И рядом набитая боеприпасами барбухайка. Один выстрел из РПГ, и всё живое мелкими фракциями вознесётся к Аллаху. Или даже без выстрела: вон в кузове уже дымятся, начинают разгораться тюки. Ещё немного и…

– За мной! – вихрем метнулся к краю обрыва Песцов, глянул, яростно заорал: – Вниз, уходите вниз! Я прикрою…

Действительно, склон был не такой уж и отвесный, поросший кое-где карагачом, и при счастливом стечении обстоятельств у кого-то имелся шанс выжить. Ну а уж дальше ноги в руки и вперёд: через шуструю и мелкую горную речку, в заросли, в кусты, в зелёную зону… Не напороться бы только на растяжку, мину-«лягушку» или на местных духов. Не попасть бы только из огня да в полымя…

Дважды повторять Песцову не пришлось. Воинство дружно посыпалось вниз, на дороге рядом со старлеем остались только Неделин и сержант Краев. Они стояли не прячась и стреляли, стреляли, стараясь не подпустить нападающих к краю, – если подойдут, то хана, как есть забросают спускающихся гранатами.

И вот уже замолчал Неделин, рухнул, вытянулся в пыли, пуля попала ему точно в глаз…

«Чёрт», – глянул Песцов на трассёры, летящие к душманам,^[291] вытащил из «лифчика»^[292] полный магазин, начал было перезаряжать АКС… и в этот миг за спиной полыхнуло – взорвалась барбухайка, вознося мёртвых воинов в рай. Страшная сила подхватила Песцова и упруго толкнула его в пропасть. Крича от боли в руке, цепляясь за камни и кусты, он заскользил вниз, ободрал в кровь пальцы и с удивлением понял, что ещё жив. Ноги, повинуясь инстинкту, понесли его по берегу речки, а сверху, разрываясь фонтанами осколков, уже летела ребристая смерть – эргэшки.^[293] От пронзительной боли в бедре Семён вдруг споткнулся, сбавил ход, зарычал и приготовился падать, но чьи-то сильные руки подхватили его и поволокли дальше.

– Ходу, старлей, ходу, хрен им, не возьмут.

Это был сержант Краев – страшный, весь в крови, потерявший блатную кепку, но зато – на своих двоих.

– Наших видел? – оглушительно, не слыша собственного голоса, проорал ему в ухо Песцов.

– Не-а, – мотнул кровавым чубом Краев, и тут они увидели Шестакова.

В глазах ефрейтора отражалось небо.

Сержант приложил к его шее руку, бережно закрыл убитому глаза и, не давая Песцову опуститься на землю, поволок его дальше: под защиту лесистого склона, в заросли карагача, через звенящую речку, под сень тополей. На окраину большого, утопающего в зелени кишлака. Здесь Песцов, переживая за свой новый комбез, распорол штаны, осмотрел рану, выругался:

– Фигня, сквозная, а как саднит… – Скрежеща зубами, перевязал, опять отшвырнул мысль о промедоле, посмотрел с кривой ухмылкой на Краева. – Ты, сержант, родом-то откуда? Я из Сибири…

– А я из колыбели трех революций. – Краев снял с пояса флягу, взвесил на руке, протянул Песцову. – Вот вернусь домой, рвану через дорогу в пельменную и возьму двойную с перцем и с сыром… Нет, пожалуй, тройную. И салат из огурцов. Водочки ещё, конечно, граммов двести пятьдесят. Ну а потом – по бабам…

– Да, пельменей бы хорошо… жареных… – Сдерживая себя, Песцов экономно отпил, облизал губы, возвратил флягу Краеву. – А потом, ясный перец, по бабам.

Только сейчас он сообразил, что с сержантом они почти одногодки, – тому было явно за двадцать. И Семён не удержался, спросил:

– Что же это ты, Краев, не со своим-то призывом?..

– А потому, что мудак, – усмехнулся тот, отпил и стал устраивать на ремень опустевшую флягу. – Мало что гражданин, так ещё и студент. Теперь уже небось вечный…

Передыхать-то они передыхали, курили, перебрасывались на ничего не значащие темы, но понимали со всей отчётливостью – скоро станет не до разговоров. Воды нема, патроны на исходе, а главное, душманы на хвосте. И уж они добычи не упустят. Пойдут по следу, пересчитают мёртвых, вынюхают кровь, дадут знать своим. Выследят, наступят на пятки, доберутся до горла.

– Ну-кася… – Песцов в который раз вытащил карту, глянул и скривился сильней, чем от боли. – Ну и влипли. Кишлаки аж на сорок вёрст сплошной цепью. А дальше первого нам не уйти, с моей-то ногой… Какие мысли будут, сержант?

– Нормальные герои всегда идут в обход, – пожал плечами Краев. – А хорошая мысля приходит опосля. Может, нам с духов взять пример и под землю уйти? Пусть ищут хоть с собаками, всяко хуже не будет. Да и водички попьём…

– А что, это мысль, в кяризы^[294] забуриться, – сразу встрепенулся Песцов, и глаза его засветились надеждой. – Надеюсь, наши здесь ещё не поработали.

– Да не, вон какие джунгли,^[295] – сплюнул в сторону кишлака сержант, отвернулся отлить и непроизвольно пригнулся, с яростью прошептав: – Идут, суки, мать их… Эх, «Утес»^[296] бы сюда.

– Такую твою мать! – Песцов вытащил бинокль, обнаружил разбитый окуляр, посмотрел, прищурившись, как в подзорную трубу, пожевал губами, отбросил сигарету. – Вперёд.

Увиденное ему очень не понравилось. Душманы уже были в кустарнике на той стороне реки, выдвигались уверенно, действительно как охотники, преследующие дичь, а один, видимо главный, общался с кем-то по «воки-токи».^[297] Интересно, так его растак, с кем. Впрочем, долго занимать извилины увиденным он не стал – душманы ещё были далеко, а окружающие реалии вот они, рядом. Пыльная дорога, ленивый арык, мутная вода пополам с мусором… Пара аборигенов в халатах, в чалмах, в огромных галошах на босу ногу. Следом вереница женщин с лицами, замотанными до глаз. Стайка грязнущих поджарых бачат, оборванных, юрких, мал мала меньше. Только это были не те улыбающиеся бачата, кричащие: «Эй, шурави, чарс^[298] хочешь?» Зыркнули по-звериному, ощерились и дружно, словно по команде, пропали. Не иначе побежали к своим душманам-родителям с докладом…

– Да, наши точно здесь не работали, – сделал вывод Песцов, когда они с оглядочкой пошли вдоль неприступных дувалов.^[299]

За ними росли груши, гранаты, черешни, стояли шелковичные деревья, зеленел орешник, вился виноград…

– Ничего, ещё не вечер, – мрачно предрёк Краев, тяжело вздохнул и загнал в патронник патрон. – Благо есть где развернуться… Особенно бронетехнике.

Действительно, кишлак был не из бедных – мечеть, дукан,^[300] кое-где даже двухэтажные дома. Настоящий гадюшник, рассадник контрреволюции.

– Бэтээр бы сюда, – размечтался Песцов. – Залечь в «десанте»,^[301] ноги вытянуть. Хотя бы одну ногу…

Усталость, кровопотеря, грызущая боль вдруг разом навалились на него. Хотелось даже не то что ноги вытянуть – просто не протянуть их. Не отдохнуть, а – не сдохнуть.

– Точно, залечь, причём с бабой… – Кажется, Краев пытался его поддержать. – Ага, а вот и колодец. Вон там, за дувалом, у айвы. Ну что, пойдем посмотрим?

Фигушки, посмотреть удалось только издали. Со стороны колодца ударили очередями. Стреляли, судя по звукам, из четырёх стволов, причём не на поражение – поверх голов. Как пить дать, суки, хотели взять живьём.

– «…»! – хором высказались Краев с Песцовым и синхронно рванули к канаве. Плюхнулись на брюхо в липкую грязь местной клоаки, дружно огрызнулись короткими двойками. Вот это и называется – вешалка.^[302]

– Давай, рви к мечети, – загнал гранату в подствольник Краев. – Я прикрою. И следом…

Почему к мечети-то? Спроси – не ответил бы. Может, потому, что у нас преследуемый если добежит до церкви, то всё, вне опасности, под Божьей защитой. Может, и Аллах не выдаст, защитит, от смерти спасёт?

– Сука! – Песцов, откуда и прыть взялась, добежал до угла, остановился, дал очередь по душманам. – Падлы!

Сержант под прикрытием его стрельбы тоже вскочил, выдал спурт, благополучно подтянулся.

– Ну от тебя, товарищ старший лейтенант, и несёт…

– На себя посмотри, – не обиделся Песцов, и в этот миг их опять обстреляли.

Снова длинными очередями, не экономя патронов, и снова поверх голов.

– Вот суки! – сделал вывод Краев, бухнул из подствольника и потянул Песцова налево, в заросли винограда, – растяжка не растяжка, «лягушка» не «лягушка», наплевать. Все одно сдохнуть придётся, так лучше уж с музыкой!

Однако Аллах, видимо, надумал повременить с их кончиной. Они увидели колодец. Увидели совершенно случайно, с двух шагов, – укрытый разросшейся лозой, он был практически невидим со стороны.

– Что, падлы, взяли? – сквозь оскаленные зубы прошипел Краев и обернулся к Песцову. – Фонарь есть?

– Есть. И дохлые батареи. – Волоча подбитую ногу, Песцов дохромал до колодца, заглянул в зияющую дыру. – Давай, я прикрою.

Во время операций по зачистке кяризов он вниз никогда не смотрел – дабы не получить очередь в лицо от засевших под землёй духов.

– Тьфу, тьфу, тьфу, тьфу… Господи спаси и помилуй. – Краев принялся спускаться по ступеням, устроенным на облицовке стенки, Песцов, изнемогая от боли, с матюгами двинулся следом. Казалось, в руку и в ногу воткнули по раскалённому штырю…

Спуск привёл их на глубину где-то метров шести, на ровную каменистую площадку. В центре – яма, наполненная водой, вправо и влево – галереи высотой и шириной метра по два. В полу виднелись неширокие канавки, по ним вода попадала в ёмкости, а излишек тёк дальше, к следующей яме.

Полумрак, прохлада, журчание струй, и при этом никакой осклизлой промозглости, никакого пробирания до костей. Уютное такое подземелье, чистенькое, с хорошей вентиляцией. Однако расслабиться Песцову с Краевым не довелось, наверху уже слышались чужие голоса. Вперёд, скорее вперёд… Куда? Да Аллах его знает. Батарейки в фонаре никакие, в контуженных башках вечерний звон, все галереи стандартные, одного калибра, одну от другой фиг отличишь…

А и фиг ли их отличать, живы себе, и ладно. А воды-то вокруг, воды…

У душманов, похоже, с ориентацией было куда как лучше. Как ни спешили Песцов с сержантом, как ни пытались оторваться, вскоре долетел шум близкой погони и из боковой галереи ударили кинжальные лучи фонарей.

– Черт! – Краев сразу дал на свет очередь, послушал, развернулся, потянул за собой старлея. – Задний ход. Достали, гниды!

Звуки автоматных выстрелов в подземелье оглушали, пробирали до нутра, раскалывали мозги, сбивали с толку. Это не говоря уже о контузии, кровопотере, ранах и страшной усталости после боя. Лопались даже не барабанные перепонки, лопались нервы.

– Достали, – согласился Песцов и вытащил гранату, однако повременил: на полу, в свете умирающего фонаря, обнаружилась неожиданная дыра, не яма с водой, а вертикальный колодец, ведущий куда-то вниз.

Ещё обнаружились знаки на стене рядом с дырой – витиевато-восточные, грязно-бурого цвета, казалось, что надпись эта сделана кровью, однако кровью, выпущенной очень и очень давно.

– А вот и прямой лаз в преисподнюю… – Краев поёжился, горестно вздохнул, однако тут снова хлестнули выстрелы и выбирать особо не пришлось – полезли вниз, а куда денешься?

Пересчитали ступеньки, прошли колодец и попали в галерею, один в один похожую на те, что наверху. Только тут не было никаких ям с водой, журчащих струй и подземного уюта. Мрак, вековая недвижимость, оторванность от мира. Действительно преисподняя. Ну там, предбанник, поскольку котлов с грешниками поблизости не наблюдалось…

– Темно как у негра в жопе, – очень даже в тему заметил Краев. – В двенадцать ночи после чёрного кофе…

Поправил автомат и повёл Песцова подальше – а ну как духи обрадуют гранатой. Швырнут в колодец эфку,^[303] и всё, финиш, всеобщий привет.

…Но душманы, что странно, следом не пошли. Ни шума, ни голосов, ни стрельбы, ни фонарей. Только мрак, тишина и нескончаемая галерея…

На том конце которой совершенно точно ждали адские сковородки…

– Ну и ладно, – прошептал наконец Краев, помог Песцову сесть, устроился сам. – Подождём… Перекурим, отдохнём, у меня ещё сухпай есть… А потом вернёмся к колодцу, поднимемся на первый ярус и попытаемся уйти. Не будут же они там вечно торчать!

– Да, не будут. – Песцов кивнул, вытер лоб, взялся было за сигарету, но прикурить так и не смог.

Его всего трясло. Жутко болела голова, подкатывала омерзительная тошнота, перед глазами в темноте плавали радужные круги. Сюда бы автора выражения «врагу не пожелаешь». Небось сразу понял бы, хренов всепрощенец, – врагу оно и есть в самый раз…

– Так, товарищ старший лейтенант, с вами всё ясно. – Сержант вытащил шприц-тюбик и прямо сквозь штаны всадил Песцову иглу в здоровую ногу. – Отдыхай. Времени у нас теперь вагон. Духи из родных кяризов нас горящим бензином выкуривать не станут…

– Не станут, – вяло согласился Песцов. – У себя в кяризах гадить религия не позволяет.

На него стремительно накатывалась волна безразличия, мягко обволакивала бездумной, убивающей волю пеленой. Ни боли, ни желаний, ни целей… совсем ничего. Теплый кефир амёбного бытия. Песцов привалился спиной к стене, обмяк, ровно задышал; время, словно засохшая патока на бетонной стене, прекратило для него бег… Сколько прошло – час? Сутки? Неделя?..

К суровым реалиям жизни его вернул сержант. Безжалостно потряс, похлопал по щекам:

– Пошли, старлей, надо выбираться отсюда. Не то от скуки загнёмся.

Ладно, пошли по галерее назад, к колодцу, ведущему вверх. Фонарь окончательно дышал на ладан, Песцов был натурально плох, Краев, матерясь для поднятия настроения, почти тащил его на себе. Наконец он замедлил шаг, посадил Песцова, и в голосе его послышался вопрос:

– Чегой-то не понял я… а где наш колодец? Давно бы уже должен быть… Посиди-ка, я сейчас.

И, ведя по потолку издыхающим лучиком, сержант припустил вперёд.

«Учкудук, три колодца… – сидя у стенки, медленно подумал Песцов. – Защити, защити нас от солнца. Солнечный круг, небо вокруг… это рисунок мальчишки…»

Его знобило, мысли были неповоротливые и тяжёлые, словно мельничные жернова. И ещё эта первобытная, настоянная на столетиях темнота.

«Пусть всегда будет солнце… пусть всегда будет мама…» Песцов зажмурился от боли, застонал, а когда разлепил ресницы, то увидел в галерее душманов. Бородатые, в чалмах, с автоматами наперевес, они шли на него в психическую атаку и кричали: «Гип-гип-ура!» Людоедски скалились свирепые рожи, жутким блеском сверкали расширившиеся зрачки, мерно поскрипывали огромные, необыкновенно вонючие галоши…

– Гады, – встрепенулся Песцов, вскинул «калашникова», клацнул затвором и с упоением бешенства надавил на спуск. – «Пусть всегда будет солнце…»

Страшно рикошетировали пули, громом раскалывался автомат, всполохи, подобно молниям, шарахались по галерее. Однако душманы как шли на него, так и шли.

– Гады, суки!.. – заревел Песцов и вытащил гранату. РГД, хвала Аллаху, не эфку, – и по всей науке, с колена, швырнул душманам подарочек.

Вспыхнуло, грохнуло, ударило по ушам, густо обдало жаром, ужалило болью… По голове за ухом, вниз по шее, потянулась горячая струйка. Боль, как ни странно, помогла. Муть в голове рассеялась, душманы исчезли, Песцов разом вспомнил, где он и почему. И увидел розоватое сияние, слабо нарушавшее темноту, – словно бледный раствор марганцовки подлили в чёрную тушь.

«Ни хрена ж себе…» Песцов трудно встал, подошёл, не поверил глазам, потрогал руками. Свет шёл из узкой г-образной трещины в стене. Там, судя по всему, в стену была вмурована плита, и её стронуло взрывом гранаты.

«Интересная фигня». Песцов вытащил нож, вставил в щель, попробовал раскачать плиту… фиг вам. Однако камень оказался мягким, сталь его легко брала. Песцов принялся долбить, и тут вернулся Краев, озадаченный не столько шумом и взрывами, сколько отсутствием колодца.

– Ох и ни хрена же себе, – пошёл он на свет, потрогал щель, посмотрел на Песцова. – В кого гранату кидал?

– Так, померещилось, – пожал плечами тот. – В нашем с тобой положении что ни делается, всё к лучшему.

– Да будет свет, сказал монтёр… и жопу фосфором натёр, – кивнул сержант и тоже вытащил нож.

Скоро в щель удалось всунуть дуло автомата. Вывернув плиту, они протиснулись в узкий крысиный ход, уводивший опять-таки вниз. Фонарь здесь был не нужен – пол, стены и потолок, видимо покрытые светящимися бактериями, излучали тусклое багровое сияние.

– Дай-ка голову гляну… Фигня, касательное. – И Краев первым двинулся вперёд.

Скоро в воздухе начало ощущаться явственное зловоние. Казалось, они готовились вползти по фановой трубе в огромный сортир.

– Не робей, сержант, в большее дерьмо, чем есть, уже не влезем, – вяло пошутил Песцов, чувствуя, как на него опять накатывается дурнотная волна боли. – Даст Бог, отмоемся…

Чуть позже его посетила мысль о промедоле. «Я буду тащиться, а меня будут тащить? Ну нет, на хрен, лучше потерпеть…»

– От дерьма – запросто, а вот от крови… – настроился на философию Краев, но тут же застыл на месте и выдохнул в полнейшем восхищении: – Ого! Это тебе не речка-говнотечка, это тебе Стикс!

Очередной поворот вывел их на берег подземного потока, нёсшего воды глубоко в недрах земли. Его поверхность пузырилась сероводородом, отсюда и густой, гнусный запах тухлых яиц. Ну чем не ад кромешный? Мрачные скалы, мутный поток, жуткая, сводящая скулы вонь. И всё это в багровых тонах. И два грешника на берегу…

– Если Стикс, тогда я на тот берег ни ногой, ещё поживу, – усмехнулся Песцов, прислонился к скале, перевёл дыхание. – Да и Харона что-то не видно… по бабам небось… В таком вонизме ему молоко за вредность положено…

Они нашли боковой проход, углубились в зигзагообразный разлом и неожиданно вышли в огромный – девятиэтажный дом построить можно – пещерный зал. Истинные размеры его терялись в полутьме, с потолка свисали ярко-красные сталактиты, на стенах искрились крупные кристаллы гипса. А в центре, радужно переливаясь, бил из камня родник и тоненьким звенящим ручейком сбегал куда-то под стену.

И… никаких миазмов, лишь хрустальное журчание воды.

– А вот и пещера Аладдина, – чувствуя, что сейчас вырубится, опустился на пол Песцов, выдохнул, сражаясь с болью, и виновато глянул на Краева. – Щас, сержант, чуток… Передохну малёхо… и двинем дальше…

– Всё нормально, отдыхай. – Сержант тоже сел, снял РД,^[304] не спеша пошарил и задумчиво сказал: – Нет, там был не Стикс. Там была Лета. А это, – он кивнул в сторону ключа, – родник Персефоны. Вот такая фигня. – И, вскрыв символическую, на один зуб, банку в полсотни граммов из сухпая, намазал паштетом твердокаменную галету. – На пожуй.

– Не… не полезет… – сразу отказался Песцов, опять подумал о промедоле и, чтоб хоть как-то отвлечься, глухо, через силу, спросил: – А это что за баба такая? Хали-гали знаю… цыганочку знаю… летку-енку знаю… а Персефону не знаю…

Ему хотелось спать. Свернуться прямо здесь, на прохладном гладком камне, – и спать…

– А что тебе её знать, она в загробном мире живёт. – Краев откусил, с усилием прожевал. – Если верить древним, духи умерших попадают под землю и, бродя по полям белых асфоделей… это вроде лилий цветочки… должны помнить, что нельзя пить воду из темной реки Леты. Ее дурманящая вода заставляет забыть опыт прошлого и заслоняет его пеленами забвения. Лишь тот, кто пьёт живительную влагу из родника Персефоны, способен сохранить огонь в душе и разорвать круг бытия в спираль…

– Давай зачётку, студент, – похвалил его Песцов, замычал от боли, кое-как разлепил глаза. – Ставлю пятёрку. Только что-то лилий не видно… А из речки-говнотечки… я и в Сахаре не стал бы. Но ты всё равно молодец… тебе бы в замполиты…

– С такими замполитами наш морально-политический уровень взлетит на небывалую высоту. – Краев, оказывается, ещё был способен смеяться. – Особенно если учесть, что из универа меня вышибли за анекдот… – Он встал, снял с ремня флягу, направился к роднику. – Спасибо, Персефона… – Бережно набрал воды, отпил и понёс флягу Песцову. – Слушай, тут не вода, а клубничный морс, как мама варила…

– Клубничный? – Песцов ничему уже не удивлялся. – Не… По-моему, на квас больше похоже. Хлебный… Из бочки… его в окрошку хорошо… Колбаски туда, лучка, огурца… У нас девчонки в общаге…

И замолк на середине фразы, внезапно поняв: надо вставать и идти. Оставаться в пещере было нельзя. Это был простой и естественный факт вроде того, что огонь жжёт, пуля убивает, а вода утоляет жажду. Так устроен мир, вот и всё.

– Ну, хорошенького помаленьку. Двинули, – словно бы прочитал его мысли Краев, встал, надел РД, помог Песцову подняться, и они двинулись из зала прочь.

Через длинную пещеру со стенами сплошь в розовых светящихся натёках, сквозь большой округлый грот, вдоль по узкой, круто завивающейся спиралью вверх галерее… Здесь приказала долго жить последняя, реанимированная на зажигалке батарейка,^[305] зато почудилось явное движение в воздухе.

– Неужели? – щёлкнул зажигалкой Краев, посмотрел на язычок огня и восхищённо выругался: – Такую твою мать, сквозняк!

Уже приканчивая зажигалку, они оказались в галерее, в которой царил показавшийся ослепительным полумрак. Свет вливался сквозь вертикальный колодец, устроенный в потолке туннеля далеко впереди. Кяризы! Они попали в кяризы! А значит, до земли, солнца, травы, деревьев всего какие-то метры!

Так и оказалось. Осторожно поднявшись по ступеням, они очутились в саду. Огромном, заброшенном яблоневом саду, покрытом белой пеной цветения… Вот тут Краев огляделся и как-то сразу стал очень серьезен.

– Старлей, – сказал он, – а ведь яблони-то весной цветут… Весной, такую мать, сука буду, весной. Это как же так?

– А ты вот у этих спроси, – прохрипел Песцов, сплюнул и указал взглядом на фигуры в казээсах, которые быстро направлялись к ним. – Они тебе ответят…

Это были его последние слова. Поддерживаемый лишь напряжением воли, он всё же потерял сознание, душа, измученная болью, взяла давно заслуженный тайм-аут…

– А ну стоять! – подтянулись фигуры. – Стволы на землю! Руки в гору!

Скоро выяснилось, что нелёгкая занесла их на охраняемый объект. Ажно в Центр по подготовке спецподразделений Министерства госбезопасности Демократической республики Афганистан. Но это была, собственно, присказка. А сказка состояла в том, что центр этот располагался в четырнадцати километрах от Кабула. В огромном, цветущем по весне яблоневом саду. Вот так – по весне и в окрестностях Кабула. Сходили, называется, на войну. Вне времени… в обход пространства…

Оксана Викторовна Варенцова. Вся икота на Федота

Они сидели вчетвером в просторном, качественно экранированном кабинете: Сам, первый заместитель и начальники отделов. А если по званиям, то генерал, два полковника и Варенцова в статусе «почти полкана» – представление на очередное звание было уже подписано и отправлено в Москву.

– Ну что, друзья-однополчане, начнём, пожалуй… – Вскрыв кодовый замок кейса, генерал извлёк диск, определил его в недра ноутбука, немного поколдовал и ввёл шифр допуска. – Итак, что мы имеем.

Он только что вернулся из столицы и чувствовал себя как выжатый лимон. Хотел посидеть в парной, напиться чаю с тёщиной кулебякой и завалиться спать. Однако крепился, справедливо полагая, что и отдых, и хлеб насущный могут подождать. Главное – дела. Куда более важные, чем у прокурора.

Благодаря кондиционеру воздух в кабинете был прохладен, напоён озоном и чуть заметно дрожал из-за работы системы защиты. Дело происходило в милом, окруженном клёнами особнячке с эркером и балкончиками, что стоял за тройным периметром недреманной охраны. Окна здесь были двойные, рифлёные,^[306] ворота оборудованы тамбуром, авышколенные охранники с васильковыми околышами состояли в звании не ниже лейтенанта. Особнячок в секретных документах значился как объект АБК. Чрезвычайной важности, стратегического значения. И занимались в его стенах делом ответственным, очень непростым – блюли безопасность родины. Скажем сразу – ещё как блюли. Без дураков.

– Так, есть. – Генерал пробежался пальцами по клавишам, поправил очки и, откинувшись на спинку кресла, поудобнее устроился. – Федот Евлампиевич Панафидин, начальник Седьмого отдела Управления КГБ по Ленинградской области. Воинское звание – полковник. Сорок шестого года рождения. Русский. Член КПСС с семьдесят первого. Образование высшее, в семьдесят шестом закончил Высшую школу КГБ имени Дзержинского при Совете министров СССР. В восьмидесятом прошёл переподготовку в Учебном центре КАИ.^[307] Награждён четырьмя орденами и рядом медалей. Личный номер «Б-113548»… Прям герой…

Генерал щёлкнул кнопочкой мыши, и на экране высветилась служебная характеристика на товарища Панафидина.

– Умеет выделить главное и сосредоточить усилия на ключевых участках контрразведывательной деятельности… Непосредственно участвует в планировании и проведении наиболее сложных оперативных мероприятий… Принимает обоснованные решения, старается действовать нестандартно, не боится взять ответственность на себя…

– Редкое имя у товарища! – Дослушав панегирик до конца, Варенцова криво усмехнулась, расстегнула сумочку и вытащила кругленькую жестянку. Полустёртый рисунок на крышке выглядел ностальгически, в стиле пятидесятых годов. Леденцы в неё Варенцова подсыпала всё новые, но жестянку хранила. – Сказка про Федота-стрельца, удалого молодца. Сабля на боку, усы торчком и навеселе изрядно…

На экране тем временем высветилась блёклая физиономия, ничем не примечательная, если бы не прищур глаз. Варенцова кинула в рот леденец.

– Да-а, – протянула она, – не стрелец.

– И не пьёт совсем, потенцию бережёт, – усмехнулся генерал.

Дальнейшие раскопки показали, что обладатель редкого имени и сам по жизни является сволочью редкой.

Свое служение отечеству Федот начал ещё в молодые годы, старательно стуча на однокурсников по институту. Причем делал это настолько качественно, что по распределению попал в управление «Z» – защищать родной конституционный строй. Здесь он проявил себя во всей красе и быстро попёр в гору. После Высшей школы Федот свет-Евлампиевич созрел для настоящих геройских свершений. К примеру, многие ли теперь помнят, с чего начался ввод советских войск в одно сопредельное южное государство? С достойного повода, коим послужило варварское нападение на дом в столице страны, где жили служащие наших миссий и представительств. Банда разбойников в чалмах и халатах убила советских граждан, отрезала головы и с криками понесла вдоль улиц на остриях пик. Полиция открыла огонь, негодяи бросили головы и разбежались… Правда, в своих рапортах полицейские отмечали, что у бандитов были неправильно повязаны чалмы, но тех рапортов никто не видел и не читал. А зря, потому что зондеркомандой в неправильно повязанных чалмах руководил боец незримого фронта майор Панафидин. Долгая кровавая война покрыла все грехи и огрехи, а Панафидин уже трудился в другой стране, где деятельность компартии была запрещена законом. Фразу о цели, которая оправдывает средства, придумали задолго до коммунистов, и не при них она будет забыта… Деньги на святое дело освобождения добывались торговлей оружием, наркотиками и ворованными товарами.

– Рэкет, проститутки, игорные заведения, даже банальный разбой… – перечислял генерал.

Перестройку Панафидин встретил полковником и большим знатоком рыночных отношений.

– Про концерн «АНТ» все помнят? – глянул поверх очков генерал. – Наш Федот и там отметился. На ключевой должности был. Только неувязочка вышла…

После того как комитетчики из другого управления, терзаемые завистью к успешным коллегам, накрыли в городе-герое Новороссийске эшелон с танками, вывозимыми под видом сельхозтехники по липовым накладным, разразился грандиозный скандал. Засветившегося Панафидина убрали с глаз долой в Ленобласть, начальником наружки. Это после всего-то. На карьере можно было смело ставить крест, и Федот, не дожидаясь пенсии, махнул в народное хозяйство.

– Братья Крапивины… общак плюс личные связи… Охранная структура «Эверест», в штате сплошь бывшие комитетские. Много вопросов решили…

Однако охранной деятельностью настоящих денег не наживёшь, и скоро братьев-разбойников постигла загадочная судьба. Старший просто куда-то исчез. Сгинул, испарился бесследно. А у младшенького в джипе сработала мина, так что хоронить пришлось в закрытом гробу. Кудесник же Панафидин занялся прокладкой дорог.

– На Западе уйма фирм, готовых закатать великолепным асфальтом каждый сантиметр наших просёлков. – Генерал снял очки, покосился на Варенцову, подышал на стёкла, протёр и ловко умыкнул из коробочки зелёный леденец. – Условие одно: материалы они привезут свои. В том числе насыпной грунт… Привезти из-за кордона тонну грунта стоит порядка пятидесяти долларов. А дезактивация этой же тонны от радиоактивных отходов – полторы тыщи. Почувствуйте разницу…

– Да, дела. – Первый полковник вздохнул, покачал головой и принялся не спеша набивать трубку. – Фирмачи хоронят ядерное дерьмо, а господин Панафидин денежки наживает… Нехорошо. Грех это.

В своё время он занимался последствиями атомного взрыва под Челябинском и к вопросу относился трепетно.

– Ещё какие денежки! – Скупо улыбнувшись, генерал уволок ещё одну конфетку, жёлтенькую. – А всё это, братцы мои, лишь преамбула, штрихи к портрету… – Он повёл мышью, и на экране возникло изображение чего-то непонятного, отдалённо напоминавшего буханку хлеба. – Вопрос на засыпку: что вам, коллеги, известно о красной ртути?

– Слышали все, а вот видел ли кто. – Второй полковник принюхался к запаху табака, заранее кашлянул и потянулся к бутылочке швепса. – С высоких трибун заверяли, что все слухи суть натовская пропаганда и плод вражеских измышлений…

– Значит, перед нами контейнер для хранения слухов. – Первый полковник выпустил колечко жасминового дыма и ткнул трубкой в сторону монитора. – Бабушки во дворе говорят, что «краснуха» идёт на изготовление оружия огромной мощности, о принципе действия которого можно только догадываться…

– Всё верно, красная ртуть является одним из самых больших наших секретов. – Генерал заставил контейнер на экране медленно поворачиваться и показал его в разрезе. – Это так называемая «буханка», пятикилограммовый контейнер для хранения и транспортировки упомянутого стратегического сырья. Фарфоровая капсула в свинцовой оболочке. Оборудована «спутником», то бишь пробником содержимого. – Палец генерала указал на нечто, отдалённо напоминающее обыкновенный чайник. – Вот сюда присоединяется «кейс» – специальное устройство для диагностики качества красной ртути. Принцип его действия не в нашей компетенции. Единственное, что известно: если в определённое время соединить пробник с «кейсом», тот примет сигнал от космического спутника, и это удостоверит подлинность содержимого. При этом посылается ответный сигнал, который немедленно пеленгуется… Кроме того, спутник обязательно засечёт контейнер, если тот транспортируется на высоте свыше пяти километров, так что нелегально «краснуху» перевозят или наземным транспортом, или вертолётом…

– Воруют, значит, – констатировала Варенцова. – Ну и как, окупается?

Генерал, усмехнувшись, снял очки и принялся массировать на переносице след оправы.

– Даже прейскурант есть, – проговорил он затем. – Посредник берет семьдесят тысяч долларов за килограмм. А их в контейнере пять… Доля продавца, несомненно, раза в два солидней. Правда, поймают – живым не уйдёшь… Тем не менее есть покупатели, способные заплатить сразу за несколько «буханок». Посредник для начала встречается с покупателем где-нибудь в нейтральном месте и с собой приносит только сертификат – паспорт качества, сопровождающий каждый контейнер. Типа доказывает, что красная ртуть у него действительно есть. И только потом оговаривается место сделки, где и происходит серьёзная проверка товара…

Первый полковник выпустил к потолку душистое облачко, потянулся и посмотрел на начальника:

– Уж не господин ли Панафидин у нас в Джеймсы Бонды подался?

…Кто бы только знал, что перед умственным взором генерала вдруг возник лангет из парной свинины, с поджаристой корочкой, истекающий на разрезе розовым соком, в окружении сложного гарнира из молодого картофеля, кольраби и тушёного красного перца, очищенного от шкурки…

Вслух он мрачно сказал:

– Осенью девяносто четвёртого возле авиабазы «Мары-два», что в Туркмении, рванули склады оружия. Отрабатывалась версия несчастного случая, потом вроде успокоились на преступной халатности… и лишь недавно всплыли факты, подтверждающие: это воры заметали следы. Однако ниточка сразу потянулась на такие верха, что расследованию тут же дали отбой и спустили на тормозах. А недели две назад опять-таки в Ашхабаде при попытке реализации аж трёх контейнеров был задержан бывший майор КГБ, некогда состоявший у Федота подручным. Эксперты без труда определили происхождение товара – «Мары-два». Задержанный поначалу взял всю вину на себя, но под психотропными препаратами показал, что «краснуху» получил от Панафидина, причём «буханок» у того было как в булочной…

Генерал замолчал и невольно сглотнул. «Кушать хочет, бедный…» – подумалось ей.

– Понятненько, – вздохнула она. – Федот – верхушка айсберга, а кто в основании, поди докопайся. И майора скорее всего уже замочили в СИЗО, а на Панафидина натравили нас, чтобы всё было шито-крыто… Товарищ генерал! Я тут припасла кой-чего. Как насчёт курочки-гриль с чесночным соусом? Со свежим лавашиком, а?

– Ох. – Генерал облизнулся уже в открытую, извлёк из привода диск и направился к сейфу. – Ребята, повторюсь, но скажу: оставим домыслы и предположения, в особенности о сверхоружии. Нам надо знать только одно: Панафидин – вор, забравшийся в закрома родины, и его нужно остановить. Вопрос только – как. Команду он себе подобрал серьёзную, в личной охране – спецы из Девятого управления, раньше элиту охраняли, вождей. Дом – крепость, без шуток, уникальный проект, с одной пол-литрой не подберёшься. Ну там ещё всякие мелочи, вроде бронированного «Мерседеса»… Плюс главное, что ни за какие деньги не купишь, – огромный личный опыт. Будем, братцы и сестрички, работать с чувством, с толком… с большой расстановкой…

Варенцова, улыбаясь, уже включала в углу микроволновку. Скоро по начальственному кабинету поплыл волшебный аромат курочки-гриль. Пусть и разогретой, но зато со свежим лавашиком…

Варенцова. С отягощением…

Послышался деликатный стук, затем обе двери открылись, и перед Варенцовой предстал её заместитель майор Седов:

– Разрешаете?

Он вправду что-то рано поседел, казалось, специально высветлил волосы, чтобы соответствовать фамилии.

– Разрешаю, – кивнула Варенцова и указала взглядом на кресло. – Седай, Пётр Борисович, и вещай. Вначале – по Панафидину.

Голос у неё был красивый, певучий, с какими-то мурлыкающими интонациями. Да и сама она, если как следует приглядеться, напоминала пантеру. Матёрую, в самом расцвете… убивающую без малейших усилий.

– Значит, Оксана Викторовна, так, – шмыгнул носом Седов и почесал лобастую голову. – По Панафидину… Положили глаз на его адреса, слушаем все телефоны, разрабатываем ближайший круг, ездим следом. Разъездная машина у него «Мерс», джип прикрытия – сотый «Крюзер»… Никакой, то есть, изюминки. С кондачка, похоже, не взять. И не с кондачка тоже… Чую, надо внедрять к гаду своего. По принципу: у вас товар, у нас купец. И наш пахан не глупей вашего…

– Ага, и место встречи изменить нельзя, – усмехнулась Варенцова. – Ладно, будем посмотреть. Теперь давай про военную тайну. Что-нибудь нарыл?

Отношения у начальницы с заместителем были ровные. Она прислушивалась к его мнению, он признавал её авторитет. И на поводу у мужского гонора пускай идут дураки. Варенцова мыслила масштабней, стреляла лучше, дралась не в пример… а главное – ничего не боялась. И никого. Потому что терять ей было нечего, и Петя Седов это знал.

А человек, которому терять нечего, – страшен…

– На хитрый секрет у нас компьютер с Интернетом найдётся, – улыбнулся майор. – Конкретики, конечно, ноль, но в общих чертах… На самом деле взорвать плутоний очень непросто. Половинки критической массы надо сблизить качественно и мгновенно. Иначе разогреется, расплавится и потечёт… Попутно – энергии-то уйма! – расплавив и испарив любое устройство, осуществляющее такое сближение. Вот тут выкладки с цифрами, доказывается, что ключ ко всему – сходящаяся ударная волна, а значит, имплозия, взрыв, направленный внутрь. Охренительно точный. С тридцати двух точек, не меньше. А лучше – существенно больше. Всё это строго одновременно, с управлением на микросекундном уровне…

Варенцова слушала очень внимательно.

– А вся критическая масса… плутоний, он же страшно плотный, шарик получается с куриный желток. То есть точнейший расчёт и прецизионное изготовление. Малейшая несинхронность, перекос ударной волны – и вся критическая масса по кустам мелкими брызгами… В общем, лично я понял, почему террористы ещё никого такими бомбочками не закидали. На коленке подобные детонаторы не соберёшь. Зато с красной ртутью всё становится значительно проще. Открываются широча-а-айшие перспективы… И с плутонием, и с ураном… И астероида на голову необязательно дожидаться…

Отправив заместителя писать инициативный рапорт («Кто, кого, куда и зачем…»), Варенцова включила электрочайник и вытащила из холодильника пакет. Развернула, понюхала.

Палтус. Солёно-копчёно-белоснежный. С полезнейшей амброзией упругих хрящей.

Всему управлению было известно, что за солёную рыбу Варенцова… нет, отчизну всё-таки не продаст, но торговаться будет отчаянно. Коллеги Оксану любили, везли ей из командировок ароматные свёрточки – то из Мурманска, то из Астрахани, то с Камчатки…

Чайник поспел быстро. Варенцова заварила пакетик «Липтона», развернула палтуса, порезала чёрный хлеб. Вытащила сгущёнку и принялась пить чай. Именно так: вприкуску с солёной рыбой и чайными ложечками сладкого тягучего молока.

Хорошее кончилось быстро. Хорошее всегда слишком быстро кончается.

«Красная ртуть… Имплозия… Панафидин…»

Шурша то бумагами, то компьютерной мышью, Оксана не заметила, как подошёл к концу рабочий день. За окнами уже вовсю горели фонари. Это значило, что надо было собираться, запечатывать кабинет и ехать домой.

В пустую однокомнатную берлогу, где никто не ждал.

Кроме разве что рыжего хвостатого чудовища, которое само по себе. Впрочем, если бы не оно…

Варенцова всегда отпускала водителя на одном и том же углу. И шла дальше пешком – по длинной-длинной дорожке, что вьётся вдоль Муринского ручья. Светили оранжевые фонари, поодаль мелькали машины, сильное тело, приученное к нагрузкам, радовалось движению. На улице было славно. Только что выпал снег, деревья кутались в шали, на маленьком катке – хорошо промёрзшем пруду – играла музыка и тусовался народ…

Много лет назад точно так же крутился снежок, только не над Питером, а над Москвой… близился Новый год, пахло мандаринами и морозом, и рядом стоял улыбающийся Глеб, а на пруду выделывалась, кружилась, приседала, тянула ножку «пистолетиком» розовая от холода и движения Сашка… И казалось, что всё ещё впереди…

Варенцова вздрогнула, еле слышно зарычала и ускорила шаг.

Когда дорожка кончилась, она обошла круглую площадь и, завернув во двор, толкнула дверь с надписью: «Товары для людей и животных».

– Здравствуйте, Оксана Викторовна! – обрадовалась продавщица Любаша, она же хозяйка. – Вам как всегда?

Ещё бы ей не радоваться. Этак с год назад на неё наехали. Да не бандиты, которым она регулярно платила, а новый участковый, капитан, не столько блатной, сколько голодный. Замурзыкал предписаниями, натравливал, гад, то налоговую, то санэпидстанцию, то пожарных… А потом прямо так и говорит: давай съезжай по-хорошему. На твой подвал кое-кем глаз положен.

Как это «съезжай»? А товары для живности Варенцовой где брать?.. Ну, она и поговорила с участковым по душам… Так, что внезапно удовлетворились и пропали все чохом инспекции и сам гад капитан. Странное дело, но сгинули и бандиты, да не только здесь – во всём микрорайоне. Осталась только Варенцова, покупающая корм «Вискас» и кошачьи игрушки. И наступила гармония.

– Да, Любаша, – кивнула Варенцова, – как всегда.

Забрала харчи, расплатилась и пошагала дальше домой.

Жила она на первом этаже огромного, вытянутого дугой дома-тысячеквартирника. С птичьего полёта он казался подковой, брошенной народу на счастье, однако сам народ так не считал и называл домище по-всякому – псарней, сучьим закутом, комитетской общагой. Это последнее было не в бровь, а в глаз. Тысячеквартирник был действительно ведомственный, с претензией на дизайн, построенный советской властью для своих доблестных защитников. И плевать, что власть изменилась, сам дом стоял нерушимо. Потому что всякую власть приходится охранять. В основном от тех, для кого она якобы существует.

Варенцова закрыла почтовый ящик (пустой, как всегда), отперла дверь, включила в прихожей свет.

– Эй, рыжий-конопатый, который убил дедушку лопатой, ты где?

«Блин. Себе-то еды не купила. А, ладно… Жрать надо меньше. И где-то там ещё зубатка лежала…»

– Эй, рыжий! – шаркая сапожками по коврику, ещё раз позвала Варенцова. – Залазь, чучело! Холодно же!

В квартире действительно царила почти уличная температура. Это из-за распахнутых форточек на кухне и в комнате. Воры сунутся вряд ли, а вот рыжее хвостатое…

Котище весом в полпуда материализовался непосредственно в форточке и мягко соскочил на пол. Не зверёк, а зверюга: на ушах кисточки, хвост трубой, мышцы перекатываются, глазищи зелёные и свирепые. Все окрестные собаки уступали ему дорогу. Люди, в общем, тоже.

Домашних дел у Оксаны было немного. Включила телевизор, покормила кота, запустила стиральную машину… Попила чаю (с зубаткой и сгущёнкой), развесила бельё, вычесала кота… Всё.

Сытый и благостный Тишка грел ей колени, по каналу «National Geographic» показывали расследование авиакатастрофы. У лайнера что-то произошло с двигателями, но мужественные пилоты на честном слове и такой-то матери всё же дотащили рассыпающийся в воздухе «Боинг» до полосы, где он и рассыпался уже окончательно, и вот уже муж обнаружил среди уцелевших жену, а мать сквозь клубы дыма увидела бегущего к ней ребёнка…

«Ну вот… хоть у кого-то всё кончилось хорошо…» Оксана покрепче прижала к себе Тихона, и тот, вытянувшись, тронул лапой мокрый след у неё на щеке.

Счастье как артиллерийский снаряд – в одну воронку дважды не попадает… Оксана посмотрела в окно, за которым мало-помалу гасли огни.

– Пошли, Тишенька, – сказала она коту. – Вечерний моцион.

«Да на фиг мне сдался твой моцион…» – угрюмо зевнул кот. Однако за хозяйкой пошёл. С обречённым видом, словно декабрист в Сибирь, но поплёлся. Надо же, в самом деле, за ней присмотреть, а то мало ли что…

Кто-то бегает по утрам, Варенцова предпочитала вечером. Когда висит в небе луна, мороз хватает за щёки, а добрые люди смотрят столь же добрые сны. Про детство, про сбывшуюся мечту, про спасённое счастье…

…В темпе, размеренно дыша, ритмично работая ногами. Чтобы никаких там дурацких мыслей и непутёвых желаний, чтобы «мышечная радость» пусть не прогнала, но хоть чуть приглушила холод и пустоту… По кругу, по кругу, по кругу. А круг – двенадцать километров.

Тихон почти сразу взял разгон и, мяукнув, взлетел хозяйке на плечо. Оксана ждала прыжка и только поэтому не полетела с тропинки в сугроб. Всё как всегда… Завернув руку за спину, она расстегнула молнию рюкзачка:

– Иди уж, баловник.

Дважды упрашивать не пришлось. Кот влез, привычно устроился и заурчал – Оксана не столько слышала мурлыканье, сколько ощущала спиной. По кругу, по кругу, по кругу… с отягощением…

Дома её ждали тёплый душ, постель и книга. Иногда, если хотелось развеяться и похохотать, она бралась за «крутые мужские» боевички, при условии, что героя звали не Глебом. Иногда, наоборот, читала «женские» романы, чтобы вволю поплакать над несбыточно счастливым концом… Сегодня она решила доставить себе удовольствие – припасла «Чудеса за углом» своего любимого писателя, Краева.

Случалось ли вам, любезный читатель, вглядываться в фотографии гималайских вершин и раздумывать о загадочной стране Шамбале?.. А если это слово для вас не совсем пустой звук и не диагноз психического заболевания, то скажите: известно ли вам, что у нас в России испокон веков бытовали легенды о таинственном аналоге загадочной Шамбалы, называвшемся Беловодье? Причём расположенном не «где-то там, далеко», где никто и никогда не бывал, а непосредственно рядом? Не за стенами неприступных гор, а за барьером, куда труднее преодолимым, – духовным?..

Часа через два она оторвалась от книги и долго с недоумением смотрела на часы, медленно осознавая, что уже совсем скоро зазвенит будильник и надо будет собираться на службу. Волевым порядком протянула руку выключить лампочку – и вдруг поняла, что до смерти хочет туда, в Беловодье, в дивный край, где нет лживых законов и телефонного права, христопродавца Панафидина и «краснухи». Где люди – ну это уж совсем фантастика – действительно люди. Где, может быть, гуляют под звенящими соснами Сашка и Глеб… Вот бы туда свалить. Без оглядки и навсегда.

– Пойдёшь со мной, Тишенька?

«Конечно пойду, – ответил кот. И выпустил когти, словно проверяя перед дорогой. – А как же иначе. Когда в путь, хозяйка?»

Семён Богданович Песцов. Массажист

– Трусы можете оставить. – Песцов указал визитёрше на застланную свежей простынкой кушетку. – Прошу. На спину и руки вдоль тела.

Массажный кабинет был оформлен в восточном стиле. Вьетнамские бамбуковые циновки, настенные свитки с иероглифами, на столике – благоухающая курильница. Только сам доктор не вписывался в интерьер: откровенно славянской наружности и вдобавок рыжебородый. Вот он с хрустом размял пальцы, потряс кистями и вдумчиво приступил к процессу.

– Так-с, – бормотал он, – ну-ка, ну-ка, что тут у нас…

На самом деле «тут», в смысле на кушетке, ничего особо страшного и даже удивительного не наблюдалось. Вполне обыкновенная дама: где-то под сороковник, двое детей, вялый муж, угасающие мечты. Небольшой сколиоз, яичники, желудок, лёгкая эрозия, правая почка… А вот шею надо несомненно править, и копчик явно нехорош, видимо, падала в детстве. Ну что, жить будет…

Попадая в этот кабинет, пациенты, как правило, принимались сбивчиво пересказывать Песцову историю своих болячек, начиная с детского сада (если не с дедушек-бабушек, наградивших наследственностью). И даже привычно обижались, когда он, не слушая, отправлял за ширму раздеваться и сразу загонял на кушетку. Дескать, ещё один равнодушный костоправ, которому лишь бы денег слупить! Зато потом, когда всё кончалось, впадали в лёгкое обалдение и порывались заплатить сверх прейскуранта…

…С диагностикой было покончено, пальцы перестали впитывать информацию и налились силой, а пациентка превратилась в комок податливой глины. Руки массажиста принялись вымешивать и лепить эту глину, оживляя засохшее, убирая всё лишнее и ненужное, сглаживая неровности, колючие углы, возвращая страдающее к гармонии… Нет, Песцов не то чтобы так уж терзал и мучил доверчиво распростёртое перед ним тело, – знаете, когда наделённый юмором пациент, кряхтя и повизгивая, чтобы не заорать в голос, обещает «всё рассказать». Он действовал на каком-то другом, более глубоком и тонком уровне, с трудом поддающемся словесному описанию. Спроси его самого, как всё это работало, – не ответил бы, промолчал, пожал бы недоумённо плечами. Ну почему, блин, вода мокрая, а огонь обжигает?

Да и не был Семён Богданович специалистом по вербализации и отточенным формулировкам. У него была совсем другая работа…

…Наконец вчерне, в первом приближении дело было сделано. Глиняному кому ещё далеко было до совершенств Галатеи, но Пигмалионов уже и сейчас нашлось бы хоть отбавляй.

Вот женщина нерешительно приподнялась, вопросительно посмотрела на Песцова… И вдруг, удивительно мило и целомудренно покраснев, жестом древнегреческой статуи прикрыла рукой грудь.

– Ой, – сказала она, нашаривая тапочки. – Даже не верится. Совсем ничего не болит…

– Это для начала. Элементарное ощущение здорового тела. А то ли ещё может быть… – таинственно улыбнулся Песцов. – Надумаете продолжать, записывайтесь. До свидания.

Ну вот нравилось ему иногда загадочности подпустить. Особенно когда всё получалось, как сегодня, действительно хорошо.

Оставив женщину одеваться за матерчатой перегородкой с китайскими драконами, он вышел в предбанник, где сидела его секретарша Вера Дмитриевна.

– Ну что? Последняя?

– Угу, Семён Богданович, последняя, – кивнула та и подняла смышлёные, со вкусом накрашенные глаза. – На завтра записано семеро, первый в десять тридцать.

Она была влюблена в Песцова, влюблена совсем не по-современному – тихо, заботливо и безнадёжно, и Песцов, естественно, обо всём давно догадался, но упорно делал вид, будто ни о чём отнюдь не подозревал. У каждого свои заморочки, и его личная придурь гласила: либо бизнес, либо амуры. Баб на расстоянии прямой видимости – пруд пруди, а секретарш, как Вера Дмитриевна, – раз, два и обчёлся. Начни он с ней крутить, как закатит она ему любовный скандал, как сбежит, – где прикажете ещё такую искать?..

– Очень хорошо. – Песцов кивнул, принял дневную выручку, честно поделился с помощницей. – Ну что, пойду я, пожалуй. Закроешь?

– Закрою, – вздохнула та. – Не впервой.

«Ну нет бы предложил подвезти, – расслышал Семён. – Хоть до метро. Хоть куда-нибудь. Хоть на край света…»

Чувствуя себя выставочным экземпляром бревна, Семён кивнул Верочке – и через минуту, уже в свитере, кожаной куртке и таких же штанах, сбежал по ступенькам на улицу.

Вывеска у него за спиной приглашала всех желающих в спортивный центр «Кипарис» на фитнес, оздоровительную гимнастику и массаж.

Мог ли думать Песцов, что закрывает за собой эту дверь в самый последний раз!

Апрельский вечер встретил его не особенно ласково. В Питере хотя и есть Курортный район (где, собственно, «Кипарис» и располагался), но в целом климат у нас далёк от курортного. Ни тебе, как в это время в Европе, зелёной травы по лодыжку, клумб с крокусами и тихих закатов над цветущими виноградниками. Апрель у нас – это ветер, сырость и не вполне растаявшие сугробы. Быстренько захочешь в тепло, к камину, да чтобы в руки кружечку кофе, желательно с коньяком…

Ёжась на ветру, Песцов забрался в свой «Мерседес», включил отопление и покатил привычным маршрутом в знакомый уют «Русского двора». Правда, не за эфемерными калориями кофе и коньяка – за поздним, честно заработанным обедом.

«Может, селёдку по-архиерейски? – размышлял он, минуя КПП в Ольгино. – Да ну её, в прошлый раз еле отпился потом. Лучше я сразу уху курячью. Сборную, с затирухой, по-сатрапски…»

Меню любимого заведения он знал наизусть.

Между тем указатель забортной температуры спустился к минус пяти, корочка на асфальте заметно поблёскивала под фарами, грозя автомобилистам бедой. «Мерсу», впрочем, погодные ужасы были тьфу – шёл себе верным курсом, не поскальзываясь и не вихляя, тем более что Песцов не стал торопиться и в летнюю резину его ещё не переобул…

Увы, не у всех, ехавших в этот поздний час по улице Савушкина, машины были настолько же хороши и надёжны. Песцов даже не особенно удивился, когда, стоя на светофоре, увидел в зеркальце красную «девятку», сорвавшуюся на юз и медленно дрейфовавшую по ледяному катку. Беспомощная машина скользила, точно обмылок по банному полу…

…И неудержимо плыла непосредственно в корму «Мерседесу». И, как всегда в таких случаях почему-то бывает, деваться Песцову было решительно некуда. Спереди и по бокам стояли другие машины, чьи водители точно так же торопились пожрать и в тепло. «Девятка» же наплывала, вихляя вправо и влево… и наконец с мерзким звуком пришвартовалась.

Приехали.

Сколько раз попадал Песцов в ДТП, первым пунктом его обиды на окружающий мир всегда было: блин, сколько планов – и всё коту под хвост. Особенно теперь, когда финансовый аспект происшествия зависит не столько от степени твоей вины, сколько от качества страховки…

Загорелся зелёный свет, и более удачливые автомобили покатили вперёд. Туда, где их водители рассчитывали пожрать – и в тепло. Песцов хлопнул дверцей и сразу нажал запирающую кнопочку на брелке. У нас ведь как?.. Дешёвая машина легонечко тюкает дорогую, и, пока владелец выскакивает оценивать нанесённый ущерб, хватают из автомобиля сумку, барсетку, что там ещё и – Митькой звали…

Кажется, это был всё-таки не тот случай. Увечий «Мерседесик», как сразу понял Песцов, практически не понёс. Бамперы у него были пластиковые, но очень мощные. Спружинили под натиском «Жигулей», всего-то делов. Да и виновник был на грабителя совсем не похож, вернее, на грабительницу.

– Так, – подобрел Песцов. И грозно сплюнул – не всерьёз, скорее уж порядка и назидания ради.

Из заглохшей «девятки» вылезла невзрачная, худенькая девчонка, трясшаяся не от холода – от пережитого.

– Ох ты Господи… – расплакалась она. – Простите, дяденька… Купили вот машину, в такие долги залезли… Ведь говорила я своему, не пей, Вася, не пей, ни Петру Иванычу, это папа мой, ни братцу своему Федьке обкуренному не наливай… А им чё, им одно, как же не наливай, а машину обмыть. Вот и спят, на ночь глядя покататься поехали… А у меня права с месяц всего… Вот я, вот я и… – Она посмотрела на Песцова, затем на «Мерс», затем снова на Песцова. – Господи, дяденька, только милицию не вызывайте… Ну пожалуйста, не вызывайте… Начнут бумаги писать… А у нас по доверенности, ни страховки, ни техосмотра… И мой только полгода как вышел, да ещё спьяну…

Как бы в подтверждение её слов заскрипела задняя дверца и на воздух вывалился звероподобный мужик.

– Это что же такое, блин, а? – зарычал он, пытаясь разлепить опухшие зенки. – Нюрка, ядрёна вошь, я тебя спрашиваю! Ни жрали… ни пили… каждый рупь… а ты новую машину бьёшь? Эй, Петр Иваныч, иди посмотри, что тут твоя… Мало что не девка была, так ещё и машину… Ни жрали, ни пили… а она её, сука…

– Господи, дяденька, миленький, ну скажите вы им, – в голос зарыдала Нюрка. – А то они меня… И свекровь…

– Нюрка, сука, это ты что? – Из машины вылез неопределённых лет алкоголик, предположительно Петр Иванович, высморкался в два пальца. – Тебе, дура, сказать, сколько у него машина стоит? Эй, Федька, вылазь, посмотри, что твоя сеструха дура отчудила…

«Ещё и Федька, – обречённо подумал Песцов. Бояться их – ещё не хватало, было больше противно. И жалость к девчонке успела смениться брезгливостью. Родителей, как известно, не выбирают, но вот дальнейшую-то судьбу?.. – Милицию, что ли, действительно вызвать? Или просто сесть да уехать?..»

– А ну на хрен, неинтересно, – хрипло подал голос из машины невидимый Федька. – И закрой, батя, ворота, такую мать. А то, такую мать, дует.

«Уеду, такую мать», – в тон подумал Песцов, но претворить своё намерение в жизнь не успел.

– Тихо, – раздался Нюркин голос у него за спиной. Это был совсем не тот голос, что поначалу, и Песцов замер на месте даже прежде, чем в позвонок ему упёрлось что-то твёрдое. – Не дёргайся! – властно и решительно добавила Нюрка. – И всё будет хорошо.

– В машину давай! – подскочили Нюркины родственнички. Вернее, «родственнички», причём очень трезвые. И очень профессиональные. Они живо усадили Песцова в «девятку» на заднее сиденье. Там его уже ждал братец Федя с пистолетом в руке. Да не с каким-нибудь одноразовым бандитским стволом. В бок Песцову смотрело дорогое и почти уникальное оружие, предназначенное для спецслужб.

«Вот так так…»

– Только без глупостей, Семён Богданович, – села на водительское место Нюра. – Давайте лучше ключи, машину лучше запарковать.

– А дружная у вас семейка, – усмехнулся Песцов, осторожно и медленно вытаскивая ключи. – Даром что алкоголики…

Похитители сдержанно посмеялись в ответ, и бдительности никто из них не утратил.

…Ехали молча. Начинка у «девятки», как сразу подметил Песцов, оказалась далеко не тольяттинская – то-то хитрая Нюра так вовремя заглушила мотор, чтобы «клиент» не почуял неладного, не догадался по звуку. Да и рулила она – права месяц, ха-ха. Без визга на поворотах, этак вроде мягко, спокойно… Ночными дворами, мимо помоек, переулками и промышленными задами, вдоль глухих стен… Всего через несколько минут у Песцова отпали последние сомнения: это не криминал – спецы. Натасканные профи со спецоружием, при нафаршированной тачке с ну очень подлинными номерами. Всё могут, всё знают и всё умеют. Однако держатся уважительно – без шмона, без грубости, без психологического нажима… Куда-то везут. Молча. Значит, имеют представление, кто он такой, и им что-то от него надо. Да не этим исполнителям, а тому, к кому везут. Интересно, кто они? «Моссад»? «Аман»? «Кидон»? МИ-5? ЦРУ?.. Да ну, какой «Моссад», с такими-то рожами. Наши это, свои. ФСБ или ГРУ. А если ещё принять во внимание Нюру, страшненькую, как призрак атомного гриба, вывод напрашивается циничный, но закономерный – это Генштаб. Чекисты, они в какой-то мере эстеты…

Нюра между тем свернула в очередной проезд, просочилась мимо контейнера со строительным хламом – и остановилась. Метрах в десяти впереди громоздилась угловатая глыба обшарпанного, с заляпанными номерами фургона-рефрижератора, прицепленного к тягачу «Скания». Видно, не только в боевиках любят использовать мобильные холодильники для обстряпывания всяких таинственных дел. Вот в боку открылась дверь, выехала лестница наподобие трапа…

Нюра показала Песцову длинненькую коробочку с резиновой ручкой.

– Это, Семён Богданович, импульсный парализатор, – сказала она. – Бьёт на полста метров, вызывает паралич. Иногда временный, иногда нет, часто с необратимыми последствиями. Так что не играйте в Котовского… Давайте в прицеп.

Как и следовало ожидать, в якобы морозильнике обнаружилось нечто среднее между офисом, казармой и дежурной частью. Контингент был исключительно мужской и очень суровый. Трое ребят в гражданской одежде, но явно с военной выправкой тщательно проверили Песцова на предмет какого-либо оружия, после чего указали ему на стеллаж, оказавшийся замаскированной дверью.

Дверь вела в просторный, без окон кабинет, обставленный без изысков, но капитально: массивный стол, неподъёмный сейф, сдвижные панели на стенах и особо глубокие – фиг поднимешься, тем более вскочишь – кресла. Очень подходящее место и для стратегических совещаний, и для допросов. Звукоизоляция здесь была, надо полагать, на недосягаемом уровне…

Хозяин кабинета был под стать обстановке. В камуфляже без знаков различия, кряжистый, с обветренным, будто вырезанным из дуба лицом. И лицо это показалось Песцову знакомым. Очень знакомым…

– Здравствуйте, капитан, – произнёс кряжистый и указал могучим подбородком на кресло. – Садитесь. Поговорить надо.

Взгляд у него был тяжёлый, оценивающий, испытывающий на прочность. Не взгляд – опасная бритва.

– Здравствуйте, товарищ генерал-полковник, – улыбнулся Песцов и присел – осторожно, на краешек. – Или, может быть, Александр Григорьевич, вы теперь уже полный генерал?

Он знал, что на самом деле ему сейчас следовало оперативно решать вопрос, не попробовать ли взять этого главнокомандующего в заложники. Он знал, что генерал был далеко не дурак в рукопашной, однако надеялся скрутить его один на один… Но вместо этого – вот глупость человеческая – в голове упорно крутилось, успеет или не успеет он теперь в «Русский двор» до закрытия. И на чём, собственно, будет добираться до припаркованного чёрт-те где «Мерседеса».

– Ишь ты, глаз-алмаз! Узнал, – кивнул в ответ генерал. – Только я уже всё, того. В отставке. Вне игры.

«Ну да, как же, знаем мы твою отставку. Отставных генералов ГРУ в природе не бывает. Ты небось сейчас командуешь какой-нибудь охранной фирмой, которая на самом деле – подразделение ГРУ. И плевать, что внештатное. Люди, вооружение, оснащение, подготовка – всё родное, оттуда. Таких дел натворить можно! И ведь творят…»

Вслух он сказал:

– Да я тоже не капитан. Давно уже. Работаю себе в народном хозяйстве…

– Знаем, знаем, КПД у тебя что надо. – Александр Григорьевич усмехнулся, язвительно кивнул и вытащил из стола папку. – Вот она, твоя работа, причем ведь не вся… Сорок восемь эпизодов. Криминальный авторитет Гнус, вор в законе Попандопуло, лидер какой-то там фракции Кац, депутаты Глотов и Вырвиглаз, гендиректор «Сибнефти»…

Как, Семён Богданович, о каждом по отдельности поговорим или обо всех оптом?

«„Семён Богданович“, – отметил Песцов. – Это кое-что значит…»

– Что касается эпизодов, – он пожал плечами и кивнул на генеральскую папку, – которых действительно гораздо больше, это всё ведь фигня. Сплошные домыслы, сплетни и кривотолки. Не думаю, товарищ генерал… – «товарищ генерал» был пробным шаром, гневной отповеди в стиле «тамбовский волк тебе товарищ» не последовало, и Песцов продолжал: – …чтобы у вас были реальные доказательства, так что давайте перейдём к существу. Я ж понятливый, я с вашей конторой ругаться никак не хочу. Мне б от старости помереть…

– Уговорил, перейдём к существу, – глянул с одобрением Александр Григорьевич. – Только вначале, Семён Богданович, у меня будет к тебе приватный вопрос.

«Ну?..»

– Почему ты берёшься не за все контракты? За Кабаневского ведь тебе какую сумму давали. А ещё за Миловидова, Гакеля, Сытина, Орлова… Всё одно ведь их пришлось присыпать потом?

Песцов в очередной раз пришёл к скорбному выводу, что тягаться с системой невозможно.

– Дело в том, что при принятии решения есть не только заказчик и исполнитель, но ещё и третий фактор. Совесть. – Прозвучало пафосно до отвращения, но Песцов предпочёл выглядеть напыщенным идиотом, лишь бы не углубляться. – И ещё меня бабушка учила, что Бог троицу любит…

– Точно, любит, – усмехнулся генерал. – Суеверный ты наш. Три машины, три квартиры, три любовницы… Ну ладно, хватит лирики, перехожу к делу.

«Бабы – ерунда, но вот как они узнали про жильё? – изумился Песцов. – Купленное через посредников по левым документам…»

Да, с системой поди поспорь.

– Итак… – Александр Григорьевич вздохнул и перешёл на официальное «вы», – итак, я считаю вас лучшим специалистом. Наши аналитики моделировали ситуации и пребывают в полном недоумении, как вы всё это делаете. Обычный человек с нормальными рефлексами на такое физически не способен, как его ни тренируй. Попасть из арбалета в быстро движущийся объект или нейтрализовать шесть охранников без намёка на сопротивление с их стороны… Да уж… Это я к тому, Семён Богданович, что есть один терем-теремок, куда надо бы обязательно наведаться в гости. Без приглашения, как ты понимаешь. И живёт там не мышка-норушка, а группа очень серьёзных товарищей. Которые замочат враз. Только хорошо бы замочить их самих… – Генерал замолк, прокашлялся, глянул на Песцова. – В плане наличности вопросов нет, полная предоплата зеленью.

Его палец вычертил на крышке стола единичку и принялся добавлять к ней нули. Нулей Песцов насчитал шесть.

– Та-а-ак… – протянул он, оценивая реалии. Задумчиво потёр подбородок. – Значит, говорите, терем-теремок и в нем пара грозных организмов. И за всё – шесть нулей. Можно тогда и мне приватный вопрос? Зачем нужен залётный специалист, когда своих полна коробочка? Как-то не верится, чтобы оскудела талантами родная контора…

«Ну чем плоха, например, Нюрка со своим благоверным плюс братец Федя и батя Петр Иваныч? Взяли бы да и двинули всем кагалом, этак по-родственному…»

– Да нет, есть ещё порох в пороховницах, – нахмурился генерал. – Только теремок уж больно… весёлый. Порох там не горит, пластид не взрывается, электроника не работает. Метода выживания одна – рубай-коли. Да и организмы, как ты их назвал, тоже не подарки. У обычного бойца в тех условиях против них нет ни шанса. Его просто прирежут, как слепого кутёнка. Вот так. – Александр Григорьевич был страшно серьёзен. – Вот потому, Семён Богданович, и решено было обратиться к тебе. Ну, что скажешь?

– Повторюсь, но скажу: мне б от старости помереть, – усмехнулся Песцов. – Где прикажете лимон получить?

– Ну вот и лады, – одобрительно кивнул генерал. – Сотовый не выключай, с тобой свяжутся в самое ближайшее время, скажут, это насчёт домика-пряника. Всё будет тебе: и инструкции, и деньги. И ванна, и баба, и какао с чаем. – Александр Григорьевич встал, протянул крепкую узловатую руку. – Удачи тебе, капитан. На-ка вот, держи ключи от машины. И помни, что в игре этой нет правил. Одно дерьмо…

Ладонь его припечатала кнопку, сработал секретный механизм, сейф со скрежетом отполз в сторону, обнажив потайной проход. Щелкнул дистанционный привод, лязгнул язычок замка, дверь послушно открылась – непосредственно наружу, мимо тамбура с охранниками.

Только трапа-лестницы здесь не полагалось.

– Чёрт, – спрыгнул на асфальт Песцов, поскользнулся, выругался, удержал баланс. – Дьявол.

Резко захлопнулась дверь, басом взревел дизель, и фура, не включая огней, поплыла прочь. Этакой пиратской бригантиной в неспокойном море российской жизни. Не иначе – брать ещё кого-то на абордаж…

«Надо было денег с них слупить на такси, – глянул вслед Песцов, сплюнул и начал ориентироваться. – Сусанины хреновы. Завезли и бросили…»

Однако переживал он зря. До перекрестка, откуда его похитили, оказалось рукой подать. Наискось через двор, мимо гаражных джунглей, по узкой дорожке, хрустящей свежим льдом. А вот и родной «Мерседес», в целости и сохранности, похожий на затаившегося аллигатора… Песцов сел, завёл мотор и немного посидел, расслабившись, на сиденье. Ему определённо нужно было подумать. И подумать как следует, не торопясь, разложить всё по полочкам и прикинуть хрен к носу. Да, похоже, надолинять. Куда-нибудь не ближе Бразилии, где много обезьян, да не в Рио-де-Жанейро, а в глухую глубинку. От трёх квартир, трёх машин и трёх любовниц… И дело было даже не в «организмах», способных кого-то там замочить. Дело было в заказчике. Поди просчитай, кого после исполнения он надумает убрать – исполнителя или посредников? Или того и других?..

А что надумает убрать, это точно. Лимон зелёными за просто так нынче не платят… Вот и ладно, надо его взять, честно отработать – и линять. С концами и по заранее намеченному плану. И Боже упаси дёргаться, суетиться, пытаться реализовать нажитое непосильным трудом. Просчитают и убьют, и никакая крутизна не поможет.

Потому что это система, а с системой бороться… Тем более – с нашей…

В общем, посидел Песцов в машине, подумал – и поехал не в «Русский двор», а прямо к себе.

Олег Петрович Краев. Писатель

Если бы в пластмассовом кувшине для полива цветов прямо сейчас перед ним всплыла золотая рыбка и спросила о трёх желаниях, он потребовал бы ружьё и билет до Италии. И отправился бы истреблять потомков Марио Кальдерара.

Наверное, этот Марио был неплохой дядька, всё же пилот и изобретатель, пионер воздухоплавания на Апеннинах. Но, если бы полиция застукала Краева с дымящимся стволом над штабелем его нынешних родственников, саботировать итальянское правосудие приехала бы изрядная часть российских абонентов «НТВ-плюс». По крайней мере, любители смотреть познавательные каналы «Дискавери» подвалили бы уж точно. Программы для этих каналов составляют граждане, явно помешанные на ранней истории авиации. Само по себе это неплохо, но составители щедро перемежают выпуски основных передач соответствующими короткометражками. Ну и когда тебе в восьмой раз за вечер принимаются излагать биографию Марио Кальдерара, и ты, в отчаянии переключив каналы… слышишь всё тот же текст про «пилота-изобретателя», да ещё и примерно с того же самого места, – тут уже начинает серьёзно чесаться палец на спусковом крючке…

– Ждёт, – сказала секретарша.

Краев кивнул, отставил кровожадные мысли и толкнул дверь в кабинет главреда.

– Здравствуй, Павел Степанович.

Внутреннее убранство изысками не радовало.

Мебель так себе, холодильник вообще никакой, старенький, на столе с древним монитором компьютер. Зато сам главред годился рекламировать гамбургеры. Плотный, в здоровом теле, с налитым розовым фейсом. О себе он, как и большинство толстяков, говорил, что с голоду пухнет. Между прочим, возможно, не сильно и привирал. Издательство эзотерической литературы «За той чертой» в деньгах отнюдь не купалось.

– Привет-привет, акула пера, – искренне обрадовался главред. Важно подал пухлую лапу и вдруг гаркнул хриплым басом, подходившим не кабинетному деятелю, а продутому всеми ветрами рыжему боцману: – Зина! Зина! Ау!.. Нам бы кофея испить.

Краев вздрогнул и смущённо улыбнулся. О лужёной глотке главного редактора ему было известно давно, но хоть ты разбейся – каждый раз попадался.

Что же до «кофея», тут было всё как всегда. Растворимый, дешёвый, с двумя чисто символическими ложками сахара. Ох, горька же ты, горька, доля писательская…

– Ну, с чем пожаловал, Олег Петрович? – перешел на баритон главред. – Да ты давай, давай садись, в ногах правды нет. – И добавил доверительно: – Глобально, впрочем, её тоже нет.

– Пришёл с вопросом и с синопсисом.^[308] – Краев сел. – Начну по порядку. Вопрос конкретно шкурный… Денежка за доптираж «Хозяев мира» когда будет?

Спросил больше для проформы, ибо не верил в чудеса: знал, что раньше мая точно не дадут, в первый раз, что ли… Однако – мало ли? Вдруг звёзды в небе сойдутся? Или протуберанец на солнце выскочит?..

– Раньше мая, брат, точно не дадим, жмут со всех сторон. Знаешь, какую нам за склад аренду задвинули? – Главред помрачнел. – Это хорошо, что не знаешь. Ну так что там насчёт синопсиса?

Раньше главред служил в издательстве «Русская явь», курировал серию «Кровавая быль» и жил себе как у Христа за пазухой. И вот – нá тебе, послушался лукавого, вернее, пошёл на поводу у дуры-души. А она возьми и приведи его… «За ту черту». На хлеб и на воду, вернее, на этот кофе поганый. Ох…

– Кофе, – вошла секретарша, поставила поднос. – Как заказывали.

Поднос был пластмассовый, красный, как в советской пельменной. На нём – блюдце с изюмом и пара чашек. Даже странно, что чашек, а не гранёных стаканов, в которые всё те же советские подавальщицы некогда наливали из огромных чайников кофе с сахаром и молоком. По двадцать две копейки. Краев принюхался и понял, что ностальгирует по тому, в общем-то вполне душевному, кофе.

– Спасибо, Зина, – махнул рукой главред, начальственно кивнул и посмотрел на Краева. – Вещай.

– Угу. – Тот взял чашку, пригубил, поставил и начал издалека: – Мы же к чему привыкли? Россия – так сразу русское поле. Перелески-берёзки… Ну там, русский лес… А вот чего у нас в самом деле богато, так это болот. И не обязательно за Уралом. Не все и знают, что прямо в нашей Ленобласти – потом на карте покажу – есть уйма квадратных километров трясины, настоящая терра инкогнита, затерянный мир. Белые пятна на картах рисовать нынче не принято, а зря, там им было бы самое место… Что характерно – наверняка существуют тайные тропки, проложены гати, только местные об этом молчат, словно партизаны на допросе. Только слухи ходят, будто есть где-то там сухие места, где в своё время жили раскольники, беглые каторжники, преступники, дезертиры. Даже якобы стоит монастырь, построенный в незапамятные времена. Кем построен и что там сейчас – лично мне выяснить не удалось. Есть основания думать, что это и не монастырь вовсе, а нечто более древнее, возможно даже языческое наследие. А чтобы совсем нескучно было, учти, что в войну там шли жуткие бои, сотни тысяч по сию пору в лесах лежат непогребённые, наши и немцы. Так что энергетика соответствующая – полтергейсты, хроно-миражи и прочие аномалии. Не слабо? А ведь я почти не приврал, в этом Пещёрском районе примерно так дело и обстоит… И за тридевять земель ехать не надо, всё тут, всё под боком, завернул за угол – и готово… – Краев замолчал, отпил гнусного, неистребимо горького кофе. – Теперь дальше. Архивы, как ты понимаешь, по-прежнему на крепком замке, но просочились смутные упоминания, будто в двадцать шестом году наши доблестные органы предприняли экспедицию в эти места, якобы искали последних затаившихся белогвардейцев, ага, верим-верим. Даром ли в тридцать девятом, когда этих белогвардейцев уже точно комары обглодали, зато процветала великая советско-германская дружба, туда же отправилась новая экспедиция… совместная НКВД и СС. А два года спустя, когда великая дружба кончилась, по болотам шарилась отдельная спецкоманда, откомандированная Аненербе…^[309] Это тебе, Паша, в качестве историко-событийного фона. И заметь, снова я почти ничего не домыслил… – Краев отпил ещё, закашлялся, еле проглотил. – А теперь собственно интрига. Молодой красивый физик, малость не вписывающийся в нашу жизнь. С ним, естественно, девушка, за спиной враги-изуверы, а рядом – местный житель-ветеран, который физику помогает. В итоге физик и девушка одолевают всех супостатов и находят монастырь… который на деле оказывается порталом в альтернативный мир. Согласно теории Тесла о реальностях как проекциях мирового эфира…

– Слушай, смотрел тут передачу про Тесла. – Главред ткнул пальцем в сторону выключенного телевизора. – По «Дискавери». Там его называли титаном, гением из гениев, человеком не отсюда. Только Леонардо да Винчи с ним в одной весовой категории. Все остальные отдыхают. Разные там Эйнштейны, Курчатовы и Менделеевы…

– Ох, Павел Степаныч, не смотри телевизор, не читай до обеда советских газет и не ешь на ночь сырых помидоров – жить сразу легче станет, – улыбнулся Краев. «Марио Кальдерара был пилотом и изобретателем…» Тьфу, пропасть! – Короче, наш герой и компания сигают в альтернативный мир… Продолжение, естественно, следует. Это я тебе так, синопсис от синопсиса рассказал, голый скелетик. Подробней – на флешке.

– Да, в общем-то, и так всё понятно. Будем работать. – Главред вгляделся в экран, повёл мышью. – Так-так, ага, вот он, Краев…

Глухо ухнул, просыпаясь, принтер, задумчиво мигнул светодиодами, и из щели наверху с важным шуршанием полезли тёплые бумажные листы.

С наиприятнейшим для литераторского глаза словом: «Договор»…

– Название пока поставим рабочее: «Терминал», – деловито комментировал главред. – Подписывай давай, а я попробую сообразить насчёт аванса… – Он снял трубку, начал жать на вытертые кнопки. – Ольга Павловна, привет. Мне бы аванец заплатить. Как кому, Краеву… Что? Да, конечно знаю, но надо. Да, как всегда. Что? Как? Понял. Смою кровью. Мерси… – Положил трубку, виновато вздохнул. – Деньги будут только в конце месяца, то бишь через три недели. Как всегда, проблемы с наличностью… – Краев на это ничего не сказал, главред неправильно истолковал его молчание и сунул руку в карман. – Слушай, если совсем вилы к горлу, давай я тебе из своих… рублей восемьсот…

Краев. Заманчивое предложение

«А не занимаюсь ли я по жизни фигнёй?» – спросил он сам себя минут пять спустя, шагая через скверик к доставившему его сюда – прямо скажем, далеко не «Мерседесу». И даже не «Шевроле». И даже не своему…

Лужицу между передними колёсами было видно издалека. Тосол, как всегда. И, это уж как пить дать, прямо на генератор…

Краев стыдливо пообещал автомобилю по приезде домой непременно затянуть хомуток и вытащил было из кармана ключи, когда недреманный рефлекс заставил его резко обернуться.

Почувствовал за спиной человека – лучше обернись. А то по нашей нынешней жизни всякое может произойти…

Действительно, рядом с Краевым стоял человек в пальто. В очень дорогом, неброском пальто, сногсшибательных брюках и великолепных штиблетах. В галстуке сверкал натуральный (даже при дневном свете видно, что натуральный) бриллиант, палец украшал перстень с изумрудом, на запястье левой четырёхпалой руки мягко мерцал каратами «Ролекс», а правая цепко сжимала ручку суперкейса «Самсонайт».^[310] Зато сам человек, вставленный в столь роскошное обрамление, был форменный человечишко. Выцветший, блёклый, невыразительный… никакой. Тут поневоле задумаешься, что означал его вызывающе многотысячный прикид. Борьбу с комплексом неполноценности? Или маскировку?..

– Извините, вы в самом деле Краев? Олег Петрович Краев? Какая встреча! – радостно захлопотал человечишко. – Позвольте представиться: Федот Евлампиевич Панафидин, доктор естествознания. Ваш давнишний читатель и почитатель… Можно ли попросить, уважаемый Олег Петрович, э, несколько автографов на память?

«Вот оно, бремя популярности…»

Этот Панафидин Краеву нравился с каждой секундой всё меньше. Ну не ходит у нас каждый отдельно взятый академик, тем паче доктор естествознания, разодетым, как передвижная выставка Алмазного фонда. Тут не хочешь, а задумаешься о купленных степенях, званиях и дипломах. А если он вправду некоторым боком доктор, пусть даже из Урюпинского университета, могут быть варианты. Либо с ходу пустится в теоретический спор, либо вытащит совершенно жуткий трактат с эпиграфами из Рерихов и Блаватской и попросит помочь с его продвижением. Либо – наихудший вариант – примется зачислять Краева в духовные вожди и спасители нации, отводя себе скромную роль закулисного наставника и политрука…

К тому времени, когда они уселись на скамейку под деревом и Краев вытащил ручку, ситуация начала подозрительно напоминать ему ту, знаменитую, описанную Булгаковым. Хорошо хоть, здесь не было прудов. Ну и Панафидин на Воланда никоим местом не тянул. Хотя и очень старался.

Правда, Краева он покамест словесным искушениям не подвергал. По-доброму улыбнулся, открыл свой почти ядерный кейс…

– Вот, Олег Петрович, подумайте только, до чего кстати… Все ваши шедевры у меня здесь, как чувствовал, с собой на лекцию захватил, а тут и вы навстречу… «Тайные хозяева земли», «Люди, обогнавшие время», «Дети Иисуса, вошедшие в историю», «Тот, кто веками скрывается за ширмой», «Правда о Тунгусском феномене»… Подскажите, Олег Петрович, я ничего не забыл?

«Интересно, сколько ему лет? – думал в это время Краев. На обычном уровне восприятия Панафидин, как бы поаккуратней выразиться, не читался. – И вообще, чем товарищ дышит? Ладно, будем посмотреть…»

Хмыкнув про себя, он прикрыл ресницы, приготовился сконцентрироваться – и сейчас же услышал произнесённое самым доброжелательным тоном, без намека на негатив:

– Да бросьте, Олег Петрович, не старайтесь. Всё равно ничего не получится. Лучше послушайте-ка старинную легенду, она поможет нам расставить все точки над нашими «i». Итак, в стародавние времена, задолго до Будды и Магомета, людям было послано через пророка, что скоро воды всех источников станут ядом для ума. Люди не поверили пророку, лишь один мудрец нашёл глубокую расселину и до края наполнил её из ручья. И вот свершилось, время пришло, люди перестали видеть очевидное, не ведали, что творили, уподобились двуногим скотам. Лишь мудрец пил своё и сохранил прежний рассудок. «Люди, вы ослепли, – горестно взывал он. – Идите и пейте из моего источника, и пелена спадёт с ваших глаз». Только лучше бы он помалкивал. «Ты сам безумный и есть», – сказали ему. И закрыли подход к расселине неподъёмной скалой. Чтобы никто даже не пытался обрести зрение и пребывал в потёмках, как все… Это я, милый мой Олег Петрович, вот к чему. Стоит ли взывать к двуногим скотам? Надо ли прозревать тому, кто этого совсем не хочет?.. А если перевести на язык примитивных бытовых понятий… ваши замечательные книги каким тиражом издаются? Аж в десять тысяч, если крупно повезёт?.. Ну правильно, куда им, к примеру, до «Завещания шлюхи», «Сладостного убийства» или «Голубого мента»?.. Какая там история, какое коловращение фатума, какие, к лешему, временные петли и волны? Пенис прокурора в барсетке любовника депутата – вот это да…

– Угу, – проворчал Краев. «А дядечка не просто крепкий орешек. Ещё и с двойным дном. Если не с тройным…» – Пожалуй, хватит теории, суть я уловил. Что, собственно, вы предлагаете?

– Меня уполномочило обратиться к вам одно мощное центральное издательство, – ответил Панафидин. – Очень мощное и исключительно дальновидное. Что касается мощи, готов её до некоторой степени продемонстрировать прямо сейчас…

Панафидин что-то нажал в своём кейсе, мягко сработала пружина, толстая крышка распахнулась и…

«Ох и не боится же с такими деньгами по городу шастать…» – перво-наперво подумалось Краеву.

– Пятьсот тысяч зелёных, – со сдержанной гордостью прокомментировал Панафидин. – Это для самого начала. А таких чемоданов может быть… В общем, далеко не один. Чувствуете, насколько смешно становится говорить о каких-то бытовых неурядицах? О мизерном авансе, ещё и задержанном, о комнатке в коммуналке… Если договоримся, вы сможете хоть остров в Средиземном море себе прикупить. Только представьте: особнячок, испанский повар, греческая домработница, сицилийская охрана…

«Бесплатный сыр…» – мысленно вздохнул Краев. И вслух продолжил:

– Ну хорошо. А в чём мышеловка?

Панафидин смотрел на него с таким ленинским прищуром, что у Краева отпали последние сомнения – непрост дядечка, ох непрост.

– А ни в чём, – сказал ему Панафидин. – Вам предлагают честную договорённость. От вас даже не потребуют исключительного права на все ваши произведения. Если вздумаете, скажем, для душевного отдохновения создать боевичок, детективчик там… или в космической фантастике поупражняться… про эротику я уж молчу… – да за-ради Бога, пишите и печатайте хоть у нас, хоть не у нас…

«Мама сшила мне штаны, – вот уже некоторое время упорно напевал про себя Краев. – Из берёзовой коры…» Если непростой дядечка был непрост примерно в ту же сторону, что и он сам, предосторожность вовсе не была лишней.

– Но вот что касается ваших воистину пророческих книг… – перешёл к сути недосиженный Воланд. – Вы ведь уже поняли, конечно, что именно ради них мы намерены вам обеспечить полный материальный и душевный комфорт?.. Так вот, пусть эти книги… кстати, забыл упомянуть, вы сможете поработать в любых архивах и библиотеках, в совершенно любых… – так вот, пусть эти книги будут представлены только нам. И никому, кроме нас.

«…Чтобы жопа не чесалась, не кусали комары…»

– Я не зря назвал наше издательство весьма дальновидным. Поверьте, у нас сумеют наилучшим образом распорядиться вашими текстами. Мы подгадаем момент, когда они по-настоящему «выстрелят»… даже и в мировом масштабе, простите за высокопарность, но я нисколько не преувеличиваю… Вы ведь не обидитесь, если этот момент увидят, скажем так, ваши дети и внуки?

– Да нисколько, – усмехнулся Краев. – Мы привычные. Семьдесят лет слушали про то, что наши внуки чего-то там такое увидят, чего нам не видать. Ладно, я понял. Лестное предложение. Буду думать…

– Подумайте, Олег Петрович, как следует подумайте. Я вам сегодня вечером перезвоню.

«Катись колбаской по Малой Спасской», – всё-таки прорвался у Краева мысленный плевок. Впрочем, он тут же спохватился, Панафидин откланялся, захлопнул кейс и двинулся прочь, забыв получить якобы вожделенные автографы. Некоторое время Краев смотрел ему в спину, потом отпер машину, запустил мотор – и полетел, как на крыльях, с удивительным облегчением. Плевать, что стучит кардан, скрипит подвеска и вытекает тосол, зато дома в морозилке «Бирюсы» ждёт пакет пельменей «Равиоли». Целых полкило питательной, да ещё и вкусной жратвы…

Варенцова. Древние фанатики и красная ртуть

Высокопоставленные генералы из Питера в Москву и обратно на автомобилях не ездят. Если бы ездили, «главная трасса страны» была бы в два раза шире нынешней и по ней можно было бы катать во все стороны яичко. И даже без привлечения импортных фирм с их сомнительными насыпными грунтами. Не-ет, генералы у нас в столицу и назад летают на самолётах. На худой конец – едут поездами в спальных вагонах. И поэтому, ежели после короткого и вполне комфортабельного путешествия начальник выглядит так, словно лично отсидел пятнадцать часов за рулём, в пробках да по колдобинам, – это веский повод насторожиться. Хорошие начальники, они на дороге не валяются.

Хорошие, и притом любимые, – тем паче. Их лелеять надо, холить и защищать…

– Ох, – поделился генерал и потёр крепкий, коротко стриженный затылок. Ни дать ни взять мальчишка, только что огрёбший подзатыльников и отмаявшийся в углу. – Подальше от командования, поближе к кухне… – Вздохнул, снял очки, снова надел и взял с тарелочки бутерброд. Рыбку для бутерброда Оксана пожертвовала из личных запасов. – Чайку ещё расстарайтесь кто-нибудь…

– Сгущёночки?.. – невинно предложила Варенцова.

Генерал подавился и кашлянул, замахиваясь на неё папкой с секретными документами.

Его замученный вид объяснялся не турбулентностью и не воздушными ямами. Постой-ка навытяжку в высоких кабинетах под сенью триколора, выше которых только звёзды… Как и следовало предвидеть, история с красной ртутью затронула высокую политику. А это никогда не кончается добром для простых исполнителей, пусть даже и при генеральских погонах.

– Значит, так… – Он прожевал, отодвинул чашку и строго посмотрел на подчинённых. – Вот вам информация. К размышлению. Восемь дней назад ЦРУ задержало на Аляске пятерых членов проарабской экстремистской организации «Флейта небес». Ребятки собирались взорвать секретный стратегический объект на территории национального парка Врангель… Врангель-сент-Элиас. Взорвать при помощи, – генерал замолк, хлебнул ещё чайку, снова посмотрел на подчиненных, – новейшего взрывного устройства. Собранного вкривь и вкось и от этого недееспособного, но зато при посредстве красной ртути. Нашей ртути, чёрт побери… А теперь я хочу знать, что там делается по Панафидину?

– Панафидин на крючке, товарищ генерал, – сразу отозвался первый полковник. – Думаю, уже не соскочит. На контакт идёт майор Наговицын. Очень опытный и перспективный сотрудник, тьфу, тьфу, тьфу, чтоб не сглазить…

– Наговицын? Ну как же. – Генерал допил чай и отставил чашку уже окончательно. – Всё, товарищи офицеры. Какие будут вопросы?

– Разрешите один, товарищ генерал, – поднялся второй полковник. – С этими флейтистами-экстремистами не получится поговорить? Так, чтобы по душам?

– Не получится, – нахмурился генерал. – К сожалению, открытость и прозрачность наших американских друзей на принципиальные вопросы не распространяется… Ещё вопросы есть? Нет? Тогда всё, товарищи офицеры, все свободны. А вас, подполковник Варенец, я попрошу остаться.

Да, настоящая фамилия Оксаны была Варенец. Как наверняка догадался читатель, она приберегала её для документов и прочего официоза, предпочитая в рабочем быту называться Варенцовой. Чтобы народ пореже спрашивал, где тут найти «подполковника Варенца».

– Оксана, ты где на праздники собираешься быть? – спросил генерал, когда они остались одни. – А то давай к нам. Людмила с тёщей фирменных пирогов сулились напечь. И Рекс котофею твоему личное приглашение посылал.

А ещё бы ему не послать, ведь хозяева того и другого много лет, ещё с Москвы, дружили семьями – два молодых, на подъёме, майора и их верные красавицы-жёны. Вместе работали, жили на разных этажах в одном и том же подъезде и почти каждый вечер сидели друг у дружки в гостях. Отношения сделались особенно трогательными и тёплыми, когда почти одновременно родились Сашка и Васька. Прогуливаясь с колясками, молодые родители на полном серьёзе предполагали – вот подрастут детки, поймут, что к чему, и мы их поженим.

Поженили, такую-то мать…

– И вот ещё что, Викторовна: дырявь-ка погон, – улыбнулся генерал. – Под третью звезду. Ну всё, давай работай иди. Готовься Панафидина подсекать.

– Благодарствую, товарищ генерал, – щёлкнула каблуками Варенцова. – Есть идти работать.

Объект на Аляске именовался HAARP, что по-русски расшифровывалось как «Проект активного исследования полярных сияний». Цивильное название, официальный сайт, обширная программа по изучению ионосферы… Вот только финансировали его почему-то военный флот США, воздушные силы и небезызвестное DARPA.^[311] Лес антенн – триста шестьдесят башен по двадцать четыре метра каждая. Именно оттуда в шестьдесят первом году в ионосферу запулили чёртову уймищу медных иголок, и надо же – по очень странному совпадению на Аляске разразилось страшное землетрясение, а полпобережья Чили сползло в океан. К чему бы это, вот что интересно бы знать?.. И так ли неадекватны специалисты, которые утверждают, что мощности HAARP хватит разрушить озоновый слой и чувствительно наподдать магнитное поле земли, вплоть до смещения полюсов? Что в свою очередь приведёт к массовому безумию на планете и поставит под вопрос выживание человечества?..

Научным прародителем аляскинского проекта называли некоего Бернарда Эстлунда, безответственного последователя великого Тесла, не случайно прозванного в своё время «гениальным повелителем молний». Ходили упорные слухи, будто Эстлунд предоставил военным всё то, что сам Тесла от них очень тщательно прятал…

А если без мистики и околонаучной фантастики, вот вам документ 2002 года, в котором наша Госдума изобличает гнусных американцев. Правда, изобличения довольно бездарно увяли и были списаны общественностью как обычная думская болтология. А может, фокус был в том, что из-за океана прозрачно намекнули на наш такой же объект? На так называемую «Суру», в полутораста сотнях вёрст от Нижнего Новгорода?..

– Вот это прелесть! – восхитилась Варенцова и, не теряя времени даром, запросила базу данных на горе-экстремистов из «Флейты небес».

Организация оказалась ещё та. Корешки фанатизма тянулись в секту «Рифаи», прославившуюся убийствами, да не какими попало, а при помощи змей. Была якобы выведена особая порода, срабатывавшая надёжнее цианида, причём безболезненно и мгновенно. После чего яд ещё и разлагался, не оставляя следов. То есть хочешь – подпускай вражескому полководцу в палатку, а хочешь – сам обращайся за помощью, если дела пойдут не по плану…

«Это к вопросу насчёт побеседовать по душам, – сообразила Варенцова, задумалась, потерла нижнюю губу. – Стало быть, американцы сами с длинными физиономиями над комплектом улыбающихся трупов. Так, так, так…»

В голове понемногу складывалась многоходовая комбинация, связывающая Панафидина, Наговицына, «Небесную флейту» и красную ртуть. Почти как в шахматах, только правил в этой игре не было. Всё на интуиции и со ставками далеко не из области спорта…

«„Рифаи“, хренов гадюшник. Совсем как тогда…» Варенцова вызвала машину и поехала в управление.

– Здравия желаю, Оксана Викторовна!

Седов уже ждал с готовым материалом. Озадачь его конкретной работой, и в добротном результате можешь не сомневаться. Цены нет мужику.

– Привет, Петенька, – улыбнулась Варенцова. Устроилась в кресле и вытащила леденцы. – Ну, что накопал?

…Когда один отечественный литератор решил написать добротный шпионский роман и пришёл на Литейный за консультацией и благословением, ему честно сказали: пиши, родной, но учти – текст прочтём и, если ты вдруг случайно угадаешь хоть что-нибудь из наших реальных приёмов, попросим убрать… Понятно теперь, отчего Джеймса Бонда нам никогда не показывают в бесконечных раздумьях перед компьютером или кипой бумаг?..

– Интересная картина получается, Оксана Викторовна, – рассказывал Петя. – У американцев, оказывается, повышенный интерес к электромагнетизму, денег на него они ухлопали поболее, чем на атомную бомбу. В январе сорок третьего года умирает «повелитель молний», а в октябре того же года производится знаменитый «Филадельфийский эксперимент», то бишь проект «Рэйнбоу». На эсминце «Элдридж» поставили магнитные генераторы, чтобы их поле меняло направление пучка света и поглощало излучение локаторов, делая корабль невидимым для радаров врага. Ну, это согласно официальной версии. А на деле, если исходить из фактов, ставился эксперимент по вмешательству в течение времени.^[312] Уж не построили ли чего по чертежам, найденным в бумагах гениального Тесла?.. Дальше – больше. Начиная с пятидесятых годов пошли эксперименты в Монток-Пойнте, на базе ВВС, и у истоков стоял не кто-нибудь, а Джон фон Нейман…^[313]

Воронцова кивнула.

– Влияние на психику людей, на погоду планеты, – перечислял Петя, – коррекция её магнитного поля, вмешательство опять же во время… И всё это – на идеях Тесла, в частности, на его концепции «нулевой точки эфира» как центра вращения Вселенной. В восемьдесят третьем базу в Монтоке закрыли, и активность переместилась на Аляску, начался проект HAARP… И до сих пор идёт…

– Получается, – резюмировала Варенцова, – что наши заклинатели змей не воинствующие изуверы, а спасители и радетели человечества. Вот тебе и Аллах акбар. Может, и небоскрёбы в Нью-Йорке – лыко в ту же строку? А, Петя?

– По арабам, – зашуршал бумагами Седов. – Есть легенда, будто в стародавние времена из болота выползли змеи. Шипели, свивались в клубки, не давали правоверным прохода. Долго ли, коротко ли, позвали змеелова. Мудреца с дудочкой, да не простой, а волшебной… Откуда он взялся, не сказано, только подчёркнуто, что обрезанный. И только он собрался заклинать своей игрой змей, как один нехороший человек упёр у него то ли всю флейту, то ли нагубник. Стало мудрецу не до песен, а змеи всё ползли и ползли, совсем зажалили правоверных. И тогда из леса вышел кот, рыжий, огромный, свирепый, как пожар. И устроил гадам геноцид по полной программе, всех подавил, спас правоверных. А мудрец, у которого спёрли флейту, дал коту на счастье шесть монет. Одну положил на язык, другую на хвост и по одной – на каждую лапу. А за каждую из тех монет, говорят, можно попасть в рай…

– Вот это да. – У Варенцовой, совершенно спокойно слушавшей про апокалиптические эксперименты, в этом месте вдруг округлились глаза. Впрочем, она тут же вернула деловой тон: – Так, с американцами ясно. А что у нас? Насчёт догнать и перегнать?..

– Перегонять Америку нам нельзя, – улыбнулся Петя, – увидят наш голый зад… Слышала про эпопею по размагничиванию кораблей? Всё почти как у проклятых, и тоже не абы кто возглавлял – Крылов, Иоффе, Курчатов… Так вот, размагничивание – это официально, а на деле «Элдриджей» у нас была чуть не эскадра, вот тут они перечислены. Следующим этапом куда-то запичужили бронепоезд «Красный»… в коммуне остановка, вот только где она, та коммуна… Потом, конечно, тоже занимались вовсю, но здесь уже засекреченность страшная, не подберёшься… Ну и апофеоз – тоже почти как в Америке, видимо, закономерный в плане фундаментальной науки. Исследовательский радиокомплекс «Сура». Нижегородская область. Сугубо мирный, естественно.

– Кстати, о «Суре», – кивнула Варенцова. – Надо откорректировать Наговицыну легенду. Пусть он просит у Панафидина красную ртуть не на подрыв кремлёвского бункера и секретного метро, а на ликвидацию «Суры». И намекает не на чеченцев, а на арабов из «Флейты небес». Чует моя душенька, если Панафидин на HAARP дал… чем «Сура» хуже? Одни и те же яйца, только в профиль.

– Ясно, – нахмурился Седов. – Ясно… бегу к Наговицыну. Разрешите идти, товарищ подполковник?

В глубине души он был недоволен. Существуй на свете хоть какая-то справедливость, пошёл бы к Панафидину сам…

– Идите, – тоже перешла на строгое «вы» Оксана, но, как только за Петей закрылась дверь, улетела мыслями весьма далеко от красной ртути и глобальных проблем.

«Значит, говоришь, гадюшник, рыжий кот, обрезанный мудрец и монеты в лапы? Ну и ну, чудеса… Ай да Тихон, ай да поганец…»

Песцов. Свидание у памятника

Он уже понимал, что на службу завтра ему не идти, и, когда утром, ни свет ни заря, запищал телефон, – схватил трубку, догадываясь, откуда звонок.

– Семён Богданович, никак ты? – отдалось в ухе. – Ну что ли, касатик, здравствуй. Это касаемо домика-пряника, служивый сказал, ты, дескать, согласный… А коли так, надо бы потолковать. Душевно, келейно, с глазу на глаз. Ты как, голубь, не против?

Голос, даром что старушечий, был какой-то фатовской, ёрнический, исполненный незлобивой иронии. Словно опытная периферийная потаскуха беседовала с пока ещё невинным клиентом.

– Не против, – ровным голосом ответил Песцов и сел на кровати. – Где, когда?

– По левую руку от перепутья, где вчерась ты не разминулся с «зубилом», есть палисадник. А в ём памятник. Чугунный. Так вот по правую руку от статуи, ежели к ней повернуться задом, стоят лавочки. Будь на самой крайней через час… Ну что, голубь мой, осознал? Тогда лети себе. Я твою физию знаю, подойду. Вот тогда-то мы с тобой… душевно, келейно… Давай.

И голос в трубке умолк.

Песцов посмотрел на часы…

С учётом расстояния и неизбежных утренних пробок получалось, что времени у него было всего ничего. Пришлось на скорую руку глотнуть кофе и обойтись без душа, а в качестве зарядки использовать марш-бросок до стоянки…

В итоге он прибыл на место за десять минут до назначенного рандеву. Поставил машину так, чтобы просматривалась из сквера, глянул по сторонам и зашагал по аллейке.

Чугунный памятник, на который он, проезжая, обычно не обращал внимания, показался знакомым. Ну да, ещё телепередача была, как его открывали. Осенью здесь нашла упокоение очередная скульптура, подаренная городу на Неве известным московским ваятелем. Стараниями этого мастера металлических Петров у нас должно было скоро стать не меньше, чем некогда – Владимиров Ильичей. Песцов помнил благородные седины художника и его сдержанную обиду: место для изваяния виделось автору не иначе как против Мариинского дворца, через мост от знаменитого, вздыбившегося на двух точках коня, чтобы композиция площади обрела уже окончательное завершение. Или на Стрелке, чтобы свадебные кортежи подъезжали пить шампанское и фотографироваться с чугунным царём. А неблагодарные питерцы вместо этого загнали его вымечтанное-выстраданное детище, венец всей творческой жизни, куда Макар телят не гонял…

Песцов присмотрелся к памятнику и понял, что давнее телевизионное впечатление не обмануло. Трёхметровый Пётр стоял как аршин проглотив, держал левую руку в кармане, а правую – сжатой в кулак, пустые глаза смотрели в сторону невидимой отсюда Большой Невки. Бутылок из-под шампанского у постамента не было видно, зато в наспех выкопанном пруду за зиму прижилась кабельная катушка. И надо всем этим плыло северное апрельское небо, такое же равнодушное, холодное и непогожее, как вчера…

Крайняя скамейка по правую руку оказалась украшена мемориальной табличкой, гласившей: «Это дар от депутата Миловидова своему постоянному электорату». Рядом было вырезано крупными буквами: «Зенит – чемпион» и помельче: «Шерстобитова сука», «Антон + Денисик = любовь». Ну и, естественно, в разных сочетаниях всё богатство русского языка.

Песцов глянул на часы, сел, время свидания приближалось. Шум уличного движения приглушённо доносился сюда, зато громко орала хозяйка овчарки, опрометчиво спущенной с поводка:

– Рекс, стоять! Стоять, кому я сказала! Ко мне! Ко мне, говорю! На! На!.. Ну что за собака…

Но вот сзади послышались шаги, старческое кряхтение, стук палки… и из-за чугунного Петра появилась ухмыляющаяся старуха. Не трогательный божий одуванчик и не та крепкая русская бабка, что со своим дедкой тянула из земли упрямую репку. Именно старуха, карга, старая перечница, ведьма, омерзительная во всех аспектах и планах. Лицом и манерами она напоминала Шапокляк, а одета была в жуткое пальто, бесформенную шляпку и боты «привет с кладбища». В правой руке старуха держала саквояж, в левой – суковатую палку, а синюшные, тронутые герпесом губы слюнявили погасшую «беломорину». И всё это – не считая тошнотворного (Песцов оказался как раз с подветренной стороны), едва ли не трупного запаха, ею распространяемого.

– Ну здравствуй, что ли, касатик, – прошамкала ведьма, уселась с ним рядом, со стуком положила на лавочку свою палку. – А я тебя сразу признала. Эх, скинуть бы мне годков эдак тридцать… а лучше сорок… Уж я бы тебя, голубь, захороводила, ох и захороводила бы я тебя, сизокрылый. С мозгов бы свела. Ты, голубь, не сомневайся, так, голубь, и знай: исправнее меня в энтом деле никого нет. Деле молодом, нехитром…

– Утро доброе, уважаемая, – угрюмо, борясь с чисто физиологическим позывом удрать, отозвался Песцов. – А нельзя ли перейти сразу к делу? Только не к молодому и нехитрому. Я весь внимание…

Соврал: не внимание, а непонимание. В голове пока что не выстраивались зубры из ГРУ, дело на миллион и старая стерва. Ей-то здесь, спрашивается, каким таким боком?.. Шла бы лучше в баню, отмылась от запаха могилы, а ещё лучше – закопалась сразу обратно…

– Экий ты, касатик, прыткий, ну прям егоза, – огорчилась фурия и выплюнула «беломорину». – Нет бы посидеть рядком, поговорить ладком. А то сразу быка за рога, тёлку за вымя. Ладно, внимательный ты наш, вот бери, здесь положено, как обещано. Пока несла, чуть пупочек не развязался. – И она придвинула к ногам Песцова свой саквояж, оказавшийся неподъёмным. – А тару взад попрошу. И без проволочек.

– Значит, наложено, как обещано? – Песцов сдвинул древнюю застёжку, глянул и внутренне обомлел.

Вот тебе и старая кикимора в погребальных ботах «столько не живут». С прохудившимися сфинктерами, зато в сумке – лимон. Да уж, полна чудес великая природа…

– А теперь, касатик, слушай внимательно и запоминай, – веско проговорила старуха и вытащила свежую папиросу. – Для проведения акции понадобятся три транспортных средства уровня «Жигулей» и три незасвеченные точки, желательно в спальных районах. Надо организовать это за три дня, строго к четвергу. Все дальнейшие инструкции потом, при следующей встрече. Впредь ко мне обращаться без всяких там «уважаемых», просто по имени-отчеству: Надежда Константиновна. Ну всё, касатик, бывай, не чихай, не кашляй. И про сумочку мою не забудь, верни. Бывай.

С важностью закурила, сплюнула, поднялась и, зловеще постукивая по дорожке палкой, сгинула там же, откуда появилась, – за чугунным Петром. Остались запах тухлятины, сумка с миллионом долларов и ощущение комикса для дебиловатых подростков.

– А как у нашей бабушки, бабушки-старушки… – Песцов подхватил саквояж, вскочил, отбежал глотнуть свежего воздуха, – семеро разбойников отобрали честь… Бедняги… – Вытащил ручку «Паркер», она же индикатор излучений, нажал на кнопочку, довольно хмыкнул. – Оц-тоц-перевертоц, бабушка здорова…

Потряс сумку, чтоб плотней улеглось, глянул по сторонам и пошёл к машине. Сел, пустил мотор и, уже не торопясь, в спокойной обстановке всё-таки обнаружил в саквояже трёх «жучков». Да, Надежда Константиновна была ведьмой ещё той. И тоже, видимо, число «три» уважала…

Краев. Предупреждение Ури Геллера

Жил Краев на Московском проспекте, в двухкомнатной коммуналке. Собственно, изначально квартира была папина, мамина и его. Он учился классе в пятом или в шестом, когда квартиру этажом ниже заняли новые жильцы. Соседка пришла знакомиться, и Олежек, в тот момент находившийся дома один, доверчиво пустил её на порог. «Ка-акие хоромы! – восхитилась она, словно у неё были не точно такие же. – Смотри, мальчик, вот помрут твои родители, и тебя немедленно „уплотнят“…»

Да уж, странным образом Господь привешивает некоторым людям языки. Вот покупает радостный человек охапку цветов, и обязательно рядом возникнет такая же тётка, чтобы осведомиться: куда столько берёшь, на похороны небось?..

Возможно, жиличка с нижнего этажа не понаслышке знала, как это, когда «уплотняют». Не исключено, что она даже считала, что этак по-доброму, по-житейски предупредила Олежку… Он закрыл за ней дверь, мысленно желая соседке застрять в лифте, облиться кипятком и утонуть в унитазе. Взрослые почему-то считают, что дети по природе своей легкомысленны и быстро всё забывают; не наше дело выяснять, так оно по статистике или не так, скажем только, что Краев этого разговора не забыл.

Всего через год он лишился отца, и квартира стала мамина и его. А ещё через десять лет – его и жены. Потом жена потребовала развода, отсудила одну из комнат и продала.

С соседкой Краев не здоровался до сих пор…

Впрочем, грех роптать, с подселенцами ему повезло.

– Тома-джан, привет! – Краев набрал в ковшик воды, поставил на огонь. – Рубен не звонил, когда будет?

Кинул лаврового листа, добавил перца, вынул из морозильника импортные по рецептуре пельмени. И для начала прямо в пакете грохнул их об пол, чтобы никакого там коллективизма. Не то чтобы он был классическим холостяком, который не любит и не умеет готовить. Просто в холодильнике у него в последнее время слишком часто вешалась мышь… а кушать очень хотелось, и не в отдалённом светлом будущем, а прямо сейчас.

– Скоро придёт, – улыбнулась соседка. – Слушай, у меня тут плов поспевает, где-то через полчаса будет готов. Прячь-ка ты свои пельмени обратно!

Когда-то, надо думать, она была красавицей, стройной, большеглазой, грациозной, как лань. Сейчас – всего-то чуть за тридцать, а уже морщины, седина, усталый взгляд… Взгляд женщины, слишком много испытавшей и давно не верящей в чудеса.

Краев самым серьёзным образом прислушался к своему организму. И констатировал, что ещё полчаса ради Томкиного плова – с трудом, но всё же протянет.

Из чугунного казана уже веяло невыносимо вкусными ароматами, и, словно на запах, в прихожей появился Рубен. Работал он без графика, и притом в соседнем дворе, так что имел обыкновение обедать дома.

– Барэв, барэв, сирели…^[314] Пламенный, революционный, от рабочего класса!

Рубен был высокий брюнет с интеллигентным лицом и манерами падишаха в изгнании. Только глаза были такие же потухшие и усталые, как у жены. А какими им, спрашивается, ещё быть?..

Жили-были в советском городе Баку он и она. Неправдоподобно молодой профессор-историк – и дипломница гуманитарного института. Корифей науки армянин – и азербайджанская красавица-студентка. Да уж, нет повести печальнее на свете, если кто понимает. Родня с обеих сторон рыдала, рычала, топала ногами, изображала Монтекки и Капулетти, грозила всеми карами и несчастьями. Всё стало совсем плохо, когда заполыхал Карабах и в Баку пошли армянские погромы. Горе народу, способному пойти на поводу у националистов! Горе родственникам, которые оказались только способны шпынять беззащитных влюблённых, а вот встать рука об руку и отвадить погромщиков, как сделали в некоторых старых кварталах, – кишка оказалась тонка… Голодный специалист по древним цивилизациям и его беременная ассистентка смешались с толпами беженцев… Вволю помотав по стране, круговорот судьбы занёс их на север, и в городе трёх революций Рубену крупно повезло. Он встретил знакомого. Своего бывшего студента и перспективного ученика, ныне – владельца автобизнеса, сумевшего прижиться и крепко пустить корни. Понемногу оформились и прописка, и жильё, и постоянная работа… Кандидат наук трудился подручным маляра, возился со шпаклёвкой, шкуркой и лейкопластырем. Зарабатывал хлеб – без икры, но иногда с маслом…

…Рубен оперативно помылся, обиходил бороду, причесал усы и, вновь сделавшись похожим на падишаха, вошёл на кухню, к столу. Правда, доводилось ли падишахам благоухать мылом, ацетоном и дезодорантом, о том древняя история умалчивает.

– Уж мы «Мерсюк» один красили-красили… – с застенчивой улыбкой извинился Рубен. – И так и этак, и с тройной проявкой…^[315] Ещё десять тысяч слоёв – и будет как новый!

– Рубен, я ласточку заправил, спасибо. – Краев положил на стол ключи от «Жигулей». – Только тосол подтекает. Я хомутик затянул, но ты всё равно проверь…

– Ничего, завтра в ремзону загоню, всё, что надо, сменим-подтянем, – отмахнулся Рубен. – Не бери в голову, сирели.

Тамара со сдержанной гордостью выставила на стол плов. Классический азербайджанский откидной плов: рис отдельно, хоруш^[316] – бараньи рёбрышки с фасолью и зеленью – отдельно. И что это были за рёбрышки, плавающие в душистой подливке!.. И что это был за рис на молоке и смёдом, но почему-то несладкий, с хрустящей корочкой из особого теста!..

Добрая еда имеет свойство притягивать и собирать кругом себя хороших людей. Краев только поднёс ложку ко рту, когда в прихожей материализовался Михаил Рубенович пятнадцати лет, пришедший из школы.

– Здравствуй, отец. Здравствуй, дядя Олег, здравствуй, мать.

Говорят, дети любви неудачными не бывают. Если это верно, значит, у Рубена с Тамарой действительно состоялась любовь. У Мишки был взгляд взрослого мужчины, в словах – спокойная рассудительность, в движениях – сдержанная энергия. В свои пятнадцать он видел и смерть, и боль, и злобу, и бесповоротно оскотинившихся людей. А сейчас выживал на земле, о которой ему слишком часто давали понять, что она ему – чужая, а сам он – «понаехали тут», чёрный, чурка, чурбан, горный козёл, будущий террорист. Армяно-азербайджанский Михаил не брал в рот даже пива, не курил, не водился с обдолбанными компаниями. Учился на отлично, а ещё ходил в секции бокса, боевого самбо и стрельбы. Хотел по мере сил подготовиться ко всему, что могла жизнь подкинуть…

В общем, Краев не считал зазорным здороваться с ним как с мужчиной – за руку.

Когда сытость достигла уровня, при котором «рот хочет, а брюхо больше не может», Краев с благодарностями определил тарелку в раковину и поманил Рубена в коридор:

– Слышь, Суреныч… Мне бы баксов сто до утра…

– В загул пойдёшь, писатель? По кабакам бушевать? Куприн отдыхает? – рассмеялся Рубен. Понимающе хмыкнул и вынес из своей комнаты дядьку Франклина. – Можешь даже и не до утра. Не горит.

– Ну да, побочный ты наш сын султана Брунея… – усмехнулся Краев. Вздохнул, похлопал Рубена по руке. – Шноракалутюн,^[317] брат. Утром отдам.

То, что он собирался содеять, его нисколько не радовало. Однако куда было деваться – с подводной-то лодки. Наша доблестная почта способна потерять всё, что угодно, не теряет она только платёжные квитанции. За квартиру, за свет, за телефон… Да и вообще, кушать хочется иногда…

«Ну и что мы имеем? Вернее, кого мы будем иметь?»

Краев подключился к Интернету, вызвал «Жёлтые страницы», ввёл в поиск слово «казино» и почти сразу удовлетворённо хмыкнул. Оказывается, буквально на днях в двух остановках от его дома открылось казино «Монплезир». Рулетка, покер, блек-джек, автоматы… полный комплект. И Краева в том заведении покамест не знали. То есть – вперёд, с песнями, смело изображая лоха, начинающего недотёпу, клоуна, которому везёт… Ну вот кто бы знал, почему капризная фортуна так благосклонна к шутам?^[318] К людям с тараканами в голове и с левой резьбой, ковыляющим по самому краю обрыва?^[319]

Интернет не обманул. Заведение «Монплезир» встретило Краева мощными дверями из пуленепробиваемого стекла, гирляндами воздушных шариков и свеженьким плакатом: «Мы открылись!»

– Вы у нас в первый раз? – сфотографировали его на входе, поинтересовались паспортом, поменяли Рубеновы баксы на фишки и допустили наконец в святая святых – в гнездо порока и наслаждений.

Казино было как казино. Никаких окон и часов, дабы играющие не следили за временем; зеркала, предметы роскоши, дабы пробуждался «комплекс вороны», сиречь подсознательное причисление себя к миру богатства и процветания, бежевое, чтобы не уставал глаз, сукно… аптечка для проигравших с валидолами-корвалолами. Мягко сновали официантки, люстры струили блёклый свет, группа подсадных персонажей устраивала завлекалово: играла, проигрывала, изображала восторг, лакала дармовую водичку, насыщенную кислородом ради борьбы с усталостью. Вентиляция, кстати, в «Монплезире» тоже была с кислородом… В общем, «Включайтесь, граждане, включайтесь, что наша жизнь? – игра…».

Казино жило своей обычной жизнью – азартной, бьющей через край и на первый взгляд вполне беспорядочной. Но это только на первый взгляд. На самом деле всё было под контролем. Тотальным. Если хорошенько подумать, казино было зримым воплощением главного кредо социализма: учёта и контроля. Да каким!..

Краев, изображая интерес, для начала устроил себе экскурсию по залу. Карточные столы его не привлекли, он направился конкретно к рулетке. К тяжёлому, сделанному из ценных пород дерева, метровому в диаметре колесу счастья. Там его уже ждали: барышня без карманов на одежде, крупье, стерва с решительностью кобры – инспектор и сосредоточенный мэн со взглядом бультерьера – питбосс.

– На все, пожалуйста. Красные. – Краев обменял кеш-жетоны на «цвет»,^[320] глубоко вздохнул и на мгновение прикрыл ресницы. – Спасибо.

Привычно, усилием воли, он перенес себя в прошлое. На двадцать лет назад, в Афган, в огромную, затерянную в глубине кяризов пещеру… Перед мысленным взором забил абсолютно реальный родник, губы ощутили звенящую прохладу, а в ушах, как шёпот далёких звезд, тихо прозвучало: «Персефона». И сейчас же мир для Краева изменился. Сбросил все покровы, вывернулся, обнаружил изнанку. Не осталось ни причин, ни следствий, ни времени, ни пространства. Всё тайное сделалось явным, тёмное – ясным, непознанное – понятным. Предметы стали видны как плотности вибраций, их связывали пульсирующие, светящиеся нити. Словно пелена упала с глаз, Краеву захотелось запеть, громко рассмеяться, выкинуть какую-нибудь глупость, сделать круг почёта на руках и счастливо заорать: «Люди, как славно всё, оказывается, устроено в этом мире!..» Он не стал, сдержался. Это по первости, когда ещё не понял что и как, помнится, орал и смеялся – а люди шарахались, как от полоумного. Какой, к бесу, мир, какие связи, какая пульсация вибраций… Краев вздохнул и посмотрел на шарик от рулетки, да не просто так, а в ближней перспективе.

– Делайте ваши ставки, господа, – между тем мяукнула крупье, подождала, пока Краев поставит на «чёт» – и пустила шарик по кругу.

Повертевшись, проехавшись по чьим-то нервам, шарик благополучно зарулил в карман номер десять. Стихло бешеное коловращение цифр, колесо счастья на время остановилось.

– Чётные выиграли, – объявила крупье, и палетта – маленькая изящная лакированная лопаточка – пододвинула Краеву его выигрыш. Не ахти что, всего-то размер ставки, но, как говорится, курочка по зёрнышку клюёт…

– Делайте ваши ставки, господа.

Краев, удвоив ставку, поставил на «нечет», и шарик пустился по кругу, чтобы угомонился в кармане номер семь.

– Выиграл «нечет»…

Маленькая аккуратненькая лакированная лопаточка снова пододвинула Краеву его долю. На сей раз – не такую уж и малую.

К столу стал подтягиваться народ. Всем хотелось ухватить за хвост синюю птицу удачи. А отчего бы не ухватить, если у крупье непруха пошла?

– Делайте ваши ставки, господа…

Крупье мастерски сделала реверс^[321] и запустила второй, с другим спином шарик.^[322] Краев дурацки улыбнулся, посмотрел на крупье и поставил, сколько позволяли правила,^[323] на один номер, на цифру двадцать три.

– Ставки сделаны, господа…

Шарик пробарабанил по рёбрам колеса, описал три круга и нырнул в карман. В карман, можете себе представить, под номером двадцать три.

Зрители ахнули.

– Выиграл двадцать третий…

Крупье отметила специальным маркером выигравший номер и взялась за палетту. На этот раз выплата превысила ставку аж в тридцать пять раз. Дело ясное – недоумкам везёт…

Краев увлекаться не стал. Говорят, если переусердствовать, используя свой дар для личного обогащения, это может очень даже здорово выйти боком… Быстренько поменяв «цвет» на кеш-жетоны, он нагрузил ими поднос и направился в кассу. Получил заработанное непосильным трудом – и немедля вышел наружу. Сразу взял такси, но буквально через два светофора щедро расплатился, сошёл и двинулся дальше знакомыми с детства дворами. Получить деньги – полдела. Едва ли не самое трудное – до дому их донести целыми и сохранными. В России живём…

Стоял тёплый апрельский вечер, природа явственно просыпалась, из-под колёс летела оттаявшая грязь. Краев вспомнил, как много-много лет назад в такие же дни они с отцом ходили сушить после зимы гараж и он, дошкольник, вооружившись старым зубилом, увлечённо «проводил» лужи, помогая мутным ручейкам добраться до ближайшего люка…

Иногда ему смертельно хотелось туда, в чёрно-белые кадры домашнего кино, которое он так до сих пор и не собрался оцифровать. В квадраты чуточку пыльного солнца на старом паркете, к разбросанным кубикам и нитяным чулкам, вечно продранным на коленках… Как же там было тепло…

В соседнем доме приветливо светились огоньки над входом в полуподвальный круглосуточный магазин, и Краев не преминул туда заглянуть.

– Прости, Суреныч, ну не было у них армянского, ни на прилавке, ни под прилавком…

Помимо репатриированного Франклина, дома он презентовал Рубену коньяк, а Тамаре – вафельный торт размером с автобусное колесо.

Толкнул дверь в свою комнату…

И тут-то его застала внезапная трель мобильника. Звонил, не к ночи будь помянут, Панафидин.

Который, между нами, девочками, говоря, краевским номером так и не поинтересовался – как и автографами.

– Добрый вечер, Олег Петрович. Ну как, надумали что-нибудь определённое?

Краев поморщился, как от зубной боли, и ответил:

– Пока ничем вас не порадую. И обнадёживать особо не буду.

– Ну что ж, думайте, Олег Петрович, думайте дальше. Только, очень вас прошу, не сделайте ошибку. Огромную и фатальную…

И Панафидин отключился. Номер у него был какой-то странный, запоминающийся, состоящий исключительно из семерок – будто на невиданном игральном автомате выпал сногсшибательный выигрыш…

Краев отнюдь не был истеричной барышней, которая неделю переживает из-за грубого выражения, случайно услышанного возле пивного ларька. Однако неплохо, по сути, прожитый день начала заплетать чёрная паутина. И голова что-то болеть принялась…

Через полчаса он бродил по своей комнате, как ослепший, натыкаясь то на стол, то на тахту, и пытался массировать правый висок. Съеденный анальгин помогать отказывался категорически, наоборот, – просился из организма наружу. «Чёртова жадность, – запоздало вспоминал Краев предупреждение знаменитого Ури Геллера.^[324] – Не надо мне было делать третью ставку…»

Покаянные мысли шуршали сухими листьями, бессильно падая в пустоту. «Мама…»

Ещё через полчаса Тамара услышала странные звуки из туалета, осторожно заглянула в приоткрытую дверь… и обнаружила соседа-писателя, зелёного и с зажмуренными глазами, в классической позе острого алкогольного отравления – на четвереньках перед унитазом, вот только спиртным от него совершенно не пахло.

– Боже мой, – ахнула Тамара, всё правильно поняла и метнулась к себе, чтобы скоро возвратиться в одноразовым шприцем.

Укол Краеву она вкатила как на фронте, в бедро прямо сквозь джинсы, очень квалифицированно. Когда анальгетик начал действовать, помогла умыться, отвела в комнату и уложила на тахту, укрыв старым клетчатым пледом.

– Спасибо… – Краев кое-как разлепил глаза, способность думать и говорить понемногу возвращалась к нему. Он неловко зашевелился под пледом. – Ты извини…

Тамара погладила его по волосам.

– Лежи отдыхай, – сказала она. – Я тебе чайку крепкого заварю.

Варенцова. Котёнок из гадюшника

Это произошло года два с половиной назад, когда никакого Тишки у Оксаны не имелось даже в проекте…

– Любимый город может спать спокойно. – Варенцова выключила чайник и с предвкушением вытащила из пакета солёную щуку – плоскую, хищно оскалившуюся, цветом и плотностью похожую на деревянное изваяние. Одно удовольствие для начала шарахнуть такую об стол. – И видеть сны, и зеленеть среди весны…

Теперь – отодрать мясо тонкими полосками, обмакнуть в тягучую сладость сгущёнки… и с чайком. Жасминовым, ароматным, только что заваренным. И так до победного конца, пока от щуки не останется хребет, шкура да приятные воспоминания. А что ещё прикажете делать ночью на ответственном дежурстве, служа отечеству? Поспать, как следует, ведь всё равно не дадут… Ну вот, пожалуйста, извольте бриться, звонят. По внутреннему. Из дежурной части.

Варенцова ткнула щукой в красную кнопку селектора:

– Да, капитан… Так, так, так. И даже так? Ого. Петергоф, говоришь? Подгоняй машину, еду.

Отложила щуку на потом, быстро выпила чай – и скоро уже сидела в дежурной машине. В Петергофе её ждали не фонтаны, а плоды социальных контрастов. Путь её лежал к внушительному, за высоким забором, каменному дворцу. Вроде ничего особо такого, постперестроечные хоромы, обычный фальшиво-рыцарский новорусский дворец…

Где-то с месяц назад хозяин дома, некий доктор Чартоев, обратился в частное агентство «Русский щит» с просьбой о предоставлении охраны. Причем охраны исключительно внешнего периметра, ибо во дворе содержались собаки, а сам дом пребывал под защитой милицейской сигнализации. Доктор был чрезвычайно скрытен, чувствовалось, что никому не доверял, зато многого опасался. Да ладно, плевать, лишь бы платил исправно! «Русский щит» осмотрелся, взял аванс и выставил у дома подвижной пост наблюдения, видавшую виды «четвёрку» с двумя вооружёнными охранниками…

И всё шло своим чередом – до сегодняшней ночи. В час пятнадцать по московскому времени сработала милицейская сигнализация, а в доме пропал свет. Прибывшая по вызову группа захвата обнаружила жуткую картину: оба сотрудника «Русского щита» были разрублены до крестца. Заодно с крышей «четвёрки». Машина словно попала под гигантскую, бритвенно-острую гильотину. А вот с домом, похоже, всё было в порядке – ворота на запоре, следов проникновения никаких… Свет, правда, действительно не горел…

Гэзэшники вызвали подмогу, а с пульта уже дали знать в «Русский щит» – мол, коллеги, у вас беда, два «двухсотых». Скоро у ворот начал собираться народ. Дежурный по УВД, гэзэшное начальство, опергруппа, деятели из «Щита»… Странно, но свет в соседских окнах горел вовсю. Только дом доктора Чартоева как вымер. Сам доктор к телефону не подходил, и собаки во дворе почему-то не лаяли на шум за воротами… Вот это ужасно не понравилось гэзэшному начальству. Немедленно был отряжен проворный старшина, он перелез через забор, открыл ворота и только-то и смог сказать:

– Там… там… там… Ой…

Там – это во дворе. Там лежали свирепые сторожевые кавказцы. Не просто убитые – нашинкованные, порубленные в капусту.

– Эй, хозяин… – Дежурный по УВД постучал в окошко, ещё на что-то надеясь.

Ответа не было. Он тронул дверь, и она оказалась незапертой.

Принесли из машины фонарик – очень надёжный, на светодиодах, с рычажком и динамкой.

Однако ритмичные движения рычажка никакого света не произвели. Участковый плюнул, выругался, вытащил зажигалку, стал щелкать… с тем же успехом.

Всё же вдвоём с дежурным они двинулись в дом. Летняя ночь в окрестностях Питера – узоры вышивать, может, и не получится, но дверь от стенки уж как-нибудь отличишь…

Прошла, может быть, минута, и в доме закричали. Внезапно, страшно, бешено, дико, на пределе связок. Казалось, не человек кричит, а ревёт подраненный зверь. Секундный перерыв – и крик повторился. Ещё более страшный, какой-то обречённый, агонизирующий. С грохотом открылась дверь, послышался стон и показался участковый. Он шёл нетвёрдо, покачиваясь, словно зомби. По его рукам, закрывшим лицо, стекала мутная жижа. Следом появился дежурный, замер на крыльце, подломился в коленях и сполз по ступеням.

– Гады, – чуть слышно шептал он. – Гады, гады…

– Свет!!! – заорал только что прибывший подполковник. – Дайте свет, хоть умрите! И быстро врача!..

Подбежал судмедэксперт, глянул, нахмурился:

– Слушайте, да это змея!

– Какая змея?..

– Не знаю какая, но обоих точно надо немедленно в больницу, к специалистам по змеиным укусам! Ох, глаза бы сразу промыть, но чем – не берусь… Да, и хорошо бы змею прихватить! Чтоб не намудрили с антивенином!^[325]

Тем временем начали давать свет. Открыли нараспашку ворота и стали загонять во двор «УАЗ» с зажжёнными фарами. Русский джип бодро тарахтел за периметром, во дворе же – сразу заглох. Выкатили наружу – снова завёлся… Так его от греха подальше и оставили у распахнутых ворот, включили дальний свет и фару-искатель… И заметили, что свет, попадая во двор, сразу терял силу, тускнел, словно увязал в какой-то субстанции. С какой стати?.. А с такой же, наверное, с какой в доме Чартоева вместо понятных человеческих гадюк появились какие-то адские твари.

– Ох и ни хрена же себе… – выразил всеобщее мнение подполковник. Всем было жутко.

Когда приехала Варенцова, у ворот было людно. Ждал своего часа ОМОН, кучковалась милиция, стоял «Апельсин»,^[326] вызванный по запарке и никому, как выяснилось, не нужный. Царила странная растерянность – первым во двор идти никто не хотел.

– Здравствуйте, товарищи, – поздоровалась Оксана. – И кто же здесь у вас старший?

Старшим оказался подполковник. И только-только он начал рассказывать ей нечто годившееся в основу сценария тысяча второй серии «Секретных материалов», когда, отметая подполковничий бред, свет фар вдруг ярко озарил дом, а в самом доме на первом этаже приветливо зажглись окна. Классические законы физики опять вступили в свои права. А тут ещё и подлетела машина с мигалкой, доставившая спеца по змеям – подследственного спекулянта змеиным ядом Рената Вильямовича Нигматуллина.

– Будем заходить, – велел подполковник. – Готовьте группу, лично поведу. Не впервой…

Тем временем подследственный Нигматуллин, безошибочно угадав в Варенцовой самого главного начальника, проникновенно говорил:

– Ну поимейте же снисхождение, мадам начальник, отпустите домой по подписке. Ну куда я денусь с этой вашей подводной лодки. Я просто старый больной кандидат герпетолог из воспетого ещё Лермонтовым Пятигорска. Кобра меня кусала три раза, габонская гадюка – четыре, песчаная эфа – пять. А как меня кусала гюрза! О, если бы вы только знали, как меня кусала гюрза! Это произошло в горах, вдали от людей, на высоте двух вёрст над уровнем моря. Из носу у меня пошла кровь, из глаз у меня пошла кровь, и вообще из откуда не надо у меня пошла кровь. Но я не растерялся, я развел костер, поставил чайник, высыпал туда пачку чаю и пил, пил, пил, пил. И лишь одна мысль в больной голове: чтобы не образовался тромб в сердце. В моем старом больном, бешено бьющемся сердце…

Тем временем приготовления закончились и группа пошла внутрь – подполковник, трое бравых омоновцев и Нигматуллин. Причём он, как положено штрафнику, двинулся первым – искупать кровью. Варенцова тоже пошла, прихватив на всякий случай электронную дубинку. Поднялись на крылечко, открыли дверь и внутренне ахнули – ну и ну… Дом у доктора Чартоева был действительно как крепость. Мало того что за высоким забором, не говоря уже о собаках, так ещё и со специальным тамбуром, представлявшим собой, представьте, террариум. С особым подогревом, бассейном, искусно оборудованными укрытиями…

– Эй, мадам начальник, крутите головой, – услышала Оксана голос Нигматуллина. – И смотрите под ноги. Тут масса интересного. Видите, какая красотуля… – Он уже упаковывал в мешок недовольную коричневую гадину. – А зовут ее гая. Да, Клеопатра была женщина со вкусом…^[327] – Тут он глянул в угол и закричал: – Эй, граждане начальники, осторожней! Сейчас брызнет!

Он знал, о чём говорил. Двое омоновцев, зафиксировавших прикладами кобру к полу, дружно выругались и отшатнулись, гая тем не менее густо окатила их… нет, не ядом, а испражнениями.

– Вот, мадам начальник, извольте видеть прозу жизни, – с ухмылкой прокомментировал Нигматуллин. – Посмотреть, кобра – благороднейшая змея, а если глянуть в корень – простой засранец уж. Те тоже в случае опасности не задумываются… Осторожнее, не подходите вон к той красавице в углу. Очень даже может брызнуть… и, поверьте, не дерьмом…

Так они и продвигались потихоньку вперёд. Террариум у доктора Чартоева был основательный, не менее чем на пару дюжин персон, и теперь это всё ползало где хотело. Наконец поднялись на второй этаж, вошли в личные апартаменты хозяина… Здесь явно что-то искали – царил жуткий бардак, а посередине красовался сам доктор Чартоев. Практически голый, окровавленный, с переломанными костями. Вначале его пытали, причём с явным знанием дела, а потом убили, да не из пистолета в висок, – раздавив грудную клетку, словно на червяка наступили.

– Вот тебе и змеи. Не помогли. – Нигматуллин вздохнул, повернулся к Варенцовой. – Мадам начальник, нужно принимать меры. Чистить дом, изолировать двор. А то расползутся. И не дай Бог размножатся. Египетская кобра, к примеру, без претензий – кушает и жаб, и лягушек, и мышей. И летом очень активна. А в античные времена ее укус использовался для казни осуждённых к смерти. Я надеюсь, достаточно доступно излагаю?

– Вполне, – кивнула Варенцова и поманила пальцем подполковника. – Выставляйте оцепление вдоль забора. Чтобы чартоевские любимцы не разбежались…

Однако, честно говоря, змеи её интересовали постольку поскольку. Главное – доктор Чартоев, точнее, обстоятельства его смерти. Кто и как прошёл сквозь двор с собаками, разбил обиталище кобр и учинил хозяину допрос с пристрастием, причем в жесточайшем цейтноте? Чем убили охранников в служебной машине? Почему у потерпевшего на ногах лишь один ботинок – левый, а правый бесхозно валяется в углу, и куда делся из него шнурок? И что за кутерьма с законами физики встретила её во дворе?..

И вот тут, озираясь в окровавленной комнате, Варенцова заметила на высоченном шкафу пушистый ярко-рыжий комочек.

Она указала на него Нигматуллину:

– Сожрут?

– Обязательно, – кивнул герпетолог. – Змеи отличные верхолазы. И без церемоний. Им главное, чтобы была голова. Головы нет, с какой стороны заглатывать?..

– Перебьются! – разозлилась Варенцова, придвинула стол и с лёгкостью забралась наверх. – Киса, киса, иди-ка сюда…

Суровые омоновцы, отважный подполковник и даже штрафник Нигматуллин забыли про змей и дружно уставились на Варенцову, так по-женски занявшуюся обречённым зверьком. А котёнок посмотрел ей в глаза, перестал испуганно шипеть и вдруг доверчиво пошёл – огненным хвостатым подарком прямо в руки.

– Ах ты маленький, – умилилась Варенцова и спрыгнула на пол. – Не отдам я тебя никаким змеям… – Устроила котёнка за пазухой и направилась к выходу. – Товарищ подполковник, по окончании жду доклада.

Прошла через двойной кордон, открыла дверь машины.

– Рыжий, товарищ подполковник, это хорошо, к деньгам, – одобрил прапорщик-водитель.

Уставший бояться котёнок уже пригрелся и мирно спал.

Варенцова осторожно погладила пальцем беленький носик, передала «пассажира» прапорщику и только собралась присесть сама, как увидела снаружи знакомое лицо. Симпатичное, мужественное, на редкость решительное. И очень расстроенное. У машины стоял её бывший подчинённый, когда-то капитан, экс-старший опер Толя Воробьёв. Некогда уволенный из родного ведомства со страшным скандалом – по служебному несоответствию. Собственно, дело могло кончиться для него существенно хуже, но не кончилось – молитвами Варенцовой. Благодарный Толя назвал новорождённую дочурку Оксаной и пропал с горизонта, но не по жизни, – подался в охранный бизнес. И вот надо же, тесен мир, встретились.

– Привет, Толя, – подошла Варенцова, кивнула в сторону «четверки». – Твои?

– Господи, Оксана Викторовна, сколько лет, сколько зим… – Толя поцеловал протянутую руку, горестно вздохнул. – Мои. Васька всю Чечню прошёл, три командировки, и хоть бы хны. А тут…

– Слушай, Толя, – нахмурилась Варенцова. – Ты ведь с клиентурой-то работаешь, наверное, нужно знать, кто платит деньги, а?

– Конечно нужно, – согласился Воробьёв. – Да, компромат на Чартоева имеется, мой первый зам занимался. В деталях сразу не скажу, а в первом приближении дело касается Северной Африки, где Чартоев работал. Видимо, нашёл что-то интересное, вот и забился в конуру… Пойдёмте в машину, я вам файл скачаю на флешку.

Машиной у Толи служил внедорожник «Лексус», – как видно, дела на охранном поприще у «Русского щита» шли неплохо.

– Момент. – Толя включил ноутбук, забрался через Сеть к себе на компьютер и быстренько скачал нужный файл. Вытащил из дипломата флешку, вставил в разъём и минуту спустя отдал Оксане маленькое, как валидольный пенальчик, устройство на радужной ленточке. – Вот, держите… Оксана Викторовна, давайте помянем Ваську и Лёшку… Да и за встречу надо бы… – Открыл дверцу бара, вытащил орешки и коньяк, налил по стопочке. – Прошу.

– Ты вот что. – Варенцова выпила и задумчиво опустила серебряную стопочку. – Я бы на твоём месте уничтожила всю компру по Чартоеву. Кто-то взялся за него очень основательно. И поверь, даже мысли нет – кто. Но если учесть хотя бы обстоятельства гибели твоих ребят…

Ни договорить, ни выпить по второй им не пришлось. В сумрачном небе раскатисто загрохотало, сверху ударили лучи света, мощные потоки воздуха потревожили «Лексус», и на перекрёстке рядом с домом Чартоева приземлился боевой вертолет – угольно-чёрный и без каких-либо опознавательных знаков. Практически сразу натужно заревели моторы, ночь прорезали сполохи фар и показалась колонна из трёх фур – опять-таки чёрных как смоль рефрижераторов, влекомых тягачами «МАК». Из вертолёта вылез человек, глянул и уверенно пошёл в народ, придерживая рукой панаму. Тоже чёрную…

– Ну вот, начинается, – мрачно прокомментировал Воробьёв. – Люди в чёрном. А ещё говорят, будто у нас ни парапсихологией, ни аномальными явлениями не занимаются… Кто это, не подскажете?

– Самой бы кто подсказал, – вздохнула Варенцова. – Подозреваю только, что по мою душу… Ладно, Толя, спасибо. Орешки у тебя супер… солёненькие… Позвонишь по результатам вскрытия, хорошо?

Выбралась из «Лексуса» и сразу увидела, что человек в панаме действительно шёл к ней, видно направленный милицейской рукой.

Он даже не подумал поздороваться:

– Подполковник Варенцова?

Лицо у него было живое, худощавое, но какое-то невыразимо фальшивое, словно прикрытое маской. Вернее, второй кожей.

«Скинопласты, – догадалась Варенцова. – Фантомас отдыхает…»

Вслух она спросила не особенно дружелюбно:

– А кто спрашивает?

Вот так, как в Одессе, вопросом на вопрос. А то разлетались тут всякие супермены в панамах.

– Кто надо, тот и спрашивает, – вытащил бумагу человек, шмыгнул острым носом, щёлкнул фонариком. – Читайте. Всё ясно или объяснить?

Ксива была действительно суперменская. Убойно-тяжеловесная, бьющая наповал.

«Всем органам ФСБ, СВР, МВД, командирам воинских частей, боевых кораблей и соединений. Председателям правительств областей, мэрам городов, руководителям администраций всех уровней…

Безоговорочно выполнять… Содействовать… Оказывать всемерную помощь… В случае неподчинения и невыполнения…»

…Короче, получишь личного пинка от того, кто ксиву подписал. А выше той подписи – только звёзды.

– Ну? – подняла глаза Варенцова. – И что?

– А то, – усмехнулся человек в панаме, – что это дело забираем мы. Велите милицейским недоумкам убрать их пародию на оцепление. Чтобы нам не пришлось применять силу. – И, опустив из-под панамы едва заметный микрофон, резко приказал: – Первый, Второй, Третий, это Шестой. К машинам.

Как по мановению волшебной палочки из рефрижераторов стал выпрыгивать народ, крепкие плечистые парни в чёрных комбинезонах. Сразу чувствовалось – злые, натасканные. Числом не менее роты. Таким только скажи «фас»…

– Ладно, – кивнула Варенцова. – Оно вам надо, ну и берите. На кого мне сослаться в рапорте?

– Кивните на управление «Z», и все вопросы отпадут сами собой, – хмыкнул человек в панаме. – Ну что, товарищ подполковник, пойдём решать вопрос?

Пошли. И решили. И человек в панаме взял управление в свои руки. Больше здесь делать было нечего… Варенцова села в машину, посмотрела, как взлетает вертолёт, да и поехала в родное управление – доедать щуку. По пути спохватилась, велела остановиться, накупила творога, сметаны, «докторской» колбасы. «Желудок у котёнка не больше напёрстка, но влезает в него столько…»

А рыжий пассажир, свернувшись калачиком, знай себе дрых на заднем сиденье. Люди в панамах, милицейская чехарда, чёрные вертолеты – какая ерунда… Проснулся котёнок уже в Питере, на берегах Невы, в массивном здании, таком высоком, что из его подвалов, говорят, видна Колыма. Правда, для котёнка это здание состояло из блюдечка со сметаной и бумажного бантика на длинной верёвочке. А также из смятой газеты, на которую его отнесли облегчиться. И наконец котёнок снова свернулся на тёплых, уже основательно любимых коленях, и ласковые пальцы стали перебирать его шёрстку.

– Ну-ка, ну-ка, а это у тебя что?..

Гладя питомца, Оксана с удивлением обнаружила завязанный у него на шее шнурок. От правого полуботинка мёртвого доктора Чартоева. И на шнурке – истертую, размером с копейку, пробитую по центру монетку. Брось такую на улице, никто и не нагнётся.

«Так, так, так. Это что же у нас такое получается? – Оксана развязала узелок, повертела удивительно невзрачный трофей. – К доктору кто-то ломится, режет собак, разносит террариум с аспидами, а он в предчувствии конца не пытается ни сопротивляться, ни бежать, вытаскивает шнурок, спасает монету. Ну и что же в ней такого особенного, чтобы о ней под пыткой молчать?..»

Монета упорно притворялась обыкновенной.

– Ну а ты-то что скажешь, тихоня? – обратилась Варенцова к котёнку. – Тоже молчишь? Вот и будешь за это Тихоном…

Толина флешка уже сидела в компьютере, и на экране разворачивалась жизнь доктора Чартоева – хоть и в сухих, штампованных фразах, но тем не менее интересная. Происходил он из чеченского тейпа Чартой, известного тем, что чартоевцы никогда не воевали, но были миротворцами-посредниками во всех военных делах.^[328] Закончил Чечено-Ингушский университет, специализировался в герпетологии, работал во Фрунзенском, Севастопольском и Новосибирском серпентариях, защитил учёную степень доктора биологических наук. Автор более ста научных монографий и статей, посвящённых проблемам разведения и эксплуатации ядовитых змей. В 1995 году арабский мультимиллионер Жани Аль-Уфи пригласил его на границу Ливии и Египта заведовать частным серпентарием. И всё бы хорошо, но по непроверенным данным реальным хозяином серпентария был известный террорист Аль-Масуд из секты «Рифаи» – древнего и весьма успешного клана наёмных убийц. Свою историю «Рифаи» вели чуть ли не от псиллов – древнего племени заклинателей змей. По преданию, именно к ним обратился Октавиан, дабы оживить ужаленную Клеопатру. Так или иначе, Чартоев пробыл в Северной Африке восемь лет, а затем вдруг пустился колесить по всему белому свету. Англия, Китай, Бенин, Бирма, Таиланд, Габон, Сингапур, Филиппины, Пакистан… Ни дать ни взять заметал следы. И наконец вернулся в Россию, да не в Ичкерию, а в Петергоф. Здесь купил старый дом, построил на его месте дворец с огромным террариумом и, похоже, отвёл душу – закупил кобр. Образ жизни доктор вёл одинокий, замкнутый, без друзей и любовниц. Нигде не работал, кредитов не брал, однако в деньгах не нуждался, а время в основном посвящал путешествиям в Интернете. Причём интересовался не змеями, а древней историей, а точнее, персидским царём Камбизом и всем, что с ним связано.

«Камбиз, персидский царь… – набрала Варенцова в Рамблере и нетерпеливо прикусила губу, дожидаясь результатов поиска. – Ага… Царь как царь, ничего особенного. Подло узурпировал власть, угробил пятидесятитысячную армию, нажил множество врагов, спровоцировал вооружённое восстание и в конце концов помер от сухой гангрены в кости. Ну и что?»

– А ты, случаем, не в курсе? – повернулась она к котёнку.

Тот под её ладонью перевернулся на спинку и обхватил лапками палец…

Когда настало утро, Варенцова сдала дела, села в машину и поехала домой. Правда, не одна, как обычно, а с Тихоном.

Утро было свежее и замечательное, на любимой тропинке пахло свежей травой. В пруду плавали нарядные утки, у двоих встречных собачников оказались удивительно воспитанные и дружелюбные псы… и даже бомж на скамеечке был совсем не похож на бомжа. Начищенные, смазные сапоги, ватник хоть и на голое тело, но чистый. А одухотворённое лицо в иконописной бородке, а голубые проницательные, играющие жизнью глаза… Обряди такого в белую хламиду – и готово, хоть сейчас пешком по воде.

– Поздорову ли, краса-девица? – При виде Варенцовой бомж вскочил на ноги, поклонился и лихо, в старорежимной манере сдёрнул с головы картуз. – Не соблаговолишь ли от всей душевности воспомоществовать на пропитание?

Оксана остановилась… Взгляд у мужичка был добрый, улыбка деликатная, умное лицо – на диво трезвое. Чем-то он даже напомнил Варенцовой её деда, полвека оттрубившего в горячем цеху. Обычно она бомжей и нищих не жаловала, но тут – слеза на глазу и рука сама в карман.

– Благодарствую, красавица, – принял купюру бомж, щёлкнул прохорями и неожиданно вытащил из-под ватника книгу. – А это вот тебе, за доброту твою…

Оксана невольно присмотрелась к подарку, а когда снова подняла глаза, мужичка не было. Куда подевался? В кустах спрятался или действительно по воде пешком убежал?..

А что, вполне возможно, ибо мир явно двинулся набекрень. Книга у Оксаны в руках называлась длинно и несколько неуклюже: «Правда и ложь о царе Камбизе, богине Миург и Третьем рейхе». Автор – какой-то Краев.

Как выяснилось дома, писать Краев определённо умел, да и тема была более чем интересная – фантастически запутанный тысячелетний клубок, докатившийся до наших дней. А началась вся эта история аж на северо-западе Африки во времена фараонов…

Там жили свободолюбивые племена воителей, магов, пастухов, поклонявшиеся богине Миург, властительнице дурмана и миражей. Если верить легендам, она дала своим верным вино, научила их врачевать, гадать по звёздам, заниматься магией, готовить лекарства и колдовские зелья. Не было ничего невозможного для Миург. Она повелевала ветрами, открывала колодцы, создавала оазисы, властвовала над песками. А самое главное, у неё были ключи от царства волшебного забвения – Миургии. Стоило лишь переступить черту реальной жизни и перейти туда, как люди преображались. Им уже были не нужны ни пища, ни вода, ни одежды, ни наслаждения. Оборванные, иссохшие, с полузакрытыми глазами, они бродили по пустыне, ни с кем не общаясь. Души их пребывали невообразимо далеко – среди садов и фонтанов, в довольстве, счастье и изобилии… Однако для особо избранных Миург действительно распахивала двери настежь, и счастливцы попадали в волшебную Миургию не только душой, но и телом. Непросто, ох как непросто было заслужить благоволение Миург… правда, некоторым помогал случай. Однажды случилось так, что брат-любовник Миург, коварный Зирдаспа, завидовавший могуществу сестры, напоил её допьяна фиговым вином и умудрился развязать хитрый узел на её ожерелье силы. А ожерелье это было по существу монисто – шнурок, сплетённый из волшебной паутины, со ста девятью монетами, на которые в этом подлунном мире можно было купить всё. Здоровье, почести, богатство, признание, бессмертие, могущество, любовь… Почувствовала неладное Миург, рванулась из объятий вероломного брата, вихрем промчалась над пустыней и… растеряла монеты в песках. Те самые монеты, за которые в этом подлунном мире всё можно купить… И пришлось ей, расстроенной и разъярённой, обратиться к помощи Гаумахты – мага из рода псиллов, повелителя и заклинателя змей.

«Хорошо, госпожа, – ответил он ей. – Я найду твои монеты, но в награду ты отдашь мне те, что открывают калитку в Миургию. Пять неразменных нечеканных пантаклей…»

«Ладно, быть по сему, – закусила губы от досады Миург. – Будешь в Миургии желанным гостем!»

И выпустил Гаумахта сонмище змей, и обшарили они все пространства песков, и нашли все монеты из ожерелья Миург. И каждый получил своё: владычица снов – чудесное монисто, сметливый Гаумахта – дорогу в рай, а коварный Зирдаспа, посягнувший на святое, – бронзовый, обоюдоострый отравленный кинжал. И настала гармония. Однако ненадолго. Алчный персидский царь Камбиз прослышал о сокровище Гаумахты и надумал им завладеть. А поскольку магическая сила Гаумахты была хорошо известна, Камбиз решил не рисковать, пришёл с войском. Пятьдесят тысяч крепких, хорошо вооружённых воинов под его началом двинулись к оазису Сива, рядом с которым располагался храм и святилище Гаумахты. Дорога была трудна – через дюны Абу-Мохарик к оазису Дахла, затем к колодцу Абу-Мунгар, от которого до оазиса Сива ещё неделя пути. Колонна вооружённых людей растянулась на несколько километров, вздымалась густая пыль, звенело оружие, распугивая животных и змей… Скоро Гаумахта прознал о нашествии и подготовился к встрече.

На третий день пути от колодца Абу-Мунгар вся армия Камбиза стала отчаянно зевать. Сонливость словно облаком окутала воинов, люди внезапно обессилели, утратили волю. «Прилягте, закройте глаза, – напевал в уши сладостный голос, – ни о чем не думайте, не вспоминайте. В мире нет ничего, только сон, сон, сон…» Это был голос Миург. И вот вся армия улеглась и захрапела, и тогда появились змеи, мириады ядовитых змей, и сделали сон пришельцев ещё глубже. Когда же змеи уползли, солнце закрыла туча, день превратился в ночь и началась песчаная буря. Ветер с погребальным воем замёл все следы, укрыл мёртвых песчаным, не знающим износу одеялом. Какая там армия, какой там поход, какой там властитель Камбиз. Песок…

Много пролетело лет. И люди забыли Миург, ушёл – уж не в Миургию ли? – Гаумахта, сгинуло в песках заброшенное святилище. Только о волшебных монетах, открывающих двери в Миургию, кое-кто не забыл. В шестидесятые годы просвещённого девятнадцатого века поисками храма Гаумахты занимался немецкий авантюрист Герхард Рольфс, ещё через семьдесят лет эстафету подхватил его соотечественник Иоахим Эш, работавший на великую Германию. А когда в начале сороковых в пустынях Западного Египта и Восточной Ливии происходили сражения между итало-германскими войсками и британскими соединениями, при штабе Роммеля вовсю работали специалисты из Аненербе. А ещё позже, в годы строительства Асуанской плотины, по пустыням рыскала геодезическая экспедиция, возглавляемая полковником КГБ под псевдонимом «Светлов». Да только напрасно – сокровища Гаумахты как в воду канули. Точнее, в песок…

«Ну да, а какой-то там доктор Чартоев взял и нашёл», – отложила книгу Варенцова, коротко зевнула и отправилась в постель.

Тишка через некоторое время всё же проснулся, притопал и устроился у неё на ногах…

Америка. Под подолом Свободы

С Атлантики дул ветер, разводил волну, белые гребешки шуршали о камни острова Свободы. Серое небо хмурилось, похоже, собирался дождь. Будь факел в руке богини настоящим, тучи давно бы его затушили.

Однако холодный ветер и сырость отнюдь не отпугнули туристов, прибывших к причалу на экскурсионном пароме. После событий 11 сентября особо выбирать не приходится, – пустили полюбопытствовать, на том и спасибо. К Свободе теперь можно только по пропускам. Думаете, зря в каждом боевике финальное сражение разворачивается непременно у исторической статуи? Дыма ведь без огня не бывает…

Народу на пароме было не так уж и много. Первым на берег сошёл путешественник, представившийся Краеву как Федот Панафидин. Только на этот раз никаких кейсов, сказочных прикидов и подавно бриллиантов. Джинсики, курточка, вязаная шапочка и кроссовки. В общем, Федот был совершенно не тот. Рядом с ним переваливался с ноги на ногу тучный азиат, то ли из-за фигуры, то ли из-за сморщенного лица очень напоминавший печёное яблоко. Причём яблоко, судя по глазам, оценивающим и злым, – червивое, изъеденное изнутри. Шли они неспешно, поглядывали по сторонам и секретности ради беседовали на диалекте полинезийского племени, вымершего из-за ядерных испытаний на Муруроа.

– Чёртова погода, чёртов ветер, чёртовы шпионские игры, – мрачно говорил Панафидин, ёжась и сплёвывая сквозь зубы. – Что, другого места было не найти? А, многоуважаемый партнёр? И ещё чёртов насморк…

– Дорогой партнёр, это не ко мне, – чинно отвечал Азиат и каждый раз кланялся, отчего временами становился похож на китайского болванчика. – Я всего лишь маяк, связующее звено. Курьер новый, в лицо вас не знает, а вся эта игра в пароли так ненадежна…

– О-хо-хо-хо-хо-хо, – посмотрел Панафидин на статую, на могучий постамент, вздохнул. – Вот ведь куда ни кинь взгляд – они. Они. Всюду еврейский след. Я поднимаю факел у золотых ворот… Тьфу!^[329]

– О, что-то вы сегодня в пессимизме, дорогой партнёр, – улыбнулся Азиат. Вытащил из кармана карамельку, сунул в рот. – Не нравится статуя, посмотрите на Манхэттен. Вспомните, как хорошо было там без этих дурацких небоскрёбов. Травка, олени, цветочки, резвые индейские девушки. Без всякого там нижнего белья… и глупых предрассудков…

– Давайте-ка, дорогой коллега, сменим тему, не до баб, – окончательно помрачнел Панафидин.

Чёрный парень-экскурсовод – афроамериканец, как нынче велено говорить, – уже сыпал цифрами:

– Богиня свободы держит в правой руке факел, а в левой – табличку с надписью: «4 июля 1776 года» – это дата подписания Декларации независимости. Одна нога богини стоит на разбитых оковах, вторая просто так, для равновесия. В короне расположено 25 окон, которые символизируют земные драгоценные камни и небесные лучи, освещающие мир. Семь лучей в короне статуи символизируют семь морей и семь, как это принято в западной географической традиции, континентов. Общий вес меди, использованной для отлива статуи, – 32 тонны, общий вес стальной конструкции – 125 тонн. Общий вес цементного основания – 27 миллионов килограммов. Толщина медного покрытия статуи – 3,32 дюйма. Высота от земли до кончика факела – 93 метра, включая основание и пьедестал. Высота самой статуи от верха пьедестала до факела – 46 метров…

Любят в Америке цифры. И чем цифры внушительнее, тем больше их любят. Хорошо ещё, не начал рассказывать, сколько олимпийских бассейнов можно было бы заполнить водой того же объёма, что статуя… Которую, оказывается, сделаливо Франции и привезли в Америку на французском же корабле, натурщицей была вдова фабриканта Зингера – ага, того самого, который швейные машинки, – а связи конструкции проектировал сам Эйфель. Которого башня. Причём медь, покрывающая статую, имеет русское происхождение…

– От этих русских тоже нигде проходу нет, – мрачно заметил Панафидин, засопел. – Ну и где ваш чёртов курьер? Где? Меня от этой долбаной статуи уже мутит…

А неугомонный экскурсовод приглашал туристов по ступеням наверх. Счастье ещё, что не только в корону, но и в саму статую, где положено драться героям боевиков, посторонних не допускали. Из соображений безопасности. Можно было подняться лишь на самый верх пьедестала, на смотровую площадку, отсчитав собственными ногами – ох! – сто девяносто две ступени. Наконец дошли, встали, глянули сквозь прозрачный потолок вверх…

Свобода была внутри пустой. Экскурсовод, отрабатывая зарплату, вещал про изюминки конструкции: в массивную каменную кладку пьедестала встроены, оказывается, две квадратные перемычки из железных брусьев. Их соединяют анкерные железные балки, уходящие вверх, чтобы там стать частью эйфелевского каркаса. Таким образом, статуя и пьедестал являются единым целым. По сути это…

– Дождётесь, будет с вашей статуей как с Торговым центром! Уж я постараюсь! – люто пообещал Панафидин и покосился на Азиата.

В это время раздались голоса и застучали ноги по ступеням – наверх подтягивалась новая группа. Первой на площадку поднялась дама в котиковом манто и сетчатых колготках. С избытком наштукатуренная, она была, кажется, ещё и подшофе.

– Мужчина, угостите папиросой, – на скверном французском обратилась она к Азиату, заметила едва уловимый жест и переключилась на Панафидина. – Мужчина, не хотите развлечься? Мужчина, я очень развратна…

Самым вульгарным образом прижалась к нему, уцепилась за шею, шепнула сосредоточенно, одними губами в ухо:

– Вам привет от шефа. Правила игры меняются – теперь все средства хороши. Повторяю, цель оправдывает средства. Действуйте со всей возможной решительностью, но не без осторожности. Так, чтобы комар носа не подточил. – Резко отстранилась, фыркнула, тронула рукой подол. – У меня здесь поинтересней будет, чем у этой медной истуканши. Не под тот подол заглядываешь, ты, нехороший. Не под тот.

Сделала кокетливую гримаску, вроде шутливо погрозила пальчиком и исчезла, смешалась с толпой. Этакой дешевой провинциальной актрисой в скверном, тем не менее тщательно срежиссированном фарсе…

– Ну, не зря ноги топтали, – выдохнул с облегчением Азиат. – Это дело, дорогой партнёр, надо бы отметить. Предлагаю пообедать в Чайна-тауне, в «Голубом драконе». Там такие морские гребешки в кляре, с овощами и грибами. По-шанхайски. А какие там устрицы…

– Бог в помощь, партнёр, приятного аппетита, – неожиданно подобрел Панафидин. – Смотрите только, устрицами не отравитесь. А я, пожалуй, пообедаю в самолёте. Если правила игры изменились, то ответный ход… – лицо его сделалось мечтательным, – мой. И, естественно, с козырей…

Варенцова. Обойдёмся без танка!

– Господи, маленький, что с тобой? – вскинулась на диване Оксана. – Заболел?..

А что тут спрашивать, ясное дело, что заболел. Третьего дня, как бы давая сигнал «SOS», он злостно написал на пол, чего за ним давно уже не водилось. Вчера упорно отказывался от еды… А сейчас вот заорал – хрипло, болезненно, с надрывом. Сейчас – это в шесть часов утра.

Боль скорчила беднягу в три погибели рядом с туалетным лотком. Что характерно – абсолютно сухим…

«Так…» Оксана не стала заламывать руки, лить слёзы и делать тому подобные глупости. Появившуюся проблему следовало решать, а все неконструктивные действия – отставить как таковые. Не мешкая, она включила ноутбук, вызвала «Жёлтые страницы»… Так-так, ветклиника «Мухтар»… Круглосуточная, без выходных… И даже относительно рядом…

Тихон тем временем снова заорал, выдавил из себя две капли и, мрачно свернувшись на диване в бараний рог, с надеждой воззрился на хозяйку.

– Конечно, привозите котика, – ответили Оксане из клиники. – Что? Мочекаменная, скорее всего… Кормили чем, «Вискасом»? Ну конечно. Закупорка уретры, задержка мочи, тотальная интоксикация организма… Сейчас как раз народу никого, так что ждём.

…А она-то, помнится, радовалась, не понимала, что творит, сыпала горою хрустящую отраву – кушай, Тихон, кушай, вон сколько витаминов.

Вкусно, питательно, полезно и… ничего готовить не надо…

Вот дура.

– Сейчас, маленький, потерпи…

Торопливо одевшись, Оксана положила мученика в сумку и припустила через пустырь на стоянку. Ранние собачники уже выгуливали там четвероногих питомцев, наперерез бегущей Оксане сунулся было ротвейлер, но, встретившись с ней взглядами, что-то понял и счёл за лучшее убраться с дороги.

«А подрулить бы к офису этого „Вискаса“, да на танке, – думалось ей. – С чувством зарядить снаряд и прямой наводкой… чтоб сразу в мокрое место, и ведь рука бы не дрогнула… Чтобы никаких больше криков, мук и пустых лотков. Чтобы все коты были живы-здоровы…»

Зелёная «десятка» запустилась сразу и бодро покатила вперёд. Однако буквально через три квартала машину вдруг потянуло вбок, и бодрое шуршание шин сменилось мерзким «бум-бум-бум-бум». Ох, ну до чего же некстати!..

– Блин, – выругалась Оксана, приняла вправо, остановилась и зажгла аварийники. – Ну, дьявол…

Так и есть – заднее левое встало на обод. Мысленно уговаривая Тишеньку потерпеть, Оксана покрепче затянула ручник, отдала болты проколотого колеса, вытащила запасное. Теперь нужно было поддомкратить машину, а перед этим для спокойствия души задействовать импровизированный башмак, что-то типа камня или кирпича.

«Так, – посмотрела Варенцова по сторонам, – что мы имеем?»

Вокруг имел место типично городской ландшафт. Слева мостовая, справа газон, впереди, метрах в полста, автобусная остановка. Там в обществе пары девиц сидел молодой человек в кроссовках и бейсболке. Судя по всему, «сутик» с товаром. Зато ни камня, ни кирпича поблизости не наблюдалось.

«Ладно, никуда не денется и так, – решила Оксана, – вроде хорошо стоит…» Плавно подняла машину, быстренько заменила колесо, начала затягивать болты…

В это время раздался рёв мотора и мимо проследовал средней обшарпанности «УАЗ» с синими номерами. И, заскрипев тормозами, причалил к автобусной остановке.

«Милиция», – отметила про себя Оксана, а больше ничего отметить не успела, потому что раскрылась дверца и изнутри «УАЗа» чуть ли не пинком выбросили девчонку. Тощенькую, зарёванную, помятую, испуганно вжавшую голову в плечи. Следом, распушив усы, вылез в меру толстый сержант и, гневно округлив глаза, заговорил с сутенёром.

«Э, да мы, оказывается, предъявы кидаем…» – покоробило Оксану.

А на остановке уже перешли от слов к делу – обладатель бейсболки ударил тощенькую резко под дых. Тут же добавил в печень, снова приложился в живот… И всё это молча, без эмоций, не меняя выражения лица. Привычно, деловито и профессионально, не нарушая экзекуцией макияж… Товарный вид портить – оно ему надо?

«Так…» – захлопнула багажник Варенцова, посмотрела по сторонам и пошагала к остановке – с улыбкой на губах и с увесистым раздвижным баллонником за спиной. Она не любила – во-первых, сутенёров, во-вторых, когда бьют женщин, а в-третьих…

– А ты чё пришла? – повернулся в её сторону первый пункт нелюбви. – Тебе тут цирк, да? Живо села в свою помойку и порулила на хрен…

– Ладно, ладно, сейчас уеду, – пообещала Варенцова, с улыбкой сделала ещё шаг и… жахнула баллонником сутенёру между ног. Телескопическая рукоять, увенчанная массивной головкой, выхлестнула вперёд, делая аргумент воистину неотразимым. – Это тебе за помойку, – с хрустом добавила по колену, пнула мыском кроссовки в живот и довершила начатое задней подножкой – качественно, так чтобы затылком в асфальт.

«Сутик» сразу сделался вежливым, спокойным и тихим.

– Э, подруга, ты чего, – вышел наконец из ступора мент. – Да я тебя сейчас…

Впрочем, в его голосе сквозила некоторая неуверенность. Раз бьет, да ещё так, значит, имеет право…

– Я тебе, козёл, не подруга, – обернулась Оксана. Сунула руку в карман и показала красный прямоугольник. – …А подполковник ФСБ Варенцова. Так что ты мне?

– Э, ничего, – мигом, словно воздушный шарик, сдулся сержант. – Извините… Простите…

Метнулся в машину, судорожно взревел мотор, и «УАЗ» мигом исчез.

– Уроды… – Варенцова сплюнула, крутанула баллонник и перевела взгляд на тощенькую, державшуюся за бока. – Ну что, потерпевшая? Жива?

– А не пошла бы ты… – сипя и всхлипывая, выругалась та.

Оксана хмыкнула – другого ответа она, в общем-то, и не ждала… Молча вернулась в машину, погладила Тихона, запустила мотор… а проезжая мимо остановки, узрела христианское прощение, любовь и заботу. Тощенькая с коллегами хлопотали над «сутиком», приводили его в чувство, словно раненого бойца… Мир остался таким, каким был, ничего-то в нём не изменилось. Ну да, всё верно, плетью обуха не перешибёшь.

А вот ключом-баллонником, может быть, когда-нибудь и получится…

Ещё через полчаса Варенцова приехала – правда, не на среднем танке и не к офису «Вискаса», а на починенной «десятке» к ветлечебнице «Мухтар». Небольшой, без изысков, расположенной в полуподвале, но, слава Богу, действительно работающей. И даже очередь со времени телефонного обещания набежать ещё не успела…

Тихона взяли в оборот без промедления. Коротко стриженный молодой Айболит дал ему наркоз, прочистил канал, ввел шприцем полстакана физраствора под кожу… Когда всё отгремело, Оксана получила бесчувственного Тишку, полдюжины рецептов и подробнейшие ЦУ касательно анализов и процедур. Прогноз на лечение был в меру благоприятен. Тихон, вероятнее всего, должен был жить. Сейчас же он лежал бесчувственный и никакой, с высунутым языком, и на этот язык полагалось капать из пипетки воду, дабы не пересохла слизистая… Эх, жизнь.

«Ну, сволочи», – снова расстреляла Оксана штаб-квартиру «Вискаса», расплатилась с врачом и поехала на службу. Трудно, по дуге, через пробки и дежурную аптеку. Все её мысли были о том, как сейчас она положит Тихона в тепло, закутает пледом и посадит рядом старлея Петухова – капать из пипетки котику на язык…

Краев. Оруженосец

– Ну что тут скажешь. – Краев не то чтобы прожевал, скорее растопил во рту нежнейшее мясо. – И на хрена Союз развалили?

Ему всегда нравилось мозаичное панно над эскалатором на станции «Владимирская». Вероятно, он был беспросветно наивен, но, глядя на плакатное соцреалистическое «Изобилие», неизменно задумывался: а почему бы в самом деле людям всех наций и вер не жить так, как там было изображено? Не тащить на себя лоскутное одеяло, а звать друг друга за накрытый стол, куда каждый выставит всё, чем богат? Северную рыбу и южные фрукты, русские пироги и кавказский шашлык… И еврей сыграет на скрипке, а цыгане споют…

Действительно, что тут скажешь – бастурма у Рубена получилась что надо. Даром что жарилась в старинной, оставшейся Краеву ещё от матери электрошашлычнице. Да, слов не было. Была гора шампуров с такой свининой, какую не на всяком рынке и купишь. Хозяин «Мерседеса», пригнанного в покраску, работал на мясокомбинате, и этим всё сказано.

А рядом с шампурами – молодая картошка, огурцы с помидорами, душистая зелень цельными веточками… Какие, к лешему, рестораны, где тебе за тыщу рублей на огромном блюде вынесут фигу, причём даже без масла?!

– Кушай, сирели, кушай, – угощал раскрасневшийся от удовольствия Рубен. – И никому не верь, что мясо вредно. Всё зависит от качества и настроения. С добрым сотрапезником никакой холестерин не страшен!

Вот это была правда святая. Краев взял ещё кусочек и в который раз подумал о том, как же ему нечеловечески повезло с соседями. И что бы он, спрашивается, делал сейчас в единоличной двухкомнатной – совершенно один?

Тамара улыбалась, молодела и всё оглядывалась на духовку – мясо, понятно, дело мужское, но наступал и её звёздный час.

– Пойду пирог принесу, – сказала она, когда Рубен принялся разливать чай.

Взяла толстые рукавицы и вытащила наружу чудо из чудес – медово-розмариновый рулет по бабушкиному рецепту.

И в это время позвонили в дверь.

Властно, с напором, как звонит только милиция, да ещё работники жилконторы.

– Я открою… – Тамара поставила рулет, вышла в прихожую и, очень быстро вернувшись, странновато глянула на Рубена. – Тебя…

Краева поразили её обречённый, тусклый голос и глаза, в которых не осталось и намека на праздник.

– Понял. – Рубен ответил Тамаре не менее удивительным взглядом, значение которого Краев не сразу сумел внятно истолковать. Встал, кивнул. – Олег, я сейчас. Старые знакомые, поговорить надо.

Говорил он со старыми знакомыми опять же недолго. Резко хлопнула дверь, проскрипел в прихожей паркет, и Рубен вернулся к столу. Он очень старался казаться прежним хозяином застолья, весёлым и добродушным. Его выдавал только взгляд, ставший совершенно стальным, и морщина, залёгшая на лбу и отчётливо напоминавшая сабельный рубец. Раньше Краев этой морщины не замечал…

Божественный рулет заставил его временно забыть о визите странных и явно жутковатых Рубеновых кунаков, но после окончания чаепития, выждав полчаса, Краев вызвал соседа в коридор, увёл к себе и плотно притворил дверь.

– Рубен, кто приходил? – спросил он по праву сотрапезника, друга и почти члена семьи. – Только не отмалчивайся, вижу, у тебя что-то случилось. Рассказывай – что?.. С кровной местью приехали? Мишка твой вице-консулу сопредельной державы челюсть свернул?..

Рубен сел, опустил длинные породистые ресницы и долго молчал. Потом негромко произнёс:

– Олег, мне помощь нужна.

– Ну?! – загорелся Краев. – Давай говори! Кому морду бить будем?

– Я даже думаю, – продолжал Рубен, – что помочь мне, кроме тебя, особо и некому…

Таким серьёзным его Краев ещё не видал.

– Давайте не будем! – вспомнил он своё любимое выражение. – Но если будем, то – давайте! Хорош пугать-то, пуганый я… Излагай, братишка, что у тебя стряслось?

– С обычной кровной местью я бы тебя и беспокоить не стал. – Рубен усмехнулся. – Это хоть и неприятная, но всё равно бытовуха. Видишь ли, Олег… есть у меня одна вещь. Ценность, скажем так, скорее духовного плана…

«Икона», – немедля вычислил Краев.

– И вот права на неё предъявил ещё один… господин. О чём сегодня мне и было заявлено. То есть завтра утром, согласно комплексу обычаев, с которыми связана эта вещь, я должен буду за неё биться…

«Не икона», – озадаченно рассудил Краев.

– …С ним самим или с его наймитом, что кажется даже более вероятным…

– Ага, – наконец-то сообразил Краев и повеселел. – Наймит против наймита! А предисловий-то, предисловий…

Рубен улыбнулся ему, точно несмышлёному внуку, спросившему, отчего это погибший на фронте солдат не увернулся от пули.

– Нет, сирели, – проговорил он мягко. – Биться в любом случае буду я, тебя же я прошу быть моим… – он замялся, подыскивая слово, – моим оруженосцем. В одиночку мне там нельзя. И позвать, кроме тебя, некого…

– Как это некого? – искренне удивился Краев. – А крыша Ашота, шефа твоего, на что? Взять за долю малую двух «быков», лучше при волынах, да ещё…

И вот тут Рубен расхохотался, громко, ничуть не стесняясь ни своего неожиданного веселья, ни выступивших на глазах слёз.

– Двух «быков»? При волынах?.. Нет, Олег, стволы там без толку. А также гранаты, пушки и атомные бомбы. И «быков» мне в оруженосцы никак нельзя приглашать… Помнишь, ты в своё время о кастах писал? По-моему, в «Тайном наследии времён»?

– Точно, в «Тайном наследии», – изумился Краев. – А что, неужели читал?

Он больше привык к другому подходу. Все знают, что ты писатель, все при случае хвастаются знакомством, а спросишь, какие книжки читал, и в ответ слышишь стыдливое: «Да я такой жанр не люблю…»

– Читал, – подтвердил Рубен. – Пока шпаклёвка сохнет. Так вот, ты совершенно правильно писал, люди по изначальной сути все разные, каждый приходит в эту непростую жизнь кем-то определённым. И прачка не может управлять государством… Ну а я не возьму в оруженосцы «быка». Меня попросту не поймут… Ну что, Олег, ты решил? Я могу рассчитывать на тебя?

– Конечно, – вздохнул Краев. – Как же я могу отказать почитателю своего творчества?

Ночью он спал плохо, без конца просыпался, подброшенный явственным ощущением – проспал, подвёл!..

Тем не менее в очень ранний утренний час они с Рубеном уже сидели в «Жигулях» на подходе к промышленным задворкам, из тех, какие в Питере попадаются на каждом шагу. Сзади – замусоренный пустырь, справа – тылы гаражей, слева-спереди – выгнутая подковой и здорово накренившаяся ограда заброшенного завода. Классические, то есть, декорации американского боевика. Если герой забредает в подобное место, искушённые зрители заранее знают, что сейчас будет. Взрыв, стрельба, окончательная разборка, явление фантастических сил…

– Значит, так, Олег. – Рубен смотрел мимо Краева, заканчивая инструктаж. – Скоро у тебя возникнет масса вопросов. Так вот, ты не должен ни о чём меня спрашивать, просто прими как данность всё, что увидишь. А после – никому и никогда не рассказывай и тем более не пиши… Люди склонны верить каким угодно выдумкам, правдивый же рассказ будет ими принят за ложь…

– Слово кабальеро, – кивнул Краев. – Могила.

Рубен снял с пояса барсетку:

– Взгляни.

Внутри было три предмета наподобие не то пневматических шприцев, не то детских водяных пистолетов. Красный, зелёный и коричневый.

– Если я буду ранен, но несмертельно, то из зелёного – два раза в сонную и из красного три раза в сердце, – продолжал наставлять Рубен. – А если буду очень плох… или сам того попрошу – из коричневого в любое место, куда придется. Просто нажми на спуск. Понял? Повтори. – Выслушал ответ и отдал барсетку Краеву. – Надевай… Вот теперь всё, пошли.

– Аллах акбар, – проворчал Краев.

Они вылезли из машины, огляделись и зашагали к мёртвому заводу, к пролому в его стене. Дорогу Рубен явно знал – уверенно пробирался среди ковылей, залежей мусора и обломков бетона. С его лица на глазах пропадало всё суетное, поверхностное, сиюминутное. Он готовился. К поединку.

Внутри ограды, когда-то наверняка бдительно охранявшейся, было попросту жутко. Тоже декорации, только не для боевика, пусть и с этакой чертовщинкой, – это место можно было за деньги сдавать для съёмок полновесного хоррора. Или модного жанра «посткатастрофы». О том, что «было» лет через десять после того, как президентский внук случайно нажал на красную кнопочку. Покосившиеся стены, чёрные провалы разбитых окон, непомерно разросшиеся, не иначе мутировавшие от радиации, крапива и лебеда… Лишь густо краснел, будто со стыда, чудом сохранившийся пожарный щит. Может, ему было за державу обидно?

– Сюда.

Рубен миновал проржавевший скелет подъёмного крана, и они шагнули в новые декорации, на сей раз – для фильма про мафию. Просторный цех изнутри напоминал судовой трюм, где киношные злодеи любят покупать и продавать крупные партии наркотиков: ржавый металл набора, колонны света сквозь люки в палубе-крыше… Пришли, что ли? Оказывается, ещё нет.

Рубен взялся за обычный с виду обломок, валявшийся на полу, Краев схватился за другой конец… Бетон, оказавшийся по весу отнюдь не бетоном, легко сдвинулся в сторону. Обнаружилась крышка люка, подозрительно смахивавшего на канализационный. Краев успел мысленно смириться с тем, что придётся лезть в декорации для постсоветской чернухи – вонь, крысы, дерьмо… Однако ошибся. Узкий, тускло освещенный коридор вывёл их с Рубеном прямым ходом на съёмки гонконгского боевика о подпольном турнире по кумите. Недоставало только молодого Ван Дамма, а так всё было в порядке. В центре зала, круглого, точно арена, сидел на стульчике благообразный старик, напротив, по диаметру, виднелись двое амбалов. Один – с голым мускулистым торсом, на редкость впечатляющим, сплошь в вязи татуировок. Да не каких-нибудь примитивных зоновских партаков, призывающих резать актив и мстить прокурору. Краев вгляделся и понял, что лицезреет древнюю тайну. Какую?..

«…Ты не должен ни о чём меня спрашивать, просто прими как данность всё, что увидишь…»

Ох, Рубен. Всё предусмотрел.

Рубен между тем спокойно и деловито раздевался по пояс. И – надо же! – у скромного армянина из хорошей интеллигентной семьи, зарабатывавшего на хлеб маляром в автосервисе, обнаружился торс нисколько не хуже, чем у татуированного амбала. Краеву расхотелось высматривать молодого Ван Дамма, он понял, что сейчас действительно увидит нечто похлеще любого голливудского зрелища. Только не компьютерное, а настоящее и живое.

– Сейчас тебя позовет арбитр, – вполголоса предупредил Рубен. – Если ты ему понравишься, он даст тебе ритуальный нож, и ты принесёшь его мне. Если не понравишься, значит, буду биться без ножа…

– Я вообще-то лопатку принёс, – так же тихо обнадёжил его Краев. – Малую сапёрную… заточенную по уму…

Лично он придерживался мнения, что с подобной лопаткой было в самый раз против любого ножа.

– Спасибо, сирели, – мягко улыбнулся Рубен. – Слышишь, колокольчик звонит? Иди к арбитру.

Колокольчик вправду звонил. Идя через зал, Краев вспомнил школьный последний звонок, произведение Хемингуэя и современный Новый год с его неизменным «Jingle bells». Ну правильно, где же в России русских песен найти…

Бог его знает, что в нём могло понравиться или не понравиться арбитру… Подойдя, Краев поклонился, как полагалось кланяться сэнсэю: с полным доверием, потупив глаза.^[330]

Услышал одобрительное хмыканье, поднял голову и увидел старческую руку, протягивавшую ему рукоятку ножа.

«Понравился, – обрадовался Краев, принял нож и, сразу перестав чувствовать себя ряженым дураком, понёс его Рубену. – Ох и ни хрена же себе…»

У него отпали последние сомнения в звериной серьёзности происходившего. Тут совершалась не ролевая игра с её условно травмобезопасными пластиковыми мечами и резиновыми секирами. В ладони у Краева покоился мощный, идеально сбалансированный кинжал с бритвенно-острыми лезвиями. Человеческая рука – не спектральный анализатор, но, право же, было в зримом качестве металла нечто такое, что Краев со всей определённостью понял: этот клинок его разрекламированную лопатку пустил бы на железную стружку. Притом нисколько не затупившись.

Оружие, предназначенное резать и колоть, не имело ни намёка на гарду.^[331] Наверное, чтобы было ещё веселее. Ритуал есть ритуал!.. Краев в этом кое-что смыслил. Знал, в частности, с какой такой радости скульпторы и художники предпочитают изображать наших геройских солдат не в плащ-палатках и не в бронежилетах, а с голыми торсами, плюя, в общем-то, на сермяжную правду, и это не оскорбляет наш глаз…

…Всё правильно, но лично он предпочёл бы, чтобы Рубен вышел взывать к Высшей Справедливости хоть как-нибудь защищённым. Ну, если не мифриловая кольчуга а-ля дедушка Толкин, то хоть плащ там, шляпа, перчатка…^[332] Как говорится, на Бога надейся, а сам к берегу выгребай. Бой на ножах^[333] – та ещё лотерея…

Он отдал Рубену нож и едва не спросил учёного-гуманитария, умеет ли тот с ним обращаться. Хорошо, что не спросил. Посмотрел, как Рубен взял его в руки, и сразу понял – умеет. Вот он кинул его из ладони в ладонь, сделал перевод…^[334]

Снова зазвонил колокольчик, и Рубен улыбнулся с какой-то детской простотой:

– Ну всё, брат, рок-н-ролл… Смотри, не перепутай зелёное с красным, а красное с коричневым… Поехали!

И не спеша, вразвалочку двинулся на середину. И пока Рубен шёл, с ним случилась метаморфоза. Потрясённый Краев увидел даже не падишаха в изгнании. Поднимай выше! Осанка Рубена приобрела царственность, которой не даст ни одна корона на свете, у него захотелось немедленно попросить воинского благословения, и непременно на очень правое дело. Чёрные с благородной проседью волосы сами собой собрались в пучок, на торсе выступила вязь татуировки ничуть не менее сложной, чем у противника… Тут Краев испытал озарение и понял, что в действительности татуировка существовала на теле Рубена всегда, просто сейчас ей было позволено себя показать…

Вот дедушка-арбитр убрался в сторонку, бойцы встретились на середине… и начался рок-н-ролл. Против краевских ожиданий – без каких-либо предисловий типа разных там ритуальных расшаркиваний. Стремительный, быстротечный и кровавый. Весь ножевой бой – на ногах, на скорости, на чувстве дистанции. Вошёл, ужалил и отскочил, а главная цель не горло, не глаза, не живот и подавно не сердце – вооружённая рука. Пока у змеи не вырван ядовитый клык, она смертельно опасна…

В этом Краев тоже кое-что понимал. И почувствовал немалое облегчение, сразу заметив, что из двоих, кружившихся на арене, Рубен был гораздо опытнее и быстрее. Вжик! – на пол упал нож и следом три пальца амбала, воздух прорезал сдавленный крик, дедушка-арбитр внимательно повёл бородкой… Каллиграфию татуировок испортили кровавые кляксы…

– Бу-бу-бу, – на удивление спокойно и не по-нашему произнёс Рубен, в интонации его однозначно слышалось: покайся, уйдёшь живым.

Правильно, настоящий воин не отнимает жизнь без крайней нужды… В зале повисла тишина, арбитр кивнул было, но амбал перехватил нож левой рукой и с ненавистью взвыл:

– Бу-у-у!

Ему, как видно, были не нужны ни покаяние, ни прощение. А зря, в последний час не помешало бы… Рубен стремительно сорвал дистанцию, отсёк вооружённую кисть и на всю длину клинка вогнал ритуальный кинжал противнику в грудь.

Целых полсекунды тот ещё стоял на ногах, словно не веря в случившееся, потом обмяк и плавно, без стука, осел на пол. Струйкой побежала кровь. Дедушка-арбитр поднялся и очень торжественно, глядя на Рубена, вынес вердикт:

– Бу-бу-бу…

– Бу-бу-бу. – Рубен поклонился в ответ, мельком посмотрел на поверженного врага и всё той же грозно-величественной походкой направился туда, где стоял Краев.

…На глазах совершая обратную метаморфозу, превращаясь в прежнего, привычного Рубена. Жителя двухкомнатной коммуналки, знатока кавказской кухни и автомобильных шпаклёвок… Вот расплелась изысканная причёска, пропала невиданная татуировка…

– Ну, брат, ты даёшь, – только и смог выговорить Краев. – Ну ты даёшь…

А в самом деле, что ещё сказать? «Монстр, машина для убийства»? «Терминатор удавился»?.. Тьфу, всё мелко, не то.

Ещё Краева прямо-таки распирало от увиденных чудес, но он крепился, оставлял все вопросы – если они будут позволены – на потом. Слово кабальеро – не фиг собачий, его на воздух не бросают.

– Да ладно, просто ножик был хорош… – натянул футболку Рубен. – Правильной заточки. Ну всё, Олег, можем идти. Наша взяла.

Престарелый арбитр забрал оба ножа, протёр их фланелькой и вытащил нечто вроде пульверизатора, каким пользуются в парикмахерской. Только в этом флакончике была явно не «Красная Москва» и не «Шипр». Стоило дедушке один раз пшикнуть на труп, как поплыло страшное зловоние, следом повалил густой дым, ужасающе заскворчало – и амбал стал таять на глазах. Как шоколадная конфета на асфальте в жару…

Краев и Рубен уже карабкались по лестнице, подальше от хоррора. С лязгом приладили крышку, закрыли лжебетоном, вышли из мафиозных декораций в посткатастрофные… Молча забрались в машину, и суета городских улиц показалась Краеву куда менее реальной, чем только что увиденное.

Паркуя «Жигули» возле дома, Рубен негромко сказал:

– Тебе придётся всё забыть, сирели. Извини, приказ свыше.

Кому-то там наверху было наплевать на слово кабальеро, и Рубену, чувствовалось, было здорово неловко от этого.

– Кино продолжается, – не обидевшись, усмехнулся Краев. – Ну давай, вытаскивай вспышку. Или мне сотрут память, как Шварцу?^[335] Или… – Он замолк, огляделся и немного заспанно улыбнулся Рубену. – А… бари луйс,^[336] брат. Ты с работы или на работу? Я вот решил с утра погулять, опять башка что-то болит…

– Ты смотри, не терпи зря, Тамара тебе быстренько укол вкатит, – заботливо посоветовал Рубен. – Нагуляешься, завари чаю покрепче и в холодильник наш загляни. Там вроде ещё пирог оставался… с малиной… Ну всё, побежал я. Удачи тебе.

– Пока, – посмотрел ему в спину Краев, помассировал висок и двинулся через двор.

«Jingle bells, jingle bells», – крутилась у него в голове неизвестно откуда взявшаяся мелодия…

Варенцова. Утечка информации

– А вас, подполковник Варенец, я попрошу остаться. – Генерал подождал, пока опустеет кабинет, закрыл дистанционно дверь, щёлкнул тумблерами системы охраны. Вздохнул, выдержал паузу, негромко спросил: – Ну что, Оксана, как Тихон-то? Говорят, вроде лучше ему?

– Спасибо за заботу, товарищ генерал. – Оксана сразу не поняла, откуда дует ветер, но исполнилась подозрений. – Кушает хорошо… Кормлю исключительно натуралкой: печень, овсянка, говяжий фарш… Рыбку даю…

– Рад за кота, – почесал бровь генерал, – Однако он не просто идёт на поправку, но ещё и ходит внутри охраняемого периметра. В смысле болтается… Вот, почитай, – вытащил он из сейфа папку. – Дурдом какой-то. И смех, блин, и грех.

В папке с грифом «Совершенно секретно» лежали две бумажки – одна за подписью капитана Миловидовой, другая вышла из-под пера майора Хлебниковой. Обе челобитные были на одну тему – о том, что рыжий кот, принадлежащий лично подполковнику Варенцовой, ходит сам по себе, без ошейника и поводка, огрызается, рычит и вообще проявляет замашки «вуайериста и зооманьяка» – рвётся, будто ему там валерьянкой намазано, в женский туалет на третьем этаже. А ещё этот рыжий вышеозначенный кот…

– Да, – оторвалась от чтения пасквиля Оксана. – Шедевр. А вообще-то ведь всё правильно, кот гуляет сам по себе. Без ошейника и поводка… да ещё и без намордника, во жуть-то где… Олег, – посмотрела она внимательно на генерала, – давай уже, признавайся. Разговор ведь не о коте? Ну что там у нас приключилось такого нехорошего?

Она давно знала, что все серьёзные разговоры начальство начинает издалека.

– У нас, Оксана, утечка информации, – тяжело вздохнул генерал. – Голову сломали, а где, что – не можем понять. Вероятно, радиозакладка, активизирующаяся на голос. Думали даже на твоего Тихона… Ну, что ветеринар вживил ему что-нибудь… Проверили обоих, всё чисто. В общем, подключайся. Сама понимаешь, нам утечки смерти подобны.

– Есть подключиться, – согласилась Оксана и посмотрела на часы. – Олег, я пойду, а? Тишка небось уже процедуру ждёт…

Кот действительно в нетерпении переминался у двери её кабинета. Будучи впущен, он вспрыгнул на стол и выгнул спину, подставляя хозяйским рукам истерзанную уколами холку. Вот так-то, вместо того, чтобы удирать и забиваться под мебель.

Оксана раскупорила флакон, набрала большой шприц, осторожно проколола иглой крепкую кошачью кожу.

– Поехали… – И принялась запускать Тихону прописанный доктором физраствор. – Опаньки, хорошо пошло.

Шприц был размером чуть не со стакан, так что после инъекции на холке у Тихона получался временный горб не хуже верблюжьего, но кот против этого не возражал. Сидел с блаженным видом, жмурился, урчал и улыбался. Его можно было понять. Моча отходила ещё плохо, интоксикация не сдавалась, а физраствор уменьшал концентрацию шлаков, отчего Тишке сразу делалось легче. Кто знает, что такое почечная колика, поймёт его без труда…

– Ну вот и всё, – закончила процедуру Оксана. – Иди дальше подглядывай за этими дурами. Вуайерист ты наш. Зооманьяк…

А сама вдруг подумала, что кот – животное древнее, очень мудрое и местами даже священное. Станет ли он что-нибудь делать просто так, без веской причины?..

Варенцова. Спустя три дня

– Итак, начнём, – раскрыла папку с грифом «Хранить вечно» Варенцова. – Вначале преамбула, вроде бы к делу не относящаяся. Капитан Миловидова и майор Хлебникова мало того что близкие подруги, так ещё и заядлые курильщицы, предпочитают сигареты марки «Кент», «Салем», «Мальборо» и «Ротманс». А курительное место у них – та самая уборная на третьем этаже. Позавчера они провели в ней в общей сложности один час четырнадцать минут, вчера – на три минуты больше, сегодня – уже без малого полтора часа…

– Час четырнадцать минут? – удивился генерал и нехорошо нахмурился. – А когда же они работают?

– Очень может быть, что совмещают приятное с полезным, – усмехнулась Оксана. – И им, естественно, не нравится, что какой-то там кот в двери скребётся. А теперь главное… – Она сделала паузу. – Кошки активно реагируют даже на слабые электромагнитные поля. Если чисто гипотетически предположить наличие в туалете активизируемой голосом радиозакладки…

– Так, – мягко прервал её генерал, и глаза блеснули из-под очков. – Думаю, наши дуры ничего особо не совмещают, просто болтун – находка для шпиона… Проверим, естественно. Давай, Оксана, мобилизуй кота.

Варенцова. Через 23 минуты 17 секунд

– Внимание, это Первый, – раздался в рациях голос генерала. – Начали.

Дюжий капитан из службы внутренней безопасности ловко толкнул дверь, и Оксана спустила с рук Тихона. Рыжая молния метнулась внутрь… из туалета отозвались гневные женские голоса, дуэтом призывавшие кастрацию и живодёра. Кто бы мог подумать, что их неожиданно перекроет кошачий рык, такой мощный, что, казалось, в сортире госбезопасности подал голос тигр.

– Мама!.. – завопили внутри.

– Чёрт! – Оксана отстранила капитана и рванула в удобства. – Стоять!

Внутри стлался волнами табачный дым, пластались по стенке Миловидова и Хлебникова, а в крайней кабинке по левой стороне раздавались ужасающие звуки. Это Тихон, утробно, по-тигриному рыча, драл когтями что-то за унитазом. Вот он успокоился, издал победный клич и с гордо поднятым хвостом явился на свет Божий.

Он нёс в зубах нечто похожее на пуговицу.

– А ну-ка дай сюда… – посмотрела Оксана и сразу объявила в рацию: – Первый, это Вторая. Есть контакт. Повторяю, контакт есть.

– Ну вот и ладно, – выдохнули в эфире, – давай на базу. У нас тоже порядок. Как в танковых войсках – наиполнейший…

И все пошли: Миловидова, Хлебникова и дюжий особист в одну сторону, а Варенцова с Тихоном – в другую, в генеральский кабинет. Атмосфера там была приподнятая, причём не только благодаря пуговице, извлечённой из гальюна. На мониторе у генерала шло радующее душу кино, записанное камерами наблюдения. Вот из припаркованной на улице неприметной «Тойоты» отчаянно выскочил, держась за уши, мужчина в чёрном… Резво обежал машину, снова сел, легковушка взвизгнула шинами… Да не тут-то было. Путь «Тойоте» перерезала серая «Волга». Выскочили люди в камуфляже, облепили иномарку… Взяли кого надо под белые руки, сунули в багажник «Волги»…

На экране не хватало только надписи: «хеппи-энд».

– Чёртовы конкуренты, – прокомментировал генерал. – Никак им не живется спокойно. Ишь, Тихон-то как рявкнул в микрофон, у мудилы этого грешного аж уши свернулись… Молодец, котишка, герой. А помнишь, Оксана, в Англии котам за качественную ловлю крыс присваивали звание сержанта? А наш чем хуже? Во какую крысу поймал, целого шпиона. Слышь, рыжий, будешь лейтенантом, прокалывай звёздочки на ушах!

А что, Тихон не возражал. Главное, ему дали-таки прикончить мерзкую штуку, которая так раздражала его. Теперь можно было и отдохнуть на хозяйских тёплых руках. И следующая процедура совсем скоро…

Песцов. Посёлок Агалатово

На чердаке было хорошо. Уютно, сумрачно и спокойно. По крыше барабанил дождь, ветер силился отломать кусок заржавленного карниза, пахло пылью, старым деревом и немного сыростью, как и полагается в заброшенном жилье, температура в котором давно сравнялась с забортной. Однако сверху не капало, так что лежать на подстилочке и смотреть в оконце было совершенно не в тягость. Вот если бы ещё не сутки напролет, да не в цейсовскую могучую оптику…

– Ох, грехи мои тяжкие… – Песцов положил бинокль, сел, принялся массировать глаза. Потом вытащил офтагель, закапал, немного подождал и снова приник к окулярам. – Ну, есть что новенького, а?

Вот уже четыре дня он плотно занимался объектом. Домиком-пряником, теремом-теремком в терминах Надежды Константиновны. Располагался тот в полусотне вёрст от города и представлял собой бывший детский санаторий. Надо думать, менее целебный и знаменитый, чем «Солнечное» или «Дюны», но дети примерно песцовского поколения исправно здесь отдыхали. В эпоху реформ врачи, нянечки и ослабленные дети куда-то тихо слиняли, а санаторий со всеми потрохами был продан неизвестно кому, и вместо зелёного штакетника по периметру вырос бетонный трёхметровый забор. И никто не мог знать, что за тайная жизнь там происходила, пока по соседству не начали строить особняки, по которым эту часть Агалатова прозвали «Рублёвка light». Судьба особняков складывалась по-разному. Кто-то строился и вселялся, кто-то строился и продавал, кто-то, не рассчитав финансовых сил, вообще бросал дело на полпути. Песцову повезло. Неподалёку от бывшего санатория обнаружился как раз такой недострой. Законсервированный до лучших времён и, видимо, из-за туманности каких-либо перспектив – неохраняемый. С его чердака вполне возможно было полюбопытствовать. Что Песцов и делал.

И чем больше наблюдал, тем сильнее проникался чувством, что за забором нечисто. В самом прямом и непосредственном смысле этого слова. Правду сказал мудрый Александр Григорьевич – тот ещё был домик-пряник, терем-теремок… В направленном микрофоне с параболическим отражателем – тишина. В лазерной подслушивающей системе – ноль. Микрофон-стетоскоп для прослушивания сквозь стены молчит, как тамбовский партизан. Противоударный, заброшенный на территорию «жучок» не подаёт никаких признаков жизни. Только-то и остаётся, что лежать вот так на пузе и наблюдать. Днем, ночью, в инфракрасных лучах и в видимом спектре. И чувствовать, как начинает ехать крыша: объект ясно различим и вполне обитаем, но при этом ни тепла, ни звука не излучает. Словно кто его накрыл толстым пуховым одеялом с абсолютной прозрачностью. Гектара этак на два…

– Ты, касатик, не робей, не ссы и не сомневайся, – морально поддержала Песцова Надежда Константиновна. – Ты себе думай не о том, чего всё равно не уразумеешь, а о тех, кто в теремке обитает…

И Песцов продолжал наблюдать. В бывшем санатории, вернее, в его административном корпусе блока обретались трое мужиков – крепких, плечистых и… совершенно неправильных. Ну не бывает такого, чтобы три мужика, с виду далеко не интеллектуальная элита, не пили водки, не водили баб, не играли в карты, а главное – ни ногой с территории. Даже за жратвой. С осени они, что ли, закормленные или, может, молитвой и Святым Духом? Да нет, причина была скорее всего совершенно иная. Мало-помалу у Песцова создалось впечатление, что ребятам было просто не выйти. Словно скорпионам, брошенным умелой рукой в террариум с высокими стеклянными стенками.

– Они, стервецы, живучие, сколько ты их ни режь, – высказалась в плане мужиков Надежда Константиновна. – Нужно или хребет ломать, или жабры рвать, или башку откручивать. И ещё они в темноте видят. Так что, касатик, смотри, построже там с ними, без компромиссов.

Помимо громил, за забором имела место собака. Огромный чёрный кобель. Неведомой породы и тоже совершенно неправильный. Он не лаял, не рычал, не бежал к миске, не присаживался по нужде… и бродил, бродил, бродил строго кругом, по периметру забора. Уходил на отдых лишь в полночь, как-то втискиваясь в щелястую будку величиной со скворечник. Отверстие в ней, кстати, было почему-то не круглым, а в виде ромба, каким принято помечать бубновую масть…

Вечер выдался пасмурный, хмурый, луну прятали тучи.

Прочитав про себя все стихи, которые помнил, Песцов поднялся, развернул обёртку, давясь, впихнул в себя осточертевший приторный «Баунти» – для глаз, – снова лёг и уставился в бинокль ночного видения. Прибор был замечательный, очень дорогой, со специальной подсветкой и электронным приближением. Только хрен – одеялу, куполу, стенкам террариума на заокеанскую технику было плевать.

Плюнул в конце концов и Семён. Встал, прислушался, собрал вещички и медленно, не поднимая пыли, пошёл по чердаку к лестнице. Спустился, тихо открыл окно, выбрался на улицу и прикрыл за собой рамы. Дальше – между скелетов яблонь, через хлипенький забор, по сельским пустынным улицам к трассе. Там, на неприметном съезде в лес, стояла его вторая машина – серый «Жигуль»-семёрка. Автомобильчик кое-что видел на своём веку, однако, на зависть сверстникам, заводился с полпинка и бегал, когда было надо, ещё как резво. При этом внешне – скромненький, ржавенький, с убогими обводами, не вызывающий каких-либо вопросов, кроме разве подробностей происхождения талончика техосмотра…

Питерское начальство традиционно держало казённые дачи, а ныне держит собственные дома в Курортном районе и ездит туда по Приморскому шоссе. Соответственно, Приморское шоссе у нас испокон веку гладкое и ухоженное, его всегда вовремя ремонтируют и вообще содержат в образцовом порядке. Приозёрской трассе в отношении начальственных обиталищ повезло существенно меньше. Есть, конечно, несколько точек, куда же без этого, но туда хозяев и гостей доставляют вертолётами. Вертолёты весело стрекочут над головами автомобилистов, чьи железные кони теряют подковы на рытвинах и поперечных трещинах, избороздивших старый асфальт.

Добравшись до Осиновой Рощи, Песцов с большим облегчением запарковал «семёрочку» возле конноспортивного комплекса, который, как он знал, ночью охраняли злые собаки. И зашагал дальше пешочком, минуя пост ДПС. Лучше ножками по дороге, чем светить ментам без надобности автомобиль!

Третья машина, голубая «Нива», дожидалась его на парковке у нового «Максидома». Вырулив на свободную в этот час Кольцевую, Песцов прибавил газу и начал было размышлять о макаронах по-флорентийски (с сыром, анчоусами, гренками, ветчиной, в томатно-оливковом соусе… ох…), а также о щах с потрошками и томлёной картошке с хрустящими «Охотничьими» колбасками, которые подавали в «Русскомдворе»…

Полёт его гастрономических фантазий был прерван звонком. Прорезалась Надежда Константиновна.

– Ты, касатик, где? – осведомилась она. – А, хорошо, ладно, молодец. Поворачивай оглобли направо, там после метро сквер. Напротив сортира стопори, подойду через пять минут. Ну всё, давай, голубь мира, лети.

Песцов содрогнулся, поняв, что аппетит у него отшибёт всерьёз и надолго, непроизвольным движением заранее включил вентилятор… и поехал, как велели, к сортиру.

Надежда свет-Константиновна была уже на месте. Во всей красе и несравненном благоухании. На самом деле умом Песцов уже понимал, что и вонь, и манеры, и жуткий гардероб являли собой не более чем камуфляж. Защитную окраску. Иногда он ощущал позывы праздного любопытства – какая ты на самом деле, вот что интересно бы знать?.. – однако по большей части ему хотелось забыть о говённо-могильной старухе и никогда больше не вспоминать, и нынешний момент исключением не был.

Вот Надежда Константиновна залезла в машину, стукнула палкой, поправила шляпку и этак по-матерински уставилась на Песцова:

– И-и, как ты, касатик, осунулся, с лица спал. Всё в трудах да заботах. На-кась, голубь, поклюй хлебушка, съешь-ка ты пирожок. С требухою да с ливером, я бедным пекла… – И она взялась было за котомочку, брезентовую, истёртую, напоминающую солдатский грязненький сидор. – Щец, да с потрошками, уж ты извиняй, не варила…

Излишней брезгливостью Песцов не страдал никогда, но при мысли о щах с пирожками из её рук ему захотелось выскочить из машины и блевануть – не в сортире, потому что до туда ещё надо было успеть добежать, – а за ближайшим кустом.

– Благодарствую, – ответил он деревянным голосом. – Сыт. И вообще, пост держу.

– Ну, касатик, как знаешь. – Старуха усмехнулась. – С тобой говеть не собираюсь. Потому как организму требуется белок. Работа вскорости предстоит адова – в домик-пряник идём во вторник, на следующей неделе. Так что, касатик, бросай свой пост и берись за ум. Точнее, за макароны заморские, в соусе, да за колбаски «Охотничьи». Готовься давай, какой стол, такая и музыка. А я пойду пироги детям отдам…

Тут она вдруг подмигнула – настолько не по-старушечьи, что Песцов вздрогнул. Вышла и, распугивая прохожих, двинулась к метро. Семён опустил в машине оба окна, натянул на уши воротник свитера и поехал дальше, надеясь, что запах подвала с крысами не успел навсегда впитаться в сиденье. Готовиться – значит, готовиться. И дело было не только в белках.

Варенцова. Плохие известия

– Ну всё, товарищи офицеры, все свободны, – отпустил начальников отделов генерал. Коротко вздохнул и посмотрел на Варенцову. – А вас, товарищ полковник, попрошу остаться. – Подождал, пока все выйдут, снял очки, подышал на стёкла, начал драить замшей. – Плохие новости, Оксана. Судья Клюев изменил Брянцеву меру пресечения. Отпустил под залог. Ещё вчера…

– Что? – не поняла Оксана. – Как изменил?

– Как-как. Как обычно, – усмехнулся генерал. – Согласно ходатайству защитничков, своим мотивированным постановлением. Судья он, блин, или не судья?.. Брянцев у нас, оказывается, тяжело болен, социально не опасен и помешать установлению истины или продолжать преступную деятельность не в состоянии. Совсем плох. Только вот бегает хорошо. Во всяком случае, по месту регистрации его уже нет. Кто бы сомневался…

– Вот пидор в мантии, – не удержалась Варенцова. – Олег, это ж что ж такое делается-то, а?

Генерал промолчал, хотя ругаться стоило – и по-чёрному, и по-матерному, и во весь голос. Мало того что майор Наговицын погиб, скотина Панафидин ушёл и операция фактически провалилась, так судья ещё и отпустил единственную зацепку – задержанного Брянцева, курьера-связника. И к гадалке не ходи, по указке из державного высока. Ведь красная ртуть – это вам не хухры-мухры. Стратегический секрет нашей родины. А там, где государственные тайны, там крутятся ой-ой-ой какие деньжищи…

– Ты, Оксана, у меня вообще-то смотри, – генерал помолчал, кашлянул, – не наломай дров. Я ведь тебя знаю… Судейский-то этот, верно, не сам по себе, равно как и Панафидин. Плетью обуха не перешибёшь. Наговицына самому до слёз жалко, славный был парень… Эх, блин, скорей бы…

Эту загадочную фразу Варенцова расшифровала без труда, ибо отлично знала светлую генеральскую мечту: не дожидаясь повышения, выйти в отставку, засесть на девяти сотках в Орехове и никогда не включать ни телевизор, ни радио. Слушать только птичек на ветках и дождь по крыше. Ставить в печку чугунки, а газеты использовать исключительно на растопку… А не пошло бы всё к ядрёне маме? Прилетит астероид, так узнаем и без газет…

– Понятно, товарищ генерал. Есть не наломать дров. – Варенцова поднялась. – Разрешите идти?

– Еще раз говорю – не лезь, – мрачно глянул генерал, засопел и ударил по больному: – Глеба вспомни. Вспомнила? А теперь иди.

И Варенцова пошла. К себе в отдел. Атмосфера там была конкретно похоронная – у плохих вестей очень длинные ноги. Никто в глаза начальнице не смотрел. Кто пялился в пол, кто в бумаги, а кто в ближайшее будущее. Стоит ли, как Паша Наговицын, получать пулю в живот, чтобы потом какая-то сволочь из суда одним росчерком поставила жирный крест на всём, за что ты погиб? Осталось ли у богоспасаемого отечества хоть что-то святое?.. И что есть отечество? Берёзка в поле и туман над Невой – или чья-то жадность в макияже патриотических лозунгов?.. Чему служим, ребята?..

– Петенька, зайди, – вызвала Оксана в свой кабинет Седова. – Значит, так, слушай меня внимательно. Есть у городской Фемиды служитель один, некий Николай Васильевич Клюев… Что, наслышан? Полностью в курсе? Ну, значит, мы друг друга поняли. В общем, я хочу знать об этом Николае Васильевиче всё, вплоть до того, как часто он меняет носки. Он мне нужен даже не голый – вывернутый наизнанку… Ты, Петр Борисович, меня ясно понял?

Последнюю фразу Варенцова произнесла тихо, но так зловеще, что у Пети мурашки пробежали по спине. Пантера собиралась выпустить когти. Он подготовит ей трамплин для прыжка…

И в который раз останется в стороне…

– Куда уж, Оксана Викторовна, ясней-то, – поднялся Седов. – Разрешите выполнять?

– Выполняйте, – посмотрела ему в спину Варенцова, достала телефон и набрала номер Толи Воробьёва. – Анатолий Дмитриевич, привет. Что, по голосу узнал? И рад?.. Я тоже… Хотя вообще-то радоваться особо нечему. Паша Наговицын погиб. Да, скоро девять дней. Нет, лучше не по телефону. Да, давай. Да, знаю. Хорошо, буду через час. Ну всё. До встречи. Пока.

Слышимость по мобильной сети нынче хрустальная, не то что по городской, и Оксана явственно расслышала, как заскрипел зубами Воробьёв. Ещё бы, они с Наговицыным когда-то были напарниками. А за напарников не только американские полисмены встают на дыбы. Не всё кругом продаётся и покупается. Есть и святое…

Краев. Кочан с корешками

– Хм, давление в норме, рефлексы тоже… – Васька Гусев подмигнул Краеву, сел и принялся заполнять историю болезни. – Ну а дальше будем смотреть.

Ох, течёт время. В школе, помнится, Васька был тощим, вечно взъерошенным обормотом, двоечником и разгильдяем, бедой учителей. Он и сейчас не особенно растолстел, но в коридоре персонал в белых халатах вытягивался перед ним в струнку. Кому, стало быть, Васька, а кому – Василий Владимирович… А вот голова полысела. Наверное, от избытка ума. На сей счёт, кстати, без шуток. Где интенсивный мыслительный процесс, там усиленное кровоснабжение, а с ним и повышенный теплообмен…

– Ну что, с Богом. – Гусев поднялся, коротко вздохнул, сунул ручку в нагрудный карман халата. – Посмотрим на эмэртэ,^[337] отчего это твой кочан безобразничает.

Ручка у него была роскошная – «Паркер», не иначе подарок благодарного клиента. А халат – безупречно отглаженный, зеленоватого, хирургического оттенка.

Томограф находился на первом этаже, в удивительно уютном, вовсе не пугающе медицинском помещении. И присматривала за ним миловидная, круглолицая дама, чем-то похожая на добрую воспитательницу из детского сада.

– Зинуля Викторовна, это мы, – бодро сказал ей Гусев. – Помните, я настоящего живого писателя обещал к вам привести? – Дама расцвела, во все глаза разглядывая настоящего живого писателя, а Васька деловито повернулся к Краеву. – У нас, брат, здесь порядок, как в аэропорту: всё железо долой, мобильник выключить, часы снять. Обувь тоже снимай и давай ложись вот сюда. На спинку!

Оставшись в одних носках, Краев осторожно шагнул за матовую стеклянную перегородку. Устроился на удобном анатомическом ложе и, слегка робея, приготовился отдаться в объятия томографа. Помнится, в каком-то классе у них был в одном из учебников, кажется по физике, параграф о мирном использовании атома. И картинки при нём. В частности, рисунок человека, лежащего под массивным аппаратом для рентгеновского просвечивания. Так вот, балбес Васька, Олежкин сосед по парте, немедленно дополнил рисунок здоровенным сверлом, нацеленным из аппарата прямо в пузо больному… Почему-то Краеву часто вспоминался этот рисунок, и вот… «Не думал, не гадал он, никак не ожидал он…»

Щёлкнула закрываемая дверь, Зинуля Викторовна нажала клавиши, на голову Краева надвинулось что-то хитрое, массивное, негромко урчащее. Процесс пошёл – ядерный магнитный резонанс принялся считывать из писательских мозгов ещё не придуманные сюжеты. Краев лежал и вспоминал, как они с Гусевым были влюблены в первую красавицу класса. Дрались в кровь, гнусно домогались, приглашали в кино и кафе-мороженое. Ленке было не до сопляков – она была влюблена в учителя физкультуры. Десять лет спустя Краев увидел её на вечере выпускников. Двойной подбородок, аляпистый макияж и третий развод…

Наконец урчание стихло, зажглась зелёная лампочка, Краев с облегчением поднялся, надел туфли. Снова щёлкнула дверь, появился Васька с помощницей.

– Ну что? – жизнерадостно осведомился одноклассник. – Страшнее пуль душманских?

Он сразу показался Краеву слишком уж бодрым.

– Спасибо, – сказал он врачихе, чуть было не назвал её «Зинулей Викторовной», но постеснялся.

– Да уж не за что, – отозвалась та. Кивнула и сразу уткнулась в монитор. Добрая воспитательница, которую кто-то очень расстроил.

Снова пошли по лестнице, теперь уже наверх, в гусевские апартаменты. Там было все по-прежнему – скучно. Неслышно работал кондиционер, мерно постукивали часы, на экране ноутбука, оставленного на столе, менял красивые пейзажи скринсейвер.

– Присядь, Олег. – Гусев помолчал, прокашлялся, глянул исподлобья. – В общем, так. Тебе в больницу надо, в стационар. С направлением помогу…

Взгляд у него был какой-то бешеный, затравленный, полный безысходной тоски, чувство собственной беспомощности явственно читалось в нём.

– Постой-ка, Вася, постой, – нахмурился Краев. – Хорош туман напускать. Давай колись, что там у меня в башке высветилось. В обморок небось не грохнусь. – Васька открыл рот, но Краев поднял руку. – И про врачебную этику ты мне не втирай! Я на эту вашу этику ещё в Афгане положил, когда мне ногу штопали без наркоза… Ну, не тяни, режь!

– Режь… – угрюмо сгорбился Гусев. – Если бы! Опухоль у тебя. В мозгу. Неоперабельная. Нету на сегодняшний день таких технологий. Современная медицина может только до некоторой степени продлить тебе жизнь и уменьшить боли. В условиях стационара…

«Вот так. Вот оно и случилось. То самое, о котором все знают, что оно однажды произойдёт, но – не прямо сейчас, не здесь, не со мной…»

– И сколько у меня… ещё времени? – ощущая странное спокойствие, поинтересовался Краев. – В смысле, не до полного конца, а пока меня ещё не полностью скрючит?

«Тьфу ты, блин, говорить уже разучился…» На самом деле, если хорошенько разобраться, он знал это давно. Может, подсознательно, но – знал.

«Все там будем. Рано или поздно. Важно только – как…»

– Думаю, месяца три-четыре, максимум полгода, – буркнул Гусев. Правду говорят умные люди: никогда не берись лечить родственников. И близких друзей. – Точней не скажу. Одно знаю определённо: прогноз самый неблагоприятный. Так насчёт больницы…

– Ага, – сказал Краев. – Щас. Малой скоростью в небеса, как капуста на овощебазе? – Краев, как и всё их с Гусевым поколение, в своё время изрядно отработал на тех самых овощебазах, и однажды его поразило зрелище: кочан, с одного конца уже гнивший и невыносимо смердевший, как способна смердеть только гнилая капуста, с другого ещё пытался выпускать корешки из срезанной кочерыжки. – Не, Вась, то есть спасибо, конечно… Но как кочан – не хочу…

«Вот сука судьба. В бэтээре горел, в засады попадал, на мины наступал – и ничего, жив остался…»

– Ладно, – быстро посмотрел на него Гусев, сел, принялся выписывать рецепты. – Вот это каждый день. Вот это в момент приступа боли. Вот это…

– А знаешь, Вася, что интересно, – неожиданно усмехнулся Краев, – где-то я читал, будто рак мозга – профессиональный недуг шахматистов. А я шахматы терпеть не могу…

– Дурак!!! – прорвало Гусева, да так, что «Паркер» затрясся и запрыгал в руке. – Клоун тряпичный, шут гороховый!.. Я ему о жизни и смерти, а он шутки мне шутит!.. – Гусев запнулся, помолчал, скрипнул зубами. – В общем, если станет совсем хреново, звони… Попытаюсь хоть что-нибудь…

«Если, – мысленно передразнил его Краев. – КОГДА…»

Вслух он сказал:

– Слушай, там небось денег надо… За агрегат, за осмотр…

– Вот я и говорю: дурак, – не то чтобы обиделся, просто констатировал Гусев. – Катись. – И уже в спину ему тихо пробурчал: – А Ленка, задрыга, того не стоила…

«Сходил, называется, с одноклассником повидался, – точно заведённый, твердил Краев по дороге домой. – Сходил, называется…»

Всё-таки его понемногу начинало колбасить. Страшно это, когда впереди – ничего. Совсем ничего. Грамотные небось, телевизор смотрим, книжки почитываем… Знаем, что опухоль мозга – это беспросветные муки и паралич, потом слепота и угасание разума. Будущее отменяется.

«…А значит, живи настоящим. Совершенно свободно, вне всяких законов, традиций и предрассудков. Всё равно терять нечего, а значит, нечего и бояться. И некого…»

– Смирно, – подошёл Краев к зябнувшему на перекрёстке гаишнику. Резко спросил: – Фамилия?

– Инспектор дэпээс гибэдэдэ гувэдэ старший прапорщик Козодоев… – автоматически ответил тот, после чего спохватился: – А вы сами-то, гражданин, кто будете, а? Кто? Что? Хрен в пальто? А ну стоять! А ну документ покажь! А ну…

Краев удалился – раскованно, безбоязненно и безнаказанно. Только на душе почему-то стало противно.

«Может, окружить себя, по совету Булгакова, рьяными собутыльниками и хмельными красотками? Да и прожигать, что осталось от жизни, сколько хватит денег, энтузиазма и сил?..»

Ещё противнее, чем вытаскивать фигу из кармана перед несчастным гаишником.

«Или удариться в благочестие, истинно уверовать, совершить паломничество к святым местам и вот там, где-нибудь в тернистом пути…»

Он представил себе эту картину, и его замутило.

«А что, если форсировать события и не затягивать решение вопроса? – Краев усмехнулся, впрочем невесело. – Нет, не дождётесь. Я ещё с поля боя не удирал, в штаны наложив. Если уж воевать, то до конца. Постой, постой…»

От внезапной мысли он даже остановился – ну да, всё правильно, воевать нужно до конца.

«Так. Поеду в Пещёрку. К этому чёртову монастырю, или что он на самом деле такое. И буду, сколько хватит сил, писать эту чёртову книгу. Хоть перед занудой совестью в грязь лицом не ударю…»

Ну а уж когда припрёт – можно и уйти. Выбрав местечко подальше от людского участия. Там, в болотах, подобных местечек небось…

Песцов. Крысид и ностальгия

– Ну, давай, моя девочка, давай. – Песцов посмотрел на термометр, качнул головой и придвинулся поближе к крысе. – Ну, давай уже, время пришло…

Крыса была большая, серая и не просто дохлая, а очень дохлая. Она висела вниз головой. Вот уже три дня висела на змеевике в ванной. Вносила свой посильный вклад в мокрое дело. Только вот что-то плохо вносила. Кажется, и температура соответствовала, и влажность, и сроки… а толку ноль. Ну и как прикажете идти на мокрое дело, когда всё так сухо?

Песцов сокрушался и был близок к отчаянию, ему хотелось надавить на крысу – в буквальном смысле, не в переносном. Он удержался, давить было нельзя, ибо законы мироздания неумолимы. Всё должно совершиться само, в гармонии, без насилия над природой. Иначе толку не будет, а будет эрзац, выдаваемый за достижение прогресса.

Он окончательно решил отлучиться из ванной, где просидел почти безвылазно последние семь или восемь часов, когда ЭТО всё же свершилось. Уже взявшись за ручку двери, Песцов оглянулся и увидел, что на носу крысы стала набухать большая мутная капля.

Быстрым движением подхватив давно приготовленный пузырёк, он сосредоточился и начал считать. Раз! – шлёпнулась в древний фотографический лоток первая капля. Два! – упала следом вторая. Точно вписавшись в паузу, Песцов поднёс пузырёк и принялся собирать то, что ему было нужно. Кадаврин, трупный яд. Субстанцию столь же мало изученную, сколь и добротно проверенную. Буквально в веках. Набралось немного, чуток на донышке, но этого должно было хватить на всех. И ведь никакая экспертиза не определит, сколько бы ни старалась. Ну почему, когда кого-то сживают со света и разгорается очередной шпионский скандал, средства массовой информации принимаются жонглировать невыговариваемыми названиями ядов и радиоактивных веществ?.. Кто будет городить огород и давать повод для сплетен, когда есть безошибочные народные средства…

– Ну вот и умница, вот и молодец, – похвалил Песцов крысу. И с чувством, нисколько не юродствуя, завернул в фольгу. – Сослужила службу, родная. Уж ты извини…

Затем поставил в холодильник яд, вымыл в ванной стену и пол и покатил на «Мерседесе» к морю. Там, на намытом берегу залива, расположился парк Ленина. Плохонький, одичавший, но со всеми приличествующими аксессуарами: памятником вождю, Пионерским прудом и аллеей Коммунаров. В десятке шагов от этой аллеи сплошным куполом поднимались заросли густого шиповника, донельзя плотные и колючие. Здесь Песцов присел на корточки, выкопал садовой лопаткой ямку и предал земле покойную крысу. Это была его личная традиция, важный, как он всерьёз полагал, компонент будущего успеха. Во всяком случае, назад Песцов шёл тихий и умиротворённый, настраиваясь на результат.

Прочие реалии не радовали.

Надежда Константиновна не преминула, напомнила в который уже раз: «Ты, голубь, так и знай, о стрельбе сразу забудь. О всяких там ноктовизорах – тоже. Фонарик светить, может, и будет… примерно как гнилушка лесная. Так что, касатик, колюще-режущее…»

Вот такая нынче ведьма пошла. Технически подкованная. Даром ли двадцать первый век на дворе.

«Ладно, колюще-режущее так колюще-режущее…» Въехав на территорию гаражей, Песцов миновал вахту и мойку, повернул налево и остановился у бокса под номером семь. Открыл замки, распахнул ворота, включил свет… Гараж был бетонный, просторный, а главное, с вместительной ямой-кессоном под досками пола. Картошки можно заложить хоть самосвал. Только Песцов, ежу понятно, там держал отнюдь не картошку.

Надев перчатки, он первым делом приступил к ревизии арбалетов. Коллекция у него имелась богатая… Один с двадцати метров пробивал трёхмиллиметровый стальной лист, то есть мог прошить не только борт «Жигуля». Другой отличался скорострельностью, позволяя всадить за минуту десяток стрел в мишень с открытку величиной. Песцов задумчиво погладил «девастатор», взвесил на руке «сафари-магнум», «профессионал»…

«Нет, – решил он, – возьмём, пожалуй, вот это».

«Вот это» – был штучный, сделанный на заказ экземпляр. Всё в этой машине соответствовало последнему слову техники: композитные дуги, прицел, предохранитель, надёжнейший спуск. А уж болты…^[338] Восьмидесятиграммовые, со спиральным остриём, бритвенно-острые. Причём сделанные из особого сплава, почти мгновенно корродирующего в солёном растворе. Сиречь в крови.

Метательное оружие составляло личную инициативу Песцова. Будем надеяться, ненаказуемую. Выбрав арбалет, он занялся оружием рекомендованным, колюще-режущим: выбрал титановую, на манер малой сапёрной, лопатку с волновой заточкой, клинок вроде мачете, с незаметными глазу алмазно-прочными зубчиками на лезвии и «летающий» – ох, ностальгия! – спецназовский нож, таивший в себе могучую пружину. Остальные сборы были рутиной. Одежда, обувь, ещё кое-что по мелочи… У него оставалось часов пять на то, чтобы поспать перед трудовой ночью, и он не собирался терять ни минуты.

Варенцова. Ретроспектива 1

Жара пришла в столицу решительно и бесповоротно. Кремлёвские звёзды в вышине истекали рубиновым свечением, «дышал» под ногами асфальт, народ стоически прел в кроссовках и «варёных» заокеанских штанах. Воздух был тяжёл, плотен и наполнен бензиновым угаром, чувствовалось, что дело кончится грозой, но когда – один Бог знает.

В Москве есть улицы, есть проспекты и переулки и есть шоссе. Одно из них называется – шоссе Энтузиастов. Как вы думаете, любезный читатель, почему? Что представляется вам при слове «энтузиасты»? Правильно, тайга, гитара, палатки, новое месторождение, Байкало-Амурская магистраль… А вот и неправильно! Указанное шоссе есть не что иное, как переименованный Владимирский тракт. Энтузиасты же – в данном случае революционеры, которых жестокий царизм гнал на каторгу в кандалах…

Правда, стройная девушка, что весело топала по городскому шоссе, подходила скорее под первое, более привычное определение энтузиаста. Она только что сдала первый госэкзамен – научный коммунизм – и чувствовала себя без пяти минут молодым специалистом. Который совсем скоро отправится по распределению куда-нибудь далеко. Туда, где кончается асфальт и начинается настоящая жизнь…

Оксана миновала бульвар и свернула туда, где у магазина «Мясо-рыба» рядком стояли автоматы с газированной водой. Газировка присутствовала четырёх сортов: просто с углекислым газом и облагороженная сиропами – яблочным, грушевым и аскорбиново-лимонным. Стаканы, правда, давно растащили местные алкоголики, но Оксану и это не напугало. Она без колебаний сполоснула руки в мойке для стаканов, бросила в прорезь три копейки и, быстро сложив ладони лодочкой, подставила их под струю прохладной шипучки. Есть в жизни счастье!

Тучная мороженщица, сама какая-то полурастаявшая от жары, так не считала.

– Нету сахарных, вышли все, – почти с радостью ответила она Оксане. – Остались только пломбирные полуторта и трубочки по двадцать восемь копеек. Брать будете?

– Давайте черносмородиновую, – кивнула Оксана и начала отсчитывать на ладони мелочь…

И тут где-то за бульваром заревела сирена пожарной машины.

– Ну вот опять, оглашенные, – взяла монеты мороженщица, не глядя открыла крышку, достала, выпустив белое облачко, увесистый замёрзший цилиндр. – Всё ездют и ездют, надоели уже. Не на пожар. Не иначе как за водкой. Нате. Берите.

Оксана взяла мороженое и отправилась искать скамейку, желательно в тени, потому как есть на ходу – значит себя не уважать. Так ей бабушка говорила. А вой сирены всё приближался, и, выйдя на тротуар, Оксана увидела голосившую машину – та красной молнией летела к перекрёстку. Наверное, действительно на пожар…

Что конкретно случилось на перекрёстке, Оксана сразу не поняла. Она просто увидела, как большой фургон тронулся по зелёному свету и плавно, точно в замедленном кино, выехал прямо под завывающий сиреной пожарный автомобиль.

Сирена закричала так, как кричали, говорят, под бомбами раненые паровозы, захрипела и смолкла. Красная машина перевернулась, страшно проскрежетала по мостовой и замерла, из её чрева, словно выпущенные внутренности, потянулись шланги, шланги, шланги… Шумно проснулся гейзер под расплющенным капотом фургона, воздух пронзили крики, стоны, всхлипы, матерная ругань…

…Народ у нас, кто бы что там ни говорил, в массе отзывчивый и дружный, особенно если беда. Кто-то со всех ног кинулся к телефонной будке (о мобильниках в те годы мы и не слыхали), кто-то выскочил с огнетушителем, кто-то бросился вытаскивать из покорёженных кабин пожарных и водителя грузовика… Всё же в тот день ангелы-хранители пребывали на высоте: пострадавших выпутывали из обломков – бесчувственных, окровавленных, контуженных, с разбитыми лицами, но живых.

Третьей машиной, пострадавшей в аварии, оказалась красная «шестёрка», на которую отбросило грузовик. Деревянный, обшитый металлом кузов от удара сорвался с места и рухнул несчастному «Жигулю» прямо на крышу. Всхлипнул смятый металл, лопнула передняя шина, с хрустом раскрошилось стекло…

Куда подевалось из рук только что купленное мороженое и как она оказалась у разбитой «шестёрки», Оксана потом так и не вспомнила.

Внутри машины сидели двое, крепкие, коротко стриженные парни. Жутко окровавленные, но живые, шевелящиеся…

– Эй, вы как? – окликнула девушка и попыталась открыть заднюю дверь.

– Нормально, – бодро отозвался водитель. Вытер ладонью заливавшую глаза кровь, опустил спинку кресла, переполз назад и сквозь дверцу, открытую Оксаной, вылез на белый свет.

У него были поранены руки, рассечена бровь, а слева на лбу наливалась чудовищная шишка.

– Чепуха, – сказал выбравшийся следом пассажир. – Легко отделались.

Сам он был в относительном порядке, если не считать чужой крови, испортившей светлую куртку. Статный, уверенный, ладный, симпатичный и жутко неотразимый.

– Будем знакомы, – сказал он. – Я Олег.

Оксана тем временем распотрошила автомобильную аптечку, достала бинт, вату, перекись водорода – и вдруг заметила, что глаза у водителя были янтарные, бездонные, а на носу смешные конопушки.

– Глеб Богданович Варенец, – представился он.

А улыбка у него была озорная, очень искренняя, какая-то мальчишеская.

Вот так оно, оказывается, и происходит…

Вот так оно и произошло…

– Ну что, позвоню-ка я на базу, – вздохнул Олег. – Пора нам убираться отсюда.

Оксана не успела задуматься над загадочной фразой. Прибыли машины «Скорой», прилетели пожарные, подтянулись, оглушая сиренами, гаишники. Подошёл капитан, усатый и мрачный, взглянул на сплющенного «Жигулёнка»:

– Эй, чьё транссредство? Где водитель? Где документы?

Судя по интонации, ребятам очень даже светило оказаться во всём виноватыми.

– Наше транссредство, – сразу отозвался Олег. Вытащил и показал капитану маленькую красную книжечку, отчего гаишник, точно по волшебству, сделался чутким и деятельно сочувствующим:

– Ох ты господи… Вот беда-то… Ну да ничего, это мы сейчас…

И начались форменные чудеса. Тут же появился кран, капитан подключил своих и рьяно, будто это был его родной «Жигуль», стал руководить процессом спасения. Скоро с машины был снят придавивший её огромный сундук, колесо заменено и даже двигатель, вопреки всем хулителям «ВАЗа», благополучно запущен. Может, и вправду наша милиция нас бережёт? Особенно если за пазухой у нас кое-что есть… красное и прямоугольное…

Вот так и прилетело к Оксане её женское счастье. Почти артиллерийским снарядом. Который, как известно, два раза в одну воронку не падает…

Краев. Любители гробовой тишины

Когда он добрался домой, было время обеда.

– Ты меня уважаешь? – сразу задал ему Рубен традиционный русский вопрос. И, не дожидаясь ответа, потащил Краева к столу. – Будем хаш кушать. Хоть и не утро после попойки, но все равно хорошо.^[339]

Ещё как хорошо! Из говяжьих-то ножек и разварного рубца, да с тёртой редькой и чесноком, не говоря уже о лаваше…

Краев отвалился от стола отяжелевшим и добрым, исполненным всепрощения и склонным к мудрому созерцанию. Однако всё же залез в древнюю, даже в компьютер не привнесённую записную книжку и нашёл-таки номер Коли Бороды.

Наичернейшего следопыта, копалу из копал. Собственно, Коля был трофейщик Божьей милостью, совершенный универсал.^[340] С ним Краев познакомился, когда писал «О Блокаде, как она есть». Сошлись легко, точки соприкосновения высветились моментально – Коля тоже воевал в горячей точке, где-то в Африке, в государстве Серебряный Берег. Служба там, по его рассказам, была тяжела необыкновенно. В особенности для тех, кто пренебрегал запретом на секс с местными девушками. И не потому, что политработники так уж свирепствовали насчёт морального кодекса. Просто там, в Африке, народ припеваючи живёт с такими бактериями, от которых у европейца может запросто отвалиться главный мужской причиндал. И лекарства против этого наука ещё не изобрела. А ведь предупреждали балбесов…

Эх, Коля Борода, только бы ты сейчас на линии оказался!..

Краев набрал номер, поднес трубку к уху, услышал знакомый голос и несказанно обрадовался:

– Колян, ты? Это Краев Олег, по литературной части. Что, помнишь? И любишь? Самой братской любовью? Мерси, тронут до слёз… Колян, мне с тобой поговорить надо бы. Не, по телефону не стоит… Что, на Васькином? У Крузенштерна? Через час? Очень хорошо, буду.

Через пятьдесят минут он уже смотрел на блики, скакавшие по мелким волнам, на чаек, на суда, на бронзового адмирала. Говорят, курсанты-моряки одевают его в день своего выпуска в тельняшку. Огромную, специального пошива, согласно нерушимой традиции…

Коля Борода прибыл точно, минута в минуту, на огромном, как глыба, фиолетовом джипе. Наши люди на таких в булочную не ездят.

– Мастерам пера наше пламенное здрасте…

– Мастерам лопаты, – ухмыльнулся Краев, – тем же концом по тому же месту. Ну привет, привет.

– Эх, жаль, выпить нету. – Коля братски обнял его, сплюнул в Неву и перешёл к делу: – Ну что, брат, очередной шедевр готовишь? Информацию роешь?.. Только я, наверное, тебя огорчу, у меня теперь ничего интересного. Перековался, живу по уставу, чту закон… Прикинь, поисковым отрядом командую. Разрешения, согласования, лицензирование… и прочая хрень. Короче, весь беленький и пушистый, аж тошно.

На первый взгляд он производил впечатление весельчака, открытого и доброго рубахи-парня, но в соответствующих кругах о нём ходили легенды. Достаточно суровые. Когда много лет назад на него попробовали наехать конкуренты, он взял да и устроил им настоящий Сталинград. На невской многострадальной земле снова рвались мины, свистели осколки, лаяли шмайсеры и лилась кровь. После чего настала тишина. Гробовая. В буквальном смысле. И стояла долго… Коля Борода был не тот человек, с которым стоило портить отношения, ну да Краев об этом не держал даже и мысли.

– Не, Колян, – улыбнулся он. – Дело у меня личное, сугубо шкурное. Ты уж извини… Ствол нужен позарез. Тяжело в России без нагана.

– Вот сука жизнь, – расстроился Борода. – Никакого покоя честным налогоплательщикам. Дожили, называется. Если уж писатели за стволы стали хвататься… – Он вытащил «Pall Mall», вопросительно посмотрел на Краева, уважительно кивнул и щёлкнул зажигалкой. – Правильно, а я вот, дурак, всё травлюсь, прямой дорогой топаю к раку легких… – И Коля глубоко затянулся, словно желая показать, как далеко он зашёл по этой дороге. – Значит, так. Могу парабеллум ноль восьмой,^[341] вальтер пэ-тридцать восемь,^[342] наш наган калибра семь шестьдесят две. Если намерения серьёзные, то нет проблем с трёхлинейкой,^[343] винтовкой Маузера или эм-пэ сороковым.^[344] А если совсем уж припёрло, рекомендую эмгэ-сорок два^[345] – решает все проблемы, причём радикально. Пару недель подождёшь? Раньше никак – завтра в Долину смерти^[346] еду, а там – мама, роди меня обратно, детки, личный состав. В общем, недели через две, когда буду в Питере, подвезу… Потерпит?

– Да меня, Колян, самого через две недели в Питере уже не будет, – погрустнел Краев. – Такое навалилось… Рассказывать неохота…

Похоже, Борода расслышал в его голосе некие нотки. Перестав улыбаться, он бросил сигарету и поманил Краева к джипу. Сдвинул в багажнике резиновый поддон, потревожил обивку пола, приоткрыл потайной лючок и… вытащил наган.

– Вот, владей. Проверено, осечек не даёт. И чистый, я отвечаю.

– Спасибо. – Краев взял, взвесил на руке, кинул благодарный взгляд и спохватился: – Сам-то ты как? Без напряга?

– Абсолютно, – рассмеялся Борода. – Во-первых, не последний, а во-вторых, там, в Долине, этих стволов… В прекрасной сохранности… Особенно если в кобуре лежал да в суглинке… Нашим детям ещё хватит. А может, и внукам.

Подмигнул Краеву и принялся приводить интерьер в порядок. Лючок на защёлку, фирменную обивку на место, на неё резиновый ковёр. Хрен что найдёшь, а если специально обученная собака – кто её видел, эту собаку, на гаишном посту? – вдруг что и найдёт, то хрен что докажешь. Машина наверняка по доверенности, хозяин – где-то далеко… Я не я и корова, соответственно, не моя. И на стволе, который скоро вновь там поселится, само собой, ничьих отпечатков. Ага, беленький и пушистый…

Краев вдумчиво убрал пушку подальше, проверил, как лежит, посмотрел на Бороду:

– Только без обид… из спасибо шубу не сошьёшь. Сколько с меня?

– Да ни хрена, – расцвёл Колян. – Ещё раз говорю, этого добра в Долине до жопы. А ты у нас один, надежда литературы. Пиши давай, твори, решай свои проблемы. А ещё, самое главное, не забудь про бумажку: мол, нашёл эту дуру в парке под кустом и несу сдавать в родную милицию. Внизу – ФИО, дата, подпись, место проживания. Каждый раз, как выходишь со стволом, не ленись, пиши по новой, чтобы свежая дата была. Сам знаешь: чем больше бумаги, тем чище задница… Ну что, брат, может, нам по пути? Я сейчас в ГДР…^[347]

– «Мне в другую сторону», – рассмеялся Краев и протянул ему руку. – И ещё раз спасибо. Это для меня сейчас – как в бою, когда «рожком» выручают… Ну, бывай.

– Постой, – мягко придержал его Борода. – Тебе сны снятся? Про Афган?..

– Нет, брат, – тихо ответил Краев. – Не снятся. Ни про Афган, ни про баб, ни про что другое. Темно как у негра в жопе.

– А мне снятся. – Коля убрал руку с его плеча. – Каждую ночь, цветные. Джунгли зелёные, кровища красная, повстанцы чёрные… Есть там племечко одно людоедское – атси. Так они перед тем, как на праздник кого-нибудь съесть, человека живьём отбивают, точно свиную котлету… дубинами… все кости ломают, чтобы мясо было нежней… выдерживают сутки-двое, а потом в глине запекают. Эх… Ладно, брат, извини. Я об этом ни с кем не говорю, вот и… Ну всё, давай. Может, ещё когда встретимся…

«Эх, брат…» Краев снова пожал протянутую руку и вылез из гостеприимного джипа. Закрыть бы глаза и ехать, подрёмывая под уютное ворчание дизеля, – долго-долго… Прямо туда, где на старом паркете – квадраты пыльного солнца…

Дома он осмотрел наган, разобрал, почистил, поприцеливался, погрел в руке. Ствол и правда был хорош, в отличном состоянии, патроны ему под стать, без каких-либо окислов на капсюлях. Хоть сейчас бери и жми на спуск. Не подведёт.

«А подведёт – Бороду предъявами закидаю…» – идиотски рассмеялся он про себя. Не так страшен конец, как его ожидание. С ума спятить можно.

«Так, может, всё-таки не тянуть кота за хвост?..»

Краев зримо представил себе судорожные хлопоты Рубена с Тамарой, нашествие в квартиру милиции – и преисполнился отвращения. Потом перед умственным взором нарисовался тот самый котище. Огромный, рыжий и наглый. С длинным извивающимся хвостом…

«Тьфу, брысь!»

В комнате у него был старый шкаф с зеркальной дверцей посередине. Маленький Олежка любил забираться в него, как в таинственную пещеру. Мама, располнев и подурнев к старости, однажды заставила выросшего сына снять зеркало и переставить физиономией внутрь. Говорила, ей было очень уж тошно смотреть на собственное отражение. После её кончины Краев вернул зеркало на штатное место – по просьбе жены, да так и оставил, чтобы ненароком не выйти на улицу в футболке задом наперёд или наизнанку (водилось за ним такое, особенно в периоды творческого экстаза). Господи, думал ли он, что когда-нибудь ох как поймёт покойную маму!.. Что хорошего теперь могло показать ему зеркало?.. Этапы медленного угасания?..

Краев подошёл поближе, погладил деревянную раму и, привычно опустив веки, скинул пелену с глаз. Мир сразу изменился, сделался понятным и донельзя простым, знаки предначертанности людей и предметов высветились, как линии на ладони. Однако сам Краев отражался в зеркале окутанным какой-то зелёной дымкой, всё связанное с ним было расплывчато. Ни о чём определённом не говорили и вещи, с ним породнённые: стол, любимые джинсы (те самые, с крохотным пятнышком от укола…), ноутбук, книги на полках… даже древняя продавленная тахта, на которой он вырос и которую столько раз хотел заменить, но неизменно отступался, рука так и не поднялась вынести на помойку.

– Ну конечно, – снова перестал видеть Краев. – Закон подлости. Сапожник без сапог.

И замолчал, задумался – вспомнил, что то же самое сказал ему и поганец Панафидин, когда звонил в последний раз. Номер у него, помнится, был ещё странный, из одних семёрок, сулящих великий жизненный выигрыш…

«Так, так, так. – Краев сел, снова взял наган, почесал дулом висок. – Ну да. Непростой дядечка. Расщелина мудреца… А не из одного ли колодца мы с ним водичку хлебали?..»

К своим способностям Краев относился спокойно, без мистических всхлипов. Когда начал замечать за собой необычное, почитал соответствующие книжки и пришёл к выводу, что нечаянно причастился «ювенильной» водички – какой-то там первозданной и первородной, образующейся жутко глубоко в недрах земли. Воду эту, насколько он понял, никто из писавших о ней живьём не видал и подавно не пробовал, но все были премного наслышаны. Якобы она с первого глотка то ли капитально нарушала гормональный баланс, то ли, наоборот, выправляла, делая человека таким, каким его изначально замыслил Творец, – тут мнения пишущих расходились. Естественно ли для человека умение входить в транс, или, по-научному, вызывать изменённое состояние сознания? Нужно ли человечеству через одного быть Аполлониями Тианскими,^[348] пифиями, Вангами, Нострадамусами и Кашпировскими?.. Или была-таки сермяжная правда в легенде, рассказанной Панафидиным? Может, не зря таилась живая водичка в глубокой пещере, поди до неё доберись?..

Слишком умные мысли до добра не доводят. Или это шевельнулись вселенские закономерности – за всё надо платить?..

«О господи…»

Смутное желание почесать правый висок переплавилось в знакомую тяжесть. И начало расти – спокойно, уверенно так, явно не собираясь реагировать на всякие там анальгины и седальгины. Краев знал, что такое боль, он умел терпеть, но это было нечто особенное. Волю расплющивала бетонная плита, уходила способность к разумному действию, к какой-то борьбе, оставалась лишь бессмысленная животная мука… Когда у Краева из ноги вытаскивали осколок, боль была, пожалуй, острее, но в тот раз помогала держаться надежда, что это не навсегда, что рано или поздно всё кончится и пройдёт. А сейчас не было ничего. Ни надежды, ни будущего.

Гусевское снадобье, купленное по страшному рецепту в особой аптеке, лежало в коробочке на столе, но комок страдающей биомассы, звавшийся когда-то писателем Краевым, хотел уже только одного: свернуться клубком на старом паркете и ждать, не двигаясь… неизвестно чего. Всё же он поднялся, медленно протянул руку, вылущил из фольги маленькую таблетку… подержал её на ладони, соображая, зачем она здесь нужна, и борясь с тошнотой при мысли о глотке водопроводной воды, до которой, собственно, ещё требовалось доковылять… наконец сунул таблетку в рот и запил томатным соком, счастливо не убранным в холодильник. Снова скорчился на полу и успел прийти к выводу, что снадобье не подействовало. Но потом из зеркала в косых солнечных лучах вышла мама, склонилась, погладила по головке, и бетонная плита вдруг начала крошиться, обращаться в безобидный песок и ручейками стекать прочь. Предельно измотанный физически и морально, Краев кое-как переполз на тахту и уснул, точно провалился, даже не раздеваясь…

Как всегда, ему ничего не приснилось.

Песцов. Коробочка в сейфе

Электрический свет витрин, разлившийся над городом, застал его за вполне средневековым занятием: натянув защитные перчатки, он тщательно смазывал оружие ядом. И арбалетные болты, и титановую лопатку, и нож-мачете, и летающий клинок… На войне как на войне: выживает подлейший.

Затем он совершил прощальный круг по квартире. Примерно так отпускник, отбывающий на десять дней в Турцию, проверяет, все ли вилки вытащены из розеток, что там с газовым краном и надёжно ли перекрыта в ванной вода. Только перед Песцовым вопросы стояли куда как серьёзней…

Было начало одиннадцатого, когда в «Мерседес» погрузился эдакий прилично одетый интеллигент, правда с липовыми документами. Без приключений доехал до огромного дома-тысячеквартирника, пересел в запаркованную под фонарём бежевую «Калину» и взял курс на Агалатово. Но не по прямой, а через тёмный уютный дворик, где стояла голубая «Нива», и автобусную остановку, где его ждала Надежда Константиновна.

В этот раз она была одета совершеннейшей туристкой. Кеды, спортивный костюм, рюкзачок… и – есть Бог на небе – никакого благоухания. Ничего не скажешь, молодец бабка-ёжка. Понимает, когда в ступе летать, а когда гулять по-цивильному.

– Значит, так, голубь, – сказала Надежда Константиновна, когда в Осиновой Роще они пересаживались в «семерку». – Ухари, что в теремочке живут, не только видят в темноте, но ещё и слышат отлично. Однако тупы как валенки и склонны лезть напролом – кидаются без разбору на всё, что шевелится. Это я, касатик, к тому, что, как бы ты тихо кабыздоха ни кончил, они всё равно услышат и выскочат на двор. И это тебе на руку: не в тесноте биться… Ну а уж дальше – как карта ляжет. Коли одолеешь их, откроешь мне ворота. Ежели нет – такая, значит, наша с тобой судьба… Слушай, а ведь ты на Ивашку Грозного машешь, сейчас только заметила. Вот уж самодур-то был, самодур… И похабник… А ведь говорено же ему было –не ходи на Новгород, не ходи…

«На Ивашку Грозного?..»

Песцов с ходу припомнил два в корень разных кинематографических образа и один живописный. Отметил про себя, что старуха не уточнила – который. Удивился… И выкинул из головы.

Трасса была почти пустой, Агалатово уже засыпало, ярко светились только фонари у заправки «Лукойл». Зато над соснами во всём блеске восходила полная луна – дождь кончился, небо очистилось, в воздухе явно чувствовался морозец.

«Опять гололедица», – огорчился Песцов и хмыкнул, поймав себя на том, что рановато задумался насчёт обратной дороги.

Мягко затормозив на обочине, он выключил фары.

– Приехали…

Место для парковки было выбрано удачно – у стихийной свалки, за зарослями ольхи, метрах где-то в трёхстах пятидесяти от ограды бывшего санатория. Не видно, надо полагать, и не слышно. И топать недалеко.

– Так. – Песцов глянул на часы, вышел, осмотрелся и начал собираться. – Понеслась душа в рай.

Сборы были недолги. Интеллигентские плащ и шляпа остались на заднем сиденье, а поверх свитера, штанов и лёгкого бронежилета был надет особый камуфляжный комбинезон из высокомолекулярной ткани. Прочнейшая штука – ни огнем, ни штыком не возьмёшь. Ботинки были под стать комбинезону – армированные, шитые на заказ. И поверх них – маскировочные бахилы. На правое голенище – летающий нож, чтоб был под рукой. На пояс – крюк для натягивания арбалета, подвеску с лопаткой, ножны с мачете. На спину – рюкзачок наподобие десантного. И в довершение всего – шлем. Кевларовый, с забралом, которое ни при каких обстоятельствах не запотеет, и хитро присобаченной лампочкой. Зарядил арбалет, поставил на предохранитель, вложил болт и оглянулся на подельницу:

– Ну, что ли, с Богом.

– Типун тебе, касатик. Уж лучше нам с тобой без Него… – фыркнула в ответ Надежда Константиновна.

Так и двинулись вперёд, и такого тандема Агалатово на своих задворках совершенно точно никогда прежде не видело. Арбалетчик в камуфляже и бодрая старуха в тренировочных портках. И всё это при полной луне, в половине третьего ночи. Пить надо меньше, ребята. А выпили, так спать крепче. Иначе ещё не то померещится!

Не доходя сотни метров, они разделились: Надежда Константиновна направилась в лоб, к массивным воротам, ждать, когда – если! – их ей откроют. Песцов начал забирать в обход, правее, к стене, за которой находилась собачья будка. У кряжистой ивы, росшей возле забора, он остановился и вслушался в полутьму. Всё было тихо.

Внутренне напрягшись, Песцов вспомнил Афганистан. Огромную, затерянную в глубине кяризов пещеру, звук бьющего из недр родника, вкус весело струящейся воды… И сразу мир изменился для него, словно вывернулся наизнанку, сделался простым, понятным, сбросил все неясности и покровы. Вот они, камни мироздания, вот они прямо под ногами – двигай, крути, верти, строй, что душенька пожелает, только не швыряй… А ещё изменилось время – сделалось легко ощутимым, плотным, тягучим, словно резина. Можно сделать из него петлю, завязать узлом, натянуть, как рогатку… И как этого остальные люди не видят?

Впрочем, философствовать было некогда, Песцов начал действовать. Закинул на забор специальный самофиксирующий зацеп, вскарабкался наверх и сел там со снаряжённым арбалетом в руках. В холодном ярком свете луны домик-пряник был перед ним как на ладони: жилые корпуса, кухня, вконец обветшалый санузел, административный корпус, беседки, террасы, ржавые качели, трухлявая песочница со слежавшимся песком… И тот самый собачий скворечник с ромбическим отверстием входа. Песцов нажал на спуск и увидел словно в замедленном кино, как сработали плечи лука, потянули тетиву, послали болт. Металлическая дуга, ввинчиваясь в воздух, потянулась к будке, соприкоснулась с доской и, пройдя насквозь, исчезла из виду. За это время Песцов успел спуститься, перезарядить арбалет и выстрелить ещё раз – точно в бубновый ромб.

Из конуры так и не раздалось ни звука.

Песцов в третий раз взвёл тетиву, проверил, как вынимается отравленная лопатка, и решительно устремился ко входу в обитаемый корпус. Впереди, на крыльце, уже чувствовалось движение – там стала открываться дверь. Да не по чуть-чуть, не вяло, не по миллиметру, что соответствовало бы его нынешнему восприятию, а вполне-таки быстро. Это было уже интересно. Песцов стремительно сократил дистанцию и выстрелил – не целясь, навскидку, на инстинктах, примерно на уровне живота. Дверь к тому моменту, открывшись, грохнула в стену, и на крыльце показался вооружённый топором организм. Он грамотно уклонился от болта, взмахнул топором и яростно рванулся к Песцову. Вернее, думал, что рванулся. Для Песцова по-прежнему прокручивалось замедленное кино. Раз – вытащил лопатку, два – спокойно отвёл топор, три – снёс супостату башку. То есть, если верить Надежде Константиновне, ухайдакал наверняка.

Не успело обезглавленное тело толком упасть, как показался второй караульщик. С ломом, против которого якобы нету приёма. В свободной руке он держал арбалетный болт, видно пойманный на лету.

«Хорошо… искать не придётся», – отметил Песцов, а из глубины коридора уже возникал третий, угрюмый и сосредоточенный, с лопатой в руках. Да не с элегантной и радующей глаз, как у Песцова, а с огромной и длинной, со штыком, как бритва. И действовал он ею, как алебардой.

И пошла вторая серия замедленного кино, и не затянулась надолго. Зря ли говорят, что краткость – сестра таланта. Тому, который был с ломом, Песцов засадил в брюхо болт – и внезапно пожалел убиенную крысу. «Ни за что, выходит, погибла, и без отравы вполне можно было бы обойтись…» Того, кто размахивал алебардой, Песцов в лихом пируэте приласкал поперёк хребта опять же лопаткой. «Хотя, если глянуть в корень, лучше перегнуть палку, чем остаться без оной…»

Надежда Константиновна ждала за воротами, и он сразу побежал их отворять. Побежал уже обычным человеком, ничего не видящим за гранью своих шор. Хлопотное это дело, катание камней мироздания. Энергии сжирает столько – офонареть…

Надежда Константиновна вошла сразу, едва отошёл засов, быстро глянула, повернулась к Песцову:

– Ну ты и орёл, касатик. Отработал…

На мгновение Песцову почудилась в ней какая-то внутренняя борьба, но только на мгновение.

– Молодец, – окончательно одобрила она.

Сбросила рюкзачок и вытащила парикмахерского вида флакончик с резиновой грушей-пульверизатором. Подошла, примерилась и принялась орошать караульщиков.

Песцов, собравшийся было снять шлем, враз передумал. И секунду спустя понял, что очень правильно поступил.

Флакончик содержал в себе далеко не «Красную Москву» и не «Шипр». Бренные останки супостатов вдруг задымились, вспыхнули, начали оплавляться, как воск, и на глазах превратились в прах. Кости не кости, тряпьё не тряпьё – реакция была вулканическая. Миг, и не осталось ничего, кроме пятнышка почерневшей земли. Лом, топор и лопата лежали на нём, словно брошенные сто лет назад, – такой слой ржавчины их теперь покрывал.

– Отличное средство, доложу я тебе, голубь, канализацию прочищать, – хмыкнула Надежда Константиновна, взвесила флакончик на руке и двинулась к собачьей будке. – Кобеля жалко. Знатный был кобель…

Снова повалил дым, из ромбического отверстия дохнуло смрадным пламенем и завоняло так, что учуял даже Песцов – не спасли ни шлем, ни правильное забрало. Когда же пламя утихомирилось, выяснилось, что Надежда Константиновна имела к будке особенный интерес.

Под её руками «скворечник» легко сошёл с места, и обнаружился люк. Круглый, чугунный, утопленный в бетон.

«Вот она, канализация, – понял Песцов. – Которую прочищать собрались…»

– Ну всё, голубь, лети, подождёшь в машине, – распорядилась старуха. – Думаю, минут за десять управлюсь. И ты уж смотри там, не озоруй, без меня не уезжай. Сейчас с попутчиками скверно.

Похоже, перспектива ворочать чугунную крышку её ничуть не смущала.

«Пуп надорвёшь, дура старая…» – мысленно пожалел её Песцов, вслух же ничего не сказал, покладисто кивнул – дескать, всё понял, мэм, отчаливаю, мэм. Снял шлем, поправил арбалет и двинулся к воротам, и перспектива гололедицы на обратном пути опять стала делаться для него актуальной.

Однако судьбе было угодно, чтобы до машины Песцов не дошёл. Ему послышался некий звук за спиной. То ли короткий вскрик, то ли сдавленный стон… то ли вообще показалось…

Имей он привычку хоть что-нибудь пропускать мимо ушей, он бы давным-давно пересел из цинкового гроба прямо на облачко.

Он и сейчас не стал списывать якобы услышанное на глюки, а для чего-то подмигнул луне, повернулся и пошёл назад, к бывшему санаторию. Излишней бдительности, как известно, не бывает. И на старуху, опять-таки, случается проруха… На территории всё было по-прежнему – мертвецки спокойно. Ни шума, ни крика, ни резкого движения. Всё те же заржавленные качели, незапертый – дверь настежь, – уже необитаемый блок, топор, лом, лопата… и основательно сдвинутая со штатного места собачья конура.

– Эй, – подошёл Песцов поближе к зияющему отверстию, – Надежда свет-Константиновна, ау? Мадам Крупская, вы как там?

Не дождавшись из глубины никакого ответа, надел шлем, включил лампочку и, уже не мешкая, полез внутрь. Спускаться пришлось по скобам, вмурованным в бетон, правда, спуск оказался недолгим. Насчитав всего пару десятков скоб, Песцов разжал руки, приземлился и оглядел весьма безрадостную картину. Надежда Константиновна лежала на полу и судорожно хватала губами воздух.

Она очень нехорошо дрожала всем телом, изо рта тёмной струйкой текла кровь, из-под рук, прижатых к груди, тоже сочилась влага, липкая, пенящаяся, только почему-то не красная, а иссиня-чёрная. Дополнял картину сейф. Маленький, устроенный в стене, из полуоткрытого нутра торчало хитрое, явно телескопическое жало.

И на острие его пенилась, застывая, багрово-чёрная масса…

– Опаньки. – Песцов подошёл поближе, прищурился на лезвие, понюхал, поцокал языком, вздохнул. – Вот это да.

Старуха полезла в сейф, не подумала о ловушке и напоролась на остриё. Как пить дать, отравленное. Со всеми последствиями, как втекающими, так и вытекающими. И с весьма запланированным исходом.

Если на здравую голову, то дальнейших вариантов могло быть два. Первый: повернуться и уйти. Второй: опять же уйти, вколов на прощание иголку «блаженной смерти», чтобы не мучилась. Но это на здравую голову, Песцов же в тот момент действовал, а не думал и о здравомыслии отнюдь не печалился. Он кинулся к старухе, вколол обезболивающее, похлопал по щеке:

– Держись, милая, держись, мы тебя сейчас в стационар…

Расстегнув на ней куртёнку, он мигом располосовал свитер, стрельнул во все стороны пуговицами блузки, глянул – ну да, пневмоторакс, хвала Аллаху, открытый, из раны свободно льёт кровь, наполненная пузырьками воздуха и чёрная, как пить дать, от действия каких-то компонентов яда… Эка невидаль, на войне как на войне, закроем сейчас, чтобы лёгкие вконец не опали…

…И только тут Песцов присмотрелся как следует к телу, из которого текла ядовитая кровь.

И увидел, что это тело, принадлежавшее мнимой старухе, было молодым и одуряюще прекрасным.

«Такую бы фигуру да настоящей Крупской, – посетила его идиотская и совершенно неуместная мысль, – может, и не было бы в семнадцатом году никакой революции. Пестовал бы Ильич свою законную-ненаглядную, нарожал бы полный дом деток, а не писал бы всякие разные тезисы и лихо бы не грассировал с башни броневика…»

Тут его раненая напарница очнулась, охнула и неожиданно осмысленно уставилась на Песцова.

– Шприц… – прохрипела она. – В рюкзаке… И в шею… два раза…

– Что? – не сразу понял тот. – Какой шприц?

– Зелёный… В кармане, – кашлянула она, дёрнулась от боли, сплюнула кровью. – С коричневым не перепутай… Давай…

В кармане рюкзака было три предмета, отдалённо напоминающие пневматические шприцы. Что-то типа детских водяных пистолетов. Красный, коричневый и зелёный.

– В шею… два раза, – повторила женщина, всхлипнула, подождала, пока Песцов возьмёт нужный пистолет. – В сонную. А-а-а…

Это было, видимо, очень больно. Крик, стон, спазм, хруст эмали, кровь струйкой из прокушенной губы… Но, как выяснилось, это было ещё не всё. Нужно было ещё выстрелить из красного пистолета точно в рану. Три раза.

– Но сначала, – Надежда Константиновна трудно сглотнула, – забери коробку из сейфа. Только смотри не открывай. Хотя… ты никак…

– Ладно, ладно, сейчас… – Песцов поднялся с коленей, придвинулся к сейфу.

Действительно, там на полочке лежала коробка. На вид – самая обычная, величиной примерно с кирпич. За что же тут платят миллион, убивают без зазрения совести и подставляют грудь отравленному металлу? Песцов ощутил укол любопытства, но отложил его на потом. Забрал коробку из сейфа, сунул в рюкзачок и выстрелил в упор три раза в живую плоть. Снова – боль, мука, жуткий скрип зубов и полнейший аут… может, даже к лучшему. Незачем ей было чувствовать, как её обвязывают верёвкой под мышками, вытаскивают, словно куклу, на земную поверхность и бегом несут на руках к машине.

«Оц-тоц-перевертоц, бабушка здорова, оц-тоц-перевертоц, кушает компот… – Песцов устроил лжеКрупскую на заднем сиденье, включил мотор. – Оцтоц-перевертоц, и мечтает снова, оц-тоц-перевертоц, пережить…» Загерметизировал рану клеёнкой и лейкопластырем и, не включая ходовых огней, поехал из Агалатова прочь. Вырулив на тряское, будь оно неладно, шоссе, зажёг фары, достал мобильник и позвонил:

– Шалом алейхем, Хайм. Это я. Да, смотрел, да, время позднее. Да, поц, да кишен мирен тохес. В общем, у меня колотый, с пневмотораксом… Что? Открытым. Ранен чем-то металлическим и отравленным. Да, без сознания. Нет, минут пятнадцать назад… Что? Как? Ну? Ладно, еду.

Это был его старинный знакомый, Хайм Соломонович Брук, по прозвищу Хайм Песня. Откуда прозвище? От шуточной песни: «…умер бедный Хайм, никем не замечаем, а жена рожает каждый год…» По мелочи в этих строках было несколько приврано, ибо почтенный доктор умирать не собирался и был весьма известен в определённых кругах, но в главном песня говорила сущую правду, детей у него хватало. Да и вообще семья была большая и дружная: старший брат Шлёма давал наркоз, младший, Абрам, был по хозчасти, тетя Хая и сестра Сара ассистировали при операциях. Был у доктора Брука еще и средний брат, Аарон, но тот пошёл своим путём – давал оккультную защиту всем истинно нуждающимся. Причём настолько успешно и на таком высоком уровне, что клиенты его никогда не попадались… В общем, Кашпировский с Чумаком лопнули бы от зависти. А свела Песцова с Бруком жизнь, вернее, некоторые её реалии. Давно уже, лет, верно, десять назад. Как говорится, подобное притягивается подобным, рыбак рыбака видит издалека, а ворон ворону глаза не выклюет…

«Жигуль» между тем прокатился по шоссе, миновал несколько деревень, а возле Дранишников заскрипел подвеской и опять съехал на грунтовку.

Автомобилисты, едущие по трассе, считают, что в этих местах уже нет никакой природы, сплошная цивилизация, распаханная и засеянная. Так вот, они ошибаются. Если знать, где искать, здесь можно найти всё. В том числе дремучую чащу с огромным еловым выворотнем, вскинувшим к самой луне корявые корни. Нижнюю часть его Песцов давно подрубил, и там была устроена большая яма, замаскированная ветками и лесным мусором. В неё он сейчас сбросил всё: и оружие, и снаряжение, и бахилы, и даже кевларовый шлем. Затем потряс канистру, которую принёс с собой, открыл, опустил внутрь зелёненькую таблетку и, как только пошёл едва заметный дымок, вылил содержимое в яму. На дне сразу зашипело, заворчало, потянуло обжигающим жаром… Это действовал суперазолит, препарат, о существовании которого простым смертным лучше вовсе не знать. Ему было решительно всё равно, что окислять. Металл, пластик, органика, стекло – всё уходило в тлен. Может, через сто лет здесь вырастет новая ёлка и тоже упадёт под напором бурана и в земле обнаружится стекловидный оплавленный ком… Вот и всё.

Песцов налёг на выворотень и обрушил его, накрывая жерло мини-вулкана. Вернулся в машину и смертельно пожалел, что не взял с собой сигарет. Надежда Константиновна лежала бледная и неподвижная, а это значило, что мимо КПП на своих двоих уже не шмыгнёшь. Ну то есть существовала воровская тропа через новую «Мегу», однако прямо подъезжать к «Максидому» опять-таки не годилось. В такой поздний час стоянка перед строительным супермаркетом практически пуста, и подозрительная активность с перетаскиванием неподвижного тела из машины в машину непременно будет замечена. С другой стороны, без «Нивы» ему было никак не обойтись. Он знал несколько дорожек внутрь города в обход всех и всяческих КПП, но «семёрка», особенно в нынешнюю погоду, там пройти не могла…

В итоге Песцов очень тщательно замаскировал Надежду Константиновну своим «интеллигентским» плащом, чтобы сошла за спящую, и тихо-богобоязненно порулил в направлении «Меги». И был уже недалёк от намеченной цели, когда, выехав из-за поворота перед мостом через Кольцевую, обнаружил под первым же фонарём машину ГАИ. И ничем не занятого инспектора, который прохаживался по обочине, похлопывая себя по ладони светящимся жезлом.

Каковой жезл при виде «семёрки» немедленно и взметнулся в приглашающем жесте.

– Чёрт, – включил поворотник Песцов, плавно сбавил скорость, съехал на обочину. – Вот чёрт… – Вытащил документы, приоткрыл окно. – Не спится тебе…

– Старший сержант Ползунов, – представился подошедший гаишник. – Документы, пожалуйста.

Вот его взгляд скользнул по «спящей» на заднем сиденье. Скользнул – и не задержался. Ну, везёт мужчина с дачи в город пожилую мамашу, ну, задремала она по дороге. Ничего криминального.

Уже понимая, что создаёт некое несоответствие образу, Песцов протянул в окошко заготовленные бумаги:

– Пожалуйста. – И добавил: – Сержант.

Ибо гаишник держал в руках предписание на ТС. Для тех, кто не знает: предписание на транспортное средство – это документ оперативного прикрытия, препятствующий проверке и идентификации автомашины, а также людей и грузов, в ней находящихся. То есть настроение у Песцова испортилось окончательно. Вот теперь мент наверняка запомнит и машину, и примерное время, и его, любимого, и что сбривай теперь бороду, что не сбривай. Потом, когда составят фоторобот, на компьютере всяко получится личность Семёна Песцова. При любом варианте растительности. Ну нет бы просто предъявить в окошечко техталон, доверенность и права?..

– Хм, извините. – Гаишник, непроизвольно вытянулся, отдал честь. – Сами понимаете, служба. Счастливого пути.

– Счастливо оставаться. – Песцов закрыл окно, нахмурился и, люто досадуя, покатил дальше.

Дальнейшее виделось ему со всей прозрачностью. Сейчас этот Ползунов вернётся к товарищам, в уютный тёплый салон, закурит и начнёт смешить своих, рассказывая, как тормознул аж целого федерала, на раздолбанной «семёрке», зато с предписанием на ТС. А «сёмерка»-то вся из себя серая-серая, точно штаны у пожарного, а федерал-то, мать его, из себя весь такой усато-рыжебородый, а на заднем сиденье дрыхнет старуха…

«Так, значит, серая-серая? – заржут коллеги сержанта. – А федерал на профессора похож? Ну ты даёшь, ну и уморил. Надо будет майору рассказать, может, лопнет, гнида, от смеха…»

Уже на подъезде к «Максидому» и «Ниве» Песцов злобно остановился прямо на скоростной магистрали, включил аварийные огни и устроился отливать, едва зайдя за капот. А когда, чувствуя если не душевное, то хотя бы телесное облегчение, вернулся, то не поверил своим глазам. Надежда Константиновна сидела на сиденье и озиралась.

– Где коробка? – первым делом спросила она. Получив ответ, подобрела и с каким-то странным, оценивающим выражением заглянула Песцову в глаза. – Ну и куда мы теперь?

Что-то она была не слишком похожа на тяжелораненую. Отравленную вдобавок.

– Как куда? – У Песцова сработала инерция мышления, усугубленная шоком. – Лечиться… Есть один виртуоз, он не подведёт… Всё заштопает…

– Всё, что надо, Сеня, уже заштопано, – устало зевнула Надежда Константиновна. – Двойным швом, тройной ниткой через край. – Распахнула спортивную курточку, ничуть не стесняясь, распахнула окровавленный свитерок и (Песцов едва не схватил её за руку) небрежно отодрала теоретически спасительную клеёнку. – Вот, смотри…

И вот тут Песцов дрогнул, поверил и в телекинез, и в телепортацию, и в Бермудский треугольник, и в чёрта в ступе. Страшная рана больше не пузырилась чёрной отравленной жижей. Да и не было там ни раны, ни жижи. Только небольшой порез, слегка сочащийся сукровицей. Еле различимая отметина, которая к концу дороги, глядишь, совсем заживёт.

– Вы, тётенька, кто? – перешёл на шёпот Песцов. – Инопланетянка? Из будущего? Или из Шамбалы?

Он кое-как скроил ёрническую улыбочку, но получилось на полном серьёзе.

– Э, Сеня, я просто лучше гностически подкована, – снова зевнула Надежда Константиновна. – Про то, что ящериц без хвоста не бывает, знаешь? Значит, и в плане регенерации тканей поймёшь, а что до отравы… Про Митридата^[349] слышал небось? Так его антидот не хуже нашего. Давай, что ли, кормилец, езжай, а то спать хочется, помираю.

– Ладно, едем. – Песцов заторможенно кивнул, но спохватился и вытащил мобильник. – Алло, Хайм? Это опять я… Слушай, извини, отбой, проблема сама решилась.

– А, отмучился, – понял его по-своему Хайм. – И что же таки я теперь скажу этой Саре? Она же едет вся в мыле на четвёртой скорости, как агицен паровоз. Эх, Сёма, а зохен вей, ну какой же ты, Сёма, поц.

– Хайм, ты скажи этой Саре, что с Сёмы причитается, – закруглил общение Песцов. – Береги себя, я ещё позвоню, шалом…

Голубая «Нива» так и осталась прохлаждаться на стоянке у «Максидома». Всё ещё пребывая в культурно-информационном шоке, Песцов с уверенной удачливостью лунатика миновал пост у виадука на Энгельса и через некоторое время свернул в уютный дворик, где скучала под фонарём бежевая «Калина». Кто бы ещё подсказал, куда девать засвеченную, со снаряжённым ликвидатором «семёрку»? Грохнуть в центре двора, чтобы аж до Москвы, до самых до окраин?..

«Всё одно к одному и всё через жопу». Песцов выдрал инициатор, бросил в жерло пухты и бесцеремонно растолкал спутницу:

– Подъём, мадам, подъём. Пересадка.

Хлопнули дверцы, заурчал мотор… и зачем его бесконечно реанимируют, этот отечественный автопром, дали бы уже помереть спокойно! Тем не менее «Калина» повезла их, как умела, на другой конец города. Там, на втором этаже облезлой, давно пережившей свой век хрущобы, имелась квартира, ключ от которой лежал у Песцова в кармане. По пути он притормозил у круглосуточного магазина, набил харчами объёмистый пакет и, чувствуя себя выпотрошенным, вернулся за осточертевший руль. Наконец приехали. На лестничной клетке воняло кошачьей мочой и было темно. Вот где ноктовизор бы не помешал, а заодно и противогаз.

– Ну все, Семён, меня не кантовать, – объявила Надежда Константиновна, как только за спинами у них щёлкнула квартирная дверь. – Пока токсины не вычищу…

Вяло сделала ручкой и как была, в кедах, куртке и при рюкзаке, скрылась за дверью спальни.

Песцов буркнул ей вслед нечто неразборчивое, сунул голову под кран и, не дожидаясь, пока обтечёт борода, присосался к бутылке с гранатовым соком. Полсуток не жрамши! – нет, на такое он не подписывался…

Америка. Внуки Джеронимо

На плоскогорьях Аризоны уже много дней подряд дул горячий ветер. Он поднимал густую пыль, срывал с деревьев остатки жухлой листвы и прогонял далеко прочь облака. Пересыхали колодцы, горела на корню кукуруза, птицы не пели песен в ожидании беды. Одни змеи жарились на солнце, свивались в кольца и радовались жизни. Ну да что с них возьмёшь, с гадов ползучих…

Машина, в которой сломался кондиционер, по такой погоде превращается в камеру пыток. В железный ящик на солнцепёке, куда в фильме «Самоволка» злые военные пытались всунуть Ван Дамма. Пока зелёный «Форд-транзит» катился вперёд, в нём было ещё относительно терпимо. Но вот если, кроме кондюка, сдохнет что-то ещё и он остановится…

Вот тогда Панафидину со товарищи, сидевшим внутри, придётся несладко. Собственно, товарищей было немного. Старый знакомец Азиат и новая спутница, та самая, что блистала облегчённой моралью, силясь совратить Федота Евлампиевича на острове Свободы.

Вёл машину местный гражданин, нанятый по объявлению в Финиксе. Правду сказать, вёл безобразно. Лихачил, без конца прикладывался к бутылке с кукурузным пивом «тисвин», чихал на ограничения и плевал на разметку. Однако полицейские предпочитали отводить взгляды. Дело в том, что гражданин выглядел натуральным индейцем – то бишь коренным американцем, как теперь велено говорить. И не просто так коренным, а подчёркнуто приверженным историческим корням. С голым торсом, с пухом и пером на голове и в боевой раскраске. То есть попробуй-ка тронь. Остановишь за превышение скорости – а дело выльется в попрание гражданских прав. Глазом не успеешь моргнуть, как окажешься лично виновен во всех бедах многострадальных краснокожих племён, начиная с Колумба. Нет уж, на хрен, пусть себе едет…

У простреленного транспаранта, обозначавшего въезд в резервацию, абориген затормозил и остановился.

– Всё, прибыли, – сказал он, икнул и потеребил на шее ожерелье из волчьих клыков. – Наши люди дальше не ездят.

– Что значит, прибыли? – возмутился Панафидин. – И почему не ездят? Все ездят, а ваши не ездят?

– Эта земля чья? Хопи, грязных койотов, – принялся разъяснять коренной. – А наши люди кто? Чирикахуа,^[350] гордые орлы. Они высоко парят в синем небе, а койоты ползают в грязи. Хау, я сказал.

– Может, правнук Джеронимо^[351] всё же выручит бедную девушку? – пустила в ход свои чары Облегчёнка. – Неужели он не пожалеет её стройные ножки?

Кокетливо вытянутые ножки в самом деле оказались стройней не бывает, но шоферюга мыслил уж слишком прямолинейно.

– Бледнолицая скво может побыть здесь, пока её мужчины разговаривают с хопи. Мне как раз нужна младшая жена…

– Ну вот ещё, – надула губы Облегчёнка. – Замолчи, нехороший, а то познакомлю с моим старшим мужем…

– Ладно, – положил Азиат конец болтовне и протянул индейцу зелёные бумажки. – Здесь ровно половина, можешь не считать. Другую получишь, когда дождешься нас. Ну что, ясно? Или повторить?

– Я сам повторю, – ухмыльнулся апач, взял купюры и вытащил из-под сиденья новую бутыль.

Пассажиры выбрались вон, и им сразу показалось, что в машине царила ещё относительная прохлада. Снаружи была форменная духовка.

– И пыль эта чёртова на зубах… – поделился Панафидин. – Слова доброго не сказать.

– А ты и не говори, – посоветовал Азиат, вздохнул и глянул из-под ладоней в перспективу. – Да, парит, как бы не дождаться торнадо… Идёмте, господа, срежем путь через холм. Вперёд.

Вперёд – это по едва заметной тропинке, такой же раскалённой, как и всё остальное. Кругом – камни, кактусы, скалы, песок… и падальщики, кружащиеся в мареве небес. Ни дороги, ни цивилизации, ни воды. Только ветер, сушь, колючки да засевшие в засаде змеи. Впрочем, следы пребывания человека появились сразу за холмом. Справа открылось во всём своём унынии погибающее кукурузное поле. Потом обнаружилось и жильё – обшарпанный жилой прицеп-трейлер, явственно напоминавший гроб. Сходство усиливал цвет, угрюмо-синевато-бурый колер медленно гниющей древесины. Подходить, а тем более заходить в этот дом на колёсах ну совсем не тянуло. Зря ли киношники селят в подобных берлогах сумасшедших маньяков и спятивших ветеранов войны в Заливе, склонных в каждом встречном-поперечном видеть Саддама. Дыма без огня ведь не бывает…

– Уф, пришли, – начала поправлять волосы Облегчёнка.

Азиат приосанился, стал подтягивать живот, Панафидин же вздохнул и достал откуда-то папку, сразу сделавшись похожим на клерка. Судорожно пригладил волосы, глянул на часы, немного потоптался – и поскребся в дверь:

– Это номер шестьдесят девять? Сантехника вызывали?

Повисла недолгая пауза, ветер ухватил за шиворот бродягу перекати-поле и поволок прочь…

– Да, это номер шестьдесят девять, – с секундным промедлением отозвались из трейлера. – Только нам сантехник уже не нужен.

– Ну слава Богу, всё в порядке. – Панафидин оглянулся на своих, открыл дверь и вошёл внутрь. – Мир этому дому.

Странно, но внутри лачуга на колёсах выглядела дворцом. Столовая, кухня с газовой плитой и микроволновкой, спальни с широкими диванами, душ, туалет, отделка под дуб… а главное – работающий кондиционер. О, кондиционер!.. Благословенное изобретение, столь актуальное в прериях Аризоны…

– Привет, дорогие партнёры, следуйте сюда, – долетело из кухни. – И закройте дверь на замок. Поверните на два оборота. Против часовой.

В кухне за столом сидел… Гойко Митич^[352] в роли благородного Чингачгука. Это если не смотреть на лицо. А если смотреть, то, поставь его рядом с оставшимся в «Форде» шофёром, за правнука Джеронимо сошёл бы именно он. Резкие, хищные черты, ум, змеиная хитрость, некая искорка свыше… и бездна обаяния, свойственного опасному зверю. Видимо, осознавая свою брутальность, хозяин трейлера всячески смягчал её – сидел в костюме-тройке, при галстуке и модной причёске. И всё равно, хоть ты тресни, напоминал жреца кровожадных майя, готового вырвать ещё одно сердце.

– Здравствуйте, уважаемый партнёр. – Визитеры вошли и устроились на прохладных диванах. – Всё как вы велели, дважды против часовой.

– Ну вот и хорошо, – одобрил Брутальный. – Не желаете с дорожки холодненького?

Открыв холодильник, он вытащил стеклянный куб, водрузил его на стол – и гости увидели гремучих змей. Не менее дюжины ядовитых, плотно свернувшихся рептилий. За тонким, запотевшим, почти неощутимым стеклом…

– Ага, остыли. – Брутальный взял щипцы, сдвинул крышку и, ловко ухватив змею за шею, потащил к мойке, на разделочную доску. Шмяк! – отлетела в сторону голова, а кровь потекла в подставленный стакан. – Дорогие партнёры, у нас здесь, так сказать, шведский стол, – пояснил хозяин дома, выкручивая змею. – Вон там стаканы, тут щипцы… Джентльмены, поухаживайте кто-нибудь за дамой. Прошу – соль, перец, паприка, русская горчица на выбор… Тушки, просьба, складывайте вот сюда. Надумаете заночевать, я вас порадую змеиным супом. По-старохопийски. С фасолью и базиликом…

– Уважаемый партнёр, спасибо, в другой раз. – Панафидин раскрыл молнию папки, зашелестел бумагой. – Если позволите, я начну…

– Естественно, дорогой партнёр, приступайте. – Хозяин дома поднял стакан, кивнул, задумчиво, с видом эстета посмотрел на свет. – Истина в вине? Чушь. Истина в крови…

Посолил, поперчил, тщательно размешал и не торопясь выцедил багровый нектар.

– А мне бы вот эту… – засмотрелась в куб Облегчёнка.

Панафидин принялся читать. Монотонно, скучно, без эмоций. Подобное чтение в России характеризуют сравнением «как пономарь», хотя кто из ныне живущих сумеет, пусть в общих чертах, объяснить, кто такой пономарь?.. Читал Панафидин долго. Хозяин и остальные гости прикончили всех змей, вволю напились освежительного, Брутальный ободрал и порезал плоть, положил со специями томиться. Казалось, панафидинское чтение он вовсе пропускал мимо ушей, однако это было не так.

– Уважаемый партнёр, – заметил преемник Джеронимо, когда Панафидин иссяк. – Всё хорошо, но вот с номерами четырнадцать и пятьсот двадцать три, по-моему, недоработка. Какой-то там муляж взрывного устройства с целью воздействия на психику клиента… Пфуй! – Обсидиановые глаза сверкнули чёрным огнём. – Пластида полкило ему в унитаз, чтобы копчик в черепушке застрял. А эти ваши опухоли в мозгу, медленные, задумчивые и печальные? Нечего, дорогой партнёр, время тянуть. Его, так-то говоря, у нас осталось немного… А потому – только радикальные решения, никаких полумер.

– Естественно, уважаемый партнёр, никаких полумер, – согласился Панафидин. – Однако в плане четырнадцатого номера не всё так просто. С ним напрямую был связан шестьсот сорок второй и наверняка оставил ему какую-то информацию. Так что здесь, полагаю, рубить с плеча нам не след. А вот что касаемо пятьсот двадцать третьего – понял, осознал, каюсь. Будем исправлять, пришлём ему специалиста.

– Да, да, пришлите. И найдите самого лучшего. – Брутальный оскалился. – Чтобы никаких больше опухолей. И никаких мозгов… Ну что, дорогие партнёры, останетесь ночевать? Нет? Надо возвращаться, дела?.. Что ж, жаль… Да, кстати, – он начал убирать со стола, тряпка в его руках оставляла кровавые разводы, – тот апачский койот, что привез вас сюда, – серой масти. Надеюсь, мне не нужно объяснять, как поступают с отступниками? Ну всё, уважаемые партнёры, спасибо за компанию. Бон вояж.

И наверное, впервые за все время он улыбнулся. Получилось настолько страшно, что сам Джеронимо бы позавидовал.

Варенцова. Госпожа и её раб

Случалось ли вам, любезный читатель, в жаркий, пыльный и потный день сидеть в пробке где-нибудь на подходах к Аничкову мосту и смотреть из окошка машины на резвых мальчиков, бесплатно сующих водителям какие-то не то журналы, не то рекламные каталоги нового магазина?.. Одному из авторов этих строк – доводилось, и журнальчик был взят, скажем прямо, больше с мыслью о растопке для дровяной печки. Поэтому красочное издание под названием «Рандеву» ехало всю дорогу небрежно закинутым на пол между сиденьями. Да и по приезде домой оказалось опять-таки на полу, рядом с кочергой и совком.

Печка уже зияла распахнутой топкой, когда журнал оказался всё-таки раскрыт… отложен в сторонку… и наконец прочитан, что называется, от корки до корки.

Вы будете смеяться, но массу нового и интересного узнал не только автор, но и его отец, справлявший в тот год почтенное восьмидесятилетие. Город Питер приоткрылся с совершенно неожиданной стороны. Ну, то есть, сейчас уже никого не шокируешь анатомическими снимками красавиц-забавниц, от худющих «моделей» до фигуристых «пышечек», ждущих встреч с обаятельными и, главное, щедрыми кавалерами. Но как не впасть в философскую задумчивость, глядя на портрет грозного вида тётки с хлыстом в крепкой руке?

«Госпожа приглашает в гости раба, – гласил текст. – Свяжу, выпорю, унижу морально и физически. Где ты, мой покорный раб?»

…А теперь представьте, что на том перекрёстке стояла не скромная авторская «Нива», а широченный лоснящийся «Мерседес». И сидел в нём не кто иной, как Николай Васильевич Клюев. Ну конечно – тот самый. И тоже, скучая в пробке, позволил просунуть в приспущенное окошко глянцевый, кричаще-розовый журнал.

И открыл его.

И пролистнул, косясь в ветровое стекло на корму впередиползущей машины.

И наткнулся на объявление от Госпожи, ждущей в гости Раба.

Хмыкнул, покачал головой… стал листать дальше…

Но почти сразу вернулся к той же странице, а потом – благо был в машине один – вдруг вытащил мобильник и позвонил по указанному телефону. Выслушал нарочито хамский ответ… испытал небывалый и необъяснимый душевный подъём… И, еле дождавшись зелёного света на светофоре, рванул под запрещающий знак, рванул с визгом и проворотом колёс, как не ездил уже давно.

Волнуясь, точно мальчишка, затормозил у облезлой хрущобы…

И была порка.

И все обещанные унижения.

И грандиозный оргазм, по сравнению с которым меркли и исчезали все его прежние сексуальные достижения.

В общем, он понял – пришла любовь.

И пусть будет стыдно тому, кто за это бросит в Николая Васильевича Клюева камень. Не последние люди в человечестве увлекались подобным интимом…^[353]

– Люся, к ужину не жди. У нас тут внеочередная сессия… Что? Как? Зачем? А, ну конечно. Всё, целую, пока…

Вокруг уже вовсю бушевала весна: ярко светило солнышко, чирикали воробьи, некоторые девушки выбрались на улицу без колготок. Ножки, правда, в своём большинстве ещё не блистали загаром, но тем не менее… Впрочем, женщина для Николая Васильевича с некоторых пор существовала только одна. Люся?.. Господь с вами. Какая Люся, когда сегодня его ждала ОНА – воистину Госпожа его сердца и души, властительница его дум, исполнительница желаний… Та, о которой вот уже скоро год были все его чаяния и мечты…

Глянув на часы, он поехал в дорогой бутик. Там трепетно, долго выбирая, купил чулки, туфли, блондинистый парик, ажурный комбидрес и поехал на юг – на периферию города, в спальный, малолюдный в это время район. Там, на третьем этаже невзрачной пятиэтажки, его ждали.

– А, это ты, говнюк? – открыла ему дверь плотная, с недобрым взглядом бабища. – Припёрся, значит. Тогда деньги гони!

– Вот, госпожа… пожалуйста… Всё в полном объёме… – чувствуя себя восхитительно виноватым, выдохнул Николай Васильевич, вытащил купюры, сунул бабище в лапу и следом ту лапу облобызал. – Жду повелений, госпожа…

– Ну, рази так, – подобрела баба, – готовься давай. Уж я тебя обихожу.

– Да, госпожа, да… – засуетился Николай Васильевич.

И принялся лихорадочно раздеваться на одном квадратном метре захламлённой прихожей. Долой костюм, рубашку, трусы, скорее долой! Оставшись в чём мама родила, он судорожно вздохнул, потянулся, икнул от страшного возбуждения и принялся надевать парик. Затем настала очередь чулок, туфель, пуговок комбидреса. Судья был почти готов, когда появилась бабища – встрёпанная, босая, в сизых панталонах и чёрном бюстгальтере, больше напоминавшем бронежилет. В правой руке она держала мухобойку, а левой… Её левая рука поглаживала огромный, приспособленный на ремешках резиновый орган «strap-on».

– Да ты, говнюк, туфли новые завёл? – строго спросила она и с силой шваркнула мухобойкой Николая Васильевича по голому телу выше чулок. – Вот я тебя, вот я тебя, вот я тебя… А ну, засранец, лягай!

Несчастный раб повиновался недостаточно быстро. Невыразимо унизительный толчок внёс его в комнату – так в стране амазонок злые охранницы закидывают в камеру пыток обречённого пленника. Судья рухнул животом на железную кровать, вокруг вскинутых рук защёлкнулись браслеты, да не какая-нибудь пластиковая фигня, а настоящие милицейские… И всё это время массивная мухобойка охаживала его с оттяжкой по всем мягким местам, причиняя вполне реальную боль, но и даруя полыхающей плоти не передаваемое никакими словами блаженство…

– Да, госпожа… да… – шептал он, ожидая Великого Искупления.

Однако властительница его дум всё не переходила к финальному акту. А потом вдруг прекратились и удары по живому, и Николай Васильевич крепко зажмурился. Какую сладкую муку ему ещё приготовили?..

– Привет, – послышалось сзади.

Судья кое-как, едва не сбив парик, повернул голову… и увидел гостью. В спортивном костюме, решительную и прекрасную, действительно похожую на амазонку. Одурманенный болью и страстью, Николай Васильевич перво-наперво подумал о напарнице, которую пригласила его госпожа. Отогнал пошленькую мыслишку о добавочной плате – и решил играть по правилам.

– Госпожа… я провинился…

– Ещё как, – кивнула амазонка и, быстро подойдя к телевизору, включила на всю катушку звук.

«Зачем?» – удивился прикованный судья и… заметил сразу две вещи.

Его грозная госпожа – та, первая, – бесформенной грудой лежала возле стены, и это была уже не игра.

А второе, и главное, – новая гостья держала в руке антенну-«куликовку». Для тех, кто не знает: это вереница металлических звеньев-катушек, нанизанных на стальной тросик. Движение натяжного рычажка превращает конструкцию в длинный хлыст, упругий и гибкий. При использовании антенны по прямому назначению её практически невозможно повредить о кусты и ветки в лесу. В бою – это оружие, и очень серьёзное.

– Ты меру пресечения Брянцеву изменял? – спросила гостья и, не дожидаясь ответа, познакомила Клюева с «куликовкой». – Почему?

О-о, это была далеко не мухобойка… Рёв, стон и корчи под бодрую галиматью телевизора. Ажурные, с любовью натянутые чулочки на ногах Николая Васильевича начали окрашиваться кровью. Простыня – мочой.

– Ну?

– Мне… – заплакал судья, – мне позвонили… Из Москвы… Мне приказали…

– Если жить хочешь, колись, – с жутким спокойствием велела прекрасная амазонка. – Кто позвонил, кто приказал?

Она не повышала голоса, даже чуть улыбалась, и это было страшнее всего. Корчась от ужаса, отчаяния и вселенской несправедливости, бедный Николай Васильевич принялся что-то сбивчиво объяснять… «Куликовка» прервала его на полуслове.

– Кто позвонил, я тебя спрашиваю? Кто приказал?

Ужас сделался беспросветным. На четвёртом или пятом ударе судья уже не разумом – спинным мозгом понял: всё, это конец. Вернее, тупик, из которого существуют только два выхода. Первый – всё рассказать как на духу. И второй – опять же всё рассказать, но только Высшему Судии.

Он выбрал первый вариант и стал говорить. Минут пятнадцать, наверное, пускал слюну в парик, мочу – в кровать, а кровь – на спущенные чулки. «Куликовка» время от времени подбадривала его красноречие, так что под конец исповеди от роскошного комбидреса за сто баксов остались лишь воспоминания, пара пуговок да лохмотья. Наконец судья Клюев иссяк.

– Значит, всё? – уточнила незнакомка. Выключила диктофон… и свет в конце туннеля, забрезживший было для Николая Васильевича, обернулся прожектором встречного поезда. Страшный хлыст вновь рассёк воздух. – Ну, гад, держись…

Теперь полетели не лохмотья комбидреса – ошмётки кожи. Летели, правда, недолго – судья лишился чувств.

Амазонка прошествовала в ванную, сполоснула «куликовку», вытерла, свернула – и закрыла за собой наружную дверь…

На улице, за рулём мощного джипа, Оксану ждал Толя Воробьёв. Они не стали друг другу ничего говорить: он вопросительно посмотрел, она утвердительно кивнула, и джип покатил – плавно, не привлекая внимания. Оба понимали, что основательно вляпались в дерьмо. Информация, наболтанная на диктофон, была как бомба с зажжённым фитилём. Если хочешь жить, надо её закинуть подальше. И, естественно, анонимно…

Вот бы ещё знать заранее, какие пойдут круги!

Песцов. Инопланетянка из Шамбалы

Проснулся Песцов со странным, но явственным ощущением перемен. Потягиваясь, подобрался к окну… Ага, вот оно что. Природа, словно вспомнив, что апрель – месяц вроде весенний, решила сменить гнев на милость. На улице светило яркоесолнце. И похоже, ещё и грело. Вот так: ночью чувствительный морозец, а днём выглянешь в окно и узришь девицу с голыми икрами. Это у нас в Питере таким образом наступает весна.

Из кухни доносилось бренчание посуды. Песцов живо вообразил Надежду Константиновну, стряпающую себе манную кашку.

– Утро доброе. – Песцов вошёл, пригляделся, поймал упавшую челюсть и сморозил: – А где бабуля?..

Ибо у плиты стояла… не просто красивая, а потрясающе красивая брюнетка. Чтобы адекватно описать её внешность, требовался словарный запас совсем иного порядка, нежели подвластный Песцову. Кроме банального «супер» и ещё «класс», ему ничего на ум не являлось. Впрочем, держалась красавица просто, без апломба, в очень даже дружественном ключе.

– Привет, Сёма, – кивнула она. – Не узнал? Ну ничего, сейчас мы память тебе освежим… – И она с улыбкой распахнула халатик, показывая бледный шрамик у груди. – Ну как? Теперь узнаёшь?

– Халатик что надо, – одобрил Песцов. – И кила не очень большая. Мои поздравления.

В отношениях с женщинами он предпочитал, чтобы вся инициатива шла от него.

– Мерси, – кивнула брюнетка, запахнула халат и протянула красивую, породистую руку. – Меня зовут Бьянка.

Пальцы у неё были длинные, точёные, нервные, как у пианистки, и такие же сильные. Песцова посетила смутная мысль насчёт поднести их к губам, но он отмёл её и ограничился пожатием. Подельники, как-никак. Соратники. Боевые друзья.

– Очень приятно. Уж всяко лучше, чем «Надежда Константиновна». Правда, в комплекте с мартини было бы вдвойне приятней… – проговорил он и, кинув взгляд на кастрюлю, невольно сглотнул.

Какая манная кашка? Кастрюля была вместительная, из-под крышки сказочно благоухало.

– Э, Сёма, что ты знаешь о Надюше? – вздохнула Бьянка. – Это была такая женщина, такой большой души человек. Когда-то она мне здорово помогла. И… не томись, давай подсаживайся к столу. Прошу, макароны с сыром. Как ты любишь.

И, усевшись рядом в позе рачительной хозяйки, налила себе жасминового чая. Судя по фигуре, она только им одним и питалась.

Макароны были действительно, как он любил, – с маслом, сыром, перцем, колбасой, ветчиной и непременно соевым соусом. Количество – до отвалу.

– Слушай, а откуда ты знаешь насчет макарон? – с набитым ртом поинтересовался Песцов. – И про соевый соус?

– Тоже мне бином Ньютона! – улыбнулась Бьянка. – Я с кем попало не вожусь, так что справки о тебе какие-никакие, а навела. И про службу, и про художества твои, и про амуры… Ты у нас, Богданыч, орёл. А ещё ты кобель. Что, в общем, даже и славно. Хуже, если наоборот…

– Вы что там с генералом, сговорились моих любовниц считать? – поперхнулся Песцов. – Лучше скажи, что в коробочке лежит. Я же честный, я не заглядывал…

– С генералом я особо не разговариваю. То есть я говорю, а он делает. – Бьянка взяла кусочек сыра. – А что до коробочки… Понимаешь, есть вещи, которые мешают спать, и есть, которые мешают жить. Так что лучше тебе просто не знать. Поскольку ты мне, Сёма, очень симпатичен. И знаешь, почему? – Она куснула корочку белыми зубами и выдала неожиданное пояснение, оно же закономерное: – Потому что дурак.

Песцов успел мысленно вернуться к эпизоду в подвале, но Бьянка невозмутимо продолжала:

– В хорошем смысле, конечно. Вот, глянь. – И она вытащила колоду карт, положила рядом с тарелкой. – Это карты таро, слышал, наверное. А вот нулевой аркан – «Шут», он же «Безумец», – одним словом, дурак.

Песцов увидел изображение человека с посохом, идущего по краю обрыва. Ему сразу бросилось в глаза, что одетый в лохмотья гражданин не вписывался в законы привычной логики. В самом деле, вот он спешит, но не хочет бросить тяжёлую ношу, его ногу дерёт злющая собака, но он не отгоняет её посохом, перед ним простирается пропасть с кровожадным крокодилом, но человек даже не смотрит в сторону бездны… Напыщенная бестолочь или блаженный?.. А кто его знает, может, он владеет левитацией, умеет управлять временем и не по зубам никакому крокодилу. Может, ему просто нужно, чтобы его держали за дурака…

– Это он не альпинизмом занимается, – прокомментировала Бьянка, – это он по жизни идёт. Над пропастью во ржи. Рожь, извини, не нарисована. Ещё тут должна быть дудочка вроде флейты. И грызть пацана должна не собака, а большой рыжий кот наподобие камышового. Только дураку без разницы, у него от бешенства прививка. А под лохмотьями – кевларовые штаны. И трость у него с секретом, с выдвижным клинком. Этак в полметра и смазанная тяжёлым кадаверином. А еще у дурака периферическое зрение – закачаешься, видит, как муха или стрекоза, на триста шестьдесят… Слушай, Песцов, а зачем ты деньги в этот детский фонд посылаешь? Ведь всё равно разворуют…

Глаза цвета фиалки смотрели на Семёна с познавательным интересом. Как на диковинный фрукт, ещё ни разу не пробованный. Кислый будет или сладкий? Одно ясно: оскомину не набьёт.

– Разворуют, – подтвердил Песцов, вздохнул и понёс посуду в мойку. – Но и детишкам что-то останется. Слушай, а твоя девичья фамилия, часом, не Ленорман?

– Я что, похожа на замужнюю? – рассмеялась Бьянка, но сразу опять стала серьёзной. – А таро, чтобы ты знал, это не «любит не любит», а информация к размышлению. Ключ, инструкция, описание, рассказ в картинках для неразумных. Для недалёких профанов, суетящихся над сокровенным… Впрочем, ладно, суетиться им всё равно осталось недолго… – И, словно бы поняв, что слишком разоткровенничалась, Бьянка со вздохом сменила тему: – Песцов, а ты чего меня тогда не бросил? Ведь облажались, напортачили, наоставляли следов, и ещё неизвестно, чем всё закончится. Нет бы успокоил старушку да и слинял себе тихо, не подставляясь… Может, ты в самом деле с вольтами?

– Ага, и притом не слепой, – усмехнулся Песцов. – Думаешь, не заметил, как ты мне в морду хотела брызнуть из своей пшикалки, да раздумала. Вот и я тебя спрошу, почему?

Он вдруг почувствовал, что начинает западать на эту Бьянку. Инопланетянку из Шамбалы, лезущую не в своё дело. Хозяйку таинственной коробочки, о которой шутам, безумцам и просто дуракам лучше не знать. И которая так божественно готовит его любимые макароны…

– Для начала за это надо выпить. – Бьянка убрала колоду и вытащила из пенала позвякивающий пакет. – Ты там что-то говорил насчёт мартини… Ловлю на слове!

Чокнулись, провозгласили брудершафт, вроде бы в шутку поцеловались и… Дальнейшее Песцов так потом в памяти толком и не восстановил. Это был, как говорят французы, консьон, любовный удар, смерч, ураган, торжество неистовой страсти. Причём для обоих. Что Песцов, что Бьянка потеряли голову, а заодно и чувство времени, реальности и меры. Это было не просто здорово, это было неописуемо, неповторимо, невыражаемо словами и неподвластно перу. Какие могут быть слова для описания счастья?

– Ух, – потянулась Бьянка, когда везувий страсти начал кое-как входить в берега, а за окном погасли питерские фонари – наступало уже новое утро.

Наступало конкретно в любви и, хотелось бы думать, в гармонии.

Песцов проводил Бьянку взглядом. «Завтрак готовить пошла…» Он ещё немного повалялся, чувствуя, что любит весь мир, посмотрел на улицу, на воробьёв и отправился в кухню:

– Привет.

И сразу понял, что по крайней мере насчёт завтрака крупно ошибся. Бьянка сосредоточенно горбилась перед зеркалом, натягивая латексную маску. Фальшивую личину в стиле «это Фантомас».

– Ладно, не буду мешать, – пообещал Песцов и, мрачнея, потопал под душ.

Когда он вернулся, Бьянка уже завершила преображение. Широкие скулы, курносый нос, морщины, двойной подбородок. Невзрачная, увядающая гражданка лет сорока.

– Ну вот и всё, – сказала она.

«Понимай как хочешь», – подумал Песцов.

Вслух он спросил:

– Мы как, ещё увидимся?

– Едва ли, – растянула маску Бьянка. – Ты просто мой каприз. Привал. Тайм-аут. Возможность почувствовать себя слабой. Надеюсь, больше этого не повторится. Мы с тобой, извини, в слишком разных весовых категориях. Не обижайся, ты даже не представляешь, Сёма, насколько.

И ушла. И даже не поцеловала его напоследок. Резко повернулась – и щёлкнула дверь.

«Да и кто с такой-то рожей будет её целовать…»

Вот тебе и любовь, вот тебе и гармония. Песцов горестно вздохнул и шагнул к холодильнику.

«Кобель позорный, вот уж правда святая. Всё зло от баб. Лямур, тужур – вот оно было и нет, а проблемы остались…»

Он уже собрал вещички и заканчивал убирать следы, когда проснулся мобильник. Причём не простой, а резервный, очень редко используемый. Этот номер знали немногие.

– Черт, – нахмурился Песцов, пошёл на звук, почему-то заранее ожидая беды. Поднял телефон, словно дохлую гадюку: – Алё?

– Это дядя Сёма, да? – услышал он детский голосок. – А это Абрамчик Брук. Папа велел вам сказать, что дело швах. Его звонить не пускают, тут какие-то люди у нас. Шлимазоло, думают, что Абрамчик Брук не умеет звонить по телефону. Да чтобы они знали, у него своя «Моторола». С модемом и полифоническим звонком. А ещё он умеет…

– Спасибо, маленький, – не дал ему выговориться Песцов, – расти большой.

Мигом раскурочил трубку, вытащил сим-карту, чтобы враг не определил координаты, и продолжил сборы. Собственно, осталось немного – наложить грим, одеться в тему и повесить сумочку на плечо. Ну а дальше – ноги, ноги, ноги. До самой до бразильской глубинки… А пока до ног не дошло, Песцов работал руками и головой. «Ну вот, начинается, – думал он, – это первый звонок, ничто на земле не проходит бесследно, ещё хвала Аллаху, что есть талантливые еврейские дети, смышлёные не по годам. И ещё спасибо Хайму, что не бросил, предупредил. С него-то самого как с гуся, не в курсе, не при делах…»

Глубокие места, чтобы отлежаться в ничем не потревоженной тине, у Песцова имелись. Рвать когти надо без суеты. Выждать время, а потом не грех и к обезьянам. Собственно, всё не так уж и плохо. Денежки – весь лимон – надёжно пристроены, преследователей в прямой видимости покамест не наблюдается (тьфу-тьфу-тьфу)… Главное, больше не напороть косяков, а для этого – шевелить мозгами и доверяться инстинктам. Только не тому, кинематографическому основному, в котором корень всех наших проблем…

Скоро за дверь выскользнул потрёпанный бородатый россиянин, вполне соответствовавший хрущобной прописке. И, напрочь осиротив «Калину», отправился ловить такси. Ехать надо было на север, в спально-криминальный район. Там он собирался затаиться в резервной берлоге – запущенной в доску, однако никоим образом не засвеченной, снимаемой по сложной схеме. Плевать, что обои лопухами и грязный паркет раком. Зато чужие здесь не ходят. Кроме тараканов, конечно.

Неуют действительно впечатлял, но фиг ли привередничать, когда за тобой гоняются с намерением открутить голову, да не уголовники, позарившиеся на лимон, а кое-кто посерьёзней.

Хрипящий трёхпрограммник на кухне с готовностью ввёл его в курс новостей. У нас, оказывается, собрался Совбез, у них совещается НАТО, куда-то там попёрся шестой флот, в Европе начинаются манёвры. Опять активизировался Бен Ладен, закрыто что-то обсуждали в ООН, «Большая восьмёрка» готова экстренно собраться, пророк-отшельник спустился в Тибете с гор. Говорит, всем хана, грядут великие перемены.

«Они что там, с цепи сорвались?» – вяло удивился Песцов и выдернул шнур. У него в запасе был Интернет, при посредстве сотового с ни разу не пользованной симкой.

В личном почтовом ящике оказалось всё как всегда. Ему предлагали купить землю в Подмосковье, съездить в Турцию и Египет, обогатиться с помощью личной пивоварни. Ну и, естественно, запастись виагрой, виагрой, виагрой на сто лет вперёд. Собственно, письмо было всего одно. Вера Дмитриевна безропотно спрашивала, на какую примерно дату начинать записывать клиентов. Послание просто кричало, исходило сердечной тоской: «Сёма-а-а-а! Приезжа-а-ай! Соскучила-а-ась…»

Песцов искренне растрогался, что с ним нечасто бывало, однако ответное письмо написал уклончиво, дескать, пока всё совсем неизвестно. Врать Верочке было стыдно, но что поделаешь? Жить-то охота…

В рабочем ящике, куда не проникал докучливый спам, было вообще пусто. Ну и слава Аллаху.

А вот что касается новостей…

Собственно, в глобальном аспекте было всё то же самое, что и по трёхпрограммнику. Совбез, НАТО, Пентагон, манёвры, ООН, Бен Ладен, размер бюста Памелы Андерсон, «Большая восьмёрка». Зато в частности…

На безлюдном шоссе А-120 у посёлка Ульяновка произошёл странный взрыв, очень смахивающий на ракетное попадание. Ушатали рефрижератор на седельном тягаче «Скания». Официально – мороженая свинина и злобные конкуренты. Однако пронырливые журналисты уже докопались, что фура, оказывается, принадлежала агентству «Минотавр», чьи корешки предположительно тянулись в Генштаб. Так что какую свинину перевозили, кто и куда – вопрос оставался открытым.

«Вот это уже серьёзно, – почесал подбородок Песцов. – Похоже, Бьянка вовремя сделала ноги. Кто-то на нас очень качественно обиделся…»

Выругавшись про себя, он вскочил на ноги и заходил по комнате, не в силах оставаться на месте. Интуиция, та самая, что движется неведомыми путями и коренится в пропасти неосознанного, подсказывала ему, что ООН и НАТО с Бен Ладеном были звеньями одной цепи. Той самой, с которой все сорвались. Причём аккурат после того, как они с Бьянкой взяли детский санаторий и уволокли невзрачную фиговину, поместившуюся в рюкзачке.

«А может, это я сам уже с катушек съезжаю?..»

И всё-таки, блин, что за такое дерьмо в той самой коробочке, если весь мир в него вляпался по самые уши?.. Тибетские отшельники за просто так с гор ведь не сходят. Только по великой нужде…

«А ну к чёрту, – плюнул наконец Песцов и сел на продавленный стул. – Прорвёмся. Главное сейчас – сидеть на попе ровно. Дабы не остаться без оной…»

Варенцова. Ретроспектива 2

Новый, 1996-й год Оксана и Глеб встречали, как повелось у них в последние годы, в своём кругу, с Олегом и Людой. Весело пульсировали на ёлке электрические огоньки, ждал своего часа неизменный оливье, в холодильнике стыло шампанское… И вот на экране телевизора возник гарант:

– Россияне…

Он был на удивление похож на своего резинового двойника из телепрограммы «Куклы». И манерами, и ухватками, и интонацией.

– Так, – сказала Людмила. – Пойду мужиков пошевелю.

Миниатюрная, очень миловидная, Олежкина супруга чем-то напоминала Мэрилин Монро. Она работала завучем в школе-интернате и, наверное, заставила бы ходить по струнке даже кобеля-кавказца, вздумай они с Олегом его завести. И при этом – золотая душа и отзывчивое сердце. Ну вот скажите нам, кто первый выдумал тезис о невозможности женской дружбы? Кто первый высказался о невозможности дружбы между женщиной и мужчиной?.. Сюда бы его, за этот стол. Здесь ему поведали бы историю ремонта сперва одной квартиры, потом другой, когда Оксана и Люда объединили бюджеты и поставили мужей перед фактом. Рассказали бы о чисто мужских вылазках на подлёдный лов и о чисто женских – на лыжах. И ещё о том, как Люду «получали» из роддома Оксана и Глеб, поскольку Олег в тот момент был в командировке. А Оксану – Люда с Олегом, по аналогичной причине…

Теперь наследники, Сашуня и Васька, возились на диване, сосредоточенно крутили в руках японские головоломки, и у Сашуни что-то уже начало получаться, а у Васьки – ещё нет, но и он был близок к успеху.

– Ну что, – сказала Оксана, – пятиминутная готовность!

И занялась вопросами дислокации: головоломки в коробку, наследников для начала мыть руки, потом за стол. За маленький, детский, чуть в сторонке от взрослого, чтобы всем было удобно.

Людмила же отправилась в кухню, приняла рапорт, потянула носом воздух:

– Хм, пахнут вкусно. Так, господа офицеры, ваш главнокомандующий уже шепчет… Эй, эй, господин подполковник, не балуйте тут у меня! – И решительно отобрала у Глеба чугунную гусятницу, завёрнутую в толстое полотенце. – Разболится, а я потом отвечай?

Так они и вернулись к ёлке – Олег с шампанским и оливье, Людмила с картошкой и гусем, а Глеб с пустыми руками. Собственно, руку ему не мешало бы потихонечку разрабатывать, но препираться по этому поводу за три минуты до полуночи он мудро не стал.

– Папа, а что, уже Новый год? – сразу спросила Шурочка. Белое шёлковое платьице и бант в волосах делали её очень похожей на Дюймовочку. – Уже-уже?..

В этот раз ей было впервые позволено сидеть со взрослыми до двенадцати, и она очень волновалась, боясь что-нибудь пропустить.

– Сначала куранты бить будут, – солидно объяснил Васька, ушастый, с оранжевым галстучком «кис-кис».

– Чтобы Новый год как следует наступил, его нужно правильно встретить, – подняла палец Людмила. – Для начала полностью очистить тарелки. И помнить золотое правило: пока я ем, я глух и нем. Ясно? Ну и молодцы. – Люда села, улыбнулась мужу, взявшемуся потрошить шампанское. – Три… два… один…

– Ой, – пискнула Оксана и полезла прятаться за Глеба. – Ой, ма-а-а-амочки…

Ей, как и обоим присутствовавшим мужчинам, доводилось стрелять не только в тире, и всё равно – продолжала панически бояться пробок, вылетающих из шампанского, и ничего поделать с собой не могла.

– Да ладно, не боись, – усмехнулся Олег, тронул пробку, мастерски открыл и… начался Новый год. С шампанским, подарками, разносолами, разговорами, в уюте, дружбе и счастье.

Васька и Шурочка занялись общим подарком. Общее хозяйство у них и так было немалое, от детских книжек до велосипеда и этой вот ёлки, теперь к списку прибавился радиоуправляемый терминатор. Микроэлектронная ипостась Шварценеггера выписывала круги, посверкивала красными глазищами и рычала: «Аста ла виста», обещая всех размазать по стенке. Какое там, наследнички живо загнали терминатора в угол, едва не опрокинув ёлку на гуся и оливье. За что и были депортированы смотреть «Ну погоди».

– В Багдаде все спокойно, – скоро доложила Людмила, вернувшаяся к столу. – Трёхчасовую паузу я вам обещаю. Олег, наливай. Давайте выпьем. За нас. Вернее, за вас… Чтобы, если кто-то где-то там порой честно жить не хочет, вы его в незримый бой. Днём и ночью. Тьфу. В общем, давайте выпьем. За вас, господа чекисты, за вас. Всего вам, ребята…

– Да уж, наша служба и опасна, и трудна. – Глеб, Оксана и Олег переглянулись, хмыкнули, понимающе вздохнули и выпили. – И на трезвый взгляд как будто не видна…

Перед тем как тихо прокрасться на улицу, взрослые заглянули к наследникам ещё раз. Отпрыски тихо посапывали на просторном диване, только головы из-под пледов торчали: каштановая с косичками и белобрысая-лопоухая. Метались по экрану игнорируемые заяц и волк, Васька хмурился, словно продолжал головоломку решать, Сашенька чему-то улыбалась во сне…

– Господи, хорошенькие-то какие, – чуть не до слёз умилилась Люда. – Ну прям ангелята. Нет, точно поженим, как вырастут! Внучата пойдут, девчонки, мальчишки…

– Там видно будет, мать, не загадывай наперёд, – шепнула Оксана.

Люда искренне удивилась:

– А куда они денутся с подводной лодки?..

Их с Олегом квартира была на шестом этаже, Глеба и Оксаны – на втором в том же подъезде. По пути на улицу заскочили к ним, Оксана накинула тёплую куртку, после чего втроём с шуточками принялись одевать «тяжелораненого» Глеба. Тот отшучивался, улыбался…

Да-а-а, а ведь в первое время после Чечни Оксана на всём серьёзе думала, что янтарные искорки пропали из его глаз навсегда. И не в руке дело, рука – плюнуть и растереть, заживёт…

В Чечне, как рассказывали, его быстро зауважали все. И наши, и не наши. И очень сильно заболели головы у тех деятелей с обеих сторон, которые были готовы гнать по нефтепроводу человеческую кровь, лишь бы денежки капали. Вот этим деятелям, по крайней мере некоторым, он здорово перекрыл кислород… Но чего это ему стоило!

И чем могло ещё обернуться в дальнейшем…

Но сегодня был Новый год, и вот распахнулись двери подъезда, чтобы окунуть всю четвёрку в мороз и весёлую, праздничную толпу. Да, народу на улице хватало, градусов по Цельсию и по спирту – тоже. Кружился чудесный снежок, лица у всех были красные, весёлые и по большей части знакомые.

– Здравия желаю, товарищ подполковник! С праздником!

– Эй, ребята, привет! А мелкие где? Дрыхнут? Без задних ног? Наши тоже…

– Оксана Викторовна, попрошу вас не затягивать со справкой-меморандумом…

– Ура! Ура!

Олег дёрнул за шнурок, запалив фальшфейер, сугробы заискрились оранжевым, повалил светящийся дым.

Глеб не остался в долгу – вытащил ракетницу. Небо прорезала огненная полоса, и все вокруг заорали:

– Ура! С Новым годом!

Громкие голоса были полны надежды, лица, пусть и красные, сияли чисто российским неубиваемым оптимизмом, и Оксана вдруг почувствовала нечто подозрительно похожее на национальную гордость. Уж чего-чего только не видели наши люди – и Перестройку, и вселенское ограбление «шоковой терапии», и Карабах, и Приднестровье, и ГКЧП… А ничего их не берёт. Врезать бы по психике вот так, к примеру, американцам, точно бы повымерли, не спасли бы психотерапевты. А наши вон, орут, радуются жизни и помирать, похоже, совсем не собираются. А собираются добавлять, усугублять и наливать… Нет, с таким народом страна не пропадет, кривая выведет, как бы недруги её ни гнули, будет и на нашей улице праздник…

И Оксана с гордостью за своих соотечественников тоже закричала:

– Ура! С Новым годом, люди! С Новым счастьем!

Песцов. Шутовской колокольчик

«А вот хрен вам, пуля и петля. Не возьмёте, прорвёмся. Выбирались и не из такого дерьма…»

Песцов переставил на стол шкварчащую сковородку, отрезал хлеба, вооружился ложкой и… в дверь позвонили. Уверенно, по-хозяйски, три раза, в твердой убеждённости, что дверь сейчас не просто откроют – бегом побегут открывать.

– Чёрт, – опустил ложку Песцов, встал, на цыпочках, сбоку приблизился к смотровому глазку. – Вот чёрт.

На лестничной клетке стояла особа, по сравнению с которой приснопамятная Надежда Константиновна годилась на подиум. Распухший нос, похожий на гнилую картофелину, гнойные щёлочки глаз, черный то ли платок, то ли всё-таки капюшон. Для полноты образа недоставало только косы. А вот голос у мадам Смертный Грех оказался красивый, мелодичный, точь-в-точь как у Бьянки.

– Эй, Песцов, открывай, мне в удобства надо! Экстренно! Смотри, пожалеешь…

Ну что тут будешь делать – Песцов открыл.

– Здравствуй, дорогой. – Гостья вкатила сумку на колёсиках, проворно захлопнула дверь. – Ну иди давай, готовь вторую тарелку. Я мигом.

Песцов в молчании вернулся на кухню, сел и, пока журчало в удобствах, силился подогнать причины к следствиям. Ну вот как смогла вычислить Бьянка его здешнее логово, а? Но ведь нашла, а это значит, что и другие смогут. Какое резюме? Надо валить. И как можно быстрее.

Бьянка вошла уже без маски и капюшона, зато с толстым слоем крема на лице.

– Извини, дорогой, от этого чёртова грима кожа жутко ссыхается… О, яичница!

– Как нашла? – Песцов пододвинул ей сковородку. – Только не говори, что по ЦАБу.^[354]

Два инстинкта сейчас боролись в нём – самосохранения и тот, основной.

– Долго объяснять. – Бьянка дегустировала яичницу и одобрительно кивнула Песцову. – Ну, представь, что наша жизнь – это большая компьютерная игра, а я необыкновенный игрок – читтер. Иногда подбираю коды и кое-что взламываю. Только не рассказывай мне, будто сам никогда этим не занимаешься…

– Нравится мне твоя привычка не держать слово, – буркнул Песцов и налил себе чаю. – А то туда же: всё, финита, аллес, гуд-бай, развод и девичью фамилию, разошлись как в море корабли…

– Дело здесь, дорогой, не в моём слове, а в обстоятельствах, – мило улыбнулась Бьянка. – А они изменились. В худшую сторону. В этом доме есть телевизор?

– Не знаю, – пожал плечами Песцов. – Если новости, так компьютер можно включить…

– Ага, давай, – кивнула Бьянка и уволокла кружок «Полтавской» у него с бутерброда. – И в Интернет.

Песцов принес ноутбук…

Мама дорогая, какое НАТО, какой Евросоюз, какая глобализация и всемирное потепление? Героем дня был он сам – Семён Песцов свет-Богданович. Он фигурировал на всех крупнейших информационных порталах в рубриках «Новости. Террор. Криминал». В качестве побочного племянника Джека-потрошителя, а по материнской линии – племянника Усамы Бен Ладена.

Семён Песцов, уголовник, террорист, садист и растлитель малолетних, бежал, оказывается, вчера из мест заключения. Причём сбежал не просто так, а осуществив поджог, подкоп, подрыв, подлог и зверское убиение четырёх достойнейших сынов России. Честным гражданам, владеющим конкретной информацией, предлагалась немалая денежная субсидия, работникам органов, давшим непосредственный результат, – внеочередное звание и правительственная награда. Причём, учитывая опасность, представляемую негодяем Песцовым, его разрешалось мочить в сортире без разговоров. Ибо вор должен сидеть в тюрьме, а террорист лежать в гробу. В белых тапочках.

– Бремя популярности, – хрустнула печеньем Бьянка. – Если мы разойдёмся как в море корабли, боюсь, оно быстро окажется для тебя непосильным. А я этого не хочу…

– А говорила, каприз, минутная слабость. Теперь вот не хочешь, – обрадовался Песцов. – Только почему?

Он вдруг ясно понял, что основной инстинкт победил.

– Много будешь знать, скоро состаришься, – рассмеялась Бьянка. – Пока скажу так: если наша жизнь игра, то у нас бонус. И довольно солидный. У нас ещё два часа. Песцов… Я скучала…

…И снова это было совершенно прекрасно. Сказочно, невыразимо, волшебно, блаженно, похоже на сон, неподвластно перу. Чувство опасности пьянило, натягивало нервы, туманило голову, будоражило кровь. Всё было будто в последний раз. Однако головы – так, чтобы с концами, – никто не терял.

– Ну всё, милый, время, – мягко отстранилась Бьянка, убежала в ванную, зашумела водой.

Песцов тоже начал собираться, приводить себя в порядок, поглядывая на циферблат. Обещанные два часа подходили к концу…

Им не хватило, как это всегда бывает, пары-тройки минут. Уже на лестнице они услышали рёв моторов. Из подъехавших автобусов врассыпную, как горох, брызнули фигуры в камуфляже, в воздухе повисли звуки команд, шарканье подошв, абракадабра раций. Опытные охотники деловито обкладывали загнанного зверя.

– Суки, – вытащил «гюрзу» Песцов, с клацаньем дослал патрон и оскалился. – Суки…

– Сёма, я тебя умоляю, – тихо попросила Бьянка и вытащила из сумочки за ушко колоколец. – Никак забыл, что я лучше гностически подкована?

Колоколец был пузатый, старинный, размерами с хорошую стопку, с замотанным тряпочкой язычком. Куда повесить такой? Не к двери, не под дугу…

Ему самое место было на поясе у шута, у того, с карты таро, шагающего по краю бездны.

– Сумку подержи, – велела Бьянка, бережно освободила язычок и резко встряхнула колоколец. – Дзинннннннннь…

Песцов вдруг почувствовал, что распадается на мириады частиц, становится прозрачным и невесомым, превращается в звон, звук, вибрацию, порождённую колокольцем. Миг – и они с Бьянкой стали как вздох, как взмах крыла, как лёгкое дуновение ветра…

На такую ерунду ребята в камуфляже не реагируют. Вот они сосредоточенно вошли в подъезд, взбежали по ступеням, напористо вломились в дверь. И… получили круг от бублика, рукава от жилетки. Их жертвы были уже далеко, вполне земные и материальные, они катили себе прочь в наёмной «Волге». Затем отпустили её, пересели на «Москвич», и тот благополучно привез их на Васильевский остров.

– Вот и прибыли, – сказала Бьянка у подъезда дома-корабля на Наличной. – Давай, давай заходи, мужчина с бонусом, здесь тебя уж точно не найдут…

Василий Петрович Наливайко. Аннулированный

– Проходите, Василий Петрович. Вас ждут…

Секретарша Валечка улыбалась, но смотрела на завлаба такими больными глазами, что Наливайко тотчас понял: неприятности. И, похоже, крупные. На грани трагических. В общем, «Держитесь, Василий Петрович, извините, что не сумела пораньше предупредить».

Наливайко кашлянул, дружески подмигнул девушке и грозно нахмурился, дескать, нас не согнёшь. Валечка попыталась улыбнуться в ответ. Получилось не очень, и вот это уже действительно настораживало.

Года полтора назад, припозднившись на работе, Василий Петрович вышел за проходную под холодный ноябрьский дождь – и вдруг услышал из-под навеса автобусной остановки плач, показавшийся ему детским. Он заглянул туда и увидел эту самую Валечку, безутешно плакавшую в уголке. В чём была причина её слёз – начальник обидел? жених с другой загулял? дома что-то случилось?.. – Василий Петрович не стал выяснять. Он просто обнял девчонку за плечики, усадил к себе в машину, отвёз домой и сдал с рук на руки матери. С тех пор Валечка вот уже трижды заблаговременно оповещала его о начальственных телодвижениях. Предупредила бы и теперь, но…

Наливайко вновь ободряюще подмигнул ей: прорвёмся, не переживай!.. Открыл дверь с табличкой: «Академик Д. Б. Ветров» – и переступил порог.

– Гутен морген, Дарий Борисович. Вызывали?

Начальственный кабинет впечатлял. А ещё бы ему не впечатлять! Сколько видел Наливайко отечественных институтов и предприятий, сумевших не опоздать к какой-нибудь финансовой раздаче, там сразу же затевали ремонт. Да не цехов и лабораторий, – самым нуждающимся в переделке неизменно оказывался административный корпус. А в нём – естественно, директорский кабинет. По личной логике Василия Петровича следовало бы делать наоборот, но, может, именно поэтому сам он в сколько-нибудь заметные начальники так и не вышел.

Итак, кабинет Дария Борисовича поражал сочетанием современности и традиций. Современность была представлена светлыми стенами, ковролином с ворсом по щиколотку и компьютером на столе. Традиции начинались с фикуса в дубовой кадке, продолжались мощным т-образным столом и завершались портретами на стенах. Из тяжёлых рам строго смотрел полный набор для школьного кабинета физики (Менделеев, Курчатов, Ферми, Иоффе, Мария Кюри…) плюс Саймон Зильберкройц.

Этого последнего у нас знают меньше, но единственно по той же причине, по которой на фоне Циолковского и Королёва был долго непопулярен Вернер фон Браун. У нас даже константа и уравнения Зильберкройца долго носили имя француза Марешаля, но теперь времена изменились. Бывший нацистский физик умер в Америке весьма небедным человеком. Настолько небедным, что и прямым наследникам хватило на безоблачную жизнь, и ещё немножко осталось на фонд имени Зильберкройца, спонсирующего науку бывших врагов.

Помните, читатель, как в своё время у нас принимались активно двигать то вузовскую, то заводскую науку? Ну и задвинули, в общем, туда, где она ныне и обретается, однако уже после окончания шумных кампаний всё же происходили иногда чудеса, как в сказке про Золушку. Жил-был, например, у нас в Питере богатый и крепкий завод ЛСЗ – Ленинградский станкостроительный. И при нём бедная падчерица, лаборатория диагностики. Настолько бедная и ничтожная, что во главе её стоял беспартийный^[355] Василий Наливайко. Да не просто беспартийный, а, страшно сказать, исключённый из КПСС и откуда-то выгнанный «за политику». Когда грянула рыночная эпоха, станки по чертежам 1913 года как-то резко (в самом деле, ну кто бы мог такое предвидеть?) сделались неконкурентоспособны, а на ЛСЗ побывали импортные фирмачи, и заводской Питер долго обсуждал их ехидный совет: а не попробовать ли вам, ребята, делать контейнеры?.. Завод совету гордо не внял, предпочтя пойти на дно под станкостроительным флагом… Зато лаборатория диагностики, вот уж диво дивное, неожиданно расцвела. Оказывается, там не только проверяли качество сварки, но ещё и размышляли над полученными результатами и даже пытались теоретизировать. Вплоть до подкопа под фундаментальные основы и покушения на краеугольные принципы.

Делегация фонда во главе с бароном Макгирсом побывала в лаборатории, ознакомилась с результатами, прослезилась над чудовищной, кустарной, но тем не менее работающей установкой. Пошли всё более деловые разговоры о выделении денег…

Ах, читатель! Надо ли пояснять, что с этого момента унылый производственный роман, кратенько сверкнув сказкой про Золушку, плавно перешёл в стадию детектива?.. Мы не будем перечислять, какая была приобретена движимость и недвижимость, в том числе на острове Кипр. Скажем только, что вместо лаборатории диагностики возник целый НИИСиПо – Институт изучения силовых полей во главе с академиком Ветровым при соответствующем кабинете и служебной «Вольво», а доктор наук Наливайко так и остался завлабом при всё той же, хотя и модернизированной, установке.

– Проходи, Василий Петрович, садись, – сказал ему академик. – Нужно поговорить. Очень, очень серьёзно поговорить…

Про Дария Ветрова любили писать журналисты. На какой такой мёд они к нему слетались, нам доподлинно неизвестно. Знаем только, что в каждой статье непременно наличествовала фраза, будто в подначальном ему институте сотрудники любят называть «своего академика» именем ефремовского героя из «Туманности Андромеды» – Дар Ветер. Прочитав это в самый первый раз, означенные сотрудники весьма удивились, а кто-то языкастый имел глупость предположить, уж не с Наливайко ли журналист директора перепутал. Народ похохотал и забыл, а секретарша Валечка тайком побежала предупреждать Наливайко о возможной грозе, и только поэтому должность, на которой трудился острослов, удалось отстоять.

В итоге теперь, когда Василий Петрович встречался с директором, ему каждый раз помимо воли казалось, будто «Дар Ветер» всё время сравнивает себя с ним. И, естественно, злится.

Ну вот скажите нам, кто это придумал, будто настоящий ученый муж должен ходить непременно в очках, со сколиозом, с кривым галстуком и на пороге инфаркта? Ему бы Наливайко показать. Вот уж в ком Иван Ефремов, певец гармонии духовного и физического, сразу распознал бы своего персонажа! Двухметровый, могучего сложения, Василий Петрович крестился здоровенной гирей, дружил со штангой и, собрав седую гриву резиночкой на затылке, с азартом волтузил боксерскую грушу. Раньше эта груша висела у него прямо в лаборатории, рядом с недоделанной установкой, и, говорят, немало способствовала прогрессу науки. Теперь, когда в институт зачастили иностранные делегации, грушу пришлось убрать – мало ли, вдруг превратно поймут.

– Слушаю вас, Дарий Борисович. Что случилось?

Академик (которого Наливайко иногда про себя называл «местночтимым», ибо к той главной, где Курчатов и Капица, отношения он не имел) выдвинул ящик стола и извлёк толстый, сугубо импортный научный журнал. На яркой глянцевой обложке, над свежими фотографиями с телескопа «Хаббл», значилось название: «Word Scientific Observer».

– Последний номер, – тоном из серии «случилось страшное!» прокомментировал Ветров и посмотрел на завлаба так, словно тот был непоправимо в чём-то виновен.

– Как последний? – даже испугался Наливайко. – Они что, закрываются?..

– Последний на данный момент, – ещё безнадёжнее уточнил директор. Раскрыл журнал на одной из заглавных статей, и между страницами мелькнул краешек листка с переводом. Как всегда в таких случаях, Наливайко вспомнил одно давнее интервью, где Дарий Борисович горько сетовал на незнание языков: «В сельской школе не научили…» Между тем академик поправил очки и начал читать: – «…Возможность обнаружения факта существования нескольких альтернативных реальностей, обусловленного явлением резонанса в мировом эфире, то есть одновременностью процесса с одинаковой частотой электромагнитных колебаний в различных вариантах историй. Мы предполагаем, что зафиксировать инструментальными средствами существование сходных альтернативных миров возможно на основе резонанса одновременных электромагнитных процессов в общей для всех вариантов мировой среде – эфире…» Каково, а? – поднял глаза Ветров. – А вот, извольте видеть, ещё. «Согласно принципу неопределённости Гейзенберга невозможно определить положение и импульс электрона. Возможным объяснением этого явления служит предположение, что частица движется одновременно по всем своим возможным траекториям. Принцип фрактального подобия позволяет распространить это свойство элементарных частиц на макромир. Вполне возможно, что планета Земля движется в пространстве-времени одновременно по всем своим возможным историческим траекториям, реализуя все варианты своего существования под воздействием ноосферы. Если частицы, из которых построена материя, существуют одновременно во всех вариациях, то почему бы системе более высокой сложности, состоящей из этих частиц, не удовлетворять тоже принципу неопределённости»…

Уже понимая, к чему идёт дело, Наливайко задумчиво рассматривал на стене портрет Зильберкройца. Как известно, нацисты сначала отправили физика-теоретика в концлагерь, а научную лабораторию дали ему уже потом. Следовало поаплодировать художнику за безошибочный выбор момента. На картине был изображён молодой измождённый мужчина в полосатой арестантской одежде. Оглядываясь через плечо на лагерные вышки и конвоиров со злющими псами, он торопливо что-то писал на бумажном клочке…

– «Эта кратко изложенная концепция, созданная в соавторстве с моим другом и единомышленником доктором Наливайко (Россия), лишний раз подтверждает, что теория С. Зильберкройца является лишь одной из множества шпал на тернистой дороге, ведущей нас к истине. Действительный член Британской академии наук профессор Эндрю Макгирс, Принстонский университет»…

– А ещё – французской, германской, канадской, швейцарской и так далее, – кивнул Наливайко. – Дальше-то что, Дарий Борисович?

– А ещё – анархист и Герострат от науки, – начал терять терпение академик. – Параллельные миры! С ума сойти можно!.. Вы с ним там машину времени ещё не изобрели? С подзарядкой от вечного двигателя?

– Ну, академии Франции, Англии, Италии и прочая Геростратом его почему-то не считают, – пожал плечами Наливайко. – Знаете, я пацаном был, соседи вернулись из эвакуации, из Узбекистана, дедушка у них не очень уже понимал, что к чему, всё порывался пойти в сад: «Урюка нарву». Какой урюк, какое что?.. Внуки его на лавке придерживать, а моя бабушка однажды возьми и скажи: «Да пусть его… может, правда нарвёт!»

Шутка не получилась.

– Вы что, действительно не понимаете, что к чему? – мрачно перешёл на «вы» академик.

– Действительно не понимаю, – ответил Наливайко. – От меня-то что по данному поводу требуется?

– Опровержение. – И «Дар Ветер» тоже посмотрел на портрет физика Зильберкройца. – Отмежевание. Пусть ваш Макгирс что угодно шпалами на пути объявляет, но – без нас. То есть без вас. Вы понимаете?

– Не понимаю, – повторил Наливайко. – В смысле, не понимаю зачем. Неужели вы хотите сказать, что фонд Зильберкройца только жополизам деньги даёт?

– Ну что ж. – Академик положил журнал на стол и припечатал его обеими ладонями. – В таком случае, на основании сегодняшнего приказа ваша лаборатория, господин Наливайко, становится структурной частью сектора «Дельта», возглавляемого членом-корреспондентом Кацем, а ваша должность согласно новому штатному расписанию аннулируется. Так что попрошу вас начинать сдавать дела. Прямо сейчас.

Краев. Уходя – уходи!

С утра ему зверски, до спазмов в животе, захотелось есть. Он сварил себе пельменей, отрезал от упаковки таблеточку, сунул её в нагрудный карман и пошёл тратить деньги. Купил вместительную сумку на колёсиках, серьёзные фирменные кроссовки, спортивный костюм и – давно облизывался, но было вроде незачем – хороший нож с булатным узором на лезвии. Ехать предстояло в лес, а в лесу без ножа мужик не мужик!

Потом Краев отсидел очередь к нотариусу, составил несколько бумаг (немало изумивших видавшего виды юриста), положил денег на свой «Мегафон» (платёжный автомат, вероятно, изумился не меньше нотариуса, но, будучи автоматом, виду не показал), купил у тётки в ларьке два здоровых короба от «Мальборо» – и отправился домой собираться.

А что нищему собираться? Только подпоясаться. В одну коробку полетела ненужная одежда из шкафа, в другую – всякие там записи, в основном на дисках разной степени древности. Три жестянки с доисторическим домашним кино, тем самым, так и не оцифрованным…

Первую коробку Краев отнёс на помойку, сердце малость заёкало от необратимого расставания со знакомыми вещами, но он не дал воли чувствам, запретил себе воображать, как этот вот свитер с красной полоской, купленный ещё мамой, станет валяться здесь под дождём, как в потёмках развернут его чужие жадные руки… Нет уж, уходя – уходи. Жги с концами мосты. Прошлое, оно в душе, там, где кубики и продранные коленки. А старое барахло – всего лишь старое барахло.

Так, в хозяйственной суете, он провёл всю первую половину дня, дождался Рубена и испортил ему аппетит:

– Погоди жрать, Суреныч, поговорить надо… Если коротко, то я уезжаю и уже не вернусь. Сейчас, – он посмотрел на часы, – приедет нотариус и решит вопрос с моей комнатой. Вот… Тома-джан, это чем опять у тебя вкусно так пахнет?

«Ну не артист я устного жанра. Писать вроде ещё кое-как получается, а говорить…»

– Ты слышала?.. – Рубен посмотрел на жену и как-то сразу осунулся.

– Господи, Олег, – опустилась на табуретку Тамара…

В это время прозвенел звонок и явился, как и обещал, нотариус. По-деловому зашуршал документами, вытащил подготовленную доверенность, и Краев, вновь чуточку оробев от необратимости происходящего, спалил ещё один мост.

– Вот, ребята… комната теперь ваша, – закрывая за нотариусом дверь, несколько осипшим голосом выдавил он. – Только мамин портрет просьба не шевелить, если можно. И коробочку поберегите где-нибудь в уголке… мало ли что…

Последняя фраза определённо была продиктована малодушием. «Всё-таки оставляю лазейку… – И пронеслось: – А вдруг случится чудо и я выживу? Тогда что? – Ответ нашёлся сразу и сам собой: – Да и плевать, пропаду, что ли?..»

Рубен, спасибо ему, не стал впадать в дурацкие сантименты, ахать, охать и выпытывать, куда, зачем и что такое случилось. И в приторных благодарностях рассыпаться не стал… Только взял Краева за плечо, и рука оказалась до тоготяжёлой, а пожатие – до того неожиданно крепким, что у Краева шевельнулись смутные воспоминания, почему-то о сложной, осмысленной, но непонятной татуировке, но в это время Рубен спросил:

– Когда уезжаешь, сирели?

– Думаю, послезавтра. Съезжу на кладбище, с матерью попрощаюсь… подкуплю кое-чего…

Повернулся и, забыв про Томкины вкусности, ушёл к себе (пока ещё…), хотел, раз уж дал себе зарок, явить железную стойкость и выродить страничку-другую про непутёвого физика… всё же плюнул и поставил «Терминатора». Второго, где судный день. Его Краев мог смотреть снова и снова без счёту, как, говорят, мальчишки перед войной смотрели «Чапаева». А что, шедевр есть шедевр. И идея, и сюжет, и воплощение… А Шварценеггер один чего стоит! Чудо как хорош – брутален и обаятелен до невозможности. Воплощение американской мечты, супермен, создавший сам себя. Такой на губернаторстве не остановится, чует сердце, сделают ради него в американской конституции оговорку…

Валялся бы вот так и валялся на родной тахте, под стареньким пледом (этому пледу Краев приготовил в новой сумке самое почётное место), но досмотреть фильм до кульминации ему не дали. Израненный Шварц только-только выехал на транспортёре, чтобы низвергнуть противника в кипящую сталь, когда в дверь постучали.

Пришёл Рубен, задумчивый и очень сосредоточенный.

– Слушай, Олег, – начал он непонятно и явно издалека, – что ты знаешь о флейтах?

«Ну вот, блин, нашёл тему. Тут цивилизация на ладан дышит, и лично я, кстати, тоже, а он мне о дудках…»

Впрочем, флейты Рубену понадобились уж точно не ради кроссворда. Ехидная память тотчас подсунула Краеву жизнерадостную перуанскую легенду о муже, который сделал флейту из берцовой кости безвременно умершей жены. Носил её повсюду с собой, и печальные песни напоминали ему плач и голос возлюбленной…

– Гаммельнский крысолов, – нахмурился Краев. – Древнегреческий Марсий. Очень честно у них там музыкальные конкурсы проводились…^[356] Потом китайская тематика… от секса до боевых искусств и религии. Ещё у Маяковского… ноктюрн сыграть смогли бы на флейте водосточных труб… А тебе вообще-то на что?

Рубен опустился на краешек приветливо заскрипевшей тахты.

– Погоди… Есть одно древнее предание. О Флейте Неба… Тот, кто владел ею – не просто обладал, но умел играть, – был подобен Богу. Доброму, если играл песню Жизни, и злому, если мелодию Смерти… Помнишь про знаменитые иерихонские трубы? Так вот, по сравнению с Флейтой Неба это сущая ерунда…

Краев перевёл «паузу» на экране в полный и окончательный «стоп» и заинтересованно приподнялся на локте. Неожиданный (Рубен никогда прежде не обнаруживал помешательства на мистике и оккультизме) разговор обещал стать занятным уже потому, что Суреныч отнюдь не пытался произвести на Краева впечатление, говорил буднично и спокойно, без лихорадочного блеска в глазах и эпатирующих намёков на тайные истины.

– Прошли века, – продолжал он, – и посвящённых в искусство игры на Флейте не стало, а саму её разделили на части – головку-свисток и трубку-гриф с отверстиями. И было это очень, очень давно, еще до основания царства Урарту.^[357] А теперь, Олег, прошу тебя, слушай очень внимательно… – Под взглядом Рубена Краев вообще выключил остановленный проигрыватель, словно тот мог подслушать. – Знаешь, мой аширет^[358] считался древним ещё во времена Иисуса Христа. Все мои предки были могущественные нахарары…^[359]

Краев мимолётно вспомнил старинную пренебрежительную шутку, дескать, на Кавказе что ни мужчина, то «князь», но лишь мимолётно: слова Рубена почему-то вызывали нерушимое желание верить услышанному.

– Поэтому не удивляйся, узнав, что мой дед, умирая, завещал мне вот это… – Рубен вытащил свёрток, бережно раскрыл на столе. – То, что хранили мои предки в течение веков и веков.

Краев рывком сел. На выцветшей, истёртой многоцветной материи лежало нечто, напоминавшее гильзу. Причудливо деформированную, от патрона под крупнокалиберный пулемёт. На гильзе имелась тонкая прорезь, а кругом – мельчайшие треугольные письмена, они шли, закручиваясь в сложный узор, показавшийся Краеву странно знакомым. Казалось, писали спицей, надавливая на мягкое тесто.

– Смотри…

Рубен прикрыл руками гильзу от света, и Краев понял, что она светилась сама. Едва заметно, но не зеленоватым послесвечением старого будильника, а… как далёкая радуга в туче после проливного дождя…

– Ух ты, вещь! – восхитился он и взглянул на Рубена. – И шо це таке?

Он уже примерно понял, «шо це таке», но хотел услышать подтверждение непосредственно от Рубена.

– Ты всё понял правильно, сирели, – буднично кивнул тот. – Давно позабыты мелодии Жизни и Смерти, да и Флейты Неба, собственно, нет, но её части ещё хранят свои магические свойства. Если подуть в свисток, тебя услышит удача. И, очень даже может быть, придёт к тебе… Бери, Олег, он теперь твой.

– Погоди. – Краеву до смерти хотелось взять свисток в руки, погладить его, примериться и осторожно подуть, но что-то мешало. – Послушай, Рубен… Я серьёзно, это ж не шутки… Сам говоришь, предки… века и века… а я кто?

Рубен улыбнулся. Какой-то тысячелетней улыбкой, грустно и понимающе.

– Ты же знаешь, – сказал он, – столь могущественные предметы приходят к нам и уходят по собственной воле, но никак не по нашей. Если мне захотелось тебе его передать, значит, это он сам мне подсказал. Может, ты ему нужней, а может, просто достойней. Бери.

– А сам-то ты? Без удачи? – вырвалось у Краева. – Очень нравится работать маляром?

Рубен опять улыбнулся. На сей раз как-то очень по-детски.

– Нет, не нравится. Но по сравнению с тем, что могло постигнуть меня… и в особенности Тамару и Мишу… К тому же ты просто не знаешь, что там написано. – Он кивнул на свисток. – Это урартская клинопись, сделана уже после того, как Флейты не стало. Примерный перевод таков… – Рубен прикрыл глаза, в речи прорезался армянский акцент: – «Здесь покоряющая длань и мудрость Сардури: „Сапожник, хоть и пребывая на троне, всегда без сапог“».

– Как-как? – Краев сразу вспомнил Панафидина. – Сапожник без сапог, говоришь?

– Это не я сказал, это изрёк мой предок, мудрейший Сардури, – пожал плечами Рубен. – А уж он-то знал, что говорил, ибо был Посвящённый в Истину. Маг ничего не может сделать для себя, если он истинно маг… Конечно, есть исключения, но они подтверждают правило… А теперь… – он помолчал, вздохнул, – попрощаемся, сирели. Проводить тебя не смогу, работаю в ночь – там «Лексус» подогнали, кто-то бедолагу всего неприличными словами исцарапал, хозяин в истерике…

И снова рука Рубена показалась Краеву неправдоподобно тяжёлой, а пожатие – неправдоподобно крепким…

Варенцова. Ретроспектива 3

– Значит, так, – сказал Оксане Олег. – В общем, мы с Глебом решили, что Шурка поедет в Питер со мной. От греха подальше. Пока мы с Ахъядом как-нибудь не поладим.

– Решили, – усмехнулась Оксана. – Спасибо, что хоть в известность поставил.

Сегодня им в составе тридцати героев родина вручала свои награды. Несомненно заслуженные, но происходившее здорово напоминало наказание невиновных и награждение непричастных. Любят у нас прикрывать подвигом дыры, происходящие от деятельности раздолбаев, а то и откровенных иуд… Причём все всё прекрасно понимали – и Олег, и Оксана, и прочие награждённые. А потому настроение было не особенно радостное. Герои России посидели в гостинице «Пекин» ^[360] за рюмкой чаю, поговорили ни о чём, да и отправились пешочком домой.

– Я смотрю, во всех странах одно и то же, – хмуро проговорила Оксана.

Олег молча кивнул. В Америке государство уже расписалось, что не может защитить человека от мафии. Выступи на суде, и потом будешь всю жизнь прятаться. Новая биография, документы, даже внешность… И не дай Бог позвонить старому другу, на войне как на войне, тут же киллера подошлют.

Но у них система защиты свидетелей хоть по сути и жуткая, и ублюдочная, тем не менее существует. И работает. И спасает людей. А у нас?

А у нас – бандит, убийца, государственный преступник посягает на представителя власти, обещает жестоко отомстить за обиды и прилюдно даёт клятву на клинке. И у государства нет ни сил, ни желания, чтобы дать ему укорот.

– Ахъяд же за кордон вроде свалил, – сказала Оксана. – Чуть ли не в Саудовскую Аравию.

– Ага, а теперь, после амнистии, наверняка вернулся.

– Господи. – Оксана сжала кулаки. – Они бы Чикатило ещё амнистировали. Он же против Ахъяда в самом деле ангел небесный!

– Вот именно, – сплюнул сквозь зубы Олег. – Есть при нашей шкуре Фемиде деятель один. По фамилии Клюев. Ба-альшой специалист чёрных кобелей добела отмывать… Особенно тех, из нефтяного лобби. Они там в Минюсте все по этому профилю мастера, начиная с самого верха. Я тебе по секрету скажу: так вывернул дело, что Глебка перед Ахъядом почти извиняться ещё должен. Не хило?

Оксана угрюмо задумалась. Потом спросила:

– Альтернативные варианты просчитывали?

Олег кивнул:

– А как же… Пока глухо. Там такие бабки и такие связи, что поди подступись. Охраны чуть ли не взвод… А копья ломать и натравливать спецназ никто сейчас не будет. Политика, такую мать.

– Политика у нас одна: спасение утопающих – дело рук самих утопающих, – кивнула Оксана. – Мысли-то какие? На клинке ведь, говоришь, клялся?.

– Как говорили большевики, есть две программы – минимум и максимум. – Олег почесал затылок. – Конечно, лучший вариант – это разобраться с сукой Ахъядом. Раз и навсегда. Но, повторюсь, быстро это не получится. А потому пока будем действовать по минимуму…

– То есть Санька едет с тобой.

– Да.

Олег отбывал на днях служить в Питер. На генеральскую должность, и бумаги уже были подписаны наверху. Всё, скоро не будет на шестом этаже ни его, ни Людмилы, ни Санькиного лопоухого «жениха». Ровно наполовину уменьшится островок счастья, надежности и уюта…

Оксана очень хорошо знала, что Олег был к ней по-мужски неравнодушен. Да чего уж там, попросту втюхался с самой первой встречи, когда они с Глебкой выпутывались из сплющенных «Жигулей»… Кажется, он до сих пор думал, будто она ни о чём таком не догадывалась. Благо он всегда держался в рамках и вёл себя как очень близкий, но исключительно друг… В общем, показал себя человеком. Мужиком. А как же иначе-то? Глеб – друг, Людмила – жена, и как можно одним махом всё это разрушить?..

На улице было нехолодно, но уже ясно чувствовалась осень, деревья в скверике стояли в позолоте, ветер ворошил опавшую листву и порою покалывал явственными иголочками. Воздух полнился ожиданием первых заморозков.

– Эх, а за грибочками-то в этом году не придется, – вздохнул Олег.

– А я бы прямо сейчас туда рванула, – сказала Оксана, и Олег лучше многих знал, что это были не просто слова. Да и чествовали её сегодня не за штабную работу. – Вот где грибочков бы пособирать…

– И рванём, – улыбнулся Олег. – Может, посоветуем чего комиссии по амнистиям… Все будет хорошо…

Наливайко. На чужом хрену в рай…

Домой Наливайко отправился с обеда. А что? Терять ему здесь было уже нечего, кроме своих цепей. И можно не притворяться, будто он не знал, не ведал, что именно к этому всё и шло, последние полгода – уж точно. А то не замечал и не видел, как оно сплошь и рядом делается в науке. Когда заходит речь о раздаче фитилей за обнародование слишком безумных идей, начальство, как правило, предпочитает оставаться в сторонке. Либо, вот как сейчас, спешит забежать с наказующими розгами вперёд паровоза. Зато, если вдруг доходит до Нобелевской за те же безумства, начальство отправляется заказывать смокинги, а непосредственные разработчики тихо выпадают из наградной ведомости. А ты чего хотел, Василий Петрович?..

«Да ничего я уже не хочу, – мрачно размышлял Наливайко, глядя, как потрясённые сотрудники снимают с цепи боксёрскую грушу. – Не жалею, не зову и не плачу. Блин, хватит с меня…»

Действительно, душу почему-то не сводило спазмами обиды и боли, аннулированный завлаб ощущал только апатию и усталость. Когда он вдруг вообразил собственный портрет рядом с изображением Зильберкройца – седая борода веником, свирепый взгляд, кулачище вминается в латаный-перелатаный кожаный бок, – ему стало почти смешно.

«Ладно, хоть не тачку катать отправляют, как отца-основателя, а просто домой. И на том спасибо, родная страна…»

Автомобиль у Наливайко был самый что ни есть российский, без изысков и излишеств. Он ездил на «Уазике», да не на каком-нибудь там «Патриоте» (для обладания которым, по нашему скромному мнению, надо быть действительно выдающимся патриотом), а на самом что ни есть «козлике» защитно-болотного цвета. Причём экземпляр Василию Петровичу попался явно в исключение из правила, гласящего, что владельцу «УАЗа» следует для начала обзавестись собственной ремзоной. Бесхитростный железный работяга был способен пройти где угодно, да ещё и на семьдесят шестом, сдюживал, сколько в него ни нагрузи, и на дороге никому не резал глаз. Чай, не шестисотый «Мерс» колера «чёрная жемчужина»…

Впрочем, похоже, сегодня звёзды сошлись для Василия Петровича особенно неблагоприятно. Едва он успел вывернуть на Гражданский, как в хвост ему пристроилась «десятка» с мигалкой.

– Водитель «УАЗа», приказываю остановиться! – раскатилось над Кушелевкой. – Водитель «УАЗа»! Приказываю…

Делать нечего. Наливайко мигнул поворотником, ушёл вправо и послушно остановился. Вытащил права и страховку, опустил стекло и со спокойствием философа староэллинской закалки принялся ждать.

– Здравствуйте, – вскоре прозвучало снаружи. – Инспектор дэпээс обэ дэпээс гибэдэдэ гувэдэ, старший прапорщик Козодоев. Документы.

Гаишник был явно не из тех, которые бросают свою машину между пьяным «КамАЗом» и автобусом, перевозящим детей. Старший прапорщик Козодоев больше напоминал окарикатуренную фигурку с ларёчной витринки: в одной руке полосатый жезл, другая сложена чашечкой для взятки.

– Что же это вы мне на перекрёстке устроили, а? – найдя документы в полном порядке, осведомился он тоном, подразумевавшим как минимум аварию с тяжёлыми жертвами.

– На перекрёстке? – задумался Наливайко. – Повернул по зелёному, из разрешённого ряда. В повороте полосу не менял. Скорость… вот только сорок набрал. Что не так?

– Догадаетесь – половину штрафа долой, – великодушно пообещал Козодоев.

…Ах, милиция, милиция, которая нас теоретически бережёт!.. Да, наверное, есть где-то асы-сыскари, за идею выкорчевывающие всяческую нечисть, да, наверное, водятся где-то криминалисты-виртуозы, мастерски преследующие преступный элемент, да, мыслят в секретных институтах утончённые аналитики. Да, стоят в дождь и в слякоть на дорогах бессребреники, неподкупные стражи асфальта, наша помощь в трудной ситуации и заступа от опасного лихача. Ах, почему почти все они – где-то там, в идеале, на страницах книг, в перипетиях кино?.. Почему в реальной жизни мы их так редко встречаем? Почему у нас перед глазами большей частью корыстолюбцы, норовящие поглумиться над теми, кому они должны служить, кого должны защищать?..

– Если виноват, так штрафуйте, – сказал Наливайко. – А в угадайку мне с вами играть некогда.

– Выходите, – прозвучало в ответ.

Наливайко вышел, и старший прапорщик поманил свою жертву к выхлопной трубе.

– У вас задний номер не читается. Так машину эксплуатировать нельзя.

Следующей по сценарию должна была стать реплика водителя относительно цены вопроса, тем более что читался номер прекрасно, однако Наливайко сказал совсем другое:

– Слушай, сына, отпусти-ка ты меня… Я устал и жрать хочу. Потом в гараже подкрашу.

– Чего-чего? – обиделся Козодоев, понявший, что прямо сейчас ничего у него в кармане не зашуршит. – Что за фамильярности?

– Да просто у меня сын тоже прапорщик, – не смог сказать поганое слово «был» Наливайко. – И по годам…

Нет, сейчас Ванька был бы на двадцать лет старше и уж как пить дать с погонами полковника на плечах. Так и говорил: «Закончу эту мясорубку, батя, и в училище, решено. Это, батя, моё – земля и небо…» В какой земле теперь его тело, на каком небе – душа?..

– На жалость бьёте? – прищурился Козодоев. – Всё, приехали, хватит, снимайте номера.

– Надо тебе, сам и снимай! – ощерился Наливайко.

Плюнул, отвернулся и не стал смотреть, как страж дорог с готовностью вытаскивает ключ и сноровисто откручивает номера. Не в первый раз…

– Значит, так, – выпрямившись, подвёл итог Козодоев. – Вашу дальнейшую судьбу будет решать замкомбат. Приём завтра с шестнадцати тридцати, девятый кабинет.

Хмыкнул, дескать, не захотел по-хорошему, будет тебе по-плохому, отдал честь, залез в свою «десятку» и отчалил.

«Вот гад», – глянул ему вслед Наливайко, погладил по капоту верный «Уазик» и поехал домой.

Дома было хорошо.

Наливайко открыл дверь, и в колени ему тотчас уткнулся широченный лоб, а рука сама собой легла на косматый чёрный загривок. Куцый хвост возбуждённо вибрировал, кобелина урчал, пыхтел и постанывал от восторга. Как всегда, он загодя почувствовал приближение хозяина и встречал его у порога.

Когда есть дом и дома нас ждут – всё остальное тьфу, плюнуть и растереть. И «аннулирование» на работе, и дорожную неприятность. «Да зарасти оно лопухами, куплю билет и к Эндрю в гости поеду. А машина… Вон люди всю жизнь без машин живут, и ничего, как-то обходятся…»

В прихожей пахло знакомыми духами, а из кухни тянуло курочкой, запекаемой в тыкве.

– А, учёный муж пришёл, – приветствовала Тамара Павловна прокравшегося на запах супруга. – Тебе окрошки сейчас или Мотю своего подождёшь?

Для каждого из них это был второй брак. И… удивительно удачный. Он – огромный, патологически прямолинейный, и она – миниатюрная, гениально дипломатичная. Зря ли говорят, что противоположности притягиваются?

– Ох, мать, сегодня ж четверг, – хлопнул себя по лбу ладонью Наливайко. – Естественно, подожду. Только кваску хватану и Шерхана выведу, а то с утра, бедный, сидит…

Мотя, он же Матвей Иосифович Фраерман, был другом детства и одноклассником Наливайко. Так уж получилось, что после школы жизнь их не развела, а, наоборот, сблизила. С чего повелась традиция, никто из них теперь, наверное, припомнить бы не смог, но факт оставался фактом – Матвей Иосифович наведывался к Василию Петровичу еженедельно по четвергам, лет уже не менее десяти.

– Зачем они газируют квас? А автоматы с газировкой убрали. – Наливайко отпил, нахмурился, похлопал по холке Шерхана. – Ну давай, брат, тащи ошейник. Гулять!

– Что-то ты, Васенька, сегодня не в духе, – отложила кухонный нож Тамара Павловна. – Случилось чего, а, учёный муж?

Скрывать от неё что-либо было заведомо бесполезно, да Наливайко и не пытался.

– Во-первых, – сказал он, – официально я уже не учёный муж. Выгнали меня, Томочка. Чтобы не мешал двигать науку. А во-вторых, его благородие старший прапорщик Козодоев изволили снять номера с «УАЗа». За то, что я, старый пентюх, стольничка ему не поднёс…

– Ох, Васенька, жадина ты говядина… – Тамара Павловна тщательно, точно у себя в кабинете, вытерла руки и взялась за телефон. – Алло, Николай Фёдорович? Здравствуйте, это Тамара Павловна, как у вас дела? Что, почти получилось?.. Ну, поздравляю, надо продолжить курс… Нет, завтра, видимо, не получится, надо в ГАИ с мужем идти, а это, сами знаете, на целый день эпопея… Что? Да нет, номера сняли… Запомнил, старший прапорщик Козодоев… Правда? Нет, в самом деле? Большое спасибо, Николай Фёдорович… Значит, завтра в десять… Ну конечно, всё у нас получится. Спасибо, вам тоже… До свидания, супруге привет.

Тут надо сказать, что Тамара Павловна служила по медицинской части и считалась едва ли не лучшим в Питере специалистом по мужской состоятельности. То бишь держала в своих маленьких и чутких руках счастье, понимание, психологический комфорт и – не побоимся этих слов – основы государственности, права и политики. И, видит Бог, очень крепко держала…

«А ещё говорят, будто на чужом хрену в рай не въедешь…» – повеселел Наливайко.

Матрона и князь

На заводе было очень нехорошо. Вернее, очень нехорош был сам завод. С покосившимися воротами, неработающими цехами и впечатляющим пожарищем на месте склада горюче-смазочных материалов. Всё – старое, отработавшее, пережившее свой век. Такое добро и приватизировать-то страшно, разве только в качестве территории, на которой, расчистив её, можно заново отстроить нечто толковое. И первые ростки новой жизни, кажется, пробивались, причём инкубатором ей служили боксы ремзоны. Здесь жизнь просто кипела: с руганью звенела инструментом, двигала рихтовочными молотками, страшно шипела сжатым воздухом, резала и шила электросваркой металл. Лихо наяривали «болгарки», мерно постукивал компрессор, брызгали снопами искры, за версту воняло растворителем. Здесь автомобильные Айболиты в опрятных комбинезонах реанимировали и подлечивали железных коней. Шум, гам, суета, общение с назойливыми наездниками. И никто сразу внимания не обратил на подошедшую тётку. Баба как баба, не банкирша при «Лексусе», но и не сирота при собесовской «Оке». Поставить такую рядом с подержанным «Пассатом», и будет как раз. Однако уже через минуту один из кудесников, выглянувший подышать из красильни, отложил снятый респиратор и подошёл.

– Привет, Матрона, – сказал он. – Давненько не виделись.

– Здравствуй, Нахарар, – ответила баба как баба. – Да, давненько. В последнюю нашу встречу ты выглядел лучше. Колесница главнокомандующего была тебе как-то больше к лицу…

– Всё течёт, всё меняется, – улыбнулся кудесник. Вздохнул и повлёк собеседницу за угол. – Зачем ты пришла? Только не говори, что соскучилась.

На улице вовсю хозяйничало солнце, на крыше «Мерседеса», пригнанного на ремонт, расположился мохнатый серый кот. Угрюмо подняв лобастую башку, он прищурил на посторонних оранжевые глаза. Эти граждане ему активно не нравились.

– Врать не буду, скучала не слишком, – посмотрела на кота баба как баба. – А пришла я за нагубником. Потому что знаю, где находится флейта.

– О Боги! – стал серьёзен кудесник. – Так ты собираешься уйти?

– Так точно, – кивнула баба как баба. – Если хочешь, присоединяйся. Зеркало у меня.

Кот, давивший харю на крыше автомобиля, встал, вывернулся в зевке, сполз по стеклу на багажник и с достоинством удалился.

– Нет, Матрона, мне никак, – отказался кудесник. – У меня женщина без бонуса и сын от неё, а им, сама знаешь, дорога заказана. Сколько осталось, буду вместе с ними. Тем паче, что нагубник я отдал. Совсем недавно.

– Как это отдал? – не поверила баба. – Кому?

– Соседу по квартире, на прощание. – Кудесник улыбнулся. – Это очень хороший фигурант, к тому же с бонусом. Пусть ему повезёт в игре. И… – тут он строго посмотрел на бабу как бабу, – даже не пытайся. Помни, нагубник – дело добровольное. Как колхоз.

– Ну ясно. Хороший дом, добрая жена, что ещё нужно Нахарару, чтобы встретить старость, – погрустнела баба. – Но это же самоубийство, ты что, не понимаешь?

– Понимаю, – вновь улыбнулся кудесник. – Извини.

Судя по лицу и улыбке, он знал нечто такое, о чём Матроне оставалось только догадываться. Теоретически.

– Да ладно уж, – усмехнулась она. – Ты лучше сам-то…

Закончить мысль ей не дали, из недр бокса раздался зычный рык:

– Ара! Ара-джан! Греби сюда, дорогой! Ара. Иди, надо машин делать!

– Это меня, – оглянулся Нахарар, тяжело вздохнул, посмотрел на бабу как бабу. – Ну, Матрона, удачи, верного пути. Рад был напоследок увидеть тебя. Прощай.

И, не задерживаясь более, исчез за воротами бокса.

– Прощай, князь, – в спину ему шепнула баба. – Что ж, веселись напоследок…

Наливайко. Дежавю

Матвей Иосифович Фраерман прибыл, как всегда, точно по расписанию. И опять же как всегда – в пальто «от кутюр» плюс строгий костюм от Армани и при большом букете роз для Тамары Павловны. А ещё – с армянским коньяком умопомрачительной выдержки, спинкой осетра и килограммом икры, зернистой, чёрной, как антрацит. Чего-чего, а широты размаха у россиянина Фраермана было не отнять. Кстати, невзирая на фамилию, «фраером» по жизни он никогда не был. А был, сколько его Наливайко помнил, горем в еврейской семье. Рано начал курить, не хотел учиться, в драках бил первым и с левой, бегал по девицам и от милиции. А потом и вовсе двинул по скверной дорожке: занялся спекуляцией и фарцовкой. Естественно, сел, попал в хорошие лапы и оказался способным учеником. И тернистая блатная кривая привела его в итоге к воровскому венцу.

Вот такие друзья водились у некоторых аннулированных завлабов.

Фраерман был настоящий вор. То есть не какой-нибудь дешёвый уркаган, купивший (и такое бывает…) высокое звание вора, а человек, по сути дела отвергающий устройство этого мира и живущий по своим законам: понапрасну не лил кровь, не брал последнего, не обижал сирых и убогих, не имел никаких дел с государством. Политика, национальности, этническая суета для него в натуре не существовали, главным Фраерман считал основу человека, сущность, стержень, если хотите – его масть. С человеком – по-человечески, ну а пидор должен сидеть у параши… В общем, имя Моти Колымы было известно и в почёте, к его слову прислушивались «от Архары до Мурмары».

Впрочем, супругам Наливайко было известно, что в последние годы Мотя в своей профессиональной сфере выступал больше как консультант и к тому же начал уделять внимание легальному бизнесу, занялся торговлей антиквариатом.

– Тамаре Павловне привет… – раскланялся он с хозяйкой дома, поднёс розы, приложился к ручке и весело оскалил тридцать три фиксы. – Не дождёсси, ещё фунциклирует!.. – Бодро подмигнул, снял пальто, обнялся с Наливайко. – Светилу разума почтение. Как живешь-можешь, господин академик?

– Как живем, так и могём… – принял от него коньяк и икру Наливайко, понюхал осетрину, вздохнул. – Эх, Мотька, всё шикуешь, Бога гневишь.

Шерхан топтался здесь же, в тесной прихожей, ластился к старому другу.

«А ведь я это всё уже проходил, – подумал вдруг Василий Петрович. – Ну, то есть не совсем… Хотя…»

Двадцать лет назад он получил похоронку на сына. А буквально через месяц его жена, очень стойкая и далеко не старая женщина, поникла на пол прямо в бухгалтерии, обнаружив, что государство начало взимать с неё налог на бездетность.^[361] Врачу «Скорой» осталось лишь констатировать смерть от инфаркта… Вот тогда-то Василий Петрович написал письмо в Центральный Комитет КПСС, выплеснув всё, что думал об афганской войне. Дошло ли его послание до ЦК, остаётся только гадать; конверты, адресованные «Москва, Кремль…», в каждом отделении почты выуживали из общего потока, чтобы передать… кому надо, тому и передавали. И неправда, будто этот кто-то их выкидывал не читая. Письмо Наливайко, во всяком случае, очень даже прочли! На партийном собрании Василия Петровича заклеймили позором, отобрали служебную «Волгу» и выгнали не только из сплоченных рядов, но и из кабинета начальника отдела в престижном НИИ. Все отвернулись от него тогда, все шарахались, начиная от сослуживцев и кончая роднёй. Все… кроме Мотьки Фраермана, урки, вора, рецидивиста по прозвищу Колыма. Эх…

– Божественно, – поделился Фраерман, выхлебав бадью окрошки, как он любил, вприкуску с салом. – А ведь если вдуматься, салат с квасом… Давай, академик, колись. Что у тебя произошло?

Пришлось, куда денешься, рассказывать по второму разу. Василий Петрович только дошёл до листка с переводом в руках у не знающего языков академика, когда Шерхан, разнежившийся в приятном человеческом обществе, внезапно вскочил и с глухим ворчанием метнулся в прихожую – только мелькнул чёрный с серебристым подпалом обрубок хвоста. Ещё через секунду раздался звонок в дверь.

– Я открою, – встала Тамара Павловна.

Гость и хозяин дома чокнулись, выпили, крякнули, помотали головами и дружно потянулись к лимону. Коньяк оказался и вправду армянским, на севанской воде.^[362]

Лай в исполнении матёрого среднеазиата больше всего напоминал звук морского прибоя. Длинный хрипящий вдох – это откатывается назад разбившаяся в пену волна – и потом глухое грозное «Ух!» нового вала…

– Слышал я, – проговорил Фраерман, – будто озеро Севан осталось после Потопа. Ты что-нибудь об этом встречал?

Лай прекратился, в прихожей щёлкнул замок. «Ну что ты, маленький, ну не надо…» – раздался голос Тамары.

– Насчёт Потопа не знаю, а вот лимоном закусывать – это точно, брат, извращение, – разжевал корочку Наливайко. – Кислота обжигает вкусовые рецепторы. По правилам надо бы яблочком или шоколадом. Горьким. Ещё хорошо…

– Вася, – позвала из прихожей жена.

Шерхан никогда и ни на кого не кидался. Если он не хотел пускать в дом непонравившегося человека, он вставал в дверях, точно неприступная глыба, и не в компетенции Тамары Павловны было его сдвинуть оттуда. Шерхан полагал, что некоторые вопросы должны решать исключительно мужики, и, когда доходило до безопасности, подчинялся только хозяину.

Наливайко вышел в прихожую, посмотрел и понял, что коньяк был несомненно армянским, на севанской воде, а Севан совершенно точно остался после Потопа. На лестничной площадке стоял старший прапорщик Козодоев.

И улыбался ему, точно близкому другу, держа в руках его номера.

– Здравствуйте, Василий Петрович, – проговорил он доброжелательно и отнюдь не теряя достоинства. – Я тут подумал, зачем вам время терять… Вот они в полном порядке, подновлённые и в лаке защитном… Машинка ваша где припаркована?

– Машинка? – вышел из некоторого ступора Наливайко. – Моя? Внизу, у помойки…

– Вот и чудно, – кивнул Козодоев. – Сейчас привинчу, и езжайте себе с Богом. Счастливо.

Откозырял и потянулся было прикрыть квартирную дверь, но натолкнулся на взгляд Шерхана, отдёрнул руку, повернулся и пошёл по лестнице вниз.

– Ну и поц, – сделал вывод Фраерман. – Даже мне за державу обидно. Вор ворует, сыщик ловит, но такой мент знаете где должен носить нож? В спине…

Они вернулись за стол, и Тамара Павловна поставила на стол чугунок.

– Знаешь, не смешно, – взялся за курочку Наливайко. – Действительно обидно за державу. Ты-то сам с гаишниками как? Ладишь?

– А что ж с ними не ладить, – налил ещё по рюмочке Фраерман. – Тормознули, на «непроверяечку»^[363] посмотрели, честь отдали – и всеобщий привет. Не февральские, понимают: уплочено… А курочка нынче, Тамара Павловна, дивно хороша. Это у вас что, французский рецепт?

В это время Шерхан опять взметнулся с пола и ринулся в прихожую уже не с ворчанием, а с откровенным рёвом.

– Что-то мы сегодня чертовски популярны… – слушая звонок, заметил Фраерман.

Тамара Павловна молча поднялась и пошла выяснять, кто же не даёт заслуженным людям спокойно перекусить. Василий Петрович секунду помедлил – и пошёл вслед за женой, уже предвидя, что сейчас она опять его позовёт. Под кровожадный рык Шерхана дверь отворилась…

Да, Севан совершенно точно остался после Потопа. А кроме того, на северном склоне горы Арарат покоятся останки Ковчега. На площадке опять стоял Козодоев. Что интересно – взволнованный и отчасти даже напуганный.

– Там, там, там, – махнул он рукой, глубоко вздохнул и посмотрел на Наливайко. – Там у вас… В машине…

«Труп, – мысленно продолжил Наливайко. Фантазия, подстёгнутая севанской водой, тут же понеслась вскачь: – Академика Ветрова. У меня в машине. С особой жестокостью… – И Василий Петрович неслышно хихикнул. – Честно, да я бы особо и отпираться не стал…»

Варенцова. Ретроспектива 4

«Ну, последний штрих. – Оксана посмотрела на часы и потянула из духовки пухлый чернично-яблочный пирог. – Ай ты молодец! Не подгорел…»

Плов, салат и клюквенный, как любила Сашка, морс были уже готовы. Торжественная – эх, век бы её не видать! – отвальная грозила скоро начаться.

И в это время зазвонил телефон.

– Оксана, возьми, пожалуйста, – взмолился из комнаты Глеб. – Мы тут на шкафу…

Собственно, изначально папа с дочкой полезли туда извлекать запаркованный было на зиму Санькин-Васькин общий велосипед. Естественно, что-то незапланированно сдвинули, Глеб потребовал пылесос… и простое вроде мероприятие обернулось почти генеральной уборкой.

– Сейчас. – Оксана выскочила в прихожую и схватила трубку.

– Слушай, заскочи на секундочку? – услышала она всполошённый голос Людмилы. – Только прямо сейчас! Вопрос жизни и смерти!

Если честно, Оксана про себя удивилась… Всего час назад, оставив тесто пухнуть на грелке, Оксана забежала наверх, и на тот момент никаких смысложизненных вопросов у подруги не возникало. Людка тихо собирала последние вещички и морально готовилась этапировать в Питер Шурку и Ваську. Что до Олега, он был уже там – возился с контейнером, готовил жильё, ждал…

«У всех нервы по-разному проявляются, – поднимаясь на лифте, рассудила Оксана. – Может, лыжный костюм в чемодан не влезает? Так у нас можно оставить… – И перепугалась: – Или у Васьки живот расстроился? А я всего наготовила…»

На звонок в дверь что-то долго никто не отзывался: вот тебе и вопрос жизни и смерти. Наконец замок щёлкнул, и на пороге показалась Людмила. Рукава у неё были засучены по локоть, в коридоре на линолеуме просматривалось болото.

– Оксана? – удивилась она. – А что, уже идти?

– Погоди, – изумлённо свела брови Оксана. – Так ты мне что, не звонила?

– Н-нет, – в свою очередь опешила Люда. – Может, кто-то номером ошибся? Ну, голос похожий… Вот у меня было однажды…

Она не договорила – дом вздрогнул. Громом проехало по ушам, шатнулся под ногами пол, выскочил из кухни перепуганный Васька… Оксана уже летела вниз по лестнице – пешком, какой к бесу лифт, – прыгая через пять ступенек зараз…

Ей навстречу стремительно разрасталось облако едкого, зловонного чада. Прикрыв локтем глаза, Оксана ринулась сквозь эту тучу… и остановилась, будто налетев на стену. Её дома больше не было. Там, где полагалось быть двери в квартиру, ревел огнедышащий вулкан. А внутри, в недрах плотного, как лава, огня, уходили прямо в рай её Шурка и Глеб…

Ей даже привиделись какие-то зыбкие тени, она подумала, что может ещё успеть до них дотянуться…

Сосед сверху, выскочивший на грохот, успел схватить Оксану поперёк тела. Нагнув голову и вытянув перед собой руки, она шла прямо туда, в пламя… к ним…

У соседа тоже скрутило волосы от страшного жара, но Оксану он оттащил. Она не утратила рассудка, не билась в истерике, даже не кричала страшным и пронзительным криком. Время для неё просто остановилось, всё потеряло смысл. И суета пожарных, и руки Людмилы, и какие-то там вопросы, и разговоры про «Шмель»… В душе разверзалась жуткая чернота, и не было ей заполнения…

Америка. Дети Гарлема

Какое начало, таким будет и продолжение. А началось всё с того, что хитрые голландцы купили у доверчивых индейцев за несколько безделушек остров Манхэттен и основали колонию Новый Амстердам. Затем явились злые англичане, турнули хитрых голландцев и перекрестили Новый Амстердам по-своему, по-простому – в Нью-Йорк. Привезли рабов и стали расселять их на окраине города, в деревне Новый Гарлем, названной так ещё голландцами в честь столицы тюльпанов. Ну а дальше – пошло-поехало по накатанной колее. Смышлёные негры быстро сориентировались и показали белым, кто есть ху. С волками жить – по-волчьи выть! А именно: грабить, воровать, заниматься рэкетом, сбиваться в банды, угонять автомобили, толкать девчонок на панель, туфту властям и наркотики в массы. А ещё в пьяном отупении орать под гитару:

И далее слушателя плавно подводили к мысли, что Гарлем, каким бы он ни был, это чёрная вотчина и белым туда лучше совсем не ходить. Однако, видимо, не все белые слышали этот блюз…

Был уже почти полдень, когда неподалёку от Центрального парка остановилось такси и из него вышли четверо: сексапильная блондинка, тучный азиат, плюгавый европеец и плечистый сын прерий. Это были Брутальный, Облегчёнка, Панафидин и Азиат – путь их лежал на север, конкретно в Гарлем. Только не стали они прохаживаться по Кинг-стрит,^[364] гулять по Ленокс-авеню или глазеть на театр «Аполлон». Прямиком направились в самое сердце трущоб, подальше от сто двадцать пятой.

Было жарко, душно и весьма неуютно. Беспощадное солнце, раскалённый асфальт, отсутствие зелени и чувство опасности.

– Ох, зря я этот открытый топик надела… – жаловалась Облегчёнка. – И мини-юбку. Как бы чего плохого не вышло…

– Ну и что ты за каждого идиота переживаешь? У них свои матери есть, – утешал её Азиат.

Панафидин просто молчал, Брутальный хранил непроницаемый вид. А вокруг жил своей жизнью Гарлем. Потели на углах проститутки, возилась, шумела детвора, валялись пластиковые мешки с мусором. Слепой саксофонист, зачуханный и грязный, играл всё тот же блюз, фальшиво и невпопад.

Наконец пришли. Гарлем, он тоже разный, так вот, данное конкретное место было попросту жутким. Негритянское гетто в предельном своём выражении. Пустырь, помойка, развалины. И огромный дом с чёрными провалами окон, похожий на сгоревший корабль.

Поговаривали, будто раньше здесь стояла стена, на которой местные ведьмы чертили свои страшные знаки. Нарисуют человечка, нарекут именем, пронзят стрелой – и всё, реальный носитель имени может считать себя коммунистом.

В качестве материального воплощения той мистической черноты возле дома тусовалась местная молодёжь. Одиннадцатое поколение местных алкоголиков и наркоманов, выбравшее далеко не пепси.

– Эй, ты, белая коза, – отвлёкся один, лоснящийся и мускулистый. – Не хочешь пободаться с нами?

– Да, да, белая коза, – подхватили остальные, – давай-ка пободаемся…

– А рог не треснет? – прищурилась Облегчёнка.

Её рука небрежно вычертила некий пасс, отчего чернокожий двоечник немедленно сник.

– Не надо больше, мэм, я все понял, мэм. Мои извинения, мэм, вы, наверное, к толстой мамбе,^[365] мэм. Так она вас ждёт…

Сейчас же, как бы в подтверждение его слов, на пожарной лестнице, расчертившей стену «корабля», появился негр в бейсболке, спрыгнул на землю и подошел:

– Добро пожаловать, леди и джентльмены. Чёрная Корова ждёт вас. Прошу.

Гнездо ведьмы располагалось в подвале, среди миазмов, сырости и полутьмы. За шатким колченогим столом сидела иссиня-чёрная, как только что с рынка рабов, не афроамериканская, а стопроцентно африканская бабища, дымила сигарой, не торопясь смаковала ром и играла сама с собой в манкалу.^[366] Колорита помещению придавал Боведа – алтарь предков. Он представлял собой основу, застланную простыней, и на ней портреты, черепа, подсвечники, массивные хрустальные бокалы. Восемь бокалов были с бренди или ликером, в девятом, центральном, стояло распятие.

– Ну что, доигрались? – Бабища мрачно посмотрела на вошедших, и взгляд её остановился на Панафидине. – Работнички хреновы!.. – Она сокрушительно выругалась, ненавязчиво перескакивая с одного языка на другой, с другого на третий и далее, потому что запасы одного языка бессильны были ответить моменту. – Из Аквариума у них уводят Зеркало судьбы!.. Да вы знаете, что за это полагается? Знаете?.. – Она порывисто встала, подошла к алтарю и сняла с него вазу, от которой воняло. – Спросите вон у бывших хозяев…

В прозрачной жидкости, похожей на формалин, плавали мужские гениталии.

– Это и тебя касается, белая коза, – посмотрела баба на Облегчёнку. – У тебя я тоже найду что отрезать… А, да что говорить! У всех у вас в башках только донга-донга^[367] – как бы откосить от работы. Ну, может, всё же хоть у кого-то из вас найдутся мозги? Или мне проверить? Кому-то извилины пересчитать? – Мамба покачала вазу, хмыкнула, посмотрела на свет и перевела взгляд на визитёров. – А?

Нет, на корову она совсем не походила, пусть даже на трижды чёрную. Матёрая горилла, до крайности обозлённая, – вот на кого она действительно смахивала.

– Не надо проверять, уважаемся старшая партнёрша, не надо считать, – ответил за всех Брутальный. – Не ошибается, чёрт возьми, только тот, кто ничего не делает. А мы…

– Значит, искупишь, – то ли рассмеялась, то ли зарычала баба. – За всех. Ты ведь у нас любитель змей? – Миг, и она вытащила откуда-то из-под алтаря двухметровую цветастую гадину и ловко, словно фокусник, швырнула Брутальному в лицо. – Сюрприз.

Это была пама, или ленточный крайт, – тяжёлая на подъём чёрно-жёлтая смерть, пускающая зубы в ход лишь при сильном раздражении. Ну а как не прийти в раздражение, когда тебя будят, невежливо хватая за хвост, да ещё куда-то кидают?.. Она и вонзилась жертве в шею, словно копьё, и после укуса не отдёрнула голову сразу, а несколько раз крепко сжала челюсти, пуская дополнительную дозу, словно делая контрольный выстрел…

Мощный яд начал действовать практически сразу. Вот только закончить ему предстояло ещё не скоро… Брутальный захрипел, упал на колени, опрокинулся навзничь и начал умирать, медленно и мучительно, от паралича дыхания. Пама, во всём тяжелая на подъём, так и не отпустила его…

– Я знаю, тигровая змея^[368] тебе понравилась бы больше, – жутко расхохоталась Чёрная Корова. – Но она занята. Так что общайся с памой, она такая ласковая девочка… Ты уже, надеюсь, понял, насколько? – Бабища оборвала смех и посмотрела на Панафидина. – Угадай с трёх раз, куда я могу её тебе засунуть? Что, не надо?.. Не любишь земноводных? И готов докладывать по существу?.. Ну, попробуй. Кто упёр Зеркало, известно? – спросила она тихо, но глаза засветились. – И как?

Пама между тем наконец оставила Брутального, неспешно отползла к стене и очень по-змеиному свернуласькольцами, засунув голову внутрь. Со стороны казалось, что её мучает совесть.

– По непроверенной косвенной информации, – начал Панафидин, – Зеркало унесли Бывшие. Есть у них там ловкачка одна, вроде бы её Бьянкой зовут. А еще…

– Это чёрт знает что такое, а не работа, – прервала его ведьма. Подошла к столу, вернула в рот ещё дымившуюся сигару. – По непроверенной косвенной информации!.. Тьфу!.. Так проверяй! Действуй! Ты кто, исполняющий корректор или паршивый фигурант? – Затянулась, глотнула рому и разом сменила тон. – Ладно, что там ещё по этой «вроде бы Бьянке»? Хоть что-нибудь? Масть, статус, с кем спит, какие носит трусы? У вас, уважаемый партнёр, имеется хоть что-то толковое?

– Естественно, имеется, – кивнул Панафидин. – Изначально Белая, потом Серая, затем, соответственно, Бывшая. Статус – десятка мечей, козырная, остальное, к сожалению, неизвестно. Аквариум она взяла предположительно с наёмным фигурантом, имеющим максимальный бонус и большую боевую практику. Мы, используя наши связи в органах, совсем уже было вышли на его след, но тут вмешалась эта Бывшая, и мы потерпели фиаско. Да, забыл сказать, у неё к тому же есть Погремок…

– Хорошенькое дело, – глотнула рому баба. – А теперь ещё и Зеркало…

– Да, уважаемая старшая партнёрша, набор козырный, – согласился Панафидин, понурился и проглотил слюну. – В общем, мы потеряли их. Не видно ни зги. Сплошной туман, магические замки.

– Уважаемый партнёр еще забыл упомянуть, – с полупоклоном вклинился Азиат, – что, корректируя объект пятьсот двадцать три, он косвенно вступил в контакт с тем самым фигурантом. Ну, с тем, который с максимальным бонусом, помогал Бывшей… Конечно, это случайность, стечение обстоятельств, но, как мне кажется, вам надо знать. Докладываю сугубо по-товарищески, со всем уважением…

– Значит, сугубо по-товарищески. – Чёрная Корова глубоко затянулась, отпила и мрачно посмотрела на Брутального, тихо загибающегося на полу. – Что ж, будем делать оргвыводы. – Снова приложилась к рому, сунула сигару в стакан и сделалась похожей не на гориллу – на свою тёзку-змею, беспощадную мамбу. – Значит, так. Чтобы через месяц Зеркало, Погремок и правая рука этой Бывшей были у меня. Вместе с правой рукой её фигуранта. Ты, – посмотрела она строго на Панафидина, – отвечаешь своей. А старшим пойдёт, – повернулась она к негру в бейсболке, – Мгаве. Ну-ка, ну-ка, иди сюда, сын чёрной ехидны. Дай нам на себя посмотреть.

– Слушаю, о Чёрная Корова… – Негр подошёл, бросил бейсболку под ноги и… дал-таки посмотреть.

Пальцами раздавил бутылку, с хрустом разжевал донце, вытянул без закуски, одним духом, вместительное корытце ананасового самогона «зудаби». И в заключение подошёл к мирно дремавшей паме и трижды бесцеремонно щёлкнул её в нос. Та, оскорбившись, сделала выпад, и Мгаве не стал уворачиваться.

– Ах ты, полосатый червяк, – рассмеялся он, лёгким движением встряхнул змею и лихо, как безобидного ужа, загнал ползучую смерть под алтарь. – А ну, брысь под лавку…

– Кровь Мгаве сильней яда, – с гордостью пояснила ведьма. – Ему все нипочем, что гадюка, что кобра, что пама… Интересно, русские медведи ядовиты?

– Всяко бывает, уважаемая старшая партнёрша, – вздохнул Панафидин и вежливо указал на виртуоза. – Его мастерство несомненно, но… В России чернокожий будет выделяться ещё сильней, чем белый в Гарлеме. Боюсь, это станет препятствием…

– Э, уважаемый партнёр, бросьте, никаких проблем не будет, – махнула рукой баба. Подошла к Мгаве и вдруг принялась скакать, словно под баобабом где-нибудь в джунглях. – Хум! Хум! Хум! Эта кожа будет бела, как свиная шкура! Хум! Хум! Хум! Эти волосы будут как прелая солома! Хум! Хум! Хум! А эти глаза будут цветом, как мутная вода! Хум! Хум! Хум! Потому что есть средство! Хум! Хум! Хум! Старое дедовское средство! Хум! Хум! Хум! Средство, которое мне дал перед смертью дядя! Хум! Хум! Хум!

Вроде бы самые простые слова, а ведь впечатляло не хуже, чем представление Мгаве.

– Да, есть старое проверенное дедовское средство. – Чёрная Корова перевела дух, облизнула вывороченные губы и сказала внятно, совсем другим тоном: – Повторяю. Зеркало. Погремок. И две правые руки. Через месяц. Идите.

И они послушно двинулись к дверям: неуязвимый Мгаве, за ним Облегчёнка и подрагивающий пузом Азиат, причём в спину последнему щурился, посапывая, Панафидин. Один Брутальный остался лежать, как лежал. Он уже не осознавал происходившего и потихоньку уходил в совсем другое место…

Песцов. Если кое у кого пройдёт голова…

– Знаешь, а в жизни ты лучше. – Песцов потянулся, нащупал дистанционный пульт, с ухмылкой убавил звук. – Взгляд добрей, лицо симпатичней… Самую чуточку…

– Хотелось бы надеяться, – отозвалась Бьянка, лениво перевернулась на живот. – А потом, ты уверен, что это и вправду я?

Они лежали на диване под сполохами плазменной панели. С экрана в который уже раз знакомили с негодяем Песцовым. Причём показывали нелюдя уже не самого по себе, а в компании с сообщницей. Естественно, шпионкой, растлительницей, наркоманкой, шахидкой и племянницей Саддама Хусейна. Она была круглолица, горбоноса, волоока и звалась Фатимой.

– Да нет, не уверен. – Песцов вздохнул, повернулся и взял с блюдечка ломтик ананаса. – Не удивлюсь, если завтра найдут уникальные любительские кадры с крупными планами самолёта, врезавшегося в Торговый центр на Манхэттене. И там в пилотском кресле тоже буду я…

Вот уже с неделю у них с Бьянкой полным ходом шёл сущий пир во время чумы. Было полностью очевидно, что рано или поздно с дивана придётся слезать, но пока…

– Ладно, милый, – снизошла Бьянка к его настырным расспросам, – я дам тебе намёк. Представь, идёт игра. У неё есть хозяин. Он свободен от каких-либо правил, он их разрабатывает для других. Ещё есть игроки. Они знают правила, соблюдают их и имеют подручных, которые им во всём помогают. Также имеют место быть фигуры. Эти о правилах не имеют понятия, они соблюдают их так, как диктуют им игроки. А ещё присутствуют битые фигуры. Они не только не принимают осмысленного участия в игре, они даже не догадываются, что таковая идёт. Сравни это с древним суждением о трёх видах людей. Те, кто влияет на происходящее; те, кто присматривается к происходящему, и те, кто удивляется происходящему… Ну что? Как тебе мой тонкий намёк на толстые обстоятельства?

– Да никак, – не впечатлило Песцова. – Хаббард голимый. Знаем, слышали: «Что наша жизнь – игра». Новенькое что-нибудь расскажи.

– Хаббард, – заметила Бьянка, – многими уважаем как Будда-спаситель, указующий людям путь к прозрению. Только большинству человечества, как всегда, наплевать…

– Слушай, ты по батюшке, случаем, не Патрикеевна? – рассмеялся Песцов. – Дай-ка посмотрю, там рыжий хвост не растёт?.. Столько наговорила, а по существу – ничего. Мюллер бы в гестапо точно повесился…

– Да нет, была я как-то у него, остался жив, – зевнула Бьянка. – А вот что до нашей жизни, понимаемой как игра… Ты правильно улавливаешь, молодец, только не примитив в изложении Хаббарда, а всё гораздо более сложное, на множестве уровней… С несколькими хозяевами, множеством игроков, тысячами помощников и легионами фигурантов. С бонусами, читтами, предметами силы и дальше в том же духе… Такая вот тебе пока что информация к размышлению. А то будешь много знать, скоро состаришься и я тебя разлюблю.

Лениво поднявшись с дивана, Бьянка натянула маску попроще и, одевшись этакой бизнесвумен, отправилась в супермаркет через дорогу – за вкусненьким. Песцов же засел перед ноутбуком. Влез в Интернет, принялся просматривать почту. «Дорогой Семён, – писала Верочка, – я смотрю эти ужасы по телевизору и ни капли не верю. Это какая-то инсинуация и гнусная ложь, ты такого сделать не мог. Я так и сказала товарищам из ГБ, что они ошибаются. Они мне не поверили, перевернули весь офис, залезли в компьютер и нашли письмо от тебя. Ну, где ты пишешь о знакомстве с девушкой и о горящем туре в Египет. Те люди, наверное, теперь тоже там, перекапывают Сахару.

Так что береги себя и знай, что всегда можешь на меня положиться. Верная тебе Вера».

«Придется тебе, милая, искать другое место работы», – усовестился Песцов. То, что враги могли пробить сетевой адрес, его особо не волновало. Почту он отсылал через систему прокси-серверов,^[369] расположенных к тому же каскадом. Один в Бразилии, где много обезьян, другой в Канаде, третий в Саудовской Аравии. Давайте, ищите, барабан вам на шею…

Рабочий ящик поубавил Песцову оптимизма. В ящике лежал контракт на убийство. Все как полагается, как он привык, – данные, фотографии, стопроцентная предоплата. Только вот лицо заказанного Песцову было знакомо.

Афган, кровища, лабиринты кяризов, пещера с заговорённой водой… И дембель-сержант, не давший пропасть, избавивший от беды…

К заказу на мокруху было приаттачено фото Олега Петровича Краева, писателя. «Что же ты, сержант, такого качественного написал, что за твою голову столько зелёных дают?..»

Когда пришла Бьянка, Песцов так и сидел – уставясь в монитор и барабаня пальцами по столу. Другая бы остереглась подходить к нему близко, тем более заводить разговоры. Однако Бьянка подошла, растянула маску в улыбке.

– Курёнка-гриль будешь? С соусом ткемали? Ещё есть колбаса, сёмга в нарезке и фальшивый оливье. Из питья – квас для окрошки…

– Какой оливье? – не понял Песцов. – Почему фальшивый?

– Потому что самозванец, – пояснила Бьянка. – Настоящий оливье должен быть с язычком, с ветчинкой. А это – так, крошево в пластмассе. В общем, давай перекусим по-быстрому и начнём собираться. – Песцов внимательно на неё посмотрел, и Бьянка вздохнула. – Я там кое с кем пообщалась… Сплетни не радуют – на нас спустили Чёрного Пса.

– Чёрного? Как в Агалатово? – скривил губы Песцов. – Одного уже успокоили…

– Нет, этот на двух ногах, к тому он читтер с бонусом, как и я, – брезгливо заметила Бьянка. – Здесь он нас в конце концов найдёт, и Агалатово покажется нам лёгкой разминкой. Так что переходим на запасной вариант, и особо не мешкая… Ну что, как насчёт куры-гриль?

– Насчёт куры – да, насчёт запасного плана – нет, – посмотрел на Бьянку Песцов. И кивнул на компьютер. – Понимаешь, мне человека заказали, а я ему жизнью обязан. Надо дать ему намёк, чтобы валил с концами, а то ведь и кроме меня специалистов как грязи. Вот глянь…

Он тронул клавиатуру, чтобы ноутбук проснулся. На экране предстал улыбающийся Краев.

– Ну-ка. – Бьянка подошла, глянула и неожиданно развеселилась. – Ба, какие люди, как тесен мир! Этого типа я знаю, он у меня под колпаком. Зовут его Олег Краев, он литератор и предположительно завтра, если к тому времени у него пройдёт голова, поутру отправится на периферию… Знаешь, – снова растянула она маску улыбкой, – я вот всё думала, ехать ли за ним или сидеть на попе ровно. Но теперь, раз уж вы кореша…

– А какого чёрта он у тебя под колпаком? – разозлился Песцов. – Что ещё за криминальные игры? Шпионских, блин, не хватает?

– Понимаешь, Сёма, – спокойно ответила Бьянка, – к твоему дружку-однополчанину попала одна вещь. Попала, скажем так, больше случайно. Вещь древняя, раритетная… и в неумелых руках – бесполезная. А вот я за неё готова отдать всё, кроме неба Италии. Но вот маленький нюанс: эту вещь невозможно купить, украсть, присвоить, отобрать силой. Она может быть лишь подарена, причём от всего сердца. Ну, например, признательным Олегом своему корешу Сёме… А тот может презентовать её своей даме сердца. По имени Бьянка. Которая, уж ты мне поверь, единственная среди нас знает суть вопроса и может устроить так, чтобы всем было лучше. И признательному Олегу, и сердитому Семёну, и ей самой, любимой. Ну там ещё кое-кому, не вызывающему слишком сильных рвотных рефлексов… Вот так, примерно в таком разрезе. А сейчас надо отчаливать, менять расклад. Если сюда явится Чёрный Пёс, можно считать себя коммунистами. Ну что, куру-то жрать пойдём?

– Пойдём, – согласился Песцов. – И маску сними.

– Для тебя, дорогой, сниму что угодно, – жизнерадостно пообещала Бьянка.

Выкинув куриные косточки, они начали собираться.

– Это тебе. – Бьянка вытащила очередную маску, встряхнула и протянула Песцову. – Помочь?

Держалась она с бесшабашной весёлостью, будто собиралась на карнавал.

– Сам попробую. – Песцов сел у зеркала, вспомнил Фантомаса и принялся трансформировать внешность. – Она не порвётся?

Наливайко. Пчёлы начинают роиться

– В общем, я принял меры, – докладывал Козодоев. – Предотвратил… Не допустил… Уже вызвал наших…

– Похоже, с чаем придется повременить, – взял инициативу в свои руки Фраерман. – Надо идти. А то как-то неудобно – товарищ уже вызвал своих…

– Идите, я потом, – кинула взгляд на посуду в мойке хозяйственная Тамара Павловна. – Разгребу и приду.

Стоял прекрасный весенний вечер, воздух благоухал юной листвой. Этот запах заглушал даже миазмы помойки, рядом с которой, у бетонной стены, и стоял «УАЗ». С чистенькими, хорошо читаемыми, отлакированными номерами.

– Вот, смотрите, – принялся объяснять Козодоев, – вначале задний повесил, взялся за передний, а стал гайку затягивать и ключ уронил. Нагнулся и вдруг вижу… вот это…

«Вот это» оказалось тонкой проволочкой, зацепленной за рельефный протектор «УАЗа». «УАЗ» – машина высокая, нагнувшись, можно было с лёгкостью рассмотреть, что второй конец проволочки тянулся к какому-то пакету. Присобаченному на липучке к днищу машины аккурат под водительским сиденьем. Стоило только тронуться с места…

– Да уж, брат, не говори мне, будто все тебя очень уважают и любят. – Фраерман разогнул колени и принялся отряхивать трёхтысячедолларовые штаны. После чего покаянно добавил: – А ведь наша милиция и вправду нас бережёт…

Вскоре во дворе поднялась тревожная суета. Приехала «Газель» из дежурной части РУВД, прибыл, задыхаясь, участковый, неспешно подкатил «Апельсин». Действо развивалось по нарастающей. Милиция приступила к оцеплению, сапёры держали совет, гневно орал, взывал к Конституции эвакуируемый с помойки бомж… На шум стала было собираться общественность, но милиция рассказала в мегафон об опасности взрыва, и общественность быстренько поредела.

– Мотя, ты, может, переставишь его? – посмотрел Наливайко на шестисотый «Мерседес», припаркованный в прямой видимости от помойки. – А ну как и вправду жахнет? Жаль ведь, не «УАЗ»… Впрочем, «Уазика» тоже ох жалко…

– Ключи, Вась, остались в пальто, в лом ходить. – Фраерман зевнул, посмотрел на милицию, геройски сражающуюся с бомжом. – И вообще, что-то мне не нравится звук двигателя… Хочу что-нибудь поспортивнее, помодерновее, «бээмвуху» например…

В это время бомжа наконец-таки победили, спецы приступили к обезвреживанию, а из парадной вышла Тамара Павловна с Шерханом на поводке.

– Да, весело тут у вас, братцы, – хмуро заметила она. – Пластид? Гексанол?

– Сейчас будет видно, дай-то Бог, чтобы не слышно… – буркнул Фраерман.

Наливайко горестно потупился, а милиция вдруг как-то подобралась – во двор въезжала оснащённая мигалками «Волга».

Чёрная, блестящая, пернатая от антенн, с тёмными тонированными стёклами…

– Ага, старший брат прибыл, – прокомментировал Фраерман. – Я же говорю, мы сегодня дико популярны… Ого, да тут не старший брат, а старшая сестра… Хм, изряднейшая фемина… Я б с такой посидел в одиночке…

Из машины действительно выбралась тётка в чине полковника, подтянутая, собранная и деловая. Милицейские вожди немедленно поспешили навстречу.

– Мотя, старый кобель, – ласково попрекнула Тамара Павловна, и тут начал выражать своё мнение о происходившем Шерхан.

Он вдруг призывно заскулил, затрепетал обрубком хвоста и осторожно – не напугать бы – потянулся вперёд.

– Ну что? Кота увидал? – среагировал на поведение питомца Василий Петрович.

Тут надо сказать, что Шерхан отличался редкостным кошколюбием. Живое, то есть, опровержение мифа об «исконной» вражде двух одомашненных видов. Он давно изучил в окрестных дворах все места, где происходили котиные посиделки, и уже на подходе принимался вот так же несолидно поскуливать и пищать: «Кисонька, ну давай поиграем…»

Сегодняшняя «кисонька» в лице здоровенного рыжего котяры, выглядывавшего из «Волги», играть была совершенно не расположена. Более того, дружеские авансы азиата приводили кота в явное бешенство. Он хищно скалил пасть, щурил зелёные глаза и всем видом говорил: «Счастье твоё, что я на службе. При исполнении. Кабы не священный долг, я тебя вот этими когтями лично порвал бы. На целую тысячу сопливых, куцехвостых, гадких щенят. Я сказал».

Дама-федерал тем временем на месте не стояла. Быстро перекинулась словечком с сапёрами, подозвала старшего из ментов и наконец обратила взгляд на доктора наук Наливайко:

– Здравствуйте, Василий Петрович. Полковник Варенцова, ФСБ. У меня к вам пара вопросов.

Тот переступил с ноги на ногу. Кашлянул. Дама была в самом деле красивая. И улыбка у неё была… настоящая. Не какая-нибудь дежурно-казённая.

– Приятно познакомиться, – сказал он. – Постараюсь ответить…

«А ведь нормальная тётка. Без этой их… вседозволенности, дескать, захочу и судьбу твою сломаю как прутик. Бывают, оказывается, и такие…»

– Скажите, Василий Петрович, – спросила она, – есть у вас враги, недоброжелатели, завистники, может быть, соседи, кто бы решился сыграть такую вот злую шутку?

– Шутку?.. – не понял Наливайко.

– Ну да, шутку, – кивнула полковница. – Взрывотехники говорят, что это муляж, кусок мыла. Хозяйственного, шестидесятипятипроцентного.^[370]

– Во дают, – с облегчением засмеялся Наливайко. – Даже мыла нормального^[371] пожалели…

– Василий Петрович, – улыбнулась полковница.

Улыбнулась, призывая к серьёзности, мягко и как-то так, что Наливайко сразу понял: она успела ознакомиться со сложными извивами его биографии и спрашивала не «от фонаря». Она уверенно знала: уж чего хорошего, а врагов он успел себе нажить предостаточно. Быть может, учуяла даже аромат академического трупа, пронизавшего эфир над «Уазиком».

– Враги… Что ж за человек без врагов, – задумался Наливайко. – Нет, грех брать на душу не стану… Может, мальчишки играли… телевизора насмотрелись…

– Ладно, – усмехнулась полковница. – А как вам мысль о том, что это работа Козодоева? Ну, решил старший прапорщик отыграться, насолить, нервы вам потрепать… после звонка-то Николаю Фёдоровичу… Заодно бдительность проявить… Что скажете?..

– А откуда вы знаете? Насчёт Николая Фёдоровича? – удивился Наливайко, запоздало прикусил язык и всё же не удержался, спросил: – А кто он такой?

– Да так, есть один… – Наливайко показалось что она проглотила «пока ещё», – влиятельный дядечка. Только речь сейчас не о нём. Как по-вашему, мог Козодоев нагадить или не мог?

– Ну, не знаю, думаю, не мог, – не стал брать грех на душу Василий Петрович. – Он… простите великодушно, копилка в погонах, мздоимец, а тут соображать всё-таки надо, тонкость иметь…

– Ладно, мы с ним ещё поработаем, – пообещала полковница. Подала на прощание маленькую крепкую руку и, забрав несчастного Козодоева, укатила на пернатой «Волге».

– Знаешь, Вася, никакой это не Козодоев, не соседи, не доброжелатели, не враги, – веско заметил Фраерман, когда сели допивать армянский коньяк на воде Потопа. – Это тебе звонок. Первый. Чтобы не высовывался, чтобы не гнал волну. Вот скажи, тебя со службы за что попросили? За что-нибудь хорошее?

– Ну конечно за хорошее, – сразу повеселел Наливайко. – Понимаешь, мы с профессором Макгирсом из Принстона разработали новую концепцию пространственно-временного континуума. Собственно, не то чтобы новую, об эфире как универсальной мировой среде говорил ещё великий Тесла. А до него – древние типа Платона, Зенона, Анаксагора… В общем, неплохая компания. Однако институт наш финансируется Международным фондом имени Саймона Зильберкройца, который против эфира… как бы сказать… решительно возражал. Ну и… Дальше, Мотя, неинтересно, это уже не наука. Давай, что ли, выпьем…

– Как это не интересно? Вот бы ещё понять, кому твоя модерновая концепция костью в горле застряла. И почему, – покачал головой Фраерман. – И проволочку тебе натянули, чтобы ты думал не об эфире, а о пластиде. И это, Вася, лютики-цветочки, а пчёлки ещё прилетят. Вот тогда и ягодки будут… Так что, знаешь, брат… валить тебе надо, вот что. Лечь на дно, с глаз долой, из сердца вон. Хотя бы на время. Вместе с этой твоей теорией века.

Говорил Фраерман спокойно, с ухмылочкой, но в глазах светилась тревога.

– Да ну тебя, Мотя, вечно тебе что-то мерещится, особенно после рюмочки… – Наливайко налил, залпом выпил, выдохнул, потянулся к окорёнку с икрой. – А потом, легко сказать – вали. Куда, с моими-то допусками? Я ж до гроба невыездной. Да и на какие шиши…

– А давай-ка, брат, со мной на периферию, – тихо, с надеждой в голосе поманил Фраерман. – В Пещёрку. Во где тебя ни с каких спутников не засекут! Опять же гуманизм-патриотизм, высокая идея, «Никто не забыт…» Поехали, а? Чтоб тебя на время забыли…

Насчёт патриотизма и высокой идеи это были не пустые слова. Два года назад под праздник Победы Фраерман на базе интерната для трудных детей организовал летний поисковый отряд «Ночной таран». С официальной целью – вернуть из небытия оставшихся без погребения воинов, восстановить честные имена. Оборотная сторона медали подразумевала имидж, пиар, рекламу как двигатель торговли… Название отряда объяснялось просто. Дедушка Матвея Иосифовича, младший лейтенант Фраерман, совершил в небе над Пещёрским районом ночной таран… и сделался в итоге одним из тех, к кому отношение лишь недавно стало стопроцентно трагическим, без тени былых подозрений, – пропавшим без вести. Так вот, Фраерман-внук хотел отыскать «ястребок» деда, восстановить и поставить, как памятник, на заранее облюбованном месте.

А ещё – сложен путь человеческий – имелась у Матвея Иосифовича доставшаяся по случаю карта. Очень старая, драная и потёртая, зато обещавшая вывести на немецкий законсервированный склад. А в складе том – не консервы, не солярка, даже не оружие. Судя по записям на полях, под землёй хранилась чуть ли не Янтарная комната; по крайней мере предметов роскоши, антиквариата и искусства, награбленных фашистами из коллекций и музеев, обещалось немерено. Карта, правда, в силу ветхости допускала весьма различные толкования, так что вожделенный фашистский клад в руки уже третий год не давался. Ну да ничего, Матвею Иосифовичу упорства было не занимать…

– Да, Пещёрка… Наслышан… Ладно, Мотя, подумаю, – вроде бы согласился Наливайко, не спеша допил, заел икрой и вопросительно глянул на Тамару Павловну. – Ну что, мать, может, начнём уже? Перейдём от разговоров к делу?

– Давно пора, – усмехнулась та и вытащила нераспечатанную колоду. – Что-то вы с годами, братцы, становитесь тяжелы на подъём. Это я как профи вам говорю!

Дело заключалось в том, что и Фраерман, и супруги Наливайко были заядлыми картёжниками, впрочем, в самом лучшем смысле этого слова. Они не зависали в казино, не проникали в сомнительные подпольные заведения. Нет, они играли ради чувства азарта, движения изощрённой мысли, возможности всецело ощутить изменчивость коварной фортуны. Собственно, Фраерман и приезжал-то по четвергам ради пульки, расписанной в своём тесном кругу…

Однако сегодня даже преферанс не увлекал, как обычно. Под впечатлением недавних событий никак не получалось сосредоточиться, и после третьей сдачи Фраерман бросил карты: игра определённо не клеилась.

– Так что ты, Василий, подумай, – сказал он, вытаскивая коробочку «антиполицая». – Лучше, брат, не ждать следующего-то звонка… Давай, мы снимаемся через три дня.

Подмигнул Шерхану и отчалил, только «Мерседес» заурчал мощно и басовито. И что это там такого криминального в звуке его породистого двигателя?..

Проводив Мотю, Наливайко отправился в свой кабинет.

Собственно, весь кабинет – угол с письменным столом, отгороженный зеркальным шифоньером… Немедленно явился Шерхан, посмотрел, тягуче вздохнул и свернулся возле хозяйского кресла. Василий Петрович включил компьютер, наполовину ожидая – Бог троицу любит! – ещё и от него какой-то подставы, но ничего, всё заработало чинно и благородно.

Интернет доставил ему депешу от профессора Макгирса. «Дорогой коллега и друг, – писал англичанин, – несмотря на поздний час, не могу не поделиться с вами радостной вестью: только что заработала установка, процесс моделирования успешно пошёл… О результатах, параметрах и режимах напишу позднее, видимо утром, и тогда уже буду ждать ваших данных для сравнения. Крепко жму руку, ваш Эндрю».

«Ну, молодец барон», – обрадовался Наливайко. Кстати, с Макгирсом он общался без переводчика, компьютерного или какого ещё, хотя в его школе с английским тоже не особенно напрягались, – выучил сам…

Утром ему, аннулированному, уже не было нужды вставать по будильнику, и он принципиально не стал его заводить. Зато телефон оставил включённым и устроил поближе, чтобы сразу схватить трубку, если он вдруг зазвонит. А что зазвонит, Василий Петрович, зная Макгирса, не сомневался. Письмо, даже электронное, пока дойдёт, пока будет прочитано, а звонок…

Он раздался в самом начале десятого, когда в Англии, живущей по Гринвичу, стояла совсем уже безбожная рань.

– Алло. – Наливайко сел на постели, услышал чужой голос и начал понимать: что-то случилось. – Да, это я, доктор Наливайко… Да, слушаю, слушаю внимательно…

Звонил некий Робин Доктороу, управляющий делами лорда Макгирса.

– Сэр, – с горечью сказал он, – у меня для вас плохие новости. Два часа назад лорд Эндрю умер у меня на руках…

– Что? – окончательно проснулся Наливайко. – Как это умер? От чего?

– Случилось несчастье, – ответили ему. – Установка вышла из-под контроля. Лорд Эндрю пытался спастись и упал со смотровой площадки верхней галереи… Прямо на ограду… Перед тем как закрыть глаза, он велел мне позвонить вам и передать: «две тысячи двенадцать». Ещё успел прошептать что-то: «осторожность», «вода», «магнитное поле». И… душа его отлетела…

Доктороу заплакал.

– А лаборатория? – прервал его Наливайко. – Реактор? Компьютеры?

– Там сейчас работают пожарные. – Голос в трубке тщетно пытался обрести твёрдость. – Похоже на ваш Чернобыль, правда, реактор уцелел… Напоследок хочу сказать, что тело бедного лорда Эндрю найдёт вечный приют в Сэвидже, в склепе рода баронов Макгирсов Сауземпских…

– Благодарю вас… примите соболезнования, – вздохнул Наливайко, опустил трубку на рычаг…

И вот тут его сперва пробило испариной, а потом затрясло. Кажется, пчёлки, предсказанные Фраерманом, начинали роиться…

Вновь схватив трубку, он принялся набирать номер:

– Алло, Мотя, привет, это я… А с Шерханом на периферию возьмёшь? Что? Когда? Ну и отлично, буду…

Азиат поднял голову и положил морду ему на колено. «Куда едем, хозяин? Я с тобой, ты только скажи…»

Песцов. Все мосты сожжены

Как выяснилось, маска напоминала презерватив. Материал легко растягивался, принимал любую форму и лежал на лице, как родной. Не стягивал, не давил, дышалось и говорилось в маске легко. А в зеркале отражался некто рыже-конопатый с массивной челюстью, широким носом и чисто символическим лбом. «Выходили из избы здоровенные жлобы, порубили все дубы на гробы…»

– Прелесть, – похвалила Бьянка. – На улице ничем выделяться не будешь.

Хорошенького же она была мнения о российской улице и в целом о российских мужчинах… Между прочим, сама Бьянка выглядела не в пример прилично и даже интеллигентно. Строгий седой пробор, строгая линия губ, строгие очки…

«Учительница первая моя», – мутно посмотрел на неё Песцов. Канонизированной ностальгии по первой учительнице, которая якобы вторая мама, лично он не испытывал.

– Снасти бери, – напоследок распорядилась Бьянка, хмыкнула и посмотрела в направлении лоджии. – В полном объёме.

В полном объёме – рыболовной техники, что хранилась на лоджии, хватило бы выловить всю рыбу в Финском заливе. Проще перечислить, чего там не было. Разве только трала, динамита и остроги. Нагруженные орудиями лова, питекантроп и учительница спустились к невской воде, проникли в ржавые ворота, охраняемые пожилым караульщиком.

– Здорово, Петрович! Никак ещё жив?

– Да рази это жизнь?.. Наше вам, Авдотья Феоктистовна, с кисточкой! За рыбкой пойдёте? Так корюшка ведь уже… того…

– Наша, Петрович, далеко не уйдёт. Видишь, внука освободили третьего дня? Так он кого хочешь за жабры возьмёт… А это, Петрович, тебе. Бери давай, не скучай.

– А… Премного благодарны, Авдотья Феоктистовна, дай Бог вам здоровья…

Прошуршала бумажка, скрипнул шлагбаум… Когда наконец стоянки для катеров у нас превратятся в цивилизованные места? Надо думать, тогда же, когда и всё остальное. Лжерыболовов встретили обшарпанные корпуса, ветхие причалы и деревья, растущие на крышах зданий. И плавучие острова мусора в грязной воде.

Бьянка остановилась у давно не крашенной посудины и гордо посмотрела на Песцова:

– Вот он, наш «Титаник»… Грузи вещички.

Если иметь в виду роскошь океанского лайнера, посудина явно не тянула. Скорее вспоминались «шаланды, полные фекалий» из перевранной песни. Что же касается непотопляемости и плавучести…

На борту красовалась гордая надпись: «Американка». В свете последних Бьянкиных разговоров её, видимо, следовало понимать не как гражданку Америки, а как игру на загаданное желание. Впрочем, дизель пустился без труда, зарокотал на удивление ровно и мощно.

– Эй, на вахте. – Бьянка швырнула «внуку» заржавленный ключ. – Отдать швартовы.

– Есть, капитан. – Тот открыл замок, бросил на берег ржавую цепь. – Да, мэм? Какие будут указания, мэм?

– Пусти-ка, сэр, – встала за штурвал Бьянка, дала малый ход и стала потихоньку отваливать. – Бери вон ведро, воду вычёрпывай.

«Американка» отошла от пристани, одолела остаток Невки и взяла курс на запад, где в дымке виднелся купол Морского собора. Бьянка рулила в крохотной, как скворечник, рубке, ветер погонял облака, буи фарватера раскачивались на волнах и стонали – жутко, утробно, словно грешные души в аду. Когда катер миновал недостроенную дамбу, обогнул остров Котлин и взял курс на северо-восток, солнце уже клонилось к горизонту, а небо начало терять прозрачность. Зато впереди быстро приближалась рукотворная суша – два вытянутых острова, украшенных растительностью. Это были форты Обручев и Тотлебен.^[372] Разорённые, одичавшие, заброшенные, похороненные живьём – памятники дерзкой инженерной мысли, героической обороны и тотальной бесхозяйственности. Бьянка выбрала Тотлебен. «Американка», ведомая опытной рукой, прошла брешь в волноломе, пересекла гавань и причалила к стенке. Уже привыкнув полагаться на Бьянку, Песцов тем не менее насторожился, увидев, что на форте они были не одни.

У той же стенки, причём близко, стоял белый, словно чайка, прогулочный быстроходный «Бэйлайнер». Это прибыла поиграть в пейнтбол дюжина плечистых энтузиастов. Все – в расписной форме, в очках, в защитных масках с козырьками и забралами. Только пейнтбольные ружья-маркеры у них были какие-то странные. Очень уж напоминающие закамуфлированные автоматы Калашникова. И играли энтузиасты, похоже, по очень странным правилам – все за одного. Вернее, за одну. За только что прибывшую шкипера Бьянку.

Едва она сошла на берег, как энтузиасты построились и вытянулись, как на параде.

– Ровняйсь! Смирно! – приказала им Бьянка. – Вольно. Взять периметр под охрану. – Подождала, пока подействует, посмотрела вслед бегущим и, сменив командный голос на обыкновенный, кивнула Песцову. – Ну что, пойдём устраиваться.

Идти устраиваться пришлось вниз. Песцов раньше здесь никогда не бывал, но был премного наслышан о многочисленных подземных, давно затопленных этажах, о гулких таинственных коридорах, в глубине которых отдаются чьи-то шаги, о бездонных вентиляционных люках, прячущихся в глубокой траве…

Пока что самой реальной была опасность выпачкать ноги. Длинный каземат, в который они вошли, оказался невероятно загажен. Рыболовы, яхтсмены, кто там ещё много-много лет использовали его в качестве сортира – собственно, а куда им было деваться?

– Отличное местечко, – одобрил Песцов. – Я на месте Чёрного Пса сюда точно бы не полез.

– Мы же полезли, – отозвалась Бьянка, и каменная труба коридора странно исказила её голос.

Чем дальше от входа, тем чище делался бетонный пол. Наконец Бьянка подошла к стене и упёрла луч фонарика в кирпичную кладку на месте замурованного прохода.

– Так, десять слева… Восемь снизу…

Один из кирпичей оказался фальшивым, как тот салат оливье. За ним обнаружилась панель с цифрами, Бьянка набрала комбинацию, прибор пискнул и зажёг зелёную лампочку. Клацнуло, щёлкнуло, грохнуло, где-то басовито заурчало, и в полу открылся ход. Надо думать, в те самые, давно затопленные этажи.

– Заходи, дорогой. – Бьянка первая стала спускаться по узкой винтовой лестнице. – Будь как дома.

Автоматически включился свет, зашуршали вентиляторы, отодвинутый фрагмент пола с мягким стуком встал на место. Дом оказался очень неплох. Две комнаты, кухня, душ и удобства. В кухне – двухкамерный холодильник с расфасованной едой, свежей и замороженной. Только мебель повсюду была – с ума сойти – гэдээровская, а журналы на столе – ископаемые «Работница», «Колхозница», «Крестьянка». Да не та «Крестьянка», в которой ныне от глянца не продохнуть, а доподлинная за октябрь семьдесят шестого. То есть холодильник оказался исключением, подтверждавшим: время здесь словно бы остановилось, набухло, покрылось чирьями и загнило.

– Надо бы, конечно, навести здесь порядок, да руки всё никак не дойдут, – вздохнула Бьянка. И включила «Радугу», монументально высившуюся в углу. – Ну, что там у нас в программе?

Советский реликт – обнять и заплакать – включался величественно и неторопливо, потрескивая чем-то внутри и распространяя запах пыли, подгоревшей на греющихся деталях. А потом начал показывать разруху форта, Финский залив, отчётливо различимую линию берега. И фанатов пейнтбола, рассредоточившихся по периметру.

– Они кто, зомби? – поинтересовался Песцов и вытащил из холодильника буженину. – Жёстко запрограммированные?

После близкого знакомства с Бьянкой его уже трудно было чем-нибудь удивить.

– Это те самые пешки в чужой игре. – Бьянка усмехнулась. – Даже не осознающие, что идёт игра… Тебе какую икру, красную или чёрную?

После целого дня на катере пол, казалось, едва заметно покачивался под ногами. Бьянка заснула сразу, а вот к Песцову сон что-то не шёл. Даже тёплый душ не помог. Он долго листал журналы, перебирал видеокассеты… Подборка, кстати, хранилась здесь ещё та: «А зори здесь тихие», «Мёртвый сезон», «Белое солнце пустыни»…

Отчаявшись, Песцов оделся, кнопкой на перилах отодвинул люк и выбрался на поверхность. Там было все по-прежнему – скучно. День угасал, пейнтболисты бдели, море было мутным и зябким.

Примерно посередине форта находилась братская могила его защитников. Небольшой обелиск, отгороженный ржавой цепью. Убогий, покосившийся, заброшенный, давно уже никому не нужный. Как и сам форт… Где вы, где вы, защитники России, положившие свой живот на алтарь отечества? Может, всё брехня и не герои вы, а только пешки в чужой игре? Те самые битые фигуры, даже не подозревающие об игре?..

Утром, в очень ранний час, зазвонил телефон. Бьянка мгновенно проснулась, вскочила с постели и взяла трубку:

– Да? Нет. Не думаю. Выполняйте. – Мягко надавила на рычаг и оглянулась на Песцова. – Вот всё и выяснилось, твой дружок собирает манатки. Значит, и нам пора. – Коротко зевнула, мотнула головой и в чём мама родила направилась в ванную.

«Посмотреть бы на ту маму… И почему все красивые бабы стервы? Может, закон природы такой?» Песцов проводил её взглядом, сполз с кровати и вяло, чтобы только разбудить организм, начал делать зарядку по-походному. Так, два притопа, три прихлопа.

Сборы в целом не затянулись.

– Вот, надень, – вытащила Бьянка новую маску (Сколько же их там у неё? Запас выглядел неистощимым…). – К ней в комплекте идут очки и журнал «Плейбой». А ещё гонор, скепсис и пофигизм.

Сама она маску надевать не стала, только изменила цвет волос. Словно рыцарь, идущий в решительный бой с открытым забралом.

Верная «Американка» тёрлась о причал плетёными кранцами. Здесь же слаженной шеренгой стояли и любители пейнтбола – всё такие же дисциплинированные, аж тошно смотреть.

– Ровняйсь! Смирно! – скомандовала им Бьянка, выдержала паузу и указала рукой на пришвартованный «Бэйлайнер». – На борт. Курс на базу.

«Бэйлайнер» отчалил первым. Выйдя за волнолом, на просторе дал полный газ и словно полетел по заливу.

– Хорошо идёт, – похвалила Бьянка и уверенно взяла курс на Сестрорецк – до него было, если по прямой, всего несколько километров.

Песцов, таким образом, вновь, хоть и с неожиданной стороны, приближался к Курортному району, откуда началась его странная одиссея. Он только задумался о «Кипарисе» и Вере, когда в мерный говорок дизеля вплёлся новый, быстро нарастающий звук.

«„Крокодил“ летит». Песцов сразу вспомнил Афганистан, присмотрелся и действительно увидел МИ-24. Вертолёт стремительно сближался с «Бэйлайнером», да не просто так догонял, а заходил в атаку. Рявкнул крупнокалиберный пулемёт, выпустил длинную очередь, пули размером с огурец-корнишон вспороли дерево, пластмассу и плоть. Подбитый «Бэйлайнер» вздрогнул, накренился и начал разваливаться, а вертолёт уже разворачивался для второго захода – так, чтобы уже наверняка. Странный такой, непонятный вертолёт, застенчивый до невозможности. Ни бортового номера, ни эмблем, ни какой-либо надписи, ни хрена. Только рёв, крупный калибр и желание порвать на куски.

– Крути назад! – заорал Песцов. – Двигай в форт, живо, двигай назад, говорю!

Весь опыт подсказывал ему, что «крокодил» не успокоится и они будут следующими, а внутренний голос не говорил – орал: «Пора сваливать. Поглубже под землю».

– Ну вот ещё, – усмехнулась Бьянка. В этот миг она здорово напоминала Жанну д’Арк на боевом коне и с открытым забралом. – Хорош орать, бери штурвал и дуй к берегу. – Выскочила из рубки, схватила свой рюкзачок и вытащила из него коробку, ту самую, добытую в Агалатово. – Полный вперёд!

– Слушаюсь, капитан. – Песцов перехватил штурвал, начал примечать ориентиры на берегу, но, конечно, не удержался, глянул через плечо, что же там такое в коробочке. Стоимостью в миллион. И разочарованно вздохнул. Всего-то осколок зеркала размером в ладонь.

– Я тебе, сволочь, полетаю!.. – прошипела Бьянка.

Примерилась и поставила зеркальце так, что в нем отразились небо, утренние облачка и стремительно приближавшийся вертолет. Крохотная винтокрылая смерть на зеркальной поверхности, маленькая мушка цеце, жалящая наповал… Вот бы щёлкнуть по ней, придавить ногтем!

К полному изумлению Песцова, Бьянка так и сделала. Ткнула наманикюренным пальцем в отражение вертолёта. И сейчас же настоящий вертолёт словно врезался в стену. Страшная сила швырнула его вниз, вывернула наизнанку и с неотвратимостью смерча увлекла на дно. От Песцова не укрылось, что падал он явно быстрей, чем вроде бы диктуется гравитацией.

Вот она, сила изящно очерченного женского мизинца…

– Никому не говори, – подмигнула Бьянка, – всё равно не поверят. – Убрала зеркальце и сунула палец в рот. – Вот чёрт, порезалась о винт… Право руля, на песок! Перебьёмся без швартовки, не бояре.

Да уж, не бояре. «Американка» с разгону вылетела на мелководье, проутюжила камыши и, судорожно взревев мотором, выскочила из воды. Раненый кит, выбросившийся на берег умирать.

– Дальше посуху. – Бьянка быстро взглянула на часы и опустила красный рубильник. – Знаешь, я ведь так люблю море. Грохот волн, лунную дорожку на воде… Ещё люблю корюшку. Маринованную. С пивом, лучше тёмным…

– Кто это был? – спросил Песцов и выпрыгнул на песок. – Чёрный Пёс? На «лебедей»^[373] что-то не очень похоже…

Он сам понимал, что тут были замешаны птицы совсем другого полёта.

– А фиг его знает, – пожала плечами Бьянка и тоже спрыгнула через борт. – Игра весьма осложнилась, неизвестно даже число хозяев. Вначале их было двое – Чёрный и Белый. А теперь уже есть Желтый, Красный, Голубой… Что любопытно – каждому моя коробочка нужна позарез. Вот и стараются, присылают персональные вертолёты… А что не Чёрный Пёс там был, так это точно. Тот с техникой не работает, больше надеется на себя. И, в общем, правильно делает…

Когда они уже шагали по асфальту, на берегу залива грохнуло, и неслабо. Техника не подвела.

– Странная штука жизнь, – задумалась Бьянка. – Лодка наша была создана плавать, но отправилась на небо. А вертолет, рождённый летать, кончил на дне.

Песцов промолчал. Он тщетно пытался переварить увиденное. А ведь и вправду лимон зелёных за ту коробочку было не жалко. И даже жизнь положить. Маленький осколок, вроде тьфу, а что творит! Что же тогда могло натворить целое зеркало?..

Они шли по прогулочной дорожке, что тянется в этих местах между шоссе и заборами санаториев, санаториев, санаториев. У ворот одного из пансионатов стоял чёрный «Рено». Когда Бьянка уверенно подошла к автомобилю и вытащила из кармана ключи, уставший удивляться Песцов воспринял это почти как должное.

Прощай по второму разу, Курортный район, прощай, «Кипарис» и милая Вера… У въезда в Ольгино «Рено» нарвался на радар. Его уверенно держала бескомпромиссная рука грозного стража дорог.

– Инспектор дэпээс обэ дэпээс гибэдэдэ гувэдэ старший прапорщик Козодоев! – страшно рявкнул он. – Документы!

Эх, знал бы он, что уготовила ему судьбина, не стал бы он тормозить этот «Рено». Более того, он грудью перекрыл бы движение, дал бы этому «Рено» зелёный свет и сам поехал бы впереди с мигалками и сиреной…

– Документы? – удивилась Бьянка, приоткрывая окно. – А я думала, телефончик у меня хотите спросить…

При этом глаза её странно сузились, взгляд сделался острым, как толедский клинок, и бедный страж закона вдруг почувствовал себя плохо. Да не просто плохо, а так, что перед глазами поплыли дымные клочья. В животе заворочался ком,кишки превратились в брачующийся гадюшник… И всё его содержимое дружно попросилось наружу. Да так, что не осталось ни мыслей, ни желаний, ни забот, ни стремления послужить отчизне и президенту – лишь одна могучая, до одури земная потребность.

«Господи, Господи, что же делать-то, Господи…» Собственно, что надо делать, было предельно ясно. Но как? Пешеходы, автомобили, движение… А главное, должен с минуты на минуту проследовать с дачи Николай Фёдорович. И Боже упаси попасть впросак, не отдать ему честь. Заметит, запомнит, не простит…

– Господи, Господи, спаси, сохрани, – уже вслух застонал Козодоев. – Приснодева, Матушка, Заступница, не выдай, помоги…

А Бьянка и Песцов были уже далеко. Чёрный, жуткого дизайна «Рено» мчал их к Ладожскому вокзалу. Беглецов ждали перрон, поезд, боковые места в плацкартном вагоне и не такая чтобы уж дальняя, но дорога вперёд. А вот дороги назад у них не было. Все мосты сожжены.

Варенцова. В деревню, в глушь, в Пещёрку…

– Привет, Оксана. – Генерал включил защиту, встал, лично надавил на кнопочку электрочайника. – Присядь…

Он в очередной раз вернулся из Москвы и чувствовал себя как выжатый лимон. А как ещё будешь себя чувствовать после хождения на высокие ковры, пред начальственные очи? Откуда упадёшь и костей не найдут, да и кто искать-то будет…

Как оказалось, Клюева разрабатывало ГРУ. Так что квартира его «госпожи» была нафарширована специальной аппаратурой по самое «не балуйся». Каковая аппаратура Оксану и увековечила – анфас и в профиль, сверху и сзади. В красках и с великолепнейшим звуком. Вот она форсированно допрашивает клиента, вот лупцует его «куликовкой», а вот – записывает на диктофон фамилии, которых ей и вовсе слышать не стоило бы, а уж в подобном контексте…

Получилось, как в глупом анекдоте. Всё тихо-спокойно шло своим чередом, и тут появляется Оксана, начинает играть в справедливость и поднимает волну. Высокую (во всех смыслах) и на редкость (тоже во всех смыслах) вонючую. Что-то как-то где-то – у генерала была своя скромная версия, но он держал её при себе – просочилось к правозащитникам, а тем дай только повод! В прессе снова заговорили о бомбе и красной ртути, кто-то уже смоделировал на компьютере одиннадцатое сентября, только с применением вышеуказанного устройства, а бедные евреи подняли жуткий крик о российской помощи арабам.

Хотя если подумать и глянуть в корень, вся эта шумиха и спасла Оксане жизнь. При подобной рекламе нулевой вариант никаким образом не катит, по крайней мере сейчас. Наверху, слава Богу, это поняли и решили ограничиться полумерами. Для начала отправили Клюева вместе с «Мерседесом» на дно Обводного канала. А вот с полковницей Варенцовой что делать?..

Оксана же, сидя в кресле, думала о своём. Тихон сегодня пришёл с гулянки подраненный, с разорванным ухом. Вот бы знать, с кем схлестнулся?

Не иначе со смилодоном…^[374]

– Ну что, Олег, – сказала она вслух, – давай уж, выкладывай. – И усмехнулась. – Я так понимаю, если бы меня хотели на тот свет попросить, уже попросили бы. Что-то не срослось в этом плане, да?.. – Она улыбалась, но лучше бы генералу не видеть этой улыбки, потому что не должна женщина вот так улыбаться. – Ладно, в народном хозяйстве с голоду не помрём… Хотя нет, тоже вряд ли… За человеком из системы, который что-то знает, нужен постоянный контроль и пригляд. И вообще все вопросы легче решать, когда человек на боевом посту… Ну что, Олег? Я правильно рассуждаю? Куда меня отправляют?

– Господи, Оксана! – сдёрнул очки генерал. Швырнул их на стол. Открыл банку кофе, угрюмо засопел. – Тебе сколько ложек? А сахара? А лимон? – Положил, налил, размешал, поставил чашку перед Варенцовой. – Пей давай. И слушай меня внимательно. В общем так, вопрос решился в целом положительно, без всяких острых вариантов. А теперь в частности. Попрощаешься со звездой и поедешь трубить на периферию. На капитанскую должность. С глаз долой.

– Опером на периферию? – пожала плечами Варенцова и отхлебнула кофе. – Они что там, надеются, что я в сортире на колготках удавлюсь?

А сама в который раз вспомнила о генеральской мечте. Об идиллии в Орехове на большом дикорастущем участке. Там, в уютном доме, их с Тишкой всегда ждала комнатка…

– Ты, мать, пойми, это ведь не конец, – тихо проговорил генерал. – Наверху ведь всё течет, всё меняется… как в той речке-говнотечке. Сейчас тебе главное затаиться, свалить, уйти из поля зрения и сидеть тише воды и ниже травы. А там видно будет… Работать станешь по линии Управления «М»,^[375] думаю, не перетрудишься, в регионе там сидит Мишка Зеленцов,^[376] однокашник мой, он всегда и поможет, и прикроет, и отмажет. Смотри, какой простор. – Генерал встал, подошёл к карте, отдёрнул секретную занавесочку и показал, какой именно.

«Пещёрка», – прочла название Варенцова.

Ещё один пролог

Если по прямой, расстояние отсюда до Санкт-Петербурга составляло триста сорок два километра. Примерно на такой высоте летают над Землёй космонавты.

Все справочники дружно утверждали, что Пещёрка – очень древнее поселение. Как водится в Ленинградской области – финно-угорское. Потом на исторической арене появились славяне и дали месту название, которое прижилось. А так как пещер в окрестностях не водилось, нынешние филологи сопоставляли топоним скорее с «печью», иногда произносимой как «пещь», ведь болотное железо здесь выплавляли всегда.

На этом самом железе Пещёрка неплохо «приподнялась» в петровские времена, однако в болоте для промышленных масштабов не накопаешь, и поэтому Магнитку здесь не построили. Ни тогда, ни потом. Хотя отдельные энтузиасты и предлагали – почти по китайскому варианту.^[377]

В революционные годы название кое у кого стало ассоциироваться с киево-псково-печорскими монастырями и прочей атрибутикой устаревшего культа, поэтому Пещёрку переименовали было в Красную Кузницу (не иначе пошли на поводу у означенных энтузиастов). Однако название не прижилось и, торжественно провозглашённое, впоследствии как-то тихо слиняло.

Во времена тотальной борьбы с буквой «ё» заезжий партийный деятель, читая по бумажке речь, обозвал Пещёрку «Пещеркой». Как рассказывают, хохотал весь район. И потом ещё долго плодил анекдоты про пещеру и её обитателей, а название некоторое время пытались официально писать через «о», но и это не прижилось.

В войну здесь шли немыслимые бои, немцы штурмовали гиблые топи с таким ожесточением, с каким не штурмовали, кажется, и сам Ленинград, а наши столь же яростно отстаивали родное болото. И отстояли. Часть историков на полном серьёзе полагала пещёрскую эпопею реальной причиной победного исхода под Ленинградом. Правда, оставался открытым вопрос, каким образом фашисты собирались замкнуть пресловутое «второе кольцо» по незамерзающим глубоченным трясинам. Ну так ведь фашисты же, бесноватый фюрер, бездарные генералы! Что они могли понимать в российских реалиях?..

Листая справочники, разжалованная подполковница намётанным глазом выделила ещё немало парадоксального. Начать с того, что географически Пещёрка располагалась в самом конце длиннющего «полуострова», глубоко внедрившегося в болота – совершенно чудовищные (согласно всё тем же справочникам) как по непролазности, так и по величине. Кажется, зачем вообще селиться здесь человеку, если он не приверженец какой-нибудь фанатической секты, где принято питаться исключительно морошкой и в религиозном экстазе отдавать себя на съедение комарам?.. Однако особо строгих монастырей, староверческих скитов и даже «суверенных» деревень, как бы отъединившихся от окружающего государства и не желающих иметь с ним ничего общего,^[378] доступная Оксане литература в указанных местах не усматривала. Ан поди ж ты, при названии на карте не только не стояло печального примечания «нежил.» – всю свою историю Пещёрка медленно, но неуклонно росла. Выбилась в районные центры. И посейчас находились отдельные ненормальные, которые приезжали в городок посреди болота и оставались в нём навсегда…

Сюда даже пробовали проложить железнодорожную ветку, опять-таки непонятно, за какими хренами. Промышленностью Пещёрка, как уже было сказано, располагала исключительно местной, почти на уровне народных промыслов. К трассам на Москву, Мурманск и Вологду никоим образом не тяготела…

И всё равно – строительство начиналось аж целых два раза. Первый раз – ещё при царе, весьма безуспешно. Вторую попытку осуществляли перед войной силами зэков, и официально именно война не дала её завершить. Рельсы сняли с готовых участков и увезли строить фронтовые рокады,^[379] недоделанную насыпь на несколько лет бросили расползаться… а в послевоенной разрухе до неё просто всё руки не доходили… и, кажется, по сей день не дошли.

В общем, железнодорожная станция Пещёрка располагалась от собственно Пещёрки почти за сто вёрст, и туда дважды в день мотался страдалец автобус с великомучеником-водителем за рулём. Штопаный-перештопаный «ЛАЗ» выпуска восемьдесят затёртого года, огнедышащий и громыхающий, но удивительно живучий, – и немолодой, изобретательно матерящийся, в меру трезвый россиянин при нём.

Ну как тут не вспомнить замечательный афоризм, гласящий, что Питер и Москва суть два места, где можно посмотреть, как НЕ живут люди в России. Всего-то три часа поездом от культурной столицы – и вот вам, пожалуйста. Другая планета. Даже шоссе от Питера сюда не проложено, только поездом, который здесь вместо космического челнока… Оксана поглядывала в пыльное окно на замершие в зное вековые ели и хмуро ностальгировала по своей однокомнатной, казавшейся со здешней орбиты таким уютным обжитым гнёздышком… Она знала: это скоро пройдёт.

Дорога, проложенная на костях зэков и крепостных, местами шла прямо (Оксана догадывалась, что здесь использовали старую насыпь), местами принималась петлять. Асфальт кончился километра через два после старта от привокзального магазина, и теперь под колёсами бугрился и дыбился грейдер. Тут и там – с глубокими провалами, наводившими на мысли о ещё немецких бомбёжках.

Тишке автобусное путешествие давалось нелегко. Уж, кажется, настолько привык мотаться с хозяйкой туда и сюда, знал, как вести себя в автомобиле, на улице и в метро… Он и в поезде все три часа преспокойно проспал на любимых коленях, не нуждаясь ни в переноске, ни в поводке, и лишь изредка просыпался, чтобы посмотреть на мелькание за окном да попить немного водички… Но это! Грохот, жуткая жара, тряска, угарная солярочная вонь!..

Примерно раз в десять километров его терпению наступал предел: Тихон вскакивал – огромный, рыжий, похожий на миниатюрную рысь, – и принимался орать. Надрывно, с выражениями, басом. Тогда на него оглядывался даже водитель, причём в глазах матерщинника-рулевого читалось неподдельное уважение. Наверное, он с пятого на десятое, но понимал кошачий язык.

– Тиша, Тишенька, – уговаривала питомца Оксана. – Ну не было у них минералки, вот, швепса попей… Да заткнись уже ты наконец, а то кастрирую тупыми ножницами… Тихо, говорю, гад мохнатый!

После каждого приступа недовольства кот затихал, аморфно падал обратно на колени Оксане и отворачивался от мирской суеты, всовывая голову под локоть то ей, то дремавшему рядом пассажиру.

Народ в автобусе сперва косился на котовладелицу, но к исходу сороковой версты начал комментировать.

– Никак издох, – обернулся, ухмыляясь, с переднего сиденья некто красноносый. Может, он бы пофилософствовал на тему «понаехали тут, да ещё кошек развели», но взгляд Оксаны заставил его о чём-то задуматься. – Ну, какие мы серьезные…

Нечёсаный бородач, сидевший через проход справа, лишь мельком глянул, хмыкнул и снова уткнулся в журнал. Он был, похоже, из счастливой породы обладателей железных вестибулярных аппаратов, кого не берёт ни морская болезнь, ни такая вот тряска. Его спутнице повезло меньше. Она с явным изнеможением обмахивалась газетой… и, если подумать, её шёлковый платок и огромные тёмные очки были здесь куда менее к месту, чем орущий благим матом Тишка. Такую кукольно-нежную красавицу легче было представить себе где-нибудь на Лазурном Берегу, в Ницце. Но в вонючем автобусе, бороздящем (в прямом смысле) русское бездорожье?.. Может, кинозвезда, сбежавшая от папарацци?..

Оксанин сосед между тем проснулся, чмокнул губами коту и негромко спросил:

– Ты чего рыжий-то такой, брат?

Он, наверное, не то чтобы спал, просто думал с закрытыми глазами о чём-то своём.

– Рыжий, говорят, к деньгам, – улыбнулась Оксана. – Извините, он голову к вам положил…

– Да ладно. – Пассажир осторожно, чтобы не потревожить кота, потянулся к плошке со швепсом, которую Оксана всё ещё держала в руке. – Можно мне? Раз котик не хочет…

Оксана сперва удивилась столь явному отсутствию брезгливости, но недреманное чутьё уже подсказывало ей нечто знакомое, и, невольно присмотревшись внимательней, она попыталась «прочитать» его внешне. Да, странный пассажир… Длинноволосый, в очках, в какой-то застиранной футболке. Однако постриги его, сними очки, одень поладнее – в камуфляж, например, – и получится натуральный спецназовец. Разворот плеч, повадка, манера разговора, голос, взгляд… Прямой, пронизывающий, смелый. И… какой-то отрешённый. Будто со стороны. Взгляд наблюдателя. Так смотрит блаженный на очередь за дефицитом, инок – на шумную дискотеку.

– Я свежего налью, – больше для проверки предложила Оксана.

– Не надо. – Очкастый взял плошку, жадно осушил, вернул хозяйке. – Хороший котик у вас. Помесь камышового, как я посмотрю? С такими фараоны в дельте Нила когда-то охотились на гусей…

Сказано это было буднично, негромко, без намёка произвести впечатление, и ровно потому – произвело.

– О, – удивилась Оксана и неожиданно для самой себя подобрела, – вы любите животных?

– Скорее – истину, – усмехнулся очкастый. – А истина заключается в том, что животных нужно не дрессировать, а договариваться с ними. Ну вот те же чистокровные камышовые, как все говорят, не дрессируются. А фараоны почему-то отлично ладили и с ними, и ещё со львами и обезьянами… Может, что-нибудь знали?

Оксана ощутила, как к пробудившейся личной симпатии начал мощно примешиваться профессиональный интерес.

– Скажите, – поинтересовалась она, – а вот верно ли, что со змеями договориться невозможно? Потому что они вроде как не совсем наши, а чуть ли не с Сириуса?

– Насчёт Сириуса трудно утверждать наверняка, хотя есть и такая гипотеза. – Попутчик коротко вздохнул и пальцем почесал Тихону между ушей. – А вот то, что профессиональные заклинатели редко доживают до старости, известно доподлинно. Змеям не нужно общество людей…

А за окнами автобуса во всём величии проплывало наше северное лето. Все оттенки зелёного цвета, рыжего и коричневого. Ну рассыпься прямо здесь и сейчас многострадальный автобус, максимум через полсуток всех пассажиров спасут. Усталых, искусанных комарами, но вполне живых и здоровых. И даже затарившихся той самой морошкой. Что же будет здесь делаться, когда – на самом деле очень даже скоро – налетят ветра, опустятся тучи и толстым одеялом вывалит снег? Наверное, по бокам грейдера вырастут величественные сугробы, а сам он, и без того неширокий, превратится в узкую ниточку, которую после каждого снегопада станет разгребать специальная техника. И не дай-то Господь тогда заглохнуть несчастному автобусу где-нибудь примерно здесь, на середине пути до Пещёрки, где даже сотовая связь не берёт…

Ох, правы были древние: не думай о волке, как раз его и увидишь! Словно подслушав мысли Оксаны, нескончаемо привычная жалоба автобуса внезапно оборвалась. Машина остановилась. Метрах в шести от лежавшего ничком на дороге тощего мосластого мужика, облачённого в одни только трусы.

– Э, не надо, по обочине объезжай! – неожиданно командным голосом отреагировал бородач.

Водитель даже головы в его сторону не повернул. Открыв переднюю дверь, он выскочил на дорогу и поспешил к лежавшему. Человек лежал на дороге, а значит, терпел бедствие. Как же не помочь ему, как не протянуть руку? Руку, направляемую из тьмы тысячелетий генной памятью далёких предков. Тех, кто жил здесь по законам севера и благодаря законам этим выживал…

Однако нынче на север пришли совсем другие времена… Человек в трусах вдруг проворно перевернулся на спину и хватил склонившегося над ним спасителя кастетом в лоб. А из придорожных кустов уже вылетели четверо его подельников – и хищной стаей ломанулись к автобусу:

– А ну-ка ша, не дёргаться, лапы в гору! Поедем вместе! Кому это не нравится, сразу на небо!

Нападающие не шутили – два «калашникова», вполне протокольные рожи, сумасшедшая решимость в шальных глазах… Ясно чувствовалось, что терять им было нечего. А кроме того…

Ну вот скажите, кого наш человек представит себе в качестве предводителя зэков, удравших из зоны? Романтическое меньшинство, полагаем, вообразит невинно-осуждённого, благородного, красивого и молодого. Практичное большинство нарисует себе кошмарного типа в стиле тех нескольких секунд из фильма «Джентльмены удачи», где гениальный Леонов играет не директора детского сада, притворившегося уголовником, а настоящего уголовника.

Так вот, как вам понравится в этом качестве… негр?

Тощий, плюгавый, похожий на больного гамадрила. А каким ему ещё быть, если просидел всю жизнь за решёткой?.. Об этом опытному глазу свидетельствовали белевшие на пальцах рук партаки: «Загубленная юность», «Отсидел срок звонком», «Свети вору, а не прокурору», «По стопам любимого отца». Партаки именно белели, этак зловеще, вызывая мысли о меле, пудре, хлорной извести и порохе. И еще почему-то о проказе. Держался негр, впрочем, с достоинством.

– Всем, сука, бля, сидеть на жопе ровно! – грозно рявкнул он по-русски, причём без малейшего акцента. – Вы все, сука, бля, теперь заложники! Заложники, такую мать, и дышать будете, как я скажу. – Он неожиданно расхохотался, пошёл по салону, приплясывая, вихляя всем телом. – А вдох глубокий, руки шире, приседайте, три-четыре…

Хмельное бешеное веселье испарилось как по волшебству, и весьма неожиданным образом. Нет, он не получил по башке чемоданом от героического пассажира, хотя эффект был сходный. Негр увидел спутницу бородача – ту самую изнеженную кинозвезду – и остановился как вкопанный.

– Холера… Ты? – Вместо похотливого торжества, коего в данной ситуации вроде следовало бы ждать, вид у него сделался как у ребенка, у которого приготовились отнять любимую игрушку. – Дьявол! – огорчился он, шмыгнул носом, всхлипнул и торопливо двинул на выход. – Слышь, Харя, у меня дела. Дерзайте сами… – сплюнул, выругался ещё раз, спрыгнул на грейдер и припустил, как наскипидаренный, к лесу. – Ариведерчи…

– Эй, Чёрный, подожди. Притормози, Чёрный… – в некоторой растерянности покричал ему вслед Харя. Тоже выругался, вздохнул и повернулся к товарищам, державшим в руках автоматы. – Ну ты смотри, сука, бля, все запортачить и свинтить! Как есть в натуре вольтанутый. А, Ржавый?

– Чёрный болт, ниггер, что с него возьмёшь, – отозвался Ржавый. – У, обезьяна…

– Сам ты, кореш, жертва аборта, – вклинился в разговор третий, жилистый, татуированный и мрачный. – Кто вертухаев замалинил?^[380] Кто буркалы их позорные отвёл, а? Кто с понтом собак уконтропупил? Кто…

– Ну всё, хорош базлать, – оборвал Харя. Выругался в незапамятный раз и обратился к пассажирам: – Всем сидеть на жопе ровно, не вошкаться, пакшами не махать, языками не чесать. Торбы, сидоры, погреба^[381] и углы^[382] к осмотру. Бабки, хавку, зелень и рыжьё в оркестр. Шмаляю без предъявы, калибр пять сорок пять…

– Бьянка, ты с ним что, знакома?.. – Рыжий бородач глянул вслед чернокожему, уже исчезнувшему за ёлками. – День свободы Африки, блин…

– Так, приватно познакомились в Америке, – манерно усмехнулась его спутница. Жутких зэков, приближавшихся по проходу, для неё как будто не существовало. – Кругом, знаешь ли, ядра летают, ужасный этот «Монитор» долбит, точно дятел…^[383] Шум, гам, кровь, вонь. И тут он, в форме сержанта северян: «Разрешите, мэм, помочь вам донести эту корзину с кукурузой. Такие руки нужно беречь…»

– Ну и?.. – сделал страдальческое лицо бородач.

Бьянка улыбнулась ему, лукаво и благосклонно:

– Ну и. Вечером, Песцов, вечером доскажу.

Тем временем негодяи не мешкали: затащили в автобус обмякшего, окровавленного водителя, симулянт в трусах сел за руль, а Харя с товарищами понесли вдоль прохода здоровенный раскрытый баул, куда было велено кидать деньги, драгоценности, телефоны и жратву.

Автобус ожил, задёргался, развернулся и поехал назад – в сторону железной дороги. Не в Пещёрку же беглецам, действительно, было ехать?

Напряжённо сидевшая Оксана непроизвольно дёрнулась, когда бандиты внезапно остановились и восторженно заорали:

– Ну, сука, падла, бля, ведь это же… Это же… Это же сам его такое-то и такое-то величество главный кум майор Колякин!!!

Они увидели пассажира, предположившего, что Тихона постигла безвременная кончина.

– Вот и свиделись, мент поганый… – Харя вдруг перешёл на одышливый шёпот, прозвучавший невероятно зловеще: – Помнишь, как прессовал меня, трюмил,^[384] в душу плевал? Ну так будет тебе нынче оборотка… Эй, ребята, что будем делать с гражданином начальником? Начнем с начала или с конца?

– Не надо, Христом Богом прошу, не надо… – залепетал обречённый «гражданин начальник». – Я ж не сам по себе… при исполнении… под приказом хожу… – Колякин побледнел, покрылся потом, глаза налились животным ужасом. – Наши, если что, не простят… найдут… из-под земли достанут…

– А мы тебя присыпать и не станем, в дерьме потихоньку растворим,^[385] – с ухмылкой оборвал его Харя. – А прямо сейчас… на четыре кости поставим, накормим узлами…^[386]

– Очко порвём на немецкий крест, – обрадовался Ржавый.

И, для начала приласкав Колякина прикладом, потащил его в направлении автобусной кормы.

– Так и так, а это кто тут у нас? – Харя, устремившийся было вслед за подельником, остановился перед Оксаной.

Возможно, ему не понравился её взгляд. Возможно, напротив, понравился… Этого мы с вами, читатель, никогда не узнаем.

Ибо тут случилось неожиданное: путешественник не от мира сего тонко улыбнулся, невероятно быстро и ловко извлёк откуда-то наган – и с решительностью Индианы Джонса дважды надавил на спуск.

Оксане бросилось в глаза, что наган у него был ухоженный, офицерский, с какой-то бумаженцией, обернутой вокруг ствола.

Грохотом ударило по ушам, грузно осело на пол мёртвое тело, запахло порохом и бедой…

– Это чё… – Ржавый, разом забыв про немецкий крест, начал поворачиваться на шум. Руки его тащили «калашникова» со спины, губы кривило жуткое непонимание. – Это чё такое, в натуре? Это чё?.. Эва, фраер, ты там чё?..

Вместо ответа прямо в фейс ему полетела… нет, не пуля – яростно орущая мешанина огненной шерсти, зубов и мощных, острых, как кинжалы, когтей. Не теряя времени, Оксана вскочила и добавила супостату мыском кроссовки в пах. Короткая расправа, завершившаяся прямым правым в мочевой пузырь, оставила на полу ещё одно недвижное тело. Может быть, ещё живое, но капитально искалеченное – уж точно.

Почти одновременно начал действовать и бородач. Да как действовать! Раз – и вышел в аут с пробитым горлом один бандит, два – ослеп на оба глаза другой, три – получил плюху в основание черепа водитель-зэк, гнусный лицедей, отблагодаривший автобусного шофёра кастетом за милосердие.

– Покатался, хватит, – проворчал бородач, перехватил руль и скоро остановил завилявший по дороге автобус. – Приехали!

Скрипнули рессоры, тяжко вздохнул дизель, двери клацнули, застонали и распахнулись.

И наступила тишина.

Относительная, конечно.

Надрывно стонали раненые.

– Господи, Господи, спаси и сохрани, – истово шептала бабулька-путешественница с корзиной, счастливо избегшей бандитского надругательства.

Плакал и непередаваемо матерился спасённый майор.

– Тиша, Тишенька, маленький… – Оксана не без труда отодрала питомца от фейса поверженного врага, бережно взяла на руки, стала вытирать с морды чужую кровь. – Прости, маленький, так было надо. Понимаешь, котик, так было надо…

Кот хлестал хвостом и деловито облизывался, успокаиваясь. Дескать, какие обиды? Честно исполненный воинский долг, вот и всё…

– А у вас не кот, прямо тигр! – к Оксане подошёл интеллигентный стрелок из нагана. – С таким зверем не на гусей в дельте Нила, а на медведя в устье Малой Тунгуски… Ну что ж, приятно было познакомиться…

– А на стволе нагана у вас, конечно, заявление, мол, нашёл в лесу под кустом и несу сдавать в отделение, – улыбнулась Оксана.

Этот простой факт неожиданно показался ей очень смешным.

– Именно так, – расхохотался в ответ интеллигент. Подмигнул коту, подхватил своё барахло и двинулся на выход. Вещей у него было – всего-то спортивная сумка на колёсиках да мягкий компьютерный кейс с логотипом «Тошибы».

– Вообще-то спасибо… – уже в спину ему сказала Оксана.

Интеллигент, не оборачиваясь, помахал рукой и, переступив через бандита, оставшегося без кадыка, вышел в сияние летнего дня…

Рыжебородый выпрыгнул из кабины и последовал за ним. В полусотне метров от автобуса он позвал:

– Эй, сержант, погоди, разговор есть…

Интеллигент разом замедлил шаг, резко повернулся, посмотрел на бородача:

– Сержант?..

– Ну да. – Бородач подошёл, широко улыбнулся. – Сержант. Помнишь Бараки-Барак, ущелье то поганое под Абчиканом? Как меня раненого тащил, помнишь?

Хотите верьте, хотите нет, но голос его дрогнул при этих словах.

– Старлей, ты? – удивился длинноволосый, сделал шаг и порывисто протянул бородачу руку. – Живой!.. Ну здорово… А борода-то! Ни за что бы не догадался…

– А я тебя ещё на остановке признал. – Песцов обнял Краева, стиснул, хлопая по спине, потом отодвинулся и вздохнул. – В общем, разговор такой: держи ушки на макушке. Завалить тебя хотят, заказан ты.

Очень буднично сказал, без эмоций, как говорят о каждодневной жизненной прозе.

– Да кому я нужен-то… – криво улыбнулся Краев. – Озадачил ты меня, брат. Сюрприз, блин… – И спохватился: – А ты откуда знаешь?

– Уж я-то знаю, контракт на тебя у меня, – усмехнулся бородач. – Стопроцентная предоплата, все чин чинарём. Тебя, писатель, оказывается, Олегом зовут. А меня, чтоб ты знал… – на миг он замялся, – Сергеем.

– Вот это и называется – познакомились, – вздохнул Краев. – Ну и кидануло тебя, Серёга, смотрю, не слабо… в киллеры. Эх, жизнь…

– На себя посмотри, – ехидно улыбнулся Песцов. – Будто сам играть на музыке разучился. Такую увертюру сейчас заделал в автобусе – любо-дорого посмотреть. Песня… А туда же – писатель.

– Может, выпьем за встречу, за то, что живы пока? – предложил Краев. – У меня «Кристалл» в сумке лежит. Вроде не палёный…

– Не, Олег, я нынче с дамой, – развёл руками экс-старлей. – А она «Кристалл» пить точно не будет.

Краев подумал и согласился.

– Такая, – сказал он, – и «Абсолют» под икру в рот не возьмёт.

– В общем, брат, извини. – Бородач вздохнул. – В другой раз как-нибудь. И… давай разбегаться. Береги себя.

– Понял, не дурак. – Краев кивнул, переступил с ноги на ногу, улыбнулся, правда одними губами. – Ну, спасибо, что предупредил. Бывай. Может, он и будет, второй-то раз…

Они снова обнялись, мгновение помолчали… и каждый пошёл в свою сторону. Экс-сержант – в лес, забирая левее, в сторону, противоположную той, куда скрылся негр, экс-старлей – по обочине, обратно к автобусу. Через пару шагов он вдруг остановился, глянул Краеву в спину:

– Эх, не надо было тебе, Олежка, меня тогда тащить… Всё одно…

Тот его уже не услышал.

В автобусе между тем вовсю готовились к продолжению прерванного рейса.

– Мужчины! Ты и ты, – держа на руках Тихона, властно распоряжалась Оксана, и никто даже не пробовал оспаривать её право. – Уберите трупы с прохода и оттащите их на корму. Бабуленька, как там водитель? Спасибо. Остальных раненых…

– Остальными, пардон, разрешите заняться мне, – оживился Колякин. – Доставим в целости, комплектности и сохранности. Чтобы поговорить по душам… А то чуть в отпуск уйдёшь, и всё, голимый бардак…

Убедившись, что дело на конвойном фронте ладилось, Оксана села за руль. Развернула автобус на тесном грейдере – и покатила в сторону Пещёрки. Нога её уверенно притапливала газ…

Мария Семенова, Феликс Разумовский ДЖОКЕР

Оксана Викторовна Варенцова. Прибытие

Человек склонен очень доверять своему воображению. Поэтому работа воображения нуждается в самом строгом контроле. Если утратить бдительность, оно запросто меняет местами действительное и мнимое. Не верите? А почему тогда искреннее желание помочь заставляет свидетеля преступления «опознавать» совершенно невиновного человека как насильника и убийцу?.. В других случаях воображение действует по принципу «сам себе психотерапевт». При некоторой сноровке человек способен мало-помалу отрихтовать собственные воспоминания и в дальнейшем вполне искренне вспоминать унизительную и тягостную ситуацию как свою победу и подвиг. Говорят, Иуде Искариоту в своё время это не удалось. А вот некоторым государствам удавалось запросто. Впрочем, это уже совсем другая история, и, не посягая на глобальный разбор российских проблем, мы в неё вдаваться не будем.

Мы всего лишь хотим сказать, что, невзирая на подробно изученные материалы о Пещёрке, Оксана Варенцова на подъезде к райцентру подсознательно ожидала чего-то… этакого. Соответствовавшего не сухой реальности файловых строк, а скорее мистической составляющей, наплывавшей из междустрочья. Той составляющей, которая подразумевала звенящие сосны на берегу озера и две знакомые фигуры в белых одеждах, гуляющие под этими соснами по иномировой земле чудесного Беловодья…

Вот и мнился Оксане если не старинный кремль на зелёном пригорке, под нахлобученными кровлями сторожевых башен, то уж несколько золотых куполов да ажурную звонницу — вынь да положь. А ещё — уютные улочки, никогда не ведавшие асфальта, и за заборами — опрятные бревенчатые домики с деревянным кружевом наличников, русскими печками и пузатыми самоварами… И чтобы сидели по лавочкам ехидные, таинственно-мудрые бабки, закутанные в просторные павловские платки. А на третьем плане, за цветущими палисадниками, пусть бы просматривался краснокирпичный, ещё дореволюционный заводик, про который те же бабки о-го-го сколько всего могли бы порассказать…

Дулю!

Единственный въезд в город выглядел не очень-то многообещающе. Можно сказать, вовсе разочаровывал. Просто грейдер в какой-то момент перестал вызывать мысли о бомбёжках времён Второй мировой, затем стал обрастать начатками асфальта, и наконец справа открылась вполне цивильная бензоколонка и сразу за ней — дорожный знак «Пещёрка». Было похоже, что на злополучный указатель не так давно с маху налетела машина. Мятая табличка скорбно висела на подбитых, едва ли не перекрученных ножках, обозначая присутствие города где-то на том конце заросшего просёлка, уводившего в лес. Белый прямоугольник мелькнул и исчез; тем не менее Оксана успела заметить, что точки над буквой «ё» были кем-то пририсованы от руки. Видно, местные жители по-прежнему не желали жить как в «ПещЕрке», так и в «ПещОрке», только вот бюрократы всё никак не могли этого уразуметь. Ещё подполковница успела подумать: а ну как городишко впрямь соответствует своему шоссе, и автобусу, и этому знаку… Скучновато покажется!

Вот тут она была приятно удивлена. Сразу после указателя автобус перестал прыгать по кочкам и с облегчением покатился по сплошной, даже не очень раздолбанной полосе «иудейской смолы».^[387] Постепенно на ней возникла даже разметка, а высотной доминантой вместо ажурной звонницы нарисовалась вознёсшаяся над ельником красно-бело-полосатая вышка мобильной связи. Всё лучше, чем вонючий курган местного мусорного полигона!

Ещё с километр леса, по виду — дремучего и непроходимого, — и возымели место домики. Причём достаточно капитальные. Им, правда, недоставало серебряного величия трёхсотлетних северных изб, а за крышами вместо легендарных пещёрских плавилен просматривались весьма прозаичные пятиэтажки… Колёса автобуса прошуршали по узковатому мостику через речку, и Оксана поняла, что вот-вот должна была завершиться финишная прямая.

Между тем автобусная бабулька оказалась очень неплохим реаниматором. Водитель, отданный на её попечение, не только очухался, но даже сумел подобраться к занявшей его место Оксане.

Майка на нём была вся в подозрительных пятнах, он прижимал полотенце ко лбу, разбитому ударом кастета, но глаза у мужика были ясными, и, судя по матюгам, умирать он в ближайшем будущем не собирался.

— Прямо, прямо езжай, — начал он подсказывать Оксане. — По главной, туды её. Не ошибёшься.

Как выяснилось, в самый центр Пещёрки автомобили не допускались. Шоссе официально кончалось на пятачке у автобусной остановки, въезд же на площадь осенял полновесный «кирпич». Однако водитель, матерясь, простёр указующую длань:

— Да холера-то с ним, давай прямо к ментовке!

Главная площадь городка выглядела небогато. На районный центр она никак не тянула. Разве только на волостной. «Не Выборг, — сделала вывод Оксана. — Не Приозёрск, не Луга, не Тихвин…»

И снова ощутила приступ ностальгии по своей однокомнатной.

Так себе площадь грелась под июльским солнышком в окружении зданий, предназначенных делать её центром общественного притяжения. Жёлтый с белыми колоннами Дом культуры (ныне — Дом творчества), Дом быта, большой продуктовый магазин, симпатично отделанный «еврогорбылём»… По другую сторону зеленел сквер с детским городком, а за ним просматривалось строение с толстыми решётками на окнах. Оксана признала бы его и без указующей водительской длани.

Она подрулила, остановила автобус и с большим облегчением выключила натруженный дизель. Приехали!

— Граждане, никому не уходить, будете проходить как свидетели по уголовному делу, — важно объявил Колякин и без промедления устремился внутрь райотдела. Отсутствовал он очень недолго, однако к моменту его возвращения с дежурным по УВД в автобусе оставались только бесчувственные бандиты, водитель и Варенцова. Все остальные успели тихо диссоциировать по домам. Ну не любит у нас народ свидетелями проходить, а уж по мокрому-то делу…

Ещё задержалась бабка с корзиной, и то потому, что была сама не местная. Ей ещё предстояло переть неподъёмную (как выяснилось) корзину в какую-то Глуховку. Судя по тому, что казённый транспорт из Пещёрки туда не ходил, деревня своему названию соответствовала вполне.

— Погодь, Ерофеевна, — устало бормотал водитель автобуса. Ему уже перевязывала голову примчавшаяся из дому жена. — Ща мы сына… с машиной… только до самой-то до вашей… ты ж понимаешь…

— Ничё, Вася, ничё, — отмахивалась бабулька. — Там уже я кузнецу свистну, он встретит…

Возле райотдела уже вовсю происходила обычная в таких случаях кутерьма: предъявление документов, писание протоколов, явление прокурора и милицейских чинов, приезд автозака… Оксана не спешила официально представляться, больше наблюдала, оценивала. «Прокурор — пьющий, видимо, берущий, больше эмоционален, чем деловит. Начальник УВД — завис в подполковниках, в справедливость не верит и давно на всё забил. Первый зам — бабник, карьерист и говорун, но дело своё знает, так что далеко пойдёт…»

А ещё Оксана заприметила мужичка, незаметного, неказистого, стоявшего с бутылочкой пива в сторонке, возле столба, сплошь заклеенного какими-то воззваниями в жёлто-зелёных тонах. По бутылочке стекали прохладные капли. Умаявшаяся Оксана невольно вернулась к ним глазами и перехватила взгляд мужичка — умный, цепкий, внимательный. При этом все — и прокурор, и милиция, и Колякин — делали вид, что не замечают его. Хотя в таком «мегаполисе», как Пещёрка, обычно все со всеми знакомы.

«Опа-на, — Варенцова усмехнулась. — Да мы с тобой, приятель, похоже, того… одной крови…»

Она не ошиблась. Как только закончилась следственная возня, этот человек подошёл к ней и негромко сказал:

— Здравствуйте, Оксана Викторовна. Я подполковник Забелин Николай Ильич. Полковник Зеленцов велел встретить вас. Устроить, приветить, обогреть, накормить.

Последнюю фразу Забелин произнёс с улыбкой — сразу было ясно, что не дурак.

Оксана пожала руку своему новому начальнику.

— Здравия желаю, товарищ подполковник.

Тот потянулся к её вещам.

— Жить будете пока в гостинице, у нас там номер забронирован. Родное ведомство оплачивает. Пойдёмте, провожу…

Идти оказалось совсем недалеко, да и какие тут, в Пещёрке, могли быть расстояния. Гостиница располагалась по ту сторону площади, в двухэтажном деревянном доме, скрипучем, но вполне ещё дееспособном. На первом этаже помещалось отделение почты, а вот на втором…

— «Ночной таран», — прочитала Варенцова табличку с, мягко говоря, нетривиальным для гостиницы названием. Недоумённо хмыкнула и оглянулась на подполковника. — Местный Талалихин?

— А то как же, — кивнул тот. — Никто не забыт и ничто не забыто. Здесь у нас начальство копателей квартирует, поисково-молодёжного отряда. Уже третий год… А вот и ваш номер двадцать семь, полулюкс. Прошу, вот ключ.

Оксана спустила с рук кота и хмуро огляделась.

Номер двадцать семь не был, строго говоря, люксом даже на четверть. Одно полуторное койко-место, тумбочка, стол и стул, совмещённый санузел, слыхом не слыхавший о евроремонте. Воистину хороша была только входная дверь, железная, массивная, с внушительным замком, сразу чувствуется, на заказ делалось. В духе родного ведомства. Да уж, забронирован номер был на совесть…

— Располагайтесь, Оксана Викторовна, обживайтесь, — поставил вещи подчинённой Забелин, — и готовьтесь, я вас так просто здесь не покину. Жена пироги печёт, так что через час прошу быть в полной готовности.

Подмигнул Тихону и вышел в коридор.

«Вроде бы ничего подполковник, — поделилась сама с собой Оксана. — Похоже, не гнилой…»

Собственно, она ещё дома посмотрела файл своего будущего начальника, но компьютерные строки это одно, а живой человек — зачастую совершенно другое. Хотя досье на подполковника Забелина в её глазах выглядело подкупающе. Выходец из этих мест, воевал в Афгане, по завершении учёбы направлен работать в область. Сюда, на периферию, в родные болота. Прошёл путь от рядового опера до начальника отдела, однако от дальнейшего повышения отказался, предпочтя остаться в Пещёрке.

«А теперь и я тут, — невольно вздохнула Оксана. — Вот так: одних сюда в ссылку, другие сами ни в какие центры уезжать не хотят… — Решать смысложизненные вопросы о её личном отношении к Пещёрке было пока рановато, поэтому она просто распаковала вещички и стала потихоньку осматриваться. — Ладно, жить можно, — сказала она себе минуту спустя. — Мало что кровать, сортир, холодильник, так ещё и балкон… А это у нас что? Электрочайник „Браун“? Ох, навряд ли казённый. Не иначе, от прежнего жильца. И утюг „Филипс“, ей-же-ей, опять от него… Интересно, что за спешка была, ведь недешёвую технику бросил? Или… в такие места отбывал, где утюги с чайниками вовсе без надобности?..»

Времени до приезда Забелина оставалось только помыться. Оксана открыла кран в душе и стала ждать, чтобы потекла тёплая вода. Тщетно. Она поневоле вспомнила, как целый день сегодня мечтала об арктических ледниках, и усмехнулась. Будьте осторожны с желаниями, они ведь могут и сбыться…

Тихон между тем тоже времени не терял. Поужинал отечественными консервами «Васька» (других после истории с «Вискасом» Оксана ему не покупала), вылизал баночку, огляделся и прямым ходом направился на балкон. Когда Оксана, яростно растираясь полотенцем, вышла из ванной, её питомца в комнате не было. Наверно, отправился в местные дельты, гонять диких гусей. А может, медведей, как советовал тот дядька в автобусе… Всё оказалось куда прозаичней. Откуда-то с улицы послышались пронзительные кошачьи вопли. Оксана выглянула в окно и успела увидеть белого кота, исчезавшего в зарослях шиповника. Минуту спустя на балконе появился Тихон. Уселся на деревянные перила и принялся невозмутимо умываться.

— Гад хвостатый, — сказала ему Оксана. — Конан-завоеватель.

Тишка зыркнул на хозяйку изумрудным глазом: фи, дескать, было бы о чём говорить, лёгкий променад, маленькая разминка после дальней дороги… то ли ещё будет! Варенцова показала ему кулак, заперла номер и отправилась вниз.

Потрёпанная «Нива» подполковника («Чем дальше в лес, тем правильней машины, — подумала Оксана. — Да уж, не „Мерседес“…») скоро покинула асфальт и покатилась по немощёной улице. Пещёрку с трёх сторон окружали болота, однако сама она стояла на плотном песке, то есть грязи и раздолбанных колёсных следов здесь не бывало по определению. Осталась позади ублюдочная урбанизация центра, и улица оказалась именно такой, о какой подсознательно мечтала Оксана. С цветущими ветками, свисающими из-за высоких заборов. С крепкими рублеными домами на участках, простиравшихся до самого леса… В общем, то, что получается, когда над деревней хотя бы ненадолго прекращают экспериментировать. Вот улица изготовилась плавно перетечь в просёлочную дорогу, и Оксана успела решить, что её повезут куда-то ещё дальше, на уединённый хутор, но Забелин остановил машину возле самого крайнего дома. Двое мальчишек в сопровождении солидного небрехливого пса уже растворяли ворота.

Дом, гараж, грядки, большая теплица, обширный курятник, опрятный сарай, из которого слышалось басовитое хрюканье…

«Ну да, — подумалось Варенцовой, — всех чинов и звёзд не заработаешь, а своё — оно и есть своё. Куда от такого уезжать, в какие столицы?..»

В доме, к радостному изумлению Оксаны, обнаружилась настоящая русская печь. Не какая-нибудь декоративная, а самая что ни есть работящая, с тёплыми кирпичными боками и огнедышащим горнилом, из которого хозяйка как раз извлекала ухватом объёмистый чугунок.На столе уже красовались помидоры с огурчиками (наверняка ведь со своего огорода), капуста, хлеб, сало, грибочки, селёдка в глиняной миске, исходила паром варёная картошка… Поодаль, укрытые полотенцами, ждали своего часа пироги. Толщиной с кулак. Таких пирогов на газу, хоть сдохни, а не испечёшь.

— Давайте, Оксана Викторовна, присаживайтесь, — указал Забелин не на стул, а на добротно, как и всё в этом доме, слаженную скамью. — Перекусим, чем Бог послал.

Оксана села, взяла у хозяйки по имени Марьяна запотевшую стопочку, ещё раз оглядела стол и вдруг поняла, что ради неё они тут не особо-то и выделывались. Ничего такого, что нельзя было бы оперативно принести с огорода или из погреба. Нормальный — с пирогами по случаю выходного дня — обед. Но кто бы знал, почему вдруг захотелось послать подальше любое городское застолье с его закусками из баночек с фирменными наклейками, покупным тортом и готовыми салатами из ближайшего супермаркета?..

Чокнулись. Оксана не удержались и алчно пододвинула поближе селёдку.

Само по себе приглашение прямо с дороги на обед у начальства ей было очень даже понятно. Небось не каждый день присылают подполковника из Питера на капитанскую должность. По поводу прибытия которого звонит аж сам начальник управления… Конечно, Забелин решил, не теряя времени, определиться, что сие означало: подвох, проверку, предупреждение, сведение счётов? Подковёрные интриги — как ветер и дождь: можно их не любить, но не считаться с ними нельзя. Не то схлопочешь себе что-нибудь посерьёзней простуды. И посему Забелин наверняка заблаговременно изучил её файл, потом понаблюдал со стороны возле ментовки и наконец, видно сделав первые выводы, пригласил пообщаться напрямую. Оксана на его месте, наверное, поступила бы так же. Особенно если было бы, куда приглашать…

…А селёдка, между прочим, оказалась не какой-нибудь там «атлантической пряного посола». В душистом масле плавала нежная, жирная скумбрия, какую не достанешь ни в каком магазине элитных деликатесов. Кто не ел её с картошкой и крупными кольцами лука, тот вообще недостоин рассуждать о вкусной и здоровой еде. Хоть за руку себя хватай, чтобы не подцепить вилкой ещё один, ну самый-самый распоследний кусочек…

Марьяна заметила интерес гостьи и с улыбкой подложила из большой банки ещё. Оксана покраснела и опять потянулась к заветной миске.

О служебных делах Забелин заговорил с Варенцовой только в «Ниве», на обратном пути. Дел хватило ровно до двери гостиницы: территория огромная, в отделе недокомплект, клюквенно-морошечные болота побольше иного европейского государства, остальное — чащобы едва не хуже болот, летом — только на вертолёте. А там, куда худо-бедно добралась цивилизация, — там, естественно, воруют. И по линии Минюста, и в войсках, и в МВД. Только контрразведывательное обеспечение и спасает.

— Ясно, — сказала Варенцова. Забелин ей нравился. — Ну что ж, будем вливаться. Спасибо за всё!

Вообще-то с Забелиным всё было ясно, если бы не маленькое «но». Не слишком ли много икон? На торпеде «Нивы», на веранде, в одной комнате, в другой. Интересно, есть ли в служебном кабинете? На истово, фанатично верующего он что-то не очень похож. Может, чёрта боится? Русалок, лешего? На краю-то леса живя…

— Вы, Оксана Викторовна, отдыхайте, — сказал ей подполковник. — Поутру поедем к начальству. Представитесь Зеленцову, заглянем в кадры, решим вопрос с вооружением и денежным довольствием… Да и у меня там кое-какие делишки. Ну всё, до завтра…

— Супруге кланяйтесь, — улыбнулась Оксана. Проводила взглядом растворившуюся в сумерках белую «Ниву» и пошла к себе за стальную дверь. В руке у неё был полиэтиленовый кулёк с гостинцами для Тишки. Кусок рыбного пирога, домашняя сметана, варёная щучья голова…

Олег Петрович Краев. Знакомые всё лица

Марш-бросок по тропинке, неведомо кем протоптанной параллельно шоссе, дался Краеву на удивление легко. Сумка у него была не тяжёлая, маленькие колёсики, рассчитанные вообще-то на гладкие полы аэропортов и вокзалов, преспокойно одолевали камни и корни. Солнце уже готовилось отлого погрузиться за горизонт, обещая но-настоящему светлую северную ночь, когда Олег миновал дорожный указатель и за ним — последний километр леса. Великая всё же штука — мышечная радость! Ощущая неизвестно откуда взявшееся желание жить, Краев обратился к дядьке из местных, что-то проверявшему под капотом белой потасканной «Нивы»:

— Добрый вечер, уважаемый! Не подскажете, где бы тут у вас остановиться на несколько дней?

Произнося это, он посмотрел на самого себя со стороны, глазами пещёрского жителя, и чуть не расхохотался. Не турист, не грибник — интеллигентного вида гражданин с дорожной сумкой и компьютерным кейсом, выходящий пешочком из леса… за которым, всего-то в сотне вёрст, лежит единственный источник приезжих — железнодорожная станция… Ну и куда ж ты, милок, семимильные сапоги подевал?

Между тем дядька захлопнул капот, вытер руки и просто сказал:

— Садись, подвезу до гостиницы.

Краев благодарно забрался в автомобиль. «Вот уж правду люди говорят: чем дальше от столиц, тем лучше народ…» Дядька в самом деле отвёз его в центр, да ещё и позвонил кому-то с дороги:

— Анна Ивановна, подойди, сделай милость, ещё постояльца везу.

Когда они затормозили у двухэтажного деревянного здания, где на втором этаже горели за окнами одинаковые люминесцентные лампы, там уже вовсю хлопотала немолодая администраторша. Владелец «Нивы» кивнул им обоим и укатил, не слушая краевских благодарностей, Анна же Ивановна быстренько заселила Олега в номер двадцать четыре.

— А где тут у вас… — начал было он, имея в виду поесть, но договаривать не пришлось.

— Ты, желанный, как выйдешь, направо за уголок и по улице опять направо, «Морошка» называется, я Светочке позвоню, чтобы не закрывала пока…

Вообще-то первым пунктом в личных планах Краева числился душ, но, раз уж Светочку попросили не закрывать, пришлось быть своим планам хозяином: захотел — выполнил, захотел — поменял. Олег бросил сумку, на миг усомнился, стоило ли оставлять ноутбук, но Анна Ивановна заверила, что у них тут «никогда ничего», он решил поддаться и побежал в кафе налегке.

Светочка оказалась необъятных размеров тёткой с обильными веснушками на круглых щеках. Краев как-то сразу понял, что её полнота происходила не от неумеренного поедания казённых продуктов, но исключительно от душевной щедрости и доброты. На столе мигом появились салат «оливье», да не в крохотной вазочке, а в здоровенном салатнике («Ты клади себе, желанный, проголодался небось…»), и яичница с ветчиной, ещё пузырившаяся на толстой чугунной сковороде. Краев, успевший приготовиться к умерщвлению плоти без Тамаркиных разносолов, ощутил в добавление к мышечной радости ещё и радость желудка и окончательно захотел жить. Что толку помирать прежде смерти, гадая, какую гадость подкинет завтрашний день? Здесь и сейчас было конкретно хорошо…

Светочка что-то мурлыкала, протирая столики у окна. Краев наворачивал салат, запивая яблочным соком, и то, что несколько часов назад он убил человека, занимало его мысли меньше всего. Когда ситуация окрашивалась в чёрно-белые краски по принципу «не ты, так тебя», он был не особенно склонен впадать в комплексы, которые почему-то принято называть интеллигентскими, и рассуждать о непреходящей ценности человеческой жизни. С ублюдками, которые наставляют автоматы на беззащитных пассажиров, следовало разговаривать на единственном понятном им языке. А уж насилие над женщиной — это конкретно от дьявола…

В общем, назад в гостиницу Краев шагал весёлый и бесшабашный и на ходу размышлял, а не вставить ли Светочку в свой новый роман.

«Если только там мой компьютер не спёрли…»

Не спёрли.

Краев включил его, пробежал глазами послушно высветившиеся строчки и, сразу забыв про намеченный душ, вдохновенно застучал по клавишам.

Давно уже ему так здорово не работалось.

Голова была как стёклышко.

Удивительно быстро он написал целую страницу, легко довершив никак не получавшуюся главу, хотел было двинуться дальше, но скоро понял, что дело требовало размышлений.

Поднялся, начал расхаживать по тесноватому номеру… Бедные тюлевые занавесочки, между стёклами мумии цокотух, рамы в почерневших трещинах краски… Ну и прочие мелочи, по которым, не замечая, скользил его взгляд. Размышляя над сюжетом, он всегда видел перед собой нечто вроде серого поля, на котором осенявшие его идеи прокладывали ветвящиеся русла, наполняли их водой, проливали солнечный свет, выращивали по берегам зелень… И вот уже начинала жить и обрастать непреложными закономерностями маленькая, но такая реальная страна…

Внезапно остановившись, Краев подумал о том, что данная конкретная страна может и не дождаться странников на своих бумажных дорогах, и ему стало обидно.

Как-то сразу почувствовав себя всеми брошенным и одиноким, он поддался неожиданному порыву и вытащил подарок Рубена. Якобы сакральную запчасть к волшебной флейте судеб. Нагубник, без которого в эту самую флейту сколько ни дуй, ничего не получится. Теоретически и нагубник без флейты должен был быть точно так же бесполезен… Рубен, правда, что-то говорил об удаче, которую он мог принести… На всякий случай Краев повертел его в руках, затем потёр, словно вызывая джинна из бутылки, но только почувствовал себя мартышкой из басни, той, что примерно такими же методами осваивала очки. Хмыкнул, вытер губы, глубоко вздохнул и… подул. Раз, другой, третий…

Как и следовало ожидать, ничего не произошло. Небо не упало, ангел не прилетел. Краев вздохнул и только тут осознал, что, оказывается, почти всерьёз на что-то надеялся.

— Да, похоже, граната не той системы, — проговорил он вслух, сел, убрал подарок подальше в сумку… А когда поднял глаза, привлечённый внезапным движением за окном, то на форточке увидел кота. Рыжего, матёрого, самостоятельного и очень хищного даже на вид. Подобные коты встречаются не каждый день, и Краев его сразу узнал. Ну как же — пили с ним «Швепс» в автобусе на брудершафт.

— Мр-р-рау! — заявил кот, соскакивая с форточки на пол. Подошёл, с силой боднул в коленку, вспрыгнул на стол и замер, урча, около ноутбука. Ни дать ни взять сфинкс. Сфинкс, который сигает по крышам и балконам, не спрашиваясь, сам по себе.

— Ну здорово, Тихон Батькович, хорошо, что зашёл, — сказал ему по-дружески Краев. — Только «Швепса», извини, не завезли. Минералки хочешь? «Полюстрово»?..

Настроение у него как-то вдруг поднялось, сердце застучало радостно и деловито, захотелось совершить нечто доброе и светлое… Давненько с Краевым не происходило подобного. В порыве авторского великодушия он решил оставить герою лазейку из безвыходной ситуации, сразу придумал, как это сделать, и занёс руки над клавиатурой. «Раз пришёл кот, значит, можно и хозяйки дождаться…»

То есть Олег был уже не одинок.

«А свисток и вправду хорош, видимо, в ультразвуковом диапазоне работает. Спасибо, Рубен…»

Под уютное Тишкино урчание работалось необыкновенно здорово, Краев даже не смотрел на часы, только временами косился в сторону от экрана и задавался вопросом, почему он раньше себе кота не завёл.

Вот главная героиня подошла к зеркалу накладывать макияж. Краев же, внезапно усомнившись, задумался — а будет ли она его накладывать-то, — и по зрелом размышлении отправил героиню выкапывать из-за батареи завалившиеся носки… И в это время откуда-то с другой планеты раздался голос, приглушённо взывавший:

— Тиша-а-а! Тишенька! Тихон, скотина!

Олегу понадобилось время, чтобы бросить своих персонажей буквально на одной ноге и с раскрытыми ртами и вернуться из компьютерного зазеркалья в обыденную реальность. И тогда до него дошло, что, во-первых, голос звал сфинкса, устроившегося у него на столе. А во-вторых, это был тот самый голос. Успевший стать для него не чужим и даже в какой-то степени долгожданным.

И точно, ушедший в глубокую медитацию Тишка открыл глаза и уставился на Краева двумя зелёными фарами.

— Ну, попадись ты мне, чучело полосатое, — невнятно пообещал голос.

В наглом взгляде кота возникло явственное сомнение, Краев же, сообразив, что голос слышался вроде бы из-за окна, мигом обогнул стол и схватился за оконную рукоятку. Ему тут же показалось, что рукоятка неминуемо останется у него в руке, а в комнату совершенно точно ворвутся полчища комаров, но какое это имело значение?..

Краев и в окошко выпрыгнуть был готов, если это понадобится.

Рукоятка выдержала. С сухим треском отлетели бумажные полосы, ещё при социализме наклеенные от сквозняков. Краев свесился с подоконника…

Внизу никого не было.

Ушла!

Краев успел решить, что обегать через коридор и лестницу было слишком долго. Женщина, потерявшая кота, успеет свернуть неведомо за какой угол и уйдёт из его жизни навсегда. (При этом здравая мысль о том, что в маленькой Пещёрке вообще-то сложно потерять человека, его счастливо миновала.) Он в самом деле перекинул ногу через подоконник, когда откуда-то слева послышался то ли всхлип, то ли смех, то ли кашель.

Он повернул голову и увидел её на балконе номера-полулюкс, через два окна от себя.

— Здравствуйте ещё раз, — скачала она.

И улыбнулась.

— А Тишка ваш у меня, — сказал Краев и зачем-то пригладил волосы. Наверное, затем же, зачем его героиня то садилась подкрашивать губы, то, обдирая костяшки, тащила из-за горячей батареи облепленные пылью носки, — Заходите, пожалуйста. А то могу принести…

— Сейчас зайду, — сказала Оксана.

Полминуты спустя она стояла у него на пороге.

— Гад усатый, — проговорила она, и от Краева не укрылся её взгляд, мгновенно обшаривший помещение. — Я тебя, значит, зову-зову, а ты здесь… — Её взгляд задержался на экране компьютера. — …У всяких социально опасных личностей в гостях развлекаешься?

Олег понял, что Бог есть. Его автобусная соратница была ему рада, в точности как и он ей. И точно так же не хотела, не умела или не решалась этого показать.

— Краев, — сказал он, постаравшись, чтобы это прозвучало наподобие бессмертного «Бонд. Джеймс Бонд…» — Олег Петрович Краев, потомственный петербуржец. Нахожусь… — он чуть не ляпнул «здесь у вас», но вовремя сообразил, что местная жительница вряд ли бы заселилась в гостиницу, — …в творческой командировке.

— С целью провести семинар «Боевые искусства в спецназе», — усмехнулась гостья и подала маленькую, неожиданно сильную и жёсткую руку. — Оксана Викторовна Варенцова, родом из глубинки. Которой глубже не бывает… — Неожиданно запнулась, на миг задумалась, ещё раз посмотрела на ноутбук и вдруг покраснела: — Краев? Олег Петрович?.. А не вы ли… книгу написали? О Беловодье? «Дверь, к которой потерян ключ»?..

Он воздел палец, дескать, айн момент, вытянул из-под стола сумку, успел мысленно ужаснуться при мысли о мятой нестираной майке, которая вполне могла лежать на самом верху, вытащил один из двух экземпляров, взятых с собой… «Дорогой Оксане Викторовне с самыми добрыми пожеланиями»… Ужас, кошмар, непростительная казёнщина. Куда денешься, подписывание книг выливалось для него в творческие муки покруче тех, что требовала сама книга. Особенно когда хотелось написать человеку что-нибудь такое… особенное…

— Ух ты, — бережно, словно живое существо, приняла книгу Оксана. И, не удержавшись, заглянула внутрь, словно проверяя, на месте ли знакомые строчки. — Вот уж никогда бы не подумала. Особенно сегодня в автобусе…

Краев пожал плечами, поправил очки. Автобусную тему явно надо было закрыть.

— Ага, — сказал он. — Сплошная теория относительности. В Афганистане я стрелял в людей и считался воином-интернационалистом. А здесь могут срок навесить за вооружённого зэка. Всё относительно, смотря кому что надо… Сами-то вы, Оксана, чем занимаетесь? Чует моя душенька, не гладью вышиваете…

— Так, работа с клиентами, — дёрнула плечом Варенцова. Взяла на руки кота и кивнула на компьютерный экран, испещрённый строчками. — Новый роман? Неужели в Пещёрке действие происходит?..

Краев хмыкнул:

— А вы чему удивляетесь?.. Мне с моей тематикой за деталями не на Невский ездить… Вы вот, например, знаете, что здесь, где-то за болотами, по слухам, есть монастырь?..

«По слухам». Оксана мысленно просканировала карту района и подумала о спутниковой съёмке, вроде бы не оставляющей нынче места никаким слухам.

Краев верно истолковал сомнение, промелькнувшее у неё на лице.

— Только не надо мне рассказывать про спутник, с которого всё якобы видно. Вы вот пробовали электронную карту нацелить на дом Билла Гейтса? Да увеличить как следует?.. Я пробовал. Программа сама собой выключается. Вот и здесь вроде того… Нам его не показывают, а он есть. Очень древний. Как положено, возведённый на месте языческого капища, а значит, на месте силы. Кем возведён, когда, а главное, зачем?.. — Тут Краев спохватился и смущённо махнул рукой. — Увлёкся. Извините за словоблудие… Слушайте, а давайте чаю попьём? У меня «Баунти» есть. Только вот заварку забыл…

— А я как раз заваркой запаслась, а на конфеты ума не хватило, — рассмеялась Оксана. — В общем, вы берёте райское наслаждение, я беру кота, и ко мне!

Мысленно она уже разворачивала четвертушку палтуса, дожидавшуюся в холодильнике полулюкса. Это была самая лучшая четвертушка. Та, где божественные хрящики. Их следовало употреблять со сгущенкой, но за неимением таковой и «Баунти» должен был подойти…

Бронированная дверь с деликатным лязганьем пропустила их в полулюкс.

— Мой личный бункер, — фыркнула Варенцова. Спустила Тишку с рук и отправилась наполнять чайник.

Настала очередь Краева осматриваться и делать надлежащие выводы. Чистые полы, на мебели ни пылинки. И в окнах стеклопакеты… Ну да, бункер и есть. Взгляд Краева остановился на дверной щели неплотно прикрытого шкафа, тем более что Тишка, явно недоисследовавший хозяйское обиталище, как раз подошёл именно туда. Одно движение цепкой лапы, и дверца, скрипнув, отошла. Хм… Новенькая, тщательно отглаженная подполковничья парадка. С нарукавным ромбом василькового цвета. Щит, меч, орёл, и можно даже не читать надпись «ФСБ». «А погоны-то у нас кастрированные, экс-полковничьи, с дыркой посередине…»

— Такие вот пироги с котятами, — поймала его взгляд Варенцова. — Завтра еду к начальству, официально представляться… — Она заварила чай, вытащила, словно драгоценность, остатки палтуса. — Ну, всё готово, вперёд!

— А я по званию сержант запаса. Старший, — запоздало отозвался Краев. И, безнадёжно чувствуя себя идиотом, пропел: — «По аллеям тенистого парка с пионером гуляла вдова…»

— Вот именно, вдова, — кивнула Оксана. — Муж с дочкой погибли… уже давно… Ну давайте, присоединяйтесь.

— Эх, — посмотрел ей в глаза Краев, покраснел, отхлебнул горячего жасминового чая. — Я такой дурак. Простите, не хотел.

И тут же, словно в наказание за бестактность, на него начала медленно наползать боль. Некоторое время он пил чай, учился есть палтус со сладкой конфетой и даже о чём-то разговаривал, чувствуя, как из правого виска медленно распространяется нехорошая тяжесть, как из этой тяжести словно бы начинают выпирать острые грани… Буравчики, ножи, зубчатые бутылочные донышки, направленные в мозг… Он как раз придумывал достойный повод откланяться, когда Варенцова заметила его расширившиеся зрачки.

— Что, голова? — понимающе спросила она. — Анальгину дать?

— Не… спасибо… — Краев встал, схватился за край стола, как-то нашёл в себе силы криво улыбнуться. — Вы… не беспокойтесь… всё хорошо…

Света белого не видя, он бодро дошёл до железной двери, вывалился в коридор… До третьей по счёту двери было далеко, точно до Марса. Кто-то говорил ему, что в таком состоянии он был похож на мертвецки пьяного… Не Рубен ли? Почему-то очень важно было вспомнить, кто именно. Он уже понимал, что до своего номера не дойдёт, но организм на автопилоте доковылял до нужной двери. Закрыв её за собой, Краев стёк на пол, точно бесформенная амёба, и решил остаться лежать, но что-то в нём по-прежнему не сдавалось, он приподнялся, в несколько приёмов добрался до своей сумки, выпил зелья, потом выпустил точно в вену одноразовый шприц…

— Спасибо… Тома-джан… — сипло поблагодарил он супругу Рубена, так здорово умевшую делать уколы, и, задыхаясь, окончательно свернулся калачиком на полу. Он знал, что однажды придёт срок и гусевское снадобье уже не подействует. Он давно положил себе этот срок как окончательный и теперь с полным равнодушием прислушивался к себе, ожидая: подействует?.. Или пора стартовать по тропиночке в лес, без лишнего багажа?..

…Подействовало. Не так чтобы скоро, но всё-таки боль начала отступать. Краев даже вспомнил про свой дар, некогда полученный в кяризах Афгана, и кощунственно вознамерился при случае направить его на Оксану… Это была его последняя мысль. Краев то ли отключился, то ли заснул — не суть важно, главное, поплыл по мягким волнам, успев осознать это и благодарно подумать, что гусевское лекарство посулило ему ещё некоторую отсрочку. Жаль было бы отправиться на прогулку в лес именно теперь — так и не успев поговорить ни о чём… с Оксаной…

Наутро, едва только Краев вылез из душа и задумался, продолжить ли брошенную вчера на полуслове работу или, может, сперва сообразить насчёт завтрака, как в дверь постучали, и на пороге возникла гэбистка Оксана во всем великолепии парадной формы. В руке она держала пластиковый мешочек, у ног отчаянно зевал явившийся своим ходом Тихон. Краев понял его без слов: «Спать дайте, гады, дайте спать!»

— Доброе утро, Олег, — улыбнулась Оксана. — Вы уж будьте так добры, присмотрите за этим чудовищем, а то совестно в номере запирать. Вы ведь с ним, помню, поладили… Тут ему на завтрак «Васька» с тунцом, а на обед — с курочкой… ну а к ужину, будем надеяться, я и сама появлюсь. Наружу запросится — просто дверь откроете или окно, дальше он разберётся. Ну всё…

Снова улыбнулась, кивнула и ушла по коридору. Она была умная женщина и не стала спрашивать Краева о самочувствии, но он заметил, какие тревожные поначалу были у неё глаза. Может, всерьёз подумывала номер вскрывать, если вдруг он не отзовётся. И как потом тревога в глазах уступила место радостному облегчению: живой!

Краев проводил её взглядом и, даже не напрягая свой дар, вдруг увидел её одновременно как бы в двух ипостасях. Вот она, грозная и прекрасная, с расчётливой яростью даёт сокрушительный отпор автобусному террористу. И она же — в летней майке и каких-то легкомысленных шортиках — босиком бежит по берегу озера, по белому песку между сушей и водой, прекрасная, солнечная, счастливая…

«Муж с дочкой погибли, — вспомнилось ему. — Уже давно…»

Потом он обратил внимание, что мешочек в его руках никак не соответствовал по объёму и весу двум баночкам кошачьего корма. Олег заглянул внутрь… И точно. Харч в мешочке оказался не только для кота. Там ещё присутствовала банка ряженки местного производства, несколько пакетиков чайной заварки и толстенный бутерброд — между двумя ломтями чёрного хлеба добротные куски жареной курицы, очищенные от костей. Краеву сразу захотелось есть.

— Хорошо быть котом у такой хозяйки, — задумчиво сказал он Тихону и стал собирать неожиданный завтрак, ему и себе. С одной стороны, утренняя прогулка по Пещёрке (которую он было запланировал) ему бы вовсе не помешала, с другой… приятно всё же, когда о тебе так вот заботятся. Почти в постель, можно сказать, несут… И за компьютер, так и простоявший со вчерашнего включённым, без промедления можно засесть…

— Да, брат, — с определённым цинизмом сказал Краев коту. — Для писателя крайний срок — жизненно необходимая штука. Продуктивность работы взлетает на недосягаемую высоту…

Заварив крепкий чай, он неторопливо, со вкусом съел Оксанин бутерброд. Тихон между тем расправился с баночкой «Васьки», несыто походил было вокруг краевских ног, потом уселся и принялся за умывание. «Вот бы пожить немного котом, — собирая крошки, подумал Олег. — Аж завидно иногда…»

Передвинув поудобнее ноутбук, он нырнул в текст и ушёл на самое дно. Время для него остановилось… Он не сразу обратил внимание на мяуканье Тишки и вышел из творческой нирваны, только когда рыжий квартирант начал натурально выражаться матом и всерьёз собрался драть когтями дверь.

— Сейчас, сейчас, — запоздало сообразил Краев. Выпустил, как было велено, кота в коридор, потом всё-таки усомнился и решил пойти следом. Мало ли, всё же кот… маленький зверёк… беспомощный, по большому-то счёту… один-одинёшенек, а город чужой… Злые люди, машины… собаки опять-таки…

Он оказался непростительно тяжёл на подъём. Краев едва успел завязать левую кроссовку, когда в коридоре рявкнуло, громыхнуло, раздались голоса. Причём с явственной доминантой страшного кошачьего рыка.

«Что за чёрт?» — Краев подхватил упавшие с носа очки и как был, с кроссовкой в руках, пулей вылетел в коридор. Было ясно, что кого-то надо спасать, но вот кого? Тишку — или от Тишки?..

Сначала ему показалось, что он узрел привидение. В коридорных сумерках стоял тот прапорщик из Афгана. Господи, как же его звали-то?.. Ваня. Ну конечно. Ваня Наливайко… Всё такой же огромный, широкоплечий и в камуфляжных штанах. Он старался — и не без успеха — перегородить собой коридор, удерживая хлеставшего хвостом Тишку от непосредственного контакта с непроглядно-чёрной тенью, топтавшейся у него за спиной. Белыми у этой тени были только проточина посередине широченного лба, да пятно на груди, да короткие «носочки» на передних лапищах. Не допустить друг до друга котяру и кобелину Наливайко помогал некто бородатый, очень быстрый, вёрткий и… определённо знакомый. Краев поправил съехавшие очки…

— Колян, — вырвалось у него.

— Привет, — отозвался Колька Борода. — Монстра этого не поможешь убрать? А то собачку на улицу не вывести…

— А ну-ка фу! — грозно выдал Краев первое, что явилось на ум. — Тихон, зараза, хватит! — И добавил в порыве вдохновения: — Оксане нажалуюсь!

Хотите верьте, хотите нет, но это подействовало. Кот рявкнул в последний раз, больше для порядка, с достоинством повернулся и проследовал к лестнице.

— Итак, она звалась Оксаной, — задумчиво проговорил Борода.

Краев почему-то сразу почувствовал, что начинает краснеть, словно его в чём уличили. Хорошо, освещение в коридоре было действительно скудное.

— Котов воспитывать надо, — мрачно прогудел великан, и наваждение рассеялось. У прапорщика Вани был тенор для партии кузнеца Вакулы, а здесь присутствовал бас. Краев сощурился и увидел, что «привидение» годилось им с Колькой в отцы. — А то как на собак бочку катить, так все горазды…

Краев едва не начал открещиваться от Тишки, но мгновенно почувствовал себя предателем и сказал совсем другое:

— Извините, пожалуйста. Мы больше не будем…

— Не сердитесь, профессор, — встал на его сторону Борода. — В натуре, на своих! Это же Олег Краев, кореш мой. Ну, привет, брат.

Великан хмыкнул и выпустил из-за спины собачку, которой не давали мирно прогуляться на улицу. Невозмутимый среднеазиат шагнул к Краеву, с интересом обнюхал подставленную ладонь… Пока Олег силился сообразить, чем больше пахло от его руки, котом или курицей, и каковы могли быть последствия, пёс облизнулся, вздохнул и выразительно посмотрел на хозяина. Ну что, мол, гулять-то пойдём?..

— Познакомься, Олег, это профессор Наливайко, Василий Петрович, — с явной гордостью представил своего спутника Коля Борода.

Услышав фамилию, Краеву полагалось бы выронить кроссовку, но он почему-то даже не вздрогнул. Наверное, оттого, что великан просто оказался именно тем, кем должен был оказаться. Вот ведь шуточки шутила война. Там, «за речкой», Олег знал прапорщика Наливайко всего-то минуты. А запомнил, оказывается, до гробовой доски.

Борода уже указывал Василию Петровичу на Краева:

— А это Олег, натуральный живой писатель, вот.

Профессор посмотрел на Краева без интереса.

— Извините, — сказал он. — Не имел чести читать.

— А я вот и ваши работы, и про вас очень даже читал, — обрадовался Краев. — Вы с тем деятелем из Принстона, Мак-Гирсом, по-моему, все основы физики переворачиваете, только это не все ещё осознали… В Интернете было недавно, вроде бы Мак-Гирс опытную установку достраивал… Вы не в курсе, как он, закончил?

— Закончил, — сразу помрачнел Наливайко. — Только лучше бы не заканчивал… Впрочем, об этом… история больно тёмная… — И глянул на Краева с пробудившимся интересом: — А вы сами-то о чём?..

Он не договорил: дверь по соседству открылась, и в коридоре возникла ещё одна борода. На сей раз — рыжая. Её полуголый обладатель был крепок и мускулист и держался соответственно.

— Что за шум, а драки нет? — поинтересовался он зловеще. — Будете продолжать орать, драка будет… — В окна его номера било солнце, коридорное освещение наверняка показалось ему потёмками, но вдруг он решительно изменил тон. — Сержант, ты?.. Во мир-то тесен…

Последняя фраза получилась фальшивой.

— Старлей… — Краев протянул ему руку, крепко пожал и внёс свою лепту во всеобщее представление друг дружке: — Это сослуживец мой. Вместе воевали… в Афгане. Это — Коля Борода, а это — Василий Петрович Наливайко, профессор.

Профессор погладил по голове усевшегося кобеля:

— А это — Шерхан.

— Наливайко? Василий Петрович? — тихо переспросил Песцов. Он пристально глядел на великана, и Краев увидел, как он дёрнул горлом, словно глотая всё ещё коловшийся ком. — Ваня Наливайко… Старший прапорщик… Так похож был на вас… Ну просто один в один… Мы в Афгане вместе…

— Ванька? — Даже при ублюдочной лампочке было заметно, как побледнел Наливайко. Вытащив из кармана портмоне, он достал маленький фотоснимок. — Вот… Мой единственный сын… Как он погиб?

Со снимка улыбался скуластый, наголо бритый парень, которому в самый раз пришлись бы шаровары, сабля и оселедец гоголевского Тараса.

— Как герой. И это не слова, — выговорил Песцов. — Мы попали в засаду, духи били в упор. Из всей группы выжили двое, я, — он снова дёрнул горлом, — и он, — он кивнул на Олега, — Такие вот дела.

— Эх, — глухо охнул Наливайко. — Без погребения… В чужой земле…

— Он, батя, сразу в рай ушёл, прямо на небо, — сказал Краев. — Машина с боеприпасом была. Трёхтонка. Да что мы тут-то стоим, как сироты какие! Пошли ко мне. Помянем тех, кто не вернулся…

— Да нам бы… в общем… ехать надо, — начал неуверенно Наливайко, но Коля Борода решительно постановил:

— Иди, Василий Петрович, иди и даже не думай. Сам в лучшем виде затарюсь. Ну всё, ребята, пока. Посидел бы с вами, да никак, живые сожрут живьём.

— А теперь, ребята, давайте за вас, — налил по второй Василий Петрович, — За то, что живыми остались, за то, что целыми пришли. За то, что есть с кем Ваньку моего помянуть…

Атмосфера в номере царила самая братская. Четвёртая стопочка на столе стояла отдельно, накрытая кусочком хлеба, и казалось, что младший Наливайко сидел где-то рядом, улыбался, слушал их разговор. Одна беда, видеть его мог разве только Шерхан, безмятежно разлёгшийся на линолеуме. Зря ли говорят, что собаки легко видят незримое. Особенно такие вот «четырёхглазые», с рыжими подпалинками бровей.

— Так ты, Олег, значит, писатель, — уточнил Василий Петрович. — И в каком же жанре работаешь?

— Ну… — задумался Краев. Мысль о необходимости жанрового самоопределения до сих пор его как-то не посещала. — Знаете, — сказал он наконец, — по-моему, в литературе, как и у вас в науке, всё самое интересное происходит на стыке направлений. Вы небось, чуть что, и физику готовы припрячь, и химию, и биологию, лишь бы до истины докопаться. Вот и я не о законах жанра думаю, а о том, чтобы читателя за уши не оттащить было. И под это дело ему всякого-разного познавательного сообщить. И про физику, и про химию, и про историю…

— Ох, только про историю нашу лучше не надо бы, — поморщился Наливайко. — Сплошное враньё, а против ветра писать — только начни, в один миг заклюют… Мы вот копаем в местной Долине Смерти… а ты думал, здесь такой нет? Есть, а как же… Короче, насмотрелись, слёзы на глазах. Никто не забыт, ничто не забыто… мать их… Как подумаешь, так даже и хорошо, что Ванька не в землю ушёл, а сразу на небо… Не то вот так же лежал бы, пока государство памятники ставит и слёзы крокодиловы льёт…

— Да нет, Василий Петрович, — помолчав, отозвался Краев. — Экскурсы в прошлое у меня запланированы, но в гораздо более давнее. По преданию, в здешних болотах есть остров, а на нём — святой монастырь. Действительно святой. И не потому, что монастырь, а потому, что место уж очень особенное. Я ведь из-за него сюда и приехал. Библиотеки перекопал, с этнографами говорил… Только разговоры — это одно…

— А ты давай-ка к нам, — внезапно воодушевился Наливайко. И даже пристукнул кулаком по столу, совсем не сильно, чтобы не расшибить хилую гостиничную мебель, но стало очевидно, что кулачищи у немолодого профессора были пудовые. — Мы ж на тех самых болотах как раз и сидим! Люди крутятся опять-таки всякие разные, они тебе что хочешь найдут. Кстати, про друга детства моего слыхал, про Мотю Колыму? Что, не слыхал?.. Ну, Олег, ты даёшь! Да его на каждой пересылке любая собака знает… Не, Шерхан, это не про тебя… Давай, в общем, приезжай… Ладно, ребята. Пойду, в самом деле, Ханька выведу… Спасибо ещё раз за Ваньку моего…

— Ты мою бабу видел? — спросил Песцов Краева, когда за профессором закрылась дверь. — Она на тебя положила глаз, так что смотри, поосторожнее. Такое может…

— Хм, поздравляю, — не понял его Краев. — Только за меня не бойся. И за неё. Как положила, так и…

— Да не про койку речь, сержант, — как-то грустно усмехнулся Песцов. — Уж доподлинно не знаю, кто она, но ты мне поверь… Волшебница, телепат, экстрасенс… Да ещё и с яйцами баба. С такими, что замочит и не моргнёт. Ну так вот. Ей до зарезу нужна какая-то древняя хреновина, которая у тебя есть.

Олег сразу понял, что речь шла о пресловутом нагубнике. Он успел даже представить жеманную красавицу в виде затянутой в чёрное «расхитительницы гробниц», крадущейся в ночи к нему в номер, но промолчал, ожидая продолжения. И продолжение не задержалось.

— Только вся закавыка в том, — продолжал Песцов, — что хреновину эту нельзя ни украсть, ни купить, ни отнять. Можно только получить в виде презента. Чуешь, какая фигня? А я в ней участвовать не желаю…

— Чую, — посмотрел ему в глаза Краев. — Слушай, а совсем послать твою любезную никак не получится? Такие у нее яйца большие?

В глубине души он аплодировал старлею: «Молодец, не гнилой…»

— Да при чём тут яйца, — усмехнулся Песцов. — Отношения у нас, понимаешь. Любовь-морковь. И потом, — он сделал паузу, — я ведь в розыске. Федеральном. Если бы не она, точно бы замели. — Краев непонимающе смотрел на него, и он удивился: — Ты что, блин, сержант, телевизор не смотришь?

— Не-а, не смотрю. — Краев поймал себя на том, что прикидывает, как бы незаметно посмотреть на часы. Оказывается, он с нетерпением ожидал возвращения Оксаны. «Да уж… Этого ещё только не хватало. Да и ей…»

— Так я к чему, сержант, веду, — продолжал Песцов. — Бьянка говорит, у тебя с башкой что-то хреново, кабы совсем не накрыться где-то через полгода. Так вот ты и поставь ей условие, мол, давай, милая, бартер: я тебе хреновину, а ты мне стопроцентное излечение мозгов. И не сомневайся, сержант, не только согласится, но и сумеет. Я бы тебе порассказал, что она у меня на глазах проделывала, так всё равно не поверишь. Хотя сам вроде фантастику сочиняешь.

Говорят, нет ничего хуже, чем у самого края поманить человека надеждой. Несбыточной…

— Ты хочешь сказать, старлей, что она сможет убрать мою опухоль? — развеселился Краев. — Неоперабельную? И метастазы на раз-два повыдергает?.. А не многовато для одной Пещёрки, что и нас с тобой вместе свело, так ещё и хилеры филиппинские… с нашими киллерами под ручку…

— Значит, в чудеса не верим, сказки нам побоку? Так, так, материалист ты наш, — едко усмехнулся Песцов. — А вспомни, как мы водички хлебнули из ручейка, там, под землёй, в кяризах, в Афгане, мать его? Так вот, я с тех пор от пули ухожу легко, в стене дырку пальцем делаю — показать? Да, думаю, и ты, сержант, не лаптем щи хлебаешь, иначе бы с каких фигов заказывали тебя?.. Не конкуренты же, графоманы, им такие деньги во сне не приснятся… Короче, вляпались мы с тобой в одно дерьмо, и потому держаться нам лучше вместе, не то пропадём. Ты мне жизнь в Афгане спас, а я к долгам не привык. Так что…

Он не договорил. В дверь деловито постучали, и тут же с лёгким щелчком раскрылся запертый вроде бы замок.

— Можно? — В номер вошла Бьянка. — Пардон, что нарушаю ваше строгое мужское общество, но, дорогой, — тут она влажно глянула на Песцова, — пора и честь знать. У нас медовый месяц, а я вся в небрежении… — И вздохнула: — Что к золотой свадьбе-то будет?

— Познакомься, милая, это Олег, — показал Песцов на Краева. — Мы служили вместе.

— Ах да, как же, как же, наслышана, — Бьянка подошла, улыбнулась, протянула холёную руку, — Очень, очень приятно. Эльвира.

Краев не удержался от мысли, что имя «Эльвира», пускай и фальшивое, очень ей подходило. Да уж, не Маша-Наташа.

— Мне тоже, — соврал он и повернулся к Песцову. — Ну что, брат, ступай. Ещё поговорим.

— Непременно, — усмехнулась Бьянка. — Поговорить действительно ещё придётся. Нам всем…

Когда за ними закрылась дверь, Краев задумался, начал машинально искать сигареты, потом вспомнил про кота и в запоздалом ужасе устремился на улицу.

В райцентре бушевало торопливое северное лето. Краев тут же вдохнул тополиную пушинку, закашлялся и начал судорожно оглядываться. Ну скажите вот, люди добрые, где, под каким кустом, на какой помойке искать гада Тихона?.. Стоило представить расстроенное лицо Оксаны, вообразить её отчаяние и беспокойство — и Олег ощутил готовность повторить вчерашний марш-бросок, только бы разыскать хвостатого проходимца. Как ни крути, сволочь Тишка, похоже, был у неё единственным по-настоящему близким существом.

«Ну и сразу надо было его на шлейку сажать, — зло подумал Краев, сам не зная, к кому обращается, к безответственной котовладелице или к себе самому. — Где я его теперь ей найду? А и найду, хрен поймаю, если сам в руки не дастся. Это же не кот, а тигр саблезубый…»

С горя Краев зашёл в магазин, на двери которого красовалось жёлто-зелёное воззвание какой-то «Церкви Трясины Судьбы», оглядел прилавки и купил — нет, не шлейку, а чёрный хлеб, полукопчёную местную колбасу и коробку томатного сока. А стоило выйти, как по ушам резанул истошный кошачий вой, причем на два голоса. Ещё секунда, и из кустов опрометью вылетел большой белый кот — уши прижаты, морда в крови. За ним молча несся разъярённый Тихон. Пасть презрительно оскалена, злющие глаза так и горят… Он без особого труда догнал оппонента, вцепился в холку, повалил… Прохожие оглядывались, кивали, делали комментарии.

Перейдя в партер, зверюги сплелись в клубок, облаком полетела в стороны белая шерсть, и Краев даже задумался, какого рода пушинку ему довелось только что проглотить. Не требовалось быть знатоком кошачьей иерархии, чтобы понять: происходила смена городской власти. Всё кончилось очень быстро. Белые, отчаянно хромая, убрались на помойку, а красные, то бишь рыжий узурпатор, принялись аннексировать новые территории. Тихон решительно пометил поребрик у магазина, нагло задрал хвост и с видом завоевателя направился к гостинице, рыжий и целеустремлённый, как непобедимый Чингисхан. Краев послушно двинулся следом, жалея, что не купил в магазине поганцу что-нибудь персонально вкусное. Ну ничего, от колбаски небось не откажется…

Варенцова. Официальное представление

Как же она ненавидела эти туфли-лодочки, надеваемые с парадной формой!.. То ли дело кроссовки, берцы или сапоги, в них хоть двигаться по-людски можно. А лодочки — тьфу, паркеты только топтать… Увы, тот, кто разрабатывал эту самую парадную форму, явно имел свои взгляды на женское обаяние, а вот о том, что женщине в ней не в витрине манекеном стоять, думал менее всего. Мозгов, наверное, не хватило.

…Видавшая виды «Нива» с безупречной пунктуальностью подкатила к входу в гостиницу.

— Здравия желаю, товарищ подполковник! — Варенцова уселась, захлопнула дверь, расстегнула тяжёлый парадный китель. — А жарко сегодня! Как бы нам в грозу не попасть…

Китель был действительно тяжёлый — от наград, причём далеко не юбилейных. С некоторых пор они казались Оксане веригами.

— Я вот смотрю на вас и думаю, — поздоровавшись, проговорил Забелин, и она поняла, что «вериги» от его внимания не ускользнули. — Не моё дело, конечно, но что же надо было сотворить такого, чтобы из полковников да на капитанскую должность, да в наши болота?.. Неужели Смольный хотели взорвать?

— Не-а, Сосновоборскую АЭС. Новогодней петардой, — кривовато улыбнулась Варенцова. — На самом деле всё как у всех: горячность, невыдержанность и дурные гены. Как водится, вначале сделала, потом подумала. Нет бы наоборот…

Забелин кивнул, объехал пьяненького велосипедиста, вихлявшего но дороге, и философски проговорил:

— Это он с утра пораньше так набрался или со вчерашнего ещё не отошел?

«Нива» между тем проскочила знакомую бензоколонку, свёрнутый набекрень указатель…

— Ну вот, Оксана Викторовна, это всё зона нашей ответственности, вернее, зоны. Верстах в пяти на запад — «Трёха», «Прокурорка», малехо на восток «Девятка», потом «Строгач»…

— «Ведь там — сплошные лагеря, а в них — убийцы…» — вполголоса поддержала Оксана.

— Именно. Чуток южнее «Двойка», с ней рядом «Чирик» общего режима, при нём колония-поселение. И всё, аут. Дальше цивилизация кончается и начинается топь. В тайге, говорят, медведь прокурор, а что там в болотах деется, один Господь знает. А может, и вовсе чёрт…

Странно, но, произнося последнюю фразу, Забелин понизил голос, и Варенцова сразу вспомнила об иконах.

— Я смотрела по карте, болота действительно гигантские, пол-Европы утопить можно, — сказала она. — Но… вообще-то ведь есть, наверное, гати… какие-то дороги, проверенные места… Вертолёты, опять же, экранопланы всякие… И зимой небось замерзает…

— Наши бы желания да соответствовали нашим возможностям, — усмехнулся Забелин. — У вертолётчиков лётный час знаете сколько стоит? А потом не так тут всё просто, взял и полетел. Года два тому назад пробовали некоторые — на Ка-пятидесятом, с ума сойти. Так их «Акула» и нырнула с концами,никаких следов не нашли, хотя искали с собаками, а псари были из Москвы. Чёрная история, в общем. Что же касается зимы, то болота эти Морозко не по зубам — никогда не замерзают. Фашисты в Отечественную как уж рвались, причём именно о зиме — и с танками, и с самолётами, и с пушками, и со спецкомандами… И где сейчас все эти танки и пушки? На дне… Это я к тому, что, конечно, кто-то знает тропинки. Но кто знает, тот много не говорит… Опа!..

Грейдер в этом месте делал крутой поворот, и Забелину пришлось затормозить так, что Оксану ощутимо мотнуло вперёд, а когда она вскинула глаза, то вмиг приросла к сиденью. На нустынной дороге перед машиной стоял дикий кабан.

Оксана непроизвольно вцепилась в ремень безопасности и поймала себя на том, что прикидывает: перевернёт это чудище полуторатонную «Ниву» или не перевернёт?..

Светлая, точно выбеленная солнцем щетина, маленькие глазки, громадные загнутые клыки… Если бы за поворотом обнаружился террорист с базукой в руках, Варенцова испугалась бы меньше. Она обратила внимание на движение Забелина, только когда рядом хлопнула дверца. Оказывается, её начальник успел выбраться из машины и уже шёл навстречу кабану, точно Дерсу Узала — к тигру, встреченному в дальневосточной тайге. Подсознательно она ждала от начальника шаманско-охотничьих увещеваний в адрес опасного зверя, но ситуация разрешилась гораздо прозаичней и проще.

Остановившись на расстоянии, которое Оксана про себя квалифицировала как критическое, Забелин вдруг погрозил вепрю пальцем и принялся за что-то строго ему выговаривать. Даже назидательно указал себе за плечо, туда, где в «Ниве» сидела безмолвная пассажирка… Что именно он говорил, Оксана слышала плоховато — стёкла в машине были подняты из-за пыли, — но вид у кабана сделался определённо пристыженный. Вот он подался вперёд, ткнулся розовым, неожиданно трогательным пятачком Забелину в руку — и, развернувшись, исчез в придорожных кустах.

— Ну, Николай Ильич… ну вы и даёте, — сказала Оксана вернувшемуся подполковнику и услышала в собственном голосе дрожь. Её распирало жгучее любопытство, но Забелин только хмыкнул — дескать, ерунда! — и не стал ничего объяснять.

«Кто знает, тот много не говорит…» — эхом отдалось у неё в голове…

Сверток к обители госбезопасности оказался самый что ни есть неприметный, то-то Оксана вчера его и проскочила, совершенно не заметив. Но за поворотом обнаружился шлагбаум, а за ним — полоска идеального асфальта, выводившая к маленькому, очень чистому городку.

Местное УФСБ размещалось в старинной, сразу чувствуется, буржуйской усадьбе: эркер, лепнина, балконы, на крыльце — традиционные львы с мячиками под лапой.

«Так вот куда их спёрли из парка Победы… — не удержалась Оксана. — А может, учитывая старину, их как раз отсюда национализировали?..»

Зато внутри всё было просто и деловито. Вахта, турникет, прапорщик с васильковым околышем, мраморная лестница. Длинный коридор, по ходу которого Оксана успела со свежей силой возненавидеть свои туфли. Дверь, предбанник с молодцеватым капитаном и, наконец, святая святых — кабинет главнокомандующего. Просторный, на удивление здорово отреставрированный. Что в этой комнате было в буржуйские времена, оставалось только гадать. Может, спиритические сеансы устраивали, может, нюхали кокаин…

— Здравия желаю, товарищ полковник, — щелкнула проклятыми лодочками Варенцова. — Представляюсь по случаю вступления в должность…

Хотела было уточнить — капитанскую, но не стала, никто не виноват в том, что она выпорола судью, а сейчас тихо радуется кондиционеру. В тяжеленном кителе и чёрных, в крупную сетку чулках. А что ещё прикажете к дурацким лодочкам надевать?..

— Здравствуйте, товарищи, — поздоровался с прибывшими Зеленцов, сдержанно кивнул, глянул Варенцовой на погоны, вздохнул. — Что ж, с прибытием. Осматривайтесь, обживайтесь, включайтесь в работу, а мы, — посмотрел он на Забелина, — всегда поможем, поддержим, подсобим. Верно, Николай Ильич?

— Так точно, товарищ полковник, — поддержал Забелин. — У нас тут принято в случае чего руку протягивать, а не ногу подставлять. Коллектив проверенный, дружный…

Зеленцов кивнул и вдруг как-то по-фронтовому спросил:

— Вы кушали уже? У нас сегодня в столовой ботвинья. Без раковых шеек, конечно, но со льдом. Рекомендую.

Полковник, чувствуется, был дядька без особой харизмы, зато надёжный. Достаточно умный, чтобы сидеть на попе ровно и ждать первой генеральской звезды, держась подальше от подробностей и коллизий. Ну, прислали экс-полковницу трудиться капитаном, значит, быть по сему. Посмотрим, как будет пахать, а всё прочее — не наше дело.

— Спасибо, Михаил Фомич, мы, пожалуй, у Колякина пообедаем, — вежливо отказался Забелин. — Во-первых, по пути, а во-вторых…

— Ну само собой, где уж нам тягаться с Колякиным, — улыбнулся Зеленцов и отпустил подчинённых. — Ладно, товарищи, ступайте, пополняйте калории. Завидую…

Вот так. Два часа в лодочках ради двух минут у начальства.

— Колякин, Колякин, что-то очень знакомое, ~ задумалась Оксана, идя обратно по длинному коридору. — Уж не тот ли это эмвэдэшник из автобуса? Зэки, по-моему, души в нём не чают…

— Он самый, — ухмыльнулся Забелин. — Колякин — замначальника «Трёхи», а по совместительству — великий хозяйственник. Такие свинарники у себя в зоне завёл — любо-дорого посмотреть. Беркширская порода, слышали про такую? Хряков племенных продаёт аж за границу, тушёнку делает, кур коптит, зэки расконвойные у него шастают по лесам да не только грибы с ягодами, ещё и чагу берёзовую для больницы промышляют. Онкологическое отделение у нас, знаете, сильное…

«Ага, — мысленно кивнула Оксана. — В Сыктывкаре и прочих местах, куда якобы ничего не долетало с Новой Земли, тоже, говорят… сильные…»

Варенцова. «Вечерний звон»

Майорское заведение, называвшееся «Вечерний звон», стояло чуть в сторонке от трассы, но подъездная дорожка с грейдера туда вела опять же культурная, отменно заасфальтированная и даже обставленная по сторонам фонариками на солнечных батарейках. Сам ресторанчик оказался мастерски стилизован под лагерный барак. Унылое непотребство было продумано до самых мелочей, даже обишрную парковку заботливо обнесли колючкой. Кстати, тачек на парковке, невзирая на дневное время, стояло предостаточно, да каких!

— Сливки общества, — вылезая из «Нивы», прокомментировал Забелин. — Вон «Лексус» зама по строительству, вон «Мерс» нашего местного финансового бога, вон сотый «Крюзер» Паши Долгоноса, а напротив него — «Мазда» Севы Тянитолкая. Кое-кто у нас тут, смотрю, ностальгией страдает…

Варенцова уже рассматривала надпись на фасаде, крупную, с подсветкой: «Эх, дайте в детство обратный билет — я сполна уплатил за свободу».

Каторжанский колорит внутри оказался и вовсе ядрёным. Прели в будённовках и шинелях с «разговорами» стилизованные под чоновцев вышибалы, халдеи прикидывались офицерами НКВД, из динамиков мягко наплывал задушевный баритон: «Владимирский централ, зла немерено…»

Забелина здесь явно знали, большинство посетителей при виде его отворачивались, некоторые, впрочем, кивали. На Варенцову же принялись пялиться во все глаза, да так, что она в тысячный раз прокляла чёртовы чулки и не менее чёртовы туфли. На боевые ордена, что характерно, ни одна сволочь не посмотрела.

— Добрый день, Николай Ильич, целую ручки, товарищ подполковник, — подскочил мэтр в чине комиссара госбезопасности, отдал полупоклон. — Куда прикажете? В общий режим, в ПКТ, в одиночку?

— В одиночку, погутарить надо, — коротко велел ему Забелин и тут же был препровождён с Варенцовой в кабинет.

На вопрос, где «сам», мэтр ответил уклончиво, дескать, с утра пораньше уехамши, толком не позавтракамши, по особо важным, надо думать, делам. Когда будут, не сказали. Но будут точно…

— Ладно, мы подождём, — кивнул Забелин. — Квасу принеси, любезный, дама пить хочет.

Квас принесли трёх видов. Брусничный, с можжевельником и ещё с хреном. Кто говорит, что в жару лучше всего пить горячий зелёный чай, тот ни разу не пробовал подобных нектаров. За квасом последовали грибочки «Групповой побег», салат из свежих помидоров с мёдом «Гоп-стоп», сборная овощная закуска «Ваши не пляшут» и сложный рыбно-заливной набор «С мухой». К моменту, когда появилась «Похлёбка по-каторжански», Оксана всерьёз задумалась о своей физической форме. Кросс с привычным отягощением ей тут устроить ещё ни разу не удалось, зато — сплошные застолья.

Калякин появился, когда доедали «Амнистию» — томлёную с грибами парную поросятину.

— Жутко извиняюсь, — оценивающе глянул он. — К начальству вызывали, к высокому, к генералу, на ковёр. Врагу не пожелаешь. Вернее, как раз и пожелаешь — врагу-то…

Он, конечно, признал Оксану ещё с порога, и на красной физиономии читалось напряжение пополам с изумлением. Как он полагал — тщательно скрываемым.

— Знакомьтесь, майор, это подполковник Варенцова, — сказал Забелин. — Отныне будете под её крылом… Дай Бог, чтоб не под колпаком.

— А… ну как же, как же… — изобразил радость Колякин. — Я ещё вчера в автобусе понял, что товарищ Варенцова из наших… Как вы, товарищ подполковник, зэка-то того! И в дых, и в печень, и в нюх… И котик у вас замечательный… Прямо волкодав, только кошачьей породы…

Воркуя таким образом, он успел долить Оксане кваску, подложить ещё кусок свининки Забелину и доверительно — чай, все старшие офицеры, —  приступить к рассказу о своей беде.

— Товарищ генерал-то прямо рвут и мечут, мечут и рвут. Негра этого им непременно поймай. Не поймаешь, говорит, чёрного, так вот я тебе, то есть мне, как есть и устрою чёрную жизнь. Закрою всё — кабак, свиноферму, коптильню, и самого, то есть опять же меня, лет на десять… Хватит нам, говорит, чеченцев с китайцами, негров по лесам только и не хватало…

— А что за такой негр там особенный? — со вкусом разжевал хрящик Забелин. — В «корках»-то что сказано?

— Сейчас, минуточку, момент. — Колякин вытащил блокнотик, перелистнул. — Зовут Мгиви, фамилии как таковой нет, родовое имя Батунга-Бурум, сын главного вождя племени атси, республики Серебряный Берег. Год рождения неизвестен, поскольку это родовая тайна, охраняемая духами. В шестьдесят пятом прибыл на учёбу в институт имени Патриса Лумумбы и в том же году получил срок по статье двести шесть — хулиганство. В мае шестьдесят седьмого вышел по УДО, а уже в январе следующего года опять сел. За нанесение тяжких телесных. Избил лопатой гражданина США, вероятно, на почве расовых антагонизмов. В восьмидесятом вышел по амнистии, женился, правда неудачно, а в восемьдесят втором снова сел, на сей раз за избиение сожителя жены… Итак, — Колякин вздохнул, — на зоне у этого Мгиви Бурума словно мёдом намазано. Причём зоны именно наши, смотрите, в девяносто восьмом году его было депортировали на родину, так ведь нет, вернулся, сволочь, обворовал ларёк и опять сел… Впрочем, на зоне он жил всегда неплохо, в почёте, в авторитете, в довольстве, а всё благодаря виртуозной, видимо, шулерской игре в карты. Про него говорили, будто он мысли читает…

Варенцова старательно поддевала вилкой скользкий грибок. Грибок не давался, а вилку она терпеть не могла, во всех случаях предпочитая ей ложку. Да кто вообще сказал, будто есть с помощью вилки, этого позднего западного заимствования, совершенно не подходящего к блюдам русской кухни, «культурно», а пользоваться исконной ложкой — «некультурно»?

— Сколько же лет этому Мгиви? — спросила она, плюнув в отчаянии на «культуру» и загоняя грибок в ловушку с помощью куска хлеба. — По идее, должно быть не менее шестидесяти, а на вид не дашь тридцати. Прямо реклама ходячая наших зон. Как оздоровительного курорта…

— Ну, это не факт, — рассудительно заметил Забелин. — Может, тут что-то из той же серии, как все японцы европейцу на одно лицо. И наоборот… Родственники у этого негра за границей где-нибудь есть?

— А как же, родни хоть отбавляй. — Колякин кивнул. — Что любопытно — очень нехилой. Папа Мгиви — помощник президента республики, дед — министр культуры, дядя по матери — шеф госбезопасности. Кстати, есть ещё братец-близнец по имени Мгави, так вот его дед-колдун, тот, который теперь министр культуры, проклял, отлучил от дома, лишил родового имени и выгнал из страны. Ещё давно, говорят. Так что пришлось бедняге искать приют у папы Дювалье на Гаити. Вроде бы в тонтон-макутах служил. А после двухтысячного следы вообще затерялись…

— Дед-колдун, министр культуры, — проговорила Варенцова, прислушиваясь к вкусу снетка, восхитительно таявшего во рту. Здешние магазины на предмет рыбы она обследовать ещё не успела, а из Питера небось вкусненького не скоро пришлют… — Мгиви, если я поняла, у нас вроде как в дедушку удался. Зэки в автобусе какие-то его подвиги перечисляли. Экстрасенсорные. Глаза кому-то вроде отвёл…

Честно говоря, ей было глубоко плевать на беглого негра. Хотелось снять чёртовы лодочки, явственно сулившие в самом скором времени варикоз, отмочить гудящие ноги в ванне и залечь на диван. И чтоб Тихон к боку прижался…

А ещё, вот что странно, ей очень хотелось увидеть Краева. «Наверное, — усмехнулась она про себя, — акклиматизация никак не пройдёт. На чужой сторонушке рад своей воронушке…»

— Отвёл или нет, но побег очень странный. — Колякин помрачнел. — Утром, прямо через вахту. Причём охрана не видела и не помнит. А караульный на вышке показал, будто наблюдал здоровущих чёрных крыс, топавших правильной колонной. Пять хвостов… к вахте… И потом вот ещё что интересно. — Колякин снял фуражку, повертел, зачем-то заглянул внутрь, надел, старательно совместил линию носа и кокарды. — Существует агентурная разработка, из которой следует, что Мгиви при разговоре с корешем, вором в законе Мотей Колымой, однажды сказал примерно следующее: на мне, мол, страшное заклятие висит, должен я отсидеть двадцать лет на самых жестоких зонах. Тогда заклятие спадёт и мне откроется тайна всех тайн. Правда, во время разговора они глушили брагу, которую бодяжат в огнетушителе из карамели…

— Да, похоже, выпито было изрядно, — глянул на часы Забелин. — Вот и нам бы чайку на дорожку да и в путь. Волков ноги кормят.

Тут Оксана прониклась к нему почти родственным чувством, поняв, что ему до блудного сына Африки тоже было конкретно фиолетово. Своих забот полон рот…

— Чайку? Сделаем мигом. — Майор исчез и тут же возвратился в сопровождении официанта, державшего электрический самовар. Сам Колякин нёс явно увесистый, оранжевого пластика пакет. — Вот, для котика вашего, — с чувством сказал он. — Печёночка телячья. Парная…

— Спасибо, — не побрезговала искренним подарком Оксана…

Варенцова. Не буди лихо…

Когда принесли счёт, платить по которому, учитывая съеденное и выпитое, оказалось легко, приятно и даже смешно, Колякин вовсе показался ей вполне достойным человеком, отличным командиром, надёжей и опорой конвойной службы. Такому не грех помочь, ободрить, поддержать по мере сил словом и делом.

— Да, майор, думаю, мы сработаемся, — сказала на прощание Варенцова, с одобрением кивнула и в сопровождении Забелина вышла на свежий воздух. И сразу услышала визг тормозов — это лихо, с понтом, по-пацански остановилось возле входа авто. Плевать, что корейское и, по сути, бюджетное, зато сразу чувствуется — от правильных пацанов: с тонированными в ноль стёклами, с погремушками обвеса, с нестандартными покрышками, с великолепием литья. На капоте скалил зубы недовольный жизнью тигр — не аэрографированный, всего лишь плёночный, но зато страшный — аж жуть.^[388] В целом машина напоминала дешёвый леденец, завёрнутый в яркий фантик.

— Земеля, отвали, мы ненадолго, — веско послал водитель сунувшегося было парковщика. Вылез из машины, лихо подмигнул попутчику, разминающему ноги на газоне.

— Ну, корень, и Ташкент. Сейчас мы с тобой пивка холодненького…

Оба, что водитель, что пассажир, были прикинуты в чёрную кожу, жара там, не жара. Не столько крутые, как на понтах, не столько блатные, как голодные.

«Ну и шелупонь», — скривилась Оксана, гадливо прищурила глаза и направилась было к забелинской «Ниве», но тут «шелупонь» заинтересовалась бомжом, тихо пробиравшимся через стоянку.

— А ну-ка, чмошник, стоять, — ощерился рулевой. — Живо озадачился, упёрся рогом и протёр все стёкла моей ласточки. Если хочешь оставаться таким же красивым и здоровым… Ну всё, в пахоту, время пошло!

Оксана невольно вспомнила совсем другого бомжа, ошивавшегося во дворе её питерского дома (напомним, сугубо ведомственного). Тот при виде подъехавшего автомобиля немедленно бросался протирать номера, думая таким образом заработать на пиво; беда была в том, что номера при «протирке» грязным рукавом нещадно царапались. Соответственно, контингент, состоявший из офицеров «компетентных органов», шарахался, ругался и спешил сунуть дворовому террористу десятку, только чтобы он близко к машине не подходил.

Здесь, похоже, ситуация складывалась принципиально иная.

— А чего их тереть-то, милай, — поднял голову бомж, и его интонации вдруг показались Оксане смутно знакомыми. — Чёрного кобеля не отмоешь добела. Все одно в машине у тебя будет темно, как в жопе у мавра. Не ведаешь, милый, куда рулишь…

— Что? — Рулевой страшно выругался и схватил бомжа за ватник на груди. — А ну, козёл, живо в пахоту! Ты, пидор, гребень, парашник, ложкомойник, дятел, сука, грёбаный чушок…^[389]

Оксана, даром что была в форме, даже не вспомнила о присутствии рядом своего прямого начальства. Ну забывала она в таких случаях спрашивать разрешения — ругайте, наказывайте, подошла и с ходу вмазала носком туфли-лодочки водителю по ноге. Чуть пониже икры, аккурат в нервный узел. Тут же приласкала ладонью в почку, двинула коленом в бедро и от всей души, с каким-то зверским наслаждением засадила кулаком в печень. И кто говорит, будто женщина неспособна отправить мужчину в аут по причине невозможности нанести достаточно сильный удар, тот просто не стоял никогда под подобным ударом. «Правильный пацан» охнул, захрипел, ёкнул внутренними органами и, забыв про бомжа, начал укладываться на землю.

Однако упасть ему не дали. Сильные руки (на сей раз — мужские) схватили за воротник, и громкий голос рявкнул:

— Фамилия?

Это вмешался в происходившее подполковник Забелин. Тоже не постеснявшийся ни формы, ни присутствия подчинённой.

— Сучков мне фамилия, — всхлипнул рулевой, — а ему, — он указал на стоявшего столбом пассажира, — Засухин. Дяденька… — умоляюще посмотрел он на Забелина. — Тётенька… — Это уже относилось к Варенцовой. — Простите! Отпустите! Я к братану на свиданку еду, весь на нервяке, вот и не совладал с натурой, не сдюжил, каюсь… Простите, дяденька, ошибка вышла…

Да, прав был классик: битие определяет сознание. А если при этом присутствует ещё и васильковый цвет, воспитательный процесс поднимается на небывалую высоту. Наивному Макаренко и не снилось…

— Документы! — велел Забелин. Взял, посмотрел, с неохотой вернул. — Так, значит, говоришь, к брату? На свиданку?

И Оксана начала понимать, отчего его так кротко слушался встреченный давеча вепрь.

— Так точно, дяденька, к брату, — часто закивал рулевой. — К молочному. К Федьке… Он теперь на расконвое, за хорошее поведение. Дяденька, отпусти, мы детдомовские, с Припяти. Без папы-мамы росли. Недоедали. Недопивали…

Он сиротски всхлипнул, дёрнул головой, а будучи отпущен с миром — поковылял к машине, держась за печень и подволакивая ногу, но со всей возможной скоростью. Вот они с пассажиром забились в салон, хлопнули дверцы, вгрызлись в дорогу колёса…

— Клоуны, — посмотрел им вслед Забелин, кашлянул и повернулся к бомжу: — Ну что, цел? Жить будешь?

«Мама дорогая, — мысленно ахнула Оксана. Это был он! Тот самый бомж, что лет пять назад одарил её книгой Краева про Беловодье. — Господи, как он сюда-то попал? Или… или он всегда тут и жил, а „попала“ как раз таки я?..»

— Да что мне станется, — усмехнулся тот, почёсывая скулу. — А вот за державу обидно. Ездють тут всякие, хватают за грудя, оскорбляют честных граждан уголовными словами… А ведь сами-то убогие и не видят ни зги…^[390] — Тут он солнечно улыбнулся Варенцовой. — А тебе, желанная, за заботу да за участие низкий поклон.

Что-то в его манере было от скомороха. Ни за что не разберёшь, где дурачится, где всерьёз говорит.

— Тебе вообще-то куда? — спросил Забелин и глянул на часы. — А то можем и подвезти…

Оксана поняла, что эти двое были знакомы. И знакомы хорошо.

— Спасибо, мне недалече… — начал потихоньку пятиться бомж. — Ты сам-то не забудь смотри: скоро грянет. Так что не стой под стрелой…

— Кто это, товарищ подполковник? — подходя к «Ниве», самым невинным тоном спросила Варенцова. — Весьма колоритная личность!

— Колоритная, да ещё какая… — Забелин вытащил ключи и принялся ковырять упрямый замок. — Это наша достопримечательность, странник Никита, местный блаженный. — «Нива» наконец открылась, и Забелин запустил мотор. — Ходит себе потихоньку, да и ладно. Мужик не вредный… А погодка-то и впрямь к дождю! Не зря с утра парило…

Оксана поняла, что подполковник недоговаривал. Может, это была ещё одна загадка, с которой ей предстояло разобраться самой.

— А кто он вообще-то? — тактично надавила она. — Документы у него какие-нибудь есть? Может, он немецкий шпион? Или английский?

— Да нет, он скорее из Моссада, — рассмеялся Забелин. — Если серьёзно, то он вроде бы бывший партизан, то ли тяжело раненный, то ли контуженный… Теперь вот и лечит, и заклинает, и предсказывает судьбу. Здорово, кстати, предсказывает. Сам я, впрочем, не сталкивался…

«Ну точно темнит, — решила Оксана. — Или, может, у меня форма допуска не та?»

«Нива» между тем вырулила с парковки, миновала асфальт и покатила по грейдеру. Оксана помимо воли снова залюбовалась на могучие ели.

— «Нет безобразья в природе…» — глядя в окно, тихо процитировала она Некрасова и добавила: — Кроме человека… Ого! Николай Ильич, вот это да!..

Справа от дороги раскорячилась перелетевшая кювет иномарка с наглухо затонированными стёклами. Грозный тигр на капоте сморщился в жалкой гримасе — машина, упорхнувшая с крутого гравийного поворота, влепилась в необъятную сосну и, похоже, не нанесла ей особого ущерба. Господин Сучков с пассажиром находились тут же. Оба размахивали руками, как видно делясь впечатлениями. Обтрюханные, окровавленные, облёванные, но живые. Если считать «згу» тропинкой, получалось, что блаженный был прав: её-то они и не разглядели.

— Вот так, не буди лихо, пока оно тихо, — вытащил мобильник Забелин, принялся набирать «скорую» и дорожных ментов. — Да и вообще думать надо, прежде чем мести языком. А то — парашник, ложкомойник, гребень… Ишь, разбежались!

Варенцова не ответила —  и так всё было ясно. С блаженным Никитой не стоило портить отношения. Да она, в общем, и не собиралась…

На дальних подступах к городу по обочинам вдруг судорожно затрепетали ели, небо резко потемнело, и разом, словно из ведра, пошёл дождь — по крыше «Нивы» забарабанило, словно горохом. По грейдеру шустро покатились мутные ручейки.

— Ну вот, как всегда вовремя… — Забелин аккуратно затормозил, постаравшись спрятаться под деревья. Хотел уже было заглушить двигатель, но потом будто вспомнил о чём-то, огляделся, передвинул машину на десяток метров вперёд, окончательно выключил зажигание и нарочито бодро подмигнул: — Ну, Оксана Викторовна, держитесь, сейчас начнётся.

В негромком голосе слышалось определённое беспокойство и что-то типа чувства гордости — мол, знай наших.

И тогда действительно началось. Ураган «Катрина»,^[391] немножко недоработавши за океаном, явно решил отыграться на скромной российской Пещёрке. Тучи легли «Ниве» на самую крышу, ветер ударил по машине водяными бичами, и жутко, на всю вселенную разразился гром. Раз, другой, третий… Пятый, десятый…

— Ну даёт Илья-пророк… — непроизвольно втянул голову в плечи Забелин, сглотнул и сделал какое-то движение рукой, словно хотел перекреститься, но постеснялся. — А, Оксана Викторовна?

— Ага, даёт, — кивнула Оксана, не отрывая глаз от сполохов в небе. Гроза ей всю жизнь мало того что нравилась — ещё и снилась временами, и это были очень светлые сны. — Николай Ильич, а они правда в одно место бьют или мне кажется?..

Исполинские огненные разряды в самом деле с завидным постоянством расчерчивали небо где-то на западе.

— А чёрт его знает, — пожал плечами Забелин. — Я же вам говорил про болота. У нас тут и не такое бывает…

В это время позади машины глухо охнуло, затрещало, застонало и начало рушиться. Оксана обернулась и увидела, как падает огромная ель, вывернутая с корнями. Словно силясь удержаться, обречённое дерево обняло лапами давно отключённый столб электропередачи… Вес оказался непомерным для убогого человеческого изделия — подались бетонные опоры, лопнула проржавевшая проволока… И всё вместе рухнуло наземь.

Точно туда, где Забелин первоначально остановил было «Ниву»…

В такие моменты глаз почему-то выхватывает самые незначительные детали, и Оксана увидела табличку, привинченную к столбу. «Не влезай — убьет», — гласила надпись, ещё различимая среди рыжих потёков. Чуть выше были нарисованы череп и молния, очень похожая на изломанную стрелу. Уж не на ту ли самую, под которую блаженный советовал не вставать…

Ещё минута — и гроза стремительно унеслась. Выглянуло солнце, на северо-восточном краю неба встала широкая, поразительно яркая радуга. Причём Варенцова могла бы поклясться, что одним концом она упиралась в землю именно там, куда ещё минуту назад хлестали молнии.

«Нива» послушно завелась и покатила по грейдеру…

Варенцова. Принц на белом коне

Непосредственные служебные реалии скорее порадовали, нежели огорчили. Отдел располагался в здании УВД, то есть в двух шагах от гостиницы, парни-опера были вроде без претензий, в основном молодёжь, кое-кто в звании прапорщика. Оксану познакомили с народом, дали ключ от сейфа, показали письменный стол, и майор Быстров, заместитель Забелина, начал вводить Варенцову в курс дела. Вот тут её ждало огорчение. Быстров путался в трёх ёлках, перескакивал с одного на другое, влезал в подробности, не обрисовав целого. Наверное, он был честным и хорошим работником, но вот что касается изложения своих мыслей, этим талантом Господь его явно обнёс. Послушав майора минут пять, Оксана неожиданно почувствовала, что хочет видеть Краева. И не просто хочет, а очень и очень!

«Вот уж у кого и с полётом мысли всё нормально, и со словарным запасом…»

Нахмурившись, она честно попыталась вникнуть в ахинею Быстрова, прекрасно понимая, что с гораздо большим успехом разберётся во всём сама, чуть погодя. Краев… Болота, гроза, Илья-пророк, Беловодье… Сколько лет в её жизни всё было хорошо, спокойно и тихо, привычно-размеренно, а тут… В провинциальной гостинице, на старости лет!

Оксана мысленно обозвала себя дурой. И, обрадовавшись завершению первого рабочего дня, отправилась через площадь — в свой бронированный полулюкс.

Холодный душ, жёсткая махровая простыня… «Господи, хорошо-то как! Особенно если к зиме и тёплую подадут…» Уже в домашних бесформенных джинсах и (наконец-то!) тапках на резиновом ходу Оксана двинулась к Краеву. Естественно, уверяя себя в душе, что идёт исключительно забирать Тишку.

В краевском номере царила гармония. Тихон, набегавшийся и сытый, безбожно дрых, хозяин же, явно взяв пример с Солженицына,^[392] варил картошку в мундире. А на столе, помимо покупного «оливье», хлеба и колбасы, красовалась пластиковая баночка с сельдью «матье». Удивительно, но при виде селёдки у Оксаны пошла слюна. Это после колякинского-то обеда. Прощай, талия…

— Привет, ребята, — поздоровалась Оксана. — Что празднуем?

— Ну… это так, скромный товарищеский ужин, — отозвался Краев, и она вдруг поняла, что он ждал её, что он тоже был очень ей рад. — Кто тут у нас с боевой вахты вернулся? Кто весь день родину защищал?

— Да уж, не щадя живота… — рассмеялась Оксана, невольно погладив место, где полагалось находиться желудку. Глаза вдруг самым натуральным образом защипало. Кто, когда в последний раз готовил ей ужин?

Краев тоже почему то кашлянул, отвернулся, ткнул в картофелину спичкой и принялся опорожнять электрочайник, в котором всё и варилось.

— Прошу. Горячая.

— Угу. — Варенцова сразу потянулась к селёдке, после чего ткнула вилкой в сторону кота — Ну а мой обормот как? Не скучал?

— Думаю, что нет. Некогда ему было, — отозвался Краев. — Весь в делах! Построил всех местных котов, переметил весь райцентр, сожрал обе ваши баночки, а колбасу чуть с руками не оторвал… Теперь вот спит, блаженное существо. Никакого тебе социума с моралью, ханжеством, предрассудками… Сплошная искренность и целесообразность. Хочет есть — ест, хочет спать — спит…

Сказал и почувствовал, как слева за ухом начала возникать слишком хорошо знакомая тяжесть. «Господи, второй день подряд!.. — мысленно возопил он. И сразу невольно усовестился: — Спасибо, что хоть в поезде не развезло…»

— Да, хорошо быть кисою, хорошо собакою. Где хочу, пописаю, где хочу, покакаю. — Оксана не удержалась и поддела ещё кусок селёдки. — Олег, а можно вас насчёт Тихона и завтра напрячь? Вы с ним вроде поладили, а в обед я обязательно забегу…

Как же ей было спокойно, уютно и хорошо. Может, первый раз за все последние годы. Вот так сидеть в домашних тапочках и болтать с этим умным и хорошим человеком, носившим такое славное имя: Олег… Снова чувствовать глубоко внутри робкую дрожь вроде бы давно похороненной струнки… И холера-то с ним, с выпоротым судьёй, а заодно и со звёздочкой, слетевшей с погон. Кажется, они привели её именно туда, куда было надо. Если правда, что за всё нужно платить, за эту встречу с неё взяли очень по-божески… Так ей. по крайней мере, казалось…

Краев улыбнулся криво, через силу, уже чувствуя, как перспектива товарищеского ужина катится в тартарары.

— Завтра, — выговорил он, — меня с утра везут в лес. Отец noгибшего сослуживца пригласил… Хотите, ключ от номера оставлю? Пускай Тихон базируется… дорожку он знает… чтобы вам в бункерной двери лазейку для кота автогеном не вырезать…

Последние слова он договаривал уже с закрытыми глазами. А когда, спохватившись, разлепил веки, то встретил пристальный взгляд Варенцовой.

— Опять болит? — негромко спросила она.

— Да, есть немножко, — сознался Краев и тихо сел на пол. — Там… в тумбочке… контейнер. Один шприц… и две капсулы, жёлтые…

Шприц оказался в руке у Оксаны без всякой задержки, непонятно каким волшебством. Восприятие во время приступов выделывало занятные штуки, включаясь, кажется, на одну секунду из каждых пяти. Краев потянулся за шприцем, но рука была холодная, мокрая и неуклюжая. Оксана сама задрала ему рукав, нащупала вену…

— Тебе, может, врача? — скачала она, вытаскивая иглу. — «Скорую»? Я сегодня слышала, у них тут в больнице специалисты очень хорошие…

Краев близко увидел её глаза и вдруг понял, какой женщиной была суровая подполковница. Может, сегодняшний приступ был ему ниспослан нарочно затем, чтобы он это уразумел. Он выбил зубами дробь по кромке чашки, заливая гусевское снадобье, и стал ждать если не облегчения, то по крайней мере спасительного забьггья.

Оксана сидела рядом с ним на полу, обнимая, поддерживая, невыразимым образом отгоняя прочь боль. В какой-то момент она даже примерилась, а не получится ли уложить его на кровать, но Олег был покрупней, чем она, а безвольное тело становится чудовищно неподъёмным, уж ей ли было не знать. Дотянувшись, она стащила с кровати старый клетчатый плед и закутала Краева.

Почти сразу к ним присоединился Тихон. Зевая во все клыки, кот потоптался у Краева на ногах, потом полез выше, покрутился, ища единственно верное место, и наконец устаканился в немыслимой позиции — тёплой урчащей меховой подушкой у Олега под левым виском.

Оксана приткнулась к нему головой с другой стороны, чувствуя, что вот-вот разревётся. Так вот, значит, ради чего Олег припас левый револьвер с бумажкой на стволе. Чтобы уйти по собственной воле, а не тогда, когда прикажет болезнь. И не вмешаться, и не помочь, и не остановить… Только-только померещившегося ей принца на белом коне…

Песцов. Все в лес!

— Значит, говоришь, по капельке? В тесной мужской компании? — Бьянка усмехнулась и положила ногу на ногу так, что куцый халатик явил взгляду кружева от Диора. — Ну и чем же закусывали?

Туалет её был роскошен, вызывающе утончён и являл собой ярчайший контраст по сравнению с гостиничными реалиями. Особенно с постельным бельём.

— Рукавом занюхивали, — буркнул Песцов. — «Кристалл» закусывать нельзя, весь букет испортишь. Ты, Бьяна, понимаешь, это ж батя того прапора… который за рулём сидел… Ваньки… Так вот, очередь из калаша ему врезала метров с полста. Ты, Бьяна, понимаешь — из калаша?

— Ну? — Бьянка потянулась, хмыкнула и поиграла полой своего халатика. — Понимаю.

— А ничего ты, Бьяна, не понимаешь, — начал злиться Песцов. — На нём броник был, экспериментальный, с металлокерамическими вставками. Дерьмо ещё то. Одну пулю та вставка держит, а если больше — хрусть. На острые, твёрдые, как металл, фракции. И всё, кончился Ванька. А потом все кончились. Кроме меня и сержанта. И мне бы капец пришёл, если б не он. Даром что писатель — мужик…

Песцов зарычал и вытер глаза.

— Знаешь, Сёма, за что я тебя вообще-то люблю? — неожиданно рассмеялась Бьянка. — За то, что дурак. Сколько жизнь тебя била, а ничего ведь не вбила. Вернее, не выбила. Всё-то тебе подавай любить, дружить, доверять, локоть чувствовать… Причём в смысле опереться, а не под рёбра в самый нужный момент… Ну признайся, рассказал ведь этому своему Краеву, что у него есть вещица, за которую я теоретически ему помогла бы с башкой? А? Рассказал?

— Ну допустим, — хмуро посмотрел на неё Песцов. — Потому что он мне — свой. И чтобы загибался на моих глазах, не хочу… Короче, поможешь? Хреновину он тебе, кстати, точно отдаст. Она ему, как я понял, особо-то не нужна.

— Тогда пусть не тянет, а то ему недолго осталось, — зевнула Бьянка. — И, между прочим, неоперабельную опухоль убрать — дело даже для меня не самое простое. И не самое быстрое. Да, кстати, — деньги вперёд. «Утром деньги — вечером стулья». И никак иначе. Ферштейн?

Песцов закатил глаза к потолку.

— И почему все красивые бабы стервы?.. — вырвалось у него. Немного подумав, он злорадно добавил: — Давай-ка одевайся и дуй в лабаз, надо прикупить экипировку и харч. Завтра поутру в лес едем. Краев тоже едет, там вот и договоритесь!

 Матвей Иосифович Фраерман. Долина Смерти

— Мы сдали того фраера войскам энкавэдэ… — Матвей Иосифович Фраерман оторвался от чтения, покусал губу и взялся за рычажок настольной лампы — «made in China», с динамкой внутри. — С тех пор его по тюрьмам я не встречал нигде.

Прогресс есть прогресс. Лёгкое движение руки — и да будет свет. Не лучина, не свеча, даже не «летучая мышь»… К этим бы технологиям да побольше ясности в голове. Интересно, сам-то автор над написанным хоть немного задумывался? Перечитывал ли, что получилось? Или действовал в убеждении, что схавают и ни одного вопроса не зададут?.. (И ведь хавали, что интересно, ещё не такое — про колхозы, про отсутствие социальной базы для наркомании, про неготовность к войне…)

Матвей Иосифович ещё раз посмотрел на год издания и вздохнул. При минимальных умственных затратах оказывалось, что книга выставляла наших беспросветными дураками, а фрицев — полными идиотами. Ибо как ещё объяснить жуткую, в сотни тысяч погибших, битву за обладание узеньким полуостровом среди незамерзающих топей? Ну, с нашими (особенно в части бесполезных потерь) теоретически ещё возможно, но вот что касается немцев, так это навряд ли. «Высшая раса» своих молодых производителей на тот момент ещё берегла…

— Там девочки танцуют голые, там дамы в соболях… — Матвей Иосифович бережно развернул карту-трёхвёрстку выпуска тридцать девятого года, достал циркуль-измеритель и с видом заправского полководца — а что, не Боги там в штабах горшки обжигали! — начал прикидывать по ветхому подлиннику, насколько реально было пресловутое «второе кольцо». — Лакеи носят вина там, а воры носят фрак…

Хоть тресни, ни стратегических необходимостей, ни просто видимых причин нащупать не удавалось. Не Прохоровка, не Сталинград — то-то в мемуарах и учебниках о здешнем сражении разве что мимоходом, подробно же — лишь в специальной, местами не до конца рассекреченной литературе… И тем не менее у Пещёрки наши с немцами сошлись воистину насмерть. Не отступали ни на шаг, бросались в рукопашную, чуть не зубами рвали друг другу глотки, порождая очередную Долину Смерти на русской земле. И ведь погибали и заживо уходили в болота далеко не штрафники с заградотрядами за спиной: элитные части НКВД схлестнулись — не фиг собачий — со спецформированиями СС. Как видно, был интерес, да не простой, а козырный. Вот только какой?..

— Возьми ты эти франки и жемчуга стакан… — Фраерман положил циркуль, снова вздохнул и налил из термоса холодного, как он любил, брусничного морса. — За это ты отдай мне секретного завода план… — Поднялся и неспешно заходил кругом раскладного стола, благо размеры палатки позволяли не пригибать головы. — Там девочки танцуют голые, там воры в соболях… Тьфу…

«Тьфу» не в плане морса и подавно не в плане девочек — по поводу собственных мыслительных способностей, явно запылившихся и заржавевших. Что-то таилось совсем рядом, лежало наверняка на поверхности, а ухватить себя не давало. «И на что тебе, дед, было тому „Мессеру“ хвост обрубать? Что за важный объект он в последующие пять минут мог разбомбить?.. Там же топи кругом — Луну застелить хватит… А если не топи, то ЧТО?..»

Ответа не было…

Эта неделя вообще выдалась исключительной. Вначале явился Чёрный Болт, сделавший ноги с зоны, потом кореш Васька приволок сослуживцев своего Ваньки, один из которых при бабе, а это, согласно примете, хуже некуда, гораздо хуже, чем на корабле. И, видимо для равновесия, следующая неделя обещала быть ещё круче. Придётся ехать ещё за одной бабой. Да какой!.. Матвею Иосифовичу предстояло встречать полномочного представителя «Немецкой службы по оповещению близких родственников павших бывшего немецкого Вермахта» доктора фрау Киндерманн. Без неё, без этой фрау, оказывается, теперь нельзя копать фашистских солдат. «Ага, разбери-ка в раскопе, по пояс в грязи, чьи там кости, наши или немецкие. И если фрау поблизости не видать, так что, обратно положь?..»

Матвей Иосифович был вообще-то совсем не против женщин, даже наоборот. Но не здесь. Не в Долине. А уж если баба красивая, вот как эта Эльвира… Ох!

Фраерман допил морс, убрал карту и взялся за рацию.

— Третий, это первый… Доложи по гостям.

— Пахан, докладываю, — без паузы, будто специально ждал, отозвался Кондрат Приблуда, «поддужный» Фраермана, ответственный за порядок. — После чаю выгуливались все втроём минут двадцать шесть. Базарили без понта, глазели на уток. Затем писатель отлил и пошёл к Василию Петровичу, а рыжий с изенбровкой выкупались и двинули к себе в палатку. Сожительствовать, наверно.

— Слушай, Кондрат, — нахмурился внук героя войны, — ты кончай меня паханом крестить, дети ведь слышат.

— Да ни хрена они, па… Матвей Иосифович, не слышат, — усмехнулся Приблуда. — На охвате они, в коллективе, у костра. Борода Коля и им так по ушам ездит…

— Я тебе, Кондратий, сказал, ты меня услышал, — буркнул Фраерман. — Что там на ужин-то? Гречка с тушёнкой, говоришь?.. Свистни-ка баландёру, чтобы порцайку мне подогнал…

Монако, 1909. День первый 

Это милое Монте-Карло очень похоже на разбойничий вертеп…

Л. П. Чехов

Солнце медленно опускалось за горизонт, тёплый весенний вечер был тих и приятен. Над безмятежным ласковым морем вились чайки, что-то бормотал прибой, о просоленные бока судов лениво тёрлась сонная волна… Пахло ветром, водорослями, вспененным форштевнями морем. Наверное, это и был запах странствий и приключений, будоражащий кровь, ударяющий в голову, точно вино…

Однако крепкому бородатому человеку, стоявшему на пирсе, явно было не до романтики. Довольно долго он хмуро смотрел на чаек, на волну, на солнце, медленно тонувшее в море. Потом невесело хмыкнул, поправил запонку с бриллиантом и медленно двинулся вдоль берега. Сильные ноги, обутые в шевро, ступали уверенно и свободно, щегольская, тонкой работы трость ставила на песке точки. Не спеша человек миновал порт, снова глянул па море и принялся подыматься в гору — но не по дороге, он предпочёл ей тропу, проложенную в зарослях гариги.^[393] Здесь пахло уже по-другому — дроком, можжевельником, разогретой скалой, но тоже так волнующе, что голова могла закружиться… Могла. При других обстоятельствах.

Чему прикажете радоваться?.. Во-первых, по халатности служителя издохла белая мурена в Океанариуме, во-вторых, развод с женой, а в-третьих, эта гадостная история в Казино. Некрасивая, хуже не придумаешь, отдающая вовсе не романтичным пиратством.

Не далее как третьего дня один русский ушёл из Казино буквально без штанов. Ничего вроде особенного, сколько их таких проигрывается в пух и прах, и русских, и французов, и англичан. Да только этот русский был морской офицер и просадил ни много ни мало — корабельную кассу. И вместо того чтобы пустить себе пулю в лоб, вывел свою посудину на рейд и направил орудия на Казино. А посудина, чёрт побери, была очень даже нешуточная — крейсер какого-то там ранга «Аврора»… Так что пришлось денежки вернуть. Взлетать на небо, пусть даже и прямиком в рай, как-то совершенно не тянет…

Человек усмехнулся. Вот уже седьмой десяток на носу, а хочется жить, жить, жить. И жить хорошо…

Так, занятый невесёлыми мыслями, бородач одолел склон, прошёл бульварами, где секретничали над головой пальмы, и оказался у здания, украшенного нарядными башенками. Здесь, несмотря на светлое ещё время, ярко горели огни. С рёвом подъезжали машины, нервно, в каком-то странном исступлении спешиливозбуждённые люди. Их влекли к себе массивные двери, возле которых стояли плечистые швейцары.

«Надеюсь, сегодня русских пиратов с пушками больше не будет. — Мужчина вздохнул, подождал, пока перед ним распахнут двери, и с достоинством вошёл внутрь, ступая по сахарно-белому мрамору. — Ну, что тут у нас?»

При его появлении в вестибюле мгновенно воцарилась тишина. Смолкли все разговоры, дамы с улыбками приосанились, кавалеры сделались ниже ростом, лакеи встали навытяжку, кое-кто опустил глаза.

— Князь, князь Альберт, Его Светлейшее Высочество… — поползло по Казино.

Да, вошедший был действительно князем и правителем этих мест. Он происходил из рода Гримальди, одного из самых древних в Европе. Голубая кровь удачно сочеталась в нём с трезвым взглядом на мир: князь Альберт учредил конституцию, поддерживал науку, построил Океанографический музей. И не было бы у него в жизни печалей, если бы не этот русский, не мурена да не бывшая жена…

…Войдя в Казино, князь огляделся, отдал лакею шляпу и трость и со скучающим видом, стараясь привлекать к себе поменьше внимания, направился в игорный зал. Там всё было как всегда. Роскошь, позолота, изысканные картины по стенам. И ощутимо плотная, отзывающаяся в каждой клетке аура неудержимого азарта. Бешено вращались жернова рулетки, груды разменных фишек притягивали взор, шарик скакал по лункам, натягивая нервы играющих.

— Делайте ваши ставки, дамы и господа, — манили крупье.

В европейском воздухе витали флюиды близкой войны, и люди играли так, словно ожидали назавтра Страшного суда. Плевать, после нас хоть потоп!..

И вдруг среди этого разгула алчности, азарта, желания обмануть судьбу князь увидел Её…

Пронзительно рыжеволосую, ослепительно красивую, в шикарном снежно-белом костюме с отделкой из меха чёрной обезьяны.

Как разительно выделялась она в этой возбужденной толпе. Как восхитительно назначала свои собственные правила игры…

Незнакомка смотрела не на колесо рулетки, а на темную панель, облагороженную творением бессмертного Джорджоне. Наклоняла головку, меняла ракурс, переступала стройными, с тонкими щиколотками ногами. Божественно-мраморное лицо отражало трепет возвышенного духа. Какие деньги, какие ставки, какое, к черту, зеро! Её волновали перспектива, полутона, объём…

«Чёрт меня побери, — не то изумился, не то восхитился князь, тронул уже начавшую седеть бороду и стал подбираться поближе. — О, какая женщина!»

В чём в чём, а в женщинах он по-настоящему знал полк. Были в его жизни и этуали, и эспри, и развесёлые служаночки, и светские дамы в мехах, и балерины в трико. Блондинки, шатенки, брюнетки, басма и хна… Но вот такой, действительно похожей на Богиню, он поистине ещё не встречал.

— Сударыня, у вас прекрасный вкус, — галантно сократил дистанцию князь. — Этот Джорджоне великолепен. Какая цельность, какая глубина пропорций! А выразительность и гармония контуров…

— Равно как и мягкая прозрачность светотени, — живо подхватила незнакомка. — А теплота и свежесть цветовых пятен…

Голос у неё был низкий и мелодичный. От таких вот и кружатся мужские головы.

— М-м-м, прошу извинить меня, что начал разговор инкогнито, — продолжил наступление князь. — Честь имею представиться…

— Да полноте, Ваше Высочество, — учтиво присела незнакомка. — Кто в Монако не знает князя Альберта? Кейс, — улыбнулась она и протянула изящную руку в тонкой перчатке. — Хелли. Кейс Хелли. Мисс Кейс Хелли.

Перчатка была снежно-белой, без единой складочки. И благоухала, как майский сад.

— Очень, очень приятно, — взял эту божественную руку князь, трепетно приложился губами. Кровь начинала беспокоиться и бродить в жилах. — Рад видеть в этом омуте азарта натуру столь артистичную… Любезнейшая мисс Хелли, мне кажется, игра вам скучна? Или я глубоко не прав?

Вздохнул, улыбнулся и заглянул ей в глаза. Бездонные, похожие на омуты. И поразился их редкому, иссиня-изумрудному цвету. Цвету вздыбленной морской волны…

— И правы и не правы, дорогой князь, — рассмеялась мисс Хелли. Зубки у неё были жемчужные. — Эти игры, Ваше Высочество, не для меня, ставки не те. Деньги — это всего лишь деньги, а их в избытке оставил мне, — она вдруг всхлипнула, — мой покойный отец. То ли было во дни прошедших эпох… Аве, Цезарь, моритури те салютант!^[394] Вот это игры, вот это ставки! О, — посмотрела она на часы, — прошу прощения, князь, мне пора. Режим…

В её глазах (О! Ему не почудилось!..) мелькнуло сожаление, алые губы дрогнули в улыбке — очень, очень многообещающей. Чувствовалось, что уходить ей не хотелось.

— Позволено ли мне будет хотя бы проводить вас? — огорчился князь. — Мы могли бы поговорить о Джорджоне. И ещё о Тициане, его лучшем ученике.

— Не в этот раз, князь, не в этот раз, — учтиво наклонила голову мисс Хелли. — И потом, идти мне совсем недалеко, я остановилась в отеле «Де Пари», номер тридцать третий. Благодарю вас, Ваше Светлейшее Высочество, ещё раз прошу меня извинить.

Снова сделала книксен, грустно улыбнулась и с невесомой грацией нимфы поплыла к дверям… Необыкновенно стройная, приковывающая взгляды, в изящнейшем и очень смелом костюме, с юбкой всего лишь до колен.

Такой она и приснилась ночью князю — прекрасной, как лучшие античные статуи.

Мгиви Бурум. Танец с картами

Тропинка перевалила горушку, сделала петлю, и Фраерман вышел к речке. Ленивой торфяной Чёрной речке, каких в болотистой Ленинградской области — через одну. На противоположном берегу притулилась деревня Глуховка, убогое обиталище нескольких древних старух. По обоим берегам над густым кустарником возносились могучие ели, наверняка помнившие, как падал в бездонную трясину истребитель Фраермана-деда. В хвойных лапах путались ленивые струйки сизого дыма. Маленький костерок был разложен не для тепла, больше от насекомых. У маленькой заводи сидел негр, неподвижный, как изваяние. Держал в руках удочку, смотрел на поплавок…

«Комарью всё равно: белое, чёрное… главное, внутри было бы красное». Фраерман сплюнул, усмехнулся и подошёл.

— Ну что, Гиви? Клюёт?

Попробовал бы кто другой назвать его так, типа на грузинский манер, небось сразу бы пожалел. Этому другому Мгиви живо бы объяснил, что буква «М» в начале его имени очень даже произносится, и вообще, думать надо, прежде чем кого ни попадя «чёрными» называть.

— Ни хрена, Мотя, не клюёт, — пожаловался негр. — Видимо, судьба моя такая, глушить динамитом. — Вытащил из воды крючок, обиженно плюнул на червя, безнадёжно закинул, помолчал, протянул спутниковую трубку. — Спасибо, Мотя, пригодилась… Ну ты, блин, смотри, хоть бы головастик какой, может, я не так сижу? Не то держу?

— Что в Африке-то нового слышно? — Фраерман присел рядом. — Дома зима небось? И всё равно жарче, чем здесь?

Это было что-то вроде семейной шутки, потому что их знакомство началось в местах, по сравнению с которыми пещёрские болота были курортом вроде острова Бали. На зоне строгого режима у самого Оймякона, лес не валили. Там добывали вольфрам. И работали все поголовно, даже воры-карманники. Когда стоит мороз, как на безвоздушной Луне, без калорий и жирности пропадёшь. А уж если недоглядишь и простынешь… С заключённым Мотей Колымой так и произошло. Двустороннее воспаление лёгких, причём с осложнением. Лепила на больничке махнул рукой, эка невидаль, одним зэком меньше. Мгиви пришёл навестить умирающего приятеля. Принёс с собой верёвочку и долго вертел её в пальцах, а потом завязал хитрым узлом. Что-то пошептал вывороченными губами… «Вот она хворь твоя, — сказал он и отправил рукоделие в печку. — Видишь, Мотя, сгорела твоя болезнь, золой-пеплом рассыпалась. Вставай, иди вольфрам стране давай».

И Матвей Иосифович поднялся, пошёл. И до сих пор идёт. И на лёгкие не жалуется… Правда, вольфрама больше отчизне не даёт…

— Жарче, — усмехнулся Мгиви. — В прямом смысле и не только. — Вытащил удочку, снял червя и закинул в воду. Заводь, как по волшебству, забурлила, несчастного мученика тотчас проглотил кто-то увесистый. — Дома перемены вроде бы к лучшему. Отец стал президентом. Деда поставил премьер-министром, дядю Экинангу — главнокомандующим копейщиков, а для Маньялибо, племянника вчера справили заклание чёрного тельца…

Мгиви вздохнул, потупился, сплюнул в воду. Странная штука ностальгия.

— Чёрного тельца? — заинтересовался Фраерман. — Это что, такой ритуал?

— Вчера Маньялибо стал мужчиной, — важно кивнул негр. — В хижину вождя входит чёрный бык. Собираются гости, бьют тамтамы, мужчины начинают резать мясо особыми ножами-толлами… Они пьют пиво, балу и судаби и взывают к предкам танцем с боевыми дубинами и ассегаями… Потом входят женщины, чтобы мы веселились и свирепели, созерцая их красоту…

— Домой тянет небось? — спросил Фраерман.

Мгиви отвёл глаза.

— Ещё как тянет, кореш, — ответил он тихо. — Глаза закрою, вот он баобаб, наш семейный, древний, десяти воинам не обхватить… Глаза открою — осинник, в котором Иуда ваш удавился. Знаешь, снится, что я один плыву посреди моря… плыву к своему Серебряному Берегу, а его и за горизонтом не видно. Это потому, что у меня здесь ещё остались дела. Помнишь, Мотя, я тебе рассказывался о заклятии? Ну, там, на строгаче, в Эдучанке?

— Да, да, да, что-то было. — Матвей Иосифович сразу вспомнил нары, горечь чифиря и убийственную брагу из облезлого огнетушителя. — Закусывали вроде салом… и дыней сушёной…

— Ох, Мотя, Мотя, — покачал головой Мгиви. — Я тебе про заклятие, а ты мне про сало… Так вот, срок этого заклятия прошёл.

— Ага, — по-настоящему включился Фраерман. — Теперь тебе это… откроется… тайна всех тайн. Помнишь, у Высоцкого? «Тот, кто выжил в катаклизьме, пребывает в пессимизьме, их вчера в стеклянной призьме…»

— Как говорит мой один нехороший знакомый, мелочёвкой, Мотя, не занимаюсь, — сморщился Мгиви. Глянул на костёр и вдруг сделался похож на учителя умственно отсталых детей. — Смотри. — Он точно из воздуха извлёк колоду карт, мгновенно (и очень красиво) перетасовал, вытащил одну. — Пиковый туз, круче некуда, фартовый но определению, замочит враз. Однако, — и он с хрустом достал даму червей, — какая-то там шлюшка, если, конечно, козырная, его бьёт. А ведь я, Мотя, и по-другому мог сдать… — Он швырнул даму сюрикеном в огонь, причём у Фраермана необъяснимо пробежал по спине холодок, а в руках Мгиви объявился усатый трефовый валет. — Новый расклад, Мотя. Козыри крести. И всё, ваши не пляшут… А помнишь, песня была? «Всё наше общество — колода карт, которую давно не тасовали. Тузы на тронах королей сидят, за них шестёрки проголосовали…» Говорят, жизнь игра. А ты вот знаешь, какая именно? Кто сдаёт? Как бросить карты? А ты — домой…

С этими словами Мгиви подошёл к реке, протянул к воде обе руки, и мгновенно стало понятно, что в крови у него сидело сорок поколений танцоров, начинавших плясать раньше, чем ходить.

Танцевал Мгиви недолго. Поверхность речки покрылась рябью, дрогнула, заволновалась, будто ударил дождь, и вдруг представила на обозрение легионы рыб — щук, плотвиц, окуней. Живых, но неподвижных и безвольных, будто впавших в коллективный транс. Иди и бери любую.

— Они не поняли и не запомнят, — сказал Мгиви, движением руки отправляя рыб восвояси. — А мы, Мотя, когда с нами захотят так же? А мы?..

Краев. Теория эволюции

— А, это вы, молодой человек? — обрадовался Наливайко, сделал выдох и, не выпуская из руки гирю-двухпудовку, указал вошедшему на скамейку. — Извините, это у меня как молитва. Чтобы тело и душа были молоды. Были мо-ло-ды. Были молоды-ы-ы-ы…

Краев сел и подумал: «Если бы у меня был единственный сын и погиб… а потом и жена… я бы сам, наверно, в землю зарылся. А Василий Петрович живёт вот, науку двигает, кому-то пользу приносит… Молодец…»

Скамейка была универсальная, раскладная, на все случаи жизни — от медитации и приятного чтения до огородных работ. Китайская научная мысль не дремала.

Краев невольно увлёкся, наблюдая за тем, как опальный профессор управлялся с железом. Велика притягательная сила красивой работы! Казалось, в руках Наливайко порхали не гири-двухпудовки, а их бутафорские подобия из дешёвого цирка. Отставив их наконец, Наливайко вытер мокрым полотенцем лицо и уселся на скамейке напротив.

— Книжечку вашу прочитал, — сурово сообщил он Олегу. — Должен сказать, пребываю в неком удивлении. Есть, есть очень даже дельные мысли… Признаюсь честно, не ожидал. Вы, извиняюсь, по образованию кто будете?

Отношение Наливайко к патлатому хозяину скандального кота из прохладно-настороженного успело стать едва ли не отеческим. Мало того, что оказался Ванькиным сослуживцем, бывшим с ним в последний час, так ещё и автор, несомненно, талантливый. Это на фоне-то всеобщей нынешней графомании, когда напропалую тащат один у другого, из Интернета, из художественных книг, и называют получившееся познавательной литературой.

— Спасибо на добром слове, — улыбнулся Краев. — А по образованию-то… Ну… незаконченное высшее у меня. Техническое…

Он вдруг поймал себя на том, что название института помнил, а вот что преподавали — хоть тресни. Неужели сплошной марксизм-ленинизм?..

— А я думал, вы историк, — искренне удивился Наливайко. — Ну там, антрополог, этнограф… Знаете, об эффекте ускорения исторического времени я бы с удовольствием поподробней с вами побеседовал. Мы ведь с Мак-Гирсом примерно тем же занимались, только с другой стороны.

А ещё бедного Мак-Гирса кто-то отправил с верхнего этажа на копья решетки. И Олежка этот без лекарства из палатки ни шагу. Такие вот случайные совпадения.

— Ну, это не моя теория, — смутился Краев. — На самом деле всё очевидно. Нашей планете четыре с хвостиком миллиарда лет, так? А прямоходящие пралюди возникли четыре с половиной миллиона лет назад, то есть по сравнению с миллиардами — почти вчера. Ещё через три миллиона лет появились и пошли в ход первые орудия труда. Это называют Палеолитической революцией. Дальше, всего-то тридцать тысяч лет назад ещё одна революция, Верхнепалеолитическая, — наши предки кроманьонцы вытесняют с исторической арены неандертальцев. Придумывается так называемая охотничья автоматика — луки со стрелами, ловушки, ловчие ямы… Десять тысяч лег назад случился экологический кризис. Люди съели мамонтов и шерстистых носорогов, в результате чего едва не вымерли сами. Тогда и случилась знаменитая Неолитическая революция — вместо хищнического истребления окружающей среды наши предки занялись земледелием… Этот момент, как пишут авторитеты, и положил, собственно, начало истории. Три тысячи лет до нашей эры — Городская революция, начало Древнего мира. Потом начало железного века, а там и так называемая революция Осевого времени — возникли первые мировые религии. Это где-то с тысячного по трёхсотый год до нашей эры. Сократ, Будда, Конфуций, Пифагор… Железное оружие гораздо качественнее и дешевле бронзового, убойность несравнимая, — ясное дело, человечеству понадобились культурные регуляторы в виде гуманистических философий. Ну и большие империи в качестве мировых жандармов. Едем дальше, пятисотые—шестисотые годы нашей эры — гибель Древнего мира, начало Средневековья… Василий Петрович, я вам ещё не надоел?

— Всё сжимается, — кивнул Наливайко. — Взлетает к экстремуму.

— Вот именно, — кивнул Краев. — Чем дальше мы продвигаемся по шкале в будущее, тем плотнее сжимаются витки времени. Сама эволюция идёт в устойчивом направлении, как говорят, векторно, но движется революционно — скачками. Кризис, потом скачок, кризис — скачок. И каждый даёт качественное усложнение системы. То пар появляется, то компьютеры с Интернетом… Так вот, частота скачков увеличивается в геометрической прогрессии. А если свести и математически обработать данные из разных наук, от геологии до обычной и бактериальной палеонтологии, плюс археология и история, выясняется, что точки кризисов очень точно ложатся на так называемый гладкий автомодельный аттрактор. То есть и биологическая эволюция, и эволюция социальная имеют одни глубинные корни, одинаковые механизмы.

— И сразу возникает вопрос, где же сходится наша последовательность, — проговорил Наливайко. — Где математический предел на временной оси, когда частота революционных вспышек стремится к бесконечности, а период между ними — к нулю?

 — «Сингулярность истории», — сказал Краев. — Как в центре чёрной дыры. Историческая спираль свернётся в точку, можно даже вычислить, где именно… Для всей планетной истории — и биосферной, и социальной — уже вычислили год. Две тысячи четвёртый… Ага, он уже миновал, а мы ничего особенного не заметили?

— Разброс, — кивнул Наливайко.

— Именно, — скачал Краев. — Если взять человеческую историю, предельная точка выпадает на две тысячи двадцать седьмой. А если обособить ту часть кривой, которая относится к Новой эре, получается две тысячи двенадцатый. Тот самый, на котором завершаются календари майя… Вот она, сингулярность, у нас прямо под носом. Формально мы сейчас вблизи точки, где скорость истории должна стать бесконечной… На практике это будет скорее всего означать переход в совершенно другой рукав истории. Какой — пока невозможно даже предполагать. Лишь бы наша история не оказалась… хм, безрукавкой…

— Две тысячи двенадцатый… — потёр лоб Наливайко. — Знаете, что я вам скажу? Умирая, сэр Эндрю… профессор Мак-Гирс… завещал преданному слуге передать мне: «две тысячи двенадцать». А ведь целью его эксперимента было моделирование «траектории истории», основываясь на теории Теслы о нулевой точке эфира как шарнире вероятной альтернативности. Я же говорю — мы с бедным сэром Эндрю подошли к той же проблеме, только с другого конца. И с аналогичным результатом. Дай-то Бог, чтобы ошибочным… Безрукавка…

— Мы-то ладно, у нас компьютеры и экспериментальные установки, но вот откуда майя было об этом известно? Дай-ка Бог памяти… — Краев напрягся, стиснул кулаки и мрачно проговорил: — Они указывали день — второй Ахау третьего Канхина, что соответствует двадцать третьему декабря две тысячи двенадцатого, и пройдет он под знаком Бога Солнца Девятого владыки ночи. Луне будет восемь дней, и она будет третьей из шести…

— Эко вы сгустили краски, молодой человек, — невольно поёжился Наливайко. — Аж мороз по коже! Вас послушать, полный абзац, безнадёга, все кутаемся в простыни и ползём на Южное кладбище… А ведь точка сингулярности-то является одновременно и точкой бифуркации, после неё возможны разные траектории развития. С летальным вариантом всё ясно: кризисов у нас выше крыши, и каждый на заглядение. Генетический, экологический, ресурсный, кризис внутренней технологической неустойчивости… А вот как там с вариантом выживания? По-прежнему полный мрак, как у майя?

— Вечер добрый, — заглянул в палатку Коля Борода. — Не помешал?

Похоже, он был в прекрасном настроении и желал поделиться.

— Заходи, Коленька, — обрадовался Наливайко. — Ну-ка, расскажи, говорят, там твои что-то интересное откопали?

— Угу, — с гордостью кивнул Колян. — Кладбище нашли офицерское, войска СС. Кинжалы, парабеллумы, амуниция, одежонка, мелочовка, кресты… Почва там тяжёлая, глинистая, а значит, всё в целости и сохранности. Тела правда, тоже… но в целом — неплохая прибавка для бюджета.

Он перехватил взгляд Василия Петровича и, кажется, собрался встать в защитную позицию. Дескать, хорошо рассуждать о борьбе за чистую идею, но в реальном мире это не очень прокатывает. Экипировка, снаряжение, транспорт, бензин, жратва… не говоря уже о взятках чиновникам. Вот уж у кого никто не забыт и ничто не забыто. Вероятно, Коля ещё собирался поведать человеку старшего поколения, что они с коллегами не имели никакого отношения к мародёрам, которые торгуют жетонами-«смертниками», организуют пункты по приёму цветных металлов и без зазрения совести толкают бандитам оружие. А также к уродам, которые добывают тол, нанимая для этого за гроши гастарбайтеров…

Много чего мог бы сказать Коля Борода, но не довелось. Мимо палатки, насвистывая нечто фольклорное, прошёл по своим делам Мгиви, и Коля тотчас забыл, о чём собирался порассуждать.

— У, ненавижу… — тяжело выдохнул он. — Гниды черножопые. Тварь…

Не желая международных скандалов, он произнёс это вполголоса, как бы про себя. Но чувствовалось, что это был не просто дежурный выхлоп гражданина, «не любящего» чёрных, жёлтых, носатых, каких-то ещё. Это было нечто гораздо более глубокое, то, что раньше называли криком души. Только в данном случае крик больше напоминал рык. Задавленный и от этого ещё более страшный.

— Коля… — медленно выпрямился Наливайко.

Надо было что-то сказать, но что именно? Василий Петрович не был бы профессором, если бы не умел мгновенно перебрать и, прикинув последствия, отбросить множество вариантов. Как в научном исследовании, так и в подобной жизненной ситуации. «Знаете, Коля, а кровь-то на разрезе у всех красная»? Боже, как пошло. Свести всё к шутке? Глупей не придумаешь. И обидней к тому же.

Коля Борода весьма правильно истолковал его чувства.

— Я, Василий Петрович, тоже когда-то интернационалистом был, — проговорил он с тяжелым вздохом. — Теоретиком… Знаете выражение, что очень легко любить всё человечество, а поди-ка ты возлюби данного конкретного… Чикатило… Я ж вырос на том, что все должны за свободу негров бороться. И в Африку, на Серебряный Берег, добровольцем поехал… А потом мы тех четверых наших нашли… недоеденных… Эти атси их… живьём зажарили, сволочи… Их сами же негры на всём побережье так и называют — дети гиены. И Мгиви этот, тварь, мало того что атси, так ещё и из клана вождей. Татуировку на шее видели? Убил бы шилу, да Матвея Иосифовича обижать неохота…

«Жизнь… — вздохнул про себя Наливайко. — Тебе вот гнида черножопая, а Мотю на зоне спас. Ну и за кем, спрашивается, правда? И есть ли ока?.. А может, мы очень даже и заслужили в двенадцатом году сгинуть?..»

Мгиви и Бьянка. Встреча на мостике

Песцов лежал в палатке и думал. Причём, что было ему не особенно свойственно, почти об абстрактном — сиречь о таком, что никогда раньше не влияло на его непосредственное благополучие, а посему и пребывало «где-то там». Сугубо за гранью его каждодневных раздумий. Ибо являлось проблемой безусловно существующей, но по прикладному своему значению было сопоставимо с исчислением количества чертей, способных уместиться на булавочном острие.

Он считал себя (и вполне справедливо) человеком битым и тёртым, уж смерть-то видел неоднократно, причём в самых разных видах, да что там — и сам от неё уворачивался, и причинял. Скажи ему кто совсем недавно, что его, Семёна Песцова, поразит в самую душу увиденное на местах боёв, происходивших мало не при динозаврах шестьдесят с хвостом лет назад?..

Ну, в общем-то, потрясла его не мешанина старых костей, оскаленных черепов в касках и истлевших рук, сжимавших оружие… Это ещё можно было бы пережить, если бы не наплывавшие в сознание известные с детства слова. «Никто не забыт и ничто не забыто». А также что-то там такое о немеркнущем величии подвига и вся прочая лапша, которую родное государство седьмой десяток лет вешает нам на уши. То самое государство, которое периодически лопается от нефтедолларов и запускает ракеты на Марс, но так и не сподобилось собрать безымянные останки тех, кто отдал за свою страну жизнь. Протянуть газ к Вечному огню, отгрохать посреди города очередной аляпистый монумент — вот и вся вечная память. А то, что множество квадратных километров густо нашпиговано оружием, боеприпасами, осколками снарядов и мин, но главное, человеческими останками… Безвестными, забытыми, скорбно превращающимися в тлен… Это ему, государству, тьфу. На это у нашего богоспасаемого отечества нету ни времени, ни финансов…

— Индюк тоже думал да в суп попал, — надулась обиженная его невниманием Бьянка. — Что-то больно умный ты стал, Песцов. Надо бы у тебя проверить национальность…

— Иди лучше Краеву башку полечи, — мрачно отозвался Семён. — Совсем парень плох, неужели сама не видишь?

Бьянка зевнула. Кто сказал, будто красивая женщина зевает, точно котёнок, тот никогда в глаза не видал живого котёнка. Иначе знал бы, как суживаются в щёлки его глаза, а маленькая пасть ощеривает вполне страшноватые зубы…

— А не могу, — прищурилась Бьянка. — Фаза луны не та… Да ничего, не беспокойся, жить твой Краев будет.

— Ох, и почему же все красивые бабы стервы? — задал свой риторический вопрос Песцов, только Бьянка отвечать не стала. Резко поднялась, одёрнула свитерок и выбралась из палатки.

Солнце по-северному задумчиво парило над горизонтом, в безветренной тишине пробовали голоса вечерние птицы. Природа, казалось, медитировала. Благолепие портили только комары — злющие, породистые, гудящей стеной. Однако Бьянку кровососы не беспокоили: собираясь сюда, она употребила натощак жареного скорпиона, и месяц с тех пор ещё не прошёл.

Посмотрев на часы, Бьянка недовольно мотнула головой. Ещё полчаса времени, которое следовало убить. Желательно, не убившись при этом самой.

Бьянка не отказалась бы от хорошего моциона, но взрывчатки и оружия, схороненного непосредственно под ногами, вполне хватило бы на новую Отечественную войну. Да не на одну.

Она прошла через лагерь, брезгливо отворачиваясь от здешних реалий. Дымный костёр, сортир, палатки, сопливые акселераты… Будь у неё выбор, Бьянка предпочла бы антураж поэлегантнее, да только кто ж её спрашивал?..

Тропа тянулась по старой насыпи, проложенной через болото. Время превратило насыпь в пунктир, почти затянутый мхом, но пройти, не замочив ног, было ещё возможно.

В самых топких местах были проложены деревянные мостки, причём достаточно прочные, сработанные не далее как в прошлом году. Там, где болото давало исток чёрной торфяной речке, был устроен даже мостик — самый настоящий, с перильцами.

И на этом мосту, опираясь тощим задом на перильца, стоял и курил Мгиви. Комары его, кстати, тоже не трогали.

— Слушай, сиделец, валил бы ты отсюда — лениво шуганула его Бьянка. — Не путайся под ногами, у меня здесь рандеву.

— А у меня тоже здесь рандеву, — невозмутимо отозвался негр. — Так что я не под ногами путаюсь, а с тобой в одной команде играю.

— Да я с тобой на одном поле не сяду, — фыркнула Бьянка. Да, немало воды утекло с тех пор, как он галантно перенимал у неё корзину с кукурузой, убеждая поберечь прекрасные руки. — Кстати, радостная весть: сюда едет твой братец. Говорят, скоро прибудет…

Мгиви сплюнул и мрачно оттопырил губу.

— Готов взаимно порадовать, — сказал он. — На днях явится ваша лучшая подруга, Белая Бритва.

Бьянка на миг потеряла самообладание.

— Откуда знаешь? Иудей сказал?

— Запомни, ты, десятка! Он не иудей, он вор! — окрысился негр. — И к тому же кореш мой. Фильтруй базар, подруга, мне глубоко плевать, что ты козырной масти. Не мети метлой…

— Ах, ну да, я и забыла, что здесь у нас почётный зэк. Каторжанин в натуре, — смиряя бешенство, промурлыкала Бьянка. — Ладно, проехали, пусть будет не иудей, а вор… Скажи-ка лучше, ты не хочешь уйти? Как говорится, с добрым попутчиком дорога короче…

— С попутчицей, ты хочешь сказать? — искоса посмотрел на неё негр. — Нет уж, уволь. Я свой бонус набрал и валить не собираюсь. По крайней мере пока. Ещё всем покажу.

— Думаешь всё-таки добыть Клинок Зарницы? — начала было Бьянка, но что-то заметила и не стала продолжать, лишь фальшиво улыбнулась. — Ну да, начальство не опаздывает, оно задерживается…

Прямо по болоту, бережно ступая прохорями с кочки на кочку, шёл гуманоид в нательном ватнике, милицейских штанах и мятом картузе. Глядя на его повадку, на одухотворённый лик, хотелось поклониться и истово произнести: «Спаси. Не выдай. Сохрани». Казалось, это апостол Павел спустился на выходные вниз, но то ли с прикидом не рассчитал, то ли, приняв во внимание северные реалии, вместо улавливания человеков двинулся за морошкой.

— Поздраву ли, ребятушки? — закричал он ещё издали. — Ох, нынче не комар — аспид с крыльями… Ну что, избавить вас? Охранить?

— Благодарствуем, Уважаемый Наставник, — хором ответили Бьянка и негр. — Не стоит беспокоиться, премного благодарны.

— Э, шалишь. Беспокоиться, оно никогда не лишне… — усмехнулся новоприбывший. — Давеча Сам по телефону лично звонил. Сказал, прибывают, но пока задерживаются. Так что…

Его рука вывела в воздухе стремительный, не сразу растаявший росчерк, и с неба дождём посыпались мёртвые комары. Река мгновенно забурлила; на дармовую изобильную пищу накинулись рыбы. А на рыб — неведомо откуда налетевшие птицы. Происходило это, по птичьему обыкновению, со скандалом и дракой — пух, крики, перья, помёт… Прикрываясь руками от неожиданного бедствия, Мгиви и Бьянка не сразу заметили, как из-за густого ракитника показалась лодка — небольшая, надувная, ватрушкой, с электрическим мотором, питавшимся от мощного аккумулятора. Правивший ею несчастный был вынужден натянуть строгий пиджак на голову, что сделало его похожим на правоверного иудея, собравшегося молиться.

Когда же лодочка причалила, путешественник вернул пиджак в подобающее положение и… ах, будь тут поблизости подполковник Варенцова, она точно бы схватилась за ствол: Панафидин, а ну стоять, руки в гору, гад!.. В отличие от неё, трое на мосту ни за что хвататься не стали, а этак дружно поклонились:

— С прибытием, Ваше Чёрное Величество!

А «Уважаемый Наставник» ещё и почтительно поинтересовался:

— Как добрались, Ваше Чёрное Величество? С приятностью ли? В согласии ли с натурой?

— А то сами не видите! Сплошь в согласии, — буркнул Панафидин и с отвращением оглядел некогда элегантный пиджак. — Да какое я вам теперь Чёрное Величество… Забыли, партнёры, что я битый король?

Тем не менее выказанное почтение заставило его приосаниться.

— Король, Ваше Чёрное Величество, он и в Африке король, —  дипломатично пробормотал негр, а Бьянка заметила не без восхищения:

— Похоже, ваш план сработал. Ну тот, по внедрению и искоренению…

— Да уж. — Панафидин кивнул. — Внедрено успешно, а искоренять будем чуть позже. На следующей неделе я должен встречать десант: тройку, шестёрку и твоего, — он посмотрел на Мгиви, — братца. Который, между прочим, опасен, очень опасен… Придётся наверняка повозиться. Мало что бонус, так ещё и школа, отличная школа Чёрной Мамбы. Я и то еле удержался, чтоб её на месте не ликвидировать…

— А это правда, Ваше Величество, будто именно она лишила невинности Бэби-Дока? — живо заинтересовалась Бьянка. — Причём так, что он после этого на других женщин уже и не смотрит?

— Да ну, чушь. По мне, после этой чёрной вонючей коровы в джунгли к гамадрилам побежишь обниматься. — Панафидин сплюнул, снова критически оглядел свой пиджак и признался: — Я тоже думал, и какая же в ней изюминка? Только-то и знает, что сидеть на полу нагишом, в дурацкой шляпе, да гадать на будущее по внутренностям козла. Или завалится спать на могиле своего дяди, с которым она пребывает якобы в духовном родстве… Да ещё завалится не одна… Ну как есть — чёрная масть. Хм… — Он наконец оставил в покое загубленный пиджак и внезапно посмотрел на негра с видом Архимеда, готового закричать «Эврика». — А ведь это мысль! Давай-ка мы братца твоего по принципу: и примешь ты смерть от коня своего… Хунган ты или нет?

— А то. Ещё и бокор, — воодушевился негр. — Только вначале пускай скажет, куда флейту дел.

— Скажет, у нас не забалуешь, — успокоил его Панафидин и глянул на часы. — Так, всё, время. Шеф вызывает на ковер…

— Ну вот, ребятушки, мы теперича опять одна семья, а стало быть, должны друг другу содействовать, — сделал вывод «апостол» и повернулся к Мгиви. — Ты, значится, решил сыграть на флейте, брат? — И, не дожидаясь ответа, кивнул Бьянке: — Сестра, мы как, поможем брату с нагубником?

Та пожала плечиками:

— Отчего же… Только вначале пусть добрый дядя отдаст сестре то, что обещал. А потом уже делает с нагубником что хочет.

— Ты слышал, брат? Деньги против стульев, — усмехнулся Наставник. — Так что давай мы с тобой на баш. Нагубник против Пуговицы. Ну что?

— Лады, — мрачно сплюнул негр. — И когда?

— Как только, брат, так сразу, — заверил обладатель ватника. — А тебе, сестрица, я дам знать, тянуть не буду. Ну всё, ребятушки. Да смотрите, вместе держитесь, не ссорьтесь по пустякам… Мало что сюда братец твой едет, — погрозил он пальцем негру, — так ещё и знакомица твоя. — Палец переместился на Бьянку. — Да не одна, с полюбовничком. Помнишь небось Белую-то Бритву с ейным Брадобреем?

— Ещё и с Брадобреем… — сморщилась Бьянка.

Ещё некоторое время они стояли втроём на мосту. И по крайней мере двоим из троих держаться одной командой ну страсть как не хотелось. Да только кто же их спрашивал?..

Чёрная Мамба. Black magic woman

Здесь не было ни огней Бродвея, ни роскоши Пятой авеню, ни завораживающей исторической ауры и оазисной красоты Централ-парка. Были грязь, разруха, крысы, вонь и давно брошенные дома, пялившиеся пустыми окнами в ночь. Ветер гнал по мостовой бумажный сор, матерно перекликались проститутки, пели речитативом свой нехитрый рэп успевшие вмазаться тинейджеры:

Ох, забытое Богом, вернее, проклятое Им место! Остановись, добрый человек, плюнь три раза и обойди стороной!..

Добрые люди, как водится в подобных местах, пребывали в сокрушительном меньшинстве. Грязная площадь у старой церкви была полна машин. Однако привлекал эту публику не храм Божий (к слову сказать, давно закрытый), а мрачный приземистый дом, похожий на затонувший корабль. В стене его была устроена стальная дверь, ведущая в полуподвал, а на фасаде блистала преувеличенными формами неоновая дива и ярко полыхала вывеска: «Black magic woman».^[395]

Это был популярный, известный на всю округу оазис вкуса, стиля и колорита, место, куда многих тянуло подсознательно, неудержимо, прямо-таки на генном уровне. Зря ли современные методы анализа ДНК позволяют практически точно определить, к какому племени принадлежали далёкие африканские предки! Ну а как распорядиться подаренным наукой наследием, каждый решал сам. Кто-то начал копить деньги на поездку в родную деревню прапрадеда, кто-то обзавёлся даишки^[396] и засел учить суахили… А кто-то повадился ходить в «Black magic woman». чтобы без особых усилий ощутить себя наследником королей-людоедов.

Чего только стоили одни названия здешних блюд! «Томлёные ладони девственницы», «Копчёный окорок шкипера», «Консоме из дамских пальчиков», «Печень миссионера а-ля азанде».^[397] А антураж, а атмосфера а ностальгические тона, а рокотание тамтамов, так отзывающееся в душе!

«Человеческое мясо, человеческое мясо, человеческое мясо…» — словно бы из глубины джунглей выговаривали они.

Официанты здесь носили мучи,^[398] борфирму^[399] продавали как милый сувенир, на стенах были изображены молимо,^[400] аборо-мангу, аборо-кикпа и ужасные адандара,^[401] коварнейшие из всех существ. И хотя даже меню мелким шрифтом предупреждало, что всё игра и «человечина» ещё недавно хрюкала или кукарекала, — всё же, всё же, всё же… как будоражил кровь нёсшийся со сцены напев!

Поговаривали, будто в глубине полуподвала существовал небольшой зал для VIP-персон, и уж там все игрушки заканчивались. Впрочем, подобные разговоры если и происходили, то очень тихо и сугубо в кругу своих. Если беспочвенные сплетни, не приведи Бог, дойдут до ушей хозяйки заведения, последствия могут быть непредсказуемые. Человечина в ресторане была фальшивая, а вот хозяйка — самая настоящая обеама, женщина, владеющая силой обеах.^[403]

У неё было очень подходящее имя. Кого-то зовут Рози, кого-то Руби, а вот её — Мамба, как змею в джунглях. Мамба Блэк. Только фамилия как-то сама собой переползла вперёд, и получилось — Чёрная Мамба. Если вдуматься, очень закономерно.

Чёрная Мамба была рачительной и умелой хозяйкой. Арендаторы и поставщики не могли на неё надышаться, заведение процветало, клиенты, отобедав, заказывали столики на следующий уик-энд, а разные там комиссии и проверки, единожды сунувшись, исчезали неизвестно куда.

Другая на её месте выправила бы себе какие следует зубы, завела манто из русских соболей и молодого любовника (и плевать на то, что Мамбу за её внешность называли ещё Чёрной Коровой) да уехала куда-нибудь на Багамы, но только не Мамба.

Что ей делать там, на Багамах? Кверху пузом валяться? Прожигать жизнь?..

Не-ет, она предпочитала каждодневно изводить официантов, третировать мэтра и докучать поварам. Здесь ей было удобно.

Могучая и беспощадная Мамба не гналась за внешней роскошью и успехом. Она вообще редко покидала этот дом, похожий на обросший илом «Титаник», потому что здесь была её крепость. Крепость, чьи стены за долгие годы напитались томами колдовской силы и отзывались Мамбе, как скрипка.

Особенно это относилось к её кабинету, в котором хозяйка сегодня как заперлась с самого утра, гак и не показывалась наружу. Персонал на цыпочках пробегал мимо закрытой двери, безотчётно стараясь миновать её как можно скорей, но внутри кабинета на самом деле ничего уж такого особенного не происходило. Там никого не скармливали змеям и не сжигали живьём. Чёрная Мамба просто давала последний инструктаж, рукой мастера наносила заключительный штрих.

Сегодня она отправляла в дальнюю дорогу козырного Мгави. А с ним — шваль, мелкую разменную карту: Узкоглазого и Белую Козу. Белый Картак, которому нынче нравилось называть себя Панафидиным, уже прибыл на место, сообщил, что внедрился и прогнозирует успех. «Пусть, пусть прогнозирует, — усмехалась про себя Мамба. — Личного времени на перспективу ему немного осталось…»

Она осушила стакан и строго посмотрела на азиата, вытиравшего со лба пот.

— Ну что, прочёл? Запомнил?

Тот заблаговременно входил в образ чукчи. То есть парился в меховой кухлянке, натянув на голову капюшон. На туго затянутом ремне висели нож, кисет и колотушка для снега. Он очень гордился своей придумкой. Русские ищут человека азиатской внешности? Бог в помощь! Пусть попробуют узнать террориста Мирзоева в этом персонаже анекдотов про чукчу…

Впрочем, попытки «войти в образ» покамест не продвигались дальше идиотского костюма и неумеренного употребления слова «однако». Мамбу это бесило, но волю чувствам она не давала, потому что мысленно давно уже махнула на Узкоглазого рукой.

— Читай дальше, дурак. — Она раздула ноздри, фыркнула по-звериному и повернулась к Мгави. — А ты, котёнок гиены,^[404] не вздумай блевануть мне на ковёр! А ну, марш в сортир!

Ее главный козырь из последних сил сдерживал рвотные спазмы. Таково было побочное действие дедовского средства, принятого утром. Средство работало хоть и верно, но медленно и вдобавок негладко. Кожа Мгави меняла цвет неравномерно, лицо пошло такими пятнами, что жутко было смотреть. Ну как есть котёнок гиены, к тому же ещё и больной. Мгави отчаянно мутило, до кругов перед глазами и зубовного скрипа…

— Терпи, Чёрный Буйвол, — усмехнулась Мамба и посмотрела на стену, где над алтарём расположилась целая галерея портретов. — Не правда ли, господа?

Господа ей не ответили, по крайней мере вслух. Отец Костей^[405] курил свою сигару, Мартин Лютер Кинг думал думу об эмансипации негров всех стран, а надежда и опора заирской нации генерал Мобуту Сесе Секо,^[406] видимо, просто предавался приятному пищеварению. Ну что ж, молчание — знак согласия.

— Теперь ты! — Мамба ожгла взглядом Облегчёнку, рассеянно листавшую Библию. — Хватит, всё равно ничего не поймёшь, я тебе на словах всё растолкую. Если только у тебя ещё не все мозги отсохли…

Взгляд и голос обеамы дышал беспредельным презрением. Вот ведь Белая Коза. Ни прибавить, ни убавить. Дивный образец своей расы. Безнравственность, отсутствие манер, непроходимая глупость… а внешность! Словно про неё были эти стихи, написанные талантливой чёрной рукой:

— Иду, уважаемая старшая партнёрша, иду. — Облегчёнка осторожно положила на стол Библию, встала с кресла и приблизилась к Мамбе, мерившей её взглядом. — Слушаю вас.

Одета она была в этаком развратно-сексуально-академическом стиле. Вроде бы строгий деловой костюм, но — с микроскопической юбкой. Вроде бы галстук — и тут же просвечивающая блузка, не скрывающая отсутствия нижнего белья. Вроде бы собранные в скромный пучок волосы, неброские очки — и пряные французские духи, способные даже мертвеца заставить выскочить из гроба.

— И повторяю, — приказала ей Мамба. Сощурилась и властно повела рукой. — И запоминаю! — Голос её зазвенел силой, обрёл полёт и превратился в песню: — Я люблю Иисуса! Я люблюИисуса! Все струны моей души поют гимн Иисусу!

— Да, да, все струны моей души, — слегка раскачиваясь, сипло повторила Облегчёнка. Со стороны она была похожа на послушную заводную куклу. — Иисуса я люблю, Иисуса я люблю! Гимн поют все струны моей души…

— Танцует от радости мое сердце. — Бёдра Мамбы мощно задвигались, обещая далеко не молитвенный экстаз. — Славься, Сын Божий, славься! Аллилуйя! Аллилуйя! Аллилуйя! Славься на все четыре стороны света…

— Аллилуйя. — Облегчёнка тоже пустилась в пляс, бёдра ее выделывали явно не танцевальные движения. — Слава Твоя над трясинами и болотными топями… Аллилуйя! Аллилуйя! Аллилуйя!

— Ну вот и ладно, — совсем другим тоном произнесла Мамба, и её рука отдала новый приказ. — Закрой рот, сконцентрируйся и продолжай в том же духе. Давай, давай, давай, шевели ногами. Вот так, вот так, вот так… — Посмотрела на самозабвенную пантомиму Облегчёнки, удовлетворённо хмыкнула и снова обратила своё грозное внимание на азиата. — А ты, бездарь, может, тоже в пляс хочешь? Брюхо порастрясти?..

В это время в кабинет вернулся страдалец Мгави. Вернее, ввалился, цвет его лица вызывал мысли о зелено-буром камуфляже. Дедовское средство было снадобьем не для слабаков.

— Всё ещё негр, — недовольно покачала головой Мамба, указала ему на диван и покосилась на Облегчёнку, извивавшуюся в углу. — А ну, голос!

Голос раздался немедленно, будто обеама нажала некую кнопку. Слова всё так же пребывали в резком контрасте с вакхическими откровениями танца:

— Иисус! Иисус! Мы любим Тебя, Сын Божий! Любим! Отныне и во веки веков! Аллилуйя, Сын Божий, аллилуйя! Отныне и во веки веков!

— Всё, заткнись, — брезгливым жестом «выключила» её Мамба. — Готова. Завтра отбываешь. Катись… — Облегчёнка, приплясывая, вышла, и хозяйка кабинета вплотную занялась Мгави. — Ну что, котёнок гиены, хреново тебе? Пора тебя поправлять… Я тут супчик сварила. Хороший супчик, густой, как дядя учил. С печенью, с сердцем, с мозговой косточкой…

Мгави прислушался к себе — и вдруг облизнулся.

— Да, да, Чёрная Корова, — сказал он, и в устах потомка Чёрного Буйвола прозвище толстухи прозвучало как комплимент. — Ты всегда знаешь, что мне нужно. С печенью, с мозговой косточкой…

В это время зазвонил телефон.

— Чёрт, — ругнулась настроившаяся на трапезу Мамба, взяла мобильник, секунду послушала и почему-то перешла на иврит. — А-а, генерал, шалом, шалом… Как? Ага. Сколько? Ясно. Кого, кого прислать?.. Давай по буквам, связь говно… Марокко, Уганда… А-а, мурру! Без проблем. Фото подгонишь? Уже отправил? Так-так… — Спрятала мобильник, подошла к столу, турнула из-под лампы пригревшуюся паму.^[408] — А ну, брысь под диван, да спрячь зубы — вырву!

Включила ноутбук, получила почту, распечатала письмо, открыла вложенный файл…

На экране возникло фото красивой, хотя и неулыбчивой белой женщины в форме подполковника Российской ФСБ. Краткая подпись гласила: «О. В. Варенец».

Варенцова. Пропавшая грамота

Утром, когда Варенцова принимала душ, к ней, дёрнув лапой дверь, наведался Тихон.

— Привет, баловник, — обрадовалась Оксана. — Спинку потереть?

Многие коты любят наблюдать за хозяйским омовением, но сами всячески избегают воды. В отличие от большинства, потомок камышовых охотно плавал в ванне и норовил забраться под душ. Сами понимаете, дельта Нила, камыши, то бишь папирусы, ну и гуси, опять-таки водоплавающие…

Оксана даже огляделась в поисках затычки и задумалась о температуре воды, но кот под душ не пошёл — против всяких ожиданий, целеустремлённо нырнул под ванну и взялся скрести когтями. Понятное дело, Оксане мигом полезли в голову очень нехорошие мысли. Как была, голая и мокрая, она выскочила из ванны и крепко схватила рыжий извивающийся хвост.

— Ты что же это, гад, делаешь?..

Тихон истошно взвыл, но на хозяйскую руку не покусился, а ещё через секунду Оксана поняла, что перед котом придётся извиниться. Он и в мыслях не держал устраивать под ванной несанкционированный сортир. Тишка цепко держал в когтях добычу: общую тетрадь. Пыльную, грязную, мятую, обтрюханную… Оксана повертела её в руках. Гостиничный санузел — определённо не то место, куда может случайно завалиться тетрадка постояльца. Ну, разве что он вздумал подражать Дарье Донцовой и начал с того, что устроил себе «рабочий кабинет» прямо на унитазе.^[409]

— Котяшка, не сердись… — погладила питомца Оксана и, не обращая внимания на лужу, потихоньку расплывавшуюся под ногами, заглянула в тетрадь.

Та сразу же разочаровала её. Вместо толстого вороха исписанных листов между затрёпанными обложками обнаружился всего один. И на нём чёрным гелем значилось: «19 октября. Предмет достал. Путь к терминалу узнал. Сегодня ухожу. Прощай, чёртов мир. Дьявол тебя трижды побери. Уверен, что ничего не потеряю».

Ещё присутствовала закладка —  прошлогодний календарь, стилизованный под карту Таро. Нарисован на ней был клоун в дурацком колпаке и разноцветных лохмотьях, шагающий по краю пропасти. По оккультной науке он, кажется, без обиняков назывался безумцем или дураком. С такого станется в счастливом неведении шагнуть непосредственно в пустоту. «А с другой стороны, кто его знает, сейчас возьмёт, да взлетит. Зря ли говорят — дуракам счастье…»

В этот день, будучи на службе, она выбрала момент и в лоб спросила своё прямое начальство:

— Николай Ильич, а кто до меня жил в моём номере?

— Хм, — как-то очень странно глянул на неё Забелин, и она поняла, что вроде бы простой вопрос ему не понравился. Однако — чекист как-никак — полковник виду не подал и ответил коротко: — Старший оперуполномоченный Сизов.

Он явно считал тему закрытой, но Оксана сделала вид, будто не поняла.

— И где он сейчас? — спросила она — Небось на повышение пошёл?

— Да нет, — Забелин помрачнел, — скорее на понижение. Пошёл на охоту и не вернулся. Болота же, их знать надо… Каждый год несколько человек… приезжие в основном…

Оксана вытащила найденную тетрадь.

— Николай Ильич, вы помните его почерк? — И пояснила: — Котик мой сегодня из-под ванны добыл.

— Та-ак… — Забелин взял, прочёл, покачал головой. — А мы вот хоть и с собакой искали, а не нашли. Надо было, видно, с котами… Я так и думал, что Сизов наш — туда…

— Куда? — нарочито вялым тоном, скрывая жгучий интерес, спросила Варенцова. — В болото?

— Вы, может, слышали, Оксана Викторовна, что у космонавтов, находящихся долго на орбите, иногда происходят труднообъяснимые вещи, — негромко отозвался Забелин. — Официально они об этом не распространяются, предпочитают не выносить сор из избы. Чтоб самим остаться в избе… Так же вот и у нас. Надеюсь, я понятно излагаю?

— Вполне, — улыбнулась Варенцова. — Чего уж не понять. В каждой избушке свои погремушки. Только ведь, Николай Ильич, и я теперь в этой избушке живу.

— У нас такие разговоры всё больше шёпотом… — разом понизил голос Забелин. — И в узком кругу. Будто бы чёрт знает где, в самой крепи болот, есть некое место. Место, откуда можно попасть в другой мир. Лучший, чем этот. Небось слышали про Беловодье, Китеж и так далее — этакую параллельную Русь? В общем, вроде бы есть и дверь, и дорога, и даже знающие, которые могут по ней провести. Только просто так они не проведут, им плату давай… какие-то там предметы силы, которые добыть очень нелегко… Примерно как в сказке: пойди туда, не знаю куда, найди то, не знаю что.

У Оксаны слегка закружилась голова, она сразу вспомнила Краева.

— Ну а сами-то вы, Николай Ильич, в это верите? — тихо спросила она. — А то ведь кто ищет…

— Тот всегда находит ба-альшое приключение на свою попу, — усмехнулся Забелин. На Варенцову он смотрел испытующе. — Все, кто знает, — верят. А все, кто верит, — ищут. И ваш покорный слуга, и глава администрации, и майор Колякин, и вор Тянитолкай… И вы, когда поверите, тоже будете искать. Ту самую дверь. Чтобы хлопнуть и уйти. Потому что она существует. Сто процентов, что существует… Не случайно же здесь крутятся эти умники в чёрном… — На другом конце коридора послышались шаги, и Забелин умолк буквально на полуслове, а потом разом сменил тон на деловито-командный. — Я вас, товарищ подполковник, больше не задерживаю. Можете быть свободны. А тетрадочку попрошу оставить…

«Ну вот. Ещё один день как в песок…»

Оксана убрала в сейф секретные бумаги, поплевала на печать, чтобы не приставал пластилин, сдала ключи и отправилась в магазин.

«Беловодье, — думала она, в упор и совершенно незряче разглядывая пивной набор из плавников и обрезков разовой сёмги. — Дверь. Господи, да я бы прямо сейчас. С Тишкой под мышкой. Хоть куда- нибудь. Отсюда подальше. Даже не очень важно куда… Главное — подальше…»

В таких пораженческих настроениях она умудрилась дойти до самой гостиницы и, только протянув руку к двери, обнаружила, что на этой самой руке болталась совершенно пустая сумка, предназначенная для покупок. Ругнувшись про себя, Оксана вернулась в магазин, купила сёмужный набор и вполне закономерно добавила к нему бутылочку тёмного «Козла» — судя по цене, настоящего чешского. Что ещё требуется одинокой женщине на ужин?..

Номер, из которого нельзя было пойти в гости к Краеву, показался ей чужим, казённым и полностью непригодным для жизни.

— Ничего. Это всегда так, — по давней привычке вслух выговорила Оксана. — Новая работа, акклиматизация, опять-таки критические дни на носу… Ничего, сейчас мы это дело дедовским способом… — Накормленный Тихон дрых в кресле, и она машинально почесала ему горлышко. — Сперва чуток отдохнём, потом наденем комбез и вдарим пробегом по бездорожью… вёрст этак с десяток… Посмотрим достопримечательности, а заодно и негатив у нас выйдет потом. Котик, ты со мной?

Тишка лениво приоткрыл один глаз, словно желая сказать ей: «А как же! Куда ты без меня? Да и отягощение требуется небось?..» Но внезапно вся лень подевалась неизвестно куда, кот пружинисто вскочил на все четыре лапы, и в этот же миг постучали в дверь. Решительно, очень по-хозяйски, так, что даже дюймовая броня глухо возмутилась — бум, бум, бум!

«Господи, кого же это к нам принесло? — удивилась Оксана, быстро подошла к двери, хмуро глянула в глазок… и оторопела. Увидела своего давнего знакомца, не поймёшь, апостола или бомжа. Всё в том же ватнике, картузе, прохорях и ментовских, с красным лампасом, штанах. — Чур, чур меня…»

Вслух она спросила со всей решительностью:

— Кто там?

— Обслуживание номеров, — бодро отозвались из-за двери. — Это ведь номер полулюкс госпожи Варенец?

«Госпожи Варенец?»

Двигаясь как во сне, Оксана отдала засов, отперла замок, скинула цепочку:

— Заходите. Какими судьбами?

— О! Воистину судьбами… — Бомж вошёл, слегка поклонился, кинул взгляд по сторонам. — Книжечку-то мою дарёную, вижу, до сих пор не покинули. В тумбочке справа на верхней полочке лежит… — Подмигнул, снял с плеча гигантскую — на авианосце палубу драить —  швабру, заелозил по полу. — Не кочегары мы, не плотники, но сожалений горьких нет. А мы…

Он замолчал.

— И кто же вы? — тихо спросила Варенцова. Книга Краева действительно лежала там, где сказал блаженный Никита. И дверца тумбочки была плотно закрыта. Воображение успело нарисовать Оксане вора-форточника с наклонностями бесплотного духа, потом секретную службу и крохотные камеры по всем углам, потом…

— А это, милейшая Оксана Викторовна, как посмотреть. Всё зависит от точки отсчёта. От системы координат. Для кого-то я ангел-хранитель, для кого-то — ничтожный бомж, для кого-то — любящий супруг… А лично для вас, уважаемая, я исполнитель желаний. Тех самых, невысказанных, затаённых…

Оксана почему-то совершенно не удивилась. Просто отметила про себя, что странноватые события последних дней, кажется, обретали логическое завершение.

— Можно загадывать? — без малейшей издёвки спросила она. — У вас как — три желания? Или?..

— Одно-единственное, — поднял палец блаженный. — И за плату. Котик у вас сильно смышлёный…

«Тишку тебе? А ху-ху не хо-хо?» — мысленно возмутилась Оксана

— …однажды вам монетку принёс.

— Монетку? — Варенцова пристально сощурилась на неожиданного посетителя, будто впервые увидела. — Значит, любое?..

…Есть хорошая книжка польского писателя Сапковского, называется «Ведьмак». По этой книге сделали вроде бы неплохой фильм, и в нём есть такой эпизод. Ведьмак спасает от расправы маленького дракона, и тогда взрослый дракон — очень могущественное существо — принимает человеческий облик, является к нему и в благодарность предлагает просить всё, что тот захочет. Ведьмак ничего не говорит, лишь молча смотрит на него, и человек-дракон спустя некоторое время тяжко вздыхает: «Я могу почти все. Но вот этого — прости, не могу…»

— Эх, Оксана Викторовна… — скорбно опустил глаза блаженный Никита. — Они слишком далеко… Не в моей компетенции. Желайте чего-нибудь пореальней, ну там, президента в мужья. Или гоните меня в шею, я не обижусь…

— Тогда, — вытерла мокрые глаза Оксана, — сделай так, чтобы писатель Краев полностью выздоровел. Чтобы эта раковая опухоль… без следа… и чтобы никогда больше…

— Тю, девка, ты чего? — Брови бомжа взлетели под картуз. — У самой-то с головкой всё ли в порядке? Он те кто?.. Брат, сват? Вы ж с ним даже не целовались ни разу! И вообще, Краев твой — тот ещё элемент, с бонусом… слишком много знает… Нет, даже не проси, не буду, не стану. Другое желание давай.

 — Не будешь, так и не надо, колхоз — дело добровольное, — оскалила зубы Оксана. — Небось монетка не залежится. Не ты, мил человек, первый, не ты последний. Нынче исполнителей желаний куда ни плюнь…

И ткнула пальцем куда-то вверх. Правду люди говорят: хороший блеф страшнее пистолета.

— Ну, ты это, желанная, того, не серчай, — пошёл на попятную Никита. — Ежели тебе так уж надо, мы это, мы того… сделаем. Поправим башку писателю твоему. Только денежки вперёд. Без предоплаты нынче никак…

— Легко. — Оксана вытащила монету, взвесила на руке, подкинула, отдала. И добавила без угрозы, просто констатируя факт: — Обманешь — найду.

— Тю, девка, да ты чё, у нас всё на доверии, — вроде бы обиделся блаженный. — Я же что, я себе разве враг? Об имидже своём не думаю?.. Нет уж, что обещаю, то делаю…

Он бодро отсалютовал шваброй, подмигнул коту и стремительно вывернулся в коридор. Такую грязь оставил на полу, любо-дорого посмотреть…

Оксана задумчиво заперла железную дверь…

В ореоле мистики и чертовщины к ней в первый раз за много лет постучалась надежда.

Египет. Привратники

Багровое солнце село, на Каир опустилась ночь. Воздух, нагретый за день, был полон запахов мускуса, бензина, кофе с кардамоном, жаркого дыхания пустыни. Отражались в нильских водах огни «Рамзеса» и «Семирамиды», оглушительно ревели автомобильные гудки, играла музыка в старинной кофейне «Фишани». Эта кофейня помнит ещё Наполеона Бонапарта, а расположена она на рынке Хан-аль-Халили, точный возраст которого не известен вообще никому.

В этот вечер беспечные каирцы гуляли с наследниками, общались с друзьями, ходили по магазинам, угощались голубями, фаршированными кашей, покуривали шиши^[410] — ну в общем-то невинно, набивая его сушеным яблоневым листом с медовыми добавками. Тонко беседовали, радовались жизни, пили чай каркаде, поминали Всевышнего — «иль хамдуль илла».^[411] Как говорят совсем в другой части света: дай-то нам Боже, чтоб и дальше было так гоже.

И никто не обратил внимания на троих желтокожих, вышедших из дверей фешенебельного «Найл Хилтон». То ли китайцы, то ли корейцы, кто их разберёт. Один, что постарше, — с козлиной бородкой, остальные — гладко выбритые, зато с волосами до плеч. И все трое — в одинаковых мешковатых плащах.

Родня? Сослуживцы? Друзья?

Скорее всего, отец семейства и взрослые сыновья. Если так, то сыновья старику удались. Крепкие, широкоплечие, двигаются словно барсы. Спокойные, вежливые… и только в глубине глаз мерцают очень опасные искорки. Случись что — порвут. Не подведут любимого папашу…

Азиаты прошлись по набережной, вдохнули запахи ночной реки и, окончательно убедившись, что никому не интересны, остановили чёрно-белое каирское такси. Хлопнули дверцы, тихо охнули сиденья…

Водитель, узнав маршрут, несколько удивился. А впрочем — ладно, за три стофунтовые^[412] он отвезёт кого угодно хоть на край света. Хотят эти неверные экзотики на ночь глядя — они её получат. В самом полном объёме.

Хрипло заревел мотор, щёлкнул крестовиной кардан. Старенький, видевший виды «Фиат» тронулся с места. Поехали — по сумасшедшим каирским мостовым, в плотном, несмотря на ночное время, потоке, мимо прохожих, расцвеченных витрин, незапамятно древних фасадов…

Водитель мастерски вписывался в уличные турбулентности, пассажиры молчали, томик Корана, устроенный на торпеде, мерно елозил в такт движению. Из допотопной магнитолы нескончаемо струилась щемящая песня, и было ясно без перевода, что поют о любви:

Небо над ночным Каиром было необыкновенно ясным, призрачно таинственным, в яркой россыпи звёзд. К полной луне тянулись шпили минаретов, у горизонта росла Цитадель, выстроенная самим Салах эт-Дином^[414] на вершине горы Муккатам. К её подножию и вела дорога, по которой ехало такси.

Мимо квартала Хан эль-Халили, минуя знаменитую средневековую мечеть Аль-Асхар с её богословским университетом… Путь лежал в Город Мёртвых — бесчисленное скопище надгробий, склепов и могил времён Фатимидов и мамлюков. Город Мёртвых был очень обширен и пользовался, как любое кладбище, весьма дурной репутацией.

И, как водится, до этой репутации не было дела не только природе, но и некоторым людям. В дремучих зарослях акаций и пальм угадывались остовы мечетей и мавзолеев, звонко перекликались беспечные ночные птицы… Под деревьями кое-где горели костры, и отсветы пламени играли на человеческих лицах, мрачных, осунувшихся, не располагающих к знакомству. На лицах этих словно было написано: мёртвые, они без претензий, могут и потесниться. В воздухе, ощутимо плотном, висели запахи земли, прели и готовившейся на огне кошары — жуткой смеси бобов, фасоли, чечевицы и один Аллах ведает чего. Да уж, эстакузы, гебны и кебабов из мяса молодого козлёнка здесь не ели.^[415]

В целом Город Мёртвых, он же каирский «бомжестан», определённо был местом не для туристских прогулок, и, остановив машину, таксист взглянул на пассажиров с соболезнованием:

— We arrived. It's here.^[416]

«Вот ведь любители ночных приключений, помогай им Аллах…»

— Thank you. — Честно получив плату, он по традиции облобызал крупную купюру, улыбнулся — салям! — в спину вышедшим пассажирам и, пребывая в безоблачном настроении, развернул верный «Фиатик». Столько денег за один раз он не зарабатывал давно.^[417]

Он уже выехал на оживлённые улицы и влился в транспортный поток, когда его сперва накрыло необъяснимой тоской, а потом кто-то начал загонять в сердце длинную зазубренную иглу. Докрасна раскалённую. А может, наоборот, ледяную…

Таксист схватился за грудь, хрипло закричал и попытался надавить на тормоз. «О, Аллах…»

Это была его последняя мысль. Ноги уже не послушались его, дыхание сбилось, а в глазах разом померкли все краски мира. Яд, которым была пропитана купюра, действовал очень быстро. И ещё быстрей испарялся, не оставляя следов. Чёрно-белое такси превратилось в неуправляемый болид и лоб в лоб сошлось с огромной фурой, вылетевшей навстречу. Какой Город Мертвых, какие пассажиры, какое приключение на их жёлтые задницы… «Папаша с сыновьями» хорошо знали, как заметать за собой следы.

А троица азиатов тем временем шагала Городом Мёртвых. Старший, козлобородый, хорошо знал путь. Скоро заросшая аллейка вывела их к старинной мечети, взятой в плен разросшимися кустами. У подножия мечети стоял мавзолей — массивный, высеченный из некогда белого, потемневшего от времени камня.

Это было настоящее произведение искусства. Прекрасные пропорции, филигранная резьба, тончайшая пена мраморных кружев… Усыпальница казалась призрачным видением, порождённым красноречием Шахерезады… Очарование сказки разрушала мерзкая вонь из заболоченного пруда, сплошь поросшего лотосами. В его мутных водах отражалось пламя костра, а на берегу сидели шестеро в белых чалмах.

Они не курили, не ели фуль,^[418] не пили чай с эйшем,^[419] не вели разговоров о всяких пустяках. Шестеро молча смотрели в сторону мечети, вслушиваясь в темноту, ловя каждый звук… Как и полагается бдительным часовым, ждущим врага.

Только козлобородый со спутниками и не думали маскироваться. Нагло распахнув плащи и держа руки в карманах, вышли они из мрака аллейки…

— Хэвва! — вскочил один из караульщиков, в руке мгновенно блеснул клинок. — Хэвва-а-а!

Это было, без сомнения, настоящее оружейное чудо, такие мечи в старину называли «ганифитишами»: чёрный с отливом дамаск, сетчатый белый узор, смертоносная заточка…^[420]

Козлобородый не остановился, даже не замедлил шагов. Сунув руку под плащ, он выхватил свой собственный меч, подобно поясу обвивавший тело, и взмахнул им — молча и деловито. Это был «удар монашеского плаща» — сверху наискось, справа налево и от ключицы до печени. Раздался звук, будто вскрыли жестянку, чмокнула плоть, и караульщик упал на землю, рассечённый точно по канону — практически надвое. Рядом упал разрубленный ганифитиш. Хвалёный крупноячеистый дамасский булат оказался бессилен перед мечом азиата. Ни шума, ни звона, ни высеченных искр, вообще ничего.

— Хэвва! Хэвва! Хэвва! — вскочили часовые, устремились вперёд, завертели над чалмами сверкающие клинки. — Хэвва!

Но для мечей азиатов не существовало преград. Они с поражающей лёгкостью проходили и металл, и человеческую плоть. Минута, другая — и всё было кончено, цветы в водоёме окрасились кровью.

— Тай! Тай! — Козлобородый оглядел поле боя, о чалму убитого вытер меч и очень осторожно приблизился к мавзолею.

Он шёл походкой победителя, знающего, что на самом деле бой только начался.

Вход закрывала древняя, украшенная чеканкой дверь. Усыпальница, казалось, общалась с вечностью: изнутри не доносилось ни звука.

 Хорошенько прислушавшись, козлобородый сделал знак, и один из «сыновей» шагнул к двери. Его клинок молнией рассёк плотный воздух… Засов, массивные петли, калёный язычок замка — всё распалось, точно ломтики сыра. Сейчас же в руке второго «сына» загорелся фонарь, и его нога стремительно впечаталась в дверь.

Внутри мавзолей был величествен и великолепен. Гранитное надгробие в центре, бронзовое, дивной работы ограждение, синие, жёлтые, ярко-красные каменные цветы, распустившиеся на стенах… Впечатление торжественности и призрачности бытия не нарушала даже деревянная лежанка вроде пляжного топчана, убого притулившаяся в углу.

В целом усыпальница навевала мысль о прихожей, за которой открывается дорога если не в лучший мир, то уж явно — в иной…

А ещё внутри этой прихожей имелись привратники. Сгорбленный, седой как лунь старик и парнишка в очках, явно не боец. Один держал наперевес палку, другой — медный ножичек для разрезания бумаги… Жалкая и смешная картина, но козлобородый и «сыновья» прошли слишком долгий путь, чтобы хоть с чем-то считаться. Миг — и парень беспомощно распростёрся на полу. Жалобно звякнул нож, отлетела в угол палка.

— Слово! — на давно забытом языке проговорил козлобородый, и страшное остриё меча поплыло к старику. — Отдай мне Слово, и твой любимый ученик умрёт быстро. Не отдашь — и его предсмертные крики не дадут тебе покоя даже после смерти…

Он сделал едва заметный знак, и один из его спутников начал состругивать парню ухо.

Кто сказал, будто очень острое лезвие режет без боли?.. Раздался крик на пределе рвущихся связок.

Великолепная акустика мавзолея подхватила его, тысячекратно размножила…

— Прекрати, — хрипло выдохнул старик. Всхлипнул, погасил в глазах ненависть. — Пусть будет так. Убейте его быстро, и я скажу Слово.

— Тай! — одобрил козлобородый, палач кивнул, лезвие опустилось парню на шею. По мраморному полу, быстро застывая, растеклась липкая лужа.

— А теперь, — козлобородый посмотрел на старика, — говори.

Его меч подрагивал в воздухе, словно разъярённая металлическая кобра, готовая к броску…

И тут старик расхохотался. Громко и ненавидяще, глядя в лицо козлобородому страшно блестящими глазами. Говорят, слово может убивать, а уж смех… Потом лицо старца исказила судорога, а с побелевших губ сорвалось жуткое:

— Мамира кабири барит китир сохн! Будь ты проклят…

— А-а вот, значит, как, — протянул козлобородый, хмыкнул и вдруг сделался презрительно спокоен. — Ну что ж…

Звонкая стремительная змея, наделённая собственной жизнью, ужалила старика прямо в сердце. Вырвался последний стон, мягко подогнулись ноги, начали разглаживаться черты…

Козлобородый присел рядом с телом, повернул его поудобней, примерился — и одним движением руки загнал точно в основание черепа вытащенный откуда-то гвоздь.

Гвоздь был внушительный, кроваво-ржавый, очень напоминающий железнодорожный костыль. Был он, видимо, не простой, потому что тело старика вздрогнуло. Раздался громкий хрип, зубы мертвеца судорожно клацнули, и покойник начал вставать, словно его тянула вверх мощная невидимая рука. Вот она вздёрнула старика на ноги, тряхнула так, что открылись глаза, и козлобородый, не теряя ни минуты, заглянул в их мутнеющую глубину.

— Слово! Отдай мне Слово! Слово открой и покажи проход! Я повелеваю, покажи!

Голос, отточенный не хуже клинка, бил по ушам и связывал волю.

— Да, господин, да, — захрипел мертвец, вздрогнул и трудно пошагал вперёд. — Да, господин, да.

Со стороны он напоминал персонажа третьеразрядного «ужастика» о живых мертвецах. Беда только, всё происходило не в заэкранном пространстве, а наяву.

Вот он дошаркал до гробницы, встал и дотронулся до ажурной мраморной розы.

— Альз! Альз! Альз!

Глухо щёлкнула секретная пружина, заработал невидимый механизм, и мраморная глыба с низким гулом отошла, открывая вход в чернеющую неизвестность. Вниз вела узкая каменная лестница, из бездонного прямоугольного провала тянуло запахом тысячелетий…

Козлобородый не спеша подошёл, двумя пальцами извлёк чмокнувший гвоздь. Спрятал, не вытирая, переступил окончательно обмякшее тело и первый начал спускаться в развёрстую преисподнюю.

— Тай! Тай!

«Сыновья» не мешкая последовали за ним, их фонари напоминали морские прожектора, бьющие до горизонта. Шагали молча, след в след, напряжённо вслушиваясь в темноту…

Узкая крутая лестница скоро закончилась, воздух сделался парным, точно в бане, и впереди открылась просторная галерея, проложенная, если верить рисункам на стенах, ещё во времена фараонов.

Это, несомненно, была часть какого-то древнего захоронения наподобие Серапеума.^[421] Восковые краски, неподвластные тысячелетиям, поражали воображение. Вот Его Величество Царь Правогласный — грозный, исполинского роста, в двойной короне Повелителя Обоих Миров,^[422] окружённый дрессированными львами и прирученными грифами, выступает на врага во главе победоносного войска. Вот, сопровождаемый ручными бабуинами, он отыскивает корень мандрагоры — символ счастья, жизни и чудесного врачевания. А вот он спускает любимца, солнечно-рыжего камышового кота, на гусей дельты Нила, и это не просто охотничья сцена, ведь гуси суть образы поверженных врагов, быстротечно улетающего времени и даже злокозненных принципов косности материи. А вот…

 …Тут послышалось злобное шипение, какой-то жуткий похоронный свист — и сверху, из трещин потолка, на головы людям посыпались змеи. Наводящие ужас египетские кобры, черношеи, рингхальсы,^[423] гадюки всех мастей. Гибкие разноцветные тела, острые бороздчатые зубы…

Но козлобородый с «сыновьями» не боялись ядовитых укусов.

— Тай! Тай!

Они отмахивались от гадов, сбрасывали их с плеч, отшвыривали ногами… и неуклонно продвигались вперёд. Как знать, уж не причастились ли они таинственного Змеиного камня, сделавшего страшные зубы для них не опаснее комариных жал?..

Сопровождаемые ядовитой капелью, они свернули налево и шли коридором, пока не увидели перед собою тупик.

Змей здесь тоже хватало, к тому же действовали они не каждая сама но себе, а прямо-таки в боевых порядках. В высоких стойках, с грозным шипением, с широко разверстыми пастями…

— Тай! — взмахнул мечом козлобородый.

— Тай! — отозвались ничего не боявшиеся «сыновья».

Они не сводили глаз с глухого конца коридора, где проход загораживала каменная стена. Полированный базальт чёрным зеркалом вспыхивал в лучах фонарей, а по бокам стояли разноцветные столбы. Справа — кроваво-красный, увенчанный знаком Солнца, слева — иссиня-чёрный, поддерживающий символ луны.

 Один в один как «Врата в Неизъяснимое»^[424] на картах Таро.

Змеиные рати между тем вдруг начали отступать, рассеиваться, прятаться в щели и трещины, причём так поспешно, что трое людей инстинктивно завертели головами, ожидая появления новых, гораздо более страшных врагов. И долго ждать не пришлось.

— Зурра! Зурра! — Один из «сыновей» резко прянул в сторону и попытался достать мечом толстую чёрную змею, вставшую на хвост. — Зурра!

Какое там. По телу гадины прошла волна, пасть судорожно распахнулась — и изжелта-малиновый, светящийся плевок угодил азиату точно в подбородок. Вспыхнуло, грохнуло, разлетелось дымом и искрами… По древним фрескам потекли кровавые брызги, а в воздухе запахло грозовыми разрядами. Зурра же снова поднималась на хвост — по её телу, снизу вверх, медленно катился чёрный шар, неуклонно приближавшийся к горлу.

 — Тай! Тай! — бросился вперед козлобородый, он знал, что успеет зарубить гадину… Но в последний момент рука безвольно опустила клинок — он увидел зурр. Сразу трёх, выползавших из-за красной колонны. И ещё трёх — из-за чёрной.

И тогда козлобородый рассмеялся, громко, очень искренне, как человек, которому нечего терять. Примерно как тот старик, там, наверху, в гробнице. А потом он резко оборвал свой смех, оглянулся на уцелевшего «сына» и сунул руку на грудь, укрытую панцирем из пластида.

— Тай!

— Тай! — отозвался всё понявший напарник, кивнул и тоже бросил руку под плащ, к тумблеру взрывателя. — Тай!

Зурры, раскачиваясь, начали подниматься…

Песцов. Утро вечера мудренее

Спал Песцов чутко. Ощутив в комнате постороннего, он тихо-тихо нащупал ствол, приоткрыл глаза и сразу расслабился — увидел Бьянку.

— Ты?

— Нет, тень отца Гамлета, — усмехнулась та и вытащила из рюкзачка длинную, стройных очертаний коробку. — Вставай, лежебока, поговорить надо. И без пол-литры тут не обойтись.

Бутылка в коробке, вульгарно названная пол-литрой, на самом деле была 0,75, зелёная, под цвет известного змия.

— О-хо-хо-хо-хо, нет мне покоя. — Песцов встал, зевнул, зажёг «летучую мышь», оценивающе посмотрел на этикетку. — Ишь ты, «Отард», да ещё и «Наполеон». И по какому же случаю праздник?

— Да в принципе радоваться особо нечему. — Бьянка достала стаканы, остатки шоколадки и банан. — Помнишь тот наш разговор тет-а-тет? Ну, что жизнь — игра?

— Да что-то было… — Песцов раскупорил коньяк. — Битые фигуры, игроки, хозяева и эти… которые без мыла на любой уровень. М-м-м, а пахнет неплохо…

— А теперь слушай сюда. Вернее, дальше, — пригубила «Отарда» Бьянка. — Представь, игра не клеится. Правила дают сбой, и игроки принимают меры, вводят новые фигуры, называемые корректорами. Их задача — вернуть игру в прежнее русло, благо все они читтеры, то есть фигуры, обладающие бонусами. Как ты изящно выразился — без мыла куда угодно проходят. Одни читают мысли, другие видят на расстоянии, третьи проникают сквозь стены, четвёртые по воде, аки посуху… В целом делают то, что принято называть паранормальным… Вот тут и начинается самое интересное. Многие корректоры, прикинув, что к чему, отстёгивают поводки и начинают вести свою собственную игру. Решают личные вопросы, сбиваются в тусовки по интересам… Собственно, основной интерес у всех один — насобирать предметов силы, пройти с их помощью в терминал и свалить на высший уровень. Всё, Сёма, как в компьютерной игре.

— Ну да, — поморщился Песцов. — А к чему ты, Бьяна, мне всё это толкуешь?

— А к тому, — помрачнела она, — что отношения между корректорами весьма непростые. Одни ещё пляшут под дудку игроков, другие делают свою игру, третьи просто хотят свинтить, четвёртые упиваются сиюминутным могуществом. А если в переводе на язык здешних осин — сюда прибывает одна сука с хахалем, и мне надо экстренно делать ноги, потому что мы с ней в одном болоте не уживёмся. Вот я и предлагаю тебе… уйти.

— Куда? — тупо осведомился Песцов, хотя ответ напрашивался сам собой.

— На новый уровень, — терпеливо пояснила Бьянка. — Предметов силы у меня хватит…

— Значит, всё же не хочешь… как в море корабли? — невольно улыбнулся Песцов. — Слушай, а может, всё-таки повоюем? Знаешь, что-то надоело мне от всякой тени шарахаться. Давай-ка лучше надерём задницу этой твоей суке? Вместе с хахалем, а?

— Твоими бы устами… — Бьянка отпила «Отарда» и сморщилась. — Не так все просто. К тому же я имею думать, что терпение игроков уже на исходе…

— То есть, если по-компьютерному, грядёт великий «Reset», — начал понимать Песцов. — Ну и что будет? Кнопку нажмут?..

Бьянка разломила банан.

— Нажмут, — уверенно проговорила она. — Благо кнопок в достатке. Всякие там «Харпы», «Суры», лазеры, тектоническое оружие… Между прочим, достаточно всего-то помухлевать с магнитным полем, сместить полюса… и привет. Конец света. Который, кстати, не раз уже происходил… Ну что, Сёма, пойдёшь со мной? На новый уровень?

— Нет, не пойду, — поставил стакан Песцов. — Сказал же ведь, надоело шугаться. Посмотрим ещё, у кого какой будет конец. А за приглашение спасибо…

Перед глазами у него стояла полянка в лесу, на которой, где ни копни — кости, тлен, беда, металл, человеческие останки. Безвестные, изуродованные, простреленные черепа. Пустые, но заглядывающие в душу глазницы. Тысячи и тысячи погибших. Погибших во имя чего? Во имя чьей-то там игры? Нет уж. На хрен такие игрушки. А самих игроков…

— Ладно, было предложено, — улыбнулась Бьянка. Прикончила банан и посмотрела на Песцова с ненаигранным сожалением. — Что ж, давай допьём — и на боковую. Утро вечера мудренее…

А сама в лучших традициях Лукреции Борджиа высыпала что-то из перстня в его стакан, да так ловко, что Песцов и не заметил.

 Краев. «И только небо тебя поманит…»

Так уж получалось, что все судьбоносные события в лесном лагере происходили на том самом мостике через Чёрную речку. Наверное, всё-таки не особенно ошибались древние, полагавшие, что по рекам проходят границы между мирами. И правда, по сю сторону всё было достаточно будничным и знакомым. Болото, тонкие раскопы, тёмные ельники… По ту сторону берег был крутым, обрывистым и песчаным, то есть странным вдвойне. Во-первых, откуда бы взяться песчаным обрывам среди сплошных трясин. А во-вторых и в-главных, берег-то был восточный. Это при том, что в Северном полушарии у всех порядочных рек именно восточные берега всегда низменные и пологие, и благодарить за это стоит не прихоть географов, а столь фундаментальную силу, как земное вращение. А здесь — сплошное шиворот-навыворот. И ещё над обрывом гвардейским строем стояли могучие сосны, хоть Шишкин с мольбертом располагайся напротив. Подумаешь немножко и поверишь — другой мир. Между прочим, безбашенные акселераты из числа Колиных подопечных на ту сторону не совались ни разу, хотя никто им не запрещал. Надо полагать, необъяснимым образом просто в голову не приходило…

Краев сощурился на залитый солнцем сливочно-желтоватый обрыв и тускло подумал, что и сам до сих пор не удосужился побывать на том берегу. Почему, интересно бы знать?..

Песцов протянул руку, вытянул из пальцев у Краева листок бумаги, ещё раз прочитал, вздохнул и порвал на клочки. Двое мужчин стояли точно посередине мостика, ровно там, где должна была пролегать гипотетическая граница между мирами. Прозрачно-чёрная вода внизу бежала на удивление быстро, с журчанием обтекая коряги.

— Вот такие, брат, дела, — мрачно проговорил Семён. — Прости. Получается, я тебя кинул. На, держи. Устал я что-то…

Он вытащил «гюрзу», резко дослал патрон, рукояткой вперед протянул оружие Краеву. Лицо у него было не просто белое — аж с зеленью. Смесь снотворного с коньяком он ещё как-то мог выдержать, но вот измену и то, что Бьянка мало что ушла, так ещё и опоила его, как последнего лоха…

А главное, кинула Краева. Лишила надежды. Той самой, которая умирает последней.

— Брось, Семён, — отстранился от «гюрзы» Краев. — Убери. Ты что, в самом деле ей верил? Ну и дурак… Впрочем, мы с тобой по жизни оба дураки…

В смысле внешнего вида они с Песцовым нынче были два сапога пара. Олег ещё с утра ощутил приближение приступа и загодя «вмазался» чудотворным лекарством. И… кажется, наступил тот самый день: снадобье отказывалось помогать. Ну, то есть боль явилась не в полном объёме, он по крайней мере стоял тут и разговаривал, вместо того чтобы беспомощно блевать за кустом, корчась на четвереньках… Но сознание беспомощно ворочалось под придавившей его бетонной плитой, и где-то вдалеке звонил колокол, сообщая размеренно и печально: всё. Всё. ВСЁ…

Песцов мрачно молчал. Речка под ними играла белыми бумажными клочками, почему-то не торопясь уносить их вниз по течению. Казалось, журчащие завихрения силились сложить воедино прощальную записку из пятнадцати букв: «Как в море корабли». И почему все красивые бабы такие стервы?..

— Ладно, брат, — сказал наконец Краев, — Не бери в голову. Прорвёмся. Что там на ужин-то обещали?

Голос прозвучал спокойно, ему удалась даже улыбка. Песцов удивлённо посмотрел на него, и Краев повторил:

— Не боись, прорвёмся, старлей. Лучше посидим после ужина, покумекаем, как дальше воевать станем.

Песцов постоял с ним ещё немного, потом буркнул что-то вроде «Ну, до вечера» и ушёл в лагерь, где больше не было ядовитой и непредсказуемой Бьянки. Олег проводил его глазами и вытащил сотовый телефон. Раскрыл и включил, раза этак с третьего попав пальцем по крохотной кнопке…

— Знаю, знаю… — сквозь зубы пробормотал он, когда телефончик честно предупредил его об отсутствии сети. Действительно, на болотах не брал даже «Мегафон», вроде бы местный чемпион по охвату! Однако аппарат у Краева, любившего технические игрушки, был очень продвинутый. Появится сеть — и сообщения, которые будут сейчас введены, отправятся по назначению. А стало быть, те, кому они предназначены, их рано или поздно получат.

«Рубен, спасибо за всё!»

Ну не мог он избавиться от дурацкой привычки начинать SMS с имени адресата. Хотя и так было вроде бы ясно, к кому он обращался.

«Оксана, милая, прости и прощай».

Когда его голова бралась за своё, перво-наперво ему отказывала способность сосредоточивать взгляд на разной мелкоте вроде буковок на телефонном дисплее. У него и сейчас немедленно потекли из глаз слёзы, а сверло в голове заметно прибавило оборотов, но это, собственно, уже не имело значения.

«Не дрейфь, старлей, прорвёмся!»

Вот такой призыв стоять до конца, исходящий, по сути, от дезертира. Чувствуя, как меркнет, затмевается обморочной пеленой весёлый солнечный день, Краев вытащил наган и приставил дуло к пульсирующему виску. Вот оно и настало, то, ради чего всё затевалось.

Он с последним сожалением подумал про недописанный роман, который теперь наверняка так и канет впустую. Ладно, зато сейчас прямо и выясним, есть ли на самом деле загробная жизнь…

«Ну, Аллах акбар», — усмехнулся он и с решимостью фанатика надавил на спуск.

И — ничего не произошло…

Услышав пустой щелчок, Краев обиженно выругался. Снова надавил на крючок…

Результат был прежний.

Впечатал ударник в капсюль третий раз… Опять ничего!

Надежнейшее изделие бельгийского виртуоза категорически отказывалось функционировать. Зато прозвучал голос, какой вполне подошёл бы древнему скомороху:

— Ишь, расщёлкался тут, разошёлся, ворошиловский стрелок… Кто тебе дал, паря, право распоряжаться-то не своим? Ты жизню свою что, купил? Выменял? Выкрал? Так чего ж самовольничаешь?

— Самовольничаю?..

Возвращаться к обычной реальности оказалось неожиданно трудно. Краев повернулся, с усилием сфокусировал зрение и увидел балагура-мужичка, спускавшегося по тропинке с обрыва. Мужичка вроде поддатенького, в ватнике и начищенных до блеска сапогах. Лицо у него было доброе, бесхитростное, определённо располагающее. Этакий мудрец от станка и сохи, явившийся вправить мозги незадачливому самоубийце.

— А то, — со спокойным достоинством проговорил мужичок. — Пуля ведь дура, мозг холодец, а дыру в башке соплёй не заткнёшь. — И вдруг спросил: — Ну что, болезный, башка-то здорово достаёт?

— Зверски, — почему-то честно, как на духу, сознался Краев. Обдумал собственную откровенность и спросил: — А ты вообще-то кто?

— Хрен в пальто, — заразительно улыбнулся тот. Щёлкнул каблуками и представился: — Никита я, болезный. Блаженный Никита. Всем страждущим помогающий, муки их усмиряющий, на путь истинный скорбных направляющий… Нукось, давай игрушку сюда… — Он неторопливо подошёл, с лёгкостью вынул наган из руки у оторопевшего Краева и направил дуло в небо, на миг став похожим на хрестоматийный памятник политруку, поднимающему в атаку бойцов. — Лучше в белый свет, чем в копеечку!

Выстрелил пять раз подряд, будто бы давая кому-то старт. Кашлянул от порохового смрада, с плеском бросил наган в реку.

— Плыви, плыви, железяка хренова, — сплюнул он, и речка, словно послушавшись, мигом заволокла оружие торфяной мутью. Никита же снова кашлянул, протёр глаза и очень серьёзно кивнул Краеву: — Жить хочешь? Айда за мной. И времени не теряй, у тебя его, паря, не оченьмного осталось…

Подмигнул, развернулся и направился обратно на свою сторону. Несколько секунд Олег тупо смотрел ему в спину, потом двинулся следом. А что, не в речку же за наганом теперь нырять? С тайной надеждой если не найти, так хоть потонуть?..

Шагал он как зомби, перед глазами всё гуще плыла серая пелена, в голове не было ни мысли. Внутри черепа плескалась боль, и на её волнах одинокой льдиной качалось непонимание. Что же это за наган такой презентовал ему Коля Борода? С патронами заговорёнными? Или дело было вовсе не в нагане и не в патронах? Но тогда в чём?..

Впрочем, он даже и об этом думать внятно уже не мог.

Все остатки сил уходили на то, чтобы очередной раз оторвать от земли правую ногу… поднять. Переставить… А теперь — левую…

Невыносимо медленно они поднялись на обрыв, одолели вкривь и вкось расчерченную сосновыми корнями лесную тропинку — и вышли к деревне Глуховке. Той самой, в которую даже на «Ниве» не мог довезти бабку Ерофеевну сын автобусного водителя… Покосившиеся избушки, в которых доживали век брошенные старухи, убогость, нищета… И небось чадящая лучина по вечерам, ибо электрических столбов в округе решительно не наблюдалось…

— Сюда, паря, — потянул Никита Краева в бузину, среди которой кособочилась замшелая сараюшка. — Заходь, седай на пол. Закрой ладонями глаза.

В ноздри шибанул густой мышиный дух, зашуршало на полу сено… Хлопнула закрываемая дверь. Стерва-боль гадиной завинтилась в мозгу, перейдя, кажется, все мыслимые пределы…

— Ну всё, болезный. Хорош рассиживаться, выходим, — почти сразу раздался в темноте голос Никиты.

Краев отнял ладони, замычал, кое-как разлепил глаза, поднялся, медленно вышел из сараюшки, сощурился на солнечный свет…

И от изумления забыл даже про боль. Кажется, теми же остались только деревья близко подступившего леса. Громадные, мощные, кряжистые, способные припомнить не только Великую Отечественную, но и… ох, страшно даже подумать что. Слева, где полагалось быть топям, поблёскивало огромное озеро, из него в просторную реку бежала искрящаяся протока, а на горушке виднелся крепкий, добротный, посеребрённый временем деревянный забор. Над ним вился дым, долетал запах гари и слышался размеренный тяжёлый звон, словно кувалдой по рельсу.

Уж не тот ли самый колокол, который то ли слышал, то ли не слышал Краев, стоя на судьбоносном мосту…

Он рад был бы спрятаться от слишком громкого звука, но заторопившийся Никита поймал его за руку и потащил прямо туда. Пришлось в очередной раз стиснуть зубы и ковылять, ковылять… А впрочем, его вели не к воротам в заборе, а несколько в сторону туда, где стена леса распахивалась к озёрному берегу. Там, у самой воды, притулилась избушка-не избушка — сруб «в лапу», с крышей из дёрна и крохотным узким оконцем, задвинутым особой дощечкой. Баня! Что ни есть натуральная, со вкусом и размахом протопленная по-чёрному… Даже в предбаннике едва живому Краеву тотчас показалось, что он всё-таки застрелился и, как положено самоубийце, угодил прямёхонько в ад. Только не на сковородку, а скорее в кастрюлю. Верней, в скороварку.

— Распрягайся и заходи. Внутри — лягай сразу, — дал последнюю «овцу»^[425] блаженный Никита и выскочил на свежий воздух, а Краев, наконец-то оставленный в покое, с трудом поборол искушение лечь прямо здесь, свернуться зародышем и умереть. На автопилоте скинул с себя барахло, вслепую нащупал низкую дверь… упал на полок…

Ему было даже не особенно интересно, что ждало его дальше. Ну, появятся сейчас черти, подумаешь, эка важность. Ну, сожрут его, сварят, изжарят, четвертуют, смелют на фарш… Плевать, уже совсем не страшно, скорей бы только всё кончилось.

А потом в парном скороварочном полумраке он вдруг увидел Оксану. «Ох! Трусы-то надо было оставить…» — мелькнула идиотская мысль. Гэбэшница Оксана стояла босая и простоволосая, в короткой рубахе по колено. Да не в развратной какой импортной комбинашке — рубаха, прилипшая к телу, была из домотканой холстины, до изумления целомудренная и строгая.

«Глюки, — очень тихо подумал Краев. — Если это ад, то откуда она здесь взялась?..»

Он глупо улыбнулся и всё-таки собрался всерьёз помереть, но тут наваждение подошло вплотную, уставилось в глаза и, не обращая внимания на его беспомощную наготу, положило на лоб не по-женски сильную руку… А потом Оксана принялась мять, ощупывать, выглаживать, простукивать больную голову, будто проверяя на спелость арбуз. Казалось, её пальцы залезали внутрь, бережно касались мозга, что-то там выискивали… а найдя — выковыривали, выдирали, выкручивали без всякой пощады.

И всё это молча, сосредоточенно, страшно, с гримасой жуткого напряжения на губах…

А уж больно-то как…

«Привет, Оксана», — хотел было он сказать в момент просветления, но губы не подчинились. Тело больше не принадлежало ему, чужая незримая воля держала его, как в сетях. Краев мог только думать и наблюдать — да и то еле-еле.

В какой-то момент он увидел вдруг у Оксаны на груди родинку и сумел даже обрадоваться. Хотя от боли толком не понимал, как ещё жив.

— Сядь! — точно хлыстом стегнул повелительный окрик.

Краев с хрустом сжал зубы, подчинился, близко увидел её лицо и понял, что это была всё-таки не Оксана. Вернее, Оксана, но… в некоторой другой ипостаси. Такой она могла бы стать, живи она не в душной цивилизации, а лет этак тысячу с лишком назад. Не подполковник Варенцова, а ведьма, лесная воительница, жрица древних Богов. Необузданная, естественная и невыразимо прекрасная…

И всё равно — такая знакомая и родная…

— Замри! — последовала новая команда, чужие пальцы отпустили измученный мозг… и на несчастную голову Краева стали намазывать какую-то слизь. Обжигающе горячую, неописуемо вонючую.

Щедро, от души — деревянной лопаточкой из глиняного горшка. Слизь пенилась, пузырилась, исходила вонью и… быстро застывала, как гипс.

Когда незатронутыми остались только глаза, Оксана перестала намазывать и низким распевным голосом завела:

Под эту дивную музыку колтун на голове у Краева окончательно схватился. Череп стиснуло с неистовой силой, стало понятно, как чувствовали себя жертвы отцов-инквизиторов, когда им зажимали головы в специально разработанные тиски.

— Выходь, — без передыху направили его вон из баньки, босого, в чем мама родила, заставили взглянуть на дно колодца. — А ну, на колени!

Так называемый колодец представлял собой глубокую яму с жижей на дне. Причем, судя по чавкающей грязи под коленями, вырыли ямину совсем недавно.

«Сейчас башку рубить будут…» — с беспредельным облегчением решил Олег, однако вместо ножа по шее ему приложились опять же по голове — чем-то тупым, зато весьма с душой. Так, что бетонная короста хрустнула, как яичная скорлупа, и кусками осыпалась в жижу на дно колодца. Осыпалась, кстати, вместе с волосами — да фиг-то с ними, слава Богу, что не с ушами…

«…А хотя бы и с ушами», — изумлённо осознал он спустя ещё миг. Ибо дело определённо того стоило. Боль ушла, и чувствовалось — насовсем. Краев робко прислушался к себе, начиная понимать, что всё же не умер, и не решаясь как следует поверить проснувшемуся желанию жить.

— На дне хворь твоя, — ожгла его взглядом Оксана. — Ладнее закопаешь — счастливей проживёшь. Уразумел?

То ли улыбнулась, то ли оскалилась, вымотанная тяжёлой работой… Повернулась и пошла прочь, не дожидаясь ответа, крепкая, широкобёдрая, мать, возлюбленная, жена… Не какая-нибудь бледная немочь с подиума, жертва голодного обморока. Настоящая женщина…

— Спасибо, — просипел Краев уже ей в спину и так и не понял, услышала ли она. Наверное, не ждала благодарности…

Лопаты, кстати, никто ему не дал. Осмотревшись, Олег понял, что так было надо по правилам древнего культа, и, не поднимаясь с колен, принялся закапывать свою болезнь прямо ладонями. На него ещё накатывала тошнотворная слабость, но она не имела никакого значения. Сейчас он был готов с удовольствием затрамбовывать «злокачественную неоперабельную» не то что в мягкий грунт — валунами её заваливать, проклятую, чтобы не вернулась… Засыпал с горкой, долго топтал ногами, поискал осиновый кол, не нашёл и приволок с озёрного берега увесистый, еле-еле поднять, валунок…

Он как раз устанавливал его на «могиле», когда из лесу появился блаженный. С просветлением на одухотворённом лице и с пластиковыми пакетами в обеих руках.

— Ну что, никак управился, паря? — деловито спросил он у голого и грязного Краева и похвалил: — Молодец. А я, вишь, боровичков подсобрал, что, думаю, зря время терять… Ну всё, хватай одёжку, домой пора. А то, смотри, кое-кто нам не рад…

Краев сощурился против солнца и на другом берегу озера увидел троих всадников. Всадники в полной мере соответствовали домотканой рубахе здешней ипостаси Оксаны — в бронях, с копьями, при щитах и мечах… и, что характерно, ничуть не походили на ряженых ролевиков.

Спустя несколько секунд Краев осознал, что вполне отчётливо различает их без всяких очков — это на таком-то расстоянии? Ну, чудеса…

Впрочем, со вкусом поудивляться было некогда. Олег кинулся сперва в предбанник, потом, на ходу впрыгивая в одежду, — следом за блаженным, успевшим уйти довольно далеко вперёд. Вместе они нырнули в мышиную полутьму знакомой сараюшки, а когда снова вышли на свежий воздух, окружающий мир вернулся к прежнему состоянию. Родная вонючая бузина, привычная российская разруха…

— А скажи мне, Никита, — вздохнул полной грудью Краев, — ведь мы с тобой… мы были с тобой сейчас…

Писатель, писатель, а слов форменным образом не хватало.

— Э, мил человек, больно прыткий ты, — усмехнулся блаженный. — Привык в своих книжках-то мечтать. Никуда мы с тобой особо не уходили, так, одним глазком за край заглянули. На-кось, боровичков возьми… — И Никита щедро отдал ему один пакет. — С лучком пожаришь, с картохой. Теперь можешь и под водочку… «Кристалл» только не пей. Гадость, по себе знаю.

— Спасибо, — взял подарок Краев, и горло вдруг перехватило. — За всё… спасибо тебе…

— Это ты не ко мне, — хитро подмигнул блаженный и отдал сотовый телефон, про который Олег успел прочно забыть. — Это ты ей вот скажи. Сотри, дурень, пока в самом деле не улетело, испугается же… Эх, скинуть бы мне годков пятьсот!.. Ну, желанный, стал быть, пока. Чую, скоро ещё свидимся. Бывай.

И, не переходя мост, он стал забирать вправо, в обход, куда-то но своему берегу. Тому самому, обрывистому, песчаному, пропитанному медово-сливочным солнцем.

— Бывай, — в спину ему уже сказал Олег. В два шага пересёк мост, расправил плечи и… для начала действительно стёр «посмертные» сообщения, а потом не удержался, позвонил Оксане. И, невзирая на бьющее в глаза отсутствие сетевого покрытия, услышал её голос. Один в один как тот, в истомном мареве бани…

Варенцова. «…Синим взмахом её крыла»

На службе Оксану ждал сюрприз: экстренный звонок из лесного гнездилища ФСБ. С категорическим приказом немедленно явиться пред светлы очи аж самого начальника УФСБ.

— Оксана Викторовна, я подвезу, — тяжело вздохнул Забелин. — У меня и у самого там кое-какие дела…

На самом деле он, наверное, думал: вот чёрт дал подчинённую, с такой, пожалуй, соскучишься. Небось не каждого опера вызывают напрямую к Самому. С такой подчинённой лучше ехать лично, держать ушки на макушке и быть полностью в курсе…

Пока «Нива» вперевалочку одолевала грейдер, нашлось время для разговора о служебных делах.

— Новый компромат. — поделился Николай Ильич. — Свеженький, тёпленький, только что получили.

— На Колякина, — немедленно угадала Оксана.

— На него, родимого, — кивнул Забелин. — У нашего комбинатора, помимо кабака, курятника, свинарника и лесопилки, имеется ещё, оказывается, серпентарий. Да не аквариум с тремя ящерицами, а целая ферма по заготовке змеиного яда. Естественно, под командованием расконвойного заключённого по фамилии…

«Неужели Нигматуллин», — подумала Оксана и опять угадала.

— Нигматуллин, — сказал Забелин. — Ренат Вильямович. Колякин заготавливает яд и опять же через Нигматуллина сбывает его за конвертируемую валюту. Ну ладно, сбывает, тут всё понятно, но сам яд! Он, похоже, не гадюк доит, а кобр. Это в наших-то северных краях! Откуда, по-вашему, Нигматуллин берёт столько кобр, чтобы получать от них яд в промышленных количествах? Вот вопрос так вопрос. Кобры-то, как известно, у нас в неволе практически не размножаются…

— В промышленных количествах — это сколько? — хмуро спросила Оксана.

Забелин медленно объехал очередную яму.

— Арифметика простая, — пояснил он затем. — Ферма Колякина дает на-гора граммов четыреста яду. Притом что за сезон от кобры в лучшем случае можно надоить где-то два грамма. Сухой — в пять раз легче жидкого. То есть у них, получается, в работе примерно тысяча кобр. Во гадючник?..

— Энтузиаст вроде Рената Вильямовича ещё не то развести может, — задумчиво проговорила Варенцова. — Да-да, знаю я его, представьте, пересекались когда-то… Меня вот что удивляет: как они реализуют всё это добро? На внутреннем рынке навряд ли, да и цена смешная. А за кордоном наша продукция успехом не пользуется. Доразбавлялись в своё время…

— Да, — кивнул Забелин. — А ведь сбывают со свистом, по моим сведениям — отрывают с руками. Значит, есть в здешней отраве какая-то изюминка… Не тот человек наш Колякин, чтобы из-за копеек башку подставлять. Эх, вот бы кого в губернаторы, прости, Господи, душу грешную…

Так, за разговорами, они миновали проезд со шлагбаумом и часовым и притормозили возле буржуйского, с лепниной на фасаде, вычурного особняка. Оксана ещё снаружи увидела, что на парковке, по идее предназначенной для автомобилей, стоял вертолет Ка-50, называемый ещё в народе «Чёрной акулой». Действительно, радикально чёрный, да ещё и без опознавательных знаков. Тотальное, стало быть, инкогнито.

«Так, так, так…» — вспомнила былое Варенцова. Петергоф, хмырь из управления «Z»…

Она уже не удивилась, а насторожилась, увидав в кабинете у Зеленцова того самого хмыря. Правда, без достопамятной чёрной шляпы — в скромном генерал-полковничьем прикиде от медицинских войск. Обстановка же в кабинете была ещё та. Зеленцов тихо сидел на отшибе, с самого краю своего собственного стола, а хмырь грел задом начальственное кресло, аппетитно курил трубку и ёрзал мышью ноутбука. Не очень большого, но некоторым образом чувствовалось — чудовищно мощного.

— Разрешите? — нейтрально обратившись к портрету президента, притопнула каблуками ненавистных лодочек Оксана. — Здравия желаю.

— Здравствуйте, подполковник, — ответил, не вставая, «человек в чёрном». — Прошу садиться. А вы, полковник, — глянул он на Зеленцова и тот мгновенно вскочил, — принесите-ка нам чаю. Цейлонского, со сливками. И не ранее, чем через полчаса.

— Есть… цейлонского… не раньше, чем через полчаса…

Зеленцов исчез, а высокое начальство гипнотизирующе уставилось на Варенцову.

— Вам нравится работать на капитанской должности?

— Нет, не нравится, — призналась та. — Совсем не нравится, товарищ генерал-полковник.

— Я так и думал, — довольно хмыкнул тот. — Кстати, можете обращаться ко мне «Максим Максимович»… Скажите, вы узнаете этого человека?

— Да, Максим Максимович, это Федот Панафидин, — взглянула на экран ноутбука Варенцова. — Матёрый вербовщик, международный террорист. Сорвался однажды у меня с крючка.

А сама, близко косясь на генеральскую щёку, подумала: «Отличная всё же маска у тебя, хмырь. Фантомас от зависти сдохнет…»

— Очень хорошо, — одобрил Максим Максимович и щёлкнул клавишей, меняя изображение. — Ну а этот? Тоже знаком?

— Это объявленный в розыск беглый заключённый Мгиви Балу ига-Бурум, — без запинки, как на экзамене, выдала Оксана — Закоренелый рецидивист, имеет высокопоставленных родственников в африканской республике Серебряный Берег.

— Отлично, — снова одобрил хмырь, двинул мышью и вывел на экран трио: девушку-рублёвушку, чукчу в национальном костюме и светловолосого рубаху-парня, по-есенински улыбавшегося в объектив. — Ну а из этих персонажей кого-нибудь узнаёте?

— Ну-ка, ну-ка… — присмотрелась к чукче Оксана. — Так это же… Мирзоев. Доверенный курьер Панафидина. Тоже, гад, с крючка у меня ушёл…

— Ну, положим, он не гад. И совсем не Мирзоев, — довольно проговорил генерал. — Это наш человек. Хотя очень может быть, что двойной агент… или даже тройной… Впрочем, сейчас это не важно. Важно вот что… — Новый щелчок клавиш, и по лицу рубахи-парня расползся чёрный пигмент. — Ну как?

— Здорово, — искренне восхитилась Варенцовa. — Форменный Мгиви, наш беглый зэк. Хотя… представляется более вероятным, что это его брат. Беглый Палач от Папы Дювалье… Только бледность что-то напала…

— А вы ничего, соображаете, — взаимно восхитился Максим Максимович. — Это действительно Мгави, единоутробный брат Мгиви. Принял, подлец, специальное средство, маскирует внешность под европейца… А ещё у них в компании, — показал он трубкой в застенчивую «рублёвушку», — некая аморальная особа по кличке Облегчёнка. Мы установили её. — Тут генерал позволил себе самодовольно хмыкнуть. — Это Вера Дмитриевна Степанюк, секретарша некоего Песцова, опять-таки пребывающего во всесоюзном розыске. Мы уже два раза упускали его. Неплохая компания подобралась, а?

— Извините, Максим Максимович, — нахмурилась Оксана. — А зачем вы, собственно, мне всё это рассказываете? Хотелось бы знать…

— Терпение, терпение, ещё раз терпение, — воздел палец генерал. — Я ничего не делаю просто так… Продолжим. — И он снова пробежался пальцами по клавишам. — Прошу знакомиться, новые лица.

Лица были в количестве двух рож, мужской и женской. Женщина — блондинка этакого скандинавского типа, отмеченная шрамом от уха до скулы. Мужчина — породистый ариец, настоящий тевтон, какими любили изображать их гитлеровские художники. Подбородок кирпичом, стальные глаза… Глаза, кстати, вернее, взгляд у мужчины и женщины был одинаковый. Цепкий, оценивающий, сверлящий самую душу.

«Ну что за душечки, — мысленно усмехнулась Оксана. — Взять, что ли, с обоими семьями подружиться?..»

— Доктор Эльза Киндерманн, полномочный представитель «Немецкой службы по оповещению близких родственников погибших солдат Вермахта», — указал на белокурую ротвейлершу Максим Максимович. — А это её родной братец Отто, технический секретарь. А теперь внимание, — стукнул он по клавишам. — Что мы видим?

Неизвестно, что видел он, а перед Варенцовой на экране опять предстали Эльза и Отто. Только теперь сестричка была в мундире штурмбанфюрера СС, а братец, также затянутый в чёрное, носил в петлицах дубовые листья.

— Штандартенфюрер СС Эрик фон Кройц, первый заместитель Сиверса, — веско прокомментировал Максим Максимович. — А это Хильда, его жена, начальник Отдела древностей. Программа близнецов определила почти со стопроцентной вероятностью сходство Эрика с Отто и Хильды с Эльзой, они, похоже, с тех пор совсем не состарились. Почему — это отдельный вопрос. Главная проблема в другом. Всех — и Панафидина, и бывших эсэсовцев, и беглого негра, и шкуру Облегчёнку интересует наш регион. Да-да, скромная российская Пещёрка… А конкретнее, район болот, где ведёт раскопки поисковый отряд под руководством некоего Фраермана… к слову сказать, вора в законе. И это неспроста. Вероятно, они знают что-то, что ускользнуло от нас…

— Вы имеете в виду, Максим Максимович, — улыбнулась Оксана, — они знают то, что известно вам понаслышке, а хотелось бы, вероятно, узнать в деталях?

Да, чёрт возьми, именно это я и имел в виду, — сдержанно кивнул «Фантомас». — Вы, милочка, схватываете на лету, мы в вас, видимо, не ошиблись, а посему… — Он вытащил из-под стола кейс, щёлкнул номерными замками, не спеша открыл. — Сюрприз. — Распечатал папку с грифом: «Совершенно секретно», положил на стол. — Приятный.

Это был приказ о присвоении Варенцовой звания полковника. Когда она посмотрела, кем подписан приказ, то ясно услышала потрескивание мостов, горевших у неё за спиной. Там, в кремлёвской вышине, билеты выдают только в одну сторону…

— Значит, меня приняли, — улыбнулась она, — в таинственное управление «Z»?

— Да, приняли, поздравляю, — кивнул Максим Максимович. — Стажёром. С двухмесячным испытательным сроком.

— Полковника и стажёром? — действительно удивилась Варенцова. — И чем же вы там таким занимаетесь?

— Терпение, терпение, ещё раз терпение, — очень серьёзно повторил генерал. — Узнаете помаленьку. А пока у вас будет свой информационно-дозированный фронт работ. Вы на нас посмотрите, а мы на вас. Ну всё, завтра ровно в девять утра ждите звонка.

Вскочил, как на резинках, сунул в рот трубку, подхватил кейс и ноутбук и этак с ухмылкой зашагал к выходу… Только затихли его шаги, как в дверь деликатно постучали.

— Разрешите?

Это был полковник Зеленцов, в руках он держал поднос.

— Разрешаю, — засмеялась Варенцова, скрашивая неловкость.

А сама подумала, что хорошее, впрочем, как и плохое, всегда идет косяком. Вчера вроде бы полегчало Краеву, сегодня вот подфартило ей. Может, синяя эта, птица удачи, — вовсе и не такая уж пернатая дрянь?

А впрочем, подальше от начальства, поближе к кухне… Эту мудрость тоже никто пока ещё не отменял…

Мирзоев. Мастер гаданий

Здесь царила гармония. В просторном дворике, отгороженном стеной с разбитой поверху клумбой, был устроен «естественный» сад,^[426] олицетворяющий единство стихий. Как водится, с могучими соснами, чьи корни вгрызались в песчаную почву, с бурлящими потоками, с благоуханием цветов, горбатыми мостиками и каменными горками. Извечного здесь хватало — и дерева, и огня, и земли, и металла. Гармония Великого Предела была полной, где инь, где ян — одна целесообразность.^[427] А ещё мир, спокойствие, задумчивость и благодать…

Впрочем, на площадке у маленького водопада можно было наблюдать, какой ценой достигалась гармония. Здесь пахло потом и кровью, звенела сталь и слышались удары по дереву и по живой плоти. Не менее десятка крепких мускулистых людей бились на шестах, упражнялись с мечами, оттачивали рукопашные приёмы. Причём в полный контакт — порез не порез, синяк не синяк, ушиб не ушиб…

Руководил процессом гибкий седой человек в синей дабе.^[428] При взгляде на него сами собой вспоминались слова Конфуция: «Помыслы благородного мужа — как голубизна небес и блеск солнца: не заметить их невозможно. Таланты благородного мужа — как яшма в скале и жемчужина в морской пучине: разглядеть их не просто».

Насчёт яшмы и жемчуга судить не берёмся, но таланты седого были налицо. Сосредоточение духа позволяло ему делать три вещи сразу: руководить тренировкой, наслаждаться гармонией и забавляться с очковой коброй. Рука человека провоцировала рептилию на атаку, но в решающий момент перед носом кобры неизменно возникал веер. Раскрытый. Деревянный… Змея, впрочем, тоже соображала, что к чему, и зубы берегла — вполсилы тыкалась носом,^[429] в поблёскивающих близоруких глазах^[430] читалось единственное желание — ах, чтоб ты зазевался!..

Однако какое там. Седой был настоящим лао-шифу и просто не мог оплошать. Да ещё перед лицом своих любимых шисюнов.

Наконец кобра выдохлась и стала неинтересна. Наставник воинов резко ударил в гонг, стоявший на маленьком столике, и в воздухе повис трепещущий звон.

Из дому тотчас выбежал скуластый мальчишка, и седой указал ему на кобру.

Юнец стремглав исчез, чтобы через минуту вернуться с приятелем. Недоросли принесли тазик с водой, кое-что из посуды и здоровенную банку со змеиным вином — рисовой водкой, в которой плавали рептилии. Мальчуганы сноровисто вымыли кобру в тазу, растянули её и особым ножичком взрезали брюхо, да так ловко, что сердце, выскочившее на тарелочку, ещё продолжало биться. Затем рептилия была обезглавлена, кровь — выпущена в стакан и смешана со змеиным вином. В строгой пропорции, благотворной для пищеварения и здоровья. Последним в эликсир было опущено сердце.

Лао-шифу благосклонно взял поднесённый напиток, пригубил, со вкусом разжевал…

Дивное снадобье несло в себе единство трех сил, инь и ян, весь квартет стихий и массу питательных сутей. Именно то, что требуется посвященному…

…И тут прибежал третий мальчуган с важным донесением. Устным, в двух словах, шёпотом на ухо.

Пришлось благородному мужу прервать наслаждение ради безотлагательных дел и, оставив тренировочную площадку, направиться в дом.

В доме, как и в саду, царило триединство сил. Ширмы, шкафчики и спинки стульев покрывали росписи и инкрустации, на столах, в особых поддонах, росли карликовые деревья, вдоль стен, облагороженных панелями, стояли вазы и горшки с цветами. Решётчатые, затянутые бумагой окна мягко фильтровали солнечные лучи, упорядочивали их в невиданные узоры и окрашивали в тёплые изысканные тона. Казалось, из окон изливалось топлёное молоко, приправленное мёдом.

В доме лао-шифу ждал гость.

Потный, в какой-то накидке из звериных шкур. Он сидел на полу, с наслаждением скрёб под мышкой и что-то рассказывал по-русски Шоусиню,^[431] глиняному, пузатому и улыбающемуся.

— Ну здравствуй, — вежливо рассмеялся седой, подошёл и, не чванясь, крепко обнялся с гостем. — Здравствуй, драгоценный племянник. С возвращением тебя. Сразу скажу, что твоя информация полностью подтвердилась — «блондинчик» у нас под колпаком. Наши лучшие региональные братья крепко сели ему на хвост и скоро выпотрошат без остатка. Отличная работа!

Говоря так, он сощурился, притопнул ногой и с такой силой ударил кулаком о ладонь, что в хрустальном аквариуме заволновались золотые рыбки.

— Нелегко тебе, видать, пришлось в России, племянник… — критически осмотрев гостя, продолжал грозный лао-шифу. Достал из шкафчика бутыль, вместительные чашки и принялся разливать пахучую сине-зелёную жидкость. — Выпей вина тётушки Кхе, оно поможет тебе вернуться к гармонии…

Строго говоря, его племянник, в котором проницательный читатель наверняка узнал «чукчу» Мирзоева, в России не перетрудился. Без всяких приключений добрался до места встречи, немного пропутешествовал вместе с Мгави (убедительно белым и русоволосым), а затем сделал «кидняк». Глухой ночью сошёл на станции Большие Попадали, прихватив у попутчика портмоне, да и был таков.

Посмотрим теперь, далеко ли продвинется Чёрный Буйвол без денег и документов!

А дальше всё было делом техники. Граница, окно, доверенные братья… и вот наконец — дом любимого дяди. Ну, может быть, не слишком любимого, но зато очень, очень, очень уважаемого…

Мирзоев откинул с головы капюшон и заулыбался. Но телу растекалось живительное тепло, замешанное на змеиной премудрости.

 — Ну вот и хорошо. — Седой убрал бутылку в шкаф и сделался очень серьёзен. — Веселиться, драгоценный племянник, будем после. А сейчас нас ждут великие дела. Да, да, я не оговорился. — Тут он посмотрел Мирзоеву в глаза, и взгляд его сделался как сабля дао. — Наши братья, чей подвиг останется в веках, взорвали каирский Терминал.

— Что? Каирский Терминал? — изумился Мирзоев. — Что это вы такое говорите, дядюшка? Так, значит, теперь остался только один?..

— Да, драгоценный племянник, — веско кивнул седой, и страшная улыбка проползла по его лицу. — Теперь остался единственный Проход в этих русских болотах. И стоять у его дверей будем мы, только мы. Не будет ни белых собак, ни чёрных обезьян, ни красных шакалов. Будем мы, только мы, чья кожа цветом напоминает золото… В общем, на сборы у тебя три часа. Мойся, медитируй, учи легенду, укрепляй своё ци…^[432] Вылетаешь вместе со мной, эконом-классом. Работать будем по запасному варианту.

— Дядюшка, — Мирзоев перестал улыбаться, — мне не следует больше искушать судьбу, мне нельзя опять к русским. Вы, наверное, запамятовали, что я у них в федеральном розыске. А их суды!..

— Забудь, мальчик мой, всё это ерунда и пыль на ветру, — отмахнулся седой. — Трижды я гадал на тебя, сын мой. Я использовал систему пяти движений инь-ян-коловращений, десяти стволов и двенадцати ветвей.^[433] И каждый раз у меня получалось одно и то же. Во второй месяц лета мэн-цю, когда Северный ковш будет указывать на звезду со знаком Шэнь, а Небо и Земля придут в согласие с фигурой Дуй-гуа, тебя ждут замечательные свершения. Из мировых стихий это будет время металла, из домашней живности — чёрного петуха, из злаков — проса, из плодов — персика, из цветов — снежно-белого, из запахов — козлиной вони. День, час и способ ты определишь сам, как подскажут тебе сердце, интуиция, душа-хунь и дух-шэнь. И да будет с теми белыми собаками, чёрными обезьянами и красными шакалами то же, что с этими глупыми рыбами…

По-юношески вскочив, он встал в позицию, простёр руки к аквариуму и пустил в ход свою ци:

— Тя-а-а-а-а!

Воздух в комнате пришёл в движение. Дрогнули лапы карликовой сосны, изящный нефритовый светильник упал со стены и разлетелся на части. Над аквариумом поднялся пар, вода запузырилась, рыбки дружно выпрыгнули в воздух и забились на полу.

— Как скажете, дядюшка. — Мирзоев отвернулся от рыб и поёжился, неведомым образом замёрзнув в меховой шубе. — Вы, без сомнения, великий мастер гадания. Я готов ехать прямо сейчас…

Фраерман. Гордиев узел

Ехать встречать фашистов было решено смешанным составом — для солидности. В состав вошли: блудный сын избранного народа Мотя Колыма, дальний потомок кривичей Коля Борода и гарный хлопец с Полтавщины Никанор Приблуда. В последний момент кадры укрепили потомственным петербуржцем Василием Петровичем Наливайко и чистопородным туркменом, алабасом Шерханом. Это из-за того, что, согласно информации из Совета отрядов, фашисты (начальница, заместитель и охранник-шофёр) везли с собой какого-то непередаваемо жуткого кобеля немецкой овчарки. Как выразился Борода, «с родословной аж из Освенцима». Вот Шерхана и погрузили в машину — на случай, если разразится Курская битва.

— Сергей Степаныч, ты уж будь добр, посмотри, чтобы не было ЧП, — попросил на завтраке Песцова Фраерман. — Детки у нас, сам знаешь, трудные, а болота, они подростковых комплексов не понимают.

Конечно, Колыма давно уже понял, что Песцов никакой не «Сергей Степанович, инженер в отпуске», а тот самый уж-ж-жасный террорист, которого то и дело в фас и в профиль показывают по ящику. Однако виду не показывал, поддерживал игру, причём со всем нашим каторжанским уважением. Это как же надо нагадить властям, чтобы оказаться на телеэкране! Да, да, именно властям, и при этом немаленьким. Ибо на обычных насильников, растлителей и убийц (которые портят жизнь простым смертным) никто эфирное время небось тратить не станет…

— Не беспокойтесь, Матвей Иосифович, езжайте смело, — кивнул Песцов. — Порядок обеспечим. Гвардейский.

После показа трудным детям, как вообще-то правильно метать нож, авторитет его в подрастающих массах был безграничен.

До поездки ещё оставалось время, и Фраерман по традиции направился в деревню Глуховку, спросить у старух, не надо ли чего привезти. В деревню вообще-то полагалось бы наезжать автолавке, но автолавка ещё в Перестройку по вине пьяного водителя утонула в болоте. На новую средств, естественно, не нашлось, да и дорога с тех пор успела сделаться непроходимой даже для «Нивы»…

Матвей Иосифович привычно зашагал к речке, но вид «судьбоносного» мостика заставил его недоумённо остановиться.

— А это ещё что за такое?

Всё кругом — кусты на берегу, сам мостик, кроны ближних деревьев — будто поседели. Ни дать ни взять, дохнула заблудившаяся зима. А что? В Ленобласти и весны в феврале можно дождаться, и снегопада в июле.

— Дерьмо, пахан, — определил Никанор. — Гуано, птичий помет. Его ещё за деньги на удобрение отдают. По «Дискавери» показывали…

Когда снится говно, это, говорят, хорошая примета, к деньгам. А вот когда поездка начинается с хруста под ногами высохшего гуано, интересно, это к чему?..

В деревне у Матвея Иосифовича окончательно испортилось настроение. Вот так: портилось настроение и возникало желание хоть как-нибудь, хоть по мелочи, а помочь, — не у представителей районной администрации, а у вора-законника, антисоциального, по определению, элемента. Деревня Глуховка умирала тихо… Одичавшие, заросшие сорняком сады-огороды, покосившиеся, а то и вовсе рухнувшие заборы, прохудившиеся крыши, слепые заколоченные избы… А ведь в каждой заколочено чьё-то прошлое, чьи-то радости, надежды, мечты, тревоги, будни, праздники и печали… Скорбное место. Как лесная гарь с обугленными деревьями, как ржавый корабль на берегу, как одинокая, заросшая бурьяном могила. Ни скрипа калиток, ни лая собак, ни мычания коров… Неестественная тишина — жуткая, могильная…

Впрочем, со стороны халупы старухи Ерофеевны тянуло печным дымком. Так и есть, бабушка-божий одуванчик готовила что-то в большом чугунке. Но не в русской печи, спасительнице от зимнего холода, — по летнему времени на железной, блокадного вида буржуйке под навесом во дворе. Вились мухи, щурился долгожитель-кот, пахло неожиданно вкусно… Хозяйка суетилась вокруг, охая и кряхтя. Сколько помнил её Фраерман, старуха обитала здесь одна. Мужика в доме Матвей Иосифович уже не застал.

— Здорово, Ерофеевна, — крикнул он от калитки. — Кашу варишь? Бог в помощь!

Старуха была туговата на ухо, оттого и кричал.

— А, это ты, кормилец? Со своими? — пронзительно отозвалась она. — Спаси Христос на добром слове, заходьте, желанные, как раз каша поспела. Перловочка вот, с лучком, с нутряным салом… Пойду только Ниловну покличу!

 Ниловна — это соседка, обитавшая через три двора, такая же древняя и одинокая. Раньше у неё был дед, Митрофан Кузьмич. Фраерман про себя окрестил его «химиком». Да не за отсидку на «химии», а за то, что любил порассуждать, как «изовражилась земля, а не то ведь шпыгуют и шпыгуют её энтой химией всякой». Про политику, про войну, показывал свои два ордена солдатских, вечной «славы»… А в прошлом году ушёл. Молча, уронив топор, которым колол дрова. И всё, остался в Глуховке один-единственный мужик, да и того никогда никто не видал. Как говорили бабки, кузнец был из тех, кто «с чёртом на одной стропилине сидит». Ну и фиг с ним.

— Не, Ерофеевна, спасибо, торопимся, — проорал Фраерман. — Ехать надо. Чего из города-то привезти? Мука есть ещё?

Тётю Фаню, мамину сестру, такое же вот старичьё укрыло и спасло в оккупацию. Поэтому Матвей Иосифович регулярно и безвозмездно таскал в Глуховку сахар, муку, тушёнку, крупу. Коробками и мешками. Для кошелька — тьфу, а вот для души…

— Есть, есть, всё вдосталь, спаси Христос, кормилец, — вдруг истово, в пояс, словно барину, поклонилась Ерофеевна. — Ты вот кашки бы, кормилец, лучше откушал. Добрая кашка нынче получилась…

«Господи, не приведи за грехи такой вот старости», — отвёл глаза Фраерман…

Мощный «Хаммер» едва одолел четверть заросшей дороги, когда впереди на обочине возник человек, крепкий, бородатый, весьма смахивавший на цыгана. Правда, в руке он держал не уздечку, а какую-то хитрую штуковину из металлического прута.

— Э, да ведь это же кузнец, — вслух удивился Фраерман, опознав персонажа, мельком увиденного когда-то сугубо на другом берегу. — И чёрта ли ему здесь?

Никто из сидевших в машине не ответил ему. Матвей Иосифович оглянулся… Коля, Никанор, профессор Наливайко и даже Шерхан погрузились в странное оцепенение. Застывшие тела, неподвижные взгляды… Фраерман хотел уже схватиться за руль, но двигатель «Хаммера» необъяснимо затих, джип проплыл но кочкам ещё несколько метров и остановился аккурат вровень с бородачом. Действуя как бы помимо собственной воли, Матвей Иосифович открыл дверь, спрыгнул и подошёл. И, подойдя, тихо удивился. Сколько же лет этому кузнецу? «На вид моложе меня…»

— Здравствуй, сосед, — между тем сказал тот и дёрнул чёрной бородищей. — В город никак?

Голос у него был густой, звучный, с отчётливо иронической интонацией. Так уверенный в себе учитель разговаривает со злостным недоумком.

— Здравствуй, сосед, — вместо того чтобы послать (как вроде следовало бы по логике вещей), отозвался Фраерман. — Да, в город.

— Стало быть, немчуру будешь встречать? — В голосе кузнеца, даром что негромком, послышалась дамасская сталь. — Фашистку и недобитка ейного?

Вот так, вроде бы живёт в лесу бирюк бирюком, со стороны кажется, атомной войны не заметит, а на деле осведомлённость — КГБ отдыхает.

— Да, стало быть, встречать, — движимый неведомой силой, с готовностью доложил Фраерман. — Её самую, фашистку. С недобитком.

Та самая неведомая сила заставляла его быть добрым и корректным.

— Ну так и передай ей, только смотри, слово в слово: «Худой мир лучше доброй ссоры. Помни, сука, скоро две тыщи двенадцатый», — раздельно проговорил кузнец. И протянул замысловатую железяку: — Это тоже передай, а на словах прибавь: «Будешь рыпаться, тебе хвост прищемят и так же завяжут. А потом выдерут. С корнем…» Ты уж, сосед, смотри не перепутай, целиком на тебя полагаюсь…

Железяка была ещё та. Прут в палец толщиной, завязанный замысловатым узлом. Таким манером мягкую верёвочку завязать — и то бросишь посреди дела. А тут чуть ли не ломик.

— Прищемят, завяжут, а потом выдерут. С корнем, — запоминая, послушно повторил Фраерман. Уважительно покачал фиговину на руке и решительно полез в джип. — Всё исполню в точности.

— Ты Никанору-то своему скажи, чтоб не сильно гнал, к полудню дождь соберётся, — раздалось ему в спину. — А ты мне живой нужон.

…Охнул, словно вынырнув из сна, Коля Борода, глухо зарычал Шерхан… Лапнул руль очухавшийся Никанор, завертел головой Наливайко. Двигатель послушно заурчал, шины вгрызлись в колею. Поехали.

Пропала за поворотом чёрная борода, и только железяка холодила Матвею Иосифовичу колено, свидетельствуя, что ему не приснилось. «Гордиев узел, — невольно думалось Колыме. — Да из какой же стали должен быть клинок, чтобы его разрубить…»

Песцов. «Все бабы стервы!»

С океана дул утренний бриз. Он дышал тёплой солью, гнал через лагуну мелкую волну и трепал волосы Бьянки, мчавшейся по белому коралловому песку. Она бежала топлес, в несуществующих бикини, и лишь самый последний ханжа не замер бы в восхищении при виде этого поющего, сверкающего, летящего тела. Маленькие, как у подростка, ступни оставляли цепочку узких следов, а бёдра танцевали куда изощрённей, чем требовали законы биомеханики для обычного бега. И, ах, как же отчаянно гнался за нею Песцов!.. Но почему-то его ноги по щиколотку увязали в том самом песке, над которым она пролетала, едва прикасаясь. Ветер бил в лицо, но не наполнял лёгких, морская соль лезла в горло. Вот под ногу попалось что-то колючее, Песцов рухнул в прибой и, глядя, как Бьянка исчезает среди пальм, истошно заорал на всю лагуну:

«Ну, погоди!..»

Семён судорожно рванулся, вынырнул из сна, разлепил глаза и… увидел Бьянку.

Хоть и не топлес в бикини, а совсем даже в джинсах — всё равно в полумраке палатки она выглядела сногсшибательно.

— Ну что, милый? — осведомилась она самым обыденным тоном, как будто, такую мать, ничего не случилось. — Никак кошмары замучили?

— Так. — Не здороваясь, Песцов сел, нахмурился, стал искать сигареты. — Вернулась, значит?

Коралловая лагуна отодвинулась во тьму подсознания, зато на смену ей в голове у Песцова зазвучал голос Высоцкого: «Я женщин не бил до семнадцати лет, в семнадцать ударил впервые. Теперь на меня просто удержу нет…» И что прикажете делать, если руки так и чешутся вмазать, а сердце так и скачет от сумасшедшей радости — вернулась, вернулась…

— Да, Сёма, вернулась. — Бьянка села у него в ногах и приластилась, как кошечка. — Потому что не могу без тебя. Ну, и обстоятельства изменились. К лучшему. Клянусь, я была тебе верна…

— Всё одно, изменщица ты, — мрачно констатировал Песцов. — Клофелинщица несчастная. Спасибо, не обнесла…

Бьянка взяла его за руку.

— Я, Сёма, тебя расстраивать не хотела. Думала, вжик — и всё… Ну да, погорячилась, виновата. Готова искупить. Можешь наказать меня. Прямо сейчас…

В её глазах медленно разгорались огни, плескалась тропическая лагуна.

— Говоришь, была верна? — Песцов хмыкнул, отнял руку, закурил и спросил как бы между прочим: — А чего, собственно, с концами-то не свалила? Глядишь, и начала бы новую жизнь. Благо идиотов вроде меня на свете как грязи…

Бьянка грустно вздохнула:

— Э-э, Сема, если бы всё было так просто… Уходя, теряешь всё. Здесь у тебя и бонус, и предметы силы, и связи, и возможности. А там — там надо начинать всё с нуля… Ну ладно тебе, Сёма, не дуйся. Я же всё сделала, что обещала, Краева этого твоего обиходила в лучшем виде…

— Что? — Песцов даже вздрогнул. — Краева? В лучшем виде? Так его вроде уже…

— Ну да, — промурлыкала Бьянка. — Сегодня к обеду должен быть как огурчик. Считай, с новенькими мозгами… Сёма, ты куда?

Песцов рванулся из палатки, точно вепрь, мало не оборвав капроновые растяжки. Выскочил наружу и заорал так, что его слышали не только ёлки, но, наверное, и пальмы, склонившиеся над той самой лагуной:

— Ну почему, блин, все красивые бабы такие стервы?..

Ёлки ничего не ответили. Они это слышали далеко уже не в первый раз. И видит Бог, не в последний…

Монако, 1909. День второй

Сегодня с самого рассвета князь пребывал в каком-то двойственном состоянии. Внешне он оставался прежним, рачительным и невозмутимым, однако внутри… Удивительно, но сейчас ему было не до Национального совета, не до введения квот и даже не до детища всей его жизни — Океанографического музея.

Все его мысли были о Ней.

О Кейс Хелли, стройной рыжеволосой незнакомке, остановившейся в отеле^[434] «Де Пари», номер тридцать третий. О Кейс, волнующей, непонятной, прекрасной, предпочитающей игру страстей игре полутонов. Наконец, осознав, что с этим надо что-то делать, князь для начала послал в номер «33» пару дюжин роз, сопроводив букет запиской: «Готов продолжить разговоры о Джорджоне. Там же, в то же время.»

Сразу успокоился, собрал в кулак волю и принялся ждать. Какой, к чёрту, Океанариум, Национальный совет и какие-то там квоты…

Когда облака вспыхнули закатным огнём, он со вкусом оделся, расчесал бороду и, взглянув на себя в зеркало, остался доволен. Статен, красив? Да, пожалуй. И ещё далеко не стар. Ну да, седина в бороду, а бес…

Не желая привлекать излишнего внимания, он не стал брать машину и отправился на другой конец своего княжества пешком — благо идти было недалеко. Всё томление сегодняшнего дня, всё стремительное коловращение мыслей выплеснулось в энергичном движении — ноги быстро несли князя вперёд. Точно юноша, едва ли не вприпрыжку спустился он с Монакской скалы, миновал территорию порта и зашагал к району Золотой мши, где находилось Казино.

Он был взволнован, словно мальчишка, спешащий на своё первое свидание.

Внутри храма удачи всё было по-прежнему. Шумно, суетно и многолюдно. «А может, и правда скоро конец света?» — невольно подумалось князю. Он быстро прошёл «Зал Ренессанса», огляделся в «Европе», заглянул в «Медсен», в оба «Туж», не забыл и граций.^[435] Рыжеволосой незнакомки Кейс Хелли не было нигде.

Были только роскошь, позолота, инкрустации, бездушный хрусталь и толпы алчущих, чёрт бы их побрал. Право же, этот мир точно катился прямиком в преисподнюю…

«Ладно, довольно глупостей, я становлюсь смешон», — взял себя в руки князь. Закурил сигару и с улыбкой человека, ничем не обременённого, вышел на воздух.

В объятия весеннего вечера, расцвеченного морем огней. Сказочно благоухали клумбы, звонко пел фонтан, радовали глаз искусно расположенные лужайки, заросли, «естественные» водоёмы…

Однако на этом гармония кончалась.

Из дверей соседнего кабаре доносились синкопы, способные поднять покойника. Это давал представление джаз-банд, новинка, выписанная из Америки. Весёлые негры били в барабаны, дули в хрипящие трубы, рвали струны контрабаса… Видимо, Америке показалось мало чуть не догола раздеть старушку Европу. Она ещё и заставляла её плясать свои бешеные фокстроты.

«Господи, и эту какофонию называют искусством». Князь расстроился вконец, выбросил сигару в пруд и зашагал к морю. Ему хотелось побыть одному. Прочь, прочь!.. Как же он устал от людей, этих алчных, завистливых, лживых созданий… То ли дело — общество тварей морских. Таких красивых, грациозных, столь сообразных естеству…

Сразу же вспомнив о невинной страдалице мурене, князь нахмурился, засопел и… неожиданно замер. Напрягся всем телом и не поверил глазам — увидел Её.

Рыжеволосую богиню Кейс Хелли, желанную и влекущую.

В шляпке «кекуок»,^[436] джемпере «джерси» и узкой юбке до колена. В жёлтых, сводящих с ума высоких шнурованных ботинках, так подчёркивающих красоту пленительно стройных ног… Уперев точёные пальцы в античное совершенство бёдер, она стояла на краю обрыва и смотрела не отрываясь в чёрные сумерки над морем.

Наверное, у неё на затылке были глаза. Она повернулась навстречу и расцвела:

— Добрый вечер, князь! Ваши розы просто великолепны. За них можно отдать всё, кроме неба Италии…

Духи у неё были пряные, с горчинкой. Отточенная стрела, поражающая самую суть мужского естества.

— Осторожнее, Кейс, — протянул ей руку князь. — Это скверное место, «площадка самоубийц».

А сам снова, и очень некстати, вспомнил того русского хулигана с «Авроры». Ну нет бы, как положено нормальному цивилизованному человеку, выйти да и головой вниз с обрыва. Tax ведь нет, сразу за калибр…

— Ах вот оно что, — усмехнулась Кейс и взяла протянутую руку. — Зато какой прекрасный вид! Скалы, море, шапки бурунов… Кстати, князь, вы ужинали?

Князь Альберт улыбнулся и покачал головой.

— Я тоже нет, — засмеялась она. — Давайте отведаем чего-нибудь экзотического, легкоусвояемого, с массой фосфора и белка?

«Боже правый, какая женщина, — в который раз мысленно ахнул князь, — как она умна и начитанна…» Вслух он спросил:

— Куда бы вы хотели пойти?

— Не знаю, только, прошу вас, помните о своём реноме. Отважусь предположить, что навряд ли вам стоит появляться в зале «Де Пари» в обществе незнакомых женщин… Злые языки страшнее пистолета…

«Да, вот это женщина. Красива, умна, глубоко порядочна…»

— Душевно благодарен за заботу о моём реноме, — поклонился князь, мгновение подумал и подал даме руку. — Идёмте же! Да здравствует фосфор!

Идти было недалеко, в порт. Там в полуподвале за массивной дверью была устроена таверна с искусно стилизованной атрибутикой зловещего пиратского притона. Бочки, канаты, изрезанные дубовые столы, обрывки парусины, страшные портреты по стенам… Однако голодным туристам не следовало опасаться пьяных дебошей. Обстановка в «притоне» была тихая, мирная, чинная. А как тут кормили!..

Князь устроил спутницу за столом.

— Я возьму, пожалуй, буйабес. Очень советую, не пожалеете. — Он сделал знак гарсону, и тот подлетел стрелой, даром что был в ботфортах на высоких каблуках. — Два буйабеса по-провански, много хлеба и… — он посмотрел па даму, та кивнула, — бутылку белого анжуйского…

— Момент, — поклонился гарсон и как на крыльях полетел в сторону кухни.

— Самое время для правильного буйабеса, — глянула по сторонам Кейс. — Только, князь, не будет ли тяжеловато на ночь?^[437]

Народу в таверне было относительно мало. Морские волки, видимо, не захаживали сюда, а туристы предпочитали шикарные рестораны и казино.

— Этот буйабес, уверяю вас, можно есть не только на ночь, но и посреди ночи. Причём даже брачной, — усмехнулся князь и указал на гарсона, уже возвращавшегося с подносом. — Амброзия, пища богов. Кстати, Кейс, вам говорили, что вы похожи на Диану?

На подносе стояли необъятные миски с бульоном, щедро сдобренным томатами и анисом, огромное блюдо с варёной тёмной и белой рыбой, глубокие плошки с пикантным соусом «руй» и баррикады чесночного хлеба.^[438] Казалось, съесть это всё обыкновенному человеку не под силу.

— Я полагаю, — потянула носом Кейс, — плоха та брачная ночь, во время которой служат не Эроту, а Мамоне…^[439] Или я, — глянула она с улыбкой на князя, — снова глубоко не права?

— Благодарю. — Князь жестом отпустил гарсона, лично разлил вино и возвратил улыбку Кейс. — Конечно же, вы правы, ибо трижды не прав тот, кто спорит с женщиной… За вас! За вашу красоту, за нашу встречу!

Белое анжуйское было выдержанным и терпким, хрустальные бокалы — вместительными, рифлёными и прохладными.

И надо ли говорить, что буйабес был действительно выше всяких похвал.

Постепенно с гастрономической темы разговор перешёл к более серьёзным вещам, и вот тут оказалось, что мисс Хелли, помимо прочих достоинств, обладала, оказывается, ещё одним редкостным даром.

Она умела слушать.

Её глаза светились неподдельным интересом, пониманием, состраданием… О, это было именно то, чего так не хватало князю. Чтобы искренне, глаза в глаза, без фальши, по душам… Как он изголодался по такому общению!

Вначале он поведал Кейс про страдалицу мурену. Затем живописал историю в Казино. Анжуйское подталкивало его рассказать и про бывшую супругу со всеми её скандальными выходками, но из соображений галантности князь всё-таки промолчал.

— А знаете, с чего началась история рода Гримальди? — спросил он. — Наш клан зародился аж в тринадцатом веке, когда мой предок Франсуа воевал с генуэзцами и всё пытался взять крепость Монако, но ратное счастье было не на его стороне. И тогда Франсуа помолился Богу, переоделся смиренным францисканцем и направил свои стопы в мятежную твердыню. Подошёл к воротам, именем Господа постучал… И когда ротозеи-стражники открыли, «святой отец» перерезал им глотки. А тут и его войска подоспели… С тех пор на гербе Монако изображаются братья-францисканцы в сандалиях, в скромных рясах — и с мечами в руках. Кроткие аки агнцы, но, когда требуется, — свирепые аки скимены!

— Поучительная история, — задумчиво кивнула Кейс. — А почему славный Франсуа Гримальди так стремился овладеть твердыней Монако? И что ему в ней? Других фортеций было мало? Где и стены пониже, и рвы поуже, и ворота послабее…

Слушая князя, она с аппетитом отдавала должное буйабесу. Правитель Монако с умилением наблюдал за тем, как она ела. Ничто человеческое ей не было чуждо, и она абсолютно этого не стеснялась. «Вот оно, совершенство. Ей просто нет нужды манерничать и жеманиться. Она естественна во всех своих проявлениях и оттого так прекрасна…»

— Вы зрите в корень, — улыбнулся князь и таинственно понизил голос. — Мой славный предок стремился завоевать именно эту крепость, невзирая ни на какие препоны. Видите ли, существует древнее пророчество, согласно которому именно здесь, на горе Монако, династия Гримальди обретёт некое сокровище… — «И, кажется, уже обрела», — добавил он про себя, но тут ему померещилась на лице внимательной слушательницы скептическая улыбка, и князь напустил на себя строгость. — Э-э, милая Кейс, да вы, похоже, не верите? А зря, эта земля дышит незапамятной древностью. Кто здесь только не жил! И лигуры,^[440] и финикийцы, и греки, и карфагеняне, и римляне, и арабы… Легенды предписывают основание Монако самому Гераклу, которого финикийцы называли Мелькартом. Здесь стоял грандиозный храм, посвященный ему. Именно отсюда, от этих берегов, уходили корабли Юлия Цезаря, отправлявшегося на битву с коварным Помпеем. Именно здесь пролегала «Виа Юлия» — путь, который в течение пятисот лет был одной из главных дорог римской державы. Я уже не говорю про арабов, христиан и поздние времена… — Князь взял кусочек хлеба, обмакнул в соус. — Тайны здешней земли только ждут нашего деятельного любопытства… Эй, гарсон, ещё хлеба, сыра, лангустов и салат. И ещё бутылочку анжуйского.

В приятной компании за лангустом и разговором время летело быстро. Они даже не заметили, как остались в зале одни. За окнами в щелях жалюзи уже царила ночь.

— Гарсон, счёт, — распорядился князь, дал на чай, но в меру, и посмотрел на спутницу, подкрашивавшую губы. — Как жаль, что всё хорошее заканчивается, — проговорил он. — И так быстро.

«А может, это ещё не конец? — внятно слышалось в его голосе. — Ночь-то ведь только начинается…»

— Благодарю вас, князь, всё было замечательно вкусно, — повременила с ответом Кейс. — Я впитала столько фосфора, что начну светиться! — Встала, улыбнулась, поправила свою танцевальную шляпку. — Давно мне, Ваше Высочество, не было так хорошо.

Что она имела в виду — кухню или приятное общение, — было пока не ясно.

На улице тоже было хорошо. Не жарко, не холодно, безветренно, безлюдно и совсем не темно. На небе висела полная луна, вокруг неё сверкали яркие звёзды, море было расцвечено сигналами судов, вдоль набережной горели фонари… Густо пахло морем, водорослями, солёной волной…

— Какая ночь… — Кейс улыбнулась и взяла князя под руку, тем самым вознеся его до небес. — Никого! Город словно вымер. Вероятно, не спят лишь разбойники… Но рядом с вами, Ваше Светлейшее Высочество, бояться мне поистине нечего!

При этом она вздохнула, замедлила шаг и на мгновение прижалась к спутнику плечом, дав почувствовать нежное тепло и пьянящий запах духов. Женщины, как известно, любят ушами, мужчины… нет, не глазами. Вот и у князя тотчас вздрогнули ноздри…

— Милая Кейс, у нас здесь нет разбойников, зато отличная полиция, — вступился он за репутацию своих владений. — Во всём же остальном вы не ошиблись. Ваш покорный слуга из рода Гримальди, а мы, монегаски, умеем за себя постоять!

С этими словами он отстранился и вытянул из трости клинок. Отсалютовал, выписал в воздухе восьмёрку, изобразил «парад», сделал длинный стремительный выпад… А дальше клинок запел невидимому противнику сущую песнь смерти: терции, кварты, сексты и квинты^[441] всё стремительнее сменяли друг дружку…

Наконец князь перевёл дух, спрятал клинок и с торжеством повернулся к даме.

— Мы маленький народ, а потому вынуждены воевать не числом, а умением. Каждый настоящий монегаск — воин.

Сказал без рисовки, с простой гордостью, которая не нуждается в пышных словах.^[442]

— О, Ваше Высочество, у меня нет слов! — восхитилась Кейс. Извлекла кружевной платочек и промокнула князю испарину на лбу, снова опьянив его ароматом духов. — На рыцарском турнире я бросила бы этот платок вам…^[443]

— О, с какой бы радостью я его поднял, — чистосердечно ответил князь. Взял свою спутницу под руку, и они двинулись дальше, удаляясь от Лa-Кондомина и Монте-Карло.^[444]

Шли недолго. Монакские просторы не чета Сибири или Китаю — вот оно Казино, вот они фонтаны, вот он фасад отеля «Де Пари»… Похоже, романтический вечер близился к концу. Но не такой был человек князь, чтобы идти на поводу у судьбы.

— О, смотрите, Кейс, какие звёзды, — осторожно взял он спутницу за талию. — Вот это — ковш Большой Медведицы, вон там — Полярная звезда, восточнее — Вега и Денеб… А там, где моя рука, это Альтаир. Говорят, он покровительствует всем влюблённым… Видите его, Кейс, видите?

Голос его дрожал, глаза горели, на лице читалась сумасшедшая надежда — ну как ему сейчас улыбнутся, позовут па чашечку чая, а там, а там… Ну бывают же на свете чудеса???

Увы, не в этот раз.

— Благодарю вас, князь, за дивный вечер, — скромно улыбнулась Кейс, вежливо кивнула и подала изящную руку в перчатке. Какой чай, какие чудеса… Только упоительный, дурманящий сознание аромат духов, идущий от перчатки…

Князь не показал вида.

— Не стоит благодарности, Кейс, — проговорил он с поклоном. — Для вас — что угодно. Этот вечер мы можем повторить, когда пожелаете. Стоит вам только слово сказать.

Почему-то ему вспомнился старый, ещё студенческий анекдот. Про то, что в Париже, конечно, есть порядочные женщины, но стоят они о-очень дорого… Князь отогнал эту мысль как сугубо недостойную.

— Я подумаю, — пообещала Кейс и уже на ступенях быстро обернулась, сверкнув жемчужной улыбкой. — И дам знать!

В ярком свете фонарей она действительно похожа была на Диану-охотницу…

Звонов. Кадры решают всё!

— Ну, помогай нам Аллах…  — Главный пещёрский милиционер подполковник Звонов вздохнул, со скрежетом распахнул сейф и осторожно извлёк с верхней полки открытую бутылку водки…

Только не надо сразу думать про него нехорошее. Он был настоящим стражем порядка, а настоящие стражи порядка до обеда не пьют. Звонов опять вздохнул и вытащил уже с нижней полки початую пачку ваты. Нет, что вы, не на закуску, конечно!.. Выдрав порядочный клок, он смочил пухлый тампон водкой и принялся водить им по экрану компьютерного монитора. Запах алкоголя дурманил и манил, но Звонов оставался твёрд, как скала. Механическая кукушка из ходиков на стене совсем недавно прокуковала одиннадцать раз. Подполковник по привычке прикинул, сколько остаётся до обеда. В минутах, а потом и в секундах. Получилось ужас как много.

Экран монитора между тем сделался чище операционного поля, а в воздухе кабинета стало опасно зажигать спички. «Хорош», — решил подполковник.

— Ну, помогай нам Аллах… — повторил он, включая компьютер. Впечатал до упора кнопку монитора, затаил дыхание и стал ждать, беззвучно что-то шепча… Показались цифры с сугубо не нашими буквами, потом возникло большое «X», корневое в слове «похерить», заиграла песня… и подполковник мучительно вздрогнул, словно от удара током: — О, Господи, опять…

Вокруг монументального икса в темноте экрана плавала ярко-красная надпись: «Самый главный фан женских попок и ножек. Чтобы не быть им, пошли CMC „SOS“ по такому-то номеру». Как показала жизнь, номер в надписи значился левый, лживый, обманный. Сколько подполковник ни посылал, надпись никуда не исчезала. Только наливалась себе красным, делаясь жирнее и ярче день ото дня…

Эта печальная история могла послужить блистательной иллюстрацией к бессмертному принципу: «Хотели как лучше, а получилось как всегда». Всё началось ещё в декабре, когда в пещёркинской цитадели законности и правопорядка появился вышеуказанный компьютер. В качестве министерского подарка, выписанного к профессиональному празднику. В этом заключалось «хотели как лучше»: пусть, значит, руководители местечковых УВД без помех выходят в Интернет, создают базы данных, совещаются с коллегами, подключаются к Интерполу… ну и вообще держат руку на пульсе. Ладно, привезли, поставили, запустили. А дальше началось родимое «как всегда», то бишь в полный рост выступил человеческий фактор. В Интернете оказалось слишком много всякого интересного. По крайней мере, с «Devochki.ru» и «Blondinochka.org» подполковник Звонов установил связь сразу. За ними последовали «Madmembers.com», «Secretvideo.su», «Bigmoshonka.ru», это не считая многочасовых странствий по сайтам рисованных комиксов на ту же актуальную тему… Пока наконец не произошло то, что должно неизбежно произойти, если высунув язык бегать но борделям, забыв дома презервативы. На экране появилась та самая надпись. Наглая, мерзкая, ярко-красная. И, точно СПИД, никакими средствами не выводимая.

По агентурным каналам Звонов вскоре узнал, что возникла она от компьютерного микроба. Средство борьбы предписывалось понятное и логичное. Микроб, он ведь боится чего? Правильно. То есть если регулярно протирать экран водкой, зараза со временем рассосётся. Главное, водки не жалеть, да не абы какой, а чтоб непременно заводской закатки… Подполковник давно перестал вести счёт вхолостую загубленным бутылкам, но проклятая надпись даже не думала выцветать. Видимо, пора было переходить к радикальным хирургическим мерам. А именно, доставать где-то новый монитор…

— Ладно, ещё пожалеете, гады, — погрозил Звонов неизвестно кому кулаком, вырубил компьютер и, дабы проветрить атмосферу в кабинете, подошёл к зарешеченному окну. Отодвинул занавеску, глянул сквозь немытое стекло… и остатки настроения окончательно рухнули в тартарары. — Ну, так твою не растак и не разэтак!.. Да сколько же вас на мою голову?..

Всё видимое пространство под окном было раскрашено двумя цветами — зелёным и жёлтым. Это бродили, торговали, охмуряли, гадали, зазывали, требовали «на храм» адепты Церкви Трясины Судьбы.

Собственно, ничего принципиально нового подполковник Звонов за окном не увидел. Пещёрка есть Пещёрка: начальник отдела давно привык деликатно урезонивать то кришнаитов, то вудуистов, то какое-нибудь Братство (Белое, Алое, Серо-буро-малиновое, нужное подчеркнуть, хорошо хоть пока ещё не Голубое…). Нынешнее религиозно озабоченное нашествие отличалось разве только масштабом, да ещё, скажем так, мастью руководящих персон. Пророки, духовидцы, учителя Трясины Судьбы были как на подбор мордастые, узкоглазые, желтокожие. И действовали весьма в духе современной южноазиатской культуры: слаженно, решительно и с невероятным напором. В Пещерке смиренные служители данного конкретного культа вели себя точно армия прагматичных захватчиков, направляемая опытным полководцем. Что характерно, всё у этой орды было в общем-то законно. И бумаги, и разрешение, и лицензии, и печать, и счета в заокеанских банках, не говоря уже о российских…

Прибыли они в Пещёрку дней десять назад, но Звонову уже казалось, что Церковь Трясины Судьбы была здесь всегда. И пребудет до скончания времени. Куда там торговым вьетнамцам, китайцам, афганцам со всеми их пресловутыми национальными мафиями!.. Кустари! Жалкие безобидные недоучки!..

Трясинники обосновывались в Пещёрке по всем правилам науки. Мощно облагодетельствовали бюджет, дали субсидию больнице, накормили с пикетами убогих и детей, выдали главе и его заму подобающие презенты… А потом заангажировали зал во Дворце культуры, тьфу, в Доме творчества, понаклеили афишек на заборах и столбах… и бесплатно познакомили широкие массы, не сильно обременённые официальной медпомощью, с гениальным целителем Сунь Чаем. Этот последний благословил собравшихся, оперативно поставил на ноги нескольких скорбевших и с помощью синхронного переводчика объяснил жителям райцентра всю суть вещей.

Подполковник Звонов как-то привык считать, что вначале было Слово… Ан нет!

— Давным-давно, — поведал целитель, — в мире не было совсем ничего. Только Вселенская Трясина и Священный Первопредок Куй Дал, воссевший на болотную кочку. Так он сидел долго, много тысяч лет, предаваясь неизъяснимой медитации. Затем отхлебнул из трясины, усвоил, изверг и сотворил из исторгнутого весь видимый мир. Затем снова отхлебнул и снова изверг… Так появились животные, растения, люди…

«Ну да, — согласился, помнится, подполковник. — Весь мир — дерьмо…»

— Истина пребывает в болоте!..

«А я думал, в вине…»

— И тем, кто примет трясинную купель, Куй Дал в Своем милосердии откроет все мыслимые блага…

«Э, э, ребята, вы мне тут только в Сусаниных играть не начните!» — забеспокоился Звонов…

Час спустя на званом ужине в ресторации, где среди прочих присутствовали глава администрации и его зам, целитель поведал:

— Мы были в Пантанале, посещали болота Седд, пристально изучали Полесье, Майами и Томскую область, но глубоко уверены, что такой трясины, как у вас, нет нигде.^[445] Если бы лучезарный Куй Дал решил начать всё сызнова, он со стопроцентной вероятностью выбрал бы вашу топь. Так что мы здесь — надолго. И пришли с миром…

Возвышенный философ наверняка оперировал чисто духовными категориями, не беря в усмотрение столь низменную материю, как рыночный бизнес.

На следующий же день трясинники рангом пониже устроили в этой сфере блицкриг, с боем оккупировав на летнем пещёрском базарчике лучшие места. Дабы торговать амулетами, эликсирами, неведомого происхождения лечебными травами и заговорёнными изображениями Первопредка. Паша Долгонос и Сева Тянитолкай, курировавшие рыночную торговлю, отреагировали сразу. Забили стрелку и… так получили по рогам, что, видимо, в ближайшем будущем не будут курировать ничего.

«Вот-вот, так оно и начинается. — Звонов отвернулся от окна, вздохнул, с ненавистью глянул на ходики. — Вначале иконки да ладанки, потом тяжёлые наркотики. Попутно бандитизм, поножовщина, растление малолетних и проституция. Вот и вся восточная утончённость…»

Часы показывали одиннадцать тридцать три. Стало быть, до обеденного времени оставалось двадцать семь минут. Одна тысяча шестьсот двадцать секунд.

Плюнув на принципы, подполковник схватил бутылку, жадно глотнул, закусил домашним бутербродом… Что поделаешь, ну не было у него избы с русской печкой и супруги-пирожницы, как у «старшего брата» Забелина. Он жил в одной из немногих пещёрских пятиэтажек, его жена работала в школе учительницей, и вершиной её кулинарного мастерства был картофельный суп с горбушей из жестяной баночки. Впрочем, Звонову такой суп нравился…

 «Нет, с этим надо что-то делать, — твёрдо решил он, покосившись ещё раз на зелёно-жёлтый разлив под окном. — И делать немедленно. Только вот кому? Сергеев пьет, Синягин болеет, у Кузнецова, говорят, жена к другому ушла… Где взять кадры, которые должны решать всё? Какой дурак будет нынче подставлять башку за нашу-то символическую зарплату?.. Ясен пень, надо срочно что-то делать, но что?»

Решить исконный русский вопрос помогло исконное же русское средство. Глотнув во второй раз из заветной бутылки, подполковник исполнился внезапного вдохновения, вытащил фломастер (все собирался очки заказать, но без конца откладывал на потом, а зрение понемногу садилось) и принялся набрасывать черновик депеши. Потому что помнил как «Отче наш» древнюю милицейскую мудрость: чем больше бумаги, тем стерильнее зад.

Тем паче что у нас в России всё делается через это место…

Козодоев. Новый австралиец

— Да, Вован, просрал ты карьеру… — Командир батальона Храпов скорбно пошуршал бумажками на столе, потом кинул быстрый взгляд на Козодоева. — Жидко и обильно, да… Сегодня на постановке задачи так и было сказано — говнюкам у нас не место. Место их у параши, то есть в народном хозяйстве. В общем, Вован, ты ж не маленький, понимаешь, наверное: здесь тебе не жить.

На Козодоева он смотрел по-доброму, с пониманием и сочувствием — вот ведь не повезло человеку.

Скрутило брюхо в неправильном месте и в неподходящее время. То есть именно там и тогда, когда этот пидор в лампасах ехал со своей дачи домой. Сам Храпов наложил бы в штаны, бодро отдал бы честь и был бы таков, а этот, вишь, не стал. Гордый. За что теперь и страдает.^[446]

— Да понимаю я, Василь Фокич, понимаю… — Козодоев тоскливо вздохнул. — Только легче что-то не делается. Ведь сколько лет верой и правдой… согласно уставу… Эх…

А про себя подумал: «Вот так, Василь Фокич, и никак иначе. А ведь было время, и на „Ваську“ отзывался, и копеечку занимал, и из одного горла пил. Пока не окончил этот свой ликбез. Теперь вот и при большой звезде,^[447] и при собственном кабинете. А перспективы — аж дух захватывает… Да, знание — сила…»

— Э, брат, ишь чего захотел. Справедливости тебе подавай… — усмехнулся Храпов, но тут же помрачнел, покачал лобастой круглой головой. Зачем-то встал, обошёл страдальца кругом, остановился напротив. — Ты, Вован, только мне тут не раскисай, — проговорил он негромко. — Есть у меня кореш в кадрах, курирует Ленобласть, я ему как раз до обеда звонил. В общем, есть должность на периферии, в дыре, но офицерская, в службе профилактики. Вроде какой-то там участковый, вилка — капитан-майор. Фиг ли тут особо думать, давай, Вован, едь. Встанешь на должность, перекантуешься с полгода, ну а получишь звёзды,^[448] и всё, пошло-поехало. Давай, давай, у тебя вроде не семеро по лавкам… Ты ж ведь не женился по второму разу-то? Всё холостякуешь?

Последнюю фразу Храпов произнёс с плохо скрываемой завистью. Ну то есть кабинет, кресло, перспективы — они, конечно, да, но… Но.

Козодоев кивнул и почувствовал себя английским уголовником, выпускаемым в Австралии с зыбким шансом уцелеть между крокодилами и пустыней и начать новую жизнь. Скорее всего, в этой жизни помимо прочего больше не будет Люськи, его нынешней подруги… «Нашёл декабристку!» — скажет она ему. Вот и вся Люська с её вечными бигуди, холодными макаронами и несвежим запахом, запутавшимся в простынях…

Вслух Козодоев проговорил: — Ладно, Василий Фокич, рахмат… С прицепом… Офицерские должности, они на дороге не валяются. Когда отбывать-то в дыру?

Ленинградский фронт, 1942. «Жид Порхатый»

«…Засим, любимая моя, прощаюсь. Береги себя и нашего сына Иоську, целую вас крепко-крепко тысячу раз. Твой муж до могилы Фима».

Ефим Фраерман поставил точку, осторожно подул, хотел было перечитать написанное, но не успел, в дверь постучали:

— Разрешите? Товарищ капитан, вас к комполка, срочно.

— Понял, иду. — Жестом отпустив посыльного, Фраерман вздохнул, бережно сложил письмо и, надев пилотку — лихо, набекрень, — вышел наружу.

Там светило солнышко, пахло сеном, клевером, вольным ветерком. Зато в землянке у комполка было сизо от табачного дыма — наигустейшего, стеной от пола до потолка. Это при том, что ни сам полковник, ни майор-особист не позволяли себе курить. Смолил «Казбек» (да как смолил! Паровоз позавидует…) некий штатский в габардине и толстых роговых очках. То есть без погон было ясно, кто самый главный начальник.

— Разрешите? — Фраерман вошёл, глянул, быстро отдал честь. — Командир первой эскадрильи капитан…

— Знаем, знаем, — перебит штатский и прихлопнул ладонью стопку бумаг. — Ефим Абрамович Фраерман, пятнадцатого года рождения, из семьи служителей культа. Детдом, интернат, комсомол, Осоавиахим, военная авиационная школа… Два ордена, три медали, двадцать восемь побед.^[449] Жена Фаина Лазаревна, из интеллигентов, и четырёхлетний сын Иосиф. Так?

Взгляд из-под роговых очков был пронизывающим, как бурав, и тяжёлым, как молот. Выдержать его было нелегко.

— Так, — не отвёл глаз Фраерман, а сам невольно похолодел. Похоже, дело-то было серьёзно. Очень серьёзно… «Откуда штатский знает про отца? Я ни в каких анкетах о нём не писал…»

— Ну вот и ладно, — одобрил штатский. Молча закурил очередную папиросину и, веско посмотрев на комполка, выпустил колечком дым. — Товарищ полковник, зачитайте приказ.

— Есть. — Тот поднялся, взялся за бумагу, принялся размеренно читать.

Командиру первой эскадрильи 11-го гвардейского ИАПа^[450] капитану Фраерману предписывалось сегодня в районе полуночи по сигналу трёх ракет (белой, зелёной и красной) выдвинуться на свободную охоту в квадрат 13-Б и при появлении в этом квадрате какой-либо цели уничтожить её. Любой ценой.

У Фраермана немного отлегло от сердца. Собственно, ничего уж такого особенного, приказ как приказ. Не очень только понятно, к чему подобная помпа, шуршание страниц и люди в габардине, смолящие «Казбек». Отлично знающие то, чего обычный человек знать бы не должен… Как пить дать — не к добру!

— Распишитесь, — буркнул комполка и мрачно шмыгнул вечно простуженным носом.

Фраерман поставил росчерк, резко вскинул руку к виску:

— Разрешите идти?

«Ну да, из семьи служителя культа. Из семьи, которую именем революции. Шашками. Под самый корень…»

Сука-память сразу отбросила его на четверть века назад. И показала всё в красном цвете. Орущие рты. Кумач на папахах. Дымящиеся пятна на крыльце, потеки, липко тянущиеся по стенам. Лужи, реки, озёра, багровые океаны… И тела отца, матери, братьев и сестёр, равнодушно укрываемые снегом. Словно саваном. Белым на красное, холодным на тёплое. Сука-память. И никак не забыть.

— Нет, вы. капитан, останьтесь, — выпустил косматое кольцо штатский, — а вас, товарищи старшие офицеры, я больше не задерживаю. Свободны… — Он проводил глазами комполка с особистом, кашлянул, помолчал. — В общем, так, капитан, — проговорил он затем. — Задание, которое вам доверено, взято на контроль лично товарищем Кагановичем. Я уполномочен довести, что в случае успешного выполнения звезда Героя Советского Союза вам обеспечена. Плюс повышение в звании до подполковника и назначение на должность командира авиаполка. Вы меня поняли? Вопросы?

Тут он снял очки, и стало видно, что глаза у него как у хищника. Сильного, матёрого, видевшего на своём веку всякое.

Хищник застыл в ожидании, и Фраерман бодро отозвался:

— Вопросов нет, мне всё ясно. Приложу все силы, чтобы оправдать оказанное высокое доверие.

«А в скверную историю, похоже, я вляпался, — безнадёжно подумал он про себя. — Это что же такое у нас нужно сотворить, чтоб тебе дали и звезду, и подполковника, и должность комполка? Какую гадость?..»

В сорок первом он делал по два вылета в день, ходил на своём дохлом «Ишаке»^[451] на «Мессеров» в лобовую — и ничего, только сердце норовило выскочить изо рта, а тут… «Что-то уж больно всё сладко, как бы в итоге горького не нахлебаться…»

— Ну, надеюсь, капитан, у вас слова не расходятся с делом. — Штатский надел очки, сунул окурок в банку и важно протянул хваткую короткопалую руку. — Вы уж не разочаруйте меня. И, главное, не разочаруйте товарища Кагановича.

Пальцы у него были на ощупь какие-то неживые, словно шланги охлаждения. Казалось, это не рука человека, а щупальца какой-то машины. Безжалостной, бездумной, бездушной… Но очень здорово исполняющей то, к чему предназначена.

— Сделаю всё, что в моих силах, — отнял ладонь Фраерман и с облегчением вскинул руку к голове. — Разрешите идти? Готовиться к полёту?

— Идите, — кивнул штатский, скривился непонятно отчего, полез в карман и вытащил банку монпансье. — И не забудьте про личный контроль товарища Кагановича!

Легкомысленная жестянка весёлой сине-белой раскраски странно контрастировала с суровой требовательностью голоса. Так и тянет предположить, что в коробочке не конфеты, а яд.

Фраерман развернулся налево кругом и, выходя из землянки на свет, незаметно вытер руку о штаны. «Чтоб ты подавился. Вместе с товарищем твоим, Кагановичем. Сюда бы вас с „худыми“^[452] в вертикаль…» Сплюнул, выругался про себя, вытащил «Первомайский»^[453] и, без вкуса закурив, двинулся на край аэродрома. Там, на опушке леса, под прикрытием густых ёлок, была устроена стоянка самолётов его полка. Сейчас она выглядела осиротевшей — вторая и третья эскадрильи находились на задании. И ещё бабушка надвое сказала, все ли к вечеру заполнятся места. На войне, чёрт бы её побрал, как на войне, — скверно.

Зато вот «Яша» Фраермана был на своем козырном месте и в лучшем виде — под берёзой. Туг же присутствовал и авиамеханик, соплеменник Ефима по имени Гад^[454] Соломон. Щуплый, сутулый, в замасленном комбезе, поди догадайся, что на самом деле орденоносец и майор. И чёрта ли ему здесь?

Чёрта Фраерман помянул отнюдь неспроста. Всё, что касалось «Яши» и Гада, было сплошная мистика, загадка и пережиток. Того самого культа. Как хочешь, так и понимай, а факт не отменишь.

Получил «Яшу» Ефим в самом конце зимы, новеньким, сияющим, только с завода. Истребитель был что надо, скоростной, манёвренный, вооружённый до зубов,^[455] способный потягаться на равных с обнаглевшими «Мессершмиттами». Это тебе не норовистый «Ишак» и не четырёхкрылая, похожая на мокрую курицу «Чайка»…^[456]

Истребитель прибыл не сам по себе, а в сопровождении личного, можно сказать, авиамеханика Гада. Да не какого-нибудь старшины и даже не майора инженерно-авиационной службы, а инженера-майора.^[457] Это при всём при том, что инженер полка имел четыре звёздочки при одном просвете.^[458] А тут целый майор, да ещё какой: строгий, при ордене Ленина, стриженный под полубокс и с горбатым носом. Одно слово — орёл!

— Фима, послушайте сюда, — с ходу заявил он Фраерману. — Это вам не дирижабль, это таки кошерный моноплан, построенный на деньги синагоги. Так что летайте, Фима, не налево, а направо, и вперёд, к победе над врагом, а не назад.

Практически сразу начались чудеса. «Яша» летал действительно кошерно и вперёд к победе. Его чудесным образом не брали ни авиапушки, ни зенитки, ни пулемёты. Зато «Мессеры» немецких асов падали при встрече с ним, как по волшебству. За неполные четыре месяца Фраерман угробил девятнадцать фрицев и получил от своих прозвище, само собой за глаза, «Жид Порхатый». Не «пархатый», как вы наверняка подумали, а от слова «порхать». Его наградили, произвели в капитаны и пропечатали в газете, где назвали сталинским соколом с красными крыльями, вырывающим печень у циклопа фашизма…^[459] А вскоре начали обнаруживаться вещи ну просто невероятные.

В укромных, недоступных постороннему глазу местах «Яши» Фраерман стал находить странные знаки. Нарисованные красным, на диво таинственные, чем-то очень похожие на памятные ему с детства буквы в Талмуде. А затем однажды глубокой ночью Ефим подсмотрел, как Гад Соломон, сменив майорскую фуражку на кипу,^[460] кружился вокруг «Яши», вроде бы приплясывая, истово раскачиваясь и нараспев произнося то ли заклинания, то ли проклятия, то ли молитвы…

На прямой вопрос, что бы это все значило, товарищ инженер-майор не ответил. И начал суриком при свете трех свечей подкрашивать на киле у «Яши» алые звёздочки, символизировавшие число побед. Звёздочки, что характерно, были шестиконечные, библейские, называемые ещё звёздами Давида…

Больше Фраерман вопросов не задавал. Может быть, оттого, что в строгой бархатной ермолке Соломон был так похож на его раввина папу. Эх, сука-память… Красное, белое…

…Майор стоял на крыле истребителя и копался в кабине, чем-то похожий на страуса, зарывшегося головой в песок. Фраерман знал, что на самом деле страусы так не делают. Он подошёл, кашлянул и обратился к тощему Соломонову заду:

— Гад Израилевич, шалом. Ну как он там?

— Фима, ты ещё спрашиваешь! — Авиамеханик спустился на землю и принялся оттирать бензином что-то красное с рук. — Чтобы я так жил. Все заряжено в лучшем виде. С песнями полетишь. Хава нагила, хава нагила, хава…^[461]

От него пахло бензином, краской и одеколоном «Шипр». И похож он сейчас был не на страуса, а на подвыпившего клезмера.^[462]

— Да, хава неранена, хава неранена…^[463] — в тон подтянул Фраерман, однако долго веселиться не стал, полез лично осматривать стати «Яши». Проверил, совмещена ли риска на коке и винте, имеется ли люфт в рулях и элеронах, не сдулись ли пневматики резин колес шасси, закрыты ли — и правильно ли закрыты — замки капотов. Не забыл про киль, про костыль, про рули, про уровень топлива в бензобаке — проконтролировал его со знанием дела, визуально, отвинтив гермокрышку горловины. Снял защитный чехольчик с трубки Питто,^[464] похлопал самолёт по капоту, словно верного боевого коня, хотел было забраться в кабину, но тут Гад Соломон прекратил петь.

— Фима, — сказал он, — ты что, уже не понимаешь по-русски? Всё здесь заряжено в лучшем виде. Довольно головных болей, пойдём-ка лучше поедим. Наши прислали посылку — второму фронту и не снилось. Как ты насчет мацы, сгущёнки с шоколадом и биробиджанской кошерной тушенки? А? Да под полётные сто грамм? Времени до полуночи у нас вагон…

«Откуда он знает? — мысленно изумился Ефим. — Про полночь?..»

А впрочем, не так уж это было и интересно.

— Маца, — выговорил он мечтательно. — Сгущёнка..

Варенцова. Туманный день

Ночью Оксана спала плохо. Любая поза оказывалась неудобной, простыня норовила собраться складками и жгутами, а в голову лезли сплошь тёмные, беспокоящие мысли. О пресловутом управлении «Z», о пещёрских болотах и о том, а не опаснее ли этих самых болот будут подковёрные интриги начальства… Оксана ворочалась, занималась аутотренингом, вздыхала, шугала ни в чём не повинного Тишку, вставала глотнуть воды, дважды включала телевизор, работавший от спутниковой тарелки… И с тихим ужасом косилась на стрелки часов, подползавшие всё ближе ко времени непременной побудки.

Её сморило, когда было уже совсем светло, — калачиком в кресле перед экраном, вполголоса (чтобы не потревожить соседей) бубнившим о тайнах экстрасенсорики. Быть может, эта-то передача и навеяла Оксане весьма странный сон, которому по её личному опыту вроде неоткуда было взяться. Она увидела себя в бане — маленькой, тесной, едва освещённой и очень жарко натопленной. И перед ней, доверчиво зажмурившись, в чём мама родила лежал на палке Олег Краев. И в её власти было остановить, выкорчевать, вышвырнуть сгусток чужеродной тьмы, поселившийся у него в голове. Звенящая сила стекалась к ней со всех сторон — из высей небесных, из каменных земных жил, из текучих вод, из лесной зелени, из огненного банного жара. Стекалась и наполняла необоримой мощью древние заклятия, которые она истово произносила… Она? Или, может, её отражение, обитавшее в некоем мистическом зазеркалье?..

Будильник, пронзительно заоравший ровно в восемь часов, не дал ей досмотреть, чем же кончилось дело.

Ещё несколько мгновений она явственно обоняла запах мази, пузырившейся в глиняном горшке, и радовалась её вони, как радуются горечи спасительного лекарства… Потом зазеркалье выпустило её из объятий, и сновидческая реальность померкла, уступив место звукам и краскам нового дня.

— Во сны начали сниться, — прихлопнув будильник, вслух проговорила Оксана. И посмотрела себе под ноги, словно желая прямо сквозь пол и первый этаж увидеть геомагнитную аномалию, вроде бы способную объяснить подобные сны.

От сидения в кресле колени одеревенели и затекли. Морщась, Оксана осторожно размяла суставы, поднялась, потрепала по ушам Тихона, растянувшегося во всю длину на хозяйской кровати, и направилась в душ.

Она и не подозревала, насколько прекрасна была в эти мгновения…

«А ведь Олегу, тьфу, тьфу, тьфу, вроде действительно полегчало, — думала она, вертясь под холодноватыми струями. — Как это он третьего дня но телефону сказал? Живой, мол. Благодаря тебе… Значит, не пропала даром монетка, бомж-кудесник не кинул, не обманул…»

Несмотря на то, что практически бессонная ночь поселила в затылке и висках противную тяжесть, ей впервые за очень долгое время хотелось веселиться и петь. А вот на службу настраиваться — не хотелось совсем.

Однако, что поделаешь, точно в девять ноль-ноль, как и предупреждал Максим Максимович, ей позвонили на сотовый.

— Стажёр Варенец?^[465] — осведомился мужской голос. — Выдвигайтесь из укрытия и держите курс на север. Место встречи через семьсот тридцать метров, ориентир — вывеска «Баня». С нами свяжутся, связь по паролю. Пароль: «Говорят, грачи уже прилетели?» Отзыв: «Да, уже прилетели, но пока не все». Поняли? Повторите. Очень хорошо. Пока всё, отбой.

Голос был тихий, до невозможности осторожный… и отчётливо противный.

— Есть, — отключилась Варенцова. Хмуро задраила бронированную дверь и вышла из гостиницы на центральную площадь.

«Ага, вот вам и аномальная энергетика. Вот откуда беспокойные ночи и странные сны…»

Над землёй густо плавало белое молоко. Да-а, Стивен Кинг явно знал, что творил, напуская в одной из своих книг на Америку непроглядный туман. Мгла, подсвеченная косым утренним солнцем, кутала здания, лавки и кусты, сообщаяпривычным предметам ауру таинственной непростоты. Оксана огляделась. Видно было едва на десять шагов, дальше всё тонуло во влажной колеблющейся кисее. Сон, вроде бы отступивший за грань дневного сознания, властно толкнулся в реальность. А что, если там, за пеленой, вступало в свои права то самое зазеркалье? И, обогнув угол гостиницы, шагнёшь не на главную площадь райцентра Пещёрка, а прямо в…

— Мама, — тихо послышалось справа.

Этот голосок!..

Оксана крутанулась на месте…

…И успела увидеть две белые светящиеся фигуры, маленькую и большую. Держась за руки, они быстро истаивали в тумане…

Оксана ахнула и дёрнулась было к ним, но бежать было уже не к кому. Всё развеялось. Да и туман вроде начал понемногу редеть…

Она была вынуждена немного постоять у двери, хватая ртом воздух и не зная, как унять бешено зашедшееся сердце. Постепенно начали возвращаться обычные городские звуки. Они свидетельствовали о непоколебимой вещественности Пещёрки, и Оксана глянула на часы. Пора было выдвигаться.

«Ну что, пошла я в баню…»

К сожалению, не в ту, целительную, привидевшуюся во сне.

Шпионские страсти с конспирацией, избитые игры в пароли и ответы ужасно смешили бы её, не будь всё на самом деле так грустно. Господи, и это они называют работой?.. Деревенский детектив пополам с анекдотами про Штирлица. Неужели могущественное управление «Z» не могло придумать для «стажёра Варенец» более полезного применения? А может, они так проверяли её? На чувство юмора, на вшивость, на психологическую устойчивость к идиотизму?..

Взяв верный азимут, Оксана миновала торговые ряды и скоро оказалась у здания, украшенного вывеской «Горбаня». Туман здесь отдавал гарью, вениками и неухоженными удобствами.

«А теперь ещё связник часа на два опоздает. Для полного счастья…»

Не опоздал. Зашуршали шины, затопали шаги — и перед Оксаной возник странный человек. В кожанке, танковом шлеме и защитных, густо закопчённых очках. Явно обладатель того самого противного голоса по телефону.

Хрипло и тяжело дыша, человек катил ярко-красный мотоцикл «ИЖ-Юпитер» с коляской. Трудно, что называется, на зубах, но на редкость целеустремлённо.

— Говорят, грачи прилетели? — Он остановил заскрипевший драндулет, с надеждой глянул на Оксану. — Грачи прилетели, говорят?

— Да, говорят, прилетели, — давясь от внутреннего смеха, ответила она. — Но пока не все.

Она чувствовала себя неуклюжей дебютанткой в любительском спектакле о «рыцарях плаща и кинжала». Ну да, сугубо периферийного театра. В котором полагают, что без тумана и запахов дерьма секретным службам никак.

— Ну, слава Богу, здравствуйте, стажёр. — Странный человек кивнул, перевёл дыхание, вытащил грязно-белую шахтёрскую каску. — Надевайте давайте и садитесь в люльку. Можете обращаться ко мне «Пётр Петрович». И обязательно, стажёр, опустите забрало, это не просьба, это приказ.

Забрало было сделано из оргстекла и по всей площади старательно ошкурено наждаком. Что превращало каску в подобие мешка, натягиваемого на голову заложнику. Чтобы не догадался, бедолага, куда его везут.

— Есть, — нахлобучила каску Варенцова, втиснулась в коляску, опустила забрало. Пётр Петрович лягнул ногой, «Юпитер» затарахтел, рыгнул синим дымом… поехали. Кстати, весьма уверенно, невзирая на туман, пещёрские дороги и закопчённые (то ли солнечное затмение наблюдать, то ли чтоб Джеймс Бонд не догадался) очки. «Абориген? — задумалась Оксана. — Или просто не первый год тут живёшь? Тогда от кого прячешься, тут же все с первого взгляда друг дружку должны узнавать, очки там, не очки…»

Скоро миновали сквер, больницу, кладбище, ЛЗС… Промелькнула лесная дорога, уводившая куда-то в сторону от основной трассы, но зато осенённая указателем, утверждавшим, что истинная Пещёрка с серебряными избами, русскими печками и сарафанами до пят вообще-то пребывала именно там…

Почему-то эта дорога ощутимо тревожила Оксанино любопытство. «Когда-нибудь, — подумала Варенцова, — когда-нибудь я точно там побываю. Вот поставлю дела более-менее в колею — и обязательно съезжу…»

Матированное забрало было, как выражаются в народе, от честного человека. Оксане даже не требовалось специально подглядывать, она и так отлично видела, где они ехали. И от неё не укрылось, что, едва мотоцикл выкатился за обиженный судьбой и злыми машинами указатель, как молочный кисель закончился, будто ножом обрезанный. Вокруг засиял летний день — с солнцем на небе, с пением птиц, со свежим дыханием леса… Впрочем, для Оксаны более актуальны были пластмассовый намордник во весь фейс, рёв двигателя, вонючие выхлопы.

В какой-то момент, когда на неё начала уже нападать зевота, Пётр Петрович свернул налево и покатил по грунтовке, чтобы через несколько минут остановиться среди кустов лещины, за которыми высилась исполинских размеров берёза. «Хороший ориентир», — подумала Варенцова.

— Ну вот, товарищ стажёр, прибыли. Теперь можете снять шлем, — смилостивился Пётр Петрович, быстро посмотрел на часы и взялся приковывать «Юпитер» к берёзе. На кой вроде, в лесной-то глуши? «Да нет, тут он, пожалуй что прав. Не повредит. В России живём…»

Без грозного танкового шлема и защитных очков её спутник выглядел, мягко выражаясь, не очень. Бегающий взгляд, дёрганая физиономия… Клоун тряпичный. Отними у него ксиву и власть, и останется пародия на человека.

«Хорош, — отвела взгляд Оксана. — Похоже, напуган до смерти. Интересно, чем? Напуган и оттого, видимо, пьёт. Когда не играет в конспирашки. Ой, мама… начальничек…»

Утешало только то, что стажировка — это не навсегда. Быть может, очень даже скоро доведётся узнать, чего так боится «тряпичный клоун». И даже самой слегка его напугать.

А Пётр Петрович замкнул цепь внушительным замком с рельефным изображением оскаленного бульдога и приглашающе махнул рукой:

— Товарищ стажёр! За мной.

Оксана двинулась за ним сквозь кусты. Насколько ей было известно, к августу энцефалитные клещи уже утрачивали активность. Зато оставалось не так долго ждать, пока полетят лосиные вши…

В это время в небе загрохотало — судя по звуку, приближался вертолёт. А именно Ми-8, винтокрылый ветеран.^[466] Басовитый раскатистый звук быстро нарастал, сотрясая утреннее небо. Вот рёв достиг максимума, локализовался где-то рядом и сошёл на нет — похоже, вертолёт приземлился.

— Чёрт, — скупо выругался Пётр Петрович, снова посмотрел на часы и перевёл взгляд на Оксану, потянувшуюся к малине. — Вперёд, вперед, товарищ стажёр, нельзя от графика отставать.

Минут через пять они вышли на полянку, посередине которой действительно стоял трудяга Ми-8. Судя по всему, прилетевший непосредственно за ними.

— За мной… — первым взошёл на борт Пётр Петрович.

Две тысячи лошадиных сил дружно закрутили винт, дрогнули деревья, взмахнули ветками, поплыли вниз. Вертолёт уверенно набрал высоту — и Варенцова, глянувшая в иллюминатор, непроизвольно ахнула:

— Ох и ни фига же себе! Это как же понимать?..

Она увидела, что туман, висевший над болотами непроницаемым покрывалом, имел очень чёткую границу, словно, расползаясь, натыкался на невидимую препону. Только в одном месте ни дать ни взять имелась прореха, и сквозь неё просачивался длинный отросток. Серое туманное щупальце, дотягивавшееся аж до самой Пещёрки…

Пётр Петрович тоже покосился в иллюминатор, потом — хмуро — на Оксану, и промолчал. Ничего, дескать, стажёр Варенец, со временем, Бог даст, всё сами поймёте. Или не даст. Или даст, но ума — или времени — не хватит понять…

Сам-то он, естественно, понимал всё, на сей счёт никаких сомнений возникать не могло.

…Летели недолго. Скоро вертолёт снова примял колёсами траву, ещё не просохшую от росы. Полянка была один в один как та, с которой взлетали: такая же уютная, укромная, укрытая от посторонних глаз. Только вокруг росли не берёзы, а замшелые ёлки, с лапами до земли. К одной из них при помощи цепи и замка с уже знакомым бульдогом были пристёгнуты два велосипеда.

— Прошу. — Пётр Петрович убрал цепь в дорожную сумку. — Горный. Восемнадцать скоростей, амортизированная вилка.

Последний раз Оксана каталась на велосипеде лет, верно, двадцать назад, когда навороченных горных байков не было и в помине. Ну и что? Велосипед, он и есть велосипед — два колеса, две педали… А брюки Оксана всегда надевала такие, чтобы не лопнули в шагу, даже если сесть на шпагат. Она устроилась в седле, быстро разобралась, как переключаются скорости, и поехала за куратором.

Она была морально готова к тому, что «велопробег по бездорожью и разгильдяйству» кончится в точке старта и вертолёт доставит их туда, откуда забрал… Но нет. Лесная тропинка вывела их с Петром Петровичем к излучине реки, где на берегу стояло звероводческое хозяйство. Правильные ряды сараюшек-«шедов», склад, кормобаза, разделочный пункт, горы ободранных, облепленных мухами тушек, предоставленных естественному разложению…^[467] На первый взгляд — ничего особенного. Второй и последующие взгляды начинали выявлять много всякого интересного. Оказывается, ферма была обнесена высокой, из колючей проволоки, оградой, оборудована КПП и от этого напоминала зону не только для братьев наших меньших. Периметр, судя но изоляторам, находился под высоким напряжением, и это помимо прожекторов и систем наблюдения. «Если сюда паршивых стажёров на вертолётах доставляют, то на чём, интересно, командование привозят? — подумала Варенцова. — Как пить дать, на „Буранах“…^[468]»

А что, она не слишком удивилась бы, если бы поблизости обнаружился небольшой космодром.

— Ну вот и прибыли. — Пётр Петрович слез с велосипеда и показал малиновую книжку крепкому парню в синей спецовке. — Девушка со мной. Пропустить без досмотра.

В этот момент он был воистину великолепен. Грозен, несуетлив, исполнен достоинства. Ну точно лакей в богатом особняке. Или, выражаясь более современно, зарвавшийся гардеробщик. Варенцовой не на шутку захотелось дать ему в морду.

Вынужденно отложив это на потом, она покатила свой велосипед через хоздвор, по бетону, мимо навеса со шкурками. Пётр Петрович направлялся к кормобазе — мощному приземистому зданию красно-кровавого кирпича. Внутри жарко гудело пламя в огромной, во всю стену, печи; шумели, закипая, вмазанные, страшные, вечность не чищенные котлы. Без всякого сомнения, именно в таких в аду варятся грешники. Здесь, по счастью, никто не собирался варить согрешивших (по крайней мере — конкретно сейчас. В целом — как знать, как знать…), зато присутствовал натуральный живой чёрт. В кедах, бандане и розовых спортивных трусах. Он подкладывал дрова, весело щурился на огонь и азартно орудовал исполинской, метра два, кочергой, явно украденной на металлургическом комбинате.

— Спасибо, майор, вы свободны, — отпустил его Пётр Петрович, верней, выставил, потому что возня с кипятком и огнём явно нравилась «чёрту». — Ну вот, — запирая на болт входную дверь, с облегчением оглянулся на Варенцову куратор. — Теперь мы можем и поговорить. О главном. Но не забудем: оперативная работа ошибок не прощает, конспирация складывается из мелочей, а излишней осторожности, как известно, не бывает…

Оксана с секундным опозданием поняла, что он не прикалывался, как она было подумала, а был совершенно серьёзен.

Мелочи, из которых должна была складываться их с Петром Петровичем конспирация, оказались резиновыми сапогами, брезентовыми рукавицами и резиновым же фартуком до земли.

— Ваша спецодежда, стажёр… Вперёд!

Сам он с профессиональной быстротой облачился в зелёный ОЗК,^[469] превратившись из гардеробщика в крокодила Гену из мультика.

Что до Оксаны, она себя почувствовала скорее прозектором в морге. Только с той разницей, что в морге вообще-то холодно, а здесь…

Между тем Пётр Петрович вытащил калькулятор и исписанный блокнот. Сверяясь с записями, они с Оксаной начали сыпать в воду кукурузную муку, промороженную рыбу, очистки овощей, витаминные добавки и ещё что-то из безымянных ведёрок — наверняка жутко разрушительное для организма, зато позволяющее в краткий срок до забоя отрастить богатый и дорогостоящий мех.

— Ладно, теперь пусть доходит. — Пётр Петрович последний раз заглянул в блокнот, помешал варево лопатой, затянулся, швырнул окурок в котёл и направился к кладовке для припасов. — А мы пока…

Как, похоже, всё на этой «ферме», кладовочка была ещё та. Клацнул могучий замок, щёлкнул, как выстрелил, рубильник, брякнули металлом по металлу ключи… Дверь начала открываться с тяжеловесным скрипом, достойным швейцарского деньгохранилища (впрочем, там-то многотонные двери наверняка открывались бесшумно). Оксану разбирало понятное любопытство, но, понимая, что внутренность «сейфа» никуда от неё не ускользнёт, она улучила момент заглянуть в кураторский блокнотик. И заинтересовали её не рецепты «вкусной и здоровой пищи» для пленных зверьков, а почерк.

Где она видела эти выпуклые дуги, говорящие о стремлении к материальному? Эти хоть и жирные, но прерывистые линии, говорящие… Постой, постой… Ну конечно. Гостиница, полулюкс, ванная… добытый Тихоном дневник.

«Так, так, так… Выходит, оперуполномоченный Сизов не сгинул, не утоп, не рванул в антимир, а но-простому сменил окрас? Исчез, растворился, втёр кому-то очки, махнул на прощание хвостиком. Дескать, поминайте как звали, а впрочем, звали-то его наверняка не Сизовым. Хорошо, но зачем тогда нужен дневник, улика, схороненная в удобствах? Да так схороненная, чтобы рано или поздно непременно нашли? Деза?.. Поднимай выше, это ход конём, завлекуха, тонкий намёк на толстые обстоятельства. Мол, дверка эта есть, и я в неё ушёл. Ищите. Если не меня, то дверь. Вернее, приключений на свою задницу. Ну, спасибо, родной…»

Между тем дверь в кладовку скрипнула снова. Показался Пётр Петрович — в левой руке он нёс папку, правой вытирал рот. Рот был тонкогубый, безвольный, растягивающийся в довольной ухмылке, папка — внушительная, красная, с суровым грифом: «Совершенно секретно. Хранить вечно».

— Ну-с, товарищ стажёр, давайте-ка покончим с формальностями. — Куратор подошёл к разделочному столу, смёл на пол ошмётки, положил папку и неожиданно бодро подмигнул. — Читайте внимательно, подписывайте, где надо. Вот ручка.

После визита в кладовую он резко переменился. Как-то разом подобрел, сделался проще, в глазах появилось нечто человеческое. Он даже вроде бы стал выше ростом — скинул, видимо, с плеч бремя субординации.

— Есть читать внимательно. — Варенцова подошла, вытерла руки, развязала бантик завязок. — И подписывать, где надо.

В папке был белоснежный, похрустывающий, как стобаксовая купюра, лист бумаги. На нём имелся герб, всё тот же суровый гриф и с десяток пунктов, где Варенцовой грозили, если вдруг что не так, снять с плеч погоны вместе с головой. Документ был составлен с умом и по идее создателей должен был пробирать до нутра. И пробирал, наверное, но только не Варенцову. «Ну снимут, дальше-то что? Большая потеря…»

Не дрогнув, поставила она подпись (а если бы предполагалось, что дрогнет, навряд ли бы её сюда пригласили), вернула папочку Петру Петровичу, и тот понёс страшный документ назад в кладовку. Оттуда он возвратился не скоро. И опять — вытирая рот. Зачем-то подмигнул Оксане, покашлял, важно подошёл к котлу, помешал, взял пробу, сплюнул на пол, сказал: «Несолёно» — и начал секретный разговор.

Само собой, начал тактично, издалека тщательно дозируя служебную информацию. После двух визитов в кладовую дозировать ему явно сделалось трудновато, но он не сдавался.

Из его речи Оксана вскоре узнала, что в мире, оказывается, полным-полно всякой сволочи. («В самом деле? — вежливо кивала Оксана. — Кто бы мог подумать, вот ужас-то».) «Алькайда», Бен Ладен, ваххабиты… И так далее, на каждую букву алфавита по несколько штук, всех сразу и не упомнишь. Однако главное зло, сказывается, не в них. Есть нечто существенно худшее. И откуда растут ноги у этого существенно худшего, до сих пор выяснить не удалось.

Поначалу всерьёз грешили на инопланетян, но версия не прокатила. Тут, как выяснилось, думать надо было не о том, как вперёд всех инопланетные технологии к рукам себе прибрать, а о том, как всем вместе спасаться. Так что Кремль и Капитолий, посовещавшись, пожали ручки и учредили интернационал. Наши, ваши — теперь все свои, потому что люди. Максим вот Максимович, к примеру, американец, даром что по-русски — хоть диктором на центральное телевидение. И не простой американец, служил генералом при знаменитом Ангаре-51.^[470] Майор-истопник приехал из Англии, а сам Пётр Петрович происходил из-под Пскова.

(«Тьфу на тебя, — подумала Варенцова. — Тоже мне, выискался скобарь. Не такими Петрами Петровичами Псков веками стоял…»)

— Ну вот, значит, так, товарищ стажёр, в таком разрезе, — закругляясь, сказал он. — Мы псковские, мы прорвёмся… — И принюхался к запахам из кормового котла: — Ну и шибает! Готово, наверное…

Сноровисто взялся за гигантский ковш, крякнул и принялся наливать варево в мятые и замызганные вёдра. Наполнив десяток, их поставили на тележку и под колёсный скрип вывезли к шедам — остывать на ветерке.

Оксана заглянула в клетки и подумала, что сюда следовало бы возить любительниц норковых шуб. На экскурсию. Норки сидели снулые, мелкие, с изгрызенными лапами и хвостами,^[471] кое-где в клетках лежали мёртвые, недавно родившиеся щенки. Их почему-то не съели.^[472] Не дай Бог, если в самом управлении «Z» дела обстояли похоже…

«Не с тех здесь шкуру дерут, — сделала вывод Оксана и снова захотела врезать Петру Петровичу в бубен, от всей души. — Ну, чему радуешься, гад? Что, шоу нравится? Цирк, блин, зверей дедушки Дурова?»

Однако Пётр Петрович вдруг погасил ухмылку, замер и как был — в ОЗК, в крагах, при огромном разливательном ковше — вытянулся во фрунт: увидел Максима Максимовича. Тот, появившись из недр разделочного цеха, баловался под русским солнышком родной американской сигарой. Надраенные берцы поскрипывали, погоны лучились золотом, сильные наманикюренные пальцы цепко держали бурую свежевыделанную шкурку…

— Здравствуйте, товарищи. — Он по-простому подошел, оскалился в голливудской улыбке, доброжелательно глянул на Варенцову. — Ну, как вам, товарищ стажёр, наша придумка? Те, кто пока ещё непричастен, со спутников увидят только одно… — Рука с сигарой указала на гору смердящих тушек. — Мёртвого осла уши, ведь так здесь говорят. — И, не дожидаясь Оксаниного мнения, повернулся к её куратору: — А у вас как дела?

Что именно он имел в виду — то ли инструктаж Варенцовой, то ли кормление зверей, то ли нечто уже совсем запредельно секретное, Оксана так и не поняла.

— Идут, Максим Максимович, идут, — ответил Пётр Петрович и взял ковш на караул. — В самом что ни есть мажорном ключе…

— Ну и ладно. — Максим Максимович милостиво кивнул, выпустил клубочком якобы ароматный дым и удалился в сторону пристани, где был ошвартован «Силайн».^[473] Маленькая бурая шкурка подрагивала в такт его шагам, казалось, в руке у генерала в агонии бился зверёк…

«Странно, на идиота вроде не похож, — посмотрела ему вслед Варенцова. — Значит, я в самом деле пока ещё не всё поняла…»

Качнула головой и потянула тележку с вёдрами дальше.

Почему-то её бесконечно раздражала мысль о том, что она оказалась под началом у бывшего американского генерала. Даже Пётр Петрович со всеми его прибабахами раздражал меньше. Может, оттого, что, будучи своим, казался худо-бедно понятным. По крайней мере, в морду двинуть ему она уже запланировала. Эка важность, особенно после того, как она выпорола «куликовкой» судью. Спец по НЛО из штата Вирджиния был, как ни крути, совсем другой коленкор…

Вёдра между тем опустели, солнце заметно передвинулось на небосводе, и Пётр Петрович посмотрел на часы:

— Ого, время, пора и нам подхарчиться. Товарищ стажер, обед.

Столовая, замаскированная под погреб, располагалась под землёй и внутри была разгорожена на кабинки-кабинеты. Наверное, опять-таки ради пресловутой конспирации и секретности.

Меню на первый взгляд впечатляло: борщ, плов, селёдка, блинчики, тефтели, зразы, рагу, витаминный салат. В качестве американских влияний присутствовали жареная индейка, гамбургеры, чизбургеры и порридж по-ноттингемски. Оксана принюхалась к запахам, сочившимся из кухни, и подумала, что Максим Максимович здесь навряд ли питался. Хотя как знать…

— Зразы. Из нутрятины, — пододвинул тарелку Пётр Петрович. — Очень даже рекомендую. Вот прошлый раз были из бобра… Мой вам совет, товарищ стажёр, никогда не имейте дело с бобрами…

Варенцовой после кормокухни есть не хотелось совсем. Она не смогла устоять только перед селёдкой под шубой, приятно удивилась качеству и добавила полпорции окрошки. Пётр Петрович без конца заглядывал в её тарелку, и Оксана снова озлилась. «Только попробуй мне высказаться, что, мол, девушка на диете. Точно нос сплющу…»

Но Пётр Петрович, на счастье своё, промолчал, и минут через двадцать, снова облачившись в резину, Оксана уже мыла матчасть. То есть котлы, вёдра, мясорубку, фаршемешалку и костедробилку. Что до куратора, он отправился за многопудовую дверь — работать с документацией.

«Странно, — рассуждала за работой Оксана. — Человек чего-то больше боится, чем потери погон, ведь за пьянство на службе нигде по головке не гладят. Или терять нечего? Или он настолько ценный кадр, что ему прощается всё? Чёрт их тут знает, и этом управлении „Z“. Что им на самом деле нужно? Действительно пытаются бороться с чем-то глобальным или каждый сам по себе в этой мутной воде рыбку хочет поймать?..»

Часа через полтора под аккомпанемент металлического скрипа появился куратор. Хмурый, с покрасневшим носом. Хоть и говорят, что Бог любит троицу, но третий визит в кладовую на Петра Петровича повлиял до крайности негативно.

— А, стажёр, ты, — изрёк он, словно ожидал увидеть на Оксанином месте кого-то другого. Потом махнул рукой, едва ли не всхлипнул и очень проникновенно добавил: — Влипли мы с тобой, стажёр, ой влипли… Обратной дороги нет… Не будет нам пощады ни от тех, ни от этих. Попали мы, стажёр, в жернова…

Зря ли говорят, что у трезвого на уме, у пьяного — на языке. Варенцова заинтересованно ждала продолжения, но его так и не последовало. До самого конца рабочего дня Пётр Петрович оставался тих и неразговорчив.

Наконец оба сняли сапоги, избавились от удушливых защитных костюмов и покатили велосипеды малой скоростью к КПП. По пути встретили майора в бандане — тот, выставленный с кормокухни, без дела не сидел: забирал из клеток павших зверьков, видимо, чтобы не пропали зря шкурки.

Пётр Петрович с отвращением сплюнул.

— Палач, убийца, страшный человек… — шепнул он Оксане. Глянул на часы и показал малиновую книжку охраннику: — Девушка со мной. Пропустить без досмотра.

Велосипед едва повиновался ему — Пётр Петрович ехал по сложной кривой, не всегда совпадавшей с тропинкой, так что путь до знакомой полянки был отмечен ругательствами и приземлениями. Наконец удалось приковать байки цепью к стволу и — слава тебе, Господи! — подняться на борт. Потом была другая поляна, красный «Юпитер» с коляской, каска с забралом, выбоины шоссе…

Кривоватая вывеска «Горбаня» показалась Оксане родным причалом.

— Ну вот, товарищ стажёр, пока всё. — Пётр Петрович выглядел смертельно серьёзным. — Поздравляю с боевым крещением. Думаю, мы сработаемся… Завтра в девять ноль-ноль вам будет звонок, встреча по паролю, пароль всё тот же: «Говорят, грачи прилетели». Не забудьте отзыв. Ну, до связи.

Быстро оглядевшись по сторонам, он вжал голову в плечи и под рёв мотора исчез в туче сизого выхлопа.

«Вот клоун, — передёрнуло Оксану. — А я дура…»

Больше всего ей сейчас хотелось под душ, смыть ароматы зверофермы. А по большому счёту — сбежать. Стремительно и без оглядки, куда глаза глядят. Подальше от всяких там Максимов Максимычей с Петрами Петровичами. От норок с обгрызенными лапами — хотя уж чего-чего она вроде бы в жизни своей не видала…

Сколько раз за минувшие годы её посещало подобное желание? Прав всё же был мудрец Соломон: «И это пройдёт…»

Выйдя на площадь, Оксана сразу увидела давнего своего знакомца — бомжа Никиту. Тот, даром что блаженный, вовсю торговал.

Да не чем-нибудь, а вяленой рыбой!

— А вота щука зубаста! А вота плотвичка глазаста! Гайдар с Чубайсом поели, потом кишкою скорбели. А вота щука зубаста…

Увидев Оксану, он заулыбался ей, как родной.

— Возьми лещика, душа-девица. Икряной, зкологический, без глиста. Вкус — во рту тает…

Глаза у Никиты были добрые, лик — евангельски светел, и уже рыба казалась добытой не иначе как в море Галилейском.

— Спасибо, денежек нет, — улыбнулась в ответ Варенцова. — Была одна монетка стоящая, да и та тю-тю…

— А ты возьми так, — одарил ее лещом Никита. Кашлянул и вдруг перестал улыбаться. — Ты, девка, это… того… Поглядывай нынче по сторонам. Сон у меня намедни был скверный, а сны у меня, желанная, все вещие. Так что, как говорится, на Бога-то надейся, а сама, девка, держи ушки топориком…

— Ага, и хвост пистолетом, — в тон отозвалась Оксана, нахмурилась, мотнула головой. — Спасибо за леща и за ласку. И за сон в руку. Учту.

Посмотрела в мудрые, синие, как небо, глаза, благодарно кивнула и пошла к себе.

Тихон валялся на кровати — рыжий, усатый, размерами с диванную подушку. При виде хозяйки он вытянул лапищи, пару раз показал и спрятал здоровенные когти.

«Ещё расту, — вспомнив наклейку на чьей-то „Оке“, умилилась Оксана. — А так я — тигр!»^[474]

— Будешь хорошим мальчиком, — сказала она вслух, — дам леща. Настоящего, с икрой. Экологического, говорят.

«Ну, если экологического…» Тихон встал, потянулся, вывернулся в зевке, продемонстрировав вполне внушительные клыки. Мягко спрыгнул с кровати, подошёл, хотел потереться в ногах, но принюхался и брезгливо потряс лапой. «Фи, и где ты только шаталась!» И всё-таки потёрся, отчего Оксанино сердце окатило тёплой волной. Она знала что меньший брат её не бросит. Ни при каких обстоятельствах…

Она открыла форточку и скоро уже стояла под душем. Казалось, холодная вода смывала грязь не только с тела, но и с души. Постепенно полковнику Варенцовой расхотелось куда-либо бежать, все проблемы стали казаться так или иначе разрешимыми, все жизненные тяготы и безобразия утратили ауру окончательности и безнадёги. Сейчас она поужинает (ах, лещ, экологический, икряной…), немного отдохнёт, а потом отправится с Тихоном на променад. Вёрст этак на восемь. Ну а уж потом — на закладочку — почитает Краева, дарёный роман. Да… Краев… Олег. — «Боженька, ну присмотрел бы Ты за здешней сотовой связью, ну что Тебе стоит, а?.»

Шум, внезапно поднявшийся за дверью, прервал цепочку мирных и приятных, в общем-то, размышлений. Началось с того, что по стеклу заскрежетало железо, а потом внутри номера шумно захлопали крылья. И одновременно подал голос Тихон. Да как подал! Это был не мяв, не ор, не шипение, даже не рык, а нечто гораздо более грозное! Это был клич исконной, поистине генетической ненависти, сдобренный бешеным вызовом и непреклонным намерением, если придётся, закрыть собой амбразуру!

Оксана с её замедленным человеческим восприятием едва успела вздрогнуть и повернуться, когда дверь зримо содрогнулась от увесистого удара с той стороны. Вот теперь Оксана услышала шипение. Оно не имело ничего общего с коротким кошачьим «Ххха». Это был непрерывный, пульсирующий звук, от которого мокрое тело сразу покрылось пупырышками. Долю секунды спустя дверь затрещала, как будто снаружи в неё вбивали гвозди. Варенцова увидела, как вспучилась краска и в щели лопнувшей фанеры просунулись чёрные когти. Какая-то тварь сжимала небольшую, но страшно сильную лапу, проделывая в двери дыру…

Другие когти шарахнули внизу по линолеуму — это выпрыгнул Тихон. Шипение оборвалось резким взвизгом, и лапа исчезла. Зато внутри номера опять захлопали крылья и зазвучал боевой клич ведущего смертную битву кота…

Ох, не зря великий Миямото Мусаши, принимая ванну, клал свой меч на её край…^[475]

Ситуация здорово отдавала фильмом «Чужой», где героям оставалось надеяться только на бластеры и скорость реакции, да ещё на вмешательство Хищника — тоже не на шутку опасного, но хоть не лишённого понятий о воинской чести…

Что ж, благородный Хищник в данном случае имелся, а вот бластер… эх…

Сколько женщин (да чего уж там — и мужчин тоже) на месте Оксаны с визгом забилось бы в уголок, прикрываясь хилой пластиковой занавеской? Выскочив из ванны, Варенцова свернула жгутом махровое полотенце, пинком распахнула дверь и вылетела наружу.

По номеру, яростно молотя чёрными крыльями, металась пернатая тварь. У неё были лапы ящерицы и тело змеи, толстое, сильное, плотное, сплющенное на конце для лучшего управления полётом. В шипящей пасти виднелись непропорционально крупные зубы и сновал длинный, зловещий раздвоенный язык. Тварь то взвивалась под потолок, то пикировала, выставляя жуткие когти.

Ей навстречу раз за разом взвивалась рыжая молния — завывающий Тишка бесстрашно держал оборону, не подпуская убийцу к двери, за которой скрылась хозяйка. Свирепый, со вздыбленной шерстью, потомок фараонских любимцев действительно напоминал летучий огненный шар. Он сыпал искрами, оставляя плазменный след (Оксана могла бы в этом поклясться), когти со свистом рассекали воздух и разили врага. По грифельно-серой шкуре страшилища уже в нескольких местах растекались зеленовато-жёлтые пятна..

Заметив свою основную цель, тварь оставила Тихона и сделала мгновенное пике на Оксану. Жуткие лапы и зубастая пасть, несущиеся прямо в лицо. Круглые глаза, в которых светилась жёсткая программа: «Найти и убить!»

Оксана полоснула навстречу тугим махровым жгутом, точно самурайской катаной, с хладнокровной яростью и непередаваемой силой: — Ах ты др-р-рянь…

Удар отшвырнул летучую гадину, но не сбил. Всего на секунду-две она закувыркалась в воздухе, хлопая крыльями, ища равновесие для новой атаки… Этого оказалось достаточно. Тихон на сто процентов использовал подвернувшийся шанс, взвившись под потолок в мгновенном и снайперски точном прыжке.

Обратно на пол они приземлились ожившей фреской из египетской усыпальницы.

Поверженное порождение ночи с беспомощно разинутой пастью и быстро тускнеющими глазами.

И священный солнечный кот, впившийся во вражий затылок…

— Тишенька, Тиша! — Оксана первым долгом подхватила выпустившего добычу кота. — Маленький, ты цел?

О да, Тихон ни в коей мере не посрамил пресветлого Ра, победившего в кошачьем образе змея Ими-Ухенеф под деревом ишед в Гелиополе. Аккуратно вывернувшись из заботливых рук, он вспрыгнул на стол и принялся яростно умываться, не забывая поглядывать на форточку. А ну как оттуда ещё что прилетит?..

— Так, — по давней привычке вслух проговорила Оксана. — Вот скотина, хорошую книжку не дала почитать…

Взяв карандаш, как была, голая и мокрая, она склонилась над незваной гостьей, потыкала, повертела… Встала, выругалась про себя, принялась вытираться.

Тварь была ещё та. Мощная, мускулистая, с длинными бороздчатыми клыками. Если надавить карандашиком на темя, где по идее полагалось быть железам с ядом, бороздки смачивала густая зеленоватая жидкость. Явно не майская роса и не святая водичка. «Тишенька… Если бы не твои когти и стальная хватка…»

Оксана уже понимала, что ей не дали не только книжку почитать, но и леща дегустировать. А вот моцион, пожалуй, всё же произойдет. Она достала из сумки телефон и набрала номер Забелина. А кому ещё прикажете звонить в такой-то вот ситуации? Связь с куратором односторонняя, да и тьфу на него, на куратора этого, номер базы стажёру не полагается, милиция с пожарными правильно не поймут… Вот и остаётся Забелин, тем паче что официально он всё ещё её начальник.

— Да, Оксана Викторовна, привет, — сказал Забелин без всякого удивления, как будто ждал звонка. — Соскучились никак?

— Да понимаете… нужно поговорить, — созналась Варенцова. — Посоветоваться. А кроме вас, мне…

— Ну так в чём вопрос, — усмехнулся Забелин. — Приходите в гости, прямо сейчас, как раз к ужину подгадаете. Дорогу найдёте?

«Обижаешь, начальник», — невольно улыбнулась Варенцова.

— Котика обязательно с собой захватите, — совершенно неожиданно сказал вдруг Забелин. — Ну ладно, ждем.

«Котика?..» Оксана чуть не перезвонила ему, но по зрелом размышлении воздержалась. Глупо, в самом-то деле, было бы напоминать начальнику о его собственных дворовых собаках. Пригласил Тихона в гости, сам пусть вспомнит и позаботится. А не позаботится, опять его проблема. Ветеринарная…

На самом деле гораздо интереснее была причина, сподвигнувшая Забелина персонально пригласить к себе Тишку. Самолично попотчевать захотел победителя автобусных террористов? Или?..

Вот то-то, что «или». Может, Николай Ильич опять знал нечто такое, о чём она начинала только смутно догадываться?

Оксана покачала головой и стала собираться не «на минуточку поболтать», а на случай, близкий к экстремальному выживанию. Что надо взять с собой, имея в виду, что за время её отсутствия в номере может приключиться, скажем, пожар?

Правильно: документы, роман Краева, крошку-нетбук,^[476] верную «куликовку» — это к вопросу о самурайском мече на краю фуро…^[477] Поверх всего в рюкзачок было бережно помещено самое невосполнимое и драгоценное — подрёмывающий Тихон.

Убитую гадину, замотанную штук в пять мусорных пакетов, Оксана несла в отдельном мешочке…

На площади успела почти затихнуть рыночная суета. Оксана невольно огляделась в поисках блаженного, но его нигде не было видно.

«Вот такие у нас в России бомжи, — усмехнулась она про себя. — Всё знают, всё понимают, всё видят наперёд. Поэтому нас и не победить. Интересно, в курсе Никита, откуда у гадюк крылья растут?..»

Забелинскую калитку, как и в первый раз, отворили гостье мальчишки, но пса, к некоторому облегчению Оксаны («Не забыл!»), с ними не было. Варенцова вошла во двор…

…И сразу почувствовала дыхание казана, столь же безошибочно узнаваемое, сколь и (да простит нас читатель!) трудно поддающееся словесному описанию. Запахи горящего дерева, лёгкого дыма, добротно разогретого металла плюс ароматы мяса, жира и овощей, тихонько булькающих на дне чугунного кратера…

Океана улыбнулась и поняла, что больше сегодня ничего скверного и опасного с нею не произойдёт. Просто не имеет права произойти. Кто ж ему, скверному и опасному, позволит приблизиться, когда в доме — государыня печь, а во дворе — благодатный казан?..

У костра с шумовкой в руке бдел хозяин дома. Его супруга, сидя под навесом, трепетно сливала воду с предварительно замоченного риса — красноватого, словно кирпичной пылью подкрашенного…^[478] А общее руководство процессом осуществлял чекистский майор Быстров. Да, да, тот самый, запомнившийся Варенцовой неспособностью как следует выражать свои мысли.

— Оксана Викторовна, привет, — на правах старшего сказал он, сдержанно кивнул и внезапно широко улыбнулся. — Вы как раз вовремя, сейчас рис будем закладывать. Не в службу, а в дружбу, чайничек с кипятком из дому не принесете?

От него пахло пряностями, перцем и чесноком.

— Чайничек? — Оксана покосилась на казан и окончательно почувствовала себя среди своих. Ведь прошлый раз её допустили только к еде, а на сей раз — и к готовке. — Сейчас принесу. Только вот котика из мешка выпущу…

«Ох, Быстров, Быстров! То ли ты у нас артист, гениально умеющий прикинуться дурачком, то ли просто сегодня ты человек на своём месте? Может, человечество в тебе великого повара потеряло?..»

— А они с Пушком нашим не того? — оторвалась от риса хозяйка дома. — Он как у вас, не кастрированный? Не раздерутся?

Оксана быстро обшарила глазами двор и заметила на поленнице большого белого кота.

— Не должны, — вмешался Забелин. — Если не ошибаюсь, они между собой всё уже выяснили. Оксана Викторовна, выпускайте!

Тихон с достоинством выбрался из рюкзачка, не спеша потянулся, поднял огненный хвост и направился к поленнице, где базировался Пушок. Тому хватило одного взгляда на новоприбывшего: белый кот, прижав уши, покинул лежанку и покорно устроился на земле. Съехал, что называется, без базара. Плохой мир лучше доброй ссоры!

Оксана устроила мешок с убитой гадиной под скамейку, сбегала в дом за большим чайником и стала смотреть, как сквозь рис, покрывший свирепые перчики и чеснок, всплывает благородный, буроватый, маслянистый расплав. Зрелище завораживало.

— Николай Ильич, подбросить бы пару поленьев, огонь должен быть — ух! — Быстрову не стоялось на месте, он вглядывался в завитки пара над казаном, точно полководец, озирающий поле сражения сквозь пороховой дым. Оглянувшись, он пояснил для Оксаны: — Вода должна выкипать очень активно, чтобы жир быстро опускался вниз. Обволакивая по пути каждую рисинку…

Да, сейчас он ничем не напоминал убогого периферийного майора ФСБ, который никогда не выйдет в полковники.

— Ну а мы пока чуть-чуть разомнёмся, — указал Николай Ильич на столик по соседству. — Оксана Викторовна, подтягивайтесь.

На столике стояла большая тарелка с зеленью, лавашом, влажным белым сыром и курдючными шкварками.

— Вы, Оксана, как насчет водочки? — улыбнулась Марьяна. Подошла к стоящей под навесом «Бирюсе» и вытащила запотевшую бутылочку. — Холодненькая, на березовых почках. Все стрессы и неприятности — как рукой…

Варенцова на самом деле водку не особенно уважала. И саму по себе, и ещё, наверное, оттого, что слишком часто приходилось пить её на поминках. «Ну, если от стресса…» Она шагнула было к столу, но вдруг заметила кое-что, отчего едва не споткнулась. На летней кухне не наблюдалось ни лампочки, ни выключателя. К навесу не тянулись из дома никакие провода. Зато стояла работающая на всю катушку «Бирюса»… От чего она, спрашивается, питалась? От аккумулятора? От подземного кабеля? От духа святого?..

Как бы то ни было, маленькая рюмочка пошла хорошо. Действительно холодненькая и на берёзовых почках. Со стороны желудка распространилось сперва тепло, а потом и необъяснимая уверенность: всё будет хорошо. Оксана взяла шкварку, и золотистый комочек без следа растаял прямо во рту. Быстров шумовкой осторожно отодвинул от стенки казана слой набухшего риса, заглядывая в самый низ. Убедился, что вся вода выкипела, и, собрав рис горкой, накрыл казан чистым тазиком, а поверх тазика — крышкой. Схватил кочергу и быстро выгреб из-под котла все дрова, оставив лишь деликатную горку углей да прокалённую землю…

— Так о чем, Оксана Викторовна, вы поговорить-то хотели? — наконец спросил Забелин. — Или случилось чего?

Серые глаза смотрели доброжелательно, крепкое лицо было безмятежно. «Что у него в мозгах? Что у него в душе? Один Бог знает. Или, может быть, чёрт?..»

— Скажем так, пыталось случиться, — ответила Варенцова. — Если б не Тишка… Вы извините, зрелище не очень застольное…

Нагнувшись, она вытащила и развернула пакет, демонстрируя крылатую вражину.

Она так и не отважилась непосредственно прикоснуться к ядовитой гадине и держала её сквозь полиэтилен, ощущая странное одеревенение змеиного тела. Которому вроде не полагалось ещё так-то окоченеть… Или полагалось?

Впрочем, это было не важно. Оксана ждала от Забелина и его друзей какой угодно реакции, вплоть до истерики и испуга, но только не того, что последовало.

Собравшиеся за столом рассматривали Тишкин трофей, как солдаты на фронте рассматривают новый образец неприятельского оружия. Автомат, пушку, вертолёт — но не летающую тарелку.

Николай Ильич сунул в рот ещё шкварку, взял зелени, отломил лаваша…

— Ценят они вас, Оксана Викторовна, уважают, — проговорил он с улыбкой, только в маленьких умных глазах затлели искорки гнева. — Хорошая мурра. Первый сорт…

Оксана вдруг не на шутку обиделась. Кому, значит, чуть абзац не пришёл, а кому хаханьки? Она почувствовала себя дурой в компании шулеров, ведущих непонятные игры. Вначале этот мудель Пётр Петрович со своей конспирацией и зверофермой, теперь вот дока Николай Ильич, со знанием дела рассуждающий о каких-то муррах… Оксана напряглась, как перед прыжком, и мрачно спросила:

— Ну и кто же это меня так любит и уважает? Просветили бы темноту!

— О ваших поклонниках, Оксана Викторовна, разговор будет отдельный, — воздел шумовку Быстров. — Что же касается вашей добычи, извольте. Природа её такова, что мы плов не успеем доесть, как она рассыплется в порошок. Чтобы никаких следов… Кстати, от её укуса образуется тромб, и как следствие — остановка сердца. Маленькую ранку где-нибудь в волосах ещё не всякий врач и найдёт. А уж магию заподозрить…

— Магию?.. — подавляя желание плюхнуть летучую мерзость прямо на стол, переспросила Оксана. — А не хватит мне сказки Венского леса на ночь глядя толкать?

И тут Быстров неожиданно расхохотался, громко, раскатисто, держась руками за стол. Следом, деликатно отвернувшись, засмеялась Марьяна. Забелин зачем-то погрозил Оксане пальцем и тоже захохотал.

— Чья бы корова, Оксана Викторовна, мычала… Вашу блаженной памяти прабабушку как на деревне-то звали? А бабуля ваша, партийная кличка Чертоглазка, чем на всю округу известна была? А Любовь Силантьевна, мама ваша, у всех соседских детей зубную боль не снимала ли? Да вы и сами, Оксана Викторовна, в детстве…

— Играла в дочки-матери на папины деньги, — угрюмо перебила Варенцова. Тяжело вздохнула и спросила в лоб: — Откуда вы об этом знаете? С прабабушкой были лично знакомы?..

Естественно, она никогда не писала в анкетах о том, что в роду у неё, так уж получилось, все женщины были ведьмы. Знахарки, целительницы, ведуньи. А значит, и сама она была отчасти ведьма — потомственная, природная, генетически предрасположенная ко всякой чертовщине. Вот в управлении кадров бы удивились!.. Только всё наследное ведовство осталось где-то невообразимо далеко, за перипетиями службы, за частоколом лет, в Богом забытой дыре…

А периферийный майор Быстров, ну надо же, в курсе.

— Да уж, Оксана Викторовна, не из ваших анкет, — усмехнулся тот. — У каждого живущего всё написано на лице и руках. Надо только уметь читать…

Варенцова никогда несчитала хиромантию беспочвенным бредом. Она вполне допускала, что характер, поступки и обстоятельства создают свою летопись у нас на ладонях, и человек с намётанным глазом вполне способен в ней разобраться. Однако всё имеет пределы. Прозвище бабушки, к примеру, в эти пределы не пролезало никак.

А Быстров продолжал:

— Впрочем, мы отвлеклись. Так вот, мурра… Суть в том, что вас теперь в покое не оставят. И если не принять контрмер, то в конце концов неизбежно убьют. А нам бы этого очень не хотелось. Более того, мы категорически против…

— «Мы» и «они» — это кто? — угрюмо и недоверчиво осведомилась Оксана и перевела взгляд на Забелина. — Нельзя ли поконкретней?

«Все там будем. Иной раз и самой жить не хочется. Но чтобы вот так, по чьей-то злой воле?! Да ещё непонятно по чьей? Сама вперёд убью…»

— Хороший вопрос, — неожиданно для неё ответила Марьяна, и сразу стало ясно, что на самом деле командует парадом здесь она. — Представьте, Оксана, что весь наш мир — казино. Кто-то играет на одном столе, кто-то на другом… И вот на вашем, Оксана, столе — сплошное непотребство: шулера, негодяи, никаких законов и правил. А раз так, происходит свара и драка. Причём такая, что вот-вот вмешается секьюрити. Да не местная, беззубая, прикормленная в казино, а настоящая, хваткая, которая уже стоит за дверями… Чего доброго, всё заведение прикроют. А оно нам надо? — Марьяна улыбнулась, белозубо, но совсем не весело. — Вот мы по мере сил и присматриваем, чтобы всё ваше оставалось при вас, не летело со стола и не портило игру другим. А то ведь вам плевать, что казино-то на всех одно. Да вам вообще давно на всё плевать… — Последнюю фразу она произнесла с горечью, качнула головой, но неожиданно сменила гнев на милость. — Только вы, Оксана Викторовна, не такая, как все, чем-то вы похожи на нас. Уверена, мы друг друга поймём.

Она говорила так, словно всё видела наперёд. Оксана вдруг подумала: а что, возможно, так оно на самом деле и было.

— Надеюсь, — буркнула она вслух и вновь посмотрела на Забелина. — Николай Ильич, а насчёт Сизова для начала не вразумите? Он, оказывается, жив-здоров, но зачем тогда записку дурацкую под ванной оставил? Марьяна вот говорит, я пойму…

В самом деле, хватит уже быть дурой в этой странной игре. «Знать бы ещё, во что играешь, с кем и по каким правилам. И каковы ставки…»

Забелин помрачнел и нахмурился.

— Сизов трус, предатель, гад и кончит нехорошо. А записка — капкан на вас, Оксана Викторовна. Персональный. На тетрадку был навешен магический замок, так что для простого смертного она не существовала. Но вы её обнаружили и даже прочли, повесив себе тем самым на спину мишень. Теперь они попытаются всеми средствами избавиться от вас. Что, собственно, мы нынче и наблюдаем…

— Объясните всё-таки, что за «они»? И чем я им помешала? — в который раз сделала заход Варенцова, но безрезультатно. Забелин промолчал, и чувствовалось, что говорить он не намерен.

— Оксана, милая, поймите, — нарушила паузу Марьяна. — У нас совсем другая игра, другие правила, другие ставки. Так что не на все свои вопросы вы сумеете найти у нас ответы. Мы можем дать наводку, подсказать, в самом экстренном случае — помочь… Но только в самом экстренном, когда дело касается жизни… Как тогда в Москве, во время отвальной… Ты меня понимаешь, подруга?

И тут Оксана внезапно поняла, что слышит голос Людмилы, твёрдый, хорошо поставленный голос настоящего завуча. На миг она абсолютно въяве увидела короткую причёску, знакомое, а-ля Мэрилин Монро, лицо Пашиной жены… но краткий миг кончился, и Людмила ушла — перед ней опять сидела Марьяна, вполне длинноволосая, грустно улыбающаяся, сосредоточенная и чужая.

— Так это… это, значит… это ты звонила мне тогда? — осипшим голосом спросила Оксана. Куда-то разом подевались все годы, отделившие её от того страшного вечера. Взрыв, разнёсший квартиру, рёв вулкана, отнимавшего у неё мужа и дочь, ужас, мрак, отчаяние, рассветы без надежды. Постылая, одинокая, безрадостная жизнь. — Ну, спасибо, выручила. Не дала пропасть…

Она выговорила это внешне спокойно. Не закусила губу, не разревелась. Сашку с Глебом слезами не вернёшь, тем паче, что слёз уже не осталось, все давно кончились. «Ладно, холера с вами, игра так игра. Только уж играем по-крупному, идём до конца! Жизнь копейка, судьба индейка! Вот только хорошо бы сперва Краева повидать. Заглянуть в глаза, сказать хоть два слова…»

— Спасти твоих было нельзя, — тяжело вздохнула Марьяна и посмотрела Варенцовой в самую душу. — Правила, о которых я говорю, они как законы природы, не мы их придумали, не нам и отменять. Прости и пойми. Если сможешь… — Резко поднялась, заложила за ухо непослушную прядь и скомандовала совсем другим тоном: — Эй, сильный пол, кто-нибудь! Внизу в холодильнике окорёнок с ливером — вытащите, пусть погреется. Только сами не съешьте, это котам!

— Есть, мэм, — отозвался за весь сильный пол Забелин и страшно загремел крышкой казана. — Эй, коты, а чем это таким вы у нас заняты?!

Оглянулись все, кроме Варенцовой, прятавшей слёзы. Тайком утерев глаза, повернула голову и она. Оказывается, Пушок успел перемигнуться с Тихоном, и оба безобразника с невинным видом по большой дуге подбирались к двери парника.

— Ну ты смотри, спелись, поганцы, — восхитилась Марьяна. — Опять за огурцами! И твой туда же! Добро бы сорвали и съели, а то ведь понадкусывают и бросит. Брысь, пакостники!

На последних словах она резко повысила голос, и дверь в теплицу закрылась, словно захлопнутая незримой рукой. Ну да ветер…

— Так, всё должно быть готово. — Быстров поднял крышку казана, ловко поддел тазик и отшатнулся от обжигающих струй пара. — Эх!.. Николай Ильич, блюдо готовь!..

И принялся бережно размешивать плов.

Блюдо, увенчанное перчиком и обложенное чесночинами, на вытянутых мужских руках проплыло к столу, Марьяна, спохватившись, торопливо раздала тарелки и ложки… Кто называет плов «тяжёлой» едой и берётся утверждать, будто его вредно есть на ночь, тот просто никогда не пробовал настоящего плова…

Другое дело, что и вкушать его необходимо, скажем так, с полной отдачей. Как, впрочем, и любую добрую пищу. С незамутнённой душой, преисполненной благодарности и любви… К сожалению, с душевной гармонией у Оксаны было нынче туго.

Опасностями и угрозами её давно уже было не запугать, но хоть знать бы, кому она встала поперёк дороги? Откуда дует ветер, принёсший эту чёртову мурру? Может, отзвуки давнего взрыва, унёсшего Глеба и Сашку?.. Да нет, не похоже. Здесь пахнет не Чечнёй. Но тогда чем? Магией?.. Господи, в двадцать первом веке живём. Вон и плов почти съеден, у котла дно видать, а мурра как лежала, так и лежит, прахом не рассыпается.

«Надо её в холодильник, а завтра обязательно Нигматуллину показать. Уж он-то всякого насмотрелся. Определит небось, что за редкие виды у нас в Пещёрке по гостиничным номерам шастают. Вот попьём чаю, и сразу Колягину позвоню. Он мне содействие обещал? Обещал. А сейчас, пока ещё светло, зверюгу сфотографирую. Может, сразу MMSом ему для Нигматуллина и зашлю…»

Выбравшись из-за стола, Оксана подошла к скамеечке, под которой покоилась мурра, и заново развернула мусорные мешки. В телефоне у неё было аж пять мегапикселей и неплохой объектив, позволявший, помимо прочего, съёмку с близкого расстояния. Щёлкнув несколько раз, Оксана положила рядом с головой мурры для масштаба спичечную коробку, поднесла аппаратик к самым мешкам… и вдруг услышала непонятный звук. Такой, будто пошёл трещинами молодой неокрепший ледок. Оксана непроизвольно отшатнулась и увидела —  это пошла трещинами одеревеневшая мурра. Ещё миг, и тело твари развалилось на бесформенные куски, а те, в свою очередь, прямо на глазах рассыпались в мельчайшую пыль. Считанные секунды на земле смутно угадывались очертания только что лежавшего здесь существа, потом ветер подхватил невесомый тлен и развеял его над грядками с кабачками.

Прятать в холодильник сделалось нечего. Как и было обещано.

Руки начали ощутимо дрожать. Оксана торопливо вызвала только что сделанные фотографии на просмотр, прокрутила телефонную память в одну сторону, в другую…

И выругалась вполголоса. Хвалёная цейсовская оптика схватила все краски и контуры — травку, цветочки, пакет, коробок, серые доски скамейки… Мурры на снимках не было. Вместо неё красовалась заготовка для кружка мягкой игрушки — связанный узлом старый чулок с криво пришитыми пуговками вместо глаз.

— Это что ж делается-то, а? — вслух пожаловалась Варенцова и обратилась к единственному существу, способному понять её до конца: — Тишка! Тишенька! Получается, какая-то тряпка нам дверь когтями разворотила?..

Рациональная часть её, та, где ум и интеллект, новые правила игры не принимала. «Пришла, называется, посоветоваться. Если ещё и окажется, что в номере на двери ванной все дыры чудесным образом заросли — умом впору рехнуться…»

— Так ведь сказано же было, Оксана Викторовна, тут магия, — рассмеялся Быстров. — Экая же вы у нас недоверчивая… Сейчас небось зарисовочку сделаете по памяти и будете Колякину звонить? На предмет консультации у Нигматуллина? Признайтесь, ведь собирались? Собирались?

Оксане захотелось его удавить. Своими руками. Немедленно. Остановило лишь чёткое понимание, что и это намерение от него вряд ли укрылось.

— Ну да, — сказала она. — Собиралась. И сделаю. А потом позвоню.

Сознавать, что тебя читают, словно открытую книгу, — удовольствие весьма ниже среднего. Зря ли никакому ребёнку не нравится слышать от матери: «Я тебя знаю лучше, чем ты сам себя знаешь!»

Правда, Оксане было некогда размышлять о психологических нюансах. Годы службы не прошли даром — в голове крутилась мысль о безопасности отечества. «Это что же получается? В местной ФСБ засели колдуны с другого стола, а в управлении „Z“ — дебилы и алконавты. Во главе с американским генералом, специалистом по зелёным человечкам. Который тоже наверняка какие-то свои цели преследует. Постой, постой, уж не с его ли подачи и не по его ли указке…»

— Да вы, Оксана Викторовна, не в курсе, — покачал головой Быстров. — Сегодня на Нигматуллина ориентировочка пришла. Он, оказывается, тот ещё герпетолог. Слово «Рифаи» вам что-нибудь говорит? Вижу, что говорит… Так вот, по этому поводу Нигматуллина разыскивают ЦРУ, Интерпол, англичане и евреи. А теперь, как выясняется, ещё и свои. Что-то он там узнал или упёр, на редкость важное… А когда в «Рифаи» разнюхали, сделал ход конём — рванул в «нашу Рашу», раскрутился по мелочи да и затерялся в океане лагерей. Правда, с концами не вышло затеряться даже у нас. Что-то всё же спугнуло его, и вчера он исчез. Как, куда, зачем и почему — один Бог знает. Колякин его уже ищет с собаками, все дороги перекрыл, розыскная рота в мыле, только без толку. Потому что, похоже, Нигматуллин никуда не уходил, а пытается отсидеться в Ареале, благо никто за ним туда не сунется. Ну и ладно, пускай себе сидит. Безумству храбрых…

«В Ареале?.. Это что ещё за Ареал?..»

— Туман сегодня с вертолёта наблюдали? — вопросом на вопрос ответил Быстров. — Ага, вижу, наблюдали. Так вот, под ним и находится этот самый Ареал, площадью на данный момент в половину Европы. Скажу так: если бы не мы, он был бы неизмеримо больше. Но и нам его глобально изолировать пока не удаётся. Вернее, уже…

Он не договорил. Со стороны свинарника раздался жуткий рёв, заставивший Оксану подпрыгнуть и в который раз пожалеть о не выложенном рядом мече. Страшно было даже представить, что за зверь мог производить такой звук. Львиный рык в Африке она слышала только по телевизору. Так вот, было очень похоже.

— Васечка кушать хочет, — поднялась Марьяна. — Пойду покормлю маленького.

Взглянула на Оксану, наверняка с лёгкостью считала её тоску по хорошему гранатомёту и неожиданно озорно хихикнула.

— Ночных кошмаров не боитесь? Тогда пошли, Васечку покажу.

Оксана заинтересованно последовала за ней…

— Атас, — только и выговорила она, осторожно заглянув в дверь. Помолчала и добавила, — Ну, здравствуй. Вот, оказывается, где ты живёшь.

Сказать, что Васечка впечатлял, значит ничего не сказать. Мурра по сравнению с ним была безобидным мотыльком, а древнегреческий Минотавр — беленьким пушистым котёнком. В свинарнике квартировал не какой-нибудь беконно-розовый домашний отъевшийся боров, а самый настоящий дикий кабан. Да какой!.. Под двадцать пудов, поджарый, свирепый, с громадными загнутыми клыками и маленькими, отчётливо разумными глазками. Светло-рыжая щетина, недобрый оценивающий взгляд, копыта сорок пятого размера и тело, напоминающее стенобитный таран… Да что говорить, перед Оксаной стоял её знакомец с лесной дороги. Тот самый, о котором она тихо гадала, перевернёт он «Ниву» или не перевернёт.

Марьяна протянула к нему руку, и требовательный рык немедленно прекратился. Васечка ткнулся ловким пятачком в хозяйскую руку, в глазах погасли красноватые огоньки, зато обнаружились длинные девичьи ресницы, а страшная пасть растянулась в самой настоящей улыбке.

— Сейчас, маленький, сейчас, умница моя, — заворковала Марьяна — Комбикорм нынче вку-у-усный…

«Понятно теперь», — подумала Оксана.

Хотя на самом-то деле всё стало только ещё непонятней.

Она вернулась к мужикам. Забелин чистил казан, и тот, кто полагает, будто отмыть от бараньего жира двадцатилитровую громадину на тагане есть нечто между сизифовым трудом и откровенным самоубийством, тот просто никогда этим не занимался. Надо всего лишь налить водички в ещё горячий котёл и пройтись щёточкой, а потом той же щёточкой лихо выплескать «за борт». Раз, другой — и чугунный кратер не только полностью чист, но и обсушен. Напоследок Забелин ласково погладил край казана:

— Ну, спасибо, дружок, уважил так уважил. Сейчас маслицем смажу…

В голосе его не слышалось и намёка на шутку, он был совершенно серьёзен.

— Ишь как вы с ним, Николай Ильич, — уже почти не удивилась Варенцова. — Как с живым.

— А он и есть живой, — словно ребёнку-несмышлёнышу улыбнулся Забелин. И вдруг подмигнул: — Вы какому-нибудь самураю скажите, что у него меч не живой. Или шофёру, который со своим грузовиком по имени-отчеству здоровается… Всё живое, и этот котёл, и щебёнка, и холодильник, и колодезная вода. Просто у каждого своя жизнь и своё место в мире. Это надо понимать, принимать и уважать… а не доказывать с пеной у рта, кто есть венец мироздания. И ещё действительно — учиться, учиться и учиться. А не распинать на радость неучам своих учителей на крестах…

Как следует обдумать услышанное Оксане не позволили кошачьи вопли, донёсшиеся из-за дома. Судя но многоголосию, рыжий и белый сообща отстаивали двор от постороннего посягательства. И, похоже, без дамского общества дело не обошлось.

— 'Гиша, Тиша, — особо не надеясь, позвала Варенцова. — Иди сюда, обормот!

Ну надо же, Тишкина хитрая рыжая морда немедленно высунулась из-за угла.

— Не беспокойтесь за него, Оксана Викторовна, — улыбнулся Забелин. — У нас тут чужие особо не ходят. Обратили внимание — ни мух, ни мошек, ни комаров?

«Вот теперь обратила. Это при том, что рядом свинарник. Ультразвуком их здесь, что ли, на корню глушат? Или опять магией?..»

Быстров поставил сушиться последнюю тарелку, вытер руки.

— Ну что, братцы, я, пожалуй, пойду, а то супруга не поймёт. — Он пожал руку Забелину, крепко, по-мужски, стиснул Оксане ладонь и направился к свинарнику. — Васенька, пламенный привет! Как морковочка? Понравилась? Следующий раз ещё принесу…

Оксана присела на скамью, заново, надеясь непонятно на что, просмотрела фотографии в телефоне. И почувствовала, как мокрым одеялом наваливается на плечи усталость. «Мурры… холодильники без шнура… туман на пол-Европы… подполковники-колдуны, беседующие с казанами, и хряки разумней всякого шимпанзе… Нет, нет, хватит, всё к чёрту. Скорей назад в номер, сменить постельное бельё и спать, спать, спать… Чтобы больше никакой мистики, чтобы Тихон мурлыкал возле щеки… чтобы приснился улыбающийся Краев. Как он там, всё ли у него…»

— Нельзя вам, Оксана Викторовна, в гостиницу, — тихо сказала подошедшая сзади Марьяна. — Оставайтесь у нас, дом большой, места хватит. Сейчас ещё попьём чайку да и на боковую. Утро вечера мудренее…

— В гостинице вы вряд ли доживёте до утра, — совершенно будничным тоном и оттого с путающей вескостью поддержал супругу Забелин. — Мурра у них далеко не последнее средство в арсенале, не справилась — такое пришлют, что даже ваш котик может не совладать. Зурру, например. А здесь, ещё раз повторю, чужая муха не пролетит.

Оксана прислушалась к себе и поняла, что уже прикидывает, с каким запасом времени нужно будет выходить на завтрашнюю встречу возле городской бани.

— Спасибо, — сказала она и попробовала улыбнуться. — Опять-таки Тишка пускай оттянется на природе. Небось заслужил…

Комнатка на втором этаже оказалась маленькой и уютной, с балконом. Шкаф, этажерка, древняя тахта, выцветшие занавески в горошек… Оксана погладила бревенчатую стену, и волна неожиданной ностальгии заставила снова смахнуть с глаз дурацкую влагу. Потом она обратила внимание на иконы. Оксана ещё помнила, где полагалось быть красному углу,^[479] — так вот, они висели в противоположном. Это во-первых. А во-вторых… Чем-то они неуловимо отличались от тех, которые предписывает богомазам церковный канон. Спроси — чем, Оксана не взялась бы внятно ответить. Но это был совершенно точно другой Николай-угодник. Другая Богородица…

Оксана не сфальшивила душой и не стала креститься. Лишь с уважением поклонилась… Кому? Иконам? А может, душе, обитавшей в этих стенах? Душе, защите и покровительству которой она решила довериться?..

Подушка благоухала ромашкой и дикими травами. Снаружи в какофонии кошачьих голосов отчётливо угадывалась интонация Тихона. В свинарнике сыто и благостно похрюкивал Васечка. «На новом месте приснись жених невесте, — успела подумать Оксана. — Олег…»

Мгави Бурум. Пересадка

Прямой электрички из Санкт-Петербурга до Пещёрки не было. Нужно было пересаживаться на станции Волховстрой, но кто-то мудрый распорядился сделать так, чтобы последняя пещёрская электричка уходила оттуда минут за пятнадцать до прибытия питерской. Мгави вышел на перрон и понял, что придётся где-то коротать ночь.

«Бардак не хуже, чем в Порт-о-Пренсе,^[480] — сказал он себе, сплюнул сквозь зубы и, разминая ноги после трёхчасового стояния в вагоне, направился в зал ожидания. — Только моря нет…»

Внутри было скучно. Хныкал ребёнок-грудничок на руках у юной цыганки, спали друг у дружки на плече двое пьянчужек, на полу у стенки, уткнувшись носом в хвост, свернулся пес — лохматый и чёрный, как ночь. Счастье его, что не родился он на Гаити.

«Словно электрический стул. — Мгави устроился на деревянном, крайне неудобном сиденье, вытащил из кармана „бомж-пакет“, с хрустом принялся жевать. — Легкий ужин, такую мать, леопард меня задери.»

Радоваться и без того было особенно нечему. Дела в этой чёртовой России с самого начала пошли из рук вон плохо. Во-первых, где-то потерялась, не доехала до места встречи Белая Коза. А во-вторых, этот желторожий брюхан, эта узкоглазая вонючка, этот потный бабуин оказался предателем! Ренегатом! Он хоть и доехал до места встречи, но лучше бы тоже сгинул неведомо где. Из-за него Мгави остался без денег и документов, не говоря уже о вещах.

Эй-е, Мамба, Чёрная Мамба, жирная корова, уверенная в собственной непогрешимости! Ты засиделась в своём подвале, Чёрная Мамба, ты стала ошибаться, и это выйдет тебе боком. Только-то и знаешь: Мгави, сделай то, Мгави, сделай это, Мгави, иди сюда, Мгави, ступай туда…

Да если бы не была ты нужна Мгави, видел бы он тебя в гробу и в белой шляпке… Но теперь — всё. Потому что он узрел Путь, он уже едет в нужную сторону и будет там через каких-то десять часов. А в икру его ноги вживлён камень. Кристалл. Это очень непростой камень. Его можно с лёгкостью сменять на нагубник к флейте. К священной флейте, заимствованной у деда. Затем — узнать Мелодию судьбы. Ну а уж после этого — устроить концерт. Вызвать, например, Нагов из Махаталы и дать им конкретное поручение. Для них, говорят, нерешаемых проблем нет.^[481] Эй-е, вот уж будет весело так весело… И ненаглядному дедушке, и дорогому братцу, и любимой родне, и драгоценной Чёрной Мамбе. А также разным желтокожим собакам, белым обезьянам и красным шакалам…

Русоволосая голова преображённого Мгави постепенно поникла на грудь. Ему снился Порт-о-Пренс, грязный, зачуханный и смрадный. По улицам гоняли пыль бензиново-угарные «тап-тапы»,^[482] между домов сновали наглые крысы, тускло светились вонючие лампы, заправленные нефтью… Из заведений слышался визгливый резкий аромат клирина,^[483] воздух был напоён похотью, жарой, запахом пьянящего буа-кошона.

Эй-е, старое доброе время, в какую невозвратную даль ты ушло?.. Ещё вовсю перемалывал отступников Форт-Димант,^[484] болота под Ибо-Бич были забиты трупами, а из репродукторов пульсировала зажигательная меринга под названием «Папа Док на всю жизнь». Где всё это, в какой дали?.. Дом жути^[485] на площади Дес-Министрос, наводящий ужас «Оборотень»,^[486] надёжные соратницы из грозной «Фиет-Лало»…^[487] А нежнейшее манго, тающее во рту, а убийственный ром-пунш, а бордели улицы Карефур, а красотки с площади Святого Петра, стоящие всего-то десять гурдов…^[488] Какими ветрами вас унесло?

Мгави даже застонал во сне. Он как бы со стороны увидел себя в былой красе тонтон-макутовского наряда: чёрный, не первой свежести костюм, чёрные с позолоченными дужками очки, чёрная же фетровая шляпа… Справа — «магнум» сорок пятого калибра, слева — липкий но долгу службы мачете, а по центру чуть ниже пиджака…

Однако всласть поностальгировать ему не дали. Что-то с силой приложило Мгави в грудь — резко, расчётливо, больно. Словно древко дедовского ассегая.

— Такую твою мать, — выругался Мгави, разлепил глаза и осёкся. — А, здрасте вам…

Перед ним стоял местный тонтон-макут. Только не чёрный, а розовощёкий и рыжеусый. Мгави вспомнил свою нынешнюю внешность и с тихим ужасом подумал: «Неужели и я теперь так выгляжу?..» А рядом с тонтон-макутом злорадно скалила экскаваторные зубы плотная — руки в боки — баба в белом переднике. Такую не взяли бы ни за какие деньги и в третьесортный дом на улице Карефур.

— Он это, Петечка, он, он, — повторяла она, многозначительно ухмылялась и посматривала снизу вверх на рыжеусого. — Он это, он, точно он. Он, он, ворюга!

Чувствовалось, что она с карателем Петечкой на дружеской ноге.

— Сейчас разберёмся, — гневно раздул ноздри тот, задышал и снова познакомил Мгави с «демократкой».^[489] — А ну, документ покажь!

Говоря так, он грозно распушил усы, страшно нахмурил брови и не забыл гордо покоситься на бабу — мол, ну как я, хорош?

— Да нечего мне показывать, украли. — Мгави всхлипнул, потёр ладонью ушиб и изобразил вселенское горе. — Всё, всё унесли, и паспорт, и ИНН, и «Визу», и «Мастер-кард». А также полис, права и фотографию жены. Ваше высокоблагородие, господин отличник милиции, не надо меня больше под дых. Я хороший. И у меня панкреатит…

Конечно, он бы мог отвести им обоим глаза, заставить убежать с криками ужаса, вынудить заблудиться в этом маленьком зале и до утра искать выход. Но не стал. Каждое магическое действие оставляет в мире тонких энергий свой след. Такой же внятный и чёткий, как отпечаток пальца или капля крови, полная ДНК. А то, что за ним уже шли, для Мгави не подлежало сомнению. Иных последствий предательство желтобрюхого иметь не могло.

— Полис и права? «Визу» и «Мастер-кард»? Хм. — Тонтон-макут опустил резиновый жезл и задумался. Человек на вокзальной скамейке знал умные слова и был неплохо одет, то есть в целом на вокзального проходимца не очень тянул. Баба, однако, затараторила с новой силой:

— Да он это, Петечка, он! Украл тогда два ящика коньяку, три упаковки «Хольстена» и пять килограммов окорочков! — Запнулась на мгновение, видимо сообразив, что столько напраслины на одного человека возвести не позволял простой здравый смысл, но тут же поправилась: — И у него ещё сообщник был. Чернявый такой, жилистый, на морду — лицо кавказской национальности! А вдруг они каких террористов кормили?

— Террористов? — Петечка явно вспомнил о близости Волховской ГЭС и глянул на Мгави уже по-другому. — А ну, пошли! И молись своему Богу!

Ладно, пошли. Через зал, вдоль по платформе и наконец — в белую дверь с надписью «Милиция». Шагнув через порог, Мгави по одну сторону увидел прозрачную стену с красными буквами: «Дежурная часть», по другую — решётчатый куток. Рядом виднелась ещё дверь с надписью охрой по фанере: «Оперуполномоченные. Вход запрещён». Народу во всех отсеках было немного, и все спали. И помдеж в кресле за пультом, и вихрастый сержант на стуле за столом, и какой-то россиянин, угодивший за решётку, и, кажется, даже гарант Конституции в рамочке на стене. Что делалось за глухой дверью, у оперуполномоченных, видно не было.

— Палыч, не спи, замёрзнешь, — разбудил Петечка помдежа. — Вот клиент, принимай.

А сам с завистью покосился на сержанта, расплющившего щёку о стол. Эх, и везёт же некоторым…

— А? — Помдеж разлепил один глаз, с ненавистью посмотрел на Петечку. — Клиент?

— Клиент, Василий Палыч, да ещё какой, — встряла баба. — Он у меня два места «Аиста» упёр и три упаковки «Хольстена». А подельник у него — чистый террорист…

— А, Людмила Батьковна, ты, — подобрел помдеж. Подумал ещё немного и открыл второй глаз. — Значит, говоришь, два места «Аиста»? И подельник террорист? Интересно, очень интересно… — Сонный взгляд ощупал Мгави, помдеж постепенно выпрямился в кресле, и хриплый голос ударил как хлыстом: — Фамилия! Документы! А ну, живо у меня!

— Стой, стрелять буду! — рявкнул потревоженный вихрастый, вскочил и, ничего ещё не понимая, схватился за кобуру.

Бабища же вдруг заторопилась, попятилась, часто закивала головой:

— Ну, я пойду, пойду, не буду мешать. Соскучитесь, заходите, дорожка знакомая…

И бочком, бочком убралась из оплота правопорядка.

— Штемберг, Борис Мокеевич Штемберг, — вспомнил Мгави данные своей легенды. — А документов нет, увели. В электричке, вместе с бумажником. На перроне хватился… Я уже вот докладывал. — И он, словно старому знакомому, улыбнулся Петечке. —  Да, товарищ начальник?

— Гусь свинье не товарищ, — рассердился тот. — Понял, урка? Или объяснить?..

— Значит, говорите, Борис Мокеевич? — оценивающе посмотрел на Мгави помдеж. — Да ещё Штемберг?.. Хм. Ладно, вот прибудет уполномоченный, пусть он с вами и разбирается… — Кондрат Фокич, а Кондрат Фокич, — закричал он куда-то в направлении двери. — Шлыков не говорил, когда вернётся с задания? А то тут для него сюрприз…

Повисла недолгая пауза, затем из недр оплота донеслось:

— Ну ты, Палыч, как маленький. С этих заданий раньше утра не возвращаются. Кому не спится в ночь глухую…

— Ясно, — хмыкнул помдеж, завистливо вздохнул и посмотрел на яростно зевающего сержанта. — Славон, ты рот-то закрой… А потом закрой этого Штемберга. Пусть посидит в тигрятнике до утра.

Вот это в планы Мгави совсем не входило. До утра может многое произойти. Например, кто-нибудь приберёт к рукам нагубник. Или вообще возьмёт Мгави тёпленьким, запертым в вонючей тесной клетке. Эй-е, кто же тогда, спрашивается, будет развлекать музыкой нагов?

— Вынимай всё из карманов и ложи на стол, — мрачно распорядился вихрастый. Посмотрел, потом ловко обыскал Мгави. — Так, молодец. Теперь марш в клетку. Давай, давай, шевелись…

На Востоке говорят, что шакал, загнанный в угол, становится тигром. А Мгави по своей тотемной сути был отнюдь не шакал. Его предки атси возводили свой род к чёрному буйволу.^[490]

Раз — и вихрастый Слава, скрючившись, упал на колени. Страшный проникающий удар повредил ему внутренние органы. Два — и рыжеусый Петечка спланировал головой на пол, лицо его как бы съехало на сторону, из носа хлынула кровь. Три — помдеж лапнул было кобуру, напрягся, потянулся к «Макарову», но стремительный выпад ноги впечатал его в стену… Это было тайное боевое искусство гудаби, от которого произошла всем известная капоэйра.^[491] Мгави, действительно в эти минуты похожий на бешеного быка, фыркнул, топнул, тряхнул головой…

— Что за бардак?.. — высунулся на шум Кондрат Фокич, заспанный, в мундире капитана. Ему показалось, что посреди дежурной части стоял Минотавр. Вот он повернулся, глянул налитыми кровью глазами… что-то мелькнуло — и Кондрата Фокича накрыла кромешная темнота.

— У, шакалы, — с отвращением сплюнул Мгави. — Гамадрилы, павианы… — Пройдясь — на войне, как на войне! — по карманам побеждённых, он направился к «тигрятнику» и, повинуясь чувству солидарности, рванул задвижку. — Выходи, камрад, ты свободен.

— Не, не, не, не, — вжался в угол клетки россиянин. — Не надо! Я лучше здесь!..

— Пёс, белая вонючка, — непонятно выразился освободитель и скрылся за дверью.

Варенцова. Билет в детство

Ей снилось детство. Далёкое и не очень-то счастливое. Наверное, это запах трав из подушки проник в подсознание, перенеся Оксану сквозь пространство и время. Она явственно ощутила свежее дыхание рассветного ветерка, тяжесть оттянувшей руку корзинки… Услышала голос бабушки, ласковый, добрый, полный заботы:

— Ты постой-ка, Окся, постой… Давай малость передохнём. Хоть своя ноша и не тянет, а тише едешь, будешь дальше. Ишь как мы рыжичков-то с тобой… Хороший рыжик нынче, крепкий, настоящий горловой…^[492]

Они стояли на опушке леса под могучей густой елью. Над травой волнами стлался готовый подняться туман, пробовали голоса птицы, рядом мягкими волнами уходило во мглу большое хлебное поле. Там по колено в тумане расхаживали аисты, степенные, голенастые. Ох, с каким бы удовольствием погоняла их Окся!.. Ан никак. Ну, во-первых, устала, а во-вторых, бабуля заругает. Будет ругать и приговаривать, мол, живую тварь обижать без причины — самое распоследнее дело. И грибочку поклонись с благодарностью и уважением, и птице Божией почёт окажи. «И по совести оно так-то, а коль совести нет, запомни — как аукнется, так потом и откликнется…»

— Ну что, девонька, пойдём? — пожевала губами бабуля.

Окся улыбнулась ей в ответ. И тут они одновременно увидели в поле женщину, медленно шедшую между полос. Женщина была боса, простоволоса и одета весьма странно — в одну лишь белую исподнюю рубаху, разорванную на груди. И вела она себя тоже чудно, непонятно, неуловимо зловеще. С силой пригибала к земле колоски, словно бы отлучая их от неба, от солнца…

— Ой, бабуля, а это кто? — невольно понизила голос Оксана. — Чего это она?..

— Это, Окся, плохая тётя, — зорко и пристально глядя на незнакомку, отозвалась бабуля. — Очень плохая. Ей что рожь погубить, что у коров молоко отнять — всё едино, лишь бы властью потешиться…

«Плохая тётя» прозвучало у неё как «конкурирующая фирма».

— И у нашей Зорьки отберёт? — не на шутку забеспокоилась Оксана. — Навсегда?

Ей до слёз стало жаль Зорьку, добрую, ласковую, величавую, со звёздочкой на лбу. А каким вкусным было парное Зорькино молоко!..

— Не отберёт, — заверила бабуля. Сплюнула, нахмурилась, начала пальцами плести что-то в воздухе. — Мы ей сейчас подложим свинью. Ты, деточка, здесь постой, нечего тебе пока на это смотреть… — Тут бабуля улыбнулась так, как никогда при Оксане раньше не улыбалась, — страшно и жёстко. Оставив оторопевшую внучку, она пошла за ель странной раскачивающейся походкой, словно уже приступая к какому-то непонятному танцу. Скоро оттуда послышался треск сучьев, сопровождаемый размеренным топотом, слишком тяжеловесным для сухонькой бабки, и негромкое, но жуткое уханье. Словно где-то проснулся не ко времени разбуженный филин…

По счастью, продолжалось это недолго. Старуха вышла из-за ели, и Оксана с облегчением увидела свою прежнюю бабулю. В руке она держала сухую ветку.

— Ну всё, девонька, сделано дело, пошли-ка, милая, домой. Иди, иди, не оглядывайся…

Как это — не оглядывайся? Оксана тут же обернулась через плечо. И увидела, как из подлеска выскочил громадный дикий секач и, свирепо урча, кинулся к женщине. Удар подбросил её, только мелькнули босые ноги и влажно-белый подол, а когда барахтающееся тело ударилось оземь, кабан, не марая клыков, пустил в ход копыта. Длинная рубашка стала быстро покрываться пятнами грязи и крови…

— Не надо, не надо! — закричала женщина и, не пытаясь подняться, сжалась в комок на земле, спасая грудь и живот. — Прости!.. Отпусти!.. Не буду больше!.. Зарок дам…

— Ага, как же, каялась ворона навоз клевать. — Бабушка остановилась, сплюнула, покачала головой. — Эту песню мы уже слышали. Не-ет, чёрного кобеля не отмоешь добела, а горбатую ведьму, видать, могила исправит…

И бросив под ноги ветку, она принялась топтать её, что-то бормоча себе под нос.

Кабан откликнулся страшным рёвом. С поля улетали последние аисты.

— Не надо, ба! Не надо, пожалей её!.. — внезапно разревелась Оксана. Схватила бабушку за рукав… и тут же забыла про слёзы, изумленно распахнула глаза: — Ой…

Вместо женщины в расхристанной рубахе под Васиными копытами корчился куратор Пётр Петрович — в танковом шлеме, крагах и законченных очках. Голова его бешено моталась, руки судорожно хватали чернозём, он напоминал куклу-марионетку, которую сдуру дёргают за все нитки разом. Смотреть на него было жалко и противно, хотелось не то убежать, не то помочь мстителю-кабану.

— И его, и его тоже прости… — порывисто закричала Оксана, крепче схватила бабушку за рукав, вздрогнула и проснулась.

Мерно постукивали ходики, в комнате было светло, на ногах безмятежно спал нагулявшийся Тихон, за окном разгоралось солнце нового летнего дня. Лес с рыжиками, туман, поле, аисты, секач-терминатор… Некоторое время Оксана смотрела в потолок, силясь понять, хотелось ей туда или не хотелось.

Часы показывали без двадцати семь — вроде рановато для завтрака. Варенцова прислушалась и поняла, что хозяева были уже на ногах. Она оделась и выглянула на балкон.

Небо было ясным, грядки и трава искрились росой.

«И кто только его выдумал, этот город? — неуважительно подумала Оксана о царственном Питере. — Как там вообще жить можно?.. Вот возьму и насовсем сюда перееду. По соседству домик куплю…»

Вчерашняя мистическая бредятина с потусторонними кознями и чтением мыслей плавала в том же подпространстве, что и бабушка, топчущая ногами сухую ветвь. Проснёшься — и скоро забудешь, особенно если никому не рассказывать…

Пока она силилась очистить свою личную реальность от ирреального, внизу во дворе появился Васечка. Сверху он напоминал атомную бомбу, какой её изображали на плакатах «Империализму — нет!». И обводами, и несомненной разрушительной мощью. Хрюкнув что-то приветственное Забелину, катившему через двор тачку, кабан неспешно приблизился к свинарнику, рылом открыл дверь и с достоинством вошёл.

Вот и рассуждай тут, что действительно приснилось, а что нет.

Оксана вздрогнула на утреннем ветерке, вернулась в комнату, подхватила на руки сонного Тишку, зарылась носом в родную рыжую шёрстку.

В это время в дверь постучали, и на пороге появилась Марьяна.

— Доброе утро, Оксана Викторовна, а я будить вас, завтрак через полчаса. Не опаздывайте, а то яишенка опадёт.

— Спасибо, Марьяна, спасибо, — кивнула, улыбаясь, Варенцова. — Не опоздаю.

Яишенка была какую ещё надо суметь сготовить: омлет в три пальца толщиной. С луком, ветчиной, зеленью и жареными молодыми помидорами. А ещё… ещё на столе стояла плошка с рыжиками. С отборными, горловыми, вкуснейшими рыжиками из далёкого Оксаниного детства. Приготовленными, как порох, при посредстве селитры.^[493] Случайно?.. Или пора было напрочь отвыкать от веры в случайности?..

— Да не торопитесь вы, Оксана Викторовна, — заметив, как она поглядывала на стенные часы, усмехнулась Марьяна. — Лучше ещё пирожок скушайте. Пётр Петрович сегодня не позвонит, не до вас ему.

Зелёные глаза женщины сверкнули презрительным торжеством.

— Ага, не до вас, — веско подтвердил Забелин. — Было принято решение подложить ему свинью. — Кашлянул, хмыкнул, помолчал, выдержал Оксанин взгляд. — И теперь всем легче. И в первую очередь ему самому. После того как тебе дадут сыворотку страха, делается легче принять решение и уйти…

— Сыворотку страха? — вяло переспросила Варенцова. «А что, если есть сыворотка правды, почему не быть и такой? Наука умеет много гитик.»^[494]

Стыдно сказать, но Петра Петровича ей было совершенно не жалко. Жалко было другого — что не довелось самой заехать ему в морду. А потом и Максиму Максимовичу. Да так, чтобы морда — сразу вдрызг.

— Фармакология тут ни при чём, — налила себе заварки Марьяна. — Дело в душе, в человеческой сути. В наших душах всегда присутствует страх, он полезен и даже жизненно необходим. Вопрос только в том, насколько человек может его контролировать. Все чего-то боятся, только ведут себя очень по-разному, один как герой, другой — как мокрица.

Оксана кивнула. Ей ли было не знать!

— Так вот, — Марьяна со вкусом отпила чаю, — сыворотка страха существует, конечно, не для героев. Она, скажем так, вытаскивает наружу сущность мокрицы. В смысле, делает смутные фобии реальными и ощутимыми. На животе у человека вырастает прозрачный пузырь, в котором плавает червячок. Жрёт, растёт, норовит прогрызть дырку вовнутрь… И прогрызёт, если человек не будет во всём слушаться тех, кто ему сыворотку приготовил.

— И, по сути, нет большой разницы, воображаемый этот червячок или настоящий, — примирила Варенцова реальное с ирреальным. — И все-таки, кто это «они»? Нельзя ли поподробней?

В сухом остатке услышанное означало: бить морду Петру Петровичу стало неактуально. Ушёл себе и ушёл. А вот Максиму бы Максимовичу…

— Подробней нельзя, — сказал на полном серьёзе Забелин. — Слишком много информации сразу — плохо, играть неинтересно. И потом, главное вы уже знаете. Ни под каким видом не входить и не брать ничего из вашего номера. — Он посмотрел на часы и поднялся из-за стола. — Могу подвезти вас до площади. В ногах правды нет. Ещё успеете их по колено стоптать…

Дождавшись, пока он уйдёт раскочегаривать «Ниву», Марьяна вытащила из уха серёжку:

— Вот, Оксана Викторовна, цепляйте. Мало ли что в жизни бывает, вдруг пригодится…

Серёжка была невзрачная, с блёклым камушком. Брось такую на улице, не всякий и нагнётся поднять.

— Ой, а у меня уши не проколоты, — смутилась Варенцова.

Серёжка была, ясен пень, не простая. «Небось потрёшь её и… И что будет? Васечка на выручку прибежит?..» Почему-то она стеснялась спросить.

— Дырявить вас, Оксана Викторовна, в наши планы вовсе не входит… — Марьяна подошла, с улыбкой поднесла руку и чёрт его знает как вдела серёжку в ухо. Ни боли, ни крови.

— Ну, Маря, ты даёшь, — непроизвольно вырвалось у Оксаны. — Спасибо.

— Счастливо тебе, Окся, в добрый путь, — откликнулась та. — Иди собирайся.

Это не заняло особого времени. «Нищему собраться — только подпоясаться». Оксана подхватила свой рюкзачок, проверила, на месте ли «куликовка», водворила сверху ленивого разоспавшегося кота… Поклонилась на прощание — то ли иконам, то ли самой избе…

— Ну, счастливо оставаться, Оксана Викторовна, — остановился у площади Забелин. — И вообще — счастливо…

Варенцовой вдруг показалось, что ему было стыдно. С другого стола, не с другого — а всё одно вот так уезжать… Мужик как-никак. Однополчанин к тому же.

— Спасибо на добром слове, — поблагодарила Оксана и, смиряя гордость, спросила: — Посоветуйте хотя бы, что мне теперь делать?

— Как что? — справился с собой Забелин. — Играть! Но — тонко, без суеты. Важен не разум, а интуиция. Не голова, а сердце. Вот и вся премудрость…

Оставшись одна, Оксана зачем-то посмотрела на часы и нашла глазами свой балкон на фасаде гостиницы. «Такой лещ пропал. Жирный. Экологический. Икряной. Его теперь, наверное, мурры жрут. С теми, которые ещё хуже… Ну, пусть подавятся…»

Было без пяти минут девять.

«А ну как всё окажется розыгрышем, и сейчас позвонит мудель Пётр Петрович, и я выпущу кота и поеду на мотоцикле куда-нибудь на городскую помойку. В матированном забрале, задом наперёд и вниз головой. А вечером вернусь к себе в номер и съем этого леща. С костями и чешуёй… Ну?! Отсчёт пошёл…»

Минута.

Сорок пять секунд.

Тридцать.

Пятнадцать.

Ноль.

Телефон не зазвонил. Ни в девять ноль-ноль, ни в девять ноль пять, ни даже в половине десятого. Оксана стала подозревать, что Забелин и в особенности Марьяна отнюдь не шутили. И свинья, то есть Васечка, Петру Петровичу была подложена по полной программе.

«А некоторые ещё говорят, будто на периферии скучно служить…»

На мгновение ей захотелось подняться в краевский номер, забраться с Тихоном под одеяло и лежать неподвижно без эмоций и мыслей, наплевав на реальное с ирреальным.

Пока не явятся те, которые «ещё хуже».

«Вот только Тишеньку жалко. Он же меня защищать будет…»

Миг слабости не прошёл незамеченным высшими сферами. Оксана оглянулась и поняла, что ей был ниспослан ответ: узрела блаженного Никиту. Тот шёл мрачный, угрюмый, лишённый обычного благолепия, — сизый нос, в сумке позванивает бутылочное стекло…

— Ты вот что, желанная. И не думай, — начал он, даже не поздоровавшись. — В эту свою отель ни ногой! Это я тебе как ветеран рум-сервиса говорю. Ни ногой! Всё там, — он указал на гостиницу, — теперь проклято для тебя. Кой-кто постарался…

— Спасибо, Никита, — кивнула Варенцова. — Я вообще-то в курсе. В общем и целом. Мне эти ваши, —  она замялась, не зная, как выразиться, — игроки с другого стола ещё вчера рассказали…

«Вот так, — констатировала она про себя. — Вчера вёлся разговор только про номер, сегодня про всю гостиницу. А завтра что, на Марс велят улетать?»

— Запомни, девка, для нас с тобой они не очень-то наши, — веско сказал Никита. — У нас своя компания, у них — своя. Та ещёшайка-лейка…

«Ага, — мысленно кивнула Оксана, — только вчера они меня приняли и защитили, а ты туманными намёками ограничился…»

— Ну в общем, раз ты знаешь, я пошёл, — поднял сумку Никита. — Поминали вчера с начальством друзей боевых… то ромом, то водкой…

— А вот скажи, уважаемый, — прищурилась Варенцова. — Твой-то в чём интерес? Чего ради ты мне помогаешь?

Она ждала новых рассуждений о козырях, шулерах и готовой ополчиться секьюрити, но услышала совершенно другое.

— Э, девонька, вот ты о чём… — как-то затуманился Никита, и голос его неожиданно дрогнул. — На дочку ты мою сильно машешь… Мамай, собака, взял её тогда в полон, недоглядел я, каюсь, недоглядел. А ты на неё — как сестра… Что, лещика-то моего так и не попробовала? Не горюй, ещё один есть, последний, так и быть, желанная, поделюсь.

С этими словами он достал крупного вяленого леща, примерился, крякнул и с лёгкостью фокусника разорвал рыбину надвое.

— На-кось, держи.

Лещ был поделен идеально, словно раскроен лазером. Зеркально-чистый срез проходил точно посередине хребта. В брюхе поблёскивала половинка икряного мешочка.

— Спасибо. — Уставшая удивляться Оксана благодарно приняла лакомство. — Большое.

Варенцова. «Ваши все там»

Потом она сидела на лавочке и прислушивалась то к сердцу, то к разуму, то к внутреннему голосу. Все они хором твердили одно: «Краев». И то правда, к кому ей теперь идти? Больше не к кому. Только вот куда?..

Сотовый механическим голосом объявлял аппарат вызываемого абонента выключенным или временно недоступным. Гостиница нынче справок не давала по причине проклятости. «Язык до Киева доведёт», — в конце концов решила Оксана и переступила порог маленького кафе.

Называлось оно уютно, вкусно и даже как-то доверчиво «Морошка». И румяные ягодки на вывеске были нарисованы с явным знанием дела.

Рыжая полненькая девушка, хозяйничавшая в кафе, показалась Оксане некоторым образом похожей на ту самую морошку, круглую добрую звёздочку на пути странника по болотам. Она удивительно быстро поставила перед Варенцовой кофе, да не какой-нибудь пахнущий нефтяными цистернами растворимый, а самый настоящий, ароматный, крепкий и животворный, от которого Оксана ощутила весёлое и злое желание не просто выжить, но и «всем показать».

Тихон, разбуженный запахами съестного, высунул рыжую морду из рюкзачка, и Светочка восхитилась:

— Ой, это кто там у вас, котик? Можно, я сметанки ему принесу?..

Естественно, она знала, где дислоцировался поисковый отряд.

— Это вам по трассе надо идти. Как автозаправку минуете, сразу налево свернёте и дальше просёлком. Так и придёте. — И добавила, кладя рядом с кофейной чашечкой большую конфету от щедрот заведения: — Ваши все там.

Прозвучало это довольно загадочно. По крайней мере, допускало интересные толкования. Оксана хотела было спросить, что именно Светочка имела в виду, но прикусила язык.

От заправочной станции просматривался пещёрский указатель, свёрнутый уж не тем ли ночным таранным ударом, давшим название гостинице. Оксана сощурилась против солнца и поняла: сбылась мечта идиотки. Просёлок, куда направила её осведомлённая Светочка, оказался тот самый, который она всё собиралась обследовать на досуге.

Совпадение? Женская интуиция? Магические флюиды?..

Тихон завозился в мешке, требовательно мявкнул, ткнулся лбом в хозяйскую спину. Имей, дескать, совесть, выпусти по делам!

— Давай, малыш, беги.

Оксана расстегнула молнию, проводила взглядом кота, исчезнувшего в высокой траве за домиком АЗС, и присела на заботливо установленную кем-то лавочку. Солнце проливалось наземь нежарким, удивительно приятным теплом, от которого Оксану начато даже чуть-чуть клонить в сон. Она прикрыла глаза и попробовала представить, что уже переехала в Пещёрку жить насовсем, что сидит у себя на участке, принимая заслуженный роздых после всяких утренних дел. Накормлены гуси, уложено подходить в корзинку хлебное тесто, вымыт и выгулян проказник Васечка-младший. Сейчас она чуток отдохнёт, а потом сварит вкусного кофе и отнесёт уткнувшемуся в компьютер Олегу…

Вернувшийся Тишка вспрыгнул на колени и начал топтаться, щекоча пушистым хвостом Оксанину шею. Варенцова тряхнула головой, поднялась, водворила кота в рюкзачок и средним шагом двинулась дальше.

Карты пещёрских окрестностей у неё под рукой не имелось, да и Бог-то с ней, с картой: просёлок там всё равно не значился, Оксана уже проверяла. Что поделаешь, из наших общедоступных карт заслуживают доверия только те, что сделаны для спортивного ориентирования. Остальные составлены по принципу «пойдёшь — не вернёшься». На них асфальтированными числятся дороги, куда асфальт завезут хорошо если при следующем президенте, если у него там будет дача. Зато вместо одного-единственного тракта, обозначенного в лесу, можно запросто обнаружить штук шесть. Кому-то явно лень было откорректировать продукцию выпуска тридцать седьмого года, когда карта должна была не столько помогать рыболову и грибнику, сколько вводить в заблуждение вражеского агента, буде он начнёт по ней ориентироваться.

В этом смысле красиво оформленный атлас Пещёрского края пребывал вне конкуренции. Оксана в первый же день купила его в ларьке и пролистала во время обеденного перерыва. В нём было под сотню страниц, неотличимых одна от другой, — сплошь голубые штрихи с далеко не повсюду проставленной глубиной. О существовании деревни Глуховки, куда волокла свои корзины престарелая Ерофеевна, создатели атласа вовсе не подозревали. Мало того, напрочь отсутствовал и подробный план самого районного центра. Так, пятнышко два на два сантиметра на узеньком зелёном язычке посреди заштрихованного пространства. Да и его умудрились засунуть в стык страниц, проклеенных по торцу.

Необъяснимо…

Или, может быть, как раз так и весьма объяснимо?..

Одним словом, Оксана морально готовилась к марш-броску километров этак на сорок, да всё непролазными хлябями, но идти оказалось совсем недалеко. Сперва лесная дорога почтительно огибала здоровенные сосны, потом местность заметно пошла вниз, вместо песка появились глинистые колеи, а по сторонам поднялись могучие ели, такие густые, что под ними уже не росло ничего, кроме бархатного изумрудного мха.

Оксана только успела вздохнуть об оставшихся в Питере резиновых сапогах, когда впереди заблестел торфяной ручей, пересекавший дорогу. Варенцова перешла мостик, сложенный из смолёных шпал, — на удивление крепкий, явно рассчитанный на машины, — и дорога снова полезла вверх. Было похоже, что составители атласа намухлевали ещё и с масштабом. Если руководствоваться заявленной шириной зелёного язычка, путнице давно полагалось бы утонуть «с ручками». На практике же болота не было и в помине.

А потом лес не то чтобы расступился — так, легонько подвинулся, давая местечко доброму и уважительному соседу, — и Оксана вышла к деревне.

Она даже остановилась, потому что у неё захватило дух. Вот оно, древнее серебро изб, срубленных так, чтобы — внукам и правнукам на добро. Крепко и поистине ладно, то есть с чистым сердцем и в нерушимом ладу с небом, солнцем, лесом, землёй, зыбучими водами. Детский смех, столетний старик, плетущий корзину, босоногая девушка в домотканой рубахе и клетчатой понёве, надетой не ради этнографического мероприятия, а просто потому, что лучшей одежды, чем эта, выработанная веками, еще не придумано и никогда придумано не будет…

Указатель, осенявший просёлок косым подбитым крылом, не соврал. Перед Оксаной была истинная Пещёрка.

Она шла единственной улицей, жадно вбирая глазами густые зелёные палисадники и дымки надворных печей. С ней здоровались, как с доброй знакомой, она улыбалась и кивала в ответ и, только миновав последнюю избу, спохватилась: небось надо было спросить, где тут стоят лагерем поисковики… Ну да не возвращаться же. Дорога дальше идёт, зря ли Светочка говорила, небось выведет…

И вывела. Непонятно только куда. Оставив за поворотом деревню, Варенцова наконец увидела перед собой обещанное болото. Оно распахнулось перед ней сразу и во весь горизонт, обширное и величественное, как океан. Моховые кочки с торчащими скелетиками деревьев быстро уступали место чёрным разливам, подёрнутым белёсой мглой испарений. Ближе к горизонту залегала сплошная топь. Она блестела под полуденным солнцем, как тусклая ртуть.

Накатанные, со следами колёс дорожные колеи с разбегу ныряли в трясину и исчезали.

— Ну и?.. — вслух спросила Оксана. — Дальше-то, я вас спрашиваю, куда?..

Некоторое время она недоумённо стояла, обшаривая взглядом берег, но ни взгляду, ни здравой логике зацепиться было решительно не за что. Потом она села на тёплый пригорок, выпустила кота и застыла, обхватив руками колени.

С мохового болота наплывал запах багульника. Над разводьями завивались воздушные волокна, унизанные невесомыми бисеринками влаги. Из них ткались то силуэты деревьев, то прозрачные тени высоких зубчатых стен, то даже подобия старинных аэропланов… Болотная фата-моргана жила своей равнодушной и загадочной жизнью, не принимая в расчёт маленькое человеческое существо, потерянно сидевшее у его края.

Но потом по воде пробежала лёгкая рябь, туман сделался гуще, и навстречу Оксане поплыли две светящиеся фигуры. Они шагали через топь, держась за руки, — маленькая и большая…

Она сразу узнала их. Она не могла их не узнать.

Оксана вскочила на ноги, чтобы бежать к ним, чтобы быть с ними там, где они теперь находились… Вздрогнула и проснулась.

Она сидела на скамеечке у заправки «Лукойл», в ногах тёрся Тихон, которого судорожное движение хозяйки согнало с колен, а на заправку заруливал «янки-танк».

Эту громадину мог оценить по достоинству лишь настоящий знаток. «Хаммер Н1» отличался от своего военного собрата лишь отсутствием брони. Такой же мощный, неподъёмный, приземистый и до жути прожорливый.^[495]

Естественно, к нему сразу бросился парнишка-заправщик. И тут Тихон вдруг насторожился, а потом распушил хвост и ровной походкой двинулся к джипу. Оксана присмотрелась и увидела, как за тонированным стеклом шевельнулась громадная тень. В машине сидела собака, и, похоже, очень серьёзная.

В это время из «Хаммера» выскочил бородатый россиянин, потянулся к заправочному пистолету, но оглянулся, увидел кота и вдруг обрадовался:

— Тихон, привет! Ну что, зверюга, опять Ханьку морду бить идёшь?

— Тихон, стоять! — прибавила шагу Оксана и на ходу распахнула рюкзачок. — А ну, живо на место! Имей совесть!

Говорят, совести у котов нет. Возможно, это относилось и к Тишке, но хозяйка была в авторитете. И рука у неё, когда она говорила таким вот тоном, становилась ох и тяжёлой. Рыжий убивец остановился, взвесил возможные варианты — и мягко, с этакой презрительной грацией, запрыгнул в подставленный рюкзачок.

— Вот это да, — восхитился бородач.

Одно из стёкол джипа поползло вниз. Человек, сидевший внутри, внешностью и манерами был форменный Остап Бендер, разве что несколько постаревший.

— Хороший кот, рыжий, к деньгам, — похвалил он и обворожительно улыбнулся Оксане. — Самой обаятельной фее безопасности наш пламенный революционный привет… И что же это центровое гэбэ-чека поделывает в здешних провинциях?

Варенцова скользнула взглядом чуть дальше и увидела в машине крупного пожилого дядьку. И огромную среднеазиатскую овчарку, выглядывавшую у него из-за плеча. В памяти тут же щёлкнуло реле: ну как же, заминированный уазик и взрывное устройство, оказавшееся в итоге куском хозяйственного мыла. Вспомнила Оксана и «товарища Бендера», вместе с Наливайко стоявшего тогда во дворе.

«Ну-ка, ну-ка…» Память у неё тоже была профессиональная, хранившая отменную галерею разных выдающихся личностей.

— И вам здрасте, Матвей свет Иосифович, — не боясь ошибиться, ответила Варенцова. — А не подскажет уважаемое собрание, как бы мне Олега Краева отыскать?

— Батюшки-светы, — изобразил испуг Фраерман. — Да неужто и он совсем не тот, за кого мы его держим?

— К сожалению, это так, — с самым каменным лицом кивнула Оксана. — После общения с ним мой кот вместо нормального «мяу» порывается говорить «мью-мью».^[496] Дело ясное — английский шпион…

«Тишенька, — с нежностью думала она о притихшем в рюкзачке безобразнике. — Интересно, бывают ангелы-хранители не с лебедиными крыльями, а с когтями и в шерсти? В лоснящейся такой, огненно-рыжей?»

— Мы сдали того фраера войскам энкавэдэ… — хмыкнул Фраерман. — Как же не помочь родной контрразведке, да ещё в лице та-акой дамы… У вас время есть? Уйма? Вот и ладно. Сейчас встретим кой-кого, а затем, Бог даст, вернёмся на базу. — Он расправил плечи и лихо поклонился: — Разрешите представиться: командир поискового отряда «Ночной таран». Это, — кивнул он на бородатого, — заместитель мой, Николай… э… для своих — Коля Борода. С Василием Петровичем вы уже знакомы…

— Имела честь быть представленной, — улыбнулась Варенцова. — Спасибо большое.

Телефон Фраермана вдруг выдал «Вечерний звон», весьма похожий на похоронный.

— Так… — Матвей Иосифович глянул на дисплей и нажал кнопку соединения. — Да, Акакий Акакиевич, привет. Что? Как? Где? Кто? Во сколько? Ну и?.. Лады. — Медленно спрятал сотовый, фыркнул, глянул на Колю Бороду. — Слыхал?

— Ну да, — пожал плечами тот. — Очередное ЦУ?

— Очередное ЧП, — глянул на свой «Ролекс» Фраерман. — Немцы, мать их, до места сбора не доехали, встали. У них какая-то там дорожная проблема. Более точной информации нет, зона покрытия живёт как хочет, спасибо и на том, что вообще вышли на связь. Ладно, будут знать, какие тут яйки и млеко… Ну добро, поехали!

Варенцова загружалась в «Хаммер» медленно и осторожно.

— Шерхан, свои, — строго предупредил кобеля Наливайко. Тот обиженно сделал домиком рыжие брови — дескать, что, у кого-то сомнения?.. — и потянулся обнюхать новую пассажирку.

— Вякнешь — кастрирую, — предупредила Оксана притихшего в рюкзачке кота. Тишка в ответ чихнул.

Собачья морда оказалась щекотной и тёплой.

— Отстань от тёти, — вмешался Василий Петрович, но влажный нос уже ткнулся в Оксанину щёку, а когда азиат вполне дружески лизнул её в ухо, Варенцова неожиданно для себя расхохоталась. Она начинала постепенно осознавать, до какой степени ей повезло.

Она ехала к Краеву.

Да как — с полным комфортом…

Оксана обняла устроенный на коленях рюкзачок, где сидел её мохнатый ангел-хранитель, откинулась к подголовнику — и сама не заметила, как задремала.

Разбудила её перемена в характере движения. Джип начал плавно притормаживать, а потом встал совсем. Оксана оторвала голову от уютного подголовника:  поперёк дороги раскинулся «ёж» — гибкая лента с металлическими шипами. Чуть подальше виднелась колючая проволока и нависал шлагбаум, увенчанный надписью на фанерке: «Стоять! Буду стрелять!»

Рядом на обочине громоздился военный грузовик, выглядевший совершенно в своей стихии, и красавец внедорожник «Х5» от «БМВ», который, напротив, хотелось как можно скорей переставить куда-нибудь на паркет и протереть бархатной тряпочкой. Поблизости, покуривая, причём настоящую сигару, прохаживался бравый вэвээсник с автоматом наперевес. Он стерёг трех злодеев-задержанных. Они опирались ладонями на капот, широко расставив ноги и низко опустив головы — так, чтобы взгляды в землю. Судя по причёске и калибру зада один из негодяев был женщиной. А четвёртым персонажем этой жуткой истории была собака — немецкая овчарка, метавшаяся в запертом джипе.

— Господи, Боже ты мой, — тихо простонал Фраерман. — Так это ж наши немцы. Влипли в Сталинградский котёл…

— Ага, точно, всё сходится, — злорадно подтвердил Коля Борода. — Джип, как у них, опять же, баба, ну и кобель. Ух ты, большеротый какой… Василь Петрович, — неожиданно обернулся он к Наливайко. — А что будет, если он на Ханю наскочит?

— Наскочит, я его сам задушу, — буркнул Наливайко. — Тут ему не Освенцим!

— Самая гнусная порода, — с чувством поддержал Никанор. — Сколько людей нормальных из-за таких вот тварей по лагерям да зонам…

— Ну всё, хорош разговоры разговаривать, — приоткрыл дверь Фраерман, и в это время к заграждению быстро подъехал УАЗ. Только не синий, как у Наливайко, а зеленый, с раскачивающейся антенной и с пропуском за стеклом. Лязгнула дверца, и появился человек в форме конвойного майора. Часовой у джипа сразу выплюнул сигару, а из кабины грузовика выскочили двое, и один, прапорщик, хрипло закричал:

— Смирно! Товарищ майор, за время моего дежурства…

— Разрешите-ка мне… — Оксана сунула рюкзак с котом в руки Фраерману. — Рыжий к деньгам, смотрите, чтоб не покусал. Я быстро.

Спрыгнула с подножки «Хаммера» и спокойно подошла к главнокомандующему.

— День добрый, майор.

Всё очень доброжелательно, но насчёт того, кто здесь будет принимать все решения, двух мнений быть уже не могло.

— Здравствуйте, товарищ подполковник, вы уже здесь? — оглянулся Колякин. «Нет, меня здесь нету, — невольно подумалось Варенцовой. — И, кстати, полковник!» А майор продолжал: — Вот это оперативность, нам бы такую… — И сурово уставился на прапорщика: — Да не тарахти ты так, Сердюков! Давай излагай толком. Товарищ подполковник тоже должны быть в курсе, у нас от ихнего ведомства секретов нет.

Если Оксана что-нибудь понимала, Колякин судорожно соображал — где стукач? Кто на особистов работает? Сердюков? Замкомвзвода? Водитель? Радист? Рядовые конвойцы? Писарюга-штабист?.. А может, это вообще засада, подстава, внегласка, капкан? На предмет проверки бдительности и боеготовности?..

— Значит, так, — вытер вспотевший лоб прапорщик — Где-то с час назад стою с Абрикосовым, смотрю — едут. Ну, как положено, стопорю и по уставу говорю: «Машину к осмотру». Может, они в багажнике беглого Нигматуллина везут, мне почём знать? Они в ответ: «Бу-бу-бу-бу», вроде и по-нашему, а с акцентом. Стало быть, вдвойне надо проверить. «А ну, — говорю, из машины вылазь!» И вынимаю для убедительности «Макарова», а они… Как начали руки гнуть и двигать ими, точно Чумак с Кашпировским! Тоже мне, блин, баба Нюра с внучком Денисом…^[497] Ну, в общем, задержали мы их, взяли под охрану, джип досмотрели, компромата не нашли. Беглого Нигматуллина — тоже… Разрешите идти нести службу дальше?

— Неси, — жестом отпустил прапорщика майор, насупился, посмотрел, как Сердюков с Абрикосовым по новой раскуривают сигары. — Такие-то вот у нас, Оксана Викторовна, нынче пирожки. С котятами… Сперва негр свинтил, теперь ещё и этот… Ну что за напасть? Утром товарищ генерал-майор мне так и сказали — я, мол, тебе устрою, Колякин, веселье на всю оставшуюся жизнь. Ты у меня отчалишь в народное хозяйство каким пришёл, с голой жопой. Ни пенсии, ни льгот, ни свинарников с курятниками и прочими безобразиями… — Колякин аж всхлипнул. — Так прямо и сказали — безобразиями… А небось как свининку под водочку… да всем кагалом… Это ещё не считая Нового года, Первого мая и Пасхи, про всякие там дни рождения я вовсе молчу…

— Да, ситуация, — мягко перебила Варенцова. — А вот как всё же, по-вашему, почему сбежал Нигматуллин? Ему ведь, сколько я знаю, у вас совсем неплохо жилось? Даже вроде змеиной фермой командовал, кобр доил.

При упоминании о змеиной ферме Колякин вконец загрустил.

 — Господи, Оксана Викторовна, ну есть хоть что-нибудь в природе, о чём вы не в курсе?.. Да, командовал фермой, да, выдавал яд на-гора, да, толкал его по своим каналам… А почему убёг? — Он задумался, вздохнул, почесал голову. — А Бог его знает. Всё вроде у него было — и «ноги»,^[498] и уважение, и почет. Только чует мое сердце, кто-то или что-то спугнуло его, и теперь он отсиживается в болотах. Знает отлично, сукин сын, что за ним следом никто не сунется.

— Не сунется? Это почему же? — с самым честным видом спросила Оксана. — Такие топи опасные?

— Ещё какие опасные, — помрачнел Колякин. — Даже зимой, а сейчас лето. Только дело, по большому счету, совсем в другом… Там, на болотах, — он внезапно понизил голос, — чёрт знает что творится. Скверно там, Оксана Викторовна. Сплошная чертовщина. Всё не так, как здесь. И вообще всё не так…

— А поконкретней нельзя? — хмуро поинтересовалась Варенцова. — «Чёрт знает что» и «всё не так» — это, знаете ли, не доводы.

— Доводы… — вздохнул Колякин. — Я вам вот что скажу. Зэки у меня на болотах давно уже добывают один гриб. Подземный, невзрачный такой, на картошку смахивает. Жарят его, варят, делают икру. Бывает, и свиньям скармливают, хотя и не часто. А тут прибыл по этапу специалист один, бывший шеф-повар, взял этот гриб на зуб и чуть в обморок не упал. Это же, говорит, белый трюфель, самый дорогой в мире харч. А вы его свиньям в корыто!^[499] Или вот взять того же самого Нигматуллина… — сморщился, как от горького, Колякин. — Где он брал этих своих змей, у которых яд похлеще, чем у кобры?.. И, что ещё интереснее, куда он перед побегом их всех подевал? В кочегарке, где был устроен гадючник, нашли только залежи хвороста. Вот и не верь после этого в Моисея.^[500] Кстати, не так давно на болотах видели дракона. Огромного, толщиной с мусорный пухто. Об авдошках я уже и не говорю…

— Об авдошках? — с интересом переспросила Оксана. — А шо це такэ?

Ей по-прежнему упорно мерещился розыгрыш. Не помогала даже память о сражении с муррой. «Ведь взрослые же люди, с погонами на плечах, и на полном серьёзе — драконы, мистика, какие-то там авдошки! Это я спятила? Или весь мир на голову встал?..»

— Авдошки, Оксана Викторовна, это такие существа на двух ногах, — понизив голос, объяснил Колякин. — Ну там, вроде снежного человека. Очень падки, извините, до наших женщин. Лично знаю одну особу, которая от них аборт делала. Топи после этого, знаете ли, не самое страшное.

Между прочим, эти свои страшилки Колякин выдавал едва ли не с гордостью. Дескать, знай наших!

— Вспомните, майор, а вы не слышали слово такое: «Ареал»? — поинтересовалась Варенцова. — Ну может быть, случайно где-нибудь, краем уха, невзначай?

— Конечно слышал, — отозвался Колякин, — Еще и видел. По спутниковому про гиббонов рассказывали, потом ещё передача была про теорию Дарвина. Только и слышно было: «ареал, ареал».

— Понятно, — кивнула Варенцова. — В общем, этих самых, — ткнула она в сторону задержанных, — я забираю. В плане же аттестации, рекомендации или моего личного, если будет на то потребность, мнения говорю со всей ответственностью: у меня от вас, майор, только положительные эмоции. Готова опять-таки, если будет на то нужда, зафиксировать сей факт на бумаге.

— Спасибо, товарищ подполковник, только дай-то Бог, чтобы та нужда не настала… — Колякин, кажется, еле удержался, чтобы не перекреститься. — А этих, конечно, забирайте. Баба с возу, кобыле легче… Ещё раз спасибо, от всего сердца! — И велел часовому: — Воин, сдай задержанных. Всё, свободен.

— Ну, счастливо оставаться, — улыбнулась Варенцова, посмотрела на часы и неспешной походкой подошла к освобождённым. — Добрый день, дамы и господа. Я полковник секретной службы Оксана Варенцова. Приношу вам искренние извинения. Произошла досадная случайность, но инцидент уже исчерпан. Садитесь, пожалуйста в вашу машину и следуйте за джипом «Хаммер», в нем находится руководство поискового отряда «Ночной таран». Благодарю вас за понимание и терпение…

Эту речь Оксана произнесла на хорошем немецком. А пока говорила, смотрела и анализировала. Что доктор Эльза Киндерманн, что её технический секретарь Отто полностью соответствовали своим фотографиям в ноутбуке Максима Максимыча. Раздобревшая Снежная Королева и при ней слегка закабаневший Зигфрид. Породистые нордические рожи, цепкие, оценивающие взгляды — в общем, ничего особенно интересного. Если не считать того, что у «Зигфрида» под левым глазом наливался внушительный синяк. А вот кто впечатлял, так это охранник-шофёр. Юркий, подвижный, плешиво-плюгавый, чем-то смахивающий на хорька, готового забраться в курятник. Нос перебит, в пасти сплошные фиксы, пальцы в синих разводах наколок. Один в один как у фраермановского Никанора…

— Чихать я хотел на ваши извинения, — с ходу нагрубил даме «Зигфрид», сплюнул и принялся массировать фингал. — Цум тойфель! Как был бардак в России, так и остался. Эти русские швайн курят мои сигары! Мы будем жаловаться нашему консулу!

— Да да, и немедленно, — живо подхватила «королева», бритвенно сощурила глаз и как-то очень нехорошо двинулась к Варенцовой. — А вас, красотка из секретной службы, я сейчас…

Оксана услышала, как в «Хаммере» страшно и яростно, в точности как давеча под дверью ванной, закричал Тихон. На его крик отозвалось нечто вроде далёкого грома, это зарычал могучий Шерхан. В чём именно заключалась опасность, которой была заряжена белокурая немка, Варенцова не взялась бы сформулировать, но на всякий случай подобралась, готовясь к отпору… Однако тут фрау Киндерманн заметила серёжку, презентованную Марьяной, и точно налетела на стену. Резко округлила глаза и напрочь забыла все свои намерения, связанные с Оксаной.

— О, катцендрейк, о, кошачье дерьмо! Ладно, поехали.

Вот только сразу стартовать не получилось. Стоило шофёру приоткрыть дверцу «БМВ», как наружу пулей вылетел овчар. Едва отбежав на два шага, пёс присел в характерной позе, отставив приподнятый хвост… Видимо, животное слишком разволновалось, пока рвалось на помощь хозяевам из закрытой машины. Из кобеля лилось нескончаемо и полужидко, причём, как скоро выяснилось, процесс начался ещё внутри «БМВ». Водитель, ругаясь на чём свет стоит, полез наводить марафет…

— Чтоб я сдох, — заворожённо глядя на овчара, проговорил Коля Борода — Это ж дауфман!^[501] Я о них только в книжках читал…

Выражение его лица можно было приблизительно описать как «инфернальное восхищение». Человек сподобился лицезреть нечто отвратительное и ужасное, но и в своём роде совершенное.

— Звучит как диагноз, — задумчиво проговорил Фраерман.

Коле послышалась в словах шефа насмешка, и он торопливо принялся рассказывать, как накануне Второй мировой немецкие военные кинологи, работавшие в Висбадене, по прямому приказу из рейхсканцелярии озадачились выведением особо свирепой породы. И вывели, взяв за основу немецких овчарок. И назвали по своему начальнику Дауфману. И передали эсэсовцам. И те были в жутком восторге от того, с каким рвением дауфманы грызли несчастных зэков Освенцима, Майданека и Дахау. Потом на Нюрнбергском процессе им это припомнили, но было уже поздно. Дауфманы вовсю использовались как производители, активно передавая родительской породе свою отравленную генетику…

— Ну вот вы мне скажите, на кого он похож? На кого, а? — тыча пальцем за окошко, где неиссякаемо трудился кобель, вопрошал Борода.

— На гиену, — первой отозвалась Варенцова.

В машине воцарилось ошарашенное молчание. Действительно, пёс, необычайно крупный и мощный для немца, имел могучую переднюю часть при очень скошенном крупе. Теперь, после Оксаниных слов, стало заметно, что его пропорции несколько отличались от обычных овчарочьих. Широкие челюсти, предназначенные смыкаться в чудовищной хватке. Необъятная шея, туго набитая мышцами, чтобы эти самые челюсти имели силу дробить буйволиные кости. Кругловатые уши вместо привычных остроконечных «локаторов»… И пускай наука твердит о физической невозможности скрещивания гиены с собакой, как знать, чем в действительности занимались перед войной немецкие биологи? Если уж фашистские учёные вперёд всех построили дальнобойные ракеты и реактивные истребители и вплотную подобрались к атомной бомбе…

 — Жуть, — снова за всех высказалась Оксана. — Интересно, у него все прививки сделаны? Не дай Бог, укусит кого…

— Укусит — я его сам в болоте утоплю, — мрачно пообещал Борода. — И прививками интересоваться не буду.

— Надеюсь, до смертоубийств не дойдёт, — сказал Фраерман. — Оксана Викторовна, вы не возражаете, если ваш котик ещё тут у меня посидит?

Странно, но Тихон, извлечённый из рюкзачка, кусать его и не думал. Наоборот, он уютно расположился у Матвея Иосифовича на коленях и знай себе умывался, наверное, намывал деньги. Пальцы вора, украшенные изумрудами и сапфирами, почёсывали ему то грудку, то горлышко. Кот не возражал — они оба были одной крови. Оба быстрые, хищные, опасные — и каждый любил гулять сам по себе.

— Да на здоровье, — кивнула Варенцова и откинулась на спинку кресла. Ей снова захотелось спать.

Уже сквозь дрёму она ощутила, как машины наконец тронулись. Головным степенно двигался «Хаммер», «БМВ», кое-как отчищенный от собачьей оплошности, ехал позади. На фоне брутального «янки-танка» он выглядел гламурным до отвращения.

Довольно скоро Фраерман негромко сказал:

— Вот здесь, Никанор, стопори, есть у меня к фашистам разговор.

— Какие с ними могут быть разговоры, они же конкретно запомоенные, — надавил на тормоз водитель. Фраерман сделал вывод, что парень не помнил ни о встрече с кузнецом, ни о его просьбе, ни о странной своей летаргии. — Я же говорю, педерасты, ни хрена дистанции не держат!

Оксана открыла глаза и посмотрела в окошко. За пыльными кустами начинался подболоченный, довольно гиблого вида осинник. Ничего подобного в её сновидческом путешествии в «истинную Пещёрку» не фигурировало. Значит, это была совсем другая дорога.

Фраерман вернул ей кота, и Тихон, оказавшись на родных коленях, немедленно боднул хозяйку головой в подбородок. То ли извинялся за временную «измену» (ой, вряд ли), то ли требовал ласки…

Матвей же Иосифович спрыгнул на щебень и не спеша зашагал к немецкой машине.

— День добрый, — улыбнулся он гостям. — Я командир отряда Фраерман. Рад приветствовать вас на русской земле.

От него не укрылось, как отреагировали на его фамилию специалисты по эсэсовским костям. Видно, не только кобель у них вёл свой род из Освенцима.

— Герр Фраерман, — ответили они хором, пряча антисемитские огни, вспыхнувшие в нордических взглядах. — Очень, очень, очень приятно.

— Итак, вы, стало быть, будете уважаемая фрау Киндерманн? — ещё вежливей улыбнулся Матвей Иосифович. Краем глаза он следил за оставшейся в машине овчаркой, но дауфман и не думал бросаться на подошедшего к хозяевам постороннего человека. — Мне велено вам кое-что передать, — продолжал Фраерман. — Вначале на словах… — И, отбросив ненужную дипломатию, он с прямотой поручика Ржевского выдал всё от и до, как просили. И про суку, и про двенадцатый год, и про то, что лучше не рыпаться, а то хвост прищемят, завяжут, а потом выдерут к чертям собачьим с корнем…

После чего извлёк из-за спины сюрприз.

И вот тут немцы, сперва потерявшие дар речи от возмущения, скисли бесповоротно. Разом опустили глаза, молча покивали головами и с каким-то жутким благоговением приняли диковинную железяку. Матвей Иосифович вообще-то наполовину ждал, что её с немецкими матюгами закинут в кусты, однако новых для себя выражений послушать ему не довелось. Отто зачем-то повесил железяку на пояс, отчего брюки начали неудержимо съезжать, но, по-видимому, иначе было нельзя. Руки у «Зигфрида» зримо дрожали…

— Ну вот и ладно, дело сделано, — сказал Фраерман и пошёл обратно к «Хаммеру». — Трогай, Никанор.

«Интересно всё же, почему Максим Максимович был так откровенен со мной? — думала между тем Варенцова. — Всё рассказал, всех показал на экране своего ноутбука… И Панафидина, и Мирзоева, и братцев-ниггеров, и арийскую чету. Зачем? Показать, насколько крут? Проследить мою реакцию? А может, просто полагал, что я уже не воспользуюсь полученной информацией? Просто не успею? Хм. Уж не он ли, гад востроносый, мурру на меня натравил?.. Надо будет на досуге прикинуть хрен к носу…»

В это время в небе над крышами машин сперва заворчало, а после и загремело. Опять собиралась гроза. И опять — стремительно, из ниоткуда, прямо на глазах. Только что было ясно, и вдруг сгрудились тучи, небо от края до края прорезали сполохи зарниц. И тут же пошёл дождь. Нет, не так! Он извергся, ударил Ниагарой, то, что по-английски называется «вилами рукоятками вверх». По крыше и лобовому стеклу ударили струи, наводившие на мысли о пределах прочности автомобиля. По счастью, «Хаммер» оказался отменно крепким, и единственное, чего добилась стихия, это разбудила Тихона.

Кот равнодушно глянул на сверкание молний, смачно зевнул и требовательно подал голос:

— Мя-а-а-са!

Первая реакция Оксаны была — ах ты гад, ещё внеочередную кормёжку тебе? Да в кожаном интерьере, на который крошку обронишь, потом век не расплатишься?..

Однако не дремала и совесть, так что перед умственным взором тотчас пронеслись все Тишкины геройства — и битва с муррой, и недавняя попытка защитить её от зловещих поползновений фашистки.

Оксана пошарила в рюкзачке, вытащила баночку, подцепила кольцо, с чмоканьем открыла. И принялась кормить боевого товарища по-походному, с руки, чтобы действительно не намусорил в богатом салоне. Рыжее пушистое рыльце тыкалось ей в ладонь, даруя Варенцовой одно из приятнейших ощущений, отмеренных нам в этой жизни. Кто не кормил вот так любимого кота, тому не понять. Оксана поймала себя на том, что улыбается. В мире определенно не всё было так плохо…

Сзади, в багажном отсеке, коротко вздохнул Шерхан. Оксана рассиропилась окончательно, вытащила вторую баночку и протянула Наливайко.

— Может, дадите от нас своему малышу? Он у вас кошачий корм ест?

— Ещё как, — улыбнулся профессор. Вытряхнул «Ваську» на ладонь и протянул азиату: — На вот тебе от Тихона. На брудершафт.

Джип тем временем проплыл по оврагу, легко форсировал косогор и, рассекая плотную водяную завесу, с рыком выкатился на берег Чёрной речки. С этого места можно было разглядеть Глуховку. Странное дело, но там грозы не было. Над деревней висело нечто вроде «глаза бури». По периметру деревни полыхали молнии, а на единственной поросшей лебедой улочке светило солнце, чирикали воробьи и, наверное, гудели в поисках нектара пчёлы…

— Ну дела, — удивился Фраерман и покосился на Никанора. — Ну что там немцы, не отстали? Едут ещё?

— А куда им деться из нашей-то колеи? — усмехнулся тот. — Вон тянутся малой скоростью. Как есть фашисты — слепят дальним.

— Это они, Никанор, со страху, — ответил Фраерман. — Терпи, казак, уже, считай, приехали. К праздничному обеду в честь дорогих гостей…

— В гробу я видел этих гостей, — буркнул Никанор. — В белых тапках. Дед мой, Савелий Петрович, был «автоматчиком»,^[502] прошёл всю войну. Где-то под Берлином лежит… Мне с этими пидорами за один стол в падлу садиться. Вот.

В это время оказалось, что «око бури» захватывало кусочек берега, противоположного глуховскому. «Хаммер» внезапно выкатился из дождя, попав на совершенно сухой кусочек дороги.

Фраерман даже не особенно удивился, заметив стоявшую возле дороги ничуть не вымокшую старуху.

— Здорово, Ерофеевна! — громко окликнул Матвей Иосифович, высунувшись в окно. — К мостику подвезти?

— А ты, смотрю, встретил своих гостей забугорных… — одобрила Ерофеевна, изобразила неглубокий скрипучий поклон — и вдруг заулыбалась, обрадовалась: увидела Варенцову. — Здравствуй, девонька, здравствуй, желанная! — Дотянулась в окошко, ласково тронула иссохшим пальцем за плечо. — Как живешь-можешь-то? Никто не забижает?

Оксане вдруг показалось, что это её собственная бабушка вернулась из невозвратного далека и разговаривает с нею душевно, как некогда в детстве.

— Здравствуйте, бабуленька, — обрадовалась она. — За заботу спасибо. А обижать — нет, никто не обижает…

— Ну вот и ладно, желанная, вот и ладно, — закивала Ерофеевна. Потом заглянула Варенцовой в глаза, — Я вот тебе боты-чоботы принесла. Хорошие боты-чоботы, проверенные, на строчёной стельке. У нас тут от хляби-сырости деться некуда, болота кругом…

— Доннерветтер! — донеслось со стороны «БМВ». Похоже, Отто был недоволен задержкой. — Цум тойфель! Катцендрейк!

— О, швайн, руссиш швайн… — вполголоса поддержала соратника доктор Киндерманн, однако свою мысль до конца выразить не успела.

С другой стороны «Хаммера» из ольховых кустов вышел кузнец.

— Ну, спасибо, сосед, уважил, удружил, — с чувством поблагодарил бородач Фраермана. Мельком глянул на Отто, державшегося за пояс штанов, хмыкнул, кивнул, повернулся идти и… напоролся на разгневанную Ерофеевну.

— Ты! Ты чего припёрся сюда? — странно и очень нехорошо улыбнулась она. — Почто Черту переступил? Мне что, Ниловну кликнуть и сделать как тогда?

Говорила она ласково, тихо, с какой-то жуткой доброжелательностью, но на всех, кто слышат, напала какая-то безотчётная тревога.

— Не надо Ниловну, не надо, — побледнел кузнец. — Каюсь, промашка случилась, виноват, больше не повторится…

— А знаешь, почему я терплю тебя, сосед? — снова улыбнулась Ерофеевна, причём ещё более страшно. — Не знаешь, так я тебе скажу. Тебя убрать, так на твоё место другая харя сразу объявится, ещё более, чем твоя, на жопу похожая… Ну всё, антихрист, изыди, утомил!

Кузнеца точно ветром сдуло. Старуха же, сразу подобрев, повернулась к Оксане.

— Вишь, боится, уважает, — сказала она — Помнит, как мы с Ниловной-то ему тогда бородёнку ополовинили, точно Давидка-иудей неугодным.^[503] Тот ведь чуть что — кого под пилы, кого под молотилы, чтоб неповадно было по пустякам баловать… Только здесь у нас свои Палестины, да и мы, чай, не Давидки. Чтобы кого под молотилы, да ни в жисть… — Старуха осуждающе покачала головой и вынула руку из-за спины. — Вот, девонька, котомочка тебе, а в ней те самые боты-чоботы, проверенные, на стельке строчёной… Носи, желанная, на здоровье.

Объёмистая грязная котомка здорово напоминала солдатский сидор, вытащенный из какого-нибудь местного раскопа. А верёвка, коей была завязана горловина, сразу вызывала мысли о виселице.

— Спасибо, — не погнушалась подарочком Оксана, положила под ноги. — Здоровья нам, бабушка.

Старуха кивнула ей с явным одобрением и переключилась на Фраермана.

— Ты, кормилец, зайди уж погодя, кашку-то забери. Хорошая кашка, томлёная, с нутряным салом. Для тебя сварена, уважь старуху, не забудь…

— Да чтоб мне сдохнуть, Ерофеевна, — с чувством отозвался Фраерман. — Век воли…

Люди ненаблюдательные и тупые воровских корон, как правило, не удостаиваются. Матвей Иосифович был к тому же человеком реальным и практичным, а потому даже в мыслях не держал отказаться. Магия там или не магия, а с Ерофеевной, видит Бог, лучше жить дружно. Да и вообще — не обижать же старуху…

К самому лагерю автомобильного подъезда не было, машины пришлось оставить на маленьком сухом пятачке, которым кончалась дорога. Оттуда предстояло пройти ещё метров сто по каменистой гриве и опять-таки через мостик на другой берег безымянной речушки, впадавшей в Чёрную.

Ответственный представитель фрау Эльза взяла на поводок овчара, технический секретарь Отто не отрывал рук от штанов, так что все баулы тащил водитель-хорёк. Естественно, он сразу отстал.

— Эх ты, Кемска волость… — пожалели его Коля и Наливайко и взяли по чемодану.

Пока шли, к Варенцовой этак бочком пристроилась фрау Эльза.

— Милочка, — мурлыкнула она практически без акцента, — вы не хотели бы немного заработать? Мне хочется увезти домой несколько сувениров из новой России на память о наших сегодняшних приключениях. Не продадите ли мне эту серёжку, эти боттен, мешок или верёвку?

— Не продаётся, — мотнула головой Оксана, а Тихон завозился и зашипел в рюкзачке.

— Мне хотелось бы загладить нашу маленькую размолвку, — продолжала дородная немка. — Мои возможности позволяют сделать мои извинения очень весомыми. Называйте вашу цену, прошу вас, не стесняйтесь.

— Да я не стесняюсь, — косясь на дауфмана, нюхавшего траву, буркнула Оксана. Некоторая неловкость мешалась со смутным ощущением подвоха.

— Сколько вы хотите нулей? — совсем тихо спросила фрау Эльза. — Шесть, семь, восемь, десять? Ещё раз повторяю, мои возможности это вполне позволяют. В каком банке открыть вам счета? В Париже, в Швейцарии, в Нидерландах, в Нью-Йорке, в Монако, в Афинах, в Каире, в Катманду?.. Можете не отвечать сразу, милая, но прошу вас, подумайте.

Оксана вскинула глаза… Зрачки немки расширились, подбородок окаменел, породистое лицо побледнело, на ухоженной коже багрово-кровавой полосой выделялся шрам… Такие вот Снежные Королевы с повадками еврейских менял. Аура опасности, исходившей от фрау Эльзы, стала физически ощутимой.

«О Господи, опять, — мысленно застонала Варенцова. — Да отвяжись ты, стерва! Рассыпься! Сгори синим огнём!..»

Какие, к хренам, банки в Цюрихе, счета в Монако?.. Она хотела видеть Краева, держать его за руку, говорить с ним на земные, до оторопи реальные темы… а её бессовестно отвлекали.

Тихон справился с молнией рюкзачка и высунулся наружу.

— Пш-ш-ш-ш-ёл, — гремучей змеёй зашипел он то ли на дауфмана, то ли на его хозяйку и выпростал одну лапу. — Кровь пущ-щ-щ-щу!

Кисточки у него на ушах встали дыбом, клыки жутко оскалились, в зеленых глазищах загорелись сатанинские огоньки. Оксана торопливо спустила лямку с плеча и перехватила кота, пока не дошло до беды.

Доктор Киндерманн хотела ещё что-то сказать, возможно, она намеревалась перейти от уговоров к запугиванию… За неё всё решил её четвероногий питомец. Овчар явно не поверил в способность Оксаны действительно удержать страшилище, лезущее из рюкзачка. Потомок лагерных псов окончательно понял, что здесь ему не Освенцим и закусывать беспомощными заключёнными не получится,^[504] того и гляди самому по морде дадут. Назад, к обжитому джипу, дорога была отрезана — там молча и грозно вышагивал чёрный, как туча, Шерхан. И дауфман, поджав хвост, рванул по тропе вперёд, утаскивая с собой хозяйку, вцепившуюся в поводок.

— Ты у меня ещё пожалеешь, — только и успела бросить фрау Эльза. — Стоять, Зигги! Фусс! Платц!!!^[505]

Так вот кто у них был Зигфридом.

— Как мне страшно, прямо вся дрожу, — хмыкнула Варенцова, ускорила шаг и двинулась по мостику через ручей. Щелястому, узкому и древнему. Единственному ещё не сожжённому…

 Монако, 1909. День третий

— Да, князь, у вас тут чистый парадиз. — Кейс посмотрела на море роз, источающих чудное благоухание,блаженный вздох приподнял высокую, изысканной формы грудь, и мисс Хелли неожиданно тонко улыбнулась. — А мы с вами в этих эдемских кущах, словно Адам с Евой. Где же яблоня?..

Блистательная, в белоснежном платье, она была похожа не на Еву — на ангела в огненно-золотом ореоле волос.

— И змея тоже не видно, — в тон ей улыбнулся князь и молодцевато подал руку. — Прошу! Одними разговорами сыт не будешь.

Они, наверное, уже с час гуляли по парку, зелёной стеной обступавшему княжеский дворец. Весело звенели фонтаны, деревья шелестели листвой, бесчисленные розарии, клумбы и цветники превращали воздух в нектар. И впрямь — как в раю!

— Видит Бог, Ваше Высочество, наше с вами знакомство дурно отразится на моей талии. — Кейс взяла князя под руку. — Моллюски прошлый раз были столь же великолепны, сколь и бессчётны. Что грозит моей фигуре сегодня?

Прошлый раз был не далее как вчера. Князь лично готовил моллюсков, готовил по-старомонегасски — в морской воде, прямо в раковинах.

— Наш монегасский рацион за семь столетий ещё никому не повредил, —  усмехнулся князь. — Мы, слава Богу, не какие-нибудь там французы с их лягушачьими лапками, излишествами и пьянством. Простая и здоровая пища, причём в меру, вот наш девиз! Есть, чтобы жить, а не жить, чтобы есть, вот наше кредо. На том стоим вот уже семь веков!

Они миновали фонтан, обогнули клумбу, и узкая тенистая аллейка привела их к порогу беседки. Вокруг густо стояли подстриженные кусты, за ними чуть в стороне дымила печкой кухня. Место было очень уютное, укромное, хорошо спрятанное от посторонних глаз.

— Прошу! — кивнул князь, приосанился и повёл свою спутницу внутрь, к накрытому на две персоны столу.

Там всё было просто и без излишеств. Конечно, никаких лягушачьих лапок. А главное — никаких дворецких, прислуги, лишних глаз. Можно говорить о чём хочешь, как хочешь — и плевать на утомительный этикет.

— Так… — Князь достал шампанское из серебряного ведёрка со льдом, опытной рукой снял мюзле и мастерски, так, что не раздалось ни звука, открыл. — Кейс, ваш бокал! — Налил, поднял свой и провозгласил тост: — За самую привлекательную и обаятельную из женщин, которых я встречал! За вас, милая моя!

Он ничуть не кривил душой, ибо его восторженное поклонение лишь крепло день ото дня. Мисс Кейс Хелли была красива, умна, не нуждалась — это сразу чувствовалось — в деньгах, а главное, держалась как настоящая королева. За неполную неделю знакомства они побывали в Океанариуме, осматривали Ботанический сад, катались на «ЛасточкеМисс».^[506] Хелли была спутницей, о которой наследник рода Гримальди мог только мечтать.

— Благодарю вас, князь, — кивнула она и благодарно улыбнулась со влажным блеском в глазах. — Мне особенно приятно, что этот тост подняли вы…

Закуски были простенькими по-деревенски (фаршированные яйца, заливное в формочках, овощи под соусом, курица с орехами…), ничего особенного. Всё как бы подчёркивало, что за этим столом главным была беседа. С Кейс можно было поистине говорить о чём угодно, и князь отводил душу. Он рассказывал ей о кишечных паразитах у своих питомцев в океанариуме, о препарировании земноводных, и она не морщила носик. Он что-то объяснял об остойчивости судов, о «Ласточке»,^[507] о рельефах морского дна — и она не отворачивалась со скучающим видом, более того, выказывала осведомлённость, рассуждала о кораблях греков и финикийцев.

— Князь, да вы не только воин, вы ещё и настоящий учёный муж! — говорила она.

Наконец с закусками и разговорами было покончено, да и бутылочка шампанского опустела.

— Думаю, самое время для горячего, — сделал вывод князь и нажал электрическую кнопку, связанную с кухней. — Будет натуральный бифштекс с жареным картофелем, наше любимое монегасское кушанье.

— Ах, князь, вы так цените свою историю, так любите свой народ. — Кейс дружески похлопала князя по руке… и вдруг как-то сразу поскучнела и смолкла, непроизвольно сжав кулаки. В беседку вошла служанка, нёсшая большой поднос.

Это была крупная блондинка, немка или датчанка, в белом фартуке и опрятном чепце. Самое странное, что при виде Кейс она тоже насупилась, сдвинула светлые брови, на скулах выкатились желваки. Она собрала грязную посуду и, не поднимая глаз, убралась.

Сейчас же в беседке появился шеф-повар, лично доставивший накрытое серебряными крышками жаркое. На крышках сверкали чеканкой княжеские гербы. На столе возник салат и густая подливка с укропом и сельдереем, а также бутылочка благородного красного. Шеф наполнил бокалы, пожелал приятного аппетита и торжественно удалился. Князь смотрел ему в спину с нескрываемым благоговением.

— Если позволительно уподобить еду музыке, это, вне сомнения, Вивальди, — сказал он с предвкушающим вздохом.

Видимо, толстенный, неописуемо нежный бифштекс в самом деле составлял его любимое лакомство. Князь взялся за вилку и нож и даже не заметил, что сотрапезнице стало совершенно не до еды. И не помогло даже выдержанное, действительно благородное вино.

— Полагаю, вегетарианцы во многом правы, но всё-таки на свете нет ничего вкуснее куска говядины, зажаренного по нашему монегасскому рецепту… — Окончательно отрешившись от этикета, князь корочкой хлеба собрал застывший в тарелке соус, трепетно прожевал… и неожиданно поморщился, словно хватил лишку, — увидел на пороге своего личного секретаря. — О, чёрт, — непроизвольно вырвалось у него, — как же я мог забыть! Дорогая, тысячу извинений, мне нужно срочно сделать звонок… этим, — он показал куда-то наверх, — лягушатникам.^[508] Не скучайте, я буквально на десять минут.

Промокнул салфеткой усы, кивнул ей, как другу, который, конечно же, всё поймёт и простит, и исчез, сопровождаемый секретарём.

Кейс осталась в беседке одна…

Почти сразу за ветками мелькнул белый чепец, послышались тяжеловатые шаги, и появилась давешняя служанка. Правда, с первого взгляда узнать её было трудно. Глаза тевтонки метали молнии, лицо побледнело от ярости, перекошенный рот, казалось, так и распирали ругательства.

— Ты что здесь делаешь, сука? — осведомилась она с порога, и её глаза превратились в щёлки, напоминавшие о лезвии опасной бритвы. — Ты что здесь забыла, тварь?

По всему чувствовалось — они с Кейс были отлично знакомы.

— То же, что и вы, любезная Гретхен. То же самое, — мурлыкнула гостья князя, кивнула и пригубила бокал. — Отличное вино… Я вам оставлю по старой дружбе, хотите? Допьёте потом… у себя на кухне.

— Не заговаривай мне зубы, дешёвка, — рассвирепела Гретхен. — Ты знаешь, что это принадлежит мне! И принадлежало всегда! Если бы не этот проклятый Цезарь…

— Зря вы так, Гретхен, о Юлии. Редкого обаяния был мужчинка. Даром что наполовину…^[509] — Кейс, толком не отпив, поставила бокал. — А потом, вам не кажется, что мы делим шкуру неубитого медведя? Никто ведь ничего ещё не нашёл. Да и найдут ли?

Только блеск в глазах да раздувшиеся ноздри говорили о том, чего стоила ей это внешняя невозмутимость.

— Не каркай, стерва, не каркай, — по-змеиному зашипела служанка. — Всё своё я возьму! Возьму сполна! И никто не посмеет помешать мне. Слышала, дешёвка? Не посмеет!

С этими словами она притопнула — вроде не сильно, но так, что содрогнулась беседка, и властно повела рукой, причём из её горла вырвался рычащий, рокочущий звук. Сейчас же, словно под действием магнита, вилки и ножи на столе пришли в движение. Тонко завибрировали и подняли острия, направляемые строго в одну точку — в левый глаз Кейс. Чем-то они напоминали металлических гадов, вставших на хвосты и собирающихся укусить.

А ещё говорят, что серебро не подвержено магнетизму…

Это была последняя капля, переполнившая чашу терпения Кейс.

— Тварь. — Она начертала рукой в воздухе некий знак, и вилки с ножами вновь стали ручными, зато массивная ёмкость с пикантной подливой, наоборот, словно взбесилась. Миг — и фарфоровый болид влепился Гретхен в живот. Тевтонка со стоном согнулась, красный соус залил белый фартук, потом скатерть и наконец стёк на пол, а соусница с грохотом разлетелась на куски. — Я тебе покажу дешёвку, тварь!

Пинок в зад вышвырнул Гретхен из беседки, женщина поскользнулась, кое-как встала и ретировалась в кусты. Словно белый флаг капитуляции, мелькнул за ветками её чепец…

Спустя едва ли минуту в беседку вернулся князь, мрачный и рассерженный после разговора с французами. Его взору предстали мерзкие пятна соуса на одежде бедной Кейс. Они покатались ему зловещими отметинами крови на белоснежно-непорочных ангельских крыльях.

— Господи, моя дорогая, что случилось? — застыл на пороге князь. — Ты цела? Ты не ранена?..

А сам подумал: похоже, романтическое окончание вечера, любовный эндшпиль отменяется. Господи, да что же это за день сегодня такой? Одни неудачи…

— Ваше Высочество, ваша благородная доброта оказалась простёрта над людьми низкими и недостойными, — не поднимая глаз, ответила Кейс, и он с ужасом увидел слёзы у неё на ресницах. — Кто бы мог подумать, какие злобные исключения встречаются среди добропорядочных немок… Вы не распорядитесь, чтобы мне заказали такси?

Итак, худшие опасения князя подтвердились. Никакого романтического финала!

— Сейчас же велю управляющему уволить бесстыдницу, — рассвирепел он. — И впредь никого не брать без должных рекомендаций! Хотя обстоятельства порой бывают сильнее нас… — Он поймал удивлённый взгляд Кейс, вздохнул, угрюмо пожал плечами и объяснил: — Во всём виновата трагическая случайность… Прежняя служанка Сара вчера вечером упала с обрыва. Старая добрая Сара… Пришлось экстренно брать немку… — Он снова посмотрел на лужу соуса на полу. — Сейчас, дорогая, вам подадут авто. А счёт за платье пришлите мне. За всё будет заплачено сполна.

Через несколько минут Кейс села в лимузин и уехала в отель «Де Пари».

Там она заперлась в номере, вытащила верную наваху^[510] и принялась править её на ремне…

Варенцова. Вот такой праздник

— Ну?.. — Песцов смотрел на Бьянку форменным зверем, — Как?

— Кверху каком. — Бьянка подошла, коротко вздохнула, села на скамеечку, устроенную возле палатки. — Не берётся наш африканский колдун, шугается, как чёрт от ладана. Чего я только ни предлагала ему… разве что кроме неба Италии… Нет и нет. Не хочет. — Бьянка немного подумала. — А скорее всего, просто не может. Говорит, не проси, не возьмусь ни за какие коврижки. Случай-де исключительный. Не в его компетенции.

Они сидели у своей палатки, под замшелой елью, раскинувшей ветки шатром. Гроза отгремела и укатилась за горизонт, а вот душевные тучи разогнать было некому. Краев как вернулся тогда из Глуховки, так пластом и лежал, даже не открывая глаз, а Мгиви ни в какую не брался помочь ему. По его словам, медицина была здесь бессильна, а оглядки на тонкий план — смехотворны. Потомок великих шаманов предлагал уповать на волю случая и на вмешательство высших сил. Что ж это делается-то, братцы?..

— Так, — вконец помрачнел Песцов, подумал, хмуро посмотрел на часы. — Ну и что теперь?

Стрелки показывали начало пятого. Теоретически пора переться на праздничный обед. По поводу прибытия зарубежных гостей, чтоб они все попухли. Какой, к чёрту, обед, когда кусок в горло не полезет? И солнце это ещё, светит прямо в глаза, слезиться их заставляет…

— Не знаю, Сёма, не знаю, — опустила голову Бьянка. — Ну не знаю я. Прости, если можешь.

Вздохнула тяжело и очень искренне — так сыграть не смогла бы даже она.

— Да что извиняться-то… — Песцов кашлянул и волевым порядком повернул тему разговора. — Ну а Оксана эта из автобуса тебе как? И чего ей здесь?

Уж чего-чего он только ни повидал, но солярочная духота салона и красивая женщина, дерущаяся, как Ван Дамм, только не в кино, а взаправду, — такое быстро не позабудешь.

— Я же говорю, дурак ты, Сёма, — неожиданно вспылила Бьянка. — И не по арканам — по жизни! Чего, чего… Амур у них с Краевым, вот чего. До гроба причём. Два сапога пара… — И добавила, словно это должно было разом всё прояснить: — Она ведь полукровка.

Видимо, на физиономии Песцова отпечаталось полное недоумение, и Бьянка начала втолковывать, точно малому ребенку:

— Да не в пятом пункте тут дело. Она, чтобы ты знал, дама с природным бонусом, только нераскрытым. Раскроет — мало не покажется… — И в свою очередь перескочила совсем на другое: — Слушай, а может, ну его совсем, этот обед? Лучше я тушёнку из баночки холодную поем, только чтобы рожу Гретхен не видеть…

— Гретхен? — вяло удивился Песцов. — Она разве не Эльза?

Вообще-то ему было глубоко наплевать, Гретхен, Эльза, Магда или кто там ещё. Он думал о Краеве.

— Да у неё каких имён только не было, — отмахнулась Бьянка. — Суть в том, что стерва она ещё та. Пробу ставить негде… Ну так что, как насчет тушёнки-то? Можно, кстати, и разогреть…

— Что-то, Мгиви, не пойму я тебя. — Матвей Иосифович закурил, описал круг по просторной палатке и остановился против Мгиви — тот, развалившись в удобном складном кресле, изучал свежий «Плейбой». — Ну неужели, так-растак, действительно ничего сделать нельзя? А, экстрасенс в законе?

«Куда ни плюнь, в кудесника или оккультиста попадёшь, а как хорошего человека вылечить — дулю…»

— Ты, Мотя, действительно не догоняешь. — Мгиви тяжело вздохнул и с сожалением оторвал глаза от стройных бёдер «мисс февраль». — В натуре. У человека было три коррекции. Понимаешь ты, что это значит? — Он вскочил и тоже прошёлся, только в другую сторону. — Три раза была переиначена его Судьба. Три раза переписаны Страницы Жизни. Три раза перевязаны узлы на Нити Бытия… Что будет теперь с этим Олегом, знают только Там. — Мгиви ткнул пальцем в матерчатый потолок. — Может, всё будет хорошо, а может, хуже некуда. Мой дед, прежде чем стать Главным Колдуном, чуть не умер — потерял все зубы, ногти и волосы. Про память я уже и не говорю… Зато теперь — баобаб! Слон, буйвол, леопард… Плюнет на темечко, и уши отвалятся!

— И уши отвалятся? — Фраерман хмыкнул было, но сразу сделался серьёзен. — Три коррекции, говоришь?

В его устах это прозвучало как «три ходки».

— Знаешь, Мотя, — негр снова вздохнул, — у нас говорят так: если засохло бутылочное дерево, ищите женщину. Если макака упала с ветки, ищите двух женщин. Если мамба ужалила себя в хвост, ищите трёх женщин. Так что и здесь не без них…

— Да кстати, о бабах, — поднял палец Фраерман. — Ты гэбистку эту, Оксану, видел? Ну и как она тебе? Что скажешь?

«Всё зло от баб, — говорил его вид. — Только куда же без них?..»

— Ну, во-первых, она уже не в гэбэ. — Мгиви снова уселся в кресло, развернул журнал. — Во-вторых, все её матери были Главные Колдуньи. А в-третьих, в ухе у неё Оберег Хранителей. Так что я бы от неё держался подальше… — И он мечтательно щелкнул пальцем по нежной ляжке «мисс февраль». — Вот бы с кем… посидеть в одиночке…

Волоокая мисс была темнокожей.

— Значит, коррекции, хранители, обереги, колдуны… а Краев пусть загибается. — Фраерман с чувством выругался и глянул на будильник. — Ладно, проехали. Пошли жрать, а то дорогие гости с голоду помирают. Смокинг можешь не надевать…

— Мне эти твои фашисты… — оскалился Мгиви. — Их счастье, что они приехали к тебе. С ними не за одним столом сидеть, их резать надо. Строгать на куски!

Всё же иногда чувствовалось, что вырос он в джунглях.

— За что ты их так? — удивился Фраерман. — Они что тебе, в щи насрали? Так там каша будет. От Ерофеевны. С нутряным салом…

— Да при чём здесь каша? — возмутился негр. — Помнишь страшное заклятие, которое висело на мне двадцать лет? Так вот, чёртовы фашисты приехали забрать то, что принадлежит мне. Выстраданное, заслуженное, моё по праву. По праву знания, воли и крови!

Последние слова он произнёс с ненаигранным пафосом, гордо расправив грудь. Чудны дела Твои, Господи: в эти мгновения из внешней оболочки невзрачного Мгиви словно бы выглянуло совсем другое существо, исполненное величия и могущества.

— Ну как знаешь, — отчаявшись что-либо понять, отмахнулся Фраерман. Взял рацию и вызвал Кондрата Приблуду. — Третий, это первый, доложи по фрицам… Что, уже рассаживаются? Ладно, сейчас буду. А ты подгони-ка баландера ко мне… все по классу А… Ландорики,^[511] балагас,^[512] чайковского пусть замутят… Нет, каши не надо. И бухалова тоже. У нас и без него весело…

Прозвучало это с нескрываемой горечью. Мгиви не ответил. Он всё ещё стоял неподвижно, глядя куда-то вдаль, сквозь стену палатки. Матвею Иосифовичу оставалось только догадываться, что он там видел…

В палатке Краева было тихо, точно в покойницкой. В общем-то, хозяин дома больше всего именно покойника и напоминал. Тихон свернулся у его шеи, Варенцова, сидя на скамеечке, пыталась и не могла проглотить застрявший в горле липкий комок.

«Вот так. А ведь думала, что еду на праздник…»

Это она поначалу старалась что-то делать, кричала то о «Скорой помощи» и врачах, то о Николае Ильиче и Марьяне… а потом не то чтобы успокоилась — унялась. Краев лежал исхудалый и страшный, с лысым шишковатым черепом, сухими пергаментными губами и… этими оттопыренными ушами…

Варенцова всхлипнула и не удержалась, заревела. Судорожно, беззвучно, взахлёб… «Нет, нет, нет, всё будет хорошо! — Вытерев глаза, она всё-таки проглотила удушливый ком и что было сил стиснула кулаки. — Он справится, справится, справится…»

Как она жалела сейчас, что не умеет молиться. И одновременно — о том, что могло случиться и не случилось с нею однажды ясным июньским вечером, верно, лет тридцать пять назад…

— Пойдём-ка, девонька, я тебе фокус-покус покажу, — сказала после ужина бабуля. — Пойдём, милая, пойдём, будет интересней, чем в цирке.

Говоря так, она сняла со стены дедовскую берданку, зарядила и повесила на плечо.

— Интересней, чем в цирке? — удивилась Окся. В цирке она никогда ещё не бывала и знала только понаслышке, что это нечто волшебное, сказочное, интереснее не бывает. — Ой, бабуленька миленькая, пошли скорей!

Их дом стоял на самом краю деревни, на отшибе, узкая скрипучая калитка в изгороди выводила прямо в лес.

— Ну всё, хорош, пришли. — Бабушка сняла с головы платок, ловко повязала на стволе берёзки и, крепко взяв Оксю за руку, отвела в сторонку. — Давай, девонька, учись стрелять. Не бойся, не жмурь глаза. Целься прямо в платок!

Показала, как правильно брать ружьё, взвела курки и приказала неожиданно твёрдо и громко:

— Стреляй!

Бах!..

Окся выстрелила, приклад больно ударил её в плечо, деревце вздрогнуло, платок разлетелся рваными лоскутками.

— Представление начинается! — голосом ярмарочного зазывалы воскликнула бабушка. Собрала клочья платка и, напустив на себя непонятный, загадочный и таинственный вид, убрала в карман. Потом трижды прошептала: — Фокус-покус…

Поводила над карманам руками — и с улыбкой вытащила совершенно целый платок. Один в один как тот, расстрелянный на берёзе.

— Ой, бабуля, — взвизгнула Окся и даже забыла про боль в ушибленном плече. — Фокус-покус! Фокус-покус! Фокус-покус! Ура, ура!

Она так и дрожала от невольного испуга и возбуждения. Небось не каждый день случается видеть настоящие фокусы-покусы.

— Ну, выстрелить ты, похоже, сумеешь, — снова улыбнулась бабуля, перезарядила ружьё и повела Оксю к баньке, находившейся неподалеку. — Будет тебе сейчас, девонька, ещё один фокус-покус, может, самый главный во всей твоей жизни… Бери ружьё, заходи в предбанник и смотри в дальний угол. Как только появится что, сразу стреляй, поняла?

— Поняла, бабуль, поняла.

Окся взяла берданку, медленно вошла и, вся дрожа, прицелилась в угол. Она чувствовала себя как на арене цирка. Играет музыка, горят прожектора…

Неожиданно в углу замелькали золотые искорки, полыхнуло радужное разноцветье и появилась человеческая фигура. Перед Оксей стояла женщина неописуемой красоты. Вся как бы лучащаяся изнутри светом доброты, понимания и любви…

— Ой, красивая какая, — Окся опустила берданку, замерла, прошептала истово, с благоговением: — Я тебя тоже люблю…

И вздрогнула от резкого стука двери — в баню фурией влетела бабушка.

— Дура, ты почему не стреляла?

На лице старухи читался не гнев — куда хуже: глубокое и окончательное разочарование.

— Что? — в недоумении посмотрела на неё Окся. Хлопнула глазами и снова взглянула в угол. Там уже никого не было.

— Я говорю, не стреляла почему? — Бабушка забрала у неё ружьё, вздохнула прерывисто и тяжело. — Эх ты… дура.

— Бабуленька, ну как же в неё стрелять, — зашмыгала носом Окся. — Она такая красивая. И ещё такая добрая…

Губы у неё дрожали, на шее часто билась жилка, она была готова расплакаться. Ей было и перед бабушкой стыдно, и до слёз жалко добрую красавицу, в которую надо было стрелять. Нет бы показался в углу кто другой… гадкий и страшный… Уж ему она не спустила бы!

— Добрая! Красивая! Тьфу… — Бабушка безнадёжно плюнула, взяла Оксю за руку и повела домой. — И-и, да толку-то от неё… Намаешься ты с ней, ох, намаешься… А я ведь тебе дело в руки давала, дело. Только теперь всё, поезд ушёл…

Много позже Варенцова узнала, что для обретения «чёрного знания», которое, видимо, собиралась преподать ей бабушка, нужно было «насмерть убить Бога в себе», а Он каждому является по-разному. Ей вот, например, — в образе бесконечно прекрасной и доброй женщины. Уж верно, тому, кто сумел бы выстрелить в подобное существо, все бесовские науки оказались бы нипочём…

И сейчас, сидя рядом с почти бездыханным Олегом, Оксана жалела, что не продала тогда дьяволу душу. Уж он бы точно помог… За известную плату…

Но, как сказала бабуля, поезд ушёл. И билет на него взять не получится. Даже такой — в одну сторону.

А Краев тем временем, пребывая где-то невообразимо далеко, не думал ни о Боге, ни о чёрте, ни о реке времен.

Он играл.

Странная была это игра, ни на что не похожая. Этакий гибрид таврелей, сянцы, сеги и ледниковых шахмат.^[513] Да ещё и трёхмерный, не ограниченный плоскостью доски, — фигуры двигались по ячейкам насквозь просвечивающего куба. В основном куб был бесцветен, но временами начинал пульсировать радужными цветами, и тогда приходилось ходить вслепую, по памяти, что, впрочем, особого значения не имело, ибо правила игры непредсказуемо изменялись.

Красный «адъютант ши»^[514] превращался вдруг в белого слона, черный конь «ма»^[515] - становился золотым «генералом»,^[516] а всесильный «ферзеконь хельги» неожиданно оказывался пешкой. Поди-ка разберись без пол-литра!

И всё равно Краев не опускал рук, он играл и играл, причём ход от хода всё лучше. Может, потому, что даже не пробовал уповать на логику и расчёт. Его вела вера в удачу, помноженная на интуицию. Плевать, что правил, по сути, нет и играешь хрен знает с кем. Где наша не пропадала! Вперёд, только вперёд!..

Кстати сказать, партнёр Краеву попался не менее странный, нежели сама эта игра, — невидимый, молчаливый, двигающий фигуры без физической помощи рук. При этом он ещё и норовил заглянуть Краеву в душу, что-то почувствовать, понять…

«И чёрта ли ему там, — ощущая незримые щупальца, думал Олег. — Нет бы лучше сказал, какие ставки в игре…»

А дело между тем шло по нарастающей. Сражались фигуры, пульсировали цвета… Пока наконец в аквариуме куба не остались два короля.

Ничья!

Громкий, похожий на звук землетрясения голос так и возвестил:

— НИЧЬЯ!

 Он был настолько силён, что Краев вздрогнул, крепко закрыл глаза и куда-то полетел. Он проваливался вниз, стремительно вниз, быстрее скорости света…

А когда полёт закончился и он разлепил ресницы, то вздрогнул опять: увидел страшное. Ярко-зелёные глазищи, длинные острые клыки, розовую оскаленную пасть.

Когда прошёл мгновенный испуг, Краев обрадовался.

— Тихон, ты, — шепнул он. Всхлипнул и неожиданно пустил слезу. Скупую мужскую и до невозможности искреннюю…

— Оксана Викторовна, момент, — сказал за завтраком Фраерман и протянул увесистую жестянку. — Это Олегу. Из запасов тарабарского короля.

Увесистая жестянка была холодной, синюю с серебром крышку украшало изображение осетра.

— Спасибо, Матвей Иосифович, — поблагодарила Оксана и пожаловалась: — Только он не ест пока. Пьёт — и всё.

Порядки в лагере поисковиков её поначалу шокировали. Туда-сюда разгуливал беглый негр, парадом командовал коронованный вор, а в своём автобусном попутчике по имени Сергей она узнала террориста Песцова. Того самого, великого и ужасного, показанного по ящику и в профиль и в фас…

Оксана с изумлением обнаружила, как мало её всё это трогало.

Гораздо главнее было то, как относилась здешняя публика к выздоравливающему Краеву. Народ натурально благоговел! Ну там, Песцов с Фраерманом и Наливайко — дело ясное, кореша. Но что заставляет, например, фрау Киндерманн прогибаться чуть не до земли? Дружеские чувства?.. Европейский гуманизм?.. Ой, мама, не смешите. Но тогда что?..

«Ладно, разберёмся». Варенцова допила чай, вымыла миску с ложкой и пошла кормить Олега икрой. Всё, хватит загибаться, пора начинать жить!

У палатки её ждал сюрприз. Тихон приволок здоровенную гадюку, метра наверное, полтора. Не иначе гостинчик выздоравливающему принёс. Особо питательный и целебный. И как только допёр?

— Нет бы куропаток каких наловил, я бы их в сметане пожарила, — разворчалась Оксана, забирая у него рептилию, тяжёлую и толстую, как колбаса. — Тоже мне, охотник на мурр!

«Ну и что с ней прикажете делать? Сварить, изжарить, вырезать ремень? Раз уж загубили живность, так не в болото же её кидать…»

— Правильно мыслишь, желанная, в хозяйстве пригодится, — услышала она знакомый голос. Обернулась и увидела бомжа Никиту. Блаженный шествовал к палатке с самым радостным видом. Встал, щёлкнул каблуками, снял картуз, чинно, прямо по-кавалергардски, отдал полупоклон. — Ну, здорово, красавица. Как там болящий-то наш? Идёт на поправку?

Интересно, в Пажеский корпус бомжей брали? Или во времена Пажеского корпуса он не был бомжом?..

— Твоими молитвами, — благодарно улыбнулась Оксана. — Сам-то ты, Никита, как поживаешь?

Спросила больше для порядка. Блаженный выглядел бравым молодцом: прохоря надраены, галифе наглажены, ватник как влитой, взгляд хрустальный. Прямо хоть за благословением подходи.

— Живём, милая, хлеб жуём. — Никита весело кивнул и вытащил из-за пазухи свёрток. — А это вот Олегу твоему, вовнутрь принимать. Для поправки здоровья.

— Спасибо большое. — Оксана приняла, развернула и задохнулась. — Ох и ни фига же себе!

Она держала в руках исполинский корень женьшеня — длиной в полруки, диаметром сантиметров десять и весом, должно быть, добрых пол кило. А главное — отмеченный семью причудливыми листочками. Сказочное сокровище, созревавшее в земле не одну сотню лет…^[517] Уж в этом-то она разбиралась. Подарок блаженного практически не имел цены.

— И вот ещё… — Блаженный подмигнул и вытащил из-за пазухи бутылку водки «Кристалл». —Его любимая. Корень настрогаешь, в водочку забросишь и пару дён дашь настояться. Замечательная штуковина, я тебе доложу… Сатрап этот китайский, как бишь его, — Никита задумался, вздохнул, почесал под картузом, — а-а, Цинь Хуан, он её вёдрами пил. Зато и стену построил, да и по женской части… хм…^[518] В общем, шинкуй давай, не пожалеешь.

— Господи, Никита, — опомнилась Варенцова. — Это же… Это же стоит как половина Пещёрки! Или как вся!

На самом деле она не могла себе представить даже примерную сумму. Такие количества нулей укладывались в голове только у фрау Киндерманн.

— Бери, говорю, и шинкуй давай, — отмахнулся блаженный. — Нам для хорошего человека ничего не жалко. И потом, этого добра там, — он махнул рукой куда-то в сторону болот, — полным-полно, надо только места знать. Главное сейчас, чтобы Олег Петрович были живы-здоровы. И нас не забывали в доброте своей… Ну, милая, счастливо, пошёл я, дела…

Сделал ручкой, попятился в кусты и был таков. Растворился, как леший.

— Слышал, Тихон? Главное, чтобы Олег Петрович были живы-здоровы…

К Оксане постепенно возвращалось чувство юмора, она взглянула на себя как бы со стороны и чуть не расхохоталась: ну, хороша! В одной руке убиенная змеюка, в другой — бесценный женьшень. Ничего себе жизнь дезертирская?..

…А в следующий миг она во всей полноте ощутила себя полковником ФСБ, рука метнулась к несуществующему пээсэсу,^[519] а в горле замер, едва не родившись, крик: «Лежать! Лицом на землю!»

Она увидела Федота Панафидина. Да, да, того самого гада Панафидина, который уже столько раз от неё уходил. Изменника, с поразительной сноровкой дурачившего компетентные органы…

Однако сейчас, похоже, они стояли на нейтральной территории, над которой реял белый флаг перемирия.

— Позвольте ручку, — раскланялся Панафидин. Оксана руку не дала, и Федот, не обидевшись, всем видом изобразил заботу. — Как там Олег Петрович, поправляется? Говорят, уже в сознании? С ним можно переговорить? Кратенько?..

Негодяй был одет с тонким вкусом. Чёрный костюм, черная шляпа, черный просторный макинтош… белый галстук за три тысячи долларов. И ещё чёрные лаковые туфли. Самое то по здешним хлябям, да после недавних дождей.

— Кратенько? — борясь с диким желанием взять Панафидина за горло, переспросила Оксана. — Не сейчас. Он спит.

«А вот бы тебя коленом в пах, на выдохе, чтобы скрючился и затих. И сразу — с концентрацией — в печень! За всё хорошее оптом…»

— Ну конечно, конечно, пускай отдыхает. — Панафидин кивнул, щёлкнул замками и достал из кейса пакет. — Это мумиё, лучшее, иранское, тройной очистки. Прошу вас давать его Олегу Петровичу трижды в день перорально, разведённым, — тут он вытащил бутылку «Хеннесси Парадайо»,^[520] — вот в этом. А на словах прошу передать мои самые искренние пожелания, заверения и извинения. Как говорится, ничего личного, я просто выполнял свою работу… Зато теперь мы с Олегом Петровичем по одну, я подчёркиваю, по одну сторону баррикад.

Он учтиво приподнял чёрную шляпу, кивнул Оксане и с достоинством двинулся прочь. Доктор Киндерманн, попавшаяся навстречу, охнула, замерла, сделала книксен. Глаза цвета нержавеющих бритв светились субординацией…

«А Панафидин-то… ого-го», — сделала вывод Оксана и, нагруженная подарками, нырнула в палатку.

— Ну, как дела, симулянт? Не спишь? Тогда принимай дары. Поклонников у тебя здесь…

Краев поднял глаза. Он сидел на спальном мешке, поджав ноги, и что-то рисовал на бумажке.

— Во морковка, — восхитился он женьшенем, прищурился и ручкой почесал за левым ухом. — На вид — столько не живут, а по сути, — он почесал за правым ухом, — совсем ещё зелёная, не старше пяти лет… — Отложил корень и протянул Оксане рисунок. — Ты только посмотри, как все просто, оказывается.

На бумажке были весьма коряво обозначены ряды прямоугольников, всего пятьдесят шесть штук.

— Это Таро, — принялся объяснять Краев. — Так называемые Младшие арканы. Вроде бы фигня, ничего особенного, четыре масти, два цвета, четырнадцать ступеней… Кто-нибудь фыркнет — ментальный наркотик, азартная развлекуха…

— Ты бы поел, — сказала Оксана.

— Погоди, — отмахнулся Олег. — Если по мастям, получается вот что: кубки — трефы — стихия Воды… и гуанин, азотистое основание ДНК. Пентакли — пики — стихия Земли… и нуклеотид аденин. Жезлы — черви — стихия Огня и тимин. Мечи — бубны — стихия Воздуха и цитозин… А ещё это четыре времени года, четыре стороны света и четыре типа человеческого темперамента. Стройная получается картина?

«Вот за это я тебя и люблю», — подумала Оксана.

— Едем дальше, — увлечённо продолжал Краев. — Если по цветам, вырисовывается следующее: кубки — трефы — Вода — гуанин и пентакли — пики — Земля — аденин — чёрные; жезлы — черви — Огонь — тимин и мечи — бубны — Воздух — цитозин — красные. Аденин и гуанин — пуриновые основания, тимин и цитозин — пиримидиновые, аденин соединяется с тимином, гуанин с цитозином. Аденин и гуанин — два углеродно-азотных кольца, тимин и цитозин — одно. То есть два цвета карт — это две спирали ДНК, которая у всех живых существ состоит из четырёх мастей нуклеотидов. Кроме того, два цвета символизируют общую дуальность Вселенной…

— Не говоря уже о двоичном компьютерном коде, — с самым серьёзным видом кивнула Варенцова, хотя мысли у неё заняты были совсем другим. — А ещё есть красное, которое пьют по-чёрному, и чёрная икра, которая из красных рыб. Кстати, об икре, — Она тряхнула в руке баночку из стратегических «запасов тарабарского короля». — Давай, как в том кино, зернистую ложкой? А на второе — жареную гадюку с местными трюфелями…

— Икру? Ложкой? Обязательно, — улыбнулся Краев, но улыбка получилась рассеянная и далёкая. — Смотри, что мы ещё имеем. — Шариковая ручка проделала в многострадальной бумажке очередную дыру. — Четырнадцать ступеней карт Малых арканов: от тузов и двоек до валетов, дам, рыцарей и королей. Как тебе понравится, если я скажу, что здесь зашифрована вся история биологической эволюции? — Видимо, у Оксаны здорово вытянулась физиономия, потому что он расхохотался: — Нет, нет, чердак ещё хотя и побаливает, но шифером не шуршит… Всё на самом деле просто, как дважды два..

— Это ты к новой книге теоретическую базу подводишь? — спросила Оксана.

— Ну да, а ты у меня вроде подопытного кролика. Скажешь, если я вдруг в занудство впаду?

— А то как же, — пообещала Оксана, хотя на самом деле готова была слушать любую белиберду. Лишь бы только он говорил, а не лежал неподвижно и тихо, как… как…

— Вот первая ступень, — начал объяснять Краев. — Тузы. Это пока ещё биохимическая эволюция, жизни как таковой пока нет, она начнётся с двоек, вместе с возможностью передавать наследственную информацию. На этом уровне появляются коацерватные капли, имеющие мембрану и автономные химические процессы, формируются полимеры, РНК и четыре основных вида нуклеотидов.

— Теперь буду глупо хихикать, когда какого-нибудь воротилу «тузом» назовут, — пообещала Оксана. И невольно подумала, придётся ли ей ещё когда присутствовать при обсуждении криминальных тузов. — Капля… какая?

— Коацерватная. Дальше двойки, это одноклеточные. Бактерии строят основание эволюционной и пищевой пирамиды. Они и сейчас составляют большую часть земной биомассы. Размножение делением, образование первой ДНК, полное отсутствие иерархии…

— Хорошо, наверное, быть умным? — Оксана положила гадюку на кусок доски, примерилась ножом. Вообще-то следовало бы пойти на речку, но покидать Краева не хотелось. — Ты вообще-то по образованию у нас кто?

— А при чём тут образование? — удивился Олег. — Книг вон полная публичка, что кому надо, всё можно вычитать. Про Интернет я уже вовсе молчу… Так вот, тройки обозначают простейшие многоклеточные организмы. Планктон, водоросли. Кишечнополостные черви. Размножение делением, почкованием, а также при помощи спор, как у грибов. Кстати, ты знаешь, что грибы не относят ни к растениям, ни к животным?

Четвёрки у нас — это растения, протонервная система, появление осязания. Первый выход из океана на сушу. Тут кончается бесполое царство и начинается размножение опылением. 

Пятёрки — водные беспозвоночные, актинии, медузы, морские ежи, голотурии. Активное перемещение в среде, хищничество, появление конечностей и половых органов. Кроме осязания возникают пока ещё не глаза и уши — рецепторы, реагирующие на запах и свет. Половое размножение во всей красе.

Шестёрки — насекомые и водные беспозвоночные. Всякие там крабы, раки, омары и осьминоги с кальмарами. Они обзаводятся полноценным зрением и слухом, так что с этой стадии присутствуют все пять знакомых нам чувств. Второй выход на сушу, её активное заселение, развитая нервная система, конечности, активное перемещение в пространстве. Строительство жилищ. Первая социальная организация — муравьи, пчёлы, термиты. У осьминогов — зачатки разумной деятельности. Размножение половое, партеногенез и яйцерождение…

Семёрки — рыбы. Сначала хрящевые — акулы, затем костистые. Это первые позвоночные. У них уже развитая нервная система, есть зачатки головного мозга, полноценные органы чувств и даже примитивная социальная организация — косяки. Мы потомки первых рыб, выбравшихся из океана. За двоякодышащими рыбами последовали земноводные, обладавшие лёгкими. Состоялся первый лягушачий концерт, то есть пошла активная коммуникативная деятельность…

— Ага, — сказала Оксана. — А потом появился человек и снова полез в болото. Где, кстати, и останется, если есть не будет.

— Твоя гадюка, — Краев ткнул ручкой в сторону змеи, которую разделывала Варенцова — соответствует восьмёрке. Здесь же и птицы, прямые потомки рептилий. Некоторые даже называют их современными динозаврами. У восьмёрок — только половое размножение. Появление древней коры головного мозга. Птицы общаются уже вовсю, имеют развитую социальную организацию, узнают друг друга. Появляются моногамные семьи, строятся гнёзда, откладываются яйца. Даже зачатки инструментальной деятельности возникают.

Девятки — млекопитающие, то бишь звери. Переходный этап — утконос и ехидна. Дети вылупляются из яиц, но сосут молоко. Появляется новая кора головного мозга — неокортекс. Соответственно, социальная организация становится многоуровневой и сложной. Потомство активно воспитывают и обучают, строят жилища, полным ходом идёт инструментальная деятельность, бобры, выдры, еноты, кошки, псовые активно используют передние конечности. Среди высших млекопитающих появляются любители поболтать — общение ради общения. Тут возникает и игра как средство обучения и коммуникации. Высшее развитие интеллекта в животном мире — слоны, псовые, приматы, дельфины…

— А коты? — поинтересовалась Оксана.

— Коты… — улыбнулся Олег. — Коты вообще отдельная песня. Некоторые, не будем указывать пальцем… Тихон, не зазнавайся! — вообще далеко обогнали некоторых людей… Так вот, кто там у нас дальше?

— Десятки.

— Это ныне существующие человекообразные обезьяны и все вымершие гоминиды…

— То самое переходное звено?

— То самое. С зачатками абстрактного мышления, прогностическими способностями… Активное использование орудий труда. Зачатки языка. Социальная иерархия в таком вот разрезе. — Краев потянулся, положил истерзанную бумажку. — Слушай, там морсика брусничного от Иосифовича не осталось?

— Есть чуток. — Оксана вытерла руки тряпкой и вытащила из угла большую канистру. — Ну а дальше-то что? Человек разумный вроде один, а ступеней осталось четыре?

Краев поставил кружку, благодарно кивнул.

— Если в двух словах, это о том, может ли кухарка управлять государством…

В палатке у Песцова попахивало мыльной оперой. Происходившее отдавало Италией, Сицилией, Кавказом — в общем, чем-то южным и темпераментным. Только красочные выражения были исконно русского толка.

— Вот, блин, бабы, — мрачно бурчал Песцов. — Сперва напортачат, чуть человека в гроб не загонят, а ты потом ещё иди за них извиняйся!

— Сёма, я тебя умоляю, — повторяла Бьянка, и в голосе женщины слышалась не очень-то свойственная ей кротость. — Песцов, ну пожалуйста, Песцов! Скажи, что каюсь, переживаю и готова искупить. Дать всё, кроме неба Италии… Даже вернуть ту маленькую штучку, которую он мне дал… Только чтобы понял, простил и не держал зла. Песцов, ну пожалуйста, вы же с ним кореша…

Они сидели в тесноте палатки полураздетые. Внутри было накурено, пахло духами, на полу остывал чайник и сиротливо белели пластиковые тарелочки с остатками каши. Бьянка была женщиной умной и знала, что серьезные разговоры следует затевать на сытый желудок.

— Ну ладно, ладно, поговорю… — наконец сдался Песцов. — Только объясни мне, дураку, что, блин, вообще случилось в природе? Краев миллиард в наследство получил? Его в Госдуму избрали? Его дядя по такой-то матери подружился семьями с Абрамовичем?.. Почему все ваши, — последнее слово он выговорил с нажимом, — вьются вокруг Олега, как мухи? Им там что, мёдом намазано?

Сегодня он был просто не способен долго сердиться. Даже не выбегал из палатки с традиционным вопросом о том, почему красивые бабы сплошь стервы. У него был праздник: Краев сдюжил. Выкарабкался, выжил, не сдался. Показал кукиш дубовому макинтошу. И когда он оклемается окончательно, ох и выпьют же они водки… Коляну Бороде уже заказан ящик «Кристалла», и на огне будет что-нибудь жариться, и они с Краевым, Наливайко, Фраерманом и Бородой будут попивать водочку и говорить, говорить до самого утра…

— Сёма! — Бьянка бросилась ему на шею, взвизгнула и принялась целовать. — Я всегда знала, что ты на самом деле хороший… А что касается Краева, как бы это тебе объяснить, ты ведь у нас в карты не играешь… Ну, в общем, он теперь по жизни Джокер. — Она с ловкостью профессионального шулера извлекла откуда-то колоду карт, и они стремительно затарахтели, тасуясь. — Джокер — это Шут, Дурак, Безумный… Нулевой аркан Таро. Это карта, которая может принимать любое достоинство. Понимаешь, Сёма, любое. Ну, к примеру, есть где-то недостроенный стрит, — она стремительно, почти не глядя, выдернула из колоды даму, валета, десятку и короля, — и стоит только кликнуть в компанию Джокера, как всё, финита, стрит делается полным. А ведь кто-то где-то строит и флэш-рояль…^[521] Теперь ты, надеюсь, понимаешь, почему все так хотят с твоим Олегом дружить? Но это ещё не всё… — Карты в её руках вновь зашуршали. — Оксана эта его тоже по жизни баба не простая — с конкретным бонусом, легко тянет на даму пик. То есть действовать они будут, если что, не сами по себе, а парой. И совсем уже будет здорово, если у них появятся дети…

Последнюю фразу она произнесла с какой-то странной, даже мечтательнойинтонацией.

— Дети?.. — задумался Песцов. — Джокер, стрит, флэш-рояль… Я таких и слов-то не знаю. По-простому объяснить можешь?

Он действительно никогда не играл в карты, не верил в лотереи, презирал тотализаторы — надеялся только на себя. Бог, он, конечно, не фраер и правду видит, риск — благородное дело, а судьба — индейка и любит смелых, но… лучше всё своё брать самому. Не уповая на удачу, которая может и кончиться в самый неподходящий момент.

— Если по-простому, — Бьянка собрала карты, — Джокер по жизни — это тот, кому везёт. Решительно, бесповоротно и постоянно. Счастливчик, который проходит по минному полю, не подорвавшись, и всегда берёт тот кусок пирога, в котором запечена денежка. За таких людей испокон веку принято было держаться… думаешь, зря? А если хорошенько подумать?.. Ты вот, Песцов, до Джокера недотягиваешь, но по жизни козырной масти…

— И на том спасибо, что не голубой. — Песцов поднялся и натянул рубашку. — Ладно, пойду схожу к нашему везунчику. Отнесу твои извинения.

«А заодно и прикинем, чем будем закусывать целый ящик „Кристалла“…»

Мгави. Ловчая яма

Судя по всему, электрички и автобусы для него теперь были табу. Мгави задумался о частнике, который — не обязательно добровольно — поможет ему одолеть хотя бы часть расстояния, оставшегося до Пещёрки… Однако, ещё не успев покинуть перрон, Чёрный Буйвол вдруг замер и насторожился: донёсшееся эфирное эхо сообщило ему об астральной стреле. Эй-е, даже не о стреле, а о целом дротике! Короткое метательное копьё летело ему прямо в грудь. В самое сердце…

«Ар! Ар!» Мгави вовремя зачерпнул из озера своей «ньямы» и поставил астральный щит, так что дротик отскочил прочь и стремительным бумерангом вернулся к метнувшему. Одному из четверых желтолицых и узкоглазых, чего-то дожидавшихся на платформе напротив. Кто сказал тебе, недопечённая глина, будто Буйвол безропотно даст себя заколоть?.. Невидимый дротик с мерзким чмоканьем вошёл своему хозяину в грудь — на всю длину зазубренного неизвлекаемого наконечника.

«Ар! Ар!» Мгави заставил свой щит расплыться густым туманом и под его прикрытием понёсся прочь. Вдоль по перрону, вниз по ступенькам, через привокзальную площадь…

На его пути призывно подмигивал огоньками круглосуточный магазин. Он, похоже, был популярен в народе — дверь хлопала то и дело. Пассажиры, ждавшие электричку, подходили пешком, жители Волхова подъезжали на велосипедах. Мгави предпочёл бы автомобиль или мотоцикл, но привередничать было некогда. Мгави легко вышиб волховчанина из седла, мигом вскочил сам и надавил на педали…

И, уже отъехав, оглянулся на преследователей, злобных, запыхавшихся, только-только выбегавших на площадь.

Счёт пока что был один-ноль в его пользу.

Велосипед был старенький «Спорт», передачи на нём переключались ублюдочными рычажками, требовавшими каждый раз подкручивания барашков, однако устаревшая конструкция была на удивление хорошо смазана и проворно неслась по асфальту. Освоившись, Мгави поднажал, выбрался на шоссе и покатил к северу — туда, где через мост на другую сторону Волхова тянулась трасса, позволявшая добраться по крайней мере до Тихвина.

Перво-наперво ему требовалось оторваться от погони. Потом можно будет сориентироваться — и действовать наверняка. Как угодно — подлостью, хитростыо, увёртливостью, коварством. Кто забывает, что война есть путь обмана, тот обречён. Открытый бой сейчас ни к чему. Чёрный Буйвол слишком умён, чтобы всякий раз бешено кидаться на врагов. Обойти по кривой тропе и взять на рога, затоптать копытами, внезапно вырвавшись из тростников, — вот это да…

Спустя некоторое время неестественно светлую северную ночь за спиной Мгави прорезал надрывный рёв мотоцикла. Это приближался древний «Чезет», нёсший на себе сразу трёх седоков. Мгави пустил в ход «второе зрение» и увидел своих желтокожих преследователей. Вернее, их тотемные сути. Первый оказался Шакалом, второй происходил от Гориллы… Третий, примостившийся на багажнике, был самым опасным — в его душе обитала Чёрная Гадюка.^[522] Умный Буйвол отнюдь не собирался подставлять ему для укуса свои благородные ноги.

«Ар. — Мгави съехал на обочину, сконцентрировался и опять глотнул из озера своей „ньямы“. — Ар-р-р…»

В сознании его явственно, объёмно, во всех деталях возникла огромная чашка с жиром. Густым, кипящим жиром, тщательно вытопленным из исполинской человеческой почки… Вот невидимая рука резко наклонила чашку, содержимое выплеснулось на асфальт и растеклось, на глазах превращаясь в смертельный каток…

Вылетевший из-за поворота «Чезет», страшно заревев, кувырнулся на бок, сбросил седоков и заскользил по дороге, вращаясь и высекая искры. Гадюке не повезло, его голова встретилась с асфальтом и не выдержала удара. Тело ещё судорожно дёргалось, но Мгави уже понимал, что счёт опять изменился. Увы, их по-прежнему оставалось двое на одного. Шакал с Гориллой отделались ушибами и содранной кожей и уже поднялись на ноги. Один держал нож, другой — металлический, слона убить можно, блестящий хлыст. Мгави вполне представлял себе, какие это были бойцы.

«Эй-е…» Мгави хотел рвануть за кювет, но вовремя разглядел, как в лесу блестела вода. Зато впереди, у обочины шоссе, замаячила «площадка отдыха».

Правду сказать, российская ипостась этой самой площадки имела такое же отношение к привычным Мгави реалиям, как сама эта дорога — к какому-нибудь германскому автобану. Ни машин, ни мангалов, ни круглосуточной автомойки, ни походных биотуалетов, ни ресторана или хотя бы вагончика с гамбургерами и пиццей… Лужи, грязь, два переполненных бачка да ржавые останки сгоревших «Жигулей».

Однако и здесь теплилась жизнь.

На импровизированной скамеечке сидели двое весьма потасканных местных. Они жгли костёр, закусывали какой-то едой, разложенной на мятой газетке, и чинно вели разговор — неспешный и задушевный. Естественно, по очереди прикладываясь к бутылке. Пластиковой, необъятной, ядовито-оранжевой…

Мгави зафиксировал их для себя как полностью безобидных и на время забыл об их существовании.

Быстро нагнувшись, он поднял кирпич, выдернул из бачка какую-то железяку и, укрывшись за скелетом автомобиля, обратился в слух. Когда же вражеский топот приблизился вплотную — более не медля, по-буйволиному бешено ринулся в атаку. Вот так мы, склоняя рога, вылетаем из тростников! Миг, и кирпич расплющил морду Шакалу.

— Ар-р-р… — Мгави метнулся было к Горилле, но тот оказался достоин своего тотемного знака. Он с лёгкостью уклонился от железяки, кнут грозно свистнул в ударе… Хвала всем Богам и особенно Барону Субботе, что вскользь. Попал бы точнее, и не выдержали бы даже сросшиеся панцирные рога.

— Ар! — Мгави поймал нужный ритм, и всё лишнее в этом мире для него исчезло. Время, пространство, чувства, добро и зло — прочь, прочь! Остался только Чёрный Буйвол, идущий в сокрушительную атаку.

Раз! И он достал супостата копытом. Два — взял Гориллу на рога. Три — швырнул наземь, точно смятую тряпку, и растоптал.

Это было даже не боевое искусство гудаби. Это была первобытная, необузданная стихия.

Смотреть на то, что осталось, впоследствии было страшно даже многое повидавшим милиционерам…

Чёрный Буйвол медленно вернулся к обычному человеческому восприятию и вдруг почувствовал, насколько устал. Так бывает всегда, когда воин без остатка выплеснет себя в битве — и победит, ибо по-другому нельзя.

Хотелось лечь и уснуть…

— Эй, паря, — услышал он вдруг. — Выпить хочешь? Давай вали к нам.

Один из двоих россиян, так и не поднявшихся со скамеечки, приветливо махал Мгави рукой. Его приятель крепко прижимал к груди заветную оранжевую бутыль. Только что завершённый бой был стремительным и быстротечным; успели ли эти люди вообще хоть что-то понять?

«Выпить», — повторил про себя Мгави. Встрепенулся и, не задумываясь, махнул в ответ:

— О, конечно же хочу. Валю немедленно.

Мамба, чёрная дура-корова, перед поездкой в Россию наговорила ему вполне достаточно чепухи, но в одном она была несомненно права: никогда, ни за что, ни при каких обстоятельствах ни один русский не станет отказываться от водки. Это аксиома, данность, закон, настолько глубинный, что его невозможно нарушить.

— Ну ты, паря, здоров мужик, — уважительно встретил Мгави второй россиянин, тот, чья очередь была держать на коленях бутыль. — Как ты этих косорылых-то упаковал!.. Гастарбайтеры, мать их. Куда теперь ни сунешься, везде они. А нам — от ворот поворот. Ненавижу. — Излив таким образом свою ненависть, он тут же подобрел и протянул Мгави руку. — Ну, здоровы будем… Гавриил я. По батюшке Евстигнеевич…

— Штемберг, — пожал эту руку Мгави. — Борис Мокеевич Штемберг.

— Да хоть Кацман Абрам Абрамович, — заржал первый россиянин. — Главное, чтобы человек был хороший. Не черножопый и не косорылый… Чтобы звучал гордо. — Он кивнул, поморщился и перевёл взгляд на бутылку. — Гавря, стакан Абраму Абрамовичу… тьфу, Борису Мокеевичу… Штрафную!

Сейчас же на свет Божий появился стакан, называемый в народе «полторастиком». Из бутыли полилась пенная струйка — но не оранжевая, а бледно-синяя. Или так казалось по контрасту с цветом бутыли? Да с поправкой на предрассветные сумерки?..

— Клавка двойным гоном гонит, натурпродукт, Божья слеза, — с чувством прокомментировал Гавриил. — Ну а колер, это уже от нас, мы к нему антифриз помаленьку мешаем для здоровья и для букета… Пей, Боря Мокеич, не боись, это тебе не палёная из опилок… Нектар!

Действительно, напиток оказался бескомпромиссным, брутально крепким, а что касается букета, так Мгави на своём веку чего только не пил.

— Ну что, Мокеич, пошло? Упало? Зацепило? — осведомился первый россиянин. — На-ка вот, закуси «братской могилой».^[523] Или вот возьми капустки похрумкай. Ну? Что я говорил — вещь!

— Да уж, — кое-как отдышался Мгави, сплюнул и залез пальцами в початую жестянку с мелкой рыбёшкой. — Вещь… И упало, и зацепило…

Ром, что подавали в кабаках на Тортуге, казался ему теперь минеральной водичкой.

— А не то, — сплюнул Гавря. — А помнишь, Геныч, застой? Как «коловорот» пили?

— «Коловорот»? — удивился Мгави.

В голове начинало шуметь, по жилам разбегалось пульсирующее тепло, и настроение быстро пошло вверх. «А может, не так всё и плохо в этой долбаной России? Если в ней живут такие люди, как Гавря, Клавка и этот, как его… Геныч?»

— А то сам будто не помнишь, — подмигнул Гавря. — Берёшь клей БФ, опускаешь в него сверло с намотанной ветошью — и на полную скорость… Вж-ж-ж! — он звучно проглотил слюну, — и вся гадость на тряпке, а в таре, — он снова сглотнул, — остаётся «шило». Не медицинский спирт, конечно, но очень даже и ничего…

Мгави потянулся к капусте.

— К слову сказать, — вмешался Геныч, — я на эту капусту особо налегать не советую. Не знаю как сейчас, а раньше её квасили в бетонных бункерах — дом поместится. Ходишь, значит, по этой капусте с лопатой, ходишь… то хабарик бросишь, то сморкнёшься, то, извиняюсь, по малой нужде…

В это время со стороны шоссе грохнуло, ухнуло, заскрежетало, ударило железом в железо. Мощно, впечатляюще и похоронно. Так, что замолкли птицы, уже репетировавшие встречу дневного светила.

Мгави почему-то стало смешно. То-то будет хлопот дорожной полиции с абсолютно трезвым водителем бетоновоза, необъяснимо улетевшего с чистого и сухого шоссе… По идее, надо было бы сконцентрироваться и убрать астральную смазку. А с другой стороны, чего ради затевать лишнюю трату сил? Он здесь наследил уже сверх всякой меры, — что убирай одну из второстепенных отметин, что не убирай…

— Ни хрена ездить не умеют, — сделался суров Геныч. — Напокупали прав. Всякие там черножопые и косорылые. А русскому человеку в России теперь не пройти, не проехать…

— Во-во, — огорчился Гавря. — Приходим мы, значит, давеча, как всегда, на железку, вагоны поразгружать. А нам — с разбегу об телегу! Там, говорят, без вас уже разгружают. Всем Китаем. А может, Камбоджей. Один хрен, все на одну рожу… Давай, что ли, Мокеич, повторим! Хороший ты человек…

— Да нет, пойду я, пожалуй…

Мгави покачал головой, поднялся и, не прощаясь, зашагал прочь. Куда? Он и сам не знал, вернее, забыл. Надо было двигаться вперёд, вот и всё, что он пока ещё помнил.

На него вдруг напала необоримая сонливость, смешанная с усталостью и помноженная на равнодушие. Он даже не оглянулся, когда позади снова загрохотало. Ну да, хороший жир, отлично скользит… Много, много жира…

Тут его вывернуло наизнанку, до судорог, до желчи, после чего стремительно накатила дурнота и ватным одеялом навалилась слабость. Такая, что ни рук, ни ног, ни мыслей — совсем ничего.

Чёрный Буйвол неотвратимо валился на дно ловчей ямы. Прямо на заострённые колья…

Краев. Меч-кладенец

— Открываю! — Краев почесал за ухом, весело подмигнул и выложил пять пиковых карт, от десятки до туза. — Флэш-рояль, господа. Ваши уже не пляшут.

Сказал очень буднично, без всякого торжества словно подразумевая — а как может быть иначе? Это ведь как школьнику драться с отборной шпаной…^[524]

— Бог ты мой, опять, — почему-то обрадовавшись, покачал головой Фраерман. — Не знай я вас, Олег, точно бы взялся за подсвечник. Как тот автор-сочинитель «пернатого романса».^[525]

Сам Матвей Иосифович в карты играл отменно. И чтобы его вот так, легко, играючи, как заезжего гуся…

— В самом деле выглядит впечатляюще, — подтвердил Наливайко. — А с точки зрения теории вероятности — вообще антинаучный бред. Какая-то, точно не помню, миллиардная процента и вот вам она уже седьмой раз подряд. Просто чудеса какие-то, а, Оксана Викторовна?

— Не мешало бы в рукаве посмотреть, — пряча улыбку, проворчала Варенцова. — Ну что, Олег, будешь признаваться или запираться? Давай, давай, колись, мы всё простим…

Они сидели после ужина у Фраермана, баловались панафидинским «Хеннесси» и… сказать, что они играли в карты, значит соврать. Какая игра, если всё везение доставалось одному человеку. Собственно, играли не на интерес, просто ради общения, но когда всё уже настолько в одни ворота…

— Господа, игра не клеится, — тоном пушкинского Сильвио подвёл итог Матвей Иосифович и глянул на карты с отвращением. — Как насчёт чаю? Китайского? С вишнёвым конфитюром?

Карты картами, а прерывать приятное общение он не собирался. Во-первых, до отбоя было ещё далеко, а во-вторых, был у него к Краеву очень важный разговор. Важный и, если повезёт, с долгоиграющими последствиями.

— Олег, ты тогда не успел рассказать мне о «коде да Винчи» в карточных картинках, — вспомнила Варенцова.

— Код Краева, — прогудел Наливайко.

— Ну там дамы, валеты, короли? — напомнила Оксана. — Давай уж, не томи, пока колода под рукой.

— О, это мысль, — обрадовался Краев. — Никто не против? Я, наверно, зануда, но, может, станет немножко яснее, почему кому-то везёт в этой жизни, а кому-то не очень… Как, нет возражений?

— Сделай милость, Олег Петрович, начинай, — улыбнулся Наливайко, Фраерман кивнул, и Краев положил на стол бубнового валета.

— Правильнее называть их пажами. Это первая, низшая ступень человеческой иерархии: слуги. В индийской традиции — шудры. Ими становятся все, кто первый раз родился в человеческом теле. Это наёмная сила, батраки, обслуживающие других. В Древнем мире — рабы и плебс. Ближе к нашим реалиям — те, кто не имеет собственности и подчинённых и добывает себе пропитание физическим трудом. В соцстранах их было до восьмидесяти процентов, потому что шудрами легко манипулировать, ведь они слуги по природе…

— Вот вам и весь миф о руководящей роли рабочего класса, желательно неквалифицированного, — задумчиво поговорил Наливайко.

— Внутренней иерархии шудры не имеют, потому их и называют «массы». Разделение на четыре масти даёт, опять же в индийской традиции, разбиение на следующие варны: чандалы, вумстохи, собственно шудры и гугуощи. Изначально чандалы — «неприкасаемые» — рождались от связей брахманов и шудрянок, но постепенно так стали называть все антисоциальные элементы. В современном обществе это преступники, бомжи, алкоголики, наркоманы… Чандалами в Древней Индии были предки цыган, которых впоследствии оттуда изгнали…

— Антинаучная теория, — сказал Наливайко. — Сплошной национализм.

Краев пожал плечами.

— Пусть, — сказал он, — бросит в меня камень тот, кто при виде цыганок в электричке не хватается за кошелёк… Вумстохи — это все перворожденные, те, кто в первый раз родился человеком, в ряде современных государств их до девяноста процентов. Собственно шудры, как я уже говорил, это просто наёмные работники без собственности. Гугуощи — мелкие фермеры, ремесленники, розничные торговцы, короче, все, кто имеет своё небольшое дело, прорабы, бригадиры, мастера… Это переходная варна к вайшьям. К слову сказать, государства тоже могут относиться к той или иной варне. Например, наш Советский Союз, государство рабочих и крестьян, было классическим шудрянским государством. А поскольку шудры ни при каких условиях не могут, не умеют и не должны управлять государством, союз нерушимый и пришёл в упадок по историческим меркам мгновенно… Ладно, едем дальше. — Краев обвёл глазами заинтересованных слушателей и вытащил пиковую даму. — Следующая ступень — вайшьи. В современном мире это банкиры, коммерсанты, промышленники, собственники, а также интеллигенция — врачи, учителя, адвокаты, научные работники. Вайшьи в основном добывают пропитание благодаря образованию и уму. Все они, как правило, дважды рождённые, в нормальном социуме их должно быть процентов сорок населения. При социализме их намеренно уничтожают, у нас их было пять процентов, не более. Хотя коммерцией занимаются в основном мужчины, в картах Таро эта варна представлена дамой. Причина? Вайшьи подчиняются рыцарям, то есть кшатриям, но в то же время командуют пажами — шудрами. После буржуазных революций большинство государств в Европе стало управляться вайшьями, которые сместили кшатриев…

— Слышал я в данной связи что-то такое о масонах… — проговорил заинтересованно слушавший Наливайко.

— И почему-то все посмотрели на меня, — хмыкнул Фраерман.

— Следующая ступень, которая в современных картах, увы, не представлена, это рыцари. Кшатрии. Главы государств, высшие и средние государственные чиновники, губернаторы, сенаторы, генералитет, высшее и среднее офицерство, судьи, прокуроры, государственные аудиторы, дипломатический корпус… В любом нормальном обществе их где-то процентов пять. По четырём мастям получаются четыре ветви власти: исполнительная во главе с президентом или премьер-министром; армия и флот, полиция, прокуратура, спецслужбы; законодательная власть; суды с прокуратурой и арбитражем. Классическим кшатрийским государством была Древняя Спарта. В ней вообще был перекос, присутствовали только шудры — рабы-илоты и кшатрии — воинская аристократия. Из-за этого перекоса Спарта и проиграла в конечном счёте Афинам. Почти все государства средневековой Европы были кшатрийскими, управлялись рыцарями, большей частью самодержавно и без учёта мнений других варн. Вот они в итоге с властью и распростились.

— Ага, — сказал Фраерман. — И нечего на жидомасонов бочку катить.

— Дальше, — Краев вытащил трефового короля, — идут цари, то есть брахманы. Великие учителя, философы, маги, оккультисты, писатели, поэты, йоги — словом, те, кто мыслит самостоятельно, открывает законы природы, основывает новые научные направления, раскрывает эзотерические истины, творит новые реальности… Хотя в цивилизациях, которые существовали на Земле последние три тысячи лет, царями всегда были кшатрии, но по природным законам и законам иерархии царём должен быть брахман как высший по статусу, а кшатрий — состоять у него в подчинении. Жрецы монотеистических религий брахманами не являются, они шудры, ибо так себя и называют — рабы Божьи. Брахманами были Гомер, Аристотель, другие великие греки, Вергилий, Аполлоний Тианский, Леонардо да Винчи, Ньютон, Пушкин, Нильс Бор, Резерфорд, Пётр Капица… Всего брахманов за пять тысяч лет родилось около миллиона. По четырём мастям: брахманы-цари; великие ученые, философы, писатели, поэты, композиторы; маги, йоги, эзотерики, волхвы, учителя; истинные целители, врачеватели с большой буквы. Брахманических государств в наше время не существует. В древности к ним можно было причислить Египет, Этрурию, Тибет… А теперь самое интересное. — Краев подмигнул, потёр ладонью лоб и внутренне порадовался, — он-то боялся, что получится скучно, но нет, слушали его на редкость внимательно. — Каждая игра моделирует какие-либо жизненные процессы, и карточные игры — не исключение. Вначале идет перетасовка, потом раздача — и вы получаете на руки некую комбинацию карт. В чём тут смысл? А смысл очень простой. Перетасовка карт — это извечная игра природы, комбинирующая элементы бытия. Ваши гены, то есть карты, которые вы получили после раздачи, — это генетический набор, полученный вами при рождении. Это ваша реинкарнационная история, поскольку большинство людей, проживающих на Земле, прошли долгий путь эволюции. То есть ваша комбинация — это ваши эволюционные и кармические наработки. И они имеют решающее значение при розыгрыше. В преферансе, например, вам может прийти сильная масть во главе с тузом. Если у вас на руках туз, значит, вы прошли все стадии эволюции, стали могущественным брахманом и можете вести игру по своим правилам, диктовать условия, назначать козыри, брать взятки. Дальше начинается торговля за право вести игру и прикуп. Здесь побеждает тот, кто имеет самую сильную карту, то есть лучшие стартовые условия — генетические данные, эволюционный статус, врождённый интеллект, имущественное и социальное положение… В борьбе за прикуп всегда побеждает самый смелый и рискованный, природа поощряет борцов. Однако если вы блефуете и со слабой картой боретесь за прикуп, то можете очень крупно проиграть, как это часто и случается в жизни. Если же у вас вправду сильная карта, вы берёте прикуп и сносите материнские карты. Прикуп — это знание и опыт, которые вы можете приобрести в жизни, снос — всё то, что вам мешает, всё вредное и ненужное, например скверные черты характера. Совсем избавиться от них человек не в состоянии, но превозмочь, не дать развиться — вполне… Далее вы назначаете козыри и вес игры. Назначение козырей — это та область жизни, в которой вы наиболее компетентны, где вы можете проявить себя и достичь наибольших успехов. Далее вы берёте взятки, в преферансе — максимум десять. Взятки — это все жизненные приобретения, опыт, знания, деньги, социальное положение, любовь… Если вы играете, вы господин в жизни, остальные вистуют против вас, стараясь урвать свой кусок. Так вокруг могущественного человека вьётся рой прихлебателей, готовых предать, как только появится более сильный игрок. А вот когда у всех игроков на руках гнилая карта, тут начинаются распасы. Это очень распространённая ситуация в жизни — люди с плохими генетическими характеристиками и негативной кармой собираются вместе и начинают друг друга давить и топить, скидывая ближнему свою негативную карму, как это происходит в тюремной камере или в «придонном слое» населения. На этом построена самая плебейская карточная игра, называемая «Дурак». В ней нужно не брать взятки, наоборот, игроки скидывают соперникам кучу хлама, весь негатив, который встречается в жизни… Вот так. — Краев замолчал и с улыбкой вытащил из колоды туза. Снова улыбнулся — немного виновато — и вытащил второго. — Ну, в общем, каждый получает то, что заслужил…

— Знал бы прикуп, жил бы в Сочи, — негромко заметил Фраерман. — Так вот и поймёшь глубину народного слова.

Варенцова задумалась о жизненных заслугах человека, ненавязчиво достающего из колоды одного туза за другим, Наливайко собрался было что-то сказать, но не успел. На улице раздался собачий рык. Жуткий, хриплый — последнее предупреждение перед боем.

— Это что за… — Василий Петрович бросил карты и устремился к выходу из палатки. Он узнал голос Шерхана. Могучий алабай не читал книжек, где утверждалось, что среднеазиатской овчарке «не нужен» хозяин, он безотлучно следовал за профессором и всегда лежал носом под дверью, за которой тот скрылся. Посторонних при этом Шерхан игнорировал. Коля Борода, поначалу опасливо сторонившийся волкодава, неделю спустя начал через него перешагивать. Шерхан и сейчас должен был находиться непосредственно за порогом палатки.

И, видно, там происходило нечто совершенно экстраординарное, чтобы вот так вывести его из себя…

Грозное собачье соло между тем сменилось дуэтом, чуть позже кто-то отчаянно завизжал, и наконец сюиту дополнило ужасающее шипение.

Вздрогнувшая Оксана успела подумать, не объявилась ли в лагере ещё одна мурра, но сразу поняла, что ошиблась. Это шипела не мурра, а её победитель.

— Тишенька, маленький, — ахнула полковник Варенцова и вылетела наружу следом за профессором Наливайко. А там, возле входа, уже причитал женский голос:

— Майн готт! О, майн готт!

— Понеслась душа в рай. — Фраерман поднялся, выглянул наружу, успокаивающе кивнул. — И смех и грех… Разберутся. — Матвей Иосифович вернулся к столу, внимательно посмотрел на Краева. — Вот что, Олег, раз уж мы остались с тобой с глазу на глаз… Есть разговор один, приватного свойства. Не возражаешь?

Краев пожал плечами.

— Какие возражения…

— Есть одна тема, — Фраерман вытащил потёртую кожаную папку. — Если поможешь, то козырная.

В папке лежала замусоленная, готовая рассыпаться карта. В самом центре зияла рваная, будто выгрызенная, дыра. Рядом проглядывала надпись по-немецки: «Pescherka».

— Вот где-то здесь, — ткнул в пустое место пальцем Фраерман, — немецкий склад. Если найдём, всю оставшуюся жизнь работать будет не надо. Одна незадача, уже четвёртый год болото перелопачиваем, и всё впустую. Масштабы, сам понимаешь, российские.

Да, судя по масштабу карты, дыра занимала площадь мегаполиса. Краев некоторое время молчал.

— Хотите, чтобы я зажмурился, пальцем ткнул и попал? — спросил он затем. Коротко вздохнул, нахмурился, потёр лоб, — Вообще-то попытка не пытка, хотя не знаю… Не записаться бы вместо бабы Ванги в Сусанины…

— А ты попробуй, — улыбнулся Фраерман. — Мгиви вон говорит, ты теперь великий колдун, чего только не можешь.

Вообще говоря, Матвей Иосифович был не вполне откровенен. В интересах дела он предпочёл умолчать о неудаче самого Мгиви. Не далее как третьего дня наследник чёрных шаманов долго сидел над этой же картой и медитировал на дыру. После чего чистосердечно признался: никак. Заперто, сказал, не пускают. Магических замков понавешано. Да всё таких, что лучше и не соваться.

— Ладно, если что, потом не обижайтесь, — тронул карту Краев, медленно закрыл глаза и внезапно вздрогнул — в его сознание отчетливо, с пугающей ясностью вломился вой авиабомб. Перед внутренним взором блеснуло пламя, под ногами мучительно содрогнулась земля, в ноздри ударил запах дыма, гари, окалины, смерти, беды… А потом время ускорило свой бег — словно в компьютерном кино, выросла трава, поднялись к небу кроны деревьев… Природа зализывала язвы, хотя и не бесследно. Некоторые шрамы остались.

— Есть, вижу, — прошептал Краев, выдохнул и с натугой разлепил глаза. — Только, Матвей Иосифович, не склад это… Землянка вроде, блиндаж. Внутри что-то очень ценное, редкое, никакими деньгами не измеряемое… Такое, чему вообще цены нет… Э, да это же меч! Клинок какой-то… Дальше всё как в тумане, не вижу…

— Меч? — сделал стойку Фраерман, его ноздри затрепетали. — Место показать сможешь?

Ох и напоминал же он в этот момент ястреба, высматривающего с высоты добычу.

— Да без проблем, — вяло пожал плечами Краев. — Отсюда на север у излучины реки лесистая горушка. Блиндаж там. Спинным мозгом чую… Кто тут что-то говорил про китайский чай?

Он вдруг почувствовал, что здорово устал. «Проклятые рудники…» Мелко дрожали ноги, кружилась голова, перед глазами плавали радужные круги. Вот тебе и с лёгкостью, вот тебе и без проблем. За всё надо платить. А уж за бесценный меч-кладенец… Господи, и что же они так орут там на улице, да всё по-немецки… Каждое слово как молотом по голове. Причём сплошь площадная брань, а ведь это язык Канта, Моцарта Бисмарка, Гёте…

…А снаружи произошло вот что. Шерхан действительно возлежал на солнышке у палатки Фраермана, причём в самом мирном и незлобивом расположении духа. А что? Тепло, сытно и, главное, любимый хозяин неподалёку. Опять же за кошками можно понаблюдать… (По другую сторону от входа, под брезентовой стеной, большим рыжим клубком свернулось ещё одно создание, не знавшее, что ему полагалось любить не хозяйку, а исключительно дом, где они с нею живут.) Жизнь удалась, Шерхан совсем было разомлел от тихого счастья, когда его насторожил близившийся топот, потом довольно несимпатичный голос, призывавший какого-то Зигги… и наконец из-за соседней палатки вылетел дауфман.

«Орднунг! Орднунг! Юде… то есть катце, знай своё место!»

Кобель рванул прямо к Тихону, видимо предвкушая потеху в духе эсэсовских предков…^[526] Однако случился облом. Кто первый придумал эту чушь, будто очень большая собака физически неспособна к мгновенным движениям?.. Шерхан покинул точку пространства, где мирно грелся на солнышке, и материализовался на дороге у Зигги без какой-либо ощутимой задержки. Дауфман налетел на него, как на скалу.

Вскочивший Тихон и не подумал панически взбираться на дерево. Было бы от кого! Наследник священных солнечных котов очень даже мог за себя постоять, но испытать его на прочность Зигги не довелось. Перед дауфманом возвышался новый противник, громадный, величественный и грозный. «Какой, какой новый порядок? Арийский? Шалишь, здесь тебе не Дахау…»

«А х-хху-ху не х-ххо-хо?» — поддержал кот.

Предки Шерхана считали зазорным шарахаться от следа гиены,^[527] Зигги понял это и был уже готов отступить. Но к месту событий, размахивая поводком и проклиная всё сущее, спешила фрау Эльза, и дауфман не выдержал — сорвался. Он сделал выпад, рассчитывая нырнуть Шерхану под брюхо и сомкнуть челюсти в калечащей хватке снизу… Но почему-то наткнулся на выставленное плечо азиата. И больше сделать он ничего уже не успел. Его швырнули, как тряпочного, на землю, страшная пасть взяла в тиски его горло и начала выдавливать жизнь. Сперва у Зигги опорожнились вонючие железы около хвоста, потом раскупорился кишечник…

В этот момент из палатки выскочил Наливайко и, понимая, что даже с его силой тут ничего сделать нельзя, приказным голосом заорал:

 - Фу!

Эту команду Шерхан блистательно освоил ещё глупым щенком, когда его отучали подбирать на улице всякую гадость. Рефлекс не подвёл — гадость была выплюнута, освобождённый дауфман кинулся спасаться, не разбирая дороги…

…И, как в таких случаях всегда почему-то бывает, влетел прямо в ноги хозяйке. Любой собачник вам подтвердит, что при подобном раскладе сшибить человека способен даже маленький пудель, а Зигги весил пуда четыре. Фрау Киндерманн успела увидеть жидкую лужу свеженьких нечистот, в которую неотвратимо валилась, — вот тут-то и раздались матюги, достойные мюнхенских пивных и коричневых штурмовиков.

Оксана подхватила на руки Тихона.

— Кисонька, маленький, ты цел?..

Из-за речки, со стороны Глуховки, наползал вечерний туман…

 Монако, 1909. День последний

— Нет, что ни говори, а Моцарт бесподобен. — Князь, откинувшись на спинку кресла, полузакрыл глаза, причмокнул и качнул головой. — Уникален, божественен, по-настоящему гениален. Сколько в нём пластики, романтизма, неповторимого шарма. Душа поёт…

В раскрытое окно дворца неслись пленительные звуки «Маленькой ночной серенады». Это честно отрабатывали свои франки нанятые князем музыканты.

— Как говорится, князь, о вкусах не спорят, но для меня Вольфганг Амадей слишком обтекаем и слащав, — улыбнулась Кейс. — То ли дело бунтарь Вагнер! Вот где энергия, вот где размах. Душа летит сквозь грозу на крыльях валькирий…

Они только что отужинали в Мраморном зале и сейчас под звуки дивной музыки пили кофе в кабинете у князя. Его Высочество постарался сделать этот вечер насыщенным и ярким: вначале экскурсия по дворцу — фрески, бесценные гобелены, позолота, хрусталь, затем изысканный ужин с русской икрой, теперь вот кофе по-арабски, с коньяком, а в заключение ещё обещан какой-то сюрприз. Интересно, чем обычно удивляют своих дам князья?

— Душа летит сквозь грозу… Сколько в вас поэзии, Кейс! — Князь поставил на блюдечко золочёную чашку, кажется, начиналась заключительная часть программы. — Помните, я вам рассказывал о древнем пророчестве, касающемся нашей семьи? — Он выдержал эффектную паузу, наслаждаясь недоумением на лице Кейс. — Ну, о некоем сокровище, спрятанном в монакской земле. Так вот, — снова прервался он, взял свою чашечку с блюдца, бодрым глотком допил. — Сегодня во время ремонта в Океанариуме в руки мне попался деревянный ларец, он находился в недрах скалы в этаком подобии тайника.^[528] Причём ларец сей был настолько древен, что рассыпался у меня на глазах в пыль, явив на свей Божий вот это… — Князь поднялся, подошёл к стене, где висел портрет Франсуа Гримальди, и нажал на край золочёной рамы. — Сейчас, сейчас…

Отец-основатель клана выглядел грозно. При щите, при мече, в кольчужном наголовье… Он хмуро отодвинулся в сторонку, обнажив дверцу сейфа, вмурованного в стену. Глухо лязгнул ключ, клацнула пружина, заскрипели мощные петли.

— Вот, извольте видеть! — Князь вытащил что-то, напоминающее бутылочное донце. — Неужели перед нами то самое сокровище? Нет, право, какой-то курьёзитет. Сувенир из Святой земли, доставленный крестоносцами?

Донце было массивным, полупрозрачным, по виду — зелёного стекла. Брось такое на улице, точно никто и не нагнётся поднять.

— А может, влюблённый спрятал осколок, которым порезала ножку его любимая девушка. — Кейс покачала стекляшку на руке, небрежно вернула. — Так это и есть ваш обещанный сюрприз, князь?

Она вежливо улыбалась, только изумрудные глаза искрились подначкой.

— Терпение, милая моя, терпение, — улыбнулся князь, кивнул и вытащил из сейфа диадему, выполненную в виде короны. — Вот, прошу примерить. Уверен, будет как раз.

Диадема была ажурной, золотой, с бриллиантами, сапфирами и изумрудами. Вот это да! Не какая-нибудь бутылка, разбитая тысячу лет назад.

— Ой, какая прелесть! — восхитилась Кейс, разглядывая себя в каминном зеркале. — Только сдаётся мне, что… — И совсем тихо добавила: — Поправьте меня, Ваше Высочество, если я ошибаюсь, и к тому же глубоко…

Взгляд ее затуманился, голос дрожал, выдавая какую-то внутреннюю борьбу.

— Да, дорогая моя, вы, как всегда, правы, — тоже очень тихо и очень торжественно проговорил князь. — Это корона княгинь Монако. Предлагаю её вам вместе с моей рукой и сердцем. Прошу вас стать моей женой и матерью моих детей… — Не в силах более сдерживаться, князь порывисто заключил девушку в объятия. — Ах, Кейс, Кейс, будьте же моей!

Ни одну женщину он ещё столь сильно не желал.

— Князь, милый князь, ну не теряйте же голову, — мягко отстранилась Кейс. — Вы ведь не считаете меня безнравственной? Легкомысленной? Нет? Тогда дайте мне время подумать, всё это так неожиданно и так серьёзно… А пока, — она многообещающе глянула на князя, — давайте поднимем бокалы. За любовь, за наши чувства, за нас…

Князь Альберт отметил про себя, что корону с головы она не сняла. И он расценил это как добрый знак. Знак того, что всё только начинается.

— О, да, да, — встрепенулся князь и потянулся за бутылкой. — За вас!

— Ах, Ваше Высочество, — улыбнулась Кейс, незаметно надавливая на камешек своего перстня. — Вам просто невозможно отказать. А мы, бедные женщины, так слабы…

— И в этом ваша сила. — Князь наполнил бокалы, трепетно поднял свой, млея от страсти, коснулся руки Кейс. — За тебя, счастье моё!

Торопливо проглотил вино, чтобы тут же, полузакрыв глаза, страстно потянуться губами к таким желанным губам и… безвольно откинулся в кресле. Средство из перстня Кейс уложило его наповал. Не навсегда, но надолго.

— Спокойной ночи, Ваше Высочество. — Кейс хладнокровно допила, отвернулась от сладко храпевшего князя и вновь посмотрела в зеркало. — А что, хороша, и впрямь королева… — Поколола сама себе язык и направившись к сейфу, откуда вытащила «стекляшку», найденную в скальном тайнике. — Так, значит, курьёзитет?

Она поднесла его к свече, и комнату наполнило разноцветное сияние. Мгновение оно слепило глаза электрическим светом, потом побледнело, выцвело, превратилось в радужную карусель и наконец остановилось, разбросав в воздухе буквы, цифры, каббалистические надписи, ни на что не похожие письмена. Вот тебе и стекляшка.

«В яблочко», — криво улыбнулась Кейс. Погасила радужную иллюминацию и стала собираться. Всё ценное из сейфа — в сумочку, сумочку — через плечо, ну а дальше — вниз с балкона по шёлковой простыне, благо спускаться было невысоко, да и зануды музыканты уже убрались. Вместе со своим Моцартом.

«Хорошо хоть не розы…» Она приземлилась в ломкие тюльпаны, на мгновение замерла, вслушиваясь в ночь… И без всякой спешки, гуляющей походкой пошла сонным парком меж деревьев и кустов. Вокруг стояла тишина, только пробовали голоса шальные птицы. Славный город Монако во главе со своим князем мирно почивал у неё за спиной.

Кейс благополучно перелезла через ограду, ступила на древние камни мостовой… и неожиданно рассмеялась, правда, беззвучно. Она только сейчас заметила, что так и шагает в короне монакских княгинь. «Эй, подданные, ау?..»

Однако для веселья не было времени. Кейс убрала корону в сумку и ускорила шаг. «Десятка, даже козырная, никогда не будет королевой. Увы, но это факт. А факты вещь упрямая…»

Путь женщины лежал в порт, к укромному причалу, где вот уже три дня стояла наготове паровая яхта. Оставалось совсем немного, но без последнего приключения не обошлось. Стоило Кейс шагнуть на причал, как откуда-то вывернулись двое — дама и кавалер.

Дама была не кто иная, как уволенная служанка Гретхен, а в кавалере князь Альберт, появись он некоторым чудом здесь на причале, сразу узнал бы раздолбая-служителя, загубившего несчастную мурену.

За него-то Кейс перво-наперво и взялась.

— Только сунься, гад, — крикнула она и рукой нарисовала страшный знак. — Я тебе такой эгильет^[529] затяну, уже никто не развяжет. Придётся рубить, как гордиев узел. Под самый корень!

Гретхен, видимо, отлично знавшая, что Кейс слов на ветер не бросает, жутко побледнела и поспешно ответила:

— Ладно, ладно, тварь, пусть всё будет между нами! Только ты и я, и пусть сталь нас рассудит!

В ней ничего не осталось от служанки, смиренно убиравшей посуду. Куда только подевались чепец, белый передник, чёрные башмаки и розовые ленты! Бриджи, сюртучок, сапоги со шпорами, шёлковая, с кружевами, распахнутая рубашка! Женщина выглядела совершеннейшей наездницей, а в руках держала хлыст и нож-кошкодёр.^[530] Клинок длиной в полруки был весь изъеден глубокими кавернами. Такие отметины бывают от смертельного яда.

— Ну что, сука? — щёлкнула, как выстрелила, Гретхен хлыстом. — Тебе говорили, что это белое платье очень смахивает на саван? В нём тебя и зароют…

Мощная, самоуверенная, она ничуть не сомневалась в победе.

— Ты же сказала, пусть рассудит сталь. — Едко усмехнувшись, Кейс выхватили наваху, мигом раскрыла, встала в позицию. — Зачем тогда щёлкаешь своей хлопушкой? Мух бьёшь?

Стояла она грамотно, на испанский манер, — левая рука впереди, на уровне пупка, правая, вооружённая, у правого же бедра. Весь её расчёт был на единственный удар. Какое может быть фехтование против отравленного тесака?

Гретхен выругалась и с неожиданной яростью отбросила хлыст.

— Чтобы покончить с тобой, мне хватит и моего ножа!

Кейс сдернула с плеча сумочку и взяла её в свободную руку наподобие щита.

— Скушай, милая, сменила бы ты любовника, — посоветовала она. — Нынешний, похоже, и без эгильета тебя в чёрном теле держит.

Удар был силён и попал точно в цель.

— Сука, тварь! — заревела Гретхен, выставила нож и бросилась вперёд. — Сдохни, мать твою, сдохни!!!

Она сделала неплохой выпад, кошкодёр шёл точно в солнечное сплетение, но Кейс была слишком увёртлива и быстра. Сумка перехватила отравленный клинок, тело изогнулось дугой, и отточенная наваха рассекла лицо Гретхен от уха до скулы, царапнув по кости. Рёв, кровища, болевой шок…

…И снова — пинок под зад. Мощный, акцентированный, от всей души. Дебелая немка улетела с края пирса не ласточкой — коровой. Плеск, крик, барахтанье… потом тишина. Только бормотание волн, крики чаек и ленивый шёпот ветерка.

— Умойся, дура. — Кейс швырнула следом изъеденный оспинами клинок, подхватила с пирса своё добро…

…И внезапно рассмеялась, только смех отдавал горечью. Сумочка оказалась пропорота, и из прорехи торчала та самая диадема. Изрядно покорёженная, снятая и уже мало напоминающая корону. Вот так-то. Очередной знак судьбы — никогда десятке не быть королевой. То есть стать можно, но быть — никогда…

— Ну и плевать, нам и так хорошо, — вслух проговорила Кейс. Решительно мотнула головой и направилась по пирсу к своей яхте. На корме и на носу кораблика блестели буквы, латинские, крупные, золотом: «Bianka».

Утро нового дня князь Монакский встретил с чудовищной головной болью. Он сидел в зашторенной комнате, тычась лбом в холодное мокрое полотенце, и ни о чём не хотел думать, но думалось всё равно. Господи, с какой же дурой он связался… Ей предлагали руку, сердце и престол, а она сбежала с какой-то парой миллионов. Вот ведь куриная голова, дешёвка, горе-авантюристка.

«Нет, нет, всё что ни делается, всё к лучшему. — Князь медленно пил крепкий чай с сахаром и лимоном и горько сожалел о таком близком, желанном, несбывшемся и манящем. — Было бы гораздо хуже, еслибы я в самом деле женился на ней, на этой дуре, дешёвке, воровке, авантюристке…»

Официального хода делу он решил не давать. Великий князь Монако обязан быть безгрешен и безупречен. Однако же и сидеть спустя рукава со своим горем он не намеревался. Князь Альберт подумывал бросить международный клич: «Полицейские всех стран, соединяйтесь!»

Да, да, пусть все Шерлоки Холмсы и Наты Пинкертоны съедутся для начала сюда, в Монако, и, проникшись глобальной идеей, договорятся объединить усилия. Чтобы никакого больше авантюризма и воровства в международном масштабе. Чтобы границы задерживали преступников, а не правосудие.^[531] Чтобы никаких больше обворожительных дур, ворующих короны империи… О-о-о Боже, до чего всё-таки обворожительных…

Крепкий чай действовал, голову понемногу отпускало. О какой-то несчастной стекляшке в виде бутылочного донца князь и думать забыл.

Андрей Лукич Колякин. Сон в руку

Генерал был совсем как в реальной жизни — краснолицый, плешивый, с гневно выкаченными глазами.

— Шиш тебе, Колякин, а не ферма! Хрен тебе, а не племенные быки! Кукиш тебе с маслом, а не повышенная жирность! — грозно кричал он и с силой бил о стол мосластым кулаком. — Ты у меня, Колякин, в народное хозяйство пойдёшь. Будешь жить там на одну, блин, зарплату. Которую, так твою растак, по полгода не платят… — И вдруг добавил, точно благородный индейский вождь из детского фильма: — Хау. Я всё сказал!

«Ох ты, Господи, Боже ты мой, ох ты Приснодева и святые угодники, ох, такую твою мать…» — Майор Колякин вздрогнул, заворочался, разлепил глаза и вынырнул из кошмара.

Рядом тихонько посапывала жена, её сдобное тело дышало родным теплом, за приоткрытой дверью безмятежно спали две дошкольницы-дочки.

«Ох и жуткотища же, — перекрестился майор. — За что караешь, Господи? За какие грехи? И ведь каждую ночь… — С минуту он лежал неподвижно, прислушиваясь к пульсации сердца, затем сделал над собой усилие, приподнялся на локте, взглянул на часы. — Ох, нет мне покою, работаю, как сволочь,^[532] на износ. И всё, всё коту под хвост. Эх, жизнь…»

Зелёные, как тоска, цифры на часах показывали около семи. А это значит, нужно собираться, одеваться, тихо-тихо завтракать и двигать служить отечеству. С приятной перспективой быть выгнанным на гной, в народное хозяйство. На одну зарплату.

Жена с вечера испекла его любимые булочки, но бедный Колякин не почувствовал вкуса. Кое-как выхлебал полкружки чаю и выбрался из квартиры. На улице вовсю светило солнце, ворковали голуби. Природа, поглощённая своими делами, не замечала его горя и не сочувствовала ему.

«Господи, что за грязь! Господи, что за вонь! — Отворачиваясь, майор миновал помойку. Всё, всё сегодня было против него, всё только ранило и расстраивало. — Вот дерьмо! Ну и жизнь!»

Его «четвёрка» стояла за невывезенным пухто, возле трансформаторной будки, и это было ещё одной раной в сердце майора. Что толку с новенького «Мерседеса», если ездить на нём всё равно было нельзя? Ну, то есть можно, конечно, но не здесь, а где-нибудь по лесным дорогам, подальше от «добрых» глаз начальников и сослуживцев… А ещё лучше по поверхности Луны, по её обратной стороне. Или вообще по марсианским пескам…

— Ну что, чудовище, поехали…

Майор сел в «Жигули», успевшие за ночь добротно пропитаться запахами помойки, не сразу, но завёл — и с рёвом покатил со двора.

Как всегда по утрам, он держал путь в подсобное хозяйство. Должно же, действительно, в жизни быть хоть что-то хорошее?.. Зона могла встретить его любым количеством неприятностей, от мелких до средних и вполне крупных, но на ферме порядок всегда был гвардейский. Сытая и довольная скотина, просторные загоны, чистые хлевы… и даже трезвые скотники.

А чему удивляться? Работа на ферме составляла розовую мечту каждого зэка. Того, кто поставил бы под сомнение дальнейшее существование этой мечты, за колючим периметром очень, очень не поняли бы.

— Такую твою мать. — Майор выматерился для порядка, ибо придраться было решительно не к чему, и для начала заглянул к молодым хрячкам. Колякин не был ни мусульманином, ни иудеем и свинину исправно вкушал, но, в отличие от большинства обывателей, не понаслышке знал, откуда берётся аппетитный бекон. Симпатичные розовые поросята рождаются заведомыми смертниками, а чтобы мясо было вкусным и нежным и ничем не воняло, их ещё и кастрируют. Проза фермерской жизни не сделала майора вегетарианцем, но в душе, изрядно зачерствевшей на службе, всё же проснулась некая сентиментальная струнка. Движимый чувством истинной мужской солидарности, Колякин набрал полные руки моркови и двинулся вдоль загонов, раздавая будущим мученикам лакомство.

— Эх, ребяты, ребяты, — вздыхал он, гладя родные, тянущиеся к нему пятачки. — Вы поймите, ребяты, уж так оно получается…

Видевший эту картину блатняк, свинарь расконвойный Сучков, подозрительно шмыгнул носом. У него в перспективе были всего-то два года, а если повезёт, то и условно-досрочное. Поэтому за своё место он держался зубами.

— Ну ладно, ладно, — справился с катарсисом майор и подозвал Сучкова к себе. — Ты давай мне, блин, освещай обстановку. Что новенького?

— Слушаюсь, гражданин начальник, — утёр нос Сучков. Оглянулся по сторонам и… принялся стучать. А вы что думали? За красивые глаза вас отправят на этот остров блаженства? Да на расконвой? Да подальше от строя и режима?..

— Так, так, так — Колякин послушал, подумал, покивал головой и неожиданно резко, словно на допросе, спросил: — Ну а с Карменситой что? Долго ты собираешься мне толкать это фуфло? Ох, Сучков, Сучков, видимо, соскучился ты по зоне, там таких, как ты, только и ждут. С нетерпением…

Несчастный свинарь съёжился, испуганно забормотал что-то невнятное…

Карменсита была элитной хавроньей, красавицей-медалисткой. Свиноматкой беркширской породы, призванной умножать эту породу среди пещёрских осин. Надо ли объяснять, какие трепетные надежды возлагал на неё майор!.. Так вот, недавно Карменсита разрешилась долгожданной дюжиной поросят.

Большущих, голосистых, здоровеньких и… полосатых.

Сразу стало ясно, что у свиней тоже имеют место дворняги. А когда первое потрясение миновало, встал жгучий вопрос: если тут потрудился не беркшир Роланд, тоже рекордсмен и медалист, тогда… КТО?

Кто посягнул на святое, кто испортил элитные гены? А с ними и всю малину Колякину?

Свинарь Сучков вначале отнекивался и молчал, играя в глухонемого партизана, однако, будучи припёрт к стенке, выдал такую историю!..

По его словам, в роковую ночь словно из-под земли появился чудовищный кабан «вот с такими клыками». Производитель Роланд и расконвойный Сучков попросту застыли от ужаса и ничего не посмели противопоставить ему. Зато красавица Карменсита была мгновенно покорена брутальным обаянием секача, увлечена, обольщена и…

— Гражданин начальник! Товарищ майор! Андрей Лукич! — неожиданно всхлипнул Сучков и, словно на духу, истово ударил себя в грудь рукой. — Век мне воли не видать, не фуфло это, падлой позорной буду. Этот хряк, в натуре, вот с таким вот рылом, сегодня ночью опять приходил…

— Как это приходил? — аж присел Колякин. — Ну и?

Сердце его часто и тревожно забилось. Он хорошо знал Сучкова и понимал: выдумать историю про обольстителя-вепря тот бы просто не смог, фантазии не хватило бы. Ко всему прочему, майор сам видел следы, и от вида этих следов его бросило в пот.

Так неужели опять?..

А кто бы только знал, сколько стоила эта Карменсита… Вместе с малахольным Роландом… Рогоносцем несчастным…

— И прямиком в загон к Карменсите, — всхлипнул Сучков, подтверждая худшие колякинские подозрения. — А нам с Роландом… не вру, гражданин начальник, ей-Богу не вру! — сказал на человеческом языке, по-русски и через губу:^[533]«Я кабан Василий, родом из Эриманфских вепрей,^[534] так что всем дышать ровно и стоять прямо. Кто дёрнется, очень пожалеет — подложу свинью…» Ну мы и стояли — вы бы, гражданин начальник, только видели, какие у этого Василия клыки. А копыта!.. Затопчет и не вспотеет…

Вот тут Колякин окончательно понял, что невероятная история от начала до конца была правдой. Правильно выговорить «Эриманфский вепрь» могут только специалисты по греческим мифам, а уж у Сучкова в лексиконе такому словосочетанию и взяться-то было неоткуда.

Майор оглянулся на лес, залитый утренним солнцем. В сотне метров за полосой елей, прикрывавших ферму от зимних снежных заносов, начинались болота. Там лежали с последней войны снаряды и мины, там росли трюфели и географически невозможный женьшень, там ползали в зреющей морошке то ли африканские, то ли индийские кобры. Там прапорщик Сердюков на той неделе видел собственными глазами, как падал с неба фашистский самолёт. Стопроцентно настоящий: жирные чёрные кресты, бешеный рёв моторов, тающий дымный след, торфяной фонтан взрыва… Всё реальное, как в кино. Это вам не зелёные чёртики с перепою. И не зелёные человечки из космоса.

— Что ж, — решился майор. — Будем выводить новую породу.

Жизнь в здешних краях давно научила его: если факт нельзя было отменить, его следовало использовать. Так было и с трюфелями, и со змеями Нигматуллина. Колякин даже задумался, какое название дать новой породе — «эриманфская» или «пещёрская», а может, даже «колякинская»… Решение выкристаллизоваться не успело — в кармане у майора зазвонил телефон.

Мгави Бурум. Буйвола тащат на живодёрню

 — Чёрт. — Колякин вытащил «Нокию». Неужели неприятность на зоне, словно ему мало было Карменситы с её ухажёром? — Да да, привет… Ну что тебе? А?.. Что? Где? Когда? Ну, бляха-муха, вот-это да!

Сигнал был от старлея Балалайкина, его заместителя. Только что прошёл звонок от коллег из райотдела; те, похоже, взяли беглого негра. Причём взяли даже не тёпленьким, а натурально горячим, с температурой сорок один. Беглый рецидивист, совершенно никакой, обнаружился в пещёрской больнице. Говорят, подобрали где-то на грейдере.

«Боженька! Спасибо!..» — возликовал Колякин, но в эфир отозвался сурово:

— Слушай меня, Балалайкин, внимательно. Бери автозак, отделение бойцов и дуй живо в больницу. Я буду ждать тебя там. Да, личное дело этого негра смотри не забудь, надо будет сверить дактилоскопию… Ты понял меня, старлей? Понял?.. Действуй. Давай.

Мигом позабыв о Сучкове и новой породе свиней, он метнулся к «четвёрке», запустил мотор и, не жалея подвески, в облаке пыли полетел обратно в Пещёрку. «Господи, только бы это был он. Ну сделай, Боженька… помоги…»

Некоторым чудом скрипучий тарантас одолел все горбы и ухабы, форсировал лужи и, ёкая железными селезёнками, благополучно финишировал у больницы. Колякин бросил машину у самых дверей и без промедления метнулся в регистратуру.

— Где тут у вас негр?..

Сражённый горячкой беглец лежал на втором этаже в коридоре, возле стены, под красочным плакатом: «Нет твёрдому шанкру». У койки уже стояла милиция, присутствовал и доктор, не выспавшийся после ночной смены.

«Ого, сам подпол Звонов пожаловал, любит, сволочь, свиную бастурму…»

Майор приложил пальцы к козырьку:

— Здравия желаю!

— Ну что, Андрей Лукич, с тебя причитается, — пожал ему руку Звонов. — Ведь удружили мы тебе, а?

Колякин посмотрел на лежавшего, и тревога стала медленно отпускать. По всему выходило, что это должен был быть беглый Мгиви Бурум. Жёлтых и раскосых в Пещёрке нынче было полно, а вот негров — ни одного. Ну не заносило их сюда никакими ветрами, кроме уголовно-процессуальных.

— За нами, Влас Кузьмич, не заржавеет. Как только, так сразу, — нейтрально отшутился майор, снова посмотрел на задержанного и сделался сосредоточен и суров. Да, перед ним был, без сомнения, Мгиви Бурум, но что-то царапало. — Сейчас прибудут мои, будем сличать у него пальчики и морду лица…

— У Худюкова вон глаз как алмаз, — расплылся в улыбке Звонов и кивнул на лейтенанта в очках. — Сличит тебе за милую душу кого хочешь.

— Я ж и говорю, Влас Кузьмич, за нами не заржавеет. — Майор извлёк из кармана баночку жевательных конфеток. — Вот, побалуйтесь, товарищ подполковник, мятные. Свежее дыхание облегчает понимание… А негра-то как ваши взяли, случайно или по наводке? Или сам засветился?

 — Мужик какой-то сознательный на «Газели» привёз, — встряхнул баночку Звонов. — Ты, Андрей Лукич, вон у доктора спроси, он как раз в ночь дежурил. А конфетки эти твои, извини, одно баловство. Только слюни до колена. То ли раньше делали, «Коровка», «Мишки на севере», «Грильяж»… А помнишь, была такая конфета — «Гулливер»? С обойму величиной? Вот это была конфета так конфета, съешь такую, и всё, пломбы на полку. Мечта…

Врач, которому нашествие милиции помешало уйти спать, посмотрел на майора с ненавистью, однако историю изложил — явно в сотый раз. Увы, правдоподобней от многочисленных повторений она не стала.

В начале третьего ночи грузовая «Газель» доставила в больницу пострадавшего. Водитель, достойный наследник северного менталитета с его нерушимыми понятиями о помощи на дороге, даже после недавнего нападения на автобус не смог проехать мимо бездыханного человека на обочине грейдера. Правда подошёл он к нему с монтировкой в руке, но та не понадобилась. Человек лежал без движения, никаких документов при нём не нашлось. Зато из толстогубого рта шёл сильный запах алкоголя. Ну, дело ясное, перепил. Бывает…

В больнице человеку промыли желудок, назначили капельницу. Зашла было речь об искусственной почке, но решили обойтись без неё. А где-то уже часам к четырём начались чудеса. Кожные покровы пострадавшего начали стремительно темнеть. Доктора всполошились, задумались об интоксикации, но волосы больного, исходно русые, тоже начали темнеть буквально на глазах. Да ещё и завиваться мелкими кольцами. Это уже не объяснялось влиянием тосола или антифриза, выпитого больным в поисках кайфа. Ещё через час перед изумлёнными медиками лежал натуральный негр.

Что самое занятное, негр бредил по-русски, всё звал какого-то чёрного буйвола.

Это уже пахло совсем плохо, и врач, более не мешкая, дал знать в милицию, а уж там-то фотографии беглого зэка-африканца висели даже в туалете.

Вот так всё и получилось…

— Ладно, доктор, спасибо. — Колякин бросил в рот конфетку, угостил доктора, и в это время с топотом появилась гвардия под началом Балалайкина. Все грозные, в шлемах, в бронежилетах и при «Калашниковых», только мрачный Сердюков в фуражке и с пистолетом. Ну не прапорское это дело, таскать тяжести поутру.

Налегке был и Балалайкин. В руках он держал особой важности папку.

— Смирно! — рявкнул он так, что гвардейцы вытянулись струной, — Товарищ майор, розыскная группа по вашему приказанию…

— Вольно, — отдал честь майор. — Приказываю взять задержанного под охрану. Старший лейтенант, папку!

Оттеснив милицию, гвардия встала у койки. Балалайкин развязал тесёмки, извлекая личное дело заключённого. Началась процедура сличения.

— Похож. Очень похож, — глянул на фотографию Колякин. — Эй, поверните-ка мне его в фас… А теперь в профиль…

— Он, товарищ майор, он это, — глянул из-за его плеча Балалайкин. — Я его, гада, сразу признал…

— Разрешите? — блеснул очками лейтенант Худюков. — Так, линия носа… подбородка… овал лица. Я бы оценил сходство процента на девяносто три. С известной долей субъективизма, конечно…

Майор взялся за дактилоскопическую карту.

— Эй, пальчики его сюда, пусть «сыграет на рояле».^[535]

— Ага… полонез Огинского… — Балалайкин размотал скотч, придвинулся к койке. — Сердюков, подсоби.

Вдвоем они прижали пальцы негра к липкой ленте, бережно растянули её и осторожно показали начальству.

— Ну-ка, — прищурился тот. — Первый петлевой… здесь «дельта», а здесь «улитка». Здесь право, здесь лево… Нормальный ход. — Он выдержал паузу, зачем-то потёр нос и свирепо упёрся взглядом в негра, словно тот мог его слышать. — Ну что, гад, добегался? Теперь всё! Хана!

Негр не ответил…

— Вам бы, товарищ майор, в МУРе работать, — уважительно проговорил Балалайкин.

— Да куда ж я, Вадик, из родных мест, — позволил себе расслабиться майор и тут же командным голосом приказал: — Ну всё, давайте-ка его в машину. Долечиваться будет у нас.

«А именно — в БУРе…»^[536]

— В какую ещё машину? — проснулся врач. — Он же нетранспортабельный! Вы его живого не довезёте!

Всё тот же менталитет не позволил ему промолчать, хоть он и понимал, что спорить тут без толку. Когда это жизнь человека у нас хоть что-нибудь стоила? А уж человека осуждённого — и подавно…

— Да ладно вам, доктор, тут недалеко, — вполне по-человечески отозвался майор, нахмурился и сделал знак зевающему Сердюкову. — Рот закрой и капельницу возьми. Смотри, чтобы не выскочила.

— Есть. — Тот снял капельницу с гвоздя, негра перекантовали на носилки и, словно раненого с поля боя, вчетвером понесли к выходу. Пятым шёл мрачный Сердюков, нести в вытянутой кверху руке пластиковую ёмкость с физраствором было тяжело и неловко.

И только негр ничего не замечал, он был очень, очень далеко. Себя он чувствовал чёрным буйволом, которого тащат на живодёрню…

Ленинградский фронт, 1942. Хава нагила

— Эх-ма… — Фраерман залез в кабину, сел, сунул ноги на педали под ремни. «Ну и вонь. Видно, Гад недаром лапы бензином тёр…»

Гад Соломон действительно красной краски не пожалел. Всё внутри кабины было в жуткой абракадабре знаков. Магия не магия — воняло не каббалой, а конкретно суриком.

«Ладно, поц, я тебе покажу кошер, — беззлобно ругнулся Фраерман, отрегулировал сиденье под высоту прицела и принялся застёгивать ремни. — И сгущёнку с шоколадом, и мацу. Все твои художества, так растак. Да тут никаким бензином не ототрёшься…»

Привычно открыл краник бензобака, подсоединил к разъёмам ларингофоны и телефоны и стал накачивать топливо в систему — пора было пускать и прогревать мотор. Теперь — подключить к процессу бортовой баллон, тумблером подать питание с аккумулятора и громко крикнуть Гаду Соломону:

— От винта!

Услышав ответное: «Есть от винта», открыть воздушный вентиль самопуска и снова громко крикнуть Соломону:

— Воздух!

— Есть! — отозвался тот. Быстро сел на корточки и принялся крутить кран мобильного аэродромного баллона. — Ща, будет вам воздух…

Винт пришёл в движение, сделал оборот, Фраерман, не мешкая, нажал вибратор, подождал немного, повернул магнето и удовлетворённо крякнул, услышав ровный гул. Сотня дюжин лошадей под капотом его «Яши» ожила, встрепенулась, забила копытами. Пора было брать этот табун в надёжные руки.

«Хава нагила, хава нагила… — Фраерман оценивающе посмотрел на приборы, плюнул сквозь зубы на измятую траву, подержался, проверяя, за ручку управления и взглянул на авиачасы. — Уж Герман близится, а полночи всё нет… Ну где они, эти хреновы ракеты?»

Он был хмур, сосредоточен, спокоен и в меру зол, как всегда перед вылетом. Давление масла в норме, температура воды тоже, истребитель надёжен, ухожен, снаряжён… Теперь все зависит от него, Жида Порхатого. От его умения, силы, сноровки и воли. И дай-то Бог, чтобы ещё немножечко помогли эти вот письмена, нацарапанные, как курица лапой, Соломоном. Плевать, что вонючие, лишь бы выручили в нужный момент…

Двигатель как раз полностью прогрелся, когда, перекрывая его шум, подал голос Соломон:

— Фима, ты это видишь? Похоже, это светит тебе.

В небо, с шипением разгораясь, веером взмыли три ракеты — белая, зеленая, красная. Часы показывали ровно полночь.

— Убрать колодки! — рявкнул Фраерман и сказал в рацию: — «Лето», это девятый. Разрешите выруливать на взлёт?

— Девятый, взлёт разрешаю, — ответили с КП полка, и неожиданно регламент нарушила совсем не лётная и совсем не к месту ремарка: — И не забудьте, девятый: товарищ Каганович…

Такую мать, от этого штатского в очках никуда не денешься даже в эфире.

«А не пошёл бы ты… вместе с твоим Кагановичем!» — мысленно послал его Фраерман, по связи же отозвался нейтрально, сугубо по уставу. И начал выруливать на взлёт.

При этом он зарядил пулемёт и пушку, привычно щёлкнул тумблером вооружения — и разом собрал в кулак все силы и волю. Шуточки кончились — впереди ждал бой.

«Ну, с Богом… — Фраерман потянул вперёд рычаг нормального газа, одновременно отклоняя ручку управления от себя. — Тьфу, тьфу, тьфу, к чёрту…»

Повинуясь его воле, машина оторвалась от земли, под рёв мотора набрала положенную скорость^[537] и, спрятав шасси, большой серой птицей устремилась в небо.

Кинув взгляд на компас, Фраерман снял предохранители с гашеток, посмотрел, как освещается прицел, поднял глаза и вдруг восхищённо улыбнулся: «А ночь-то! Ночь-то какая…»

Самолет пробил низкие облака и с бодрым рёвом пожирал пространство. Справа висела в бледном ореоле Луна, под крыльями раскинулась белая, как вата, пена, и всё это в волшебном сиянии летней северной прозрачной ночи…

Вот только вместо ангелов с арфами и бородатого деда на облачке Фраерман увидел впереди на белом фоне муху. Она держала тот же курс, что и он. Аккурат в тот же самый, означенный в приказе квадрат…

«Ага. — Ефим закрыл высотный корректор, включил вторую скорость нагнетателя и на форсаже, сколько было в моторе сил, рванулся в погоню. — Так… Сейчас мы будем посмотреть, что это за насекомое…»

Муха превратилась в бабочку, а потом — в невзрачную птаху. Фраерман наддал ещё и изумлённо выругался: ох и ни хрена же себе, птичка Божия! Над смутно розовеющими облаками плыл МЕ-323 — огромный транспортник, способный нести в своем чреве роту солдат.^[538] «Странно только, почему такая дура и без прикрытия? Идеальная ведь низкоскоростная мишень…» Впрочем, не такая уж идеальная. Вон сколько понатыкано стволов. Если что, мало не покажется — авиационный пулемет MG-15 в умелых руках к веселью не располагает. И даже в не очень умелых…

«Ладно, сволочь, будет тебе сейчас привет от тёти Хаи…» — усмехнулся Фраерман. И пошёл резко вниз — занырнуть в мёртвую зону, под брюхо супостату. Привычно взял ручку управления на себя, плавно сбросил газ… и неожиданно услышал голос в телефонах — далёкий, будто с того света:

— Девятый, это «Лето»! Девятый, это «Лето». Доложите обстановку.

— «Лето», это девятый. Вошёл в квадрат, вижу цель, — доложил Фраерман.

Услышали ли его?.. Эфир неожиданно заполнили хрипы и свисты, а потом разразилась тишина, дай-то Бог, чтобы не могильная. И одновременно случилось нечто совсем уже удивительное — огромная туша транспортника начала светиться. Самолётище от носа до хвоста окутался призрачным голубоватым сиянием, от вида которого у Ефима, прямо скажем, пробежал по спине холодок. Огни святого Эльма? Или нечто ещё более интересное?..

В сером небе под Луной ни дать ни взять плыла исполинская крестообразная гнилушка.

Фраерман зарычал, оскалил зубы и положил палец на гашетку. «Ну всё… ку-ку…» Силуэт «Мессершмитта» стремительно близился, с жуткой неотвратимостью заполняя собой прицел. Вот сейчас пулемётные трассы дымными скальпелями взрежут бледно-голубое брюхо, без пощады вывернут наизнанку, не разбирая живое от неживого…

«На, гад, получай!» — утопил гашетку Фраерман…

Удивился, выругался, перезарядил оружие, опять надавил на спуск.

Ничего не происходило. Совсем ничего. Ни привычного таканья, ни огненных трасс, ни разлетающихся в стороны дымных шмотьев обшивки. Ни надёжная пушка ШВАК, ни проверенные временем пулемёты ШКАС почему-то не желали стрелять!

А светящаяся многотонная громада всё ближе, ближе, ближе…

— Чёрт. — Фраерман резко вынырнул из-под «Мессера», лихо заложил вираж, на форсаже пристроился в хвост. — Ну?..

И опять — ничего.

Ни длинных трасс, ни дымных разрывов, ни жадных оранжевых языков… Зато по фюзеляжу и крыльям «Яши» побежали пульсирующие огни. Миг — и он окутался розовым сиянием, таким же ярким, как голубой ореол «Мессера». Видно, не даром Гад Соломон рисовал где ни попадя свои странные знаки…

«Дьявол…» Перестав насиловать гашетки, Фраерман мастерски вышел из атаки и на миг — больше время не позволяло — сделал паузу, прокачал сложившуюся обстановку. Вот он, заданный квадрат, вот она, искомая цель… Ну а вот она — система вооружения. Вернее, вот оно её отсутствие как таковой. Плюс мистическая хрень, о которой по возвращении лучше вовсе не заикаться. Ибо такого красному соколу и в горячечном бреду видеть не полагается.

Фраерман выругался и включил радио на передачу.

— «Лето», это девятый. «Лето», это девятый. Нахожусь в квадрате, вижу цель, иду на таран. «Лето», как поняли меня?

— Девятый, девятый, вас… — сквозь визг и шипение пробилось в эфире, затем всё заполнил сиплый свист, раздалось какое-то рычание, и связь снова благополучно оборвалась, как отрубленная топором. Вот так. Ни связи, ни оружия, ни поддержки. Только светящаяся махина и категорический приказ: любой ценой. «Понятное дело какой…»

Фраерман плавно прибавил ходу, до боли закусил губу и, удивляясь в душе, почему в него не стреляют, начал заходить «Мессеру» в хвост.

Таранить врага он решил «рубанием», то есть посредством лопастей вращающегося винта. Так есть шанс выжить. Или дотянуть до своих с покорёженным пропеллером, или, на худой конец, выброситься с парашютом.^[539] Хотя внизу мало что оккупированная территория, так ещё и болота. Худо-бедно проходимые только лютой зимой.

Облачная полоса внизу между тем неожиданно кончилась, и стало видно, что с земли аккурат по курсу в небо поднимался пульсирующий световой столб. К нему-то гигантским мотыльком на огонь и летел вражеский транспортник, но это новое чудо Фраерман отметил лишь краем сознания. Ему предстояло сейчас уравнять скорости с «Мессершмиттом», подняться над ним и, приблизившись почти вплотную, рубануть винтом по его хвостовому оперению. И хорошо бы ещё рассчитать своё положение так, чтоб осколки вражеской машины причинили «Яше» как можно меньше вреда…

— Господи, благослови! — Фраерман плавно зашёл слева и начал потихоньку сокращать дистанцию. — А не благословишь, — добавил он сквозь зубы, — так жди в гости…

Он ждал треска, вибрации, ужасающего удара.^[540] Действительность оказалась ещё страшней. Только лопасти «Яши» коснулись хвоста «Мессершмитта», как раздался чудовищный звук — между самолётами словно молния проскочила. Оглушило громом, хлестнуло световой волной и так вмазало невидимой кувалдой, что Фраерман потерял сознание. Ему показалось, что на него обрушилось небо.

 Когда он очнулся, самолёты падали. «Яша» — с достоинством, оставаясь на крыле, «Мессер» — в истерике, неизящно кувыркаясь. Вокруг разливался мерцающий свет, обманный, неестественный, какой бывает только во сне. И действительно, Ефим словно во сне увидел купола парашютов, крылатую махину без хвоста, а на земле, откуда собственно, и шёл свет, — какое-то строение, похожее на крепость. Ветер относил парашютистов на восток, «Яшу» тащило куда-то к югу, «Мессер» же валился прямо на крепость. Другого места ему, фашисту, было, конечно, не найти.

«Ну всё, кости за борт», — спохватился Фраерман. Взялся за подвижную створку, дёрнул… и внутренне похолодел. Заело! Механизм аварийного сброса фонаря тоже отказался срабатывать… Земля, деревья, болото и кусты поднимались к небу с бешеной скоростью. В это время раздался взрыв, ярким сполохом блеснуло пламя — «Мессеру» пришёл конец. И разом наступила обычная полутьма северной ночи. Пульсирующий свет потух без следа.

Фима выхватил табельный ТТ, клацнул стволом об оргстекло кабины, резко, с бешеной силой надавил на спуск… Раз, другой, третий, четвёртый…

А потом глухо ухнуло, скорбно содрогнулись болота, пробежала рябь по далёким окнам во мху, и Фраерман увидел отца. Всё такого же, как в далёком детстве, мудрого, доброго, в бархатной ермолке…

— Здравствуй, сынок, — улыбнулся отец. — Ну вот и свиделись. Ты ещё не забыл вкус настоящей мацы?

— Ты меня ждёшь… — Гад Соломон оставил педали, слез с велосипеда и не без театральности отправил его в кювет. — А сама с лейтенантом живёшь…

Позади остался траур аэродрома, куда уже, видит Бог, не вернётся Ефим Фраерман. Позади — чахлый лес с петляющей тропой и добрый километр шоссе. Здесь, у перепутья трёх дорог, Соломона ждал автомобиль. И не какая-нибудь там «Эмка», а семиместный «ЗИС» с толстым бронированным стеклом, отделяющим водителя от пассажиров.^[541]

— И у детской кроватки тайком… — сплюнул Соломон, подошёл к машине, и сейчас же из неё вылез пассажир в штатском, очкастый, затянутый в модный габардин.

— Доброй ночи, уважаемый партнёр, с благополучным завершением… — Замер, вытянулся, вроде бы отдал честь и жестом матёрого швейцара распахнул дверцу. — Прошу.

Изнутри потянуло роскошью, негой, комфортом, запахами кожи и папирос «Казбек».

— Да ладно тебе, не мельтеши. Привык там со всякими-то Кагановичами, — криво усмехнулся Соломон. Сел в машину, подождал, пока залезет штатский. — Алло, водитель, поехали… — И принялся специальной ручкой поднимать блиндированное зеркальное стекло. — Хоть и говорит один мой добрый знакомый: то, что знают двое, знает и свинья, но тем не менее…

Рявкнул мотор, завертелись колеса, закружилась в свете фар мошкара… Дорога была скверная, но подвеска работала до того мягко, что ехать было легко и даже приятно.

— Хорошо, не качает, — похвалил Гад, кивнул и, вытащив из кармана зеркальце, озадачил штатского: — На, держи. Да смотри не урони, а то быть беде.

Показал самому себе язык и, запустив пальцы глубоко в ворот, принялся снимать с себя лицо. Заодно со скальпом, точно противогаз. Миг — и от горбоносого Гада Соломона осталась только мятая маска из странного материала вроде резины. Под нею обнаружился серый невзрачный человек, встретишь такого на улице, отвернёшься и мимо пройдёшь — ну совершенно неинтересен. И потом никогда в жизни не вспомнишь, где его видел, с кем, почему… Ошибка мироздания, человек из толпы.

Впрочем, окажись сейчас в машине Оксана Варенец, она бы невзрачного узнала сразу, прошипела бы изумленно: «Панафидин, сволочь, ты…» — и без промедления учинила бы над ним что-нибудь нехорошее. Вот только до рождения Оксаны Варенец оставались ещё годы и годы. Да и невзрачный человек звался ещё вовсе не Панафидиным.

— С еврейским вопросом пока что всё, — усмехнулся будущий Федот и убрал маску Гада Соломона подальше. — Что-то я уже устал от пятого пункта.

Штатский вытащил «Казбек», вопросительно покосился на бывшего еврея.

— Уважаемый старший партнёр… Вы как, не возражаете?

— Возражаю, и категорически, — сурово отрезал тот, нахмурился и почесал пальцем висок.

— Чувствую, уважаемый партнёр, игра затевается серьёзная. — Штатский покладисто убрал курево, только в глазах промелькнула злость. — Очень, очень большая игра.

Сказано это было тоном человека, очень хорошо знающего, о чём идёт речь.

 — Да уж, и без ничьих. — Невзрачный вытащил из бара коньяк, щедро, не церемонясь, налил себе одному. — Ну, за помин души инженер-майора Соломона… — Выпил, крякнул, зажевал орешками, вытер тонкие губы рукавом. — Ох и хозяйственный мужик был… Впрочем, очень даже может быть, мы его ещё и реанимируем. По всей науке. Настанет время…

Лётчика, отправленного на смерть, ему и в голову не пришло помянуть.

Мощно порыкивал мотор, мягко работала подвеска, за шторками зисовского окна дружно бежали назад деревья. Всё глубже и глубже уходили в бездну «Яша» и Фима Фраерман…

Мария Семенова, Феликс Разумовский Ошибка «2012». Новая игра

Козодоев. Прибытие в Пещёрку

Новое место службы встретило старшего прапорщика Владимира Козодоева жарой, запахом поздно расцветшей сирени и бессчётными раскосыми лицами. Да-а, реалии в некоторых отдельно взятых местах Ленобласти были таковы, что человек, читающий фэнтези, непременно вспомнил бы цикл романов о еврокитайском государстве Ордусь. А также лозунг «Хочу в Ордусь!», выдвинутый в Интернете восторженными почитателями цикла. Ох, братцы, поосторожней с желаниями!.. А то ведь могут и сбыться. Вот вам ваша Ордусь. Радуйтесь…

Впрочем, старший прапорщик Козодоев всякой чепухи не читал. И на сайтах, посвящённых новинкам литературы, замечен не был ни разу.

«Интересно, в Китае растёт сирень? — задался Вован бесхитростным вопросом. Перехватил поудобнее чемодан и зашагал к оплоту местного правопорядка — мимо памятника вождю, мимо торговых рядов. — Во Шанхай…»

О том, что Шанхай — давно уже не клоака ветхих курятников, а современнейший процветающий город, Козодоев опять-таки не задумывался. Да и правильно делал. Если много думать, неизбежно посетит гадкая мысль, что, вытесненная красавцами-небоскрёбами, та самая клоака в полном составе переехала к нам. А сознавать это, согласитесь, неприятно и нехорошо. Потому что наводит на следующую столь же гадкую мысль: почему? Почему к нам едет не цвет нации, а именно клоака?..

Между прочим, читатель, о нашей с вами великой стране в иных государствах тоже судят по магазинным воришкам и по белокурым девицам, приехавшим подзаработать древнейшей профессией…

…Так или иначе, придонный слой Азии расположился на главной площади Пещёрки как у себя дома. Азия торговала, пела, гадала, озираясь, толкала что-то из-под полы, кричала, криво ухмылялась, умело ездила по ушам. Цыганский табор по сравнению с этим скопищем показался бы тихим клубом пенсионеров.

«Жуть! Понаехали тут!..»

Остановившись под деревом, Козодоев некоторое время привычно и зорко наблюдал за рыночно-криминогенной стихией. Не из праздного любопытства, конечно. Здесь, в этой стихии, ему в обозримом будущем предстояло жить и трудиться, зарабатывая на хлебушек. Желательно с маслом…

При мысли о перспективах на хлебушек с маслом Вовану с неизбежностью вспомнилась Люська. Естественно, с ним не поехавшая. Он расстроился, тяжело вздохнул и отворил обшарпанную дверь, что вела в районный отдел внутренних дел.

Внутри цитадель порядка не впечатляла. Тесная «дежурка», грязный «обезьянник», хмурый после ночи помдеж… Козодоев, в общем, примерно такой картины и ожидал.

— Отдел кадров? — изумился помдеж. Судорожно зевнул и ткнул пальцем в направлении паутины на потолке: — Там они, наши начальнички. Им сверху видно всё, ты так и знай… Слушай, старшенький,^[542] дай закурить, а? Что, не куришь? Молодец. Кто не курит и не пьёт, тот здоровеньким помрёт…

«А Люська и не вспомнит небось…»

— Типун тебе на язык, сержант, — буркнул Козодоев. Вконец помрачнел и по выщербленным ступеням двинулся наверх — к начальству. Этого последнего много обитало в полудюжине кабинетов, но с ходу пообщаться не удалось. На двери старшего по общественной безопасности весомо, незатейливо и цинично красовался амбарный замок. Предводитель отдела участковых уполномоченных работал, судя по записке, на выезде. А начальник штаба, сколько ни ломились ему в дверь, на стук и на крик так и не отреагировал.

В итоге пришлось Козодоеву предстать перед главой аж всей пещёрской милиции — Звоновым Власом свет Кузьмичом. И вот тут — приятная неожиданность: грозный командир оказался дядькой что надо. И пахло от него не неприятностями, а водочкой и закуской, отчего у Вована на душе немедленно полегчало.

— Ну, слава Богу, — выслушав новоприбывшего, обрадовался Звонов. — Нашего полку прибыло. Как же ты вовремя, старший прапорщик, как же ты вовремя…

Протянул руку, усадил на колченогий стул, как-то очень по-отцовски предложил «Беломора» и холодного чайку.

— Благодарствую, товарищ подполковник, не курю, — сдержанно поблагодарил Козодоев. Что до чая, после автобусной тряски прохладный стакан так и притягивал взгляд, но он вынудил себя отказаться. Пусть видит начальство, что он сюда прибыл не чаи распивать, напротив — готов вселять трепет в преступников. И он сурово спросил: — Когда прикажете приступать?

Подполковник чуть искоса, критически посмотрел на него. То ли вправду орёл, то ли очки втирать здорово научился?.. Потом Звонов встал и поманил новенького к окну, за которым бушевало азиатское дно.

— Ты это, сынок, видишь?

— Вижу, товарищ подполковник.

— Ну и как впечатление? — продолжал Звонов. — Нравится? Или, товарищ старший прапорщик, может, глаз режет?

У него самого в глазах светились мука, ярость и раскалённый булат.

— Ещё как режет, — хмуро кашлянул Козодоев и отвернулся от Азии. — Прикажете искоренять?

«И правда орёл», — обрадовался Звонов, уловив в его голосе искреннее воодушевление. Знать бы подполковнику про тот цифровой, купленный втридорога видеоплеер «Sony», оказавшийся — как неделю спустя объяснили Козодоеву в фирменном сервис-центре — дешёвой подделкой из шанхайских подвалов. Козодоев, может, наплевал бы и забыл, так Люська не дала. Теперь за этот плеер кому-то предстояло, ох, поплясать.

— Чтобы духу не осталось, — пристукнул кулаком подполковник. — А то уже пошли сигналы от общественности. Тревожные весьма. Ну, в плане там азартных игр, проституции, поножовщины… Это, само собой, не считая наркотиков. Тяжёлых, тяжелее некуда. Ты меня понял, сынок? Понял?

— Так точно, товарищ подполковник, понял, — с радостной готовностью ответствовал Козодоев. — Понял и даже очень хорошо. Чего уж не понять!

«Эх, Люська, дура, знала бы ты, какие тут перспективы…» Летний рынок, конечно, это не засада на шоссе с радаром, но если взяться за дело умеючи…

Короче, жить можно и на периферии. Причём очень даже неплохо.

— Молодец, — одобрил подполковник. Крякнул и приложился кулаком к стене. — Худюков! Эй, Худюков! Худюко-о-ов!

Такая вот местная разновидность селекторной связи, впрочем сработавшая надёжно и чётко. Минуту спустя в дверь негромко постучали, и на пороге, поправляя очки, возник лейтенант.

— Разрешите, товарищ подполковник? Вызывали?

Чем-то он был похож не то на Шурика из «Кавказской пленницы», не то на солиста Укупника, не то на гимназиста Валерку из квартета неуловимых мстителей.

— А то. Вызывал, ещё как вызывал, — подтвердил подполковник, приосанился и пальцем показал на Козодоева. — Это наш новый участковый уполномоченный, прибыл из Питера, по путёвке. Так что — приветить, обогреть, разместить. Как белого человека. С бумагами завтра разберёмся.

— Есть, как белого человека, — улыбнулся Худюков и повёл Козодоева размещаться. Само собой, не в гостиницу — в частный сектор.

— Здесь у нас площадь. Это, сами видите…

Скромных пропорций универсам назывался кокетливо «Ленточка».

— А здесь баня…

Вован кивал, рассеянно слушая, и уже вполне по-хозяйски оглядывал свои будущие владения.

«Дыра, — пришёл он к закономерному выводу. — Кроме как на рынок, и глаз-то положить некуда. В лабазе уж всяко всё схвачено, в бане наверняка плесень, киосков, курам на смех, раз-два и обчёлся, да и те, к гадалке не ходи, уже под чьей-нибудь крышей. Как есть дыра. Но рынок…»

Они свернули за угол.

— Пришли, — сказал Худюков.

Старший прапорщик вскинул глаза и сразу перестал слушать лейтенанта.

Потому что увидел перед собой…

Он был тогда совсем даже не старшим прапорщиком милиции, а просто Вовиком восьми лет от роду, и однажды в апрельское воскресенье мама повезла его за город. В Репино. Подобное происходило очень нечасто, и оттого рядовая — для кого-то — загородная вылазка вспоминалась Козодоеву по сию пору. Апрель не зря называют белым. С моря пронзительно и холодно дуло, а нерастаявшие торосы начинались прямо на пляже, и где-то там, метрах в ста, шуршала, перемалывая льдины, первобытная стихия прибоя. Мама не без тревоги поправляла на Вовике шарфик и шапочку, но солнце уже в открытую пригревало, и земля дышала в ответ не то чтобы теплом — волшебным предчувствием тепла, тем самым белым, неуловимо тонким, тревожным и волнующим паром. Вовик, собиравшийся быть индейским вождём, поднимал с песка перья чаек, как раз такие, что требовались для самодельного головного убора, — длинные, белые с чёрными кончиками. В идеале подразумевались, ясно, орлиные, но где же их взять?.. Потом мама всё-таки утянула его с пляжа то ли на дорожку, то ли в прибрежную улочку, куда не доставал грозивший насморком ветер, и они пошли вдоль нескончаемых зелёных штакетников, разглядывая затаившиеся в глубинах просторных участков казённые и частные дачи.

Возможно, эти постройки таили за стенами изысканную планировку и убранство вполне эрмитажного свойства, но снаружи они в большинстве своём выглядели коробки коробками. Зелёными и коричневыми, обшитыми узкой вертикальной доской.

«Ты хотел бы здесь жить? — спросила Вовика мама. — Давай помечтаем…»

Он проникся и начал высматривать за заборами местечко для настоящего индейского вигвама и самые толстые сосны, чтобы вешать на них круглые мишени для стрел; лук у него уже имелся — из тополёвых веток, с куском бельевой верёвки в качестве тетивы. В Питере ждала их возвращения комната в коммуналке, куда с ноября по март не заглядывало солнце. Там были отклеившиеся обои, малоприятный сосед и пять рублей до зарплаты, но они с мамой дурачились и веселились, присматривая себе загородную недвижимость, словно в шкафу наготове стоял чемодан долларов — выбирай, чего душа пожелает.

А потом они повернули за угол и увидели тот дом. Или дворец, как они потом много лет его между собой называли. Наверно, архитектурно в нём ничего уж такого особо дворцового и не наблюдалось. Мощный фундамент, два каменных этажа, башенка, балконы с перильцами… Скорее всего, дело было просто во впечатлении — весна, несбыточно-весёлые фантазии, удачно падавший свет… Если «коробки» стояли на своих участках словно отвернувшись, таясь в тени сосен от любителей нескромно заглядывать в окна, — дворец буквально распахивался навстречу, залитый солнцем, лучившийся каким-то радостным и гостеприимным доверием ко всякому, кто мог войти в его двери. И не подлежало сомнению, что там, за этими дверьми, ждала какая-то совсем другая, добрая и счастливая жизнь, полная чудесных открытий. А ещё там обитала музыка — неслышимая, без мелодии и без слов, но Вовик знал, что непременно вспомнит её, как только она зазвучитнаяву.

Некоторое время они с мамой молча стояли перед воротами, а потом он сказал: «Я много денег заработаю. И тебе его куплю».

«Конечно, — сказала мама. — И ещё мы заведём собаку, чтобы она здесь гуляла. И двух кошек…»

Так вот. Оказывается, на пещёрских задворках таился если не тот самый дворец, чудесным образом перенесённый из курортного Репина, то — совершенно точно — его брат-близнец, возведённый по тем же чертежам.

Или опять всё дело было во впечатлении? В удачно падавшем солнце?..

Козодоев аж споткнулся, детские воспоминания на несколько мгновений вчистую стёрли реальность. Потом Вован тряхнул головой и увидел, что дом был — тот, да не тот. Пещёрский «дворец» отличался от репинского примерно так же, как реально получившаяся жизнь Козодоева — от той, которую маленький Вовик собирался прожить с мамой в купленном на будущие заработки особняке. Краска на его стенах выцвела, по взъерошенной крыше вольно гуляла ржа, внешняя штукатурка местами отпала, открывая кирпичную кладку, пыльные окна выглядели свинцовыми, как на древних плакатах про атомную войну…

И предчувствие музыки больше не рвалось навстречу, растворившись в этом самом свинце.

— А ты не лётчик, а я была так рада…^[543] — сипло и крайне немузыкально неслось изнутри.

Как уместна была бы здесь Люська. С её холодными макаронами и вечно несвежим запахом простыней…

Собственно говоря, внятно и осознанно Козодоев ничего такого вовсе не думал. За последние лет десять он о репинском доме, кажется, ни разу не вспомнил. Кто мог ждать, что всё вдруг всколыхнётся, да с такой почти пугающей силой!

«Были раньше времена… — Следуя за Худюковым, он поднялся на крыльцо, миновал большую захламлённую веранду и, оказавшись в доме, невольно замер. — А теперь мгновения. О которых не то что свысока — вообще лучше не думать… Что у них тут сдохло?»

Ох, братцы, повторимся, но скажем: осторожней с желаниями!.. Помните тот рассказ Джека Лондона? Не о Белом Клыке и не о приключениях на тропических островах — о беспросветной жизни подростка-рабочего времён тогдашнего диковатого капитализма. У изуродованного непосильной работой, вечно полуголодного пацана есть одно доброе воспоминание — кушанье «плавучий остров», которое он пробовал всего раз и смутно надеется отведать ещё когда-нибудь, когда наступит светлое будущее. И вот однажды малолетний кормилец семьи, измочаленный на своём заводе, возвращается после смены домой, мать пододвигает ему тарелку, а когда парень, не ощутив вкуса, проглатывает бурду, мать его спрашивает: не узнаёшь? Это ведь я «плавучий остров» для тебя приготовила… И всё, и погас последний свет в окошке, и становится окончательно ясно, что никакое светлое будущее уже не наступит…

Это мы к тому, что за порогом, который Козодоев переступил с неким внутренним трепетом, с робко шелохнувшейся мечтой о волшебнике на голубом вертолёте, пробившейся даже сквозь привычный цинизм, — за этим самым порогом Вована тотчас накрыла волна вполне убийственной вони.

Доминировал запах козла. Старший прапорщик его сразу узнал, хотя был потомственным горожанином и, если не брать в расчёт фамилию, по жизни с козами вовсе не пересекался. Ещё пахло керосином, пылью, водкой, засохшей блевотиной. Живое объяснение последних двух компонентов стояло посреди скудно освещённого коридора. И фальшиво, высоким тенором пело про не-лётчика. Самодеятельный солист был облачён в китель капитана милиции, кеды, тельник и семейные, не первой свежести трусы.

Сорванный голос свидетельствовал, что вокальные упражнения длились уже давно.

— Сергеев, привет, — дружески сказал ему Худюков. — Все поёшь? Может, хорош уже? А то Кузьмич недоволен, говорит, без тебя кривая преступности не в ту сторону загибается…

— А не пошёл бы твой Кузьмич знаешь куда? — перестав петь, как-то слишком трезво отозвался Сергеев, незряче мазнул глазами по старшему прапорщику и вдруг, как бы вспомнив о самом важном, метнулся к лестнице на второй этаж, чтобы пронзительно заблажить: — Эй, Григорий Иваныч, отпусти козла!.. Отпусти, Иваныч, а то будет как вчера! Тебе говорю, отпусти!.. — Прислушался и констатировал: — Совсем оглох, старый чёрт. — Мрачно вернулся и вдруг вперил в Козодоева сверлящий пристальный взгляд. — А ты, блин, ещё тут кто?

«Хрен в пальто», — едва не ответил Вован.

— Это наш новый участковый, коллега твой, — кротко улыбнулся Худюков. — Кузьмич сказал приветить, приютить, обогреть. Принять по высшему разряду.

— А… ну, мы это завсегда, — сразу подобрел запойный Сергеев, вытер с подбородка слюну и принялся застёгивать мундир, нимало не смущаясь полным отсутствием брюк. Справившись с последней пуговицей, он сложил ладони рупором и вновь истошно заорал: — Товарищи офицеры, на выход! На выход, такую вашу мать! Коллеги мы тут все или нет?

Товарищей офицеров, помимо него, оказалось двое. Старший лейтенант Сипягин и майор Кузнецов. Несмотря на разницу в возрасте и телосложении, не говоря уж о чине, «коллеги» выглядели братьями-близнецами: небритые, заплывшие, сизые, с нетвёрдой координацией. Такая вот краса и гордость пещёрской милиции.

На их фоне Козодоев и впрямь смотрелся орлом.

— Ну что… с вновь прибывшего причитается, — изрёк, видимо, по праву старшего майор. — Давай, сосед, проставляйся… Чтобы служба у тебя скользила, как по маслу…

— Давай, давай, — сказали хором капитан и старлей. — Чтобы боком не вышло.

— Как только, так сразу, — обнадёжил их Козодоев. — С первой получки — как бы до неё, блин, дотянуть.

У троицы только начали вытягиваться физиономии, когда раздался стук копыт, грозное раскатистое блеяние и на площадку второго этажа, гремя цепью, выскочил козёл. Самый настоящий. С рогами и бородой. А морда была — хоть позируй художнику, вздумавшему изображать нечистую силу.

— О нет, нет, только не это, — страдальчески всхлипнул Сергеев и замахал руками: — Кыш, кыш, сгинь, пропади! Сгинь, гад, стрелять буду!

Какое там. Козёл с отчётливым злорадством сверкнул жёлтыми глазами, дёрнул бородой и… побежала весёлая струя. Со ступеньки на ступеньку, вниз по лестнице, прямёхонько в коридор.

И, чувствовалось, уже в который раз.

— Ч-чёрт, — отскочил прочь Козодоев.

Сипягин восторженно заржал, Худюков зажал горстью нос.

— Гад рогатый!!! — заорал Сергеев плачущим голосом. — Иваныч, а ну-ка выдь-ка на разговор, такую твою мать!..

— Так, где у нас график уборки… — почесал затылок Кузнецов и угрюмо покосился на Козодоева. Заезжего куркуля, не пожелавшего проставиться, явно следовало наказать.

— Да ладно тебе, Васильич, наезжать-то на парня, — неожиданно вступился за Вована Сипягин. — Первый раз, что ли? Высохнет… Лучше думай давай, как брать и чего… а то душа горит, спасу нет. Слушай, Худюков, ты деньгами не богат?

Тут наверху послышались шаги, и рядом с козлом из потёмок возник человек. И если питомцу оставалось только встать на дыбы и явить собой образ материализованного Сатаны, то с его хозяина, напротив, можно было хоть сейчас писать святого угодника в полной готовности к Судному дню. На площадке стоял седой старец, длиннобородый, измождённый и босой, в холщовом исподнем.

— Почто сквернословите? — произнёс он тихо, почти шёпотом, но так, что Вована потянуло задуматься о сущем и непреходящем (знать бы только — как…), а в душе поселилась непонятная дрожь. — Думаете, от вас вони меньше? Ибо человек мерзок по сути своей, преотвратно грешен, путь его от пелёнки смердящей до зловонного савана… Давайте кричите, кричите, недолго кричать-то осталось…

Возникшую паузу тактично нарушил Худюков.

— Здравствуйте, Григорий Иванович, — сказал он, — добрый день. Я вот тут вам нового жильца привёл. Участкового уполномоченного, а также…

— Не пушшу! — грозно прервал его старец. Воздел руки и стал похож на воплощение голода с доисторического плаката о помощи Поволжью.

Козодоев невольно напрягся в ожидании новых апокалиптических пророчеств, но, как оказалось, гнев «святого праведника» имел вполне вещественное обоснование.

— Ваша лавочка мне сколько денег задолжала, а? Почитай, с Преполовения не платите! Дождётесь, и этих выгоню. Поганой метлой. Ибо…

— Мерзок и жалок по сути своей человек, — с готовностью подхватил Худюков. — И недолго нам всем, грешным, осталось. А раз недолго, может, пускай он пока здесь поживёт? — И лейтенант с обезоруживающей улыбкой показал на Козодоева. — Посланец Питера, отличник милиции. Ворошиловский стрелок…

Это последнее он добавил явно для того, чтобы старцу было понятней. Однако тут козёл ударил копытом и забренчал цепью, полностью переключив на себя внимание хозяина дома.

— Ай ты, маленький, — с умилением посмотрел на него «угодник». — Иди, дружок, погуляй, заслужил.

Щёлкнул карабин, весело забарабанили копыта — и мимо вжавшейся в стены милиции зловонной молнией пролетел козёл. Боднул входную дверь — и был таков.

— Гошенька, — проводил его глазами хозяин. Пальцем смахнул старческую слезу и перевёл на Козодоева взгляд, оказавшийся неожиданно зорким. — Значит, отличник? Ворошиловский стрелок? Только это тебе не поможет, их там тьма, легион, бессчётное количество — всех не перестреляешь… — От его слов на Вована заново повеяло жутью, он невольно подобрался, ожидая чего-то судьбоносного и недоброго, адресованного лично ему, но старик внезапно смягчился. — Ладно, — сказал он. — Оставайся пока. Топай, желанный, на постой в боковую.

Ткнул рукой куда-то в неопределённом направлении и величественно отступил прочь, растворившись в сумерках второго этажа, точно в другое измерение канул.

— Гошенька… — протянул Козодоев. Вздохнул и вопросительно посмотрел на Худюкова. — А этот… Григорий Иваныч… он не того? Не буйный хотя бы?..

Вован уже понял, что тут вырисовывалось не просто мужское общежитие, не облагороженное даже присутствием Люськи, тут было нечто покруче.

— Да нет, дядя Гриша — он тихий, — успокоил его лейтенант. — И вообще молодец. Всех похоронил, и своих, и чужих… Он у нас бывший партизан, китель с орденами — не поднимешь…

Козодоев невольно задумался, сколько же лет стукнуло бывшему партизану; по самым скромным прикидкам выходило не менее девяноста. А лейтенант продолжал:

— Болота дядя Гриша знал, как никто. Только однажды пошёл уток пострелять и что-то увидел. С тех пор вот такой…

Козодоеву ещё многое предстояло узнать о здешних болотах и о том, что в них можно увидеть, но покамест его волновали более земные проблемы. Он потянул носом и мученически скривился.

— Господи, ну а козёл-то ему зачем?..

Ответил Сипягин, причём вроде даже с обидой:

— Георгий — он не просто козёл. Он страж, хранитель и оберег. Вот поживёшь здесь подольше, может, поймёшь… — И — о чём, мол, рассуждать с таким бестолковым! — вновь повернулся к Кузнецову: — Ну что, блин, растакую мать, вопрос-то будем решать?

Какие там навязшие в зубах «кто виноват» и «что делать» — главный русский вопрос звучал иначе: что и на какие деньги брать…

— Ну я, пожалуй, пойду, — откланялся Худюков. — Приятно было.

— Мне тоже, — хмуро буркнул Козодоев. — Спасибо большое.

Вот, стало быть, его и обогрели… приветили…

Как белого человека.

«Дярёвня…»

Пересекая коридор, он невольно подумал про местную баню. Ту самую, наверняка заросшую плесенью. Было похоже, что количество этой плесени ему предстояло проверить, и чем скорее, тем лучше.

Боковая комната оказалась маленькой и неопрятной. Такая вот радостная и счастливая жизнь в вымечтанном дворце… Прикрыв за собой дверь, Козодоев расстегнул чемодан, достал пухлый портфельчик с деньгами…^[544] В это время ему померещились за окном какие-то тени, он торопливо вскинул голову, но тревога оказалась ложной. По улице мимо особняка всего-то прошли мужчина и девочка, и после общения со старцем Григорием Вован уже не удивился ни их одеяниям из белого полотна, ни катившемуся следом плотному клубу то ли дыма, то ли тумана. Ещё ему почудилось, что девочка оглянулась, но это он заметил уже мельком, поскольку был занят делом более важным — осматривал комнату на предмет места для импровизированного тайника. Известно ведь: важно не только заработать, но и в целости заработанное сохранить…

Наконец ему удалось без лишнего шума приподнять одну половицу. Оставив на кармане внушительную «котлету»,^[545] Козодоев укрыл под половицей остальную заначку и, быстро переодевшись в штатское, двинулся в замеченный возле площади ресторан.

В маленькое кафе с уютным названием «Морошка» никто его не направил. В Пещёрке, чтобы получить какие-то ответы, следовало задавать очень правильные вопросы. Козодоеву ещё предстояло это узнать…

Ерофеевна. Вождь

Иосиф Джугашвили-Сталин

Усатый человек в шинели, фуражке и мягких сапогах по-хозяйски опустился на кожаное сиденье.

— Поехали.

— Слушаюсь. — Шофер включил скорость, отпустил сцепление, прибавил газу — и «Роллс-Ройс 40/50» «Серебряный призрак», шурша покрышками, с рёвом покатил по мостовым.

Вокруг кипела жизнь большого шумного города. Под колёсный лязг светились изнутри трамваи, орали галки на кремлёвской стене, трудяга-пароходик тащился по Москве-реке, дымил по-чёрному, разводил волну. В сквере у Большого театра гудела толпа, юркие таксомоторы брызгали лучами фар, резко, по-звериному, рявкали клаксонами. Мальчишки-газетчики выкрикивали несусветную чушь, а в вышине, в синем вечернем небе, яркие прожектора высвечивали транспарант: «Ты подписался на рабочий кредит?»

Если кто и подписался, то явно не скучающие личности в длинных пиджаках, мятых брюках колоколом и массивных, словно конские копыта, башмаках. Личности, размахивая тросточками, бродили вдоль пылающих витрин, разглядывая товары и встречных женщин. На них бросали оценивающие взгляды молодые, стриженные под полубокс люди с быстрыми глазами и умелыми ловкими пальцами, их беспокойные ноги в штиблетах на резиновом ходу ступали бесшумно и легко. Проститутки в ожидании работы томились на боевых постах, привычно зазывали клиентов, покручивали доступными, в модных шёлковых шароварах задами. Воздух наполняли рёв моторов, ржание лошадей, запах пота, «Шипра» и туалетной воды «Пролетарка», дым от папирос «Авангард», громкий мат, свист милиционеров и призывно-чувственные звуки танго, доносящиеся из дверей ресторанов. Новая экономическая политика была в самом разгаре.

«Давайте веселитесь, давайте. — Усатый человек с презрением отвернулся от окна и, вытащив пачку „Герцеговины“,^[547] решительно, с одной спички, закурил. — Недолго вам всем осталось, недолго…» Потрошить папиросы и раскуривать трубку он не стал — не до того, нет ни настроения, ни времени. Действительно, «Роллс-Ройс» скоро вынырнул из шумной суеты и покатил по неприметному, утопающему в зелени проулку, фигурка Эмили^[548] на его массивном радиаторе оделась в белый невесомый шлейф — тополиный пух был повсюду.

— Всё, достаточно, останови, — приказал усатый человек. — Развернись и жди меня здесь.

По-русски он говорил плоховато, глухо, с нескрываемым восточным акцентом.

— Слушаюсь, товарищ Сталин.

Кивнув, водитель дал по тормозам; сыграв подвеской, машина встала, и пассажир вылез на свежий воздух. Мгновение постоял, вглядываясь в ночь, небрежным жестом выбросил окурок и, отворачивая лицо от круговерти пуха, двинулся вперёд — мимо чугунной, хитрого литья ограды. Зачем-то оглянувшись, завернул в ворота, пересёк зелёный, с фонтаном двор и направился сквозь арку к ближайшему подъезду, к освещённой фонарём двери. Шёл он уверенно, видимо, хорошо знал дорогу. В подъезде был стол, стул, яркая лампа и дюжий консьерж в фуражке и кожане.

— Сиди, сиди, — кивнул ему Сталин, прищурился, машинально погладил роскошные, холёные усы. — Не надо суеты.

Твёрдо посмотрел, поправил фуражку и направился в квартиру на первом этаже. Единственную квартиру в подъезде. Звонка на косяке двери не было.

Вождь взялся за железную, в виде кренделя, колотушку, пару раз постучал, подождал, снова постучал, тихо выругался сквозь зубы. Наконец за дверью послышались шаги, сопровождаемые стуком палки по паркету, и замок открылся, как выстрелил. На пороге возникла древняя старуха, в руке она держала клюку.

— А, Сочинитель… Ну что же, заходь, коли пришёл, как раз к ужину подоспел.

Это была знаменитая чёрная колдунья Наталья Львова, доставленная — спасибо Миронычу — из колыбели трёх революций.

— Здравствуйте, товарищ Львова, — ответил вождь, снял фуражку и двинулся за волшебницей в просторную, сразу видно, бывшую буржуйскую кухню. Здесь пахло керосином, луком, распаренной крупой и ещё Бог знает чем — это на примусе томилось что-то в большой чугунной кастрюле.

— Перловочка первый сорт! С лучком, чесночком, нутряным сальцом, — гордо объявила колдунья. — Пельменей, извини, уж не налепила.^[549] Слава труду, не на Северном полюсе…

Голос у колдуньи был пронзительный и громкий, какой бывает у людей, страдающих давней глухотой.

— Спасибо, товарищ Львова, я не голоден, — попробовал со всей тактичностью отказаться вождь. — А потом, мы, грузины, перловую-то кашу не очень. Вот гурийскую…

— Ну ты, Сочинитель, хоть мне-то не сочиняй, — осклабилась старуха. — Ты ведь у нас по крови кто? Осетин.^[550] Садись давай, уважь старуху. Хорошая кашка, перловая, томлёная, с нутряным сальцом. Уж ты не побрезгуй, поешь.

— Вы, товарищ Львова, очень непростой человек. — Не выказывая удивления, Сталин сел и хитро прищурил глаз. — Очень, очень непростой.

Под роскошными усами показались прокуренные зубы, не поймёшь, улыбка это или оскал.

— Ох, кто бы говорил, — взяла поварёшку бабка и принялась накладывать перловку в глубокую тарелку. — Уж верно, всяко не тот, кого люди называли Кинто…^[551]

Смотрела она ласково, улыбалась приветливо — прямо лучилась гостеприимством и добротой. Сказочная Баба-яга, пребывающая с утра ещё в хорошем настроении…

Вождь вздохнул, взял тарелку, осторожно поставил на стол.

— Вам бы, товарищ Львова, биографии писать. Много чего тайного стало бы явным.

— Да уж, твою бы не напечатали точно. — Старуха кивнула, поставила кружку, и из бидона полилось молоко. — На-кось вот холодненького, как ты любишь. Пей, пей, не боись. Наверно, говорил тебе друг Георгий, что человека, коли надобно, можно и на расстоянии извести… Так что молока не боись…^[552]

Себе же, не предлагая гостю, она налила из кувшинчика. В кухне сразу запахло лесом, травами и немного самогоном.

— Да, — согласился вождь и взялся за ложку. — Можно и на расстоянии. Все под Богом ходим…

Он на миг почувствовал себя точно в далёком детстве — болезненным, одиноким, свято верящим в божественное чудо. Чудо, которое обязательно должно с ним случиться. Доброе, чистое, светлое, неописуемое словами. О, как он пел об этом, обращаясь к Богу…^[553] Как давно это было…

— Может, кто и ходит, да только не ты, — отпила из своей чашки старуха. — Ты давно уже ходишь под чёртом. В этих своих шерстяных носках.^[554] Ну да ладно, не о том разговор. Давай говори, зачем пришёл. Уж верно, не перловой каши поесть.

Глаза её хитро щурились, на губах кривилась улыбка — чувство было такое, что она заранее отлично знала, что привело к ней вождя народов.

— Вот именно, — положил ложку Сталин. — Скажите, товарищ Львова, можно ли по большому счёту доверять немцам? В том плане, что Версальский договор нам не нравится так же, как и им. Можно ли полагаться на них в плане сотрудничества? ^[555]

— А-а, великая и нерушимая советско-германская дружба,^[556] — усмехнулась старуха. — Когда два шулера за одним столом, игра обычно заканчивается быстро. И скверно. — Она поставила чашку, вытерла губы и резко, словно хлыстом ударила, взглянула на гостя. — Да только ты ведь и не за этим пришёл. Хватит хитрить, не в Кремле у себя! Говори толком. А кашку-то всё же ешь… Томлёная, с лучком, на нутряном сале. Ну, давай, давай.

Под её взглядом вождь взял ложку каши.

— Да, хороша перловка, — похвалил он и без всякого перехода спросил: — А не дурачит меня этот Рерих? Уже какой год ходит, а воз и ныне там. Может, стоило лучше поставить на этого интеллигента Бокия? А, товарищ Львова?

Бокия, начальник Спецотдела при ОГПУ, который наперегонки с Рерихом порывался отыскать Шамбалу, он не любил. Во-первых, дворянин. Из старинного, ещё при Иване Грозном известного рода.^[557] А во-вторых, не хочет отдавать Чёрную книгу с компроматом на ЦК, которую начал собирать ещё по приказу Ленина. Пожалеет…

— Э, вот ты о чём, — как-то разом омрачилась старуха. — Ишь, как не терпится-то тебе. Мало одной шестой, хочешь забрать всё. А они-то ведь просто так не помогут. За всё, Сочинитель, надо платить. За всё… И потом, — она взглянула испытующе, с какой-то едкой усмешкой, — уверен ты, что не за сказкой погнался? Может, и нет никаких дивных стран, ни могущественных народов, а есть только масонин Рерих,^[558] по заграницам гуляющий? Вот купит он себе усадьбу где-нибудь в долине Кулу, да и заживёт там на твои денежки припеваючи… Об этом ты, Сочинитель, подумал? Кличка-то Кинто многим впору…

Взгляд старухи превратился в стальной бурав, и вождь народов не выдержал, вздрогнул, быстро опустил глаза.

— Это абсолютно исключено, информация совершенно достоверная.

А сам вспомнил друга Георгия, его неторопливую речь. «За ледяными стенами Гималаев, — негромко рассказывал Гурджиев, — лежат пустыни и отдалённые горы Центральной Азии. Там, почти очищенное от цивилизации резкими ветрами и большими высотами, на тысячи квадратных миль к северу раскинулось Тибетское плато. Оно простирается вплоть до Куньлуня, малоисследованной горной цепи, которая длиннее Гималаев, а пики её почти столь же высоки. За её долинами и хребтами лежат две самые бесплодные в мире пустыни — Гоби и Такла-Макан. Далее к северу высятся Памир, Тянь-Шань, Алтай. Малонаселённый, отрезанный от мира географическими и политическими барьерами, этот огромный регион остаётся самой таинственной частью суши, исполинским белым пятном не только в географии, но и в истории человечества. Тридцать или сорок тысячелетий назад в районе Гоби находилась высокоразвитая цивилизация. В результате катаклизма цветущий край превратился в пустыню, а выжившие учителя высшей мудрости укрылись в гималайских пещерах. Вскоре они разделились на два пути — левой и правой руки. Приверженцы первого — это жители страны Агарти, скрытого места добра, они предпочитают созерцательство и невмешательство в земные дела. Последователи второго пути основали Шамбалу, центр насилия и могущества, который управляет стихиями, движет народами и вершит земную историю. Маги, высшие посвящённые, могут заключить с Шамбалой союз, подкрепив клятвы соответствующими жертвами. Я говорю о человеческих: жертвах…»

— Ты, Сочинитель, лучше бы не о мировом господстве, а о своих детках подумал, — вывел Сталина из лабиринтов воспоминаний пронзительный старушечий голос. — Воспитывай их поусердней, да только смотри — с добром и лаской. Не упусти время, а то хлебнёшь лиха. А жену Надежду ко мне приводи, с головой у ней плохо, я помогу.^[559]

— С добром? С лаской? — рассеянно переспросил вождь и нахмурился. — Так найдёт Рерих Шамбалу или нет? Можно полагаться на него? Я жду ответа, товарищ Львова.

Какая жена, какие дети, когда речь о перспективе мирового господства.

— Нет, не найдёт, не кругло ему, — усмехнулась старуха, но совсем невесело. — Да и нужна ли, Сочинитель, тебе чужеземная Шамбала? Свои черти куда родней и милей. А их у тебя… — Она вдруг резко поднялась и стукнула палкой. — Ну что, касатик, поел-попил? Так и ступай себе потихоньку, что-то устала я. А насчёт деток да жены подумай, подумай хорошо.

Во взгляде колдуньи было понимание, брезгливость, глухое сожаление и… сталь. Так учитель смотрит на горе-ученика, выпороть которого нельзя, а ставить в угол — слишком поздно.

— Хорошо, товарищ Львова, отдыхайте. — Вождь степенно встал, надел фуражку. — Мы ещё обязательно увидимся.

Вышел из квартиры, миновал консьержа и через двор с фонтаном пошагал к машине…

Уже у себя в Кремле приказал подать крепкий чай, раскурил любимую «большую»^[560] трубку и принялся неторопливо расхаживать кругами по кабинету. Старуха Львова явно непроста. Во-первых, сомнений нет, сильнейший аномал. А во-вторых, и это главное, себе на уме и на контакт не идёт. То есть говорит явно меньше, чем знает. Почему? Может, хочет всё выболтать кому-то другому? Выбрав самое для него, Сталина, неподходящее время? Не старуха Львова, а ходячий компромат. Покамест ходячий…

«Так, так, так», — выбил Сталин трубку, отхлебнул чая и потянулся к телефону.

— Менжинского, срочно.

Властно отдал указания, резко прижал отбой и самодовольно хмыкнул, так что распушились усы. «Ну вот и ладно. У нас всё расскажешь, будь ты хоть трижды аномал…»

Солнце ещё не успело взойти, как у чугунной, хитрого литья ограды с визгом тормозов остановилась четвёрка пернатых «Паккардов».^[561] Выскочившие из них люди с маузерами были куда как поймисты, но они опоздали. На месте обнаружился только их коллега консьерж. Положив лобастую голову на стол, он храпел и тихо улыбался. Как видно, снилось ему что-то доброе и светлое…

Мирзоев. Уточка во фритюре

Азия, говорят, самый обширный из континентов Земли. И население у него соответствующее, причём не только количественно. Оно ещё и разнообразно, как разнообразна азиатская природа, а та простирается от северной тундры до тропических джунглей и от раскалённых барханов до морозных гималайских вершин. И в каждом племени есть статные воины, утончённые красавицы, хлебосольные хозяйки, благородные мудрецы — слава народа.

Есть, однако, и фон, на котором выделяются лучшие. Низенький, толстый, потеющий человечек, просочившийся в прихожую снятой квартиры, славу своего народа уж точно не составлял. Ни возвышенную, ни инфернальную.

— Можно? — Он огляделся по сторонам и накрыл левой ладонью пухлый кулак правой. — Привет вам, о братья. Мне бы к Дядюшке…

Если вошедший никоим образом не притягивал к себе взгляд, то на «братьев», которым был адресован приветственный жест, определённо стоило посмотреть.

Вот где она поистине имела место — инфернальная слава. В данный момент «братья» ужинали. Ничего особенного, если не считать, что вкушали они мясо белого зайца. Благо достать его в Пещёрке было едва ли не проще, чем курятину. Человек со стороны лишь пожал бы плечами. Едят себе и едят, приятного аппетита. Но мирный соотечественник «братьев», ни к каким «Триадам» отнюдь не причастный, предпочёл бы с поспешными извинениями удалиться. Дело в том, что белый заяц в Китае — табу. Строжайшее. Поэтому тот, кто убивает и ест белого зайца, оным действием подтверждает, что для него не существует никаких моральных преград — лишь нерассуждающее подчинение старшим. Зря ли поедание белого зайца составляет отнюдь не последний из ритуалов вступления в китайскую мафию. Вроде оплёвывания креста, принятого у тамплиеров.

Вот сколько всего можно сказать о людях, просто посмотрев, чем они ужинают.

А как они держали палочки для еды!..

Опять-таки, человек со стороны подметил бы разве что удивительную ловкость движений, практикуемых с первых лет жизни. Понимающий же наблюдатель мгновенно определил бы, что перед ним — матёрые бойцы ушу, которых — учитывая явленное ими отношение к этике и морали — совершенно точно лучше было не злить. Новоприбывший являлся человеком весьма понимающим. Он отчётливо видел, кто из «братьев» владел стилем тигра, кто предпочитал технику змеи, кто принадлежал к тайной школе боевого богомола.

То есть охрана у Дядюшки была что надо.

— Мастер заняты, пребывают в медитации, — веско ответили ему. — Подожди. Вот там, в уголочке. Молча.

Тут уже самый бестолковый чужак, оробев, присел бы в сторонке и, вероятно, вскорости оробел больше прежнего, заметив наконец могучие, клешнястые руки бойцов. С корявыми пальцами, натренированными о щебёнку. Такие руки человеческое тело рвут, словно рисовую бумагу.

— Да, да, братья, как скажете…

Покорно кланяясь, Азиат отступил в указанный ему уголок. Однако в это время из комнаты властно стукнули в стену, и громкий голос велел:

— Пропустить. Пусть заходит!

«Братья» оставили трапезу, чтобы восхищённо переглянуться. Вот что значит истинный мастер! Всё слышит, всё видит, всё знает. Ни стены ему не помеха, ни закрытая дверь.

Мгновение спустя Азиат уже входил в просторное помещение, в зашторенный полумрак, где призрачными змеями плавали дымки благовоний.

— Здравствуйте, Дядя, — поклонился он обитателю комнаты. — Счастья вам, долголетия, богатства и здоровья. Пусть ваш янг будет высок, словно горы, и стоит столько, сколько продолжается вечность.

— Закрой рот, смотри и учись, — самым обыденным тоном посоветовали ему. — Вникай, олух.

Перед Дядей курились ароматические палочки, дышала жаром жаровня, взлетали и падали, определяя ход вещей, бронзовые цани — старинные монеты его родины. Проверенные, истёртые, с иероглифами, с квадратными отверстиями посередине. Движения волшебника, несуетные, уверенные, были отточены несчётными годами практики. Концентрируя внутреннюю энергию, он выстраивал магическую фигуру гуа.

Вот только зритель ему нынче достался неблагодарный. Азиат, конечно, был хорошо знаком с теорией, согласно которой Вселенная вкупе с нашим собственным подсознанием окружает нас подсказками на все случаи жизни. Подсказками, разгадыванию коих и посвящены разные системы гадания. Знал он и то, что Дядя был в самом деле выдающимся мастером. Тем не менее в его взгляде читалось полное равнодушие. Отгоняя от лица струйки душистого дыма, он мечтал о хрустящих ломтиках жареной утки. Даже не по-пекински, где её тут найдёшь,^[562] утку по-пекински, пускай она будет просто обжарена в кипящем масле… и возлежит на подушке кисло-сладких овощей, непременно с ананасом и бамбуковыми побегами… со сливовым вином… охлаждённым…

Построение магической диаграммы между тем завершилось. Внимательно осмотрев результат, мастер сперва угрюмо фыркнул, но затем неожиданно подобрел.

— Смотри, — сказал он. — Видишь, как соотносятся между собой Небо и Земля?

Азиат, которого мы помним как лжечукчу Мирзоева, послушно кивнул.

— Небо, — продолжал Дядя, — располагается внизу и стремится подняться наверх. Земля же, располагаясь наверху, стремится опуститься вниз. О чём это нам говорит?

— О том, — прощаясь с мечтами об утке, квалифицированно ответил гость, — что будет потеряно малое, а взамен получено нечто большее.

— Нечто столь большое, что больше некуда! — подхватил мастер. — «Старый ян» со «Старым инем» говорят, что это ключ ключей, а триграммы…^[563] Ты понимаешь, дорогой племянник, что всё это значит?

Глаза мага сверкали, брови встали дыбом, натренированные пальцы машинально свернули трубкой монету.

— Триграммы указывают на место силы. Причём недвусмысленно…

— Правильно, молодец, — одобрил Дядя. Кивнул и одним гибким движением поднялся с циновки. — Пойдёшь со мной на раскопки. А сейчас, — он включил в комнате свет и плавно перешёл от мистики к весьма приземлённым материям, — сдай-ка выручку. Скоро у нас авансовые платежи.

Теперь перед Азиатом стоял строгий хозяин. С пальцами, способными, ох, сворачивать в трубочки старинные бронзовые монеты.

— Вот, Дядюшка, пожалуйста. — Из баула одна за другой стали появляться пачки денег. — Это — от прокажённых, это — с летнего рынка, это вам от Сунга Лу и его людей…

Про себя Азиат полагал ведение учёта делом поважней, да и пострашней, чем разгадывание шестичленных гуа. И это дело досталось ему не иначе как за прегрешения, знать бы ещё, за какие…

— Так. — Дядя ловко пересчитал деньги, мгновение помолчал и негромко поинтересовался: — А ты знаешь, племянничек, что полагается тем, кто обманывает своих? Что, не знаешь? Даже не догадываешься? Так, с кого бы начать, чтобы показать тебе? Может, всех вас разом опустить в котёл с кипящим подсоленным маслом, а?

Говоря так, он деликатно улыбался, и это было ужаснее всего.

— Дядюшка… — Азиат чуть не бухнулся на колени перед этим человеком, явно подслушавшим его мысли насчёт уточки во фритюре. — Мы ни в чём перед тобой не виновны. Ни я, ни прокажённые, ни уважаемый Сунг Лу… Это всё новый участковый, старший прапорщик Козодоев. Его жадность не знает предела. Говорят, раньше он служил в дорожной полиции… — Дядя чуть заметно кивнул — ясно, мол, и отставной чукча решился добавить: — Вот кого хорошо бы в котёл…

— Значит, говоришь, служил в этом их ГИБДД?.. — усмехнулся мастер. — Нет, варить его мы не будем. Мы с ним тоньше поступим…

Его рука исполнила замысловатый жест, превратившись в гибкое щупальце. Вот оно на что-то нацелилось, ударило и проникло… схватило… вырвало с корнем…

Страшно было даже предполагать, что за участь ждала слишком жадного участкового.

Под взглядом волшебника ароматические палочки зачадили и с шипением начали гаснуть — одна за другой…

Январь 1942-го. Магическая диалектика

В иссиня-чёрном морозном небе высыпали звёзды, на столицу опустилась ночь. Однако многим в Москве в это время было не до сна. Не спали рабочие, трудившиеся для фронта, для победы. Бодрствовали на боевых постах зенитные заслоны. И чутко, не смыкая зорких глаз, работали деятели на Лубянке.

По обыкновению, не спали этой ночью и в Кремле. В кабинете вождя горела на столе зелёная лампа. Сталин мерил шагами кабинет, хмуро, задумчиво курил, изредка посматривал на упитанного человека в пенсне. Берия сидел прямо, сдержанно, молча и чем-то напоминал объевшуюся кобру, готовую тем не менее к стремительному прыжку. Он не отрываясь следил за мягкими сапогами, сшитыми по спецзаказу, с особыми, чтобы вождь казался выше ростом, наборными каблуками.

— Что же это получается? — Сталин наконец сел, положил трубку и пристально посмотрел на человека-змею. — Немцы нашли, а наши не могут? Или, может, просто не хотят? Почему бездействуют наши органы, а, Лаврентий?

Настроен он был решительно и мрачно, отчего резко проступили на лице следы оспы, перенесённой в детстве. Действительно, что же это получается? Сколько экспедиций посылали в Тибет, крепили монголо-советскую, будь она неладна, дружбу, денег извели — не сосчитать, и всё впустую, как вода в песок… А у немцев, извольте бриться, всё на мази. Вчера из Берлина прилетела шифровка: секретный агент доносил, что Аненербе^[564] отыскало путь в Шамбалу. Более того, нашли ещё и ключик от двери. А у нас бардак, никто трудиться не хочет. Ну да ничего. Заставим. Опыт есть…

Скверное настроение вождя усугублялось страшным нервным напряжением. Вероломство Гитлера, битва за Москву… Атмосфера малодушия, расхлябанности и откровенного предательства, искоренять которую нужно раскалённым железом. Не улучшали настроения и немецкие листовки с изображением Якова и бьющими наповал комментариями: «А вы знаете, кто это? Это Яков Джугашвили, старший сын Сталина, командир батареи 14-го гаубичного артполка 14-й бронетанковой дивизии, который 16 июля сдался в плен под Витебском вместе с тысячами других командиров и бойцов». Вот ничтожество, мокрица, сопляк. Ведь стрелялся же уже, делал пробу, нет бы дело довести до конца. Что ж, пленных у нас нет, есть предатели, изменники и трусы. Разговор с которыми один…

— Всё дело, товарищ Сталин, в инерции. — Упитанный Лаврентий сделал строгое лицо, стёкла пенсне трагически блеснули. — В инерции ошибок и недоработок, сделанных во времена Ягоды и Ежова. Вначале промахнулись с Рерихом, затем поторопились с Бокия,^[565] потом дали оплошку с аномалом Барченко.^[566] Два года перед расстрелом он писал в тюрьме книгу о чём-то очень важном. Где теперь эта книга, кто её читает? — Берия сделал паузу, облизнулся и преданно взглянул на вождя. — А мои люди, между прочим, из самого Берлина шифровки шлют. Из самого Аненербе. Причём информация самая достоверная, не вызывающая сомнений, — снова облизнулся он, засопел и, вытащив из кармана лист бумаги, с хрустом развернул. — Вот, вот… Операция по внедрению будет производиться предположительно летом, в июне, в лунной фазе один, то есть в полнолуние. В основе будет лежать Великий Аркан Магии, то есть триединство метафизической аксиомы, астрального вихря и физического приёма. Ответственными за исполнение будут беглый тибетский лама и фашистские оккультисты, состоящие в СС. В качестве предметов силы выступят фаллический валун и какой-то раритет из трофеев Роммеля. Средством доставки предположительно послужит аэроплан.

— Магия? Я не ослышался, Лаврентий? Мы говорим о магии? — остановившись, распушил усы вождь. — Об оккультизме? А как же наш пролетарский материализм? Разве мы можем изменять идеалам?

Будучи человеком начитанным, не чуждым эзотерики, он всегда на людях играл роль воинствующего атеиста. Хотя был убеждён, что существует нечто в событиях и явлениях, не вписывающееся в рамки материалистического подхода. Ну взять хоть ту зловредную старуху Львову. Ведь всё верно сказала, будто знала всё наперёд. Плюнула в душу — и растворилась, точно в воде. Искали с собаками, подняли на ноги весь НКВД, да только отыскали, как говорится, рукава от жилетки. Тут поверишь в астрал, тонкие планы и магические флюиды.

— Нет, товарищ Сталин, изменять нашим пролетарским идеалам мы не в праве. — Лаврентий смотрел прямо и твёрдо. — Однако одно другому не мешает. Всё зависит от точки зрения. И от текущего революционного момента. Наша коммунистическая ленинско-сталинская партия учит нас смотреть на всё диалектически…

— Ладно, — подобрел вождь. — Если для пролетарского дела нужна магия, пусть будет магия… И как же мы ответим нацистам? Задействуем Орнальдо?^[567]

— Орнальдо? — скривился, как от кислого, Лаврентий. — Ну уж нет, кишка тонка. Это ведь матёрые фашисты, не какие-нибудь там троцкисты-зиновьевцы. Нет, не потянет. Сам сгинет ни за грош и дело загубит на корню.

— А с товарищем Мессингом был разговор? — поинтересовался вождь, вздохнул и принялся снова набивать любимую трубку. — А-а, по глазам, Лаврентий, вижу, что был. И каков результат?

Вздыхал он не просто так. Левая, сохнущая рука сегодня болела невыносимо. Видимо, к усилению морозов.

— Естественно, товарищ Сталин, был, — поправил пенсне Берия. — Результат отрицательный. Товарищ Мессинг отказался, правда, по обыкновению, очень тактично. В качестве компенсации пообещал построить ещё один самолёт для непобедимых сталинских соколов.^[568]

Пальцы у Лаврентия были неприятные. Толстые, круглые, словно сардельки. Да ещё и поросшие жёсткими курчавыми волосами.

— Что он позволяет себе, этот чёртов жид? — не сдержался вождь. — Чистоплюй хренов. Доиграется, будет проводить сеансы своего гипноза среди белых медведей.

Евреев он не любил, но в силу жизненной необходимости делил их на «своих евреев» и на «просто жидов». Зато жуть как уважал еврейские анекдоты — смеялся, бывало, до икоты и судорог в желудке. Как умел рассказывать их незабвенной памяти Карл!.. Пусть его Яхве сделает ему землю пухом.^[569]

— На Мессинге, товарищ Сталин, свет клином не сошёлся. — Лаврентий усмехнулся и несколько театрально выпятил тонкую губу. — Есть у нас и другие серьёзные евреи, спасибо Кагановичу.^[570] Он среди своих нашёл пару оккультистов-каббалистов. Виртуозы ещё те, грозятся устроить немцам русскую кузькину мать.

Сам Берия по национальности был мегрел. В паспорте числился как грузин. И возглавлял Еврейский антифашистский советский комитет.

— Виртуозы, говоришь? — насторожился вождь. — Оккультисты-каббалисты? Хм… А мне-то казалось, мы давно отделили церковь от государства. И синагогу в том числе… Оккультисты-каббалисты. М-да… А не пойдут они налево, с тем чтобы попасть направо?^[571]

В тихом глуховатом голосе Сталина слышалась тревога. А ну как заговор. Очередной…

— Нет, Коба, не беспокойся, — отозвался Лаврентий. — Нутром чую, здесь никакой политики. Только маца, кошер, камилавки и тот самый оккультизм-каббализм. Наш Каганович ведь не шлимазол какой, линию партии понимает.

Да уж, бывший сапожник Лазарь Каганович был далеко не дурак…

— Ладно, пусть начинают, — согласился вождь, нахмурился, кивнул и вытащил пачку «Герцеговины». — Каганович, если что, будет крайним. — Вытянул папиросу, привычно распотрошил, принялся набивать свою трубку. — И ты вместе с ним. Всё, давай иди.

ПосмотрелЛаврентию в спину, чиркнул спичкой, привычно закурил и без радости втянул ароматный дым. Вот чёртова рука, всё болит и болит. Просто спасу нет…

Козодоев. Катарсис

Мистические случаи с Козодоевым, вообще-то, не происходили никогда и ни при каких обстоятельствах. Как выразилась бы мама одного из авторов этих строк, он стоял на бренной земле не просто обеими ногами, а ещё и с плоскостопием. Настолько, что склонен был считать всякую там экстрасенсорику полным опиумом для народа. Единственный момент, плохо поддававшийся рациональному объяснению, имел место в далёком детстве. Кажется, вскоре после того, как они с мамой ездили в Репино и мечтали о чём-то у залитого солнцем дворца.

В их ленинградском дворе жила одна девочка. Девочка и девочка, ничего такого особенного, Вован даже не очень помнил теперь, как её звали. Кажется, Светой, но он не был уверен. Их бабушки любили обсуждать фигурное катание, сидя на лавочке, пока внучата играли в песочнице.

Так вот, после поездки в Репино Вовику приснился сон. Возможно, навеянный слишком усердным маминым инструктажем по технике безопасности на железной дороге и в особенности — при переходе через пути. Ему и приснилось, будто он — почему-то в густых сумерках — сидел как раз между рельсами, уходившими по прямой до самого горизонта, и оттуда, издалека, на него надвигался поезд. Сперва состав был туманным пятнышком на горизонте. Потом земля начала вздрагивать, а рельсы — петь, всё громче и громче. Надо было поскорее убираться в сторонку, но, как водится во сне, Вовик едва мог сдвинуться с места. Отчаянным усилием он всё-таки перекатился через рельс, и поезд прогрохотал мимо, впрочем чувствительно зацепив его по голове…

От этого удара Вовик проснулся и обнаружил, что стоит в постели на четвереньках, бодая головой стену, завешенную ковром. Он не закричал и не расплакался, не стал в ужасе звать маму. Но ещё долго лежал с открытыми глазами, силясь отдышаться и вспоминая свой сон…

Днём они с бабушкой вышли во двор, и бабушка подсела к приятельнице на лавочку, а Вовик направился к песочнице, где его ждала Света. Он хотел ей что-то сказать, но девочка вдруг подняла голову и спросила — как-то грустно и очень значительным тоном: «А помнишь, как мы с тобой на железной дороге играли?»

Вовик на это ничего ей не ответил… Он совершенно точно знал, что на железнодорожной линии (проходившей, кстати, совсем рядом с их домом) вместе они никогда не бывали. И вдруг он со всей уверенностью понял, что объяснение могло быть только одно. В эту ночь им со Светкой приснился одинаковый сон.

Вовик не стал ничего рассказывать взрослым. Бабушка от него в лучшем случае отмахнулась бы, а в худшем — принялась щупать ему лобик и на всякий пожарный загнала бы домой. А к тому времени, когда вернулась с работы мама, утреннее переживание успело подёрнуться пеленой.

Он никакого понятия не имел, что много-много лет спустя, в затерянной на болотах Пещёрке, где в домах держали козлов и на полном серьёзе готовились к концу света, ему снова приснятся железная дорога и летящий навстречу товарный состав. И он, как в детстве, проснётся, стоя на четвереньках в постели, проснётся от удара, боднув стенку головой…

Наверно, это оттого, что здесь его угораздило поселиться в близнеце репинского особняка. Вот и всколыхнулись детские воспоминания. И полезли из подсознания. И накрыли.

Тьфу, пропасть.

Ко всему прочему, на стенке его нынешнего обиталища не было вовсе никакого, даже самого плохонького ковра, так что справа на лбу вздулась здоровенная шишка. И не просто вздулась, а ещё и болела. От этого Козодоев чувствовал себя дураком и, соответственно, злился.

— А что это у тебя, Акентий Петрович, китайцы-то шастают перед рядами? — по обыкновению, спросил он у бригадира, седого усатого здоровяка. — И походно-полевая кухня торгует, отсюда вижу, без санвизирования… Ну и непорядок… Ну и бардак…

От китайской походно-полевой кухни доносились ароматы риса, лапши, свежих овощей и кунжутного масла. Всё это с курочкой, с уточкой, с одетыми в тонкую золотую корочку кубиками свинины… «Макдоналдсы» до Пещёрки покамест не добрались, но если бы вдруг добрались, то, не выдержав конкуренции, закрылись бы самое позднее через месяц.

Бригадир официально именовался контролёром открытого летнего рынка. Именно он обеспечивал торгующих необходимым инвентарём, а главное, взимал с них плату.

— Я, Владимир Сергеевич, за город Пещёрку не отвечаю, так что пошли все на хрен, — с достоинством ответил этот тёртый калач. — Мои вон все обилечены и при торгинвентаре. А на прочих я с прибором…

Рынок, некогда именовавшийся колхозным, являл стандартную картину, растиражированную от Питера до Владивостока. Все лучшие места были забиты китайцами и коммерсантами с гор. Местные садоводы, пришедшие продать клубничку, стояли в длинной очереди за гирями и весами. На своих немаркированных торговать воспрещалось. То есть можно было, конечно, но за отдельную плату.

— Добро, Акентий Петрович, понял. — Козодоев кивнул, оглянулся и сделал быстрый знак увечному Сунгу Лу, мол, иди-ка сюда. «Сюда» означало за будку бригадира. В тенёк. Подальше от любопытных глаз.

— Страствуй, насяльника, страствуй, капитана… — Якобы хромой Сунг Лу подлетел, как на крыльях, молниеносно, отточенным движением вложил деньги в протянутую ладонь участкового. — Вот, восьми посалуйста, на сдоровье.

Он угодливо улыбался, но хитрые, глубоко посаженные глаза таили в карей глубине отчётливое послание иероглифами: «Чтоб ты сдох, мент поганый…»

Да нехай. Если бы хоть часть благопожеланий, сопровождавших козодоевскую карьеру, обрела какую-то материальную силу, его бы и косточек не нашли.

На деньги, перекочевавшие ему в руку, Вован даже не очень смотрел. Ему это не требовалось. Он умел оценить достоинство купюр на ощупь, по особенностям текстуры. Мгновенно выведя итоговую сумму, Козодоев покачал головой и скверно усмехнулся.

— Так, — сказал он будничным тоном. — Ну что, сегодня будем проверять паспортный режим. Давно назрело, очень давно…

«Не с тем связались, желтомордые. Не хотите по-хорошему, будет вам по-плохому…»

— Ты сто, насяльника, ты сто, капитана? — ещё искренней заулыбался понятливый Сунг Лу. — Не надо проверки, не надо ресима…

И ладонь Козодоева отяготила добавка. Очень, очень приятно похрустывающая. Такая, что вопрос насчёт паспортной проверки мигом утратил остроту.

— Вот и молодец, — сменил гнев на милость Козодоев. — Вали давай. Да позови мне сюда Шанга, Лао и Цунга By, а также… ну… как её… эту вашу тётушку Синь…

И всё было бы совсем хорошо, кабы не дурацкая шишка, всё мучительней пульсировавшая на лбу.

Кончив взимать оброк, участковый накатал «телегу» на овощной ларёк, загрязнявший окружающую среду, и с чувством хорошо сделанного дела отправился на обед.

…Нет, читатель. О существовании маленького кафе «Морошка» он по-прежнему не подозревал. Он вошёл в заведение возле автовокзала, которое называлось по-простому: «У остановки». Оно было далеко не рестораном, но Козодоев ещё в первые дни успел его оценить как вполне подходившее для перекуса в середине рабочего дня. Да, вполне подходившее. Хорошо всё-таки, когда квас в окрошке пахнет ржаной хлебной корочкой, скумбрия на срезе что перламутр, а в винегрете и свёкла, и огурцы — явно с местного огорода… К этакой благодати ещё бы да сто пятьдесят, но нельзя — служба. Это всякие там недоумки Звоновы могут квасить у себя в кабинетах. Он, участковый, на виду, на глазах. Полномочный представитель законности. Органов. То бишь самого государства.

А что карман его оттягивают дензнаки, добытые далеко не законным путём, так это никого не касается…

«Да, жить можно и на периферии. Дура Люська…»

Вот только голова продолжала болеть. Как будто в самом деле поезд приложился к ней рикошетом.

Зразы оказались так себе, видно, кто-то забыл, что не хлебом единым жив человек. Кстати, выпечкой заведение тоже отнюдь не блистало. Кекс, который Вован взял себе на десерт, был невкусно-резиновым, словно тоже приехал сюда из самого Питера. Прямо из буфета на Ладожском вокзале.

«Ничего, вечером компенсирую…» — пообещал себе Козодоев и хотел было встать, но боль в голове вдруг приобрела новое качество. Такое, что он пошатнулся и тяжело сел обратно на стул. Ему показалось, будто к шишке в углу лба присосалось незримое щупальце. Присосалось и полезло непосредственно в мозг. Чужое и враждебное, оно по-хозяйски ворочалось в черепе, ища подходы к сознанию.

От ужаса Козодоев едва не заорал во всё горло. Удержало лишь стойкое ощущение, что всё происходившее с ним творилось не наяву. Ну не могло оно! Не имело права!

Между тем белый свет перед глазами начал явственно застилаться мутью. И голоса людей за соседними столиками словно бы отдалились и зазвучали сквозь вату…

А ещё Козодоеву вдруг захотелось вскочить и бежать, бежать без оглядки. Так бросается удирать человек, на котором загорелась одежда. Минуту назад усаженный дурнотой обратно на стул, Козодоев подхватился с места и опрометью ринулся в двери. Он не столько бежал, сколько падал вперёд, как-то успевая подставлять под себя ноги. Собственная голова напоминала ему паровой котёл, готовый взорваться. Он что было мочи стиснул её руками, чтобы не сейчас, нет, только бы не прямо сейчас…

Когда он входил в заведение, над Пещёркой светило яркое летнее солнце. Пока он обедал, погода успела перемениться. Ветер потянул с болот, запахло цветущим багульником, по улице покатились плотные волны тумана…

Козодоев нырнул во влажную мглу, и ему необъяснимо сделалось легче. На ватных ногах, хватая широко открытым ртом сырую прохладу, он сделал ещё несколько шагов… Туман неожиданно расступился, и Вован увидел перед собой мужчину и девочку.

— Светка, — прохрипел он, плоховато соображая, и тотчас увидел, что это была, конечно, не Светка. Хотя и похожая. Тоже серьёзная, вдумчивая девчонка, почему-то в просторной одежде, вернее сказать, в одеянии из тонкого белоснежного полотна. Полотно пронизывали солнечные лучи, хотя по сторонам и вверху по-прежнему вихрился туман. Девочка пристально посмотрела на Козодоева снизу вверх, и он успел испугаться, что сейчас она заговорит с ним о железной дороге, но она ничего не сказала, лишь погрозила ему пальцем. Вован отчего-то смутился и поспешно перевёл взгляд на её спутника. У мужчины, выглядевшего примерно ему ровесником, были тёмные волосы и глаза цвета расплавленного янтаря. Облачённый в такое же, как у девочки, просторное белое полотно, он смотрел на Козодоева и осуждающе покачивал головой…

Вот тут старший прапорщик повернулся и дал дёру по-настоящему. Судя по выбранному им направлению, ему полагалось бы три секунды спустя врезаться в витрину «У остановки», но этого почему-то не произошло. Козодоев бежал и бежал, ничего не видя в тумане, но тем не менее не спотыкаясь и не поскальзываясь…

…Пока не рухнул с невысокого обрывчика в какое-то озерко — плашмя в воду, распугивая карасей и плотву.

Когда он вынырнул и кое-как проморгался, туман уже отползал прочь, путаясь в прибрежных кустах. С неба вновь лилось щедрое солнышко, а перед лицом Козодоева плавала его фуражка.

И ещё он почувствовал, что перестала болеть голова. Никакое щупальце больше не копошилось под оболочками мозга, разыскивая корни сознания. Как будто те двое в белых одеждах, встреченные в тумане, этак мимоходом отвели от Козодоева страшную и неминуемую угрозу.

Что? Что всё это значило?..

Стоя по плечи в воде, он смотрел на медленно кружившуюся фуражку, и ему снова хотелось жить, дышать, перебирать ногами, ощущать биение крови, бегущей по жилам.

«Господи, а может, это ещё и не конец? Господи, а может, ещё всё наладится?»

Что-то медленно всплывало перед ним с озёрного дна. Сотенные, пятисотенные, тысячные купюры плясали, переворачивались в зеленоватой воде, затевали насмешливый танец вокруг мятой, мокрой и грязной милицейской фуражки…

Козодоев вдруг крепко зажмурился, застонал, вскинул голову к небу — и дико закричал, затравленно, страшно. Он совершенно неожиданно увидел себя со стороны. Омерзительного, подлого, тупого, густо отмеченного смрадом и нечистотами. Скверной, которую не отмыть. Ибо она давно уже въелась в самую его суть, глуша и замещая собой Божью искорку, вложенную от рождения. Теперь внутри у него обитала душа бессовестного мздоимца, готового продать за деньги всё — честь, родину, товарищей, родную мать. Да какое, он уже всё продал, уже, с потрохами… Родина вручила ему оружие, наделила доверием и властью, а он… он…

Он променял и разменял всё это на сребреники. Так что имя ему теперь — предатель Иуда. Которому самое место на осине. А может быть, даже на осиновом колу…

«Господи, Приснодева-заступница, Святая Богородица… — Козодоев подхватил фуражку, кое-как выполз на песчаный бережок и сел — пока ещё не на осиновый кол, просто на травку, закрыл лицо руками и отчаянно зарыдал. Благо здесь, у лесного озерка, никто не мог увидеть его и услышать. — О, Господи Боже Ты мой, что же делать мне, Господи…»

Ещё миг — и, словно подброшенный незримой пружиной, Козодоев вскочил, торопливо разделся догола и принялся яростно мыться. Какие питательные шампуни, какие там буржуйские гели для нежного и тщательного ухода!.. Не озаботившись раздобыть хотя бы хозяйственного мыла, он скрёб себя палкой, безжалостно драил кожу крупным песком. Отскоблив её чуть не до мяса, Владимир Сергеевич занялся стиркой. Разложил у края воды свою многострадальную форму и принялся тереть её всё тем же песком. Выполоскал — и снова начал тереть…

Мастер и Азиат. Удар будет страшен

— Можно? — Лжечукча Мирзоев, по обыкновению, бочком просочился в прихожую Мастера, где сидела охрана. — Привет вам, о братья, я к Дяде… Он мне звонил, сказал, чтобы я зашёл. Срочно.

Был обеденный час Вэй,^[572] однако на столике у бойцов не имелось даже намёка на еду. Зато у одного из них рос и наливался цветами внушительный, на пол-лица, синячище. Такой, что левый глаз, и без того узкий, превратился в форменную смотровую щель, да и та грозилась закрыться. Взглянув на него, Азиат пришёл к здравому выводу, что случилось впрямь что-то срочное. И, видит Бог, нехорошее.

— Ты бы лучше подождал, — братски посоветовала охрана. — У Мастера менты. Поганые. Уже давно. Кровь пьют…

Эту последнюю фразу на самом деле толковать можно было по-разному. В том числе и как совместное распитие, Азиат бы не удивился. Правда, от поедателей белых зайцев столь тонкой словесной игры ждать было трудно…

Почти сразу, как бы отвечая на мысли лжечукчи, дверь отворилась, и в прихожую из комнаты Мастера высунулась фуражка.

— Эй, кто тут утром-то в милицию звонил? Ты? — сурово посмотрел участковый на бойца с разукрашенным фейсом. — Давай заходи. Будешь показания давать.

«Вот тебе и „Книга Перемен“, — скорбно вздохнул Азиат, когда дверь за Козодоевым затворилась. — Как говорят эти русские, за что боролись, на то и напоролись…»

В строгом старшем прапорщике непросто было узнать участкового Козодоева, пусть неумеренно жадного, зато предсказуемого, а стало быть, управляемого. Эх, Дядюшка, Дядюшка, ну и кто же в итоге оказался жаден не в меру?.. Кто во имя пригоршни местных рублей поторопился метнуть магическую силу, не озаботившись тщательно просчитать все последствия?.. Опять же, по выражению русских, хотели как лучше, а получилось как всегда. Козодоев, которому полагалось бы стать овощем, превратился в форменного Терминатора. Разрозненные Дядюшкины фразы наталкивали на мысль, что Мастер Гаданий пытался воздействовать на Козодоева снова, но необъяснимым образом не совладал. Ненормального зомби, взявшегося до посинения отстаивать закон и порядок, словно бы ещё и прикрывала непроницаемая броня. Так-то вот. Магия, она ошибок не прощает… Участковый разогнал нищих, прокажённым пришлось чудесным образом исцелиться… Кажется, одна тётушка Синь продолжала как ни в чём не бывало хлопотать у своей кухни. Остальным пришлось туго. Ни тебе наркоты, ни контрафакта, ни раскрашенных малолеток. Торговые ряды переменились, хоть совсем на них не смотри. Сплошь местные бабки-огородницы, у которых тётушка Синь приспособилась покупать овощи. Эх, не послушал Дядя племянничка, а ведь тот дело толковал — про кипящее-то масло…

Наконец затопотали ноги, энергично отворилась дверь, и из комнаты Мастера вышла троица — двое славян в форме, третий в джинсе. Хмыкнули, фыркнули, по-соколиному зыркнули на бойцов и, хвала всем Богам, убрались. Хорошо бы, с концами.

Едва они скрылись, в комнате смачно чмокнуло, но не так, как при поцелуе. Это был звук страшного мастерского удара, от которого никакая «железная рубашка»^[573] не убережёт. Раздался стон, и наружу, шатаясь, вывалился боец, имевший неосторожность вызвать милицию. Его правый глаз стремительно превращался в такую же смотровую щель, что и левый. Мирзоев только вздохнул. Он-то видел, что Дядюшка ещё пожалел дурака. Так, вразумил по-родственному, и не более.

— Запомните, недоумки! — Дядя, лёгок на помине, возник в дверном проёме, и смотреть на него было по-настоящему страшно. — Только слабые обращаются за помощью к третьей силе, особенно к этой русской милиции. Мы свои дела привыкли улаживать сами. Ясно? — Тут на глаза ему попался Азиат, и Мастер немного смягчился: — А, племянничек… Заходи.

Внутренне трепеща, Мирзоев вошёл и… О Боги, что это?

Кажется, у бедолаги, вызвавшего ментов, имелся веский резон…

Огромный, весом в тонну, дядюшкин сейф — между прочим, четвёртого класса^[574] — стоял распахнутый настежь, бесстыдно демонстрируя пустоту чрева. Ну, то есть… как бы выразиться… не вполне пустоту. Взломанная сокровищница воняла, точно деревенский сортир. На нижней полке, где полагалось бы храниться золоту и драгоценным камням, громоздилась изрядная куча совсем другого «золота».

Вот тебе и продуманная система высокопрочных ригелей, и холоднокатаная сталь, и четыре дюйма весьма нерядового бетона…

— Сработано чисто. Отметился специалист экстра-класса, — тихо, с невозмутимостью истинного посвящённого прокомментировал Дядя.

Мирзоев кивнул. Эти русские! Эти русские воры! С этим их старинным поверьем, дескать, стоит испражниться на месте преступления — и тебя ни с какими собаками не найдут…

Вслух он только спросил:

— Много денег унесли, Дядюшка?

— Деньги, дорогой племянничек, хранят в сейфах лишь идиоты, — страшно улыбнулся Дядя. — Я что, похож на одного из них? — Выдержав зловещую паузу, он глянул, словно полоснул клинком. — А вот бумаги пропали все. Регистрации, лицензии, печати, разрешения, паспорта. Бланки строгой отчётности, налоговые документы. Кто-то, дорогой племянничек, в самом деле хочет испортить нам жизнь. Кто же этот несчастный?

В руках у него, словно из воздуха, возник стебель тысячелистника. Войдя в транс, мастер прислушался к дыханию Яо, внял состояние небесных сфер, узрел их проекции на земные ветви. Даже вычертил было фигуру Синь-Гуа… и вдруг, всё отбросив, неторопливо встал и взялся за любимую фарфоровую трубку.

— К гадалке не ходи, — по-русски процитировал он ещё одно любимое изречение аборигенов. — И так ясно, кто это нам… с сейфом. Не ясно только как…

В голосе его, вроде бы спокойном, слышалось шипение кобры.

— Уж не тех ли немцев из леса уважаемый Дядюшка имеет в виду? — встрепенулся Мирзоев, и раскосые глаза временно приобрели европейский разрез. — О да, Дядюшка, вероятно, вы, как всегда, правы…

Мастер великодушно кивнул.

— Ты делаешь успехи, племянник. Ещё немного, и ты сам догадался бы, что без прусских варваров дело не обошлось. — Он раскурил трубку, и Мирзоев не был уверен, что для этого ему понадобилась зажигалка. — Теперь наша очередь, и удар будет страшен. Мы поразим их в самое болезненное место. А кроме того, — он выпустил ароматный дым, — убьём разом двух зайцев. Белых… Петушиные бои у нас есть?

— На Вокзальной площадке, — с готовностью доложил Азиат. Он имел в виду вырубку в лесу, сделанную ещё при царе под будущий железнодорожный вокзал. Перед Второй мировой вырубку подновили, но в итоге вокзал опять не построили. Лес на этом месте почему-то так и не вырос, и, вероятно, поэтому площадка пользовалась у местного населения очень дурной славой. — Хотим ещё привезти мангустов и стравить со здешними гадюками, а в перспективе — игрища с холодным оружием…

— А вот собачьих боев, как я понимаю, до сих пор нет, — тихо и веско прервал Дядя. — Досадное упущение. Следует его немедленно исправить. Ты меня понял?

Мирзоев начал было припоминать хозяйское и бесхозное поголовье пещёрских собак, но мгновение спустя его осенило. Дауфман! Толстая шея, мощные челюсти, скошенный круп наследника африканских гиен… Любимец доктора Эльзы Киндерманн, она же — Белая Бритва…

— Я за этого Зигги, — начал он расплываться в улыбке, — теперь не дам ни одного паршивого русского рубля…

— Я же говорю, племянничек, ты явно делаешь успехи, — усмехнулся Дядя и пыхнул трубкой. — Разыщи Сунга Лу. Пусть всё сделает чисто, не рискуя. Разрешаю привлечь людей со стороны. Пруссаки никоим образом не должны связать исчезновение пса с нашими братьями. Понял? Если понял, иди.

— Понял, дядюшка, уже иду. — Тем не менее Азиат замялся в дверях и всё-таки решился спросить: — А как велишь поступить с этим… Козодоевым? — Участковый был таким чирьем, что Мирзоев даже дерзнул предложить: — Может, всё-таки в котёл? С маслом… и крышечку потяжелей…

— А-а, участковый. — Дядя отнюдь не разгневался, так, словно Козодоев был мелочью, отнюдь не заслуживавшей внимания Мастера. — Я продолжаю считать, что лучше пускай с ним расправятся свои же. Скомпрометируем его. Обесчестим… — Вытащил трубку изо рта, улыбнулся по-отечески, но строго. — Займись, племянничек. Ну, ступай…

Фраерман. Козырный интерес

— Ну, Олег Батькович, благодарствую, с меня причитается. — Фраерман уважительно попрощался с Краевым, убрал подальше бесценную карту и вдруг услышал зуммер рации. Исключительно противный, специально подобранный по тембру, насколько Фраерману было известно, чтобы наибольшим образом тревожить человеческое ухо, привлекая внимание.

На связи объявился на ночь глядя Кондрат Приблуда.

— Первый, это Третий. Паха… Матвей Иосифович, поговорить бы надо. Без чужих ушей. Я тут рядом, у сосны…

— Понял, сейчас буду, — отозвался Фраерман. Включил отпугиватель комаров, повесил, словно крест, на грудь и вышел в светлую ночь. Светлую, тёплую и… звонкую от мириад крохотных крылышек. Гнус торжествовал, ища себе жертву.

Приблуда действительно стоял под огромной, сплошь в живице, приземистой сосной. И смолил что-то горлодёрное, то ли «Беломор», то ли «Приму». Ставил дымовую завесу и отмахивался от врага. Отпугивателя у него не было.

— Значит, Матвей Иосифович, так! — с ходу начал он, не дожидаясь вопросов. — Что-то не нравятся мне фрицы, особенно их малахольный шофёр! Сегодня утром спёр лопату, свинтил куда-то на север и пропал на весь день. Вон, только что вернулся, весь в мыле. Перловки с колбасой две пайки сожрал и ещё третью выпросил… А главный фашист со своей эсэсовкой утром и вечером выгуливали кобеля, и тоже в этом направлении. Что у них там, на севере, за интерес козырный? Сдается мне, пахан, роют они что-то. Без нас. А может, и под нас… — Он затоптал окурок, брезгливо сплюнул и прорычал: — С них станется, в натуре. Фашисты, мать их ети.

Вспомнил, наверное, своего деда-«автоматчика»,^[575] геройски погибшего под Берлином.

— Значит, на север? — Фраерман задумался, покусал губу, отметив между прочим, что «Тайфун» устроил гнусу неплохой Сталинград. — Ты, Кондратий, вот чего… Сядь на хвост немчуре. Плотно сядь. Проследи, что да как. Может, дело яйца выеденного не стоит, так что не будем рубить сплеча. Они всё-таки гости… — И, меняя тему, спросил: — Что там, негра нашего всё не видать?

От сообщения Приблуды настроение у него не то чтобы испортилось, но в крови разом добавилось адреналина. Немцы совершенно точно имели интерес в северной стороне. Значит, Краев маху не дал. Там, куда указывала Полярная звезда, действительно было… что-то. Может, тот самый немецкий блиндаж, засыпанный взрывом. И меч-кладенец под слоем земли… Похоже, с этой минуты предстояло действовать по принципу: кто не успел, тот опоздал.

— Негра сам не видел, но знаю, — сунул в рот очередную сигарету Кондрат. — Собирался со Степанычем и евонной бабой на раков, скорее всего, будут у Ржавой горы. Завтра ж у вас вроде пир горой?

«Вот так, блин, как всегда, — послышалось Фраерману. — Не у нас, а у вас. Кому раки горячие и пиво холодное, а кому с утра пораньше в наружку за врагом…»

— Ну надо же выздоровление Олега отметить, — улыбнулся Фраерман и похлопал кореша по плечу. — Не грусти, Кондратий, будет тебе компенсация за работу в праздник. Как стахановцу производства.

— А я, пахан, и не грущу, — с силой затянулся Приблуда. — Мне ради этих гостей, которых за хрен и в музей, и субботы не жалко. Готов вообще работать без выходных. Сверхурочно, в две смены. Бабушка, покойница, рассказывала, бывало, как жила в оккупации при этих гостях…

Да, в активисты общества советско-германской дружбы он был явно не ходок.

— Ладно, корешок, до связи, — кивнул Фраерман и двинулся прочь по тропке между сонных деревьев.

Впереди был берег реки, обрывавшийся в воду глинистым откосом. Не Бог весть какая гора, зато и правда кроваво-рыжая, крупно слоистая — глаз помимо воли ищет, не выкатится ли из размытых слоёв яйцо динозавра, да с птенчиком, спящим внутри. Несмотря на поздний час, на горке вовсю кипела жизнь. Сверху горел большой костёр, и оттуда вниз бил кинжальный луч фонаря. Большая охота шла с переменным успехом. Лжеинженер Степаныч и его подруга Эльвира бродили по горло в воде, временами ныряя. Они ворочали коряги, шарили под камнями, пускали в ход и руки, и ноги. Рак нынче был квёлый, линялый, на приманку не шёл, вот и оставалось вытягивать его вручную из нор. Если повезёт, хватать за спинку. А не повезёт — давать сцапать себя за палец и тащить, не зевая. Благо в воде совсем не больно. Народ чай недаром советует добывать рака только в месяцы, у которых в названии есть буква «р». А нынче — июль.

— Здорово, Мгиви! — Фраерман подошёл к костру, прищурился, критически оглядел добычу в корзинке. — Да-а, не густо. Хорошо, свининкой запаслись, так-то оно вернее.

В корзине шевелили клешнями от силы с полсотни раков. Да и те сплошь мелкие, снулые. Река ни дать ни взять ограждала племенное поголовье, прятала его от двуногих чревоугодников.

— Не ловля, а онанизм. — Мгиви зябко передёрнул плечами и повёл туда-сюда лучом фонаря. — Только мёрзнем напрасно да зря батарейки жгём.^[576] Я ведь им сразу сказал: ребята, не фиг баловаться, давайте лучше щёлкну…

— Щёлкну — это как? — заинтересовался Фраерман.

В это время внизу плеснула вода, и у костра нарисовались лжеинженер с подругой. Продрогшие, сопровождаемые тучами комаров.

— Ы-ы-ы-ы-ы!..

Они дружно кинулись к спасительному костру, Эльвира сразу схватилась за полотенце, а инженер задержался возле корзинки, чтобы стыдливо побросать в неё добытое. С десяток раков, на раков-то не очень похожих. Сам он, впрочем, тоже не слишком напоминал инженера. По крайней мере такого, какого изображали плакаты советских времён: в очках и белом халате, соплёй перешибить. Фраерман цепко мазнул взглядом: широкие плечи, отлично прочеканенная грудь, бугристые бицепсы… А ещё — длинная побелевшая строчка операционной штопки и милая татуировочка на плече. Там скалился выцветший череп, увенчанный надписью по-английски: «Killing is not murder».^[577] Взгляд Фраермана сместился, и в душу пролилось тепло. Эльвира определённо была беглой голливудской звездой. Точёные ножки, нежная талия… ну и всё такое прочее. Сплошь синее, дрожащее, в пупырышках гусиной кожи.

— Ребята, ну, может, хорош уже дурью мучиться, а? — подбросил дров в костёр Мгиви. — Нашли экзотику! Давайте щёлкну, а потом пойдём чайку попьём. С ромом. Карибским, отвечаю… Давайте щёлкну, простудитесь!

В его голосе Фраерману послышалось искреннее сострадание.

Вместо ответа инженер усмехнулся, поставил спутницу между собой и огнём и принялся сноровисто растирать. Фраерман посмотрел, как двигались его руки, и распознал навык, которым рядовому российскому инженеру обладать опять же не полагалось.

— Ну что, согрелась? — спросил массажист. — Тогда пошли, пошарим ещё.

— Как скажешь, дорогой, — улыбнулась та. Тряхнула головой и первая направилась к воде. Комарьё взвыло от восторга и тотчас густо облепило скульптурные формы…

— Господи, за что ж он её так? — невольно сморщился Фраерман. — Что за укрощение строптивой?

— Да был у неё с Краевым грех… — усмехнулся Мгиви. Глянул на огонь, на Матвея Иосифовича и поправился: — Нет, не тот, о котором ты сразу подумал… Тут о высшей магии речь. Теперь вот искупает, старается изо всех сил. Хочет жить дружно… Да, впрочем, все хотят, дурных нет… — Фраерман непонимающе смотрел на него, и Мгиви вздохнул. — Нет, не догоняешь ты, Мотя. Совсем. Краев, он… Ну вот есть, к примеру, пахан хаты, вор отряда, смотрящий зоны, вор в законе… А как назвать человека, который стоит над всеми смотрящими, над всеми положенцами,^[578] над всеми законными ворами? Да не в масштабе одного отдельно взятого государства, а всего мира в целом? Не знаешь? Я тоже не знаю… Но если перевести с блатного языка на оккультный, фамилия этого человека Краев. Он ещё не знает о своих возможностях, но, думаю, очень скоро разберётся. Вот все и хотят с ним жить дружно…

Фраерман дал ему выговориться и кивнул.

— В оккультном, Гиви, я не силён, но сегодня, похоже, Краев нашёл твой меч-кладенец, из-за которого ты двадцать лет чалил. На севере отсюда, у излучины реки, там, где лесистая горушка. Можешь забирать. Только ушки на макушке держи — немцы, похоже, пронюхали чего, завтра поутряне Приблуда садится им на хвост, чтобы внести в дело ясность. Хочешь, двигай с ним, только на дистанции, чтобы Кондрат не обиделся, не решил, что за ним секут… В общем, корешок, бери и владей. Что твоё, то твоё.

Выслушав эту новость, негр очень долго молчал.

— А помнишь, Мотя, — тихо проговорил он затем, — как мы с тобой однажды в «бочке» сидели? Как майку твою хавали? Как от зусмана дубели? Как спали «в розе»?^[579] Так что одному мне этот меч теперь на фиг не нужен. Давай, корешок, свалим на пару. С песнями. Хочешь?..

— Свалим? Да ещё с песнями? Это куда? — спросил Фраерман, а сам вспомнил давнее: холод, голод, сырость, сквозняк, смертную обречённость карцера. Плесень шубой на стенах, едва живую батарею, мокрые, вонючие, до крови натирающие ноги чивильботы…^[580] И хомо сапиенсы, обречённые терпеть. И другие сапиенсы, для них всё это придумавшие.

— Сам толком не знаю, — печально сознался негр. — Говорят, куда-то на новый уровень. Известно лишь, что существует дверь, а меч этот является ключом к любому замку… — Мгиви крякнул, усмехнулся, косо глянул на Фраермана. — Нет, Мотя, нет, с головкой у меня покамест порядок. Лучше вспомни классика: что наша жизнь — игра…

— Да уж, — подошёл к корзине Фраерман, вытащил членистоногого, повертел на фоне светлого неба, тронул за усы и вновь бросил в корзину. — Дверь, говоришь? На новый уровень? И где же она?

Матвей Иосифович был далеко не сентиментален, но на какой-то миг ему стало жаль рака. Сидел себе спокойно, никого не трогал, линял, наращивал хитин, а его вдруг цап — и в ШИЗО. С перспективой быть заживо сваренным. Вся жизнь — игра, а люди — карты. Кто-то козырный, кто-то битый уже, кто-то у кого-то прячется в рукаве. А кто-то вдруг возьмёт и заявит, что игра вовсе не стоит свеч. И поставит на плиту ведро с кипятком.

— В точности никому не известно, но говорят, дверь где-то тут, в болотах, совсем рядом… — Мгиви вздрогнул от холода и неудержимо зевнул. — Ты с Краевым на эту тему поговори. Или вот с ней, — ткнул он пальцем вниз в сторону реки. — Она девушка умная, начитанная, только вряд ли просто так что-нибудь скажет. Потому что не просто начитанная, но ещё и хозяйственная.

Последнюю фразу он произнёс буднично, без тени осуждения. Ну да, за всё надо платить. Бесплатный сыр — он известно где…

— Хорошая, блин, тут у нас компашка подобралась, — задумчиво заметил Фраерман. — Куда ни плюнь, в мага и волшебника попадёшь.

Давать ответ на серьёзный вопрос, заданный ему Мгиви, он сразу не собирался.

— Ну это, Мотя, как посмотреть, — усмехнулся Мгиви. — Раньше все люди были волшебниками, а магия — привычным ремеслом. Только времена изменились, и люди опустили себя ниже плинтуса. Превратились в опущенных. Теперь вот так и живут — беспомощные и слепые… — Кашлянув, он нахмурился и замолчал, потому что к костру, выбивая зубами дробь, вновь явились гореловцы.

Они принесли с собой облако голодных комаров. И жалкую пару-тройку членистоногих.

— Крокодил не ловится, не растёт кокос, — признался лжеинженер. И, яростно растираясь полотенцем, предложил: — А может, толом их? Живо повылезают небось…

На пальцах его правой руки были ясно различимы вмятины от клешней.

— Не надо толом. Надо просто щёлкнуть пальцами… — мягко, словно несообразительному ребёнку, повторил Мгиви. И глянул на часы: — О, полночь скоро… Раки, да, но товарищ режим уже велит спать… — Не удержался, зевнул, повернулся к Эльвире: — Так, ну и что скажет дама?

Ответа, впрочем, он дожидаться не стал. Даже не поднимаясь, воздел руку жестом, за которым непонятным образом увиделся целый танец, и прищёлкнул пальцами:

— Ап!

Снизу тотчас послышался плеск. Освещённая фонарём поверхность воды забурлила — и на берег реки, на самое отлогое место, гонимые неведомой силой, стали дружно выходить раки. Они лезли вверх по песчаному откосу, мимо сонных кустов, на круглую землистую проплешину, посередине которой дымил костерок. Здесь усатые рати двинулись по кругу, сворачиваясь зелёно-бурой спиралью.

— Ну что, вроде достаточно, — самым будничным тоном подытожил Мгиви. Почесал живот и снова прищёлкнул пальцами. — Ап! — Равнодушно посмотрел на раков и кивнул лжеинженеру: — Сами донесёте?

Оглянулся на Фраермана, дескать, помнишь, о чём с тобой говорили? Поразмысли на досуге-то… Поднялся и пошёл себе прочь. Такой, понимаете, волшебник-браконьер.

— Эльвира, солнышко, помогай, а то замёрзнешь, — сказал лжеинженер. Фраерман прислушался и подумал, что на магические фокусы тот явно успел насмотреться…

Мастер и Азиат. Младший марьяж

— Люди? — Мастер коротко кивнул на дверь в комнату охраны.

— Готовы. — Азиат кивнул и сделал жест, означавший самоотречённую готовность.

— Карта? — негромко продолжал Мастер.

— Выверена, — снова кивнул Мирзоев.

— Лопаты? — Мастер желал вникнуть в каждую мелочь. — Мотыги?

— Наточены, — в третий раз кивнул бывший чукча. — На алмазном кругу. — И скромно похвастался: — Можно бриться.

— Ну, хвала Богам. — Мастер вроде бы подобрел, по крайней мере отвёл от Мирзоева пронизывающий взгляд и повернулся к раскладной походной кумирне. — Особенно тебе, Лэйгун достославный…

Там курились ароматные свечи, стояли плошечки с угощением, трепетали шёлковые ленты с иероглифами, притягивающие удачу. Бронзовый Лэйгун имел тело дракона и голову человека. Говорили, что временами он бьёт себя по животу, точно по барабану, отчего и бывает на небе гром.

— Идём, — приказал Мастер и, сопровождаемый племянником и тремя телохранителями, вышел на улицу, где стояла машина. Его дух и тело были готовы, разум незамутнён, энергия ци текла без препон. Сейчас они поедут в лес, доберутся к месту силы, выкопают ключ, а дальше — лишь отыскать Портал и грудью встать возле двери.

Чтобы и белобрысые псы, и чёрные обезьяны, и красные шакалы поняли наконец, где их настоящее место…

Недоумённый и досадливый возглас племянника нарушил цепь его размышлений. Мастер вскинул глаза и увидел, что рядом с его «Тойотой Форранер» китайского разлива^[581] околачивался недобрый человек.

Очень недобрый. Терминатор в милицейской форме. Зомби, свихнувшийся на почве закона. Мастеру потребовалось усилие, чтобы сохранить ясность духа и непроницаемый вид.

Незаметно уравновесив дыхание, он сконцентрировал свою ци и метнул её в недруга, прибегнув к боевому гипнозу, которым в совершенстве владел. «Тебе страшно, — веско и грозно аукнулось в сферах астрала. — Душа твоя устремилась в пятки! Чувствуешь, как замедляет бег сердце, а глаза твои наливаются мутью? И вот уже не муть их застилает, но тьма! Страшная, чернее смолы! Плотная, непроницаемая! Голова начинает раскалываться от боли, а чрево — выворачиваться наизнанку!.. Твой дух сломлен! Тебе страшно, как же тебе страшно…»

Он тут же понял, что Козодоева по-прежнему заслонял магический щит. И самое странное и пугающее было в том, что Мастер не мог даже понять, кто поставил его. И каким образом.

А русский полисмен вскинул руку к фуражке:

— Участковый уполномоченный старший прапорщик Козодоев. Документы на машину, пожалуйста.

Мастер трезво оценил результаты своих усилий и скорбно подумал, что этого человека теперь не то что гипноз — даже и силовая магия не возьмёт. Вот примитивный лом или кувалда — ещё туда-сюда, а на тонком уровне сражаться с ним было бесполезно.

Племянник протянул Козодоеву документы и ядовито поинтересовался:

— А вы что, ещё работаете в ДПС? Неужели по совместительству?

Досадная задержка, случившаяся в самом начале пути, не только ему показалась весьма скверной приметой.

— Похожая машина у нас в ориентировке проходит. По угону.^[582] — Козодоев заглянул в бумаги и ровным тоном отметил: — А техосмотр-то у вас просрочен. Надо было до конца февраля, а сейчас что?.. В общем, капот откройте, пожалуйста.

В голосе явно слышалась тоска по прошлой дэпээсной жизни.

— Техосмотр будет пройден незамедлительно, — заверил Мирзоев. Раздражённо глянул на часы, нырнул в кабину, что-то там дёрнул. — Пожалуйста.

— Спасибо. — Козодоев вытащил из кармана маленький фонарик и нырнул в моторный отсек. — Так, так, так… А номерок-то на блоке у вас, похоже, перебит… Да ещё и очень неряшливо… Четвёрка — явно бывшая единица, шестёрка смахивает на пятёрку, а из тройки сделали восьмёрку…

Глаз у него был алмаз. Вот что значит отлично знать своё дело.

Мастер до последнего пытался держаться в сторонке. В самом деле, не главе же Церкви Трясины Судьбы было интересоваться какими-то цифрами на железке. Он — лицо сугубо духовное, занятое размышлениями о вечном… Однако племянник явно не справлялся, а время ждать не желало.

— Что значит — перебитый? — по-русски обратился к участковому Мастер. — Кто сказал? Вы эксперт? Криминалист? Спец по номерам? Вы даже не инспектор ГИБДД…

— Правда ваша, я всего лишь обыкновенный участковый, — кивнул Козодоев и улыбнулся. — Поэтому нам в самом деле без специалистов не обойтись. Будем вызывать ГИБДД. А пока, — он продолжал вежливо улыбаться, но голос звучал непреклонно, — попрошу вас, граждане, предъявить документы. Как у вас с регистрацией?..

…В общем, к тому времени, когда Мастер со своими — и не на «Великой стене», а на русской задрипанной «Ниве», — выехал на лесную дорогу, раннее утро давно превратилось в день.

Место силы, естественно, располагалось весьма вдалеке от каких-либо дорог. Когда пришла пора оставить автомобиль и шагать дальше пешком, выяснилось, что северный русский лес в июле месяце совсем не подарок. Вроде бы не декабрьская тайга со снегом по уши и ломающим кости морозом, но лжечукча весьма скоро затосковал о чукотской зиме. Потому что в июле, оказывается, здесь происходил самый лёт всяких тварей с неведомыми названиями, и все как одна — жутко кусачие. И с прекрасным обонянием — запах пота чуют за десять вёрст. Очень скоро насекомые довели до белого каления всех спутников Мастера. Лишь этот великий человек шёл спокойно, не тревожимый крылатой ордой. Он и болота, чавкавшего под ногами, словно не замечал; телохранители позже клялись, будто он даже не испачкал вышитые сапожки…

Через каждый ли^[583] приходилось останавливаться и выверять курс. Азиат мучился с огромным, цзиней^[584] в десять, старинным бронзовым компасом. Он не понимал, отчего лишь этот раритет мог указать им истинную дорогу, а Дядя, словно в насмешку, ещё и поправлял его, не иначе, сверяясь с силовыми линиями тонких энергий…

Мирзоев вздохнул с большим облегчением, когда наконец перед ними открылась излучина торфяной речки с нависшей над нею лесистой горушкой, кривобокой, словно её наподдал ногой великан.

Увы, радость была недолгой. На склоне горушки размеренно взблёскивала на солнце лопата, и Мирзоев очень нехорошими словами вспомнил участкового Козодоева, устроившего им задержку. Однако потом Азиат присмотрелся, и милиционер был отчасти прощён. Некто, взявшийся осваивать заветное место, начал свою деятельность далеко не сегодняшним утром. То тут, то там между чахлыми соснами на склонах горушки виднелись шурфы. За один день столько не выкопаешь.

Укрывшись в кустах, Мастер приложил ладони к глазам, со зловещей медлительностью отнял их — и всмотрелся. Ему не был нужен бинокль.

Лопату держал в руках белобрысый пёс, по морде видно — шелудивая дворняга. Он работал с каким-то исступлением, точно его подгонял невидимый хлыст.

«Так, так… — ещё пристальней, превратив зрачки в две горизонтальные щёлки, вгляделся Мастер, и его губы презрительно скривились. — Вот это урод…»

Не просто белобрысый (что уже само по себе было уродством), не просто плюгавый — человек выглядел ещё и фальшивым, как бы слепленным из разнородных кусков. Было похоже то ли на еврейскую магию, то ли на немецкое колдовство — низшие виды волшебного искусства Мастер не считал нужным различать. Да этого в любом случае и не требовалось. Судьба ублюдка была решена, его жалкий жизненный путь завершился.

— Говоришь, бриться можно? — посмотрел на племянника Мастер, и тот не сразу сообразил, о чём шла речь. А Дядюшка уже отдал приказ: —Проверь.

Конечно, он мог бы одним малозаметным движением брови заставить ничтожество упокоиться в уютном омуте под обрывом, но злоупотреблять магией не хотел. Каждое подобное действие оставляло метку, весьма даже внятную для любого, не чуждого тонких миров. Не хватало ещё наследить у самого места, где лежал ключ. Что ж, грубо-материальным тоже не следовало пренебрегать…

— Сейчас, Дядюшка, сейчас проверим… — отозвался лжечукча.

Охранники, давно уже скучавшие без настоящего дела, с готовностью закивали. Лопаты в сильных руках стали совершать движения, ясно говорившие мало-мальски просвещённому взгляду, каким грозным оружием может становиться любой бытовой инструмент… Но в это самое время — неисповедимы пути Высших Сил! — из леса вышли мужчина, женщина и собака.

Все трое — истинные, без подмесу, арийцы.

…Ах, любезный читатель! Лет, наверное, уже пятнадцать назад некий не отмеченный добродетелями журналист, рассуждая о творчестве русского художника, написал фразу о его «прорыве в чугунный тевтонский эпос». За что и был (журналист, не художник) немедленно размазан по стенке авторами этих строк. Можешь, писали мы, сколько угодно осуждать увлечение живописца германскими древностями, но эпос-то тут при чём? И как бы тебе, милый, понравилось, если бы такую вот плюху походя закатили русскому эпосу?

Это мы к тому, что ежели журналист, чья фамилия по прошествии лет нами благополучно забылась, из всех немецких женщин был знаком единственно с той, что вышла к нашим героям из леса, авторам впору извиняться и смиренно брать обратно свои слова. Эту даму можно было бы назвать статной и даже красивой, если бы не два пуда явно лишнего веса, которые делали облик могучей немецкой воительницы едва ли не карикатурным. Примерно такими злые авторы «дружеских» шаржей изображают отъевшихся оперных див в роли вагнеровских валькирий.

Спутник этой выдающейся дамы выглядел сбежавшим с той же театральной сцены — Зигфрид, давно переставший влезать в собственные доспехи. Из троих «истинных арийцев» он был самым… обыкновенным, что ли. По крайней мере, взгляд притягивал гораздо меньше, чем бежавший впереди пёс.

Этот пёс в общем и целом выглядел немецкой овчаркой, но такой, что при виде его слухи об успехах фашистских биологов, вроде бы успешно скрестивших собаку с африканской гиеной, уже не казались выдумками чистой воды. Кругловатые уши, жуткие челюсти, невероятно мощная передняя часть при резко скошенном крупе… Выставочный экземпляр овчарки Дауфмана с родословной прямо из Освенцима и Дахау!^[585]

— Дьявол, — шёпотом отреагировал Мастер. И покосился на Азиата: — Все дьяволы преисподней! Как тебе это нравится, а?

— Мне это, Дядюшка, совсем не нравится, — честно признался лжечукча. — Парочка ещё та, валет и дама… Не что-нибудь, а марьяж. Хорошо хоть, что младший…

Он сразу как-то поскучнел, насупился, сделался меньше ростом. Чувствовалось, что с блондинкой и с её спутниками — обоими — он познакомился не сегодня. И знакомство ему никакого удовольствия не доставило.

Арийцы тем временем подошли поближе, и дама заговорила по-китайски:

— А что это приверженцы Трясины Судьбы тут делают, а? Шли бы вы, узкоглазые, в своё болото!

Дауфман зарычал, натягивая поводок.

— А от кого я это слышу? — немного делано удивился Мастер. — Может, от тех, кто уже разок совался сюда, да мало что получилось? Вы бы не шумели, фрау, здесь вам не оккупированная Европа. А за «узкоглазых» отдельный спрос будет…

— Ты что это себе позволяешь, валет? — встрял плечистый европеец. — Или забыл, сукин сын, что разговариваешь с дамой?

«Вот именно, с дамой, — мстительно подумал Мирзоев. — И с валетом при ней. Да ещё битым…»

— Ну так пусть она меня своей картой покроет. Если сможет, — показал зубы Мастер и зло, совсем не величественно сплюнул, став похожим на уголовного авторитета. — Где хотим, там и гуляем. Здесь Россия, свободная страна.

— Я тебя, узкоглазый гад, крыть не буду. Это сделает моя собака, — суживая глаза, прошипела блондинка. И, к удивлению лжечукчи, вместо ожидаемого «фас!» дала рычащему псу вполне выставочную команду: — Зигги! Зубы!

Кобель послушно ощерился, показывая действительно страшные зубы. Немка же вдруг сунула руку в слюнявую пасть, после чего провела мокрой ладонью вдоль длинного, непонятно откуда выхваченного клинка. Что она имела в виду, оставалось не очень ясно, только вот попадать под этот нож Азиату расхотелось окончательно.

— Ну что, Конфуций недоделанный? — хищно осведомилась фрау. — Ещё поговорим?

Её спутник перебросил на руку куртку, висевшую на плече, и под защитного цвета материей обрисовался узнаваемый силуэт немецкого автомата. Землекоп же внезапно бросил работу — и попёр вперёд, держа свою лопату как штык:

— Суки позорные, падлы! Всех раздербаню, ушатаю, на ноль помножу! Очко порву на немецкий крест, век воли не видать!

Вот такой шофёр-немец, водитель элегантного «БМВ», умевший, оказывается, выражаться со всей проникновенностью российского зэка. Кричал он очень напористо, на высоких тонах. Кто понимал, слышал сразу — это был голос не фраера, это был голос вора.

— Всё, племянничек, отходим, — сделал правильные выводы Мастер (а иначе он бы Мастером не был). — Ладно, ладно, коллеги, пусть будет по-вашему. Мы уходим. Можете в своё удовольствие рыть себе могилу…

— Вон отсюда! — рассекла воздух ножом блондинка. Лезвие свистнуло, с него полетели капли собачьей слюны, неведомо что в себе содержавшей, и Мирзоеву понадобилось усилие, чтобы не шарахнуться прочь. — Ещё раз сунешься, пожалеешь! Чёрного короля натравлю. Или забыл, как ты подставил его во время Первой-то Опиумной войны.^[586]

Мастер молча развернулся и широко зашагал прочь. Когда сталкиваются настоящие Силы, могучие охранники с отточенными лопатами становятся подобны осенней листве, кружащейся на ветру.

Когда за спиной осталось не менее двух ли, Дядя остановился передохнуть и сказал:

— Подлинное мужество не выставляется напоказ. Копилка цела, когда она пуста. Благородный муж предпочтёт отсутствующее наличному. Он примет то, в чём чего-то недостаёт, и отвернётся от того, что уже закончено, ибо понимает в душе, что всё находится в хаосе дао. — Он посмотрел на Азиата, на притихшую охрану и ткнул пальцем назад. Движение было исполнено такой мощи, что, попадись под палец кровельный лист, в нём осталась бы дыра. — Пусть роют! Когда они закончат, придём мы. Придём и возьмём своё. Но вначале, — тут он снова кинул взгляд на Мирзоева, — нужно организовать наблюдение. Я хочу знать всё об этом их шофёре! А главное, сколько и на какую глубину он нарыл своих шурфов. Ясно? Очень хорошо… Вот ты, дорогой племянник, и займёшься. Ибо, когда от дерева остаётся только корень, видно, что красота его кроны — бренная слава. Когда человек лежит в гробу, становится ясно, что почести и богатства суть пустяки. Да, власть и выгода, блеск и слава: кто не касается их, тот воистину чист. Но тот, кто касается и при этом не имеет на себе грязи, чист вдвойне. И где бьёт источник таинственного благочестия, смывающий в одночасье всю скверну души?

В это самое время у холма тоже шёл разговор, правда, без восточной премудрости.

— Чтоб они сдохли, жёлтые скоты, — в последний раз выругалась блондинка и вытерла нож о рукав куртки, видимо ничуть не боясь то ли отравы, то ли заразы, что могла перейти на него из пасти дауфмана. Спрятала клинок и обратилась к притихшему землекопу. — Ганс, вы не могли бы рыть побыстрее?

На самом деле это был не вопрос, а приказ.

— О, моя владетельная госпожа… — зримо приуныл тот, сплюнул и сделался похожим на хорька. Только не в курятнике, в капкане. — Быстрее никак. Потому что глина. Проклятая кембрийская глина. А ещё жара, солнце, насекомые… Мне бы напарника, госпожа…

— А что, это мысль, — обрадовался спутник «валькирии». — Может, поговорить с русскими? А потом устроить им блицкриг — забрать меч и с концами? Надо же когда-то взять реванш. А то они дважды брали Берлин, мы же… А?

— Эрик, Эрик, вечно вы со своим патриотизмом, — укоризненно глянула на него блондинка. — Мы все здесь отлично знаем, что дружба с русскими до добра не доводит. Как и блицкриг, даже освящённый именем Барбароссы… Нет, договоры с русскими нужно оставить на крайний случай, когда другого выхода нет… — И она прикусила тонкую губу, смерив землекопа властным взглядом. — А ведь сегодня ночью полнолуние, уважаемый герр Опопельбаум. Вам это ни о чём не говорит?

В холодных нордических глазах горели огоньки.

— Говорит, моя госпожа, — вздохнул землекоп. — Ещё как говорит.

Хищное, хитрое лицо хорька печально вытянулось. В полнолуние будет не до разговоров. Полнолуние поставит на четвереньки и отправит в ударный марш-бросок. Выплёскивать бешеную энергию, которой зарядит его трансформация. Он будет выть и мчаться, не разбирая дороги, непременно пустит кому-нибудь кровь, в общем, натворит всякого криминала. Да ещё и плохо запомнит, что с ним происходило…

— Ну вот и отлично, — скупо похвалила блондинка. — Сегодня после трансформации возьмёте след, влезете в логово желтомордых и нагадите им, как вы это умеете. Всё ясно?

— А утром я приготовлю вам раствор, — кивнул её спутник. — Мы сделаем плановую инъекцию. И у вас, мой дорогой герр Опопельбаум, до следующего укола пропадут ночные кошмары, а заодно и мучительные боли в пояснице. Уж будьте уверены, с концентрацией я не ошибусь…

И он сделал жест, как бы нажимая на шток воображаемого шприца. Кто другой содрогнулся бы, но землекоп лишь вытянулся по струнке:

— Яволь, мой штандартенфюрер! — Он щёлкнул каблуками и взял лопату «на караул». — Ваш приказ будет исполнен. Свой позор представители низшей расы будут отмывать долго…

Тихон и прочие. Моменты истины

Раков варили в железной двухсотлитровой бочке, да и то понадобилось несколько заходов. Варили по всей науке — в густо посоленной воде, с большим количеством укропа, до радикально красного цвета, когда между спинками и шейками страдальцев образуется ясно различимая трещина. Ещё в меню праздничного обеда значились рис, бастурма и ядрёный «русский» квас из импортного концентрата. По общему мнению, с этим квасом достойно мог конкурировать лишь «традиционный» ржаной хлеб, выпекаемый у нас из финского полуфабриката. Водку, приготовленную по особому рецепту, пока держали в строгом секрете и в разговорах старались не упоминать, дабы не подавать дурной пример детям. И без того — трудным…

— Ну, Олег Петрович, за тебя! — с чувством поднял кружку кваса Фраерман. — Чтобы и дальше все наши были живы-здоровы… Ура!

— Ура! — подхватил народ и дружно взялся за раков. Ярко-красных, очень горячих и упоительно многочисленных. На время воцарилась тишина, нарушаемая лишь вкусным хрустом хитина. Хрустело, кстати, не только кругом стола, но и под ним. Там, при всемерном содействии Краева и Варенцовой, трудился Тихон. Он, оказывается, тоже раков уважал и потрошил их сноровисто, не хуже норки или ондатры.^[587] Чего удивляться-то: порода, по крайней мере по батюшке, — камышовый кот.

— Эльвира, будьте так добры, передайте горчицу, — первым нарушил тишину Наливайко, с благодарностью кивнул и несколько покривил душой: — Ваши раки великолепны… А главное, кто бы мог подумать, что их столько в этой речушке!

На самом деле раки, если брать каждого по отдельности, были очень даже средненькие. И по части мясистости, и в том, что касалось поварского искусства, — зря ли Василию Петровичу понадобилась горчица. У себя-то дома в Питере профессор покупал членистоногих сам, а доводила их до нужных кулинарных кондиций Тамара Павловна. И между прочим, в кипяток живьём никого не швыряла. Топила жертв гастрономии в молоке, дожидалась, пока раки заснут, а затем варила до покраснения в пиве, вдвое разведённом чистейшей талой водичкой. Причём пиво она выбирала непременно бутылочное, круто солила, а уж что касается специй… Наливайко подцепил из тазика очередного рака и даже вздохнул. Дома этот несчастный ещё долго томился бы в сметане с французской булкой, на медленном огне, пока ставшую красной подливу не придёт пора смешивать с белым вином, и тогда-то… Ах, Тамара Павловна, Тамара Павловна, милая, любимая жена, затейница и забавница, на все руки мастерица… И это помимо того, что ещё и врач Божией милостью.

Наливайко разговаривал с ней на той неделе, когда ездил в Пещёрку. Супруга собиралась в столицу. По делу государственной важности. Она не позволила себе даже намёка, но в долговременном браке между любящими мужем и женой устанавливается особая связь. Лучшая в стране специалистка по мужскому благополучию как раз сейчас, вероятно, держала в маленьких надёжных руках самый что ни есть пульс Родины. И скорее всего, даже ласково вразумляла его великого и ужасного обладателя, чьё имя лучше было не упоминать всуе: э, батенька, совсем себя не бережёте…

Тогда как законный муж кормил своей кровью всяческий гнус в лесной глухомани…

— Уважаемый профессор, я тут практически ни при чём, — распугав его мысли, улыбнулась Бьянка, она же Эльвира. Василий Петрович даже не сразу сообразил, о чём она говорила, и вскинул глаза, а Бьянка весело продолжала: — Мой номер в табели о раках четырнадцатый! Настоящий генералиссимус членистоногих у нас… — Она вскрыла очередной панцирь, слизнула икру, обвела глазами стол и вопросительно посмотрела на Фраермана: — Матвей Иосифович, а где же наш Мгиви? Этот сын чёрной Африки, отлично знающий, где зимуют русские раки?

— Мне генералиссимус докладывать не обязан, — отшутился Фраерман. Хлебнул квасу и принялся разделывать приглянувшегося рака. Правду сказать, шутки шутками, а вопрос Бьянки вверг его в некоторую задумчивость. В самом деле, Мгиви и Кондрат как ушли с утра, так и не возвращались. Не было за столом и немцев. Они поздравили Олега с выздоровлением, запаслись сухим пайком и свалили, сославшись на какие-то срочные дела. Как возьмут ещё да устроят в лесу фестиваль большой немецко-русско-африканской дружбы…

Раков сменили рис, свинина и опять-таки квас. Когда есть стало окончательно невмоготу, Коля Борода вздохнул и улёгся на алтарь реальной мужской дружбы.

— Отряд, подъём! — скомандовал он своим трудным подросткам. — Через пять минут собираемся у «Газели». Едем в Пещёрку на выступление китайского цирка. Будут мастера ушу, заклинатели змей, акробаты и гениальный иллюзионист, как бишь его… Сун Чай. Всё, время пошло!

На бородатом Колином лице было ясно написано: если не вернусь, считайте меня коммунистом. А если вернусь — налить не забудьте!

Когда «Газель» затарахтела и отбыла, на столе появились баночный «Будвайзер», «Алазанская долина», армянский коньяк и газированное вино, всё ещё именуемое «Советским Шампанским». И наконец, в качестве венца творения, возник сияющий Песцов. Он волок сорокалитровый молочный бидон. В посудине, от которой, наверное, ещё нескоро отлипнет прозвание «голубой мечты самогонщика»,^[588] плескался не огненный первач, но алкоголь «Кристалл», умело и заботливо доведённый до удобоваримых кондиций. То есть пропущенный через уголь, подвергнутый кипячению и горячим настоянный на благородном можжевельнике. В общем, всемирные производители джина, отведайте и удавитесь!

— Итак, братцы, дубль два, — снова начал Фраерман, поднял кружку и, по-ленински прищурившись в сторону Краева, показал все свои фиксы. — Олег Петрович, вот теперь действительно за тебя. Ура!

Скоро общество начало разбиваться на кружки по интересам, послышались беседы за жизнь и разговоры по душам. А почему бы и нет? Все свои, никто никому не должен, и делить нечего…

— Ну-ка, иди, иди сюда… — говорила Бьянка Тихону, улыбалась, как девчонка, и осторожно водила вдоль рыжего хребта пальцем. — И никакой ты не камышовый, ты просто самозванец… Тоже мне древнее священное животное. Да тебя фараоны к камышам и на версту бы не подпустили.^[589] Ладно, хоть ты и с помойки, я всё равно тебя люблю. Иди сюда, говорю, давай пободаемся…

Тихон бодаться не захотел. Перевернулся на спину и принялся ловить её руку. Лапы у грозного охотника были мягкие и щекотные.

«Я те дам — с помойки, — почти нежно про себя обратилась к Бьянке Оксана. — Сама ты с помойки. Ты бы видела, как он меня от этой… от мурры оборонял. У тебя такого кота нет…»

— И вот иду это я вечером парком после тренировки, — рассказывал ей Песцов, и его пальцы рассеянно комкали алюминиевую кружку, как будто это был бумажный стаканчик. — Луна с неба светит, сирень по сторонам дорожки цветёт, даже соловей где-то поёт… Красота, благолепие. И вдруг слышу за сиренью — крик. Вернее, стон. Женский. А я устал, жрать охота, завтра на службу вставать… Нет бы плюнуть, пройти, просто ускорить шаг. Так ведь не плюнул, мимо не прошёл, что с дурака взять… Ломанулся сквозь кусты — и что же вижу? Полянка, стоит белый «Лексус», и на заднем сиденье насилуют девчонку. Натурально насилуют — один ублюдок держит, а другой так и семафорит голым задом сквозь открытую дверцу. Я даже огляделся — может, кино снимают? Сериал какой-нибудь средней паршивости про бандитов?..

Нет, такую мать, ни камеры, ни софитов… Ладно, подхожу и для начала вынимаю голозадого из машины. Он брыкаться, я ему в пах, чтобы было что вспомнить. Второй мозги протёр — и тоже на меня, не так чтобы сильно умеючи, но с ножичком. Тут уже я озверел, «отдал якоря»^[590] и перестал их жалеть. Туда-сюда — девчонка бежать, зато являются наши доблестные менты. И вот картина маслом: спецназ ГРУ и два мирных россиянина с тяжёлыми телесными. Причём, как скоро выясняется, папаши у обоих — на крыльях не долететь…

— Да ты и в самом деле террорист, — следя одним глазом за Тихоном, усмехнулась Оксана. Налила Песцову облагороженной водки, подумала, плеснула себе. — По ящику-то как есть правду сказали…

— Да какой я, на фиг, террорист. — Песцов выпил залпом, зажмурился, тряхнул головой и потянулся я за огурчиком. — Тоже, нашли Усаму бен Ладена! Киллер я, обыкновенный киллер…

В самый разгар веселья, когда Бьянка уже выучила кота садиться «сусликом», а Наливайко с Краевым добрались до второй миллисекунды Большого Взрыва,^[591] появился Мгиви. Угрюмый, неразговорчивый и голодный как волк. Молча выпил штрафную бывшего «Кристалла», не задумываясь о последствиях, добавил коньяка и, даже не взглянув в сторону раков, пододвинул поближе рис и бастурму. В эти мгновения плюгавый негр был похож на свирепого дикого воина, уминающего кускус из бедолаги-миссионера. Матвей Иосифович хотел было подступиться с расспросами, но передумал. Пусть поест человек. Может, подобреет…

Тихону между тем наскучило дрессироваться, он поднял рыжий хвост и скрылся в кустах. Бьянка зачерпнула из бидона и подобралась к Варенцовой:

— Будешь?

— А как же, — кивнула та. — Наливай.

Чокнулись, выпили, четвертовали апельсин, и Бьянка ностальгически вздохнула:

— И всё равно с фалернским не сравнить…

На полном серьёзе сказала, без намёка на прикол.

— Фалернским? — поперхнулась Варенцова. Привыкнуть к чудесам оказалось невозможно. — Так его же ещё вроде при Иисусе пили?..

«Сладкой горечью Фалерна чашу мне наполни, мальчик…» — завертелась у неё в голове неведомо как и когда подхваченная строка.

— Ну да, и финиками закусывали, — кивнула Бьянка. — Помню, был один кабак у Аппиевой дороги,^[592] а в нем гулял центурион-промипил…^[593] Ох, до чего же на него был похож. — Изящный пальчик с прилипшей к ногтю рыжей шерстинкой указал на гордого Песцова, который только что рукой на спор выставил донышко в бутылке коньяка.^[594] — Такой же орёл… И дурак такой же…

Варенцова посмотрела на Бьянку и вдруг преисполнилась жалости.

— Господи, мать, за что же это тебя так?.. — вырвалось у неё. — Ведь столько сотен лет небось одно и то же. Я б удавилась…

Бьянка в ответ кивнула с редкой для себя искренностью.

— Да, увы… Всё одно и то же — боль и ложь, кровь и злоба. Доброты в этом мире, увы, не прибывает… Давай выпьем, а? На брудершафт?..

— А то, — согласилась Варенцова. — Наливай.

Мгиви тем временем доел свинину, мистически замещавшую плоть мученика-миссионера, и, действительно подобрев, сам обратился к Фраерману. Правда, начал издалека.

— А кореш этот твой, Мотя, — проговорил он, — мужик что надо. Кремень. Как залёг с утра, так и бдит… Я вот не выдержал, слинял, а он всё на боевом посту. Знаешь, какие там комары? — И, подхватив каждой ладонью по раку, он поднял их над курчавой головой. — Вот такие, Мотя, вот такие. Только не красные, а белые. Тьфу, серые…

Водку с коньяком он намешал всё-таки зря.

— Мгиви, хорош про комаров. И про Кондрата хорош, я и так всё про него знаю, — кивнул Фраерман. — Ты давай дело рассказывай. Где, кто, чего, как… Давай, не томи.

— А рассказывать особо и нечего, — нахмурился Мгиви. — Паршиво дело. Немцы пробили место, рулила уже пробивает шурфы, а ещё, судя по всему, на клинок раскатали губищу жёлтые. И это, можешь мне поверить, всего хреновее. Самая зловредная масть. Алчная, хитрая, тёртая и правил не признаёт. Мы с братом когда-то имели с ними дело… Ну… — тут Мгиви замялся, — в смысле, ещё до того, как он напорол косяков.

О брате-близнеце, чьё имя от его собственного отличалось лишь одной буквой, он не упоминал почти никогда. Фраерман понял, что наступил редкий момент откровенности. Тем более что толстогубое лицо отразило сложную гамму сменявших друг друга чувств, от сожаления до ненависти.

— Косяков, говоришь? — негромко спросил Фраерман. «Каких? — добавил он мысленно. — Своих киданул? Вышел на связь к ментам?^[595] Общак не уберёг? Или вовсе по лохматой статье?^[596]»

— Да ну тебя, Мотя, такие гадости и за столом, — содрогнулся Мгиви. Водка и коньяк в его крови явно пустились в пляс, он даже не понял, что Фраерман ничего не произнёс вслух. — Мой брат нарушил табу. Он вошёл в Змеиную пещеру, и в него вселился дух дракона…

— Ты, брат, закусывай давай, — с облегчением перевёл дух Фраерман. Какая-то пещера, табу — всё это было далеко и неправда. — А то, знаешь, мистика твоя под водочку что-то не катит…

— Под водочку, может, действительно не катит, но вы бы, Матвей Иосифович, не отмахивались, — хмуро прогудел Наливайко. — Гесиод-то^[597] в своей «Войне титанов» о чём пишет? О войне землян с богами-драконами. Об этом же сообщает и Библия, живописуя битву ратей Михаила Архангела с воинством Люцифера. А египетские мифы о противостоянии Осириса и чудовища Сета? А наш Добрыня свет Никитич с кем тягался? Со Змеем Горынычем… Да и Георгий, который Победоносец, не кого-нибудь пронзает копьём — опять Змея… В общем, кто говорит, что дыма без огня не бывает, тот никогда не разжигал костёр в мокром лесу… А, Олег Петрович? — обратился он к Краеву. — Что скажете?

Как легко решаются вселенские вопросы в отличный денёк, за вкусной свининой, сдобренной любовно приготовленными напитками… Ничто не препятствует свободному течению мыслей.

— Что скажу… — Краев сдержанно улыбнулся, кивнул и чокнулся с Наливайко. — Будем, Василий Петрович, здоровы… Что же касается дракона, согласен, с ними дело нечисто. Меня, понимаете, эта проблема тоже интересовала… Археологи говорят, что изображения дракона вдруг появляются около двенадцати тысяч лет назад, причём у всех народов одновременно. Уже интересно, так? У египтян, шумеров, китайцев, индийцев, ацтеков, майя, на Крайнем Севере, у австралийских аборигенов… Причём сразу становится в искусстве главным героем. С чего бы?

— А по Моим наблюдениям, тема драконов напрямую связана с темой великанов, — поддержал Наливайко. — То есть где одни, там обязательно ищи и других. Между прочим, в течение всей обозримой истории то тут, то там находили исполинские черепа и кости… Магеллан своими собственными глазами видел племя великанов на Огненной Земле. Араб Ибн Фадлан, который про варягов и руссов писал, общался с человеком шести метров роста, сидевшим в плену у хазарского царя. А библейские Рефаимы? Исполины, жившие ещё при Сауле с Давидом? Тот же Голиаф… Я уже не говорю про Мулдашева с его открытиями в Тибете. Вот скажите мне, кто-нибудь задумывался над русским выражением «семь пядей во лбу»? Неплохой такой лобик шириной около метра…

— Хорошая мишень, — кивнул прислушавшийся Песцов.

— Косая сажень в плечах, — продолжал Наливайко. — Голова как котёл, ладонь как лопата. Святогор и Микула Селянинович, макушкой достававший до небес…

— Причём кто-то из них, Вася, явно сотворил твою породу, — с улыбкой заметил Фраерман. — Осталось дождаться дракона…

Он хотел сказать что-то ещё, но замолк, не договорив, и вдруг сделался очень серьёзен. Он увидел Приблуду. Тот курил, стоя возле удобств, и, не приближаясь к столу, смотрел на Матвея Иосифовича очень многозначительным взглядом. Как видно, имел разговор, для чужих ушей вовсе не предназначенный…

— Момент, — извинился Фраерман. Встал и направился к туалету. — Ну, здорово, конспиратор хренов… Лучше места-то не нашёл?

Очень уважительно сказал, с дружеской интонацией. То, что Приблуда убил целый день в обществе комаров и не жравши, внушало уважение. Правду Мгиви сказал, кремень, редкостная порода. С таким хоть в бой, хоть в разведку, хоть на дело, хоть в групповой побег… Хоть с песней на этап. Не подведёт.

— Какие дела, такое и место, — буркнул Кондрат. Нахмурился и перешёл к деталям. — Значит, пахан, так… Фрицы что-то надыбали и копают холм у излучины реки на север отсюда. А режим у них такой, что люди нормальные там в пахоте, словно черти. Руль вон ихний по окрасу чистый вор, а наяривает лопатой, как последняя шкварота.^[598] Однако главная засада в том, что там ещё и узкоплёночные шныряют. То ли мимоза, то ли лямло,^[599] и, чует моё сердце, разборки с фрицами по полной у них ещё впереди… Оно нам надо? — Кондрат засопел, свёл брови и выдал, как записной пацифист: — Не надо, пахан! Ни в жилу, ни в кость, ни в масть, ни в пику, ни в тую…

Вот ведь до чего довела жизнь человека. Небось в молодости Кондрат частенько брался за нож, а бывало, что и за ступер — отточенный металлический прут. Оттого и заработал свой погремок, который многие теперь считали фамилией.^[600]

— Да, оно нам не надо, — кивнул Фраерман. — Лады, корешок, рахмат. Ну что, пойдём хавать. Пиво, водочка, свинина и раки. Ешь не хочу!

И он кивнул в сторону закопчённой бочки с плавающими в бульоне красными членистоногими. Это не считая хитиновой баррикады, аккуратно сложенной на брезенте.

— Пиво… — встрепенулся Кондрат и с чувством выполненного долга устремился к столу. — Привет честной компании! Налейте голодающему Поволжья…

Бьянка с Варенцовой между тем давно уже перестали думать о талиях — закусывали от души. Они не снисходили в своём разговоре до таких мелочей, как исполины, драконы, египетские Божества и Большой Взрыв. Их волновало действительно насущное: мода, здоровье, прекрасное, мужики, чувства, физиология, режимы, диеты. В этом плане суровая полковница и куртизанка обнаружили одна в другой родственные души.

— Ах, ты только представь… — качала головой Бьянка, и волнующие воспоминания туманили её взгляд. — Я была в короткой эпоксиде,^[601] без мастодетона,^[602] в изящных, почти не существующих сандалиях из кожи антилопы. На голове у меня была диадема вот с такими, ей-богу не вру, бриллиантами. Хотя, по правде говоря, египетская сетка^[603] мне нравится куда больше. Она такая сексуальная. И тогда Хатшепсут…

— С вот такими бриллиантами? Ну, мать, ты даёшь. — Варенцова грозила ей пальцем и потягивала вино. — Насчет сетки не знаю, а чулки в крупную сетку этой твоей Хатшепсут точно пригодились бы. Особенно чёрные. Особенно если с мини, при декольте и на каблуках…

Оксана давно выучилась пить, практически не пьянея. Вот и теперь её сознание как бы раздвоилось. С одной стороны, ей было по-настоящему хорошо: выздоровевший Олег, тёплая атмосфера, милые люди… Ну и что, что плюющие на закон… Другая же половина сознания, как всегда практичная и трезвая, даже не шептала — орала в оба уха: «Да делай же что-нибудь, дура! Делай немедленно! Тебя, дезертиршу, с собаками будут искать! Всей псарней! Таких, как ты, система в свободный полёт не очень-то отпускает. Сцапают — пикнуть не успеешь! И бороться бессмысленно, на то она и система. А раз так, значит, нужно валить, причём не откладывая. Вот только куда? Ни денег, ни документов, ни связей, ни завалященького олигарха в друзьях. Вообще никого, кроме Краева с Тишкой…»

Она привычно поискала глазами кота. Тихон шастал себе где-то в кустах. Потом, видно, соскучился и вышел обратно к людям. Хвост у него был густо перемазан живицей, в зубах красовалась большая полёвка. Походка у Тихона была гордая, чуточку усталая. Он глядел триумфатором, явно ожидая аплодисментов.

— Ну, спасибо, хоть не гадюку… — В первый миг его появления Оксане померещилась мурра. — Плюнь немедленно! От них гепатит!

— А, это ты, самозванец, — обернулась Бьянка. — Добытчик! Что это у тебя там? А-а, мышка-норушка, которая с лисичкой-сестричкой? Ну, молодец…

— Почему самозванец? — вяло удивилась Баренцева. — А ну, гад хвостатый, плюнь немедленно, говорю!

«„Не продадите ли мне эту серёжку? — вдруг без предупреждения выдало подсознание. — Эти боттен, мешок или верёвку?“ Ага, к вопросу об олигархах, — мысленно кивнула Оксана. — Которые велят вписать нужное количество нулей и выбрать банк за границей. Не, ребята, не хочу я к вам, не хочу. А в Пещёрку, где умеют кому надо подложить Эриманфского вепря, кажется, уже не могу. Боты-чоботы… Бабушка… бабушка Ерофеевна…»

— А кто же, как не самозванец, — говорила между тем Бьянка. — У нас в камышах с таким засмеяли бы. Ну, разве что в эпоху Древнего Царства…

Похоже, водка плюс коньяк даже и для неё оказались не вполне Божьей росой.

— Слушай, мать, а не пойти ли нам с тобой на речку? — загорелась вдруг Варенцова. — Освежимся, воздухом подышим, а заодно и котика проверим, как он в плане камышей. Эй, живоглот! — окликнула она Тихона. — Пойдёшь?

— Конечно пойдёт, — решила за кота Бьянка. — А мы с тобой искупаемся на брудершафт… непременно нагишом… Интересно, здесь водятся водяные?

«Девочки, девочки, вы только мне как-нибудь без спасения на водах…» — проводил их заботливым взглядом Фраерман. И обратился к Приблуде:

— А что это, Кондатий, всё немцев не видно? До сих пор роют?

Мгиви, в очередной раз подносивший кружку ко рту, при этих словах вздрогнул, поперхнулся, однако всё же допил и с обновлённой яростью принялся жевать. Какой миссионер? Мгиви определённо пожирал кого-то из арийцев. Да не запечённого с пряностями, а живьём.

— Не, пахан, тьфу, Матвей Иосифович, — оторвался от миски Кондратий. — У них роет только руль, ну, я ж рассказывал, который в натуре вор. Изенбровка и фриц только с понтом ценные указания отдают. Совсем ушатали парня, еле до палатки дополз. А самим всего делов, что кобелину выгуливать. Бог даст, докандыбаются до ближайшего болота…

«Мало что фашисты, мало что ложкомойники, так ещё и мордуют правильных людей, — верно истолковал его слова Фраерман. — Ох, доиграются… В лесу медведь прокурор. К тому же очень может быть, что не перевелись и партизаны…»

Он в последний раз наполнил опустевшую кружку.

— Ну, братцы, чтобы всё было ёлочкой… — Выпил, испытующе посмотрел на Мгиви. — Ну и что будем делать, вождь? С немцами? По мне — давайте не будем. А если уж будем, то давайте…

— Что делать, что делать… Рыть, — отозвался Мгиви, и его глаза неоновыми огоньками блеснули в полутьме. — Я этот холм насквозь вижу. Мне шурфы и карты не нужны… Если навалиться бригадой, втроём-вчетвером, часа за два управимся. Рыть нужно в ложбине, под кривой сосной, точно на юго-востоке. Блиндаж там, в натуре. Там он, спинным мозгом чую… Где-то на глубине метра два…

— Слышали, мужчины? — улыбнулся Фраерман. — Требуются добровольцы в бригаду, утереть фрицам нос. Трое, а лучше четверо. — Почесал затылок, показал золотые зубы. — Нет, нет, Кондратий, ты сиди, от работы кони дохнут. А мы, — посмотрел он на Краева, Мгиви, Наливайко и Песцова, — после ужина, благословясь…

Коля Борода в его планах не фигурировал. По мнению Матвея Иосифовича, общение с трудными детьми было эквивалентно космическому полёту. Вот и пускай, словно космонавт, спокойно восстанавливает силы. Пригодятся небось…

Песцов. Люди и зверолюди

— Ну и что будем делать? — Фраерман глянул на часы, нахмурился и обвёл общество глазами. — Ох, не нравится мне всё это. Не люблю непоняток…

Было отчего встревожиться. Доктор Эльза Киндерманн с её учёным секретарём точно провалились сквозь землю. Не были на ужине, не появились к отбою, не отзывались даже сейчас, хотя время близилось к полуночи. Почём знать, может, холм сторожат? Залегли тандемом и бдят в четыре глаза, не моргая? Вот уж будет международное сотрудничество — век не отмоешься. И то если обойдётся без пулемёта…

Кстати, о пулемёте.

— А нам что, — отозвался Коля Борода. Зевнул и потянулся к старому, проверенному MG-42.^[604] — В крайнем случае посмотрим, что и как, прикинем хрен к носу. Информация лишней не бывает.

Как его ни отговаривали, сколько ни предлагали «Кристалла» за вредность, он пить не захотел, сразу встал в строй. Да ещё и прихватил самое, на свой взгляд, действенное орудие укрепления германо-русской дружбы.

— Определимся и закроем вопрос, — поддержал Песцов.

Прозвучало это немного двусмысленно. Почти как в нестареющем анекдоте о киллерах, поджидающих в парадной клиента. Клиент, известный своей пунктуальностью, очень сильно опаздывает, и один убивец говорит другому: «Слышь, Вась, я уже беспокоюсь, может, с ним что-то нехорошее произошло…»

Наливайко шёл замыкающим, дав Шерхану команду «рядом». В светлом небе висела серебряная луна, шелестел ветер, покачивал на болотах рдесты…

Жуткий вой раскатился над торфяниками, прозвучав гораздо страшней, чем в фильме о баскервильской собаке. Страшней уже потому, что кино, в котором нас так приятно и дозированно пугают, мы смотрим из безопасного кресла, вполне отдавая себе отчёт: на самом-то деле никто нас за бок не схватит, всё понарошку. А здесь — вот оно, не в иллюзорном зазеркалье экрана, а рядом, и не из синтезатора, а из реальной глотки, и оттого по животу сразу разбегаются ниточки льда.

Только компания, слушавшая этот вой, подобралась не очень-то робкая. Никто не кинулся прочь с воплями «мама». Глухо зарычал Шерхан, недобро усмехнулся Краев, Коля Борода потянул с плеча пулемёт…

— Ну ни хрена же себе! — ругнулся вполголоса Наливайко. — Это ещё что, блин горелый, такое?

— Полагаю, уважаемый профессор, это оборотень, — вежливо пояснил Мгиви. — У нас таких называют аниото — люди-леопарды. А вообще… ну и бардак же у вас. Даже на болотах…

— Оборотень, — вроде даже обрадовался Наливайко. Шерхан продолжал сдержанно рокотать, и профессор похлопал его по вздыбленной холке: — Ну всё, всё, малыш, успокойся…

И тотчас же позади, почти там, откуда они пришли, раздался чудовищный треск, будто что-то могучее и стремительное мчалось лесом, не разбирая дороги. Звук приближался, нарастал, казалось, вот-вот накроет… но не накрыл, начал стихать, удаляться куда-то к северо-востоку. Двигаясь, что интересно, по идеальной прямой.

— Может, кабан?.. — немного дрогнувшим голосом предположил Наливайко, чьё материалистическое мировоззрение с трудом принимало возможность оборотничества.

Мгиви фыркнул, а Коля Борода с некоторым трудом расцепил пальцы, сжавшие холодный металл.

«Так-то вот. У нас не то что без нагана — без пулемёта в люди не выйдешь…»

— Скорее уж носорог. — Песцов насторожился, вслушался, перехватил поудобней лопату… И в это время снова раздался вой. Страшный, душераздирающий, бьющий по натянутым нервам, словно кнутом. Теперь он звучал точно впереди. Ни дать ни взять — прямо с холма.

— Пишут кого-то, что ли, тупым пером? — удивился Фраерман, сплюнул, прищурил карий глаз и вытащил из кармана финку. — Надо глянуть, хорошо, ночь белая… А пока, братцы, смотрите в оба по сторонам.

Без дальнейших приключений они вышли к излучине, обогнули лесистую горку и… сразу поняли, что опоздали. В ложбинке под кривой сосной как будто поработал экскаватор. В глубине раскопа виднелись прорубленные гнилушки брёвен, а между ними зияла дыра. Вход в подземелье. Рупь за сто — в блиндаж. В тот самый, козырный.

— Леопард меня съешь… — простонал Мгиви. Схватил в зубы фонарь — и ужом ввинтился в дыру.

Его не было очень долго…

— Эй, Мгиви, где ты там!.. — нагнувшись над провалом, тревожно закричал Фраерман. — Кореш, отзовись!

«Эх, Мгиви, Мгиви… В России живём. А в России — воруют…»

Наконец африканец выбрался на свет. Мрачный, грязный, какой-то постаревший. В руках он держал трость с выжженной вдоль черенка надписью по-немецки: «Восточный фронт — задница мира». Действительно, лучше не скажешь. Двадцать лет жизни — как в песок. Двадцать лет этапов, пересылок, лагерей, режима, ШИЗО… И ради чего?

Мгиви глубоко вздохнул и крепко сжал кулаки.

— Ладно, — сказал он. — Пусть себе плывёт, железяка хренова. А вот в какую сторону, мы сейчас будем посмотреть…

И он сперва заходил, потом запрыгал на травяном пятачке, всё выше и яростней:

— Хум, хум, хум…

— Зря стараешься, Мгиви, — негромко проговорил Краев. — Ничего тут не видно. Сплошные магические замки. И завесы…

— Что? — Мгиви остановился, округлил глаза. — Как это не видно? Даже тебе? Ты у нас, блин, кто? Джокер? Или как?..

Краев улыбнулся и проговорил — совсем тихо и не очень понятно:

— Мгиви, а что, разве что-то случилось?

Африканец задумался. Его кулаки, от напряжения едва ли не сыпавшие электрическими зарядами, начали мало-помалу раскрываться.

Коля Борода между тем, не вникая в магическую заумь, взял фонарь, перевернул бейсболку и нырнул в тёмный провал. Минут через пятнадцать он вернулся. Его глаза горели от возбуждения, рука сжимала эсэсовский кинжал, да не простой, а «кинжал чести».^[605] На нетронутой временем цепочке перемежались мёртвые головы и древнегерманские руны, по ножнам бежали переплетающиеся свастики. Коля нашёл взглядом Мгиви, покачал головой и с укором сказал:

— Ну не знаю, какого рожна тебе надо… Там же клондайк, золотое дно! Да в таких кондициях, словно вчера положили!.. Вот что, давайте-ка заберём, сколько унести сможем, а завтра вернёмся и навалимся по полной программе…

— А до утра не долежит? — хмуро спросил Фраерман. Если Мгиви не доискался самого главного и помочь было никак нельзя, остальное, по мнению Матвея Иосифовича, могло спокойно зарастать лопухами.

— Может и не долежать, — сурово предрёк Борода. — В России живём! А нам гостиницу отбивать надо? Надо. Опять же резину на «Газели» нам Николай-угодник заменит? А детям харч?.. Тут же фарт, который выпадает раз в жизни. Какое до утра?!

Больше никто спорить не стал.

Мудрено ли, что по возвращении в лагерь даже у Песцова в голове осталась только одна мысль — спать. Он блаженно влез в сумрак палатки, вытянулся на спальнике, прислушался к сонному дыханию Бьянки… А вот как голова коснулась подушки — позже вспомнить не мог.

Он сразу, без перехода, провалился в некий странный мир. Говорят, это и есть астральное путешествие, не признающее ни расстояний, ни времени. Запахи, звуки, ощущения, цвета были абсолютно реальны. На небе висело оранжевое солнце, порывистый ветер закручивал пыль, под сапогами Песцова хрустели комья мёртвого праха — уныло-серые, выжженные, спёкшиеся. Давным-давно, ещё при Пятой Династии, репты сбросили сюда бомбу, которую современное человечество назвало бы «теллуриевой», — и вот столько веков миновало, а все равно сушь, пекло, смерть, пустыня без воды и без жизни. И — ни камня на камне в память о том, что когда-то здесь стоял город, похвалявшийся целым миллионом живущих…

— Хвала тебе, вождь! Ты велик! — Четверо раненых, ковылявших к походной лечебнице, оглянулись навстречу Песцову и замерли, вытянулись, хлопнули ладонями по ножнам мечей. — Воистину велик! Воистину победоносен!

Сказали не потому, что заметили полководца, — от сердца сказали.

— Хвала и вам, победившим, — тронул свой меч Песцов. Кивнул и, оставляя в пыли цепочку следов, угрюмо зашагал дальше.

Ну да, они победили, но какой ценой?.. По всей пустоши до горизонта, сколько видел глаз, друг на друге лежали убитые — асуры и репты. Сотни, тысячи, десятки и сотни тысяч. Тут же сновали Лекари, суетились Падальщики и бродили, утирая слёзы, вооружённые кинжалами Вдовы.

Лекари искали своих, в ком ещё теплилась жизнь, и перевязывали раны.

Падальщики ворошили груды вражеских тел, забирая добычу.

А Вдовы по праву, вручённому им войной, прерывали жизни раненых врагов…

Чернела, запекаясь, кровь, крошились от боли зубы, над полем уже собирались рои мух и кружило орущее вороньё. Жаркий, ощутимо плотный воздух густо напитался смрадами пота, дыма, крови и всего того, чему положено сохраняться у человека внутри. Истекая из разверстой плоти, соки жизни порождают запахи смерти.

Да уж, смерть нынче собрала богатый урожай…

«Мы всё-таки победили, — заставил себя собраться Песцов. Глубоко вздохнул и, подняв голову повыше, направился к своему шатру. — Жизнь продолжается. И уже без рептов… Как ни трудно в это поверить…»

У его шатра был расчищен просторный квадрат, оцепленный отборными воинами. Внутри прохаживались жрецы, стояли десятитысячные начальники, беседовали предводители дружественных асурам племён. Тут же, усиленно охраняемые, толпились пленные. Ренты всех мастей и достоинств. Им предстояло ещё до заката уйти из мира живых.

Пыль, вонь и ликующее возбуждение победителей переплетались с ожиданием смерти.

— Хвала тебе, вождь! — встретили Песцова единодушные крики. — Хвала тебе, вождь! Ты велик! С тобою победа!

От таких тысячных криков волнуется море, в горах сходятлавины, а земля содрогается и идёт трещинами, готовыми наконец-то принять семена жизни.

— И вам хвала, победители! — напрягая голос, отозвался Песцов. Поднялся по ступеням и уселся на ковре, подвернув усталые ноги. — Слава!

В душе постепенно просыпалась и росла гордость. Осознание собственного — что уж там — величия. Это ведь он, а не кто-нибудь другой собрал дружественные племена в единый Союз. Покончил с распрями и усобицей и — ох, дорогой ценой! — заманил рептов сюда, в пустыню, невыгодную им для сражения. В проклятое, обожжённое место, где законы Универсума отказывались работать и где всё решала лишь сталь — да ещё человеческая решимость и мужество пополам с бешеной ненавистью к поработителям. К угнетателям, растлителям, смертельным врагам всего живого на земле. К тем, чьё ненавистное имя в языке далёких потомков породит слово «рептилия» синонимом ему даже тысячелетия спустя будет «гадина»…

— Эй, асурская собака! Шакалий хвост сидеть не мешает? — прозвучал неожиданный голос. Язвительный и громкий, на пределе связок. — Не будь я связан, ты сразу поджал бы его! Ты — и вся твоя вонючая стая, все твои брехливые псы!

Песцов повёл глазами на пленных, выцелил кричавшего и увидел, что тот принадлежал к самой худшей разновидности рептов. К высшей из их каст. Он был плечистый, огромного роста, и на голом животе был начертан фиолетовый крест в белом круге — знак рептояров. Он ждал ответа.

Песцов знал, каким должен был быть идеальный ответ. Надо презрительно усмехнуться и брезгливо, даже не поворачивая головы, приказать: а ну-ка, вырвать этому язык! Да засунуть в глотку! Поглубже!..

И вся недолга.

Но не за горами выборы в Совет Старейшин, и как бы не начали вспоминать, что главный герой сражения, победоносный полководец на самом деле полукровка, отверженный, потомственный мутант. Значит, надо устроить, чтобы никому не пришло даже в голову заикнуться об этом. Ни жрецам-истребителям, ни десятитысячникам, ни доблестным вождям союзных племён. И Песцов поднялся на ноги.

— Развяжите его, — велел он спокойно. Расстегнул тяжёлый ремень и потянул через голову кольчугу. — Дайте ему меч. Увидим, кто в самом деле хвост подожмёт.

Он был по-настоящему спокоен. Им двигал не истеричный порыв и не ощущение собственного всесилия, цена которому грош. На самом деле Песцов всё рассчитал до мелочей. Во-первых, рептояры в здравом сознании в плен не сдаются. Значит, этот крикун в бою уже получил, и очень не слабо. Во-вторых, он связан магическим узлом, то есть руки его утратили гибкость и силу. Ну а в-третьих… Как называли Песцова враги в бытность его ратником Правого Крыла? Те, что умирали не сразу, а успевали ещё сказать словечко-другое?.. Шестируким Дьяволом. Видят Боги, было за что…

Репта между тем развязали, дали ему меч «на полторы руки» и медленно, не снимая с шеи колодки, подвели к Песцову. Тот уже стоял на площадке, обнажив свой клинок и оценивающе глядя на репта.

Тут надо сказать, что видеть захватчиков в истинных обличьях способны были только жрецы-истребители. Песцов, как все прочие смертные, видел лишь тело молодого асура, в которое вселился рептояр. Мощное, широкоплечее, сплетённое из бугристых мышц, способное и к бою, и к землепашеству, и ко всякому доброму труду…

«Ах же ты, гадина…» Почувствовав, что свирепеет, Песцов глубоко вздохнул и сделал знак, чтобы у репта сняли с шеи колодку.

— Мало тебе одного поражения? Ползи сюда, гнида…

Репт начал — а чего ещё ждать — с подлости. Дёрнулась нога, шаркнула подошва, и в глаза Песцову полетела жжёная земля. А следом, почти без задержки, — остриё увесистого меча, способное проходить сквозь кости черепа, как иголка сквозь натянутую холстину.

Только Песцов оказался настороже. Мгновенно обезопасил лицо, ушёл с линии атаки и, минуя вражий клинок, своим как следует пометил ренту левую руку. Крик, кровь… Поди теперь размахнись как следует тяжёлым длинным мечом!

— Это тебе, гнида, за отца, — страшно улыбнулся Песцов. Играючи отбил новый отчаянный выпад и — справа налево, оседая на ногах, опустил со свистом свой меч. — А это за мать…

Удар пришёлся не в шею, не на ключицу — рептояру досталось с потягом по левому плечу. Снова крик, кровь рекой и отрубленная рука, упавшая в истоптанный прах. Живучего репта не спешила покидать тяга к жизни, он ещё махал мечом — исступлённо и без толку. Песцов не спешил его добивать. Пусть помается, пусть как следует ощутит близость грядущей смерти.

За отца, съеденного живьём. За мать, вкопанную в землю. За молодую жену, насаженную на копьё вместе с так и не родившимся первенцем.

Убить бы тебя ещё тысячу раз…

— Держи ещё, гад. — Песцов легко увернулся, поднырнул под меч и с бешеной силой, разворачиваясь всем телом, приласкал супостата по ноге — калёным лезвием под колено. Хрустнули кости, распались сухожилия… Жутко скалясь, репт на мгновение застыл, орошая землю кровью и удерживаясь, кажется, силой собственного крика. Потом судорожно выгнулся, дёрнул подбородком, как будто хотел опереться на клинок, и упал на спину. Вскрикнул, перевернулся на бок, утробно взревел и притих. Страшный, наполовину четвертованный. Плавающий в крови. Но ещё живой. Пока…

— Это тебе не девок портить, гад, — брезгливо сплюнул Песцов. И, вытащив священный нож — Клинок Последнего Вздоха, — принялся медленно рассекать рептояру горло. — Ну вот, ещё один грех с души…

Под руками билось липкое и горячее, а человеческие зрачки репта постепенно становились вертикальными, змеиными. Наконец Песцов довершил дело и с диким криком:

— Это тебе, дрянь, за всех наших асуров! — одним прыжком вскочил обратно на возвышение, торжествующе взмахнул ножом и мечом…

И вынырнул из сновидения.

— Песцов, ну что ты блажишь, — пробормотала Бьянка и судорожно зевнула. — И так башка как котёл, а ты ещё тут со своими асурами. — Что характерно, странные персонажи песцовского сна её ничуть не смутили. — Ох, ведь предупреждали меня — не пей со скифами, ох, не пей…^[606]

Скоро оказалось, что водка с коньяком и вином не ей одной отозвалась скорбью. На кухне было хоть и многолюдно, но не особенно радостно. Мгиви, Приблуда и мрачный Фраерман являли живую картину «после вчерашнего». Они дружно тянули из кружек крепкий чай, но Бьянка, вероятно, подтвердила бы, что Сократ над чашей с ядом цикуты выглядел гораздо бодрей. Наливайко, чуть менее зелёный, жевал бутерброд. Одному Краеву всё было, кажется, нипочём. Он сидел нога на ногу и весело принюхивался к запахам из котла, над которым колдовала Варенцова. Что до самой Оксаны, её предками, без сомнения, были те самые скифы.

— Здравствуйте, товарищи, — хрипло поприветствовал Песцов. Быстро взвесил разные линии поведения и решил подлизаться. — А вам, товарищ полковник, особый привет, пламенный, революционный… Кваса не осталось случаем холодненького? А то Федька, тьфу, Бьянка помирает, ухи просит… — Хрипатый голос из фильма дался ему без большого труда. Песцов кашлянул и добавил слезу: — Тётенька, а пивка случаем не осталось? На парочку раков?..

В глазах у него стояли искренняя тоска, мука, скорбь и тихая надежда. Та самая, что умирает последней.

— Если ухи просит, значит, ещё пока не помирает, — рассудила Оксана и наклонила над кружкой гигантский огнедышащий чайник. — Кашу будешь? С мясной подливкой?.. Ну, тогда постись, пока не проголодаешься. Потому что всё наше пиво там же, где раки, а раков, — она зачем-то оглянулась, — сегодня кто-то ночью сожрал. Ага, и не таращи мне глаза. Взял и сожрал. Даже панцири явно не все выплюнул.

Грешным делом Песцов перво-наперво поискал глазами профессорского Шерхана. Тот, по обыкновению, лежал под скамьёй, на которой расположился хозяин, вот только обожравшимся и благодушным среднеазиат вовсе не выглядел. Время от времени он косился в сторону немецких палаток — и весьма убедительно изображал раскаты далёкой грозы.

— А где Колян? — усаживаясь за стол, поинтересовался Песцов. — Где дети?

Эти последние тоже вполне могли пройтись по пиву и ракам.

— Ушли блиндаж потрошить, — хмуро ответил Фраерман. — Мы, кстати, сейчас допьём, сконцентрируемся и тоже пойдём. Потому что ноблесс оближ,^[607] ведь так, Василий Петрович?

— Ещё как оближ, — важно подтвердил Наливайко, крякнул и с видом мученика, которому льют в горло свинец, дожевал бутерброд.

Песцов проследил взгляд Шерхана и поинтересовался:

— А что фашисты? Так и не появлялись?

Сон понемногу бледнел в памяти, он тщетно силился вспомнить, присутствовали ли там боевые псы, грозные ловцы змей, похожие на Шерхана.^[608]

— He-а, не появлялись, — осторожно, опасаясь сглазить, порадовался Приблуда. — Даст Бог, и совсем не появятся. Болота у нас глубокие, простора хоть отбавляй…

— Зато водитель в лёжку лежит, — сказал Наливайко. — Совсем плох. То бредит, то ругается, какого-то штандартенфюрера зовёт.

Как бы в подтверждение его слов со стороны палаток раздался мучительный крик, заставивший Шерхана вскочить и поднять дыбом шерсть на хребте. Так, наверное, кричат вздёргиваемые на дыбу. Песцов сразу вспомнил вопли репта из своего сна. В потоке животного рёва постепенно вычленились слова, и не нужно было быть знатоком немецкого языка, чтобы распознать площадную брань.

— О, герр штандартенфюрер! — исходили вселенской тоской редко попадавшиеся цензурные вставки. — Раствор!.. Битте, битте!.. О, герр штандартенфюрер…

Фраерман не выдержал, покосился на Мгиви:

— Может, всё же сходишь посмотришь?..

Потомственный шаман поперхнулся остывшим чаем.

— Нет уж, только не это! Я с монстрами — никаких дел! Только кошмаров по ночам мне ещё не хватало…

— Э-э, ты на кого это тянешь-то, а? — неожиданно вмешался Приблуда. — Какой он тебе, на хрен, монстр? Он же в натуре вор! На себя посмотри, белый ты наш и пушистый…

— А ну-ка че!^[609] — вспомнил прошлое Фраерман. Вздохнул и требовательно посмотрел на Мгиви. — А в самом деле, почему это монстр? Объясни уж, кореш.

Непоняток Матвей Иосифович не любил. А на тяжкую похмельную голову и подавно.

— Ладно, братцы, я, пожалуй, пойду… — Песцов дипломатично поднялся. — Увидимся у блиндажа.

В палатке Бьянка жадно присосалась к запотевшему бидону с квасом, невнятно поблагодарила, повернулась на другой бок и приготовилась снова заснуть.

— А у нас на кухне ЧП, — мстительно сообщил ей Песцов. — Кто-то ночью сожрал всех оставшихся раков. Прикинь? Оксана говорит, тут не иначе лохнесское чудище постаралось.

Бьянка чуть повернула голову и открыла один глаз.

— Тоже мне, бином Ньютона, — сонно пробормотала она. — К следам бы хоть присмотрелись. Никакая это не Несси, это оборотень из Аненербе, паршивый германский ликантроп. Вчера, если помнишь, было полнолуние. А у них, как трансформируются, аппетит знаешь какой? Вот он раков и унюхал… Теперь вот орёт. Жрать меньше надо… Не удивлюсь, если совсем брюхо порвал, эти фашисты, они ведь ни фига толком сделать не могут, одна болтовня про немецкое качество…

Голос Бьянки затих, она свернулась калачиком и натянула на ухо спальник. Снилось ей, судя по улыбке, что-то очень приятное…

За столом на кухне в это время беседовали на сходную тему.

— Почему монстр? — мрачно переспросил Мгиви, глотнул чаю и далеко, со злостью сплюнул сквозь зубы. — Да потому, что монстр он и есть! Оборотень, зверочеловек, триумф немецкой практической диплотератологии.^[610] И потом… я его что, пидором назвал? Не понимаю, что это тут некоторые окрысились? Может, он по масти и вор, но по сути своей — голимый оборотень… А я с ними никак, хватит мне наших людей-леопардов. Пообщаешься — потом ночами приходить будут. Самая гнусная порода. Ну, само собой, после чёрта и шквароты…

Кондрат смотрел на него исподлобья.

— Триумф, бля, вервольф, дипло… тера… тьфу! Больно ты, братуха, умный стал, надо бы у тебя проверить… хм… — Приблуда покосился на Фраермана и не договорил. — Короче, слабо по простому-то объяснить? Для тех, кто академиев не кончал…

Мгиви улыбнулся и подмигнул, гася возникшее было напряжение.

— Если по-простому, — проговорил он, — рулила этот твой смесь бульдога с носорогом. Гибрид, пальцем деланный. Генно-модифицированный продукт, понимаешь?

— А-а, — кивнул Приблуда. — Так бы сразу и говорил…

— А плодит этих гибридов, — продолжал Мгиви, — наука тератология. Причём уже очень давно, чёрт знает с каких времён. Так что в этом мире уже и не поймёшь, где нормальный человек, а где урод… Оттого, братуха, и живём вот так. По-уродски.

— Ещё одна сакральная наука древних, — скептически буркнул Наливайко. Посмотрел на Краева, тяжело вздохнул и отведал каши. — Что-то не очень я верю в искренность мадам Блаватской, авантюристка она, по-моему.^[611] И вообще, на что нам эта наука, у нас Чернобыль есть. Да и без Чернобыля такие экземпляры попадаются…

А сам покосился на улёгшегося Шерхана и вспомнил сперва дауфмана Зигги, потом соседского кобеля породы московская сторожевая.^[612] «А что, если действительно?..»

Краев задумчиво кивнул.

— Диплотератология, — проговорил он. — Древние греки унаследовали её от египтян. Что-то такое припоминаю… — И вдруг, мотнув головой, ругнулся: — Чёрт!

Побелевшая Варенцова чуть не выронила поварёшку, но Олег ничего не заметил. Ему — причём не в первый уже раз — показалось, будто неведомый канал подсоединил его память к компьютеру. Огромному, несусветно мощному и под завязку набитому информацией решительно обо всём. Стоило даже неосознанно послать ему запрос — и поток данных едва не отправил Краева в глубокий нокаут. Страшные египетские зверолюди явили ему свою суть, Сфинкс и Химера открыли бережно хранимые тайны, а Сирин, Алконост, Гриф-птица и Гамаюн^[613] сели, казалось, прямо на плечо… В мозгу улёгся опыт восточных магов, египетских жрецов, Агриппы, Парацельса, Сен-Жермена, Калиостро, великих знающих и посвящённых всех времён^[614] — вплоть до Уотсона с Криком, открывших структуру ДНК, и дальше, дальше, по восходящей спирали, к тонким полям, информационному взаимодействию и волновой генетике с её удивительным обоснованием многих древних воззрений…^[615]

Поняв, что происходило, Олег исполнился лихости и мысленно вопросил: «А дальше? Дальше что будет?..»

Ноосфера ехидно промолчала. «А дальше, — ответил сам себе Краев, — будет то знание и то будущее, которое создадим мы…»

— Раствор!.. — надрывно звучало неподалёку. Вот так. Высокие вибрации, Сцилла, Харибда, Тифон с Минотавром, прошлое, будущее… И немецкий водитель-вервольф, снова принявшийся вопить дурным голосом.

— Раствор, герр штандартенфюрер! Битте, битте… Краев потёр лоб, смущённо улыбнулся и наконец-то заметил тревогу в глазах Варенцовой.

— Пойду крышу ему подклею, пока напрочь не съехала, — сказал он и поднялся. — Только без меня к блиндажу не уходите! Я быстро…

Арийцы. Чудовища в тумане

— Вольно, штурмбанфюрер, вольно. Вы свободны, — небрежно махнул рукой Эрик фон Кройц. — Возвращайтесь на базу, отдыхайте перед трансформацией… — И предупредил: — Только не вздумайте позариться на праздничный обед этих русских! Пища, добытая не без магии низших рас, может вам повредить… А мы пока, — тут он оглянулся на спутницу, — навесим здесь магический замок, чтобы защитить историю от глумления…

— Хватит уже и того, что написали её так называемые победители. — Фрау Эльза отпустила Зигфрида на длинный поводок. — Итак, приступим. Ты, надеюсь, не забыл Третье заклинание Альберта Великого?^[616]

Обретая предельную концентрацию, она менялась на глазах. Зрачки сузились, щёки побледнели, голос стал вибрирующим, раскатистым и низким. Ни дать ни взять древняя прорицательница, готовящаяся к беседе с Богами.

— Конечно помню! — Эрик повёл плечами, расправляя суставы, но тут же отвлёкся, прислушался и неожиданно улыбнулся. — Ишь, птицы распелись… А помнишь, дорогая, тех Соловьёв в парке у твоего замка? И беседку в зарослях акации у пруда… И ту благословенную лунную ночь, когда ты в первый раз…

Он улыбался, его глаза в полном смысле слова смотрели сквозь время и, кажется, готовы были увлажниться. Вот он, германский романтизм, воспетый поэтами.

Суровая прорицательница сперва нахмурилась, но затем улыбнулась в ответ.

— О да… да, конечно же помню, — тихо проговорила она. — Вишни были одеты в кружева… А ты, Эрик, пришёл ко мне в белом камзоле с бранденбурами,^[617] при парадной шпаге и…

Она не договорила. Поводок натянулся так резко, что фрау Киндерманн чуть не потеряла равновесие.

— Зигги, что за…

Продолжая судорожно вырываться, дауфман поджал хвост и завыл. Это был вой обречённой души, низвергающейся в адскую бездну. Хозяева завертели головами, силясь понять, что могло до такой степени напугать кобеля, и почувствовали, как души начала стискивать незримая ледяная рука. Ужас, взявшийся неизвестно откуда, гнал прочь все слова, мысли, желания.

«Бежать!» — одновременно поняли все трое арийцев. Куда бежать и от чего, оставалось по-прежнему неизвестно. Сомнению не подлежало лишь то, что оставаться на прежнем месте было смерти подобно.

Храбрый Зигфрид отчаянно завертелся на поводке и, прижав уши, рванул прочь, увлекая за собой Эльзу и Эрика. Да те и не пытались его удержать.

— О, майн готт!..

Нежные краски белой ночи сменились для них кромешной чернотой, птицы зловеще умолкли. Беглецы даже не пытались хотя бы приблизительно определить направление, в котором увлекал их Зигги. Перестало существовать даже время, осознание ограничивалось лишь очередным прыжком — то сквозь хлёсткую путаницу ветвей, то по глине, то сквозь чавкающую топь…

Наконец хватка ужаса немного ослабла, время и пространство соединились в континуум, окружающий мир начал заново обретать звуки, запахи и цвета.

— О, майн либер готт! — Учёный секретарь кое-как перевёл дух и начал оглядываться по сторонам. — Что это было? Куда нас занесло?..

— Не удивлюсь, если прямиком в ад. — Фрау Эльза обессиленно привалилась к чешуйчатому стволу и вполне по-мужски высморкалась в два пальца, потом вытерла подбородок, залитый слюной, точно у биатлонистки на олимпийском финише. И невольно понизила голое. — Не удивлюсь, если прямо к ледяной реке, несущей мечи и кинжалы…^[618]

Действительно, место, куда занесла их нелёгкая, глаз вовсе не радовало. Здоровенные хвощи, гигантские стволы, возносящиеся сквозь туман, папоротники в два человеческих роста… Эльза поймала себя на том, что уже озирается со смутной мыслью о динозаврах. А воздух! Куда подевалась северная прохлада, напоённая ароматом багульника? Воздух был душный, влажный, с густыми токами ни на что не похожих запахов.

— Да, ни сосен, ни ландышей, — мрачно согласился Отто. — А это что? Неужели женьшень?..

Как следует удивиться он не успел. Где-то за хвощами вдруг плеснуло так, словно в торфяное озеро погружался «Титаник», и прозвучал чудовищный рёв. Говорят, так звучал пароходный гудок, ох, не зря называвшийся «тифоном»… Несчастный дауфман не выдержал — снова рванул неизвестно куда, да так резко, что на сей раз фрау Эльза не успела перехватить поводок.

— Зигги… о, холера! — встрепенулась арийка и явила себя истинной собачницей, для которой важнее всего благополучие питомца. Остальное, в том числе даже собственная безопасность, — потом, потом! — Эрик, прибор у тебя?..

Фон Кройц кивнул и проворно вытащил приёмный пульт от Зигфридова радиофицированного ошейника. Он был готов к тому, что GPS не сработает — ему ли было не знать, что за чудеса творились порой на этих болотах… К его удивлению, сигнал был чётким и ясным.

— Дорогая, — повернулся он к Эльзе, — нам сюда…

— Зигги!.. — на всякий случай громко позвала она.

Ответа не последовало…

И они снова зашагали по ненадёжному, влажно чавкающему мху, вдоль края чёрных разливов. Скоро в зарослях папоротников обнаружилась просека. И не какая-нибудь лесовозная дорога. Скорее уж здесь прошла танковая колонна. Да ещё и проволокла за собой нечто уже запредельно громадное. Ракету-носитель для полёта на Марс.

— Ох, эта жара… — вытер обильный пот Эрик. Глянул очередной раз на прибор и даже остановился. — Шайзе! Ничего не понимаю! Где сигнал?

— Зигги, малыш!.. — Было видно, что Эльза успела воочию представить себе дауфмана, гибнущего в трясине. — Где последняя точка?

Эрик раскрыл было рот, но тут где-то впереди и совсем рядом снова взревело. Львиный рык, разносящийся над саванной на километры, по сравнению с этим рёвом сошёл бы за мяуканье котёнка.

Бывший штандартенфюрер побледнел и принялся вертеть прибор, как крыловская мартышка — очки. Эльза молча вытащила нож, нехорошо оскалилась и тихо, точно пантера на охоте, пошла в направлении звука. Фон Кройцу не оставалось ничего, как послушно следовать за нею. Скоро могучие папоротники сменились зарослями хвощей и навстречу потянуло зловонием тухлых яиц, да таким, словно впереди истекал из недр весь сероводород планеты.

— Нет, по-моему, нам не туда… — пытаясь дышать через рукав, робко пожаловался Отто…

А в следующий миг они с Эльзой одновременно замерли, превратившись в два соляных столпа.

И было отчего!

Впереди курилась тёплым паром исполинская смердящая лужа. А на мшистом берегу, видимо наслаждаясь ароматом, мирно возлежал дракон. Самый настоящий дракон. Не совсем как у китайцев на халатах, но всё же с крыльями, с лапами и с хвостом. Толщиной с мусорное пухто. И при длинной всклокоченной бороде, что, в общем-то, придавало ему вид вовсе не злой. Скорее — ленивый такой, вальяжный…

— Майн готт… — шепотом выдавил Эрик и сразу сделался уже в плечах. Покосился на прибор и неожиданно констатировал: — Есть сигнал, только слабый… совсем рядом… Ничего не пойму…

— Думпкопф! — яростно закричала Эльза, и в глазах её вспыхнули жуткие огни. — Эта ползучая тварь только что сожрала его! Зигга! Мой малыш!.. — И, держа нож наготове, она с бешенством настоящего берсерка двинулась прямо к чудовищу. — А не подавишься, гадина?..

— Что? Зигфрида? Сожрал?.. — Эрик метнулся следом, догнал подругу, придержал, заслонил. — Стой, любимая, оставь это мне…

В руках у него сам собой возник автомат. Вскинулось хищное дуло, палец привычно надавил на крючок…

Проверенное оружие наотрез отказалось стрелять.

Дракон фыркнул, тряхнул бородой и принялся свиваться в кольца, устраиваясь поудобнее. Отто дёргал и дёргал затвор, и в конце концов резкие металлические звуки потревожили ящера. Он неторопливо опустил в воду хвост и ударил им, как кнутом. Небрежно, с ленцой, словно отмахиваясь от мухи…

Озёрная вода поднялась смрадной стеной, плеснула на берег, отшвырнула арийцев и бросила их лицами в мох. Пропитанный, как и всё кругом, запахом застарелой тухлятины…

А вот это — швырять в вонючую грязь рыцаря и его даму — никому не было рекомендовано делать. Эльза и Эрик отреагировали на оскорбление одинаково. Фон Кройц, вскочив, сдёрнул с пояса амулет, чью силу древние книги описывали в превосходных степенях. Эльза встала в боевую позицию, сделала глубокий вдох, зашипела сквозь зубы и с силой простёрла руки вперёд…

Против всех ожиданий магическая атака подействовала на дракона, точно красный плащ на быка. С рыком, от которого по озерку прошла рябь, ящер вскочил и, впечатывая в хлюпающий мох когтистые лапы, двинулся прямо к арийцам. Куда делось всё его благодушие! Борода встала дыбом, жуткая пасть оскалилась, между рогами красным треугольником надулся гребень. Машина для убийства приближалась неумолимо и… до чего же быстро…

Двое немцев не стали тратить время на повторение бесполезной попытки. Живо повернулись и бросились в хвощи, надеясь среди них затеряться. Увы, ящер, сбежавший со съёмок Стивена Спилберга, знал свой «лесопарк Юрского периода» гораздо лучше, чем его жертвы. Хвощи, выглядевшие спасительными, скоро начали редеть, моховой ковёр закачался под ногами и стал совсем зыбким. Туман не очень-то позволял разглядеть, что делалось впереди, но было ясно, что там ждала смерть. Дракон уверенно гнал двоих людей в болотную мышеловку.

— Дьявол. — Провалившись почти по колено, Эльза наконец поняла, что отступать сделалось некуда. — Хватит, — на удивление спокойно сказала она. — Подыхать, так уж с музыкой.

Между прочим, похоронный марш написал в своё время не только Шопен. Есть он и у Вагнера. Величественный, прекрасный и грозный, он звучит в сцене из оперы, когда герои уносят тело павшего Зигфрида.

Отто кивнул и перехватил автомат за ствол — не желаешь стрелять, поработай дубинкой. Он сказал:

— А вот и первая скрипка…

— А вот и вторая! — Эльза выхватила нож, прищурила глаза-бритвы, и двое арийцев пошли навстречу дракону. Это было мужество отчаявшихся людей, собиравшихся дорого продать свои жизни. И отлично понимавших, что эти самые жизни сейчас не стоили и гроша. Что такое дубинка и нож против дракона?..

Чудовище уже примеривалось, с кого начинать ужин, когда из травяных зарослей неспешно вышел человек. Невысокий, в штормовке, с корзиной на сгибе руки… Напоминавший то ли геолога с плаката эпохи развитого социализма, то ли жителя Севера, которого любили рядом с этим геологом изображать…

Он махнул рукой и что-то крикнул, и дракон сперва обернулся на голос, а потом притих, точно послушная овчарка, которую хозяин отозвал посередине атаки (уж в этом Эльза толк понимала). В глазах потух кровавый блеск, гребень между рогами опал, машина для убийства превратилась в безобидную куклу из съёмочного реквизита. Вот она развернулась — и мирно поползла в сторону любимой лужи, чтобы улечься на боковую.

— Готт мит унс,^[619] — облегчённо вздохнули арийцы, опустили оружие и направились к своему спасителю, однако на полдороге остановились.

— Катцендрейк! — вырвалось у Эльзы. — Не может быть!

Перед ними стоял Змеиный Лама, человек, которого они искали столько лет. Стоял и ухмылялся… предатель.

— Здравствуйте, коллеги, — поднял он руку в жесте доброй воли и мира. — Воистину жизнь — очень странная штука…

— Странная чем? — угрюмо ответила Эльза. — Тем, что ещё не всех иуд развешали по осинам?

Впрочем, настоящей злобы в её голосе не было. Наверное, слишком много минуло лет. Да и жизнь им с Эриком этот отступник спас очень по-настоящему.

— Странность жизни в том, что я забрался в эту глушь, желая спрятаться от вас, — рассмеялся Змеиный Лама. — И вот, извольте, встреча на Эльбе… Кстати, — он сделался серьёзен, — вам обоим следует принять ванну, причём как можно быстрее. Здешняя грязь, высыхая, образует плотную корку… Тринаги таким манером чистят шкуру от паразитов, ну а с вас минут через сорок эта корка сойдёт вместе с кожей… В общем, прошу ко мне.

Он говорил очень будничным тоном, не оставлявшим места сомнениям. Арийцы физически ощутили тиканье незримых часов: тридцать девять минут пятьдесят девять секунд… тридцать девять минут пятьдесят восемь секунд…

— Идём, дорогая, — шагнул вперёд Эрик.

Эльза, однако, осталась стоять, лишь косо посмотрела на ламу.

— Вы сказали, тринаги? Но, по-моему, мы видели дракона. И притом такого послушного…

Она подчёркнуто обращалась к нему на «вы». Будто и не обзывала в своё время грязным думкопфом.

— Именно тринаги. — Лама кивнул. — Это низшая каста разумных ящеров-нагов, живших когда-то в мире с людьми. Пока не пришли драконы и не поссорили нас… Послушного, говорите? А зря ли меня называют Змеиным Ламой? Поверьте, я знаю, что сказать взбешённому тринагу… Скорее уж, герр Отто, это я должен спросить, чем это вы так рассердили незлобивое существо?

— Оно сожрало нашу собаку! — нахмурился Отто, он же Эрик. — Наверное, мы с ним вежливо раскланяться должны были? — Он расстегнул плащ, показывая амулет.

О том, что древний артефакт оказал действие, прямо противоположное задуманному, он предпочёл умолчать. Сознаваться в обидной и опасной ошибке, да ещё при нынешних обстоятельствах, ему совсем не хотелось.

— А чего вы ждали? — Едва глянув, лама с отвращением отвернулся. — Вы-то сами как бы отреагировали, покажи вам какая-то крыса человеческий скальп?

Иные, вероятно, усомнились бы в правомерности подобного сравнения, но люди, только что шедшие в последний бой из мести за проглоченную собаку, восприняли его как само собой разумеющееся.

Между тем хвощи сменились могучими папоротниками, троица миновала залежи поваленных стволов, и природа вокруг удивительным образом переменилась. Съёмочная площадка «Парка Юрского периода» уступила место декорациям на тему северных европейских легенд. Над кронами вековой дубравы закаркало откормленное воронье, и карканье — это чувствовалось печёнками — было вещим, исполненным всех тайн бытия. Где-то дробно постукивали копыта, густо пахло волшебными травами, корой и готовой сбыться сказкой.

— Это что, мираж? Обман зрения? — закрутили головами арийцы. — Куда мы попали, коллега?

Они не были испуганы, даже особо удивлены, их распирало любопытство исследователей, оказавшихся в присутствии неизведанного.

— Увы, коллеги, это здешняя реальность, — усмехнулся Лама. — Не забыли небось, как самолётик ваш падал? И сам-то самолёт был не простой, да ещё этот менгир с древними рунами… Вывалить такое у входа в Шамбалу, или, как вам угодно выражаться, возле Портала. Да в полнолуние, когда энергетические каналы… А теперь удивляетесь, что хвощи соседствуют с дубами, верные шмайсеры отказываются стрелять, а тонкоматериальные поля, — (это уже касалось Эльзы), — не желают подчиняться. Ну прямо как во внешнем мире, где льют в реки отраву, а потом удивляются рождению телят с двумя головами…

— И чтобы мы всё это полнее прочувствовали, вы чуть не дали своему ручному чудищу нас слопать? — сощурилась фрау Киндерманн. — Стояли за кустиком и до последнего не спешили его отозвать?

— Конечно, — сознался лама. — Я хотел убедиться, что вы уже не опасны. И не попытаетесь снова убить меня. Иначе, видит Бог, не стал бы из-за кустика выходить… Впрочем, оставим прошлое прошлому. — Он раздвинул кусты и оглянулся на арийцев. — Мы пришли. Прошу за мной.

И он первым шагнул на уютную полянку, поросшую густой муравой. На одном краю рос исполинский — метров пять, а может, и все шесть толщиной — дуб, при виде которого русский человек точно начал бы искать глазами златую цепь и учёного кота. По другую сторону поляны виднелась… нет, не избушка на курьих ножках — огромный валун, силуэтом смахивавший на танк с отломанной пушкой. Из-под камня густо шёл пар и вырывался торопливый ручей, падавший в солидную яму, обложенную камнями. Поблизости красовался архаичного вида колодец — замшелый сруб, толстый ворот, деревянное ведёрко.

— Действуйте, воды хватит, — указал на яму тибетец. — Я пока одежду вам подберу и ужин поставлю.

Корзина у него на руке, между прочим, была не пустая, в ней теснились тугие румяно-шоколадные шляпки, не пребывавшие даже в отдалённом родстве с бледными магазинными шампиньонами. Лама повернулся и зашагал через полянку прямо к дубу, в замшелой коре которого неожиданно открылась маленькая дверь — если не знать, в жизни не заподозришь.

Отто посмотрел на часы.

— Дорогая, у нас осталось всего шестнадцать минут… — Он торопливо разделся (причём одежда местами отходила от кожи вместе с волосами, весьма болезненным образом) и, присев на корточки у края ямы, осторожно сунул руку в воду. — Ого, горячая… — И заторопился к колодцу. — Пятнадцать минут!

Поглядев на него, Эльза не стала дожидаться, пока её спутник доведёт воду до комфортных кондиций. Побросала одежду на травку и — скорей, скорей! — нырнула в спасительный кипяток. Скрылась в нём с головой… и всплыла с улыбкой облегчения и блаженства. На дне ямы, оказывается, бил холодный родник.

— Тринадцать минут четырнадцать секунд… — бешено крутя ворот, отсчитывал Отто.

— Иди сюда, здесь и так хорошо, — окликнула Эльза. — А то, чего доброго, действительно шкура слезет. Хватит уже нам на сегодня бедного Зигги…

Грибы Лама вычистил быстро. Крепкие боровики особой обработки и не требовали. Так, срезать самый корешок, обмахнуть с ножки песчинки, снять со шляпки иголочку да травинку… Наведавшись в дом-дупло, Лама вынес старинный объёмистый, финского образца котёл и повесил его на цепь над костерком.

— Как вы, штандартенфюрер, насчёт тушёного бобра? С грибами-то?

Отто успел решить, что сейчас ему предложат пойти добыть упомянутого бобра, да ещё и желчно прокомментируют, и хотел уже отовраться вегетарианством, но тотчас забыл всё, что собирался сказать, и застыл столбом, врастая в мягкую землю поляны. Он не видел, чтобы Лама подавал какой-нибудь знак, но сбоку наметилось движение и…

Нет, это не был одурманенный магией бобёр, обречённо шествующий прямо к котлу. Из папоротников возникло и неторопливо заструилось по траве существо почти столь же невероятное, как давешний ящер. Это была «всего лишь» здоровенная анаконда вполне бразильского толка. Метров восемь длиной. И толщиной с телеграфный столб. Она без спешки обогнула дуб, подползла к костру и замерла, преданно глядя на Ламу. Вот так и поверишь, что в родной Бразилии её родичей держат в качестве домашних питомцев, доверяя им охрану детей. В этот момент рептилия в самом деле напоминала пса, говорящего всем своим видом: «Здравствуй, хозяин! Чем тебе послужить?»

— А, это ты, дружок, — оглянулся Лама и бросил в котёл пучок зелёных стеблей, связанных ниткой. — Ну? Поделишься?

Отто мог бы поклясться — змея кивнула. После чего подобралась, вскинулась, разверзла ужасную пасть, по телу пробежала упругая волна, потом ещё и ещё… Эльза, заинтересовавшись, подошла ближе. Анаконда напрягалась и тужилась. Вот показался плоский хвост, задние перепончатые лапы, плотная крепкая спина… И выпал на траву тот самый бобёр. Несколько помятый в процессе охоты, но, что самое главное, абсолютно свежий. Без каких-либо следов воздействия желудочных соков.

— Спасибо, дружок. — Лама поднял бобра, погладил анаконду по голове и пояснил гостям: — На той неделе вот страуса приволок…

Когда запах от котла сделался невыносимо вкусным, Лама снял его с огня и повёл всех в обжитое дупло.

Внутри обнаружилась круглая комнатка, обставленная с северной обстоятельностью и очень ладно: стол на полозьях, вместо стульев — удобные выдолбленные чурбаки, но стенам полки с горшками, в сторонке большой ларь. Мохнатая шкура на стене, видимо, закрывала проход куда-то ещё.

Отто сел за стол, взял в руки деревянную ложку… И вдруг физически ощутил, как отодвинулся от него внешний мир. С его кругами, порталами, уровнями и проблемами. Зачем рваться куда-то, посягать на эфемерные высшие сферы, когда есть вот это?.. Дыхание потемневших стен, ароматный пар над чугунным котлом, а снаружи — шёлковая травка у родника и бледная ночь, плывущая над коронованными макушками елей…

— А хорошо здесь у вас, коллега, — нарушил ход его мыслей голос Эльзы. — Я бы только дополнила колорит оружием на стенах. Ну, например, каким-нибудь мечом. На худой конец — ножнами…

Она улыбалась, но в ледяных глазах стыл вопрос: куда волшебные ножны дел?

— Если вы, коллега, имеете в виду те магические ножны… увы, — развёл руками Лама, — у меня их уже нет. Экспроприировали.

Он выговорил это тихо и просто, глядя в глаза, и Эльза почему-то сразу поверила: Лама говорил правду. Она лишь спросила:

— Как это — экспроприировали? Кто? Большевики? — Это вроде бы подразумевалось словом, которое употребил Лама, но тибетец покачал головой, и Эльза предположила: — Мафия? Триада? Органы? Зелёные человечки?..

— Да нет, две какие-то древние старухи, по виду сущие кикиморы, — положил ложку на стол Лама. — Сдается мне, это были Хранители. Более того, я почти в этом уверен.

Сказал, и в голове тотчас отозвался голос: «Помни, ты ведь тоже каким-то боком человек». Голос этот, грозный, как набат, он слышал каждый день вот уже столько лет. Деться от него было некуда.

— Хранители? — Эльза переглянулась с Отто, нахмурилась, покачала головой. — Гм… Похоже, вы слишком много знаете, коллега, слишком много. Вам бы не тибетцем быть, а… — Она не закончила мысль, задумалась и посмотрела на Отто. — Думаю, вы правы. Конечно, Хранители! Кто ещё мог погнать нас в подобный марш-бросок по болотам! Держу пари, — она зло фыркнула, — что меча в раскопе уже и след простыл. Зря землю рыли… — Вспомнив обстоятельства марш-броска, Эльза неожиданно всхлипнула: — О, бедный Зигги, как я могла сердиться на тебя, мой малыш…

— Ненавижу Хранителей, — буркнул Отто, тяжело вздохнул и потянулся за добавкой. — Всё куда-то лезут, всё что-то высматривают, всё им что-то надо…

— Да и пусть их, — неожиданно пылко возразил Лама. — Да если бы не они…

Он не договорил. Снаружи задрожала земля, сотрясаемая чьими-то копытами, раздалось чудовищное хрюканье, и вода в родниковой яме расступилась с плеском, опять-таки вызывавшим мысль о катастрофе «Титаника». Только вместо криков тонущих слуха замерших арийцев достигали звуки блаженства.

— Хорошо ещё, вода проточная, — с кротостью принимая что-то, что отменить он, видимо, был не в силах, вздохнул Лама. — А ещё говорят: грязный, как свинья. Под присягой подтвердить могу: клевета…

— Свинья? Значит, завтра у нас будет швайн-фест?^[620] — по-охотничьи воодушевился Отто. Дикий кабан — это вам не бобёр из желудка анаконды. Отважный ариец резво сунулся в дверь, но тотчас, причём ещё стремительней, шарахнулся обратно. — О, майн готт, не нужен нам такой швайнфест…

С поверхности воды на него смотрели добрые глаза, опушённые рыжими девичьими ресницами. Глаза показались Отто голубыми. Зато морда, на которой они располагались, была откровенно свирепа, с длинными клыками, могучим пятачком и рваными, несомненно в драках, ушами. Такой и от дракона, слопавшего Зигги, не побежал бы. Устроил бы ему самому… ящер-фест.

— Всех змей в округе извёл, паразит,^[621] — подтвердил его догадку Лама. — Грибы и жёлуди держит за гарнир. А попробуй его тронь — беды не оберёшься. Жуткое создание. Куда там тринагу…

Отто продолжал подсматривать в щёлочку. Вот зашумела Ниагара, и из ямы вылез исполинский хряк, телесные стати которого полностью соответствовали внушительной физиономии. С уханьем встряхнулся, так что брызги долетели до дверцы, за которой прятался Отто, и, слава Тебе, Господи, убрался. Только кусты затрещали, словно по лесу прогуливался бульдозер.

— Вот такой швайнфест, — улыбнулся Лама. Встал и отодвинул шкуру на стене, и за ней в самом деле обнаружился проход. — Спать будете наверху, места на двоих хватит. Я устроюсь здесь, на ларе. А то сейчас солнце сядет, повиснет туман… И всё, жизнь замрет. Ночью тут у нас делать нечего, только спать.

Узкая лесенка вела куда-то наверх.

— Данке, коллега, бобёр был великолепен… — Эльза встала из-за стола. — Надеюсь, я успею вымыть руки? Пока жизнь не замерла?

Лама кивнул, и арийцы выбрались на воздух. Им сразу бросилось в глаза, что солнце как-то слишком быстро уходило за горизонт. Тени деревьев вытягивались прямо на глазах.

«Сейчас ещё как выяснится, что это вообще не наш мир…» — уже без особого удивления подумала Эльза и глянула на часы, подняла глаза к небу… и неожиданно выругалась.

— Отто, ты видишь это?

Часы у неё были хитрые, на все случаи жизни, с пятью циферблатами, искусственными бриллиантами и, что немаловажно, со встроенным компасом.

— Вижу, конечно вижу, — отозвался её спутник. — Солнце садится в облака, значит, завтра будет ветреная погода. Хоть комаров сдует… Так ведь, майне либлих?

— Да при чём тут комары?! — возмутилась Эльза. — Ты на солнце посмотри! Оно же на востоке садится!

— Шайзе… — закусил губу Отто, а в это время солнце погасло окончательно, и на землю опустилась густая полутьма. И тут же, словно того только и дожидался, из леса начал наплывать туман.

Он сразу заставил вспомнить вроде бы вскользь брошенное предупреждение Ламы о замирании всей здешней жизни после заката. Чтобы ориентироваться в тяжёлой сырой мгле, требовалось как минимум инфракрасное зрение. В зубах у Отто с шипением погасла едва раскуренная сигара, он перестал видеть собственные колени и понял, куда ездил за вдохновением Стивен Кинг, работая над своим знаменитым романом.^[622] Какое там определиться со сторонами света и проверить предположение Эльзы насчёт неправильного заката!.. Дай Боже вспомнить, где тут хотя бы дуб, в котором Лама устроил себе жильё…

Отто испытал несказанное облегчение, услышав совсем рядом голос тибетца:

— Эй, коллеги, вы где?

— Мы здесь, — хором отозвались арийцы и ощупью, спотыкаясь, преодолели несколько шагов. Какое счастье было вновь почувствовать под руками морщины и трещины тысячелетней коры!

— Забирайтесь. — Лама открыл перед ними дверцу, за которой приветливо мерцал огонёк. — Ждите меня здесь, я сейчас вернусь. Только на засов обязательно закройтесь…

Зажёг лампу-моргалку, взял кастрюлю с остатками бобритины, вспомнил о чём-то и, вновь поставив кастрюлю, приподнял крышку ларя. В руках у него оказалась бутылка. Лама резко встряхнул её, и внутри начало разгораться свечение, поначалу ленивое, но потом Эльзе пришлось прищурить глаза. В бутылке свернулась гусеница, толстая и длинная, как сосиска для хот-догов, только не химически-розовая, как напичканная «улучшителями» сосиска, а оранжевая и светящаяся. Свет был отчётливо мрачным и вызывал конкретные посткатастрофные ассоциации.

— Поосторожней, смотрите не разбейте, — предупредил Лама. — От её яда нет противоядия даже у меня.

Подхватил кастрюлю, вышел за дверь и скрылся в тумане. Арийцы не стали задавать ему глупых вопросов. Видно было — человек хорошо знает, что делает. Не первый день здесь живёт. И не первую ночь.

— Ах, майне либлих, — присаживаясь на узенькую лавку, тихо проговорил Отто. — Устал я что-то…

Женщина, вполне соответствовавшая своему прозвищу — Белая Бритва, — хотела было как следует отругать бестолкового спутника, но потомвнимательней прислушалась к собственным ощущениям и, негромко вздохнув, присоединилась к мужчине. Жизнь, которая, казалось, ничем уже не могла её удивить, всё-таки умудрилась подсунуть Эльзе нечто новенькое. Вот эту серую, отупляющую, вселяющую безразличие усталость, и притом когда? На самом пороге новой и небывало великой судьбы. Почему так хочется послать всё подальше, опустить голову Эрику на плечо — и больше не открывать глаз? Может, во всём виноват плавающий снаружи туман?.. Или это гибель бедного Зигги так на них повлияла?..

А ведь когда-то они любили повеселиться. Эти ночи, озарённые пламенем пылающих замков… Когда дым закручивался столбом, с крыш ручьями тёк расплавленный свинец, а чужая кровь забрызгивала колени… Эльза и Эрик не оплошали и в двадцатом веке с его рискованными возможностями: звание штандартенфюрера СС небось кому попало за просто так не давали…

Что же случилось теперь?

Или это просто накатил момент слабости, который скоро пройдёт, и она с прежним воодушевлением окунётся в игру? Дьявольскую, лживую, коварную? Зашагает по головам недоумков и простаков, уверенная в своей избранности, — расступись, быдло, идёт Туснельда, дочь вождя херусков. Туснельда, один на один убившая в Тевтобургском лесу легионера…^[623] Ну и что с того, что после Инициации в Корректоры она со временем переметнулась в Серые, после чего, само собой, оказалась среди Бывших? За ней по-прежнему было право чести, древней крови и рода, а посему — с дороги, хамы, безликая толпа!

«О господи, какая же я была дура…»

Знать бы ей, что в это самое время Змеиный Лама, нечувствительный к зловонию, стоял у берега сероводородного озерка.

— Ты его в который желудок запрятал-то? — ласково выговаривал он свернувшемуся тринагу. — Вот как? Ну, молодец. Отпустишь его, хорошо? А я тут тебе полакомиться принёс…

Ящер вобрал ноздрями запахи из кастрюли, деликатно отвернулся, сделал движение, почти как давеча анаконда, и на травку из разинутой пасти выкатился слизистый ком, очертаниями отдалённо напоминавший собаку.

— Жить будет, — мельком посмотрев, определил Лама. — К утру оклемается… Уж ты шепни ему, чтобы нашёл по следам, хорошо?

В отличие от анаконд, тринаги в своём особом желудке умели сохранять проглоченные жертвы вполне живыми и жизнеспособными. Иногда в случае опасности они укрывали в нём собственное потомство.

— Вот и умничка, — одобрил тибетец, поглядывая, как ящер расправляется с лакомством. Подобрал вылизанную до блеска кастрюлю, зачерпнул тёплой аммиачной водицы, окатил недвижного Зигги…

И в этот момент земля у него под ногами тяжело вздрогнула и подвинулась…

Сегодня в Тевтобургском лесу не пели птицы. Исчезло, попряталось или ушло всё зверьё. Зато было полным-полно людей.

На первый взгляд могло показаться, что больше всего было мёртвых. Может быть, оттого, что половина живых качалась от ран и усталости, а остальные были обречены смерти. Между стволами буков и сосен плыл густой запах крови, боли, беды. Vae victis!^[624] Да, история повторялась, только на этот раз римскую гордость втоптали в раскисшую грязь уже не галлы, а германцы. Хвала праотиу Манну — целую седмицу лил дождь, превративший низины Тевтобургского леса в хлюпающие болота. У римлян напрочь застрял обоз, пришли в негодность луки и баллисты, боевой строй перестал работать, битва утратила порядок и распалась на множество стычек и поединков, а один на один римский легионер германскому воину был не противник.^[625] Полководец Квинтилий Вар покончил с собой, не желая попадать в плен, да и правильно сделал. Легат Нумоний Вал с конницей бежал к Рейну, бросив пешее войско на верную смерть. Оставшись без водительства, легионеры утрачивали мужество, бросали оружие и погибали, почти не обороняясь.

Могучие Боги херусков ликовали на окровавленных небесах. Римлянам сполна воздали за всё. Их развешивали на сучьях, целыми манипулами^[626] загоняли в болота, на них охотились, как на дичь. Мае victis!

Наконец ветерок начал развеивать смрады побоища, по лесу загорелись костры, возле которых запахло печёной вепревиной, и грозные боевые песни сменились насмешливыми и весёлыми, только что сложенными ради победы. Воины под присмотром хунт^[627] честно делили богатую добычу. Скот, оружие, припасы — поровну. Ценные, на одного хозяина вещи — в глубину болот. Никто не должен ревновать, никто не будет выделен, но и не окажется обойдённым. Так заповедали праотцы, так будут поступать в германских лесах до самого скончания времён!

Кажется, во всём Тевтобургском лесу песни не звучали только возле палатки вождей. Там молча стоял сам герцог^[628] окружённый куннингами племён, прорицателями и жрецами. Все они смотрели на вершину могильного холма, только что засыпанную свежей землёй.

Там, на резном деревянном троне, сидела та, перед которой увенчанные боевой славой вожди были мальчишками, играющими в песке у ручья. Это была вёльва^[629] по прозвищу Мрачная Веледа, которую никто не превзошёл в страшном ведовстве «сейд». Она была одноглазой: поговаривали, будто она сама лишила себя левого ока, отправив его присматривать за делами потустороннего мира. Высохшая, седая, с руками, напоминавшими лапы хищной птицы, она сидела чуть наклонившись вперёд, словно собираясь вот-вот взмахнуть плащом и взлететь…

Право, этому никто бы особо не удивился.

У подножия кургана молча, не поднимая глаз, стояли тринадцать «женщин ночи» — сейдконур^[630] в одеждах из меха ягнёнка, и никто не мог понять, к какому миру они принадлежали — к миру мёртвых или к миру живых.

А напротив трона вёльвы на вершине холма виднелся большой бронзовый котёл. И гордо, с фрамеей^[631] и при мече стояла Туснельда, дочь куннинга херусков. Сегодня она будет правой рукой Веледы. Эту честь она заслужила в бою.

Вот Веледа сделала знак своим ведьмам, приказывая начать заклинания:

— Речь!^[632]

И зазвучал — глухо, потом всё громче и громче — исполненный ярости речитатив, напоминающий шум разгоревшейся битвы. Тем временем воины привели римлянина — бешено хрипящего, босого и почти обнажённого, в одной повязке вокруг чресл. Миг — и пленник был брошен на колени перед котлом, так что бронзовое дно отразилось в зрачках…

Взгляд Веледы обратился на Туснельду.

— Нож!

Дочь куннинга взмахнула ритуальным клинком, и из рассечённого горла в котёл струёй хлынула алая кровь. Вёльва вглядывалась в истечение струй и слушала их журчание, вопрошая волю Богов. Выдастся ли добрым следующий год? Ждать ли урожая и мира? Родится ли скот, будет ли удача на промыслах и слава в боях…

— Мрак! — заставив всех вздрогнуть, провозгласила Веледа. — Глад! Кровь! Смерть! — Дождалась, пока приведут к котлу нового пленника, и приказала Туснельде: — Нож!

Сменялись и уходили в другой мир люди, рассекал горячую плоть отточенный металл, жизнь за жизнью необратимо стекала, пузырилась, заполняла котёл…

— Хватит! — подняла руку вёльва, и «женщины ночи» разом умолкли. — Вижу! Мрак! Глад! Смерть! Кровь! Всюду кровь!..

В это время по земле прошёл страшный гул, деревья ухнули и отозвались стоном, дрогнул холм, словно пролитая кровь оживила в нём мёртвых. Опрокинулся трон, плеснул и покатился котёл. Брызги, лужи, потёки, алые ручьи побежали в разные стороны. Они множились, ширились и росли, пока во всём мире не остался только один цвет — красный. Всюду лишь кровь, кровь, кровь…

— Чёрт, чёрт… — хрипло выругалась Эльза, продирая глаза.

Рядом зашевелился Отто.

— Что это было, майне либлих?.. Землетрясение? Ураган?..

Когда Лама вернулся к своему дубу, арийцы сидели на толстом изогнутом корне возле маленькой двери. Видно, высунулись наружу, разбуженные сотрясением и шумом, а обратно уйти так и не смогли — залюбовались. Между ними оранжевым огоньком светилась бутыль с гусеницей.

Необъяснимо поредевший туман распахнул над головами небо. Вместо пастельно-муарового шёлка бледной ночи пещёрских болот здесь зиял чёрный бархат, расшитый бриллиантами. Только луна плыла такая же полная и круглая. Больше ничего знакомого в здешних небесах найти не удавалось.

Зато дубы стояли высеченные из мерцающего антрацита, траву покрыло серебро, яма с водой стала гигантским зеркалом, отражавшим дивную красоту мира. А остатки тумана, как мутное молоко, уходили в невидимые стоки. И чем прозрачнее становилась дымка, тем явственнее звучали голоса ночной жизни леса. Как будто с него убирали исполинское ватное покрывало.

— А вы говорили, коллега, жизнь замирает… улыбнулся Отто, обвёл рукой ставшую сказочной поляну… и вдруг заорал от боли: — Чёрт! Ах ты, тварь!..

Что-то крылатое и стремительное спикировало на бутыль с гусеницей, схватило её и исчезло, полоснув Отто по кисти правой руки.

— Внутрь! Живо! — рявкнул Лама, и в руке у него сам собой возник финский нож, выхваченный из ножен. — Живо, говорю!.. — Заперев дверь, он несколько раз проверил засов, положил нож на ларь и хмуро глянул на Отто. — Ну что? Жить будем?

Он не улыбался.

— На войне бывало и пострашней, — гордо расправил плечи Отто.

Эльза же пристально смотрела на Ламу, и, когда она заговорила, голос у неё был вполне похоронный.

— Туман — он ведь что-то типа масла на девятый вал, а? Этакая сурдинка, чтобы вся эта музыка, — она кивнула на дверь, за которой бушевала жуткая симфония жизни и смерти, — звучала потише?

— Совершенно правильно, коллега, — подтвердил Лама. — Только это ещё не музыка. Так, настройка инструментов перед концертом…

Он вытащил из угла крепкую палку и стал прилаживать к ней нож, сооружая нечто вроде копья. Судя по выражению лица, это копьё очень скоро должно было им, ох, пригодиться…

Мгави и Мгиви. Первое испытание

До сезона дождей было ещё далеко. Солнце раскалённым шаром висело в прозрачном и чистом небе. Лишь далеко на горизонте, за вершинами баобабов, над священной вершиной Катомби стоял дымный столб. Могучий дух огня, обитавший в вулкане, требовал пищи.

— Не гневайся, Ограждающий Зло, завтра угощу тебя антилопой куду, большой вкусной антилопой куду, вот с такими копытами и вот с такими рогами. Я сказал! — Отец отца Мгави и Мгиви сел на боевой плащ, разостланный в тени, и строго посмотрел на внуков. — Что остановились, дети гиены? Или вы хотите голодать?

— Отец нашего отца, прости, — разом спохватились близнецы, и палки в их руках снова стали грозными бангванами,^[633] владеть которыми обязан каждый мужчина племени атси. Потому что иначе он не мужчина. И подавно не атси. Мальчишки с криком били ногами, гибко уворачивались, взвивались в прыжках и припадали к земле, наносили обманные удары и метили локтями в лицо. Нет лучше запаха, чем запах трупа врага. Даже изысканное благовоние, лист мяты, не пахнет так сладко.

Чёрная собачка Або, оставшаяся от съеденного миссионера, что-то вынюхивала у подножия холма, поросшего густым кустарником. Вокруг расстилалось бескрайнее море буша, в нём стояли, как маяки, величественные баобабы, островками росли акации с плоскими вершинами и деревья мачабель, чьи блестящие листья казались натёртыми жиром. На краю зрения, у русла пересохшей в это время года реки, бродили жирафы. Эти не подпустят для броска копьём, а лук с отравленными стрелами лежал на плаще у деда, и дед его навряд ли отдаст.

— Хватит, — наконец взмахнул рукой отец отца близнецов, отхлебнул из высушенной тыквы кислого молока и легко поднялся. — Вы вправду кое-что запомнили из моих прежних уроков, и сейчас я вам покажу нечто новенькое. Вот это, — он взял в руки тяжёлый ассегай и со свистом распорол душный воздух, — называется удар льва. Им вы должны рассечь врага так, чтобы распалась пополам его печень. Потому что лев подходит и берёт то, что ему нравится. А вот это, — он снова крутанул ассегай, — удар львицы. Ей недосуг бить дважды или промахиваться, и враг видит собственные внутренности, зловонным водопадом падающие к ногам. А чтобы вы понимали, сколь многого вам ещё надо достигнуть, я вам покажу танец смерти. Его иначе называют пляской четырёх зверей — льва, леопарда, слона и носорога…

И мальчишки действительно увидели перед собой всех четырёх. Смертельно опасные звери то сменяли друг друга, то, как ни поразительно это звучит, представали все сразу. При этом ассегай в руках деда стремительно жалил во все стороны, разя невидимых врагов. Атси — великие воины, но даже среди них с дедом сравнились бы немногие. Сухое жилистое тело, прикрытое лишь мучей^[634] было, словно берег у водопоя следами зверей, испещрено шрамами, зарубками, татуировками. Дед носил все свои титулы на себе: Сильный Колдун, Великий Воин, Главный Палач Вождя. А также — муж восемнадцати жен и шестнадцати наложниц. Следовую тропу его жизни пересекали рубцы от вражеских копий и львиных зубов. Между прочим, эти самые зубы, как указывал завиток татуировки, достались в качестве подарка тринадцатой, самой любимой жене. Тогда она была беременна, и могущественный подарок помог ей благополучно родить отца нынешних близнецов.

Наконец Главный Палач, Сильный Колдун, Великий Воин победил всех врагов и завершил танец.

— Ну что, котята? — обратился он к внукам, и от них не укрылось, как смягчил он своё обычное «дети гиены».^[635] Видно, далёкий Катомби услышал и поделился святой искоркой, и танец наполнил сердце деда добрым огнём. — Запомнили хоть что-нибудь? — Они дружно кивнули, и дед усмехнулся: — А раз запомнили, значит, повторяйте. Обедать будете, когда начнёт получаться.

Получилось не сразу, отнюдь… Солнце уже стояло высоко, тень от баобаба съёжилась под корнями, когда дед наконец смилостивился:

— Идите сюда.

И вытащил из пёстрого мешка маисовые лепёшки, горшочек мёда, тыквенную фляжку молока, тёплого от солнца. Воин довольствуется малым. Он обойдётся без кускуса с вяленым мясом и овощами, без жирных червей мопане и омаунгу… и ещё многого, о чём нашёптывает распалённое голодом воображение. Близнецы сели у пальмового листа, на котором была разложена пища, потянулись к румяным лепёшкам и… внезапно, не сговариваясь, отдёрнули руки. Хотя в животах у обоих громко урчало.

— Я это есть не стану, — сказал твёрдо Мгиви и сплюнул. — Ни за что.

— И я не стану, — поддержал Мгави. — Воин голода не боится.

— Ну что за дети пошли, — оскалил дед белые, ровные, искусно подточенные зубы. — Я, старик, должен был тащить сюда тяжеленный пойке^[636] и полдня тушить для вас лакомства на углях? Ешьте, говорю, что дают!

Хоть он и улыбался, глаза смотрели твёрдо, оценивающе, не пропуская мелочей. Словно у грозного экзаменатора на очень важном экзамене. Который можно и не сдать.

— Не будем! Пусть их жрут мавади, наши враги, — дружно заартачились близнецы и демонстративно отвернулись от еды. — А мы сейчас охотиться пойдём. Добудем вот такого страуса и зажарим его ноги. В листьях и глине, без всякого пойке…

И, схватив свои палки на манер ассегаев, мальчишки принялись скакать, добывая воображаемого страуса.

Эх, дети, дети…

— Не надо никого ловить, не надо никого жарить, — вздохнул с облегчением дед. Он был в самом деле доволен. — Сейчас пойдём домой. А там будет праздничный пир, даже маханга из отборного проса с маслом и травами…

— О, маханга… — Дети позволили невидимому страусу убежать, пусть живёт. — А что за праздник, отец отца? Белого человека поймали? Женщину?

— Рано вам ещё думать о женщинах. Особенно о белых, — осадил их дед и взял маисовую лепешку с пальмового листа. — А праздник, котята, вот ш-зя чего… Эй, Або!

Собачка поймала нечасто достававшееся лакомство на лету. Мгиви ахнул, сделал движение вскочить, но не успел. Або взвизгнула, повалилась набок и, судорожно дёрнув лапами, затихла. Язык у неё вывалился, шерсть встала дыбом, из пасти потекла жёлтая пена.

— Зачем?! — Мгиви взвился с земли и с палкой наперевес кинулся на деда. — Она змей ловила! И крыс!..

Мгави вроде бы изумился странному поведению брата, но они всегда всё делали вместе, и он бросился следом, сжав кулаки.

Однако дед знал, как обращаться с внуками. Миг — и Мгиви получил своей же палкой в лоб. Мгави схватился за руку, отнявшуюся ниже локтя. А Великий Воин расхохотался и проговорил почему-то совсем не обидно:

— И это всё, что вы умеете?.. Палка, — посмотрел он на Мгиви, — не терпит пустых движений. Замах — это уже удар. А ты, — повернулся он к Мгави, — забыл, что главное оружие воина есть хитрость? Надумал расплющить врагу ногой пах — обмани, ткни сперва пальцами в глаза. Хочешь выколоть пальцем глаз — обозначь удар ногой в пах. А что до Або… Такова её судьба. Слышите, как жужжат быстрые крылья? — Близнецы замерли и прислушались, а дед продолжал: — Это летит её смерть, это летит её муха. Отрава просто опередила смертоносное жало.^[637] Ну всё, котята, вставайте, идём домой. Я вами доволен…

По правде говоря, горд он был несказанно. Внуки, плоть от плоти его, успешно прошли первое, не важно, что самое лёгкое, испытание. А значит, его род ещё не оскудел ни воинами, ни великими колдунами…

Сучок и Винт. Змееловы

С болот хотелось сбежать. В любую сторону, лишь бы как можно дальше и как можно скорей. Куда-нибудь, где не звенит проклятая мошкара, где солнце не превращает торфяники в перегретую парную, где не колышется под ногами так называемая почва. Вот бы скинуть заскорузлую от пота одежду и плюхнуться в прохладный прозрачный бассейн. И чтобы коктейль на маленьком плотике. И главное, никаких забот и хлопот впереди…

…Ну, в общем, то, что и рисовалось двоим пацанам в будущем — причём недалёком, — когда они выбирали свою жизненную стезю. Увы, до мартини на плотике было как до Луны. Сучок развёл водой тёмную пахучую жижу, вздохнул и бережно поставил баночку на угли. Им с Винтом предстояло хлебать чифирь презренного третьего подъёма, который на зоне доставался «чертям». Вот такие коктейли.

Зато водочка, выпитая вчера, оказалась палёной, отчего — это в дополнение к жаре и кровопийцам — колоколом гудела башка, в брюхе крутило, а вкус во рту был, ох, не передать. А ничего не поделаешь — сжимай зубы и топай дальше, лови чёртовых змей, мерзких лягушек и вообще всё, что дышит и шевелится на болотах. Нормы у китайцев жёсткие. И поблажек можно не ждать. Если не добрать, не донести — пиши пропало, останешься без жратвы и, что хуже, без дозы. Жратва всё равно такая, что без неё целее будешь, чем с ней. А вот анаша…

— Ну что, корешок, давай по последней и в пахоту, — глядя на жидкость в баночке, проговорил Сучок. — А то курам на смех — три хвоста.

— Да уж, — выплюнул хабарик Винт и яростно почесал загривок: мелкие кусачие твари упорно лезли за воротник. — Тётка Тьфу стерва ещё та. Чтоб её дети так кормили… Суку…

Винтом его окрестили из-за фамилии. Если Засухин, значит, Сухой, а раз Сухой, то, значит, самолёт. Который Су. А коли самолёт, то с пропеллером. То бишь с винтом. Вот такой логический ряд.

Ну а «тётка Тьфу» — это была пожилая китаянка, известная всей Пещёрке как тётушка Тхе.

— Ага… С Сунь-Вынь на пару, — поддержал Сучок, с ненавистью сплюнул и потянул банку из костра. — Попался бы он мне на зоне…

Под псевдонимом, рождавшим малопристойные ассоциации, таился некий Сунг Лу, опять-таки известный всей Пещёрке квазипрокажённый. Днём он шакалил бабки «на излечение от тяжкой болезни», к вечеру же чудесным образом выздоравливал и начинал командовать.

Вот у этих двоих китайскоподданных, далеко не последних лиц в Церкви Трясины Судьбы, Сучок с Винтом и состояли нынче в подчинении. Почти в рабстве.

А вы как думали? С понтами въехав в Пещёрку, они не в добрый час вздумали обижать местного бомжа, после чего от них начисто отвернулась удача. Буквально через полчаса они в хлам — так, что не подлежала восстановлению, — разбили машину, принадлежавшую общаку, в итоге не доставив корешу-сидельцу предназначенный для него «грев». Оба понимали, что такого бездорожья^[638] Паша Лютый не простит им ни за что. Живьём в могилу закопает да ещё и кол воткнёт. Осиновый. А потому Сучок с Винтом, пораскинув мозгами, в Питер возвращаться не стали. Решили перекантоваться в Пещёрке, наивно предполагая кормиться за счёт бесправных приезжих… и очень скоро сами очутились в роли «узбеков». Только настоящим узбекам совестливые русские хозяева платят деньги, и те отсылают заработанное домой, подкапливая на свадьбу. Винт и Сучок вкалывали на китайцев-«трясинников» за кров, за стол, за койку и дозу.

И плотики с душистым мартини покачивались где-то у другого берега океана.

Хорошо хоть, вкалывали они не где-нибудь в тёмном подвале, полном удушливых испарений. Они работали заготовителями — ловили кошек, добывали змей, а также лягушек, крыс и кротов. Лозунг «Купи десять штук шавермы — получишь собачью шкурку бесплатно» в Пещёрке уже никого не мог ни напугать, ни насмешить. Изобретательности китайской кулинарии, как известно, предел не положен. Из плоти кошки и змеи получалась «битва тигра с драконом», из лягушек с цитронами — зелёный суп, крыс тушили с орехами и овощами. При этом не пропадали даром ни внутренности лягушек, ни головы гадюк: помимо ресторана тётушка Тхе держала ещё и аптеку, где бойко торговали снадобьями от всех болезней и проблем.

— Эх, корень… — судорожно зевнул Сучок, показав прокуренные зубы. — Вот бы дать по башке этому Сунь-Вынь! И Тьфу с ним! Я видел, бабок у них на кармане немерено. Во-от такие котлеты…

Он сам понимал, что делает очередной заход по коктейлям. Такой же несбыточный, как и все предыдущие, чтобы не сказать хуже. Внуки тётки Тхе сами кому хочешь могли голову оторвать. А Сунг Лу, даром что косил под убогого, с трёхлетнего возраста занимался ушу.

— Лабаз надо брать, корешок, лабаз, — поддержал Винт невесёлую шутку. — Вот где бабок точно немерено. Зубом отвечаю. Коренным…

В действительности его коренному зубу если что и грозило, то совсем с другой стороны. Этак с неделю назад в Богом проклятый день им было велено раздобыть кошек на праздничное блюдо чуть ли не для главного проповедника. Боевая задача обещала быть весьма непростой: бродячие кошки в Пещёрке давно стали редкостью, а домашних питомцев что-то почуявшие жители просто так на улицу не выпускали. Однако приказ есть приказ. Сучок с Винтом взяли мешки, запаслись приманкой и дубьём — и отправились на промысел.

И надо же, почти сразу им негаданно повезло. На скамеечке у крепко сделанных ворот сыто жмурил зелёные глазищи большой белый кот. «Полпуда, не меньше! — обрадовались заготовители. — Да за такого тётка Тхе точно по две дозы отвалит…»

«Кисонька, иди сюда, кис, кис…» — раскупорил «Вискас» Сучок. Винт зашёл с другой стороны и начал разворачивать сеть.

«Кис, кис, кис, кис. А ну, иди-ка к папочке…»

Ах, желанная анаша! Запах терпкого дыма, сладостно-благословенного, пьянящего дыма, уносящего все печали прочь. Это тебе не паршивый чифирь мерзкого третьего подъёма…

Сеть уже готова была опуститься, когда кот вдруг вскочил, выгнулся и зашипел.

«Пш-ш-ш-шёл! — внятно послышалось каждому из подельников. А шипение кота между тем превратилось в пронзительный вопль: — Мяу! Мяу! Наш-ш-ш-ших бью-у-у-ут…»

И тогда случилось страшное. Дрогнула земля, распахнулись ворота…

Если бы горе-заготовители посмотрели в своей жизни хоть один фильм про войну — да не про ту, где Шварц по джунглям весело бегает от Чужого, а про настоящую и страшную, — им тотчас вспомнилось бы зрелище заборов и стен, сносимых грозными тридцатьчетвёрками. Но они, как говорится, таких и слов-то не знали, а потому просто остолбенело следили, как распахиваются тяжёлые створки и между ними возникает…

Нет, не разъярённый хозяин кота.

На улице появился кабан. Самый настоящий. С загнутыми клыками и вздыбленной щетиной.

И очень, очень рассерженный.

Какого он был цвета, обидчики кошек позже вспомнить были не в состоянии. Просто потому, что в следующий миг они с дружным воплем летели по улице прочь, побросав и сети, и дубинки, и «Вискас»… Что самое странное, работодатели даже не стали ругать Винта с Сучком за неудачу и за погубленный инвентарь. Как-то странно переглянулись — и велели на ту окраину больше не соваться…

Подельники потом долго шарахались от замеченного на улице котёнка. То ли дело змеи, ящерки, лягушки и все прочие, кто не в состоянии дать какой следует сдачи. Пришёл, нашёл — и собирай, как грибы…

…Они допили чифирь, подняли мешки и уныло двинулись на охоту. Двое молодых мужчин, каждый из которых мог бы растить детей, радовать жену, обустраивать дом. Вместо этого они были не в радость ни земле, по которой шагали, ни людям, ни даже себе самим.

И не умели об этом задуматься.

Наконец на опушке, на южном склоне небольшого пригорка, где сквозь сухую траву просвечивал нагретый солнцем песок, им попалось удачное место. Здесь нежилось сразу несколько красавиц-гадюк, понятия не имевших, что могут представлять для кого-то гастрономический интерес.

— Есть, беру, — обрадовался Винт. Прижал рогулькой первую жертву и, вытащив гигантский анатомический пинцет, перехватил змею у головы. — Держу!

Хватка оказалась неудачной. Когда он попробовал оторвать змею от земли, рептилия стала бушевать, лихорадочно биться, шипеть, кусать пинцет… и в конце концов окатила ловца содержимым своего желудка. Очень и очень вонючим.

— Ах ты, тварь… — зарычал Винт, палачески оскалился и медленно — чтобы помучилась — принялся сжимать пинцет. — У, зараза ползучая! — Бросил мёртвую гадюку в кусты, выругался, сплюнул и, с корнем вырвав пучок травы, начал оттирать руки. — Сука, тварь вонючая, паскуда…

Запах и не думал слабеть. От ладоней так разило несвежим трупом, что Винт сам себе показался ходячим мертвецом.

— Ты что, кореш, охренел? — Сучок прижал к земле пойманную змею, перехватил пинцетом и хвостом вперёд, как учили, отправил в прорезиненную сумку. — Нам живых велели, забыл? А то опять за кошками пошлют…

— Ну уж нет, на хрен… — Винту сразу сделалось не до смрада. Он и не такое вытерпел бы, только чтобы его не послали за кошками. Кошка — это самое страшное, что с человеком может случиться!

Ловить змей — всё-таки не совсем то же, что грибы собирать, но к вечеру у заготовителей в сумках было изрядно. Вечер обещал быть роскошным. Пожрать, курнуть… А что будет завтра, об этом приятели не задумывались.

— Ништяк, ещё только шесть, — глянул на часы Сучок. Оскалился, лихо сунул в зубы беломорину. — Ударно мы с тобой, корешок… Может, вдарим по гадюке, а? Глист что-то в дудку свистит. Пока ещё китаёзы подвалят…

— Ешьте сами с волосами, — плюнул Винт. Сам он пробовать не сподобился, но слышал, что гадючье мясо отдаёт сыростью и марганцовкой, заглушаемой лишь китайскими специями. — Лучше уж я пайки дождусь. Хотя… говорят, если засушить, как тараньку, с солью… вроде очень даже ничего. К пиву…

За разговорами о насущном они выбрались на знакомый просёлок, потом на грейдер — и зашагали в направлении Пещёрки. Спешить им было некуда.

Развозка появилась только в начале восьмого — чёрный обшарпанный пикап «Великая стена». В кузове, прямо на железе, сидела добывающая братия, за рулём с видом мандарина — главнокомандующий Сунг Лу.

Машина притормозила, Сучок с Винтом забрались в кузов. Ехали в недоброй тишине, не глядя друг на друга, лишь завистливо оценивая соседские мешки — ишь как раздулись-то, везёт же некоторым… Каждому хотелось побыстрей проглотить порцию риса, задымить башку и, освободившись от мыслей, залечь в тёплой вони барака. Именно так, чтобы ни мыслей, ни желаний, ни волнений — ничего. Лишь желанная пустота…

Пикап тем временем дотащился до Пещёрки, неспешно объехал центр и подрулил к железным, давно не крашенным воротам. Дом, обнесённый неброским забором, изначально ни внешними, ни внутренними изысками не блистал. Скорее его можно было назвать выдержанным в традициях почти аскетической простоты. Вот только из окон в нём отродясь не сквозило. И потолки в комнатах были высокие. И лестницы — лёгкие, удобные не для технологии строительства, а для людей, которые по ним поднимаются. И отопление грело бесперебойно, не помирая в морозы и не поджаривая жильцов в тёплые дни…

В эпоху социализма партийные власти Пещёрки держали этот дом-резиденцию на случай приезда в райцентр каких-нибудь высоких гостей. В двух комнатках при кухне даже обитала семья, члены которой сторожили, убирали, ухаживали, готовили гостям вкусные местные блюда…

С тех пор времена изменились, семья «домовых» давно съехала неизвестно куда, а в бывшей резиденции обосновалась мафия из Поднебесной. Соответственно, аскетическая простота сменилась той роскошью, по которой, бывает, на полном серьёзе скучают вышедшие в отставку агенты, работавшие под прикрытием. С трапезами в стиле заката Римской империи, продажными женщинами, доступными наркотиками и общей атмосферой азарта и криминала, приправленной пресловутой восточной утончённостью. Здесь крутилось колесо рулетки, шуршали на столах карты, тотализатор ломал судьбы, а ставки измерялись суммами, от которых кружилась голова.

А со стороны посмотреть — всё чинно и благопристойно. Ещё одна зарубежная церковь, вносящая посильную лепту в возрождение данного конкретного кусочка русской земли…

Сунг Лу тем временем трижды посигналил, плечистый охранник открыл ворота, пикап примял колёсами гравийную дорожку и свернул к хозблоку, обслуживавшему когда-то скромную кухню, а теперь целый ресторан.

Здесь машину уже ждала тётка Тхе. Морщинистая, вечно злая, — ещё бы ей не злиться, икавши весь день, пока её «добрым словом» поминали добытчики на болотах. Сама она, причём на полном серьёзе, называла себя незаконнорождённой дочерью легендарной мадам Вонг. Переворачивалась ли при этом в гробу предводительница китайских пиратов, нам доподлинно неизвестно. В любом случае пройдоха и сводница Тхе была далеко не дурой и, подобно Цезарю в его лучшие годы, делала три дела сразу: следила за рестораном, держала публичный дом и вела аптекарский бизнес. И конкурентам никакого приступа к ней не было.

— Ну? Сто привесли, покасывайте!

Добытчики выстроились перед ней в линию, тётка Тхе мигом оценила добычу и каждому вынесла вердикт — в плане пайки и дозы. Закон у неё был простой — кто не работает, тот не ест. Ничего нового, только, в отличие от социализма, у тётки Тхе этот закон ещё и работал.

— Карасо. Молодсы, — похвалила она Винта и Сучка, благосклонно кивнула и велела обиходить успешных змееловов по высшему разряду. Выдать риса с мясом, чаю и — ура! — по две дозы. Правда, всё сразу хорошо не бывает — непальский гашиш попался паршивый. Он легко крошился, отдавал плесенью и «вставлял» хоть и сильно, но на короткое время. Ну ладно, и на том спасибо. Подельники наконец-то словили кайф, о котором весь день мечтали на болотах, в очередной раз порассуждали, а не дать ли «этой суке Тьфу» по башке, хором поржали, когда «пробило на ха-ха»… Да, ради этого стоило жить, стоило день за днём вылавливать на пригорках кусачих рептилий. Винт даже не вымыл рук, от которых продолжало разить мертвечиной. Он просто перестал ощущать этот запах.

Двое человекоподобных спали на грязных матрасах, отключив за ненадобностью мозги.

Потом настало утро…

— Эй! Вы двое, — сказала во время завтрака тётка Тхе и поманила высохшим пальцем, смахивавшим на заточку и наверняка таким же смертоносным. — Ко мне в кабинет. Сиво!

Сучок и Винт испуганно переглянулись. «Неужели снова на кошек?.. Господи, за что?..»

Даже не допив чай — кстати, далеко не ароматный «Оолонг», а противный, пахнувший вениками, но всё-таки чай, — подельники спустились в полуподвал, где и был устроен хозяйский кабинет. Без окон, зато с могучими замками и толстыми стенами. Очень похожий, между прочим, на камеру в штрафном изоляторе. Внутри довольно зловещего помещения сидели четверо персонажей. Толстый незнакомый китаец, вежливо-подобострастный Сунг Лу и двое опухших «синяков» — оба новенькие, успевшие проработать где-то с неделю. Одного вроде бы звали Кузнецом, второй откликался на Серёгу.

— Здрасьте вам… — хором произнесли заготовители. Нет, здорово всё-таки было бы дать Сунг Лу по башке, облегчить ему карманы и укатить прочь. На его же пикапе. В светлое счастливое далёко. Туда, где голубая вода бассейнов смывает мерзкую вонь, а на маленьких плотиках тихо позвякивают бокалы…

— Значит, так, — не здороваясь, начал толстый китаец. — Хотите, однако, заработать на пять доз? И по тысяче рублей? Однако, на рыло…

Странный китаец. По-русски шпрехает почти без акцента. Как будто срок тянул где-нибудь на Оке. А это его «однако»… Прямо не китаец, а чукча. Только не из тундры, а из дурацкого анекдота.

Впрочем, Винту с Сучком рассуждать было некогда, они лишь печёнками уловили некую неправильность и насторожились, опасаясь подвоха.

— Конечно хотим, — ответили они вслух.

Да за пять доз! Хоть того же непальского!.. А за тысячу-то рублей… Тут и марокканским можно разжиться. Уж он-то и блестит божественно, и по мозгам шибает отлично, и глотку совсем не дерёт…

— Вот здесь, в лесу, — китаец развернул карту и с видом полководца ткнул пальцем-сарделькой в цепочку охристых пятен, изображавших поляны, — стоит лагерем поисковый отряд. И у них там во-от такая здоровая… — он встал из-за стола, примерился и поводил ладонью на уровне своей груди, — …собака. Её нужно взять. Живьём. Приманка и необходимое снаряжение будут. Вопросы имеются?

— Вопросов не имеется, — по-гвардейски вытянулись Винт с Сучком. — Когда выступать?

Да за пять доз… Хоть живого, хоть мёртвого… Да кого хошь…

— Немедленно. — Лжечукча снова сел и кивнул на опухших. — Пойдёте вчетвером. Сунг Лу подвезёт.

«Эх, лучше бы вдвоём, чтобы по десять доз… — угрюмо покосились Винт с Сучком на нежеланных подельников. — И по две тонны на рыло… Может, этим уродам дать по башке?»

Серёга и Кузнец им не нравились сразу. Во-первых, конкуренты. Во-вторых, толку от таких — чуть. Ну а в-третьих, подобный взгляд — липкий, оценивающий — встречается только у ментов. А бывших ментов на свете нету. Уж в чём, в чём, а в этом-то Сучок и Винт разбирались. Пообщались, на всю оставшуюся жизнь хватит. Мент — это ведь не фуражка и погоны, это ведь состояние души.

— Вот. — Китаец тем временем вытащил продолговатый свёрток, откинул полинялый брезент. — Ружьё. Пневматическое. А вот это, — он поднял картонную коробку, — шприцы для нашей собачки. Летят на тридцать метров. Здесь их три. Бог, — неожиданно усмехнулся он, — любит троицу. Если что-нибудь случится с ружьём — лучше не возвращайтесь. Ясно?

Ружьё было оснащено лазерным прицелом, шприцы заряжены дитилином.^[639] Небось лошадиными дозами, раз уж собака, обозначенная китайцем, по размеру больше походила на пони. Кабы не сдох пёсик. А впрочем…

Да за пять доз на рыло мы кого хошь…

Рубен. Чёрная Молния

Что за чудо Московский проспект, когда на нем нет пробок! Не улица, а международный автосалон. Мерцают стёкла вальяжных «Мерседесов», и кажется, что это изнутри отсвечивают очки олигархов. Плывут «Лексусы» и «Вольво», пилотируемые ухоженными красавицами, и трудно отогнать мысль, что это едут из SPA-салонов жёны и подруги тех олигархов. Не замечают дефектов асфальта мощные тяжёлые джипы: чья там охрана внутри, олигархов или их конкурентов? Стелятся хищно проворные «БМВ», и уж в них-то точно сидят те самые конкуренты…

…А вот, куда же без него, и родной автопром. Тот самый, которому наше правительство всё не даёт спокойно и естественно помереть. Оно, правительство, ездит в тонированных лимузинах по трассам, заботливо расчищенным гаишниками от простого народа, а то бы увидело, какими сиротками выглядят на дороге детища этого самого автопрома. Вот угрюмо лихачит «восьмёрка», прозванная в народе «зубилом», из последних сил тащится «классика», движимая, кажется, реактивной отдачей собственного рёва, следом катится горькая ягода «Калина», кем-то купленная, «чтобы не украли»…

А вот и уважаемый раритет, страшно сказать, из середины прошлого века. Покинув подворотню, на Московский не спеша, с достоинством вырулила ископаемая двадцать первая «Волга». Только не надо сразу представлять себе отставшую краску, свисающие лохмотья ржавчины и свирепо-растерянного дедушку за рулём, совершающего ежегодный выезд на дачу! Машина скорее напоминала «Чёрную Молнию» из недавнего фильма. Чёрная, ухоженная, лоснящаяся, с чёрными же номерами, при виде которых хотелось поинтересоваться, куда столько лет смотрит ГИБДД. Этот вопрос не возникал только у посвящённых, которые знали, что буквами «ЛЕБ», ностальгически белевшими на номерах «Волги», некогда пользовались в основном силовые структуры. Пользовались во времена говядины по два рубля и докторской колбасы по два тридцать, но это уже, как говорится, совсем другая история.

Нам важно, что, выбравшись на проспект, «двадцать первая» заняла средний ряд, уверенно набрала скорость и покатила себе в общем темпе — этакий мини-дредноут в лужёной броне с надраенными лампасами молдингов, в свите солнечных зайчиков от зеркальных колпаков на колёсах.

Вот только вместо оленя, взлетавшего в горделивом прыжке над волговскими капотами, на этой машине скалился неведомый науке зверь.

Иные известные нам волговладельцы своих оленей снимали сами, чтобы их с мясом не выломали хулиганы. Здесь имело место украшение из чистого серебра. Вот так. Имеющий глаза да увидит, имеющий мозги да задумается…

«Волга» ехала тихо и спокойно, никого, что называется, не трогая. Увы, печальный закон, отражающий реалии автотрассы, иной раз гласит: «не ты… так тебя». У Обводного канала в хвост современнице мамонтов плотно пристроился джип. Сотый «Крюзер». Полыхнул дальним светом слепящий ксенон, джип почти подпёр «Волгу» толстым, деревья валить, хромированным кенгурятником и трубно рявкнул: «А ну, старьё, исчезни с дороги!»

Его проигнорировали. «Двадцать первая» шла по-прежнему шестьдесят, но ведь соблюдение правил движения у нас считается чуть ли не родовым признаком «лоха». Ну а всякий там ископаемый хлам вообще должен смирно держаться в самом правом ряду и не путаться под колёсами у королей дороги!

Яростно взревев, джип резко вильнул, мощно ускорился в том самом правом ряду, снова выскочил прямо перед «Волгой» — и дал по тормозам, коварно подставляя корму. Чтобы хозяина древней машины прошиб кондратий, чтобы он успел всей шкурой ощутить неминуемое столкновение и мысленно пережить все его нешуточные последствия… а потом ещё спасибо сказал водителю джипа за то, что он вовремя, разрывая дистанцию, надавил на газ!

Обычно воспитательно-автодорожный процесс тем и заканчивается… но только не сегодня. Хозяину «сотого» показалось мало. Послушный джип снова тормознул, подставил бампер — и опять прыгнул вперёд. Чувствовалось, люди в нём ехали не простые. Из тех, что умеют преподавать уроки на всю жизнь. В довершение «Крюзер» начал замедлять ход, пока не встал окончательно. И, включив реверс, сдал прямо на затормозившую «Волгу».

Бац! Блям! Дзынь!..

Быть может, владелец джипа посмотрел-таки «Чёрную Молнию», и фильм ему не понравился. Настолько, что он в реальной жизни решил опровергнуть увиденное на экране. Вот мягко хлопнула дверь, изнутри громыхнуло шансоном, и на асфальт спрыгнул, судя по повадкам, повелитель нашей жизни.

Такой всегда прав, вне зависимости от того, под какой из столкнувшихся машин, обличая виновного, валяются обломки и мусор.^[640] Невзирая на трёхтысячедолларовый костюм от Армани, он начал увертюру в духе вроде бы уже минувших бандитских девяностых.

— О, блин… — морщась, как от зубной боли, взглянул он на водителя злополучной «Волги», видневшегося за стеклом. — Мало что плесень,^[641] так ещё и чёрная… Ну что, чудила, давно с гор слез? Дистанцию кто держать будет?.. Поехали теперь твою плацкарту смотреть.

А сам в душе почти пожалел, что связался. Какая может быть плацкарта у этого чёрного? У таких, как он, ни жилья, ни нормальных колёс, рупь за сто — и регистрации-то нет. «Может, забрать у него развалюху да и сдать на металлолом? Всё копеечка…»

Водитель «Волги» опустил стекло.

— Уезжай, несчастный, — тихо попросил он. — Пока ещё не поздно.

Он был действительно уже в годах. И отчётливо кавказского типа. Тёмно-смуглая кожа, седеющая борода, нос с изысканной горбинкой. И чернёное серебро волос, волнистой гривой падавших на плечи. Такими армянские художники в мультфильмах рисуют исполненных величия древних царей Айастана.^[642] И если даже «повелитель жизни» предпочитал совсем другие мультфильмы, он мог бы просто как следует присмотреться к оппоненту, и взгляд этого человека показался бы ему странным.

Так смотрят на докучливого комара. Перед тем как прихлопнуть…

Правду молвить, владелец джипа в людях понимал. Иначе не ездил бы на машине ценой сто тысяч долларов. Однако нештатная ситуация притупила его обычную наблюдательность.

— Что? — оскорбился он, и голос окрасился бешенством. — Ты на кого хвост поднял, чёрный? На кого тянешь? Да я тебе сейчас все штифты…

И не договорил.

Бородач нехотя вылез из «Волги»… подошёл к «Крюзеру»…

…И всадил пальцы в дверь. Небрежным жестом, с лёгкостью. Да не просто всадил, а ещё и продёрнул книзу.

Так самурайские мечи кроят бумажную ширму. Так матёрый кот, подобравшись к хозяйскому креслу, дерёт на нём ткань.

Миг — и на дверцу ни в чём не повинной машины стало страшно смотреть. Разодранный металл, вывернутые слои шумо- и теплоизоляции, обнажённые провода и тяги стеклоподъёмника…

Бородач повернулся к хозяину джипа и спросил по-прежнему тихо:

— Ты хочешь быть следующим?

— Не, — попятился «владыка жизни». Не помня себя, заскочил в джип — и мгновенно отчалил, только чудом больше ни в когоне врезавшись на первых же метрах. Он вёл машину на рефлексах, не имевших никакого отношения к рассудочной деятельности, и, сколько потом ни старался, начало дороги вспомнить не мог. Чтобы точнее охарактеризовать его ужас, скажем так: он испугался всем телом. Именно телом. Разум, склонный просчитывать и сопоставлять, сдал позиции ещё на месте аварии. Спинной мозг, оставшийся на хозяйстве, знал только два варианта: драться или бежать, и выбрал второй. Ну а тело… Тело в срочном порядке решило облегчиться ради простоты и скорости бегства. Вот этой потребности и служили теперь остатки разумности. Только бы успеть. Любой ценой… Не в машине же за сто кусков зелени…

— Червь, — посмотрел ему в спину бородач. Вернулся в машину, включил первую передачу и без суеты тронулся с места.

Ехать ему оставалось недалеко. Буквально за следующим светофором «Волга» моргнула правым поворотником и покинула суету проспекта, уйдя под арку в тенистый двор. Там, под кронами деревьев, стояли боксы маленького автосервиса. Пахло краской, шипел сжатый воздух, приглушённо рокотал компрессор… Автомобильный хлам торчал даже из невывезенного пухто.^[643] Кризис не кризис, машины-то ездят. А коли ездят, значит, ломаются. А раз так, их надо чинить…

Чёрную «Волгу» здесь уже ждали. Едва бородач вышел из машины, как навстречу шагнул высокий человек, выглядевший явным соплеменником приехавшему.

Только разговор у них получился не очень похожим на обычную беседу мастера и клиента.

— О, Ваше Могущество… Какая честь для меня! — сказал человек из автосервиса. — Вы без свиты?

Он благоговейно прижимал ладони к груди, и было видно, что всё его существо требовало низко склониться, буквально пасть ниц. И это была не игра в почтительность и не требование, диктуемое страхом, а искреннее, глубокое преклонение, замешанное на любви.

— Я здесь проездом. Я искал вас, князь, чтобы предупредить… — Бородач из «Волги» тяжело вздохнул. — Хранители уходят. Повсеместно. Скоро вы останетесь в одиночестве.

Говоря так, Его Могущество смотрел не на собеседника — на чёрную задумчивую кошку, видимо кормившуюся при боксах. Кошка, похоже, доверяла механикам и малярам, потому что была не одна, а с целым выводком несмышлёнышей-котят. Дети зевали, потягивались, копошились около мамки и смотрели на этот мир весёлыми, совсем недавно прорезавшимися глазами. Наверное, вселенная казалась им добрым местом. Солнечным, безопасным, пушистым. Пока…

— Уходят? Уже? — Тот, кого называли князем, зримо побледнел и до хруста, до боли сжал пальцы. Это при том, что кулаки были пудовые. — Но ведь у них ещё есть время…

— Правила игры изменились, — покачал царственной головой водитель «Волги», и в его глазах промелькнула боль. — К сожалению… Получается, князь, теперь и вам нужно бы пересмотреть ваш выбор. Хотя, естественно, воля ваша. Закон pentagrammatica libertas^[644] никто ещё не отменил… Ну а мне, — тут он вытащил огромные, с хорошую репу, золотые часы, посмотрел на платиновый циферблат, украшенный бриллиантами и рубинами, — мне пора… Сейчас сюда приедет червь, которого я побрезговал раздавить. Прощайте, князь.

Он кивнул, но так, что это стоило ответного поклона. Снова посмотрел на кошку, вылизывавшую котят, улыбнулся…

«Волга» сдержанно заворчала, и серебряный хищник мягкой рысью тронулся со двора на свободу.

А буквально через минуту под арку влетел сотый «Крюзер», ведомый повелителем нашей жизни. Оба, что джип, что хозяин, выглядели помятыми и несчастными.

— Крыша приехала, — полетело из бокса в бокс. — Сам Паша Лютый. Вот ведь носит уродов русская земля…

Впрочем, встретили его почтительно, по принципу — не тронь дерьма.

— Здравствуйте, Павел Андреевич. Господи, что это такое с машинкой у вас? Никак с танком поцеловались?..

— Жестокая разборка была, — мрачно выдавил тот. — Всё, не хрен тут разговоры разговаривать. Вы, такую мать, агрегат давайте чините…

Обычная властность давалась ему с трудом, пережитый ужас так и норовил заново устремить все мысли к сортиру. Вот это и называется — пошла непруха. «Пушкин дописался, Гагарин долетался, и эти доездятся, — накручивал себя Паша Лютый, впрочем, без особого успеха. — Хоть номер и чёрный, и выдан ещё в Совке, а хозяина засветит в лучшем виде. А против ствола, будь ты хоть сам Брюс Ли, ручонками особо не помашешь. Это тебе не двери драть с понтом на чужих машинах…»

Окончательно отведя душу в сортире, он вытащил мобильник. То, что полетело в эфир, мы воспроизводим в переводе на более-менее цензурный русский язык — не потому, что мы сами ханжи или считаем таковыми читателя, а просто оттого, что иначе противно.

— Наше вам, чтобы не кашлять, — начал Павел Андреевич. — Ну что, эти клоуны так и не прорезались? Ну, такую твою мать! И на звонки не отвечают? Ну всё, хорош сидеть на фонаре,^[645] завтра выступаем…

Если в Пещёрку, где запропали братки, так и не проложили приличного автобана, это совсем не значило, что туда невозможно было добраться на автомобиле. Очень даже можно. По всяким заштатным дорогам, грейдерам и грунтовкам… Если у тебя есть карта и джип…

Джип!

— Да, — спохватился Павел Андреевич, — ещё пробей-ка ты мне в темпе вальса номерок один, так, диктую по буквам: ломбард, елдачить, баклан.^[646] Давай, упрись рогом, я жду.

И, уже потянувшись к ручке двери, снова согнулся вдвое, так что простое фаянсовое изделие опять стало желанней всех в мире сервизов. Ну да ничего, есть ещё справедливость на свете. Чёрный из древней «двадцать первой» ответит за всё. По полной программе ответит. За унижение, за изуродованный джип, за разговоры через губу…

Довольно скоро мобильник, впопыхах брошенный прямо на раковину, подпрыгнул и заверещал.

— Алё? Ну и?..

Павел Андреевич выслушал ответ, мрачнея лицом, и понял, что справедливости придётся повременить.

Чёрной «Волги» с искомым номером, как выяснилось, в природе не существовало…

Нацисты. Решение принято

Кабинет был внушителен. Много воздуха, много простора. Можно понимать как символическое отображение Lebensraum, жизненного пространства, необходимого нации. Есть где размять лапы овчарке Блонди^[647] сопровождающей фюрера. Дуб, позолота, высоченные потолки, исполинские, во всю стену, окна, сейчас — глухо зашторенные. С благородных лакированных панелей оценивающе смотрят имперские орлы, держащие в когтистых лапах левое коловращение свастик.^[648] Архитектор Альберт Шпеер, выстроивший новую рейхсканцелярию, постарался на славу. Можно получить некоторое представление о величественном «Гроссе халле», который должен будет украсить преображённый Берлин…

Шёл сорок второй год, и собравшиеся в кабинете не знали, что «Гроссе халле», которому рейхстаг сошёл бы за невзрачную хозяйственную пристройку, так никогда и не будет построен. А мрамор со стен новой рейхсканцелярии в итоге украсит станции метрополитена в Москве…

Лёжа в углу, Блонди не без тревоги наблюдала за своим хозяином, расхаживавшим по мозаичному паркету. Хозяин был раздосадован и огорчён, и верная собака не знала, как ему помочь. Подойти приласкаться? Она была приучена не мешать. Предложить разорвать обидчика? Но толстяка, сидевшего в кресле, она очень хорошо знала. Это был свой.

— Геринг, вы должны мне пообещать, Геринг, — повторял хозяин Блонди, — что ни одна бомба англосаксов не упадёт на мой Берлин. Вы должны пообещать мне клятвенно, Геринг!

— Ну конечно, мой фюрер, я обещаю, — соглашался тучный собеседник, покладисто кивал и, невзирая на то что с приходом его фюрера к власти по всей Германии началась борьба с никотином, попыхивал толстенной сигарой — заокеанской, от тех самых англосаксов. — Пока я жив, мой фюрер, Люфтваффе этого не допустит.

Его мундир переливался дорогими металлами и камнями, которые мистически укрепляли налитое нездоровой полнотой тело. Золотым маршальским жезлом, что Геринг держал на коленях, можно было убить быка. В маленьких, глубоко посаженных глазах «наци номер два» светились ум, расчёт и отвага боевого лётчика, собравшего в Первую мировую все высшие фронтовые награды.

— То же самое, Геринг, вы мне говорили совсем недавно насчёт Кёнигсберга. — С силой, так, что в углу вскинулась Блонди, фюрер хлопнул ладонью по столу. — И что же? Запомните, Герман, Берлин — это вам не Кёнигсберг. Запомните, очень хорошо запомните…

Щёточка усов встала дыбом, чёлка упала на глаза, он стал действительно похож на бесноватого ефрейтора, каким его изображали в своей прессе враги. Блонди газет не читала, и внешность хозяина не играла для неё никакой роли. Она знала ему истинную цену. Когда он запирал двери, приглушал свет и начинал думать о страшном, его мысли обретали качество зримых теней. И не просто зримых — они прогибали ткань реальности, придавая ей форму. Через два с половиной года Гитлер будет сутки за сутками проводить в трансе, силясь в одиночку остановить армии, катящиеся с востока. Внешний мир истолкует его постоянное уединение как апатию, слабость и психический распад.

— Да полно вам, Адольф, — сказал Геринг, затянулся и очень по-товарищески подмигнул. — Мы ведь не первый год в одном окопе… Всё будет хорошо.

А сам ощутил, как глубоко внизу живота шевельнулась знакомая боль, память о двух пулях, схваченных в Мюнхене в двадцать третьем году.^[649] После провала «Пивного путча» он прятался от полиции и не сразу попал к врачам — плохо залеченные раны успокаивал только морфий. От пристрастия к которому он тоже потом пытался лечиться. В том числе в психиатрических клиниках…

— Да… — Гитлер потёр ладонями щёки. — Да, всякое бывало, мой друг, всякое.

Тут в дверь постучали — вошёл дежурный адъютант:

— Мой фюрер, к вам рейхсфюрер СС Гиммлер.

— Как нельзя более вовремя, — с воодушевлением отозвался Гитлер.

Его лицо прояснилось, в глазах загорелись яркие огни. Блонди видела его таким, когда реальность начинала слушаться.

— Я могу идти? — сразу засобирался Геринг. — Не хочу мешать вам, мой фюрер.

Он отчасти лукавил. Главу СС он только терпел, но не любил. Когда люди Гиммлера пришли к нему и сказали, что его начальник штаба по какой-то там линии является евреем, Геринг отрубил: «Я в своем штабе сам буду решать, кто у меня еврей». Агроном, пороху не нюхавший. Только то и знает, что без толку тратить деньги в этом своём Аненербе…

— Нет, нет, мой друг, я попрошу вас остаться, — не отпустил его Гитлер. — Речь идёт о двери в Агарти.^[650] Аненербе, похоже, разобрались с той штуковиной, которую привёз из Африки наш Лис Пустыни.^[651] Ну помните, тот огромный, покрытый письменами меч…

— О той самой двери? В Агарти? Интересно, чертовски интересно, — поднял брови Геринг, начиная понемногу звереть от боли в паху. Глядя, как открывается дверь и появляется самодовольная, в змеиных очках, рожа Гиммлера, он в который раз мысленно послал к чёрту политику. До чего же ему хотелось сейчас в буковые леса, которые он так любил…^[652]

Бывший агроном пожаловал в кабинет не один. Его сопровождали трое истинных арийцев, облачённых в форму Чёрного ордена. Это были исполнительный секретарь Аненербе Вольфрам фон Сивере, его первый заместитель Эрик фон Кройц и крепкая блондинка с петлицами штурмбанфюрера. Чуть полноватая, но при взгляде на неё в голове сразу начинал звучать Вагнер. Блонди приветственно застучала по полу пушистым хвостом. Эту женщину она хорошо знала.

— Хайль! — вскинула руку вошедшая, щёлкнула, словно выстрелила, каблуками и, пожирая Гитлера взглядом, принялась по всей форме представляться: — Доктор Хильда фон Кройц, начальник подотдела немецких ценностей, мой фюрер.

Голос у нее был низкий, отрывистый, прозрачные арийские глаза щурились, напоминая бритвы.

— А я вас узнал, моя дорогая, — отозвался Гитлер. У него была отличная зрительная память. — Вы на празднике Плодородия держали в руках рог изобилия… Что там в нём хоть лежало-то?

— Дыни, мой фюрер, — снова щёлкнула каблуками Хильда фон Кройц. — А также персики, бананы, груши и виноград. Ещё клубника и айва в большой хрустальной вазе…

Блонди опустила голову на лапы. Всё было хорошо и спокойно.

«К чёрту…» — Геринг незаметно положил в рот пару таблеток паракодина — слабой производной морфия. К концу дня число таблеток будет измеряться десятками.

Гитлер между тем повернулся к Гиммлеру и Сиверсу:

— Господа, я весь внимание. Жду доклада.

Нервное, подвижное лицо фюрера выражало ожидание и предвкушение, казалось, он даже принюхивался, ища в воздухе желанные токи.

— Да, мой фюрер, — кивнул создатель концлагерей и оглянулся на Сиверса. Тот тронул бороду, прокашлялся и начал докладывать.

Операция была намечена на следующую пятницу. В момент открытия энергетического канала в квадрате «13 Z» будет высажен десант. Там, по расчётам эзотериков, подкреплённых заверениями Змеиного Ламы, находится проход в Серебряный тоннель. Который ведёт прямо в Изумрудный зал Рубинового пояса Агарти. В качестве оккультного снаряжения будут служить древний менгир и меч великана, предположительно ария, в качестве транспортного средства — самолёт Люфтваффе, в качестве магического прикрытия…

— Менгир? — насторожился Геринг. — Вы его взвесили хоть, камень этот? Неужели без него нельзя обойтись?

Ответственность, всюду ответственность… Наломают дров, а виновато будет его Люфтваффе. Сейчас бы в «Каринхалле» вытянуть ноги к камину и погрузить пальцы в чашу с благородными камнями, укрепляющими здоровье, так ведь нет, надо с серьёзным видом выслушивать всякую галиматью. Агарти, тибетцы, магические проходы… Ещё и валун какой-то через линию фронта собрались переть. Для полного счастья…

— Кельтский фаллический менгир, герр рейхсмаршал, это раритет промагического свойства, уникальный по своей энергетике, — спокойно пояснил Сивере. — А весит он… ну, тонн восемь. Самое большее — десять. Далеко не мегалиты из Баальбека.

— Десять тонн?! — закатил глаза Геринг. — Придётся задействовать «Гигант».^[653] Вы, господа, я вижу, не мелочитесь!

Выругался про себя и стал вспоминать, какой на «тряпичном» (так называли в народе обитые полотном и фанерой «Гиганты») экипаж. Ну да, семь человек. Вот так, минус ещё семь его пилотов-орлов. Знаем, как это делается у Генриха. Чтобы никаких свидетелей и никаких следов. И плевать ему, кто завтра поведёт в бой машины Люфтваффе. А Адольф потом опять раскричится: «Ах, Геринг, Кёнигсберг! Ах, Геринг, Берлин! Вы обещали!..»

Ответственность.

Как же всё это ему надоело…

Характер у Геринга был не сахар, всё его отрочество прошло в жестоких драках со сверстниками. Зависимость от морфия вконец расшатала весьма непростой нрав, Геринга бросало то в слезливую сентиментальность, то в бешеную и жестокую ярость. Немного поколебавшись, он сунул в рот ещё две таблетки.

— Да, да, конечно, задействуйте «Гигант», — ни на мгновение не задумываясь, разрешил Гитлер. — Везите этот ваш каменный лингам. Надеюсь, он того стоит.

Присутствующие невольно переглянулись. Все знали: фюрер терпеть не мог слов, относившихся к половой сфере, сам никогда не произносил их и окружающим не позволял. А тут сказал «лингам». И не заметил. Мысли его были далеко, дыхание сбилось, душа пела и трепетала. Если всё получится, он сможет войти в контакт с Владыкой Страха, великим и пугающе-могучим повелителем Агарти. И тогда…

— Змеиный Лама говорит, что получиться должно, — словно подслушав его мысли, мягко проговорил Сивере. — Расположение планет слишком благоприятно, чтобы опасаться неудачи.

С приходом Гитлера к власти астрология была официально запрещена как лженаука, а её адепты — арестованы. Так высшим представителям власти удобнее было держать их под рукой, чтобы советоваться буквально на каждом шагу. Вот и Змеиный Лама первоначально заинтересовал эсэсовцев, приехавших в Тибет, именно как астролог. Как всё же славно, что верный Шеффер с подачи Хаусхофера доставил его в Берлин. Да, такого посвященного здесь не видали со времён еврея Лаутензака. Лама с лёгкостью извёл воздушный пузырёк в рубине у барона фон Ливерхерца, а уж мысли читает не хуже знаменитого Мессинга. А как он управляется со змеями, как они танцуют под его флейту-сумару… Как опускают свои ядовитые головы ему на ладонь, как не могут выползти из еле различимого круга, очерченного на песке палкой… Слов нет — истинный посвященный. Шеффер говорил, его родню в Тибете ненавидят. И это хорошо. Им отсюда идти некуда.

…Итак, пусть летят. Даже если для этого потребуется последний самолёт Люфтваффе.

Всего лишь маленькая ставка в великой игре.

Но такая, что выигрыш может превзойти все ожидания…

Когда стали прощаться, Блонди на всякий случай поднялась и подошла ближе. Свои-то свои, но как бы не вздумали обидеть Её Человека…

Спустя неполных три года Блонди безропотно примет из любимых рук яд, хоть и будет отлично понимать, ЧТО ей предложили. И первой шагнёт на другую сторону бытия, показывая хозяину: не больно, не страшно, смелее, я тебя подожду…

Варенцова. Вооружена и опасна

— Чёрт… — Коля Борода вырубил громкую связь, нервно затянулся и посмотрел на Фраермана. — Ну и что будем делать?

В данном случае ответ на извечный русский вопрос был однозначен. Нарытое предстояло везти на сдачу барыгам. Новые покрышки на «Газель» небось начальство не купит. Ему, начальству, хорошо только приказы отдавать…

— Для начала хорошо бы пожрать. Чего-нибудь солёненького. — Фраерман мечтательно вздохнул. — Ну а там видно будет. Во всяком случае, один день уже прошёл…

Имелся в виду один день из трёх, в течение коих требовалось своими силами искать пропавших немцев. Потом — подавать заявление в милицию. Дело касалось иностранцев, а значит, всё должно было происходить строго по закону.

— Да, селёдочки бы… Под шубой… — размечтался Борода. — Ещё кеты можно бы покромсать, колбасок охотничьих пожарить. А на них — сыру поострее крупно натереть, чтобы корочкой запеклось и…

— Да ты, Колян, я посмотрю, садист, — страдальчески рассмеялся Матвей Иосифович. — Тебя на службу к Мюллеру не приглашали? А зря, далеко бы пошёл…

Они сидели в «Хаммере» на обочине шоссе, там, где уверенно брала сотовая связь, и мрачно переваривали директивы начальства. Логическая цепочка выстраивалась никому особо не нужная. Заявление — иностранцы — родные органы — ФСБ. Чтобы всё по закону, по уставу, во избежание международных конфузов. Приедут чекисты, начнут вынюхивать, высматривать, совать повсюду носы… Фашистов на болотах, конечно, не найдут, а вот в лагере… Тут им и беглый террорист Сергей, и дезертирша Оксана, и беглый зэк Мгиви. Вовсе не говоря уже про немецкоподданного Ганса, который лежит пластом, улыбается в потолок и шепчет что-то на отличном иврите. А ещё — груды хабара, залежи оружия… и прочего, если с душой покопать, голимого криминала. Вот и спрашивается в задачнике: как бы без чекистов обойтись?

— Благослови Бог сотовые телефоны, — залез в машину довольный Наливайко. — В столице, говорят, солнышко светит…

Вообще-то, солнышко посулило вернуться в Питер: Тамара свет Павловна собиралась домой. В отличном настроении и — кто бы сомневался — с победой. Коварный недуг был успешно искоренён, благополучие державы вновь пребывало на недосягаемой высоте.

— Привет-то от меня не забыл передавать? — хмыкнул Фраерман и, не удержавшись, улыбнулся.

— Ага, пламенный и революционный.

Наливайко кивнул, Коля Борода нажал на газ, и дюжина бортовых компьютеров повела «Хаммер» домой. Однако попасть туда без остановок не получилось. Едва свернули с грейдера, как впереди возникла голосующая. Причём голосующая большим пальцем, на американский манер. А что, всё правильно, джип-то родом из Калифорнии.

— Ба, знакомые все лица! Коля, тормози! — обрадовался Фраерман. — Здорово, Ерофеевна! Грибов-то много насобирала? Давай садись, подвезём!

Это была и вправду Ерофеевна. В классическом прикиде старухи из забытой деревни, то есть в чёрном платке, суконной поддёвке и кирзовых прохарях. В одной руке — эмалированное ведро, в другой — исполинская, полвагона унести, железная корзина…

— И тебе, кормилец, не хворать, — не торопясь забираться в машину, заулыбалась старуха. — Накось вот гостинец тебе, аккурат к ужину придётся… — Вытащила из корзины банку, с полупоклоном подала, кашлянула, оправила платок. — Уж покушай ты, желанный. — Снова поклонилась, кашлянула, протянула ведро. — А это вот картошечки к грибкам. Хорошая картошка, первый сорт, без фосфатов-азотов, на чистом навозе. Ты мне только после-то ведёрце верни. Уж больно хорошо ведёрце, всем ведёрцам ведро. С двойной полудой, вместительное… Не ведро — мечта. А что с тобой не поеду, не серчай. Мне нынче, касатик, в другую сторону…

Тут она как-то слишком уж молодо подмигнула Коле Бороде и, козой скакнув через канаву, растворилась в лесу.

Вместе с корзиной, напоминающей кузов от КамАЗа.

— Объявляю геронтологию лженаукой, — посмотрел бабке вслед Наливайко.

Фраерман хлопнул дверцей, скомандовал: «Поехали» — и стал рассматривать подарок.

Подарок представлял собой трёхлитровую банку с малюсенькими грибами. Закрытую бумагой и обвязанную тесьмой. Ёмкость как ёмкость, грибы как грибы, деликатесные даже на вид… а вот бумага настораживала. При ближайшем рассмотрении это оказался документ. Важный, секретный, с печатью и соответствующим грифом.

Вот чем у нас в провинции иные старухи банки с грибами закрывают.

— Коля, стопори! — глянул на рулевого Фраерман. Бережно развязал верёвочку, передал Наливайко банку. — На, Вася, только не расплескай. Такие рыжики на рынке хрен купишь… — А сам торопливо развернул и разгладил бумагу. — Ох и ни хрена же себе!

Это был действительно секретный документ. Да не ветхий от древности, из полевой сумки военных времён, а вполне свеженький. Из таких глубоко внутренних органов, что глубже не бывает. Категорический приказ. Настоятельно предписывавший всем службам МВД, ФСБ, армии и флота принять незамедлительные меры по задержанию, а то и физическому уничтожению матёрой террористки, шпионки и диверсантки Оксаны Варенец. Злодейку Варенец забыли объявить только фанатичной ваххабиткой и племянницей бен Ладена, а так всё было на месте. По мнению документа, Оксана была вооружена и опасна, владела приёмами боевых искусств и самым циничным образом выдавала себя за полковника ФСБ…

Короче, бочку варенья и корзину печенья тому, кто доставит её в центр — мёртвую или живую…

— Аф-фи-геть, — в интернетовском стиле прокомментировал Наливайко. И сморщился, как от горького. — Мотя, тесёмочку отдай… — Вернул секретную бумагу на место, старательно завязал узелок и вручил банку мрачному Фраерману. — Сожрём. С луком и маслом. И не подавимся.

Хотя за державу, по обыкновению, было обидно.

Когда они прибыли в лагерь, ужин находился в своей второй фазе — дети уже поели, а взрослые ждали отсутствующих. Правда, ложками в нетерпении особо никто не стучал. Бьянка после вчерашних излишеств продовольствовалась исключительно квасом, Мгиви с Кондратием тянули чифирь, немецкий водитель умедитировал в тонкие сферы, а Краев… Краев, по сути, пребывал практически там же — писал книгу. Песцов показывал трудным детям, как правильно снимать часовых. Варенцова с видом знатока следила за процессом, время от времени делала комментарии и даже кое-что демонстрировала непосредственно на Песцове, ввергая трудных детей в полное изумление: ну надо же, тётка с поварёшкой…

— Оксана Викторовна, сюрприз, — с ходу окликнул её Фраерман. — От Ерофеевны. Знает, старая, что солёное уважаете…

И виновато улыбнулся, понимая, что привет от родного ведомства мимо её внимания не пройдёт.

— О, грибочки, — обрадовалась Варенцова. — Рыжики… — Как и ожидал Фраерман, она сразу все поняла, но даже не изменилась в лице. — Ну, Матвей Иосифович, рахмат. Как и следовало ожидать…

В общем-то, она не очень и удивилась. Кадры хоть и решают всё, но незаменимых людей у нас ведь нет. А кошка, которая вздумает гулять сама по себе, будет заниматься этим недолго.

— Ладно, ещё поговорим на эту тему, — буркнул Фраерман и нарочито бодро спросил: — А что у нас сегодня на ужин? Надеюсь, не раки?

На ужин были макароны. В основном «по-флотски», с жареным фаршем. Только Бьянке Оксана приготовила блюдо поделикатнее — пасту с сыром. Ганс Опопельбаум вообще ничего не стал есть, заявив: «Не кошер…» Вот если бы креплах,^[654] цимес^[655] с курицей или гефилте фиш…^[656]

Ну не гад?

— А раньше небось свининку-то уважал. На косточках, да с тушёной капустой, — заметил Коля Борода. И вопросительно взглянул на Краева. — Что это с ним? Никак осложнение?

Фраерман хмыкнул.

— Осложение?.. — на полном серьёзе задумался Краев. — Нет, думаю, всё идёт нормально. Просто у него в тонкоматериальном плане… ну, как тектонические плиты сшибаются, и сейчас наверх вылезла еврейская магия. Точнее, иудейская. А вообще у бедолаги такого намешано — хоть второго Хорста Весселя делай.

Про этого самого Хорста Весселя слышали, наверное, все. По крайней мере, уж точно слышали незамысловатый, но запоминающийся мотив сложенной про него песенки. Она звучит в каждом фильме про войну, став практически музыкальной темой немецких захватчиков, особенно в их победоносные времена. У фашистов она была популярна, как у нас — «Катюша». Ну как же, чуть не главный великомученик нацизма, отдавший жизнь за идею. Увы, стоившие один другого режимы были равно плодовиты на ложных героев. Реальный Хорст Вессель, проживший всего двадцать три года, зарабатывал сутенёрством. И погиб в случайной поножовщине с другим сутенёром. Судьбе было угодно, чтобы этот другой, Альбрехт Хеллер, оказался коммунистом. (Вдумайтесь только: сутенёр — коммунист, неплохо звучит?) Вот и всё мученичество за идею…

Неинтересных тем в действительности не бывает. Куда ни ткни, обнаружишь массу занятного. И в особенности там, где, по общему убеждению, «давно всё известно». Краев мог бы порассказать ещё многое и про Хорста Весселя, и не только, но сейчас его мысли были заняты иным. Он ел и разговаривал на автопилоте, пребывая очень далеко — в своей книге, сюжет которой претерпевал удивительные метаморфозы. Какие макароны, какое что!.. Перед глазами Краева проносились столетия, рушились империи, вставали города…

— Нет уж, на фиг, на фиг, хватит с нас фашистов, — закрыл тему Кондратий Приблуда. — Ну их. По мне, лучше уж иудеи. Бернес с Утёсовым — чем плохо?

И, отдавая дань любимым иудеям нашей сцены, он хриплым басом затянул песню, которую в старом кинофильме поёт, как ни странно, вредитель:

Вот уж чего он вряд ли ждал, так это поддержки со стороны леса:

Поначалу Приблуда едва не принял отклик за эхо, но оглянулся и понял свою ошибку. К лагерю из-за деревьев вышли трое россиян. Двое на манер носилок несли нечто массивное и угловатое. Третий индивидуум красовался в лихо заломленном на ухо щегольском картузе. А также — в нательном ватнике, надраенных прохарях и тщательно отглаженных милицейских брюках. Лик его был светел, пытливый взгляд исполнен мира, сострадания, понимания. Библейский апостол, явившийся в комариное Нечерноземье проповедовать непротивление и любовь. И, как положено апостолу, обзаведшийся спутниками с самого дна жизни — грязными, небритыми, определённо смахивавшими на бомжей.

Пели, правда, они знатно. Аки эдемские соловьи.

— Приятного аппетита и достойного пищеварения, — чинно приблизился проповедник. Вежливо снял картуз, с чувством шаркнул ножкой. — А также качественного усвоения. Олегу свет Петровичу сугубое пожелание здравия…

И развеялся имидж апостола, сменившись личиной шута горохового, скомороха. Однако Мгиви почему-то приумолк, Бьянка напряжённо выпрямила спину, и только обрадованная Варенцова выскочила навстречу из кухни.

— Никитушка, привет, дорогой! Как раз вовремя, к ужину. Ну что, — глянула она в сторону его приятелей-бомжей, — макароны будете? По-флотски? Можно даже и водочки, по капельке…

Радовалась она, как девчонка, прямо-таки светясь искренним гостеприимством. Хороший человек пришёл. То ли вещий, то ли блаженный, от чёрта или от Бога, не важно, главное — человек хороший…

— Спасибо тебе, милая, спасибо, — тоже расцвёл в улыбке Никита. — Только мы, вообще-то, мимо двигаем, в гости, а к вам так, на минутку. Не то чтобы с чем приятным, но с важным и наглядным зато. У вас ведь как говорят: предупреждён — значит вооружён? Ну так давай, милая, вооружайся. Эй, Гавря, Геныч, — повернулся он к неофитам, — кантуйте его, родимого. Вот сюда, к берёзе.

Сказано — сделано. «Носилки» обернулись массивным стеклянно-деревянным щитом на двух железных ножках и с надписью красными буквами: «Внимание: розыск». О, это был настоящий шедевр. Дюймовые доски, сорок пятый уголок, толстенное, поди разбей, витринное стекло…

Только инженерные достоинства щита так и остались неоценёнными. Просто потому, что под стеклом красовались всё знакомые лица. Гражданин Африки (так и написали!) Бурум. Инженер-террорист Песцов. Герпетолог Нигматуллин…

…И Оксана Викторовна Варенец. Разыскиваемая, по милицейской версии, за совращение малолетних. Правда, Оксана на портрете совсем не выглядела гнусной растлительницей. Фотография скорее годилась на доску почёта. Оксана на ней была строгой, какой-то очень правильной, достойной и гордой. И… лет на пятнадцать моложе теперешней.

— Отличная стрижка, — первым подал голос Краев. — Очень к лицу…

— И ракурс совсем неплох, — поддержала Бьянка. — Жаль, не цветная. У них что там, принтера нет?

— Классно нарисовано, — одобрил Приблуда, взглянул уважительно на живую Варенцову и с долей ностальгии — на Фраермана. — А помнишь, па… тьфу, Матвей Иосифович, как нас рисовали? Эх, было времечко…

«Сколько же мне здесь лет?.. — Варенцова подошла поближе, прищурилась, покусала губу. — Господи… целая жизнь прошла…»

И вдруг почувствовала, как вскипают и жгут глаза нежданные слёзы. Вот именно — целая жизнь. Там, в том невозвратном времени, заливалась колокольчиком Сашка, которую высоко над головой подбрасывал Глеб…

Хотите верьте, хотите нет, ей внезапно померещился знакомый детский смех. Совсем рядом. Стоит лишь протянуть руку… Сделать шаг сквозь туман…

— Спасибо, Никитушка, за весть, — выговорила она вслух. — Может, всё-таки водочки? Ну, хоть на посошок?

— Водочки?.. — отозвался тот, кого Никита называл Гаврей. Очень по-собачьи принюхался, сплюнул и с отвращением изрёк: — Так у вас же «Кристалл», да ещё на ёлке настоянный. Не, мы такое, извините, не пьём. Отрава. То ли дело у нас Клавка двойным гоном гонит… Мы затем туда антифризу в плепорцию — и всё, бальзам, хаома,^[658] божественный нектар. А впрочем, извиняемся, как говорится, на вкус и на цвет…

«Вот это да, — изумилась Оксана. — Интересно, как он учуял „Кристалл“, находящийся в герметически закрытом молочном бидоне? Да ещё и затопленный на всякий случай в речке?..»

— Да, каждому своё, — поддержал попутчика Никита. Почему-то тяжело вздохнул и принялся прощаться. — Ну, спасибо этому дому, пошли к другому. Всем счастливо оставаться, Олегу свет Петровичу отдельный волнительный поклон…

И троица быстренько удалилась, уже без песен, только кусты махнули ветками вслед.

— Ну, кому добавки? — нарушила паузу Варенцова и сделала жест поварёшкой. — Фаршу у нас ещё завались!

Несмотря на скверные вести, в душе у неё воцарилось некое странное спокойствие, имя которому было определённость. Так всегда, когда кончается неизвестность и ты вот-вот вступишь в драку. В драку, финал которой зависит в основном от тебя. Ну и, конечно, от обстоятельств. От его величества случая, чёрт бы его подрал.

— Не, я пас. — Приблуда поднялся и неспешно, со вкусом закурил. — Благодарствую, хозяйка. Сыт.

— Мерси. — Мгиви подошёл к берёзе, попробовал приподнять щит. — Ого! Вот оно, тяжёлое бремя популярности… Сергей, сделай милость, подсоби, а то не дай Бог дети увидят. Тоже захотят на эту доску почёта…

Вдвоём с Песцовым они поволокли щит прочь. Бьянка допила квас, сполоснула кружку и вдруг взяла Оксану под ручку.

— Спасибо, мать, этой пасты я тебе век не забуду… Такой меня не кормили даже на Сицилии. Может, оторвёшься от своих котлов на пару минут? Я хочу тебе что-то показать. Думаю, тебе понравится.

— Небось что-нибудь от Диора, — весело предположила Варенцова и закрыла фарш крышкой.

Палатка, где обитали Бьянка и Песцов, была шикарной, с двумя тамбурами, на пологе висела картонная табличка: «Без стука лучше не входить». Внутри царил зеленоватый полумрак, валялись раскиданные вещи, пахло духами, какими-то пряностями и хорошим табаком. Не то альков, не то восточный шатёр, не то каюта пиратского капитана.

— Ну-ка… — Бьянка вытащила кофр, повозилась с замками, и в руках у неё появился оранжевый контейнер размером с обувную коробку. Щёлкнул запор, откинулась крышка…

Внутри коробочки лежала маска а-ля Фантомас. С той только разницей, что Фантомасу подобное даже не снилось. Филигранно сделанная, абсолютно живая кожа. Индивидуально продуманные особенности лица. Совершенно натуральные, не боящиеся влаги, мастерски уложенные волосы цвета воронова крыла…

Это были аморфные скинопласты — триумф высокоточных наук. Вот они, нанотехнологии в химии и медицине.

Оцениваемые, как и положено триумфам, суммами, не влезающими в калькулятор.

— Вот, мать, владей. — Бьянка протянула контейнер Оксане. — Не трусы — можно не снимать хоть неделю. Можно спать, купаться, делать макияж, изменять прическу, сидеть в сауне. Да, впрочем, зачем я это всё тебе толкую, ты же наверняка в курсе. Если не нравится колер, могу предложить рыжую или блондинку. Хотя, по-моему, пиковая масть — это круто. Страсть, гормоны, в общем, Кармен.

— Ух ты… — скупо восхитилась Варенцова. Взвесила контейнер на руке и причмокнула: — Нет слов!

Маска, оказывается, была не сама по себе. Тылы обеспечивал солидный комплект документов. Паспорт наш, паспорт заграничный с шенгенской визой, водительские права… Шрифты, фактуры, печати — на взгляд и на ощупь всё полностью натуральное, без специальной техники нипочём не раскусишь.

— Варвара Викторовна Притуляк, шестьдесят шестого года рождения, город Астрахань… — познакомилась Оксана со своим новым «я», закрыла паспорт и подняла глаза на Бьянку. — Почему?.. — спросила она. — Ты ведь совсем не похожа на Санта-Клауса. Да и на Снегурочку тоже.

И вообще, бесплатный сыр бывает только в мышеловке.

— Ты, мать, даже не представляешь, насколько не похожа, — рассмеялась Бьянка, фыркнула и сделалась серьёзной. — Скажем так, у меня свой маленький шкурный интерес. Я желаю дружить с джокером семьями. Как говорят американцы, пусти свою кукурузу плыть по воде — и она вернётся к тебе с маслом… И потом, — тут она по-кошачьи зевнула, — бонус, на то он и бонус, чтобы им делиться. Не бери в голову, мать. Бьют — беги, а дают — бери.

— Бонус, — сказала Варенцова. Убрала паспорт в контейнер и защёлкнула оранжевую крышку. Такой вот «чёрный ящик» на случай падения самолёта.^[659] — И где только такие дают?

— Места надо знать, мать, места. — Бьянка снова зевнула. — Слушай, кончай выпендриваться, бери, а я залягу. Сил никаких нет…

— Ладно, — сказала Оксана. — Спасибо. Будем считать, что этим ты отмазалась от мытья посуды. Ну, давай, баюшки-баю…

Вокруг неё отплясывала вальс оптимистка-надежда. Только что выпорхнувшая из реанимации. А в голове крутилась вполне идиотская мысль: «Интересно, сама-то Бьянка, она как, фейсом настоящая или это тоже маска? Надо будет у Песцова спросить, уж он точно в курсе…»

За кухонным столом Фраерман с Колей Бородой в сотый раз решали очевидный вопрос. Нарытое — продать, заявление — писать, а все компрометирующее — до времени убрать с глаз долой.

— Ну вот, так и запишем, — подытожил Фраерман. — Завтра везёте товар барыге. А мы для вида пошукаем фашистов и будем готовить великий исход — пускай те, кто в розыске, сменят диспозицию и не портят нервы ментам. В лесу небось места хватит… — Увидев Варенцову, он поднялся и пошёл ей навстречу. — Оксана Викторовна, мне бы с вами пообщаться приватно… в смысле, есть разговор. Вы не против?

— Да что вы, Матвей Иосифович, какое может быть против. — Оксана поудобнее прижала под мышкой контейнер. — О чём вы хотели поговорить?

Фраерман ей нравился. Настоящий вор. Вор — это ведь не синева партаков, не коллекция ходок, не толстая катушка суда. Вор — это состояние души. Души мятежной, напрочь отвергающей законы и устройство бытия. А то, что мятеж скатывается на уголовные рельсы, это уже частности.

— Да уж не о погоде, — улыбнулся Фраерман. — Вроде не в Англии, в России живём… В общем, не мне вам объяснять: раз пропали немцы, значит, надо писать заяву. С дальнейшей перспективой явления народу ЧК. И почему-то мне кажется, что ни вам, ни Мгиви, ни Сергею такая перспектива ну совершенно ни к чему. А раз так, завтра же подыскивайте место и переносите палатки поглубже на лоно природы. Хотя на самом деле, — посмотрел он Оксане в глаза, — всё это полумеры, мышиная возня. Сколько можно просидеть в палатке на болоте?.. Это я к тому, что вопрос следует решать кардинально. Полностью менять внешность, доставать документы, обрубать следы — чтобы никаких концов. Ну вот опять, кому я говорю, вы же профи. Сами всё понимаете. Я просто к тому… В общем, если нужна помощь, обращайтесь. У меня есть деньги, связи… и пластический хирург. Виртуоз. Сделает вам внешность, как у Софи Лорен. Хотя, если честно, в сегодняшнем виде вы мне нравитесь больше…

Оксана поневоле припомнила банку икры «из стратегических запасов тарабарского короля», гигантский женьшень и прочие дары ожившему Краеву. Теперь, кажется, всеобщая благотворительность обрушивалась на неё.

— Спасибо, Матвей Иосифович, я подумаю. И очень крепко… — Она закусила губу, кивнула и задала свой любимый вопрос: — Почему? Зачем вам это надо?

Да уж, филантроп из Фраермана был примерно как из Бьянки — Снегурочка.

— Как это — зачем? — немного натянуто рассмеялся тот. — Из чувства банальной справедливости. Меня ещё в детстве бабушка учила отвечать на всё хорошее добром… Олег ведь отыскал мне этот блиндаж, а вы ему вроде не троюродная. А потом… — тут Матвей Иосифович стал серьёзен, — дело даже не в барахле немецком. Честно говоря, совсем не в нём. Дело в нашем грёбаном мироустройстве. С его законами, государственностью, правовыми нормами и прочим бредом. Который мне очень напоминает катку^[660] лохов на катране^[661] краплёными картами. И мне очень нравятся люди, которые отказываются играть в эти игры. Даже если у них на руках очко.

— Круто, — сказала Варенцова. — А вы, Матвей Иосифович, прямо революционер…

— Да ну, какая революция, она тут и не поможет, — мрачно отозвался Фраерман. — Надо начинать с людей. Жучка^[662] никогда не станет прачкой, прачка не сможет управлять государством, а раб — он и в Госдуме раб. Пока люди не захотят понять, что они лохи на катране, игра будет продолжаться. По правилам, которые придумали нелюди. Да вы, Оксана Викторовна, опять-таки в курсе, иначе бы не дослужились до двух просветов…^[663] В общем, ладно, — подмигнул он, — надумаете, будем делать из вас Джину Лоллобриджиду, Софи Лорен, кого там ещё…

«Спасибо, хоть не Памелу Андерсон». В современных эталонах женской красоты Фраерман явно был не силён. Оксана проводила его глазами, прислушалась к себе… и чуть не захохотала. Оказывается, в тайной глубине души её уже раздирали сомнения: что лучше, Софи Лорен, Джина Лоллобриджида или Варвара Викторовна Притуляк плюс Оксана Викторовна Варенец?..

«Спрошу-ка я Краева… Только жалко от творчества отвлекать…»

Краев. Медведь с большой буквы

А Краев тем временем общался вовсе не с музами. Оказалось, что Гансу Опопельбауму поплохело опять. Бедняга перестал рассуждать про мацу и требовать обрезания, оставил иврит и перешёл к мастерскому применению русского разговорного языка. Редкие цензурные вкрапления сводились к водке, буженине и икре.

А ещё он порывался встать и тенором пел песни времён Гражданской войны, призывая в последний смертный бой за пролетарское дело.

Мгиви неотлучно сидел над больным, фиксируя его астральными путами, а то, чего доброго, и пошёл бы раздувать мировой пожар на горе буржуям.

Когда Приблуда привёл Краева, с мясом оторванного от ноутбука, возле палатки Опопельбаума было людно. Зевала разбуженная пением Бьянка. Песцов задумчиво курил, периодически спрашивая, а не сделать ли Гансу всё-таки обрезание — вдруг да поможет. Коля Борода разъяснял трудным детям, что у немецкоподданного, наверное, птичий грипп.

— Который, ребята, чрезвычайно заразен, можно провести все каникулы в карантине, — поддержал Краев. Нагнулся, вошёл внутрь и кивнул Мгиви: — Отпусти его, вождь, никто никуда уже не идёт… Товарищ Опопельбаум, вы меня слышите?

Тектонические плиты продолжали сшибаться, и теперь наверху была та, что с надписью «сделано в СССР». Чтобы она перестала выворачивать Опопельбаума наизнанку, Краеву требовался всего лишь неспешный пасс. Ну, может, ещё один. И ещё — для верности…

— Как скажешь, джокер. Под твою личную ответственность. — Мгиви ослабил магические ремни, и Опопельбаум сел, откашлялся и твёрдо ответил:

— Да, я слышу вас, товарищ Краев. Очень хорошо слышу.

Тонкоматериальные перемены сказывались и на физическом плане — бывший «хорёк» заметно окреп, и; матерел, сделался выше ростом и раздался в плечах. Стал круче лоб, выдвинулся и отяжелел подбородок…

Нынче Ганс тянул на зверя покрупнее, то ли на обезьяну, то ли на барсука, а может, даже и на медведя.

— А раз так, товарищ Опопельбаум, слушайте приказ, — властно и строго велел ему Краев. — Никакой икры, водки и буженины! Никаких песен! Никаких отлучек из расположения части! Немедленно спать! Спать! Спать! Ваши глаза закрываются, ваши руки тяжелеют, ваши ноги…

— Есть, никакой икры. Есть, никаких песен, — вытянулся на спине Опопельбаум. Закрыл глаза и уже сам себе приказал: — Спать! Спать! Спать…

Краев стоял над ним, пригнувшись, слушал дыхание и пытался сообразить, бурым или белым был этот медведь.

— Браво, — шёпотом похвалил Мгиви, с явным одобрением кивнул и, отодвинув в сторону полог палатки, застыл неподвижно, как заправский швейцар. — И что это было?

Краев выбрался наружу и с наслаждением глотнул свежего воздуха.

— Так, — сказал он. — Работа над ошибками одного учёного деятеля. Большого любителя обезьян, только родом вовсе не из Бразилии…

— Дайте-ка я угадаю, — неожиданно оживилась Бьянка. — Это, случаем, не доктор Воронов с его шокирующими опытами? Помню, у него ещё на Лазурном берегу была клиника, которая называлась… дай Бог памяти… не «Замок обезьян»? Ваш Булгаков с него потом образ профессора Преображенского… в «Собачьем сердце»…

Краев невесело усмехнулся:

— Почти угадали, мисс. К бедному Гансу приложил руку друг и ученик доктора Воронова, некто Иванов. Это было время, когда работал знаменитый Павлов…

— Иванов этот тоже на собаках опыты ставил? — предположил заинтригованный Приблуда. — Неужто в самом деле в людей превращал?..

Все с ожиданием смотрели на Краева.

— Давай, Олег, не томи, — выразил Песцов общую мысль. — Рассказывай. Только чтобы нас потом кошмары не мучили.

Краев очередной раз вздохнул. Они упорно не пускали его к заждавшейся музе, но это были его друзья, и он сказал себе: ладно, что ни делается, всё к лучшему.

— В далёких двадцатых, — начал он свой рассказ, — когда после переворота в физике слово «невозможно» исчезло из научного обихода, дерзкий биолог по фамилии Иванов выдвинул грандиозную идею — скрестить человека с обезьяной…

Ну вот, а вы говорите, что овчарка Дауфмана с её подмешиванием гиены к собакам есть биологический миф. На большее покушались…

Спрашиваете, кто мог купиться на идею с обезьянолюдьми? Такое уж романтичное время были двадцатые — идею поддержали, причём на самом высоком уровне. Во-первых, дело пахло торжеством материалистической теории Дарвина. Во-вторых, Красной Армии нужно было на ком-то испытывать химическое оружие. Ну а в-третьих, и это самое главное, зоотехник был дружен с доктором Вороновым, который совершил революцию в медицине. У него, говорят, даже лечился тогдашний политик Клемансо: ему были пересажены и, что важно, прижились семенные железы самца обезьяны. Ну а политики, нуждавшиеся в тотальном омоложении организма, водились не только во Франции. В общем, дело завертелось, и в двадцать шестом году дерзкий биолог выехал в Париж. Там он навестил Воронова, заручился помощью в Пастеровском институте — и махнул во Французскую Гвинею за биологическим материалом. Вот так, заметим, не перекупщикам по мобильнику позвонил, а самолично в джунгли поехал… Вернулся с малярией и с чёртовой дюжиной несчастных обезьян, с которых в дальнейшем начался Сухумский питомник. Ещё заметим, что от женщин-добровольцев — ну, на подсадку экспериментальных эмбрионов — отбоя не было.

Все результаты, естественно, засекретили… Но только в Сибири потом будто бы видели, как на рудниках кайлили грунт какие-то странные люди — огромные, волосатые, не знающие человеческого языка. В какой-то момент их много сбежало в тайгу, и, если верить слухам, их потомки здравствуют и поныне. Такие вот местные йети. А Иванова в тридцатом году арестовали, правда, скоро выпустили, но биолог всё равно помер — где-то через год, уже на свободе. Видно, что-то кому-то пересадил, а оно возьми и не приживись…

Вот такое торжество дарвинизма, немного смеха и очень большой грех, история российского абсурда. Кровавого, преступного и нескончаемого.

— А Ганс тут каким боком замешан? — загасил окурок Приблуда. — Как по мне, не очень он на обезьяну похож. Давай, Олег Петрович, вещай, а то ночью не засну. Нам ещё с ним жить, между прочим. Знать желаю в деталях, с кем за одним столом сижу…

— А рассказывать особо нечего, — грустно продолжил Краев. — Материализм материализмом, а оккультная мысль у нас никогда не дремала. Опять же, обезьяны далеко, а медведи близко. И вообще, человек по всем своим параметрам больше смахивает не на родственника гориллы, а на гибрид свиньи и медведя… Опять же, весовая категория соблазнительная. Сказано — сделано: нашли сочувствующего шамана, и тот быстро добился результатов. Скрестили в лучшем виде, даже поставили дело на поток. А во времена нерушимой германо-советской дружбы передали ноу-хау в Аненербе.

Немцы готовым результатом не удовлетворились, решили пойти ещё дальше и сотворить терминатора на основе сразу трёх магий — советской, арийской и иудейской. Да, да, иудейской, не удивляйтесь, Кондрат. Когда им было надо, у них весь антисемитизм быстренько испарялся… Только против советского шамана позднейшие наслоения оказались слабоваты — наш топтыгин сожрал и шлема, и вервольфа. И теперь бедный Ганс — наполовину человек, а наполовину…

— Медведь, — с облегчением выдохнул Приблуда, лихо сплюнул и заметно повеселел. — Ганс Потапович Косолапый.

На самом деле весёлого было по-прежнему мало, но от медведя хоть в общих чертах понятно, чего ждать.

— Жуть, — передёрнула плечами Бьянка. — Его же будет не прокормить! Нас бы не сожрал, как тех раков… Нет, право, лучше бы победили евреи. Голему что — сунешь в пасть комок бумаги — и вперёд, картошку копать.^[664] А впрочем, — она судорожно зевнула, — медведь так медведь. Главное, чтобы по ночам не ревел…

— Не скажите, уважаемая, — вступился Приблуда. — Вспомните, когда он в евреях лежал, чего просил? Мацу, рыбу фиш, цимес этот свой с повидлом… И где всё это здесь взять? В Пещёрке я синагоги вроде не видел… Нет уж, от иудеев комочком бумаги не отделаешься, это точно. А медведя, если на крайняк, можно и на подножный корм выпустить. Не в синайских пустынях, слава Богу, на российских болотах живём… — И он с законной гордостью патриота обвёл рукой полгоризонта. — Тут от голода не помрёт!

— Да ладно вам ему кости мыть, — улыбнулся Краев. — Ганс Опопельбаум у нас медведь с большой буквы. Всё теперь, будем надеяться, в норме, животное начало взято под контроль, трансформация у Ганса Потаповича будет происходить не обязательно в полнолуние, а… — он виновато пожал плечами и докончил: —…когда я ему прикажу.

Мгави и Мгиви. Двадцать лет спустя

В лесу было сумрачно, душно и влажно, прелая земля местами хлюпала под ногами. Где-то очень высоко, на верхних ярусах леса, птицы наслаждались простором и светом, но здесь, внизу, был совсем другой мир. Тесный, мрачный, редко где озарённый тонким лучиком солнца. Над лесной подстилкой медленно плыл густой тёплый туман, и воздушные корни орхидей, поселившихся в пазухах древесной коры, пили из него влагу. Щупальца лиан обвивали стволы, сплетаясь в густую ловчую сеть…

Мгави, Мгиви и отец их отца шли по джунглям, в основном надеясь на слух. В лесу знающие люди видят ушами. Видят притаившихся на ветках радужных змей, от яда которых нет противоядия даже у великих колдунов атси. Видят на краю лужи чёрных лягушек, каждая из которых способна дать силу стрелам целого племени. И ещё многое, многое…

Всё знакомо, всё привычно. Всё в порядке вещей.

Впереди шёл дед с боевой дубинкой и копьём, за ним Мгави с бангваном и топориком, последним — Мгиви с отточенным ассегаем.

Мгиви опережал Мгави во всём. И на охоте, и в учении. Три луны назад, во время ритуального поединка на шестах, он поверг брата наземь, и старшим воинам стало ясно, что стать Великим Колдуном было суждено именно Мгиви.

Поэтому он и шёл сегодня последним. Это была большая ответственность и огромная честь.

Тем временем дед вдруг замер, предостерегающе вскинул руку и обернулся:

— Хватить топать, дети гиены! Вы слышите то же, что и я?

В его хищном шёпоте звучало шипение змеи.

— О да, отец нашего отца, — дружно кивнули близнецы. — Мы слышим, как бьются сердца людей-леопардов. Они впереди, в двух полётах стрелы. Их семеро.

— Шестеро. И в двух с четвертью, — поправил дед, страшно усмехнулся и воткнул копьё древком в грунт. — Ладно, пусть идут, если охота.

Всем было известно, что для настоящего боя ему не были нужны ни луки, ни копья. Сверкающее «яйцо ньямы»,^[665] слетавшее с его руки, убивало слона. А уж каких-то там двуногих леопардов…

— Да, да, пусть идут, — исполнились мужества братья. — Нам ли, чёрным буйволам, бояться каких-то леопардов! Мы их в грязь втаптываем, чтобы под ногами не путались!

Отношения с людьми-леопардами начали портиться несколько лет назад. Их колдун, вероятно опившись содаби,^[666] назвал дедушку хромым быком и вызвал на магический поединок. О, это был поединок, о котором говорили от Конго до Окаванго!.. Вначале они позаимствовали тела львов, и дедушка разодрал врагу ухо, порвал бок и надкусил у самого основания хвост. Потом они сражались как два орла, взмыли под самые облака, и с колдуна леопардов посыпались пух и перья. А в третий раз они сошлись как чёрные носороги, и дедушка расщепил рог недруга на тысячу волосков.^[667] Казалось бы, всё стало ясно, однако вражеский колдун никак не унимался — потерпев поражение в битве магических сил, он попытался уязвить дедушку оружием слухов и кривотолков. Не погнушался ни пересудами базарных сплетниц, ни газетами белых людей.

И дедушка ответил. Вначале напустил на вражеские деревни разъярённых слонов (белые люди долго потом изучали внезапные перемены в их поведении), потом муху цеце и голодную саранчу. Ну и напоследок — кровавую лихорадку.

Вот так и возникают, и остаются в писаниях рассказы о казнях, обрушенных на представителей неправильной веры. От Конго до Окаванго воцарился мир. Все наконец поняли (вот только надолго ли), что от мирного народа атси лучше держаться подальше. Особенно от клана чёрного буйвола…

Между тем шестеро людей-леопардов явно почуяли дедушку и внуков. Они резко отвернули в сторону и начали забирать в болото. Змеи и опасная трясина были предпочтительней встречи с мирными атси. Из клана чёрного буйвола. Мгиви только задумался, повлияло ли на что-нибудь их с Мгави присутствие. Вообще-то, получалось, что вряд ли.

— То-то у меня, ублюдки гиены… — Дедушка вытащил копьё из влажно чмокнувшей земли и сурово оглянулся на внуков. — Пошли! Хотите в лесу ночевать?

Примерно через сто полётов стрелы они вышли на овальную полянку, окружённую огромными деревьями обанг. Раскидистые шатры крон доставали, казалось, до облаков. В самом центре проплешины выглядывала из земли огромная каменная глыба, а на ней… На ней кишело бессчётное воинство змей.

Лес кругом полянки прямо-таки сотрясался от истошного обезьяньего крика. Ближайшая, если верить белому учёному Дарвину, человеческая родня прыгала по веткам, кормилась, размножалась, наводила в стаях порядок — и на чём свет кляла хвостатые легионы, пригревшиеся на камне.

«Мамба…» — то ли выругался, то ли обрадовался дед и тут же, перехватив дубинку, одной змее начисто снёс голову, а остальных разогнал. Привычно напился крови — и, словно круговую чашу, передал рептилию внукам. Причём не Мгави, стоявшему вроде бы ближе, а именно Мгиви. У Мгави при этом налились кровью глаза, но он сдержался, смолчал. А дед достал из сумки небольшой барабан:

— Иди сюда, Мгави. Пой песню.

— О отец моего отца, — дерзнул возразить Мгави, только присосавшийся к змее, — здесь ещё полно крови, вкусной прохладной крови, так приятной моему нёбу…

— Иди сюда, бездельник! — рявкнул дед. — У тебя прошлый раз ни одна обезьяна не издохла. Смотри, жениться не допущу!

Мгави судорожно глотнул последний раз и со всех ног метнулся к деду.

— О отец моего отца, я готов. С каких слов начинать?

Дело замышлялось непростое. Мгави предстояло бить в волшебный барабан, сделанный из кожи чёрной обезьяны, и лапа той обезьяны, стиснутая в кулак, должна была послужить ему колотушкой. При этом он будет петь песню смерти, рычать, словно в агонии, и танцевать пляску скорого конца, такого, чтобы без мучений. При надлежащем исполнении все чёрные обезьяны на расстоянии полёта стрелы, а то и двух должны были замертво попадать с деревьев. Но если бы кто отправился на охоту, просто затвердив волшебные слова и овладев барабаном, его ждало бы жестокое разочарование. Колдун должен ещё и обладать силой, а она у всех разная. Всех обезьянуморить не удавалось никому и никогда. Больше пятидесяти свалить не удавалось даже и деду. Мгиви тот раз еле насчитал пятерых, а Мгави вообще потерпел кромешную неудачу. Так дальше пойдёт, оставит его дед томиться в холостяках. Года этак на четыре…

Отчаянно напрягшись, Мгави ударил обезьяньей лапой по натянутой коже. Ему сразу показалось, что в окружающем мире что-то сдвинулось, переменилось. Тело юного колдуна завибрировало, ноги принялись вытаптывать по траве сложный узор. Исполнившись вдохновения, Мгави резко возвысил голос… и в кроне обанга плачущим криком отозвались обезьяны. Громко, судорожно, словно захлебываясь кровью. Миг — и с высоты начали падать большие чёрные тела. Одно, второе, третье, десятое. Целая дюжина!!!

— Ну наконец-то, — с облегчением вздохнул дедушка. — Можешь выбирать жену. Разрешаю.

Вот так, а Мгиви, любимчику своему, разрешил трёх. Это за жалких пять обезьян. Сам он старая обезьяна…

— Спасибо тебе, отец нашего отца. — Мгави вернул деду тамтам. — Я схожу принесу? А то остынет, будет невкусно.

…Сам он старая обезьяна. Которой давно пора такую же песню спеть. И ещё молодой обезьяне. По имени Мгиви…

— Котёнок гиены называет падаль невкусной? — усмехнулся дед и достал из-за пояса тяжёлый нож-толлу. — Ну, давай тащи.

Он радовался и гордился — оба внука, похоже, дозрели до важных дел. Тех, которые касаются жизни и смерти.

Большие чёрные обезьяны были на самом деле не так уж и велики, — Мгави приволок трёх за один раз, ухватив рукой за хвосты.

Дед выбрал одну, ударом ножа снёс полчерепа и принялся смаковать бело-розовый, трепещущий под пальцами, по сути ещё живой мозг. Внуки последовали его примеру.

— Завтра будет славный день. — Дед вытер жирные пальцы и сказал, как о решённом: — Завтра мы возьмём тамтамы из кожи человека и пойдём к леопардам. Мы будем петь одним голосом, чтобы наша песня разнеслась далеко…

— Отец нашего отца, за что ты их так? — спросил Мгиви и глубже запустил пальцы в почти выпотрошенный череп. — Те, которых мы встретили сегодня, почтительно уступили тебе тропу…

— Это потому, что я стоял к ним лицом, — сказал дед. — Когда я поворачиваюсь спиной, они начинают жечь костры и твердить, что чёрные буйволы охромели. Эх, жаль, нет у меня «флейты небес»… Мгави, сходи принеси ещё по одной.

— Что такое «флейта небес»? — спросил Мгави, подавая деду новую порцию лакомства.

Повисла пауза, старый колдун посмотрел на внуков грозно и оценивающе.

— Это страшная тайна, — ответил он наконец. — Не отсохнут ли у вас уши? Не остановятся ли сердца?

«А может, и рановато я с ними про неё заговорил…»

— Да пусть нас живьём сожрут муравьи! — Братья вскочили, прижали руки к груди, снедаемые любопытством. — Уши впустят твои слова прямо в сердца, и сердца выдержат, уста же будут молчать, словно камни в земле! Мы сказали!

— А я услышал, — со вздохом кивнул дед. — Это давняя история, никто толком ничего и не знает. Во времена первых людей на земле вдруг появилась флейта… Говорят, её дали Боги. Но больше похоже, что её подсунули бледные духи, те, что приходят к нам из нижнего мира.^[668] Стоило сыграть на ней песню жизни, и всё вокруг расцветало: отступали болезни, прекращалась вражда, охота была удачной, и на пирах содаби лился рекой. А если играли песню смерти, то вместо содаби рекой текла кровь, и бесконечной чередой приходили разные беды. Много, очень много раз приходили… Пока не собрались из всех деревень великие колдуны и не решили, что флейте лучше умолкнуть. Совсем. Или, по крайней мере, до лучших времён. По их воле нагубник от флейты был спрятан в одном месте, а сама флейта — в другом…

Дед замолчал, положил на землю пустой череп и снова испытующе посмотрел на внуков:

— Значит, говорите, как камни в земле?

— Да, о отец нашего отца, о да! — закивали братья. — Как обезглавленная мамба в глубине муравейника!

Они ещё и не такие клятвы готовы были принести. А ну как дед передумает и замолчит? И что, спрашивается, они сами тогда будут рассказывать своим детям и внукам?

— Ну, если как обезглавленная мамба в муравейнике… — качнул седеющей головой дед и вытер толлу о траву. — Где находится сейчас нагубник флейты, мне неизвестно, а вот сама она спрятана в наших землях. Там, где встаёт солнце, по ту сторону Змеиных трясин, за Пустыней Смерти, в Древнем Городе Мёртвых. Там есть вход в Подземелье Духов, запертый магическим замком. Запертый уже много-много сотен високосных лет…

Старый колдун и сам не заметил, как перешёл на шёпот, звучавший угрожающе и зловеще. Казалось, это не человек говорил, а шипела мамба. Вполне живая и очень рассерженная.

Однако братья были не из пугливых.

— И всё-таки, почему за столько лет никто её не забрал? — Мгави бросил пустой череп в траву. — Потом, глядишь, и нагубник бы отыскался…

— Многие так думали, — строго глянул на него дед. — Только ни у кого покамест не вышло. Без Родового Слова и без змеиного камня ни за что не пройдёшь даже трясину, там и останешься. А пройдёшь, окажешься в пустыне, где земля проросла незримыми иглами, пронзающими тело и мозг. Если не выпить Напиток Силы и не успеть пройти пустыню в одну ночь до восхода, тебя вывернет наизнанку, так что кожа окажется внутри, а кишки снаружи. Но не это самое страшное… — И без того угрюмый дед окончательно посуровел. — Главный ужас — в Подземелье Духов, где лежит волшебная флейта. Много тысяч лет назад в Городе Мёртвых жили люди-великаны. Они вели смертельную войну с захватчиками-драконами и в итоге выгнали их из нашего мира, но те, даже побеждённые, успели наставить капканов. Эти ловушки так и называют — «семя дракона», и сколько их в Подземелье Духов, не знает никто. Сработает ловушка, и тебя уже ничто не спасёт, рано или поздно ты превратишься в дракона. Печенью матери своего отца клянусь, флейта того не стоит… Тому, кто владеет своей ньямой, неплохо и без неё.

Чувствовалось, что он немало об этом размышлял. Примерял на себя. Тоже ведь когда-то был молодым. И даже в старости не был вполне уверен, что принял правильное решение.

— А у того, кто превратится, что — крылья вырастут? — рассмеялся Мгави. — И хвост?

— Не смейся, парень, не всё так просто, — покачал головой дед. — «Семя дракона» не зря так называется, это частица его души, злая и кровожадная. Потревожь её, и чужая суть войдёт к тебе в желчный пузырь, обитель души. И засядет там, как заноза. Начнёт врастать. Если душа у тебя сильная, злой дух победит не сразу… Может, через день, может, через десять лет, но всё равно победит. Потому что дурную траву только пусти в поле, и всё, пропал урожай. И будешь ты уже не человек, а дракон. А для дракона наш мир чужой. И люди ему чужие. Ему не нужна любовь, ему не нужна дружба, ему не нужен смех детей, ему не нужно солнце, встающее на востоке. Наш мир для него — это просто кормушка, полная сумка еды, и он будет хищно брать из нее, не считая и не боясь человеческой крови…

Давно дедушка не говорил так много и складно.

— Так что же, никак нельзя уберечься от этих яиц? — снова спросил Мгави. — Неужели даже ты, о родитель нашего отца, не осмеливаешься войти в Подземелье Духов? Ты, чьим именем воины атси обращает в бегство врагов?..

— Ну… — Старик отхлебнул из тыквенной фляги начавшее скисать пиво, недовольно сплюнул и задумчиво вздохнул. — Великие колдуны, те, что прятали флейту, благополучно вышли наружу, не превратившись в драконов… А значит, зияли Заветное Слово и имели столько ньямы, что могли ядовитое семя ногами по земле растирать… Да, кстати, — резко оборвал он разговор, поднялся на ноги и посмотрел на Мгави. — Там ещё остались обезьяны? Шесть хвостов, говоришь? Бери два, отдашь дома женщинам, пусть сделают пойке…

— Бегу, о отец нашего отца, — блеснув глазами, рванулся с места Мгави. Вот бы знать, чему он так радовался? Что замышлял?..

Песцов. О людях и крысах

Следующий день выдался для трудных детей нелёгким, но интересным. Коля Борода всех поднял чуть свет — грузить нарытое в «Газель», и аура нелегальной таинственности, сопровождавшая скучное, в общем, мероприятие, заметно прибавила подросткам энтузиазма.

Потом, руководимые Песцовым, они готовили на кухне завтрак, после чего Фраерман вывел их в лес и выстроил цепью — искать пропавших арийцев. Правда, в глубине души Матвей Иосифович был уверен, что всё это зря. Так сказал Краев, а значит, так оно и будет. Впрочем, ладно. Дети нагуляются, глядишь, грибов к обеду притащат, а главное, на душе греха не добавится. И так-то — бульдозером не разгрести…

Когда над лагерем повисла тишина, Краев плотно уселся за ноутбук.

— Всё, меня не кантовать, — сказал он Оксане. — Зарэжу.

И — только клавиши застучали. Дорвался.

Варенцова легонько погладила его по голове и привычно отправилась на кухню, где уже трудился Песцов. В данный момент Оксанин коллега-террорист потрошил упитанную ондатру. Зверька добыл на речке Шерхан, причём с ловкостью, которой от громадной собаки люди обыкновенно не ждут. В руках Песцова всё кипело, ладилось и скворчало — приятно посмотреть. Бьянка тихо сидела над ведром с картошкой и с горестным отвращением выковыривала чёрные глазки.

— И вот это мы будем есть, — пожаловалась она Варенцовой. — Какую-то прошлогоднюю гниль из подвала. Когда молодую на рынке уже вовсю продают…

Нож и клубни она держала брезгливо, кончиками пальцев. «Ах, где ты, небо Италии… Лангустины, козий сыр, оливковое масло, молодое вино…»

— Дарёному коню… — усмехнулась Варенцова. — Особенно если он без фосфатов и азотов! — Вытащила нож и кончиком его, словно хотела проткнуть небо, важно показала куда-то наверх. — Это вам не фастфуд, а высокая оккультная политика. От самой Ерофеевны…

Присела рядом, засучила рукава и взялась за картошку — только кожура полетела.

При этом Оксана успевала поглядывать на Песцова. Интересно, что всё-таки он будет делать с ондатрой? Тушить, жарить на углях, варить, припускать в собственном соку?..

Песцов тем временем решительно открыл железный шкаф, в котором хранились концентраты, окинул взглядом полки и задумался, как полководец перед битвой. «Ну, со вторым всё ясно — пюре и тушёнка. А вот что изобразить в качестве супа? Бульон из копчёной грудинки у нас есть, но вот что бы в нём развести?..»

Брикетов и концентратов, клятвенно суливших то «вкус бабушкиного борща», то «аромат домашнего рассольника», имелось в избытке, но доверия Песцову они не внушали.

— Бьянка, угадай, — оглянулся он на подругу. — Первое, второе, третье или четвёртое?

Варенцовой они давно уже не опасались, а потому «Эльвира» была отправлена в отставку. Оксана была своя в доску. Не предаст, не продаст. Потому как на одной льдине, под одним Богом, в одном мире…

— Пятое, — тоном христианской мученицы отозвалась Бьянка. — А крыса для кого? Ох, Песцов, Песцов, доиграешься, будет тебе матросский бунт на «Потёмкине»…^[669]

— Ондатру, — Песцов принял стратегическое решение и начал вытаскивать из шкафа кирпичики борща, — чтобы ты знала, посвящённые называют «водяным кроликом», за вкус мяса. Оно у неё диетическое. И вообще, при мне про крыс плохо не говорить!^[670]

— Потому что крыски и мышки — звенья пищевой цепочки, их кошки едят, — рассмеялась Варенцова и внезапно спохватилась: — Тишка, ты где? Тихон, гад! Кис-кис-кис!..

Рыжий гад действительно не показывался с самого утра, и Оксана за него беспокоилась. Ну да, кот был очень самостоятельный и неплохо умел за себя постоять. И вообще — древнее, священное животное, умудрённое мудростью мудрых. Но вокруг всё-таки дремучий лес. А в нём — волки, коршуны, рыси…

— Мя-а-а, — отозвался знакомый голос с берёзы. Оказывается, пакостник Тишка уютно разлёгся на толстой развилке и подрёмывал там, свесив рыжую метёлку хвоста. Фига ли ему в дремучем лесу? Ему и при кухне очень неплохо…

— Тьфу на тебя, — с облегчением ругнулась Оксана.

Полководец Песцов тем временем постановил изготовить на десерт черничный кисель. Но не из ягод, которые дозревали в лесу, а опять-таки из брикетов. Размяв, он залил их холодной водой, размешал и начал доводить до кипения. Когда забулькало и поднялось, Песцов оттащил кастрюлю в тенёк и вновь переключился на успевшую подмариноваться ондатру. Накрошил лука, водрузил на сковородку и прижал крышку камнем потяжелее. Скоро пошёл такой аромат, что даже Бьянка не удержалась:

— «Потёмкин», кажется, отменяется…

— Тихо, женщина, не мешай процессу, — с напускной строгостью воздел ложку Песцов. Сбросил нагревшийся камень и принялся обкладывать ондатру картошкой. — Служенье муз не терпит суеты… Иди-ка лучше разбодяжь сухого молока для пюре!

Да, древние греки явно забыли предусмотреть музу не только для шахмат, но и для кулинарии. Ондатра «а-ля Песцов» румянилась и благоухала, жареная картошка покрывалась золотой корочкой. «Вы не любите крыс? Вы просто не умеете правильно их готовить…»

— Ондатра тапака,^[671] — объявил Песцов, последний раз снял пробу и ловко перехватил сковородник. — Ну, милая, пойдём…

— Куда? — удивилась Варенцова. — Может, ей лучше остаться?

— Нет, пойду Ганса кормить, — неожиданно серьёзно ответил Песцов. — Пусть хоть пожрёт как следует. А то сколько можно изгаляться над человеком — магия такая, магия сякая… Волшебники, блин! Виртуозы! А ему каково? — И, как положено полководцу, отдал Бьянке приказ: — Готовность картошки определишь, потыкав… не ножом, женщина, спичкой! Как сварится, воду слей, да как следует, и сразу начинай мять пестиком, потихоньку подливая молоко… Да не халтурь, мне комки не нужны. Вернусь, блин, проверю!

«Медведь с большой буквы» ещё похрапывал — товарищ Краев вчера вечером велели ему спать, и этот приказ пока ещё пребывал в силе.

— А ну-ка подъём! Сорок пять секунд! — фельдфебельским голосом заорал Песцов. — Умываться и жрать! Потом перекурить и приступать к уборке территории! Вперёд, время пошло! Меня сам товарищ Краев уполномочил!

Это подействовало безотказно.

— Есть, товарищ Сергей! — Ганс Потапович мгновенно вскочил, запрыгнул в сапоги и проворно побежал в сторону сортира. Песцову бросилось в глаза, что бежал он косолапо, конкретно по-медвежьи.

«Нет, с этим надо что-то делать…» — посмотрел ему вслед Песцов. Ему неожиданно вспомнилась апокрифическая легенда про «рыцаря революции». Пребывая в туруханской ссылке, Феликс Эдмундович завёл себе ручного медвежонка. Играл, воспитывал, кормил, дрессировал… Легенда гласила, что медведь даже рыбу ему из речки притаскивал. И всё было хорошо, но потом Дзержинского отправили в Коломенский централ. А туда с медведями, ясен пень, не пускают… Дело кончилось тем, что Феликс Эдмундович снял с воспитанника шкуру, и та потом отлично согревала его на этапах и в тюрьмах.

Может, тот мишка был дальним родственником герра Опопельбаума? А что! Во-первых, генетическая родня. А во-вторых, с Ганса словно шкуру сняли, лишили человеческой индивидуальности, превратили в безвольный автомат. Принеси то, сделай это… Побыл человеком? А теперь давай-ка трансформируйся в медведя. А хорошо это или плохо, не твоё, скотина, дело.

— Волшебники, мать их за ногу… — сквозь зубы пробормотал Песцов. Взглянул на часы — далеко ли до обеда? — и решительно постановил себе сходить к Краеву, разобраться. — Властители, блин, человеческой души… Недорезанные…

Ерофеевна. Когда наступит Ахау

Кузнец жил на самой окраине деревни, там, где начинался старый лес. Почерневший от времени дом, бурьян во дворе, яблони-дички, которые получаются, когда гибнет от мороза культурный привой, а корни продолжают расти. Скорбно покосившаяся обветшалая кузня, огонь в которой никто уже давно не разжигал… Казалось, время здесь истончилось, замерло и ушло куда-то, как вода в песок. Никакой жизни, никакого движения. Однако, стоило Ерофеевне ступить во двор, как на крылечке появился Кузнец.

— Что я вижу, соседка? — сказал он. — Никак ты заступила Черту? Нарушила уговор?

В голосе его сквозило удивление. Вот ведь, сколько лет соседствуют, а такого никогда не случалось. Ну, чудеса.

— Да ладно тебе, Фрол, не шуми, поговорить надо, — отсалютовала ему палкой старушка. — Я ненадолго. — И решительно, не дожидаясь приглашения, направилась к крыльцу. — Давай принимай гостей, здесь тебе не татаре.

«Хуже», — всем своим видом показал Кузнец, однако промолчал, сгорбился и нехотя кивнул. Ладно, мол, соседка. Давай заходи. Скрипнули ступеньки, охнуло крыльцо, и они вошли в дом…

…Который, как тут же выяснилось, был очень хитрого устройства. Снаружи — развалюха развалюхой, а вот внутри…

Внутри, вопреки всем законам бытия, он был огромен и великолепен. Анфилады бесчисленных комнат, колонны, скульптуры, плафоны потолков, изысканная мебель, светильники из горного хрусталя… Отставной кузнец и бывший народный мститель обитал в роскоши, по сравнению с которой Эрмитаж, как в бородатом анекдоте, выглядел «бедненько, но чисто».^[672]

Сам хозяин, войдя к себе, испытал разительные перемены — вместо разбитых сапог возникли щегольские ботфорты, фуфайка превратилась в расшитый камзол, штаны обросли позументом. Манжеты, пуговицы, кружева… Откуда-то, чёрт её возьми, появилась шпага-бретта, на пальцах заиграли перстни, да и сами-то пальцы сделались ухоженными, длинными, без траурной каймы под ногтями…

Ерофеевна отстала от него ненамного. Она внезапно перестала горбиться, сделалась выше ростом, со строгого лица словно стёрли паутину морщин, а осанка стала — куда там королеве. Вот такая бабка-ёжка из забытой деревни. И уже не удивляла горлатная^[673] шапка, шуба на соболях, сапоги с серебряными подковками, телогрея в яхонтах и жемчугах.

— Силь ву пле^[674] сюда, — не то чтобы типично по-деревенски произнёс Кузнец и указал рукой в сторону роскошного кресла. — Прошу садиться. Могу ли я узнать, что привело вас, о уважаемая Хранительница, в мои скромные пенаты?

В комнате были кожаные обои, расписанные масляными красками по перламутровому фону, и двери из красного дерева с массивными бронзовыми накладками. А мебель! Малиновый бархат, серебряные кисти, золотые шнуры. В большом хрустальном шаре плавали живые рыбы, узорчатый пол искрился чёрным мрамором и порфиром.

— Да ладно тебе, Фрол Иванович, давай-ка по-простому, без чинов. — Ерофеевна уселась, сняла бесценную шапку, поправила рубиновое ожерелье. — В общем, так. Мы уходим. На днях. Скоро вы останетесь сами по себе. Делайте что хотите.

В негромком голосе Хранительницы слышались тревога и облегчение. Так учительница разговаривает с закоренелым двоечником, которого вот-вот выгонят из школы. С одной стороны — хоть дух перевести, а с другой — что-то с ним, оболтусом, будет… Один Бог знает!

— Да, я в курсе, ваши уходят повсюду, вчера коллега из Бразилии звонил… — Кузнец со вздохом устроился напротив, поправил длинную шпагу. — Только почему вдруг так сразу, словно на пожар? Никак случилось что? Этакое нехорошее?

Было похоже, что новость его не слишком расстроила. Он живо напоминал того двоечника-хулигана, узнавшего, что родители собираются на дачу. Давайте, предки, отчаливайте в темпе, уж тут-то мы с корешами оттянемся по полной…

— Да просто мы убедились, что вы абсолютно безнадёжны, — вздохнула Ерофеевна. — Миль пардон,^[675] но, как говорится, хватит бисер перед свиньями метать… Сколько раз мы шли вам навстречу, протягивали руку, подставляли плечо, всё надеялись, что вы задумаетесь, протрёте мозги. А в результате что? — снова с неподдельной горечью вздохнула она. — Мы вам дали Христа, а вы ответили крестовыми походами и инквизицией. Просветителя Виракочу забросали камнями. Суть учения Кришны вывернули наизнанку. А что с Ипатией сделали?.. И хуже всего, что века идут, а вы не умнеете, — гневно раздула ноздри Ерофеевна. — Скоро в чашу нашего долготерпения упадёт последняя капля. Мы решили не ждать её и уйти. Вы, люди, не способны меняться. Схватить кусок побольше и запихать его в рот — дальше этого у вас мозгов не хватает…

— Ну уж прямо, — неожиданно помрачнел Кузнец. — Я вот, например, очень много лет радел за добро. Старался по мере своих скромных сил исправить этот грешный мир…

— «Старался», «радел»… Что ж перестал-то, Корректор хренов? — едко перебила Ерофеевна и глянула, прищурясь, в упор, так, что Кузнец потупил глаза. — Может, потому, что понял в конце концов: не под ту дудку пляшешь? Уразумел, что твоими руками жар загребают? Те, кому добро ни к чему? Те, в чьих лапах уже давно вся инициатива в этой проклятой игре…

— Чушь! О Господи, какая же чушь. — Кузнец, побледнев, вскочил, брякнул эфесом о позолоченное кресло. — Я не верю во все эти сказки о Змеях. Не верю! Мы действовали по повелению Хозяина. Мы слушали только его голос! Только его!

И он ткнул пальцем куда-то наверх. Высокий потолок украшала изящная фреска, изображавшая Святое семейство.

— Хватит патетики, Фрол, не смеши, — отмахнулась Ерофеевна. — Я ж тебя не укоряю ни в чём. Ну, понял, что к чему, ну, отстранился потихоньку, да и пошёл своей дорогой, словно сыр в масле катаясь… Это ещё хорошо — так-то. Иные из ваших давно поняли, что к чему, а от поводков не избавились… Ну да ладно, не о том речь. Сядь. — Она подождала, пока Кузнец опустится в кресло, и сурово произнесла: — «И погибнет мир четвёртого Ахау третьего Канкина, и день этот пройдёт под знаком Бога Солнца, девятого владыки Ночи. Луне будет восемь дней, и она будет третьей из шести…»^[676]

Кузнец вежливо дослушал и кивнул.

— Да, я помню. Скоро двенадцатый год, конец света.

Особого пессимизма в его голосе не было слышно. Дескать, ну и нехай. Время ещё есть, прорвёмся, что-нибудь придумаем. При наших-то возможностях…

— А теперь слушай дальше, — с прежней суровостью продолжала Ерофеевна. — Если думаешь уйти, то ошибаешься. Вот так, Фрол.

— Как это — не смогу? — перебил Кузнец. — Это почему? Кто мне помешает? Вы — уходите… Тогда… кто? Змеи?

— В которых ты только что не желал верить, — усмехнулась Ерофеевна. — В общем, про Терминал можешь забыть. Считай, что его в природе не существует. Отсидеться, кстати, тебе тоже не удастся. Когда наступит Ахау, не поможет никакая личная сила… Вот так, соседушка. Вот так. — Она поднялась, коротко вздохнула и подошла к окну. — А теперь думай давай, как тебе жить дальше.

По ту сторону драгоценного стекла зеленел строгий английский парк. Ни бурьяна, ни крапивы, ни яблонек-дичков… Тоска.

— Задала ты мне задачу, соседка… — понурился Кузнец, собрал в горсть завитую, почти ассирийскую бороду. — Напоследок-то… Получается, куда ни кинь, всюду клин…

Даже сквозь пудру было видно, какая бледность залила холёные щёки. Жил не тужил — и вдруг гром среди ясного неба. И всё катится прямо в тартарары…

— Ну что же вы всё-таки за твари такие, люди! — неожиданно разозлилась Ерофеевна. — Его миру скоро Канкин, а он только о своей персоне и беспокоится! Слышь, ты, Туз хреновый! — неожиданно придвинулась она, глаза сделались как уголья. — У тебя ещё есть время! У тебя и у всех ваших! Вам многое дано, но и спросится сторицей, потому что законы космоса неумолимы. Так действуйте! Уйти, повторяю, вам не удастся, отсидеться тоже. Значит, деритесь! До победы или до смерти, третьему не бывать. Давай собирай колоду, начинай игру. Туз ты или нет? Тем паче Джокер и Большой Марьяж уже есть. Ну и так, ещё кое-кто по мелочи…

— Да, соседка, законы неумолимы… — вжался в спинку кресла Кузнец. Потом спросил: — А что за Джокер? Из какой колоды? Какой-нибудь «болван»?^[677]

— Сам ты, сосед, болван, — хмыкнула Ерофеевна. — Джокер Божией милостью. Полный, коренной, тройной раздачи, нетасованный… С таким, уж поверь мне, игру начинать не стыдно. В качестве бонуса добавлю ещё Меч Силы. Мне он там, — показала она рукой куда-то налево, — всё одно без толку. А вам здесь уж верно пригодится. А то ведь Змеи горазды, и весьма…

В это время совсем рядом страшно щёлкнуло, клацнуло, захрипело. Сработал механизм, и огромные, в рост человека напольные часы, помнившие Дантона с Робеспьером, начали басовито отбивать час. Тут же откликнулся каминный «Мозер» и заиграл менуэт, музы у его циферблата поплыли в хороводе.

— Ого, летит время, — встрепенулась Ерофеевна. Надела шапку и посмотрела на Кузнеца. — Ну вот и поговорили. Надеюсь, не без толку. Давай, что ли, желанный, веди меня на выход. Наворотил, понимаешь, хоромы! Не дом, а Минойский Лабиринт.^[678] И как только не раскулачили? Небось пришли да и заблудились, а ты их Минотавру скормил?

— Прошу… — Кузнец предложил Ерофеевне локоть, и они пошли через анфиладу комнат назад. Вызванивали шпоры, породисто шелестели меха, мерно цокали серебряные подковки о мрамор, бронзу и порфир…

— Ну вот, сосед, и всё. Пути наши здесь расходятся, — с улыбкой сказала Ерофеевна, значительно кивнула и подала, сверкнув перстнями, ухоженную руку. — Может, увидимся ещё, а может, и нет… О космосе думай. И меня лихом не поминай.

— Доброго пути, — поцеловал царственную руку Кузнец, тяжело вздохнул и поднял подозрительно заблестевшие глаза. — Мне будет не хватать тебя, соседка. Правда… Без тебя… Ну ладно, с Богом, иди уже, что ли, иди…

И Ерофеевна пошла. Гордая, величественная, прекрасная. Спустилась с крыльца, и бесценная шуба сменилась фуфайкой, горлатная шапка — ветхим платком, старушечьи ноги снова обулись в безразмерные «говнодавы». Сгорбленная бабка заковыляла через двор — бурьян, лебеда, яблони-дички…

Кузнец смотрел ей вслед сквозь стекло.

«Значит, держишь меня, Туза по статусу, за полного дурака? Сказочками про ужасных Змеев пугаешь? Уж с кем, с кем, а с рептами я знаком. Очень хорошо знаком… А с другой стороны — законы космоса в самом деле не шутка. Личной силы пока хватает с лихвой, но она, увы, не вечна, и когда-нибудь придётся отвечать. А там условных сроков не бывает и на поруки вряд ли возьмут. Как отвесят крайнюю меру — и привет. Да ещё шпага эта дурацкая, как в заду заноза, покороче сделать не могли… — Он вытащил бретту из лопасти, отшвырнул на кресло. Следом полетел напудренный парик. — Правда в том, что не надо складывать все яйца в одну корзину. Договор с рептами — дело хорошее, но не помешает и запасный вариант. А то возьмут действительно да оставят ни с чем… кроме испорченной кармы, за которую потом ещё придётся расплачиваться. Так что послушаем старую ведьму, только проследим, чтобы от нас не убыло…»

Кузнец скинул надоевшую перевязь и подошёл к камину. Там на мраморной полке среди милых антикварных вещиц стоял телефон. Красный, пластмассовый. Вместо диска или кнопок на нём красовался герб СССР.

Лето 1942-го. Наше дело правое

Над Москвой висела летняя ночь, но в кабинете Сталина, по обыкновению, горела лампа, а шторы светомаскировки были наглухо задраены. По левую руку вождя сидел Берия, по правую — Лазарь Каганович. Причём сидел Каганович весьма понуро, уныло опустив усы, и в животе противно урчало. Ох, дёрнуло же его вляпаться в такое дерьмо!.. Говорил ведь ему, ох как говорил ему в детстве папашка-прасол:^[679] «Ты, шлимазол, запомни, вначале шевели мозгами, потом уже мети языком. Язык доводит не до Киева — до цугундера и параши». А уж папашка-то знал, что говорил, вон сколько через его руки прошло рогатого кошера. Да… А всё Берия, жирный очкастый змей. И как только носит гадину русская земля! В Новый год подвалил аж на цырлах, с улыбочкой. «А что, Лазарь, нет ли среди ваших какого-нибудь знатока? Ну там, на картах погадать или на кофейной гуще?» И пошло-поехало. И вот куда приехало. Чем всё закончится, один Яхве знает. А отвечать придётся ему, Лазарю Кагановичу.

Берия же, наоборот, сидел радостный, глядел задорно. Очки сверкали — утром пришла шифровка из Берлина о вчерашнем секретном совещании у Гитлера. Вот так, совещались вчера, а сегодня мы уже знаем.

— Хорошо, — положил на стол шифровку вождь, кивнул и мундштуком любимой трубки указал на Берия. — Ну и какие же наши действия?

В глубине души он был уязвлён. Немцы паршивые смогли, а наши нет. Вот как, оказывается, всё просто. И за тридевять земель переться не надо. Ворота-то в Шамбалу, оказывается, рядом. Надо только их отыскать. А затем открыть. Легко сказать… «Может, и впрямь погорячились с Бокия? И старуху Львову прозевали преступно. А теперь вокруг только недоумки. Или люди недалёкие, мутные, себе на уме. Типа интеллигента Мессинга, не желающего руки марать. Не одумается — пожалеет. Не таких обламывали…»

— Действия, товарищ Сталин, намечены самые решительные, — поднялся Берия. — План разработан, люди проинструктированы, магическое обеспечение на самом высшем уровне. Спасибо ещё раз дорогому Лазарю Моисеевичу. — И он ловко перевёл стрелки на бедного Кагановича. — Все кадры лично отобраны им, им же рекомендованы к операции. А кадры ведь, как известно, решают всё!

Нет, всё же онбыл определённо похож на эдемского гада. Ну разве что располневшего…

— Хорошо, — одобрил вождь, пыхнул трубкой и посмотрел на Кагановича. — Не подведут твои, сдюжат? Не дадут почвы для оргвыводов?

«Потому что незаменимых людей у нас нет…»

— Никак нет, товарищ Сталин, не подведут. — Каганович вскочил. — Дело возьму под свой личный контроль. Почвы для оргвыводов не будет.

«Ох, как же ты был прав, прасол-папа…»

— Хорошо. — Вождь поднялся, вышел из-за стола, заложил правую, здоровую руку за спину, сделал по кабинету круг. — Считаю, что целесообразно и необходимо после окончания операции пройтись по означенному квадрату «Катюшами». А затем, — он строго посмотрел на Берия, — отправить туда лучших, проверенных людей. Дивизию. Я правильно говорю, товарищи?

Товарищи кивали и во всём с ним соглашались. Да, враг не должен пройти в Шамбалу. Любой ценой. Наше дело правое, победа будет за нами…

Песцов и Краев. Правда

Краев был у себя, но при первом же взгляде на него всё желание разбираться у Песцова испарилось. Краев лежал перед компьютером на животе, и, видно, уже давно. Ни пулемётного стука клавиш, ни исступлённого блеска глаз. Олег тупо смотрел на экран, откуда навстречу ему мчались электронные звёзды, уныло кусал губу и, кажется, дозревал, на ком бы сорваться за напрочь сгинувшее вдохновение.

Сложная штука творчество. То ты несёшься вперёд, как на слишком резвом жеребце — азартно и страшновато, и придержать бы, да не очень-то слушается. То — впрягаешься сам, точно ломовой мерин, и тащишь, как телегу из грязи.

У Краева, судя по всему, не получалось и этого.

— А, старлей… — оглянулся он на Песцова и то ли вздохнул, то ли застонал, усаживаясь по-турецки. — Заходи, гостем будешь.

Голос прозвучал фальшиво.

— Я на минутку, — хмуро кивнул Песцов. — Сделай, брат, что-нибудь с Гансом. Ну… неправильно это, понимаешь? Пусть лучше медведем бегает, чем таким вот зомби. А то я его замочу. И утоплю в болоте. Нельзя так.

«Просто потому, что я человек. А человек должен звучать гордо. Или заткнуться навсегда…»

— Да кто бы возражал, — вздохнул Краев, и Песцов с облегчением понял: уговаривать, ругаться и спорить с «властителем душ» необходимости не было. — Что-нибудь обязательно придумаю, — продолжал Олег. — Только не сейчас, хорошо? Я тут что-то как головой в стену…

Действительно, в этот миг он был похож на измученного Сизифа — катил, катил… А камень взял да и ссыпался с горки.

— Опять? — испугался Песцов, потом всё понял и удивлённо нахмурился. — Знаешь, ты вот так всуе свою голову не поминай, заикой же сделаешь… А почему как в стену? Ты ведь у нас вроде не хрен с бугра, джокер?

К прорезавшимся у Краева способностям он относился, в общем, спокойно. Человек мало не помер, сколько мучений перенёс, не говоря уже о клинической смерти… Уж что сказать, заслужил. Небось не самозваный вероучитель какой и не внучок Денис от бабы Нюры. Тут всё по-взрослому.

— Заткнуло, как пробкой, — пожаловался Краев. — Чувство такое, что на двери, в которую ломлюсь, висит амбарный замок. Вот такой… — Краев изобразил в воздухе нечто размером с крупный арбуз. — Вот ты говоришь: джокер, джокер… На этом столе, в этой игре. А столов таких знаешь сколько? Как в порядочном казино… Сел сегодня, думал — горы сверну, а в итоге написал с гулькин хрен, и как отрубило. Как у Владимира Семёныча: «Пробежал всего два круга и упал, а жалко…»

— А про что будущий шедевр-то будет? — поинтересовался Песцов. — Небось про любовь?

Сам он ни одной книжки Краева не читал. И вообще достижениями мировой литературы особо не интересовался, давным-давно вычленив для себя три главные книги: Библию, Уголовный кодекс и «Психологию толпы» Гюстава Лебона.^[680] Песцов полагал это неплохим сочетанием — на все случаи нашей жизни.

— Ну, куда ж без неё, но вообще-то, не про любовь, — немного оживился Краев. — Там и история, и фантастика, и фэнтези, и боевик. Знаешь, как в науке — всё интересно, говорят, происходит на стыках дисциплин. А главная тема — о том, как наши предки асуры боролись с захватчиками-драконами…

— Что? — перебил Песцов и собрал складками лоб, а по спине шустро покатились капельки пота. — Про асуров?

Кровавые события недавнего сна так и поднялись у него перед глазами.

— Ну да, — кивнул Краев. — Конечно, наши в конце концов победили. А то бы мы с тобой тут не рассуждали. Да только драконы оставили нам в наследство целую кучу ловчих ям, в которые человечество с тех пор не устаёт попадать. А главное, оставили свою пятую колонну, то есть генетическую родню. Людей, в жилах которых течёт кровь драконов. Вот уж они-то нашей крови попили. Вволю. И до сих пор пьют.

Краев улыбнулся, но глаза были злые, видно, тема цепляла его за живое. И вообще чувствовалось, что говорил он отнюдь не всё. Гораздо меньше того, о чём имел представление.

— А знаешь, — сипло начал Песцов, — я недавно видел сон… До того похожий на явь… — И он глянул Олегу в глаза. — Так в нём драконы, их ещё называли рептами, могли вселяться в человеческие тела. Ты это имеешь в виду?

— Именно. — Краев не отвёл взгляда. — И по сию пору вселяются. Но в некоторых — не могут. Всё зависит от человека. От состояния его души. Присмотрись к биографиям Ленина, Петра Первого, Наполеона, Робеспьера… Сначала они гении, а потом делаются злодеями. И не надо, что это «вещи несовместные». Очень даже совместные… Кто-то бац — и превратился в дракона, а у кого-то процесс получается долгим, мучительным… И если вовремя вмешаться, обратимым. А вот «меченых», людей, чьи предки были рептами, уже не переделать. Они стоят до конца. А ты думал, откуда взялось слово «рептилия»?.. — Краев помолчал, задумался, потом тихо и со страстью продолжил: — Ты только, брат, глянь на всю нашу историю! Это же уму непостижимо! За две тысячи лет христианства — двенадцать тысяч войн! Давным-давно рай на земле можно было построить. А у нас — всё кровь, боль, зверства, нищета, разруха… И конца-краю не видно. Нет, ты как хочешь, а сами люди такого учинить не могли…

— Вот поэтому и придумали чёрта, — усмехнулся Песцов. — Чтобы было на кого собственное дерьмо спихнуть… Ты мне другое лучше скажи. Хрен с ним, с Дарвином и его обезьяной. Допустим, мы произошли от великанов. От асуров. Так отчего это наши славные предки выродились в таких вот нас? Хомо якобы сапиенсов? Слабых, неповоротливых, ущербных, использующих свои физические возможности максимум процентов на десять? Про мыслительные я уж и не говорю — шевелить извилинами нам вообще западло.^[681] За фигом, спрашивается, она нужна, такая вот эволюция? Давай, Олег, вразуми…

— А при чём тут эволюция? — удивился Краев. — Эволюция тут ни при чём. Дело в законах физики. Ты вот знаешь, в чём истинный секрет японского бонсай? В подрезке, почве, поливе, в голодном пайке?.. Нет, всё дело в пониженном давлении. Выращивай дерево в разрежённой атмосфере, и оно будет высотой с траву. Как в высоких горах. То есть, если понизить на земле атмосферное давление, биосфера начнёт немедленно деградировать. А сделать это в общем-то совсем не сложно, бабахнуть где-нибудь триста мегатонн — и всё, ку-ку воздушному океану. Со всеми вытекающими последствиями…

— Ага, значит, бабахнули, — понял Песцов и витиевато выругался. — Сбили давление?

— Ещё как, — хмыкнул Краев. — Американцы определяли газовый состав в пузырьках воздуха, которые часто встречаются в янтаре. Содержание кислорода там оказалось не двадцать один процент, как сейчас, а двадцать восемь! И давление — аж восемь атмосфер. Догадайся теперь с трёх раз, почему страусы и пингвины вдруг разучились летать. Тогда же субтропический климат, простиравшийся от экватора до полюсов, съёжился, и Антарктиду начал покрывать ледовый панцирь. Если турецкие карты шестнадцатого века вправду перерисованы с александрийских оригиналов, там на памяти человечества ещё реки текли… В горах тоже стало жить невозможно, тут-то и опустели города вроде индейского Тихуанако, который построен на высоте пять километров. Те наши предки, кого сразу не пришибло в ядерной катастрофе, спасались от радиации и низкого давления в подземельях. Слышал про тысячекилометровые туннели на Алтае, Урале, Тянь-Шане, Кавказе, в Сахаре и обеих Америках? Под землёй гиганты вырождались, мутировали, плодили уродов… и потихонечку превращались в нас, грешных. Да ещё и драконы то и дело свои гены подкидывали… И вот он итог, — Краев вздохнул, — вся письменная история человечества — сплошная грызня. А ещё хотим с марсианами о чём-то договориться! Чернобыль, Хиросима, инквизиция, крестовые походы, фашизм, коммунизм, растерзанная природа, урбанизация, наркотики, эпидемии… Венцы мироздания, вершина творения… — Краев засопел и с ненавистью уставился на экран ноутбука, где летящие звёзды успели смениться межгалактической тьмой. — Давай, Серёга, иди, буду музу в капкан ловить… Хотя ведь ни фига ты не Серёга, всё маскируешься, хитришь, наводишь тень на плетень. Вот так, блин, и живём, шарахаемся друг от друга. Потомки, блин, великанов.

В его голосе слышались боль, обида и незлобивая ирония — мол, кому ты, земеля, очки хочешь втереть?

— Это точно, — подтвердил Песцов. «Правду говорить легко и приятно…». — Не Серёга. Семён. Прости, брат, и пойми. Музе привет передавай.

На кухне профессор Наливайко варил кашу Шерхану.

О, это был далеко не супчик из магазинного концентрата, которым собирались продовольствоваться двуногие. И не новомодный сухой корм, якобы содержащий всё необходимое и достаточное для собачьего благополучия. Василий Петрович торжественно смешивал разные крупы, добавлял фарш, крошил морковку и репу, подливал растительное масло… Как-то раз, подвозя на «Уазике» знакомого ветеринара, он решил заодно проконсультироваться, правильный ли получается харч. На середине кулинарного описания ветеринар стал захлёбываться слюной и потребовал высадить его около пышечной, так что профессионального вердикта Наливайко так и не получил.

Рядом шуршали грабли и раздавалось громкое пение. Это исполнял приказ «товарища Сергея» лишённый шкуры медведь. Грех жаловаться, Ганс Потапович Опопельбаум вкалывал за троих, но вот репертуар был достоин музыкального автомата, в котором заклинило пластинку всего-то с тремя песнями. Утро красит нежным светом. Человек проходит как хозяин. Партия — наш рулевой. И вот так — виток за витком. Сначала это забавляло, но к исходу второго часа уже хотелось повеситься.

— Эх, хорошо поёт, — расплылся Песцов. — Надо будет ещё ондатру поймать…

— Коммуняка проклятый, — страдальчески поморщилась Бьянка. — Неужели это мне за то, что попросила по ночам страшным голосом не реветь?

— На диете из крыс и не такое запеть можно, — мстительно произнесла Варенцова. — Эй, коллега, ты грибы солёные будешь? Натурпродукт от самой Ерофеевны… А вы, Василий Петрович, идёте уже, наконец? А то баночка кончится, не пеняйте…

— Иду, иду… — Наливайко передвинул вместительный котелок на самый край жара, чтобы каша потихоньку томилась, и подсел за стол. — М-м-м, деликатес… Слушайте, что вообще мы в городе делаем? — Потом оглянулся на Ганса, продолжавшего свой песенный марафон, и закатил глаза. — Господи, ну хоть про зайку и баньку бы спел…

— А что вы хотите, профессор, — с набитым ртом ответил Песцов. — Это же человек-винтик, человек-машина, идеальная опора режима. Были бы все у нас как он, глядишь, и пришли бы уже в коммунистическое далёко. С такими вот песнями. В едином порыве. Помните небось, чего от нас всегда в идеале хотели?

— Ну, не знаю, как там винтики и заклёпки, — облизала ложку Бьянка, — только в бытность свою ликантропом Опопельбаум нравился мне не в пример больше. По крайней мере, тихий был. Похоже, немецкий вервольф по сравнению с русским оборотнем просто беленький и пушистый. И почему у коммунистов всё всегда через задницу? Даже прикладная магия…

— Зато мы делали ракеты и перекрыли Енисей, а также в области балета мы были впереди планеты всей,^[682] — бодро продекламировал бывший коммунист Наливайко. — Да ладно вам, милочка. Жизнь хороша…

Он не лукавил. В данный момент он действительно так полагал. Неисповедимы пути вдохновения — ещё вчера посреди пещёрских лесов его осенила «поистине чудесная», как утраченное доказательство теоремы Ферма, научная мысль. Такая, что впору хоть угонять самолёт и мчаться к барону Мак-Гирсу — немедленно запускать установку и проверять ход своих рассуждений. Может, Василий Петрович именно так бы и поступил, да только лететь теперь было некуда. Реактор сгорел, а его создатель вознёсся прямиком в ноосферу. Ну да ладно, идею можно предварительно проверить и на бумаге…

— Да, балет… Ваш Нуриев^[683] был почти гениален, — покладисто кивнула Бьянка. — Жаль только, больше жаловал не Терпсихору, а Урана…^[684] Ой! Не может быть! Ну, слава Аллаху, заткнулся!

Ганс Опопельбаум действительно замер столбом и прекратил петь. Как будто привидение увидал.

— А у медведей-оборотней бывает медвежья болезнь? — тоненько захихикала Бьянка. Потом оглянулась как следует… увидела то же, что и Ганс… и, подобно ему, обратилась в соляной столп.

По тропинке шёл Мгиви. Он нёс осетра. Осётр был, вообще-то, очень средний, пуда этак на два, но Мгиви сиял. И держал усатую рыбину с благоговением — на вытянутых руках.

— Привет честной компании, — издали провозгласил африканец. — Икру-пятиминутку кто будет?

От него пахло тиной, речкой и… предстоящим шашлыком по-астрахански.

— А мне всегда казалось, что осётр — чисто волжская рыба, — удивился Наливайко. — Поди ж ты, усы, рыло, хвост… Прямо как на баночке из-под икры. Откуда, вождь?

Нельзя объять необъятного — Василий Петрович был крупным специалистом совсем в другой области. А ведь осётр — такая же «чисто волжская» рыба, как и таймень — «чисто сибирская». То и другое, причём совсем недавно, по историческим меркам, изобиловало в Неве. Но кто теперь помнит об этом? Кому известно, что в Финском заливе и в Ладоге до сих пор попадаются единичные осетры? Кто хоть в книжке читал про то, что в Маркизову лужу когда-то заходили киты?..

— Знаете, профессор, в чём главная победа врагов человечества? — рассмеялся негр, кивнул и как-то очень по-русски вытащил из-за сапога нож. — В том, что они убедили это самое человечество, будто магии не существует. Мол, всё это враки, детские сказки. А раз так, значит, сидите, куда посажены, закройте рты и поменьше высовывайтесь. Желайте, чего разрешают, берите, что дают, забудьте, что вы на планете хозяева, а не гости. Ваше дело — кайло в руки и вперёд…

Работал Мгиви не только языком. Устроил рыбину поудобнее, живо вспорол брюхо… Магия не подвела — осётр был с икрой. Для неё Мгиви приготовил тузлук — раствор соли в воде, такой, чтобы в нём поплыла очищенная сырая картофелина. Когда в тазу засверкали добрых три килограмма чёрного бисера, онемевшие от восхищения зрители вспомнили любимый народом фильм: «Ну вот, опять икра…»

— А знаете, почему пятиминутка? — прокомментировал Мгиви. — Не потому, что готовится за пять минут. Потому, что за пять минут съедается… — Осторожно помешал в тазу и важно объявил: — Ну вот, ещё четверть часа, потом стечёт — и всё. Можно есть ложками.^[685]

Действовал Мгиви умело, двигался споро и ладно — казалось, они там, в Африке, только тем и занимаются, что делают русскую икру.

— Слышал я, кстати, — медленно выговорил Песцов, — будто её ложек пять столовых зараз можно съесть, а больше просто не лезет. Энергетика не даёт…

Никто не поддержал этот тезис, но и не опроверг. Примерно так в Средние века бытовало мнение о полной неразрушимости и несгораемости алмаза. Огонь и молотки были у всех, кое у кого водились и алмазы, но кто проверял?..

Наливайко крякнул и полез из-за стола — снимать Шерханов котелок с огня.

Шерхан. Похищение

Белка была крупная, огненно-рыжая и до жути любознательная. Она бойко скатилась по стволу, прыгнула к помойным вёдрам у кухни, ухватила что-то, распушила хвост и с довольным видом взлетела на берёзу. Глупая, думает, Шерхан не видит её, Шерхан не слышит, не замечает… Э, милая, да Шерхану вовсе и не нужно открывать глаза — он тебя учуял знаешь ещё где? Во-он на той сосенке… И был бы он в плохом настроении, ты бы тут не скакала.

«Тихона на тебя, рыжая, нету… — Шерхан благодушно зевнул, перевалился на бок и снова затих, только влажные чёрные ноздри едва заметно подрагивали. — Так, а что у нас будет на ужин?»

Запахи внятно говорили ему: жизнь удалась. В желудке ещё ощущался вкусный обед, хозяин что-то мирно писал, сидя в палатке, а на кухне опять гремели котлы. И ещё с севера налетел ветер и разогнал всю мошкару. Мир был надёжен, прочен и не грозил бедой. Над лагерем витали запахи леса, знакомых людей, кухни, дыма, солярки…

И вдруг Шерхан насторожился, вздрогнул, по телу пробежала дрожь… Этот запах! Не различимый никакими приборами, измеряемый, быть может, всего несколькими молекулами… И тем не менее — безошибочно узнаваемый.

Запах суки. Запах любви…

Мышцы кобеля напряглись, дыхание начало сбиваться. О-о, этот запах, заслонивший вселенную!.. Могучая сила подняла Шерхана на лапы, словно кувалдой шарахнула по голове и, властно отменяя все чувства и привычки, погнала из лагеря неведомо куда.

Если бы хозяин вовремя высунулся из палатки и окликнул его: «Эй, куда?!» — Шерхан, вероятно, остановился бы. И пристыженно вернулся назад. Но хозяин ничего не заметил, и теперь кобеля направлял инстинкт. Древний, могучий, необоримый инстинкт, требующий продолжения рода. Шерхан мчался по лесу, из пасти тягучей ниткой свешивалась слюна, нос доверчиво и жадно вбирал постепенно крепнувший запах.

«Ты прекрасна, желанная, ты прекрасна! Где же ты?..»

Он даже не услышал тихого хлопка, какой издаёт пневматическое оружие. Миг — и в плечо ему хищно впилась игла, шприц сработал, выдавливая в кровь отраву. Шерхан остановился, выдернул зубами колючку, грозно зарычал, оглянулся, ища коварных соперников… и в это время на него без предупреждения навалилась чудовищная слабость. Он заметил сбоку размытые силуэты и сделал шаг, но лапы уже подламывались, в груди начало клокотать и хрипеть, на шею будто набросили и затянули аркан…

— Ого, ну и здоровый!..

Чья-то нога ткнула его в рёбра, сперва осторожно, потом — с безнаказанной силой. Импортная фармакология не подвела. Шерхан не смог даже дёрнуться.

— Верёвку давай!..

Подошедшие люди замотали ему скотчем пасть, крепко связали лапы и, раскачав, с усилием закинули в кузов пикапа. На голову опустился плотный, воняющий бензином брезент… Шерхан отчаянно боролся за каждый вздох, за каждый удар словно бы задремавшего сердца. Но в этом почти остановленном сердце не было страха. Предки Шерхана поколениями охраняли стада, отгоняя прочь двуногих и четвероногих стервятников, и не сдавались в бою, даже когда горло сдавливали чьи-то челюсти или удавка.

«Я запомнил вас. И не думайте, будто победили меня…»

Тихон. Приближение Зла

Леса и окраина болот кругом лагеря оказались местом до крайности интересным. Тихон был, в общем-то, городским, квартирным котом, но у его племени генетические дарования просыпаются легко и быстро, дай только повод. Потомку камышовых охотников с первого дня крепко полюбилось исследовать могучие сосняки, непролазные (ха-ха, для кого-то!) заросли ольхи и подсохшие на жаре моховые кочки. Ещё здесь была речка, мостик через неё и деревня на том берегу, страшно интересная деревня, в которой…

О, на сей счёт Тихону было что порассказать, да только кто ж его спрашивал…

В общем, к палаткам хозяйкиных друзей Тихон возвращался лишь от случая к случаю.^[686] В основном тогда, когда там кормили чем-нибудь вкусненьким. Например, раками. Хочешь — анатомируй варёного, хочешь — справляйся с живым. Это было забавно. Или вот взять давешнего осетра. От осетра явственно попахивало магией, но магия, которая помогает наполнить желудок, вредоносна не более, чем удочка и крючок. Её даровала Своим детям Мурка Трёхцветная, праматерь кошачьей удачи.^[687] В такой магии и сам Тихон, как все коты, очень даже знал толк.

Самым невинным образом применённый к хозяйке, Муркин дар помог Тихону, помимо законной порции, упереть хороший кусок головизны, и кот потащил его прятать под ёлку, чьи нижние ветки перемешались с травой, образуя такой уютный шатёр. Шерхан проводил рыжего хозяйственника снисходительным взглядом. Конечно, он и так, лишь по запаху, легко вычислил бы Тихонову заначку, но кот знал, что алабай не станет её разорять. Шерхан понятия знает, чужим найти слабо… а длиннохвостого овчара, от чьей родовой судьбы шёл такой дух, что шерсть дыбом, — этого овчара, хвала опять же Трёхцветной, давно уже ни слуху ни духу.

Так что сегодня ещё и поужинаем осетринкой…

С достоинством прогулявшись по лагерю, Тихон устроился отдохнуть на развилке толстой берёзы. Мир отсюда казался ему спокойным, устойчивым, надёжным и сытным, в нём царствовали смысл и добро. Хозяйка внизу проверяла большую почерневшую бочку, установленную над костерком; из бочки исходил аромат коптящейся рыбы, услаждавший даже самое сытое обоняние. Зря ли Шерхан, залёгший у палатки в теньке, так и шевелил носом. Нет, он не пойдёт клянчить кусочек, не станет красноречиво облизываться и развешивать слюни, но… принюхаться-то ведь можно?

Тихон вдруг понял, что соскучился по дауфману.

Этот пёс, чья жизненная цепочка тянулась из кровавых и задымлённых бездн, сам по себе был, пожалуй, даже забавен. Окажись он сейчас здесь, в лагере, его можно было бы в охотку подразнить, развеивая послеобеденную скуку. Или, если дразнить показалось бы лениво, просто понаблюдать, как они с Шерханом ходят один мимо другого. После того как алабай — наивно полагая, что заступался за Тихона, — объяснил дауфману некоторые правила общежития, тот, встречаясь с ним среди палаток, старательно отворачивался. Так и бежал своей дорогой, отчаянно выворачивая шею, тупица. «Никого не вижу, не слышу… а значит, и отношения выяснять не обязательно…»

А вот запропастился куда-то, и стало без него скучно.

Тихон прикрыл глаза, кружевная тень листьев навевала ласковый сон. Ему начала сниться кошечка, встреченная в Пещёрке. О, эти белые лапки… чёрно-рыжая спинка… этот дивный аромат, манящий, полный упоительных обещаний…

Невесомыми прыжками Тихон устремился за обольстительницей, но та вдруг повернулась к нему, и он припал к земле, исполняясь робости и благоговения: перед ним стояла Сама Трёхцветная. И кричала — страшно, пронзительно: «Обма-а-а-ан! Обма-а-а-ан! Ти-и-ихон, спаси-и-и-и-и…»

Тихон вывалился из сна, едва не рухнув с берёзы.

Он успел заметить задорно вскинутый хвост Шерхана, исчезавший за хозяйской палаткой.

Обоняние тотчас доложило коту, что алабаю отвалился фарт. Такой, больше которого не бывает. Тихон было по-мужски позавидовал кобелю, но сразу вспомнил свой сон. И предупреждение Праматери Мурки.

Что-то было неправильно! Зря ли Тихону снилась кошечка, в то время как пахло отчётливо сукой! И зря ли прелестница обернулась Праматерью, кричавшей так жалобно и так грозно!..

«Остановись, Шерхан, остановись… Поздно, не слышит!»

Среди предков Тихона не числилось норвежских лесных, но с берёзы он спустился по отчаянной спирали, вниз головой.^[688] Он уже знал, что к лагерю приблизилось Зло. Не такое древнее и грозное, как то, от которого он оборонял когда-то хозяйку, но всё равно Зло, и разговор с ним мог быть только один.

Тихон оглянулся на палатки… Оксана как раз снова подошла к закопчённой бочке, дымившейся над огнём, и кот с криком бросился ей под ноги.

— Тишенька, отвяжись, — строго проговорила она. — Не попрошайничай. Иди мышку поймай.

Эх, хозяйка, ну как же тебе объяснить? Почему ты, как все двуногие, ничего не видишь, не слышишь?.. И даже слышать не хочешь?..

Кот развернулся и, более не медля, рванул следом за исчезнувшим в лесу алабаем.

— Ну вот, обиделся, — всплеснула руками Оксана. — Тихон!

Но коту было не до выяснения отношений. Он догнал Шерхана, как раз когда тот вдруг замер, словно налетел на незримую стену, судорожно дёрнул головой, словно кусая сам себя за плечо, потом зашатался, сделал несколько неверных шагов…

Тихон наблюдал за тем, как всё тяжелее клонилась голова могучего алабая, как подкашивались у него ноги — и рыжая шерсть на хребте кота поднималась щетиной, а в горле клокотал сдавленный рык.

Шерхана действительно обманули. И его правда впору было спасать. Зло, приблизившееся к лагерю, наконец обнаружило себя — из кустов к алабаю опасливо подошли люди. Попинали его ногами, недвижного и неопасного. Замотали челюсти, стянули верёвками лапы… И грубо, как мешок с цементом, швырнули кобеля на расстеленный брезент. С руганью подняли и поволокли в сторону просёлка.

Супостаты были вчетвером. И чем-то вооружённые. Чем-то скверным. Тихон всем нутром чувствовал дыхание разбавленной смерти, подбиравшейся по жилам Шерхана к лёгким и сердцу. Если бы эти четверо зажали Тихона в угол, не оставив выхода, он бы вверил свою участь Праматери и, не рассуждая, кинулся в бой. Теперь, однако, от безоглядной ярости толку было бы мало. «Вразуми, Трёхцветная, как Шерхана спасти?..»

Срезав путь, благо успел изучить каждый кустик в лесу, Тихон выбрался на лесную дорогу и увидел машину — заросший грязью тёмный пикап. Рядом, воняя сигаретой, прохаживался двуногий, от которого различимо пахло убитыми кошками. На живодёров, подобных этому желтокожему, Тихон успел насмотреться, ещё пока жили в Пещёрке. Теперь перед ним собственной персоной предстал их главарь. Тихон яростно распушил усы и стал подползать.

Проскользнув под пикап, кот принялся ждать, чтобы появились те четверо и, как положено в искусстве войны, своими действиями дали ему подсказку, как себя победить. Однако злодеи всё не появлялись. Тащить алабая — это вам не пуделя и не болонку, Шерхан весил полных пять пудов, взопреешь, особенно лесом да по жаре. Тихон устал ждать, всё его существо требовало дела, и дела немедленного. Вскочив, он вскинулся вверх — и, прихватив лапами какой-то шланг, яростно запустил в него зубы. Скоро потекла жидкость, на вкус она была отвратительна, но может ли орудие Зла быть съедобным или хотя бы просто радовать нёбо?..

Тихон бросил растерзанный шланг и накинулся на другой, жалея в душе лишь о том, что мир измельчал и он не родился тигром. Саблезубым, как далёкие-далёкие предки. Вот тогда бы он… Вот тогда бы…

Тихон не знал, что и в своём нынешнем воплощении управлялся очень и очень неплохо.

Вот наконец затрещали кусты, послышались усталые матюги, и показались четверо живодёров. Они забросили Шерхана в кузов, тяжело забрались сами, китаец залез в кабину, повозился там, запустил двигатель, включил передачу…

Тихон бессильно наблюдал из кустов, как машина тронулась и покатила прочь по просёлку…

Люди в кузове почти сразу закричали и принялись колотить по кабине. Дорога в этом месте была сухая, песок отлично впитывал жидкости, но следы явно свежей химической лужи, происходившей из-под моторного отсека, бросились им в глаза.

Услышав крики и стук, Сунг Лу резко и недовольно ударил по тормозам. И вот тут его ждал явленный кошмар любого водителя — педаль ушла в пол, а инерция продолжала нести автомобиль дальше. Лжепрокажённый хотя и практиковал искусство ушу, но реакции у него не хватило. Сознанию понадобилось время, чтобы сообразить насчёт торможения ручником или, что верней, двигателем. Извилистая лесная дорога, проложенная ещё новгородскими поселенцами с расчётом на сани и лошадей, этого времени ему не дала. Пикап смял заросли вереска, чудом миновал большую сосну и под вопли из кузова остановился в противопожарной канавке, неловко ткнувшись бампером в песок.

Пятеро мужчин провозились достаточно долго, но спустя время колесница Зла ожила и снова, хотя куда медленней прежнего, двинулась по дороге…

Тело кошки приспособлено для короткого и стремительного рывка. Оно вовсе не предназначено для марафонов. Тихон бежал через лес и опять скорбно вспоминал родственников, но не тех, которые были саблезубыми, а тех, которые стали гепардами. Хвала Трёхцветной, он знал, где у живодёров было гнездо. И вполне представлял себе, каким путём они станут добираться туда.

Снова срезав путь, он выскочил на большак почти одновременно с пикапом. До грейдера отсюда было ещё километров пять, до ближайшего жилья — ох не хватит никаких кошачьих сил. Даже стремительные гепарды столько не бегают, для этого надо быть волком. Тихон волком не был, он родился обыкновенным котом, хотя и с примесью камышового. Но он помнил, как Шерхан бросился на дауфмана, чтобы его защитить. А теперь Шерхана увозил пикап, полный торжествующих служителей Зла. Тихон мяукнул и потрусил следом — по едва заметной тропке параллельно дороге. Здесь земля по крайней мере была мягкой, она не так ранила лапы, как усеянный камешками большак…

Примерно через версту Мать Удачи всё же решила вознаградить его отчаянное упорство. На пустынной дороге послышался рёв ещё одного двигателя. Тихона догоняла тракторная телега, запряжённая старенькой «Беларусью». На телеге громоздились брёвна сухостоя, разделанные на дровяные кругляки, колёса вихлялись, но древняя колымага довольно резво катила вперёд. Покинув тропинку, Тихон сделал стремительный рывок, взвился в воздух — и, мягко приземляясь на бревно, отчётливо понял, что бой ещё отнюдь не проигран.

Скоро он даже увидел впереди пикап. Водитель, оставшийся без тормозов, осторожничал, и Тихон смог рассмотреть, что в кузове всё было по-прежнему. Четвёрка живодёров курила, молча зыркая по сторонам, и было похоже, что все они там друг друга ненавидели. Равно как и вообще весь белый свет.

Шерхан лежал не шевелясь — большой брезентовый свёрток.

Вот повернули на грейдер, миновали так и не выправленный указатель «Пещёрка», проехали заправку, бетонные боксы, городскую больницу… Здесь «Беларусь» повернула направо, везя кому-то заказанные дрова, а пикап с Шерханом потащился прямо, держа курс к центру Пещёрки.

Отдохнувший Тихон выскочил из телеги и снова припустил за пикапом на своих четырёх. Теперь он не боялся потерять его из виду. Ушла за спину староверческая церковь, кладбище, пекарня, хозяйственный магазин…

И замаячил знакомый фасад гостиницы, видевший, как Тихон принимал власть в Пещёрке, власть, взятую в честном поединке с белым котом.

Там-то, у входа в гостиницу, со скрипом ручного тормоза и остановился пикап. Тихон нырнул в заросли жёлтых акаций — и как раз вовремя, чтобы увидеть: из дверей вышли двое желтокожих. Один — толстый, низенький и угодливый, другой — много старше, с повадками вожака. Вот он заглянул в кузов пикапа… и вдруг, развернувшись, наотмашь ударил спутника по лицу. Презрительно оскалил ровные зубы, что-то вполголоса проговорил, влепил толстяку добавочную пощёчину — и скрылся за дверью.

Едва он исчез, угодливого и покорного толстячка словно подменили. Ощерившись не хуже старого вожака, он что-то с надрывом прокричал и, дав пинка рулевому пикапа, убежал следом за стариком. Немного потоптавшись на месте, Сунг Лу вернулся в кабину, живодёры снова забрались в кузов, и пикап очень осторожно (потому что здесь можно было и на милицию напороться, а Шерхана в посёлке помнили) направился куда-то к окраине…

«О, Праматерь…» — Тихон вылез из кустов и потрусил следом, точно саблезубый тигр, преследующий носорога. Вот увязнет тот в подтаявшей мерзлоте или в самородном асфальте, тут-то тигр на него и насядет…

К материализациям духов и раздачам слонов Василий Петрович, хоть убей, относился со скепсисом. Да, много всякого слышал. И даже кое-что видел. К примеру, вот этого осетра. И тем не менее научная совесть позволяла ему уверовать лишь в результаты экспериментов. Не в спонтанные чудеса, а именно в результаты, фиксируемые, воспроизводимые…

Кстати, об экспериментах.

В уединении своей палатки Наливайко вытащил блокнот и принялся крестить бумагу твёрдым угловатым почерком. Итак, дано: гениальный Бом^[689] прав, и вселенная действительно являет собой исполинскую голограмму. То бишь всё по Гермесу Трисмегисту — что наверху, то и внизу. Очень хорошо, отлично. Теперь следствие: если Бом прав, то прав и Карл Прибрам,^[690] утверждающий, что мозг человека — опять-таки голограмма, хранящая в себе всё устройство Вселенной. Но из этого вроде бы вытекает, что все человеки суть близнецы, до отвращения подобны, по крайней мере в сфере духовного. Однако это не так. А значит, люди не голограммы, но фракталы. Причём нелинейные. Подобные, но не идентичные. Каждый уникален. В мыслях, в поступках, во внешности, в желаниях. Единая голограмма, но в мириадах вариаций. Вселенский калейдоскоп с игрой сочетаний. А раз так, то с хорошей вероятностью можно предположить, что и весь наш мир — лишь одна из вариаций. То есть, по большому счёту, мир-то един, а вот частностей — бессчётное множество. Добрых, кровавых, злых, светлых, жестоких. И эти частности множатся каждый миг, смотря по нашим поступкам. И где-то Вторая мировая закончилась совсем не нашей победой. А где-то не сожгли Жанну д'Арк и не распяли Христа. И даже профессор Наливайко в каком-то из миров не уехал в Пещёрку, предпочтя размазать Ветрова^[691] по стенке сортира. И мир — на чуть-чуть, но сделался другим. Может, стал лучше, а может, хуже. И даже, может, не чуть-чуть, а как следует. «Оттого, что в кузнице не было гвоздя…»

Наливайко вздохнул, перестал жаждать крови и опять сосредоточился на фрагментарности миров. Которые, как люди, подобны, но совсем не идентичны. А раз так, становится понятно, откуда взялся лямбда-член в пятом дифференциальном уравнении системы нелокальности, которую они вывели вместе с Мак-Гирсом. Член этот — тензор вариативности, знак непостоянства, поправка на игру. А значит, вполне возможно перейти к конкретике и определиться хотя бы в первом приближении с рабочей частотой. Один вариант мира, допустим, вибрирует так, а другой — этак. И если каким-то образом повлиять на частоту…

Перед глазами Наливайко пульсировали звёзды, сталкивались галактики, рождались и умирали миры. Потом снаружи ударили в рельсу, созывая на обед. Василий Петрович неохотно прервался, но, вернувшись к реальности, сразу ощутил зов желудка, сунул блокнотик в карман и зашагал в сторону кухни.

Однако скоро выяснилось, что звон рельсы следовало понимать скорее как тревожный набат. Профессор едва не налетел на взволнованную Варенцову.

Это мягко сказано — взволнованную. На железной полковнице просто лица не было.

— Оксана Викторовна, что?.. — остановился Наливайко. — Кто умер? Кто? Ну, что случилось, говорите скорей!

— Тихон пропал, — выдохнула Варенцова. — Отожрал осетрины, залез спать на берёзу… Потом вдруг как соскочит, как мне под ноги бросится… да с таким криком… шасть в кусты — и всё, и как в воду… Сколько ни звала, не выходит. Никогда раньше такого не было… всегда откликался… Даже когда по кошкам… Тут же рыси кругом… Сожрут и не подавятся!!!

— Ещё как подавятся, — успокоил её Наливайко. — Он, по-моему, сам кого угодно сожрёт. Или убежит, не дурак ведь. Давайте, Оксана Викторовна, пообедаем и будем его искать. Главное, кричать погромче. У них же слух не в пример нашему. Супруга вот говорит, я когда домой еду, мой оболтус за три квартала звук двигателя узнаёт и встречать к двери выходит. И здесь, только позову, он тут как тут… Ну не читал он у меня книжек, где написано, что азиату хозяин не нужен! — И, делом иллюстрируя сказанное, профессор вполголоса позвал: — Шерхан!.. — Выдержал паузу, нахмурился и несколько повысил тон: — Шерхан! Ко мне! Шерхан! — Засопел, набычился, помедлил, покусал досадливо губу и рявкнул так, что Оксана присела от неожиданности: — Шерхан!! Ты где, поганец?

А в ответ — тишина, нарушаемая только цоканьем перепуганной белки…

— Чёрт, — посмотрели друг на друга Варенцова и Наливайко. Всё поняли без слов — и синхронно кинулись к Краеву. На то он и джокер, чтобы всю правду знать.

А Краев, надумав проветрить заклинившие мозги, смотрел на ноутбуке «Правдивую ложь». Смотрел, светло ностальгируя и в глубине души переживая — и какого лешего потянуло Шварценеггера в губернаторы? Нет бы поднатужиться и новый хит снять. Поиграть с экрана мускулатурой. Искренне и простовато хмыкнуть на радость фанатам: «Ill be back…»

Или, может, они там ради любимца нации всё же подрихтуют конституцию, да и выберут Железного Арни президентом?^[692] Краев не особенно удивился бы…

— Олег, Тихон пропал! — ворвалась в палатку Оксана. — Как сквозь землю провалился.

— И Шерхан исчез, — прогудел из-за её спины Наливайко. — Странное совпадение! Олег Петрович, выручайте! Покопались бы в этой вашей ноосфере, ну что вам стоит! Они звери всё-таки городские, а тут болота, змеи, хищники всякие, далеко ли до беды…

В его голосе было столько боли, заботы и любви, что Олег тотчас остановил фильм и, не задавая дурацких вопросов, разом превратился в джокера. Помолчал мгновение, полузакрыв глаза… потом вздрогнул, как от удара током, и тихо произнёс:

— Хреново дело… Шерхан в Пещёрке… В большой беде… Тихон идёт по следу, но ему трудно…

— Ну да, с килограммом осетрины в пузе, — заново начала жить Варенцова.

Наливайко же угрюмо спросил:

— В беде — это как?

— А вот так, — мрачно пояснил Краев. — Лежит связанный под брезентом в пикапе. Если не вмешаемся, его съедят. Да не звери, а люди… В общем, надо ноги в руки — и в Пещёрку, детали уточним по дороге. Давайте, время уходит!

— Есть, понял, бегу к Моте…

И профессор выломился из палатки, чуть не унеся с собой полог.

— А я переоденусь пока, — сказала Варенцова. Вытащила из-под спальника оранжевую коробочку — и на глазах у изумлённого Краева стала превращаться в гражданку Притуляк, родом из Астрахани.

Арийцы. Новая игра

В брюхе «Гиганта» было холодно, шумно и оплывал лиловым светом менгир, закреплённый в особой раме из лучшего немецкого дуба. На поверхности его мерцали, перемигивались руны, и словно в ответ вспыхивати мандолы на стенах и знаки древней письменности Шаншунг Маар-инг, давно забытой в Тибете. Лица троих путешественников у сидевших на откидных скамьях, казались то кроваво-красными, то иссиня-чёрными, то мертвенно-бледными. Через линию фронта летела чета фон Кройц из Аненербе и тибетский Змеиный Лама. Все — в лётной амуниции, при парашютах и рюкзаках. Полузакрыв глаза, они настраивались на предстоявщее дело. Их не отвлекало даже свечение менгира.

Лама, с которым их недавно познакомили в «Ораниербурге»^[693] у Отто Скорцени, фон Кройцам очень, не нравился. Одно слово, змей. Да к тому же матёрый. Вон какой выставил энергетический барьер — сплошная тьма, не пробьёшься. Не подглядишь, что у него на уме.

Лама, со своей стороны, примерно то же мог бы сказать и о фон Кройцах. Надменные арийцы (воздвигли зеркальную сферу, почему-то полагая при этом, что сами имеют право рыться у него в мыслях. Злобные, коварные твари. Кобель и сука, готовые с рычанием вцепиться в глотку. Ухо с ними нужно одержать востро и спиной ни в коем случае не поворачиваться…

Блестящая сфера и клубок тьмы толкались и пихались в астрале, но в материальном мире ничего не происходило, пока вдруг лама не встрепенулся и голосом пророка не возвестил:

— Ха, я чую это, я чую. Вход в спиральный туннель уже близок. Агарти ждёт нас.

«Агарти. — Чета фон Кройц снисходителыш переглянулась. — Ну, пусть будет Агарти. Хотя на самом деле это Терминал, Портал, Врата… Переход на Новый уровень. Как говорится, Боги видят в реке мёд, обычные простецы — воду, а низкие духом сущности — кровь, кал, мочу, гной. Всё зависит от кармы. И внутренней силы. Не каждому дано родиться арийцем…»

Тем не менее руны запульсировали чаще, казалось, менгир оживал. Круги мандал пришли в движение, завертелись разноцветными волчками. Лама вытащил поющую чашу — огромную, с хороший таз, — и принялся водить по древней меди массивным деревянным стихом.

— Ом Мани Падме Хум, — затянул он гортанно. — Ом Мани…

Фон Кройцы ответили посмертным третьим заклинанием Парацельса, обращённым к Гномам, Эльфам и Ундинам, и крепко обхватили руками артефакт, висевший у штандартенфюрера на ремне. Это был завязанный священным узлом металлический ус дракона, убитого ещё во времена Мерлина Роландом Придорожным. Редкий, страшной силы раритет, делающий своего владельца непобедимым… Миг — и то ли амулет подействовал, то ли мантра сыграла свою роль, но менгир так и вспыхнул, мандалы ускорили вращение, и сквозь прямоугольные иллюминаторы «Гиганта» пробился призрачный волшебный свет.

Этот свет не имел никакого отношения к бренному и греховному материальному миру. Так могли светиться лишь пределы Агарти, вернее — преддверие Портала.

— Ом Мани Падме Хум! — ещё громче вывела поющая чаша, чета фон Кройц воззвала к саламандрам… и внезапно свет внутри «Гиганта» погас.

Всё погрузилось во тьму, словно кто-то невидимой рукой вывернул пробки. Впрочем, ненадолго. Свет появился вновь, но… Господи, что это?! На стенах вместо знаков тибетской мудрости загорелись строчки из Торы, а на поверхности камня возникли шестиконечные звёзды Давида. Где-то чуть слышно заиграла скрипка, мелодию подхватил кларнет, и послышалось — вот уж совсем некстати — то ли «Хава нагила», то ли «Семь сорок», сразу не разберёшь…

Впрочем, штандартенфюрер Эрик фон Кройц всё понял мгновенно.

— Черт! Дьявол! Преисподняя! — яростно вскричал он. — Цум тойфель! Они уже здесь!

В этот же миг раздался страшный треск. «Гигант» судорожно вздрогнул и, отчаянно ревя всеми шестью моторами, клюнул широким носом к земле. Верх и низ перестали существовать, пол рванулся у пассажиров из-под ног, их завертело, закружило, протащило по стенам и потолку и понесло к кормовому люку.

— Есть! Держу! — Напрягая все силы, Эрик фон Кройц схватился за рукоятку, выворачивая ногти, повернул, открывая замок. — Хильда, вперёд! Прыгай!

Выпустил в полётвизжащую жену, выпихнул ламу, прыгнул в страшную прямоугольную дыру сам… Ветер плёткой ударил по лицу, дыхание сразу сбилось, не слушая приказов сознания, захлопнулись от страха глаза… Вот где пригодились отточенные до автоматизма навыки, полученные у инструкторов Скорцени: а ну, так-растак, давай дёргай за кольцо. Да не перепутай, так-растак, парашют с гранатой…

Миг — и в бледном небе расцвели три белоснежных цветка, и ветер лениво понёс их на северо-восток. Герои Люфтваффе, тоже выскочившие из самолёта, с криками пикировали к земле. Их парашютам, во исполнение приказа рейхсфюрера, раскрыться было не суждено. Они уходили вниз, вниз, а вокруг разливался тот самый свет, призрачный, волшебный, обманный. Он столбом поднимался из строения на земле, напоминавшего средневековую крепость. На эту-то крепость, неизящно кувыркаясь, и валился многотонной тушей «Гигант»…

— Хильда, подтяни стропы, держись поближе ко мне! — заорал что было мочи фон Кройц. Увы, германские десантные парашюты были практически неуправляемы, а потому наши герои спускались на американских, фирмы «Ирвин», с рулевыми лямками. Крик Эрика прозвучал вовремя — внизу раздался взрыв, ярким сполохом блеснуло пламя…

И разом наступила полутьма обычной северной ночи. Волшебный свет потух без следа. Только полная луна в сером жемчуге неба, да шум рассекаемого воздуха, да быстро приближающаяся земля…

То есть не вполне земля — топкое болото. Простиравшееся во все стороны, сколько видел глаз. Чахлые сгорбленные деревца, мхи, целое море трав, мрачные торфяные разливы, в которых отражалась луна. И всё это — ближе, ближе, ближе…

Бултых!!!

Приземление ещё осложнялось тем, что парашюты были порядком таки перегружены. Десантники не смогли бросить святого. Лама успел прихватить заветный меч и чугунную, для увековечения в Агарти, голову Адольфа Гитлера. Эрик — его же ростовой портрет и серебряную, пуда в два, свастику, а в раздутом рюкзаке у Хильды покоились аж три дюжины экземпляров «Майн кампф».

И вот чавкнуло, чмокнуло, хрустнуло, качнулись рогозы и камыши… Приземлялись кто как умел. Хитрый Лама прогудел мантру, мгновенно потерял вес и даже не замочил ног. Хильда пустила в ход магический камень из скалы Ибрахима,^[694] и тот опустил её на кочку, словно дитя в колыбель. Эрик был единственным, кто оплошал. Промедлил с левитацией, впечатался во мхи и сразу погрузился по бёдра. Хорошо ещё, что парашют был не германским, на котором иначе чем на колени и локти не приземлишься…

— Держитесь, мой штандартенфюрер, держитесь. — Мигом оценив обстановку, Хильда погасила купол, отстегнула лямки подвесной системы и бросилась к застрявшему супругу. — Я иду.

Краем глаза она заметила странное — Лама, вместо того чтобы торопиться на помощь, встал, скинул с плеч десантный рюкзак и принялся доставать из него чугунную голову фюрера, предназначенную для монумента в Агарти. Зачем, интересно?

— Эй, уважаемый Лама! — гневно вскрикнула Хильда. — Вы что, не видите, штандартенфюрер в беде?

Положение Эрика фон Кройца тем временем действительно осложнилось. Ветер надул его парашют и потащил арийца в болотную грязь.

— Вижу, милочка, вижу, — по-немецки отозвался Лама. Выговор у него был точно у коренного берлинца. — Ясно вижу, что мы вляпались в дерьмо. Пора, пока не поздно, смываться.

Достал наконец чугунную голову, нехорошо оскалился и самым святотатственным образом выбросил в болото.

Измена!..

— Катцендрейк! Швайн! — ощершась Хильда. — А ну, сволочь, стоять!

На миг она даже забыла о супруге.

— А не пошла бы ты, дамочка, куда подальше, — тоном берлинского уличного хулигана ответил тибетец и, резко повернувшись, зашагал туда, где только что исчез в торфяном фонтане «Гигант». Зашагал, унося древний меч, добытый с такими жертвами и трудом. Являющийся, как утверждали древние книги, пропуском в Портал…

— Хальт! — вскинула руку Хильда. — Стоять! Ты, грязный вероломный тибетский думкопф…

И Лама остановился. А потом закричал. Всё, что было при нём металлического, моментально пришло в движение. Тонко, словно под влиянием магнита, завибрировал стальной шлем, на прыжковой куртке бешеными змеями стали расползаться застёжки-молнии, сам собой раскрылся карманчик для ножа, зафиксированный блестящими кнопками. А главное, проснулся в ножнах меч. Проснулся и задрожал, словно сердечник соленоида. После чего стал проситься на свободу.

Миг, и, разорвав фиксирующие шнуры, он лёг в руку Хильды. Та что-то выкрикнула, повела клинком… С головы Ламы, разрывая крепления ремней, сорвался шлем, лопнула, словно взорвалась, фляга, докрасна раскалилась поясная пряжка с надписью «Люфтваффе»…

Видит Бог, дело кончилось бы плохо, но тут снова подал голос Эрик — ветер неумолимо погружал штандартенфюрера в русское болото. Надо было выбирать между его спасением и расправой над Ламой, и Хильда сделала выбор.

— Ладно, дерьма кусок, живи, ножны я заберу у тебя попозже… — грозно посулила она, сплюнула и бросилась вытаскивать мужа. — Эрик, держись, я иду!..

Полчаса спустя штандартенфюрер фон Кройц, мокрый, трясущийся и замёрзший, но живой, жадно курил и рассматривал припасённую карту. Всё оказалось не так уж и плохо. Они находились совсем недалеко от тайной базы, приготовленной, в общем-то, совсем для других целей, но, если надо, ею можно воспользоваться…

— Всё, пойдём отсюда. — Эрик выкинул окурок далеко в воду и стал заворачивать бесценный меч. — Похоже, надо начинать новую игру…

Свастика из чистейшего серебра отправилась в воду следом за окурком. Закрякали утки, успокоившиеся было после взрыва «Гиганта», поползли куда подальше ужи, а на поверхность, держа пучок душистых рдестов в зубастом рту, вынырнула ондатра. Выбралась на кочку и принялась завтракать, держа стебли лапками, словно руками.

— Новую игру… — эхом отозвалась Хильда. Сняла рюкзак и опустила в чёрный разлив все тридцать шесть экземпляров «Майн кампф».

Эрик последний раз сверился с картой, и двое арийцев пошли по болоту, как по сухой тропке. Мхи мягко проминались под резиной башмаков, но не рвались, спешили прочь удивлённые утки, на островках дрожали осины… Потом местность сделалась суше, разливы сменились торфяниками, и Эрик снова взялся за карту.

— Так, чёртова русская Пещёрка вот здесь… Значит, нам сюда.

Сюда — это к излучине реки, на пологий склон лесистого холма. Там, в густейших зарослях кустов, и была устроена база — глубокое, хорошо укрытое подземелье. Вооружение, снаряжение, экипировка, еда. Разумеется, документы и связь. И могучий, надёжный, оснащённый коляской тёмно-серый «Цундапп».

— Итак, новая игра, — надевая форму бригаден-фюрера СС, принялся рассуждать Эрик. — Как тебе Швейцария и нейтралы?

— Слушай, а стоит ли? — посмотрела на него оценивающе Хильда. — Тут, говорят, водятся партизаны…

Она совсем не возражала против Швейцарии. В Германию возвращаться нельзя. За провал, за несбывшиеся мечты любимого фюрера небось по головке не погладят. А амбиции Сиверса? А погибший самолёт? А утраченные ножны от добытого в Африке меча? Нет, в фатерлянд им дорога была надолго заказана…

— Что нам партизаны… — Эрик поправил на поясе драконий ус. — Дорогая, я думаю, тебе пойдёт полевая форма штандартенфюрера…

Он вывел «Цундапп» из блиндажа и завёл двигатель. Надёжный, с зажиганием от магнето, тот ожил мгновенно. Густо ударил сизый выхлоп, ярко вспыхнула фара…

Если верить карте — а ей, вне всякого сомнения, верить было можно, — буквально в сотне метров пролегала заросшая грунтовка, по которой последний раз ездили ещё при царе. Туда можно будет выкатить мотоцикл на руках, а потом…

И в это время с миром что-то случилось. Небо взорвалось жутким, свистящим, стонущим рёвом, раскололось, истекая огнём, и начало падать наземь.

Это из-за леса, где были позиции русских, ударили знаменитые «Катюши».

Там, куда обрушивался их удар, переставали существовать целые полки, а случайно уцелевшие солдаты седели, оставались заиками, сходили с ума. Кто видел, тот подтвердит, а кто не видел, тому и представлять незачем. Всё равно ничего даже отдалённо подобного не сумеете вообразить.

Страшная огненная стена бушевала пока ещё далеко в стороне, но Хильда и Эрик разом лишились рассудка. Эрик вжался лицом в руль и крутанул газ, Хильда боком упала в коляску, «Цундапп» взревел — неслышимо за вселенским громом «Катюш» — и рванулся неведомо куда, сметая кусты…

Хотелось обернуться пылинкой, ничтожным муравьём, забиться в щёлку, заткнуть уши, зажмурить глаза… Где-то совсем рядом громыхало и ухало, обжигало огнём, вспарывало ночной перламутр железными красками смерти. Резко пахло дымом, землёй, гибелью, раскалённым металлом…

А потом всё кончилось. Так же внезапно, как и началось. Небо раздумало рушиться и стало возвращаться на место, и ветер залатал огненные трещины в тверди мутными полосами дыма.

Эрик поднял голову, выругался, не услышав собственного голоса, похлопал Хильду по плечу.

— Ты как?..

Та что-то прохрипела в ответ.

— Меч… — не сразу разобрал Эрик. А когда разобрал, похолодел. Меч остался в блиндаже, среди вещей, которыми они собирались навьючить мотоцикл. Эрик оглянулся. Горка, в склоне которой была устроена база, была ещё видна из низинки, куда они скатились вместе с «Цундаппом». Только узнать её теперь было непросто. Там догорали расщеплённые, переломанные деревья. А на месте блиндажа виднелся завал, напоминавший могильный курган. От него валил густой дым.

— Что ни делается, всё к лучшему, — неожиданно спокойно проговорила Хильда. — По крайней мере, теперь он никуда от нас уже не денется. Мы ещё вернёмся. Время у нас есть…

Осторожно работая газом, они выволокли порыкивающий «Цундапп» на лесную дорогу, по которой последний раз ездили при царе…

— Как только доберёмся до наших, — отдышавшись, сказал Эрик фон Кройц, — сразу дадим знать Гансу. Пусть без промедления готовит на швейцарской границе окно…

Ганс — это Ганс Опопельбаум, подопытный из секретного проекта «Новая жизнь». Вора-медвежатника призвали в СС для открывания неподатливых еврейских сейфов, но вскоре поняли, что погорячились. Тогда перед неуправляемым Гансом встал вопрос: или восточный фронт, или алтарь науки. Главным жрецом при том алтаре был Эрик фон Кройц, а работа по созданию супергероя велась на базе германского эпоса о вервольфах, опытов Махараля^[695] и секретных материалов НКВД, переданных в рейх во время советско-германской дружбы. Повезло Гансу Опопельбауму или нет, вопрос спорный, но в конце концов из всех добровольцев остался в живых только он. Теперь бывшего вора считали ценнейшим экземпляром, живым свидетельством триумфа германской научной мысли. Его навещал Гиммлер, с ним здоровался за руку фюрер… В общем, Гансу ничего не стоило организовать на границе не то что окно — хоть ворота. И он не подведёт, всё сделает. Просто потому, раз в три месяца ему необходима инъекция, а шприц держит в руках штандартенфюрер фон Кройц…

Но оказалось, что о швейцарской границе думать было пока ещё рано. Кто-то хочет в рай, да не пускают грехи. А вот фон Кройцев не пропустила дорога, русская лесная дорога, последний остаток старинного подъездного пути к Терминалу.

Едва проехали поворот, как под колёсами «Цундаппа» сработала мина. Взрыв был страшен. Тяжко содрогнулась земля, и к небу взлетели останки ни в чём не повинного мотоцикла. Добротная машина приняла на себя всю силу взрыва — Хильда и Эрик почти не пострадали. Они лежали на обочине дороги помятые и бездыханные, но живые, одежда на обоих висела тлеющими лохмотьями.

Скоро из леса не торопясь вышли партизаны. Один был матёрый бородатый мужик, одетый не по-летнему — в ватник и папаху. Второй был подросток в пиджачишке, фуражке с эмблемой ФЗУ и немецких, не по размеру, офицерских сапогах.

— Ты только глянь, товарищ Малофеев, — наклонился парень над Хильдой. — Ну до чего живучая немчура. Такую бабу из пушки не возьмёшь. Эх, надо было удвоить заряд…

Товарищ Малофеев перевернул Эрика, посмотрел в лицо и неожиданно помрачнел.

— Ты, Гриня, вот чего… Мину на сорок первой версте помнишь? Ну, где поворот на гестапо?

— Как же не помнить, очень даже, — шмыгнул курносым носом Гриня. — Я её пока пёр, чуть не помер. Вроде фашистки этой, здорова… А чо?

— А через плечо? Не горячо? — снова поставил его на место товарищ Малофеев. Вытащил кисет с горлодёром и принялся неспешно сворачивать исполинскую, не козью — слоновью ножку. — Давай-ка вали туда, проверь взрыватель. А я тут с фашистами сам погутарю. По-свойски…

— А, как всегда, — с уважением глянул на него Гриня. — Есть проверить взрыватель! Разрешите выполнять?

Сдвинул на затылок фуражку, лихо поправил ППШ и мигом, пыля подошвами, исчез. Как видно, ему было не впервой.

«Да нет, не как всегда, — так и не закурил Малофеевтут особый случай…» Достал фляжку, встряхнул и, наклонившись к лицу Эрика, принялся вливать тому в рот огненную жидкость.

— Ну всё, хорош прохлаждаться. Разлёгся тут. Не курорт!

— А? Что? — Фон Кройц вздрогнул, закашлялся, тяжело вздохнул и, разлепив ресницы, окончательно пришёл в себя. — Вы?.. Вы, уважаемый старший партнёр? Вы?

— А, признал, значит. Не забыл, — крякнул удовлетворённо Малофеев. — Стало быть, должон помнить, как мы с Ляксандрой-то свет Ярославичем тебя предупреждали. Ну тогда, после Чудского… Говорили мы тебе, чтобы больше не приходил, а? Говорили?.. А ты, пёс, опять за своё? Мало что сам припёрся, так ещё ведьму свою приволок… Ну, теперь не обижайся.

С этими словами Малофеев нагнулся и сорвал с пояса Эрика бесценный талисман. Всё, мол, поносил, хватит. Обойдёшься.

Спрятал драконий ус и принялся отпаивать Хильду.

— Давай, селёдка гамбургская, шевелись.

— А, это вы, уважаемый партнёр… — неуклюже зашевелилась она. — Прошу извинить… очень, очень приятно… Ах, сколько лет, сколько зим…

Бледные глаза арийки горели бессильной ненавистью. И вцепилась бы в глотку, да весовая категория не та.

— Сколько лет, сколько зим, — повторил Малофеев. Задумался, хмыкнул и вытащил из кармана две игральные кости. — А вот мы сейчас будем посмотреть — сколько!

Сдёрнул с головы папаху, положил в неё зары^[696] с важным видом потряс и выбросил прямо перед собой, словно там находился невидимый стол. Кости и впрямь не долетели до земли, упали на незримую, звонко отозвавшуюся поверхность. Выпали две шестёрки.

— Ду шеш,^[697] — надел папаху Малофеев, положил кости в карман и голосом судьи при оглашении приговора вынес вердикт. — В общем так! Чтоб ещё шестьдесят шесть ни слуху ни духу! Сунетесь — пожалеете. Будет не как сегодня, без шуток. Сдам в НКВД…

— Господи, уважаемый старший партнёр, но куда же мы теперь? — робко подал голос штандартенфюрер. — Без оружия, без припасов… Босые, раздетые…

— А куда хошь, — рассмеялся Малофеев и не без гордости, державным жестом, повёл рукой. — Валите, места много. Жратвы в летнем лесу навалом, не пропадёте… Правда, вот комар у нас знатный, ну да ничего, приспособитесь, вы же арии, сверхчеловеки. А теперь марш отсюда, — добавил он строго. — А то скоро Гриня вернётся. А у него язык как помела.

Когда фон Кройцы скрылись в кустах, он длинной очередью продырявил утреннее небо, разогнал на болоте ряску, бросил в воду колесо «Цундаппа» и, наконец-то раскурив слоновью ножку, принялся ждать. Ждал не долго. Вскоре из-за поворота появился запыхавшийся Гриня.

— Товарищ Малофеев, докладываю… Со взрывателем всё в порядке, стоит. Ой, а где захваченные фашисты? Что мы особисту-то скажем?..

Без интереса, буднично так спросил, заранее зная ответ.

— Как это где? Где положено, — усмехнулся бородач. — Попытка группового побега. Пресечённая. Успешно. Так в особом отделе и доложим, если что.

— Ага, так и доложим. — Гриня посмотрел на россыпь свежих гильз, на потревоженное болото и перевёл глаза на Малофеева. — Ох и лют же ты, Фрол Иваныч. Не даёшь спуска врагу.

— А то, — убрал флягу его старший товарищ. — Победу, Гриня, нужно ковать по гвоздику, это я как кузнец тебе говорю…

Колякин. «Достали!»

Солдат знает истину. Его жизнь полна тягот, поэтому пустое в ней не задерживается. Любая солдатская присказка — чистое золото. Особенно та, что велит держаться поближе к кухне и подальше от начальства. Увы, кухня порой бывает недосягаема. В отличие от, будь оно неладно, начальства.

— Хрен тебе, Колякин, а не вторую звезду, — как раз сейчас выговаривало оно майору. — Давай-ка в пахоту, а то как бы и твоя единственная раком скоро не встала. Всё свиньями занимаешься, а Нигматуллина беглого кто будет ловить? Рената этого Вильямовича?.. Бога ещё благодари, что негра добыл, а то бы уже ехал куда-нибудь в дружественную Коми… Кстати, как он там, негр-то? Лучше, говоришь? Ну ладно, давай работай иди. Всё, майор, свободен…

«Сволочь, — откозырял Колякин. — Как свинину центнерами уплетать, так „Андрей Лукич“. А чуть заминочка, так „свободен, майор“…»

И дался же им этот Нигматуллин? А если его там, в болотах, уже раки доели? Или этот… Эрми… Эрни… Эриманфский вепрь затоптал? И чего ему, начальству, вдруг негр?.. Который, строго говоря, не то чтобы очень уж лучше — лежит серый, как зола, и невнятно мычит, что сейчас придёт чёрный буйвол и всех к такой-то матери забодает. Пить надо меньше. Ну да ничего, оклемается с Богом. И вообще, не важно, что лежит, главное дело, что сидит. А вот гад Нигматуллин… Ведь не просто убёг, а ещё и прихватил его, Колякина, кровную золотую звезду. Заветную, подполковничью…

Мысли, кажется, начали устремляться по кругу. Следовало развеяться. Желательно — не откладывая. Доставить себе хоть маленькое удовольствие…

Майор вздохнул и хмуро посмотрел на старлея Балалайкина, скучавшего за соседним столом.

— Слышь, Вадик, — сказал он. — Остаёшься за старшего. Я — по агентурной части. Съезжу проверю оперативную информацию. Насчёт связей Нигматуллина… Как поняли меня, товарищ старший лейтенант?

Вообще-то, хотелось не Вадиком его величать, а со всего плеча заехать в рыло. Чтобы особисту не стучал. Но отводить таким способом душу — дело одноразовое. А жизнь, будем надеяться, впереди длинная. Ещё не вечер — успеется.

Хотя и не забудется…

— Есть, товарищ майор, — вскочил Балалайкин. — Есть оставаться за старшего. Не беспокойтесь, Андрей Лукич, будет порядок в танковых войсках.

«Интересно, почему у нас в танковых войсках всегда порядок? — надевая китель, подумал Колякин. — А чуть беспорядок, говорят „бардак на флоте“. Во внутренних-то войсках что?..»

Путь майора лежал из здания режимной части через плац к воротам вахты, ну а дальше, уже за пределами периметра, — к древним, ржавым, видевшим ещё застой «Жигулям».

— Привет, чудовище. — Колякин открыл дверцу, уселся, вставил ключ в замок зажигания и задал ещё один извечный российский вопрос: — Ну что, зелёная, сама пойдёшь?..

Застонал стартёр, пригасли лампочки на панели, и мотор откликнулся рёвом. Майор облегчённо вздохнул, дал ему прогреться и поехал — да ну, какое там проверять секретную информацию, зелёная «четвёрка», чем-то напоминавшая бесхвостого крокодила, привычно повезла хозяина в «Вечерний звон». Гласит же солдатская мудрость — подальше от начальства, поближе к кухне. А что за мудрость, если время от времени не воплощать её в жизнь?

«Ничего, жизнь наша как зебра, — утешал он себя по дороге. — За чёрной полосой всегда идёт белая. Ничто не тянется вечно, даже непруха. Будет и на нашей улице праздник. Обязательно будет…»

Однако, подрулив к родному заведению, Колякин с горечью понял, что зебру его удачи сожрал крокодил, а праздник на улице настанет ещё не скоро.

Машин на парковке было раз, два и обчёлся. Да и те всё такие, что лучше бы их вовсе не видеть. Ведро на ведре. Ни «Лексуса» зама по строительству, ни «Мерса» местного финансового бога, ни сотого «Крюзера» Паши Долгоноса, ни «Мазды» Севы Тянитолкая…

А причина? Она была ясна, как Божий день. Конкуренты. Китайцы, мать их. Такая вот чёрная полоса с конкретно жёлтым отливом.

— Добрый день, Андрей Лукич. — Мэтр, одетый комиссаром госбезопасности, выскочил аж на порог. — Чем вас попотчевать? Нынче поросятина с грибами удалась на диво… Прямо во рту тает…

Колякин, которого начинала душить безнадёжная злоба на весь свет, посмотрел на него так, словно впервые увидел. Мэтр был мало того что никакой не чекист, а зэк, так ещё и «барабан», переведённый на расконвой за «стук и бряк». Угодливое ничтожество, от вида которого Колякину вдруг стало страшно.

— Перцовки, клюквенного сока, сала и лука, — приказал он и двинулся в кабинет, стилизованный под камеру-одиночку, чувствуя себя Наполеоном после Ватерлоо. — Живо давай у меня! — бросил он через плечо. — По зоне соскучился?

Возвращаться в зону мэтру не хотелось. Миг, и на белоснежной скатерти материализовался майорский заказ. Перцовка была огненно-жёлтой, клюквенный сок — алым, жеребейки сала играли розовыми прожилками, лук распадался влажно-хрустящими кольцами.

— Пошёл, обойдусь, — шуганул Колякин халдея в форме полковника, выругался сквозь зубы (звёзды, такую мать…), наполнил рюмку сам. — Лизоблюды поганые, стукачи… Всех вас на лесоповал… В шахту, в горячий цех!

Запил клюквенным соком, заел салом и луком… Мир в душе что-то не воцарялся. Колякин встал, шагнул к оконцу, выходившему в общий зал, отдёрнул занавесочку — и в который раз выругался. Было с чего. Практически пустые столы, скучающие вышибалы… Одно слово, мерзость запустения. Где приглушённые музыкой разговоры, бодрый звон посуды и пулемётное таканье кассы? Клиенты где? Важные россияне, приезжавшие сюда аж из Питера? Где?..

Известно где, у конкурентов. Сидят небось в «Золотом павлине», млеют от обилия позолоты… и едят. Не важно что, главное — палочками. Господи, ну что за народ! Никакого патриотизма. Никаких корней. Никакого уважения к истории…

«Вот именно, к истории. — Колякин сел, опять налил и выпил, как воду. — Ибо российская история есть тюрьма. Каторга, темница, узилище, острог, зона, кутузка, каталажка. А им что? Им хоть дерьмо, только бы — палочками…»

Преисполнившись внезапного отвращения, майор вышел из кабинета, покинул заведение и, забравшись в свою «четвёрку», зло и тоскливо задумался: куда теперь? Ему отчаянно хотелось на родную ферму. К полосатому выводку Карменситы. К розовым пятачкам, доверчиво тычущимся в ладони. В остальном мире из новой породы скоро будут делать бекон, но эти — головные производители, элита, ядро — увидят только ласку и добро и умрут своей смертью, это Колякин для себя уже решил.

Он даже улыбнулся, запуская двигатель, но потом представил рожу свинаря Сучкова и заново исполнился омерзения. «Нет уж, Господи, только не это. Одни стукачи кругом. Куда ни сунешься, всюду искариоты. На службе — иуды, в кабаке — иуды, даже на свиноферме и то иуды… Господи, святые угодники, что же это за жизнь? Да ещё гады китайские…»

Судьбе было угодно, чтобы именно в эту минуту по грейдеру, по ту сторону пустынной автостоянки неторопливо проехал пикап «Великая стена», украшенный рекламой «Золотого павлина».

«Хватит!!!» — накрыл Колякина девятый вал ярости. Зелёный «Жигуль», похожий на бесхвостого крокодила, буквально прыгнул с места и понёсся — нет, не на ферму. В Пещёрку.

Во времена, когда эталоном благополучия считалась «городская» квартирная жизнь, старинный городок успели поуродовать пятиэтажками. Это теперь оказалось, что жить надо в коттедже, а ещё лучше — в бревенчатой избе, но тогда квартира на пятом этаже без лифта представлялась (мы, правда, слова этого не знали) пентхаусом. В смысле, пределом мечтаний. В одном из таких «пентхаусов», последние лет двадцать кляня его на чём свет, Колякин и обитал.

Но гораздо важней для нас то, что поблизости у него был гараж. Да не ветхая железная будка, норовящая сползти в ближний овраг, а крепкое бетонное сооружение с мощными воротами, мудрёными запорами и даже с сигнализацией-ревуном. В городках вроде Пещёрки обычно непросто что-либо утаить, но… Ах, если бы важнейшие секреты Отечества охранялись хоть вполовину так, как хранил свои секреты Колякин!

Проскользнув в стальную «калитку», майор отключил ревун и, обойдя стоявший в гараже шестисотый «Мерседес», по сварной лесенке спустился в кессон.^[698] Здесь он стащил опостылевшую форму, так и не украсившуюся новыми звёздами, и перво-наперво облачился в рубашку от Риччи. С виду неброская, она стоила две тысячи долларов. Материю для неё закупали в Египте, да не какую попало: распусти эту рубашку на нитки, получится расстояние от Питера до Гатчины. За рубашкой последовал коричневый костюм от Хьюго Босса, крокодиловые ковбойские сапоги, запястье украсила сверкающая «Омега», а грудь — массивная цепь…

Такая вот пародия на древнее переодевание во всё чистое перед последним отчаянным боем. «Омега» отсчитывала последние минуты нечестивого пребывания узкоглазых в Пещёрке. На то, что будет с ним самим, майору было полностью наплевать.

«Взорвать? Перестрелять? Отравить? Испепелить? — Он с весёлым прищуром рассматривал внушительный арсенал, занимавший вторую половину кессона. — Нет, нет, так нельзя. Могут пострадать невинные люди… Ага, а вот это, видит Бог, самое то…»

Взгляд Колякина остановился на специальном изделии «Ваниль» — чудовищной эффективности химической гранате для разгона демонстраций. При взрыве она давала устойчивое облако невыносимой вони, не оставлявшее равнодушным ничто живое в радиусе двухсот метров. Ещё Андрей Лукич прихватил «Поток» — лазерный фонарь для временного ослепления супостата. Вывел на волю богатырского коня — красавца «шестисотого», привычно запечатал гараж, нырнул в кожаные объятия салона и полетел на врага.

Мастер и Азиат. Ошибочка вышла

В номере Мастера густо пахло кофе, углями, курящимися благовониями и… увы, увы, застарелыми фекалиями. Как ни драили, как ни хлорировали сейф, миазмы до сих пор давали о себе знать. Оставалось быть философом — и смириться с тем, чего никак невозможно было исправить.

Ещё в номере пахло растворимым кофе, пряниками из местной пекарни и привозным сыром «Маасдам». Это обжора «племянничек», будь он неладен, устраивал себе на халяву второй завтрак.

Сам Мастер дешёвый «Якобе» на дух не переносил, а потому готовил себе настоящий кофе, сам, своими руками, потому что священнодействие нельзя передоверять никому. К тому же он не просто наслаждался любимым напитком, он ещё и гадал. Конечно, кофейная гуща — это вам не листья тысячелистника и не бронзовые цани, но если в кофе как бы случайно уронить «Маасдам»…

Мастер бережно обнял ладонью длинную деревянную ручку, вдохнул божественный аромат и снял турку с жаровни. Налил густой напиток в фарфоровую чашку, отдался приятному расслаблению, легко достиг неглубокого транса и, смакуя, принялся пить. «Каждый глоток — Вечность. Каждый глоток — Предел, порождающий бесконечные коловращения Ян и Инь…»

Наконец на дне осталась лишь гуща.

«О, Великая Пустота…» — Мастер углубил свой транс, пустил по кругу очищенную ци и, взяв чашку в левую, «иньскую» руку, закрутил текучую гущу определённое число раз. Строго по часовой стрелке, медитируя под особый приговор…

И вот чашка опрокинулась на блюдце, показывая донышко небесам. Мастер сделал резкий выдох, полузакрыл глаза и принялся терпеливо ждать. Мантра, привлекающая удачу, звучала в его душе, пока он не почувствовал — время пришло.

«О, Великий Предел!» — Мастер поднял чашку, прищёлкнул языком и стал рассматривать рисунки на её стенках. Для простеца это были всего лишь бессмысленные разводы, но для посвящённого — знаки Вечности, оставленные жижей по изволению Высших сил. Вот она, Истина, вот оно, Откровение. Умеющему видеть Вселенная всюду расставляет подсказки,^[699] надо только верно их прочитать…

Мастер сделал это играючи. Да не один раз, а дважды. Пошевелил губами, нахмурил высокий лоб…

«Похоже, наступают тяжкие времена…»

Радоваться и впрямь было нечему, разве что ароматному теплу, угнездившемуся в желудке. Знаки, оставленные жижей, предвещали череду метаморфоз: инь грозила уступить место ян, лучшие друзья собрались превратиться в заклятых врагов, а злобные недруги — в спутников по жизни. Да и сама жизнь, того гляди, даст великую трещину и вывернется наизнанку, явив собой подобие смерти.

Что ж, будем философами.

Мастер поставил чашку, вздохнул и посмотрел на Азиата, за обе щеки уписывавшего «Маасдам».

— Ты, дорогой племянничек, заставляешь меня ждать, а я этого не люблю. Где собака?

Дорогой и вкусный сыр далеко не каждый день завозили в магазины райцентра. Племянничка следовало отвлечь, пока он в простоте душевной не сожрал последний кусок.

— Сейчас, Дядюшка, простите великодушно, — едва не подавился лжечукча. — Сейчас проверю… позвоню этому увальню Сунгу Лу… Сейчас, сейчас!

Торопливо вытер руки, нашарил мобильник и… от неожиданности чудом не выронил — «Самсунг» опередил вызов, разразившись трелью.

Азиат прижал его к уху, нахмурился и, не дослушав, рявкнул так, что в соседней комнатке подскочила охрана:

— А мне плевать! Ты мне шкурой отвечаешь! Да не кобелиной, своей! Всё, действуй давай, люди ждут. Очень уважаемые люди… — Прижал пальцем отбой, сделав движение, каким выдавливают глаза, и с негодованием пояснил: — Сунг Лу говорит, у него что-то с машиной, так что быстро не может. Какое безобразие, какая…

— Безобразие не у него, безобразие, племянничек, у тебя, — оборвал дядя. — Всё, сядь, не мешай думать.

Настроение испортилось окончательно. Кажется, обещанные гаданием перемены были прямо у порога. Мастер налил себе из турки ещё кофе, но остывший напиток уже не доставил ему даже чувственного удовольствия.

Сколько времени он торчит на краю света, в этой русской Пещёрке, а толку? Ни Терминала, ни Клинка Зарницы, ни мудрых и влиятельных друзей, которых он предполагал здесь обрести. Кругом только враги, прихлебатели и бескрайние северные болота. А скоро, если, конечно, гуща не врёт, будет вовсе беда…

И не следует прятать голову под крыло и надеяться, что гадание врёт. В окрестностях, говорят, уже видели свиту Чёрного Короля. Значит, и сам он где-то поблизости. Ох, вправду наступают скверные времена…

Мастеру поневоле вспомнилось, как славно и просто всё было когда-то. Знай основывай себе хуэйданы,^[700] «выращивай Белый Лотос», служи верой и правдой Коксингу…^[701] и пой со слезами на глазах:

Ладно, по большому счёту, не так уж плохо ему и сейчас. Он здоров, знатен, уважаем, богат. Имеет по миру множество «племянников», и далеко не все они такие бестолочи, как здешний. Ещё он может повернуть голову на триста шестьдесят градусов, ударить нападающего сзади ногой через собственное плечо… У него есть роскошные женщины и мудрость предков. Даже даосская «пилюля долголетия» ждёт своего часа в шкатулке…

Ну так что, спрашивается, он здесь позабыл?

На что ему все эти терминалы, статусы, бонусы, масти и прочий земной прах?

Может, плюнуть на них, как в своё время он плюнул на роль Корректора в этой глупой игре?

А с другой стороны, финал уже не за горами. И по всему получается, что лучше его дожидаться у запасного выхода, да с золотым ключиком в руке. Эх, похоже, поторопились они тогда с Каирским терминалом… Поторопились…

Из тёмного водоворота мыслей Мастера извлекла новая трель мобильника. Лжечукча сразу подскочил к окну и бодро позвал:

— Ура, Дядюшка! Ваше приказание исполнено, идёмте смотреть!

«Теперь начнётся. — Мастер поднялся, обречённо вздохнул и следом за племянничком вышел из номера. — Своего кобеля Белая Бритва мне не простит. Чего доброго, ещё стакнется с Чёрным Королём. Плевать, что дважды битым, но ещё до жути опасным… Этак можно до финала-то и не дожить. И золотой ключик не поможет. Вот они, перемены…»

На улице их уже ждали. Рядом с облепленным грязью пикапом стоял Сунг Лу и при нём — четверо гуайло.^[703] На рожах недочеловеков читалось жадное и нетерпеливое ожидание.

— Счастья и удачи на тысячу лет… — не поднимая глаз, низко поклонился Сунг Лу. Обернулся к подчинённым и рявкнул: — Эй, а ну давай!

Гуайло схватили за углы грязный брезент и приподняли над кузовом, показывая добычу.

— Вот ваша собака, господин, — рассыпался дробным смехом Сунг Лу.

Мастер подошёл, небрежно глянул и… неожиданно почувствовал облегчение. Пёс в кузове действительно подходил под описание, коротко гласившее — «здоровенный», но больше с любимцем Белой Бритвы он ничего общего не имел. Вместо кобеля-дауфмана мастеру привезли среднеазиата. Бездарности. А впрочем, верно говорят эти русские гуайло: что ни делается, всё к лучшему. Теперь хоть о неминуемой разборке с тевтонами волноваться не надо.

А вот о предупреждении гущи, усмотревшей кругом одних прихлебателей и врагов, помнить необходимо…

— А ну иди сюда, недоумок, — тихо и люто поманил Мастер племянничка. И едва тот, начиная смутно тревожиться, подошёл, — врезал ему так, что за площадью отозвалось эхо. — Ты кого мне привёз, сын шакала? Я тебя спрашиваю — кого? Это не та собака, кретин! У немецкой овчарки длинная морда, стоячие уши и хвост до земли! Тупой ублюдок, сын кастрированного осла! Зачем мне это чучело корноухое? Куда его на бои, он саму идею тотализатора сожрёт на корню! Отпустить его, и вообще… хватит, больше никаких мне собак. Других дел невпроворот!

Вот так, и чтобы карма не отяготилась. И так-то на ней всего…

— Ясно, дядюшка, как скажете, больше никаких собак, — всхлипнул ему в спину Азиат, ощупал языком пошатнувшийся зуб… и, едва за Мастером закрылась дверь, сорвал зло на Сунге Лу. — Ты кого мне привёз, сын греха? Тупица! Из-за таких, как ты, расточается гармония мира! Слышал, что сказал Мастер? Всё, никаких больше собак!..

Сплюнул кровью, нехорошо выругался и как-то боком исчез…

— Значит, никаких собак, — тихо пообещал Сунг Лу. — Эва, гуайло, закрывайте!

Влез в кабину, запустил мотор и взял курс на заведение стервы Тхе. Свою выгоду упускать он не собирался…

Тихон. Мстители

Колесница Зла кончила свой путь в каком-то саду. Всё в этом саду было надуманно и фальшиво. И водопад с подпиткой из водопроводного шланга, и никому не нужный мостик, и все эти камни, горки, пруды в пластмассовых ваннах. Знаток китайского искусства, вероятно, поморщился бы и произнёс слово «китч», но Тихон таких слов не знал. Ему просто здесь не понравилось, и его не утешили даже откормленные золотые рыбки, плававшие в поддельных прудах. Садик принадлежал ресторану «Золотой павлин», открытому Церковью Трясины Судьбы, и рыбкам доставались остатки еды с тарелок посетителей. А еда эта…

Над рестораном витал внятный Тихону запах мёртвых кошек.

И мёртвых собак.

Запах ужаса и страданий, не заглушаемый никакими пряностями.

Тихону всем существом, до последнего волоска на хвосте, захотелось развернуться и бежать, скорее бежать из этого страшного места. Он вновь почувствовал себя крохотным котёнком в окружении огромных безжалостных змей. Где вы, добрые и сильные руки, протянетесь ли на помощь?.. Унесёте ли туда, где тепло, покойно и безопасно?..

Пикап стоял возле двухэтажного строения на задах ресторана, судя по запаху — средоточия и гнездилища Смерти. Тихон припал к земле: ему показалось, что в кузове рылась двуногая мурра. А может, и сама Смерть. Все приехавшие на пикапе только что не ползали перед нею на брюхе.

Спрятавшись в шиповнике, Тихон видел, как живодёры схватили Шерхана и поволокли вниз по ступеням, в открытую для тока воздуха дверь. Водитель пересчитал деньги и спрятал их в нагрудный карман, туда, где у людей полагается быть сердцу. Тихон не был уверен, что у него оно там имелось. Рявкнул мотор, провернулись колёса, и пикап, даром что без тормозов, поспешно исчез. Смрад бензинового выхлопа смешался с ароматом цветущих роз и запахами ресторанной кухни.

Тихон вслушивался в эти последние со всё возрастающим ужасом. Так мореплаватель на далёком острове наблюдал бы за пиршеством людоедов.

Всё же кот справился с собой, внимательно осмотрелся — и направился в полуподвал, куда утащили Шерхана. Ступени привели его в плохо освещённый, безбожно захламлённый коридор. Вдоль ободранных стен громоздились какие-то корзины, колченогие столы, сломанный холодильник, покосившиеся стеллажи… Ещё в стенах виднелись двери — запертые, за ними царила тишина. Кроме одной, обитой оцинкованным железом. Из-за неё доносился топот, размеренные хлюпающие удары… едва различимый плачущий визг…

И отовсюду наплывал запах смерти, крови, боли, медленной и страшной агонии… Такой, что шерсть у Тихона стояла дыбом не только на загривке — уже на всём теле. Творившееся здесь было противно природе, противно справедливости, противно Высшему Замыслу.

Шерхан был здесь. За цинковой дверью.

Может, это ему там неторопливо перебивали все кости, чтобы мясо пропитывалось кровью и становилось особо сочным и нежным? Для блюда под названием «Страж расписных врат»?

Тихон уже примеривался лапой к двери, чтобы зацепить её когтями и попытаться открыть, как дома открывал форточку, но в это время внутри заиграл мобильник. Удары по живому прекратились, об пол брякнуло дерево, кто-то что-то сказал… И Тихон услышал, как к двери направились шаркающие шаги.

Кот мягко запрыгнул в проломленную корзину и перестал дышать.

Он успел вовремя. Дверь, похожая на крышку гроба, открылась, и в коридор вышел… Помните фильм «Кровавый спорт», молодого Ван Дамма и мускулистого Боло Янга, который играет его злодея-соперника? И кто это сказал, будто у Янга уникальное телосложение, ибо в целом китайцы тщедушны и малорослы?.. Персонаж, появившийся в коридоре, годился в императорские телохранители. Саженные плечи, двухметровый рост, пудовые кулачищи… А ещё — скуластое, отмеченное шрамами лицо и маленькие, налитые кровью глаза, излучавшие, как показалось Тихону, собственное багровое свечение. Да простится нам ещё одна киношная ассоциация, но если бы фильм «Терминатор» придумали китайцы, это наверняка был бы претендент на главную роль.

Тихон решился выползти из корзины, лишь когда тяжёлые шаги окончательно перестали сотрясать половицы. Осторожно приблизился к зловещей двери, зацепил когтем, потянул, вошёл, глянул и… едва пулей не вылетел назад в коридор.

Подобного не видели в Древнем Египте его предки, охотившиеся с фараонами на гусей. (А вот предки дауфмана Зигги, заметим в скобках, очень даже видели…) На вделанном в стену крюке, подвешенный за передние лапы, извивался окровавленный ньюфаундленд. Это, видимо, его охаживал китайский Терминатор тяжёлой бейсбольной битой, валявшейся теперь на полу. В углу виднелся большой эмалированный бак, полный — это на неискушённый взгляд — кроличьих тушек. Под баком натекла лужа крови, а рядом в пластмассовом тазу дожидались выделки шкурки. Рыжие, полосатые, трёхцветные… и отнюдь не с кроличьими хвостами.

«О, Мурка Праматерь…»

Связанный Шерхан лежал на полу. Невредимый. Пока ещё — невредимый. Он всё-таки оказался слишком крепок для доставшейся ему дозы отравы, в его груди понемногу начинал рокотать далёкий и очень страшный гром, глаза горели бессильной бешеной злобой. При виде Тихона в них полыхнула яростная надежда.

Понимая, что времени совсем мало, Тихон прыгнул прямо к морде Шерхана. И, пустив в ход всю силу, принялся раздирать туго стянувший челюсти скотч. Верёвки на лапах показались ему слишком толстыми, он мог и не успеть до тех пор, пока крышка оцинкованного гроба снова откроется и…

От его усилий, конечно, крепко досталось нежному, чувствительному собачьему носу, по морде алабая густо потекла кровь, но Шерхан даже не поморщился. Последние витки скотча он разорвал сам. Тут же дотянулся до передних лап, и Тихон с завистью проследил, как огромные клыки зацепили верёвку, челюсти сделали короткое движение — и Шерхан занялся уже задними лапами. И вот алабай, ещё пошатываясь от дитилина, поднялся, похожий на смерть.

Ньюф, подвешенный на крюке, беспомощно смотрел на них сверху вниз, по его морде катились крупные слёзы.

Шерхан, осенённый вдохновением, вскинулся на дыбы, легко дотянувшись оскаленной пастью до крюка и верёвки… Ах, читатель! Увы вам, если вы полагаете, будто авторы, любящие животных, ударились в неподобающие преувеличения. Лучше почитайте записки натуралистов, потрясённых разумностью и благородством, которые, особенно при крайних обстоятельствах, являют нам неразумные звери, от крыс до китов. Ещё и не такое узнаете…

А себе в оправдание заметим, что ньюфа Шерхан освободить не успел. За дверью послышались шаги. Одни легковесные, другие тяжёлые. Причём сразу чувствовалось, кто здесь командовал, а кто подчинялся. К двери подходила двуногая мурра. И с ней — Терминатор.

Тихон взвился в воздух, едва отворилась дверь. Траектория, рассчитанная на слух, оказалась точна — кот снайперски вцепился Мурре в лицо, сквозь веко достал когтем глаз… И, судя по чудовищному визгу, достал хорошо… Шерхан ринулся в бой чуть медлительней, но эта медлительность измерялась долей секунды. Его предков, в отличие от пращуров Зигги, учили до последнего терпеть людей со всеми их глупыми, а зачастую и жестокими выходками. Так вот, если уж такое терпение достигает предела… Дитилин ещё не до конца выгорел в крови четвероногого воина, однако восемьдесят килограммов мышц моментально снесли Терминатора с ног. Палач, привыкший уродовать беззащитное связанное зверьё, успел увидеть разинутую пасть и ощеренные зубы, невероятно белые и страшные в её чёрном провале. И на этом мир, в который он не принёс ничего доброго, кончился длянего навсегда.

Мурра зажимала руками лицо и продолжала визжать, как циркульная пила, но, кажется, была пока не опасна. Шерхан снова оглянулся на несчастного ньюфа, Тихон же, торопясь на свободу, метнулся в коридор…

Путь наружу перекрывали двое двуногих, спускавших в подвал тележку с какими-то мешками. И один из них, видно что-то подозревая, уже тянулся к пожарному щиту, где висел багор — длинный, тяжёлый, с крюком, точно клык саблезубого тигра.

Это означало, что дорога к спасению оставалась только одна. Та, на которой пахло всего гаже и святотатственней. Через кухню.

Колякин. Камуфляж

А в обеденном зале «Золотого павлина» всё было тихо и мирно. За столиками сидели немногочисленные по дневному времени посетители, иные и с детьми, потягивали подносимый тоненькими официантками бесплатный жасминовый чай, весело пробовали разбираться в диковинных названиях блюд. Что ещё, к примеру, за «Пятнистый тигр, грозящий серому подземелыщику»? Это говядина или свинина? Или, может, вовсе баранина?.. А на гарнир что?..

Возле окна устроилась довольно большая компания молодёжи, половина местные, половина из Питера. Среди двадцатилетних ребят выделялся мужчина постарше, с тонким, смуглым, благородным лицом, глядя на которое становится понятно, отчего этнографы европейскую расу ещё называют кавказской.^[704] Против мужчины сидела юная уроженка Пещёрки, рыжеватая, круглолицая и веснушчатая, этакое русское солнышко, словно созданное для веселья и смеха. Звали девушку Танечкой, она училась в Петербурге на ветеринара, а в свободное время постигала высокое искусство айкидо. И так здорово в нём преуспела, что даже умудрилась организовать в родной Пещёрке кружок. А теперь вот уговорила сэнсэя приехать со старшими учениками и провести семинар.

Только что прибывших питерцев хотели было вести в уютную «Морошку», где топили настоящую печку и подавали вкусные местные блюда, но кто-то из родителей отсоветовал. «Борьба у вас восточная, вот и отправляйтесь в „Павлин“. „Морошка“ что? Блины, мазюня,^[705] шаньги с картошкой, нашли чем питерцев удивлять. А там красиво, торжественно, позолота…»

Знали бы взрослые, что из этого в итоге получится!

Однако покамест, повторимся, всё было тихо и мирно. Общий разговор вращался вокруг тонкостей первого, второго, третьего и даже четвёртого контроля,^[706] но внимательный сэнсэй вдруг переменил тему.

— Какая ты грустная, Танечка, — тронув девушку за руку, проговорил он негромко, с едва заметным акцентом. — Что-то случилось?

— Да нет, Шумаф Хэгурович, всё в порядке… — не желая расстраивать гостя, замялась она, однако губы предательски дрогнули, и пришлось сознаваться: — У нас сегодня Прошка пропал…

Волею судьбы сотрапезником Колякина за двухместным столиком оказался человек с серенькой незапоминающейся внешностью, вдобавок совершенно незнакомый. В городках вроде Пещёрки все более-менее знают друг друга, так что приезжих распознают мигом. Колякин, у которого роились в голове разрушительные планы, сперва лишь мазнул по невзрачному человеку глазами, но и весьма беглого взгляда хватило, чтобы не на шутку расстроиться.

Перед ним был тот самый клиент, которому по всей справедливости полагалось бы сейчас сидеть в «Вечернем звоне» за поросятиной и грибами. Серенький тип оказался прикинут с такой вызывающей роскошью, что весьма не слабо упакованный майор почувствовал себя нищим оборванцем. Перстень у мужичка был с изумрудами, на запонках переливались бриллианты, а уж часы… Такие делает швейцарская фирма «Патек Филипп», и стоимость отдельных моделей измеряется миллионами.

В общем, при взгляде на этого человека сразу возникал вопрос: почему он ещё жив, здоров, дышит сам и не лежит в гробу? Почему он с таким счастьем да на свободе?.. Майор попытался вспомнить, стоял ли на парковке перед «Золотым павлином» какой-нибудь особо шикарный автомобиль, окружённый кавалькадой охраны. Не вспомнил. Когда шёл к входу, голова была занята совершенно другим. Он незаметно обвёл взглядом зал: где телохранители?.. Не эта же молодёжь у окна, увлечённо обсуждающая какие-то «никкё» и «котэ-гаеши»?^[707]

— Добрый день, — опускаясь на бархатный стул, учтиво поздоровался Колякин с человеком-загадкой. — Пардон, не помешаю? Вы не против?

«Господи, какие же у него котлы!^[708] Да за такие часы всю Пещёрку купить можно. Вместе с мэром и его замами…»

— Нисколько, нисколько, присаживайтесь, голубчик, — по-доброму отозвался неброский олигарх, вежливо привстал и с достоинством подал руку. — Федот Евлампиевич Панафидин, Российская академия наук. Я здесь проездом. В научной командировке…

«А ещё жалуются, денег у них на науку не хватает. Потому, наверное, и не хватает. Да тут полбюджета российских, Абрамовичу и не снилось…»

Это была мысль номер один. Вторая мысль закономерно вытекала из первой.

«Ага, щас, академия. И куда ж это ты, голубь, проездом через наш-то тупик? Думать надо, прежде чем врать. Какую такую нефть здесь разнюхали, чтобы ты заинтересовался? Алмазы, уран?..»

А третья мысль была парадоксальна. Майор вдруг осознал, что обладатели знакомых лиц, присутствовавшие в «Павлине», его самого явно не узнавали. Ну как же, дорогой костюм, крутой «Мерин» вместо бесхвостого крокодила, ревущего от вечной обиды на жизнь. Всем камуфляжам, оказывается, камуфляж.

— Колякин Андрей Лукич. Из местных. — Майор чуть ли не благоговейно пожал искрящуюся изумрудами длань. — Очень приятно.

А рука-то у олигарха оказалась на удивление крепкой и жилистой. Не только контракты и денежные чеки умела подписывать. Майор шестым чувством ощутил скрытую опасность, таившуюся в пожатии. Вот она, финансовая акула. Возьмёт, паче чаяния, за глотку, и всё, считай себя коммунистом.

— Взаимно. — Панафидин сел, поправил галстук, улыбнулся. — Вы, Андрей, я так понимаю, из военных? Выправка, знаете ли… — Перевёл взгляд на «Омегу», деликатно улыбнулся. — Разрешите предположить… Генерал?

Взгляд у него был под стать руке, цепкий и острый. Не взгляд — бурав. Колякину стало неуютно.

— Майор, — отозвался он ровным голосом, как бы предлагая собеседнику додумывать, что за такие войска, где майоры выглядят полными генералами. — Вы, Федот Евлампиевич, уже заказали? Если не секрет, то что?

— Ничего пока, — скривился Панафидин и глянул на свои бесценные часы. — Уже целых шесть минут сижу, а официант не идёт. Да-а, китайцы… Философы, мудрецы, умельцы и труженики сидят себе дома, обустраивают страну. А к нам едет разный сброд. Спекулянты, мошенники, совратители детей, прохвосты всех мастей… Ненавижу!

Тут Панафидин стиснул пальцы на шее воображаемого врага и настолько перестал быть похожим на академика, что Колякин уже у него начал искать следы выправки. Ну там, не выправки, но хоть каких-то подсказок о природе силы, которой Панафидин, несомненно, обладал. Силы, примитивно-материальными проявлениями которой были все его бриллианты, изумруды и часы от Патека.

— А зачем же вы тогда пришли сюда, Федот Евлампиевич? — осторожно удивился Колякин. — Любите китайскую кухню?

Да, от Панафидина словно исходила аура — слово бы подобрать — ага, вот! — истинного величия. Майору на миг даже показалось, что он общался — какое там со своим генералом, какое с министром от МВД — с самим главнокомандующим. Да не с тем, который наш Президент, а в масштабах Земли.

— Китайскую кухню? Терпеть не могу, — неожиданно признался Панафидин. — А сюда пришёл потому, что врага нужно знать в лицо. Хорошо бы только его ещё найти… — И пока майор размышлял над загадочным ответом, Панафидин заметил наконец мэтра, нехорошо прищурился и сделал знак рукой. — Эй, любезный!

В его голосе прозвучало столько власти и авторитета, что мэтр мигом оказался у столика.

— Сисяс, сисяс.

Следом подскочила официантка, заученно улыбнулась, разложила меню.

— Пасялуста, — излучал радушие мэтр. — Просю.

Меню смахивало на букварь для дебилов. С огромными буквами, в ярких картинках. Под настроение можно было посмеяться, а можно было и обидеться: за кого нас принимают?

— Свинину чоу-мейн^[709] и зелёный салат по-хэйлудзянски, — даже не глянув в меню, велел Панафидин.

Колякин, прельстившись фотографией, заказал рагу из кролика, как его делают в Харбине. Плюс жареную хрустящую печень чуй-чуй и лепёшки по-шаньдуньски с морской капустой и редисом. Пить было решено Моли Хуа Ча Ван — «королевский жасмин».

— Да-а, гадюшник… — проводив глазами официантку, задумчиво произнёс Панафидин. — Это вам, голубчик, не московский «Яр». Да не тот новомодный, с цыганами и кутежами, а настоящий, на Кузнецком мосту, угол Неглинной… Вот где был интерьер, так уж интерьер. Вот где была кухня так уж кухня… Таких трюфелей я и в парижском «Максиме» не едал. А вся атмосфера, а вышколенная прислуга, а сам месье Яр…

Впрочем, заказ прибыл в облаке такого благоухания, что Колякин едва не простил китайцам все их прегрешения. Чашка с лапшой напоминала клумбу, ухоженную заботливым садовником. Рагу из кролика томилось в маленьком керамическом казане, хрустящая чуй-чуй была одета в кружевной пеньюар зелени, а над лепёшками по-шандуньски завивался ароматный пар.

Но всё это было лишь первое впечатление, а на него в кулинарии, как и в любви, полагаться нельзя.

«Не ел бы ты это», — предупредило майора шестое чувство, которому он, тёртый калач, давно привык доверять. Презрев чужеземные палочки, Колякин поковырял в казане вилкой, отделяя косточки от плоти. Он знал, на что обратить внимание.^[710] «Так это же…»

— Так это же кошка, — проговорил он негромко.

— А у меня собака. — Панафидин брезгливо отставил чашку. — Сволочи!

Тут Колякин вспомнил изначальную цель своего визита сюда и почти обрадовался. Кажется, близилось время решительных действий.

Тихон. Победное знамя

В недрах ресторана раздался грохот и лязг, точно на кафельный пол уронили огромную сковороду. И, судя по крикам, не пустую, а полную раскалённого масла. На фарфоровых личиках официанток отразилось первое беспокойство, гости стали оглядываться, кто-то досадливо поморщился. Рестораны у нас хотя уже и начали превращаться из чего-то запредельного и грандиозного в общедоступные, как им и полагается быть, предприятия народного питания, поход в ресторан для большинства россиян всё же остаётся своего рода приключением. Кому же захочется, чтобы приятная семейная вылазка омрачилась аварией в горячем цеху, чьими-то ожогами и вызовом «Скорой»?

— Никого не трогал, не бросался, все его знали… — утирая глаза салфеткой с павлиньими хвостами, делилась Танечка своим горем. — Мы с ним детей зимой на санках катали, целый поезд бывало запрягу — и вперёд… Сильный был, всех тянул… Прошенька… В воротах любил полежать, не уходил никуда… А сегодня зову, зову, и нету его… И никто не видал…

На кухне снова загромыхало, и на сей раз не только приверженцы боевых искусств тотчас поняли по характеру звуков: там происходила не авария, а самая настоящая драка. Теперь уже оглянулись все гости, а кто-то из мужчин начал вставать. Пещёрцы не любили драк и обыкновенно прекращали их своими силами, не дожидаясь милиции.

Поэтому крупного рыжего кота, вылетевшего из кухни в обеденный зал, увидели все. Следом, взметнув занавеску, пронеслась длинная бамбуковая палка для приготовления лапши, но кот увернулся, гулко шарахнув по бамбуку выпущенными когтями. И вместо того чтобы опрометью ринуться в двери, остановился и, повернувшись в сторону кухни, не замяукал, даже не зарычал, а натурально взревел!

— Так это же Тихон! — признал кота майор, выругался и сразу вспомнил про «Ваниль». — Надо выручать земляка!

Всё было словно вчера — автобус, бандиты и рыжий кот, летящий прямо в харю уркагану. Огромный, яростно орущий рыжий кот, запущенный умелой рукой отважной хозяйки. Его, майора Колякина, будущей кураторши от госбезопасности… Только, судя по недавнему приказу, уже бывшей. Теперь Оксана Викторовна Варенец считалась вооруженной, особо опасной, подлежащей поимке и искоренению. Прямо в сортире.^[711] Правда, Колякину было плевать — веры подобным приказам нет, слава Богу, не первый год замужем. Пусть кому надо, тот гражданку Варенец по сортирам и мочит, а он, майор Колякин, — пас. Он от гражданки Варенец ничего плохого не видел. А вот жизнь она ему конкретно спасла, не говоря уже про честь и достоинство… Она и Тихон, которому явно нужно было подсобить…

— А-а-а, выходит, котик вам не чужой? — чему-то очень обрадовался Панафидин. И хищно заулыбался: — Стало быть, и хозяйка тоже?

— Ну да, — майор приласкал в кармане «Ваниль». — Знакомы… по долгу службы…

Говорил он уже сухо, отрывисто, на автомате: всё внимание забирало предстоявшее действие.

— Так вы, Андрей, при случае передавайте ей привет. От вашего покорного слуги, большого любителя котов. — Панафидин спокойно поправлял запонки. — И погодите вы пока с этой вашей «Ванилью», по-моему, без вас обойдутся…

Ибо что такое был вопль Тихона по сравнению с тем низким и жутким рыком, который отозвался из кухни! Пока половина пещёрцев остолбенело раздумывала, имел ли этот рык какое-то отношение к «Борьбе тигра с драконом», числившейся в меню, — в зал, окончательно сорвав занавеску, выкатился барахтающийся клубок. Ещё миг, и клубок распался на нескольких китайцев в изодранных поварских куртках — и громадного всклокоченного чёрного пса с белой отметиной на груди.

— Прошка!!! — отчаянно закричала Танечка и вскочила, перевернув стул.

Она тут же поняла, что ошиблась, это был не её Прошка. Это был алабай профессора Наливайко, которого праведный гнев и попранное достоинство превратили в саблезубого монстра. Кто-то из поваров, вскочив, бросился наутёк, кто-то, напротив, замахнулся длинным ножом для разделывания филе… Шерхан не снизошёл до ловли этой вооружённой руки, он знал истину. Сверкнули клыки, прижатый к полу мерзавец забил ногами и заверещал…

И тут оказалось, что вещее сердце Танечку не обмануло. Из кухни вывалился ещё один клубок чёрной шерсти и белых курток, попятнанных кровью… и она увидела-таки своего Прошку. Вот теперь уже никакой ошибки быть не могло! Ньюфаундленд, которого за оцинкованной дверью пыточной Шерхан всё-таки сдёрнул с крюка, упрямо полз на свободу. Избитый, стреноженный остатками верёвок, с обрывками скотча, повисшими на окровавленной морде, он полз, из последних сил волоча полдюжины двуногих, силившихся его удержать. Зря ли его предки когда-то помогали рыбакам вытаскивать сети с уловом?

— Прошка!..

«Хозяйка!..»

Это был стон, плач, крик, человеческий голос отчаявшейся собачьей души, узревшей спасение.

То, что после этого началось, никакими словами описать невозможно. И плевать, что у китайцев были ножи. Есть хороший фильм и в нём отличная песня, а в ней дивные по силе слова: «Когда рука чиста и цели человечны, рука крошит отточенную сталь!»^[712] Родитель, насоветовавший юным ученикам айкидо пойти обедать в «Золотой павлин», оказался в итоге тысячу раз прав.

Танечка подхватила перевёрнутый стул — и пошла охаживать супостатов, посягнувших на добро и любовь, со всей яростью Миямото Мусаши, который побеждал вооружённых фамильными катанами самураев, действуя простым деревянным мечом.

Сэнсэй Шумаф Хэгурович, блюдя ритуал, чуть поклонился двоим вышибалам, выглядевшим единоутробными братьями красноглазого Терминатора, и один из них почти тотчас изящно улетел за барную стойку, перебив головой половину бутылок с заспиртованными гадами и морскими коньками, а второй утробно завыл, скорчившись под окном в подобие эмбриона. Зря ли имя сэнсэя содержало слог, обозначавший собаку?^[713]

Старшие ученики вписывались в броски нападавших, переводили прямолинейные движения во вращательные, подхватывали и перенаправляли энергию, устремляя оппонентов мордами в пол… Семинар по айкидо обещал удаться на славу.

— Не в силе Бог, но в правде, — отозвались пещёрские мужики. Убрали жён с детьми подальше за широкие спины и…

После того как сражение распространилось на кухню и коридор, и происхождение блюд заморской кулинарии выяснилось со всей непреложностью ветеринарного факта, а в пыточной оказались опознаны шкурки четвероногих страдальцев… вот тут не скорые на гнев северяне запылали пожаром, и плечо действительно раззуделось, а рука — размахнулась.

Под раздачу едва не попала ни в каких злодействах не повинная тётушка Синь, пришедшая за капустой на рынок. И вообще не исключено, что Пещёрка, по примеру иных малых и больших городов, унизила бы себя всеобщим погромом под лозунгом «бей желтомордых, спасай Россию»… Не попустили русские бабки, решительно отстоявшие сперва перепуганную кулинарку, а потом и других её соплеменников, отнюдь не замешанных в душегубствах. Они, наши бабки, как говорят, останавливали порою даже ночных упырей из НКВД,^[714] а уж своих-то мужиков…

Словом, в Пещёрке в тот день обошлось без смертоубийства — если не считать Терминатора и ещё двоих кухонных рабочих, сполна ответивших перед Шерханом. Зато уже к вечеру против двери гостиницы, где располагалась штаб-квартира Церкви Трясины Судьбы, выросла порядочная гора зелёно-жёлтых членских удостоверений. Свежезавербованные российские прихожане больше не хотели иметь ничего общего с проповедниками болотной нирваны, убивавшими их питомцев.

— По плодам их узнаете их, — чуть ли не хором сказали на это православный батюшка и наставница^[715] староверов, явив тем самым единство помыслов, невиданное со времён Аввакума.

Другое дело, что Тихону и Шерхану не было ни малейшего дела до межконфессиональных разборок двуногих. Важно то, что, когда они оставили великомученика Прошку на руках плачущей хозяйки и наконец-то вырвались под ясное небо, первым, кого они увидели у внешних дверей ресторана, был Зигги.

Тихон с Шерханом едва не пробежали мимо, не узнав дауфмана. И в самом деле, куда подевался холёный красавец-овчар? Шерсть Зигги свалялась и слиплась, перемазанная чем-то густым, липким и довольно зловонным, — Шерхан даже не сразу распознал запах, отчего дауфман в первый миг показался ему крупной местной дворнягой. Зигги рылся в урне у входа, надеясь поживиться съестным. Казалось, насмешнице-судьбе было угодно, чтобы собаке, из-за которой разгорелся сыр-бор, личного участия в боевых действиях принять и не довелось…

Но в это время с сухим хлопком разлетелось окно. Мелькнула белая куртка и красный пожарный багор, нацеленный в бок Шерхану…

Клац! — сработали челюсти, которым позавидовала бы любая гиена. Двуногий взвыл, багор бездарно прочертил по земле…

«За мной!» — коротко бросил алабай и рванул следом за Тихоном, определённо знавшим дорогу.

«Мурка Заступница, Мурка Трёхцветная, Мурка Праматерь Удачи, ур-ра-а-а!» — пел кот, подпрыгивая впереди, и ярко-рыжий хвост вился, как победное знамя.

Колякин. Предупреждение

Сборы были недолги. Фраерман самолично выкатил «Хаммер» и уселся за руль.

— Ща разберёмся, — посулил он со всей решимостью оскорблённого вора. — А то сегодня пёс, завтра кот, послезавтра нас самих… как цыплёнков пареных… Наше дело правое, так что никакого спуска!

К его немалой досаде, Кондратий с Коляном в лагере отсутствовали. Ладно, и без них в джип набились далеко не матери Терезы. Террорист Сергей, полковница Оксана — те ещё пацифисты, даром что в масках, а сразу видать — мокрушного окраса. Да и Василий не подарок, небось не Евангелие припас, а гриф от штанги. Хорошо ещё, что Мгиви с его рожей в люди никак, а Краеву по масти махаться западло. Хотя, если подумать, его извилины нынче опаснее любых кулаков…

«Хаммер» мощно взревел, выруливая с просеки на лесную дорогу, и Матвей Иосифович без всяких церемоний втопил газ. Импортная техника, спасибо ей, оказалась на высоте. Компьютер филигранно выверил подачу топлива, скорректировал крутящий момент… и громадный джип полетел над ухабами, ямами и колеями. С рёвом одолел раскисший просёлок, вперевалочку выбрался на большак, замочил пороги в глубокой, как Байкал, луже — и, расшвыривая мелкие камешки, рванулся по грейдеру.

— Ну, хвала Аллаху, — вздохнул Фраерман, покосился на свой сияющий камнями «Ролекс» — ого, рекорд прохождения, — и включил, как полагается на трассе, ксенон. — Поехали!

И этот возглас не был пародией на космический старт. Матвей Иосифович, в «мирной жизни» вежливый и осторожный водитель, превратил «Хаммер» в истребитель, разогнавшийся для тарана. В эти минуты перед ним снял бы фирменную бейсболку сам великий Шумахер. Скорость вправду грозила приблизиться к орбитальной, но, едва проехали свёрток на леспромхоз, как Краев с облегчённым вздохом тронул водителя за руку:

— Всё, ямщик, всё, не гони лошадей. Нам некуда больше спешить.

Оксана сдавленно ахнула.

— Как это — некуда? — похолодел Наливайко. — Неужто…

Буйная казацкая кровь гнала его в бой — рвать супостатам глотки. Как это делали во все века его предки запорожцы. Чтобы ни один гад не ушёл, а что с самим будет — не так-то и важно.

«Я дурак, — спохватился Краев. — Ну как есть шут гороховый! Который ради красного словца…»

— Да нет, я совсем не то имел в виду, Василий Петрович. Положите железяку, а то сейчас крышу пробьёте. Я хотел сказать, всё хорошо, всё ладно, наша взяла. Все живы и здоровы… в смысле, все наши живы и здоровы… Матвей Иосифович, теперь можно не спеша, а то ещё гаишники загребут…

— Ох, — со стоном облегчения выдохнула Варенцова, Наливайко оставил гриф, а Песцов перестал мять кулаки. Заказ на драку, похоже, был аннулирован.

«Хаммер» тем временем миновал колченогий указатель, проехал заправку, ангар и больницу и с низким урчанием поплыл улочками Пещёрки.

— Направо… Здесь прямо… — командовал Краев. — Малый ход, стоп!

Фраерман дал по тормозам, и дверцы разом раскрылись.

— Ну, слава Тебе, Господи! Аллах акбар!..

Впереди, метрах в пятидесяти от машины, виднелся маленький зачуханный скверик. И по скверику этому навстречу подъехавшим во всю прыть бежала странная троица. Две собаки и большой рыжий кот. Тихон, Зигги, Шерхан. Окровавленные, жутко уставшие, но непобеждённые. «Хрен вам, пуля и петля. Выживем. Дойдём…»

И ведь дошли…

— Ну-с, любезный Андрей Лукич, мне пора, мерси за прекрасную компанию, — выходя во дворик разгромленного ресторана, сказал Панафидин. — И в качестве благодарности за приятное общение позволю себе… Вы ведь, голубчик, поверите мне на слово?

— Конечно, уважаемый Федот Евлампиевич, конечно, — кивнул Колякин. — Говорите, я весь внимание.

Человеку, неведомо как угадавшему у него в кармане «Ваниль», не поверить было грешно.

— Ну и чудесно, — одобрил Панафидин. — А слово моё будет такое. Скоро в Пещёрке, видимо, станет нехорошо. Очень, очень нехорошо… Так что собирайте вы, Андрей Лукич, свою жену и дочек да отправляйте-ка их, ну, к примеру, в Бийск, к любимой тёще — как бишь её?.. А, ну да, Пелагее Никитичне. Отправляйте, отправляйте — солнце, воздух, природа, позитив и гармония… У вас ведь есть любимая тёща в Бийске? А жена — завмаг? И две дочки-школьницы? Так?

Он выудил из кармана чёрные очки, надел их и сразу сделался похож на агента Смита из «Матрицы». Очки тоже наверняка были офигительной фирмы и заоблачной стоимости, но потрясённый Колякин на них никакого внимания не обратил.

— Правда ваша, есть. И жена, и дочки, и тёща, — севшим голосом сознался майор. — Ну вы, Федот Евлампиевич, даёте… просто Юрий Лонго…

— Что? Юрий Лонго? — вполне по-мефистофельски расхохотался Панафидин. — Этот… этот… — Схватился за бока, но справился с собой и, сделавшись надменно-суровым, махнул рукой. — Всё, Андрей, счастливо оставаться. Не забудьте Оксане Викторовне привет передать…

Миг — и вопреки всем законам физики «академик» очутился у ворот, увенчанных золотой фигуркой павлина. Ещё миг — и Панафидин исчез.

Колякин задумчиво сел в «Мерседес», запустил мотор и поехал превращаться в обычного майора. Он забыл даже порадоваться столь неожиданному и скандальному крушению «Золотого павлина». Какие конкуренты, клиенты, доходы и прочие дрязги на камбузе тонущего «Титаника»?.. Федот Евлампиевич, похоже, не шутил. В судьбе Пещёрки намечались крупные перемены…

Лама. Кикиморы

Темнота перед слезящимися глазами казалась то ощутимо плотной, то гулкой, словно разбуженный гонг, то какой-то стеклянной, опасно хрупкой, готовой расколоться на тысячи частей. Расколоться порывалась и голова. Она звенела, пульсировала, по макушку наливалась раскалённым свинцом. Казалось, стоит сделать шаг, и свинец выплеснется, потечёт по груди, потянется липким пламенем между ягодиц по ногам…. Снова и снова Лама обретал концентрацию, делал выдох и, повторяя мантру, продвигался вперёд.

Хотя какое вперёд — у него не было даже приблизительного понятия о направлении. И никаких дельных мыслей в отвыкшей соображать голове. Только пульсация набухших вен, тошнота и слабость всего тела, как после удара током. И тысячи раскалённых иголок под кожей…

«Ом Мани Падме Хум. Ом Мани… — Лама привалился к ели, вдохнул едкий запах смолы. — Ол Мани Падме Хум. Ом Мани…»

Трижды произнёс он мантру, собрал в кулак последние силы и принялся выполнять очистительное дыхание. Вбирать из внешнего мира токи энергий и запускать их в тончайшие внутренние каналы. Скоро темнота перед глазами поредела, прекратился звон в ушах, а в голове, хоть ещё кружившейся и саднившей, появились внятные мысли.

Мысли, правда, были нерадостные и злые.

О Небеса, как же он пришёл к этой ночи, которая, наверное, останется самой скверной в его долгой жизни? Как он мог так ошибаться, так заплутать? О Небеса, за что? Вначале — тёмная иудейская сила, победившая всю мудрость Тибета. Потом — фашистская шаманка, которую он считал пустым местом. Ещё бы немного, и ведь убила бы его, дочь трупоеда и осла…

Нет, что ни говори, а надо чистить карму, чтобы не сгинуть в этом жутком море бушующей сансары.^[716]

«Да, да… карму…» — мысленно повторил лама, вздохнул и тяжело, полагаясь больше не на мантру левитации, а на собственные глаза и ноги, пошагал дальше по болоту.

Вот только куда?..

Все пути казались отрезанными. Фашисты, понятно, ошибки ему не простят, а путь к Двери Могущества пока что заказан. Но это — пока. Придёт его время, и он откроет Проход и выполнит предначертание своего змеиного рода. У него есть Силы, Знания, Меч… Тьфу, проклятая шаманка, теперь только ножны. Огромные, тяжеленные, но таящие всю мудрость Вечности. А лишней мудрости, как известно, не бывает…

«Светает… — Лама посмотрел на небо, на розовеющий восток, с облегчением вздохнул и понадеялся: — А может, и всё скверное уползёт вместе с ночным мороком за западный горизонт? Начнётся новый цикл, в котором…»

И замер, не кончив мысли, затаил дыхание — почувствовал поблизости змею. Гадюку. Матёрого самца. Отдыхающего, славно закусившего.

«Иди ко мне… — без слов приказал ему Лама и словно потянул за невидимую нить, связывающую его с рептилией. — Я жду…»

Ждал он недолго. У ног заволновалась трава, и показалась крупная, с зигзагом вдоль хребта, зеленовато-серая гадюка. Подползла, ткнулась треугольной головой в его армейский ботинок, вытянулась и безвольно замерла.

Лама присел, взял змею в руку, заглянул в подслеповатые, с вертикальными зрачками глаза.

— Прости, — сказал он, — так надо…

Быстро хрустнул позвонками, оторвал голову и, приникнув губами к сочащейся ране, принялся жадно сосать. Потом ногтем большого пальца распорол гадюке брюхо, выкинул недавно заглоченную полёвку и принялся есть прохладные, восхитительно освежающие внутренности. Утолив первый голод, ловко ободрал змею и положил под рубашку, поближе к телу, — пусть плоть согреется, пропитается потом, от этого она станет ещё вкуснее, будет просто таять во рту…

— Спасибо, милая, не держи зла. — Лама только собрался двинуться дальше, как вдруг увидел две человеческие фигуры, показавшиеся из-за поросшего ольшаником островка на болоте.

Кто такие, откуда взялись?..

Люди тем временем преспокойно направлялись прямо к нему. Отойдя от первоначального испуга, Лама присмотрелся и увидел перед собой двух старух.

В платках, телогрейках, с палками и корзинками, две русские бабки шлёпали через топь, куда сам он навряд ли отважился бы сунуться. По крайней мере без левитации там точно нечего было делать. Там торчал из воды рогоз, а старухи шли себе, как по ровной дорожке. Странно…

Лама собрал в кулак всю волю, вихрем закрутил энергетические «ветра» — и создал тотемного идама в виде исполинского, с рогами и хвостом, огнедышащего дракона.^[717] Из пасти чудовища вырывалось оранжевое пламя, треугольные ноздри смрадно чадили зелёным дымом, когтистые лапы чавкали в болоте, взмахи могучих крыльев гнали по трясине волну…

Вместо того чтобы впасть в животную панику и с визгом удрать, старухи вдруг громко расхохотались.

Ещё миг, и у самого Ламы вырвался надсадный крик. Помимо его воли тотемный идам начал быстро превращаться в гигантского гуся. Вот он взлетел куда-то под облака, а там за него взялись невидимые руки. Раз! — умело свернули шею. Два! — ощипали догола. Три! — снегопадом полетели белые перья, в воздухе явственно запахло жареным.

Вот так. Символ его рода попросту пустили на шкварки.

Лама снова жутко закричал, но уже не от ярости, а от страха. Он внезапно почувствовал себя как завязшая в патоке муха — ни лапой шевельнуть, ни крылья расправить.

Старухи тем временем подошли совсем близко.

— Ну здравствуй, значит, нехристь басурманский, — покачала головой одна из них. — Почто озоруешь? Зачем змеюку нашу обидел?

И её клюка больно ткнула ламу в живот, где, свернувшись под рубахой, прела гадюка.

Он судорожно дёрнулся и осознал, что старуха говорила на древнем тибетском наречии Шан-шунг Маар-инг.

— Да не, Ниловна, не басурманин он, — задумчиво произнесла вторая старуха, причём тоже по-тибетски. — Диверсант он, шпиён, агент-парашютист. Надо с ним не разговоры разговаривать, а в СМЕРШ сдать. А там, милай, — и она в свой черёд ткнула Ламу клюкой, — поверь уж, не сахар. Совсем. По сравнению с нашим энкавэдэ всякая там инквизиция — это так, недоучки. Изуверов Шпренгера да Крамера^[718] в подмастерья не взяли бы, это я тебе со знанием дела говорю… Ну что, милай? Сам пойдёшь в энкавэ-дэ-то или со скандалом?

И она, и её товарка Ниловна удивительно смахивали на кикимор, какими их рисует народный эпос. Сгорбленные, страшные, морщинистые. И страшное для кого-то болото им, чувствовалось, было домом родным.

«Нет, нет, надо чистить карму…» — Лама хотел было потереть ушибы, но не смог пошевелить и пальцем. Чёрный цвет неудачи зримо сгущался. Сумасшедших русских шаманок ему только не хватало. Не говоря уже о русском НКВД.

Патока держала муху по-прежнему крепко. Даже мысли, казалось, увязали в липком сиропе и еле ползли, беспомощные, отяжелевшие.

— Да ладно тебе, Ерофеевна, давай-ка лучше сами погутарим с ним по-свойски, толку больше будет, — заметила первая старуха, поставила корзину и посмотрела на тибетца в упор. — А карма твоя точно — полное говно. И ничем ты её уже не очистишь, потому что чёрного кобеля добела не отмыть. Ты ведь у нас кто? — И Ламе в третий раз досталось палкой по рёбрам. — Предатель, иуда, изменник рода человеческого! Ну чего тебе не хватает? Эликсир долголетия есть, секрет Корня золота знаешь, Камень власти тебе родитель передал… Нет бы жить-поживать себе спокойно! Взял вот, припёрся сюда, знаков силы понабрал, нож асурский до кучи приволок… — Она воткнула свою палку в мох, — и ножны меча, вырвавшись у Ламы, подозрительно легко упорхнули к ней в руки. — Приволок, да не уберёг, — ворчливо продолжала старуха. — Впрочем, ладно, не о том сейчас речь… Речь, вражина, о тебе! Ну откроешь ты, допустим, Дверь, ну получишь, допустим, чего ни запотел… А что с остальными будет, ты об этом подумал? С людьми будет что, говорю? А ты ведь, между прочим, тоже каким-то боком человек. Об этом-то помнишь хоть, басурманин? Ну давай ответствуй, не молчи, открывай рот, разрешаю.

Ножны были огромные, массивные, покрытые загадочными письменами. Корзина у Ниловны — вместительная, с горкой наполненная спелой брусникой. Вот так, брусникой. В начале лета-то.

— А почему нож? — действительно смог открыть рот лама. — Это ведь меч?..

— Меч? — Бабки переглянулись, хмыкнули, и Ниловна покачала головой. — Да ты просто асурянинов живых не видал. Нож это, говорю. Ритуальный. Называется Клинок Последнего Вздоха. А больше тебе и знать нечего… Ты, изменщик, лучше не о ножах думай, а о том, как тебе жить дальше. Потому как жизнь твоя сейчас на перепутье. И одна из дорог — кривая, в тупик ведёт. — Она пристально, в упор взглянула на тибетца, прищурилась и, повернувшись к хмурой Ерофеевне, кивнула на Ламу: — А тазик-то у него добрый. Аккурат нам под бруснику…

— А то, — согласилась Ерофеевна. — И при нём, гляди, ещё и пестик имеется, будет чем варенье помешать. В хозяйстве сгодится…

Она живо прибрала к рукам поющую чашу, и над бескрайними просторами болот понеслось истомное, эмигрантское: «Вечерний звон, вечерний звон, как много дум наводит он…»

— Э, да тазик-то с музыкой, — обрадовалась Ниловна, но тут же снова сделалась серьёзной и строго глянула на тибетца. — Ну что, иуда, подумал? Хорошо подумал? Как следует? Ладно, тогда живи. И помни… Эй, Ерофеевна, тронулись!

И, с лёгкостью подхватив трофеи и неподъёмные с виду корзинки, старухи убрались. Прямо через топь, смертоносную для кого угодно другого. А может, вправду кикиморы?

«На мою покойную матушку похожи…» — посмотрел им вслед Лама, почему-то всхлипнул… и вдруг почувствовал, что обрёл свободу. Что-то смыло патоку, и муха обрела способность полёта.

Его унизили и обобрали, но дышалось почему-то легко, и каждая клеточка тела пребывала в гармонии. Лама прислушался к себе и понял, что ничуть не жалеет ни о поющей чаше, ни о волшебных ножнах, ни о провале экспедиции к заветной Двери. В голове неотступно звучал, пробирая, как набатный звон, повелительный голос: «Помни. Ты ведь тоже каким-то боком человек…»

Козодоев. Не на тех нарвались

— Давай по счету «три»! Раз… и два… и… три!!! — Козодоев взмахнул фуражкой, словно флажком, и оба отделовских УАЗа разом взревели. Струной натянулись тросы, задымилась резина, запахло подожжённым сцеплением…

Однако новый щит «Внимание: розыск!» даже не пошатнулся. Похоже, встал на века.

— Ну всё, хорош, стопори, — сквозь рёв моторов крикнул подполковник Звонов, кровно переживавший за судьбу техники. Значительно кивнул и посмотрел ликующе на невыспавшегося Козодоева. — Ну вот, Владимир Сергеевич, и всё. Теперь пусть выкусят. Мы своего не отдадим. Давай заканчивай тут без меня, а я пойду на постановку задачи…

Часовая стрелка его «Победы» уже давно перевалила за одиннадцать, но подполковник был покамест ни в одном глазу. Держался.

— Конечно, Влас Кузьмич, идите, а мы в лучшем виде закончим… — Козодоев засучил рукава и сделал знак Худюкову готовить клей бустилат. Прилеплять постеры было решено насмерть. Так, чтобы потом даже не сдирать, а сжигать паяльной лампой. Благо железная основа щита позволяла и это.

— Угу… — отозвался лейтенант, вздохнул и принялся с усилием размешивать клей в банке — его из соображений надёжности и долговечности было решено не разбавлять. Пусть каждый преступный элемент видит и знает: если уж влип сюда, на этот щит, то всё, амба. Железный бустилат как преддверие неотвратимых рук правосудия.

«Ну, с Богом… — Козодоев примерился, обмакнул в банку кисть и принялся густо намазывать изнанку негодяйской парсуны.^[719] — Аллах акбар!»

Воистину акбар, — мазки кисточки составляли что-то вроде завершающего штриха. А началось ведь с оскорбления, с пощёчины непосредственно органам. С того, что обнаглевший преступный элемент спёр отделовский щит «Внимание: розыск!». Выдрал из земли с корнем — и спёр. Причём не далее как вчера вечером. Только не на тех нарвались, урки, ох не на тех!

Звонов немедленно поднял по тревоге лучшего друга милиции — зама главы администрации, ведавшего строительством. И уже ранним утром под окнами отдела пребывало в наличии всё необходимое. А именно: два десятиметровых отрезка стальной восьмидюймовой трубы, шведская машина для забивания свай, лист, ворох сорокапятимиллиметрового уголка, сварочное оборудование и так кое-что по мелочи.

И ответ преступному Чемберлену состоялся суровый. Трубы вколотили в землю, как сваи на строительстве небоскрёба, надземные части скрепил железный — без крана не уволочь — щит, подполковник Звонов, вспомнив рабочую молодость, лично приварил уголок, чтобы и внукам, и правнукам. И вот теперь участковый Козодоев ставил последнюю точку, наклеивая рожи гадов на бустилат. Дальше — только поставить витринное стекло и выкрасить всю конструкцию в шаровый цвет, чтобы не заржавела.

— Ботинки чистые, отглажены штаны… — водя кисточкой, мурлыкал Владимир Сергеевич. — С начала смены пистолеты на ремни-и-и… Пройдём по городу с улыбкой на лице… И порядок вновь царит на улице-е-е-е…

Сдобрив клеем очередную листовку, он примерился, уверенно прижал — и принялся разглаживать тряпкой. «Ну, мать честная, и рожа… Господи, спаси и помилуй…»

Тут Козодоев вдруг перестал улыбаться, придвинулся и разом насторожился. Ну да, рожа. И ведь он точно уже где-то видел её. Совсем недавно. Но где?..

«Так, так, так, рожа, что пишут-то про неё? Ага… значит, гражданином Мирзоевым интересуется ФСБ… Во типчик, щёки как у хомяка, нос картошкой и глаза точно у нашкодившего зайца… Вероятно, отражают внутреннюю красоту… Где? Постой, постой… Дай Бог памяти… Да неужели…»

Козодоев даже вздрогнул.

— Слышь, лейтенант, — сказал он Худюкову. — Мне отлучиться надо по делу, ты уж давай заканчивай без меня. Колер ложи непременно в два слоя, как первый подсохнет, намазывай второй. Смотри, чтобы без обмана, вернусь — проверю!

Отдал Худюкову тряпку и кисть, подмигнул и решительно зашагал через площадь. Путь его лежал мимо бронзового вождя, аккурат к входу в гостиницу…

Краев. Слепящая тьма^[720]

— Да, болота… Такую мать! — Поскользнувшись на кочке, Мгиви провалился по колено, нехорошо ругнулся и, ухватившись за протянутую руку, благодарно посмотрел на Краева. — Не такие, как у нас, но… достойные. А вот гадюки здесь дрянь. То ли дело наша розовая змея! Та с дороги удирать не будет, близко подойдёшь — пеняй на себя…

— Что, вождь, домой тянет? — понимающе усмехнулся Песцов. Со скрипом сорвал длинную травинку, хотел пожевать, но усомнился и передумал. — На родине и розовые гады милее?

— В точку, брат, — со вздохом признался Мгиви. Попытался отжать промокшую до колена штанину и снова вздохнул. — Знаешь… сколько уже лет здесь, не один пуд русской соли съел. А баланды — вообще тонны, наверное. И всё равно, как закрою глаза, родовой баобаб вижу. Древний, огромный, под которым посвящение проходил… Вот говорят, где хорошо, там и родина. Не знаю…

Они налегке возвращались из нового лагеря, потихоньку разбиваемого общими усилиями километрах в двух от старого. За сегодня это была уже третья ходка, так что перспектива скорого обеда выглядела привлекательнее некуда.

Коля Борода в паре с Фраерманом с утра пораньше отправились в Пещёрку — к ментам. Мрачный Наливайко, начисто забыв о галактиках и о множественности миров, занимался Шерханом. Могучий азиат помирать, вообще-то, не собирался, но дитилин в дозировке, близкой к убойной, жизненной энергии не прибавляет. Василий Петрович смазывал Шерхану зелёнкой изодранные верёвками лапы, подливал в миску свежую воду, веткой папоротника отгонял кровососов — и люто жалел, что гриф от штанги так и не пришлось пустить в ход.

Будь его воля, этим грифом он сполна вразумил бы не только живодёров из «Золотого павлина», но и некоторых наших законотворцев. Тех, чьими стараниями издевательства над животными в глазах правосудия оказываются лёгким проступком, так, пальчиком погрозить. Ну так ведь у нас и похищение человека за тяжкое преступление не считают…

…Песцов по-собачьи потянул носом воздух.

— Вкусно пахнет, похоже, ухой…

Мгиви самодовольно улыбнулся. Ещё бы ему не гордиться, уха-то была из доставленного им осетра. Ну и кто главный охотник и рыболов? Кто главный добытчик племени?

Подгоняемые желудочными соками, мужчины продрались сквозь кусты, ступили на тропинку и вошли в старый лагерь со стороны кухни. Оттуда вправду тянуло такими запахами — мимо не промахнёшься даже с завязанными глазами.

Наливайко расчёсывал густую шерсть Зигги, Ганс Потапович и Приблуда помешивали в котлах, Варенцова расставляла миски, а Бьянка… Бьянка воспитывала трудных детей.

Те, собравшись в круг, слушали её, раскрыв рты, затаив дыхание и боясь пошевелиться. Песцов посмотрел на них и подумал про киплинговских бандар-логов, внимавших премудрому Каа.

«И про кого это она им толкает? Про маркиза де Сада или про Казанову? — Любознательный Песцов, надеясь узнать нечто новенькое, подобрался поближе, послушал… и натурально обалдел. — Ох и ни хрена же себе! Вернее, хрен их разберёт, этих баб…»

Ибо Бьянка толкала им про Ассоль. Про светлые чувства и алые паруса, доведённые культурным ширпотребом едва ли не до пошлости… Но как она это делала! Песцов, считавший себя прожжённым циником, ощутил незнакомый трепет в груди и едва не уселся в тот же кружок, чтобы не дыша слушать…

«А мне вот никто Грина перед обедом не читал, — вспомнил вдруг он свой детский дом, почему-то расстроился и, шагая умываться, сделал вывод: — Сантименты! Старею, наверное…»

Когда медведь с большой буквы ударил в рельс, дети потащились за стол с обиженными лицами разбуженныхпосреди сна, в котором учились летать. Взрослые пока обедать не садились, с детьми на правах брата меньшего трапезничал лишь Тихон. Рыжую шубку геройского кота уродовали следы ножниц. Это Оксана от греха подальше выстригла ему шерсть, измаранную чем-то синим на холке и на боках. Шерсть — что, она нарастёт, были бы кости да шкура…

Когда дети уже допивали морс, приехали Коля и Фраерман. Вид у обоих был такой, словно вернулись не из родной милиции, а из тяжёлого и не очень успешного рейда по тылам неприятеля.

— Вот и хорошо, как раз к столу, — по-хозяйски встретила их Варенцова, сделала Опопельбауму знак, и тот стал накрывать на стол.

— Ну что, Матвей Иосифович, — спросил Краев, — приняли заявление?

Касавшееся, если кто забыл или неправильно понял, вовсе не пыточной в «Золотом павлине», а пропавших фашистов.

— Я дал, менты взяли, — ответил Коля Борода, подчёркивая тем самым, что Фраерман был в милицию не ходок. — Куда им деться-то, за нами закон. Только им там сейчас не до немцев, решают китайский вопрос.

Что он, что Фраерман ели пятизвёздочную уху довольно лениво, хотя никогда не жаловались на аппетит. Должно быть, перекусили по дороге. Нашли что-то получше осетра.

— Василий, как Шерхан? — сменил тему Фраерман. — Получше ему? На поправку идёт?

Как-то уж очень странно он щерил свои фиксы, сдерживая то ли гнев, то ли боль, то ли смех, поди разбери. И по глазам ничего нельзя было понять, потому что смотрел Матвей Иосифович исключительно в свою миску.

— Ханька-то? — вздохнул Наливайко. — Вроде получше уже, начал есть. В основном спит…

А сам в который раз уже зримо представил, что при малейшей возможности сотворил бы с обидчиками пса. Уголовный кодекс вывернулся бы наизнанку. И рассыпался от невозможности подобрать его деяниям должное определение.

— Ну раз спит, это хорошо. Значит, совесть в порядке, — поднял всё-таки глаза Фраерман, едко усмехнулся и начал излагать, как они с Колей Бородой съездили в Пещёрку.

Райцентр поначалу встретил их как обычно — вошедший в пике указатель, мачта сотовой связи, гостиница «Ночной таран». Немного удивило только безлюдье на улицах. Прямо как в советские времена, когда по телевизору показывали Штирлица или финал футбольного чемпионата. Пещёрцы едва ли не в полном составе обнаружились у отдела милиции. Толпа шумела, точно лес на ветру. Многие держали в руках фотографии кошек и собак, церковного вида женщины раздавали свечи. В самой середине толпы был замечен участковый Козодоев. Он внимательно слушал девушку, рядом с которой сидел перебинтованный ньюфаундленд.

В общем, Коля с Фраерманом послушали разговоры, выстояли очередь, подали заявление и двинулись на разведку к месту главных событий. «Золотой павлин» выглядел так, словно здесь происходили съёмки гонконгского боевика с мордобоем, взрывами и стрельбой. Внутрь милиция никого не пускала, но, чтобы представить всю картину случившегося, этого и не требовалось. Благо Пещёрка ни о чём ином говорить была просто не в состоянии. Тихон мог бы гордиться — его описывали едва ли не как саблезубого тигра. Портрет Шерхана выглядел несколько реалистичней («Прошку Татьянкиного видали, желанные? Так тот раза в два больше, прямо как конь, а уж клыки…»), количество загрызенных в разных пересказах колебалось от трёх до целого десятка. Что характерно, симпатии пещёрцев пребывали полностью на стороне «чёрного мстителя», и люди не ограничивались стоянием со свечами. Кто-то из успевших до приезда милиции побывать в разгромленной пыточной сообразил нащёлкать мобильником убийственных фотографий и мигом вывесил их в Интернете. Повсюду Проникшая Паутина уже клокотала откликами.

Что касается китайцев… Пещёрка, чьи улицы в обычные дни так и пестрели жёлтыми лицами, сегодня выглядела сущим заповедником этнической чистоты. Коля и Фраерман не сразу сообразили заглянуть на рынок, где и обнаружили тётушку Синь, бдительно охраняемую несколькими старухами («Мы что, рази ж мы расисты какие?..»). Они сумели переговорить с кулинаркой, а заодно заморили червячка, да так, что и осётр уже не казался деликатесом. Хотя тётушка Синь, по понятным причинам, нынче была не в ударе.

Выяснилось, что Шерхан действительно порвал несколько глоток. А свирепый кот выцарапал глаз госпоже Тхе, и теперь почтенная женщина-змея^[721] утратила половину своей небесной красоты. И это помимо разгрома ресторана, потери клиентов, потери лица… В общем, правосудие правосудием, а госпожа Тхе и её правая рука господин Сунг Лу поклялись смыть обиду кровью. Зловонной кровью бешеного пса, шелудивого кота и, главное, кровью их хозяев. А возможностей у госпожи Тхе и господина Сунга Лу ох много… Так что всем им — псу, коту и их несчастным хозяевам — жить осталось недолго.

— В общем, коллеги, готовьтесь, — усмехаясь, закончил свой рассказ Фраерман. — Похоже, скоро нас ожидает большая русско-китайская дружба. До гробовой доски, пока смерть не разлучит.

И это в дополнение к пристальному вниманию внутренних органов. Наверное, чтобы скучно не было.

— Была уже у нас как-то дружба, русско-немецкая, — неожиданно подал голос Приблуда и покосился на Опопельбаума, собиравшего посуду. — И что, блин, от неё осталось? Пускай приходят, пускай. Встретим. Привыкли, гады, что мы на своей земле как бараны!

— Патронов хватит, — на полном серьёзе поддержал Коля Борода. — Завтра же начну подходы минировать. Мин тут у нас всяко больше, чем в Пещёрке китайцев.

Глаза его блестели предвкушением, ноздри раздулись. Вспомнил, видимо, свои прежние войны с конкурентами, злобное тявканье шмайсеров, гулкие разрывы…

— Эти мне мужчины, им бы только поиграть в войну. — Бьянка взяла кружку, отхлебнула, поставила, укоризненно покачала головой. — А ведь когда ещё было сказано у Сунь-Цзы, великого полководца и, между прочим, китайца: «Оружие — это орудие бедствия. Борьба противна добродетели. Полководец — это агент смерти. Поэтому к войне прибегают только тогда, когда это неизбежно». Слышите, вы, мужчины? Когда неизбежно! Ну а мы… — она вдруг вытащила мобильник и стала нажимать попискивавшие кнопки, — мы пойдём другим путём…

— Это каким же? — не удержался от вопроса Песцов. — Тем, что во мраке? Кстати, дорогая, зря стараешься, приёма здесь нет…

Он терпеть не мог женской инициативы, да ещё в совокупности с нравоучительным тоном. Хотя и помнил прекрасно, с чего вообще началось их с Бьянкой знакомство.

— Провайдеров надо правильных выбирать, дорогой, провайдеров… — загадочно улыбнулась она. Прижала трубку к уху… и вдруг замяукала по-китайски. На удивление бегло, складно и с напористой энергией. Песцов только рот открыл, глядя, как сразу сузились её глаза, поднялись скулы, певучий голос сделался отрывистым и бойким… Вот это и называется — вошла в образ. Народ притих, забыл про осетра и уставился на неё, как те трудные дети, которым она рассказывала про Ассоль. Да уж, подобное зрелище не часто увидишь. Особенно на трезвую голову.

Однако шоу одного актёра продолжалось недолго.

Бьянка прижала пальцем отбой.

— Ну вот, любимый, и всё, китайское вторжение отменяется, — сказала она Песцову. — А ты говоришь, путь наш во мраке…

В её голосе было столько власти, уверенности и спокойствия, что все сразу поверили — подходы минировать не придётся.

«Все бабы стервы…» — подумал Песцов.

— Ну и слава Богу, — кивнул Фраерман. — А чекистам никто не хочет позвонить, чтобы не приходили? Пока связь есть?

В голосе его слышалось облегчение — ну хоть одна головная боль ушла. Хотелось бы верить, что с концами.

— Они не придут, — вырвалось вдруг совершенно непроизвольно у Краева. — Придут другие. Похлеще. — И прежде чем его успели засыпать вопросами, отмахнулся: — Я в палатку. Устал что-то, прилягу…

Вот тут он лукавил. Уединившись, он опять включил ноутбук и попробовал выдавить из себя хоть несколько строчек. «Ну вдруг, ну а если, ну бывают же на свете чудеса?..»

Кавалерийский наскок не удался. Как ни старался Краев, как ни напрягал воображение, продвинуться не удавалось. А ведь вроде и сюжет разработал, и герои получились живые, и с научной подоплёкой всё было в порядке… На чём же заклинило?..

Чувство было такое, как если бы Краев уже подобрал ключи, провернул, ломая пальцы, замок, но дверь ни в какую не поддавалась, будто кто-то очень крепкий и ухватистый вцепился в ручку с той стороны. Краев прямо-таки видел перед собой эту цепкую руку — не руку, а когтистую лапу. Её не ослабят, не разожмут, её можно только отрубить. А это ох как непросто… Тут поневоле задумаешься, и хрена ли ему, Краеву, в этой чёртовой двери. Тут вспомнишь, Господи прости, давний разговор с Панафидиным и то, как носил в голове опухоль, а в кармане — пистолет. Может, всё возвращается на круги своя? Идёт, как положено развитию, по спирали? Снова писатель Краев тычется во что-то запретное, и снова на пути встаёт могущественная сила, намеренная ему помешать?..

Ганс Опопельбаум тихо подобрался к палатке и очень деликатно осведомился:

— Разрешите, товарищ Краев?

Будучи запущен внутрь, оборотень поклонился и вытащил бумажку.

Из бумажки явствовало, что он, нижеподписавшийся, пребывая в здравом уме и трезвой памяти, будучи не в силах удержаться от проявления бдительности, считает своим долгом обратить внимание товарища Краева на нездоровую социально-политическую обстановку, сложившуюся в лагере. А именно: командир отряда по кличке Коля Борода, в прошлом мародёр с преступным прошлым, воспитывает молодое поколение в духе милитаризма. Заместитель же его Фраерман, вор-рецидивист, не только не препятствует моральному разложению юношества, но, наоборот, всячески споспешествует. Мало того, с подачи оного Фраермана его друг детства, профессор-физик Наливайко, вошёл в контакт с иностранными подданными, девицей Бьянкой и мавром Мгиви, преследующими, судя по всему, конкретные преступные намерения. А так как Наливайко наверняка доверены секреты нашей родины, речь идёт уже о государственной измене. Положение усугубляется тем, что сожитель вышеозначенной Бьянки, некто Песцов, является боевиком-террористом, а правая рука рецидивиста Фраермана — неоднократно судимый Кондрат Приблуда — бандит и погромщик, личность асоциальная и склонная к насилию. Сегодня он кому-то заедет в глаз, а завтра, как говорится, родину продаст…

Странно, но в предъявленном Краеву эпохальном доносе не было ни слова про дезертиршу Варенцову. Видимо, «медведь с большой буквы» был не чужд дипломатии. Спинным мозгом чуял, что жена Цезаря должна быть вне подозрений.

— В общем, товарищ Краев, нужно принимать меры, — закончил он чтение. — Самые решительные и непопулярные. Так дальше жить нельзя.

Вдохновенный взгляд его был светел и чист.

— Да, вы совершенно правы, товарищ Опопельбаум, так дальше жить нельзя, — тяжело вздохнул Краев. — Надо принимать меры. Немедленные и решительные. Чтобы раз и навсегда. Вы славно поработали, идите отдыхать.

Выпроводил горе-стукача и уже совсем собрался идти следом — принимать те самые меры, непопулярные и бесповоротные, — как полог палатки откинулся и пожаловал рецидивист Фраерман.

— Олег Петрович, не отрываю? Есть на минутку разговор… — Устроился на предложенном табурете, твёрдо посмотрел в глаза, вытащил небрежным жестом пачку денег и протянул Краеву. — От нашего стола вашему.

Сами деньги были не наши. Заокеанские. С мятым фейсом импортного президента. На всех красовался дядька Франклин, зелёный, как тоска.

— Это в честь чего же? — удивился Краев. — Вроде стол-то у нас один — неструганный, с видом на сортир…

На миг ему сделалось даже смешно — ишь ты, баксы, да ещё в лесу. Какой здесь прок от них? Прямо цитата из Ленина о судьбе золота в обществе победившего коммунизма. Владимир Ильич, не предвидевший развития электроники, увидел для «презренного злата» в основном одно применение — наделать из него унитазов, стойких к коррозии.

— Доля это честная, за блиндаж, — усмехнулся Фраерман. — У нас не в церкви, не обманут. Берите, берите, баксы ещё не скоро отменят.

— Спасибо, Матвей Иосифович, за уважуху, но зачем мне здесь деньги? Не, не возьму. Давайте, может, на детский дом? Потому что…

Внезапно он замолк, побелел как мука и судорожно схватился за голову. Дверь, которую держала невидимая рука, чуть-чуть подалась, и сквозь щель в глаза Краеву ударил свет. Тусклый, мёртвый, несущий ужас отчаяния. Слепящая тьма, лучше не скажешь. Такой свет, что куда непроглядней самого плотного мрака.

— Что, Олег, башка? Опять?! — встрепенулся Фраерман, привстал, уронив на пол баксы. — Чего-нибудь дать? Укол, может? Оксану Викторовну позвать? Дыши давай, дыши, смотри на меня…

Три коррекции судьбы — это будет, пожалуй, похлеще, чем три ходки на дальняк. Ишь как колбасит человека, как корёжит…

— Дети… — невидяще взглянул на него Краев, порывисто вздохнул и вытер ладонью лоб. Лоб был как после разгрузки вагона, а руки зримо тряслись. — Детей нужно увозить. Немедленно. Здесь им не место. Взрослым, впрочем, тоже, но детей — срочно… Скоро здесь будут Содом и Гоморра…

И не в смысле вселенского греха, а в плане серы и огня, пролитых разгневанными Небесами.^[722]

Голос и выражение лица у него были такие, что Фраерман ему поверил сразу. Настоящие джокеры, да ещё после трёх ходок, не врут…

Мастер. Великая Пустота

Рука у Мастера была тяжёлая, а держал удар Сунг Лу, как выяснилось, плохо. Раз! И бывшего прокажённого скрючило в бараний рог. Два! И он перестал понимать, где право, где лево. Три!.. И Сунг Лу воткнулся физиономией в пол. Однако Мастер на то и был мастером, что удары эти не калечили, а воспитывали. Учили уму.

— Теперь ты понял, что инициатива наказуема? — Великий волшебник оставил наказанного и повернулся к тётке Тхе, смиренно дожидавшейся своей участи. — А ты, дрянь, поняла?

Да, госпожа Тхе, несомненно, была дрянью, каких поискать, но далеко не дурой. На расправу она явилась босой, простоволосой и в замаранном платье. Образ раскаяния и вины дополняла чёрная тряпка на левой глазнице.

— О да, мой господин, поняла… — Тхе упала перед Мастером на колени. — Очень хорошо поняла. Детям расскажу, внукам…

Впрочем, уцелевший глаз горел лютой ненавистью. На память тётка Тхе действительно не жаловалась.

— А раз так, — несколько смягчился Мастер, — слушайте и запоминайте. Приказы, — снова дал он пинка посмевшему шевельнуться Сунгу Лу, — даются для того, чтобы их исполняли. Старательно и неукоснительно. А жадность, — подошёл он к тётке Тхе и грозно навис, но бить всё же не стал, — порождает бедность. А посему ждите перемен. В сторону увеличения отчислений в кассу общего дела. Вопросы имеются? Нет? Всё ясно? Очень хорошо… А теперь о главном. — Он выдержал паузу, тронул рукой бороду и так сверкнул глазами, что на стене задымились обои. — Отныне и навсегда забудьте о мести. Кошкам, собакам, их детям, их хозяевам… Если бы вы, убогие, только знали, чьи это кошки и кто их хозяева… Впрочем, вам, недоумкам, лучше этого и не знать… Все, прочь с глаз моих! — Тётка Тхе и всхлипывающий Сунг Лу исчезли со сверхъестественной быстротой, а Мастер грозно усмехнулся и властно приказал: — Ну, что притих? Или издох уже? Иди сюда, несчастный.

Из-за походного алтаря вылез Азиат. Непохожий сам на себя, ставший из жёлтого белым. Чуть живой от пережитого, а главное, от предстоявшего ужаса. Уже, наверное, с час он дожидался своей участи, и этот час показался ему вечностью. Никакая казнь не сравнится с ожиданием казни. Мастер знал это лучше многих.

— Значит, так, — с ходу взялся он за племянничка. — Видимо, я в чём-то ошибся.

— Дядя, вы не…

— Молчать. Я промахнулся. Сплоховал. Я ошибся — в тебе. Ты приносишь не удачу, а беду. Ты ни на что не способен, кроме как милицию на хвосте приводить. Я про дружка твоего лучшего, Козодоева… За всё это. — Дядя усмехнулся, — тебя надо бы убить, тело расчленить, а лохмотья пустить на перегной. Только я. — Дядя снова усмехнулся, и это был оскал тигра, — этого делать не буду. Моя карма дороже твоей никчёмной жизни. Вот, — он бросил на пол толстую пачку долларов, — возьми и убирайся, но чтобы с концами. Увижу — пущу на перегной живьём. Всё, пошёл.

— О, благородный Дядюшка! — Азиат рухнул на колени, боднул пол и ловко переправил в карман подаренные баксы. — О, великий Мастер! Моя благодарность будет велика, как горы, и протяжённа, как море! О великодушный Дядюшка!..

Всхлипнув, он вскочил, вытер рукавом слёзы и задом, задом, задом покинул гостиничный номер. Его действительно переполняла благодарность, смешанная с шальной радостью и облегчением. Хотелось напоследок сделать что-то хорошее, отплатить добром за добро. Например, помочь Дядюшке справиться с Козодоевым. Ещё в душе Азиата копошилась тревога, подгоняла, словно плетью, торопила домой. Где, в каком шкафу валяется его чукотский костюм? Лучше уж быть живым в вонючих мехах, чем чистым и опрятным… в дубовом макинтоше. Он понимал, как ему повезло, что сегодня старый костолом пребывал в милостивом настроении. А потому — скорее на легендарную родину, на северо-восток, в бескрайние просторы Чукотки. Как можно ближе к Берингову проливу…

Так думал на ходу Азиат, уже мысленно покинув Пещёрку. Мастер мерил его взглядом из окна и вспоминал звонок козырной Десятки. Кот, пёс, повязка на глазу Тхе — суть пустяки, производное от проблемы, а вот то, что поблизости объявился Джокер, — это да. Десятка дама серьёзная, с репутацией, болтать языком попусту уж точно не будет. А это значит, теперь начнётся — блеф, комбинации, козни, маскарад, изощрённые хитрости, подлость, обман… Эх, Игра, Игра, и кто только выдумал твои правила, предназначенные исключительно для простаков и слабаков. Да, не у всех Разбуженных хватит личной силы, чтобы задуматься, взять паузу, остаться в стороне. Не слушать этот голос, ломающий волю, — а ну-ка, сделай то, сделай это… Во имя улучшения и спасения этого мира, во славу целесообразности, мол, Корректор ты или кто?

И поди пойми, откуда этот голос. От Бога, от чёрта, от Хозяина Игры? А впрочем, что толку разбираться — иди и выполняй. Выполняй в точности, ты ведь Корректор…

«Слава Богу, давно уже нет», — оборвал пульсацию мыслей Мастер, тяжело вздохнул и приблизился к алтарю:

— О Боги моих отцов! О могучий Гуанди! Первый из равных…^[723]

Ему хотелось хотя бы ненадолго покинуть объятия материального, очистить свой разум и воспарить в Пустоту. Слиться с Великим Непознанным Бесконечным, где, соединяясь, становятся неразличимыми противоположности…

Прямо под окнами мерзко, будто резали кого-то, завизжали тормоза. Затем резко клацнули двери, и даже сквозь стеклопакеты ударил по ушам блатняк, донёсшийся из чрева автомобиля:

Тут же, перекрывая всхлипы музыки, послышались прокуренные голоса, раздайся громогласный смех, и Мастер в который раз с отвращением убедился, что европейцы так и не выбрались из пещер. Снова клацнули, будто выстрелили, замки, рявкнула автомобильная сигнализация, и здание гостиницы вздрогнуло — это распахнулась от пинка входная дверь.

Мастер вновь склонился перед ликом Гуанди.

— О Боги моих отцов! О Священная Пустота! Именем…

Как бы не так. В коридоре забухали шаги, и пещерные люди принялись насиловать замок двери соседнего номера. Судя по всему — с помощью каменного топора. Ещё через минуту за стеной включили телевизор.

Конфуций говорил, что воюющий с соседями без повода — трижды глупец. И дважды глупец тот, кто воюет с соседями из-за всяких пустяков. Мастер досадливо оторвал взгляд от пламени свечи и, взвихрив завесу благовонного дыма, выглянул в переднюю комнату, где скучали бойцы:

— Эй, кто-нибудь, заткните эту музыку. Только вежливо и спокойно. Поняли?

— Да, господин, — один их охранников кивнул, вскочил и скрылся за дверью, а Мастер со вздохом вернулся к алтарю.

— О Боги моих отцов! О Паньгу^[724] животворящий! О…

За стеной не по-людски рявкнули, что-то крикнули на повышенных тонах и, как видно, переключили канал, потому что музыка сделалась ещё громче.

В дверь комнаты Мастера постучали. Это вернулся боец, лицо его горело от праведного гнева.

— Извините, господин, но они не выключают. Вы велели, чтобы вежливо и спокойно, но они не понимают слов.

Сюда бы Конфуция — небось обогатил бы мир новыми бессмертными изречениями.

— Значит, говоришь, не понимают?

Куда-то исчез адепт, посвящённый, патриарх и даос, остался лишь пекинский боксёр-ихэтуань^[725] по прозвищу Кровавый Тигр. А тот, помнится, белокожих и круглоглазых гуайло не очень-то любил… Мастер вихрем вылетел в коридор и без стука распахнул соседнюю дверь.

Там уже успели накурить так, что можно было вешать топор. За столом сидели двое — оба крупные, в наколках, при золотых цепях и перстнях. Включив музыку, они подкреплялись с дороги. Снять стресс помогали напитки: «Аист», «Джонни Уокер», «Зубровка» и «Абсолют». Между бутылками виднелось съестное: нарезка, жестянки, кульки, корытца с салатами, черемша, курица-гриль. Чувствовалось, эти двое были гуайло непростые. Что сразу и подтвердилось.

— Знаешь, кто это? — спокойно спросил один из них и надкушенной охотничьей колбаской указал на другого. — Это Павел Андреевич Лютый, народный депутат. Он чихнёт — и тебя сдует. Тебя и всю твою косоглазую братию. Так что…

— Погоди-ка, Сеня… — перебил народный депутат и отставил коробочку с оливье. — Я сам скажу.

И сказал.

— Сунешься сюда ещё, я вас, желтомордых…

Он не договорил — резко сработали бёдра, распрямилась опорная нога, а другая, ударная, приласкала Пашу Лютого краем стопы в лицо. Самым срезом каблука куда-то в область верхней губы. Сто двадцать три килограмма гонора, плоти и власти безвольным мешком опрокинулись через спинку мягкого кресла и остались лежать.

— Ты, сука, это что? — начал было подниматься Сеня, но ничего не успел.

Мастер, даже не ставя ногу на пол, приголубил и его — твёрдым, как боевой таран, основанием стопы в нижнюю челюсть. Милосердное настроение ещё не вполне покинуло его, и он не стал разносить эту челюсть, просто свернул. Впрочем, Сене хватило, и в номере остались только двое: Мастер — да Филипп Киркоров на многоцветном экране. Третий раз взметнулась нога, вилка раскрошилась в розетке, и в номере настала благословенная тишина.

«Я вам покажу желтомордых. Скажите спасибо, что оставил вам ваши гнусные жизни…» — Мастер выдохнул, успокоил свою ци и, потихоньку превращаясь опять в даоса и посвящённого, принялся собирать трофеи. Деньги, документы, ключи от джипа, травматическая «Оса», модернизированный ПМ с магазином на двенадцать патронов… Стволы были с разрешениями, деньги — крупными купюрами, а в документах господина Лютого ясно значилось, что он ещё не полный депутат, а только помощник. Ну, ну.

— Деньги поделить, стволы утопить, документы, кроме паспортов, сжечь, — велел он бойцам. — А этих, — указал он на тела, — сделать потерпевшими и выбросить у больницы. Машину отогнать, перекрасить, перебить номера и продать в другой регион. Всё!

Когда бывших соседей с криками «Ну и нажрались!» загрузили в пикап, а следом отчалил не успевший толком остыть джип, Мастер снова подошёл к алтарю.

— О Великая Пустота! О могучие Боги…

…Нет. Внутренний голос подсказывал, что сегодня от суеты отрешиться ему не суждено.

Снова поднялся шум — но не в соседнем номере, умиротворённом всерьёз и надолго, а в его собственном. В передней комнате, где помещались телохранители. Потом дверь бесцеремонно открылась, и в кабинет Мастера вошли двое бомжей.

— Валетам всех мастей наше с кисточкой! Пламенный физкульт-привет! Слышь, выпить нету?

Вот ведь назойливая мелкота, счастье их, что козырной масти. Ну да ничего, ничего, это ещё не последняя раздача…

— Вы что себе позволяете? — Мастер выглянул в комнату бойцов. — Руки чешутся или в каком другом месте свербит, а?

Оба телохранителя, оставшиеся на посту, лежали возле порога. Досталось им изрядно, по-настоящему.

— Да ладно тебе, дяденька, с ходу-то наезжать, — обиделся один из бомжей и выплюнул хабарик. — Эти твои борзые сами напросились. Мы им по-человечески, по-китайски, мол, здрасьте вам, мы по делу. А они нам: де, в таком виде не положено. Ну мы их и успокоили… Верно я говорю, Гавря?

— Истину глаголишь, Геныч, правду-матку, как на духу, — подтвердил тот, кого звали Генычем. Высморкался в два пальца и посмотрел на Мастера. — А дело у нас, Валет, значится, такое. Велено Тузом приватно тебе передать, что на той неделе в пятницу будет общий сбор. Время и место ты знаешь. А уж дальше кумекай сам… Ну всё, покеда, адью, чао-какао. Кстати, кофейком не угостишь?.. Ну и ладно, нам в другом месте водочки нальют… Всё, Геныч, пошли, а то что-то нам здесь не рады…

И, оставив на полу после себя окурки и плевки, гонцы удалились.

Мастер привёл в чувство бойцов и в который уже раз приблизился к алтарю… Нет, больше он к Великой Пустоте не взывал. Ему хотелось просто посидеть, держа обкуренную трубочку, посмотреть на сполохи свечей, не спеша, тщательно поразмыслить о том, какая складывалась ситуация.

Сказать, что она была непростой, значило ничего не сказать. Раз появился Джокер, значит, новая игра. Поэтому и общий сбор. Мысль о том, кого он на том сборе встретит, вызвала тошноту. Одна рожа битого короля чего стоит… А с другой стороны, не пойдёшь, презришь, не уважишь — и наживёшь новых врагов. Чего очень не советовал делать премудрый Конфуций. Конфуций знал, как у нас умеют не подавать руку. И подставлять ногу.

«На это у нас все мастаки… — Мастер вздохнул, не спеша затянулся и выпустил густой ароматный дым. — Нет, идти всё-таки надо. Сколько ни прячься, как ни меняй внешность, а король в конце концов все же выйдет на след. Лучше уж встретиться и расставить все точки над, Д». Всё одно, уже столько времени прошло, и тот опиумный клипер давным-давно превратился в дым. А потом, кто прошлое помянет, тому глаз вон. Ну да… А кто забудет — тому оба… — Мастер вздохнул и придвинулся к алтарю. — Простите меня, Боги, за скверные мысли. Сегодня дурной день. Завтра же поднесу вам дары, буду поститься и припаду к Пустоте…

Свечи на алтаре, казалось, услышали его — пламя дрогнуло, как на сквозняке, зачадило, едва не погасло, а потом дружно взвилось. Боги услышали Мастера. И подавали ему добрый знак.

«Вот всё и решилось. Иду». Он вдруг отчётливо понял, что с нетерпением ждёт новую Игру. Большую, рискованную и азартную, с правильной раздачей. Валет он, прах побери, или не валет? А если Боги будут милостивы к нему — очень может быть, что и козырный…

Козодоев. Не остынет

День был воскресный, благостный. Природа явно это чувствовала и торжествовала вовсю. В синем небе не было ни облачка, ветерок баюкал разомлевшие цветы. В такой день хорошо выкинуть из головы всё суетное, активно отдохнуть и набраться положительных эмоций на предстоящие будни…

Старший прапорщик Козодоев и старший лейтенант Сипягин этим, собственно, и занимались. Нет, они не взмывали на парапланах и не обкатывали в карьере новенький квадроцикл. По-настоящему, по-мужски работали руками и головой — приводили в божеский вид скособочившуюся баню. А та была хоть с виду и маленькая, но без смётки и опыта поди совладай. Подкопать, поддомкратить, реанимировать венцы, заменить гидроизоляцию и вернуть сруб на фундамент… Говорят, настоящий мужчина, помимо прочего, непременно должен выстроить дом. Или, по крайней мере, как следует отремонтировать. Так вот, облезлую милицейскую общагу было не узнать. Теперь это была не общага, а уважаемое общежитие. В котором не на головах ходили в пьяном угаре, а — жили. У особнячка появлялось всё больше сходства с дворцом, который маленький Вовик с мамой когда-то видели в Репине. Крыша в два слоя крыта суриком, на стенах — свежая штукатурка, в окнах — стеклопакеты, в сортире — импортные бактерии, прожорливые, как пираньи. Строго по отвесу выправлена ограда, а на воротах — красная звезда.

И всё это — стараниями Козодоева и Сипягина. Без толку сетовать на жизнь, сидя сложа руки и дожидаясь, чтобы кто-то осуществил твою мечту и поднёс тебе на блюдечке. Дулю! Не осуществит и не поднесёт. Мечту можно воплотить только собственными руками…

Собственно, поначалу вкалывал один Козодоев, остальные предпочитали крутить пальцами у виска. Однако пример оказался заразительным. Во всяком случае, для Сипягина. А вот Кузнецов и Сергеев вообще постепенно перестали показываться. Кто-то видел их у китайцев — грязных, опустившихся, занятых самой подлой работой…

Что ж, у каждого свой путь.

Солнце между тем поднялось высоко. Сипягин стряхнул пот со лба, с удовольствием оглядел баню, потом повернулся к Козодоеву:

— А что, Сергеич, стало как надо, перед ужином можно будет и попариться… Кстати, не в курсе, что там Иваныч состряпал?

Две недели назад, основательно подковавшись теоретически, они переложили нещадно дымившую печку. Бережно высушили, потом стали топить — и дедушка-партизан, ни слова не говоря, взялся за ухваты.

— Щавель в огороде собирал, это я видел… — почесал в затылке Козодоев. Тоже вытер лоб и кивнул: — Э, а вон и сам Иваныч, лёгок на помине. Это хорошо, долго жить будет.

Действительно, на высоком крыльце показался хозяин дома — Григорий Иванович. Всё в тех же полотняных штанах и длинной рубахе, похожий на святого угодника. И по обыкновению, не один. Рядом с его бородой торчала борода Георгия, такая же белая и торжественная.

— Ты только глянь, как поставили-то ладно, — посмотрел старец на баню, потом — с одобрением — на вспотевших офицеров. — Обед готов, архаровцы, можете идти жрать. А можете и нас дождаться, мы, Бог даст, скоро. В общем, хлёбово в чугунке, скоромное в латке, запивка в бадье на холодке доходит… Не маленькие, разберётесь!

Вот уже которую неделю, большей частью по выходным, Григорий с Георгием ходили в народ. На площадь, к заблудшим, к угодившим в бесовскую стихию. Иваныч не по годам ловко забирался на постамент к отставному вождю и вещал оттуда, словно с амвона. Если бы доктор Эльза Киндерманн могла его слышать, она точно вспомнила бы пророчества Мрачной Веледы. Старец Григорий предрекал скверну, погибель, прегрешения и всеобщий конец. Георгий звенел антикварным колокольцем, натягивал цепь и с удовольствием подбирал окурки. Народ подходил, радуясь бесплатному цирку. Милиция же к Иванычу не приближалась на пушечный выстрел — чего доброго, потребует арендную плату.

— Идите, Григорий Иваныч, спокойно, — кивнули Козодоев и Сипягин. — Мы вас подождём, нам тут ещё мусор убирать.

— Каждому воздастся по делам его, не забывайте это, архаровцы, — посмотрел на них благожелательно дед. — Ну, с Богом… давай, Георгий, веди.

Закрыв за ними ворота, Козодоев опустил в колодец ведро. Оно царапнуло по дну, и он уже с привычной хозяйственностью подумал, что колодец надо будет почистить. А то совсем песком заплывёт.

Вода в Пещёрке, даже водопроводная, была отменного качества, но в этом колодце её отличал совершенно особенный вкус. Может, оттого, что Козодоев сам сколотил аккуратный домик и приспособил на цепь новенькое ведро?..

В это время на улице проскрежетали тормоза, хлопнула автомобильная дверца — и показался хмурый старшина, помдеж по отделу.

— Владимир Сергеич, поехали, тебя срочно к начальству. Кузьмич сказал, чтобы лётом. У нас там такое… Вернее, Владимир Сергеич, у тебя!

Старшина смотрел на Козодоева так, будто тот попал в огромную беду. И помдеж решал про себя: то ли руку протянуть, то ли падающего толкнуть.

Тут надо сказать, что сослуживцы относились к Козодоеву очень по-разному. Особенно со дня великой стирки в лесном озере. После этого от него какое-то время форменным образом шарахались, потому что он перестал быть понятным. Тоже выискался, понимаешь, архангел в мундире, совесть ходячая, прыщ, заноза, фурункул!.. Однако постепенно большую и лучшую часть пещёрской милиции начала одолевать совесть. «А мы-то, а мы? — вопрошали себя стражи порядка. — Нам ведь тоже родина доверила блюсти закон, вершить порядок и справедливость… А мы-то, блин, а мы?..»

В итоге случилось невероятное — люди в форме начали понемногу меняться. Не так драматично, как сам Козодоев, но очень заметно. Перестали бить людей, подбрасывать наркоту и патроны, заниматься крышеванием и поборами, приторговывать конфискатом… Впрочем, кое-кто в отделе с ненавистью посматривал ему в спину, крестил за глаза штрейкбрехером, иудой и стукачом и сулил: мол, достукается.

— Ну, если надо, то поехали, — кивнул старшине Козодоев и как был — в тельняшке, кедах и тренировочных штанах — направился к УАЗу.

Клацнуло сцепление, истошно заблажил мотор, рулевой сержант выругался сквозь зубы — такую твою мать. Какой рост преступности, какой социальный план? Вот то, что первая не включается, — это да. Действительно беда.

— Ну так что там случилось-то такого срочного? — повернулся к старшине Козодоев.

Помдеж пояснил, что в отделе объявилась баба с пацанкой и с кляузной заявой, из которой следовало, что пацанка являлась плодом преступной связи означенной бабы и его, старшего прапорщика Козодоева. Да не простой связи, а гнусного насилия, после коего он подался в бега. Ну а баба, понятно, его повсюду искала и вот, слава Богу, нашла. И теперь хочет одного — справедливости. В лице российского суда, сурового к лиходеям.

— Во стерва! — наконец врубил передачу сержант. Резко, так, что охнул глушитель, надавил на газ и тронул машину с места. — Мать её…

«Ох-х-хренел…» — огрызнулся УАЗ, выпустил сизый выхлоп и ревущим болидом покатил по тихим улочкам Пещёрки. До центральной площади, где стоял оплот законности, ехать было всего ничего. По мнению надорванного УАЗа, небось не переломились бы и пешком.

— Ну, спасибо, что предупредил. — Козодоев решительно вошёл в отдел и двинулся наверх по лестнице, навстречу судьбе.

И первым, кого он встретил на командном этаже, был сам подполковник Звонов, спокойный и на диво умиротворённый. Тихо стоял он у приоткрытого окна, задумчиво курил «Беломор» и с видимым удовольствием обозревал торговую суету. Огородники с клубникой, редиской и яблоками «белый налив». Гордый дед с лукошком самых первых лисичек. Горбоносые продавцы чурчхелы и пряной капусты. «Полевая кухня» тётушки Синь, ароматы от которой долетали даже сюда… И никаких нищих с прокажёнными, никаких проповедников Трясины Судьбы. Вместо них сегодня имело место несанкционированное шоу с учёным козлом. Ну да ладно, нет в мире совершенства, против дедушки Григория у милиции козырей не было…

— А, это ты, сынок, — оглянулся Звонов. — Быстро приехал, молодец. Небось уже знаешь, в чём дело?.. Так вот, расколол Худюков эту дамочку Тимофееву, сейчас всё оформляет для передачи дела в суд. Её, оказывается, китайцы подослали, те самые, которым ты насолил. Теперь будем привлекать за клевету. Пусть посидит, подумает. Годика этак три…

На Козодоева он смотрел как любящий отец на доброго, все надежды оправдавшего сына. Теперь можно и о папахе помечтать,^[726] а главное — сидеть себе спокойно, без ненужных головных болей. Лечить компьютерный вирус, заразивший монитор. За такого сына да не заступиться? Бросить в беде?..

— Да уж, товарищ подполковник, Худюков кого угодно расколет, — вежливо кивнул Козодоев, но почему-то совсем не обрадовался, что-то царапало, мешало. — Эта Тимофеева, она хоть какая? Рыжая, блондинка, брюнетка?

«И что там у неё за пацанка?..»

Ему некстати вспомнилась Люська, последняя питерская подружка, не потянувшая на декабристку. От неё он, к слову сказать, ни пацана, ни пацанки так и не допросился.

— А ты сам пойди посмотри, — посоветовал подполковник и сморщился, будто хлебнул без закуски. — Давай иди к Худюкову, и доводите дело до ума. Состав преступления имеется, признательные показания тоже. Пиши заяву на привлечение, и сто двадцать девятая у нас в кармане.^[727] Чтоб другим неповадно было. Давай, давай. А я пойду с компьютером разбираться.

— Есть довести дело до ума, — шаркнул кедом по линолеуму Козодоев и вскоре уже открывал дверь в нору Худюкова, расположенную поблизости. — Привет.

Кабинет действительно напоминал нору — узкий, темноватый, вытянутый. На шкафу лежали сломанные стулья, занавески выцвели так, что и не вдруг разберёшь, какими были «при жизни»… Зато письменный стол был что надо. Огромный, похожий на рояль, с крупной инвентарной бляхой на глянцевом боку. За ним, в кресле, сделанном из сиденья от «Жигулей», дописывал бумаги хозяин кабинета. На стуле против.

Худюкова, сгорбившись и закрывая руками лицо, горько плакала женщина. К её плечу, словно силясь защитить, прижималась — действительно пацанка: белобрысая и курносая, в конопушках, лет пяти-шести. Волосы девочки были стянуты разноцветными резинками в этакие весёлые хвостики. Она оглянулась на скрип открывшейся двери и посмотрела на Козодоева ярко-голубыми глазами. Что-то в их взгляде показалось ему странным, но что именно, сформулировать он не успел.

— А, привет насильникам и развратникам, — оторвался от бумаг Худюков. — Вот, знакомься, Владимир Сергеич, прошу любить и жаловать. Твоя преступная страсть Алёна Дмитриевна, собственной персоной. А это Ксюха, плод твоей…

— Не смей меня Ксюхой называть, — неожиданно обиделась пацанка. — Я Ксения Владимировна Тимофеева, мамина дочка.

«Владимировна», — толкнуло Козодоева, и стало тоскливо. Голосок у девчушки был тоненький, но звонкий, как у какого-то смешного персонажа из мультфильма.

— Эх, Ксения Владимировна, — вздохнул Худюков. — Ты бы, вообще-то, не заносилась, а то пока твоя мама…

Он не произнёс слов «приют», «срок» и «тюрьма», но они горели в воздухе, как Валтасаровы письмена.

— Слышь, Эдик, иди-ка ты покури, устал небось, — перебил Козодоев. — Дай я пока с материалами ознакомлюсь… — Дождался, пока Худюков выйдет в коридор, взял стул, поставил и сел против обманщицы и клеветницы. — Ну, здравствуйте, что ли, Алёна Дмитриевна… Поговорим? Как взрослые люди? Что, как, откуда, зачем? А главное — почему?

Странно, он был по-прежнему далёк от каких-то мстительных чувств. Может, просто потому, что её так быстро вывели на чистую воду и она не успела как следует отравить ему жизнь?.. А смотрел Козодоев не на мать, а на дочь, в ярко-голубые, широко открытые, невидящие глаза.

— А что тут рассказывать… там все написано. — Гражданка Тимофеева отняла ладони от лица. Лицо было довольно миловидное, только красное и опухшее от слёз, а в голосе звучала обречённость. — Вы что с этим очкастым, как в том кино?.. Хороший полицейский, плохой полицейский… — Она порывисто всхлипнула, но всё же решилась и прямо посмотрела на Козодоева. Глаза у неё были дочкины. — А тюрьмой с приютом нас нечего пугать. Мы уже всё видели… Пуганые…

История оказалась простой и привычной, таких на нашей правовой и демократической родине тысячи.

…Чечня, бомбёжки, погибший муж. Отчаяние, дальняя дорога в коренную Россию. Где, как выяснилось, женщину с маленькой дочерью на руках никто особо не ждал. Вроде бы власти кого-то принимали и поддерживали, но осиротевшей семье Тимофеевых не перепало ни единой копейки, ни одного квадратного метра. Наконец Господь смилостивился: в очередном поезде Алёна познакомилась с доброй старушкой и вместе с ней приехала в Тихвин. Казалось, жизнь стала потихоньку налаживаться. Алёна вела дом и хозяйство, ухаживала за постепенно впадавшей в немощь бабуленькой, а Ксюха, выучившись ходить, отправилась в специализированный садик.

Уже подумывали о школе, но тут бабушка Александра Андреевна умерла. Из Москвы приехали наследники и мигом продали домик, в котором при бабкиной жизни не появлялись годами.

— Вы видели когда-нибудь, какое у голодного ребёнка лицо? — Алёна Дмитриевна говорила тихо, ровным голосом, и Козодоеву было страшно. — Не по телевизору в передаче «Проблемы Африки», а у своего, родимого… который и света-то белого не видит… Который тебя ещё пытается утешать… Не дай вам Бог… Тут не то что метлой махать — и на панель отправишься, и ещё что похуже придумаешь… И вот подходит этот толстый, на чукчу из анекдота похожий, и с ходу предлагает мне вариант… Такой, что два бабулиных домика можно сразу купить… Рассказывает, как вы жизнь ему поломали, кило героина подсунули. И вот он, отсидев, квартиру продал, чтобы вас под монастырь подвести… Ну я и… ну я и… — Алёна Дмитриевна снова закрыла руками лицо. — Простите меня, если можете…

Козодоев успел повидать всяких-разных мошенников и именно благодаря этому понял: она не пыталась разжалобить его. Она говорила правду. Непостижима душа русского человека — Владимиру Сергеевичу вдруг стало стыдно. Просто оттого, что он мог подпереть банный сруб плечом вместо домкрата. Оттого, что чувствовал за собой всю мощь государства, не удосужившегося поддержать слабых и маленьких. Он густо покраснел и мрачно осведомился:

— А что с глазками-то у нас?

Голос прозвучал хрипло.

— Врачи говорят, стресс, — горестно пояснила Алёна Дмитриевна. — У нас ведь там такое творилось…

— Ну вот ещё, и никакой не стресс, — возмутилась Ксюха и как-то очень по-взрослому махнула рукой. — Что они понимают, эти врачи? Просто я увидела дракона, а драконам это очень не нравится. Вот они и заколдовали мне глазки.

Тут отворилась дверь: у Худюкова кончился перекур.

— Ну что, Владимир Сергеич, ознакомился? Заяву написал?

Козодоев поднялся, помолчал и принял решение.

— Ну всё, — сказал он. — Хватит рассиживать, Ксения Владимировна, давайте собирайтесь, пошли. А то скоромное в латке остынет…

— Как это — пошли? Куда? — изумился Худюков. До него медленно доходило, что не будет ни заявы на привлечение, ни дела, ни сто двадцать девятой статьи. Равно как и приюта, где учат хорошим манерам дочек осуждённых мамаш. — Ты, Володя, хочешь сказать… Ты имеешь в виду… Погоди, а кто за это всё платить будет?..

— Вообще-то, спасибо, что честное имя втоптать не дал, — сказал Козодоев. — Правда, спасибо. — И взял Ксюху за руку. — Ну, пошли, граждане Тимофеевы, есть охота.

Втроем они вышли из кабинета и покинули обитель правопорядка. Истинно пишут умные люди — закон описывает тот нравственный минимум, ниже которого опускаться нельзя, иначе накажут. А вот выше — пожалуйста, и отсюда происходят все разночтения между велениями совести и закона. Снаружи властвовало тёплое солнце и раздавалось блеяние, сопровождаемое рассыпными трелями колокольца. Это старый партизан, шаркая галошами, устало возвращался со своего шоу.

— Молодец, архаровец, ладно придумал, — одобрил Григорий Иванович замысел Козодоева. — В доме хозяйка быть должна. И дети верещать обязательно. А ну, живей, ребятушки, шире шаг! Хлёбово да скоромное стынут!

«Вообще-то, не особенно стынут, — подумалось участковому. — Печка в два кирпича, чугунки в ней ещё и завтра тёплые будут…»

«Побэ-э-э-э-да!» — подал голос Георгий. Козодоев не удержался, подхватил на руки Ксюху и увидел, как улыбнулась Алёна — ещё робко, ещё не веря себе…

Ерофеевна. Отсчёт пошёл

— Ну что, Олежек? — Варенцова не позволила себе выговорить якобы сочувственное, а на самом деле оскорбительное «не получается» и просто погладила Краева по голове, по мягким, как у маленького ребёнка, не успевшим как следует отрасти волосам. — Я тебя на секундочку отвлеку, можно? Я вот что хочу сказать. Документы у нас с тобой есть, деньги тоже. А Россия велика. И вообще…

— Деньги? — Краев с явным трудом переполз из одной реальности в другую. — Откуда?

Заклинившее воображение успело нарисовать ему призрак Панафидина с его чемоданом сребреников.

— Матвей Иосифович принёс, — ответила Варенцова. — Сказал — долг чести. И если не возьму, он меня лично придушит. Поклялся красавицей мамой и юристом папой. Пришлось взять. Я не считала, но пачка толстая…

— Ох, Фраерман, Фраерман… Ты его в дверь, а он в окно, — усмехнулся Краев, и его как будто кто-то подслушал — колыхнулся полог, и раздался голос Матвея Иосифовича:

— Олег Петрович, не занят? Если нет, выйди, ты должен это увидеть…

Мрачный юмор мешался с некоторой озабоченностью.

— Один фиг, скоро ужинать. — Краев воспользовался уважительной причиной выключить ноутбук, тяжело вздохнул и с видом мученика, несущего крест, выбрался из палатки. — Что такое, Матвей Иосифович?

Он хотел добавить: «Мгиви осьминога добыл?» — но не добавил, забыл. У огромной берёзы, с которой любил надзирать за кухонными делами кот Тихон, стоял уворованный щит «Внимание: розыск». Если рукописи не горят, то милицейские щиты, похоже, не тонут в болотах. Краев помнил, как Песцов с Приблудой волокли его через лагерь, как с плеском сомкнулась над ним чёрная торфяная вода… И вот вам пожалуйста. Щит торчал под берёзой, вымытый и приспособленный под наглядную агитацию. Только вместо протокольных рож на нём теперь красовался фиговый листок, именовавшийся «Красной стенгазетой». Несколько минут Краев добросовестно вчитывался в единственную статью, силясь постичь содержавшуюся в ней ахинею.

Из нацарапанного чёрным по серому явствовало, что в лагере красных следопытов был конкретно устранён тлетворный буржуазный пережиток, а именно — национальный вопрос. Фраерман объявлялся прогрессивным евреем, покончившим с сионизмом. Украинца Приблуду хвалили за равнодушие к амбициям незалежности. Негра Мгиви поздравляли с днём свободы Африки. А исконно русскому беспартийному Песцову желали успехов в трудной работе старшего брата всех вышеозначенных.

— Мама дорогая, — простонал Краев.

Его самого объявляли маяком и чуть ли не кормчим. А подписана была вся эта жуть очень скромно: «Г. О.».

Вот и думай, то ли хохотать, то ли плакать.

— Олег Петрович, я серьёзно, принимай меры. — Фраерман нахмурился и с силой, неожиданной для его комплекции, опрокинул щит наземь. — Не дай Бог, Кондрат или Мгиви увидят. Только ЧП нам под занавес и не хватало.

Действительно, под занавес. В том, что лагерь надо сворачивать, Матвей Иосифович не сомневался. Нечего искушать судьбу. Только идиоты прут напролом и пытаются найти приём против лома. Умные люди слушают джокеров.

— Приму, — сказал Краев. — Думаю вот, лопатой его убить или кирпичом треснуть.

— Олег, — без улыбки проговорил Фраерман, — ты плохо знаешь Кондрата. Он запрягает медленно, но ездит быстро. Закусит удила, и даже мне будет не унять. Не буди лихо, пока оно тихо…

— Сделаем, — заверил его Краев. — Сегодня же сделаем.

— Ну, помогай ему Бог… — усмехнулся Фраерман и зашагал прочь. — А мы сдали того фраера войскам НКВД, и с тех пор его по тюрьмам я не встречал нигде…

Мыслями он был далеко, в будущем. Завтра должен вернуться Коля Борода, отвозивший детей на другой конец области, в посёлок Сосново. В большой летний лагерь, разбитый как раз на линии Маннергейма.^[728]

А тем временем Ганс Опопельбаум, даже не подозревая, какую судьбу себе заработал, ударил в рельс, созывая на ужин. Металлический звон показался Краеву отчётливо похоронным. Может, потому, что без трудных детей сразу стало пусто и сиротливо?..

— Олежек, ку-ку, — подошла к нему Оксана, взяла за руку, заглянула в глаза. — Всё нормально? Хватит размышлять, сэр, пойдёмте кушать овсянку. Она очень полезная…

К ним подошла Бьянка.

— Овсянку?.. — переспросила она, остановилась и зябко передёрнула плечом. — Господи, как же я хочу лангуста. Во-от такого большого… — Она показала, какого именно. — Усатого. Зажаренного на гриле. Со сложным гарниром из помидоров, бананов, лимонов, оливок и огурцов. И, естественно, с шампанским. С настоящим «Дом Периньон»… Слушайте, ребята, — вдруг воодушевилась она, — а давайте, когда всё отгремит, поедем ко мне? В Ниццу? У меня там домик. Прямо на берегу. На том, который Лазурный… Рядом с пирсом, где пришвартована моя яхта. Гарантирую, будет не хуже, чем здесь. Опять-таки и до Парижа недалеко, особенно если на вертолёте… Я с Песцовым уже переговорила, он принципиально не против. Поехали, ребята, а? Ну так лангуста хочу…

Зябко было не ей одной. Из леса, как обычно по вечерам перед появлением тумана, тянуло сырым холодом. Как будто кто-то настежь распахивал дверцу гигантского холодильника.

Ещё несколько минут, и следом за волной холодного воздуха накатил туман. Сегодня он залил лагерь заметно раньше обычного. Плотная клубящаяся стена поднялась над болотами, скрыла опушку леса, одну палатку, другую… Пока собрались, рассаживались, передавали миски с овсянкой, лохматая мгла поглотила даже опрокинутый щит.

Краев обратил внимание, как тихо стало кругом. Нынче туман был определённо странным, таинственным, казалось, в нём тонули не только звуки, но даже и мысли.

— Да будет свет, — негромко, потому что громко говорить не хотелось, скомандовал Фраерман, и Кондрат Приблуда включил специальную лампу, сделанную из автомобильной фары и аккумулятора. Тёплый свет образовал крут метра два в поперечнике: стол, люди, лавки, поясок земли. Дальше простиралось что-то чужое и незнакомое.

— Вот я и говорю, мать, поехали ко мне в Ниццу. — Бьянка, ёжась, придвинула миску с дымящейся кашей. — Если не лангустов, так хоть омаров в чесночном соусе… Знаешь, как его готовит мой соусье?^[729]

Она не закончила кулинарную поэму — Зигги с лаем вскочил на ноги, глухо зарычал Шерхан, в тумане обозначилось движение, и в световом пятне возникла…

— Ба! — обрадовался Фраерман. Потом вгляделся и даже руками всплеснул. — Вот это сюрприз! Ерофеевна, никак ты? То есть… вы?

И правда, статная, величавая, одетая во всё чёрное женщина очень мало напоминала прежнюю Ерофеевну. Куда подевалась дряхлая старуха из забытой деревни, которой Фраерман ящиками возил крупу, сахар, консервы?.. Сердце стукнуло невпопад, гулко и… грустно.

— Имя Ерофеевна, Матвей Иосифович, ничего больше не значит, — голосом, полностью соответствовавшим внешности, проговорила женщина. — Оно уже ушло в прошлое. Мы тоже уходим. И скорее всего, навсегда. А сюда зашли попрощаться…

Она с достоинством кивнула, клубящийся полог дрогнул — и из тумана вышли в световое пятно трое, женщина и двое мужчин. Строгие, подтянутые, сосредоточенные, одетые, как и бывшая Ерофеевна, в чёрное. Один из мужчин держал в руках меч, другой — объёмистую корчагу, а женщина несла планшетку, с какой обычно ходят командиры.

«Мать честная, — вздрогнула Варенцова. — Да это ж Забелин! С женой Марьяной! И его заместитель Быстров!.. Господи, что ж делается-то!.. Только вепря Василия недостаёт для полной гармонии…»

— Эй, Победитель, держи. — Ерофеевна взяла клинок, качнула на руке… и протянула опешившему Песцову. — Никак признал? Стало быть, пригодится… А это, кормилец, тебе, — кивнула она и вручила планшетку Фраерману. — Сейчас не раскрывай, потом. А это, — она сделала знак Быстрову, и тот поставил на стол корчагу, — пить каждому, кто ел перловку с нутряным салом и солёные грибочки с картошкой. Кто хочет человеком остаться… Ну, желанные, вот и всё. — Она вытащила огромные, совсем не дамские часы и, что-то прошептав, взглянула на Марьяну. — Двадцать восемь секунд. Отсчёт пошёл!

— Окся! — Марьяна вдруг бросилась к вскочившей Варенцовой, крепко взяла за руку, протянула ключ. — Вот, держи. Дом ты знаешь. Заходи, будет время, за Васенькой присмотришь… Он ведь остаться решил, говорит, у него здесь любовь… И что теперь с ним будет?

— Да ничего хорошего, — перебила её Ерофеевна. — Девятнадцать секунд!

— Всё, милая, прощай, счастливо тебе. — Марьяна прижала Варенцову к груди, вздохнула, коснулась губами уха. — Я могла бы тебя взять с собой. Да ведь только ты без этого твоего…

— Ага, я как Вася, — кивнула Оксана. Улыбнулась и тихо прошептала: — Прощай. Спасибо, Марюш, за всё… — Глотнула, отстранилась, смахнула навернувшуюся слезу и не удержалась, обернулась, взглянула строго на Быстрова. — Майор, а как же отечество-то? Как безопасность?

Вот ведь дура неисправимая. Мало её отечество крестило террористкой. Которую в сортире только мочить.

— Я по званию давно не майор, — спокойно ответил Быстров. — А речь идёт, благороднейшая Оксана, уже не о вашем отечестве. Речь идёт о всей Земле.

— Именно. Обо всём вашем мире, — кивнул Забелин. — Прощайте, Оксана Викторовна. Прощайте все.

«О вашем отечестве? О вашем мире? А как же..?»

— Девять секунд! — провозгласила Ерофеевна и положила Краеву руку на плечо. — А это вот, Литератор, тебе. Прости, не мы придумали ваш мир… Ну всё, люди, не поминайте лихом! Время!

Она махнула своим, и четыре фигуры, одетые в чёрное, отступили в серую бездну.

И тотчас отчаянно закричал Краев. Перед его глазами вновь разливался страшный мертвящий свет. Неприступная дверь вдруг взяла и распахнулась настежь. Да не в книжной реальности, созданной его воображением, а наяву… А откуда-то сверху, из-за туманной пелены, уже слышался звук могучих моторов. Он быстро приближался, гулко сотрясая небо, неумолимый, точно судьба…

Конец третьей книги

Семёнова М., Разумовский Ф Ошибка «2012». Мизер вчёрную

Англия. В адвокатской конторе

«О Боже Праведный, Пресвятая Богородица, ещё один день скорби. Бедный, бедный лорд Эндрю…»

Англичанин в седьмом колене, законопослушный протестант, добропорядочный муж и заботливый отец, Робин Арчибальд Доктороу вышел из машины, тяжело вздохнул и направил свои стопы к приземистому зданию, на фасаде которого висела внушительная вывеска: «Адвокатская контора Чарльза Грэхэма, эсквайра^[730]». Большие позолоченные буквы весело отсвечивали на солнце. Дом, нарядный после капремонта, был как на картинке, однако вид его для Доктороу явился лишь скорбным напоминанием об утрате близкого человека.

Безвременно погибший профессор Макгирс, упокой Господь его бедную душу, был не только работодатель, хозяин, босс. Это был товарищ и заботливый покровитель. Настоящий лорд, благородный человек, никогда не забывавший о Боге. Это значило — о доброте, милосердии, понимании и любви, терпении, снисхождении и справедливости. Невозможно смириться с тем, что его больше нет. Теперь он, без сомнения, на небесах. Но когда уходят подобные люди, Земля становится пустым, страшным и злым местом…

— Сэр… — клерк встретил Доктороу на пороге конторы, кивнул, принял его фетровую трилби^[731], — прошу вас. — И указал на мощную, резного дуба дверь, украшенную бронзовыми накладками. — Вас ждут.

За дверью находился просторный кабинет, выдержанный в строгих консервативных тонах. Доброй работы мебель, столетний морёный дуб, массивные портьеры, неброский чугунный камин. Совсем неплохое логово для опытного поверенного, каким, без сомнения, являлся Чарльз Грэхэм, эсквайр. Тот сидел во главе длинного полированного стола — живое воплощение законности и порядка. А вот при виде джентльмена, сидевшего рядом с поверенным, Робин Доктороу задышал, чуть заметно поморщился и брезгливо двинул кадыком. Господи, за что? Этот смутьян, ирландец, разбойник, католик, еретик в науке и в Церкви. Отлично же начинается этот день…

А за что прикажете его любить, этого Кристофера О’Нила, так называемого профессора и якобы коллегу погибшего барона Макгирса? В духовном плане — католик и националист, ни в грош не ставящий никого, кроме своих Бригитты и Патрика^[732]. В материальном плане — опять же католик и националист, деньгами поддерживавший смутьянов из ИРА^[733]. Что же до внешности… Сразу видно католика и националиста. О’Нил был здоровяк с голубыми глазами, с белой, нежной, как у девушки, кожей и огненной шевелюрой стопроцентного кельта. Настоящий Кухулин^[734]. Рыжеволосый громила из какого-нибудь фэкшена^[735]. Носит трость, здоровенную, точно бата^[736], и посещает каждую Божью неделю этот низкопробный спит-паб^[737]. Да ещё называет его на ирландский манер — пубом. Можно ли с подобным смириться? Можно ли с таким человеком дело иметь?..

Доктороу отдал присутствующим чопорный и чёткий полупоклон:

— Доброе утро, джентльмены.

— Доброе утро, — ответил ему поверенный, указывая на стул, и как раз в это время старинные напольные часы, наделённые величавой осанкой Биг-Бена^[738], начали бить — стрелки показывали девять утра. Как только отзвучал последний удар, мистер Грэхэм откашлялся, подровнял на столе бумаги и буднично изрёк: — Господа, благодарю вас за то, что вы собрались здесь сегодня, откликнувшись на моё приглашение. Я уверен, что имя Эндрю Макгирса, восьмого барона Сент-Сауземптона, ещё долго будет жить в нашей памяти. Если у вас нет особых заявлений и вопросов ко мне, позвольте огласить завещание усопшего… — Поверенный замолк, обвёл двоих приглашённых испытующим взглядом и непроизвольным жестом пригладил щегольские бакенбарды. — Итак, начнём оглашение с пожертвований благотворительного свойства, далее огласим ту часть завещания, где речь идёт о незначительных суммах, и, наконец, перейдём к главным наследникам. Итак…

Покойный Эндрю Макгирс, восьмой барон Сауземптонский, был, без сомнения, мудр и великодушен. Он завещал богатые пожертвования в церковь своего прихода, не забыл дом призрения, больницу и приют и щедро поделился с художественной академией, основанной два века назад на средства его же предков.

— «Мистеру Тому Коллинзу, глубокоуважаемому врачу, полагается пять тысяч фунтов в знак благодарности за его работу, — плавно перешёл к малым выплатам стряпчий, на мгновение замялся, кашлянул и вдруг покраснел. — Такая же сумма полагается Чарльзу Грэхэму, эсквайру, за его многолетнюю высокопрофессиональную и верную службу…» Хм, признателен, весьма признателен. — Он снова пригладил бакенбарды, перевернул лист. — «Почтенной миссис Робин Арчибальд Доктороу полагается десять тысяч фунтов за образцовое ведение хозяйства и, в частности, за несравненный „хаггис“…»

— Да, да, чёрт побери, лорд Эндрю так его любил… — не выдержал Доктороу.

О'Нил угрюмо глянул на него.

Поверенный кашлянул, взял недолгую паузу, поправил очки и вздохнул:

— Да будет земля ему пухом, а душа упокоится на небесах… Однако, джентльмены, продолжим, мы добрались уже до главных наследников.

Собственно, главный наследник был один — юный Генри, осиротевший племянник лорда Макгирса. Именно ему были завещаны астрономические суммы, море недвижимости и родовое поместье баронов Сент-Сауземптонских размером с Андорру.

— К сожалению, джентльмены, лорд Генри не смог приехать на процедуру оглашения. Ещё слава Богу, что мне все-таки удалось выйти на него по телефону, — поверенный вздохнул. — Служба, знаете ли, секретность… И к тому же в России.

«Да уж… — Доктороу, не удостоенный титулов, тем не менее ревностно хранил историю своего рода. И не чурался славянской толики его корней. — Бедный малыш…»

Память сразу отбросила его в прошлое, лет на двадцать пять назад, в скорбный, на редкость пасмурный и дождливый сентябрь, когда трагически погиб в автокатастрофе родной брат лорда Эндрю, Малкольм. Вместе с супругой, дочерью и старшими сыновьями. Младший, хвала Создателю, в гости не поехал — после индейки, пудинга и ростбифа с картофелем у него не на шутку разболелся живот. Сироту, естественно, взял на воспитание дядя, но занималась мальчиком в основном чета Доктороу. Куда там лорду Эндрю до маленьких детей: таким, как он, наука — любимая жена, открытия — желанные чада…

«Бедный, бедный малыш», — опять вздохнул Доктороу и вспомнил лорда Генри шустрым пареньком — бойким, любознательным, юрким, со смешными, оттопыренными, как локаторы, ушами. Вспомнил, как воспитывал его в кругу своей семьи, вспомнил будни, праздники, рождественскую ёлку…

Беда пришла к юному лорду Генри, когда тот учился на третьем курсе колледжа. Юноша попал в скверную компанию, подружился с футбольными фанатами и во время драки на матче «Челси» — «Ливерпуль» получил бейсбольной битой по голове. Долго лежал в реанимации, успел всех здорово напугать, но выжил. Правда, повадился с тех пор часами медитировать перед пылающим камином. Тушил и разжигал растопку, наглядеться не мог на загадочное мерцание углей… В итоге юный пироман забросил учёбу, оставил колледж и, не слушая ни дядю Эндрю, ни своего врача, ни Робина Доктороу, поступил в пожарные. И уже через год получил по две серебряные полоски на погоны и белый шлем с жёлтым козырьком и парой чёрных полос, а такие регалии, видит Бог, за просто так не дают. Раскалённая добела звезда его карьеры стремительно восходила…

Удивительно ли, что именно Генри был приглашён в какую-то жутко секретную, занимающуюся чёрт знает чем организацию. Которая в итоге запичужила будущего барона Сент-Сауземптонского в Россию. В страну нехоженых лесов, сибирских клюквенных плантаций, коррупции и непроизносимого языка, выучить который умудрился только О'Нил… «А я, случаем, не ревную? — спросил себя совестливый Доктороу. — Ведь это я на самом деле должен был приникнуть к истокам… Хотя бы ради нашего мальчика…»

— Итак, движемся далее, господа. — Поверенный поправил очки, и в голосе его, деловитом и сухом, прорезались удовлетворённые нотки. — Эта часть завещания, джентльмены, касается непосредственно вас.

Добрый протестант Доктороу получил в наследство южное крыло замка, где был устроен тематический музей, дающий верный доход. Злокозненному же католику О’Нилу досталась северная сторона. С лабораторным корпусом, обсерваторией и библиотекой, содержащей исторические раритеты. Стало быть, теперь они, католик и протестант, являлись соседями. Вынужденными если не дружить, то хотя бы раскланиваться. Похоже, лорд Макгирс был не только физиком, но и дипломатом, причём с чисто английским чувством юмора.

Однако, как выяснилось, это были ещё цветочки.

— Здесь для вас пакеты, господа, — снова подал голос поверенный, строго, как учитель на учеников, посмотрел на собравшихся. — Будем открывать их по очереди, господа, нож для вскрытия конвертов у меня только один.

Пакеты действительно представляли собой банальные конверты, на которых рукой покойного было начертано: «Вскрыть и прочитать сразу по оглашении завещания».

«Ну, похоже, начинаются сюрпризы». Доктороу ловко взрезал конверт, передал костяной ножичек О'Нилу, развернул хрустящий лист, повернул его к свету…

«Дорогой друг! Если это письмо у вас, значит, я уже нахожусь в другом, быть может лучшем, мире. Приношу вам сердечную благодарность за всё, что вы для меня сделали, и напоследок прошу исполнить ещё одну мою просьбу. Крепко обнимитесь с профессором О’Нилом! Со всей возможной искренностью пожмите ему руку и окажите ему всемерную поддержку в деле немедленной доставки профессору Наливайко конфиденциального и чрезвычайно важного пакета. Да поможет вам Бог!»

«Господи прости, только мне поездки в Россию и не хватало. — Доктороу невольно вспомнил, как звонил в ночь смерти лорда этому самому Наливайко, горестно вздохнул, ощутил лёгкое удушье и кинул быстрый взгляд в сторону читающего О'Нила. — Да ещё… с этим Кухулином!»

О'Нил вдруг вскинул глаза. До оторопи голубые, полные скорби и блестящие от влаги.

— Сэр, — горько улыбнулся «Кухулин» и с чувством посмотрел на Доктороу, — вы, вероятно, прочитали точно то же самое, что и я, и на душе у вас так же тяжело. Время бросать друг в друга камни прошло. Настало время собирать их и строить дорогу. А с добрым попутчиком она всегда шире и прямее…

Очень трогательно сказал, душевно, без рисовки. И нисколько он не был похож ни на громилу из сельской ватаги, ни на бомбиста из ИРА.

— Праведные слова вы молвите, сэр. — Доктороу почувствовал горький стыд за помыслы, недостойные джентльмена. — Мир, пусть даже и худой, всегда лучше хорошей ссоры. Вашу руку, сэр! Лорд Эндрю смотрит на нас с небес!

Так, не отрывая влажных глаз, чувствуя смущение и раскаяние, джентльмены встали, обнялись, крепко пожали друг другу руки, и Доктороу, у которого свалился с души огромный камень, как-то нечаянно спросил:

— А кто он такой, этот ваш профессор Наливайко? Я говорил с ним, но я его совершенно не знаю. Что в нём такого особенного?

И действительно, что? Лорд Эндрю, умирая, заклинал немедленно дать знать этому человеку, а теперь вот надо ещё дьявол знает куда тащить ему секретный пакет. А ведь профессор Наливайко даже, помнится, не удосужился прибыть на похороны. Странно!

— Спрашиваете, что особенного в профессоре Наливайко? — переспросил О’Нил, словно не понимая, как можно задавать такой наивный вопрос. — Это учёный совершенно исключительного калибра. Поразительно талантливый и самобытный. Гений современного эксперимента. Я бы смело назвал его русским Резерфордом^[739]. В длинной очереди за Нобелевской премией он по праву должен стоять первым!

Сказал и отвернулся, порывисто вздохнул, взъерошил пятернёй шевелюру. Наверное, оттого, что о нём самом подобное сказали бы очень немногие. Ну кто будет печатать научную статью, если к ней приложил руку профессор О’Нил? Смутьян и ниспровергатель устоев, сделавший себе имя не столько собственными исследованиями, сколько блистательной критикой чужих достижений…

— Что вы говорите! Русский Резерфорд? — удивился Доктороу, но к более подробным расспросам приступить не успел, ибо в это время вновь подал голос поверенный.

— Мы ещё не закончили, господа. Прошу садиться.

Скомкал шёлковый платок, подождал, пока не усядутся джентльмены, и вытащил объёмистый, плотной бумаги пакет. На обёртке почерком лорда Эндрю крупно значилось: «Сэру Василию Наливайко лично».

Чёрная Мамба Дождь над Центральным парком

Мамба потянулась так, что захрустели кости, с уханьем зевнула и поднялась с постели, едва не сбросив на пол большую чёрно-жёлтую змею паму, пригревшуюся у тела.

— Прости, девочка… Мамочка не нарочно.

Бесцельно, ещё не совсем проснувшись, Мамба прошлёпала по комнате и остановилась у окна, задумчиво почёсывая ягодицы.

Видели бы сейчас её скульпторы! Особенно афроамериканские, воспевающие красоту и величие чёрного тела! Вот она, вот она воистину, праматерь Чёрная Африка, чей образ вы тщитесь запечатлеть в базальте и диабазе!..

Внизу уныло зеленел мокрый от дождя Центральный парк. Холодные капли хлестали по стёклам фешенебельных квартир, за которыми, возможно, точно так же нагишом стояли сейчас Мадонна, Вуди Аллен и даже призрак Джона Леннона… Только Мамба думала сейчас совсем не о них. Сон был ещё свежим, и, глядя на одинокого бегуна, огибавшего рябой от капель пруд имени Жаклин Кеннеди, бывшая жрица мысленно перебирала приснившееся.

И виделись ей не жертвенная кровь, щедро убегающая в песок, не разрывы огненных стрел белых, а бездонное синее-синее африканское небо и в нём свежие после дождей листья пальм и акаций, и даже кондиционированный воздух вдруг словно бы донёс ароматы знакомых трав и цветов, приправленных солёным дыханием далёкого океана…

Мамба проводила взглядом бегуна, удиравшего от инфаркта прямо к воспалению лёгких, зевнула, покачала головой, взяла «Уолл-стрит джорнал» и отправилась в удобства.

Здесь всё было так, как ей нравилось, а любила она неброскую роскошь добротной и продуманной функциональности. Чтобы не плитка, а мрамор и малахит и не «золотой» алюминий, а настоящая позолота. Чтобы веяло основательностью, надёжностью, долговечностью.

Усевшись, Мамба с блаженным вздохом раскрыла журнал, углубляясь в финансовые сферы… И ощущение основательности тотчас покинуло её. Если верить журналу, повсюду начались перемены. Пока ещё внятные, прямо скажем, очень немногим, но Мамба невольно напрягла слух, ожидая с реки голоса Эбиосо^[740] и затем воя снарядов белых людей. Чувство было такое, будто мир за окном внезапно стал опасным и хрупким. Будто сделанным из перекалённого, готового вот-вот пойти трещинами стекла…

«Ну да, всё правильно… Они уходят. — Мамба зашуршала страницами, спустила воду и перебралась под душ. — Уроды! Радетели, блин, судеб человечества! Хранители, такую мать! Паму каждому из них за шиворот…»

Злобу из души следовало изгнать. Мамба перебросила кран, пустив холодную воду, и её пятки пустились в путь по зелёному с прожилками мрамору, отбивая ритмы сосредоточения.

Правду сказать, ей было о чём поразмыслить, да, да, было о чём! Чёрный Пёс, оказавшийся бестолковым щенком, угодил в России на живодёрню. Спрашивается, за этим она его туда посылала? Она что, пожелала сравнить застенки Папы Дока^[741] с гулагами^[742] заокеанской Сибирии? Слепой кутёнок умудрился и сам вляпаться, и ничего не добыть. Ни Зеркала, ни Погремка, ни рук врагов, ни их голов… А ведь туда же — держал её, Чёрную Мамбу, за безмозглую старую корову! Ха, а то не знает она, что у него спрятано в берцовой кости левой ноги! А также в икре правой! Да он ей нужен-то был лишь затем, чтоб смотаться в Сибирию, добыть для своей паршивой дудки Нагубник — и вернуться сюда, помахивая хвостом. А дальше всё было бы просто…

И вот вам пожалуйста. Как на стройплощадке, под которую сравнивают с землёй индейское кладбище, а потом удивляются, отчего трансформаторы, заказанные в Калифорнию, оказываются в Техасе, а лифты — в Чикаго…

Доведя танец сосредоточения едва ли до середины, Мамба осознала, что винить во всём ей следовало только себя.

Если хочешь, чтобы дело было сделано, — берись и делай сама.

Лучше пожалей, Мамба, бедного сосунка, которому доверила дело не по силёнкам, не по умишку.

…Да ещё Хранители выбрали самый подходящий момент, чтобы уйти… Бестолочи, туманят перспективу, расшатывают Игру… Впрочем, их тоже не в чем винить: Игра у них своя, так что, гиена с ними, пусть отчаливают. Попутного ветра в спину…

Побаловавшись напоследок горячими струями, Мамба выключила душ, завернулась в махровую простыню и двинулась на кухню завтракать. Слов нет, белые, конечно, кое-что понимали в комфорте, но, по глубокому убеждению Мамбы, за те несколько веков, что она знала эту недопечённую Богами породу, готовить нормальную пищу белые так и не обучились. И это несмотря на то, что в Африку нынче не ездил только ленивый… Ах, видели бы диетологи, какими толстыми ломтями Мамба кромсала бекон, как без счёту разбивала яйца, как смешивала томатный сок с «русскими сливками»^[743], получая восхитительную нежно-розовую смесь. Опять-таки напоминавшую о прошлом, в котором молоко буйволицы мешали с буйволиной же кровью. И не только с буйволиной, не только…

Нет, диетологи, лучше отвернитесь, не надо вам на такое даже смотреть!..

Гоня прочь ностальгию, Мамба добавила к бекону сырокопчёной колбаски… вздрогнула от прикосновения к ноге, перестала жевать и заглянула под стол.

— Ах ты бедненькая! Совсем забыли про девочку, ай, как же мамочке не стыдно…

Жёлто-чёрная тварь, от укусов которой, по крайней мере в Индии, народу гибнет не меньше, чем от ядовитых зубов кобр, застенчиво прятала голову под распластанным узорно-чешуйчатым телом. Такая уж скромница, такая смиренница…

— Ну что, змейку тебе? — Мамба облизала жирные пальцы и поднялась. — Птичку? Мышку?

Она уже обшаривала взглядом массивную стойку бара, где вместо напитков располагался целый живой уголок. Аквариум с толстыми золотыми карасями, большой террариум, где обитали ползучие гады, просторная клетка для птиц и внушительный вольер с грызунами…

Проследив взгляд любимицы, Мамба сунула руку в террариум:

— Я тебе покусаюсь… Ешь, маленькая, на здоровье.

В руке у неё извивалась большая отъевшаяся гадюка. Критически осмотрев змею, Мамба опустила её на пол.

Та мгновенно уловила опасность и пустилась наутёк, струясь по полированному камню так быстро, что зигзагообразный узор на теле слился в вибрирующую полосу… Однако от чёрно-жёлтой смерти разве уйдёшь! Пама встрепенулась, сделала бросок и, словно дротик, вонзилась гадюке в хвост. Причём после укуса не отдёрнула голову сразу, а несколько раз крепко сжала челюсти, пуская дополнительную дозу, ни дать ни взять делая контрольный выстрел. Калибр был убойный. Гадюка лишь вздрогнула — и обмякла безвольной чешуйчатой верёвкой. Когда яд сделал своё дело, пама устроилась поудобнее, раскрыла пошире пасть и приступила к завтраку, натягиваясь на жертву, точно чулок.

— Умница, девочка моя! — по-доброму кивнула ей Мамба, вернулась к столу и принялась сооружать сложный бутерброд.

Выходите из обморока, диетологи! Цельнозерновой хлеб увенчал лист салата, козий сыр, помидоры, оливковое масло, оливки… Правда, всё это в количествах, соответствовавших энергии, которую она собиралась потратить. То есть диетологам лучше было всё-таки отвернуться, пока опять удар не хватил.

Поправив простыню, Мамба взялась за телефонную трубку. После набора номера в ней клацнуло, щёлкнуло, пискнуло, затрещало… Мамба успела вспомнить безотказные тамтамы и проклясть всех на свете связистов, но наконец щелчки и шипение завершились, и линия отозвалась резким, привыкшим командовать голосом:

— Да-да, слушаю внимательно, говорите. Говорите!

Две секунды спустя голос прямо-таки растаял, стал ниже тоном и заструился сиропом, — видать, его обладатель врубился, кто удостоил его беседой. Пока что просто беседой по душам.

— Привет, генералиссимус, это я, — промурлыкала Мамба. — Ну что, договорился? Как? Что? Это ещё почему?!. Вот говнюк! А если яйца ему открутить? Ме-е-едленно? Что? Как? Не тот случай? А может, тебе? Что? Почему не надо? Ты точно уверен? Ладно, шучу, большой привет жене. Пока, ещё перезвоню. Будь на связи.

Выругалась про себя, отключилась, мотнула головой. Ещё один никчёмный придурок. Генерал, трижды мать его за ногу. Как мурру натравить на какую-то вредную бабу, так в ногах ползал. А как Чёрного Пса вызволить из гулага — так сразу «impossible». Россия, мол, страна возможностей, но не до такой же степени. Кое-что ещё остаётся «impossible».

«Забыл, поганец, как сидел в секретном институте простым майором, изучал влияние вуду на обороноспособность нации. Ну ничего. Надо будет — напомним…»

Потянулась к высокому стакану и вытрясла в рот последние капли нежно-розовой амброзии. «Вот и проверим, правильно ли тут делают эти „русские сливки“. Или они, как и всё у них, фальсифицированные?»

Тамара Павловна. Расступись, грязь!

К хорошему человек привыкает быстро. Имея дело с высокопоставленными клиентами, Тамара Павловна всякий раз ловила себя на этой мысли. Когда в аэропорту тебя вдруг извлекают из общей очереди на регистрацию и под ручку ведут в VIP-зал и следующие сорок минут, вместо того чтобы маяться в накопителе, ты сидишь в мягком кресле, попивая кофе и листая предложенные журналы, а потом тебя персонально зовут на посадку, — в этом, согласитесь, что-то есть. Причём настолько, что перед следующим полётом, стоя в череде простых смертных, невольно покосишься на знакомую дверь и вздохнёшь о том дне, когда тебя причислили к избранным.

Так вот, Тамаре Павловне было не привыкать к полётам в бизнес-салонах больших лайнеров, где кресла полуторные, ножи и вилки не пластиковые, а стальные и милые стюардессы вежливо спрашивали, в каком часу ей хотелось бы пообедать. Доводилось ей летать и с ещё большим комфортом, вот, например, как сейчас — в стремительном бизнес-джете^[744] всего-то на шесть мест. Причём пять из шести были свободны. То есть Тамара Павловна путешествовала на борту уютного самолётика единолично, словно в роскошном такси.

Уверенно гудели турбины, плыли за стеклами облака, щекотало язык полусладкое шампанское, а в конфетах-трюфелях ощущался настоящий шоколад. Тамара Павловна поглядывала на огромный экран впереди, наслаждаясь чувством полёта, которое давала внешняя камера, и с удовольствием ждала момента, когда будут выпущены шасси.

Она была вполне земным человеком и понимала, что ветры фортуны могли в любой момент перемениться, причём по никак не зависящим от неё обстоятельствам. А потому от души наслаждалась моментом и мысленно благодарила — нет, не Великого и Ужасного. Её «спасибо» за этот полёт было адресовано одному олигарху, которому Тамара Павловна между делом тоже выправила сникшее было здоровье. Впрочем, на Великого и Ужасного тоже грех было роптать. Не будем подсчитывать на кредитке Тамары Павловны честно заработанные нули, упомянем лишь, что жена Великого и Ужасного на радостях подарила чудо-докторше бриллиантовое колье. И на добрую память, и на трагическую перспективу, очень даже возможную. А ну как могущественный супруг снова не побережёт себя на работе? Опять за здоровьем не уследит?..

На обзорном экране разворачивалось великолепное зрелище — из тех, от которых на время перестаёшь дышать, а потом вспоминаешь всю жизнь. Карманный джет понемногу начал снижение, но шёл ещё высоко; по правую руку раскинулась в дымке Ладога, видимая едва ли не до северных шхер, прямо по курсу тонул в балтийских волнах солнечный диск. На огненной дорожке виднелся остров Котлин, увенчанный куполом Морского собора, а ближе — вся Северная Пальмира с каналами, реками и мостами.

Тамара Павловна едва успела подумать, что, может быть, самолёт нёс её как раз над теми местами, где кормил болотных комаров Василий Петрович, как очень некстати подал голос мобильный телефон.

Звонил тот самый олигарх из исцелённых. Тамара Павловна помнила его невзрачным, лысеющим мужчиной, в очках, с бледным рыхловатым телом и ровным, невыразительным голосом. Услышав этот голос теперь, она на всякий случай сверилась с картинкой на дисплее мобильника. Ибо голос олигарха, обретший неожиданную звучность и глубину, трепетал вдохновенной радостью бытия.

— Тамара Павловна, дорогая моя, — начал он, и ей показалось, что мужчина едва сдерживал слёзы. — Вы просто кудесница! — Олигарх смущённо хмыкнул и, видимо от застенчивости, выразился несколько вульгарно: — Были, конечно, и мы жеребцами, но чтобы вот так… с подобным размахом… с полётом фантазии… с давно забытым напором… Боже, мне опять девятнадцать!

Представьте, сижу вот и думаю, куда поехать сначала: в Гавану или в Паттайю^[745]? Или вовсе в Бразилию?.. В общем, доктор, от полноты чувств я тут вам на карточку ещё червонец франклинов бросил…

В трубке на заднем плане раздался шаловливый смех и женский голос замурлыкал что-то весёлое и явно развратное.

— Вы там поаккуратней с пылкими креолками, — улыбнулась в трубку Тамара Павловна. — А за франклинов спасибо.

Между тем перепад высот мягко придавил перепонки, джет лёг на крыло, и за иллюминаторами скользнула далёкая, словно игрушечная, земля. Блестящие капли озёр, витые паутинки рек, зелёные и желтоватые квадратики полей… Они быстро приближались, росли, становились объёмными. Минута — и стали различимы домики садоводств и разноцветные автомобили на полосах шоссе. Выросли слева Пулковские высоты с куполами обсерватории…

И вот возникла впереди посадочная полоса, побежали назад ели по сторонам, распушивший все закрылки самолёт мягко коснулся бетона, страшно загрохотал турбинами, укрощая инерцию, уже спокойнее свернул на рулёжную дорожку и наконец встал.

Тамара Павловна увидела на лётном поле чёрный «Мерседес» и при нём двоих крепких молодых людей. Их повадки и выражения лиц на каком-то подсознательном уровне напоминали про тридцать седьмой год.

— Здравствуйте, Тамара Павловна, — сказали молодые люди, дружно поправили тёмные очки и придвинулись ближе. — Мы от Лаврентия Акакиевича, пожалуйте в автомобиль!

Ах, читатель, если вы думаете, что Лаврентий Акакиевич — это и есть Великий и Ужасный, вы ошибаетесь. Это был «всего лишь» московский генерал, чекист, Герой России — и тоже пациент Тамары Павловны, конечно же счастливо исцелённый. В медицинском плане случай был очень непрост, точь-в-точь многоходовая шпионская комбинация с хорошей вероятностью провала. Но зато, когда всё разрешилось благополучнее некуда, чекист впал в спонсорский экстаз.

— Да за это дело, Тамарочка, родная… что хошь! Прикрою, протолкну, продвину, отмажу. На всей территории отечества. Ты только позвони, слышишь? Да, кстати, звонок по территории России бесплатный…

Вопросы прикрытия и отмазки Тамара Павловна благоразумно отложила на потом, на крайний случай. А вот то, что без всяких просьб встретил в аэропорту — молодец. Может, и насчёт остального не врёт?..

…А чёрный «Мерседес» летел по городу так, что Тамара Павловна вместо наслаждения комфортом ощущала всё возрастающую неловкость. Сколько раз она с мужем сидела в «УАЗике» в пробках, возникавших на питерских улицах из-за проезда очередной «персоны», торопившейся по якобы неотложным государственным делам! Рядом матерились другие водители, дальнобойщики на остановленной Кольцевой поминали нерадивых киллеров, явно взявших отгул… И вот теперь Тамара Павловна сама катила с сиреной и проблесковыми огнями, без остановок пролетая светофор за светофором вне зависимости от сигнала, и ей было стыдно. «Пади! — слышалось ей в переливах сирены. — С дороги, холопы!»

Или в другом варианте: «Расступись, грязь, говно плывёт».

Она перевела дух, только когда сирена умолкла и «Мерседес», вкатившись во двор, замер точно у подъезда, хотя адреса, что характерно, никто так и не спросил.

— Разрешите?

Молодые люди занесли в переднюю багаж и на этом, слава Богу, откланялись. Тамара Павловна закрыла за ними дверь квартиры и привычно повесила ключи на деревянный крючок, вырезанный из затейливого сучка. «Ну, вот я и дома. Сейчас под душ, потом перекусить, ну а дальше… там видно будет. Может, удастся Васеньке дозвониться…»

Едва она скинула босоножки и, с наслаждением шлёпая по линолеуму, направилась в ванную, как в кармане снова проснулся телефон.

«Васенька!..»

К её разочарованию, это оказался не Василий Петрович, а народный депутат, правда всё по тому же животрепещущему вопросу. Депутат этот Тамаре Павловне очень не нравился. Он был из новых русских, с уголовным прошлым, причём срок мотал за растление детей. Сам он, естественно, причину отсидки называл совершенно иную, но от Тамары Павловны, водившейся с Фраерманом, правду скрыть было сложно. Соответственно, помогать избраннику масс в коррекции весьма заслуженной судьбы Тамара Павловна категорически не желала.

— А, это вы, голубчик, — сказала она в трубку, постаравшись, чтобы голос не выдал гадливой гримасы, исказившей лицо. — Как же, как же, помню, конечно… Увы, дополнительные исследования подтвердили: в вашем случае наука бессильна. Что? Израильский центр?.. Конечно попробуйте. Желаю всяческой удачи. Говорят, тамошняя медицина творит чудеса…

А про себя вспомнила вычитанное у Дины Рубиной. Действительно творит, но только прежде пациент должен как минимум помереть.

Мстительно пожелав депутату если не помереть, то как минимум опустошить кошелёк, она прижала отбой и швырнула мобильник на диван, но тот, ещё не долетев, зазвонил опять.

И это снова оказался не Вася.

Голос в эфире зазвучал конкретно иностранный:

— Доброго послеобеденного времени дня… Могу я разговаривать сейчас с многоуважаемый профессор Василий Наливайко?

«Артикуляция, как у Воланда на Патриарших прудах», — подумала Тамара Павловна и со вздохом ответила:

— Добрый вечер. Василия Петровича сейчас дома нет. Он… э-э-э… за городом и вернётся не скоро.

Знал бы этот иностранец, как она скучала по мужу! По его ласковым и могучим рукам, по негромкому, всегда немного насмешливому голосу. Отзовись, Васенька!.. А лучше всего — выбирайся уже наконец из своих топей! А то вокруг уроды всех мастей. Совсем одолели маленькую слабую женщину…

— О, какая это есть неудача, — не на шутку опечалился невидимый собеседник. — Я имел звонок профессору на мобильный телефон, нет сигнала. Я понял, что профессор не есть на территориисвязи. Между тем я имею к господин Наливайко приватное поручение. О, прошу извинить, моё имя профессор О'Нил. С кем имею честь так приятно вести беседу?

— Это супруга Василия Петровича, — представилась Тамара Павловна. — Он сейчас находится в научной экспедиции, в окрестностях города Пещёрки. Это почти триста километров от Санкт-Петербурга.

Дезинформация насчёт «научной экспедиции» сама собой спрыгнула с языка. Не говорить же кому попало, что хоронится от беды. А вздумают искать, так Пещёрский район — вон он на карте, и болот там — видимо-невидимо, ищи-свищи…

— Триста километров! Это есть почти двести миль! И никакой связь! — В голосе О’Нила слышалось форменное отчаяние. — А мне было бы необходимо видеть ваш супруг. Согласно безотлагательное поручение, данное мне от покойный барон Макгирс…

Ого! Что-что, а имя барона Макгирса Тамаре Павловне было отлично знакомо. Зря ли Вася столько говорил о его работах, о научных перспективах — и о нелепой смерти, вызывающей всякие лишние мысли. И вот нарисовался гонец, судя по прононсу — из самой Англии. С приватным поручением, не терпящим отлагательств. А до Пещёрки, где у Фраермана в гостинице штаб отряда, если вдуматься, всего-то несчастных полтораста миль по асфальту. А там язык доведёт. И даже туда, где не работает мобильная связь. И даже без всякой спутниковой навигации.

— Барон Макгирс? — Тамара Павловна присела на краешек кресла. — Мой муж гордился дружбой покойного лорда Эндрю… Вы-то где сейчас находитесь, профессор? Приезжайте не откладывая, все проблемы решим.

Тамара Павловна Наливайко не летала бы из Москвы в Питер на бизнес-джетах, не будь она по натуре отчасти авантюристкой, любительницей сюрпризов, способной к радикальной смене обстановки. Сжимая в руке телефон, она вдруг поняла, до какой степени хотелось ей отложить все дела — и рвануть к Васе в Пещёрку. Хотя бы на время — подальше от алчущих и далеко не всегда симпатичных рож вроде только что звонившего депутата. И вот пожалуйста! Само Провидение в лице неведомого англичанина предлагало ей верный шанс перейти от мечтаний к конкретному делу. А выпавшие на её долю шансы Тамара Павловна не упускала.

— О, слава Богу, — обрадовался О'Нил. — Я и сэр Робин, доверенное лицо покойный лорд, постараемся завтра же лететь Санкт-Петербург. Могу я есть записать ваш адрес?

«А ещё говорят, британцы флегматики…» Тамара Павловна положила трубку в карман и вновь направилась было в ванную, но на полдороге не удержалась, лукаво улыбнулась своему отражению в зеркальном шкафу — и вдруг широко раскинула руки:

— Ур-ра-а-а-а!..

Рубен. Слава Герострата

— Простите, профессор, разрешите вопрос? По поводу Артемисиона и Герострата…

— Извольте, голубчик, прошу.

— Этот храм Артемиды в Эфесе, который считался чудом света… Он ведь был вроде из мрамора? И размерами где-то сто метров на пятьдесят? Крышу поддерживали сто двадцать семь каменных колонн, и даже черепица, как пишут, мраморная была. Как же Герострат в одиночку поджёг подобную глыбу? Ну да, храм стоял на подушке из каменного угля с овечьей шерстью — от землетрясений. Но она ведь не наружу торчала? Она была под фундаментом, на неё всё здание гигантским весом давило. Герострат что, напалм в канистре принёс? Греческий огонь? Ну не из «Буратино»^[746] же он по Артемисиону шарахнул! И потом, где охрана была? Всякие там жрецы? В храме ведь лежали сокровища, ценности, городская казна… Поясните, пожалуйста!

— Правда ваша, голубчик, этот исторический анекдот даёт немалую пищу для размышлений. Начнём с того, что историю вообще, как вы наверняка уже поняли, пишет победитель. А что касается Артемисиона… В девятьсот четвёртом году британский археолог Хогард обнаружил на его месте свидетельства существования по крайней мере пяти храмов, один на развалинах другого. И к какому из них приложил руку Герострат, ещё очень большой вопрос. Одно только можно сказать с уверенностью: системы «ТОС-1» у него не было…

На лекции

Тёплый летний вечер был тих и приятен. На небо выкатилась полная луна, блёстками играли звёзды, с берегов извилистого, как путь гадюки, Каистра^[747] доносились прохлада и запахи воды. Ветерок лениво баюкал деревья, на обычно шумной агоре наступила оглушительная тишина, граждане, метаки^[748], неподшитые рабы^[749] — все спешили в объятия благодатного Морфея. Эфес, жемчужина Ионии, город Желанной амазонки^[750], засыпал. Его готовился укутать одеялом туман, который, клубясь, надвигался мутной стеной с непролазных окрестных болот…

Плотная сырая пелена была только на руку пяти ловким людям. Никем не замеченные, не привлекая ничьих глаз, они благополучно добрались до Акрополя. Возвышенная часть города занимала невзрачный приземистый холм, чьи склоны поросли маквисом^[751] и пересекались тропинками, — здесь собирали, похоже, ладан и мирт. Никто не позаботился сделать склоны отвесными и придать холму рукотворную вышину, а стоило бы… Бронзовый, обмотанный тряпками крюк уцепился за край стены, тетивой натянулась верёвка, и скоро все пятеро, по-прежнему никем не замеченные, оказались в верхнем городе.

Неподалёку желтел колоннами храм девственницы Артемиды. Скульптуры на его фронтоне были ясно различимы. У подножия холма колыхался туман, но здесь лунный свет вольно изливался с небес. Сказать честно, храм не слишком-то впечатлял. Были в Элладе святыни гораздо величественнее здешних.

Пятеро мужчин всяко явились сюда не ради любования. По приказу старшего они стремительно нырнули в густую тень — слаженно и синхронно, будто их тут и вовсе не бывало. Всё в движениях и повадках этих людей выдавало очень опытных воинов. Но это теперь, когда они начали действовать. А те, кто в течение дня встречал их на улицах, ничего такого и заподозрить не могли. К примеру, старший, одетый в плащ-хламиду, грубые крепиды^[752] и шляпу петас с загнутыми краями, всего более напоминал бродячего философа. Второй, в дорогом снежно-белом гиматии^[753], выглядел важным аристократом. Остальные трое в подпоясанных хитонах смахивали на ремесленников или крестьян.

Привыкшим действовать тайно не следует красоваться доспехами и щитами…

Пятеро всего более полагались на слух, и, едва со стороны храма донёсся какой-то звук, они мгновенно замерли, умерили дыхание и посмотрели на старшего. Каждый был как туго натянутый лук, готовый бросить стрелу. А звук тем временем неспешно приближался — это было шарканье подошв, бряцание металла, поскрипывание кожи, мужские голоса.

Вскоре из-за южной стороны Артемисиона в самом деле показалась стража — четыре рослых вооружённых храмовых раба-иеродула^[754]. Короткие копья, бронзовые мечи, беспечная болтовня вполголоса. Естественно, не о военной тактике — о выпивке, о приключениях с доступными красавицами…

— Угомоните их, но без крови. Они здесь ни при чём, — тихо приказал старший троим подчинённым, и те, с почтением кивнув, бросились выполнять.

Двигались они, в отличие от стражников, словно голодные барсы. Их нападение было беззвучным и лютым, обдуманным и обманным — со спины.

Мягко упали тела, умер так и не родившийся крик… трое в хитонах перевели дыхание и начали заметать следы. Это было нетрудно — растительности возле храма хватало. Как воспоминание о святых рощах древности здесь были высажены деревья, посвящённые Артемиде: орех, дуб, кедр, вяз.

— Скажи, брат Вычислитель, а ты уверен в этом Герострате? — обратился человек в гиматии к старшему. — Как по-твоему, не предаст? Не пойдёт на попятную? Я, конечно, надеюсь на лучшее, но мудрые люди советуют всегда готовиться к худшему…

То есть к тому, что кто-то из своих попадётся в руки врага. Живьём. Правда, это бывало нечасто.

— Не думаю, брат Экзекутор, — не сразу отозвался старший. — Герострат донельзя тщеславен, он алчет известности. Вечная память потомков для него дороже всего золота мира. Сдаётся мне, он не подведёт.

Две луны назад через доверенных людей стало известно, что один из служителей храма, неокор (сирень блюститель утвари и самого здания) по имени Герострат, крайне недоволен положением дел в Артемисионе. За чашей вина в заведении Дионисия он пустил слезу и в порыве пьяной откровенности принялся утверждать, будто всё старшее жречество поклоняется не Артемиде, а фригийской Богине Кибеле^[755]. И ладно бы к ним примкнули Наблюдатель работ или Блюститель палестры, — на мерзких сборищах видели кое-кого из архонтов, чуть ли не самого полемарха^[756]. По словам Герострата, вся городская верхушка в глубокой тайне спускалась в глубокие подземелья Артемисиона, а тот, как известно, стоит на останках очень древнего святилища Кибелы. В нижнем ярусе храма, там, где помещаются крипты^[757], нарочно для них устроили ступенчатый ход, ведущий куда-то в недра земли.

А заправляют непотребством странные существа, непохожие на обычных людей. Сущие потомки Ладона, Ехидны и Эрихтония^[758].

О длинноязыкий Герострат, столь же неосторожный, сколь и тщеславный! На другой же день к нему подошли — хорошо, не городская стража, а те, кто был в Эфесе глазами и ушами нынешних пятерых…

Между тем недвижимые, хорошо связанные иеродулы упокоились между древесными корнями, а воины вернулись в непроглядную тень:

— Сделано, Вычислитель.

— Вижу, — кивнул тот и прищурился на белый блин ночного светила. — Итак, время! Да не оставят нас Хранители Земли…

— Да не оставят, — еле слышно откликнулись остальные и следом за Вычислителем двинулись вперёд.

Путь их лежал к фасаду Артемисиона, точно обращённому на восток Вихрем взметнулись они по ступеням подиума, быстро нырнули в портик, на миг замерли, вслушиваясь в голоса ночи… и наконец подошли к дверям.

Створки, инкрустированные слоновой костью, были крепкими и тяжёлыми даже на вид, в помощь петлям на мраморном полу были устроены бронзовые направляющие. Такие двери с ходу навряд ли возьмёшь и тараном. Крепко блюли эфесцы непорочность Артемиды…

А может, уберегали от стороннего глаза чью-то приверженность грозной Матери Кибеле?

Или это недобрые дети Ладона превратили Артемисион в свою крепость?..

— Внимание, — вытащил короткий меч Вычислитель и подошёл вплотную к дверям.

— Повиновение, — единым вздохом отозвались остальные и тоже обнажили острые клинки, укрывшись за колоннами возле входа.

Приоткрыли рты, чтобы лучше слышать, и мысленно приготовились к самому скверному. А ну как Герострат струсит и попросту не откроет им дверь? Или откроет, но внутри обнаружится засада?..

Другое дело, что смерти никто из пятерых не боялся. Каждый давно с нею смирился, вступая на свой нынешний путь.

Рукоять меча тихонько коснулась двери…

Еле слышно прозвучал условный стук…

Изнутри тотчас отозвались тревожным шёпотом:

— Кто тревожит Богов в столь поздний час? Кто отверг медоточивые объятия Морфея?

— Тот, кто любит истину, — подал голос Вычислитель, и сейчас же глухо лязгнул, отодвигаясь, тяжёлый бронзовый засов.

Створка дрогнула, пришла в движение, из открывшейся щели пролился свет. А с ним — всё тот же свистящий шёпот:

— Заходите скорее! Они уже здесь…

Вычислитель мгновение подождал и первым сделал шаг внутрь. Свет впервые как следует озарил его черты, подобавшие, право же, верному Анаит^[759]. А впрочем, людские лица настолько разнообразны, что было бы самонадеянно что-то с уверенностью утверждать.

Неокор Герострат навряд ли привлёк бы взгляд скульптора, желающего ваять Аполлона. Малый рост, плешивый череп, узкие плечи, рыжеватая клокастая борода… Конечно, невыигрышная наружность могла бы с успехом раствориться во внутреннем свете, присущем человеку мудрому и благородному. Вот только Герострат избрал иной способ придания себе внешней значимости. Его гиматий был необыкновенной длины, кайма на нём — шире некуда, золотые фибулы грозили порвать ткань своей тяжестью, а пальцы рук не могли толком двигаться из-за колец^[760]. Все приметы человека, стремящегося любым способом выглядеть выше, нежели диктовалось внутренним содержанием.

— Они уже здесь. — Герострат с усилием вдвинул засов и посмотрел на Вычислителя с какой-то блаженной улыбкой. — Все здесь! Идёмте за мной…

Его речь соответствовала всему остальному, изобилуя пустыми повторами вместо краткого и точного проникновения в суть. Он взял бронзовый светильник и опасливо двинулся вдоль стены, явно готовый подпрыгнуть и запутаться в длинном гиматии при первом подозрительном звуке. Воины двинулись за ним, держась чуть поодаль, вслушиваясь, вглядываясь и не убирая в ножны мечей.

Их путь лежал через целлу — главное помещение храма, где привлекала взгляд великолепная статуя Артемиды, — а оттуда к задней комнате — опистодому. Сквозь кровельное окно струила бледный свет луна, и полутьма, царившая в храме, позволяла разглядеть довольно деталей. И саму Божественную Охотницу, и стол с дарами перед Её изваянием — горы цветов, плодов, печёного хлеба. Виднелись бронзовые плиты с посвятительными надписями, пожертвования, предметы из золота и серебра, а также особая мраморная колонна с именами благодетелей, украсивших храм. Статуя Артемиды влажно переливалась в неярких лучах, падавших сверху, и казалась совершенно живой. Она была изваяна из слоновой кости, и её, уберегая от сырости, ежедневно умащивали благовонным маслом.

— Тсс. — Герострат тем временем достиг стены, отделявшей целлу от опистодома, отомкнул маленькую неприметную дверь и поманил спутников за собой. — Сюда!

Войдя, они оказались словно бы в ларце с драгоценностями. Повсюду — дивной работы треножники, чаши, картины, монеты, огромные вазы, слитки серебра, бесценные статуи, воинские доспехи, драгоценные камни, бронзовые зеркала… Герострат явно не зря занимал свою должность — доверенное ему великолепие, несомненно должным образом учтённое, пребывало в образцовом порядке.

Тут же присутствовал и страж — широкоплечий молодой иеродул, опоясанный бронзовым мечом. Он беззаботно спал, склонившись щекой на ларь с серебряными драхмами, и улыбался во сне. От его храпа колебалось пламя настенных бронзовых ламп.

— Ему подсыпали в питьё чёрный дурман, — с презрением кивнул на стражника Герострат. — С восходом солнца проснётся и ничего помнить не будет.

Кто подсыпал — он сам ради сегодняшнего деяния? Или те, о которых он говорил, что они уже собрались?.. Какая разница! Все взгляды были обращены к угловатой дыре в мраморном полу.

Это было самое начало тайного хода.

— Он ведёт в нижний ярус, где крипты, — пояснил Герострат, страдальчески вздохнул и начал, кряхтя, спускаться в залитую мраком дыру.

Было видно, как неловко он двигался в длиннющем гиматии, уложенном складками в «ораторском» стиле^[761], в золочёной кожи крепидах, да ещё и с бронзовым светильником в руке.

— Я первый, ты в хвосте, — кивнул Вычислитель брату Экзекутору. Взял в зубы меч и полез следом за Геростратом.

Вниз вела каменная лестница с пологими ступенями, любезными толстякам и людям слабого здоровья, избегающим себя утруждать. Спуск заканчивался в длинном, отделанном мрамором коридоре, по обеим сторонам которого виднелись массивные двери с внутренними замками. Это и были храмовые крипты, особые, не для посторонних глаз, помещения. В них хранились святые реликвии, драгоценности не чета тем, наверху, вклады граждан, городская казна и тайные, не для оглашения, свитки. И ещё много такого, о чём ведала одна Артемида. А она, как известно, не очень болтлива…

— Тсс, — снова приложил к губам палец Герострат и выпятил бородёнку, указывая в дальний конец коридора, где полутьма очень неохотно уступала светильнику. — Они там, за зелёной дверью. Ради Богов, постарайтесь, чтобы ни один не ушёл!

В голосе неокора лютая ненависть мешалась с отвращением и плохо скрытым торжеством. Похоже, он уже видел себя если не спасителем города, то главным радетелем его веры.

— Давай! — повернулся Вычислитель к Экзекутору.

— Третий, вперёд! — так же тихо приказал тот, и один из бойцов, широкогрудый и сильный, на цыпочках пробежал по коридору. Тщательно ощупал дверь, приложил ухо, заглянул в верхнюю, для толстого ключа, замочную скважину. И скоро возвратился назад с кратким донесением:

— Один человек. Легковооружён. Замок из Лакедемонии^[762], открою легко. Только прикажите.

И приказали. Но вначале — насчёт человека. Если, конечно, это был человек. В этом случае Пыль дракона не должна была ему повредить.

— И повиновение, — еле слышно отозвался Третий.

Вернулся к двери и вытащил кожаный мешочек с чем-то сыпучим. Набрал в полую камышинку бурого порошка, вставил в замочную скважину, дунул беззвучно и сильно.

Сейчас же за дверью глухо вскрикнули, потом безвольно свалилось нечто тяжёлое и раздались жуткие звуки, говорившие о скорой и неотвратимой агонии, — рвотные спазмы, затихающие хрипы, судорожное шарканье крепидов…

— Открывай, — кивнул Вычислитель, и Третий достал крупный, хитрым образом изогнутый ключ:

— Повиновение.

Чуть звякнула бронза, ища выступ засова. Стержень не сразу вошёл в паз, но потом замок клацнул и сдался. Скрипнули петли, дрогнуло пламя ламп, и дверь в запретную комнату подалась.

Внутри было примерно то, чего они и ждали. Голые стены, низкий потолок, каменная скамья, опрокинутая страшным судорожным усилием… На изгаженном полу умирал вооружённый человек. На губах у него пузырилась пена, тело выгибалось дугой, пальцы сдирали ногти о мокрый камень, ноги, согнутые в коленях, выбивали частую дробь. Казалось, его швырнул на пол приступ «царской болезни»^[763].

— Тварь, — сделал знак Вычислитель, и Экзекутор резко опустил свой меч.

Хрипы смолкли, а по полу начала растекаться липкая лужа.

— Тварь воистину, — осторожно, дабы не испачкать сандалий, Экзекутор присел на корточки, вытащил кинжал и поднял убитому веко. — Всё верно. Похоже, мы не ошиблись.

Зрачок у мертвеца был узкий, вертикальный, словно у змеи. Разумное рассуждение подсказывало, что при таких глазах во рту должно быть жало.

— О Боги! — задохнулся Герострат, и голос его дрогнул от изумления. — Кто это такой? Кто?

Ему было страшно, но даже страх не мог утишить радостную песнь сердца. Он, Герострат, не просто спасёт обитель Артемиды. Он избавит её от чудовищ, не уступающих гидре^[764]. Он станет, как неистовый Геракл, очистивший от скверны Авгиевы конюшни. Его слава не померкнет в веках…

— Кто? — мрачно переспросил Вычислитель. И подошёл к стене, где зияло овальное, в рост человека отверстие, задрапированное тканью. — Тебе этого лучше не знать. Ты честно выполнил свою часть договора, а посему… — он вытащил объёмистый матерчатый кошель, встряхнул на ладони и протянул Герострату, — бери и уходи. А лучше уезжай. Подальше отсюда. Этого тебе должно хватить надолго…

В мешочке, судя по звуку, были не монеты — дорогие каменья.

— Нет, нет, нет, — отшатнулся Герострат, в его глазах вспыхнуло пламя. — Прошу, не гоните меня. Я должен непременно быть с вами. Вот этими руками искоренять нечисть. Чтобы потом все в Элладе… Прошу вас! — И он рухнул перед хмурым Вычислителем на колени. — Вспомните могучего Безгубого^[765], избравшего славу! Не истинно ли сказано мудрыми, что мы живём, пока о нас помнят? Вот и великий Гомер…

— Ладно, как знаешь, — не дослушав, прервал Вычислитель и коротко, но грозно и повелительно взмахнул мечом. — Но вначале поклянись прахом матери, что шага не ступишь без моего приказа. Даже пальцем самовольно не пошевелишь. Иначе…

«Иначе сдохнешь смертью лютой и страшной, а главное, никто даже и не узнает как. Так что вспоминать потомкам нечего будет…»

— Клянусь! — не колеблясь отозвался Герострат и торжественно приложил руку к сердцу. — Прахом матери, памятью отца, милостью непорочной Артемиды… Клянусь!

Костёр в его глазах разгорелся пожаром, лицо сделалось как восковая маска, голос зазвучал решительной медью. Сразу чувствовалось, не врёт. И ещё чувствовалось, что болен. Эту душу глодала многоглавая гидра тщеславия и кичливости. Никаким лекарством не извести.

«Этот не расскажет о нас никому. Даже под пыткой. Этот свою славу ни с кем делить не захочет…»

Вычислитель опустил клинок и, взявшись за край завесы, что скрывала проход, оглянулся на Экзекутора:

— Я первым, ты в хвосте, перед тобой идёт Герострат. Если что-то пойдёт не так, убей его. Медленно… — Снял масляный светильник со стены, порывисто вздохнул и шагнул сквозь проём. — За мной! Не растягиваться!

Это была узкая пологая галерея, видимо недавно прорубленная. Работа велась с явной поспешностью. Щербатые стены, свод, неровный даже на глаз, неудобные, грубо вырубленные ступени… Скоро, однако, всё разительно изменилось — ход резко расширился, своды оделись в мрамор, на стенах появились древние божественно-живые фрески. А ещё стали слышны звуки музыки, доносившиеся откуда-то из-под ног.

О, это были отнюдь не трели многоствольной сиринги, не пение сладостного авлоса, не величественные переливы кифары^[766]. Здешняя музыка не взывала к душе. Она гремела и завывала, обращаясь непосредственно к телу. Кимвалы, шушан-удуры и тамбуры ревели, точно морской прибой, и звуки их, подобно пене прибоя, вряд ли достигали выше чресл.

— Внимание и готовность! — предостерегающе вскинул руку Вычислитель и задул свой фонарь. — Они здесь!

Галерея описала плавный поворот, и стал виден её дальний конец, опять-таки задрапированный тканью. Занавесь просвечивала, и на ней колебалась тень человека. Он был плечист, сбоку силуэта выделялась рукоять меча, подвешенного через грудь.

В руке Вычислителя возник диск из зеркально отполированного сидероса^[767]. Хлопнула ременная петля, и фигуры на фоне занавеса не стало — стремительный, остро отточенный металл со свистом развалил ей череп. Мерное клацанье кимвалов, гулкие удары тамбуров скрыли и судорожный начаток вскрика, и мягкий звук осевшего тела.

А ведь был человек, чего-то хотел, о чём-то мечтал…

— Все — на месте, брат Экзекутор — ко мне, — быстро оглянулся Вычислитель. Подобрал блестящую круглую смерть и вытер её о гиматий убитого. Затем придвинулся к занавеси, осторожно отвёл её край, и его губы дрогнули в усмешке. — Ага, и правда все в сборе. И веселятся… Пока.

По ту сторону занавеси располагался зал идеально круглой формы — ни дать ни взять кто-то вырезал в скале огромную полусферу. В самом центре, вокруг статуи зубастого Божества, исступлённо плясали люди. Правда, назвать это действо танцем не поворачивался язык. Ломаные, судорожные движения, мутные остановившиеся глаза, тёмные провалы ртов, распахнутых, точно у неприбранных мёртвых… Смотреть на танцующих было попросту страшно. Но сущим средоточием ужаса была статуя посредине. Этот Бог никого не любил, ибо просто не ведал, что такое любовь. Для него существовали только его собственные желания. И право избранности, право удовлетворять всякую прихоть.

Трепетали чадные факелы, курильницы, заправленные дурманящими слезами цветка Морфея, источали сизое марево…

— Что ж, веселитесь, — ещё шире улыбнулся Вычислитель, вытащил рубиновый кристалл и посмотрел на действо сквозь его грани. Улыбка тотчас сбежала с его лица. Бережно спрятав камень, он задумчиво тронул висок и повернулся к брату Экзекутору, молча стоявшему у него за спиной. — Мы опоздали, — сказал он. — Посвящение свершилось. Людей там уже нет… Две дюжины рептов, два рептояра и один, ты не поверишь, Первородный Змей.

— Первородный? Здесь?.. — Экзекутор непроизвольно погладил меч, и в его голосе послышалось сомнение. — Прости, брат Вычислитель, но ошибаются даже бессмертные… Ты уверен?

Сомневался он не зря. Редко встретишь нынче Первородного Змея, не воплотившегося, а в своем истинном облике. По сравнению с ним те, что засели в телах бывших людей, были не опаснее глистов.

Правда, только по сравнению…

— Уверен, брат Экзекутор. Камень ещё ни разу не лгал, — усмехнулся Вычислитель. — По крайней мере за последние две тысячи лет… Однако к делу. Вначале — Слёзы Дракона, затем — отравленные стрелы, ну а дальше посмотрим. С Мечом Силы, чего доброго, одолеем и Первородного… Эй, Герострат! Ты на месте. Братья-Бойцы — ко мне!

Кратко пояснил каждому, что от него требовалось, мгновение помолчал и сказал:

— Если не мы, то кто? Растопчем гадину, братья!

— Растопчем, — был ему ответ, и все пятеро стремглав, сколько позволяла ширина прохода, ворвались в пьянящую круговерть.

Тотчас же, блеснув в свете ламп, в стену зала смертоносной каплей полетела ёмкость из египетского стекла. Раздался еле слышный звон, брызнули осколки, и кое для кого танец кончился навсегда. Это начали действовать Слёзы Дракона — бесцветная жидкость, чьи пары новообращённым лучше было не вдыхать. К сожалению, Слёзы Дракона были смертельны только для низших каст. Возле статуи остались стоять трое. Один, самый рослый и плечистый, держал в руках блестящие кимвалы. И когда в него полетела стрела, отбил её массивной бронзовой тарелкой. Его приближённые оказались не так ловки. Первому стрела вонзилась под сердце, второму с погребальным свистом угодила в печень. Однако остановить рептояров оказалось не так-то легко. С рёвом, выхватив кинжалы, бросились они вперёд… получили ещё по стреле в живот и в шею и наконец угодили под отточенные кописы^[768] Экзекутора и двух Братьев-Бойцов.

Третий, захлёбываясь булькающей кровью, подрубленным деревом клонился к полу. Бронзовая тарелка, брошенная недрогнувшей рукой, перерубила ему горло. Другая тарелка уже летела к Вычислителю, однако тот смог увернуться. Правда, не уберёг плечо — удар по касательной рассёк плоть, слава Богам, что неглубоко задел. Но всё одно — кровь, боль, сжатые зубы и бешеная ярость, кипящая волной.

Вычислитель сверкнул глазами и выругался на неведомом языке, зажав горстью плечо, а на него уже наседал враг. Низкий рык, отзывающийся в лёгких, чёрная бронза^[769] длинного кинжала, мощное тело, сплошь из связок и мышц…

Всё случилось настолько быстро, что Вычислитель даже не успел вытащить клинок. Первородный двигался с необыкновенной прытью, куда там атлетам-олимпионикам. Да только и Вычислитель оказался очень непрост. Миг — и его ступня впечаталась врагу в низ живота.

Встречный удар подошвы, подбитой бронзовыми гвоздями, был страшен. От такого сломается кость, лопнет мочевой пузырь. Однако нападавший не был человеком. Он лишь отскочил прочь, отступив на шаг. Теперь уже Вычислитель выхватил клинок и вепрем бросился на врага. Он был заметно медленнее и, вероятно, слабее, однако с ним пребывал человеческий гений. Его клинок из белого металла обладал способностью резать абсолютно всё.

Раз! — и метатель кимвалов остался без своего кинжала.

Два! — и его правая рука с влажным звуком упала на каменный пол.

Три! — и всё тело грузно повалилось следом.

Кровь была густая, зелёно-аспидного цвета, омерзительно пахнущая. Тело билось в конвульсиях, и липкие брызги летели во все стороны — на стены, на одежду, на тела сдохших рептов. Наконец судорожные подёргивания стали затихать, жуткое рычание превратилось в хрипы — Змей готов был испустить дух.

Если дать ему это сделать, умрёт только тело, но не жуткая суть.

— О Боги, ниспошлите мне Свою силу!

Вычислитель взялся за рукоять священного меча, покоившегося за спиной, вытащил сияющий клинок и описал им полукруг.

— Я знаю Слово; я вижу, моя вера тверда, моя рука справедлива… — шёпотом произнёс он сокровенное и с резким выдохом опустил меч.

В чертоге словно молния пронеслась. Чмокнула плоть, дёрнулись ноги, голова Змея отделилась от тела… Теперь он был мёртв — и мёртв навсегда.

— Брат Вычислитель, поторопись, — раздался голос Экзекутора. — Эти твари не должны возродиться!

Задыхающиеся, окровавленные рептояры корчились на полу. В их глазах метались искорки страха. Не привыкшие уважать и ценить чужое право на жизнь, они силились уползти, заслониться от окончательной смерти.

— О Боги, ниспошлите мне Свою силу! — дважды произнёс Вычислитель. Бережно убрал за спину меч… и с горестным стоном наклонился над раненым Третьим.

Помочь соратнику уже было нельзя. Дыхание воина слабело, из распоротой шеи уже не потоками — каплями точились остатки крови и уносили с собой жизнь.

Оставалось лишь укрепить своё сердце и помочь другу завершить свой жизненный путь без новых мучений…

— Счастливой дороги, брат… — закрыл ему веки Вычислитель, на ощупь сунул в ножны кинжал. — Когда-нибудь свидимся. Все одной дорогой уйдём…

Потом снял с погибшего хитон, скрипнул зубами и принялся срезать кусочек кожи на груди, против сердца. Там был наколот замысловатый знак, такой же как тот, что виднелся сквозь разорванную одежду у него самого.

— До встречи! — Он накрыл хитоном лицо погибшему и оглянулся на Экзекутора. — Ну что, брат, Огненная Роза? Так, чтобы никаких следов?

— Да-да, конечно, — встрепенулся Экзекутор. Вытащил кожаный кошель, всыпал в него что-то из нескольких отдельных мешочков и принялся энергично трясти. — Она ещё не подводила, как и кристалл.

Тем временем Герострат, ещё не отошедший от зрелища боя, схватил с пола чей-то кинжал, подскочил к статуе и с криком стал осыпать ударами скалящееся Божество. Бронза высекала искры из камня, но на изваянии не оставалось никакого следа.

— Хватит, не стоит злить чужих Богов! — строго посмотрел на него Вычислитель и кинул быстрый взгляд на Экзекутора, ещё колдовавшего над кошелём. — Сажай Розу, если она готова расти.

— И повиновение. — Экзекутор затаил дыхание, закрыл глаза и, распустив завязку, высыпал на пол содержимое кошеля. — Посажено. Полить бы надо…

— А то засохнет, — отозвался Вычислитель, быстро подошёл и, опорожнив склянку с жёлтой вонючей жидкостью, властно приказал: — Уходим, братья! Роза уже растёт.

И всё повторилось в обратном порядке: древняя галерея, свежевырубленный туннель, нижний ярус храма, тайный ход наверх… Шли в молчании, соблюдая порядок и тишину, и, только оказавшись в сокровищнице, Вычислитель приказал:

— Уберите его отсюда! Он всего лишь храмовый раб.

Сторож-иеродул всё ещё лежал на полу, безмятежно похрапывая.

— И повиновение, — отозвались Бойцы, дружно перекатили безвольное тело на драгоценный щит и понесли — почти как героя, павшего на поле брани.

Оставив опистодом, они быстро миновали целлу и оказались наконец за пределами храма, в ласковых объятиях звёздной ночи.

Щит с иеродулом едва успел упокоиться под сенью деревьев, когда Герострат вдруг раскинул руки и закричал как безумный:

— Храм Артемиды свободен! Люди, храм…

— Тихо! — Вычислитель легонько взял его за горло, приподнял над землёй, встряхнул, поставил обратно. — Я тебе советую молчать. И сейчас, и всегда. Очень советую. Ты понял меня?

В голосе его слышалось такое, что неокор отважился лишь на шёпот:

— Да, я понял тебя. Я понял…

— Ну и отлично. Иди, — тоже шёпотом велел Вычислитель, страшно улыбнулся, кивнул и повернулся к своим. — Уходим. За мной!

И как-то по-звериному, бесшумно и легко, направился к стене. Экзекутор и оба уцелевших Бойца двинулись за ним. Без труда одолев ограду, они уже спускались с холма, когда в ночи над их головами нараспев разнеслось громогласное и возвышенное:

— Люди Эфеса! Слушайте меня, люди! Артемисион очищен от скверны! Лик прекрасной сестры Аполлона всё так же светел и улыбается нам! И это благодаря мне, неокору Герострату. Идите, люди, и смотрите! Это говорю вам я, Герострат, гражданин Эфеса. Люди…

Кричали где-то близ ворот Акрополя. Голос постепенно удалялся в сторону Старого города, туда, где до утра галдели кабаки и непотребные дома.

— Похоже, брат Вычислитель, он не вполне понял тебя, — угрюмо хмыкнул Экзекутор и непроизвольно тронул ножны меча. — Зря ты не убил его за первый же крик.

— Другие, я думаю, позаботятся, — ответил Вычислитель, бросая взгляд на вершину холма. — Смотри. Вот вся слава, которая достанется Герострату.

Высоко над ними росло, освещало ночь багровое зарево. Это стремительно распускалась, набирала силу безжалостная Огненная Роза. Её адское пламя пожирало камень, как простой костёр — смолистую щепу. Казалось, там неистовствовал Тифон^[770].

— Да, брат Вычислитель, слава Герострата скоро станет посмертной. — Экзекутор кивнул и сделал знак Бойцам, остановившимся полюбоваться заревом. — Вперёд, братья, вперёд! Скоро здесь будет слишком жарко!

Благополучно они спустились с Акрополя, остановились, вслушиваясь, перевели дух и осторожно двинулись к берегу Каистра. Там в укромном месте их должна была ждать лодка. Ладная, хорошо просмолённая парусная лодка… И она ждала в тихой заводи, среди молчаливых камышей, под охраной доверенного кормчего.

Дальше всё было просто. Сесть, отчалить, развернуть парус и предать себя милости Эола. Течение было попутным, ветерок крепчал, так что лодка бежала всё быстрее и быстрее.

Однако её обгоняли слухи о том, что какой-то безумец спалил храм Артемиды Эфесской. Если верить глашатаям прибрежных городов, звали ужасного преступника Геростратом…

Чёрная Мамба. Абрам и Сара

— Ну и погодка! — тяжело вздохнул водитель джипси-кеба^[771] и робко оглянулся на хмурую пассажирку. — Куда теперь? Направо?

Чувствовалось, что нутро Большого Яблока он знал плохо. «Не иначе, из новеньких, иммигрант паршивый!»

— Налево. — Мамба развернула пластинку жвачки, якобы на сочных тропических фруктах, и сунула в рот. — Потом прямо.

— Делается, мэм, — кивнул водила и надавил на газ.

И машина покатила дальше улочками Гарлема. Даром что мокрого, но всё такого же неумытого: вереницы облезлых домов, заколоченные окна, граффити на стенах, грязь, бутылки, шприцы и презервативы под уличными скамейками. Главная червоточина Яблока.

— Вот здесь останови! — властно приказала Мамба, глянула таксисту в глаза и с видом щедрой благодетельницы сунула ему обёртку от жвачки. — Держи. Сдачи не надо.

— О мэм, спасибо, мэм. — Тот убрал бумажку поглубже в карман, не ведая, что скоро будет гадать: и куда же завалилась стодолларовая купюра?

Мамба раскрыла зонтик и зашагала вперёд под нью-йоркским дождём, совсем не таким холодным, как казалось из окна. Путь её лежал через площадь, мимо заброшенной церкви, к огромному дому, отчётливо напоминавшему «Титаник» после столкновения с айсбергом. В борту виднелась стальная дверь, ведущая в полуподвал, а на фасаде блистала преувеличенными формами неоновая дива и ярко полыхала вывеска: «Black Magic Woman».

Слов нет, «Титаник» был обшарпанным и неказистым, зато действительно непотопляемым. И к тому же давал приличный улов. А всё потому, что здесь у штурвала стоял не какой-нибудь раздолбай, способный проморгать айсберг в апрельской ночи. У здешнего капитана рука была железная, способная выдерживать верный курс.

Вот и сейчас Мамба с ходу показала свою хватку, куда там пресловутому леопарду.

— Как стоишь, гад! — страшно зашипела она на вытянувшегося швейцара. Наорала на уборщицу, недостаточно стерильно обработавшую туалет. И с оскалом раненой пантеры пообещала шеф-повару: — Смотри пойдёшь у меня в «Макдональдс». А яйца твои останутся здесь… Дерьмом людей кормишь!

После чего, уединившись в служебном кабинете, она отведала рому, закурила гаванскую сигару и открыла дверь в секретную кладовку, оборудованную тут же, при её служебном кабинете.

Думаете, что там хранилось? Может, драгоценная икра белуги-альбиноса «алмас» или мраморная говядина от японских коров, которым каждый день делают профессиональный массаж^[772]?.. Нет. Там сидел огромный мускулистый негр. И смотрел, не отрываясь, в одну точку.

Только не надо гастрономических ассоциаций! Мамба вовсе не планировала сотворить из него тартар для вечеринки в стиле каннибализма. На табуретке сидел законный муж Мамбы, в крещении Абрам, которого она своими руками — Боги, когда это было? — превратила в зомби. Для его же блага и притом по высшему классу. Абрам был не обычным зомби, телом без души, про которых белые снимают глупые «ужастики», а так называемым астральным. Любящая супруга просто взяла его сущность, его «маленького доброго ангела», посадила в специальный горшочек гови… да и убрала от греха подальше. Чтобы ни пьянок, ни маковой вытяжки, ни баб на стороне, ни драк, ни поножовщины, ни полиции… И прочего, чем отравили белые душу могучего Мбилонгмо. Теперь Абрам делает только то, что велит ему делать мудрая Мамба. Либо сидит вот так и смотрит, не отрываясь, в одну точку…

— Эй, любимый муж, подъём! — Войдя в спёртый полумрак, Мамба щёлкнула пальцами перед носом сидевшего. — Давай-давай, подъём.

Она напоминала опытную укротительницу в клетке крупного хищника. Такого опасного… и такого беспомощного в мире, с которым справиться может только человеческий разум.

— А? Что? — Негр всхлипнул, дёрнулся спросонья, поднял налитые мутью глаза. — А-а-а, жёнушка… Сара.

Читатель, помните анекдот? В компании один из приятелей уже всех задолбал еврейскими анекдотами. Ему говорят — хватит, утомил, смени пластинку. Он с лёгкостью соглашается, кивает и начинает: «Идут, значит, по пустыне два негра — Абрам и Сара…»

Есть и ещё анекдот. Едет в нью-йоркской подземке еврей. Рядом с ним сидит негр, и еврей вдруг замечает, что тот читает газету на идиш. Улучив момент, он наклоняется к попутчику и тихо спрашивает: «Любезный, неужели тебе мало, что ты негр?»

Можно продолжить и с привлечением кондовых реалий. Нет нужды представлять Вупи Голдберг, гениальную актрису, чьё присутствие неизменно украшает любой фильм. Так вот, она весьма темнокожая. А Голдберг — её настоящая фамилия, доставшаяся совсем не просто так…

— Признал, стало быть, — вздохнула Мамба, достала мятую купюру и вручила Абраму. — На, держи. Вперёд, мыться, бриться, менять бельё, сюда возвращаться не позже обеда. Виски и джина не пить, с падшими женщинами не общаться, морды полицейским не бить. Всё понял? А ну-ка, повтори!

— Мыться, бриться, менять бельё, возвращаться не позднее обеда. — Негр поднялся, смахнув панамой пыль с потолка. — Виски и джин не пить, с падшими женщинами не общаться. Я всё понял. Уже давно.

Звавшийся когда-то Мбилонгмо, он до сих пор выглядел законченным людоедом. Эбеновый, двухметровый, косая сажень, на лице жуткие шрамы. Рядом с таким и Майк Тайсон за мать Терезу сойдёт.

— Ладно-ладно, вали давай! — махнула рукой Мамба, взглянула напоследок в глаза и вздохнула по-настоящему тяжело. — Эх ты, непутёвый… Великий охотник, такую мать.

Мбилонгмо действительно был когда-то Великим охотником. А также Лучшим следопытом, Палачом вождя, умелым и могучим воином. Давным-давно, за тридевять земель и морей, там, где дыхание океана ласкало ветви акаций. А здесь, в этой цивилизованной стране, презренный ниггер Абрам сбегал с плантаций, давал жару южанам на войне, бил морды копам и белым гиенам вообще, всё глубже погрязая в разврате, выпивке и маковом соке…

Пока Мамба не вмешалась в его судьбу. Той самой железной капитанской рукой, способной удержать на плаву не только «Титаник». И всем сразу стало легче. И Мбилонгмо, и Мамбе, и маленькому доброму ангелу.

«А уж полицейским-то, мать их!..» — мрачно усмехнулась Мамба, быстро взглянула на часы и вытащила мобильник:

— Привет, главнокомандующий, давненько не слышались… В общем, давай по второму варианту… Как? Что? Это ещё почему? Кто у нас генерал? Ты или я, такую мать! Всё, действуй, даже слушать не желаю. Буду примерно через неделю. Конкретные сроки уточню. И Бога ради, ты уж не разочаровывай меня… Пока.

Фыркнув, она прижала отбой и выругалась последовательно на нескольких языках. Вплоть до таких, чья грамматика сразила бы наповал европейских лингвистов. «А ведь и в самом деле редкостный засранец. Американская вонючка. Считает себя пупом земли. А что? Законы не писаны, всё шито-крыто, везде зелёный свет. Знай втирай очки мировому сообществу, дескать, ход истории объективен и никакой Игры нет. Зато имеют место быть пришельцы, естественный отбор и летающие тарелки. И человечество свято верит в инопланетян, законы эволюции и линейный ход бытия. Не желая понимать, что жизнь — игра и скоро игре той конец. А впрочем…»

Мамба вытащила сигару, макнула в ром и стала раскуривать. «А впрочем, в неведении пребывать легче всего. Как говорил этот англичанин… трое в лодке… чего не видит глаз, того не чувствует желудок. Тем паче от чёртовой Игры уже кишки выворачивает…»

Она от души затянулась, выпустила сизую тучу и снова принялась ругаться на смеси языков, да так, что дым, заполнивший кабинет, стал отчётливо закручиваться смерчем.

Как же утомил её этот бестелесный голос, нарёкший её когда-то Чёрной Мамбой и с тех пор почти безостановочно звучавший в мозгу! Вначале она слушала его, точно самого Эбиосо. Потом поняла, что он держал её, опытную жрицу, за дешёвую куклу, за послушную марионетку. Послать бы его куда подальше, как сделали Бывшие, да только не время пока. Она, Мамба, будет умнее! Голос обещает переход на новый уровень, так зачем же рубить сук, накотором сидишь? Тем более что сидишь высоко — можно костей не собрать. Нет-нет, торопиться не надо. Добыть свистульку с Нагубником, не спеша свалить, ну а уж потом, держа под руку Мбилонгмо, можно и посмотреть со стороны, как загибается этот мир. Так, как они смотрели когда-то на смерть Гастона Леру. К акулам, в геенну огненную, куда там ещё…

Эта мысль отчасти согрела душу. Мамба положила сигару и вернулась к реалиям жизни. Итак, деньги есть, документы в порядке, самолёты через Атлантику каждый день… На пути в пресловутую Сибирию с её знаменитыми сливками угадывался лишь один барьер — языковой. Что ж, Мамбе было не привыкать.

— Ибароку малюмба эшу ибако маюмба ибако маюмба, — громко, нараспев обратилась она к Папе Лекбе. — Амоте конику ибаку амоте ако малюмба эшу кулона. О ты, владеющий силой аче^[773], дай знать, вразуми…

Её услышали. Воздух в кабинете ощутимо дрогнул, откуда-то потянуло сквозняком — и с полки стеллажа вопреки всем законам вероятия спланировал массивный том. Именно спланировал, этаким тяжеловесным цветасто-рекламным мотыльком, крылья которого сплошь пестрели узорами объявлений.

— О, благодарю, Владыка перекрёстков! — обрадовалась Мамба. Послала в пространство воздушный поцелуй и, присев на корточки над раскрытым справочником, без тени удивления прочитала: «Дипломированный лингвист Хаим Соломон. В натуре стопудово разговорный русский. Вас поймут даже через губу в любой хате. Звоните-таки, если только не Шаббат».

Тамара Павловна. «Патриот»

Тамара Павловна была не просто авантюристкой в душе. Она никогда и ничего не делала наполовину. Если, к примеру, бить, так бить в полную силу, ибо понарошку только кулаки расшибёшь. А если делать мужу сюрприз, так уж Сюрприз. С большой буквы. С самой большой, какая найдётся.

Утром следующего дня, торопливо проглотив с чаем разогретый пирожок из морозилки, она перво-наперво забралась в Интернет — проверить, что делается на карточке. На той самой, к которой олигарх грозился добавить нулей. Увиденное на дисплее заставило её откинуться в кресле и бросить куда-то сдёрнутые с носа очки. Денег оказалось много. Просто до неприличия много.

«Трать, — говорила когда-то Тамаре Павловне её мама, женщина мудрая и видевшая жизнь. — Покупай хоть простыни. А то государство что-нибудь придумает, у него не задержится…»

Тамара Павловна нашла и проверила ещё несколько интернет-страничек, сделала три звонка, быстро собралась и с улыбкой вышла из дому. В обычные дни её либо подвозил Вася, либо она ехала на метро. Но сегодня день был ни в коем случае не обычный, и, заметив такси, Тамара Павловна вскинула руку:

— Пожалуйста, угол Лазо и Шерстобрюхова. Там должен быть автосалон…

— Это «Кардан», что ли? — переспросил водитель и почему-то поморщился. — Как скажете, уважаемая…

Если бы Тамара Павловна не пребывала на довольно высоком градусе эйфории, она спросила бы себя, отчего так соболезнующе сдвинул брови таксист. Но, даже и выяснив причину, она вряд ли изменила бы маршрут. Она ехала в «Кардан», потому что там занимались продажей отечественных машин. Только ей не нужна была изящная «Калина» или стремительная «Приора», её не волновали могучий «Сейбр» и даже трудяга «Газель». Нет, для Тамары Павловны существовал только «Патриот» родной ульяновской фирмы. Она приглядывалась к нему уже давно, узнав когда-то из телевизионных новостей, что наши наконец-то сделали достойный внедорожник. Пусть Васенька наконец-то сядет за руль настоящего вездехода, пусть отдохнёт от спартанской проходимости доисторического «козла». Мысленно Тамара Павловна уже нежилась под кондиционером, наслаждаясь скоростью, надёжностью и комфортом…

— Приехали, — сказал водитель, и Тамара Павловна увидела большие ворота с гостеприимной надписью «Открыто».

За оградой просматривалась площадка, заставленная машинами. Если вдруг облюбуешь стоящую в середине, не вдруг выедешь!

Навстречу Тамаре Павловне из металлического ангара выскочил подтянутый молодой продавец:

— Утро доброе, чем могу помочь?

— Я вам звонила. Насчёт «Патриота»…

— О, бинго, в точку, верный выбор. Мощный двигатель, два и семь литра, пятиступенчатая коробка, рамный, очень надёжная конструкция. Купить «УАЗ-Патриот» — значит купить билет в любой край России, российское бездорожье перестаёт быть проблемой. Вместе с «Патриотом» надёжность и сила всегда на вашей стороне…

Тамара Павловна с удовольствием слушала.

— Путешествия большой семьёй, в весёлой компании, на рыбалку или в медовый месяц, вместе с «УАЗом-Патриотом» становятся удобными и безопасными. Просторный салон позволит всем разместиться с комфортом, а огромный багажник сохранит в целости ваши удочки, велосипеды, чемоданы, ящики и мешки с картошкой. Опять же огромный выбор цветов, бесплатная регистрация в ГАИ и — особо отметим — установленная фирмой охранная система «Трезор», тоже от российского производителя. Итак, какую комплектацию желаем? «Классик», «Комфорт», «Лимитед»?

— Мне желательно с кондиционером, — твёрдо произнесла Тамара Павловна. — И чтобы приёмник почувствительней. Да, ещё запасное колесо не забудьте…

«А если Васе потом чего-то захочется, добавим…»

— Запасное колесо, — улыбнулся продавец. — Все «Патриоты» комплектуются, заметьте, даже не «докаткой», а полноразмерной запаской, которая — сейчас покажу — хранится в специальном, очень удобном контейнере. Приёмники сейчас все прекрасно берут… Дополнительные колонки желаете? Нет? Зря, подумайте… А кондишен — сделаем без вопросов…

«Да, — сказала себе Тамара Павловна, — это не прежние времена, когда приходилось хватать что дают. Всё-таки шевелится автопром…»

— Пойдёмте, покажу красавца. Как раз для вас, цвета авантюрин. Зверь машина! Антиблокировочная система, бампера в цвет кузова, дополнительный отопитель салона. Коврики в багажник, коврики в салон. Литые диски. В передних дверцах электроподъёмники стёкол. Подогрев передних сидений. Сетка в багажник… Сам бы ездил, только у меня жизнь городская, не вдруг парковку найдёшь… Вот, прошу сюда, налево… Ну что, красавец? Впечатляет? Признайтесь — хорош?.. А ну, брысь отсюда!

Это последнее относилось к большому рыжему коту, сладко спавшему на крыше автомобиля. Продавец взялся сгонять его, даже запустил тряпкой, но Тамара Павловна про себя умилилась. Может, котик ей знак подавал: твоя машина, бери?..

А «Патриот» по первому впечатлению был и вправду хорош. Большой, высокий, брутальный, сразу чувствуется — не «Рейнджровер» какой лощёный, на наши колдобины рассчитан. А название какое — «авантюрин»!.. Сияли благородством литые диски, обвес был словно мокрый асфальт, непорочную резину хотелось потрогать, погладить, а зеркала блестели, точно хрусталь.

Картину технического совершенства слегка нарушала только лужа какой-то жидкости между передними колёсами.

— Брысь, кому сказано!

Кот лениво открыл глаза, привычно съехал по лобовому стеклу, как по горке, и куда-то неторопливо ушёл. А вот лужа осталась. Большая такая, мутная клякса.

— А вон там что такое? — указала на неё пальцем Тамара Павловна и усомнилась: — Неужели где-то течёт? Надеюсь, не бензин?

— Ни в коем случае, уважаемая, это просто антифриз, — даже глазом не моргнул улыбчивый продавец. — Погода жаркая, охлаждающей жидкости под завязку, вот она и выходит через специальные фильеры. Если не давать ей вытекать, может радиатор взорваться. Ну что, заведём на пробу?

Звук мотора Тамару Павловну просто заворожил. Мощный, уверенный и басовитый, словно поворот ключа запустил бульдозер. По луже между передними колёсами пошла частая рябь.

— Ну, что я говорил? Машина — зверь! — выпрыгнул наружу продавец. — Прошу за руль, оцените комфорт, в целом примерьтесь… Кресла, кстати, импортные, анатомические, известной в мире фирмы «Сан-Ён Рекстон». Сидеть будете как у Христа за пазухой… А шумовиброизоляция в полу, а единый ключ с иммобилайзером, а зеркала с электроприводом и подогревом, а новая конструкция подстаканников… Ну что, уважаемая, будем оформлять?

— Новая конструкция подстаканников, — заворожённо повторила Тамара Павловна, чувствуя себя в железной хватке неотвратимости. Не без труда оторвала взгляд от приборной доски и решительно кивнула. — Да, будем.

Процедура оформления не затянулась. Наверное, потому, что покупателей в салоне практически не было. Даже капитан-гаишник, выдававший номера, не тянул резину и вполне удовольствовался официальной квитанцией об оплате на какой-то там счёт. Не вполне ощущая земное притяжение, Тамара Павловна взяла единый с иммобилайзером ключ, открыла дверцу теперь уже безраздельно принадлежавшего ей «Патриота», уселась на анатомическое сиденье фирмы «Сан-Ён Рекстон», сунула к стеклу ещё тёпленький квиток техосмотра, завела двигатель, включила передачу и…

Тронулась с места.

С рёвом описала полукруг по площадке, пытаясь привыкнуть к чужой и совершенно непонятной машине.

Кое-как вписалась в открытые ворота…

…И выкатилась на дорогу, забыв включить поворотник.

Тамара Павловна так стискивала руль, словно от этого зависела её жизнь, судорожно дышала и боялась оторвать взгляд от дороги. Права у неё были очень давно, вот только ездила она в основном пассажиркой, а за рулём почти всегда сидел Вася. Тамара Павловна совершенно искренне считала себя «водителем на подхвате» и ограничивалась тем, что при необходимости переставляла «козла» где-нибудь на отдыхе возле речки.

Да уж, с таким-то опытом купить новую машину, сесть за руль и поехать домой оказалось сущей аферой. А что будет завтра-послезавтра, когда она стартует в Пещёрку?.. Тамара Павловна ткнула кнопочку включения аварийных огней и тихо-тихо додрейфовала до поребрика. Посидела, успокаивая дыхание. Заново оглядела приборы, умилившись младенческой чистотой счётчика пробега. Несколько раз примерилась правой рукой к рычагу переключения передач, чтобы в дальнейшем управляться не глядя. Сосредоточилась на видневшемся впереди светофоре, мысленно прикинула, как станет его проезжать…

Выключила аварийники, вообразила рядом с собой мужа, показала левый поворот и снова влилась в дорожный поток.

Кратенький аутотренинг оказал воздействие, близкое к чудесному. Заступничеством святых угодников и с молчаливых подсказок фантомного мужа Тамара Павловна сумела добраться до своего двора, сохранив в целости и автомобиль, и свои водительские права. Даже вполне осмысленно заехала по дороге в «Ленту», чтобы запастись всем необходимым для застолья с импортными гостями.

Чёрная Мамба. Стрелы Эбиосо

Белый превосходит негра так же, как негр превосходит обезьяну, а обезьяна — устрицу.

Великий гуманист Вольтер. Метафизический трактат

— О ты, великий дух Земли Сакпата, повелитель чёрной оспы! О ты, хозяин ураганов Гбингбо! О ты, Аган Таньи, насылающий проказу! И ты, Йотону Каке, убивающий болезнью головы!.. — Жрица прервала бешеную пляску, судорожно вздохнула и струйкой из калебаса стала вычерчивать магический круг вокруг священного, обвитого змеёй жезла-гугбаса. — К вам я обращаюсь, Великие, вас я смиренно прошу: отворите пошире Им глаза, откройте Им уши до самого мозга! Чтобы Они услышали нас, увидели нас, проснулись и помогли…

Из калебаса текла горячая красная жидкость, густевшая и черневшая на глазах. Не только священный круг был вычерчен кровью — она покрывала едва ли не всё во дворе Абомейского Льва^[774], где происходила церемония. Липкая, привлёкшая мух, вчерашняя, позавчерашняя… Ею были щедро умащены бронзовые головы предков нынешнего Льва, лики настенных барельефов и огромная латунная змея, скалившаяся на крыше у водостока. В воздухе, дрожавшем от рокота тамтамов, висел невыносимый смрад.

— И ты, могучий Дан, кусающий себя за хвост, ты, обвивший своим телом Землю, чтобы она не развалилась! — Пропуская между пальцами костную муку, жрица вычерчивала на земле священные знаки Силы. — Приди и разбуди Их, пускай Они помогут нам! К тебе я обращаюсь, о могучий Змей! К тебе, к тебе!

Широкие бёдра её ходили ходуном, крепкие ноги без устали пританцовывали, отбивая ритм.

— Да, да, могучий Змей, к тебе, к тебе, — подхватили минган, оба мео^[775] и главная телохранительница. — Пусть Они помогут нам, пусть помогут нам! О могучий Змей, услышь нас!

Рокот тамтамов опьянял, будоражил, понуждал к движению, неподвижными оставались лишь сам Лев, его любимая жена да предназначенные в жертву. Обнажённые, крепко связанные, они висели вдоль стены вниз головой. Их были здесь многие дюжины, ибо нет слишком обильных жертв, если речь идёт о существовании державы, правителя и народа. И вот сверкнул ритуальный нож, и распалась плоть, и наземь водопадом хлынула новая кровь…

А сверху с безоблачного неба светило солнце, под пологом деревьев каритэ пели птицы, ветер доносил благоухание трав, приправленное океанской солью и животворным дыханием только что отгремевшей грозы. Закончился сезон дождей, и о злобном духе Ойе, насылающем из Сахары удушливый ветер харматанн, можно было на время забыть. Обновлённая природа торжествовала: буйно зеленели акации и тиковые деревья, бананы и кукуруза сулили обильный урожай, несчитаные антилопы бродили по саванне, а рыбаки несли на рынок телапий^[776] в человеческий рост. Казалось бы, чего ещё желать? Живи и плодись, как велел Маву-Лиза, слушайся его детей, управляющих этим миром, устремляй свой ум к постижению гармонии сущего…

Так отчего уже третий день во дворе Абомейского Льва вместо гармонии царили ужас и смерть? Зачем взывали к мёртвым неутомимые жрицы, зачем волнами поднимался в небеса струящийся смрад?

А затем, что наступили злые дни и радужная дагомейская змея^[777] корчилась в муках. Ей коварно и умело наступили на хвост проклятые йорубы — грязные дети гиены, вороватые обезьяны, вечно завидующие добрым абомейцам.

Три полнолуния назад во дворец ко Льву прибыли белые люди. Их Большой Вождь, живущий за океаном, предлагал дружбу и мир. Но Абомейасий Лев был не только свиреп, как голодная пантера, но ещё и мудр, как насытившаяся кобра. А потому он сказал:

— Никогда небо не соединится с морем, гиена с антилопой, а белое с чёрным. Я не строю дорог и не рою каналов, ибо желаю, чтобы на моей земле обитало только мое племя. Идите с миром, белые люди. Я дружу с моими Богами, и мне довольно этой дружбы.

Да, так ответил им Лев, ибо отлично знал, что вместе с белыми людьми приходят войны неизвестно за что и болезни, от которых нет снадобья. Там, где белые, льётся огненная вода и рождаются дети, отвергаемые отцами. Пришельцам нужна не дружба абомейцев, а пальмовое масло, сверкающие каменья и золото. А главное — рабы.

Абомейские Львы возвышали державу, во множестве продавая белым торговцам как пленных йорубов, так и собственных подданных. И выпускать из рук эту торговлю они не намеревались.

— Мы услышали тебя, о Лев, — почтительно ответили белые. — И просим тебя об одном: не спеши, подумай ещё. Мы вскоре вернёмся. С богатыми дарами.

И действительно, вскоре Большой Вождь, живущий за океаном, собрал обещанный караван. Десять его соплеменников и двести сорок чёрных носильщиков отправились в путь… Только дары белых не попали ко двору Льва — эти дети гиены, эти пасынки обезьяны, эти трусливые йорубы напали на караван. Да ещё и обставили дело так, будто гнусное предательство совершили добрые дагомейцы. От наточенных ассегаев и отравленных стрел спаслось только четверо белых. Чудом выжив в джунглях, они добрались до прибрежного порта и дали знать о случившемся своему Большому Вождю. Тот пришёл в ярость и послал через океан железную лодку, огромную, будто десять Мокеле-Мбембе^[778]. С рыком, пуская страшные дымы, она вошла в устье Вемы и принялась подниматься вверх по течению. Вскоре оттуда передали языком тревожных тамтамов, что лодка изрыгала из железных хоботов стрелы Эбиосо.

А целью её была, похоже, столица…

Стало ясно, что спасти славную Дагомею и её Льва могло лишь одно — вмешательство предков. Грозных, но справедливых, повелевающих духами всех стихий… Однако предки всегда требовали жертв, и вот уже третий день воительницы Льва сгоняли ко дворцу обречённых. Жертвы пели песни и несли в руках связки ракушек каури и калебасы с брагой тафией — плату за переход в другой мир, к лику предков.

Приняв плату, их подвешивали на стену пятками вверх…

Прибоем рокотали тамтамы, свирепые телохранительницы Льва обмакивали в тягучую кровь безжалостные копья. Их губы кривились в судорогах, выплетая заклятия.

— О великий Дан, о разноцветный Змей…

Бешено плясавшая жрица вдруг захрипела, замерла, безвольно закатила глаза и, неестественно выгнувшись, рухнула всей тяжестью на землю. Её пальцы мяли слипшийся от крови песок, ноги чуть заметно подергивались, не в силах оставить ритм танца, на посеревшем, как у мёртвой, лице обильно заклубилась пена. Казалось, она сама была готова вот-вот отойти к предкам.

— Свершилось! — обрадовалась главная телохранительница и, ликуя, крутанула в воздухе ассегай. — Духи услышали её!

— Да, да, свершилось! — хором подхватили воины и с новой силой повели священный танец. — Они слышат её! Они слышат её! Её Они слышат! Слышат!

— Свершилось! Воистину, — подтвердил Лев.

Минган, наследники и оба мео вздохнули с облегчением. Хвала радужному Змею, всё кончилось благополучно. Предки приняли жертву. И что теперь какие-то белые люди с их железной лодкой? Пусть, пусть приходят.

— Да, Они слышат нас! Слышат! — громко повторил Король. — Предки открыли свои уши. Они не оставят нас…

В этот самый миг, словно подтверждая его слова, ткань вселенной разорвал чудовищный грохот. С таким звуком мечет огненные стрелы грозный Эбиосо, так гремит, извергая палящие тучи, подпирающий небо Катомби, священный вулкан южных племён. Небо лопнуло, точно скорлупа кокоса, потом наступила тишина, и в уши ввинтился ужасный вой, близившийся со стороны реки. Начавшись за деревьями, он стремительно нарастал, заполняя все небеса, хотелось исчезнуть, превратиться в ничтожную мошку, зарыться с головой в землю. Казалось, сам Гбингбо-погубитель мчался ко дворцу на огненных крыльях…

— Во имя прародителей, — вскочил с трона Лев, да так, что испуганный раб еле успел отдёрнуть от царственной головы опахало, — это ещё, что за…

Он не договорил. Посредине двора вдруг расцвёл огромный огненный цветок. Яркое пламя резануло по глазам, сразу погасив все краски мира, и тотчас раскатился жуткий гром. Может, что-то подобное слышали в свои последние мгновения те, кого накрывали палящие тучи Катомби. Вздрогнула, взметнулась к небу земля, беззвучно закричали люди, и рваные ошмётки железа в один миг сделали работу десяти жриц. А на реке вновь коротко проговорил Эбиосо, и небо снова наполнил вой, и во дворе расцвёл ещё один огненный цветок. А за ним — ещё, ещё, ещё…

— Спасайтесь, о люди! — закричал Абомейский Лев. — Духи на службе белых людей злы и могущественны!

— Да, да, духи, духи… — Минган, наследники и оба мео устремились под защиту стены. — Злые духи могучи!

— Духи, злые духи! — дрогнула, пришла в движение стража, с криком рванулись со двора палачи, и лишь отчаянные телохранительницы плотно окружили своего повелителя.

Опять и опять вспыхивали разрывы, летучий металл крушил камень, рвал людские тела…

Только жрица ничего не видела и не слышала. Лёжа на земле, она внимала голосам духов. Вернее, голос был только один, причём новый и незнакомый. Он вещал ясно и громко, заглушая речи могучего Да Зоджи^[779], ужасного Да Лангана^[780], смертоносного Аган Таньи и даже самого Эбиосо.

— Ты будешь моей правой рукой, моей карающей палицей, стрелой моего лука, ядом на её острие, — гулко, словно в пещере, отдавалось каждое слово. — Забудь своё прежнее имя, да, забудь его навсегда, отныне ты — Мамба. Да, Мамба, безжалостная и смертоносная, да, Чёрная Мамба, подгоняющая острым жалом белое стадо. Сегодня тебя ожидает дальняя дорога, вставай, Мамба, вставай, о выразительница моей воли. Вставай и иди…

— Да, господин, я слышу тебя, — без слов ответила ему жрица. Послушно поднялась и, переступая через тела, по щиколотку в крови пошла со двора.

Латунная змея обрушилась с водостока и глубоко воткнулась в песок на том месте, где она только что лежала.

Тамара Павловна. Russian okroshka

Здраво рассудив, она решила дать отставку украинскому борщу с чесночными пампушками. Стряпать его по всем правилам — добрых полдня уйдёт. После чего, с учётом летней жары, гости его ещё и есть не захотят. Оно нам надо? Тогда как окрошечку с ветчинкой, на исконно-посконном русском квасе, да при картошечке с селёдкой… О, это святое. Сугубо национальное. По-европейски полезное. По-русски питательное — и совершенно необременительное. Как в приготовлении, так и для пищеварительного тракта.

Войдя в квартиру, она опустила на пол пакеты с покупками и сразу поставила вариться картошку и яйца. Руки очень ощутимо дрожали.

«Плохо это, — расстроилась Тамара Павловна. Бросила взгляд на часы и опечалилась ещё больше. — Ого, как время летит!.. — И наконец, уже без особой связи с огорчительными обстоятельствами, вспомнила Фраермана. — Интересно, что они там с Наливайко жрут? Может, ягоды и мох собирают? И вообще, обрадуется ли Вася новой машине? Кабы не принялся по старому „козлу“ причитать…»

Первая половина дня с её радостными волнениями вдруг показалась Тамаре Павловне чуть ли не катастрофой. Она вздохнула и внимательнее прислушалась к собственным ощущениям. Состояние описывалось ёмким словечком из современного лексикона — «отходняк». Хотелось заползти под уютный плед и свернуться клубочком, отвернувшись от мира, но — женская доля — необходимо было резать лук, крошить ветчину, тереть огурцы, вытаскивать косточки из селёдочной тушки…

Тамара Павловна позволила себе поддаться лишь одному внезапному импульсу. Схватила мобильник и стала нажимать кнопочки, откровенно выпрашивая у судьбы чудо. Увы, в небесной канцелярии, похоже, решили, что на сегодня ей везения хватит. Выслушав ритуальную фразу насчёт «либо отключён, либо находится вне зоны», она тихо ругнулась, сунула телефон в карман и побежала на кухню.

По предварительной договорённости О'Нил грозился позвонить из Пулково примерно в шестнадцать часов. Объявился он в шестнадцать тридцать.

— Добрый после-полдень! Мы взяли кеб и едем в гостиницу, чтобы регистрироваться и оставлять вещи. Водитель говорит, мы будем иметь честь быть у вас в девятнадцать сотен…

Тамара Павловна облизывала селёдочные пальцы, силясь сообразить, что имел в виду англичанин. «Ага! То бишь в девятнадцать ноль-ноль…»

— Очень хорошо, жду вас, джентльмены, — ответила она и, нажав отбой, обвела квартиру словно бы глазами гостей.

Боже, какой бардак!.. Тот факт, что они с Васей успешно обходились без евроремонта, исправить за оставшееся время она уже при всём желании не могла. Но хоть как-то распихать по углам барахло, усугублённое пылью, скопившейся за время её московской командировки…

Без пяти минут семь Тамара Павловна поставила сушиться тщательно отжатую швабру.

Без одной минуты — отложила расчёску.

Ровно в «девятнадцать сотен» из прихожей раскатился электронный звонок: «Не слышны в саду даже шорохи, всё здесь замерло…»

Тамара Павловна вздрогнула и открыла дверь. На пороге стояли двое. Один — фатально-рыжий, плечистый, здоровенный, с голубыми, как у месячного младенца, глазами. Второй отчётливо напоминал доктора Ватсона из гениальной отечественной экранизации. Усатый, отмеченный явной печатью того самого благородства, которое кое-кому теперь кажется романтическим и наивным.

Вот такие два джентльмена прямым ходом с исторической родины этого слова.

— Добрый вечер, — приподнял шляпу рыжий. — Мы можем видеть уважаемую миссис Василий Наливайко?

Видимо, в его рыжей голове не укладывалась мысль, что профессор Наливайко не имеет прислуги.

«Ну вот, дожила, уже принимают за домработницу», — подумала Тамара Павловна. Будь она менее самостоятельной и состоявшейся женщиной, она бы, вероятно, не на шутку расстроилась. Но «миссис Василий Наливайко», летавшая на бизнес-джетах и под настроение приобретавшая внедорожники, лишь рассмеялась:

— Это я. Прошу, господа.

— О, много приятно. Я был узнать ваш голос. — Рыжий слегка поклонился и протянул букет. — Позвольте представиться: О’Нил, ваш искренний слуга.

Букет был дорогой и красивый. Откуда они могли знать, что Тамара Павловна очень не любила срезанные цветы и всегда порывалась отдать их кому-нибудь, кого они могли в самом деле порадовать. Соседке там, горничной на гостиничном этаже…

— А это, — О'Нил указал шляпой на «Ватсона», вежливо переступившего порог, — сэр Робин Доктороу, друг и доверенный лицо бедный лорд Эндрю.

«Ватсон» раскрыл принесённый с собою пакет и вытащил объёмистую коробку.

— Это традиционный пудинг «хаггис», — пояснил профессор О'Нил, и лицо его почему-то затуманилось. — Его была любезно приготовить миссис Робин Доктороу специально для вы в знак расположений и большой дружба. По особый рецепт, как любить покойный лорд Макгирс.

— Светлая память! — приняла презент Тамара Павловна. — Пойдёмте помянем хорошего человека. Как говорится, чем Бог послал…

Учёные-британцы выглядели публикой, что называется, вполне травоядной. Откуда же налетел сквознячок смутного беспокойства, откуда взялся этот внезапный холодок на затылке? Не привыкшая отмахиваться от подсказок шестого чувства, Тамара Павловна хотела было об этом задуматься, но особо размышлять было некогда, и она решила: верно, дело было в том, что она находилась в квартире одна с двоими, как ни крути, незнакомыми мужиками. И не стоял у неё за спиной Вася, и пустовал матрасик в углу, с которого, по обыкновению, ненавязчиво присматривал за гостями Шерхан…

Ну ладно. На просторной кухне Тамара Павловна усадила джентльменов за стол, вытащила с холода сметану и квас, разложила ингредиенты окрошки в глубокие керамические миски. Раскутала дымящуюся картошку, выставила на кузнецовском блюде селёдку, обложенную хрустящими колечками лука. Вытащила запотевшую бутылочку «Смирновской»…

…Ах, любезный читатель! Судьба распорядилась так, что дальняя родственница знакомых одного из авторов перебралась на жительство в США и вышла там замуж. Да не за какого-нибудь «бывшего нашего», а за самого что ни есть американского американца, возводившего свой род к первопоселенцам. Сыграли свадьбу, и молодая повезла мужа в Россию — показывать родственникам. Тут надо сказать, что оставшиеся дома члены семьи были люди не бедные и с руками. По крайней мере, новоиспечённая тёща самолично наготовила столько всяческих вкусностей, что капитальный стол натурально ломился. «Вы, может быть, шеф-повара пригласили из ресторана?» — удивился импортный зять. Его с энтузиазмом заверили — конечно же нет, твоя «мама в законе»^[781] всё это великолепие сотворила своими руками. «Так, может, это из кулинарии? Хотя бы из супермаркета?» — допытывался американец. Услышал на все свои вопросы твёрдое «нет» — и в дальнейшем, сидя за несравненным столом, весь вечер ел… только хлеб, ибо доподлинно выяснил, что тот был покупным. По мнению жителя Штатов, блюда, приготовленные не «лицензированным специалистом», могли представлять угрозу здоровью…

Нет, только не подумайте, что британские гости Тамары Павловны повели себя так же. Они, в конце концов, были учёные, а боящимся риска нечего делать в науке. Они выпили русской водки, даже не потребовав содовой или тоника, и взялись за окрошку. О’Нил просто ел с непроницаемым видом (хотя, на придирчивый вкус хозяйки, блюдо удалось как нельзя лучше), а вот Робина Доктороу ждало культурное потрясение. Пока летели сюда, пассажирам — явно для приобщения к колориту — была предложена «Russian okroshka». Доктороу преисполнился исследовательского интереса, и что же? Ему принесли французский картофельный салат, залитый… кока-колой^[782]. Пришлось, пряча отвращение, вылавливать из мутной жижи съедобные фракции.

Увидев коричневую жидкость^[783] которой миссис Наливайко наполнила керамическую посудину, бедный Доктороу решил было, что его ждало продолжение гастрономической пытки, и приготовился встретить её с мужеством, достойным рыцарственных предков. Молча сотворил краткую молитву, смиренно отправил в рот первую ложку…

И понял, что по возвращении всенепременно отыщет в Лондоне магазин, снабжающий русскую диаспору. И купит там сметаны да квасу. И нарежет ветчины. И натрёт огурцов…

А вот пудинг «хаггис», по мнению Тамары Павловны, оказался форменным кровяным зельцем. Вкусным, конечно, но такого, чтобы «ах», чтобы гастрономический оргазм и желание немедленно послушать волынку, — этого не было. Ну да и ладно. Не затем, собственно, собрались.

— Уважаемая миссис Наливайко…

— Да хватит вам. Просто Тамара.

— Уважаемая Тамара, прошу извинить мой любопытство, но каков наш план действий? — словно прочитав её мысли, подал голос профессор О’Нил. — Как будет организован наш встреча с доктор Наливайко?

Тамара Павловна вьггащила загодя приготовленный автодорожный атлас области и открыла заложенную страницу:

— Всё очень просто, джентльмены. Завтра мы сядем в автомобиль и поедем вот по этой трассе. Она называется Мурманской. После моста через Волхов уйдём направо и возьмём курс сперва на Тихвин, а потом — вот сюда. Это не типографский дефект на сгибе страниц, а город Пещёрка. После Тихвина, говорят, дороги не очень цивилизованные, но у нас джип…

— О, тогда не вижу проблем, — восхитился О’Нил и принялся переводить для Робина Доктороу.

Выслушав, тот согласно улыбнулся, коротко кивнул и поднял большой палец вверх.

Тамара Павловна разрезала торт под названием «Трухлявый пень» — бесформенный и смешной, но очень вкусный.

— А выдвигаться, — сказала, — я думаю, надо часиков этак в одиннадцать. Ехать триста пятьдесят километров, так что к вечеру всяко-разно будем на месте. Поняли? Ждите меня у входа в гостиницу в одиннадцать сотен по местному времени. Если что-то изменится, я перезвоню.

Ну конечно, от форс-мажоров в наше время не застрахован никто.

— О да, но мы есть надеяться, что нам ничто не будет мешать. — И англичане одновременно поставили чашки на стол. — Спасибо большой, вечер есть чудесный, но нам пора. Разница времени, для нас завтра рано подъём, а мы хотели ещё смотреть Петербург…

— Конечно отдыхайте, — кивнула с облегчением Тамара Павловна. — Вам такси вызвать?

Чёрная Мамба. Мбилонгмо

В трюме было душно, зловонно, страшно и к тому же темно, как в могиле. Снаружи, за обшивкой бортов, злилась Великая Солёная Вода. Да так, что Большая Лодка белых трещала и ходила ходуном от гулких ударов. Казалось, ещё чуть-чуть, и она приплывет в царство мёртвых. Люди в трюме корчились от морской болезни, почти желая, чтобы это уже наконец произошло. То и дело принимались надрывно кричать дети, при каждом движении звякали тяжёлые заржавленные цепи. Пронзительно пахло бедой, запущенным в неволе телом, извергнутой желчью и нагретым железом оков. Даже крысы, казалось, не могли этого выдержать — куда-то попрятались, не скреблись, не бегали по вытянутым ногам…

«Видно, проголодался нынче могучий Гбингбо, требует обильную жертву… — равнодушно подумала Мамба, потёрлась зудевшими лопатками о доски и со вздохом переменила позицию. — Вот бы подарить ему белых обезьян. Всех разом. А потом кое-кого из чёрных…»

Она сидела, как и все, на жёстких влажных досках, прислонясь спиной к обшивке борта. Морская болезнь не брала её — пленная жрица слушала голос духа, раздававшийся в голове. Этот голос помогал выбросить из сознания качку и смрад, благодаря ему душа Мамбы пребывала большей частью как бы вне тела, где-то далеко-далеко.

«Ты будешь моей правой рукой, моей карающей палицей, стрелою моего лука и ядом на её острие, — гулко повторял неведомый голос, и каждое слово эхом отзывалось в душе. — Забудь своё прежнее имя, отныне ты — Чёрная Мамба! Безжалостная Мамба, Смертоносная Чёрная Мамба, подгоняющая своим жалом белое стадо! Ждёт тебя дальняя дорога…»

Заворожённая и почти убаюканная им, жрица едва повернула голову, когда в трюме раздался дрожащий мужской голос:

— Люди, Нбонго ушёл к пращурам! Он не отозвался, и я ощупал его… Люди, крысы объели ему уши и нос! Люди, тут смерть!..

Воздух в трюме сразу как будто сгустился, напитываясь животным ужасом и обречённостью. Корабль накренился, оседая подвесом воды, со стонами пошёл вверх, и в борт тяжело громыхнула очередная волна. Быть может, они все последуют за Нбонго прямо сейчас. А может, Большая Лодка всё-таки пересечёт океан. И что ждёт там, за Великой Солёной Водой?.. Чего доброго, они ещё позавидуют Нбонго, который умер в этом трюме, не издав ни единого звука. Которому крысы объели губы, уши и нос…

Мамба услышала, как в трюмных потёмках звякнула цепь, скрипнули доски и раздался хлёсткий звук удара ладонью. И послышался совсем другой голос, низкий, уверенный, твёрдый:

— Спрячь язык за зубами, пока я их тебе вовсе не выбил! Не пугай женщин и ребятишек! Ты хвост шакала или воин?

Ударенный не решился ответить. Корабль снова нырнул, точно собираясь уйти в пучины Великой Воды, волна прокатилась над головами и с журчанием покинула палубу, сопровождаемая руганью белых.

«Ишь какой голос, словно рокот тамтама… — чуть приоткрыла глаза Мамба. — И выговор не наш. Это не абомеец и не йоруб, не иначе как с той стороны болот. Сразу чувствуется, воин. А впрочем, какая разница, нам с ним не „топор обтирать“^[784]».

Усталость навалилась на неё, мысли замедлили бег, и она заснула — под вселенский гром океана, под бесконечную качку, дыша непригодным для дыхания воздухом. Для той, кому духами предначертано сделаться ядом на карающем острие, не существует ни страха, ни неизвестности, ни неодолимых препон. Она подождёт…

Проснулась Мамба от солнечного луча. Свежий воздух вливался в трюм сквозь распахнутые настежь люки. Стоило ей поднять ресницы, и тут же защёлкали длинные бичи, зазвенели цепи, послышались грубые голоса — это матросы, возглавляемые боцманом, стали выводить пленников наверх, на открытую палубу.

Здесь, конечно, тоже качало, но в остальном было под стать счастливому сну. Бездонное синее небо, свежий ветер, уносивший за горизонт последние клочья облаков… Потом был липкий рис из огромных закопчённых котлов, пахнущая сырым деревом вода… и всё это под присмотром бородатых, недобро глядящих моряков, вооружённых большими ружьями, длинными бичами и железными «брусьями правосудия».

Бедного Нбонго, в самом деле до неузнаваемости обглоданного крысами, и ещё несколько пленников, не выдержавших шторма, выволокли на палубу, сняли с них цепи — и боцман с двоими подручными выбросил тела за борт.

Там во множестве кружили акулы, успевшие привыкнуть к человеческой плоти.

«Значит, вот она какая, Великая Вода. — Мамба, глубоко вздохнув, прислонилась к фальшборту и стала смотреть на высокую зыбь, катившуюся из-за горизонта. — Воистину могуч ты, дух Земли Сакпата, ибо удерживаешь её, не расплескав…»

Солнце осыпало алмазами бирюзовые горбы волн. Там и сям, словно паруса смерти, воду резали плавники акул. Дармового угощения хватало не на всех, вокруг сброшенных тел то и дело завязывалась борьба.

«И ты воистину могуч, ползучий Дан, ибо кусаешь себя за хвост и обвиваешь своим телом Землю, чтобы она не развалилась…» Мамба посмотрела на далёкий горизонт, прищурилась, ослеплённая отражением солнца, и вдруг услышала, как поблизости затянули песню.

Это была грозная Песня смерти, но в первый миг Мамба обратила внимание совсем на другое.

Она сразу узнала голос. Тот, давешний, из трюма.

И обернулась, охваченная внезапным волнением.

Обладатель голоса оказался именно таким, как успело ей нарисовать воображение. Громадный, широкоплечий, могучий, как носорог, он высоко вздёргивал колени, становясь неуловимо похожим то на охотящегося леопарда, то на разгневанного льва, делал зверские гримасы и грозил воображаемым копьём предводителю белых людей, сидевшему на корме.

Зловеще бренчала цепь, сверкали ненавистью глаза, песня казалась ассегаем, нацеленным в сердце врага… А тот знай себе улыбался, спокойно попыхивал трубкой и этак ободряюще кивал, разве только не аплодируя, — давай, мол, давай.

Это был капитан брига Гастон Леру, опытный моряк, снискавший, впрочем, репутацию отъявленного негодяя. Он начинал свою карьеру как самый обычный контрабандист, затем ходил капитаном на капере^[785] и вот теперь, окончательно уверившись, что деньги не пахнут, занимался торговлей «чёрным деревом».

Кое-кому в этом деле удавалось разбогатеть с одного рейса, но Леру предпочитал действовать медленно, но верно, и для него это плавание было уже пятнадцатым. Если всё пойдёт хорошо, оно станет последним. Пусть чернокожий поёт и сверкает глазами — Леру уже прикидывал, сколько можно будет за него выручить. Чтобы накопленного в самом деле хватило и на домик с яблоневым садом в родной Нормандии, и на удачную женитьбу, и на лавку, где они с женой станут продавать сидр… На всю эту пресную, как галета, но такую спокойную оседлую жизнь…

Правда, вначале нужно было ещё доплыть до островов Вест-Индии. Продать там часть «живого шоколада», заполнить трюмы сахаром и патокой и только потом лечь на курс к берегам Америки. А до тех пор — ни на миг не забывать об английских крейсерах, чёрт бы их трижды драл!

Пока всё шло лучше некуда. Шторм миновал, патрули не появлялись, а черномазый был хорош, ох хорош… И он, и вон та голая баба, словно выточенная из чёрного дерева… И плевать Гастону Леру на очень скверную славу, повсюду сопутствовавшую ему в Котдаржане^[786], — больше, Бог даст, он туда не вернётся.

Да, хитёр, умён, расчётлив был Гастон Леру, он всё делал основательно, вдумчиво — и никогда не пытался откусить больше, чем мог прожевать. Не в пример другим капитанам, которые набивали негров в твиндек^[787] как сельдей в бочку, отчего половина дохла по пути, — Леру, видит Бог, черномазых особо не прессовал, сносно кормил и даже выпускал размять ноги. Зато и продавал свой груз вдвое дороже, чем те, кто довозил едва живые скелеты…

Негр тем временем завершил Песню и, бросив в сторону Леру последний презрительный взгляд, с гордым видом застыл около борта. Прочие невольники, боясь гнева белых, держались от возмутителя спокойствия подальше.

Одна только Мамба смотрела на него во все глаза.

«Это мужчина, это воин, — пело её сердце, а взгляд никак не мог покинуть мощные плечи, крепкие ноги, мускулистые ягодицы. — Такой небось не оставит без пищи своих детей, не отдаст свою женщину на поругание врагам…»

Она с изумлением чувствовала, как просыпалась в её чреслах древняя как мир истома. Вот уж не думала она, жрица, что встретит свою судьбу на этом корабле скорби. Она, хранившая девственность, посвящённая духам, привыкшая презирать грубых мужчин. Отчего же теперь она изнемогает от желания прижаться к этой груди, широкой и надёжной, точно ствол баобаба, погладить упругие пружинки волос, испытать в поцелуе эти изобильные губы?..

— Хорошо поёшь, воин, — по праву чёрной жрицы подошла к нему Мамба. — Только белые люди глухи. Они способны понять лишь копьё да отравленную стрелу.

«Станешь ты ядом на её острие…»

Она успела смекнуть, что великан принадлежал к племени Людей Устья, главных хозяев на Большой реке. Они владели причалами, лодками, добротными хижинами на берегу. Они и проводники, и посредники, и блюстители законов. Без их благоволения белым людям невозможно взять на свои лодки ни одного раба.

— О женщина, обладающая Силой, — присмотрелся к её татуировкам танцор, сглотнул и благоговейно потупился. — О разговаривающая с духами!..

У него самого тоже полно было говорящих знаков на теле. Великий охотник, первейший воин, главный палач помощника вождя. Вот только жён и законных детей пока не было. Наверное, всех захваченных коров отдавал вождю, а тот не очень-то спешил вознаградить его доблесть разрешением на женитьбу.

— Сейчас, воин, я разговариваю не с духами, а с тобой. — Мамба улыбнулась впервые со дня ворожбы во дворце Льва. — Я хочу знать твоё имя. Не бойся, я не причиню тебе зла. Язык Да Зоджи и череп Да Лангана в том порукой.

О, как же хотелось ей узнать объятия этих рук, изведать тяжесть мускулистого тела… О змей Дан, куда подевалось бесстрастие посвящённой в истину, холодное, как хрустальный родник?

— Люди зовут меня Мбилонгмо, о женщина, обладающая Силой. Меня зовут Мбилонгмо, — ответил великан и гордо расправил плечи. — Я вождь и сын вождя из рода Большой Пантеры. Все в нашем роду…

Ему не дал договорить свист бичей, послышались грубые выкрики — время палубной прогулки закончилось. Пора было снова спускаться в трюм, туда, где крысы, теснота, вонь, качка, обречённость, дурные мысли и смерть.

— Садись со мной рядом, Мбилонгмо, места хватит, — заглянула Мамба воину в глаза и положила руку на литое плечо. — Дальняя дорога тяжела в одиночку, но весела и легка с верным попутчиком… Ты ведь будешь, Мбилонгмо, мне верным другом в пути?

Она горела словно в огне, её так и била крупная дрожь.

— О да, женщина, обладающая Силой, я буду рядом, указывай дорогу. — Негр, не отстраняясь, кивнул, и их приняли вонючие потёмки тесного трюма.

Вновь монотонно заплескала в борт вода, заскрипели, жалуясь, бимсы. Мамба опустила голову на плечо спутнику, а тот вполголоса рассказывал ей свою горестную историю.

В то время в Западной Африке вообще творилось маловесёлого. Ничего не подозревающего Мбилонгмо белый предводитель зазвал на свою лодку, опоил сладкой огненной водой — и, вопреки всем законам, не купив на торгу и не взяв в битве, надел на него ошейник раба. И теперь везёт через Большую Солёную Воду, чтобы выменять у других белых на много-много коров…

Мамба только хотела ему рассказать, что уже почти нащупала след сути проклятого белого и вот-вот пустит по нему дух розовой гадюки из гиблых болот, — когда по палубе затопали бегущие ноги, по доскам забренчало железо, бухнуло, перемещаясь, что-то очень тяжёлое… и крышки люков неожиданно пошли вверх. Водопадом пролился солнечный свет, раздались повелительные голоса. Только на сей раз какие-то торопливые, лающие, злые.

— О женщина, обладающая Силой, нас снова зовут размять ноги, — удивился Мбилонгмо. — Не иначе, проклятый предводитель устрашился тебя и решил дать нам должное обращение…

— Тихо, воин, тихо, придержи язык! — резко осадила его Мамба и быстро накрыла ладонью те самые губы, которые так хотела испытать в поцелуе. — Сядь, замри, умерь дыхание. Стань голодной пантерой в засаде…

Отточенное восприятие жрицы уже уловило тревожное напряжение мироздания, она поняла: сейчас наверх нельзя, это смерть. Да не та, которой они ждали вчера от бури и волн, не та, которая тихо отдала крысам бедного Нбонго. Там, наверху, что-то случилось. Что-то такое, что готово разом скомкать пряжу их жизней и поднести к ней горящий фитиль…

— Как скажешь, о женщина, обладающая Силой, — мгновенно подчинился Мбилонгмо, вжался широченной спиной в дерево борта и почти перестал дышать. — Как скажешь. Я — голодная пантера среди кустов чикотомбо…

Им было невдомёк, что виной всему был белый парус, возникший на горизонте с полчаса назад, — о чём и проорал из «вороньего гнезда» глазастый юнга.

«Это ещё кого чёрт несёт?» — вытаскивая подзорную трубу, помрачнел Гастон Леру. Пальцы почему-то сразу вспотели и взялись противно дрожать. Глянув сквозь линзы, капитан выругался, жутко засопел, сощурился, посмотрел снова… И почувствовал в животе липкие щупальца страха.

Чёрт принёс с севера трёхмачтовый английский крейсер. Стремительный, быстроходный, с изящными обводами и множеством пушек. От такого не уйдёшь. Сядет на хвост, перекроет ветер, и всё. Прощай, яблоневый садик, прощай, удачная женитьба! Кабы не кончилось дело крепкой верёвкой, перекинутой через нок реи, и чайками, которые со вкусом выклюют кое-кому глаза.

— Чёрт, дьявол, преисподняя!.. — Изворотливый ум капитана Леру уже прикидывал варианты: «Сколько черномазых в трюме? Было три сотни, пара дюжин сдохла, нет, не годится, всех акулы не сожрут. Кто-нибудь ещё будет барахтаться, когда подойдут англичане. Нет, врёшь, так просто мы не дадимся…» — Эй, Шарпантье! — оглянулся он на старпома. — Чёрных на цепь! Запасной якорь приготовить!

— Слушаюсь, капитан. — Старпом Шарпантье отлично понимал: в случае чего им с Леру предстояло болтаться на одной рее. — Эй, боцман!

Вот тогда-то Мамба с Мбилонгмо и услышали над собой крики и беготню. Матросы волокли большой якорь, обводили длинной цепью всё судно с внешней стороны борта… а когда на палубе появились ничего не понимающие чернокожие, каждого пленника понадобилось привязать к ней за ручные кандалы. Сколько возни!.. А на горизонте между тем появился ещё один парус, ещё, ещё… Где же было в такой-то суматохе припомнить по отдельности каждую чёрную рожу и проверить, на месте ли?

— В трюме пусто. — Боцман лично удостоверился, что там действительно больше не было ни единой чёрной скотины, и сделал знак матросам: — Закрывай люки! Так твою, и ещё этак, и не так, как надо! А ну, шевелитесь живее, шкуру спущу!..

Мурашки по спинам бегали у всех, и команда излит свой страх на «чёрное дерево». Мало того что эти обезьяны превратились в ненужный и опасный балласт, так они ещё вопили, кричали, сопротивлялись, передавали из рук в руки детей… Мигом засвистели плети, заработали приклады, пошли в дело железные «брусья правосудия» — кое-кого из чёрных привязали к цепи уже бездыханными. И вот Леру взмахнул рукой, матросы встрепенулись, загрохотало железо, и многопудовый якорь потянул за собой на дно цепь с грузом человеческих тел. Взметнулись к бездонному небу отчаянные голоса, океан милосердно накатил прозрачную волну… и всё стихло.

Вот это и называется — концы в воду.

Сажень за саженью, вниз, вниз, в сумрак пучины, на далёкое тёмное дно…

— Ну, слава Богу. — Гастон Леру перекрестился, переложил трубку в другой угол рта и подмигнул Шарпантье. — Ничего, mon ami, ничего, мы потеряли в деньгах, зато сохраним головы, а значит, всё остальное приложится… А вам, чёртовы англичане… — и он сделал неприличный жест в сторону приближающегося патруля, — вам смолёный фал с узлами куда не надо. Вам и вашей королеве.

Англичан он ненавидел так, как только мог их ненавидеть француз и капитан работоргового судна. Чёртовы ублюдки успели за счёт «чёрного дерева» понастроить заводов и отлить на них пушки для целой армады первоклассных кораблей, а теперь взялись играть в добродетель и гоняться по морям за теми, кто хочет для себя такую же выгоду.

Ах, бочки с сидром в заросшем паутиной подвале, ах, круглолицая вдовушка из родной деревни в Нормандии, которую он уже после этого плавания повёл бы под венец…

Англичане тем временем сократили дистанцию, и с ближайшего крейсера рявкнула пушка — коротко, уверенно, по-бульдожьи. Дескать, не послушаешь — спустим не штаны, шкуру спустим.

— Паруса долой! — сквозь зубы приказал Леру, и матросы бросились по вантам.

Ближайший крейсер тоже лёг в дрейф. Он покачивался на расстоянии пушечного выстрела, лагом к работорговцу, демонстрируя сквозь открытые порты всю свою гибельную мощь, и с него уже спускали шлюпки с досмотровой командой.

Стискивая за спиной кулаки, смотрел капитан Леру, как на борт его брига поднимались рослые английские моряки, возглавляемые плотным щеголеватым лейтенантом. Хорошо обутые, в ладной форме, досыта кормленные солониной… А всё равно дохлого тунца жабры вы получите, а не Гастона Леру! Леру хорошо знал законы и поэтому улыбался в лицо английскому лейтенанту — улыбался демонстративно и нагло. Англичанин тоже знал законы и тоже улыбался, правда достаточно криво. Он был тёртый калач, давно ходил на крейсерах и прекрасно знал, что будет дальше. Приближаясь, они отчётливо слышали многоголосый крик, заставивший креститься матросов. При обыске будут найдены цепи, плети, колодки, котлы с остатками пищи и свежая, безошибочно узнаваемая вонь в трюме… а вот негров обнаружить не удастся. Потому что бедолаг уже доедают глубинные твари. И нагло ухмыляющийся лягушатник еще предложит ему, лейтенанту Её Величества, выпить по бокалу в капитанской каюте…

— Зря стараетесь, лейтенант. На корабле всё чисто, — ещё шире улыбнулся Леру. — Кстати, у меня припасена бутылочка очень неплохого вина…

— Сперва к делу, капитан, — хмуро отозвался лейтенант и оглянулся на своих. — Мичман, приступайте.

Судьбе было угодно, чтобы в этот самый миг из-под палубы раздалась песня на неведомом языке. Громкая, раскатистая, полная победного торжества. Это женщина, обладающая Силой, сняла руку с холки затаившейся пантеры, и та взвилась в прыжке.

— Эт-то ещё что такое? — сдвинул рыжие брови лейтенант, непроизвольно тронул шпагу и резко отдал команду: — Вперёд! Трюм к осмотру!

Тут оказалось, что хвалёных английских моряков хвалили не зря. Они мигом ринулись к люкам, понимая, что Господь, похоже, услыхал их молитву о душах чёрных бедняг и не для всех она оказалась заупокойной. Скоро снизу послышались радостные возгласы, а ещё через минуту на свет Божий явилось двое чернокожих — мужчина и женщина. Оба грязные, исхудавшие, со следами жестоких побоев, в ошейниках и кандалах. Никаких сомнений — рабы.

Люди порой странно реагируют на запредельные обстоятельства, и Леру первым долгом накинулся на боцмана:

— Ты как службу несёшь, болван? Где были твои грёбаные глаза? Запорю!..

А с лица его между тем отливала последняя краска.

— Капитан, чтоб мне забеременеть от морского дьявола и родить против колючек… — Боцман тоже побелел, как свёрнутая парусина над головами. — Клянусь чулками распутницы Магдалины, в трюме было пусто. Одни крысы. Чтоб мне грот-мачту в клюз…

Он так уже никогда и не узнает, что Мамба просто отвела ему глаза. Долго ли умеючи-то! Он и увидел пустой угол там, где вжимались в доски два человеческих существа.

— Значит, капитан, бутылочка неплохого вина? — холодно, одними губами, улыбнулся лейтенант, шагнул к Леру и крепко, по-боксёрски, ударил его в лицо. — Вы негодяй и лжец, и место ваше — на рее.

Неграм перевода не потребовалось. Мамба расхохоталась, сверкая жемчужными зубами, а Мбилонгмо высоко подпрыгнул и пустился в пляс, громыхая цепями. Это была не просто ритуальная пляска. Он затягивал у себя на шее незримую петлю и с хрипом высовывал язык, указывая пальцем на капитана Леру.

В оскорбительной пантомиме сквозил такой прозрачный намёк на скорое и неотвратимое будущее, что Леру не выдержал. Быстрым движением он выхватил испанский нож и с рёвом кинулся на кривляющегося негра. Всё равно издыхать, но хотя бы эту обезьяну он с собой заберёт…

Однако Мбилонгмо был и вправду великий воин. Руку с навахой встретила натянутая кандальная цепь. Миг — и подправленное движение заставило согнуться локоть. Ещё миг — и Леру с изумлением увидел знакомую рукоять, торчавшую из его собственных потрохов.

Он ещё не успел почувствовать боли, когда его ноги оторвались от палубы, перед глазами пронеслись бортовые доски, в уши хлынула горькая морская соль…

Дрогнули и повернули на свежую кровь треугольные плавники, похожие на паруса смерти…

— Ну вот и ладно, поделом негодяю, — невозмутимо кивнул лейтенант и повернулся к мичману. — Негров расковать и на крейсер к врачу. Первого помощника и боцмана…

В воде страшно закричал Леру, забил руками, потом завизжал… и утих. Красное облако истаяло в прозрачных волнах…

Дней через десять Мамбу и Мбилонгмо передали на борт судна, державшего курс на Ямайку. По прибытии туда их ждала обычная судьба невольников, спасённых с захваченного работоргового судна. Им вернули свободу и отправили работать, даже платили немного денег. А ещё их крестили. И нарекли, особо не мудрствуя, Абрамом и Сарой…

Рубен. Князь и Вершитель

— …И повинен в том, что умышленно поджёг храм пресветлой Артемиды. А посему привязать его нагим за лодыжки к колеснице и пустить лошадей вскачь по дороге…

Голос глашатая был настолько громок, что Рубен вздрогнул, засопел, перевернулся на спину и… проснулся.

«Фу ты, опять одно и то же. — Он открыл глаза, зевнул, непроизвольно потрогал шрам на левом плече. — Сколько лет прошло… Врут, время не лечит. Кстати… о времени…»

Большие электронные часы на стене показывали начало девятого. Пора уже было начинать новый день.

Ещё один день на пути к концу…

Рубен вздохнул и осторожно, чтобы не потревожить жену, покинул постель. Тамара лежала, свернувшись калачиком, точно ребёнок, чему-то улыбалась во сне. Интересно, что снилось ей?

«Уж верно, не горящий Артемисион», — тоже улыбнулся Рубен, бережно поправил одеяло и отправился начинать новый день. Выпил чаю, съел бутерброд с колбасой, не спеша оделся и вышел во двор.

Там в преддверии выходных кипела автомобильная жизнь. Пыхтели моторы, хлопали двери. Кто-то заталкивал в багажник всё необходимое для загородного пикника, кто-то с помощью соседей водружал на прицеп отправляемый на дачу старый комод, кто-то, подняв капот, склонялся над моторным отсеком, одновременно успокаивая расстроенную жену…

Беленькая «семерка» Рубена стояла у подъезда, ни дать ни взять пригорюнившись. Он присмотрелся… Ну точно — дворники увели. Дешёвые, старенькие, которым в базарный день грош цена.

— У кого-то, значит, и таких не было, — философски вздохнул Рубен. Вытащил из бардачка запасные, с хорошими «силиконовыми» резинками, прогрел двигатель и выкатился со двора.

Плотное движение на Московском проспекте быстро превратило «семёрку» в крохотную капельку автомобильного девятого вала. Однако затеряться в разномастном потоке Рубену не дали. Кругом было полно гораздо более дорогих и престижных машин — от самоновейших «Ауди» до «Кайеннов» и «Туарегов», — но у выезда с площади, которая в народе называется «Под кепкой», на скромный отечественный автомобиль положили глаз.

Глаз принадлежал россиянину в форме капитана ГИБДД. Капитан был крепким, подтянутым, с седоватыми висками и строгим мужественным лицом. Таких в советские времена любили изображать на плакатах — закутанными в плащ-палатки, в слякоть и дождь помогающими на дороге водителям.

Ну, слякоти и дождя, а также метели и града в природе сегодня не наблюдалось, а вот кушать обладателю плакатной наружности, похоже, хотелось. Он шагнул от поребрика и махнул Рубену полосатым жезлом.

Рубен включил поворотник, послушно принял вправо и плавно притормозил. И страховка, и квиточек техосмотра у него были в порядке, но не говори «гоп»…

…Вот именно. После обычной преамбулы про документы, ручной тормоз и номера агрегатов, капитан кликнул подручного в звании лейтенанта и затеял досмотр по полной программе. Настроены офицеры были решительно. Если не найдут наркотиков и пластиковой взрывчатки в багажнике или в салоне, чего доброго, займутся проверкой скрытых полостей кузова. Пока спешащий на дачу «клиент» не проявит смекалку и не осведомится о цене вопроса…

Тем более «клиент» явно кавказской национальности, которому только последний бездарь не сумеет впаять хоть плохонький, но криминал.

Рубену это вскорости надоело, он еле заметно усмехнулся и по очереди заглянул офицерам в глаза. И сейчас же что капитан, что лейтенант оставили своё казавшееся таким перспективным занятие и почти синхронно накрыли ладонью правый висок, а во взглядах появилось выражение тихого ужаса. У лейтенанта закружилась голова, он схватился за дверцу патрульной машины, чтобы не упасть, капитан судорожным движением сунул Рубену права и махнул рукой — уезжай, мол. Тот не заставил себя упрашивать, живо влился в густой дорожный поток и уже в зеркальце заднего вида увидел, как неожиданно навалившаяся мигрень согнула капитана в приступе жестокой тошноты.

Естественно, позже всё будет объяснено перепадами давления при прохождении атмосферного фронта. Какая магия, какой Великий Аркан^[788]? Подобные слова никому даже и в голову не придут…

Рубен же спокойно, больше не привлекая излишнего внимания, выкатился на Мурманский тракт и, достигнув указателя «Разметелево», ушёл по стрелке направо.

Во времена, когда образ гаишника вдохновлял создателей духоподъёмных плакатов, а не творцов пародийных статуэток с доминантой в виде алчно протянутой лапы, посёлок Разметелево был знаменит среди питерских инженеров в основном своими овощебазами. Научных сотрудников целыми автобусами возили туда разбирать подпорченные овощи, зарабатывая к отпуску отгулы. Именно там, если помнит читатель, будущий литератор по фамилии Краев поразился зрелищем полусгнившего, жутко смердевшего кочана, который ещё силился выпускать корешки… В эпоху экономических реформ и «шоковой терапии» учёного в холодных ангарах сменил индивидуальный торговец, которому было позволено выбирать из подгнивших завалов более-менее съедобную фракцию и вывозить её на продажу.

Так вот.

Если не ошибиться на «пьяной дороге», петляющей между заборами старых овощебаз, если умело проджиповать по словно танками развороченной бетонке и взобраться на горку — откроется особнячок, которому на первый взгляд здесь совершенно не место.

О, это вовсе не «новорусский» коттедж, стилизованный под квазипетровскую старину. Это действительно очень старинный дом. Двухэтажный, чёрного карельского камня, за вычурной, хитрого литья, чугунной оградой.

В эпоху благородных гаишников на нём красовалась вывеска «Детский сад номер такой-то», правда, детских голосов за забором никто ни разу не слышал, но местные жители, что характерно, к этому обстоятельству относились с поразительным равнодушием. Когда слова «гаишник» и «мздоимец» стали почти синонимами, было сделано несколько попыток прибрать дом и участок к рукам, но — проверьте, если не верится, — ни у кого так и не получилось.

Добавим для полноты картины, что в бесхозный вроде бы дом не совались даже бомжи.

«Ваше благородие госпожа удача…» Рубен запер машину и, глубоко переведя дух, двинулся к воротам.

Ворота были под стать всей ограде — ажурные, но исключительно прочные и неприступные. Стоило Рубену приблизиться, как в калитке резко щёлкнул дистанционный замок, чуть слышно скрипнули петли и открылся запущенный двор, заросший сиренью.

Рубен миновал пустые качели, легонько раскачивавшиеся на ветру, покосился на облезлые грибки, тронул лошадь мёртвой карусели и взошёл на высокое крыльцо.

Дверь предупредительно клацнула замком, трудно, со скрипом, подалась, пропустила в затхлый, отдающий пылью вестибюль. Некогда он был великолепен, но теперь здесь царила мерзость запустения — всюду мусор, разбросанные игрушки, тряпки, грязь, битое стекло. В углу, под державным портретом, не соответствовавшим ни одному из российских правителей, в глиняном саркофаге покоилась монстера. В целом чувство было такое, что время здесь остановилось и загнило.

«Мишка с куклой бойко топают, бойко топают, посмотри…»

Рубен поднял с пола плюшевого, пахнущего плесенью медведя, показавшегося ему символом детства, так и не ставшего счастливым. Подержал в руках, положил на полку заложенного кирпичами камина, поискал взглядом куклу, чтобы посадить рядом, но не нашёл.

Мраморная лестница привела его на второй этаж. Здесь Рубен повернул с лестничной клетки направо, миновал обшарпанную дверь с надписью «Старшая группа» и не удержался, поставил под окно детский шкафчик для вещей, валявшийся опрокинутым посреди коридора. На покосившейся дверце обнаружилась выцветшая картинка — улыбающаяся кукла. «Ну вот…»

Достигнув обтянутой дерматином двери, Рубен почтительно вошёл, поклонился и с глубоким уважением сказал:

— Приветствую тебя, о Вершитель. Покорнейше прошу простить, что явился незваным…

За обшарпанным антикварным столом с инвентарным номером, приколоченным на самом видном месте, сидел седобородый старец весьма почтенного вида. Он не спеша ел, вернее, вкушал золотой ложечкой йогурт и выглядел почти как в рекламе: «И пусть весь мир подавится…»

— А, это ты, Князь, — кивнул старец, пригладил бороду и указал ложечкой на стул. — Я рад тебе. Садись. И пожалуйста, отведай йогурта. Они у меня все одинаково полезны.

На столе в живописном беспорядке стояли пластиковые стаканчики без этикеток. К каждому, словно трубочка к упаковке с соком, была цветной резинкой притянута ложечка. Золотая, конечно.

— Благодарю.

Рубен сел и наугад взял стаканчик. Йогурт оказался его любимым, малиновым, на зубах приятно похрустывали натуральные ягодные косточки. Рубена это не удивило.

Некоторое время угощались в молчании, соблюдая старинный этикет: гость из вежливости держал язык за зубами, а старец воздерживался от вопросов. Наконец он бросил стаканчик и ложечку в мусорное ведро и устремил на Рубена испытующий взгляд:

— Так чем обязан, Князь? Увы, давно прошло время, когда ты приходил ко мне за помощью и советом…

В тихом голосе послышалась печаль. Или это только показалось?

— Что поделаешь, о Вершитель. Глупые дети иногда начинают воображать себя взрослыми, — почтительно улыбнулся Рубен, вздохнул и решился упомянуть о главном. — Я видел Его Могущество. Он сказал, что Хранители уходят. Навсегда.

Он тоже доел свой йогурт, но выбросил в ведро лишь стаканчик. Отправить в мусор красивую ложечку рука не поднялась.

— Уходят, говоришь? Навсегда? — задумчиво переспросил старец, задумался и кивнул. — Значит, доигрались. Теперь всё, только мы и они.

Взгляд у него в эти мгновения был такой, что неприкосновенность особняка как-то стихийно становилась понятна. Во всяком случае, любой мокрушник-уркаган и даже привыкший к безнаказанности ставленник городских властей ощутил бы себя мелкой шпаной и удалился на цыпочках.

— Ещё он сказал, чтоб я сделал выбор, — твёрдо заглянул Рубен в страшные глаза Вершителя. — И я…

Старец покачал головой, нахмурил кустистые брови, и в его взгляде засветилась боль.

— И ты, Князь, конечно, выбрал… приключений на свою задницу. Ему хорошо советовать. У Его Могущества свой собственный мир, где всё как надо… А где он был, когда Змеи убивали Сторуких^[789]? Когда жгли жрецов? Когда устраивали войны? Когда подтасовывали карты во Вселенской Игре? Хранители хотя бы убирали за нами дерьмо. А теперь мы, видимо, отчубучили такое, что даже им стало невмоготу… Хорошо хоть, они тоже не пропадут, им есть куда уйти. А Змеи… Вот, полюбуйся. — Он взял со стола пульт, надавил кнопку, и на стене засветилась большая плазменная панель. — Ты в глаза посмотри. Тут даже Камня не надо, чтобы понять…

На экране мелькали обладатели всем известных фамилий. Законодатели, блюстители, отцы народа, герои дня, военачальники, радетели. Лучшие из лучших, соль нашей земли, поднявшиеся, словно пена, на самый гребень людской волны…

Кстати, кто бы знал, как это в доме, к которому не тянулись снаружи электрические провода, а на крыше не наблюдалось спутниковой тарелки, работал телевизор? Впрочем, собеседники это воспринимали как должное.

— Камень вправду не нужен, а вот кирпич бы не помешал, — невесело усмехнулся Рубен.

Старец вытащил банку сгущёнки.

— А главное, они сумели внушить людям, будто магии не существует. Постарались и Церковь, и государство… А раз так, удел человечества — грубоматериальный план. С его циничной государственностью, убийственными технологиями, болезнями, кризисами, проблемами и неизбежным тупиком. Дескать, хватит вам, ублюдки, и пятипроцентного использования мозга, для выживания на материальном плане больше не требуется. Это вам не погодой управлять или на стройках левитацией заниматься^[790]…

Он досадливо замолк — дескать, что толку обсуждать очевидное — и высыпал из кулька овсяное печенье.

— Итак, Князь, стало быть, ты сделал выбор…

— Да, о Вершитель, покорно ждать я не намерен. И поэтому прошу мой Нож и священный Камень Истины. Прошу, о Вершитель.

— Эх, Князь, Князь, воин без страха и упрёка… — Старец сухоньким мизинцем, без видимого усилия проделал в крышке банки дыру. — Чем воевать собираешься? Секрет Огненной Розы забыт. Зеркало Судьбы разбито. Последний Меч Силы давно потерян. О Флейте Небес я уже вовсе молчу… А и было бы чем — кому сражаться? Одних уж нет, а те далече… К тому же ещё свои своих убивают. — Тут он с упрёком бросил быстрый взгляд на Рубена. — Что, брата Экзекутора помнишь ещё? Или забыл?

У Рубена сжалось сердце, но внешне он, что называется, и бровью не повёл:

— Я убил его в честном бою, которого он захотел сам. Нагубник Флейты принадлежит мне по праву… То есть принадлежал.

«Как ты там, Олежка? Жив ли?»

— Что? Принадлежал! — удивился старец и продырявил банку ещё раз. — Так у тебя его уже нет?

С его пальца густыми каплями тянулась сгущёнка, но он этого даже не замечал.

— Я его отдал, — спокойно ответил Рубен. — Подарил на счастье. Не так давно.

— Значит, подарил на счастье? — задумчиво прищурился старец. — Если не секрет, кому?

— Не секрет. Хорошему человеку, соседу по квартире. Он смертельно болен… рак мозга. А я очень не хочу, чтобы он умер. Очень. Быть может, Нагубник ему поможет.

— Так.

Старец вспомнил о сгущёнке, облизал мизинец и принялся цедить белый нектар в блюдечко. Затем взял бурый диск печенья, со вкусом обмакнул и принялся жевать. Если бы его спросили, он бы ответил, что приторная сладость подпитывала мозг, помогая его деятельной работе. Впрочем, с такой же вероятностью он мог быть просто невероятным сластёной, всего менее озабоченным перспективами диабета.

С минуту, наверное, оба молчали, только похрустывала выпечка да ёрзало по столу блюдце.

— Ну отдал Нагубник, и ладно, тем более если простому фигуранту, — изрёк наконец старец. — И если, конечно, пророчество не врёт… — Он отодвинул блюдце и стряхнул с бороды крошки. — Хотя пророчество пророчеством, а грубая реальность… В любом случае поживём — увидим. — Облизнул губы и как-то очень буднично подытожил: — Значит, хочешь Нож и Камень? Сейчас…

И тотчас же за его спиной начал постепенно обретать вещественность сейф. Внушительный, массивный, выкрашенный красным. Сначала он казался стеклянным и пустотелым, потом в прозрачную ёмкость словно бы налили томатного сока. Звякнули ключи, отворилась дверца, и на свет явились Камень и Нож.

Камень был скорее осколком, напоминавшим донце старинной бутылки. Нож оказался тяжёлым и грозным, древней работы, обоюдоострым, с наборной ручкой и хитро выгнутой гардой. Не китчеватая поделка в стиле «удавись, Рэмбо», в нём всё было предельно функционально и дышало той же красотой, что и хищные обводы акулы. Дамасские узоры на длинном клинке образовывали надпись на неведомом языке…

— Ну что, соскучился, дружок? — мягко взял его в руку Рубен, и письмена на клинке отозвались, загорелись тусклым огнём. Нож признал своего хозяина.

— Не он, Князь, соскучился, а ты, — негромко заметил старец. Задумчиво пригладил бровь, принимая какое-то решение, и вытащил из сейфа кисет. — На вот, держи, пригодится.

Кисет был кожаный, туго набитый и крепко завязанный шёлковой тесьмой. Только вряд ли в нём был табак.

— Спасибо, — взял подарок Рубен. Осторожно понюхал, затем помял и с неподдельной благодарностью воскликнул: — Так это же Змеиный Порошок! О Вершитель, ваши добродетели бесконечны и глубоки, как и ваши знания Истины. Неужели кто-то ещё помнит секрет?..

— Никто уже ничего не помнит, а если и помнит, то хочет забыть. Это из старых запасов. — Старец помрачнел. — Бери, Князь, и уходи. Моего благословения тебе не будет. Плохо это, когда лучшие уходят скверным путём…

Подождав, пока Рубен распрощается и выйдет, хозяин дома буркнул что-то ему вслед и снова взялся за еду. Раскупорил ещё кулёчек печенья, на сей раз это было «Лужское», песочное, на топлёном молоке. Наполнил блюдечко сгущёнкой из новой баночки, вскрытой небрежным движением ногтя…

Наверное, сахар помогал ему обдумывать проблему поистине космической важности. Когда с лакомствами было покончено, Вершитель удовлетворённо кивнул, принимая решение, и резко ударил в медный гонг, стоявший на столе.

Гонг был совсем небольшой, но звук раздался такой, словно потревожили громадный, неторопливо вибрирующий диск.

В дверях тотчас возник татуированный гигант.

— Брат Регистратор, немедленно полный сбор! — тихо приказал старец. — Собирай наших.

Чёрная Мамба. Русские сливки

Главные воздушные ворота Америки выпустили Сару и Абрама без малейших проблем.

— Пожалуйста, сюда, мэм… Просим вас, сэр, — раскланялась таможня при виде чёрных дипломатических паспортов. — Счастливого пути!

Багаж, естественно, никто не досматривал. Но если бы и досмотрели — право же, ничего запрещённого не нашли бы. Разве что сделали бы вывод, что темнокожие супруги-дипломаты слегка помешались на своих африканских корнях. Коробочки с фирменными наборами для этнических соусов, антикварного вида керамические горшочки и даже чугунок пойке^[791], без которого они, видимо, уже не мыслили свою кухонную жизнь…

Между тем объявили посадку на рейс. Лететь предстояло по дуге через Цюрих, на аэробусе «330» с белыми на красном фоне крестами Швейцарии.

— Рот закрыть, глазами не хлопать, от меня не отставать, — тихо велела Сара Абраму и с важным и независимым видом привыкшей к роскоши пассажирки бизнес-класса взошла на борт.

Она всегда получала от этого особое удовольствие. Устраиваясь в мудрёном раскладывающемся кресле, она краем глаза следила за юрким стюардом — явным потомком французского капитана, что некогда вёз её через океан на невольничьем корабле. Вот приглушённо заревели двигатели, ринулась назад бетонная полоса…

Земля скоро укрылась белым одеялом, пассажирам разрешили расстегнуть ремни, и вежливый стюард стал спрашивать привилегированных пассажиров, когда те желали бы перекусить.

— Мне, пожалуйста, гаванский ром. А джентльмену — сок. Любой, — распорядилась Мамба. — В отношении обеда… Проследите, чтобы джентльмену не пересолили еду.

Душа Абрама пребывала в горшочке гови, а горшочек — у неё в сумочке, но бережёного, как говорят эти русские, Бог бережёт. Повара швейцарских авиалиний имели полное право не знать, что простая соль была очень даже способна нарушить чары и лишить чёрного воина так тяжко доставшегося спокойствия.

После обеда Абрам разложил своё кресло и скоро уснул, Мамба же включила маленький телевизор. В наушники тут же ворвались утробные стоны, зубовный скрежет и костяной перестук. Фильм был про зомби.

…Ах, любезный читатель! Может, вы ещё помните советские времена и тогдашнюю пропаганду, объявлявшую фильмы про Джеймса Бонда наистрашнейшей антисоветчиной, какая только бывает? Помните, как старательно ограждали нас от «садизма и пошлости» Бондианы и как спустя годы мы получили возможность лично посмотреть эту в общем-то милую, уютную, полупародийную эпопею?.. Если честно, следя за приключениями суперагента, авторы этих строк, бывшие комсомольцы, то и дело ловили себя на мысли: ну и почему нам не давали увидеть всё это раньше? То-то хохотал бы советский зритель при виде «генерала Пскова», чудовищной кириллицы возле кнопок «секретных» приборов и табличек на дверях якобы советской базы — «пихать» и «тащить»…

Это мы просто к тому, что секунд через двадцать просмотра Мамба неудержимо расхохоталась. Жестом извинилась перед оглянувшимися пассажирами и ещё с полчаса получала искреннее удовольствие, от души забавляясь картиной, которая по замыслу режиссёра должна была добавить ей седых волос. Потом ей надоело.

Она выключила телевизор, поудобнее вытянула ноги, закрыла глаза и как-то особенно остро почувствовала тьму за бортом, бездну под ногами и то, что один лишь Господь знал, куда мчался весь этот мир…

Швейцарская точность не подвела: самолёт приземлился в Цюрихе согласно расписанию — в восемь утра.

«Ну и дыра! — сделала вывод Мамба уже в транзитной зоне. — Скорей бы уже дальше… В Сибирию».

Её желание сбылось примерно через час. Крылатая машина, отмеченная крестами, помчала их с мужем в Северную Пальмиру. Далеко за облаками пассажирам вновь принесли влажно-горячие полотенца, покормили и каждому выдали прощальную, с почтовую марку, шоколадку. И вот наконец, хвала Всевышнему, заключительный аккорд: удачная посадка на российской земле.

— Прибыли, значит. — Мамба оценивающе смотрела в иллюминатор на ёлки и северное серое небо, сочившееся — это явственно ощущалось даже изнутри аэробуса — далеко не нью-йоркским дождём. — Значит, так, — деловито приказала она Абраму. — Бдительности не терять. Это Россия, страна возможностей. Здесь вор на воре и вором погоняет. Дошло?

А вы что думали, дипломированный лингвист Хаим Соломон учил одному только языку? Владеющий силой «аче» послал Мамбе сущую энциклопедию здешней жизни и её реалий.

— Ы-ы-ы-ы-ы. — Абрам напрягся, преданно посмотрел на Мамбу. — Дошло…

Они без лишней спешки покинули борт и начали было пересекать границу, когда проснулся айфон Мамбы.

— С удачной посадкой, мэм! — сказал человек, которого она под настроение называла то генералиссимусом, то главнокомандующим. — Я вижу ваш борт через спутник. Сам встретить, увы, не смогу, прислал расторопного майора. Места в отеле зарезервированы. Добро пожаловать на российские просторы! До связи, ещё позвоню.

— До связи! — прошипела Мамба, убрала замолкший айфон и грязно выругалась сквозь зубы.

Хрен знает, кто стоял за этим белым ублюдком. И с какой колоды, не понять. Поневоле поверишь в сказки про змеев из бездны, существовавшие чуть ли не у всех известных Мамбе народов. А впрочем, плевать. И растереть. Скоро они с Мбилонгмо будут на новом уровне. И она начнёт свою новую Игру. Козырную. Без всяких там вонючих беломордых генералов…

А процедура прибытия между тем катилась по налаженной колее. Паспортный контроль, таможня, багаж, само собой, «зелёный коридор». И наконец слегка ошалевшие Абрам и Сара были с миром выпущены в российские просторы. Туда, где «русские сливки», медведи и, мать их, возможности.

Для начала они оказались в весьма тесном и неухоженном закутке, который здесь именовали залом прибытия. В самом центре этого якобы зала, величественный как скала, стоял человек в пожарной робе, противосолнечных очках и красной, лихо повязанной бандане. В руках он держал фотографию Мамбы.

Судя по всему, это и был обещанный генералом расторопный майор.

— Мэм, сэр… — Заметив «дипломатов», он с достоинством вскинул руку к виску. — Мне приказано встретить. Встретить и доставить. В целости и сохранности. Прошу.

И повёл путешественников — нет, не на вертолётную площадку, чего в принципе почти ждала Мамба. И даже не на парковку. Они двинулись куда-то на задворки к лесу, где стоял видавший виды микроавтобус «Форд-транзит».

— Далеко ехать-то? — бережно устраивая на коленях сумочку с драгоценным горшочком гови, поинтересовалась Мамба.

— Триста пятьдесят километров от Кольцевой, мэм.

«Триста пятьдесят…» Мамба привычно перевела расстояние в мили. Ну да. Примерно на такой высоте летали над Землёй астронавты. Потом она вспомнила, что рассказывал дипломированный лингвист Хаим Соломон о российских дорогах, и ей стало нехорошо.

Колёса между тем принялись наматывать первые мили. У лобового стекла елозила затрёпанная книга — Рей Брэдбери «451° по Фаренгейту»…

Тамара Павловна. Начало пути

Вечером, наложив на лицо питательную маску и смазав особым кремом руки, она устроилась почитать. Думаете, русскую классику, «Мемуары гейши» или, на худой конец, «Сумерки»? А вот и не угадали, Тамара Павловна вникала в руководство по «УАЗу-Патриоту», чтобы знать, с чем завтра столкнётся.

Уже первая страница кому угодно могла внушить восторг на грани эротического переживания. Батюшки-светы, как же ей, оказывается, повезло! Ведь «Патриот» — это безопасный, мощный и потрясающе надёжный внедорожник, способный подарить владельцу свободу за пределами асфальтовой обыденности. Он откроет ему пути к чистым озёрам, пустынным пляжам и лесным полянам, полным грибов. И вместе с тем «Патриот» — это отличный автомобиль для города, вместительный, элегантный и экологичный. Современнейшие узлы и агрегаты обеспечивают ему исключительную надёжность в эксплуатации. Этот автомобиль идеально подойдёт людям, которые чётко знают, чего хотят от жизни, людям нетривиальным, свободным, с независимым и ярким характером. И если вы действительно такой человек — сильный и гордый «Патриот» станет вашим верным другом, вместе вы сумеете покорить любые вершины…

Тамара Павловна с бьющимся сердцем листала глянцевые страницы и чувствовала гордость за державу, за умельцев из Ульяновска, за отечественный автопром. Ведь могут же, могут, могут, ещё как могут-то, когда захотят…

Наутро под колёсами «УАЗа» оказалось так же мокро, как и вчера. Казалось, гордость российского автопрома страдала ночным недержанием.

— Вы человек бывалый, всё видели, советом не поможете? — обратилась Тамара Павловна к дядьке, командовавшему на стоянке. — У моей машины охлаждающая жидкость сочится через эти… дренажные фильеры. Со вчерашнего дня. Это как, нормально?

Часы показывали начало десятого. Тамара Павловна была отнюдь не уверена в своей способности лихо пересечь городской центр и потому решила стартовать за гостями с изрядным запасом. А тут опять эта лужа. Мало ли что!

— Фильеры? — странно посмотрел на неё главнокомандующий. Вылез из будки и, щурясь, подошёл к «УАЗу». Заглянул под машину. — Значит, говоришь, фильеры дренажные? — Помрачнел, тяжело вздохнул, ткнул пальцем в сторону ремзоны. — Давай-ка подгоняй его во-он туда… Эй, Альберт Палыч, ты в яме?

Альберт Палыч был в яме. И даже свободен. Он провёл под «Патриотом» битый час, мусоля потухший «Беломор», звеня инструментами и глухо бубня. Если убрать звукоподражания, междометия и всяческие красоты русского языка, его речь сводилась к следующему:

— Вот гады, вот паразиты! Руки бы всем поотрывать! И главному пришить туда, откуда ноги растут. Вот гады, вот паразиты!..

Наконец он вылез на Божий свет, выплюнул останки папиросы и, вытирая руки ветошью, хмуро изрёк:

— Повезло вам, дамочка, это не радиатор. Соединительные патрубки. Ну, ещё дополнительный насос потёк, отключил я его на… на фиг. В общем, антифриз — это цветочки. Ягодки будут, когда у него масло из-под крышки клапанов попрёт. А так… помолитесь хорошенько, и можете ехать. Треск при трогании — это крестовина, не обращайте внимания, пока не криминал. Гул в коробке — Бог его знает, потом надо будет туда залезть. Передние ступичные, заразы, играют, но тоже не криминал, заедете после, уберём люфт. Ручка переключения передач дребезжит — потом её, заразу, заткнём…

Говорят, «БМВ» делается для водителя, «Мерседес» — для пассажира, а «Жигули» — для авторемонта. Ещё говорят, что «УАЗом» можно счастливо обладать, только если держишь собственную ремзону. Вот только ни в рекламных проспектах, ни в руководствах по эксплуатации отечественных вездеходов этого не найдёшь.

Тамара Павловна потерянно спросила:

— Сколько я вам обязана?

Альберт Палыч что-то прикинул в уме и хотел назвать цифру, но вдруг передумал и махнул рукой:

— Нисколько пока. Поставите его ко мне в ремонт, тогда разберёмся… Да, вот ещё, дамочка, там временами на приборной панели всё отключается, контакт где-то плохой. — Помолчал и вдруг добавил: — Патриот — это тот, кто покупает такого вот «Патриота»…

В итоге, вместо того чтобы подъехать к гостинице с определённым запасом времени и слегка отдохнуть, Тамара Павловна прибыла на место с лёгким опозданием, притом что всю дорогу спешила как только могла. Настроение у неё было неважное. «Патриот» уже не казался стопроцентно заслуживающим доверия, как накануне. Кому случалось отправляться за триста вёрст на машине, к которой то и дело прислушиваешься, ожидая подвоха, — тот поймёт. «Ладно, — сказала она себе. — Сервисов сейчас вдоль дороги хоть отбавляй, на худой конец, службу помощи вызовем по телефону. Не пропадём…»

За державу, правда, было обидно.

— Прошу прощения, джентльмены, пробки, знаете ли, — извинилась Тамара Павловна, отыскала нужный рычажок и открыла заднюю дверцу. — Кладите вещи и располагайтесь. Музыку хотите послушать?..

Они с Василием Петровичем не любили пользоваться навигаторами, и она ещё накануне выучила по атласу маршрут. Сейчас прямо и налево, а после третьего светофора — направо, к выезду на Кольцевую. А там после «Вантуза» — вантового моста, чьё официальное название никто из шофёров не помнит, — откроется по левую руку «Мега» и будет съезд на Мурманское шоссе…

После Кировска, примерно там, где у дорожников кончились деньги и две раздельные полосы нового шоссе благополучно слились в одну, сидевший впереди профессор О’Нил зачем-то решил приоткрыть окно. Это была поистине роковая ошибка. Стеклоподъёмник издал что-то вроде свистящего «ой!», и стекло с глухим стуком исчезло в недрах дверцы. Многократные нажатия кнопки подъёма ни к чему не привели. В двери что-то вибрировало и недовольно гудело, но стекло так и не появилось. Пришлось снижать скорость и закрывать образовавшуюся дыру английским математическим журналом.

— Зато можно выключить кондиционер, — пошутил Доктороу. — Реальная возможность сэкономить бензин…

На Тихвинском тракте укладывали асфальт, машины переваливались и прыгали по обочине. «Патриот» трясло, приборы на приборной доске то потухали, то загорались. Это послужило последней каплей — Тамара Павловна как-то вдруг поняла, что очень устала. Когда впереди весьма кстати показалась заправка «Лукойл», она решительно щёлкнула поворотником.

— Привал, — объявила она англичанам, паркуясь у красно-белого домика. — Чай, бутерброды, ватерклозет.

И первая с независимым видом толкнула дверь с надписью «WC».

На заправке имелся буфет, предлагавший выпечку и салаты, но Тамара Павловна придорожным заведениям традиционно не доверяла. Они с Васей привыкли иначе — термос с чаем, пакет с домашними бутербродами. «А то помрёшь и не будешь знать от чего!»

Гости по достоинству оценили импровизированный пикник. Во всяком случае, не каждый день такое бывает — на газетке, под птичий гомон, вприкуску с русским лесным воздухом… Тамара Павловна вытащила дорожный атлас, нашла значок «Лукойла», и настроение у неё поднялось. Ещё немного, ещё чуть-чуть! Каких-нибудь часа полтора, и они приедут в Пещёрку, найдут ту гостиницу в центре, а в ней — штаб Васиной экспедиции…

Ох, хочешь рассмешить Бога — расскажи Ему о своих планах!

— Ну что, джентльмены, в путь?

Она деловито устроилась в кресле, небрежно захлопнула дверцу, повернула в замке зажигания единый с иммобилайзером ключ…

И ничего не произошло. То есть реле щёлкнуло и стартёр закрутился, а вот двигатель — фиг вам, отзываться не захотел. Ни с первой попытки, ни со второй, ни с тридцать третьей.

— Чёрт! — закусила губу Тамара Павловна. — Ну что с тобой, «Патриотик»?

Мужчины переглянулись. О’Нил ездил на «Ягуаре». Робин Доктороу предпочитал «Бентли».

— Ладно, — Тамара Павловна вспомнила инструкцию, — будем разбираться.

Нащупала ручку открывания капота, как следует дёрнула… Вместо того чтобы слегка подпрыгнуть, крышка даже не шелохнулась.

Доктороу выбрался наружу и попробовал поддеть её пальцами. Ничего не получилось. Тамара Павловна снова потянула на себя ручку… Через несколько минут интернациональных усилий они выяснили, что одновременно с дёрганием капот надо было поддевать под левый угол. Это наконец помогло.

— Вы эксперт,миссис Наливайко? — с уважением спросил Доктороу.

— Нет, — честно ответила Тамара Павловна, и они одновременно рассмеялись.

Ну не плакать же было, в самом-то деле! Хотя слёзы на глаза, если честно, так и просились. В моторном отсеке оказалось жарко и воняло чем-то непонятным. Совсем не так, как должно пахнуть под капотом исправного автомобиля, уж это Тамара Павловна могла сказать и не являясь «экспертом». И ещё — там было неестественно влажно. Тамара Павловна провела пальцем и убедилась, что это в соответствии с прогнозом Альберта Палыча начало вытекать масло.

Вот только вызрели обещанные «ягодки» как-то слишком уж быстро…

До неё начал постепенно доходить весь ужас создавшегося положения. Они с забастовавшим «Патриотом» торчали, как выражаются англоязычные, «среди нигде», в полусотне километров от ближайшего населённого пункта — хорошо ещё, на круглосуточной заправке, а не на лесной поляне, которую обещала реклама. Подскажут ли заправщики, как тут вызвать помощь? И сколько эта самая помощь будет к ним добираться?..

Ко всему прочему, Тамара Павловна была не одна, а при двоих беспомощных иностранцах, имевших глупость довериться русской бабе и российскому «Патриоту». По крайней мере один из этих двух компонентов должен был явить стопроцентную надёжность. Иначе за державу будет обидно уже так, что хоть полезай в петлю.

Тамара Павловна вытерла руки и решительно зашагала в сторону шоссе. Рано или поздно в потоке машин мелькнёт белое с голубым. Она остановит гаишника, и тот как-нибудь поможет ей отправить британцев вперёд. Тогда она вызовет помощь и, может быть, останется здесь ночевать…

Чёрная Мамба. Дочь мадам Ленорман

Секретарь-квартерон^[792] был писаный красавец. Элегантный, с закруглёнными полами пиджак, белоснежная манишка, шикарные, воронками расширяющиеся книзу штаны с чёрными шёлковыми лампасами. Из-под них виднелись каблуки в три пальца высотой, поперёк цветастого жилета пролегла золотая цепь шириной с палец. Чёрные блестящие волосы безукоризненно приглажены и так же безукоризненно разделены на пробор. А преданный взгляд вишнёвых глаз, а учтивая — ну кто ж тебе больше-то заплатит? — улыбка пухлых губ…

«Хорош, сукин сын!» — стрельнула на него глазами Мамба и с достоинством откинулась на спинку кресла.

— Значит, так. Скажи на кухне, чтобы подавали ужин. В приёмной скажи — пусть завтра приходят. Скажи, духи устали, духам нужно отдохнуть.

Мамба, естественно, далеко затмевала своего секретаря. Белое, с пышными воланами платье, дивно оттенявшее эбеновую кожу, квадратные носы модных туфель, круглая, играющая каменьями брошь величиной с блюдце… Это не считая тяжёлых золотых серёг, массивных браслетов, бесчисленных перстней и колец. А вы что думали — знаменитая провидица, внебрачная дочь самой Марии Ленорман должна в лохмотьях ходить?!

— Прошу прощения, мэм, но там пришёл мистер… этот. Тот самый. С палкой, в бордовом сюртуке… — Секретарь замялся, проглотил слюну. — Сказал, если не увидит вас, то сотворит надо мной такое, чего Содом с Гоморрой не делал. Ну пожалуйста, мэм…

Голос квартерона дрожал, но глаза улыбались. Мистер с палкой приходит не в первый раз и всегда говорит одно и то же. И всегда его вне очереди допускают пред хозяйские очи.

— Ладно, ладно… — смилостивилась Мамба. — Не бойся, малыш, я тебя в обиду не дам… Только сюда его не надо, веди его в сад. Пусть ждёт меня в беседке, я скоро приду. Да, насчёт ужина распорядиться смотри не забудь…

Проводила квартерона глазами, со вздохом поднялась и через боковую дверь и веранду направилась в сад. Там было славно, почти как дома. С той только разницей, что не со всеми местными растениями она на сегодняшний день умела договориться. А так — в кустах заливались птицы, входили в сок малина и земляника… На грядках — лакомые овощи, которые так нравились Мамбе.

«Молодец садовник! — Мамба перевела взгляд на клумбу с цветами, которые интересовали её куда менее редиски и репы. — Сюда бы ещё орхидеи… ну ничего, успеется…»

Извилистая, хрустящая белым песком аллейка привела её к беседке. Сплетение ползучих роз не давало стороннему глазу подсмотреть, что там делалось. Внутри Мамбу уже ждали. За белым столиком сидел усатый джентльмен в фетровой шляпе, бордовом сюртуке и высоких сапогах, на коленях у него лежала трость, вернее, самая настоящая дубинка, снабжённая ручным ремнём, украшенным кистями. Вдаришь такой — точно череп снесёт. Челюсти у джентльмена были как у бульдога, взгляд — как у некормленой ласки.

— Целую ручки, мэм, давно не виделись, — тронул он шляпу, почтительно вскакивая с плетёного стула. — Прошу прощения, что оторвал от важных дел. Нужда, знаете ли, нужда…

— Привет, Джонни, привет, — кивнула Мамба, устроилась напротив, оценивающе прищурила поблёскивающие глаза. — Ну, что на этот раз? Поезд или банк?.. А-а-а, вижу, поезд… Никак, Джонни, ты вздумал устроить Великую паровозную гонку^[793]?

Пухлые губы негритянки раздвинулись, обнажая крепкие зубы. То ли смеётся, то ли скалится, то ли просто готовится вцепиться кому-то в глотку… Усатый джентльмен на таком фоне казался — да, хищником, но мелким и относительно безобидным.

— Ваша правда, мэм, вроде того. — Он нервно огляделся по сторонам. — И хотелось бы, знаете, чтобы всё прошло как в прошлый раз. И в позапрошлый. Чтобы, знаете, лишней пыли не поднимать. Чтоб никто ничего…

И он сделал неспешный, весьма красноречивый жест. Куда там древним римлянам, требовавшим: «Прикончи его!»

— Ладно, — выдержала паузу Мамба. — Я попрошу духов. Но им нужны жертвы. Как в тот раз…

— Да-да, конечно, всё как всегда. — Усатый кивнул, привстал и выложил на стол объёмистый кисет. — Вот, надеюсь, им понравится вкус двойных орлов^[794].

— Надеюсь. — Мамба развязала кисет, заглянула внутрь, взвесила на руке. — Сколько у меня времени?

Печатные доллары она не признавала. Жалкие зелёные бумажки. Цвет золота куда приятнее глазу.

— Не более трёх дней. — Усатый поднялся уже окончательно, вновь тронул шляпу, стиснул в руке свою дубину-трость. — Приятно было, мэм, надеюсь, не в последний раз.

— Да, я тоже надеюсь, что не в последний, — улыбнулась Мамба, подождала, пока стихнут осторожные шаги, и отправилась к себе. Ей отчаянно хотелось есть.

В гостиной уже всё было готово: внимательная горничная, томящийся секретарь, стол, с лихвой накрытый на три прибора. Не хватало только хозяина дома, чёрт бы его трижды побрал.

— И что у нас сегодня? Надеюсь, не грицы^[795]? — хмуро пошутила Мамба, посмотрела на часы, выругалась про себя, села. — Ну, спасибо Тебе, Господи, что напитал. От щедрот Твоих. Аминь. Ну, с Божьей помощью…

Ели по преимуществу молча, общий разговор не клеился — горничная подавала, секретарь смиренно жевал, Мамба смотрела то на пустое кресло, то на старинные часы, то в свою тарелку. Наконец после яблочного пирога и маисовых оладьев с клюквенным сиропом она скомкала салфетку и удалилась наверх, в свои личные апартаменты.

…Ну так и есть. Из-за дверей спальни раздавался оглушительный храп. Казалось, там околевала артиллерийская лошадь.

«Такую твою мать! — Мамба вошла, нахмурилась, качнула головой. — Ну вот опять. Верно говорят белые: горбатого только могила исправит…»

Выражаясь современным языком, это была картина маслом: дрыхнущий в одних подштанниках Абрам, разбросанная одежда, на комоде шприц, стекляшки, жгут, фетровая, с грязными полями шляпа. Как ни силён был сын Большой Пантеры, его вновь победил проклятый дух цветка. Победил уже в который раз.

— Эх ты, великий воин… — Мамба укрыла Абрама пледом, собрала с пола вещи, тяжело вздохнула. — И почему ты такой беспросветный дурак?..

И что, спрашивается, не сиделось ему, не жилось на зелёной Ямайке? Солнце — почти как дома, негры — сплошь из дружественных племён, законная жена — и сама на панель не идёт, и тебя от сахарной плантации избавила… Она провидица, она ворожея, она избавительница от всех напастей. Причём такая, что от клиентов отбоя нет. Повсюду уважение, радушие и почёт…

Так нет ведь, припёрло ему тащиться в Америку — плясать танец смерти плохим белым людям. Плясал отважно, дослужился до сержанта, получил медаль Почёта из рук самого генерала Гранта^[796]. Однако в битве при Нэшвилле был нешуточно ранен, чудом сохранил ногу и в итоге привёз домой «солдатскую болезнь»^[797]. Со всеми её скверными последствиями — пьянящий дух красного цветка прочно обосновался у Абрама в душе. Под действием морфина Мбилонгмо становился задиристым и драчливым, лез напролом и, не слушая доводов рассудка, принимался плясать танец смерти всем плохим белым. В такие дни его снедала мрачная злоба, он ненавидел буквально всех, кто его окружал, и лишь Мамба умела с ним совладать. Видят Боги, сколько раз она выручала его, отмазывала от тюрьмы, а может, и от суда Линча?.. Каждый раз, опамятовавшись, Мбилонгмо клялся — страшно, на крови, — что это в последний раз. Однако потом всё повторялось. Пока Мамба со скорбью не поняла, что могучего Мбилонгмо уложил на обе лопатки дурманный красный цветок. И с этим нужно было что-то делать. Делать решительно и скоро. Пока ещё не поздно…

— Ладно, спи, дурачок. — Она подоткнула Абраму одеяло, пошла было из комнаты, но в дверях задержалась и пообещала ему: — Я что-нибудь придумаю. Придумаю обязательно…

Тамара Павловна. Добрый волшебник

Ей не пришлось размахивать аварийным треугольником, постепенно терять веру в человечество и бросаться под колёса автомобилю ДПС. Боженька, явно пребывая в неплохом настроении, сотворил чудо.

Почти немедленно в автомобильной реке замигал поворотник и на обочину съехала беленькая «семёрка».

— Что случилось?

Из окна выглядывал человек, при взгляде на которого Тамара Павловна сразу вспомнила Чечню, а Робин Доктороу, содрогнувшись, подумал о теракте в лондонском метро. И их вполне можно было понять: человек в «Жигулях» оказался смуглокожим, черноволосым, бородатым и горбоносым. Классическое «лицо кавказской национальности».

— О, сам вижу, — присмотрелся он к раскляченному «Патриоту», а потом вдруг улыбнулся, и его лицо словно озарил внутренний свет. — Ну что, не хочет? Не едет?

— Да, — виновато кивнула Тамара Павловна. — Не заводится, хоть ты тресни. А ведь совсем новенький, не поверите, вчера только купила…

И с чего она взяла, будто лицо кавказской национальности — это либо террорист, либо аферист, либо «апельсин» — фальшивый вор в законе? На худой конец, спекулянт с рынка? Меньше, наверное, надо в Первопрестольную ездить…

— Ай, нехорошо, — снова улыбнулся бородач, окончательно припарковал «Жигули» и занялся зловредным «УАЗом». — Ну что, машинка, зачем капризничаешь? Судьба это твоя — ехать. А от судьбы не уйдёшь. — Похлопал «Патриота» по крылу и негромко попросил Тамару Павловну: — Пожалуйста, попробуйте ещё разок.

— Пожалуйста…

Она забралась в кабину, и стартёр бесплодно застрекотал. Тем не менее Тамара Павловна почему-то успокоилась. Сейчас всё наладится. Всё будет хорошо.

— Не вылезайте, оставайтесь за рулем. — Бородач нырнул под капот, запустил руки в маслянистые недра, немного покопался и снова велел пускать. — Вай, искры нет! — обрадованно сообщил он Тамаре Павловне, и она улыбнулась в ответ. Добрый самаритянин принёс из «Жигулей» пробник и принялся решать техническую загадку, ласково, как напроказившему ребёнку, выговаривая «Патриоту»: — Да, брат, с искрой у тебя какие-то нелады… Так, напряжение есть… и здесь есть… Странно. Куда же ты искру, брат, подевал? Это что ещё за гадость? А, блокирующая цепь… Так, теперь всё понятно. — Он с силой рванул что-то рукой, словно выдирая сорняк, и неспешно разогнул спину. — Ну что, уважаемая, пускаем движок?

— Да? — недоверчиво («Что?.. Уже?.. Не может быть! Техпомощь, эвакуатор, ночёвка…») покосилась Тамара Павловна, повернула ключ и даже вздрогнула от неожиданности — двигатель послушно загрохотал.

Незнакомец прихлопнул капот, заполировал рукавом пятнышко, оставленное масляными руками, и подошёл к водительской дверце:

— Ну вот, уважаемая, летите. Машина — зверь!

У него были миндалевидные южные глаза, большие, карие, очень красивые. И вообще он отчётливо напоминал падишаха в изгнании. И смотрел, как положено благородному падишаху, мудро и с состраданием.

— Ох, спасибо. — Запасливая Тамара Павловна выхватила из коробки рулончик бумажных полотенец. — Вот, возьмите… А что там было-то? До Пещёрки доеду?

— Доедете. Блок сигнализации накрылся, всего-то делов, теперь будете машинку ключиком запирать. — Незнакомец тщательно вытирал пальцы, длинные, сильные, удивительно изящные. С такими пальцами не под грязным капотом возиться, а гладить красавца-коня, ласкать драгоценную рукоять сабли. — А накрывшись, заблокировал цепь зажигания. Один провод, и всё.

Вот тебе и хвалёный отечественный «Трезор». Неизвестно ещё, как бы он устоял против жуликов, позарившихся на «Патриот». Зато самого «Патриота» взял мёртвой хваткой за глотку. Во всю стригущую челюсть, клыками с бритвенной кромкой^[798]. Ну да у нас на любую хитрую гайку найдётся болтик с резьбой…

— Ещё раз спасибо. — Тамара Павловна вновь почувствовала себя на пороге той пещёрской гостиницы. — Как мне вас отблагодарить?

И потянулась к сумочке, где лежал кошелёк.

— Да ладно вам. — Лицо бородача вновь озарило тёплое черноморское солнце. — Вы бы разве за деньги меня из канавы тянули? Езжайте себе с миром. Будет небу угодно, может, ещё свидимся…

Из песни слова не выкинешь! Тамару Павловну посетила кощунственная мысль дать ему свою визитную карточку, но она тут же поняла неошибающимся профессиональным чутьём: незнакомцу её услуги отнюдь не нужны и в ближайшие сорок лет навряд ли понадобятся. Ну просто не может мужчина так улыбаться, если дома его не ждёт прекрасная женщина. Прекрасная и любимая…

— Ну тогда огромное-преогромное спасибо. От всей души! — И Тамара Павловна сделала знак джентльменам, стоявшим в сторонке. — Поехали!

И «Патриот» бодро зашуршал гравием. Не «Бентли», не «Ягуар» — и не надо, главное, катился вперёд и больше останавливаться не собирался! Исчез в зеркале красно-белый комплекс заправки, уплыли за поворот припаркованные «Жигули»…

Тамара Павловна и англичане Неожиданная встреча

Впереди с просёлка вырулил большой самосвал и потащился по дороге, точно на похороны, почти со скоростью пешехода. Тамара Павловна с ужасом задумалась о перспективе обгона, но тотчас спохватилась и даже обрадовалась — увидела сплошную осевую, пересекать которую себе позволяют только безбашенные лихачи. Ну и ещё депутаты, генералы, олигархи, федералы, ответственные работники госаппарата… и прочие обладатели «непроверяек». Вскоре на шоссе образовалась колонна, которую возглавлял труженик-самосвал. Его кузов был до краёв наполнен тяжко колыхавшейся массой. Вот так наша голь, которая на выдумки хитра, порою перевозит бетон. Его густо смешали с гравием и попросту вылили в ржавую трёхкубовую ёмкость. Такой вот современный вариант таскания воды решетом. Ещё спасибо водителю, изо всех сил державшему плавный ход, иначе на асфальт, на ехавшие сзади машины не время от времени плескало бы, а натурально лилось. Зрелище этого, в общем-то невинного, российского разгильдяйства так поразило английских джентльменов, что они подавленно вжались в кресла. Правду говорили им близкие, напуганные перспективой этой поездки, — Тартария, Сибирия, those Russians…

Плохо они знали русских. Слева-спереди вдруг страшно заревели, заморгали дальним светом и принялись экстренно тормозить. Позади же слева рявкнули сиреной, завизжали шинами и, перепрыгнув сплошную, пристроились в хвост «Патриоту». Это какой-то идиот на микроавтобусе «Форд-транзит» затеял было обгон, не рассчитал дистанцию и чудом разминулся со встречным фургоном, выплывшим из-за самосвала.

Разъезжаясь, водитель фургона что-то яростно проорал, дал по ушам клаксоном, успел показать кулак.

«Истинно, истинно», — дружно закивали участники движения, а у кого были рации, без стеснения высказались вслух:

— Таких на осину надо без суда и следствия…

Водитель «Транзита» — насколько позволяли видеть затемнённые стёкла — с презрением отвернулся. Отвечать? Кому? Этому быдлу?

Одной Тамаре Павловне было не до участия в дорожных конфликтах. Она стала потихоньку тормозить, ибо впереди показался переезд через рельсы. С неказистой будкой, полосатым шлагбаумом и автоматическими заслонами. Проезд был закрыт. Со стороны Пещёрки медленно полз нескончаемый товарняк. По многолетней привычке Тамара Павловна принялась считать вагоны, хотя привычка была, конечно, бессмысленная. И уж в особенности, если считать не сначала.

Поезд кончился на сорок втором вагоне. Перестук колёс начал отдаляться, сигнальные звонки умолкли, и шлагбаум нехотя пошёл вверх. Колонна тронулась.

Через рельсы ездили все. А вот как надо это правильно делать, чтобы и в реальную беду не попасть, и гаишники не привязались, знают очень немногие. Вам следует непременно обождать, пока предыдущая машина не выберется с путей и не удалится от них на расстояние, позволяющее выбраться вам. И тогда только стартовать. Попробуйте это проделать на переезде, в котором хотя бы десяток железнодорожных колей, а сзади напирает нетерпеливая очередь. Да вас на том самом шлагбауме и повесят.

Тамара Павловна двигалась позади самосвала, тихо ругаясь сквозь зубы и держа, как ей казалось, вполне подобающую дистанцию. Увы, ей это только казалось. Она поняла это в тот момент, когда ветеран долгостроя угодил в колдобину. В дело сразу вступили фундаментальные законы физики, и бедному «Патриоту» досталось с ведро тягучей жижи из кузова. Прямо на лобовое стекло.

Тамара Павловна судорожно затормозила — на переезде не на переезде, всё равно не видно ни зги! Пока она искала ручку стеклоочистителя, за кормой «Патриота» раздалась музыка властных сфер. Элитный товарищ на «Форд-транзите» опять возмущался быдлом, загородившим дорогу.

«Ах ты, урод! — Тамара Павловна по сложной ассоциации вспомнила своего надёжу-генерала, неожиданно успокоилась и включила стеклоочиститель. — Вот скажи мне хоть что-нибудь, клоун недорезанный, живо встанешь по струнке…»

Дворники не помогли, стало только хуже. Делать нечего, Тамара Павловна открыла дверцу и выпрыгнула наружу — отскребать.

Сирена позади смолкла, и в поле зрения возник колоритный мэн. Его дрожащее от гнева лицо, лихо повязанная бандана и книжица-удостоверение в руке были одинаково красными. А голос! Собственно слова и интонации были типа наши, но с отчётливым иностранным акцентом:

— Чьёрт побъери! А ну-ка, живо с дороги! Чьёрт побъери!

Вот такие обладатели очень страшных удостоверений встречаются в наше время на российских дорогах.

— Что-что? Не расслышала, — зловеще сузила глаза Тамара Павловна, но к решительному, главным калибром, отпору перейти не успела: рядом с ней совершенно неожиданно материализовался Робин Доктороу.

— Генри Малкольм Макгирс! Немедленно прекратите! — рявкнул он по-английски, и его палец упёрся прямо в грудь представителю власти. — Ваш дядя в гробу переворачивается от стыда! Немедленно извинитесь перед леди!

Что за метаморфоза постигла добродушного Ватсона! Его спину распрямила выправка потомственного воина, жёсткие усы распушились, глаза горели праведным гневом. Вот-вот выхватит прямо из воздуха шпагу и бросится в бой за попранное достоинство дамы!

— Бог мой! — Тот, кого он назвал Генри Малкольмом Макгирсом, словно на фонарный столб налетел. — Сэр Робин? Вы?! Здесь?! Да ещё вместе с профессором О'Нилом?..

С его лица отхлынула краска, глаза округлились, а подбородок утратил властную тяжесть и как будто втянулся. Казалось, посреди российского переезда ему явилось матёрое привидение из английского замка. Однако выучка не подвела — он справился с собой и перво-наперво отвесил Тамаре Павловне чопорный поклон:

— Извините, леди. Нервы из-за двух контузий ни к чьёрту. Позвольте…

И, сдёрнув бандану, принялся чистить заляпанный лобовик «Патриота».

Тамара Павловна молча смотрела, как на заляпанном раствором стекле возникало что-то вроде смотровой щели.

— И вы простите меня, сэр. — Это относилось уже к хмурившему брови Доктороу.

Генри Макгирс смотрел на него, как непутёвый ученик на строгого, но обожаемого учителя. Который всё поймёт, всё простит…

— Ладно, довольно слов, — наконец подобрел Доктороу. — Разговор у нас с вами, Генри Макгирс, ещё впереди. Извольте неукоснительно следовать за нами. — Знаком отослав его, он забрался в «Патриот» и обратился к О’Нилу: — Будьте так любезны, сэр, спросите у нашей дамы, в состоянии ли она ехать дальше?

Тамара Павловна была в состоянии. Ругаясь про себя матом, она плавно взяла старт, наконец-то перевалила последние рельсы и двинулась по обочине, выглядывая в «смотровую щель» хоть какую-нибудь канаву с водой. Засохнет этот бетон, поди, отдирай его потом вместе с краской…

Следом за «Патриотом» тронулся «Форд», колонна пришла в движение и стала быстро рассасываться. Последней перевалила через рельсы массивная глыба обшарпанного, с заляпанными номерами фургона-рефрижератора, прицепленного к тягачу «Скания». Никто на неё даже внимания не обратил. А зря! Оказался бы поблизости Семён Богданович Песцов, тот бы уж точно крякнул от удивления и восхищённо выругался, вспоминая девушку Нюру, её братца Федю и всё прочее семейство из рефрижератора. Из того самого рефрижератора, который, как утверждалось, на безлюдной ночной дороге возле посёлка Ульяновка накрыла ракета. Щас! Вот он, родимый, — спокойно пересёк переезд и с басовитым пыхтением покатил в сторону Пещёрки…

Тем временем Тамара Павловна заметила блеск воды и остановила «Патриота» у замусоренного придорожного болотца, кажется самого дальнего выселка бесконечных пещёрских болот. Следом, захрустев щебёнкой, дал по тормозам «Форд». И сразу смолкли птицы, дрогнули в ожидании худшего камыши… Природа, казалось, на миг застыла в ожидании — что ещё взбредёт в головы её венцам? Будут поджигать? Вырубать? Осушать?.. Однако ничего особенного не случилось. Робин Доктороу отошёл в сторонку и увёл с собой Генри Макгирса, а Тамара Павловна вытащила складное ведёрко и вместе с О’Нилом попыталась избавить «Патриота» от цементной коросты. Особый блеск навести они даже и не пытались, но работа спорилась плохо. Нужно было лить и лить воду, а много ли её начерпаешь из болота — что в лёгких босоножках, что в дорогих импортных штиблетах?..

— Похоже, это портландцемент. — О’Нил критически оглядел рукава своей кремовой рубашки. — Если он будет засыхать, он будет увековечить ваш джип.

— Да уж, ждать не будем, — согласилась Тамара Павловна, яростно возя лопухом по ветровому стеклу. — Будем долбить.

Удивительно, но ею владело какое-то весёлое вдохновение. Сперва антифриз, потом сигнализация с зажиганием, теперь вот этот цемент. Как там его, портландский. Бог троицу любит, так что больше уже ничего не произойдёт. Не имеет права произойти. А там Пещёрка. Гостиница «Ночной таран». Васенька…

Англичане. Разговор по душам

И тут, словно в ответ на её мысли, на обочине остановилась третья машина. Уже знакомая беленькая «семёрка». И из машины, разминая ноги, вышел бородатый кавказец.

— Вай, — сказал он, — барэв, давно не виделись. Позвольте, я помогу…

Открыл багажник и принялся натягивать бахилы от общевойскового костюма. Потом влез в болото, О'Нил передал ведёрко с водой, Тамара Павловна взялась за веник… и через каких-нибудь десять минут с цементом было покончено. Решительно и бесповоротно. «Патриот» отделался лёгким испугом — несколькими отметинами на стекле и капоте. Но ему было грех жаловаться: у джипа должность такая, царапины принимать.

— Похоже, карму чистить надо. Таким вот веничком, — улыбнулась Тамара Павловна незнакомцу. — Вы сегодня прямо наш ангел-хранитель!

— Да какой я ангел, уважаемая, — отмахнулся бородач и вновь одарил её лучиками щедрого горного солнца. — С «жуками» на лобовом стекле не тяните, езжайте в сервис. Промедлите — расползутся, загубите триплекс. Ну, счастливо, летите…

Как-то очень по-доброму кивнул, напутственно махнул рукой и, сверкая мокрыми бахилами, двинулся к своей «семёрке».

Пока всё это происходило, около «Форда» шёл крупный, по душам, разговор.

— Сэр Генри, что с вами случилось? — В голосе Робина Доктороу слышалась душевная боль. — Видел бы вас покойный лорд Эндрю…

— Сэр Робин, вы совершенно правы, я низко пал. — Его собеседник шмыгал носом, как провинившееся дитя. — Но это Россия. Здешняя жизнь заставляет творить ужасные вещи. Вы здесь всего сутки, так что не спешите судить меня… Как мне хочется всё забыть, снова стать маленьким, вернуться в детство… Помните, дорогой сэр Робин, чудный запах хвои, пудинги тётушки Мэри и ту огромную красную пожарную машину, что вы мне подарили на Рождество? Она мне снится, вы не поверите, почти каждую ночь. Красная пожарная машина. Вот с такой водяной пушкой. Вот с такими колёсами…

Голос Макгирса прервался, голубые глаза блеснули подозрительной влагой.

— Генри, мальчик мой, — сменил гнев на милость Робин Доктороу, — нам всем так недоставало тебя. И мне, и тёте Мэри-Энн, и твоему дяде лорду Макгирсу, упокой Господь его бедную душу…

Они крепко обнялись. На этом с сантиментами было покончено.

— Так вот, твой дядя… — Робин Доктороу взял себя в руки и мягко, но решительно отстранился. — Тебе ведь, полагаю, известно, что он принял страшный и мученический конец…

— О да, — всхлипнул Генри Макгирс. — Мне сразу позвонил этот ваш поверенный, Чарльз Грэхэм.

— Вот как! — Доктороу кивнул. — Но ты не знаешь главного. Лорд Макгирс, этот благороднейший человек, перед смертью простил тебя и завещал всё движимое и недвижимое имущество не Королевскому обществу защиты птиц^[799], как сулился, а вам, сэр Генри Малкольм Макгирс, девятый барон Сауземптонский. И родовое имение, и доходные дома, и банковские активы, и недвижимость в Глазго. Равно как и сталелитейный завод в Манчестере, шахту в Ньюкасле и судостроительную верфь в Ливерпуле. Вы, мой мальчик, теперь богаты. Смертельно богаты, я бы сказал.

В его голосе не было ни капли зависти. Он ходил возле этого богатства всю жизнь. И рук, слава Богу, не замарал.

— Вот это здорово! — обрадовался Генри Макгирс и, вновь расставшись с имиджем сдержанного англичанина, как-то очень по-варварски захлопал себя ладонями по груди. — Куплю первым делом десять… нет, двадцать пожарных машин в свою часть. Откуда начинал. Вот капитан Облтон будет доволен… А потом… — Он вдруг запнулся, умолк и посмотрел на Доктороу. — Сэр… пожалуйста, примите хотя бы верфь. Ну ту, в Ливерпуле. Помните, как мы пускали кораблики в парковом пруду? Мой назывался «Шотландия», а ваш носил имя «Кромвель»…

Голос молодого лорда вновь задрожал.

— Благодарю вас, сэр Генри, и не сердитесь на меня за отказ. Эту верфь сэр Эндрю завещал вам, рассчитывая, что вы сумеете воздержаться от поспешных решений, — слегка поклонился Доктороу. — К тому же великодушный лорд отнюдь не забыл меня в завещании. По моему скромному разумению, он был даже слишком великодушен…

— О, я нисколько не хотел вас обидеть, — расстроился Генри Макгирс. — Я совсем одичал в этой России. Пью неразбавленную водку, встречаюсь с падшими женщинами, а читаю исключительно служебные материалы…

— Не смейте говорить так о России! — Голос Робина Доктороу снова стал резким. — Не валите с больной головы на здоровую! Вы уже второй раз порываетесь облить грязью великий народ! В любой стране и при любом режиме можно остаться человеком, и за сутки в России я вполне в этом убедился. Если вы считаете, что одичали, это не кто-то вас «одичал», вы сами это над собой сотворили!

Некоторое время оба молчали. Молодой Макгирс покаянно смотрел в землю, а Доктороу, глядя на него, гадал, не размышляет ли баронский наследник о славянском наследии самого Доктороу и не видит ли в нём причину, могущую вызвать такую горячность.

Однако когда Макгирс поднял голову, то заговорил совсем о другом:

— Посоветуйте, сэр… Может быть, профессор О'Нил примет от меня ливерпульскую верфь? Чтобы иметь постоянный доход и возможность сосредоточиться только на математике?..

— Сэр Генри, выбросьте эту мысль из головы. Вы поняли? Профессор О'Нил неплохо живёт и без вашей судостроительной верфи, — твёрдо ответил Робин Доктороу. Он уже видел, что Генри так и остался в душе ребёнком, а значит, с ним ещё предстояло возиться и возиться. — Кстати, мальчик мой, мы сюда приехали не только из-за вас, у нас имеются в России и другие дела. Мы должны увидеть русского профессора Наливайко и кое-что передать ему в приватном порядке. Кстати, его уважаемая супруга очень уверенно управляется с внедорожником…

Если он думал, что молодой лорд ахнет и побежит приносить леди Наливайко дополнительные извинения, его ждало разочарование.

— Так вот оно что. — Ребёнок, радовавшийся пожарной машине, вдруг испарился, глаза Генри Макгирса стали пронзительными и злыми. — И, бьюсь об заклад, путь ваш лежит в локальный город Пещёрку!

Вот тебе и впечатлительный меланхолик! Перед Доктороу стоял человек, привыкший мыслить логически. И логика его была безжалостна и опасна.

— Ну да, сэр Генри, мы едем в Пе… счъёрку, — удивился эсквайр и как-то по-новому посмотрел на собеседника. — А как вам удалось…

— Очень просто, — перебил новоиспечённый барон. — Некий профессор Наливайко проходит у нас в оперативных материалах. Фамилия не самая экзотическая, но и не Иванов, не Сидоров, не Кузнецов^[800]. Как по-вашему, много ли известных учёных по фамилии Наливайко кормит комаров в здешних болотах?

— Господи, сэр Генри, да чем вы там занимаетесь, в этой вашей секретной службе? — всплеснул руками Доктороу. — Профессор Наливайко, этот русский Резерфорд, у них в оперативных материалах проходит! Простите, мальчик мой, но это воняет…

На душе у него сделалось гадостно — что же это творится-то, Господи? Лорд, сын барона, стопроцентный англичанин… и какие-то там оперативные материалы. А ведь до чего славный был мальчик! Мог бы заниматься конным поло, как принц Чарльз, или за птицами наблюдать, как шведский король…

— Увы, сэр Робин, вы совершенно правы, воняет. Всё это чистой воды дерьмо. — Генри Макгирс вздохнул и, как бы вспомнив о чём-то, посмотрел на часы. — Однако время не ждёт… Давайте отложим разговор до Пещёрки. Я помогу вам разместиться в гостинице, там и поговорим.

Пока Доктороу силился сообразить, почему для размещения в гостинице необходима помощь майора секретной службы, сэр Генри кивнул ему и ушёл к своему «Форду».

Словно приветствуя его, в машине чуть опустилось одно из тонированных стёкол, и в щель поплыла струйка сигарного дыма. Пассажира нельзя было разглядеть. Лишь тёмную кожу пальцев и яркий маникюр на ногтях.

— Расторопный майор, такую мать!.. — сдержанно возмущалась Мамба десятью минутами ранее. Запылённое стекло не только лишало красок весь мир, но и чудесным образом отнимало вкус у сигары. — Посадил в таратайку, все кишки вытряс, в какие-то дебри завёз… Чуть аварию не устроил… А теперь ещё лясы точит с этим белым хмырём!

Ругнувшись, она стала было отклеиваться от сиденья, думая если не призвать майора к исполнению долга, так хоть ноги размять… и внезапно замерла, а потом со всей силы вжалась в спинку кресла:

— Holy shit!

Там, снаружи, из белого автомобиля модели шестидесятых годов выходил мужчина. Рослый, гибкий и крепкий, похожий на арабского полководца, готового дать отпор крестоносцам. В общем-то ничего уж такого особенного… но лишь на взгляд обычного человека. Мамба, которая обычным человеком ни в коем случае не была, видела правду. Мужчина, без сомнения, был Посвящённым. Причём Посвящённым из Старшей колоды. Достоинство его определить было нельзя, только то, что оно было очень высоким. Может, и вообще, что называется, выше крыши. Даже если крыша принадлежит Эмпайрстейт-билдингу.

«Вот это да! Козырный, — вздрогнув, оценила Мамба. Помрачнела, задумалась, искоса глянула на Абрама. — И что ему в здешних лесах?»

Абрам не ответил. Он спал.

Англичане. Пещёрка

Номер в пещёрской гостинице настроил Робина Доктороу на философский лад. Ни ванны с наклейкой «стерильно», чтобы смыть усталость и пыль дальней дороги, ни телевизора, работающего от спутниковой тарелки, чтобы узнать, не произошло ли чего в мире за время поездки. Доктороу знал, что на самом деле обеспечить этим постояльцев не так уж и сложно, если, конечно, ты хочешь, чтобы они когда-нибудь снова у тебя остановились.

Оставалось предположить, что хозяева «Ночного тарана» не были заинтересованы в возвращении своих гостей. Сперва это показалось Доктороу непостижимым. Потом он вспомнил, что Пещёрка покамест не фигурировала ни в каких туристических святцах. Это он установил ещё дома, сразу после разговора с леди Тамарой. Ну а там, куда не заглядывают туристы, пятизвёздочные отели редко встречаются.

«Пятизвёздочные — ладно, но бойлер для горячей воды в подвале можно было поставить? Жидкое мыло купить? Туалетную бумагу, наконец?..»

Выйдя в коридор, он увидел профессора О'Нила, запиравшего свой номер.

— Вы, случаем, не знаете, где сэр Генри? — спросил Доктороу, ожидавший молодого барона для серьёзной беседы.

— Он внизу, на парковке, — ответил О'Нил. И добавил фразу, от которой у Доктороу сразу потеплело на сердце: — Помогает леди Тамаре с автомобилем.

Когда они спустились на парковку, мелкий тюнинг уже подходил к концу. Наследник миллионного состояния как раз приклеивал последнюю полоску скотча, а Тамара Павловна складывала в сумку последние мелочи, извлечённые из обжитого было бардачка. Естественно, прежде, чем лично браться за дело, Макгирс посетил вместе с леди Наливайко местные предприятия автосервиса. Увы, для гарантийного ремонта «Патриота» они оказались не лицензированы. Возможно, пещёрские Кулибины и сумели бы реанимировать увечный стеклоподъёмник, но всю прочую гарантию Тамара Павловна потеряла бы безвозвратно. На это она пойти не решилась. Мало ли какая болячка выявится у автомобиля назавтра, опять же крестовина, коробка… и потому зияющий проём на месте сгинувшего стекла попросту заклеили пластиком. Для этого Макгирс раскроил ножницами плотный иссиня-чёрный пакет с надписью белыми буквами: «Россия — страна возможностей».

О том, что машина, и так оставшаяся без сигнализации, окажется вконец беззащитна перед лицом злоумышленника, беспокоиться, по его мнению, не следовало. Пещёрские жулики и пьянчужки могли ещё позариться на магнитолу или потырить забытый в бардачке кошелёк, но угоны здесь случались исключительно редко. Да и то большей частью по ходу криминальных разборок.

Уж что-что, а ситуацию с преступностью в райцентре Макгирс знал хорошо.

— Спасибо, юноша, вы реабилитированы, — улыбнулась Тамара Павловна, пожимая руку молодому барону. — Пойду поищу штаб-квартиру экспедиции. На вахте сказали, она на нашем этаже.

— На вахте? — удивился О’Нил.

Пришлось пояснить:

— На ресепшене.

Робин Доктороу вежливо поклонился даме и мягко, но очень решительно взял за рукав Макгирса:

— Итак, сэр Генри, вы уже уладили свои дела?

Прозвучало немного двусмысленно. Говоря об улаживании всех дел, обычно имеют в виду написание завещания и возврат последних долгов накануне смертельно опасного предприятия. Доктороу только хотел поспешно добавить «…с вашими пассажирами», но не понадобилось.

Со второго этажа гостиницы сквозь распахнутое окно долетел гневный голос:

— Это не гостиница! Это даже не псарня, потому что собак в таких условиях только на корейском рынке содержат^[801]! И майор твой — мокрица в кедах, а не секретный сотрудник… Давай, такую мать, договаривайся на завтра, не то я сама за дело возьмусь!

Макгирс выслушал это, не дрогнув ни одним мускулом. Если Робин Доктороу что-нибудь понимал, его подопечный раздумывал не о «мокрице в кедах», а о том, куда могла звонить темнокожая иностранка.

— Я помню, сэр, мы хотели поговорить, — кивнул он затем. — О моей жизни вообще… и о профессоре Наливайко.

Видно было, как лихорадочно он просчитывал варианты, как отчаянно боролся с собой. Соприкоснувшись хоть раз, потом очень трудно отмыться от пропусков, допусков, государственных тайн, ужасающих секретов и инквизиторских статей. Захочешь уйти, и незримая рука может мигом перекрыть кислород.

Робин Доктороу отлично понял его состояние. Он заглянул ему в глаза и твёрдо спросил:

— Генри, мальчик мой, на кого ты так хотел походить в детстве? Надеюсь, не забыл?

Спросил как учитель ученика, заставляя вернуться во времена, когда ещё плавали кораблики в парковом пруду.

— На сэра Оливера Кромвеля^[802], — расправил плечи Макгирс. Казалось, он даже стал выше ростом. — На первого лорда-протектора.

— Ещё раз — и погромче, — придвинулся к нему Доктороу. — Я плохо расслышал!

— На сэра Оливера Кромвеля! — не опустил глаз Макгирс. — На первого лорда-протектора!

— Ну так будьте на него похожи! — Доктороу положил Макгирсу руку на плечо и с неожиданной силой тряхнул. — Довольно колебаний, сделайте выбор и следуйте принятому решению. Только помните, что речь идёт о воле барона, о чести вашей семьи и о слове, данном мной и профессором О’Нилом… Чёрта ли собачьего вам в этой службе, от которой за милю непотребством разит?

И Генри Макгирс, девятый барон Сауземптонский, решился. Он начал рассказывать — сперва вполголоса, заикаясь и поминутно оглядываясь. Потом всё увереннее и спокойнее.

Картина вырисовывалась попросту жуткая.

Русский учёный Наливайко, оказывается, после отлучения от официальной науки угодил в дурную компанию. Соратник покойного лорда Эндрю теперь якшался с дезертирами, террористами и ворами. И вместе с этим сбродом успел наворочать таких дел, что на самое ближайшее время против его подельников были запланированы решительные меры. Самого радикального свойства.

Более того, дальнейшее пребывание в Пещёрке представлялось крайне небезопасным. Буквально на днях неподалёку пройдёт специальная операция под кодовым названием «Чистое небо». Её задачи и характер пока никому не известны. Их знает только начальство, увенчанное огромными звёздами. Но если сопоставить просочившиеся слухи, тонкие намёки и случайно брошенные фразы, получается, что надо удирать, как удирало пол-Америки от Мексиканского залива во время атомного кризиса^[803].

Удирать как можно дальше и от райцентра, и от доктора Наливайко… Вот так.

А вы — приватное поручение.

— Весёлая история! — проворчал О’Нил, и его бледно-голубые глаза зло блеснули. — Стало быть, «самого радикального свойства»? Не поясните ли?

— Да такие, что радикальнее некуда, — мрачно ответил Макгирс. — При Сталине в России было выражение: нет человека — нет проблемы. И по сей день кое-кто так говорит. И не только в России…

В начале этого разговора ему было страшно. Безумно страшно, так что подкатывала тошнота. Потом наступило что-то вроде освобождения. Ну перекроют кислород, ну убьют, дальше что? Ливерпульскую верфь всё равно на тот свет с собой не возьмёшь…

— Господи Всеблагий, что же это делается? — прошептал Доктороу. — Как богопротивна эта возня! Когда, наконец, предводители наций задумаются о ценности жизни?..

— О нет, сэр Робин. — Генри Макгирс вдруг нервно рассмеялся. — Я не прячусь за углами в чёрной маске и с пистолетом. Я не убиваю людей, я просто пожарник.

— О! Так вам удалось воплотить мечту своего детства?..

— Вы не поняли, сэр Робин. Не «пожарный», а именно «пожарник», — грустно уточнил Макгирс. — Увы, я не езжу на большой красной машине, я, скорее, наоборот… Я поддерживаю огонь и жгу, что мне велят. Следы, улики — всё-всё… Так, чтобы в природе не оставалось даже намёка на компромат! Так, чтобы их как будто вовсе не существовало…

Доктороу задохнулся от ужаса, подумав о мёртвых телах, сбрасываемых в багровые бездны топок. Хладнокровный О’Нил обратил внимание на грамматическое соответствие.

— Кого это «их»? — поинтересовался он и сплюнул далеко, по-хулигански, сквозь зубы. — Пришельцев? Инопланетян? Махатм из Шамбалы?.. Чем эти ваши русские опять грозят цивилизованному миру?

— Не знаю, — честно признался Макгирс. — Но «они» везде. В правительствах, в парламентах, в генштабах… И потому я должен жечь. Всё, что мне велят. Даже беззащитных маленьких зверьков, погибших в тесных клетках от недокорма. А я, — он вдруг всхлипнул и сгорбился, вспомнив несчастных норок с фиктивной зверофермы, — их жечь не могу. Я их хороню. По периметру, вдоль ограды. В русской земле, на которой так много места для могил…

— Сэр Генри, возьмите-ка себя в руки! — сурово и строго проговорил Доктороу. — Не забывайте, что ваши предки хаживали с палашами грудью на врага. Не забывайте, что вы барон и лорд… Итак, сэр, вы с нами? Вы поможете нам найти профессора Наливайко?

У него самого даже не возникло мысли обсуждать с О’Нилом — искать или не искать. Ведь каждый человек стоит ровно столько, сколько стоит данное им слово. Именно этим измеряется джентльмен.

— Да, сэр Робин, я с вами, — ответил Макгирс. — Я хочу ездить на пожарной машине, а не давать поводы к её вызову… Мне только нужно вернуться на базу, влезть в компьютер и узнать последние координаты дурной компании Наливайко. Если не случится никакого форс-мажора — не посыплются кирпичи на голову, как говорят русские, — вернусь часа через три.

И чёрт с ним, если так и не придётся воспользоваться унаследованными деньгами. Честь важнее.

— Мальчик мой, — с чувством отозвался Доктороу, — другого ответа я от вас и не ждал.

Колякин. Страшный сон

Вообще-то, Колякину сны снились редко. И уж ночными кошмарами он не страдалникогда. Но в эту ночь ему приснилось такое, что кошмаром назвать не поворачивался язык, тут следовало подобрать другое, гораздо более масштабное слово. Какие там надвигающиеся смутные силуэты, какой поезд, с пути которого никак не унесут вдруг ставшие ватными ноги!.. Это всё чепуха, следствие неудачного положения головы на подушке, — начхать и забыть. Да и не был Колякин такой чувствительной барышней, которую выведут из равновесия случайные игры спящего разума. Но сегодняшнее!..

Во сне он приехал на свиноферму…

Если бы камера снимала в этот момент его лицо на подушке, мегапиксели точно запечатлели бы на нём выражение умиления и совершенного счастья.

Однако потом внезапно распахнулись ворота и появилась ветеринарная служба, сопровождаемая каким-то незнакомым ОМОНом. «Африканская чума, — объявили встревоженному Колякину. — Ваше поголовье должно быть уничтожено»^[804].

И начался фильм ужасов. Да не тот проходной, полупародийный, где толпами бегают ожившие мертвецы, а высококлассный, от которого по-настоящему страшно. Не подействовало ни майорское звание, ни иные обстоятельства, официальные и не очень, ни даже предложение денег. Колякину, пытавшемуся кого-то остановить, заломили руки и пристегнули наручниками к забору, а ветеринары с силовиками повели себя точно фашисты на захваченной территории. Взрослым свиньям сделали какие-то уколы, выволокли бесчувственные туши во двор, облили бензином… Уколы оказались хилые — в дымном пламени вскидывались визжащие тени, ковш экскаватора опрокидывал их обратно в костёр и придерживал там, пока не прекращали визжать. Колякин внятно различил страшный предсмертный крик Карменситы… А на маленьких поросят инъекций даже не тратили — ловили по одному, по два, несли наружу и закидывали в огонь. Колякин бился возле забора, кричал что-то невнятное, чувствовал, что седеет, и ничего не мог сделать. Только отмечал здравой частью рассудка, что рожи у ветврачей и омоновцев как-то странно искажались, меняя человеческие черты на более хищные, страшные, лишённые привычной мимики и эмоций…

Что уж тут говорить — проснулся майор в ледяном поту. Выпрыгнул из постели, постоял, трясясь, босыми ногами на холодном линолеуме и понял, что вечером крепко задумается, прежде чем вновь опустить голову на подушку.

С тех пор минуло несколько часов. Жуткий сон, как это обычно бывает, несколько поблёк, отодвигаемый из сознательного в бессознательное дневными заботами и делами. Другое дело, что Колякин твёрдо положил себе непременно заехать на ферму, погладить тёплый пятачок Карменситы — его любимице, кстати, вскоре предстояло вновь обзавестись полосатым потомством — и с чистой совестью вытереть лоб: «Ф-фух, и приснится же такое…»

Однако пока до этого было ещё далеко.

«А ведь прав был Гоголь. Ох прав… — Колякин затормозил перед очередной ямой, переключил передачу и в облаке густой пыли покатил вперёд. — Небось классиком даром не назовут…»

Зелёная «четвёрка» тащилась по бугристому, с провалами, как от авиабомб, грейдеру. Колякин возвращался со станции железной дороги, откуда, хвала Аллаху, его жена с дочками благополучно отбыли в Бийск, к тёще, подальше от Пещёрки и всех творившихся здесь безобразий. Как и присоветовал Федот Евлампиевич Панафидин. Федот Евлампиевич тоже, без сомнения, метил в классики, плевать, что не написал ничего про Тараса Бульбу. Зато видел бы Гоголь, какие у него в запонках бриллианты!

— Ну, так твою и растак, скоро ты кончишься? — обматерил Колякин дорогу, тормознул перед новой ямой… И тут, усугубляя обстановку, проснулся его мобильный телефон. Проснулся так, словно ему тоже приснилось страшное, что-нибудь типа свалки отказавших мобильников и утюжащего тяжёлого бульдозера. Телефон завибрировал и от ужаса затянул: «По тундре, по железной дороге, где мчит курьерский Воркута — Ленинград…» — Фу-ты, чёрт! — Как назло, Колякин не смог сразу вытащить «Нокию», потому что от расстроенных чувств забыл выложить её на сиденье, оставив вместо этого в кармане, а машина как раз кренилась над очередной ямой. Выбравшись наконец на ровное место, Колякин затормозил, порылся в кармане и глянул на светящийся экран. — Да, Гоголь точно был прав…

Звонил его заместитель Балалайкин. И, видит Бог, не к добру. Ведь сказано же было ему — не Богу, а Балалайкину — ясно и понятно, что его, Колякина, нет и не будет, убыл с концами по оперативной части. То бишь вначале на вокзал, потом на свиноферму. Так ведь нет, один хрен звонит. О Гоголь, Гоголь, ты воистину столп…

— Ну что там у тебя, старлей? — нажал кнопку Колякин. Послушал, засопел, нахмурил рыжую бровь. — Значит, говоришь, генерал? Полковник? Рвёт и мечет? Ладно, еду, такую твою мать. Да не твою, Вадик, не твою, я так, фигурально…

Сунул мобильник обратно в карман, выругался напоследок и порулил дальше. Эх, Карменсита…

Оказывается, пока он сажал в поезд семейство, в колонию наведался аж сам генерал. Соответственно, хозяин зоны рвёт, мечет, писает кипятком и желает немедленно видеть майора Колякина.

Вот тебе и тёплый ласковый пятачок, и доверчивые мордочки малышни… Может, как раз на это намекал ему сон? Если так, то, право, намекать можно было и поделикатнее. А то ведь инфаркт недолго схватить.

Майор крутанул руль, объезжая ямину, зацепил колёсами другую, подпрыгнул на сиденье, сбавил ход, и в окошко полезли завихрения пыли. Тащились за окнами хмурые осины, жужжала набившаяся в салон мошкара, в подвеске престарелой «четвёрки» страдала замученная душа. Однако не подвела, зелёная, благополучно доставила Колякина в зоновские пределы. К самому что ни есть серьёзному забору, усиленному по трёхметровому бетонному гребню колючей «егозой»^[805]. Антураж дополняли вышки с автоматчиками, здание КПП и недреманные зенки ртутных ламп, щедро установленных по периметру.

«На работу, блин, как на праздник». Майор крутанул «вертушку», миновал караулку, прошёл плац и, поднявшись по ступенькам на крыльцо, отворил дверь приземистого здания администрации.

Начальник зоны полковник Журавлёв находился на месте. В просторном, обшитом дубом кабинете всё было под стать хозяину, кряжистому, заматеревшему. И письменный стол, выдолбленный из цельного пня, и пол, зеркально блестевший мебельным лаком, и плюшевые мохнатые портьеры, и сейф, сваренный из бронеплит от «Т-34», найденного в ближних болотах. На стенах вперемешку висели рога, кабаньи головы, волчьи шкуры и творения упорных человеческих рук, выполненные в стиле античной мозаики. Только материалом послужила не смальта, не керамическая плитка, не благородный камень, а… зубы. Выдернутые твёрдой рукою дантиста человеческие зубы, кариозные и не очень. Ибо художницей была Ирина Дмитриевна, супруга Журавлёва, работавшая в колонии стоматологом. Особенно удался ей портрет российского президента, только, не подумайте плохо, не нынешнего — давнего, за номером первым. Зубы, отображавшие благородную седину, выглядели безупречно-белыми…

— Разрешите?

К полковнику Журавлёву Колякин дышал ровно, по-человечески уважал и совершенно не боялся. Ещё не хватало бояться. Как всякий опытный опер-безопасник, Колякин держал в надёжном месте гору компромата на своего шефа. Если что не так, мало не покажется. И Журавлёв, естественно, об этом догадывался.

— Андрей Лукич, едрёна вошь, ну где тебя черти носят? — Полковник указал на стул. — В самый, блин, ответственный момент. В мгновение, о котором лучше не думать свысока.

С Колякиным он разговаривал строго, но человечно, не дай Бог, чтобы через губу. Мало что опер первый сорт, так ещё и хозяйственник экстра-класса. Кабаком да свинофермой заниматься — это вам не варежки шить. Ну и зачем огорчать курицу, которая золотые яйца несёт? Отчисляет наверх ежемесячно долю честную… и очень немалую. В войсках ведь главное что? Отход и подход к начальству.

— Так ведь, Панкрат Фокич, я по этой, по оперативной части, — глазом не моргнув, соврал Колякин, честно глянул туда, где почти срослись полковничьи брови. — А что, извиняюсь, за момент?

Ибо генерал на своих лампасах вечно приносил, гад, беду. Очередную постановку боевой задачи — поди туда, не знаю куда, принеси то, не знаю что. А уж свининку-то парную как уважал! Молочного поросёнка сожрать мог в одно лицо. Гречневой кашей фаршированного. Под литр французского «Камю». Сожрать, рыло утереть и не подавиться. Ну нет бы не в то горло попало…

— В общем, майор, слушай сюда, — вздохнул Журавлёв. — И слушай внимательно. Как там этот чёрный? Который негр. Ну тот, по фамилии Бурум.

— Жив, паскуда. — Колякин засопел. — Лежит на больничке как у Христа за пазухой. Уже ходит, гад, и не под себя. Похоже, всё-таки оклемался.

И, точно мало было страшного сна, перед глазами невольно поднялась недавняя явь: изрытая дорога, душный автобусный салон и оборзевшие гопстопники с «калашами» наперевес. А в паханах у них — чёрный по фамилии Бурум. Который должен по идее лежать в гробу, но вместо этого лежит под одеялом, словно ему тут курорт. Вот такая вселенская справедливость.

— Значит, говоришь, оклемался? Ну и ладно. — Полковник снова вздохнул. — К нему из Африки прибыла родня. Старшая сестра и братишка. В общем, велено Буруму устроить свидание. Длительное. На трое суток.

На скуластом лице Журавлёва, заставлявшем вспомнить хорошего ротвейлера, застыла мука. Будто над головой у него висел невидимый дамоклов меч и чья-то властная рука держала шнурок.

— Что?!. — не смог сдержаться Колякин. — Чёрному? Свиданку? Этому урке? Побегушнику? Организатору гоп-стопа? Да они же мне «калашниковым» грозили! Посягали на мою жизнь! Честь попирали! Очко обещали на немецкий крест разорвать!..

— Ну так не разорвали вроде. — Журавлёв третий раз вздохнул, понурился и посмотрел Колякину в глаза. — Ты ведь, Андрей Лукич, не маленький. Не первый год замужем. Понимаешь политику партии. А если партия говорит «надо», комсомол отвечает «есть». В общем, завтра к десяти часам заезжай в пещёрскую гостиницу, забирай негрову родню и вези её сюда, в помещение для длительных свиданий. Хрен с ним, пусть будет день свободы Африки. Нехай общаются. Вы меня поняли, майор?

Ещё бы Колякин его не понимал! Таких гаражей с добром, как у него, у полковника было штук десять, а может, и поболее. Это не считая квартиры на себя, бунгало на сестру, хором на жену и дворца на тёщу. А активы в банке, а с пуд, наверное, рыжья, а кубышка в погребе под бочкой с кислым квасом? Полковник Журавлёв был птицей большого полёта и хотел в основном одного — дотянуть на бреющем до пенсии, забиться в родовое гнездо и сидеть там, не высовываясь, подальше от экономических и политических бурь.

Очень понятное желание…

— Так точно, Панкрат Фокич, у матросов нет вопросов. — Колякин встал, посмотрел на портрет гаранта работы дамы-стоматолога — Ирину Дмитриевну зэки метко прозвали Фрау Абажур^[806], — вяло отдал честь и отправился к себе.

— Товарищ майор, за время вашего отсутствия без происшествий, — встретил его Балалайкин. — Ну, если не считать генерала.

Глаза у него были сытые и какие-то снулые, как у обожравшегося кота. Хотелось взять его за шкирку и как следует потрясти.

— Что там по Нигматуллину? — Колякин по-хозяйски сел, изобразил строгий взгляд, положил на стол фуражку. — Ничего новенького?

Честно говоря, ему было сейчас глубоко плевать и на Нигматуллина, да и вообще на всю эту собачью службу, — душу, сердце, голову, селезёнку внезапно переполнила едкая муть. Говорят, примерно так действует запах скунса — не просто вызывает физическое отвращение, но ещё и заставляет видеть в чёрном свете весь мир. Колякин вдруг с убийственной ясностью осознал, что жизнь как таковая не стоила выеденного яйца, что закон — это не закон, а игра в одни ворота, что всё куплено и продано, что справедливости нет — и не стоит надеяться, что хотя бы внуки увидят её. Дулю! Ко времени, когда они родятся и подрастут, всё станет только хуже…

Сразу захотелось выпить, и выпить крепко. Так, чтобы поменьше мыслей. А также и снов.

— Никак нет, — пожал плечами Балалайкин. — Ищем, товарищ майор. С собаками…

Он тоже был явно весьма не прочь выпить. Весьма, весьма.

— Ладно, — махнул рукой Колякин.

Встал, вытащил из недр сейфа дело поганца Бурума. Ну да, так и есть. Точнее, нету. В графе о близких родственниках — никого^[807]. Ни старшей сестры, ни младшего брата, с которыми завтра назначено рандеву. Купили, падлы, и генерала, и честь, и совесть, и справедливость, и закон. Всё, сволочи, скупили на корню. Покрыл золотой телец российскую некормленую бурёнку…

Немного странно только, что очередной кусочек России купили негры, а не китайцы. Наверное, разбирали остатки.

Братаясь в душе с куклуксклановцами, Колякин убрал дело в сейф, сел и стал тереть ладонями лоб. Отчаянно хотелось чего-то доброго, светлого и надёжного. Может, к Карменсите поехать?.. Нет, с таким настроем нельзя, свиньи — дело святое. Тогда, может, в «Вечерний звон»?.. Ага, к стукачам, ворам, ублюдкам, новым русским, которых «демократкой» бы в харю, так чтобы вдрызг…

Выход оставался один. Исконно российский. Колякин сконцентрировался на нём и ощутил, как рот наполняет слюна. Он купит литр «Абсолюта», а к нему сала, капустки, малосольных огурчиков. Дома сварит картошки в мундире и… Вот оно, испытанное оружие против лишних мыслей. Мегатонна, после которой в голове не останется вообще ничего.

И вряд ли приснится…

Не в силах оставаться в казённых стенах, он поднялся, сделал круг по кабинету и взглянул на Балалайкина, изображавшего активность:

— Вадик, ты меня уважаешь?

— Я? Вас? — Тот перестал терзать бумагу, вскочил, посмотрел на Колякина как на икону. — Да я, Андрей Лукич, за вас… Глотку. Сонную артерию. Вот этими зубами!..

Зубы у него были так себе, жёлтые, прокуренные, нестройным частоколом. Но, судя по уверенному тону, острые.

— Молодец, ценю! — сурово кивнул Колякин. — Только глотку не надо. И сонную артерию тоже не надо. Просто, если спросят, скажи, что я уехал на встречу с информатором. По поводу вчерашнего «кидняка»^[808]. Понял? Повтори.

Балалайкин бойко повторил, Колякин кивнул и вышел из кабинета. Выбрался на воздух, миновал КПП и с наслаждением глотнул свежего воздуха. Близился желанный миг: водочка, закусочка, — а потом никаких мыслей. Предстояло только заехать в Пещёрку, заглянуть в магазин. Колякин, вообще-то, предпочёл бы рынок, но на дворе вечер, все небось убрались по домам. Скоро спустится туман, и тогда какая, к бесу, торговля…

«Ещё селёдки возьму. И сметаны к ней, чтобы залить. И не сало, а шпик. Венгерский, с розовыми прожилками, в красном перце…»

Колякин проглотил слюну, торопясь, влез в машину, привычно повернул ключ и… услышал только ленивое стрекотание стартёра. Двигатель не отзывался. Аккумулятор, похоже, приказывал долго жить.

«Боженька, если Ты есть…» Немного подождав, майор снова повернул ключ зажигания. Результат был тот же.

Водочка, селёдка и ароматный венгерский шпик, только что щекотавший перцем ему нёбо, — вся эта благодать начала вдруг отодвигаться в недостижимую даль.

— Ну пожалуйста, моя девочка, давай. Давай выручай, заводись, помру ведь… — с мукой прошептал Колякин, в третий раз взялся за ключ… и случилось чудо — его услышали на небесах, «четвёрка» ожила, с рёвом тронулась, кашлянула, чихнула… и покатила вперёд.

Колякин благодарно погладил руль и надавил на газ, плюя на скоростные лимиты. Действительно, промедление было смерти подобно. Опустится туман, повиснет молочная пелена — и всё, придётся ползти черепахой. И хорошо ещё, если просто ползти. Здешний туман — штука непростая, того и гляди, свернёшь не туда и вместо вожделенного магазина увидишь перед собой разобранный мост…

Однако ангел-хранитель не оставил майора. Колякин без промаха выскочил на асфальт, вихрем влетел в Пещёрку, описал вокруг памятника дугу и причалил у магазина.

Это почтенное заведение около месяца назад сменило хозяев, вывеску, статус и ассортимент, став круглосуточным. Чувствуя себя победителем, Колякин толкнул дверь, ступая на чистые плитки, в цивилизованное тепло и яркий искусственный свет… Кутить так кутить! Колякин взял не литр «Абсолюта», а два, чтобы уж точно хватило. Не торопясь — а куда теперь торопиться! — выбрал без малого целый свиной бок, осторожно устроил в тележке белый стакан отличной местной сметаны, большую банку селёдки, изрядный контейнер капусты, ведёрце малосольных огурчиков — даже сквозь полиэтиленовые стенки видно, какие хрустящие. Подумав, добавил хлеба, масла и солёного чеснока. Расплатился, перегрузил добытое на заднее сиденье машины, уселся, вставил в замок ключ зажигания, вздохнул, повернул…

Ох, святые угодники! За что?!

Двигатель молчал. Так молчал, словно рывок до Пещёрки был его лебединой песней и последним полётом. Только издевательски хихикал стартёр. Ишь, мол, разбежался. Малосольных огурчиков захотел…

Колякин обречённо вылез из машины, со скрежетом поднял капот, глянул в моторный отсек и содрогнулся. Штатная лампочка, как и следовало ожидать, не горела, свет от витрины падал мимо, ни фонарика, ни переноски у Колякина не имелось. Он видел только, что под капотом было ржаво, масляно и грязно. Какие-либо подробности возможно было различить только ощупью. Ага, притом что по улице серой стеной надвигался туман…

Исполнившись беспросветного отчаяния, Колякин забрался внутрь и всё-таки попробовал запустить непокорный мотор, хотя неошибающееся внутреннее чувство и подсказывало ему: всё, ангел улетел, ничего не получится. И точно. Двигатель так и не ожил.

Вот тебе и розовые прожилки, и огуречный хруст, и шведская бутылочка в отечественной росе…

И кстати, на чём прикажете везти завтра на свидание эту… африканскую чуму? На любимом «Мерсе», до которого сейчас ещё и хрен доберёшься?.. Ага, чтобы генерал узнал? Нет уж, лучше вовсе пешком…

— Господи!.. — прошептал Колякин.

На него ополчилось мировое зло, впереди разверзлась беспросветная чернота, и майор, зажмурившись, с силой ударил кулаком по рулю.

Удар вслепую пришёлся немного не туда, куда направлял его Колякин, и гудок «четвёрки» издал скорбный крик вопиющего в пустыне. Андрей Лукич вздрогнул, поспешно отдёргивая руку, у него перехватило дыхание, а в ушах отдался страшный вопль погибающей Карменситы — тот, из сна.

Однако его опять услышали на небесах. Его, «четвёрку» или Карменситу — не важно, важно то, что произошло новое чудо. Мягко всколыхнулся туман, площадь пропечатали шаги, и появился… Нет, не шестикрылый серафим, а российский страж закона в чине старшего прапорщика. Несмотря на некоторую помрачённость и сновидческий ужас, готовый вторгнуться в явь, Колякин узнал его сразу — это был местный кадр, из райотдела, вроде бы новый участковый. Фамилия у него ещё забавная такая была. Козлодоев? Козлодёров? Козлоклюев? Козлодранов?..

Реальность понемногу возвращалась на место, африканская чума посрамлённой уползала на своё место в закоулках сознания. Ко всем прочим чудовищам.

Участковый тем временем приблизился, постучал по крыше и спросил в открывшуюся дверцу:

— Ну что, земляк? Не едет?

Какая вам ещё субординация поздно вечером, да ещё в тумане.

— Не едет, старшенький, не хочет, — подтвердил майор, вылез из машины и, окончательно плюнув на чины, протянул прапорщику руку. — Ну, привет. Как там подпол Звонов? Папаху ещё не получил?

Настроение стремительно улучшалось. Как всё же здорово, что он не один в тумане. Есть ещё люди вокруг. Вот именно — люди, а не те кошмарные хари, бросавшие в костёр беспомощных поросят…

— Не, не получил. У генералов в Москве свои сыновья, — нейтрально хмыкнул прапорщик, пожал руку майору и хлопнул «четвёрку» по ржавому крылу. — А я тебя по ней сразу признал, ты у нас в отделе инструктаж проводил. Насчёт беглых зэков, мусульманина и негра… Завести попробуешь?

Посмотрел, как Колякин насиловал стартёр, и авторитетно кивнул:

— Жить будет. Это тебе не «Мерин», тут чудес не бывает. Или искры нет, или гореть нечему…

Ловко нырнул под капот, снял провод зажигания, пристроил конец на «массу», скомандовал заводить и почти сразу дал отбой:

— Всё, хорош, есть контакт. То есть искра есть. — Вернул провод на место, снял с бензонасоса шланг. — Давай!

Хихикнул стартёр, из шланга брызнуло, и в воздухе запахло бензином. Вот так, и искра присутствует, и гореть есть чему, а не работает. Значит, одно с другим встретиться не может.

— Карбюратор. Как пить дать — жиклёры, — вынес вердикт старший прапорщик, закрепил шланг и весомо, точно полководец, очертил план боевых действий: — Так, сейчас снимаем его на хрен и двигаем ко мне ужинать. Потом чистим, смотрим уровень и идём ставить железяку на место. Ну а уж дальше — по обстановке… Короче, мне бы отвёртку, плоскогубцы и рожковые ключи, дай Бог памяти, на восемь, на десять и на одиннадцать. Найдёшь?

Он говорил решительно, с явным знанием дела и уверенностью в своей правоте. И правда, как можно не помочь земляку, сослуживцу, однополчанину? У которого с ним что кровь, что служебное удостоверение одного цвета?

— Должны быть… — не вполне веря услышанному, отозвался Колякин. Судорожно вздохнул, с грохотом вытащил из-за заднего сиденья железный чемодан с инструментами и понёс его к свету витрины. — Пошарим сейчас…

«Четвёрку» ему чинил один расконвойный. Да вот беда — с месяц как освободился.

Старший прапорщик забрал у него чемодан и, устроившись на корточках, забренчал железяками.

— Так-так, это не то, это тоже не то… ага, вот и попались. Ну, теперь всё будет в ажуре.

Туман тянулся прядями, струйками распущенной в воде простокваши, однако нежданный спаситель, действуя ощупью, ловко снял корпус воздушного фильтра, затем пружинку и тяги приводов — и вот наконец от двигателя отделился сам карбюратор. Грязный, неухоженный, истекающий бензином.

— Промоем, почистим, ещё послужит, — завернул его в тряпочку старший прапорщик. Закрыл по-хозяйски капот, спрятал в чемодан инструменты. — Вот так, пока что всё. Давай, земляк, включай «Цезаря-Сателлит»^[809] и двинули ко мне, подхарчимся. Отсюда совсем недалеко, минут десять пешочком…

— Момент, — спохватился Колякин, нырнул в салон и потащил наружу цветастые пластиковые пакеты. — Вот… от нашего шалаша вашему шалашу. Чем богаты…

Было подозрительно похоже на то, что чёрная полоса начала выцветать. И машина, чего доброго, побежит, и «Абсолют» со всеми сопутствующими вкусностями, как ни крути, потреблять лучше не в одиночку, этак по-английски, а с приятным сотрапезником, с которым — и это главное — делить совсем нечего. (Колякин был опытным опером-безопасником и потому со своими сослуживцами пить никогда бы не стал. Даже в ситуации вроде сегодняшней. Стук, бряк и барабанные трели в конвойной жизни никто не отменял…)

— Ого, майор, это дело! — Прапорщик взвесил пакеты на руке, весело мотнул головой и уверенно повёл Колякина сквозь туман, напоминавший уже не разведённую простоквашу, а ту самую сметану — запредельной жирности и несравненного вкуса. — Ты смотри, густой до чего! Давай, майор, не отставай. Кстати, тебя как? Андрей? Ну, знакомы будем. А я Владимир.

Мгави. Розовая гадюка

Небо на востоке зарделось румянцем, как будто там плескали крыльями взлетающие фламинго. Нежный шелковисто-розовый свет становился всё ярче, насыщеннее, стал напоминать размытую кровь и вдруг взорвался фантастическим сполохом золота. Дружно спрятались последние звёзды, выцвел, побледнел и, наконец, исчез белый тамтам луны. В джунгли пришло утро.

Мгави давно уже был на ногах. Он сидел на корточках у небольшого костерка, разложенного по уму, так чтобы дым путался в кронах деревьев, оставаясь незаметным для постороннего глаза. А вы что думали? Похищенную долблёнку, Змеиный Камень, Напиток Силы — всё это в случае поимки ещё кое-как было бы возможно загладить и замолить… а вот проверенный котёл для варки яда дедушка ох не простит. Ох не простит ни под каким видом!

Мгави знал, что за ним наверняка уже гнались. И не кто попало, а лучшие охотники, посланные дедом. И конечно, среди них бежал по следу брата дедов любимец, Мгиви.

Только зря! Мгави мчится через лес без сандалий^[810]. Мгави быстр, как гепард, Мгави силён, как лев, Мгави умеет посылать свою кукурузу вперёд^[811]! Позавчера он спускался вниз по течению в похищенной долблёнке, вчера целый день без устали бежал, пересекая саванну, где приходилось опасаться дозоров мавади, под вечер вошёл в лес и теперь готовился к переходу через болото.

Гордись, дедушка, даже первым воинам-атси нипочём не поймать твоего лучшего ученика!

Правду сказать, Мгави числил это болото главнейшим препятствием на своём пути — препятствием, которое до самого дна измерит его исибинди^[812]. Никто не знал троп на ту сторону, потому что здесь не было ни хорошей охоты, ни плодовых деревьев, зато водилась розовая гадюка, кишели крокодилы и чёрные жабы, а когда дедушка был маленьким, его дядя видел здесь самого Чипекве. Да, да, беспощадного Чипекве, грозу бегемотов и речных кабанов, от которого даже Мокеле-Мбембе спасается бегством. Однако есть существо страшнее Чипекве^[813], Мокеле-Мбембе и даже розовой змеи. Это маленький костеносый червь, который забирается в естественные отверстия тела, проникает в мозг, лезет в мочевой пузырь, размножается там и начинает выедать изнутри того, в ком поселился.

«Нет уж, пусть лучше Чипекве превратит меня в зерно, брошенное на имбогото^[814]!»

Мгави набрал в котелок воды, положил туда сердце окапи^[815] и осторожно выпустил под крышку матёрую чёрную мамбу. Он умел ловить таких змей. Самую первую мамбу он поймал, ещё не надев травяного передника^[816], что считалось подвигом для мальчишки. Эта попалась ему вчера, и почти сутки он нёс её на шесте, привязанную лианами.

Оказавшись в котле, недовольная гадина тотчас вонзила ядовитые зубы в беззащитное сердце. Мгави поставил посудину на костёр. Скоро мамба забилась, пытаясь вырваться на свободу. Потом вода забурлила, и в воздухе вкусно запахло варевом.

— Прости меня, о дух змеи! Стань другом мне и моему духу… — Мгави бережно снял крышку и добавил в отвар толчёный корень дерева миу. — Прости меня и ты, о дух окапи. Будь другом мне и моему духу!

Когда всё было готово, он наполнил варевом большой калебас, а что не поместилось — съел. Сделавший своё дело котёл, как ни было жалко, пришлось утопить в реке. Нести его дальше было слишком опасно, а дедушка всё равно не простит.

Потом Мгави сел поудобнее и принялся ждать. Скоро по всему телу выступил обильный пот, дыхание участилось так, словно он бежал в гору, а сердце заколотилось с такой бешеной силой, будто чёрная мамба уже после смерти изловчилась его укусить.

Однако это был укус совсем особого рода. Каждая мышца, каждая жилка Мгави исполнилась неистовой энергии, побуждавшей к немедленным действиям.

— О дух змеи, ты услышал моего духа! — Мгави вскочил так, как никогда не сумеет вскочить олимпийский гимнаст, залил костёр и принялся жевать кору ползучего кустарника баранго, чтобы использовать её как препону на путях вредоносного водяного червя. — Дух змеи, дух окапи, мой дух! Теперь мы одно!

Поудобнее перехватив ассегай, он уже налегке двинулся к болоту. До него было недалеко — речная протока, сплошь заросшая кустами на ходульных корнях, исчезала в объятиях бездонной трясины. Мгави хотелось громко смеяться, его распирали сила и лёгкость, — казалось, он мог перепорхнуть открытую топь, словно невесомая водомерка. Это было опасное состояние, и Мгави требовалось усилие, чтобы его удержать.

Перед ним расстилалось царство гиппопотамов и крокодилов, крапчатых и голубоватых кувшинок и коленчатых тростников высотой в три человеческих роста. От пряных испарений кружилась голова, под ногами зыбко подрагивал плавучий ковёр. То там, то тут раздавались плеск и бульканье, слышались птичьи голоса. То восторженные, то полные тревоги и страха.

— Ты не забыл меня, дух болота? Вспомни, как я дарил тебе свою ньяму! — Болотной грязью Мгави вычертил у себя на лбу несколько знаков, прислушался к беззвучному отклику и двинулся вперёд. — Я не забуду тебя при удачной охоте…

Он шёл быстро, но осторожно, полагаясь в основном на незримое и неслышное. Здесь, на болоте, глазам доверять было нельзя. То, что выглядит надёжной опорой, под тяжестью человека запросто погрязнет в трясине, ну а уж та не замедлит оскалить хищные зубы. Жирные водяные змеи и крокодилы, укрывшиеся между плавучими островками, тоже не дремлют. Вот совсем рядом с Мгави резко плеснуло, и карликовый гусь, кормившийся среди кувшинок, исчез без следа. Покрикивал в небесах всевидящий коршун, качал головами задумчивый папирус, всё так же гудели мириады крылатых кровососов….

Кто уволок гуся? Хорошо бы, простой крокодил, не Мокеле-Мокеле-Мокеле^[817] и не ужасный Чипекве… Хотя что такое карликовый гусь для ужаса гиппопотамов? Так, на один зуб. А вот самих гиппопотамов что-то не видно. Ни следов, ни утуви^[818] — ничего. И это плохо. Похоже, дедушкин дядя не сильно приврал, рассказывая о Чипекве. Может, с прежних времён тот съел всех гиппопотамов и с голодухи принялся за гусей?..

Мгави держал наготове верный ассегай, прекрасно понимая, что против Чипекве тот ему очень мало поможет. Хоть и был не каким-нибудь лёгким охотничьим копьецом, а настоящим ик’ва^[819], предназначенным для рукопашного боя. Сколько хватало глаз, впереди стояли рослые тростники, торчали облепленные илом коряги, лишь редко-редко — буйно цветущие кустарники и одинокие деревца. А между ними — непроглядные омуты, разливы трясин и гнилые пузырящиеся озерца, которые приходилось переплывать.

В воде отражалось бездонно-голубое африканское небо, усеянное частыми комочками облаков. Когда солнце подползло вплотную к зениту, Мгави решил сделать привал. Его сила, заимствованная у змеи и окапи, мало-помалу начала требовать обновления. Нужно было доесть содержимое калебаса, тем более что на жаре оно скоро превратится в отраву, способную даже Мгави вывернуть наизнанку все кишки.

Только он устроился на твёрдом островке под ветвями полузасохшего дерева и оторвал от икры успевшую насосаться пиявку, как в высокой траве раздался короткий крик. Мгави прислушался и понял, что это антилопа ситатунга, вспугнутая его приближением, угодила на обед к удаву. И тот сжимал кольца, лишая жертву дыхания, но не ломая костей^[820].

Мгави послушал, как вскрики и барахтанье антилопы сменяются затихающим хрипом. Сегодня он убил одну змею, но сытно накормил другую. Открыв калебас, он вытащил тёплый размякший, точно губка, кусок. «Ситатунги в это время года далеко в болота не забираются. А раз так, значит, берег недалеко…»

Дожевав свой припас, Мгави заново натёрся соком дерева зум, чтобы отпугнуть насекомых, и вернувшаяся сила легко понесла его дальше.

Мысленно он уже сидел под тенистой акацией и жарил на углях костра что-нибудь вкусное вроде лопатки кистеухой свиньи. Он не забудет отложить по кусочку духу болот, Чипекве, розовой, убивающей одним зубом гадюке^[821] и даже водяному червю, потому что ему нужно будет ещё вернуться назад…

Однако берег всё никак не показывался впереди. Зато болото начало постепенно меняться. Оно становилось всё более враждебным, превращаясь в почти лишённую жизни, вздыхающую смрадными пузырями, какую-то неестественную, неправильную трясину. Растительный ковёр превратился в жалкую циновку, сплетённую из хлипких корневищ, из-под которых выпирала вонючая маслянистая жижа. Чувство было такое, что всю природу вокруг поразила тяжкая хворь.

Мгави доводилось видеть что-то подобное только у подножия священного вулкана Катомби, где лава и пепел душили некогда полные жизни озёра. Вот только здесь никакого вулкана вроде не было… Или был? Может, он потаённо дремал в недрах под пузырящимися разливами, готовясь выдохнуть смерть?..

Только успев об этом подумать, Мгави провалился по пояс. Вот что значит даже на миг утратить сосредоточение! Мгави опёрся на уложенный плашмя ассегай и стал медленно вытягивать себя на поверхность, но оказалось, что его беды на этом не кончились. Вырываясь из хватки болота, он умудрился вовремя не заметить розовую гадюку. А оскорблённая змея особо раздумывать не стала — стремительный бросок, молниеносный укус…

— Вот как! — задыхаясь от парализующей боли, вслух выговорил Мгави. — Одну змею я сегодня убил, другой помог на охоте, а третья хочет убить меня самого…

Рука уже отказывалась двигаться. Всё же Мгави вытащил Змеиный Камень, плотно приложил к ранкам на бедре… и, не в силах сдержаться, заорал в голос. Громко и страшно, как ситатунга в хватке удава. Какая там лопатка кистеухой свиньи! Его собственную ногу ни дать ни взять сунули в докрасна раскалённые угли. Змеиный Камень намертво присосался к телу, вытягивая из него яд. А вместе с ним, кажется, и все жилы, все жизненные соки невезучего Мгави.

Пепельно-серая шершавая, как у пемзы, поверхность камня стремительно набухала, краснела, понемногу начинала дымиться… Что первым доберётся до сердца: спасительные токи камня или стремительная отрава?.. Мгави почувствовал, как буйвол его сути хрипло заревел, грузно пошатнулся и начал запрокидываться в болото. Желудок молодого колдуна разом вывернулся наизнанку, из ноздрей густо побежала кровь, из прочих отверстий обильно хлынули телесные отходы…

Даже глаза точились розовыми слезами, давшими столь странное название зелёно-пёстрой змее. Это были слёзы смерти, скорой и неотвратимой.

Только Мгави не хотел сейчас уходить в другой мир. У него пока что и в этом мире оставалось множество дел. Страшным усилием он засунул в рот корень змеиной лианы, и чудовищная горечь показалась ему сладостью перезрелого ананаса. Крепко, насколько позволяли непослушные пальцы, Мгави стиснул свой мешочек гри-гри^[822] и прошептал немеющими губами:

— О великий дух, могучий покровитель, сделай так, чтобы я тебя помнил до нового рождения. Не дай мне сейчас уйти отсюда, помоги. К тебе я обращаюсь, Дух, о великий…

По телу Мгави прокатилась судорога, мозг обожгло огнём… и сразу накатилась темнота, остановившая для него время.

Краев. Бомба

— Что, Олежка, голова? Опять? — бросилась к Краеву Оксана, увидела отрицательный ответ в его глазах и вздохнула было с облегчением, но потом прислушалась и подняла глаза к небу. — А это ещё что такое? Наши хоть?..

А то кому ещё, кроме «наших», летать в воздушном пространстве России, не будучи немедленно атакованными и сбитыми? Хотя… по нынешним временам всё ой-ой-ой как относительно…

Звук моторов приближался и нарастал. Казалось, самолёт проходил непосредственно над головами.

— Наши, наши, — угрюмо кивнул Краев, и в голосе его скользнула злость. — Бомбу везут.

— Бомбу? — поёжился Фраерман. — Неужели по нашу душу?

Пальцы вора бережно прижимали к груди подаренную Ерофеевной планшетку. Ничего дороже в этом мире для него не существовало. К тому, что его отряд привлекал внимание могущественных сил, Фраерман успел попривыкнуть. В лагерь стекались поистине удивительные личности, каждую из которых рада была бы прибрать к рукам то госбезопасность, то уголовная братия, то какие-то совсем уже запредельные сообщества. Но бомбу?!.

— Это навряд ли, — с задержкой отозвался Краев. Прищурился, дёрнул головой… Ни дать ни взять прислушивался к чему-то, на что был настроен только его мозг. — Нас, Матвей Иосифович, будут убивать по-другому. И не сейчас. За нами придут позже, ближе к утру…

Вот такая весёленькая перспектива. В голосе Краева, помимо злости, слышались горечь и досада. Дескать, что взять с остолопов. И почему именно они, остолопы, вечно распоряжаются бомбами?..

— Ну что, братва, гуляем? Вся ночь впереди, — вклинился в общение Приблуда.

Бьянка мрачно закусила губу. Песцов с ухмылкой осведомился:

— И сколько же у них мегатонн?

Смех и грех, он больше всего жалел о том, что не удастся как следует опробовать подаренный меч.

— Ещё тебе мегатонн! — хмуро усмехнулся Краев. — Обойдёшься. Курчатов точно здесь ни при чём.

Гул в небе между тем достиг максимума и стал удаляться куда-то на восток. Все, как по команде, перевели дыхание, Тихон перестал шипеть, Ганс Опопельбаум старорежимно выругался, у Зигги улеглась шерсть на загривке. Потом за горизонтом ухнуло и раскатилось. Дрогнула земля, встрепенулись деревья, туман заколыхался и пополз. Он казался разумным живым существом, тяжко раненным, ползущим отлёживаться в норе. И не вмешаться, не подхватить и не спасти…

— Ну вот и обошлись без Курчатова. И без него светлых голов у нас в России хватает, — зло прокомментировал Краев. — Вакуумная. С надписью на боку: «Писец». И главное, экологи возмущаться не будут ^[823]!

Голос у него дрожал, глаза мрачно горели. Вот тебе Беловодье, вот тебе новый роман про любовь-морковь в болотном краю, где через непроходимые топи невесомо ступают светлые тени…

Наливайко машинально взял Шерхана за ошейник. То ли придерживал глухо ворчавшего кобеля, то ли, наоборот, искал опоры.

— И что теперь? — тяжело вздохнул Василий Петрович и страдальчески посмотрел на Краева. — Вперёд, в нуль-портал?

Вот так изучаешь закономерности этого мира, штурмуешь очередной миллиметр крутой дороги познания, а потом бац! — и всё кувырком. Ставь какие угодно эксперименты, выводи завораживающей красоты формулы, а природа всё равно поведёт себя так, как приговорит старуха Ерофеевна. Не твоя дурацкая физика — её слово закон.

— Да нет, Василий Петрович, пока никаких телепортаций, — успокоил его Краев. — Спокойно пакуйте вещи и, кстати, ждите приятного сюрприза. Сегодня вы кое-кого встретите… — И прежде чем Наливайко успел открыть рот, повернулся к Варенцовой. — Оксана, милая, мне нужен котёл жратвы. Большой казан. Кидай все концентраты вперемешку, борщ не борщ, горох не горох, кисель не кисель, объедки не объедки… там переварят. Важно только количество. Тушёнку, сгущёнку и армейский сухпай не трогай, оставь на перспективу. Действуй. — Посмотрел на вытянувшееся лицо Варенцовой, ободряюще кивнул и перевёл взгляд на оборотня, закуривавшего сигарету. — Товарищ Опопельбаум! Отбой. Сорок пять секунд. Никаких водных процедур, никакой оправки, вперёд! Время пошло.

«Неведома зверюшка» покорно и молча поплелась к себе. Краев засучил рукава и решительно направился следом.

— Погоди-ка, — притормозила его Варенцова и для начала заставила глотнуть из ёмкости, что подарила Ерофеевна. — А то козлёночком станешь. Вот так, молодец, теперь иди. — Кивнула, приложилась сама и непререкаемо велела окружающим: — Причащайтесь, господа, здесь не в церкви, не отравят.

Когда все испили, она бережно убрала корчагу и отправилась на кухню ставить трёхведёрный котел. Краев, похоже, взялся за оборотня основательно.

— Квас как квас, ржаной, по-моему, — вытер губы Наливайко. Его супруга любила пробовать старинные и просто ностальгические рецепты, так что в квасах он понимал. — Похож на советский шестикопеечный, — заявил Василий Петрович с уверенностью киношного академика, тычущего пальцем в перфоленту: «Вот ошибка!»^[824] — Только тот был, по-моему, всё же лучше. — Отодвинул миску с остывшей кашей, глянул на Шерхана, напряжённо слушавшего тишину. — Ну что, малыш, пошли собираться? И думать будем только о хорошем, договорились? Говорят, нас ждёт приятный сюрприз…

Прошёлся до кухни и отправил перловку — нет, не в помойное ведро, в фонд Ганса Опопельбаума. Сюда бы, право, супругу! Она бы им объяснила, как перловку надо готовить^[825]…

— К этому квасу бы картошечки, да маринованной свёколки, да колбаски! — с чувством отозвался Фраерман и тоже отставил недоеденный ужин. — Под коньячок. Под армянский…

Англичане. Вечер в Пещёрке

Проводив Макгирса, двое англичан и Тамара Павловна отправились ужинать.

Говорить миссис Наливайко, что её мужу грозила опасность, Доктороу с О’Нилом пока не стали. Зачем беспокоить леди, когда толком всё равно ничего не известно. Ещё успеет наволноваться.

— Мне что-то подсказывает, что в этом отеле нет ресторана, — улыбнулся Доктороу.

— А если бы и был, — хмыкнул О’Нил.

— Ну и ладно, небось с голоду не помрём, — отмахнулась Тамара Павловна. — Это всё-таки райцентр. Мне уже кастелянша подсказала кафе хорошее, «Морошка» называется.

Словоохотливая кастелянша также поведала ей, что совсем недавно в Пещёрке имелся даже китайский ресторан под названием «Золотой павлин». Только это заведение оказало себя форменным притоном злодеев. Там, как выяснилось, не только с посетителей драли семь шкур, там убивали и жарили кошек, похищенных прямо с домашних подоконников. Так бы всё и продолжалось, но Бог покарал бессовестных рестораторов. На кухне случился пожар, потом драка, тут-то всё выплыло — и разгневанные пещёрцы снесли до фундамента пощажённое огнём. Вот так-то, желанная.

И кастелянша перекрестилась по-староверски, «двумя персты».

На всякий случай Тамара Павловна не стала об этом рассказывать англичанам. У них в Англии небось тоже какого угодно криминала хватает, но ведь точно кривиться начнут — ах, эта Россия.

Ведя иностранцев в «Морошку», Тамара Павловна с болезненным неодобрением отмечала грязноватую площадку открытого рынка, бумажные обрывки на асфальте, шуршащую лузгу от семечек и ореховую скорлупу под стенами… Картину дополнял седобородый старец, одетый в валенки, холщовое исподнее и выцветший картуз. Крепко держа цепь, тянувшуюся к ошейнику — да не собаки, а самого натурального козла! — этот местного розлива пророк воздевал свободную руку к небу и громко, грозно вещал:

— И солнце станет мрачно, как власяница, и луна сделается каккровь, и небо скроется, свившись в свиток, и всякая гора и остров сдвинутся с мест своих…

Прямо святой Иоанн с его апокалиптическими видениями.

— Как колоритны здесь нищие! — немного делано восхитился Доктороу.

О’Нил чуть заметно сморщился от запаха козла, а Тамара Павловна, взглянув по сторонам, с облегчением сказала:

— А вот и «Морошка».

Внутри оказалось по-домашнему уютно. И пахло как на кухне у хорошей хозяйки перед приходом гостей. Англичане съели по солидному бифштексу с гарниром, подумав, попросили чаю и, увидев в меню слово «тупоськи»^[826], поинтересовались у Тамары Павловны, что это такое.

Она, к жгучему своему стыду, понятия не имела.

Оказывается, не надо ходить в китайский ресторан, чтобы опешить перед незнакомыми названиями блюд. Достаточно отъехать подальше от Кольцевой дороги — московской, питерской, всё равно — и зайти в такую вот «Морошку», где тебе предложат кокурки, калью, борканник, а может, даже мазюню!^[827]

Полненькая девушка, хозяйничавшая в кафе, улыбнулась загадочнее Джоконды и вскоре доставила им лоточек с изрядной горкой свежих оладий. В два пальца толщиной и румяных, точно шляпки молодых боровиков. А какой аромат шёл от лоточка!..

К тупоськам полагались сметана и прошлогодняя клюква, протёртая с мёдом.

— Боже, — благоговейным шёпотом ужаснулся Доктороу, — зачем я съел этот бифштекс?..

«Ну вот! — огорчилась про себя Тамара Павловна. — Теперь будут рассказывать у себя, будто русские только и делают, что обжираются на ночь!»

Тем не менее англичане проявили настоящее мужество. Взяли по тупоське, обмакнули в сметану, опасливо добавили клюквенного бальзама…

Лоток опустел в минуту. Невесомые оладушки проваливались куда-то мимо желудка, отнюдь не вызывая ощущения липкого и тяжёлого кома внутри.

— Если бы это кафе работало при нашем отеле, я согласился бы оплачивать номер до конца своих дней, — с улыбкой опытного гурмана заметил О’Нил. — Переведите нам, пожалуйста, всё меню! На будущее. Что такое «трудоножки»^[828]?

За неполный час, что они провели в «Морошке», обстановка на улице успела неузнаваемо измениться. Всё окутал густейший, ощутимо плотный туман. Дома, кусты, торговые ряды, даже внушительный памятник в центре площади с головой укрыла молочная пелена. Воздух резко посвежел, сделался бодрящим, словно в холодильной камере гипермаркета. Казалось, наступила осень.

— Похоже, здесь свой микроклимат, — заметил О’Нил.

Доктороу повёл носом и усомнился:

— Очень странный туман. В нём совсем не чувствуется влаги. Похоже скорее на дым с горящих торфяников, который ветер иногда приносит за тысячи километров. Он тоже совсем без запаха, просто сухая белая мгла…

В таинственной полутьме, руководствуясь больше зрительной памятью, они вернулись в «Ночной таран», чтобы дожидаться Генри Макгирса.

— Я к себе, джентльмены, — смущённо откланялась Тамара Павловна. Если честно, она просто валилась с ног, но показывать это иностранным гостям не желала ни под каким видом. — Как он появится, сразу зовите.

У себя в номере она уселась на кровать и перво-наперво вытащила телефон:

— Ну давай, «Мегафон»… А не то в «Билайн» перейду!

Угроза не помогла. Связи не было.

Тамара Павловна со вздохом вытянулась на покрывале и опустила ресницы. Сейчас она расслабится и немного отдохнёт. Вдох — и серебристая положительная энергия, прана, разливается по всему телу. Выдох — и все чёрное, негативное уходит из организма. Вдох-выдох. Все мышцы расслабляются, дыхание подобно лёгкому ветерку. Белое, чёрное. Аквамариновое, пахнущее солью, как морская волна…

Что-то мягкое обняло Тамару Павловну, унесло прочь все мысли и принялось, словно в далёком детстве, баюкать: и раз, и два, и три, и четыре… Ни белого, ни чёрного, ни тревог, ни волнений…

Мастер гаданий и Чёрная Мамба

В номере Мастера стояла тишина. Источая сизый дым, курилась в чашечках благовонная смола, тускло мерцали свечи, воздух был напоён филигранно подобранными ароматами, помогавшими тетивой натягивать все струны души.

Мастер гадал.

Вдумчиво, на грани медитации, используя систему пяти движений, десяти символов и двенадцати ветвей^[829]. Взлетали в воздух бронзовые цяни^[830], уверенно вычерчивалась диаграмма «гуа», кудесник сдержанно фыркал, шевелил губами, придирчиво щурил блестящий чёрный глаз. Главное — не торопиться. Не так подбросить кости, не дайте Боги, поставить монету на ребро или спутать бин с дином, «старый ян» со «старым инем», а триграмму Кань с триграммой Кунь^[831]. Как говорят здешние жители, поспешишь — людей насмешишь…

Стал бы или нет смеяться пещёрский люд, нам доподлинно не известно, мы знаем только, что самому Мастеру было отнюдь не до шуток. Результат гадания выглядел удручающе. Трижды выпал иссиня-чёрный знак чень. Он символизировал безжалостного дракона, вылезающего из водной стихии.

— О Великая Пустота, вразуми меня, — сконцентрировался Мастер, направил свое ци с большого круга на малый и только было взялся за тысячелистник^[832], как тишину нарушила мирская суета.

На улице омерзительно проскрипели тормоза, захлопали двери, на гостиничной лестнице раздались носорожьи шаги каких-то людей, понятия не имевших о правильном балансе телесного и духовного. А потом за фанерно-штукатурной стеной зазвучал женский голос.

Неизвестная дама взывала к мировой справедливости на американском варианте английского языка. При этом она употребляла такие филологические изыски, что Мастер, к своей досаде, сперва утратил сосредоточение, потом натурально заслушался, а в итоге… в итоге забрезжило узнавание.

«О Пращуры… — тряхнул головой Мастер. — Откуда здесь взяться этой гарлемской стерве? Этой чёрной корове с ядовитым жалом змеи?..»

Однако голос за стеной всё наливался силой, звенел, запас четырёхбуквенных слов^[833] казался бездонным. Такая сверхчеловеческая изобретательность отличала разве что…

«Нет, похоже, мне всё-таки не мерещится», — сделал вывод Мастер. Поднялся, вышел в коридор и постучал в соседнюю дверь:

— Excuse me, neighbors, do you have any salt?^[834]

Старинная китайская хитрость не подвела. Ругательства стихли, послышались тяжёлые шаги, и дверь распахнулась. На пороге стояла плотная негритянка. Да не какая-нибудь разбавленная чередой смешанных поколений, а исконно эбеново-чёрная, причём сложённая и двигавшаяся так, что футболка и джинсы казались на её фигуре полностью чужеродными. Ей бы набедренную повязку, браслеты, бусы, яркий тюрбан…

— What the hell! — рявкнула она, наклонила голову, вгляделась и неожиданно сменила гнев на милость. — О, holy shit. Damned motherfucker Yellow Tiger, can this be you? ^[835]

Толстые губы раздвинулись, обнажая острые белоснежные зубы, даже издали не видевшие орудий дантиста. То ли скалилась, то ли веселилась, то ли просто собралась кого-то съесть… Поди разбери!

— Это столь же верно, как и то, что передо мной стоит Чёрная Мамба, — слегка поклонился Мастер. — Старая добрая Чёрная Мамба, крепко держащая за глотку свой Гарлем.

Между ними не водилось особой любви, но не возникало и ревности. Большое Яблоко в самом деле большое — всем места хватит.

— Значит, Жёлтый Тигр устал охотиться в Чайна-тауне? — усмехнулась негритянка. — Теперь он крадётся по закоулкам России? Просит соли в чужих номерах? Ну что ж, заходи…

— У тебя, как всегда, полный порядок не только с солью, но и с ядом, — кивнул Мастер. Вошёл в номер и быстро посмотрел по сторонам. — Привет.

Внутри апартаментов было душно, в воздухе витал отчётливый запах борделя. За столом сидел в одних плавках громадный негр, точно высеченный из антрацита, — замазать гримом шрамы на роже, и хоть сейчас на соревнования культуристов. «Мистер Вселенная» курил толстую сигару, цедил из гранёного стакана пахучий ром и не отрываясь смотрел на экран телевизора, где Волк гонялся на мотоцикле за Зайцем.

— Не обращай внимания, это мой муж Абрам. Он у меня такой, — горьковато усмехнулась Мамба и потянулась за бутылью. — Присаживайся, будешь? Ямайский, десятилетней выдержки. Или ты у нас всё в аскезе?

— Привычка — вторая натура, — усмехнулся Мастер и сел в кресло. — И что это ты вдруг собралась в Россию? Неужели за водкой и икрой? Так в здешние места скорее за клюквой…

— В точку! — хмыкнула Мамба и подлила из бутыли в стакан. — Вот кончится ром, открою заводик по производству клюквенного вина.

Чёрная змея всегда оставит в дураках жёлтого тигра…

— Да ладно темнить, Мамба, — рассмеялся Мастер, успевший просчитать самые разные варианты. — Заводик! А то я не понимаю, что ты приехала сюда на Большой Сбор. Туз собирает всех сегодня в полночь. Ехать лучше на вездеходе, так что могу подвезти.

Он выговорил всё это с самой дружеской улыбкой. А посмотрим ещё, какой тигр, какая змея. Время покажет…

— На вездеходе? Так это твой там внизу? — Мамба одним глотком опустошила стакан. — С транспортом у меня и впрямь беда, так что подкинь, если не влом. По старой памяти, по-соседски… Помнишь, как мочили белых вонючек на Сорок второй стрит?

«Значит, Большой Сбор? Вот это поворот, вот это удача. Туда ведь наверняка явится та самая Десятка. Козырная. Наглая. Которая взяла мой кровный Аквариум и потырила Зеркало Судьбы. Да и с этим замухрышкой, битым Королём, хорошо бы посчитаться. Вернее, все кости ему пересчитать. Вот уж воистину перст судьбы! Как упустить такой случай? Тем паче Жёлтый Тигр подвезёт… Впрочем, это он в Нью-Йорке Тигр. А здесь так, Валетишко… причём не козырный…»

— Как же не помнить! — весело кивнул Мастер. — Стало быть, не прощаюсь, зайду в одиннадцать сотен.

«Немедленно позвонить Десятке, предупредить о появлении Мамбы. Десятка, как известно, дружна с Королём, так что это будет услуга паршивому Битому величеству. Причём немалая. Такая, что можно будет действительно поговорить о былом. Давно пора! Клипер был маленький, опиум — паршивый, оптовая цена — никакая. И вообще, кто прошлое помянет, тому…»

— До скорого. — Мамба посмотрела ему вслед и клацнула острыми клыками — не по-змеиному, а, скорее, по-волчьи.

«Мистер Вселенная» у неё за спиной вороватым движением плеснул себе ещё рома…

Двигаясь в мохнатой пелене, Андрей и Владимир свернули с площади налево, прошли смутно видимую вывеску бани и углубились в нехитрый лабиринт уютных пещёрских улиц. Райцентр, укрытый серым вязаным одеялом, если не спал, то по крайней мере притих. Должно быть, все сидели по домам, у печек, дышавших безопасным теплом и запахами вкусного ужина. Не подавали голоса люди, не ездили машины, не лаяли собаки… Майор пытался узнать хоть какие-то знакомые ориентиры, но в тумане всё было таким чужим, что он даже задумался, куда его, собственно, ведут. Чтобы избавиться от беспокоящего чувства нереальности, Колякин нарочито громко спросил:

— Бензину-то не надо было отсосать? Для промывки жиклёров?

Голос прозвучал странно. Блёкло, бесцветно. Как сквозь вату. Или из загробного мира.

— Да нет, бензина у нас — хоть залейся, — с готовностью ответил старший прапорщик, тоже, видимо, тяготившийся гробовой тишиной. — Мы его в керосинках жжём, когда надо, а чтобы не пыхнул, сыплем соль. Хозяин дома научил, старый партизан. Нынче с бензином лучше, чем с керосином-то. Только нам он не годится, жиклёры не возьмёт. Тут ацетон нужен или растворитель. Ну, этого у нас тоже хватает…

Они свернули в проулок, ступили на мосток и подошли к добротным, недавно выкрашенным воротам. Каждую створку украшала пятиконечная красная звезда. Майор невольно улыбнулся — он принадлежал к поколению, которое читало «Тимура и его команду».

— Ну вот и пришли!

Старший прапорщик достал из кармана ключ… И в это время где-то глухо загрохотало, словно за туманом началась война.

— Никак гром! — удивился Колякин и закрутил головой. — А вот молний что-то не видно. Странно…

В потёмках сознания снова зашевелилось дурное.

— Нам на стихию наплевать, мы уже дома. — Владимир открыл калитку и сделал приглашающий жест. — Давай, Андрей, заходи.

Во дворе, сколько позволял судить туман, было славно. Чисто, ухожено, продуманно. По сторонам угадывались деревья, где-то распускался ароматный к ночи душистый табак… Только птицы не пели. Висела всё та же пронзительная тишина. Ни цоканья кузнечиков, ни писка комарья, ни кваканья лягушек… вообще ничего.

Словно сама природа глушила лишние мысли и не хотела снов, где под ковшом экскаватора заживо обугливается Карменсита…

Колякин со старшим прапорщиком поднялись на высокое крыльцо, миновали большую застеклённую веранду и оказались в комнате, которая была живой и нарядной, потому что в ней всё оказалось как надо: нагретая печка гнала прочь сырость и неуют, вкусно пахло и слышался жизнерадостный детский крик. Миловидная худенькая женщина накрывала на стол, а крепкий парень в милицейской форме качал на коленях белобрысую пацанку.

В подобной комнате никакая жуть не приснится. Потому что попросту не сможет проникнуть сюда. Не пустят её!

— Ехали по кочкам, по ровным дорожкам… в ямку — бух! — смеялся парень.

— Ой-ой-ой, только не в ямку, — заливалась девчонка.

— Ксения, хватит потерпевшую строить, — улыбалась женщина, тщетно пытаясь изобразить строгость. — А вам, Сергей Ильич, надо бы уже жениться и своих завести…

— Привет, ребята! — махнул рукой с порога старший прапорщик и вытащил из кармана «Твикс». — Принимайте гостей. Это майор Андрей, наш земляк, из конвойной службы… — А сам боком, боком, подобрался к пацанке, держа в руке красно-жёлтый батончик. — Ксюха! Сюрпри-и-из!

— Уй, «Твикс»! — зашуршала оберткой та. — Ну, я сейчас сделаю паузу.

— Я тебе сделаю! Все паузы — только после еды! — Хозяйка поставила казан и по-настоящему строго глянула на старшего прапорщика. — Владимир Сергеевич, опять ты за своё! — погрозила кулачком и дружески кивнула застывшему на пороге Колякину: — Здравствуйте, Андрей, проходите, пожалуйста, меня Алёной зовут… Сейчас ужинать будем.

— Привет эфсину^[836]! — Сергей Ильич поднялся, с улыбкой протянул широкую ладонь. — Может, вначале подымим? «Ротманс» уважаешь?

Улыбался он славно, искренне, словно доброму знакомому. Сказано же было — земляку.

— Спасибо, завязал, — отказался Колякин. — А как насчёт «Абсолюта»? — И принялся разгружать харчи. — Вот, Алёна, осваивайте, это к столу.

Он успел принюхаться и теперь ощущал, что в воздухе, помимо ароматов кухни, витали какие-то миазмы. Ну конечно, запах козла! Сразу вспомнилось детство, деревня, скотный двор, колхозное стадо… Он тогда, наслушавшись бабушкиных рассказов, свято верил, что на небесах сидел Бог и сверху воздавал каждому по делам. Эх, бабушка… А печка-то у неё была почти такая же…

— «Абсолют»? Не, никак. — Сергей при виде сверкающих бутылок тяжело вздохнул и сразу как-то поник. — Вернее, категорически против. Мне лучше без неё.

Весь его вид выражал мученическую решимость со сжатыми зубами шагать по дороге раскаяния до победного конца.

— Губит людей не пиво, губит людей вода, — лицемерно заметил старший прапорщик.

Алёна же громким голосом отдала приказ:

— Ксения, руки! С мылом! Я проверю!

— Бу-бу-бу. — Пацанка надула губы, перестала мять «Твикс» и с видом обиженной добродетели направилась к двери.

Ступала она осторожно, держа руки перед собой, словно шла по натянутому над пропастью канату. Огромные светло-голубые глаза были широко открыты, казалось, в них не таял лёд…

«Такую мать! — Мгновенно побледневшего Колякина прохватило холодом. — Она же слепая!..»

Вот тебе и Всевидящий Боженька наверху. Маленькая, одних лет с его Катюхой… и слепая! Эй, там, на небесах! За чьи прегрешения её так?..

— Я те дам разговорчики в строю! — посмотрела дочке в спину Алёна, вздохнула и вдруг звонко закричала, да так, что Колякин вздрогнул: — Григорий Иваныч! Григорий Иваныч! Ужинать!

Наверху глухо хлопнула дверь, раздались тяжёлые шаги, и с лестницы спустился длиннобородый, суровый, седой как лунь человек. Он был весьма почтенного возраста, в холщовом исподнем… и не один, а в обществе козла. Матёрого, бородатого, вонючего козла на поводке из позванивающей цепи. Шёл он, между прочим, с достоинством, высоко неся рогатую голову.

— Значит, ужинать собрались? — тихо, зловещим шёпотом осведомился старец. Посмотрел на стол, и под густыми бровями вспыхнули огни. — Да ещё, смотрю, с бесовским зельем не нашего розлива? Ну-ну…

Всё в нём: и холщовый прикид, и манера разговаривать, и седая дремучая борода — выдавало человека Божьего. Да как бы не с чёртом на поводке.

— А у нас гости, Григорий Иваныч, — объяснил старший прапорщик. — Вот знакомьтесь, Андрей, майор.

— А, значит, майор, — недобро глянул старец, оценивающе кивнул и скривил рот в презрительной ухмылке. — И на каких же фронтах ты, майор, воевал? За что звёзды получил?

«А видал ты вблизи пулемет или танк, а ходил ли ты, скажем, в атаку?..» ^[837]

— А я, Григорий Иваныч, до сих пор воюю, — нашёлся Колякин. — На фронте защиты закона и справедливости. На самом переднем крае. Вы вот кино про «Чёрную кошку» смотрели? Вор должен сидеть в тюрьме…

— А мент — носить нож в спине, — вполне по-уркагански ответил старец, мотнул бородой и жестом праведника, проповедующего истину, воздел жилистую руку. — Запомните, архаровцы, закон и справедливость — не одно и то же. А впрочем, начхать. Скоро не будет ни того ни другого. Только солнце, как власяница, луна как кровь и небо как свиток. Ибо уже свершилось — доигрались. Пойдём, Георгий, вредно на ночь обжираться… — Он потянул цепь, заелозил обутыми в чивильботы^[838] ногами и уже на лестнице неожиданно сказал: — Слышь, Алёна? Завтра поутру давай в лабаз. Соли, спичек, сахара, крупы… хлеба купишь на сухари. Ибо ещё раз говорю: всё, достукались, впереди горечь и мрак. Вижу реки крови, бездну боли и море скверны…

Звякнул колоколец, хлопнула дверь. На миг повисла тишина, её нарушил голос Ксюхи:

— Ой, вы только не обижайтесь на деда Гришу, он хороший. Просто драконы скоро выйдут на свободу, вот он и переживает.

Буднично так сказала, негромко. Словно речь шла о Буратино, коте Матроскине или старухе Шапокляк.

— Что?! — вздрогнул Колякин. — Драконы? А я думал, они только в сказках бывают.

И опять вспомнил свою младшенькую, Катьку. Та тоже сказки любила. Благо о том, что кое-кому мерещилось на болотах, он дома не распространялся.

— Много вы в драконах понимаете! — заупрямилась Ксюха. — А кто мне глазки испортил? Скажете, Серый Волк?

— Всё, довольно разговоров, Ксения, садись за стол, — решительно вмешалась Алёна, вздохнула и тихо пояснила Колякину: — На самом деле это был «Град»^[839]… В Грозном мы жили, на Минутке^[840]… Ладно, хорош, давайте ужинать. Андрей, не стесняйтесь, присаживайтесь вот сюда. Давайте-давайте, каша стынет!

Каша была гречневая, томлённая с белыми грибами — ни на какой газовой плите такую не приготовишь. Плюс кислые щи, жаренная со свиными шкварками картошка и свежий, домашней выпечки хлеб.

Вот такой скромный ужин в товарищеском кругу.

Сняли пробу, откупорили «Абсолют»…

— Братцы, без обид, я пас. — Милиционер Сергей сразу поставил свой стакан на попа. — Мы с Ксюхой лучше пепси…

Его никто не стал уговаривать, хотя пепси под харчи из русской печки — это, несомненно, кощунство.

Когда старший прапорщик и Колякин, неся сверкающий карбюратор, выбрались на крыльцо, Владимир мельком посмотрел вверх, невольно остановился и в изумлении произнёс:

— Ох и ни хрена ж себе! Ты посмотри только, майор!..

— У природы нет плохой погоды… — запел было пребывавший в благорастворении Колякин, но, когда поднял глаза, ему тоже стало не по себе.

Туман на глазах редел. Фирменный пещёрский туман, густая и непроглядная махровая простыня, каждую ночь кутавшая райцентр. Природная аномалия, как формулировала заезжая официальная наука. И вот эта аномалия таяла как эскимо, и без неё необъяснимым образом делалось по-настоящему неуютно.

— Будем считать — всё к лучшему, — не слишком уверенно проговорил старший прапорщик. — И карбюратор поставим, и ты без проблем до дому доедешь…

— Угу, — проворчал Колякин.

Песок под ногами, благоухание душистого табака, непривычно яркие звёзды над головой… Глубоко в памяти начали просыпаться детские впечатления о поездке на черноморский юг. Правда, небо там, в отличие от здешнего, было чёрное-пречёрное, а звёзды — бесчисленные и такие яркие…

— Слышь, Володя, а вот Алёна Дмитриевна, — деликатно начал майор, — она тоже из ваших? В смысле, из наших? Короче, из МВД?

Спросил, в общем, ради праздного интереса, чтобы опять-таки не молчать, но уже не потому, что опасался — «заведут». Его всерьёз беспокоило, что же это, блин, делается в природе, почему редеет туман? За свои двенадцать лет в Пещёрке он такого не видел ни разу. Глобальное потепление? Солнечная буря? Озоновая дыра?..

— Нет, Алёна точно не из системы МВД, — почему-то усмехнулся старший прапорщик. — Музыкант она, на кларнете играла, детей в школе учила. А школа та была, — тут он серьёзно и зло выругался, — в славном городе Грозном. Так что теперь Алёна здесь с дочкой живёт. Хорошая женщина, самостоятельная. Наверное, потому ей и не очень везёт.

Так, за разговорами, они прошли вдоль палисадов, выбрались на площадь и, выдыхая последний хмель, вернулись к «четвёрке». Полная луна отбрасывала тени, чеканя в серебре весь ансамбль пещёрского центра: статуя развенчанного вождя, здание мэрии, гостиница… Довольно странно, когда недвижимое носит название, свидетельствующее о движении, а подвижное заимствует имя у неподвижного. Против дверей «Ночного тарана» стояла «Великая Стена». Не та, что из кирпичей, а та, что на колёсах и числится джипом. Козодоев его сразу узнал. Китайский вездеход, принадлежавший своим соплеменникам, так и не прошёл техосмотра. Интересно, что собирался делать на ночь глядя его хозяин?

— Давай, майор, открывай коробочку. — Старший прапорщик обернулся к «четвёрке» и скоро уже поднимал капот. — Ну, благословясь…

Тут оказалось, что возлияние всё-таки даром не прошло — они забыли прихватить из дому мощный фонарь. Козодоев расхохотался, икнул и, слегка рисуясь, принялся ощупью ставить карбюратор на место.

— Володя, может, я в лабаз сбегаю? — протянул ему Колякин ключи от машины. — Я ведь пока тебе не нужен?

Ему жутко хотелось порадовать Ксюху, купить ей что-нибудь вкусненькое. Только вот что? Катьку, например, хлебом не корми, давай ананас, будет мусолить его, пока губы не облезут. А Ксюха?

Он чуть не вернулся с полдороги, решив проконсультироваться у Козодоева, но судьбе было угодно, чтобы внешние события отвлекли их обоих.

Наживляя гаечку, старший прапорщик периферическим зрением заметил какое-то движение у гостиницы. Поднял голову, прищурился против лунного света и на мгновение обомлел — из дверей выплывала натуральная негритянка. Рослая, статная, она двигалась со своеобразной грацией гориллы, малоподвижной на вид, но умеющей быть стремительной и — нутро подсказывало — смертоносной. Одета она, правда, была не в тюрбан, бусы и разноцветные тряпки, а в самые привычные джинсы и белую майку. Козодоев едва не выронил крохотную шайбу: «горилла» ещё и дымила длинной толстой сигарой, зажатой в белоснежных зубах. Сперва туман, теперь эта тётка, чего третьего ждать?.. Между тем негра, которую легко было представить несущей на голове корзину бананов, а за спиной — младенца, преспокойно забралась в джип, пыхнула напоследок сигарой — и «Великая Стена» с рёвом унесла её в ночь.

«Ну полный интернационал! — Козодоев ошалело перевёл дух и снова занялся карбюратором. — И что это их всех сюда тянет? В три слоя мёдом намазано?.. Опять аномалия? Надо будет проверить…»

А Колякин в это время смотрел, как откатываются модерновые, недавно установленные ворота и со двора магазина этаким дредноутом, не лишённым, впрочем, тяжеловесного изящества, выплывает здоровенная фура. Обшарпанный такой, видавший виды фургон-рефрижератор, прицепленный к седельному тягачу «Сканья». Заляпанные, нечитаемые номера, надпись на борту «Рыба — Мясо», плохо соответствующая слишком басовитому рокоту явно форсированного — стратегическую ракету таскать — двигателя. А главное — водитель!

Посмотрев, как изящно он вывел «дредноут» из узковатых ворот, Колякин невольно восхитился мастерством, глянул в лобовое стекло и перехватил взгляд — цепкий, вещественный, хищный. Так смотрит волк, отправляясь под луной на охоту.

Вовсе незачем оказываться у него на пути, переходить дорогу, мозолить глаза…

Колякин и не стал. Приветливо улыбнулся, отошёл в сторонку, проводил фуру взглядом и второй раз за вечер толкнул дверь магазина. Кто там окопался — мафия, бандиты, федералы? Ему было плевать, главное, чтобы цены не задирали. Если рыба сгнила с головы, о мелкой пакости в её брюхе беспокоиться уже бесполезно. Колякин выбрал ананас поароматнее, добавил к нему шоколадный торт, расплатился у кассы и уже на крылечке услышал знакомую песенку ожившего мотора «четвёрки». В предках у старшего прапорщика явно числился Кулибин. А может, и легендарный Левша.

Тамара Павловна. К Васе!

Проснулась она от какого-то странного чувства. Спроси её потом, ничего конкретно и не сказала бы. Просто её точно укололи иголкой — давай-ка живо вставай, подъём сорок пять секунд!

Или Васин голос померещился в сиреневой темноте?..

Она впрыгнула в босоножки, открыла дверь и выглянула в коридор. Видит Бог, не зря! Возле двери с надписью «Штаб поискового отряда» бренчал ключами человек. Он был широкоплеч, весьма бородат и одет в пятнистый комбинезон. И вообще выглядел как бывалый байдарочник, только что выгрузившийся на Финляндском вокзале.

Тамара Павловна подошла ближе.

— Простите, — сказала она. — По-моему, вы тот, кто мне нужен. Я ищу профессора Наливайко. Василия Петровича Наливайко.

— Правда? — Человек прикрыл уже отомкнутую дверь и зачем-то огляделся. — А на что он вам?

Перед Тамарой Павловной явно был тёртый калач, не очень-то привыкший доверять посторонним. Должно быть, решила она, натерпелся от милиции, подозревающей в каждом поисковике «чёрного следопыта».

— Я его жена, — представилась она. — Здесь со мной двое англичан, коллег Василия Петровича. У них к нему срочное дело. По научной части…

Она говорила очень искренне, с улыбкой глядя в подозрительные глаза, но бородач для начала велел принести паспорт или водительские права. Потом осведомился насчёт породы Шерхана и его масти. Спросил, какой сорт табака предпочитает Наливайко. И, только получив ответ, что Василий Петрович принципиально не курит, наконец-то подобрел, заулыбался и протянул обширную, очень сильную ладонь.

— Ну, коли так, добрый вечер. Я Николай. Начальник экспедиции.

— Очень приятно, — обрадовалась Тамара Павловна и сразу взяла быка за рога. — Николай, а вы когда поедете в этот свой отряд? Скоро?

— Даже не знаю. — Бородач зевнул. — Честно говоря, пока не решил. С утра детей перевозил в лагерь под Сосново. А детки у нас трудные… Устал как собака, спать хочу. Да и рулить в этом киселе… Так что, наверное, уже завтра.

— Ну что поделаешь, утром так утром, — согласно кивнула Тамара Павловна и сразу вспомнила про Генри Макгирса. — Мы, если Бог даст, хотели бы уже сегодня рвануть… Если не даст, можно будет вас завтра побеспокоить?

В это время на улице послышался треск приближающегося мотоцикла. Вот смолк рёв мотора, хлопнула гостиничная дверь, и по лестнице забухали торопливые шаги, закончившиеся неуклюжим падением.

— Goddam, bloody hell… — отдалось в стенах коридора.

— Мистер Макгирс, это вы? — громко спросила Тамара Павловна. — Идите сюда, сэр.

— Миссис Наливайко? Иду, — отозвался Макгирс.

Почти тотчас, как по команде, отворились двери двух других номеров, словно за ними таилась засада. Ну, собственно, почти так и было. В итоге все три сына Альбиона возникли в коридоре практически одновременно.

— Знакомьтесь, господа, — взяла инициативу в свои руки Тамара Павловна. — Это профессор О’Нил, это сэр Робин Доктороу, это майор Макгирс из секретной службы, а это, — взглянула она на человека в камуфляже, — господин Николай, начальник Васиной экспедиции.

— Очень приятно, очень рад, — действительно обрадовался бородач. — Прошу отужинать за компанию, ну и о делах наших скорбных поговорим заодно.

— Спасибо, мы поужинали, — хором ответили О’Нил и Доктороу и синхронно накрыли ладонями желудки, всё ещё занятые перевариванием напрасно съеденных бифштексов.

— Не время, господин Николай, — поднял руку Макгирс. — Операция, черт её побери, должна вот-вот начаться.

Коля Борода — а это был, естественно, он — мгновенно насторожился:

— Какая ещё операция?

— Страшно секретная, кодовое название «Чистое небо», — строго глянул на него О’Нил.

— Операция комплексная, — громким шёпотом продолжал Макгирс. — В число задач входит нейтрализация объектов, расположенных в квадрате шестнадцать-бэ… — И включил вытащенный из барсетки коммуникатор. — Вот, полюбуйтесь.

И было чем. В картах — не только игральных, но и топографических — Тамара Павловна понимала. Сразу могла отличить достоверную и подробную карту для спортивного ориентирования от завиральной и слепой «для грибников и туристов». Так вот, эта карта была невероятно высокого качества. На экране виднелась голубая полоска реки, зелёное пятно густого хвойного леса со всеми просеками и полянами, грунтовая дорога, постепенно вырождавшаяся в тропу… Там, где одна из тропинок подходила к излучине реки и штрихованному пространству болот, значился большой красный крест.

— Ох и ни хрена же себе! — быстро глянул Николай. — Ну, в Бога душу мать…

Тамара Павловна мгновенно поняла, что его волнение объяснялось не просто тем, что секретная служба, оказывается, нанесла на свои карты лагерь отряда.

— Ну и что всё это значит? — требовательно спросила она. — Да объясните же, наконец!

— Леди, это значит, что вашему мужу и его друзьям грозит опасность, — мрачно ответил Макгирс. — Впрочем, не удивлюсь, если операцию в последний момент отменят. У нас ведь чрезвычайное происшествие… а, ладно! Короче, бесследно пропали Главный и его первый заместитель. Кто его знает, что теперь решат в Вашингтоне…

— В каком это Вашингтоне? — повернулся к нему Николай. — У нас что тут, Канзасщина? Оклахомщина?..

— Ну, в некотором смысле, — кивнул Генри Макгирс. — Как это говорите вы, русские, кто оплачивает счёт, тот и музыку заказывает.

— Ага, похоронный марш, — взъерошил бороду Николай и нехорошо ощерился. — Ладно, чего языком чесать, надо ребятам дать знать! Когда хоть эти ваши свою грёбаную операцию собирались начать?

И глянул на Макгирса так, что тот сглотнул, опустил глаза и отозвался не сразу:

— Право, точно не знаю. Я простой пожарник и далеко не всеведущ…

— Кстати, сэр Генри, — мягко заметил по-английски Доктороу, — может, вам не стоит с нами ехать? Этот человек, похоже, знает дорогу и сумеет нас проводить. Вы же слишком многим рискуете. Я никогда себе не прощу…

— Дорогой сэр Робин, знаете, как говорят здесь, в России? — невесело усмехнулся Макгирс. — Кто не рискует, тот не пьёт шампанского. Вы сами упоминали моих предков, ходивших грудью на врага… Что-то мне подсказывает — сейчас как раз такой случай. И потом, на базе у нас такой кавардак, что как бы не угодить под раздачу. А припрут к стенке — буду стоять на том, что решал с вами вопросы наследства.

— Короче, пакуем вещи. Сбор через десять минут, время пошло, — распорядился бородатый Николай и, словно подавая пример, с лязгом открыл бронированную дверь в свою комнату.

Вскоре оттуда послышались шаги, шорох бумаги, скрип кроватных пружин и мягкое клацанье металла. Очень напоминавшее Посвящённым звук плавно передёргиваемого затвора.

— Я пошёл, буду ждать внизу, — заторопился Макгирс.

Кинулась к себе Тамара Павловна.

Поспешно разошлись джентльмены.

На время в гостинице настала тишина, только в номере у бородатого всё шуршала бумага, клацал металл и раздавалось зловещее бормотание:

— Я вам, суки, покажу Вашингтон! Будете при слове «Пещёрка» Сталинград вспоминать!..

Кончив сборы, Коля запер дверь и с огромной сумкой на плече вышел наружу. На парковке его ждала «Газель» — белая, словно рано поседевшая от непосильных трудов. Тут же стоял мотоцикл «ИЖ-Юпитер» с коляской, на нём по-ковбойски, боком, сидел Макгирс в пожарной каске с забралом. Очень скоро из дверей показалась Тамара Павловна и за ней — английские гости.

— Значит, так, — начал Коля Борода. Голос приходилось форсировать, ибо туман приглушал звуки. — Я еду первым, «Юпитер» за мной, «Патриот» замыкающим. Включить ближний, не отставать; если что — сигналить. По машинам! Тронулись!

Макгирс привычно лягнул «Юпитера». Тамара Павловна, перекрестившись, повернула единый с иммобилайзером ключ — слава Тебе Господи, успешно. Вспыхнули фары, и колонна тронулась, упираясь короткими столбами света в стену тумана. Призрачная вереница бесформенных теней, уползавшая в слепое никуда…

Когда проехали больницу, автозаправку и подстреленный указатель, с туманом неожиданно что-то произошло. По нему как будто пробежала дрожь, словно это было живое существо, принявшее смертельную рану. Раздался утробный гул, почва под колёсами дрогнула… и молочно-белая плотная пелена начала на глазах редеть. Истаивать. Уползать прочь. Словно где-то лениво завертелись лопасти исполинского вентилятора…

На просёлке туман уже был не белым киселём, а так, лёгкой дымкой, символической вуалью. Коля Борода сильнее надавил на газ и мысленно обратился к машине: «Ну, парнокопытная, не выдай. Дотащи как-нибудь. Последний раз, может».

Кажется, времена в самом деле приближались поганые. Давеча вот Краева торкнуло, чтобы увозили детей, а теперь вот заявляется этот Макгирс и толкует о какой-то там мокрушной операции. И ведь по глазам видно, по всему языку тела — не врёт. Дожили, короче. Теперь на пещёрских болотах делами рулят америкосы. Мокрыми, такую мать! Добро бы ещё Москва, так ведь нет, Вашингтону что-то понадобилось, едрить его в дышло. Да хрен с ним пока, сейчас надо просто гнать что есть силы и о постороннем не думать. Надо предупредить своих. Краева, Матвея Иосифовича, Наливайко того же. Будем живы — разберёмся и с Америкой. Будет Аляску в отплату отдавать, ещё подумаем, не добавить ли Калифорнию^[841]…

Пока Борода катил головным и вынашивал планы страшной мести Америке, Тамара Павловна, вспотевшая и сосредоточенная, не отрывала глаз от кормовых огней «Юпитера» и «Газели». О’Нил и Доктороу молча сидели сзади. Поездка в непостижимую Россию подкидывала британцам всё новые впечатления. Вот машины свернули с трассы на грунтовую дорогу — ни фонарей, ни обочин, только ямы и бугры. Да ещё лес, заглядывающий непосредственно в окна. Вот-вот выскочат то ли русские волки, то ли заблудившиеся во времени партизаны… то ли вовсе неведомо кто. Сплошная мечта адреналинового наркомана. Впрочем, нет, любой вменяемый экстремал-выживальщик отсюда сразу сбежал бы…

Однако ничего. Русский джип, не рассыпавшись, заполз в конце концов в какое-то селение, судя по всему давно заброшенное. Ни уличного освещения, ни запаркованных машин, ни дымков от каминов… совсем ничего. Только покосившиеся заборы, ветхие дома да бурьян во дворах в полный человеческий рост. Пресловутыми возможностями из надписи на пакете здесь даже не пахло. Пахло сыростью, болотом, запустением, как в плесневелом, халтурно построенном погребе. Неужели это и есть исконный русский дух?

«Прямо Есенин: „Низкий дом мой давно ссутулился, старый пёс мой давно издох…“ — Следуя за мотоциклом Макгирса, Тамара Павловна миновала сгнившие ворота, въехала во двор и остановилась у кособокого, чёрного от времени сарая. — Грехи наши тяжкие. А раньше здесь небось хорошо было…»

Она с горечью осознала, что в последние два дня только и делала, что досадовала и стыдилась перед англичанами. За «профессорскую» квартиру в две смежные комнаты, за ублюдочный «Патриот», за непрезентабельную гостиницу… а теперь ещё и за эти мёртвые дома. За всю нашу нищету, убожество, мздоимство, лень, разгильдяйство и бесконечный бардак. За спесь, чванство, алчность, продажность, злобу и ненависть к ближним. «А ведь мы, если глянуть в корень, совсем не такие. Мы по большому счёту работящие, добрые и гостеприимные. Нам просто в этой жизни не повезло… — И одёрнула себя: — Ага, как же, квартирный вопрос нас испортил!..»

Тем временем погасли ходовые огни, и из «Газели» вышел бородач. Он был суров, собран и деловит.

— Значит, так, — сказал он, и все невольно замолчали, — слушай ценные указания, повторять недосуг. На марше не разговаривать, идти след в след, оглядываться по сторонам. Я первый, затем Тамара Павловна, потом особист, джентльмены в хвосте. Вы, — строго глянул он на О’Нила, — идёте замыкающим. От вас зависит, останемся ли мы в живых. — И снизошёл до леденящего кровь пояснения: — Чтобы вы знали, сэр, группу на марше часто начинают вырезать с хвоста… А это вам, — усмехнулся он и, вытащив из «Газели» тяжёлую сумку, вручил её Макгирсу. — Только не уроните, сэр. А то костей не соберём.

Макгирс взял и согнулся.

Гуськом они двинулись вон со двора, по заросшей травой улице, мимо останков и скелетов домов. Путь лежал на околицу, к серой в потёмках ленте реки, к горбатому мостику, соединявшему берега…

Вокруг стояла пугающая, воистину кладбищенская тишина — ни пения птиц, ни мычания коров, ни собачьего лая, ни человечьих голосов.

«А вдоль дороги мёртвые с косами стоят. И тишина…» — вспомнила Тамара Павловна любимый народом фильм, зябко, как на морозе, передёрнула плечами… и даже обрадовалась постороннему звуку.

Это было мурлыканье автомобильного двигателя, обладавшего скромными от рождения способностями, но ухоженного и весьма довольного жизнью.

Коля Борода отчаянно махал рукой, призывая своих спутников укрыться в густой тени, но Тамара Павловна ничего не замечала. Охнув, она изумлённо округлила глаза: из-за ближней избы неторопливо выдвигалась белая «семёрка». Да-да, та самая. И кавказский профиль доброго волшебника вроде бы просматривался за стеклом…

Мгави. Пустыня

Когда он очнулся, солнце уже клонилось к горизонту. Скоро, совсем скоро уйдёт спасительный свет.

«О, затопчи слоны того льва… — Мгави кое-как разлепил глаза, сел и долго утирал рот, выкашливая розовую пену. — Я ещё здесь или всё-таки умер?»

На самом деле он уже знал ответ. Вряд ли Там были точно такие же кусты и трава, вряд ли с ним Туда проскользнул его ассегай, заляпанный грязью.

«Да, ты жив, — кивнула тяжёлыми рогами его буйволиная суть. — Скажи спасибо своему деду, Великому Колдуну. Это ведь он целый месяц постился в лесу, отыскивая росток змеиной лианы, это он сварил Змеиный камень и договорился с духом, сидящим в твоём гри-гри. А ты его предал. Предал и обокрал…»

«Помолчи», — вяло отмахнулся Мгави и попробовал встать. Радоваться оказалось особо нечему. Желудок был пуст, нога еле повиновалась, всё тело словно прокатилось с камнепадом по склону Катомби, а рядом багровым куском мяса лежал напившийся яду Змеиный камень. Он сделал своё дело и больше ни на что не годился. А солнце клонилось всё ниже, предвещая скорое наступление темноты…

И всё-таки, хвала великому деду, он был ещё жив. Он дышал и мог даже идти. А про воинов из клана Чёрного Буйвола враги не зря говорили, что их мало убить — надо ещё и толкнуть уже бездыханное тело…

И Мгави пошёл. Пошатываясь и волоча ногу, дрожа всем телом, полагаясь больше не на разум, а на инстинкт. Может, его вёл дружественный дух, запертый дедушкой в гри-гри? Может, ему просто отчаянно повезло?..

Как бы то ни было, он ни разу больше не провалился в жижу и не встретился со смертоносной змеёй. И даже Чипекве искал его где-то в других местах…

Солнце уже висело над горизонтом, когда болото как-то исподволь превратилось в низину, усеянную, точно оспинами, глубокими ямами со стоячей мутной водой. В отличие от почти безжизненных трясин, здесь было полно зелени, но всё какое-то чахлое, изломанное, нездоровое.

У Мгави не было сил даже на то, чтобы обрадоваться окончанию топей. Он чувствовал все свои внутренности, словно опалённые ядом, ему отчаянно нужна была пища. Назавтра ещё предстояло шагать через пустыню. С подведённым брюхом, с негнущейся ногой?..

Неужели всё зря?

Напрасно только дедушку огорчил…

Вспомнив о дедушке, Мгави вдруг замер и перестал дышать. В зарослях травы раздавался свист. Громкий негодующий свист, издавать который могло лишь одно существо на свете — козёл личи, заметивший в своих владениях чужака.

Козёл, ни разу не встречавший человека и даже не подозревавший, на что тот способен…

«О духи Предков, не оставьте меня. — Мгави начал плавно раскачивать в руке ассегай. — А я не забуду вас…»

Он не видел козла и целился на слух, прикрыв за ненадобностью глаза.

Ассегай ик’ва не предназначен для метания, но истинный воин любое оружие заставит исполнять свою волю. Мгави знал, что не промахнётся. Телята Чёрного Буйвола, заметившие в пределах досягаемости желанную дичь, не промахиваются. Ещё мгновение Мгави слушал воцарившуюся тишину, потом выхватил нож толлу и мягко, как леопард, раздвинул густую траву.

На подтопленной лужайке испускал последний вздох большой рыжий козёл личи. Ассегай насквозь пробил ему грудь, широкий наконечник разорвал боевые жилы^[842] у сердца.

— О дух-покровитель! — Мгави подскочил к добыче, одним движением рассёк шею козла и принялся жадно глотать животворную горячую влагу. — Я не забуду тебя!

И перво-наперво смазал кровью мешочек гри-гри, чтобы живший там дух был сыт и доволен.

А потом подыскал сухое и уютное место, набрал выбеленного солнцем валежника и принялся, как мечтал, жарить икоптить впрок вкусное мясо. Пустыня, лежавшая где-то впереди, была велика, но Мгави больше не боялся её. Он выдержал испытание. Духи были на его стороне.

Утро следующего дня он встретил в пути. Укушенная нога ещё болела, но двигаться не мешала. Тем более что теперь Мгави шагал через некое подобие саванны: редкий кустарник, чахлая трава, искривлённые, какие-то полуживые акации. Местами попадались дайя — водоёмы с дождевой водой, но, вот что удивительно, совершенно необитаемые. И вообще эта саванна была какая-то неправильная. Ни зебр, ни гепардов, ни буйволов, ни жирафов… ни даже гиен. Никого! Ни помёта, ни следов, ни остатков добычи, ни жирующих падальщиков.

Пустота.

Вся здешняя живность словно пала от какого-то мора. И не только птицы и звери, но даже и насекомые. В душном воздухе висела просто мёртвая тишина. Край болота, где Мгави подстрелил козла, уже казался ему единственным островком жизни…

Солнце близилось к полудню, когда показалась пустыня. Кустарники, деревья, чахлая трава — всё кончилось разом, словно выкорчеванное по незримой черте. За чертой простирались бескрайние пески.

Здесь была хотя бы растительная жизнь. По ту сторону обитала смерть.

Мгави не сразу решился пересечь эту границу.

Для начала он устроил стоянку. Ему требовалось как следует отдохнуть перед ночным переходом. В пустыне нельзя будет есть и пить, а дышать — только через особую повязку. Нельзя будет и останавливаться. Даже на миг. Зря ли дедушка столько раз повторял: кто не пересечёт пустыню в одну ночь до рассвета — умрёт. Медленно, мучительно, страшно. День за днем теряя волосы, ногти, кожу и человеческий облик. Заживо превращаясь в злобного духа…

«Сколько таких духов ждёт меня в этой пустыне? Духов тех, кто пробовал пересечь её прежде меня?..»

Мгави досыта наелся нежной козлятины, вволю напился безвкусной, но всё-таки утолявшей жажду воды, свернулся клубком в тени полога, наскоро сплетённого из травы, и тотчас уснул. Крепко, без сновидений. Словно провалился в болото.

Проснулся он только вечером, незадолго до заката. Солнечный багровый шар опускался в пустыню, бросая поперёк равнины длинные тени. Хрустальный воздух позволял рассмотреть очертания таинственных холмов, вздымавшихся из-за линии горизонта. Мгави вгляделся, и по спине пробежал непрошеный холодок… Если верить деду, там, далеко-далеко, громоздились вовсе не скалы, а Город Мёртвых — развалины каменных хижин, в которых некогда жили люди-великаны. Те самые, что изгнали из этого мира злобных драконов.

«Путь не близкий. И не лёгкий. — Мгави глянул из-под ладони на кроваво-отсвечивающие пески, вдохнул и с усилием выдохнул, но не от безнадёжности, а наоборот — примеривая себя к очередному измерению исибинди. — Что ж, бывало и потруднее. Напиток Силы есть, Рисунок Истины тоже… Дадевету^[843]! Пройду!»

Сказал и подумал, что на самом деле стоило бы клясться не сестрой, которой у него и не было, а дедом. У которого он украл и Напиток Силы, и Рисунок Истины. Мгави скрутил подступающий стыд и решительно разогнал покаянные мысли. Обратной дороги всё равно не было. И к тому же быстро темнело.

«Сделайте, духи, чтобы это была не последняя в моей жизни еда… — дожевал козлятину Мгави, глотнул воды и смазал жиром гри-гри, и так уже заскорузлый от крови. — К вам обращаюсь, о духи. К тебе взываю, о дух-охранитель, первый из Верховных. Помоги!»

Не спеша, отсчитывая удары сердца, выпил Напиток Силы, сел, закрыл глаза и принялся ждать.

Дедушка был величайшим из колдунов, снадобье подействовало почти сразу. По телу Мгави будто пробежала молния, он вскочил на ноги, чувствуя себя лёгкой пушинкой, и понял: ещё немного — и он смог бы взлететь. Не сдержавшись, Мгави закричал во весь голос. Жизнь переполняла его, бурлила в крови, он видел на сто полётов стрелы и слышал, как тёрлись боками облака в небе. Что ему теперь пустыня, что ему деревня великанов!

— О духи, я не забуду вас на охоте!

И Мгави в самом деле взлетел, перевернувшись в воздухе через голову, только мелькнули лодыжки, украшенные перьями бананоеда. Прыжок слегка отрезвил его, и он принялся повязывать лицо полосами ткани, закрывая рот и нос, как требовала пустыня, лежавшая впереди.

Скоро всё было готово. Солнце только-только спряталось, а в небо уже выплывала луна. Серебряное молоко густо заливало пустыню, такую же загадочную, торжественную и безмолвную, как и звёздное небо над ней.

Воздух над пустыней был горячим и неестественно душным.

Мгави шёл через пески размеренным шагом, тем самым шагом, которым войско великого Шаки за сутки покрывало расстояния, немыслимые для белых.

Его зрение и слух, обострённые чудесным напитком, обшаривали пустыню, ища опасность, грозящую восстать из песка, но вокруг на сто полётов стрелы всё было мертво. Ни колючих кустарников, ни скорпионов, ни ящериц… ничего.

Даже вездесущие мухи, бич путешественников, здесь не летали.

Тем не менее Мгави постепенно начал кое-что ощущать.

Из толщи песков к нему тянулись не видимые обычным зрением щупальца. Они, точно водяные черви, забирались внутрь, вонзали острые иглы в печень и мозг, в сердце и мышцы. От них невозможно было ни защититься, ни спрятаться. Оставалось одно — не идти, а бежать. Быстрее, ещё быстрее…

Скоро Мгави оставил размеренный шаг и, подгоняемый страхом, во все лопатки помчался по безводному эргу. Он обливался потом и задыхался, со свистом втягивая воздух сквозь плотное матерчатое забрало. Однако скорости не сбавлял, нутром понимая, что остановка значила смерть.

Его путь лежал к Дому Главного Бога, самой высокой рукотворной горе из видневшихся на горизонте. Именно там, по словам деда, и находилось Подземелье Духов — священное место Силы, скрывавшее вожделенную Флейту.

Дед…

«Чего ты мне желаешь сейчас, отец моего отца, удачи или погибели? — Мгави даже споткнулся и едва не упал. — А может, мне стоит всех удивить и подарить ему дудку? Дед суров, но отходчив, он может простить. Даже за котёл…»

Так думал Мгави, держа путь в Город Мёртвых, а сильные, не знающие устали ноги несли его по выжженной пустыне. Лунный свет, отнимающая волю жара, чернильное небо, далёкие равнодушные звёзды…

Как ни силён был Мгави, как ни окрылял его Напиток Силы, расстояние, жара и жажда понемногу делали своё дело. Летящий бег превратился в шаткую трусцу, в груди хрипело, сердце норовило выскочить из горла. Небо на востоке уже начало светлеть, а до дремучих зарослей, раскинувшихся у подножия гор, оставалось ещё бежать и бежать…

— О дух-покровитель, не оставь меня, — простонал Мгави, нашаривая гри-гри, зашатался, справился, лязгнул зубами, рванулся из последних сил. — Вспомни того, кто подчинил тебя, вспомни Великого Колдуна!..

Странно, но именно воспоминание о дедушке придало ему новых сил, успокоило дыхание и вернуло лёгкость ногам. Он — Чёрный Буйвол, а не презренная матаназана^[844]! Он никак не может сдаться, опозорить свой род, оказаться недостойным могучих предков и особенно деда, Великого Колдуна! Вперёд, пока бьётся сердце, только вперёд!..

Он успел вовремя. Солнце уже гасило на небе звёзды, когда Мгави пересёк границу пустыни, такую же резкую, как и по ту сторону, и над его головой сомкнулся полог листвы.

Это был самый настоящий лес, живой и роскошный. С утренним многоголосьем птиц и яркими, сочными красками, сменившими блёклость мёртвой пустыни. Однако радоваться всему этому было рано. Мгави знал, что пробежал сквозь тень смерти и она всё ещё держала его за плечо. Пока не будет смыта присохшая пыль, отравленная ядовитым дыханием песков, нельзя ни есть, ни пить, ни даже сорвать с лица вонючую повязку, пропитавшуюся потом и слюной.

Мгави с усилием отвёл взгляд от ствола дерева бараби, полного терпкого, чуть кисловатого сока, и, бережно вытащив Рисунок Истины, сопоставил его с лесной границей и очертаниями холмов.

До спасительного родника, о котором говорил дед, оставалось никак не меньше восьми полётов стрелы. По прелой, чавкающей под ногами земле, сквозь влажные испарения, сквозь колючие кусты, цепляющиеся за мучу…

Перед глазами плавали чёрные клочья. Шатаясь, Мгави добрел до земляной чаши, куда сбегала ключевая струя, раздвинул пышные папоротники и со стоном рухнул в воду, подняв целую стену брызг.

Он не смел пить, не смел даже размотать с лица полосы ткани, мог только впитывать желанную влагу всеми клетками измученного тела… Отмокнув, отодрав с кожи ядовитую корку, Мгави с плеском вылез на берег, бросился вверх по отлогому склону и с животным рычанием, наконец-то сбросив повязку, припал губами к роднику. Пил, считая глотки, захлёбывался, давился, вытирал губы, вставал, отходил в сторону, обильно мочился и опять пил…

Он умел путешествовать по пустыне. Обычная жажда после долгого перехода нипочём не довела бы его до подобного состояния. Вода вливалась ему в рот, растекалась по телу и сразу покидала его, унося что-то злое и нечистое, как разливы в пору дождей уносят гнильё с речных берегов…

Когда жажда чуть унялась, ей на смену явился ужасающий голод. Такой, что стало ни до чудесной Флейты, ни до Города Мёртвых. Мысленно Мгави уже рвал зубами живое тёплое мясо, глотал пьянящую струю крови, напитывался энергией и жизнью… Что поделаешь, на глаза ему, словно в насмешку, попалось дерево квум.

Когда в племени атси рождался ребёнок, его отец старался сразу посадить квум. Тянулся кверху саженец, ребёнок подрастал, приучаясь оберегать зелёного побратима, и знал: что бы ни случилось, без пропитания тот его не оставит.

Мгави положил ассегай и начал взбираться по шершавому стволу, оберегая глаза от едкого сока, легко выступавшего сквозь кору. Его дерево квум осталось далеко-далеко. Вряд ли он его когда-нибудь снова увидит.

Если по уму, добытые плоды следовало заквасить, потом сделать лепёшки и испечь на углях. Однако всё, что делается по уму, почему-то требует времени и сил, а у Мгави не имелось ни того ни другого. Он распотрошил один из плодов и жевал хрустящую мякоть, пока не унялись тамтамы в желудке. Снова напился из родника — и вытянулся без сил.

Ему приснилась серая пустыня, горбы песчаных барханов, проплешины рыжего щебня. И надо всем этим — лунное серебро на белых волосах деда…

Краев и компания. Туман уходит

Зачем-то оглянувшись по сторонам, он глубоко вздохнул, словно собираясь нырнуть в тёмную и страшноватую глубину, и решительно открыл планшетку, переданную Ерофеевной.

«Ну-ка, ну-ка… вот это да!»

В планшетке обнаружилась настоящая — в этом Матвей Иосифович разбирался не хуже, чем Наливайко в красных и белых квасах, — немецкая крупномасштабная карта удивительной сохранности. В центре её было написано от руки, но зато готическим шрифтом: «Пещёрка». Карта выглядела один в один как та, ископаемая, тщательно лелеемая, только без каких-либо разрывов и дыр. Оправившись от первого изумления и восторга, Фраерман начал замечать кружочки с надписями уже по-русски: «Склад», «Блиндаж», «Командный бункер», «ФР. Самолёт».

На самом краю карты, в зелени болот, жирно значилось: «Терм.».

«Мама дорогая! — Фраерман даже вспотел. — Вот он, истребитель деда!..»

Некоторое время он ни о чём больше думать не мог, уже начиная прикидывать, с какой стороны лучше подбираться к «ФР. Самолёту». Потом стал рассматривать дальше.

«Ага, это, верно, координаты склада, который типа круче пещеры Аладдина. А вот здесь, — он вытер ладонью лоб и снова быстро глянул по сторонам, — похоже, тот самый терминал, о котором было столько разговоров. Ай да Ерофеевна… ай да кашка с нутряным сальцем…»

Он хотел было кликнуть Мгиви, обрадовать его известием про терминал, но передумал. Решил не торопить коней. Не спеша сложил карту, бережно убрал… И неожиданно увидел в планшетке ещё и фотографию. Вытертый прямоугольник картона величиной с портсигар. На лицевой стороне чему-то улыбался гвардии капитан Фраерман. На оборотной виднелась подпись выцветшими чернилами: «Моему техническому ангелу-хранителю гв. майору Гаду Соломону^[845]. Чтоб количество наших взлётов равнялось количеству наших посадок».

Матвей Иосифович тяжело посмотрел деду в глаза, вздохнул и отправился к себе в палатку. Эх, Ерофеевна!.. Ну вот объясни, зачем ждала до последнего? Теперь будет чем дальше, тем хуже, надо уходить. От наконец-то обнаруженной дедовой могилы. От всяких — на её-то фоне! — мелочей вроде склада и командного бункера…

До терминала, если честно, Фраерману было фиолетово. Но насчёт ситуации определённо следовало посоветоваться с тем, кто всё знает. То бишь с Краевым, он здесь экстрасенс в законе. Пусть разберётся с фрицем, и тогда Фраерман задаст ему вопрос. Извечный, русский, но с еврейским акцентом: и что, блин, теперь делать? Что делать-то, блин?

Тем временем в фонд Ганса Опопельбаума полетела очередная порция каши, и Песцов тоже занялся неожиданным подарком. Убегая к себе в палатку, бывший массажист и киллер напоминал ребёнка, которому дали новую игрушку.

— Смотри там себе чего-нибудь не отрежь, — хмыкнула ему в спину Бьянка и отправилась на кухню ассистировать Варенцовой.

Честно говоря, она просто убивала время — ждала очень важного звонка, но телефон покамест молчал.

Нырнув в палатку, Песцов организовал свет и уложил клинок на колени. Меч, увы, не впечатлял. Громоздкий, неудобный… никакой. Не меч даже, а нож. Огромный нож, да. Под великанскую руку. Ну там для хлеба, для мяса, для огурцов. Хотя, если судить по заточке, скорее всё же для мяса…

«А по реке плывёт топор из города Чугуева. — Песцов вытянул клинок из ножен, взвесил на руке, осторожно, чтобы не повредить палатку, крутанул. Свистнул рассекаемый воздух. — Да уж, железяка хренова. Если это меч, то дерьмо полное. Если нож, то жутко непрактичный. А может, это бритва? Каких же размеров рожу им тогда брили?»

— Годишься ты, брат, только на стенку, на персидский ковёр, — уже вслух вынес Песцов клинку приговор. Вычертил в воздухе горизонтальную восьмёрку, поставил режущую кромку вертикально… и внутренне содрогнулся. — Ладно, дарёному коню под хвост не смотрят…

И тут же охнул, опустил клинок, сунул прямо в землю, прорезая пол палатки, и опёрся, чтобы не упасть. Прошлое не стало дожидаться, пока он уснёт, — вторглось прямо в явь, и Песцов снова провалился в далёкую, наполненную запахами и цветами реальность.

Повисло в небе оранжевое солнце, закрутил зловонную пыль порывистый ветер, а под сапогами Песцова хрустнули комья праха — уныло-серая земля, выжженная и мёртвая. Опять чернела, запекаясь, кровь, стонали в забытьи раненые, а над полем сечи уже роились тучи мух и пировало каркающее вороньё.

Жаркий, ощутимо плотный воздух густо отдавал смрадом пота, дыма, крови и всего того, чему положено сохраняться у человека изнутри. Истекая из разверстой плоти, соки жизни порождали запахи смерти. Богатый урожай собрала нынче старуха с косой… Убитые лежали повсюду, сколько видел глаз, до самого горизонта. Без всякого порядка и строя, вповалку, один на другом. Сотни, тысячи, десятки и сотни тысяч…

О-о-о, Песцов отлично их видел, ибо ростом был огромен, с хороший дуб. Впрочем, его не занимали мёртвые, его взгляд выискивал раненых. Да не своих — он высматривал недобитых врагов, тех из них, кого жрецы успели пометить знаком смерти.

Фиолетовым крестом в белом круге.

Знаком клана рептояров.

Тварей, которых никогда не берут в плен…

Заметив на мускулистом животе фиолетовый крест, Песцов подошёл, достал священный нож, Клинок Последнего Вздоха, и наложил рептояру на горло. Под руками забилось горячее, липкое. Человеческие зрачки врага быстро становились вертикальными, змеиными, и в ушах Песцова зазвучал, никак не смолкая, последний хрип. Этот хрип заглушал все звуки подлунного мира…

Все, кроме мурлыкающего голоса Бьянки:

— Эй, милый. — И Песцова погладили по щеке. — Не разыгрывай меня. Хорош тут изображать статую командора с веслом! Бросай-ка меч, бери котёл.

«Не меч это, женщина, это нож», — возвращаясь к реальности двадцать первого века, вздохнул про себя Песцов. Убрал под спальник священный, как выяснилось, подарок и отправился с Бьянкой на кухню. Было ему не то обидно, не то просто смешно. Только что чувствовал себя Победителем, Триумфатором, Великаном… а теперь тащит котёл. С объедками. Для оборотня. Ну не облом?

Вдвоём с Наливайко они ухватили остывший бак, легко подняли, не спеша понесли. Два пуда жратвы весомо бултыхались, издавая ароматы школьной столовой. Тихон презрительно тряхнул лапкой и отступил прочь, Шерхан проводил взглядом хозяина и вновь свернулся клубком, Бьянка хотела в Ниццу, и только Зигги некоторое время шёл следом, надеясь на подачку.

— Это не тебе, дурачок, — сказал ему Наливайко, и дауфман, облизнувшись, отстал.

Из палатки Опопельбаума неслось нечто странное, на разные голоса, — казалось, там очень крепко выпили какие-то люди.

Хриплый бас ревел:

Его перебивал тенор, полный горького веселья:

И тут же вступал баритон из тех, которых раньше называли правительственными:

— Олег, кушать подано, — испортила песню Варенцова. — Идите жрать, пожалуйста. Товарищ Опопельбаум! Большой физкульт-привет!

Вот он, бабский ум, вот она во весь рост, бабская доля. Кругом взрываются вакуумные бомбы, в перспективе конец света, а она для оборотня харч варит! По идее нужно хватать катули, брать ноги в руки, валить в резервный лагерь… В общем, метаться, точно курица с отрезанной головой. Только суета хороша разве что при ловле блох, и Оксана знала это лучше многих. Если Краев не дёргается, значит, так надо, ему видней. Он мудрый, надёжный, испытанный. Умрёт, но не подведёт. Да только ей, Варенцовой, он живой нужен. А если предстоит помирать, то уж вместе. Как он, так и она.

— Ему сейчас не до нас, — шёпотом отозвался Краев. — Поставьте бак у входа и уходите. Не оглядывайтесь. У нас кризис…

Да ещё и какой! Из палатки раздался короткий рёв, потом сопение, и разноголосицу увенчал ёрнический блатной козлетон:

Варенцова шарахнулась, попятилась, кое-как задавила смех и обратилась к народу:

— А не испить ли нам, братцы, чайку? С бочкой клубничного варенья и корзиной засохшего печенья?

Это выражение — про корзину и бочку — прижилось у неё с тех пор, как кто-то выразился таким образом о награде, назначенной органами за неё, дезертиршу.

К ней сразу подбежал Тихон, уважавший не только рыбу и колбасу, но и печенье, в особенности песочное. Глядя на кота, подтянулись Зигги и Шерхан: сейчас куски полетят, может, и им что достанется?.. Песцов, редко упускавший случай сунуть в рот что-нибудь сладкое, уже оглядывался в поисках кружек, но Бьянка тряхнула головой:

— Не могу, подруга, сейчас никак. Надо отлучиться — дела.

— Это что ещё за дела? — Песцов опустил руку с коробкой заварки. — Посреди ночи-то? Если вздумала свалить, так и скажи, я пойму…

«Ну хотя бы постараюсь…»

— Они суа ки маль и панc^[849], — загадочно улыбнулась Бьянка. Быстро посмотрела на часы и сделала Песцову ручкой: — Чао! Я вернусь. К варенью и печенью. Ну и к тебе, конечно.

Мягко всколыхнулся туман, покладисто зашелестели кусты…

«И всё-таки почему все красивые бабы стервы?» — угрюмо посмотрел ей вслед Песцов. Вот так однажды отпустит воздушный поцелуй и уйдёт навсегда. И не остановишь её. И что, спрашивается, он будет без неё делать?..

Что до Наливайко, он вообще ни на что не реагировал и в разговоры не вступал — чутко, затаив дыхание, всматривался и вслушивался в стихии.

— Оксана, вы это видите? — тихо спросил он затем. — Ну, эти свечения и огни, эту турбулентность? Или мне уже мерещиться начало?

Варенцова невольно подумала, что этот человек и на пороге смерти не утратит исследовательского интереса.

«Какая турбулентность? В этой-то мгле?» — чуть не ляпнула она, но вовремя прикусила язык. Взгляд, брошенный вверх, открыл ей непропечённый блин луны в обрамлении мрачных силуэтов деревьев. Самое удивительное, однако, заключалось в другом. Туман не просто редел, он двигался и менялся. Недавно ещё аморфная пелена распадалась на множество отдельных потоков. Они текли не смешиваясь, закручивались юлой, переливались, если приглядеться, различными оттенками, устремлялись то вверх, то вниз, чуть заметно мерцали таинственными огнями…

Примерно так в мультфильмах рисуют след от взмаха волшебной палочки, шлейф от стрекозиных крылышек феи.

Чудесные пряди струились и плыли в воздухе, медленно утекая куда-то на восток. Ни дать ни взять какое-то существо неспешно и печально уползало в свою нору. Чтобы там, может быть, умереть.

Мамба, Мастер и Большой Сбор

— Хорош стучать, иду. — Мамба неохотно оторвалась от телевизора, грузно подошла и распахнула дверь. — А-а-а, Жёлтый Тигр подкрался… Ну привет-привет.

На пороге действительно стоял китаец-сосед, да не просто так, а в белоснежном шёлковом великолепии парадного прикида: широкие глухие штаны, длинный, как и положено сливкам общества, муаровый халат, на поясе в серебряных ножнах драгоценный ачан, такой гибкий, что хоть на палец наматывай, а понадобится железо разрубить — управится как с простой глиной.

— Ну что, соседка, едем? — с улыбкой спросил он. — Я спускаюсь к машине.

— Спускайся-спускайся, я следом, — заверила Мамба. — Буду через минуту. — И едва закрылась дверь, грозно зыркнула на мужа. — Всё, Абрам, мультфильм отменяется. Спать! Вот так, молодец.

Вышла в коридор, щёлкнула замком, застучала по гостиничным ступеням туфлями от Риччи из крокодиловой кожи…

Так называемая машина была уже подана. Делать нечего, Мамба забралась в убогий китайский драндулет, Тигр надавил на газ, и «Великая Стена» поехала. За окнами потянулись фасады домов, заборы, теплицы, палисады, затем показались ангары, бензоколонка… и всё, цивилизация кончилась. По сторонам дороги непролазной стеной встали дремучие ельники, в которых уж точно обитали ядовитые русские медведи. А когда свернули за указателем, не стало даже дороги — лишь жуткая колея, вьющаяся среди мрачной чащобы. Ни тебе зон отдыха, ни связи, ни высоковольтных проводов, ни мотелей, ни кабинок с биотуалетами. Мамба помимо воли ощутила что-то родное. Юность, Африка, джунгли…

«Этот жёлтый знает хоть, куда едет? — забеспокоилась она минуту спустя. — А то ведь места тут глухие, заблудимся, придётся выживанием заниматься. И никакая магия не поможет. То ли дело было в прошлый раз — шик, блеск…»

В прошлый раз Большой Сбор проходил в Париже. Лес там, правда, тоже был — Булонский. Во всём же остальном имел место полный шарман. Эйфелева башня, Нотр-Дам, ужин от Максима… Болотами и не пахло.

«Великая Стена» тем временем форсировала ручей, кое-как одолела горку и въехала в маленькую, всего дюжины две бревенчатых хижин, заброшенную деревню. Бурьян, тишина, просевшие крыши… Вот она, загадочная Россия. Негров своих нету, а Гарлем есть.

— Всё, приехали. — Тигр загнал машину в проулок и осветил фарами давно сгнивший забор. — Дальше ножками.

По узенькой, почти не существующей тропке среди дремучей крапивы, мимо провалившихся погребов, где (Мамба вздохнула) небось выстаивались когда-то знаменитые «русские сливки», мимо вросших в землю, кренящихся стен… Пещёрка казалась отсюда центром мира, оплотом цивилизации. Почти Парижем.

— Ну вот, пришли, — сказал Тигр на самом краю деревни, куда подступал дремучий еловый лес. — Нам сюда. — И пальцем указал на древний, ничем не примечательный дом.

Просвечивающие рёбра стропил, одичавшие яблони, рядом обветшалая кузня, огонь в которой, чувствуется, не разводили уже давно.

Казалось, само время здесь остановилось. И загнило без движения.

Однако первое впечатление оказалось обманчивым. Стоило Тигру и Мамбе войти в распахнутые ворота, как всё вокруг чудесным образом переменилось. Куда подевались бурьян, запустение, нищета?.. Повеяло ароматом цветов, под ноги легла песчаная дорожка, а из-за подстриженных кустов полилось незнакомое, но сладкозвучное, в стиле ретро:

— Эх! — неожиданно притопнул вышитой туфлей Тигр и очень изящно подал руку Мамбе, слегка обалдевшей от подобной галантности. — Как говорят русские, песня строить и жить помогает… Прошу.

В конце аллеи просматривалось здание из белого кирпича. Не Версальский дворец, но по крайней мере добротное и ухоженное строение. Даже с поползновением на стилизацию под античность. На первый взгляд его окна показались Мамбе узковатыми, но она напомнила себе, какой здесь был климат. Далеко не Майами.

— Похоже, мы вовремя, без трёх минут полночь. — Китаец посмотрел на часы, украдкой перевёл дух и потянул Мамбу внутрь, в просторное фойе. — Говорят, после третьего звонка здесь не пускают…

Пока она озиралась в тёмно-красном фойе, вызывавшем воспоминания о кинотеатрах времён «сухого закона», раздался подземный гул, от которого зазвенели хрусталики в массивной люстре и входная дверь с грохотом захлопнулась. Похоже, впускать опоздавших здесь в самом деле было не принято.

«Что с них взять. Тоталитаризм…»

Люстра начала стремительно меркнуть.

— Быстрей, быстрей! — Тигр торопливым шагом повёл Мамбу к портьере, они с головой нырнули в тёмный кинозал и, найдя свободные места с краю, уставились на экран.

Какие стереоскопические очки, какое «3D»?! На зрителей в цвете, в объёме, с полифонией запахов обрушилась самая что ни есть реальная жизнь.

…Злобно стучали топоры, вгрызаясь в древесную плоть, и древние дубы Священной Рощи Силы падали, словно воины, раскидывая руки ветвей. Они стояли насмерть, дружно держа строй, им было не дано покинуть поле своей последней битвы. Топорам вторили зубила и молотки — это люди в капюшонах спешили надругаться над изваяниями Тех, в Ком они больше не признавали Богов.

Убогие, озлобленные, утратившие Знание, они были бессильны перед каменными исполинами и только и могли, что уродовать Их лики. Правда, сами себя эти люди называли гордо — сынами и дочерьми новой веры, и эта вера сулила им отпущение всех грехов. Скорбно взирали Боги на вырубленную рощу, на истоптанные святыни, на чадные костры, в пламени которых лопались вещие струны, умирали Жезлы Силы.

А люди в капюшонах исступлённо размахивали рукавами, подгоняя зловонный дым, любезный их небу, кружились в экстатической пляске, пели что-то своё…

Только один нововер молча и задумчиво стоял возле ряда каменных плит и по-птичьи кивал головой в капюшоне. К самому крайнему камню был прикован цепями голый человек. Его лица нельзя было разглядеть за длинными волосами, слипшимися от пота, только торчала густая всклокоченная борода. Казалось, плоская плита была установлена над выходом самородного огня. И ноздреватый гранит, и железные цепи рдели огненно-багровым свечением. Это был цвет мук и смерти, однако распятый человек ещё жил. Он судорожно выгибался, что-то бешено кричал, бился головой и пятками о своё жуткое ложе… Вот нечаянное движение отвело спутанные пряди, стал видел вывернутый в крике рот, и во тьме кинозала изумлённо прошептали:

— Гляди-ка, Гавря, это же Туз!

— Правда твоя, Геныч, Туз в натуре, — ответили ему.

На них зашикали, и Гавря с Генычем умолкли, зато персонаж, стоявший возле плиты, наконец подал голос.

— Давай, Волхв, кричи, громче кричи, — проговорил он с издёвкой. — Тебя уже никто не услышит. Ты последний. — Он довольно хмыкнул и указал рукой на пустые плиты. — Все ваши ушли, не оставив по себе даже пепла. Ты самый сильный, счастливец, ты пережил всех. Но минует восход, может, два, и твоя Сила тоже иссякнет. И тогда мой огонь пожрёт твою плоть, а я заберу твою душу. Да-да, Волхв, хоть ты и Неприкасаемый, я её заберу. И всё. Твой Путь закончится тупиком. Глупо, бесславно и бесполезно. И как тебе такое будущее, Волхв?

— Заткнись, тварь! — задрожал от ненависти распятый. — Ты ещё не знаешь своего собственного пути. Свод предначертанного неисповедим…

Он корчился, голос прерывался, в груди страшно хрипело. Провалившиеся глаза казались незрячими.

— Свод!.. — усмехнулся названный тварью и поправил капюшон. — Не разочаровывай меня, Волхв. Я, право, был о тебе лучшего мнения… Да посмотри же вокруг! — Он кивнул на толпы безумных, чьи молотки превращали священные изображения в обычные, тронутые эрозией скалы. — Признайся самому себе честно: мы победили. А раз так, к чему упрямство? Или ты из тех, кто наслаждается муками?.. Смотри, — он повёл рукой, и плита, вопреки всем вещным законам, послушно остыла, — ведь как хорошо! Солнце, жизнь, ветер… Не надумал поговорить?

— А душа есть у тебя, тварь? — Распятый застонал, с облегчением вытянулся, пытаясь насладиться передышкой. — Чего ты от меня хочешь?

Избавление от страданий оказалось едва ли не хуже самой казни. Глаза человека норовили закрыться, он уже не говорил, а шептал — чувствовалось, его силы были на исходе.

— Не притворяйся глупцом, Волхв, — расхохотался мучитель. — Ты знаешь, чего я хочу. Впусти в себя мою сущность, повинуйся моей воле, слушайся моего голоса… Ну что, — наклонился он, — ты готов сделаться пеплом?

Наступила внезапная тишина, погасший экран стал белым призрачным прямоугольником. Зато в кинозале вспыхнули огни, ярко осветилась сцена, и присутствующие невольно ахнули — на рояле навзничь лежал Туз, словно сошедший со своего каменного ложа. Всё такой же голый и бородатый, правда без цепей, удерживаемый на крышке инструмента неведомой силой. Его лицо было почти таким же белым, как и рояль.

А рядом сидел на стуле очень крепкий плечистый человек, обнажённый мускулистый торс покрывала сложная вязь татуировок. И тот, кто считает наколки принадлежностью уголовного мира, просто не видел этого божественного узора.

«Так-так-так… — усмехнулась про себя Мамба. — Похоже, у нас большие перемены. Хотелось бы думать, что к лучшему. У этого мужика есть исибинди…»

В татуированном человеке она узнала водителя белых «Жигулей», то бишь Посвящённого из Колоды Великих Арканов. И, судя по ауре и наколкам, далеко не последнего в Иерархии. А что касается Туза, то Мамба всегда его недолюбливала. Если покрыли — плевать, поделом мужлану. Наверняка есть за что. Верно говорят — предают только свои…

А плечистый между тем поднялся, приветственно взмахнул рукой и показал в улыбке белоснежные, видимо очень крепкие, зубы.

— Здравствуйте, товарищи. Называйте меня Рубеном… Как вам кино? Впечатлило?

Всё в нём: фигура, манеры, голос — свидетельствовало о непреклонном авторитете. Хотелось сразу стать меньше ростом, укоротить язык и обращаться к незнакомцу не «товарищ Рубен», а «ваше превосходительство».

— Привет, Князь, да ты просто Эйзенштейн, — игриво прозвенел женский голос.

Кто-то благоразумно смолчал, и лишь в первом ряду развязно осведомились:

— Слышь, Никита, вразуми, а это ещё что за хрен с бугра?

— Ты бы, Гавря, лучше засунул язык сам знаешь куда. Пока здоровый и красивый, — по-доброму ответили ему, в зале настала тишина, и тогда «товарищ Рубен» заговорил снова.

— Все вы знаете, — начал он, — что давным-давно шла война, земляне воевали с захватчиками, которых мы называем рептами или драконами… Простите, что напоминаю общеизвестное. Как говорят люди нынешней эпохи, позвольте перейти от того, что всем очевидно, к тому, что многим покажется невероятным… Люди победили и прогнали пришельцев, но те сумели оставить на Земле пятую колонну: настоящих Змеев, также называемых Первородными, и полукровок, появившихся от осквернения земных женщин. А ещё они оставили семя дракона — особую тонкоматериальную субстанцию, способную внедряться в души людей. Тот, кто оскудел и поддался заразе, начинает думать, как дракон, видеть, как дракон, чувствовать, как дракон. Он питает ко всему земному ненависть и омерзение. Это началось очень, очень давно… — Рубен вздохнул. — И с той поры репты весьма преуспели. Они переписали историю, пустили под откос науку, извратили религию и нравственные законы. А главное, они всех заставили думать, что люди суть просто пешки в Великой Вселенской Игре. Что нет ни магии, ни творения, ни Вечного Перехода — лишь законы эволюции, ведущие неизвестно куда. Более того, — Рубен сжал кулак, — обнаглевшие репты взяли на себя роль Хозяина этой Игры. Счастье ваше, товарищи Корректоры, что вы теперь Бывшие. Счастье ваше, что нашли в себе Силу…

— Ого, вот это поворот! — опять раздался женский голос. — Уж не хочешь ли ты сказать, Князь, что и мы в своё время плясали под дудку этих тварей? Я правильно тебя понимаю?

— Ты, Бьянка, всегда всё правильно понимаешь. — Рубен кивнул. — Я же говорю, репты весьма преуспели. Даже в мелочах. Оболгать, извратить — это они мастера. Кощунствовать теперь значит святотатствовать, а кобениться — значит спесиво упрямиться^[851]. Именем Неприкасаемых — самых могущественных из людей — называют теперь в Индии касту изгоев^[852]. Слишком многое оплёвано, извращено, вывернуто наизнанку. Так вот, это всё я к тому, что… — Рубен поднялся, тяжело вздохнул и повернулся к роялю, — этот человек был Неприкасаемым. А потом позволил Змею коснуться своей души. И теперь он…

— Иуда! Падло батистовое! — чёртом подскочил со стула серый от ярости негр, сузившиеся глаза метали молнии. — Стукача на перо!

«Дадевету!.. Ну до чего на Мгави похож! Не иначе, его братишка-близнец…» — сообразила Мамба.

Жёлтый Тигр зевнул, ему было неинтересно.

Из первого ряда раздались голоса:

— Правильно, Снежок, кончать гада! Рыба гниёт с головы!

Это дружно кричали хрипатые Гавря и Геныч.

— Давайте пока обойдёмся без эпитетов и оценок, — мрачно покачал головой Рубен. — Полежите-ка сами на раскалённой плите… Тем не менее перед вами предатель. Поначалу — вынужденный, но затем… Я думаю, для начала надо выслушать, что он скажет. А ну-ка, говори всё, что раньше рассказал мне. — И он глянул исподлобья на прикованного незримыми цепями Туза. — Повелеваю, говори!

— Ох… Кх… — Тот зашевелился, глухо замычал и судорожно дёрнул горлом, словно оттуда только что вытащили глубоко забитый кляп. — Слушаю и повинуюсь, господин. Говорю… Змеям больше не нужны Бывшие. Им больше не нужна чужая Игра. Мне велели… Я отравил шампанское, приготовленное для сегодняшнего банкета. Советское полусладкое. А рано утром прибудет вертолёт, который зачистит все следы… Так, чтобы вообще ничего…

— «Прилетит вдруг волшебник в голубом вертолёте», — капризно вздохнула Бьянка. — Как хорошо, что я не пью советского шампанского. В него и яд подмешивать не обязательно…

— Не обольщайся, Десятка. Весь прочий алкоголь тоже отравлен. — Предатель вдруг засмеялся. — И ты сдохла бы, хотя и козырная. Вы все сдохнете, рано или поздно. Змеи от вас уже не отступят, а вход в Терминал теперь перекрыт. Наглухо. Спасибо Хранителям за последний подарок. Чтобы никто к нам и отсюда чтобы никто. Так что всем скоро хана!

«Что?! Терминал закрыт? — внутренне похолодела Мамба. — Значит, ход чёрным конем отменяется? Значит, не придётся нам с Мбилонгмо со стороны любоваться апокалиптической вознёй? И что тогда, спрашивается, с голосом Эбиосо у меня в голове? — Тут перед её умственным оком пронеслись годы весьма выгодного послушания. — Если бородатый не врёт, а он, похоже, не врёт… Как может тот, кто не существует, поганить смертельным ядом шампанское?»

Она так углубилась в свои логические выкладки, что даже не воспользовалась возможностью отыскать взглядом Десятку. Ту самую, козырную, вломившуюся в Аквариум. Да только что нам теперь Аквариум, что нам Зеркало Судьбы? Если путь на новый Уровень перекрыт, куда теперь девать эти цацки? В антикварную лавочку по дешёвке? Новую Игру затевать на пороге конца?

— А ну-ка, тихо, Посвящённые, все эмоции потом, — погасил Рубен поднявшийся было шум и повернулся к лежавшему на рояле Тузу. — Ты сказал мне, что Змеи держат с тобой одностороннюю связь. И как найти их, ты без понятия. Знаешь, я тебе почему-то не верю…

— Я тоже, — раздался громкий уверенный голос, услышав который Жёлтый Тигр из жёлтого стал восковым. «О Боги, это он, он! Чёрный Король! Говорят, он в гневе ужасен. И весьма памятлив…»

Между тем голос принадлежал тщедушному замухрышке, известному Мамбе как Белый Недоносок. Ишь ты! Он, оказывается, целый Чёрный Король. Какая конспирация! Вот уж верно сказано, не верь глазам своим. Одна фамилия чего стоит, без полбутылки рома не выговоришь, — Панафидин…

— Ну что же, проверим, — кивнул Рубен, нахмурился и мягко тронул пальцами пленника за плечо. — Говори, спрашиваю добром.

И Туз дико закричал, выгнулся дугой, с силой, от которой застонал рояль, начал биться головой в крышку. Со времён рептов и каменной плиты у него явно поубавилось стойкости.

— Силой клянусь! Силой! Не вру… Они или по телефону, или этим голосом в голове… Они хитры… Они осторожны… За ними будущее. Надо было всем вам держаться за них. А теперь вы подохнете. Следом за мной. Не тяните, мочи нету-у-у…

— Умолкни, — легко двинул пальцем Рубен. — Ну и что, товарищи Посвящённые, дальше будем делать?

Ответ был очевиден.

— Стукача на перо! — гневно повторил негр. — Выпотрошить, как осетра.

— Нет уж, пусть покорячится, — возразил Геныч. — Чтобы другие выводы сделали. Не забывай, Снежок, предают всегда свои.

«А может, Туз прав? И лучше Змеев держаться? Вроде ещё не поздно… — Мамба достала сигару, вдохнула знакомый аромат и ногтем большого пальца ампутировала кончик. — Знай слушай голоса и делай потом, что велят… — Втянула пахучий дым и вдруг сморщилась от невыносимого отвращения. — Ну уж нет! Чтобы Чёрная Мамба прогибалась под каких-то там Змеев?! Ещё поглядим, у кого яда больше. Зубы им выдрать, а самих ногами растереть. Чтобы мокрого места…»

— Да нет, коллеги, вы не поняли, я не об этом. — Рубен мельком покосился на распластанного пленника. — Я в глобальном плане. Как дальше жить будем?

Судя по улыбке, сам он собирался жить счастливо. И долго.

— Будем бить гадов, — поднялся незнакомый Мамбе гуманоид в ватнике, картузе и милицейских штанах. — Смертным боем. За то, что исконные жрецы были вынуждены сделаться шутами, а нынешние шуты гороховые себя жрецами зовут!

— Можно, — без особой охоты поддержал негр. — Только вначале предателей. Хозяев — потом. Но тех и других — со всей возможной жестокостью. Крови и страха в смертельном бою мало не бывает!

— Что думаешь, Жёлтый Тигр? — пыхнула сигарой Мамба. — Что скажешь?

Сама она была солидарна с негром. Захотели войны — получите импи эбомву^[853]. По полной программе. Шампанским поить не будем. Даже отравленным.

— А разве есть выбор? — хмуро ответил китаец. — Шакал, загнанный в угол, становится львом. А мы ведь люди. И не совсем обычные. Так что я выбираю бой. До победного конца. И считаю, что лучшая оборона есть нападение.

— Остынь, Мгиви, не в джунглях! — недовольно проговорила Бьянка. — Тоже мне крошилово, мочилово… и тому подобная мужская истерика! Реальные предложения будут?

— Да, мужчина мельчает, но я всё же попробую, — поднялся Панафидин. — Предложение одно — объединяться. Наплевать на амбиции и различия, главное, мы — команда. А значит, сила. Так что, уважаемый Жёлтый Валет, можете более не волноваться. Бог с ним, с тем чайным клипером. Мы теперь по одну сторону баррикад.

Вроде бы и головы не поворачивал, и назад не смотрел… Может, у него правда третий глаз на затылке?

— О Боги, вы услышали меня. Какой благородный человек! — Жёлтый Тигр поднялся, приложил ладони к груди и отдал поклон. — Благодарю, Ваше Чёрное Величество. Отныне можете всецело полагаться на меня. Не подведу.

«Ваше Чёрное Величество? — прищурился Рубен, усмехнулся, взглянул на Панафидина, как будто в первый раз увидел. — Ну и хитрован. От скромности не помрёт. И чёрта ли ему в этой Младшей колоде? Решил в народ сходить? Ладно, будем посмотреть…»

А народ тем временем пришёл в движение, пошептался, поднялся в лице Геныча и на удивление серьёзно прохрипел:

— Наша грядка согласна, будем соединяться. Как пролетарии всех стран. Только вот что, уважаемый, — посмотрел он на Рубена, — нельзя ли поподробнее? Ну там о драконах, полулюдях, о семени тонкоматериальном. Чтобы со знанием дела в решительный бой идти. Чтобы он последним не стал!

Рубен подошёл к краю сцены и сел, свесив ноги в потрёпанных кроссовках.

— Ладно, вот вам информация к размышлению… Первородные репты и полулюди на сегодня стали такой экзотикой, что о них и говорить не стоит. А вот фигуранты, заражённые тем самым семенем, нынче на каждом шагу. Вот… — он плавно поднял ладони на уровень глаз, и на них возникли два цветных шара размером с бильярдные, — вот так на тонком плане и выглядит семя дракона. Зелёный — от обычного репта, оранжевый — от репта высшей касты, рептояра. Заражаются ими люди по-разному. Кто-то борется, сопротивляется и, бывает, не поддаётся. А если человек низок, слаб душой, не верит ни во что светлое… У него сразу ускоряютсяклеточные процессы, повышается метаболизм; заражённый делается во всех смыслах сильнее… И перестаёт быть человеком. Теперь он хищник в чужом для него мире — политик, олигарх, функционер, насильник, отравитель, серийный убийца. Он словно хорь, забравшийся в курятник, — рвёт птичьи глотки, рвёт и не может остановиться. Его надо остановить. — Рубен убрал шары. — Только если с обычным рептом особых проблем нет, рептояра по нынешним временам убить сложно. Очень сложно. Вы можете уничтожить его тело, но сущность — тот оранжевый шар — останется цела и обязательно вселится в кого-нибудь другого. Чтобы уничтожить рептояра, нужно и знание Слова, и обладание Предметами Силы: Мечом Зарницы, Зеркалом Судьбы… Или хотя бы его осколком. Увы, Слово есть, а вот что касается Предметов Силы…

«Если эта долбаная Десятка промолчит сейчас про моё Зеркало Судьбы, я её прямо здесь удавлю, — загасила сигару о ладонь Мамба, зловеще хрустнула пальцами. — И никакие козыри не помогут…»

Тотчас, распугав недобрые мысли, раздался голос Бьянки:

— Князь, Зеркало найдём. И Клинок имеет место быть. В общем, в Греции всё есть.

— Меч, Зеркало… это полумеры, — неожиданно подал голос кровожадный негр. — Рептам надо устроить полный абзац. Есть в наличии Нагубник от Флейты Небес. Насчет самой дудки кому-нибудь хоть что-то известно?

— Завтра еду добывать, — неожиданно для себя самой вслух созналась Мамба. — В смысле… Надо, чтобы сам отдал. Но я постараюсь…

Сказала и удивилась — и что это с ней? «Язык мой…» по башке.

— Э, товарищи Посвящённые, да вы и без меня отлично подкованы, — одобрил Рубен. — Всё хорошо, но вот насчёт полного абзаца пока напряжённо, мелодию для Флейты уже не помнит никто. Репты постарались, не дураки. Остались только предания об иерихонской трубе, о волынщике из Гарца, о дудочнике из Гаммельна… Такая вот опера: либретто есть, а музыки нет.

— Итак, решено, мы теперь команда, — снова поднялся Панафидин, с достоинством глянул в зал и, ничуть не смущаясь, забрался на сцену к умолкшему Рубену и корчащемуся Тузу. — А команде, дорогие мои, обязательно нужен лидер. Достойный, проверенный, не замеченный в особых грехах… каким и является ваш покорный слуга. Словом, предлагаю в главнокомандующие себя. И не надо песен, что не та масть, не тот крап или не тот цвет глаз. Туз — это прежде всего состояние души. Честной, открытой и не склонной к измене.

Пока он говорил, с ним случилась удивительная метаморфоза — вместо замухрышки перед собравшимися предстал грозный муж в полной воинской справе. Блестела начищенная кираса, вился боевой плащ, грозно подрагивал на поясе тяжёлый обоюдоострый меч.

Присутствовавшие онемели.

— Вот и славно, молчание — знак согласия. — Панафидин кивнул и обрёл прежний облик. — Братья и сёстры, я благодарю вас за доверие, которое всемерно постараюсь оправдать… А сейчас, — он посмотрел на часы, — думаю, нам пора расходиться. Пока вправду волшебник не прилетел. О времени следующего Большого Сбора будет объявлено дополнительно…

— Какой всё же благородный человек! — благоговейно повторил Жёлтый Тигр и обратился к Мамбе: — Ну что, соседка, домой? Обменяемся впечатлениями по дороге? А то вертолёт, чует мое сердце, ждать не будет. Поехали от греха.

— Всем счастливо оставаться! — поклонился обществу гуманоид в картузе. — Животами не хворать, не чихать и не кашлять. Пламенный салют, всеобщий физкульт-привет!

— А ты что же это, Никитушка, разве не с нами? — удивилась тонким голоском незнакомая девушка. — Для тебя специально гнала, двойным гоном. Чтобы как слеза. У нас отраву небось в хмельное не суют…

— Да ладно тебе, Клава, не хочет — и не надо, нам больше достанется, — ухмыльнулся Геныч и выразительно глянул на Гаврю. — Ну что, корешок, двинули? А то здесь с банкетом, видно, облом. Новый Туз чего-то не наливает…

Скрипнули кресла, затопали шаги, и скоро в зале остались четверо: задумчивый Рубен, весёлый Панафидин, насмешливая Бьянка и кровожадный негр. Стреноженный Кузнец, корчившийся на рояле, был не в счёт.

— Матрона, ты говорила про Меч, — начал Рубен. — Я могу на него взглянуть?

В его голосе звучало уважение — он знал эту Десятку очень давно. И притом с самой лучшей стороны.

— Легко, Князь, — мило улыбнулась Бьянка. — Как насчёт прогулки при луне? — Рубен утвердительно кивнул, и она потянула Мгиви к дверям. — Мы будем ждать снаружи, так что не тяните, здесь аспиды летучие, а не комары.

— Мои поздравления, коллега, я вам аплодирую, — сказал Рубен, когда они остались с Панафидиным с глазу на глаз. — Какая трансформация, какой камуфляж!.. Я даже вас до конца и не понял — Мутная масть? Белая карта^[854]? И вообще, зачем вам это надо? Соскучились по Младшему уровню?

— Увы, безупречный Нахарар^[855], увы. И не Мутная масть, и не Белая карта, — самодовольно промурлыкал Панафидин. — Могу сказать только одно: мы с вами в одной весовой категории. А что касается «хождения в народ», кстати выражения очень меткого по существу, — новый Туз дружелюбно подмигнул, — оно даёт весьма ощутимые результаты…

«Никак мысли читает, ничего такого я не говорил. И откуда он моё прозвище выведал?..» Рубен, впрочем, виду не подал, лишь спросил с вежливой улыбкой:

— Простите мое любопытство, какие именно результаты?

— Я же сказал — весьма ощутимые. Весьма, весьма. — Панафидин с наслаждением причмокнул. — Оцените изящество комбинации, вследствие коей в моей новой колоде появились Джокер, Зеркало Судьбы… и тот самый Меч, на который вы собрались взглянуть. Мне удалось даже выиграть очко у самих Хранителей, а это что-нибудь да значит. Вы не поверите, но общение с Младшей колодой, более того, с простыми фигурантами приносит удивительные плоды. В этом со мной согласен даже Его Могущество. Я знаю, вы с ним виделись совсем недавно. Хм… — И Панафидин вдруг замялся, умолк, затеребил кончик носа, словно человек, сболтнувший лишнего. — В общем, отличная метода, очень рекомендую.

«Похоже, кто-то здесь завлёк меня в свою игру и держит за фигуру…» Рубен улыбнулся и покладисто кивнул:

— Мерси, коллега, буду иметь в виду. И у меня к вам просьба: вот брелок и ключи, отгоните машину к повороту на шоссе… Пока вертолёт не прилетел.

Если Кузнец не обманывал, тот должен был появиться часа через полтора.

— Какие проблемы, коллега! — Панафидин с готовностью взял ключи и, словно спохватившись, указал пальцем в сторону белого рояля. — А может, простим гада? В том смысле, чтобы вертолёта не ждал как ангела-избавителя?

— Ну вот ещё, портить карму, — пожал плечами Рубен. — Ладно, согласен на компромисс. Пусть лежит тихо, думает о смысле жизни.

Кузнец встрепенулся, блаженно вздохнул, вытянулся поперёк крышки. Искусанные губы дрогнули — то ли оскал, то ли улыбка, поди разбери…

В гостеприимном особнячке за воротами с красными звёздами теперь было тихо. Только где-то за стеной слышался женский голос:

— Спят усталые игрушки, книжки спят, одеяла и подушки ждут ребят…

Старший прапорщик щёлкнул выключателем и тихо пояснил:

— Это Алёна. Ксюху спать укладывает. А слышал бы ты, как она поёт: «Ой мороз, мороз, не морозь меня…»

Колякин вытащил торт, похлопал по чешуйчатому боку заморский фрукт и вдруг подумал, что знает, от кого передалась Катюхе любовь к ананасам. В его собственном детстве ананасы были порядочным дефицитом, и он всякий раз пытался сажать зелёную макушку в цветочный горшок, а срезанные чешуйки высушивал на батарее, после чего нюхал, как кот валерьянку.

Колыбельная тем временем замолкла, послышались негромкие шаги, и в комнату вернулась Алёна:

— О, привет, гвардейцы, ну что, починили лимузин?

Она улыбалась, но улыбка была усталая и не очень весёлая. Если бы у Катюшки (тьфу-тьфу-тьфу!..) что-нибудь приключилось с глазами, Колякин, наверное, тоже так улыбался бы. Ему сразу вспомнился колючий периметр, ежедневная, до смерти надоевшая оперативная возня, вспомнилась рожа генерала… Увидишь такую на ночь — и точно не заснёшь. А если всё же заснёшь, приснится ковш экскаватора и кричащие тени, рвущиеся из костра.

— Андрей, ты только никуда ехать не вздумай, — сказал ему Козодоев. — Категорически тебе говорю, как бывший гаишник. Оставайся, друг, ночуй, места хватит. — Ухмыльнулся, кашлянул, выдержал паузу и привёл последний аргумент: — Завтра утром ананас самолично подаришь.

Колякин открыл было рот отказаться, но откуда-то наплыло видение громадной демонической фуры, сминающей на пустынной ночной дороге маленькую «четвёрку». Видение было мгновенным, майор даже не то чтобы испугался — просто понял, что ему реально следовало остаться.

Наверху, в гостевой комнате, оказался сущий музей. Здесь всё принадлежало истории — и жёсткая, пропахшая пылью тахта, и обои точь-в-точь вроде тех, на которых он порывался рисовать в бабушкиной квартире, и зеркальный приземистый шифоньер, и часы-ходики с давно почившей кукушкой, и пыльный абажур, и карта СССР…

Музей был посвящён даже не эпохе социализма, а конкретно тому времени, когда социализм победил лишь «в целом». Некоторым диссонансом выглядел только новенький стеклопакет в окне.

Улёгшись, Колякин смотрел на плакат «Победили в бою — победим и в труде», пока ему не стало казаться, будто слова, вылетавшие из руки сеятеля, начали пускать корешки. Немного поворочался на новом месте, прихлопнул нескольких комаров — и уснул.

Краев. Явление оборотня

«Отличная у нас плита, здорово жар держит. — Варенцова поставила чайник, вытащила галеты и варенье — действительно клубничное, голландский конфитюр. — Только с собой навряд ли утащим…»

В это время из палатки оборотня раздался гневный рёв, резкий шлепок удара — и визг. Такой жалобный и обиженный, что не одна Варенцова еле подавила импульс немедленно мчаться на помощь. Вскочил даже Тихон, и только Шерхан продолжал невозмутимо вылизывать лапу. Его предки были охранниками и бойцами, умевшими принимать боль. Что ему до воплей жалкого охотника на кошек?

— Похоже, кризис миновал, — усмехнулся Песцов.

Плач приблизился, и в сумерках проявился Зигги, красавец-дауфман. Прямо скажем, в данный момент от его породистой красоты остались одни воспоминания. Так, как выглядел сейчас Зигги, могла бы выглядеть дворняжка, вздумавшая поживиться из миски питбуля. Половина его морды была залита кровью. Здесь явно отметился кто-то очень быстрый, резкий, с мощными когтями.

— Ш-ш-ш-ш-ш-лимазол, — гневно распушил хвост Тихон.

— У нас есть йод? — спросил Наливайко.

— Ему не йода надо, а скипидара. Под хвост. — Тем не менее Варенцова оперативно разыскала аптечку, достала тёмный пузырек и задумалась, не придётся ли зашивать.

В это время послышались шаги, и из остатков тумана выткался Краев. Он шагал с усталым достоинством, словно хирург после сложной операции, тот, который в кино произносит хрестоматийное: «Жить будет». И плевать нам, что настоящие врачи при этом не знают, плакать им или смеяться.

— Привет честной компании!

Свернув к рукомойнику, Краев начерпал в него воды из ведра и принялся мыться. Так, что сравнения напрашивались уже не хирургические, а, скорее, ассенизационные.

Всех распирало понятное любопытство, но с расспросами никто не лез. Захочет — расскажет, а нет — значит, и не надо нам того знать, лучше спать будем. Только Зигги всё плакал, всё усаживался перед Варенцевой и то лапу ей протягивал, то голову укладывал на колени. Он даже не стал возражать, когда она осмотрела его морду и, чувствуя на руках жаркое дыхание, оттянула располосованную губу. В некоторых местах дырки были сквозные.

Наконец Краев повесил дырявое полотенце, опустил рукава и подошёл к столу:

— А говорят, на ночь глядя есть вредно. Особенно сладкое и мучное…

— А ты попробуй. — Варенцова налила ему чай, подсластила, зная, как он любил, выставила приготовленные бутерброды. — Ну и как всё прошло? Нормально?

— А что ему сделается. — Краев отхлебнул из кружки. — Подкрепился, когти поточил и вперёд — осматривать ареал. Проголодается — вернётся. Там, в баке, ещё где-то четверть осталась. Молодец, Оксана, спасибо! И за харч для Ганса, и за бутик…

— Всегда пожалуйста.

Оксана осторожно обвела ватной палочкой рану. Дауфман жалобно застонал, но с места не двинулся и головы не отдёрнул. А она-то успела прикинуть, в какую сторону отскакивать будет…

— Ареал, говоришь? — нахмурился Наливайко и зачерпнул ложечку конфитюра. Тот был очень душистым, но пахнул всё же не так, как бабушкино варенье из детства. То ли клубника в Голландии другая, то ли буржуи перестраховались и подмешали синтетической эссенции для аромата. — Что-то меня смутные сомнения гложут…

Семь бед — один ответ! Сначала весёленькая перспектива быть убитым, разве что не сейчас, а ближе к утру, теперь вот оборотень с во-от такими когтями, изучающий по-хозяйски свой ареал. Бог, говорят, троицу любит — что ещё хорошего выяснится?

— Бросьте, Василий Петрович, — жуя бутерброд, мотнул головой Краев. — Честно, я ещё не вполне привык доверять интуиции, но… Повторюсь, но скажу: ещё до рассвета вас ждёт приятный сюрприз. Всё будет хорошо.

В это время Шерхан вскочил как подброшенный. Мгновенно оказался подле хозяина и закрыл его собой, перегораживая кому-то дорогу. Зигги очень тихо покинул общество Варенцовой, замершей с пузырьком йода в руке…

…А из леса медленно и как-то очень печально, свесив морду, показался медведь. Шёл он словно по цирковой арене, на задних лапах. Не хозяин тайги, не лесной прокурор, не сказочный Михайла Потапович Топтыгин — экземпляр оказался тощий, плюгавый и к тому же облезлый, словно весной из берлоги. Не медведь в страшновато-могучем значении этого слова, а помоечная крыса-переросток, внебрачное дитя Щелкунчика и королевы Мышильды. С мокрой шайбой носа, хитрыми глазами и совсем уж не медвежьими треугольными ушками.

От обладателя подобной внешности поневоле начинаешь ждать всяческих пакостей. Однако медведь оказался зверем воспитанным — чинно подошёл, не проявляя враждебности, этак вполголоса рявкнул и остановился на некотором удалении.

— Отлично, товарищ Опопельбаум, хорошо, ближе не надо, — ласково, как собачку на дрессировке, похвалил Краев. — Не будем торопить взаимную адаптацию. Вы привыкаете к нам, а мы — к вам… — Отпил ещё чаю и повернулся к Варенцовой. — Оксана, а можно товарищу Опопельбауму сгущёнки? Одну баночку? Для ускорения адаптации?

— Ну, если для адаптации… — Варенцова достала банку, поискала взглядом открывашку, но кое-что вспомнила, взвесила жестяной цилиндр на руке и ловким движением, словно гранату во время зачистки, катанула по траве к ногам медведя. — Держи, товарищ Опопельбаум.

А вспомнилось ей вот что. Полярные медведи, которых некоторые горожане на полном серьёзе считают «безобидными Умками»^[856], вскрывают банки без консервного ножа. Просто раздавливают их лапами, наделёнными чудовищной силой, и слизывают вытекающее молоко. Опопельбауму не досталось благородного белого меха, но родню он не посрамил: заурчав, подхватил банку и легко сплющил между «ладонями». Послышалось упоённое хлюпанье. Подобрав последнюю капельку, оборотень уставился на Оксану слегка хмельными от наслаждения и до того умильными глазками, что сделалось очевидно: за сладкую сгущёнку он родину продаст. Фатерланд, землю обетованную, социалистическое отечество — нужное подчеркнуть, о цене сговоримся.

— Только раз и только для вас: цирк зверей дедушки Краева, — прокомментировал, явившись на шум, Фраерман. Сел, оглядел стол и тоже потянулся к галетам. — Почти маца… Чайку нальёте?

Вообще-то, он имел в виду увести Краева в сторонку и поговорить с ним. Сугубо приватно. Как того требовала карта из планшетки, подаренной Ерофеевной.

Краев и компания. Англичане

— Олег Петрович… — начал Фраерман, но тут снова забеспокоился улёгшийся было Шерхан. Вскочил, напрягся и зарокотал, глядя на терявшуюся в сумерках тропу.

У Матвея Иосифовича успело ёкнуть сердце — что, уже пришли? Те, которые поближе к утру?.. — но сурово сведённые кустики собачьих бровей вдруг встали трогательным «домиком», могучий среднеазиат взвизгнул, словно обрадованный щенок, и так рванул с места, что полетели комья земли.

Там, куда он устремился, заволновались кусты, хрустнула раздавленная ветка, вроде бы раздались людские голоса, в тумане замаячили силуэты…

— Шерхан! А ну, ко мне!.. — поперхнулся конфитюром Наливайко. — Пришибу заразу! Ко мне!..

Его ушей не миновали красочные легенды о подвигах Шерхана в Пещёрке, при разгроме «Золотого павлина». Что, если настрадавшийся, озлобленный и почувствовавший свою силу пёс с каждым встречным-поперечным начнёт поступать как с врагом?..

«В намордник… На поводок…»

Наливайко похолодел, успев в деталях вообразить расправу Шерхана над мирным прохожим, снова закричал, приказывая кобелине вернуться, вскочил на ноги…

И услышал женский голос, такой знакомый, желанный, родной:

— Ханечка, маленький! Здравствуй, здравствуй, мурзичка моя! А Васюша наш где? Ну-ка, где Вася? Давай, маленький, веди. Где Вася?

Этот голос Наливайко узнал бы из тысячи. Голос Тамары Павловны, законной и любимой супруги. Которой, вообще-то, полагалось бы пребывать за триста вёрст от здешних болот, в Калининском районе Северной Пальмиры.

«Глюки. Точно глюки. Спасибо, Краев, хотя бы предупредил. Интересно, у остальных тоже?..»

Василий Петрович потёр ладонью вспотевший лоб, здраво порадовался хотя бы тому, что в кустах не было слышно ни злобного рёва, ни испуганных криков… и вдруг в неверном свете луны узрел свою супругу. В обществе Коли Бороды и трёх незнакомых мужчин. Шерхан прыгал вокруг Тамары, норовил облизать лицо, короткий хвост вращался как пропеллер, размазываясь в воздухе. Женщина смеялась, обнимая собаку.

— Привет, славяне! — прогудел Коля Борода. — Не спите? Тогда принимайте гостей.

— Васенька, родной! — Тамара бросила сумку и кинулась к Наливайко. — Васенька…

Профессор обнял её и понял, что немедленно умрёт, если что-нибудь вынудит его разжать руки.

— Милая моя… милая… — Он был готов целовать её без конца, но приходилось блюсти политес. — Ребята, это моя лучшая половина — Тамара Павловна. Прошу любить и жаловать.

— А это, — указала Тамара Павловна на своих спутников, — наши друзья из Британии: уважаемый профессор О’Нил, сэр Робин Доктороу и лорд Генри Макгирс, племянник того самого барона Макгирса…

— И по совместительству сотрудник нашей секретной службы, — пробурчал Коля Борода. — Прошу любить и жаловать джентльмена из органов.

При этом его интонация внятно сообщала всем способным услышать: «Братва, атас! Стукач!»

— Весьма приятно, весьма.

Фраерман привстал, Варенцова улыбнулась, Песцов оценивающе кивнул, а герр Опопельбаум сунул в пасть жестянку, пошкрябал языком и принялся жевать. «Хорошо, но мало. Вот бы ещё упереть…»

— А вот этот одичавший пещерный человек, — обернулась к англичанам Тамара Павловна, — мой муж Василий Петрович, профессор физики, о котором я вам всё время рассказывала.

— We are honored!^[857]

Двое джентльменов постарше сразу подошли к Наливайко, и один, огненно-рыжий, костлявый, с видом заговорщика сказал:

— Дорогой профессор, а мы ведь к вам по делу. Сугубо секретному и безотлагательному. Связанному, как вы наверняка понимаете, со смертью барона. Где бы мы могли уединиться и кое-что передать вам? Тет-а-тет, из рук в руки, с глазу на глаз?

По-русски он изъяснялся — сразу чувствуется, интересовался достижениями российской науки и статьи предпочитал штудировать без переводчиков. Но… хрен его знает, была в речи рыжего какая-то неестественная правильность, наверное, та самая, по которой мы подсознательно и опознаём иностранца.

— Можно пойти ко мне. В палатку. — Образ бедолаги Макгирса и всё с ним связанное вдруг выплыло на первый план, отодвигая прочие обстоятельства. — Хотя нет, втроём там не развернуться. Лучше прямо здесь, на кухне, под фонарём… Чужих ушей у нас тут нет. Глаз тоже, — заверил их Наливайко, но неожиданно ситуацию взял в свои руки Фраерман.

— Василий, — сказал он, — не слушай ничего и веди их за стол. Разговорами сыт не будешь. Оксана Викторовна! Мечи сюда всё, что есть в печи. Усаживайтесь, господа дорогие гости. Устраивайтесь. Чем богаты, тем и рады.

Хлопнул по плечу Краева и незаметно сжал ладонь, призывая к бдительности. Переглянулся с Колей Бородой. Галантно поцеловал ручку Тамаре Павловне, тонко усмехнулся. Учён, ох учён был жизнью Матвей Иосифович. Он отлично знал, что к незнакомым людям нужно сперва присмотреться. А где это сделать легче всего? За столом. Вот они, между прочим, исторические корни гостеприимства.

Фраерман только не ожидал, что и у Тамары Павловны вдруг прорежутся властные генеральские интонации.

— Спасибо, родные, но у нас у всех очень мало времени, — сказала она. — Майор! Озвучьте, пожалуйста, ещё раз то, что мне раньше рассказывали!

Глядя на жену, Василий Петрович подумал о том, что близкое общение с президентами, генералами и иными обладателями всуе не называемых должностей ни для кого бесследно не проходит. После этого как после боевых действий — без длительной реабилитации никуда.

— Слушаюсь. — Молодой лорд подавленно вздохнул и принялся по новой разглашать военную тайну. И про оперативную разработку, касавшуюся Наливайко, и про нейтрализацию объектов, и про секретную многоуровневую операцию под оригинальным — аж жуть! — названием «Чистое небо».

Зигги слушал Макгирса, благоразумно укрываясь за печью. Тихон ловил кого-то в траве. Оборотень Ганс наконец-то оставил банку, изжёванную в фольгу. Его умные, блестящие, как у крысы, глаза воровато шарили по сторонам.

«А ещё говорят, социализм кончился. Да КГБ у нас живее всех живых», — покачал головой Наливайко. Коля Борода с ненавистью вздохнул, а Песцов многозначительно, как офицер офицеру, вполголоса сказал Варенцовой:

— Что-то больно гладко вещает. Может, засланный казачок?

— Нет, вряд ли, — так же вполголоса отозвалась Оксана. — Он действительно майор. И действительно из секретной службы. Региональное управление «Z», второй отдел, третий сектор… Красный код, оранжевый пропуск. С чёрной полосой…

Как недавно он состоялся, её первый и последний день на службе в пещёрской госбезопасности. Звероферма с несчастными норками, кормобаза, огромная печь и шустрый майор, орудующий гигантской кочергой. Правда, тогда лорд Макгирс был в кедах, бандане и розовых спортивных трусах, а закопчённой физиономией натурально напоминал чёрта. Могла ли она предвидеть, какой неожиданный поворот в тот же вечер сделает её судьба…

— Отлично изложено, майор, спасибо за сигнал, — придвинулась к умолкшему рассказчику Варенцова. — А скажите, как поживает Максим Максимыч? Всё ещё блистает интеллектом и дымит дорогими сигарами? Или уже внял предупреждениям Минздрава?

Негромко так сказала, с усмешкой. Пусть сразу поймёт — идиотов здесь нет. А у тех, кто есть, руки ой длинные.

— Вы?.. — вгляделся майор и даже изменился в лице. — Вы не стажёр, вы убийца! Чем вам Пётр Петрович не угодил? Добрейший человек был…

Сказал совершенно серьёзно, без намёка на смех.

— До чего же вы легковерны, майор, мне до вашего Петра Петровича как до того синего кита… — скривилась Оксана, поймала уважительный взгляд Песцова и сняла закипевший чайник с плиты. — Да Бог-то с ним, я вас о Максиме Максимыче спрашиваю.

«Вот ведь чёртова Контора. Умеет дерьмом обливать. Так, что до гробовой доски не отмыться…»

— Надеюсь, судьба Петра Петровича его не постигла. — Майор угрюмо вздохнул. — Сегодня днём он пропал вместе с первым замом. Точнее, похищен. И никаких следов. Сработали профи суперкласса.

Говорил он с подобающей суровостью, но, чувствовалось, в душе не очень-то переживал. Ну да, конечно, начальник с воза — подчинённым легче.

— Ладно, майор, спасибо за информацию, как говорится, предупреждён — значит, вооружён, — сказал Краев и товарищески улыбнулся Тамаре Павловне. — Только, по нашим сведениям, до утра нам особо ничего не грозит, так что давайте действительно подкрепляйтесь с дороги. На голодный желудок всё равно воевать не годится. А там — будем посмотреть…

«Стало быть, главнокомандующий пропал, а операцию всё равно начали. Значит, целью является действительно что-то очень важное», — сделала вывод Оксана, полезла в закрома и вытащила заветную корчагу.

— Для начала нате вам с дорожки кваску. Хороший квасок, для аппетиту самое то! — брякнула кружками, облагодетельствовала гостей: — Ну, на здоровье!

Насчёт кваса ей бабуля подсказала — голосом Ерофеевны, с улыбкой от Марьяны.

— Небось местная мастерица варила? — одобрила Тамара Павловна. — Или вы сами, Оксаночка? А добавочки можно?

«Shit, — пригубил Робин Доктороу. — As lousy as the damned okroshka…»^[858]

— Да он, похоже, не пастеризован! — поперхнулся лорд-майор. — Это может оказаться небезопасно. А чайник у вас точно кипел?

Видимо, этот комментарий заставил профессора О’Нила опасливо поднять кружку, понюхать, как химики нюхают потенциально опасное вещество — не суя нос в пробирку, а подгоняя истекающий из неё воздух к носу ладонью, — и поставить обратно на стол.

— Спасибо, но после окрошки… А вот чайку с бутербродом не откажусь!

Он не поднимал глаз, только под рыжими ресницами зажглись какие-то огоньки.

— Пожалуйте, со всем нашим удовольствием, — жизнерадостно кивнула Оксана. — Сейчас нальём.

А в голове у неё набатом звучал голос Ерофеевны: «Ишь, нехристь, вздумал кваском брезговать! Неспроста это, ох неспроста! Это он не просто чванится и не глистов боится схватить, с ним ты, девонька, держи ухо востро!..»

— Ну как вы тут, ребята? — поглядывая то на мужа, то на Фраермана, отхлебнула чаю Тамара Павловна. — Не до конца ещё одичали? Пульку расписывать не разучились? Правда не разучились? Ну, молодцы. Кстати, любимый муж, у меня для тебя сюрприз…

Несмотря на трудный день, долгую дорогу и густую седину в волосах, она была в прекрасном настроении, красива и молода. Завтра будет новый день, новые впечатления, непременно радостные и хорошие…

— Сюрприз? — удивился Наливайко и вспомнил очень нравившееся ему высказывание пророка Мохаммеда: «Тебе скажут, что завтра конец света, а ты пойди и посади дерево». Ну или сделай большой подарок любимому человеку.

Судя по тому, как сияли у Тамары глаза, речь шла не о перочинном ноже и даже не о новом мобильнике. И Краев мог идти куда подальше с его угрюмым пророчеством, потому что всё совершенно точно обязано кончиться хорошо.

У Наливайко невпопад стукнуло сердце, и он негромко пропел, подражая Папанову в роли мультяшного Волка: — Лучший мой подарочек — это ты…

— Я, вообще-то, о грубоматериальном. — Тамара Павловна с удовольствием доела бутерброд, вытерла пальцы и сделала многозначительный жест в сторону реки. — Подожди, вот рассветёт, и уж тогда… — И спохватилась, глянув на небо: — Ой, а ведь уже светло! В городе как-то не замечаешь, а в командировке — подавно… Господа дорогие, это сколько же времени? Нам не пора уже вещички укладывать?

Северная заря, не поймёшь, утренняя или вечерняя, мешалась со светом полной луны. Иголки не иголки, но гайки и винтики собирать точно было можно.

— Уважаемая Тамара Павловна, спокойствие, времени ещё вагон, — от лица «господ дорогих» откликнулся Краев. — Без нас не начнут. Как только, так сразу.

Тамара Павловна подавила внезапный зевок и сказала:

— Тогда, пожалуй, пойду подремлю. Вася, где тут можно прилечь?

Песцов. Неожиданные гости

Вскоре после ухода четы Наливайко Песцов покинул застолье и мрачно поплёлся в сторону реки. Так, без особых мыслей, почти на автопилоте. А чему прикажете радоваться? Пункт первый: на ночь глядя сваливает Бьянка. Пункт второй: испарился в неизвестном направлении негр. Одно вовсе не подразумевает причинной связи с другим, но и не исключает её. А если учесть, что все красивые бабы на сто процентов стервы, в голову сама собой лезет старая как мир и очень гадкая мысль: а нет ли соперника здесь?..

«Мгиви, гадёныш! — Песцов резко свернул с тропинки, продрался сквозь кусты и начал забирать левее, к песчаному пятачку пляжа. — Я с тобой без высоких материй поговорю. Сугубо на физическом плане. Как мужчина с мужчиной…»

По сторонам пляжика стеной стояли неподвижные камыши, в чернильном зеркале маленького плёса лежала непотревоженная луна. Песцов остановился, начал успокаиваться и почувствовал себя созерцательным самураем.

Даже мостик в Глуховку, видневшийся слева, вроде бы выгибался больше обычного, напоминая не засаду на врага, а радугу в ожидании восходящего солнца.

Песцов сел, закурил и начал растворяться в окружающей лепоте.

Все волнения, желания, огорчения и заботы постепенно куда-то ушли, душа освобождённо расправила крылья, а в голове не осталось ни мыслей, ни сомнений, ни эмоций, лишь бескрайняя пустота. Эх, сидеть бы вот так, созерцать реку и не думать ни о хорошем, ни о плохом. «Цуки-но-кокора»^[860], мудрость веков…

Однако блаженная оторванность от времени и пространства длилась недолго. Тишину нарушил некий шум — пока ещё далёкий, но отчётливо настораживающий, несущий опасность. Казалось, что-то тяжёлое и могучее летело прямо сквозь лес, не разбирая дороги.

Шум стремительно приближался.

«Что за чёрт! — Песцов отлетел за толстую сосну, умерил дыхание, вгляделся и тихо, с облегчением вздохнул. — Неужели старею? Начинаю смерти бояться?..»

На берегу реки возник огромный матёрый красавец-лось. Он был напуган уж точно никак не меньше Песцова. Его ноздри раздувались, бока ходили ходуном, уши нервно подёргивались. Что могло довести до такой паники великана, способного ударом копыта вышибить мозги любому врагу?..

Пока Песцов силился что-то сообразить, лось мотнул головой, понюхал воздух и бросился в воду. Вперёд, вперёд, через прибрежную топь! Омуток был довольно глубоким, лось скоро поплыл, закидывая рога.

«Вот это силища!» — залюбовался Песцов.

И в следующий миг опять шарахнулся за сосну. Непроизвольно, на зверином инстинкте, которому недосуг советоваться с рассудком.

Река вдруг вскипела, рядом с лосем стеной взметнулась вода — и в призрачном свете тугой пружиной взвилось что-то живое. Мелькнуло огромное продолговатое тело, поблёскивавшее, точно стекло. Открылась гигантская, утыканная кинжалами пасть, и задняя половина лося мгновенно исчезла. Так сам Песцов мог бы откусить от сосиски. Да и закричал бы, пожалуй, как этот лось, если бы ему вдруг оторвало полтела. Вода окрасилась кровью, ещё раз сверкнули жуткие зубы… и всё, наступила тишина. Ни рёва, ни плеска, ни барахтанья. Лишь гармония воды и лунного света.

Бывший киллер отлип от сосны и жадно закурил, не отрывая взгляда от поверхности воды. Больше всего его занимал вопрос, как «эта штука» не просто разворачивалась в речушке, но ещё и охотилась, точно акула, всплывающая из океанских глубин. Потом Семёна посетила мстительная мысль насчёт пулемёта.

«Завтра же закажу у Бороды „мгача“^[861], лучше сорок второго….»

Вскоре, однако, выяснилось, что это было ещё не последнее испытание, которое уготовила ему нынешняя ночь. Его слуха достиг звук шагов, и на горбатом мостике возникли три человеческие фигуры. У Песцова были зоркие глаза, и в одной фигуре, вернее, фигурке он немедленно опознал Бьянку. Что же касается двух других, то Песцов, присмотревшись, почувствовал себя не самураем, а свечкой в тапочках. Ибо изменница Бьянка не удовольствовалась обществом чернокожего уголовника, с ней был ещё и выставочный экземпляр бородатого ваххабита.

Песцов поспешил к мосту.

— Эй, люди! — окликнул он, помахал рукой и для убедительности перешёл на шёпот: — Под ноги смотрите. В реке кто-то есть, вот сейчас лося сожрал…

— А, это ты, дорогой? — улыбнулась Бьянка, приветливо кивнула и повернулась к ваххабиту. — Знакомьтесь, это моя надёжа и опора, террорист Песцов. В миру просто Семён. А это…

— Рубен, — протянул бородач руку, оказавшуюся на удивление крепкой. — А то, что в реке кто-то шастает… оно и понятно. Первая ласточка! Туман-то рассеялся!

Вблизи он оказался совсем не похож на ваххабита, вернее, на привычно обозначаемого этим словом злодея^[862]. Перед Песцовым стоял восточный принц, благородный воин, который если и решит отбить чужую подругу, то сделает это мечом в открытом бою.

— Туман? Рассеялся? — непонимающе глянул на него Песцов, покосился на Бьянку, вмазал мысленно Мгиви по кудрявой башке и снова стал думать о пулемёте. Пусть будет под рукой, небось не окажется лишним.

Мгави. Флейта Небес

Мгави удобно сидел на ветке исполинского дерева муду, обозревая окрестности. Прямо у него под ногами расстилалось море зелёных вершин, полных пернатой жизни и солнца. Далеко позади это море прерывалось границей раскалённой пустыни. Даже очень сильный человек, укрепивший своё тело и дух чудесными снадобьями, едва смог пересечь её ночью. О том, что там делалось под беспощадным дневным солнцем, не хотелось даже думать, и Мгави с содроганием отвернулся. Тем более что в другой стороне, совсем рядом, виднелись хижины Города Мёртвых.

Огромные, величественные, издали напоминавшие настоящие горы…

Вблизи они производили очень странное впечатление. Где предгорья, которые сопровождали бы главную вершину, как свита сопровождает вождя? Две дюжины исполинских каменных махин торчали непосредственно из плоской равнины. Причем вершина одной, ближней к Дому Главного Бога, была срезана наискось. Так, словно по ней прошлись громадным ножом. Невероятно остро отточенным.

«Какая же рука держала тот нож?» — покачал головой Мгави. Ответ на этот вопрос если и можно было обрести, то никак не праздными умствованиями. Мгави вздохнул и принялся спускаться на землю. Повис на лиане, мягко спрыгнул, отыскал взглядом дерево со сломанной макушкой, замеченное ещё сверху, и зашагал вперёд.

Он чувствовал себя готовым к любым испытаниям. Он хорошо выспался, после чего наконец-то испёк плоды квум, да ещё и подстрелил большую птицу-носорога. Его фляга была полна, его ньяма текла без препон, его нога, изведавшая поцелуй розовой гадюки, легко и свободно ступала по лесной подстилке…

Да, духи не оставили его. К полудню, повинуясь мудрости Рисунка Истины, он вышел к западной стороне Дома Главного Бога и в изумлении остановился. Взору его предстали исполинские каменные фигуры, воздвигнутые на пьедесталы из чёрного камня.

Вот обнажённая женщина с изогнутым мечом в руке. Она была поразительно красива, хотя черты её тела и лица ничем не напоминали женщин-атси или сопредельных племён. Слишком тонкий нос, слишком поджарые ягодицы^[863]… Тем не менее Мгави в полной мере оценил её странную, строгую красоту.

А вот могучий мужчина-воин, попирающий ногой жуткое чудище. Мгави рассудил про себя, что подобное существо могло произойти разве что от соития Чипекве и человека. «Дадевету!.. Сожрать зазевавшегося рыбака — это ещё куда ни шло, но чтобы похищать женщин!..»

Следующей мыслью его было: «Во дед рот раскроет, когда я ему расскажу. Эх… дед…»

Изваяния стояли в начале дороги, выложенной гигантскими плитами. Прямая, как хорошо сделанный ассегай, она упиралась в треугольное устье пещеры, зиявшей в боку горы. Всё здесь было древним, чудовищно древним. Атси — очень памятливый народ. Сказания атси помнили великого Шаку и всех его предков до самого Зулу^[864]. Но всё, что касалось этого места, истёрлось из разговоров людей настолько давно, что о самом его существовании знали одни лишь Великие Колдуны…

Странно, джунгли пощадили и дорогу, и пьедесталы, и сами фигуры. Природа и время, казалось, не имели здесь власти.

— Не препятствуйте мне, я пришёл с миром.

Мгави поднял ассегай, приветствуя могучих каменных стражей. Коснулся ладонями дороги и двинулся к отверстию в горе.

Оно было огромным. Таким, что дерево муду могло бы расти на пороге. Таким, что три слона-самца бок о бок прошли бы в него.

Как раз для каменных исполинов, стороживших дорогу.

— О духи горы, не гневайтесь, я всего лишь бык на пастбище жизни, — осторожно вошёл Мгави в величественный, окаймлённый массивной аркой портал. — Не препятствуйте мне, мои мысли чисты…

Он держал наготове походную лампу, сделанную из тыквы, наполненной маслом, с фитилём из волокон тростника. Однако высекать огонь не пришлось — из противоположного конца пробитого в скале прохода лился неяркий свет. Тусклое багрово-красное зарево то разгоралось, то угасало.

Прямо как в некоторых пещерах Катомби, позволявших заглянуть в боковой кратер…

— О духи, не гневайтесь, я пришёл с миром, — повторил Мгави и вдруг почувствовал, как накатился ужас. Липкий, холодный, как талая грязь с ледников того же Катомби… Он сделал резкий выдох и усилием воли подавил дрожь. — С миром я пришёл, о духи, да, с миром, мысли мои чисты…

Шаг, ещё шаг — и липкая паутина распалась, как и не было её. Мгави словно миновал стену, сотканную из страха. Он опять резко выдохнул, окончательно успокоил озеро ньямы и, сжимая копьё, двинулся вперёд. Прямо к тусклому мерцающему, словно глаз Чипекве в ночи, багровому свету. А когда дошёл, то замер в изумлении и лишь немалое время спустя сумел прошептать одними губами:

— О, убей лев того леопарда…

Ход привёл его в исполинскую пещеру, об истинных размерах которой можно было только догадываться. Её-то стены, пол и высокий свод испускали тот самый багровый, ритмично бившийся свет. Пещера была словно выложена тлеющими углями, которые то раздувал ветер, то гасил ползучий туман.

Внутри царил страшный беспорядок, наводивший на мысли не о природных обвалах, а о сражении и разгроме. Глыбы величиной с бегемота, глубокие ямы и трещины в когда-то ровном полу, всюду кучи странных предметов, по виду — выточенных из бивней слона Однако наконечник копья, выкованный лучшим кузнецом деревни, не оставлял на этих предметах даже царапин. А если так, то что же это должны быть за слоны?..

Мгави даже не сразу обратил внимание, что в пещере в помине не было звериных следов, помёта, костей. И под потолком не дожидались темноты летучие мыши. Он задумался над этим и сказал себе: «Ничего удивительного. Кто пройдёт сквозь липкую стену страха? Только тот, кто вполне овладел своей ньямой».

Мгави, впрочем, совсем не был уверен, что его тайные умения, выведшие его живым из болота и гибельной пустыни, помогут преодолеть оставшиеся ловушки.

Он вытащил Рисунок Истины и, следуя указаниям древних, двинулся по пещере, держа направление с запада на восток.

Чем дальше он шёл, тем сильнее изумлялся. Вот уж воистину жилище Богов! Вокруг — горы таинственных сокровищ, на стенах — рисунки. Вздумаешь постичь их — до конца жизни не справишься. По полу вьются толстенные лианы, только вместо древесных волокон у них под корой какие-то блестящие нити. А почему в этой древней пещере не выросли каменные столбы, почему не свисают с её сводов каменные влажные корни? Может, бесконечная Река Времени обтекает стороной это место? Может, здесь стоячая лужа, оставшаяся от разлива Реки? Или вообще суводь^[865], как бывает за перекатом?..

Мало-помалу пройдя пещеру насквозь, Мгави увидел на дальней стене явно рукотворный квадрат. Внушительную плиту гладкого камня, поставленную нижней гранью на пол. Если верить деду, это была дверь в Подземелье Духов. Туда, где была укрыта Флейта Небес. Мгави почти сразу увидел и замок, запиравший дверь. Это был ребристый каменный круг, выступавший над поверхностью пола. Опять-таки если верить деду, ключ для замка Мгави должен был принести с собой.

Этим ключом должна была стать его ньяма. Да-да, таинственная и непостижимая ньяма, текучая, как вода, стремительная, словно вихрь, тяжёлая, как скала, разящая, точно молния. Бесформенная, но способная принимать любую форму. Невесомая, но неподъёмная, как гора, бесцветная, но таящая в себе радугу, всепроникающая, но готовая смести на своём пути всё.

Ньяма, могучая энергия жизни. Бессильная в отсутствие человеческой воли, живой мысли и воображения, способного перелить безликую энергию в конкретную форму…

— О дух-покровитель, не оставь меня. — Мгави помедлил, обретая сосредоточение, глубоко вдохнул и, мысленно собрав свою ньяму в блистающий солнечный ком, ступил на каменный круг. — Я тот, кто должен войти. Я тот, кто имеет право.

Выдох — и он представил себя гиппопотамом. Матёрым драчливым самцом, защитником своих владений и стада. У него огромные, с локоть, готовые к бою клыки, у него толстая серо-чёрная кожа, чьи железы обильно выделяют розовую слизь, предохраняющую от воды и солнца. Он могуч, он свиреп, у него много самок, а боится он только Чипекве, да и то не особенно…

Камень ощущался под босыми ногами совершенно по-прежнему.

Мгави отпустил образ гиппопотама, вновь сосредоточился и представил себя слоном. Огромным слоном из саванны, которого можно убить, но сделать своим слугой не получится. Он стремителен и свиреп, его лучше не беспокоить^[866]. От его поступи содрогается земля, а камни раскалываются и глубоко вминаются в почву…

Не получилось. Замок не пожелал открываться даже под тяжестью степного гиганта.

«Что же тебе нужно, замок? — Мгави глянул себе под ноги, потом на стену, на непокорный квадрат. — Неужели дед ошибся? Или Рисунок Истины всё-таки врёт?..»

На третий раз он представил себя в образе Мокеле-Мбембе, таинственного исполина с ногами слона, гибкой шеей удава и чудовищным крокодильим хвостом. Мокеле-Мбембе поднимает на воде волны, рвёт нежные побеги с макушек деревьев, выворачивает с корнями необъятные пни. Да, да, вот так, вот так…

Где-то в глубине горы раздался гул. Круг под ногами опустился до уровня пола, а выпуклый квадрат медленно пополз вверх,освобождая проход. О духи-покровители, значит, дед всё-таки не ошибся!

Из прохода лился странный, голубоватый свет.

— Убей лев того леопарда… — Мгави покинул образ Мокеле-Мбембе, сделал глубокий вдох и очень осторожно, вслушиваясь и всматриваясь, тронул воздух в проходе острым наконечником ассегая.

Ничто не изменилось. Та же тишина, тот же запах древности, тот же удивительный свет.

«Спасибо, дед…» Мгави поудобнее перехватил ассегай и шагнул через порог.

Он стоял в самом начале наклонного каменного коридора. Стены, пол и потолок неярко и зловеще мерцали, словно выложенные гнилушками. Ход вёл вниз, вызывая мысли о преисподней.

Мгави сделал опасливый шаг… и глухой скрежет за спиной заставил его крутануться на месте. Тяжеловесная каменная дверь возвращалась на место. Мгави бросилось в глаза, что круглого ребристого круга-замка по эту сторону не было видно.

Он только пожал плечами. Зайдя настолько далеко, глупо было бы шарахаться назад или заниматься поисками выхода, не достигнув окончательной цели. Цели, до которой поистине оставались считаные шаги…

С этой мыслью Мгави двинулся по коридору вперёд, и скоро ему пришлось убедиться, что он не был первым, кто одолел болото, пересёк пустыню и подобрал ключ к замку. Он увидел на полу человеческий скелет и осознал, что самые последние шаги могли оказаться и самыми трудными.

Бренные, хрупкие от времени человеческие останки покоились в конце коридора. Предшественник Мгави не смог одолеть прозрачную глыбу, перегородившую проход. Глыба выглядела гигантским, невероятно чистым кристаллом горного хрусталя. Сквозь толщу можно было разглядеть продолжение коридора…

Вот так.

Позади — закрытая дверь. Впереди — каменная махина. А посредине — сын вождя, внук Великого Колдуна. И ещё кто-то, угодивший в эту мышеловку много лет назад, наверняка задолго до рождения Мгави…

Однако что такое мышеловка для грозного Чёрного Буйвола, неукротимого в гневе?

— Чёрного Буйвола в ловушки лучше не загонять…

Мгави подошёл к хрустальной препоне, на пробу царапнул её копьём… и вдруг замер, затаив дыхание.

Он понял, что видит Флейту Небес.

Маленькую, простенькую дудочку, вмурованную в прозрачную толщу. Даже острый глаз еле различал её при неверном свете гнилушек.

— О духи! — Ошалевший Мгави чуть не выронил ассегай. — Не оставьте! Вразумите меня! Клянусь, я вас не забуду при удачной охоте!

На самом деле он и без духов-наставников отлично знал, что следовало делать. Даром ли столько шишек получил от своего деда-колдуна. Если бессильны нож и копьё, если нет под руками каменного молотка и дубинки из железного дерева, остаётся одно — ньяма. То, что всегда при тебе, то, что до самой смерти тебе не изменит.

— О вы, духи предков, не дайте мне опозорить вас! О вы, всемогущие, умножьте мою силу!

Мгави резко, с протяжным всхлипом втянул воздух ноздрями, выпятил живот и напряг воображение, закручивая свою ньяму в бурлящий шар лавы из священного вулкана Катомби. Стремительное вращение быстро раскалило шар, сделав его из огнисто-багрового сперва золотым, а потом и ослепительно-белым. Когда удерживать эту мощь сделалось почти невозможно, Мгави устремил всю её в раскрытую ладонь, обращённую в сторону глыбы.

Миг — и с ладони, обретая вещественность, слетела шаровая молния, впечаталась в прозрачную плиту…

И ничего вроде бы не произошло.

Ни дыма, ни грохота, ни вспышки, ни разлетающихся осколков…

Мгави напряжённо ждал.

Спустя мгновение хрустальная махина охнула и из точки удара побежали во все стороны трещины. Они проникали всё дальше, ветвились и множились мириадами крохотных радуг…

Ещё несколько мгновений — и глыба, утратившая монолитность, с шорохом осыпалась лавинами мелких переливчатых бус.

Однако усилие, которого потребовал от себя Мгави, оказалось почти запредельным. У него закружилась голова, а живот свело мучительной судорогой. Переломившись в поясе, он упал прямо в алмазные россыпи, и на какое-то время всё окружающее перестало для него существовать.

Он долго витал в темноте и тишине, успокаивая коловращение ньямы. Потом открыл глаза и кое-как поднялся, усталый и обмякший, как заживо сваренная змея. Сейчас он, наверное, мало напоминал легконогого воина, бежавшего по ядовитым пескам. Только глаза полыхали прежним огнём. Он всё же не опозорил славных предков, не уронил чести деда. Он, Мгави, действительно великий воин и могучий колдун…

Оставалось только найти чудесную Флейту, и Мгави принялся за дело. Острые грани кристаллов искололи ему все колени, в кровь разодрали руки, но Флейта нашлась — неожиданно увесистая, приятно ощущаемая в руке, сделанная из какого-то материала, не боящегося отточенного ножа. Сразу чувствуется — вещь!

Вот бы к ней ещё и Нагубник…

«Погоди немного, и ты запоёшь, — мысленно обратился Мгави к Флейте. — Да, да, погоди немного, и твоей песне будут внимать с земли на небеса…»

Теперь его не остановит ничто. Он добудет Нагубник, узнает Волшебную Песню и сыграет её. Так, что его имя никогда не будет забыто…

Только вот когда ещё это будет? Мгави понимал, что до золотых времён следовало дожить. Это будет непросто. А ещё сложнее будет уберечь Флейту от жадности других знатоков песен судьбы…

Он вытащил калебас с Желчью пяти лиан, бережно открыл и принялся осторожно капать на свою левую голень. И это опять было дело, требовавшее предельного сосредоточения и, прямо скажем, немалого мужества. Желчь пяти лиан растворяла камень, разжижала плоть, делала кости мягкими, словно воск…

Постепенно на чёрной коже Мгави возникла тонкая бесцветная полоска и потянулась от колена к ступне. Повсюду, где кожа утрачивала черноту, плоть зримо превращалась в желе. Скоро на жилистой ноге возникла рана, напоминавшая очень глубокий незаживающий порез шириной в палец. Из него точилась сукровица, а кожа по краям была мертвенно-белой.

Ощущения были жутковатые. По крайней мере, опереться сейчас на эту ногу Мгави нипочём бы не отважился. Собравшись с духом, он сперва погрузил в рану палец, а потом вложил в неё Флейту — на самое дно, вминая в размягчённую кость.

Теперь нужно было размять Глину бессмертия, погуще умастить рану, лечь на пол, вытянуться на боку…

Пользоваться этими снадобьями Мгави ещё не приходилось, и он приготовился терпеливо ждать, однако ожидание не затянулось. Глину бессмертия готовил сам дед: очень скоро рана перестала сочиться, на глазах покрылась коркой и превратилась в длинный выпуклый рубец. А потом и он рассосался, как кусочек воска над пламенем костра.

На эбеновой ноге осталась лишь белёсая отметина, выглядевшая как след от старой царапины. Глядя на неё, Мгави невольно задумался, что будет потом, когда придёт пора доставать дудку… Как бы припасти к тому времени все необходимые вещества? А потом ещё приготовить желчь и глину не хуже, чем получилось у деда?..

«Впрочем, — сказал он себе, — это будет потом. Ещё очень не скоро. Вот подойдёт срок, тогда и подумаем».

Полежав немного, Мгави собрался с силами, опасливо поднялся — и уже веселее, расшвыривая ногами звенящие хрусталики, пошагал вперёд и достиг конца коридора.

Там обнаружилась уже знакомая ему круглая площадка-ключ, выступавшая каменными рёбрами над уровнем пола. «Помогите, духи, чтобы она сработала не хуже той, на входе! Была не была!» Мгави осторожно встал на древнюю плиту, сглотнул, воззвал к ньяме, представил себя длиннохвостым чудовищем…

В глубине гор загрохотало, камень под ногами дрогнул — и гигантская каменная дверь неспешно поплыла вверх.

«Ну, духи, вы заслужили свою пищу. Моя добыча теперь и ваша добыча!»

В спёртый воздух тысячелетнего коридора ворвался свежий ветер, бальзамом пролились в уши птичьи голоса, золотое солнечное сияние превозмогло голубоватую полутьму. Мгави вылетел наружу одним прыжком, с наслаждением окунувшись в запахи, цвета и звуки свободы.

Он невольно прикрывал веки от неистового солнца, на его губах уже возникала торжествующая улыбка… однако прыжок завершился не слишком удачно — ступни Мгави разом погрузились в густую скользкую грязь, тошнотворную даже на ощупь.

Может, это была гнилая труха дерева бинту, от запаха которой приключается неудержимая рвота?

Может, полежавшие на жаре внутренности шакала? Или раздувшийся на солнце, покрытый слизью дохлый питон?

В ноздри шибануло чудовищным смрадом, рот наполнила вязкая, сворачивающая скулы слюна, а в животе зашевелился не просто когда-то съеденный завтрак — оттуда устремились к горлу все кишки.

Судорожно сглатывая, Мгави заставил себя посмотреть под ноги. Обычное зрение различало только траву и прелые листья, но дедушка не зря натаскивал внуков, и Мгави увидел змею.

Увидел, но предпринять ничего не успел. Гадина, источавшая убийственный смрад, оказалась куда проворнее розовой болотной гадюки. Миг — и она лентой обвилась вокруг ноги, воткнулась мордой в пупок…

И Мгави отчаянно закричал, ощутив её в желчном пузыре, там, где обитает сущность человека — его душа.

«Прочь, тварь!» — яростно взревел Чёрный Буйвол. Забил копытом, задышал, хотел было смешать с землёй незваную гостью… Змея опередила даже его. Внезапно извернувшись, выросла впятеро, сверкнула глазами и чудовищной удавкой обвила шею быка. Жутко зашипела и принялась стягивать кольца…

Да только и Буйвол оказался крепче скалы. Мускулы его шеи, налитые железной силой, надёжно защищали гортань и кровеносные жилы — поди такого задуши! Змея скоро поняла это и переползла ему на голову, обвив рога призрачной зловещей короной.

И бык зашатался. Он страшно заревел, подломился в коленях, из пасти потекла пена, налитые кровью глаза закатились под лоб. Так он и остался стоять — на коленях, ни жив ни мёртв….

А для Мгави всё выглядело по-другому. Когда гадина проникла в его желчный пузырь, он испуганно закричал, ожидая чего-то непоправимо ужасного. Но вместо предсмертных мук с его глаз словно бы начала спадать пелена.

Она была тягучей и липкой, как яичный белок. Её хотелось скорее стереть, сорвать, сбросить, отречься от неё, как от постылого наставничества никчёмного деда, как от всеми признаваемого первенства проклятого брата. Мгави словно промыли глаза, и он вдруг увидел, насколько непригляден и убог был весь этот мир. Мир, полный глупых и уродливых тварей, годных только послужить пищей высшему созданию, которым, без сомнения, был Мгави. Всех ободрать, ощипать, выпотрошить, посолить, запечь над углями!

И Мгави ощущал в себе готовность сделать именно так. По праву своего совершенства, избранности и превосходства. Как он раньше не понимал, что может брать от этого мира всё что угодно, брать смело, полными горстями, не спрашивая ни у кого позволения…

Вновь оказавшись на древней дороге, он мрачно оглядел каменную женщину, ещё недавно казавшуюся ему такой прекрасной и строгой. Какая чушь! Встретив во плоти, он бы перво-наперво швырнул её на циновку. Потом заставил чистить отхожее место. А потом в нём бы и утопил. Хотя нет, он скормил бы её Чипекве. И её, и каменного ублюдка с соседнего пьедестала, осмелившегося попирать своего природного господина…

Наливайко. Завещание лорда Эндрю

— Ну вот, джентльмены, теперь я в полном вашем распоряжении. — Проводив супругу в палатку, Наливайко вернулся на кухню и уселся за стол, устраиваясь для обстоятельной беседы. — Кстати, повторюсь, но скажу: чужих ушей у нас здесь нет.

Правду сказать, помимо чужих ушей, практически отсутствовали и свои. Фраерман увёл-таки Краева к себе показывать карту, Ганс Опопельбаум вылизывал котёл, а Генри Макгирс уломал-таки Варенцову показать ему в действии дровяную плиту. Так что конфиденциальность гарантировалась. Не Зигги же с Шерханом станут подслушивать секреты!

— Итак… — О'Нил вытащил объёмистый, плотной бумаги пакет, подержал на ладонях и передал Наливайко. — Это вам.

На плотном конверте знакомой рукой покойного лорда Эндрю было начертано: «Господину Наливайко. Лично».

«Грехи наши тяжкие…» Василий Петрович вздохнул, вытащил из кармана нож и с хрустом распотрошил письмо мёртвого человека. Внутри оказался ещё один запечатанный конверт с надписью: «Вначале вскрыть это». И чёрный, точно из-под фотобумаги, пакет, в котором прощупывалась пачка листов. Сразу вспомнилось советское время, пропуски, допуски, первый отдел и содранные с американских микросхемы, возведённые в ранг государственной тайны.

Чувствуя себя родственником Джеймса Бонда, Наливайко разорвал первоочередной пакет, вытащил послание и опять умилился почерку бедного Эндрю. Буквы были крупные, почти печатные, видно, что человек поотвык писать от руки, всё больше сперва на пишущей машинке, а потом на компьютере. Они там за роллер берутся, только если подделки боятся или хотят всё сердце вложить.

«Здравствуйте, дорогой друг и коллега, — начал вникать Наливайко. — Если вы сейчас читаете эти строки, значит, душа моя уже далеко, и, к сожалению, не могу утверждать, что она путешествует на небеса. Увы, друг мой, не всё в этой жизни я вспоминаю с гордостью и удовлетворением. Как вы знаете, я некогда работал на правительство и участвовал в создании орудий убийства. Сейчас, однако, я уже свободен от каких-либо обязательств, а потому считаю возможным и даже необходимым сообщить вам следующее. Материалы секретных архивов Николы Теслы^[867], к которому у меня имелся доступ, вкупе с результатами ваших экспериментов позволили мне рассчитать алгоритм определения параметров Входа. А именно — фазы, частоты, мощности и координаты. То, чем занимались мы с вами, было словно подёрнуто туманом неопределённости, но теперь, с подачи гениального серба, этот туман исчез. Перед нами засияла реальная возможность победы над необратимостью бытия. И ключи от этой победы, мой друг, отныне в ваших руках. Впрочем, не будем заглядывать в будущее, а обратимся к суровой реальности. К сожалению, обстоятельства складываются так, что вы единственный человек, на которого я по большому счёту отваживаюсь положиться. Мои ученики — кто бездарен, кто слишком корыстен. Любимый и уважаемый мною Робин Доктороу — человек, скажем так, сугубо земной и чурается „безумных“ идей, а профессор О'Нил… О дорогой Василий, это отдельный разговор. Чем больше я присматриваюсь к О'Нилу, тем более убеждаюсь, что он не тот человек, за которого себя выдаёт. Он создал себе репутацию нигилиста и бунтаря, но с некоторых пор я уверился, что это лишь маска, ширма, скрывающая его истинные намерения. Как говорят французы, хочешь стать незаметным — встань под фонарь. Со всей ответственностью, мой друг, берусь утверждать: О'Нил неотступно следил за мной, пытался манипулировать моими мыслями и — осознанно или неосознанно, Бог ему судья — старался внести аберрацию в результаты моих работ. Более того, ещё в самом начале нашего с вами сотрудничества я волею случая заметил в его компьютере файл, озаглавленный „Nalivaiko“. Я полюбопытствовал, и это оказалось, мой друг, ваше досье.

Кто такой О'Нил — шпион, провокатор, маньяк, конкурент? Не знаю, да, собственно, и знать не хочу. Доподлинно мне известно одно: это гениальный математик, без которого мои исследования зашли бы в тупик. Поэтому я был вынужден его терпеть.

Итак, теперь, когда вы читаете эти строки, лишь два человека на всей планете в полной мере представляют себе истинные перспективы нашей работы. Один из них вы, мой дорогой друг, другой же — хитрое рыжее существо, называющее себя профессором О'Нилом. И очень может быть, что оно захочет остаться в одиночестве. Поэтому, сэр, я призываю вас к предельной осторожности. Почаще оглядывайтесь и держитесь по обстоятельствам от О'Нила как можно дальше. Что касается меня — я прибег к военной хитрости, словно Кромвель при Данбаре^[868], и вложил в пакет с завещанием заведомо ложные расчёты, постаравшись при этом, чтобы ошибку было непросто заметить. Да-да, дорогой друг, эта толстая пачка испещрённых формулами листов годится только заворачивать дохлую рыбу. Истинные же результаты исследований надёжно укрыты в подземелье моего замка, в Камере Плачущего Привидения. Чтобы открыть тайник, нужно забрать ключ, который находится на месте одного из кирпичей в кладке западной стены. Ряд по горизонтали подскажет третий член второго уравнения матрицы, ряд по вертикали — второй. А дальше, дорогой коллега, всё зависит от вас. Впрочем, в ваших способностях, энергии и порядочности я нимало не сомневаюсь. Итак, опасайтесь О'Нила, полагайтесь на Доктороу, уповайте на случай и верьте только себе. Храни вас Бог.

Искренне ваш Эндрю Макгирс».

Закончив читать, Наливайко ещё какое-то время держал письмо в руках, хмуря брови и делая вид, будто с усилием разбирает английский. Замки, тайники, привидения… А ему, профессору Наливайко, похоже, досталась роль подсадной утки. Или живца. Который, ко всему прочему, слишком много знает. Что действительно у О’Нила в башке? Может, он действительно маньяк, сумасшедший или шпион? Со всеми вытекающими? Будто мало того, что где-то рядом рвутся вакуумные бомбы, вовсю гуляет смерть и остаётся лишь цепляться за честное слово Краева, пообещавшего, что до утра их не тронут.

«Господи, и какого хрена меня понесло в науку? — Наливайко тяжело вздохнул, продолжая разглядывать рукописные строки. — Ведь камээса по „тяжёлой“ сделал играючи, в классике и в боксе был не последним. Вот оно, горе от ума… — Василий Петрович незаметно покосился на О'Нила. — А может, Краева на него натравить? Или Мгиви? Пусть бы у него в мозгах покопались. А Шерхан пока от Тамары лучше пусть далеко не отходит…»

Снова якобы сосредоточился на тексте и вдруг с грустной насмешкой подумал, что, сделайся он спортивным наставником, сейчас небось тщился бы решить препоганую допинговую проблему и ругался бы про себя: «Дёрнула же нелёгкая пойти в спорт, ведь хорошо же учился, сейчас мог бы уже докторскую дописывать…»

Краев. «Терм.»

Говорят, нынче всё делается в Китае. Даже отставки некоторых должностных лиц^[869]. Мы привыкли ругать ширпотреб китайского производства, но иногда попадаются и очень пристойные вещи. Может, дело зависит от того, болела ли в тот момент коленка у дядюшки Ли, на которой он клепал означенное устройство, а может, Китай постепенно движется от количества к качеству? Не в пример некоторым державам, которые задумываются о нанотехнологиях, не умея обеспечить своих жителей качественными ножовками и молотками…

Как бы то ни было, у Фраермана в палатке очень многое было китайского изготовления, а Матвей Иосифович не покупал абы что. Раскладные стулья были удобны и прочны, антимоскитная сетка — надёжна и очень легка, а лампа, работавшая от маленького генератора, ярко освещала пластмассовый столик.

— Олег Петрович, взгляните, — начал без предисловий Фраерман. Вытащил из планшетки и осторожно развернул карту. — Как вам? Особенно вот это? — И указал пальцем на отметку «Терм.». — Что скажете?

Краев отреагировал совершенно не так, как можно было ожидать.

— Умели фрицы карты печатать… — рассеянно кивнул он и… закрыл глаза. Потом привстал и, словно слепой, читающий по системе Брайля^[870], принялся водить над картой рукой.

Едва его средний палец оказался против отметки «Терм.», как всю кисть пронзила боль, словно от короткой, толстой и очень колючей иголки, которой исторгают из пальца капельку крови для анализа. По телу прокатилась упругая горячая волна. Когда она добралась до пальцев ног, краски мира утратили яркость, глаза подёрнула мутная пелена. Сгустилась, стала совершенно непроницаемой и затем начала таять, всё быстрее и быстрее. Краев будто влетел в очень плотное облако и вот-вот должен был выскочить с другой стороны. Что ему предстояло увидеть? Древние башни, стены времён Арктиды^[871], подобие Стонхенджа? Каким он окажется, терминал?..

Его ждало в какой-то мере разочарование.

Перед ним расстилался вполне обычный болотный разлив. Всю экзотику составлял айсберг, белой сахарной головой торчавший из непроглядной торфяной глади. Краев обратил внимание, что на белой поверхности не было заметно никаких следов торфа, словно айсберг составляла совсем другая вода. Из иного времени и пространства. Или вообще не вода…

По разливу тугими ватными клочьями растекался туман, словно из коробки сухого льда, лежащего на тележке мороженщицы. Огромная глыба таяла прямо на глазах, утрачивая монолитность. То тут, то там лёд начинал крошиться, и на волю вырывались какие-то шары. То зелёные, то оранжевые, размером с теннисный мяч. Влажно поблёскивая боками, они отрывались от айсберга, освобождённо взмывали и, подгоняемые чем-то, что навряд ли можно было назвать ветром, неспешно, как бы даже с достоинством, исчезали вдали. Если Краев ещё не ослеп, в их передвижениях чувствовалась собственная воля. А ещё не подлежало сомнению, что здесь неотвратимо высвобождалось нечто отталкивающее и опасное, нечто такое, на что человеку трудно было смотреть без инстинктивного желания уничтожить. Точно на разбегающихся скорпионов, на кишащих в воде червей, готовых внедриться в плоть. Вот зелёный шар куда-то полетел, вот ещё один, вот ещё, вот оранжевый, вот…

«Пять, десять, двадцать…» Краев перестал их считать, пригляделся к порванному в клочья туману… и внезапно, словно кто-то врубил свет, в его восприятие начала вторгаться привычная реальность. Для начала Олег услышал шум: лай, крики, ругань, людские голоса. Потом по телу снова прокатилась волна, она шла в обратном направлении и завершилась вспышкой боли в кончике пальца. Пропал айсберг, пропали цветные шары, и перед глазами возник хмурый Фраерман:

— Олег, хрен с ней пока, с картой. Там какой-то кипёж на кормобазе. Надо двигать туда.

Ну да, всё верно. Терминал, он, что называется, далеко и неправда, а кухня и кипёж на ней — под самым боком…

Варенцова. «Рыжий, рыжий, конопатый…»

— Никакая микроволновка не заменит живого огня. — Лорд, майор и наследник миллионов присел на корточки, открыл дверцу топки и, прищурясь, с видимым благоговением уставился на гудящее пламя. — Как славно! Она чугунная? У вас отличные дрова! — Он снизу вверх посмотрел на Варенцову и просительно улыбнулся. — Коллега, вы не позволите немного покочегарить?..

На плите грелась вода для мытья посуды, в баке уже шумело, но Варенцова по себе знала, что за удовольствие подкидывать в разошедшуюся печку поленья и смотреть, как жар обращает древесину в светящиеся, словно бы прозрачные, угли, как прогоревшее до сердцевины полено в конце концов утрачивает форму, разваливается, исчезает совсем.

— Конечно, коллега. Кочегарьте, — улыбнулась Варенцова.

Хотела добавить, чтобы не подбрасывал много, потому что вода и так закипает, но передумала. Отсюда всё равно уходить — не поволокут же они действительно с собой плиту и дрова?..

Сделав себе крепкого кофе, Оксана сдобрила его сгущёнкой и устроилась на перевёрнутом ящике под большой кряжистой сосной. Кофе по вкусу напоминал тот, который когда-то наливали в советских пышечных за двадцать две копейки. Во всяком случае, на душе от него воцарялось точно такое же благолепие. Оксана прикрыла глаза и попыталась мысленно перенестись в прошлое. Для полноты ощущений недоставало разве что запаха пышек. Впрочем, она всё равно предпочла бы им солёную рыбу…

«А может, плюнуть на зловещие прогнозы и разложить ушки по подушке?» Оксана облизала ложечку и зевнула. Кто бы что ни говорил о бодряще-возбуждающих свойствах, сладкий кофе с молоком издавна был её любимым напитком на сон грядущий. Она собралась было вновь поддаться зевоте, но тут же поперхнулась последним глотком кофе, услышав прямо над ухом голос Ерофеевны:

— Не время спать, девонька! Не время. Бди. Враги наши не дремлют…

Чуть не выронив кружку, Оксана завертела головой, потом даже встала и заглянула за дерево, за подсобку. Как и следовало ожидать, Ерофеевны нигде не было, зато с Варенцовой слетел всякий сон. Для начала она поискала взглядом кота. Рыжий напарник обыкновенно первым чуял опасность, может, и на сей раз предупредит?.. Тихон мирно спал на привычном месте, свесив лапу с толстой берёзовой ветки. Всё было тихо и спокойно в округе. Ни шороха, ни ветерка, ни птичьего крика. Лишь полная луна и ещё не успевший рассеяться аромат кофе.

Но вот вскинул голову, видно что-то услышав, лежавший неподалёку Шерхан. Потом поднялся, напряжённо вытянулся и начал смотреть на тропинку, исчезавшую в кустах. Его поза дышала бдительным вниманием, но никак не угрозой. Те, кто должен был появиться, были добрыми знакомыми, а то и друзьями. Скоро Оксана тоже услышала шаги, и из-за кустов показались четверо: Бьянка, Песцов, Мгиви и восточного типа бородач. Лунный свет продолжал шутить шутки, и на какой-то миг Оксане привиделся искрившийся дорогими камнями тюрбан, парчовый халат и драгоценная сабля. Она зажмурила глаза, тряхнула головой…

И снова услышала абсолютно явственный голос Ерофеевны:

— Ну вот, девонька, и началось.

И Оксана тотчас поняла — действительно началось. Весь мир вокруг уподобился замедленному немому кино. Рыжий джентльмен, сидевший за столом со своим соотечественником и Наливайко, при виде бородача поднялся, потянулся к своей трости и, повернув массивную резную рукоять, обнажил узкий клинок. Обнажил не спеша, точно шампанское откупоривал к первому удару курантов. Глаза его при этом не покидали лица незнакомца. В них читалось изумление и лютая злоба. Куда подевался обходительный и спокойный британский учёный? Оксана увидела воина, резкого и стремительного в движениях. Воина, который прямо сейчас либо сразит неприятеля, либо падёт сам.

«Рыжий, рыжий, конопатый убил дедушку лопатой…» — самым идиотским образом завертелось в голове у Оксаны. Да уж, только мокрухи на кухне ей и не хватало для полноты чувств. Одного из этих людей она не знала совершенно, со вторым едва успела познакомиться. И ни тот ни другой ничем не успел перед ней провиниться. Оксана кинулась наперехват, для доходчивости подхватив берёзовое полено…

Между тем восточный человек тоже испепелил рыжего взглядом и отнюдь не рванул подальше от сверкающего клинка, а, наоборот, двинулся прямо к столу. Замедленное кино продолжалось — перед Оксаной был ещё один воин. Такой же стремительный, такой же беспощадный. Он не шёл, не бежал, он как бы плыл навстречу врагу, и в его руке готово было материализоваться оружие…

Двигался он, пожалуй, быстрее рыжего, быстрее всех остальных, за единственным исключением — Песцова. Тот шаг в шаг следовал за бородатым, разминая на ходу кулаки. На лице его было написано: драку заказывали?

А рыжий тем временем вытащил клинок, оказавшийся старорежимной шпагой, и направил его… нет, не в сторону восточного принца, а в спину Наливайко, только-только начавшего поднимать глаза от бумаги. Острая, жутко поблёскивавшая сталь хищно приближалась к человеческому телу. Сейчас она коснётся клетчатой рубахи, легко рассечёт кожу и медленно-медленно вдвинется в плоть, и глаза Наливайко успеют отразить недоумение и обиду, а потом остановятся и начнут стекленеть…

Отчётливо понимая, что не успеет, Варенцова собралась было на всём ходу бросить полено, но побоялась. Когда захватывают заложников, спецназу, как правило, приходится выбирать: то ли в первую очередь вызволять пленников, то ли злодеев искоренять, чтобы другим было неповадно. Одно с другим гармонично сочетается только в кино. Рыжий стоял так, что велик был шанс залепить вместо него в Наливайко, и Оксана рассудила, что лучше получить шпагой в почку, чем поленом на такой скорости в лоб. С колотой раной ещё может быть шанс довезти человека до операционной, а вот с проломленным черепом…

— Стой, гад!!! — беззвучно закричала Оксана.

Бородач и Песцов вытянулись над землёй, точно так же бессильные отвести от профессора гибельную сталь…

И в это время откуда-то сверху упало гибкое тело, вильнул в воздухе, подправляя траекторию, пушистый хвост — и с берёзы прямо на темя британцу спикировал Тихон. Интересно, что кот двигался со своей привычной скоростью, значительно быстрее всех. Рыжее слилось с рыжим, когтистые лапы накрыли веснушчатое лицо… Рука с клинком дрогнула, рефлекторно устремляясь назад — спасать глаза.

Но в эту щёлку между мгновениями, лишь чуть отставая от Тишки — то есть опять же значительно опередив всех двуногих, — к О’Нилу метнулась непроглядно-чёрная тень и снесла его с ног, попутно захлопнув железную пасть на подвернувшемся локте. Несостоявшегося убийцу отшвырнуло прямо под ноги Оксане, и она наконец-то опустила своё полено, для начала приласкав ирода в пах.

Тихон взлетел назад на берёзу, и немое кино завершилось. Мир стал прежним, а время обрело свой обычный ход. Варенцова услышала страшный рёв Шерхана, которого с трудом удерживали за ошейник бородач и Песцов. Доктороу ошарашенно хлопал глазами, а Наливайко, держа в одной руке смятое письмо, наклонился над выбитым у О’Нила клинком.

По всей длине лезвия тянулась глубокая бороздка толщиной с капилляр, причём не пустая. Брать шпагу в руки и ковырять ногтем содержимое бороздки как-то совсем не хотелось.

Песцов и бородатый вязали рыжему руки и ноги, действуя так слаженно, словно всю жизнь были напарниками. В качестве верёвок пригодились его же собственные подтяжки, модный галстук и шёлковая рубашка, скрученная жгутом.

— Пусть немного полежит, — проверил узлы бородач. — Придёт в себя, а потом… — Он бросил на пленника недобрый взгляд и слегка поклонился Песцову и Оксане. — Спасибо, уважаемые. У вас тут славная колода. Думаю, мы сработаемся…

Тут он что-то увидел за их спинами, и породистое, чуть надменное лицо восточного владыки вдруг озарилось мальчишеской радостью. Он даже подпрыгнул, словно играя в баскетбол, взмахнул рукой и приветственно выкрикнул не очень понятное слово:

— Сирели!

— Господи, а это ещё кто? — удивился Фраерман, вылезший вместе с Краевым на шум из палатки. — Никак Бен Ладен пожаловал? — И вздохнул. — Да уж, без арабов у нас тут не полон комплект…

— Матвей Иосифович, это мой сосед по квартире, — торопливо и тоже непонятно успокоил его Краев и рванул со всех ног вперёд. — Ура! Барэв дзес^[872], Рубен!

Он был искренне обрадован, но никоим образом не удивлён. Для кого-то, может, это и была ночь сюрпризов, но для него всё шло по плану.

— Данак сартымеч^[873],— заключил его в объятия Рубен. Быстро отстранился, заглянул в глаза… — Итак, свершилось. Ты выжил, и ты Джокер. Значит, пророчество не обмануло…

— Какое пророчество? — всё-таки удивился Краев. — Мир многовариантен. Всё зависит от воли, от вибраций души…

Он давно пришёл к выводу, что, думая о будущем, мы сами его и строим. Мысленно вбиваем гвозди в доску перспективы.

— Не сейчас, дорогой, не сейчас, после расскажу. — Рубен покосился в сторону Наливайко и тактично понизил голос: — Слушай, а он и правда столп науки? Где шляпа, где очки, где узкие плечи?..

Вооружённый грифом от штанги, профессор стоял неподалёку и задумчиво молчал, пристально глядя на рыжего, всё ещё валявшегося в глубокой отключке. Огромный, мощный и нешуточно страшный, он действительно не очень-то напоминал учёного мужа. Скорее уж рэкетира, дотянувшего до пенсии.

— Конечно столп, и ещё какой! Выше Александрийского, — снова удивился Краев. — А в чём дело?

— А в том, что этот рыжий убивец у нас интеллектуал, — жутковато улыбнулся Рубен. — Он у нас наукой интересуется. В плане её самых ярких представителей, как ты понимаешь… А-а-а, смотри, оклемался, гад живучий. Ну что, пойдём поговорим? Только не по душам, потому что души, Олег, у этой твари нет…

Поверженный джентльмен действительно очнулся, но повёл себя совсем не по-джентльменски. Лицо его нечеловечески исказилось, он судорожно ощерился и протяжно завыл. Злость, ненависть, животное отчаяние… Куда подевался галантный, воспитанный сын Альбиона, целовавший Тамаре Павловне ручку? На земле извивалось лютое двуногое существо, очень слабо напоминавшее человека.

«Да в него дьявол вселился, — мысленно ахнул Доктороу. — Боже, прости мою гордыню, но… Куда им, католикам, против диавольского искушения!»

«Хорошо, что я ему всё-таки не подарил ту верфь в Ливерпуле. — Макгирс выглянул из-за плиты, быстро оглянулся и, понимая, что его помощь всё равно никому не нужна, тайком от Варенцовой сунул в топку ещё три полена. — Да здравствует энтропия!..»

— Что за кипёж, господа хорошие, а драки нет? — Появившийся Приблуда вытер рот рукавом, подошёл и оценивающе воззрился на О'Нила. — А зачем это стреножили фронса^[874]? Что?! Хотел нашего академика замочить?.. Тогда в натуре поделом! Кончать беспощадно!.. Он, кстати, мне сразу не понравился — с такой соломой его бы раньше ни на одно венчание не пустили бы^[875]…

— Что?! Васю?! Вот этой саблей?!. — Подбежавшая Тамара Павловна страшно побледнела и бросилась к мужу. — Васенька!..

Чувствовалось — если бы Василию Петровичу была бы причинена хоть царапина, О'Нил скоро пожалел бы, что вообще родился на свет. И расправу не остановил бы ни Песцов, ни Краев, ни Рубен, ни все они разом. Тамара Павловна не по-женски выругалась и взяла за пуговицу Фраермана:

— Матвей Иосифович, это что же у нас творится, такую мать?.. Что за бардак? Может, пора меры принимать? Дать знать кому надо? Или по машинам — и газ в пол? Чего дожидаемся? Продолжения хренова банкета?.. А я этого рыжего ещё окрошкой кормила…

— Погоди, Тамара Павловна, остынь, — пытался успокоить женщину Фраерман. — Краев говорит, всё будет хорошо, а он в прогнозах не ошибается… И кого нам извещать? Сами разберёмся, в лесу медведь прокурор…

Знал бы он, каким образом подтвердит жизнь сказанную им фразу!

— Ну, если Краев говорит… — неожиданно смягчилась Тамара Павловна. Дёрнула плечом и, к удивлению Фраермана, пошла обратно в палатку.

Неужели досыпать собралась?.. Он не видел, как, скрывшись внутри, Тамара Павловна вытащила мобильник. Удивительно, но сотовая связь нынче работала на славу…

Тем временем Рубен приблизился к О'Нилу, присел на корточки и прищурил зло поблёскивающий глаз:

— А я тебя ведь тоже сразу признал. Хоть и немало времени прошло с того дня, когда ты убил бедного Галуа. Помнишь — май, каштаны, зеркало пруда и твоя пуля, направленная ему в живот? Подло, без команды, в упор^[876]! Тогда тебе удалось уйти от возмездия…

Связанный вдруг оскалился, бешено рванулся с земли и попытался зубами вцепиться в шею Рубену. Однако Наливайко был начеку, и рыжий познакомился с тяжёлым грифом от штанги. Посыпались зубы.

— Пардон, мы в академиях не учились, — негромко проговорил Фраерман. — А кто такой этот Галуа?

Вор почему-то сразу и безоговорочно поверил «Бен Ладену». Может, потому, что в людях хорошо разбирался?

— Эварист Галуа был гений, Матвей Иосифович, — так же тихо пояснил Краев. — Математик. Погиб от ранения на дуэли. Как Пушкин. И в общем, нарывался практически так же. Только прожил почти в два раза меньше… Причём в ночь перед поединком он не последнее шампанское пил, а наукой занимался. Написал тридцать страниц формул, которые до сих пор не расшифровали. А в конце приписка: «Это, оказывается, так просто. Сейчас нет времени. Потом». Третий век теоретики бьются, а решение, найденное гениальным мальчиком, неуловимо. Словно нейтрино…

— Так это вы, О'Нил, погубили моего бедного дядю! неожиданно раздался твёрдый голос Макгирса. — И не пробуйте отпираться, кровь лорда Эндрю на ваших руках! И это после всего, что он сделал для вас!

Как-то заставив себя оторваться от печи, молодой лорд подошёл ближе и вот уже несколько минут следил за происходившим. И наконец решил, что настало время вмешаться.

— Он слишком много знал, — впервые подал голос рыжий, которого мы окончательно отказываемся называть человеческим именем. — Тебя, здоровяк, это тоже касается, — плюнул он в сторону Наливайко. — Тебя — в первую очередь. Что не вышло у меня, выйдет у моих братьев. Лорда ты переживёшь ненадолго… А теперь всё! С навозными червями мне говорить не о чем!

Рванувшись ещё раз, он перекатился на живот и уткнулся носом в землю. Но, как оказалось, не просто из желания отвернуться от «навозных червей». Он вдруг издал какой-то захлёбывающийся звук. Казалось, его начало рвать.

— Язык!.. — первым догадался Песцов, рванулся с места и с силой ухватил пленника за подбородок. — Палку или нож! Быстро!..

Он не успел. Рыжий победно зарычал и выплюнул кусок мяса, только что бывший его собственным языком. Он откусил его себе под самый корень, в лучших традициях японской кулыуры^[877].

— Господи Всемогущий! — ахнул Робин Доктороу.

Песцов досадливо сплюнул, а Макгирс с ненавистью прошептал:

— Не нравятся навозные черви, скоро будешь разговаривать с могильными.

— А вот теперь, если я правильно понимаю, нам нужен меч, — посмотрела на Рубена Бьянка. — Чтобы шар не попал в другую лузу. Он ведь оранжевый?

— Ты, Бьянка, всё всегда понимаешь правильно, — усмехнулся Рубен. И повернулся к Песцову. — Ты ведь здесь главный меченосец, Семён? Тогда неси. Нельзя дать этому… — он кивнул на бывшего О’Нила, — умереть своей смертью. Надо ему обязательно помочь.

Песцов бросился к себе в палатку и скоро вернулся, держа подаренный меч. Священный Клинок Последнего Вздоха, предназначенный для руки великана. Увидев его, рыжий вздрогнул, выгнулся, и свирепое отчаяние вспыхнуло в его глазах. Смерть тела — пустяк. А вот смерть сути, которая у его породы была вместо души…

— Молись своим Богам, если Они у тебя есть, — сказал Рубен и сделал знак Песцову.

Тот вытащил клинок из ножен, но на его руку легла рука Макгирса.

— Разрешите мне. — И добавил, видя явное сомнение Песцова: — Мои предки с палашами наголо ходили врукопашную на врага… И их светлую память я не оскверню! Развяжите его!

— Ещё чего! — сквозь зубы выговорил Рубен. — Нет уж. Бейте как есть.

Палаческая решимость весьма отличается от решимости воина, идущего врукопашную. Макгирс, возможно, вспомнил русскую пословицу о грузде, забравшемся в кузов, но отступать было некуда. Он примерился, поднял клинок над головой и, чувствуя одобрительный взгляд Доктороу, резко, на выдохе, опустил. Так, как вправду делали когда-то его шотландские предки.

Голова откатилась в сторону, тело бешено задёргалось и затихло…

— Давайте посмотрим на его глаза, — сказал Рубен. — Полагаю, это развеет последние сомнения, если они у кого-нибудь есть.

Варенцова нагнулась к отрубленной голове и аккуратно, постаравшись не испачкаться, подняла набухшие веки. То, что она увидела, заставило её содрогнуться. Вроде бы давно привыкшая ещё не к таким зрелищам, Оксана даже отдёрнула руку: глаза у того, кого пятнадцать минут назад уважительно называли профессором, оказались змеиные, с узкими вертикальными зрачками.

— Господи, это ещё что? — нахмурилась она. — Мутант? Инопланетянин? Опять «Секретные материалы»?

И она, точно библейская Юдифь^[878], подняла голову на всеобщее обозрение.

— Да нет, инопланетяне тут ни при чём, — усмехнулся Рубен. — Помните, как в вашей русской сказке — не пей, козлёночком станешь? Если ты заслуживаешь, оно само к тебе прилетит, и станешь… таким вот. Без вариантов. Вернее, вариантов два — зелёный либо оранжевый. Другой масти у тебя уже не будет…

— Постой-постой, — перебил Краев. — Значит, два шара, оранжевый и зелёный? Так их же… Их же там, в айсберге, немерено! Вот холера, туман, значит, рассеялся, и лед начал таять. Теперь они летят… Во все стороны… Оранжевые и зелёные…

— Какой айсберг? Какие, к чёрту, шары? — неожиданно разозлился Наливайко. — Олег Петрович, выражайтесь яснее! А то что-то много впечатлений на одну ночь!

Он так и стоял с грифом наготове, словно боялся, что казнённый злодей сейчас оживёт. И то сказать, привычная логика и здравый материализм в последнее время только и делали, что трещали по швам.

— На самом деле всё ясно как Божий день, — лениво подала голос Бьянка. — Дегенераты из вот его конторы, — и она указала пальчиком на Макгирса, — уничтожили туман, который являлся, скажем так, ингибитором. Соответственно, лёд, в который некогда были вморожены шары, принялся таять. Эти шары бывают двух видов — зелёные и оранжевые. Они на тонком плане внедряются в человеческую душу, морально готовую их принять, и превращают своего носителя в такую вот тварь. — Она указала на голову бывшего О'Нила. — Вот и всё.

Чувствовалось, Бьянка знала гораздо больше, чем говорила. Хотя у красивых женщин обычно бывает наоборот.

— И что теперь со всем этим делать? — ровным голосом поинтересовался Песцов. — Предложения есть?

Он сосредоточенно, не поднимая глаз, чистил меч.

— Надо идти долбить лёд, гасить эти шары, — воткнул в землю гриф Наливайко. — Олег Петрович, надо полагать, подскажет дорогу…

Помимо беспокойства о судьбе человечества, профессора подстёгивало любопытство учёного. Что там за шары? Какой ещё ледник? Что за тонкий план, наконец?..

— Да я не про то, — отмахнулся Песцов. — Тело, спрашиваю, как будем утилизировать?

Бывшего киллера профессионально волновала проблема следов. Вроде всё было так просто: лес, болото, глушь — в общем, природа, способная позаботиться о сокрытии улик. Но это только на первый взгляд. До ближайшего по-настоящему солидного болота топать с полверсты, и поди дотащи тело так, чтобы потом не унюхали собаки. А бросить абы как — тупость, бездорожье, многие так вот и засыпались. В мокром деле мелочей не бывает, каждую капельку нужно затирать.

Ответ вышел на задних лапах из кустов и негромко рявкнул. Очень тактично, этак просяще. Это прибыл «лесной прокурор», в прошлой жизни звавшийся Гансом Опопельбаумом. Встав сусликом, он очень красноречиво поводил в воздухе передними лапами. Словно просил ещё банку сгущёнки.

— О Боги, оборотень! — нахмурился Рубен и невольно потянулся к кинжалу. — Да ещё полукровка…

— Обижаешь, начальник, это типа бурый медведь! — беззлобноогрызнулся Краев. — Ну что будешь делать, если нету ни времени, ни должного мастерства? Первый блин комом…

— Э-э-э, сирели, — с облегчением рассмеялся Рубен. — Если это медведь, то я архиерей… Впрочем, ладно, надо ему, пускай берёт. Пора привыкать к будущему рациону.

— А из тебя, Князь, вышел бы архиерей, — хихикнула Бьянка.

Медведь, волоча останки, уже исчезал в кустах.

Оксана проводила его взглядом и вспомнила про голову, которую всё ещё держала в руке.

— Эй, ведмедь, вернись, тут добавка…

— Отдайте голову мне, — сказал Мгиви таким голосом, что все сразу вспомнили о его предках-людоедах. — А я её подарю Богам смерти, чтобы нам легче шагалось по военной тропе. И вообще, — посмотрел он на Рубена, — не пора ли уже начинать? Лёд ведь тает…

Говоря так, он в который раз за последние дни вспомнил дедушку. Великий воин и колдун тоже не смог бы сидеть спокойно, зная, что где-то совсем рядом вылупляется подобная зараза.

— Терпение, вождь, ещё немного терпения, — усмехнулся Краев и почему-то посмотрел на Бьянку. — Сюрпризы ещё не иссякли, ведь так, уважаемая?

— Ты, Краев, как Вий, которому веки подняли, — заметно помрачнев, загадочно ответила та. И несколько поспешно сменила тему: — Ох, а ветерок-то бодрящий… Оксана, там печка всё равно как вулкан пышет, может, ещё чайник поставим?

— Легко. И даже ещё печенье найдётся. «Лопайте, сволочи, последние остатки…» — процитировала Варенцова древнее название ДЛТ^[879] и вручила Мгиви голову.

В ожидании чая Песцов понёс в палатку клинок, а Краев стал зачем-то смотреть в небо. Когда возле плиты вдруг возник Кондрат Приблуда, все поначалу решили, что и его подняла с лежбища перспектива горячего чая.

Однако причина оказалась в другом.

— Люди! — горестно возвестил Кондрат и отмахнулся рукой от кого-то невидимого, мешавшего ему говорить. — Беда! Колян пропал! Который Борода! Ни в палатке нет, ни в сортире… Пахан! Фу ты, Матвей Иосифович! Давай подымай барак, тьфу ты, собирай народ…

Он не договорил. Зато Варенцова сразу поняла, что высматривал в небесах Краев. Где-то в стороне деревни Глуховки раздался напористый рык, и все сразу забыли про Колю Бороду.

Краев. «Чёрная акула»

— Чёрт! — вылез из палатки Песцов, послушал и аж вскочил на ноги. — Никак «Чёрная акула» ^[880]! Эти-то здесь что потеряли?..

В это время за рекой ухнуло, грохнуло, вздрогнула земля и в небо взметнулось безжалостное пламя. На месте многострадальной деревни, забытой если не Богом, то властями уж точно, проснулся рукотворный вулкан. Вот так! Как харчей привезти или врача к бабке захворавшей доставить — не имеем возможности. А вертолёт-убийцу прислать — всё состыковывается мигом.

Сделав своё дело, «Акула» развернулась и, судя по звуку, начала приближаться. Рёв могучего мотора вдруг стал казаться похоронным маршем. О, Песцов отлично знал, как всё это будет! Сейчас пилот ляжет на боевой курс и кнюппелем на ручке управления откорректирует положение прицельной марки. Сработает кнопка захвата цели, и в дело вступит электроника — лазерный дальномер измерит расстояние, а телеавтомат зафиксирует визуальный образ. Вцепится накрепко, как зубами. Потом пилот активирует пушку, задаст автоматике максимальный темп стрельбы… да и пустит «Акулу» по кругу в стремительной, доступной только ей убийственной манере^[881]. Чтобы от лагеря, от будки дизель-генератора, от палаток, где по идее должны спать люди, не осталось даже пресловутого мокрого места. Только мёртвая земля, дымящаяся, опустошённая. Готовая серым прахом разлететься по ветру…

«Народ, делай ноги! Рассыпайтесь, рвите когти в лес!!!» — хотел было заорать Песцов, даже открыл рот, но не успел издать ни звука. Оказалось, что против деятельности «Акулы» решительно возражал некто, имевший в своём арсенале кое-что повесомее криков. Небо прочертили два стремительных дымных росчерка, бравшие начало где-то на берегу реки. Миг — и ракеты почти синхронно загарпунили «Акулу». Какие там термоловушки, экранированные выхлопные устройства и генераторы импульсных инфракрасных сигналов! Против лома нет приёма — вот и вся премудрость…

В небе грохнуло дуплетом, вспух и разлетелся огненный ком, и воздушный мокрушник начал валиться. Правду молвить, валился он не просто так, а под резкие звуки пальбы. Это пиропатроны отстреливали лопасти винтов и створки фонаря кабины, давая пилоту возможность катапультироваться. Едва тот выпорхнул вон, как вертолёт, калеча деревья, врезался в землю. Распустился багряный цветок, снова грохнуло, и на всю округу завоняло керосином, горелым порохом, бедой.

Как будто совсем рядом началась война…

— Попили чайку! — мрачно буркнул Фраерман.

И, словно в ответ, с рыком подхватился Шерхан и метнулся к Наливайко, заслоняя хозяина.

Все повернулись туда, куда был направлен его взгляд. Послышались упругие шаги, и из-за чернеющих во мгле деревьев вышли люди в камуфляже.

Они вели с собой Колю Бороду, закованного в наручники. Под левым глазом печального пленника виднелся полновесный фонарь.

И Семён Песцов, только что с профессиональным спокойствием рассуждавший об утилизации тела, вздрогнул при виде этих людей.

При его опыте, для того чтобы узнать человека, не требовалось подробностей лиц. Вполне хватало походки, движения, смутного контура фигуры, подмеченного издалека. Память мгновенно открыла нужные файлы — к закипавшему чайнику приближался якобы отставной генерал Александр Григорьевич. Правда, без тягача с фальшивым рефрижератором на прицепе, но зато всё с той же, очень знакомой командой. Круг замыкался! Вот девушка Нюра, похожая на призрак атомного гриба, вот братец Федя, вот «большого риска человек» Вася, вот Пётр Иванович, грозный глава семейства, некогда взявшего Песцова на абордаж…

Они подошли и вступили в жёлтый круг света, словно так тому и следовало быть.

— А, главнокомандующий, привет! — подтвердил ход песцовских мыслей голос Бьянки. — Поздравляю, вы, как всегда, вовремя.

Разговаривала она так, будто была генералиссимусом.

— Стараемся, — кивнул генерал, вздохнул, и в его голосе послышалась мука. — А кто здесь, извиняюсь, будет академик Наливайко? По медицинской части?

— Академик?.. — удивился Василий Петрович.

— Это буду я, — с готовностью отозвалась Тамара Павловна. — А вы никак от Давида Абрамовича?

Академик не академик, но фельдмаршальское звание она точно носила.

— И от него тоже. — Генерал нахмурился и потёр пальцем нос. — Мне приказано довести до вашего сведения, что ни вам, ни вашим близким здесь уже ничто не грозит. Ситуация хоть и сложная, но вполне разрешимая. Всё под контролем. Больше никуда не надо звонить.

Песцов не выдержал, грубовато спросил:

— А вам-то, товарищ генерал, зачем всё это надо? Почему вы здесь? Жена Давида Абрамовича приказала?

Реакция генерала искренне удивила его.

— Знаешь, капитан, — задумчиво проговорил Александр Григорьевич, — там у нас наверху не только одни пидорасы, мудаки и бараны… — И он ткнул пальцем в светлеющее небо. — Вот потому я и здесь. Это наша земля, и чужакам здесь не место. Будь они хоть трижды из этого своего управления «Z». Вот так.

Его обветренное, будто вырезанное из дуба лицо просветлело, морщины разгладились, стальные глаза блеснули неподдельным чувством.

— А я о чём? — подал голос Коля Борода. Правда, говорил он с трудом, заметно шепелявя. — Я же, блин, свой, буржуинский в натуре. За что забрал, начальник, отпусти…

— Рэмбо недоделанный. Решил в войну поиграть, — пояснил генерал Семёну, беззлобно засопел и сменил гнев на милость. — Ладно, отпустите его. — Подождал, пока с Коли Бороды снимут наручники, и хмуро посмотрел на Бьянку. — План «А» отменяется, эти гниды продавили чрезвычайный режим со всеми вытекающими, то бишь вводом спецконтингента, периметром и карантином. Даже спутник задействовали, систему «Заслон», чтобы уж наверняка… Так что пока выдвигаемся в укрытие, будем готовить эвакуацию.

В это время, видимо, его вызвали по связи, потому что он резко сменил тему:

— Да, первый слушает. Что? Взяли? Слепили тёплым? За сук стропами зацепился?.. Очень хорошо, колите. Времени у вас… — он взглянул на часы, — двадцать три минуты. Потом прибрать не забудьте.

Судя по всему, пилота «Акулы» ждала весьма незавидная участь. И если только он не был обучен в случае чего откусывать себе язык…

— Простите, сэр, — внезапно подал голос Макгирс. — А откуда вам известно насчёт чрезвычайного режима? Может, это деза? Я лично об этом не слышал ничего, хотя служу в структуре «Z» не первый год… Майор Макгирс, подотдел отчистки, личный номер БИ-00ХХ69. Кстати, сэр, если вздумаете утверждать, что я чужак и мне здесь не место, я с вами не соглашусь. Самым решительным образом не соглашусь.

События последних дней, а главное, горькая правда о смерти дяди сильно переменили его. Рука молодого лорда искала прадедовский палаш, чтобы идти с ним грудью на врага.

— Я только рад, майор, что даже в вашей помойке имеют место быть приличные люди, — протянул ему руку генерал. — А насчёт введения чрезвычайного режима, можете не сомневаться, информация самая верная. Источники — Максим Максимыч и его зам. Они у меня в подвале сидят… — И он сделал рукой весьма красноречивый жест. — Ну а с вами, майор…

Почти инфразвуковой рык, долетевший со стороны реки, оборвал его на полуслове. Следом грохнуло, раскатилось и затихло, жуткий рёв сразу смолк, зато у генерала опять проснулась рация.

— Да, первый слушает… Что? Чего? Как? Откуда? Зачем? А на хрена?.. Всё, конец связи.

Александр Григорьевич помолчал, подумал, нахмурился, куснул губу и резко повернулся к Нюре:

— Капитан, там на берегу какая-то тварь, которая не любит гранатомётов. Возьмите образцы тканей, жидкостей и костного мозга. По прибытии сдадите в лабораторию. Выполняйте. — Жестом отпустил подчинённую и снова повернулся Макгирсу. — Так на чём, майор, мы с вами остановились?..

— Остановились мы, мон женераль, на плане «Б», — прежним голосом учтивого генералиссимуса подсказала ему Бьянка. — Сиречь на скрытом выдвижении в тайное укрытие с последующей эвакуацией за периметр зоны. Только мы тут посовещались и решили, что иные из нас будут действовать по плану «Г». У нас имеется очень компетентный товарищ, — тут она с улыбкой посмотрела на Краева, — который считает, что кое-кому есть резон прогуляться по болотам. Иначе, мон женераль, теряет смысл всё. И план «А», и план «Б», и эвакуация, и укрытие. По крайней мере для большинства людей.

Варенцова невольно вспомнила профессора О’Нила, его страшные, ненавидящие, нечеловеческие глаза.

— А может, ваш товарищ недостаточно компетентен? — попробовал усмехнуться генерал. — Заведёт, как Сусанин?

«Экстрасенсы, мать их за ногу, астрологи, хироманты. Непонятные, неподконтрольные, сами по себе. Эх, если бы не нужда…»

— Сусанин, говоришь? — неожиданно рассмеялся Краев, подошёл ближе и заговорил вроде шёпотом, но как-то так, что услышали все: — Две контузии, трепанация, пуля в лёгком, осколок у позвоночника, открытый перелом бедра… Трёхкомнатная на Садовом, четырёхкомнатная на Петровке, пятикомнатная в Столешниковом переулке. Чёрный «шестисотый», красная «семьсот шестидесятая», белая «а-восьмая». «Умеет выделить главное и сосредоточить усилия на ключевых участках контрразведывательной деятельности. Непосредственно участвует в планировании и проведении наиболее сложных оперативных мероприятий. Принимает обоснованные решения, старается действовать нестандартно, не боится взять ответственность на себя…» Ну что, хватит или продолжить? Про банки в Швейцарии, про номера счетов?

— Не надо, — содрогнулся генерал, к молчаливому удовольствию Песцова, почувствовавшего себя в какой-то мере отмщённым. — Товарищ вполне компетентен. Вопросов больше не имею…

— Зато я имею. Конкретный, на злобу дня, — с мягкой улыбкой приблизился Рубен. — Огнемёт дашь? А лучше два. У нас в них нужда, а у тебя, чует моё сердце, запас.

И падишах в изгнании прищурился, точно рыночный меняла из фильма о Ходже Насреддине.

Небо светлело, чёрные когтистые силуэты вновь превращались в самые обычные сосны. Над трясиной не торопясь поднималось красное солнце…

Арийцы. «Волчица СС»

«Интересно, он в самом деле так хорош, как выглядит?..»

Илзе Кох оторвалась от зеркала, отражавшего её чуть тяжеловатую красоту настоящей арийской женщины, рождённой для деторождения, работы в полях и укрощения слуг. Неспешно повернулась спиной и снова посмотрела через плечо.

Её ягодицы обтягивали атласные, тончайшие, телесного цвета трусики. Чуть повыше того места, где разделились упругие половинки, виднелся причудливый тёмно-синий узор.

Как изысканно он сочетался с ажурными стрелками у неё на чулках!

Мог ли хоть один мужчина остаться равнодушным при виде подобного зрелища!..

Улыбнувшись, Илзе непроизвольным движением погладила удивительно нежную замшу и подумала, что эти трусики, без сомнения, были на сегодняшний день её лучшей работой. Пожалуй, она никому их не станет дарить. Оставит себе…

Продолжая любоваться, Илзе даже не переменила позы, когда за дверью раздались знакомые шаги, сопровождаемые характерным пыхтением и топотом лап, а потом в зеркало вплыли чуть одутловатые щёки и внимательные глаза её мужа.

— Дорогая, у меня для тебя подарок, — сказал Карл.

Женщина, похожая на скульптуры лучших ваятелей рейха, не спеша повернула голову и увидела, что Карл держал на поводке крупную овчарку. Молодой кобель никак не желал воспитанно сидеть у ноги. Ему явно хотелось немедленно обнюхать незнакомую комнату, заглянуть во все углы, познакомиться с новой хозяйкой. Слюна падала с его языка на чистый пол, отполированный до тёмного блеска.

— Какая прелесть! — Илзе запустила пальцы в густую тёплую шерсть. — Как его зовут?

— Вольф, дорогая.

Пёс определённо производил впечатление. Он был очень широк в груди, и чувствовалось, что, заматерев, станет ещё мощнее. Илзе восхищённо обошла его кругом. Вольф очень отличался от всех овчарок, которые были у неё раньше. Мало того что он явно превосходил их ростом — широченная грудь плавно переходила в могучую шею, в которой сквозь пышный «воротник» угадывались невероятные мышцы. Эти мышцы приводили в движение тяжёлые челюсти, предназначенные хрумкать лошадиными костями, словно печеньем. Высокий загривок при несколько скошенном крупе, чуть кругловатые уши…

— Мне надоело волноваться за мою бесстрашную жену, разгуливающую среди этих скотов, — улыбнулся Карл и зарылся лицом в белокурые завитки Илзе. — Теперь я буду спокоен.

Присев на корточки, женщина решительно отстранила морду пса, порывавшегося облизать ей лицо, и уверенными руками завернула Вольфу губу, чтобы полюбоваться белыми, молодыми, на редкость крупными зубами. Остроконечные стилеты клыков, скульптурные жернова грозных моляров, спрятанных в глубине…

— Карл! Карл!.. Спасибо, мой принц!

Он действительно был принцем в чёрном мундире, некогда встретившимся на пути простой библиотекарши, дочки чернорабочего, — Карл Кох, её теперешний муж и единомышленник, вторая половина её существа. Их союзу ничуть не мешало даже то, что Карлу недавно пришлось лечиться от нехорошей болезни, подхваченной на стороне, а Илзе временами выбирала себе среди «этих скотов» мужчину на одну ночь. Всуе болтать на сей счёт, конечно, не стоило, хотя специалистам по расовой гигиене^[882] было совершенно не о чем беспокоиться. Позабавившись недочеловеком, Илзе в дальнейшем распоряжалась им как подобало прирождённой хозяйке. К примеру, вот эти очаровательные трусики всего две недели назад были татуированной кожей на плечах молодого цыгана. Ах, Илзе, что за мастерица!.. Если в городе Германиа^[883] ради просвещения юношества создадут музей покорённых народов, то без абажуров, перчаток, книжных переплётов, такого вот белья, созданного руками Илзе, его экспозиция определённо будет не полна…

— Я только хотел бы, — сказал Карл, — чтобы в самый первый раз ты его испытала при мне.

За окном, в рамке кружевных штор, светилось ясное весеннее небо. Совсем чистое — ветер нынче уносил дым в другую сторону. Илзе оделась, облачившись в очень ладно сидевшую на ней форму старшей охранницы, и супруги вышли во двор.

Здесь, несмотря на весну, картина была безрадостная. Вытоптанная земля, серые остатки снега под стенами унылых бараков… тени в полосатых робах, бредшие вереницами под присмотром вооружённых надсмотрщиков с собаками на поводках. Через колючую проволоку пролегла тень дымной струи, вырывавшейся из широкого кирпичного жерла.

Вольф принюхивался и крутился, наступая хозяевам на ноги.

— Этого сюда, — щёлкнула пальцами Илзе, обращаясь к подскочившему подчинённому. — Вчерашнего.

Имелся в виду узник, о котором она размышляла у зеркала. Илзе положила на него глаз несколько дней назад, приметив парня ещё в колонне, маявшейся перед воротами лагеря. Новоприбывшие дрожали на промозглом ветру, пугливо косясь на багровые отблески из трубы. Все они были на самом деле обречены, хотя бы потому, что без тепла, хорошей еды и лекарств любая простуда здесь становилась смертельной. Только один человек стоял прямо, отказываясь втягивать голову в плечи и прятать под мышками озябшие руки. Это был богатырь и красавец из тех, кого принято называть славой народа, — кареглазый молодой чех с осанкой и взглядом орла.

Пожалев про себя о том, что Карлу подобной внешности не досталось, Илзе велела отмыть парня, одеть поприличнее и привести вечером к ней. Ей показалось, что этот славянин мог позабавить её.

Если бы наедине с ней он повёл себя правильно, то заслужил бы по крайней мере несколько дней сытости и довольства. Но он выказал непочтительность, заявив, что ему, коммунисту, с Ведьмой Бухенвальда не то что ложе делить — в одной комнате находиться противно^[884]. «Полиб нас в прдел!»^[885] — презрительно выговорил чех, и его отправили в карцер.

«Посмотрим, в какую мокрую курицу превратился этот орёл…»

Вольф насторожился, поставил торчком коротковатые уши и с ворчанием натянул поводок. Молодого чеха — как его звали? Вавржик? Ярмилек? Ещё что-нибудь такое же дикарски-непроизносимое? — выволокли на плац двое охранников, потому что сам он на ногах почти не держался. Его вид заставил Илзе вспомнить тряпичную куклу, которая у неё была в детстве. Однажды она распотрошила игрушку, но починить не сумела и решила «похоронить» за огородом. На другой день прошёл сильный дождь, неглубокую ямку размыло, и, возвращаясь из школы, Илзе вздрогнула, а потом отчаянно завизжала. Перед ней в придорожной канаве лежала её кукла — мокрая, пропитанная грязью, ставшая неописуемо отвратительной, чужой, страшной…

Илзе праздно подумала, что непокорного славянина егцё можно было подлечить, подкормить. Самолично убедиться, что на его теле не было интересных татуировок. И только после этого скормить Вольфу. Или придумать ещё что-нибудь забавное.

Но чех поднял голову, и с чёрного от засохшей крови лица на Илзе глянули всё те же глаза орла.

Потом спёкшиеся губы вдруг растянулись в усмешке, и он запел:

Илзе указала на него подобравшемуся, как пружина, Вольфу:

— Взять!..

…Герр Дауфман, руководивший военными кинологами Висбадена, не подвёл заказчиков из СС. Поводок хлестнул женщину по руке — пёс в два могучих прыжка набрал скорость и, одолев последние метры в горизонтальном полёте, обрушился буквально на голову человеку. Связанный чех только и успел прижать к груди подбородок, но это ему не особенно помогло. Его сбило и отбросило прочь. Какое-то время он дёргал ногами, пытаясь ударить кобеля хотя бы коленом, потом скорчился на земле и постепенно затих.

— Господин комендант, — подбежал к Карлу один из охранников, дежуривших у ворот.

Кох оглянулся и увидел подъехавший автомобиль, а в нём двоих офицеров в чёрных мундирах, мужчину и женщину. Настроение у коменданта сразу испортилось. Это, верно, прибыли из Берлина проверяющие, о которых его загодя предупредили друзья. Илзе и Карл один раз уже побывали под следствием, и воспоминания были не из приятных, хотя состава преступления в их действиях в тот раз не нашли. Чем-то кончится нынешняя проверка!..

Илзе между тем властной командой отозвала Вольфа, и кобель послушно подбежал, роняя с морды густые липкие капли. Восхищённая хозяйка коротко потрепала его по загривку, мельком глянула на растерзанные останки мужчины и, перехватив поводок, обернулась к толпе заключённых. Больше всего Илзе хотелось запустить руку под форму и трепетно погладить атласные трусики. Она ещё даст себе волю, но позже, когда уединится в своей комнате, а пока ей безотлагательно требовалась новая жертва. Чех — что взять с недочеловека! — умер слишком быстро, так и не дав ей наслаждения, на которое она рассчитывала. Волна блаженного жара, начавшая распространяться по телу, нуждалась в дополнительной пище.

Взгляд Илзе остановился на молодой женщине, чей бесформенный балахон явственно оттопыривался на животе. Комендантша ткнула в её сторону хлыстиком, и охранники вытащили женщину из толпы.

Та даже не пыталась сопротивляться. Когда её поставили неподалёку от мертвеца, она одними губами прошептала что-то похожее на молитву, потом подняла голову и замерла, глядя невидящими глазами прямо на солнце. Несмотря на истощение и беременность, она была красива. Какой-то трагической, библейской, воистину древней красотой, неизменно бесившей Илзе в еврейках.

На самом деле, если твои предки кутались в шкуры в то самое время, когда чьи-то другие предки строили города и составляли Ветхий Завет, никто не должен беситься, впадать в комплекс неполноценности и доказывать противоположное. Это всё равно ТВОИ, а значит, самые знаменитые и замечательные прародители…

Но если бы Илзе Кох таким образом рассуждала, она прожила бы совсем другую жизнь, а не ту, которую нам описывает история.

Она указала на женщину возбуждённо вертевшемуся Вольфу:

— Взять!..

Кобель с готовностью рванулся вперёд…

Хозяйский приказ вроде бы не оставлял места сомнениям, но на полпути в ноздри Вольфа вторгся запах человеческой самки. И не просто самки — эта женщина была почти готова родить. И в не отягощённом политическими сложностями мозгу кобеля приказ на убийство схлестнулся со старым как мир запретом обижать самку и малыша. И запрет победил. Так и не взвившись в казнящем полёте-прыжке, Вольф трусцой подбежал к жертве, обнюхал её и недоумённо завилял хвостом: что происходит, хозяйка?..

— Ко мне! — рявкнула Илзе.

Вольф подбежал, и разъярённая комендантша замахнулась на него хлыстом, которым привыкла охаживать заключённых. Это было уж слишком. Вольф успел усвоить, что должен был её слушаться, но между ним и новой хозяйкой ещё не установилась та связь, которая заставляет собаку безропотно принимать даже незаслуженное наказание. Пёс вскинулся и зарычал ей в лицо, показывая клыки.

Илзе пронзительно закричала. Охранники бросились вперёд, осыпая Вольфа ударами.

— Дорогая, ты не ранена? — схватился за кобуру вернувшийся Карл. Илзе отрицательно замотала головой, и он распорядился: — Кобеля в печь! Живьём! Немедленно!..

— Погодите, штандартенфюрер, — прозвучал твёрдый голос у него за спиной. Высокопоставленные офицеры, приехавшие из Берлина, выглядели удивительно похожими. То ли брат и сестра, то ли давние и очень подходившие друг другу любовники. — Давайте уйдём отсюда и не спеша во всём разберёмся.

— Подальше от недочеловеков, — бритвенно сощурила глаз подтянутая офицерша в чёрном мундире…

Карла Коха вскоре арестовали, обвинив в присвоении ценностей, изъятых у заключённых, равно как и в жестоком произволе, запредельном даже по меркам СС. А главное, выплыла таинственная гибель врача-венеролога, лечившего Коха. Маховик германского правосудия не притормозил даже надвигавшийся крах рейха: в апреле сорок пятого года бывший комендант Бухенвальда, Майданека и Заксенхаузена был расстрелян.

Белокурая Илзе тоже прошла свой путь, в каком-то смысле ещё более тернистый. Её то выпускали на свободу сердобольные американцы, посчитавшие рассказы о художествах Фрау Абажур оговором со стороны заключённых (нерадивые следователи в самом деле не отыскали ни перчаток из человеческой кожи, ни банки с заспиртованным сердцем отважного чеха), то сажали обратно в тюрьму сами немцы, мучившиеся послевоенным раскаянием. Устав метаться между обречённостью и надеждой, Илзе в конце концов повесилась в камере. Знала бы она, что её имя сделается нарицательным, что те же американцы со временем начнут плодить фильмы и комиксы о «волчице СС», ненасытной Илзе, насилующей заключённых! Знала бы — может, и не полезла бы в петлю, а, наоборот, ещё деньги потребовала за бренд…

Вольфа в итоге помиловали, признав непослушного кобеля слишком ценным производителем для новой породы. Проверяющие увезли его с собой в Берлин, где история с еврейкой так и не стала известна. Минуло несколько лет, и судьбе оказалось угодно, чтобы именно Вольф повязал суку Блонди, любимицу фюрера. Когда Блонди погибла от яда, в развалинах рейхсканцелярии некоторое время ползали трое маленьких щенков. Куда пропали двое из них, мы не будем даже предполагать, но третьего — и это нам известно доподлинно — вытащили из бетонных обломков знакомые руки. Мужчина и женщина, в которых теперь никто не узнал бы представителей высшей касты СС, забрали щенка с собой и назвали его древнегерманским именем Зигфрид.

Выжила, как ни странно, и молодая еврейка. Выжила, родила здорового сына и встретила старость на земле своих предков. Но это, как говорится, уже совсем другая история…

Колякин. Обещание света

Страшный сон Колякину всё же приснился.

Разные они, оказывается, бывают, страшные сны.

В том, где убивали Карменситу, разверзался беспредел ужаса, заглядывать в который нормальному человеку попросту невозможно. Нынешний сон как бы состоял из обрывков реальной колякинской жизни — обрывков тягостных и постыдных, но по отдельности вполне подходивших под определение «наплевать и забыть». Ну там «напиться, проспаться и жить дальше». Но вот если устроить из них «слайд-фильм» вроде того, что подсунула Андрею Лукичу сегодняшняя ночь, — впору было облиться холодным потом, стиснуть руками виски и пробормотать пополам с отборными матюгами:

— Господи Боже ты мой, святые угодники!.. Это в какой же, получается, я помойке живу?!.

Часы показывали начало девятого. В маленькое окно светило утреннее солнце, но перед глазами Колякина кренились огромные клетки, сваренные из арматуры, — так называемые тигрятники, хотя сажали в них не тигров, а людей. Тяжёлые дубинки и специальные рогатины, которыми зэков прижимали, как обложенных медведей. Сети, которые полагалось набрасывать на непокорных. Штрафные изоляторы с газом, побоями, опущенными почками, сломанными рёбрами, выбитыми зубами. И запах бойни над утренним плацем, где разом «вскрываются»^[887] несколько сотен заключённых…

«О Господи!..» Колякин вздрогнул, отвернулся от окна и, как был в майке и трусах, заходил по комнате. Ему натурально хотелось умереть. Потому что он никогда больше не засмеётся, подхватывая на руки Катюшку, даже не улыбнётся, поглаживая пятачок Карменситы, вообще не сможет думать ни о чём добром и чистом. Только о пресс-хатах, о беззаконии и беспределе, о кумовстве, о горе человеческом… об офицерской чести, вывалянной в грязи. Господи Всевышний, что же это за дьявольская игра, в которой он, майор Колякин, ещё и не самая последняя пешка?..

Вот именно — дьявольская. Люди такого выдумать не могли. Людям, конечно, не занимать сволочизма, но всё имеет предел. А вот когда бюргеры, вчера ещё смирные и работящие, выворачивают рты в многотысячном «Хайль!», когда дети пачками стучат на родителей, изобличая их укрывателями евреев, нехристями, христианами, кулаками, коммунистами — нужное подчеркнуть, — так и кажется, что где-то приоткрылась дыра, в которую нашёптывают извне. Может, солнце скоро вправду станет как власяница, луна — как кровь и небо — как свиток?.. Или всё это уже случилось, а мы не заметили? Потому что всякий раз поплёвывали и забывали? Потому что пили сперва горькую, потом рассол и продолжали жить как ни в чём не бывало?..

Когда иссякли даже матюги, Колякин не выдержал и заплакал:

— Господи, значит, и я такой же зверь? Нелюдь, чудище двуногое? Как мне Катьке своей в глаза смотреть? Или Ксюхе вот? Которую такие же чудища лишили зрения, детства, отца отняли. И что же мне, вот так всю жизнь оставшуюся? До полковничьей папахи? Или, тьфу-тьфу-тьфу, генеральской? А потом — пожалуйте на заслуженный отдых? Чем заслуженный? Кровью людской?.. Нет уж, на хрен… — Колякин застонал, скрипнул зубами, мосластым кулаком вытер глаза. — Сегодня же рапорт об увольнении напишу. И хрен с ней, с этой долбаной службой, хрен с ней, с грёбаной пенсией, без ваших сребреников обойдусь…

Колякин икнул и понял, что по-настоящему жалко было лишь свиноферму. Но зато всеми фибрами, опять же до слёз. Он знал: стоит ему уйти и новые хозяева всё испортят, испоганят породу, элитных свиноматок пустят на шашлык. «Карменсита, девочка… Всё ли у тебя ладно, может, ты там уже родила?..»

Мысль о свиноферме чудесным образом подбодрила Колякина, заставила поверить, что жизнь состояла не из одной лишь мрази да грязи. Спускаясь вниз, он услышал Ксюхин голос: мать с дочерью завтракали. По другую сторону стола разместился хозяин дома — пил чай под шоколадный торт. Рогатый Георгий, устроившись в углу, смотрел на него преданно, как бородатая собака.

— Доброе утро, — поздоровался Колякин. — Чаи да сахары.

— И тебе, майор, не хворать, — кивнул старый партизан. — Присаживайся давай, в ногах правды нет. И за гостинец спасибо. Испечено знатно.

— Да не за что. — Колякин шагнул к холодильнику, взял с крышки пакет и положил на стол таким образом, чтобы плёнка задела пальчики Ксюхи. — Это тебе.

— Мне? — удивилась та, потом положила ложку. — Ух ты! Да это же шишка, которую Буратино Карабасу в пасть запихал. Колючая! А больша-а-ая…

— Это ананас, — улыбнулась Алёна. — Он очень полезный. И вкусный. Только ты сначала кашу доешь… — Она благодарно подняла глаза на майора. — Спасибо, Андрей. Ну что, чаю? Или, может, полрюмочки для настроения?

Как ни бодрился Колякин, его зелёная физиономия не укрылась от внимательного женского взгляда.

— Ох нет, лучше чаю. Крепкого-крепкого. — Майор вздрогнул, сел и спросил: — А где Володя?

— Где ж ему быть — на службе, он теперь встаёт ни свет ни заря, — усмехнулся старик, отхлебнул из чашки и как бы ненароком поинтересовался: — Ну а сам-то нынче хорошо ли спал-почивал? Добрые ли сны видел? Единорог не приходил?

Он усмехался, вроде бы шутки шутил, но глаза из-под кустистых бровей смотрели пронзительно, цепко и тяжело.

— Паршиво спал, — сознался Колякин. — Ох, лучше не вспоминать.

Сказал и даже пожалел, что отказался от водки. Впрочем, подобного никакой водкой не зальёшь, так что и пытаться не стоит.

— Да, вижу-вижу, проняло тебя, проняло, — кивнул партизан. — И это хорошо. Теперь, может, и не заползут они к тебе в душу, не посмеют, останешься человеком. Ещё, может быть, поживёшь.

На полном серьёзе сказал, зловещим шёпотом, пристально, оценивающе глядя в глаза. Так, что мороз по коже, сердце в пятки и липкий пот по спине.

— Кто не заползёт? Кто не посмеет? — поставил кружку майор, но в этот миг Ксюха взмахнула рукой и радостно воскликнула:

— Шурочка! Ага, сейчас выйду, только кашу доем… Видишь, что у меня есть? Точно, ананас. Дядя Андрей принёс, он хороший.

Она как будто общалась с невидимой, но вполне реальной подружкой. На театр одного актёра было не похоже. На детскую игру тоже.

— То у нас драконы, то вот Шурочка… — обречённо пояснила Алёна. — Это такая невидимая девочка. Она живёт в другом мире, за стеной. Они с Ксюхой дружат, играют, вместе песни поют… — И неожиданно добавила чуть заметно дрогнувшим голосом: — Ксения, что же ты сидишь? Давай вставай, угости Шурочку ананасом. Не будь жадиной, настоящие друзья вкусное в одиночку не едят… Давай-давай!

Колякин вздрогнул, партизан со вздохом покачал головой, а Ксюха сердито насупила брови:

— Мам, я тебе тыщу раз объясняла! Окна в стене высоко, нам с Шурочкой пока не дотянуться. Вот вырастим большими, распахнём их настежь, и уж тогда… И никакая я не жадина, не говядина, это все знают. Шурочка, скажи, ведь это так? — Она расплылась в улыбке, как будто услышав что-то приятное, и сунула в рот последнюю ложку каши. — Мам, спасибо. Ну, я пойду.

Вот ведь девочка с характером.

— Иди, — кивнула Алёна, проводила дочку взглядом и еле слышно вздохнула. — За что, Господи?..

— Каждому воздаётся по делам его, если не в этой жизни, так в следующей! — торжественно проговорил старый партизан и повернулся к Колякину. — Ты, мил-человек, не брезгуй нами, будет настроение — заходи. Мы теперь тебе завсегда рады, поскольку ты отныне настоящий майор. Всамделишный, не липовый, без изъяну и обману… Вот так, значит, таким макаром, в таком разрезе. Ну всё, Георгий, вперёд! — И прежде чем изумлённый Колякин успел открыть рот, старик поднялся из-за стола, взял палку и потянул цепь. — Пошли, животное, пошли, люди ждут.

Звякнул колоколец, хлопнула дверь… Настала тишина, только трёхпрограммник выводил голосом Боярского:

— Пора-пора-порадуемся на своем веку красавице и кубку, счастливому клинку…

— Ого! — Колякин глянул на часы. — Спасибо, хозяйка, за привет и тепло, только мне бежать надо — служба…

По идее, конечно, нужно было ещё посидеть, поговорить по-простому, по душам, — глядишь, Алёне и стало бы легче. Однако часы показывали девять сорок пять, пора было ехать… за африканской чумой.

На улице было славно. Ярко светило солнышко, весело чирикали птицы, а откуда-то из-за кустов смородины доносилось Ксюхино пение. Тоненьким таким, звенящим голоском, будто хрустальный колокольчик звучал. Мелодия была простенькая и щемящая, но Колякин вдруг ощутил, как невидимая рука снимает с его души скверну, расправляет согнутое, зажигает негасимый свет…

А ещё он мог бы поклясться, что Ксюха пела не одна.

Колякин, Мамба, Мгави

По мнению классика, нам не дано предугадать, как наше слово отзовётся. Этим выражением охотно прикрываются любители бесконтрольно болтать языком, а также трусоватые злословы, которых вечно «не так поняли». На самом деле — очень даже дано. Если сперва как следует думать, а рот открывать уже потом, то процентов на девяносто. Остальное будем считать скидкой на особо талантливых инквизиторов, способных что угодно вывернуть наизнанку. А вот предвидеть, когда и каким боком всплывёт информация из давно и случайно попавшей на глаза статьи, — похоже, действительно не дано.

Ещё в бытность свою курсантом Колякин вычитал в журнале, что, если гориллу наголо обрить, кожа у неё под шерстью окажется чёрного цвета. Самые то есть насущные сведения для российского милиционера. А вот поди ж ты — при виде Бурумовой родни майор сразу вспомнил прочитанное. Даже обложка журнала мелькнула перед глазами. Тут ещё не то можно было вспомнить. И всю теорию Дарвина, которую сейчас так любят опровергать, и байки о реликтовых гоминидах. Массивные мосластые тела, широкие сплюснутые носы, недобрые, очень внимательные, оценивающие, глубоко посаженные глазки… Ну натурально гориллы, только выбритые до гуталинового блеска и одетые во всё белое.

— Гутен морген, — откашлявшись, начал майор. — Сульвупле. В общем, надо гоу, машина подана.

В иностранных языках он был не силён, но интонацию и приглашающий жест в сторону двери они должны были понять? Колякин на их месте понял бы.

— А-а-а, ещё один, блин, расторопный майор, — по-русски и даже без особого акцента отозвалась родственница Бурума. И скривила фиолетовую губу. — Расслабься, белый, не к дикарям попал. Лучше заткнись, так твою растак, и крути баранку. Дошло?

Говорила она как-то зло, отрывисто, с блатняцкой интонацией. Колякин, ничего подобного, естественно, не ожидавший, сглотнул, осознавая услышанное, и закономерно почувствовал себя идиотом. Яблочко от яблоньки — зря ли у них родственничек из российских зон годами не вылезал?

А ещё, явно в подтверждение описанной выше закономерности, Андрею Лукичу вспомнилась газетная карикатура времён Перестройки. Наши моряки высаживаются на неисследованный остров, неся лоток бус — торговать с аборигенами. Из-за пальм навстречу идут голые негры и тащат для обмена… компьютер.

— Дошло, — сдержался он в итоге, покладисто кивнул и даже улыбнулся этак простецки. — Поехали.

Мысленно он уже сочинял рапорт. Хватит, порадел за отечество. Вот только изловчиться бы как-нибудь да приватизировать Карменситу. Пока на шашлык не пустили. А негры — да ну их совсем, что ему, детей с ними крестить?..

В молчании майор и гости покинули гостиницу и погрузились в «четвёрку». Зелёной старушке пришлось нелегко. Негры и сами весили изрядно, да ещё пёрли с собой объёмистый баул…

Версте этак на третьей негритянка закурила сигару, достала фляжку, сделала глоток, и в машине запахло тропическим раем, весёлыми опасностями, пиратской таверной. «Йо-хо-хо, и бутылка рома…» Да не того магазинного, который, судя по составу на этикетке, запросто можно набодяжить из водки.

«Эх! — Колякин вспомнил вчерашний „Абсолют“, да не столько саму выпивку, сколько вековое дыхание русской печи и основательные чугунки на столе. — Ну да ничего, потерплю, недолго осталось. Вот напишу, вашу мать, хренов рапорт, и уж тогда…»

Грейдер, где-то там, дальше, упиравшийся в зоновские ворота, вдруг расплылся у Колякина перед глазами. Майор почувствовал себя так, словно это его самого собрались запереть в смердящую клетку и оставить там на всю жизнь. Говорят, вор должен сидеть в тюрьме. Правильно, только в тюрьме не одни воры сидят. Не надо в России зарекаться от тюрьмы и от сумы. Был бы человек, а дело найдётся. Имелся бы козырный интерес…

Колякин с силой дал по тормозам, вильнул к обочине и опустил голову на руль, и что по этому поводу подумают пассажиры, ему было решительно всё равно. «А в конце дороги той плахи с топорами…»^[888]

— Эй, белый, что не едем? — хмуро спросила негритянка. Тронула майора за плечо… Однако, похоже, это прикосновение очень о многом ей рассказало. Она не стала больше ни о чём спрашивать, просто протянула ему откупоренную фляжку. — Глотни, коп. Плюнь на всё. Полегчает.

Колякин глотнул. Потом ещё. Изумрудные пальмы вместо пыльного ольховника на обочине, конечно, не выросли, но где-то всё же растворилась щёлочка, и сквозь неё в измученную душу просочился лучик ямайского солнца.

«Вот ведь и рожа как смоль, и всеми статями горилла гориллой, а снизошла, пожалела, душевное участие проявила…»

— Спасибо. — Колякин возвратил негритянке флягу и даже щёлкнул языком от полноты чувств. — Ну, теперь можно ехать. И впрямь полегчало…

Когда рядом не звери, а люди, можно и в «колючий периметр». Ещё раз. Бог даст — последний.

— Какой тебе, на хрен, пропуск, они со мной! — рявкнул майор на прапорщика у «вертушки», провёл попутчиков через КПП и двинулся с ними к одноэтажному строению у ворот контрольно-транспортной площадки, где досматривались автомобили.

Это был венец тюремной демократии, гостиница для свиданий аж на десять персон. Причём не какая-нибудь там халупа, а сущий суперлюкс — с тёплым сортиром, холодильниками и душем. Даже с газовой плитой. Всего за полторы тысячи в сутки с каждой персоны. Причём с зэков денег не брали.

— Что значит «время неурочное»?! Что значит «ДПНК^[889] занят»?! — Колякин зверем глянул на сонного прапорщика и обернулся к гостям. — Заходите, плиз, будьте как дома. Сейчас вам гражданина Бурума приведут. Если что, не стесняйтесь, ссылайтесь на меня. — Снова пришпилил взглядом прапорщика, веско нахмурил брови и страшно прошептал: — Тебе международный конфликт нужен? Мне — нет. Полковнику тоже. Что, всё понял? Осознал? Давай выполняй!

Пальцы просились к перу, перо к бумаге — писать рапорт. Однако сразу не получилось. Откуда-то возник Балалайкин, навалились текущие дела… «Успеется», — сказал он себе.

А негры между тем вошли, осмотрелись… и «Ночной таран» по сравнению со здешней гостиницей показался им пятизвёздочным отелем. Пришлось ознакомиться с коридорной системой — по стенам двери, в ближнем конце кухня, в дальнем — удобства и душ. И нигде ни единого вентилятора, который дал бы движение воздуху и вытянул запах подгоревшего сала, распространявшийся с кухни.

— Ваша третья, вот сюда. — Прапорщик толкнул неказистую дверь. — Заходите.

В комнате оказалось не веселее, чем в коридоре. Стол, пара стульев, тумбочка, кровать. Шторы не скрывали решёток на окне, пахло сыроватым бельём, а на тонких планах — для способного ощутить — витали всплески короткой радости и неизбывного горя сменявших друг дружку постояльцев.

— Ждите, Бурум скоро будет, — заверил прапорщик, кивнул и поплёлся прочь, повторяя шёпотом, как если бы что-то постоянно отвлекало его, мешая запомнить: — Бурума в третью. Негра в третью. В третью негра Бурума. Бурума-негра…

Вскоре грохнула входная дверь, клацнул запираемый замок. И всё, настала тишина, только за стеной скрипела кровать — к кому-то на свидание приехала жена.

Когда прапорщик привёл заключённого Бурума, его родственники на время утратили дар речи. Что случилось с могучим Чёрным Псом, который выдерживал укус памы и с лёгкостью переваривал бутылочное стекло? Мгави, Мгави, что с тобой сделали!.. Некогда гордый воин был иссиня-серым, наполовину седым и дрожал как на морозе. Глаза смотрели куда-то вверх, измятое лицо подёргивалось, страшно перекошенный рот сочился липкой струйкой слюны… В первый же деньпосле поимки его принялись лечить касторкой для выведения яда. На второй день подвергли стоматологическому осмотру, и какая-то бестия в белом халате лишила его четырёх зубов. Абсолютно здоровых коренных. Наверное, приглянулись ей для очередного художественного проекта… Но самое страшное случилось через неделю. Зэки под водительством авторитетного уркагана Ржавого вынесли Мгави приговор. Его почему-то называли Чёрным Болтом и предъявляли, что будто бы он в натуре на связи у ментов. И что это он всех подставил во время какого-то скока с прихватом^[890], а сам с концами слинял. Да только далеко не ушёл — Бог не фраер и не мент, всю правду видит. Пусть, пусть пока Чёрный Болт лежит на больничке, поправляет здоровье. От народного гнева небось никуда не денется…

Как тут не стать серым и седым и не дрожать как на морозе?

— Вот он, ваш красавец, забирайте.

Прапорщик осторожно, чтобы Мгави сразу не упал, выпустил хлипкое плечо. Узник жалко всхлипнул, дёрнул головой и опустился на кровать — живое воплощение всего горя Чёрной Африки.

— Чтоб ты сдох, белый палач! И с тобой все ваши чёртовы расисты! — проводила Мамба прапорщика на своём родном языке и вычертила в воздухе Похоронный знак, нацеленный ему в спину.

Потом занялась Мгави.

Тот успел свернуться в позу зародыша и неотрывно смотрел в одну точку на потолке.

— Да, негр, досталось тебе, — проговорила колдунья. — У этих русских, похоже, не только перестройка. У них ещё и свой ку-клукс-клан… — Она жутковато, с ненавистью, усмехнулась. — Ну да ничего. Мы тебя поправим, негр, ой как поправим. Ты ещё будешь есть мясо с костей своих врагов. Это я, Чёрная Мамба, тебе говорю, и я не я буду, если Сила не вернётся к тебе и…

Она хотела говорить ещё, настраивая на нужный лад его и себя, но споткнулась на полуслове. Мамбу накрыло знакомое и очень гадкое ощущение. Всё как будто померкло, в мире разом поубавилось красок, а прямо в голове сперва зашептал, а потом прямо-таки заревел повелительный голос: «Убей его! Убей! Убей ни на что не годного Пса. Вытащи у него из ноги берцовую кость и забери Флейту. Куда принести, я скажу потом. А сейчас убей его, убей!..»

Мамба почувствовала себя куклой-марионеткой, подвешенной на очень прочных, хотя и невидимых струнах. Где они брали начало, рассмотреть она не могла, а вот заканчивались в сердце, в лёгких, в печени, в селезёнке. Они отнимали свободу действий и желаний, оставляя только одну мысль, бежавшую по кругу: делай, что велят…

Иногда Мамба повиновалась. Всякий раз, как позже оказывалось, — к своей выгоде. Но не сейчас. Не сейчас!

«Да пошёл ты!» — разъярилась Мамба. Закрыла глаза и перековала свой гнев в ножницы по металлу. Огромные тяжёлые ножницы, способные рассечь даже канаты великого моста в Сан-Франциско^[891]. С длинными массивными ручками, могучими закалёнными лезвиями и чудовищной возвратной пружиной. Раз! — и за ножницы взялись исполинские ладони. Два! — и перекусанные струны досадливо зазвенели. Три! — и Мамба с облегчением перевела дух.

«Ну что, ублюдок обезьяны? Я тебе покажу кукольный театр…»

Выругалась про себя и с шипением выдохнула, успокаивая взбесившийся пульс. Всё, выбор сделан, с этими тварями надо кончать. Настало время разорвать поводок.

Однако перво-наперво нужно было вылечить Мгави…

Её муж Абрам любовался картиной «На свободу с чистой совестью». Там был восход, голуби и бескрайнее поле цветущих маков.

— Распаковывай баул, — мрачно велела Мамба.

Помимо прочих необходимых вещей, в бауле сохранялся особый набор наподобие заготовки для национальной подливы. Яркая коробочка содержала абсолютно фабричного вида пакетики, не вызывавшие беспокойства у служебных собак, натасканных на наркотики. Картинка на обложке изображала толстую жизнерадостную негритянку с поварёшкой в руке, у аппетитно дымящегося котла. В облаке пара красовалась броская надпись: «Гонго-Бонго». Название звучало почти пародийно, почти как «мумба-юмба» или «ням-ням» в качестве названия дикарского племени. Что ж, продолжайте недооценивать то, чего не в силах понять!.. Ингредиенты, запечатанные в бумагу, пластик и фольгу, не имели ничего общего с корицей и лемонграссом, равно как с белым, красным, чёрным, зелёным и даже розовым перцами из соответствующего списка на трёх языках. Из чего в действительности состоял Гонго-Бонго, людям со стороны лучше было вовсе не знать. Пусть считают его соусом, которым дикари собирались приправлять безвкусную для них европейскую пищу. Меньше знаешь — крепче спишь…

Взяв два пакетика, Мамба вооружилась чёрным, ещё её бабке принадлежавшим чугунком пойке и двинулась на кухню.

Там у газовой плиты стояла сухонькая старушка, грустно смотревшая, как в курином бульончике постепенно распухали зёрнышки риса.

— Спаси и сохрани, — перекрестилась она при виде надвигавшейся Мамбы.

Однако, поняв, что та не призрак и к тому же свободно говорит по-русски, радушно показала, как здесь зажигают газ и из какого крана лучше течёт вода.

Минут через пять они уже разговаривали словно две добрые соседки на кухне коммунальной квартиры. Утирая глаза уголочком платка, старушка рассказывала, как приехала к единственному сынку, привезла ему копчёной колбаски… А сыночек: «Спасибо, мама, только ты мне её сперва в кашицу растолки, поскольку жевать стало нечем». — «Как же нечем, сынок, неужто у вас тут санчасти совсем нету?» — «Есть, мама, как же не быть. Есть санчасть и в ней докторша — Фрау Абажур. К которой приходишь с зубами, а выходишь с пустой челюстью». Вот такая, дочка, история получается. У тебя у самой-то здесь кто? Муж, сын или, может, брат? А, племяш… Ты уж прости, тоже чёрненький? Ну да… Этим иродам судейским всё одно, будь ты белый, чёрный, жёлтый или вовсе в полосочку. И тоже небось зубы повыдергали?..

Мамба внимательно слушала и сочувственно кивала, в определённой, очень сложной последовательности размешивая содержимое пакетиков. Когда на поверхности появились первые пузырьки, по кухне начал распространяться весьма специфический запах.

В полном смысле смрадом его нельзя было назвать. Пожалуй, он не был даже особенно неприятен. Но те, кого он касался, вдруг понимали, что воспринимают его как бы не одним только обонянием. От этого запаха вдоль позвоночника необъяснимо прокатывался холодок, руки покрывала гусиная кожа, на теле вставали дыбом все волоски, а по тёмным задворкам сознания начинали шевелиться неизъяснимые тени.

Возможно, именно так пахнул первобытный бульон, в котором под ударами молний соединялись аминокислоты, методом проб и ошибок выплетая божественную двойную спираль…

— Да ты никак супчик варишь? — заглянула в пойке старушка. Охнула и истово перекрестила Мамбу. — Господь с тобой, доченька! Вот, возьми ещё своему кашки… Моему-то всё одно много, он теперь по ложечке, по две, нутро больше не принимает…

С горкой положила на тарелку рассыпчатой, словно поминальная кутья, каши, покрутила носом, словно собираясь чихнуть… Завернула кастрюльку в полотенце и ушла в коридор.

— Спасибо, — несколько запоздало, уже в спину, сказала ей Мамба и, не прерывая замысловатой последовательности движений, тоже принюхалась к пару, поднимавшемуся из пойке.

Гонго-Бонго был совсем ещё слаб. Ему предстояло томиться и томиться под крышкой. Да и то на этом ублюдочном газу может полной силы и не достичь. А начнёшь разводить костёр, живые угли готовить, — чего доброго, не так поймут…

На кухне тем временем стал собираться народ, и вскоре у свободной конфорки образовалась очередь. Женщины с ковшиками и сковородками в руках хмурились и ёжились от непривычных миазмов, вернее, от тревожной памяти тела, которую они пробуждали в особенности у тех, кто рожал. Заметив это, Мамба мысленно изготовилась к скандалам и ссорам, но ошиблась. Соседки поневоле не возмущались, не дерзили, не обзывались жуткими словами. На этой кухне почему-то не было места ни хамству, ни ненависти, ни злобе. Все просто стояли и терпеливо ждали. У всех здесь была одна большая беда, перед лицом которой соседки делались сёстрами. И Мамба в том числе. На обладательницу странного чугунка, надолго оккупировавшую конфорку, никто даже косо не посмотрел. Никто не собирался бить ей негритянскую морду, не призывал линчевать, не крестил чёрной обезьяной… С ума сойти — все наперебой жалели её племянника и дружно делились едой. Кто вручную вылепленными пельменями, кто оладьями, кто домашней котлеткой.

Большая тарелка на глазах переполнялась…

Однако всему в конце концов приходит срок. Из пойке, поднимая крышку, поползла зелёная пена. Гонго-Бонго, имевший к национальным соусам примерно такое же отношение, как виагра к шоколаду, был готов к употреблению.

— О повелитель чёрной оспы, дух Земли Сакпата, благодарю тебя. И вас, белые люди, тоже, — с чувством проговорила Мамба. Сняла чугунок с огня, взяла тарелку с дарами и отправилась к себе.

Удивительно, но она ощущала неловкость оттого, что не очистила кухню от запаха.

В «третьей» ничто особо не изменилось. Мгави лежал на кровати, неподвижно уставившись в потолок. Персонаж картины выходил в маковое поле. Абрам задумчиво стоял у окна.

Когда Гонго-Бонго немного остыл, Мамба сбросила надоевшее европейское одеяние, надела мучу, расплела волосы и повесила на шею талисман, вынутый из баула. Теперь нужно было поставить в центр комнаты стол, возложить безвольного Мгави и влить ему в глотку толику Гонго-Бонго. Сказать, по обыкновению, оказалось легче, чем сделать. Чёрный Пёс держал пасть на замке и отворачивался от эликсира. Пришлось звать на помощь могучего Абрама и кормить Мгави с ложки.

Справившись с этим этапом, Мамба причастилась Гонго-Бонго сама, отстранила Абрама и начала приплясывать, негромко подпевая:

— О могучий дух Тинги-Ронга, обитающий в моём простом вареве, к тебе я обращаюсь, могучий, тебя страшным именем заклинаю и прошу как доброго друга, да, как доброго друга: очисти это тело, да, это чёрное тело, дай мне и ему Силу, напои меня и его ньямой, да, звёздно-серебряной ньямой, чтобы все недуги от меня и от него отбежали, да, да, отбежали от него и от меня, на дно бездонных болот скрылись, да, скрылись в топких болотах, в горячих песках утонули, да, утонули в раскалённых песках…

Постороннему, увидевшему её в этот момент, не требовалось быть знатоком африканских культур, чтобы понять: здесь происходили отнюдь не «танцы в этническом стиле» на потребу туристам. В комнате творилось настоящее волшебство. Настоящее, древнее и страшноватое, почти как память, пробуждавшаяся от запаха из чугунка.

Приплясывала Мамба недолго. С лица Мгави постепенно сползла серая паутина. На губах высохла слюна, он упругим движением поднялся со стола, но чернокожая жрица ещё не была удовлетворена.

— Живо лицом на пол, головой к окну! — приказала она Мгави. — Хочешь жить — замри!

Абрам подал ей зажжённую сигару. Мамба со вкусом затянулась и резко выдохнула, наполнив комнату таким количеством дыма, что имейся здесь противопожарные датчики, они бы точно сработали. Затем взяла флягу, ту самую, из которой угощала Колякина, покропила ромом и продолжила танец.

— О крылатый Мпунгу, повелевающий сто двадцать одним духом, я прошу тебя как доброго друга, да, как друга, я страшным именем тебя заклинаю: вылечи эту душу! Да, да, вылечи эту душу, верни ей прежнюю Силу. Я хочу видеть это, всем сердцем хочу видеть это. О Мпунгу в радуге сверкающих перьев, возьми меня под крыло, да, да, оперённый, возьми с собою в полёт…

Дощатый пол скрипел, каждой своей доской изумляясь незнакомому ритму.

И чудо свершилось. Мгави вздрогнул, вытянулся, охнул, затих. Рядом с ним безвольно опустилась Мамба, судорожно дёрнулась и захрипела. Дыхание жрицы замедлилось, а закрытые глаза явственно увидели… нет, не Чёрного Пса, как она ожидала. Перед ней предстал Чёрный Буйвол. Теряя последние силы, барахтался он в ловчей яме, источавшей омерзительное зловоние. Зеленоватая влага дождём лилась в яму из оранжевого облака, немного напоминавшего бутылку. Но что самое удивительное — Чёрный Буйвол тонул не один. На его рогах силилась удержаться огромная змея. Оба шли на дно, захлёбывались отравой, отчаянно пускали пузыри, но не могли ни расцепиться, ни выбраться.

Однако свершилось — забили над ними крылья могучего Мпунгу. Поднялся ураган и прогнал оранжевую тучу, прекратив губительный ливень. Потом могущественный дух превратился в Великого Слона Ндловунклу и опустил хобот в яму, убирая мерзкую слизь. Вместе с нею исчезла и густая, затуманивающая сознание вонь. А Мпунгу явил свою высшую ипостась — с клёкотом принял образ Красного Орла, схватил насосавшегося отравы гада и взмыл с ним выше облаков, чтобы там разжать несокрушимые когти. Их поединок был сокрыт от зрения смертных, только падали наземь перья и пух, чтобы Чёрный Буйвол ступал по ним, выходя на свободу.

Походка его была легка, рога крепки, а в проясневших глазах, казалось, горели звёзды.

По телу Мамбы прошла горячая волна, бывшая жрица содрогнулась, расклеивая ресницы. Волшебный мир вновь скрылся за гранью, вокруг была российская реальность: решётки на окнах и немытые стёкла, делавшие летнее небо дымно-серым, как в городе.

И — слава духам! — на полу сидел Чёрный Буйвол и тихо улыбался своему возрождению. Вот кому все краски мира наверняка казались ослепительно-яркими. Подумаешь, решётки! Их и выломать можно, да, выломать можно! А стёкла — отмыть или вовсе расколошматить, да, вдребезги расколошматить!.. Мгави лучился счастьем, его переполняла радостная надежда. С его духовного ока спала тусклая пелена, много лет очернявшая весь мир. Растаяли как дым злоба и ненависть, унялся вулкан ярости, рассыпалась пеплом неутолимая месть. Люди всяческих цветов и оттенков кожи, люди далёких племён и разных тотемов вдруг оказались единой семьёй. Вот Мамба, Великая Обеама, вот её спутник, могучий негр, как видно из абомейских земель. Что делить им и народу атси? Да видят Боги — нечего…

Потом Мгави вспомнил своего деда, Великого Колдуна, вспомнил единоутробного брата, великого воина Мгиви. И, несмотря ни на что, радость и любовь согрели его душу. Как у них там дела? Всё ли в порядке? Сделал ли папа дедушку министром в свой новый срок?..

А ещё сквозь волны радости мало-помалу прорезалась совесть. Перед мысленным взором полилась кровь, стали громоздиться трупы, отметившие его след на Гаити. Может статься, и поделом Чёрному Буйволу русская живодёрня? Где бьют сапогами в пах, без наркоза рвут коренные зубы и собираются всем бараком опустить куда-то ниже плинтуса. Может, настала пора очистить свой след, да, очистить свой след, искупить беду, которую принёс людям?.. Приходите, мучители, да, приходите хоть всем бараком, Чёрный Буйвол готов встретить казнь, да, Чёрный Буйвол не дрогнет…

— Сакубона^[892], Мгави, — прервала ход его мыслей Мамба, кивнула и с улыбкой похлопала по плечу. — Вижу, негр, твоя Сила вернулась к тебе. Держи её крепко и не теряй больше!

Говорила она дружески и с заботой, словно мудрая и опытная старшая сестра, разыскавшая в беде непутёвого брата.

— О достопочтенная Чёрная Корова… — Мгави снова ткнулся лбом в пол, его голос благоговейно дрогнул. — Благодарю тебя. Приказывай. Повелевай. Всё сделаю, что в моих ничтожных силах. Всё и даже свыше того…

— Я всегда знала, что ты хороший негр. К тому же с головой, — улыбнулась Мамба, но сразу оставила веселье и сделалась очень серьёзна. — Придвигайся ближе и устраивайся поудобнее. Слушай и запоминай.

Далее она перешла на шёпот и стала помогать себе жестами, причём не только рук, но и ног. Она рассказывала и про зловредных Змеев, и про испоганенную Игру, и про на всё чихающего Хозяина, и про перемены наверху… В красках, в деталях, очень подробно. Про всё, про всё.

Когда Мамба закончила свою повесть, Мгави вскочил как на пружинах и сжал кулаки.

— Пусть меня разорвёт леопард! — зарычал он. — Пусть того леопарда убьёт лев, а льва затопчут слоны! Скажи, Обеама, чего все ждут? По мне, время вместе отправляться на великую охоту! А-йи-зе!.. ^[893]

Мысль о том, что его столько лет дурачили какие-то репты, жгла, точно крапива. Да не та бледная немочь, растущая возле покосившихся российских заборов! Крапива имелась в виду африканская, от ожогов которой можно запросто испустить дух. Так вот что за поганые твари рассорили его с братом и, что ещё хуже, с дедом! С дедом, научившим Мгави в этой жизни всему. А он, сосунок, отблагодарил его плевком постыдной измены…

— На рептов, дружок, с одним копьём не попрёшь. Для этой охоты нужны Предметы Силы, — усмехнулась Мамба, погладила на груди ожерелье и испытующе посмотрела на Мгави. — Если бы, к примеру, нам удалось достать Флейту Небес! Мы на ней сыграли бы Змеям погребальную песню. Мир не без добрых людей, Нагубник уже нашли, а вот сам инструмент… Говорят…

— Да здесь она, эта Флейта! — неожиданно перебил Мгави, обрадованный, что способен помочь. — Она в кости вот этой левой ноги. Нужно только раздобыть Желчь пяти лиан… а впрочем… — Бывший тонтон-макут задумчиво погладил свою голень и твёрдо посмотрел Мамбе в глаза. — Режь мою плоть. Дроби кость. Доставай Флейту. Не жалей меня, могучая Обеама, я заслужил боль. Я готов всю жизнь ходить на костылях. Может, тогда дед и брат смогут меня простить… Действуй, Обеама, я не стою твоего сострадания.

Глаза его яростно сверкали, голос звенел, сразу чувствовалось — не шутил. Да уж какие тут шутки.

— Говоришь, Флейта здесь? — странно посмотрела на него Мамба, кивнула, и её голос тоже дрогнул самым неожиданным образом. — И Желчь пяти лиан не нужна? Дадевету! Ну ты и негр!

Она, что было редкостью, испытывала неуверенность. С одной стороны — если по уму, — надо было вытащить Флейту, на скорую руку залатать Мгави и поскорее отбыть. А с другой стороны… Мамба едва ли не впервые задумалась о том, что потрошить берцовую кость, — это вам не глистов выводить. Особенно когда ни условий, ни снадобий, ни времени для полного ритуала. А ведь негр и так уже настрадался. И что, спрашивается, ждёт его после? Гангрена, ампутация, костыли. Это в лучшем случае, со здешней-то лекаркой! Да и вообще не дело это — своих в тюрьме оставлять. Нет, нет. Думать надо. О том, как всем вместе выйти в маковое поле, под чистое рассветное небо, в котором машут крыльями голуби.

Мгави понял её взгляд по-своему.

— Обеама, я буду готов через минуту, — с прежней решимостью произнёс он и принялся закатывать штанину. — Надо только клеёнку какую-нибудь подстелить. Здесь люди после нас жить будут, а пол деревянный…

Он был спокоен и величествен, как Шака Зулу^[894] перед боем на холме Г’окли^[895]. Мамба вдруг поняла, что не зря выворачивалась наизнанку, вызывая Тинги-Ронго и Мпунгу.

— А ты, негр, наверняка ведь есть хочешь? — ошарашила она Мгави внезапным вопросом и жестом велела оставить в покое штанину. — Обед мы пропустили, но на ужин я приготовлю супчик, да, да, такой особенный супчик… Его вкус и аромат ты запомнишь надолго. А на сытый желудок нам лучше думаться будет, и про ноги, и про клеёнку. И вообще о том, что делать дальше. Ты ведь согласен со мной?

— Я… э-э-э… да… супчик, — Мгави ошалело кивнул, но потом изрёк с неожиданной твёрдостью: — Прости меня, Обеама, но я больше никого есть не стану. Прости ещё раз, но я так решил.

Мамба мысленно поморщилась. Что всё же русская Сибирия сделала с правильным негром!

— Э-э-э, Чёрный Пёс, ты, смотрю, совсем одичал, — рассмеялась она. — Разве в этом месте неволи сваришь из врага какой надо суп? Здесь кругом одни дурные болезни, зелье, отнимающее рассудок, и кашель, оставляющий вместо лёгких ошмётки. По-твоему, я всех нас решила угробить? Нет уж, сегодня на ужин мы будем есть супчик бруду^[896]…

— Бруду? — отреагировал даже Абрам.

Мамба вытащила из баула очередной свёрток и направилась в коридор. Как была — босиком, в одной муче да ожерелье, ничуть этим не смущаясь. Сами же белые говорят: что естественно, то не может быть безобразно. Да и на душе было слишком хорошо, чтобы втискиваться в уродливые джинсы. Сейчас она сварит вкусный бруду и накормит мужчин. После чего придумает, как раздобыть Флейту. Точнее, как вызволить Мгави. Потому что оставаться ему здесь точно нельзя, а стало быть…

Она уже взялась за ручку и приоткрыла дверь, когда за стеной этак по-звериному метнулось тяжёлое тело, раздался испуганный вскрик, что-то упало и начало барахтаться, истошно заскрипела кровать… Потом борьба и скрип прекратились, настала тишина, нарушаемая лишь звуками, достойными ночных джунглей. За стеной чавкали и плотоядно урчали, казалось, там после долгой голодовки пировал хищный зверь.

Мгновение послушав, Мамба переменилась в лице. Если то, о чём она подумала, было правдой хотя бы на четверть…

Решив, что лучше уж извиниться перед потревоженными любовниками, чем повернуться спиной к своему, быть может самому страшному, кошмару, Мамба отложила приготовленный свёрток, вышла в коридор и без стука толкнула незапертую соседнюю дверь.

И тотчас Мгави услышал её отчаянный крик:

— Мбилонгмо, сюда! Чёрный Пёс, ко мне!

Ринувшись на зов, двое мужчин вбежали, глянули и остолбенели. Было с чего. На кровати, более напоминавшей прозекторский стол, распростёрлась только что убитая женщина. Рядом сидел абсолютно голый мужик с мускулистым, сплошь татуированным торсом. И жадно, с чавканьем, перемалывал фиксами кровавую плоть.

— Ты что творишь, гад?! — взревела Мамба. — Чёрный Пёс, взять его!

Мгави молнией кинулся на людоеда, но тот оказался невероятно силён. Такая сила бывает у сумасшедших, в которых гибель рассудка высвобождает звериную суть. Миг — и Чёрного Пса швырнуло о стену, точно попавшего в дурные руки щенка. На физическом плане приступа к татуированному не было.

Отбросив Мгави как незначительную помеху, мужик ощерил кровавую пасть и пошёл прямо на Мамбу, показавшуюся ему более серьёзной противницей. Пошёл неторопливо, без суеты. Словно был заранее уверен в успехе и не к бою готовился, а, скорее, прикидывал, с какого места начинать её жрать.

«Хоть и белый, а ничего мужик. У него есть исибинди…» — оценивающе прищурилась Мамба. Её взгляд, устремлённый на татуированного, был полон свирепой колдовской силы. Таким взглядом можно остановить слона, убить льва, а уж человека — форменным образом размазать по стенке… Спустя несколько мгновений Мамба осознала, что татуированный его попросту не замечал. Древняя, проверенная временем магия была ему что Божья роса.

«Кто ты, гадёныш? — по-настоящему рассвирепела Мамба. — Зомби? Нет, не зомби… А, плевать, мы тебя всё равно…»

И, не обращая особого внимания на скрюченные пальцы, тянувшиеся к её горлу, встретила нелюдя коленом в пах.

Наконец-то на него хоть что-то подействовало! Людоед рявкнул и сложился пополам. Мгави тотчас приласкал его по затылку горшком, в котором торчал неухоженный столетник. Мужик лёг было, но тут же поднялся, зарычал и снова двинулся вперёд. Ничего человеческого в нём уже не было. Рот щерился, глаза пылали потусторонним огнём. Он шёл убивать.

Мамба сдёрнула со стены зеркало и быстрым ударом превратила его в две опасные бритвы. Раз! — и длинная грань рассекла татуированному горло. Два! — второе лезвие вошло точно в глаз. Три! — Мгави занёс над его головой массивную табуретку…

Раздался хруст, и чудовище наконец-то свалилось.

— Эй, соседи! — послышалось из-за двери. — У вас всё хорошо?

Мамба успела подумать о том, как всё это будет выглядеть со стороны. Разгромленная комната, двое зверски растерзанных белых — и трое негров, сплошь в крови. Без криминалиста поди разберись, кто тут на самом деле кого ел. Может, проще сразу петлю на шею?..

В это время с кухни долетел жуткий крик, и любопытствующие мгновенно умолкли. А крик повторился, перешёл в отчаянный животный визг и оборвался. В коридоре откликнулись испуганные голоса, затопали бегущие ноги, резко хлопнула дверь…

— Сдаётся, негр, сегодня нам супчика не видать, — покачала головой Мамба. — Пошли-ка на кухню. Может, хоть что-нибудь выясним!

Она примерно догадывалась, какого рода зрелище их ожидало на кухне. Абрам у неё за спиной уже начал плясать старинный Танец смерти. Его вёл древний инстинкт, и плевать, что мятежная душа воина мариновалась в магической склянке гови. Есть вещи старше любого волшебства и куда могущественнее…

В кухне их ждало поле сражения времён Мфекане^[897]. Душный запах бойни, мёртвые тела, лужи густеющей крови. И — вот что не приветствовалось на пирах Шаки — отвратительное животное чавканье. Это давешний прапорщик лакомился человечиной на пару со своим лейтенантом. При виде вошедших двуногие хищники повернули голову и дружно зарычали, готовые отстаивать добычу.

— Убей их, негр, это не люди! — велела Мамба, обращаясь к Абраму. — Бей в голову, быстрее управишься.

Абрам, соскучившийся по настоящему воинскому делу, подхватил с плиты тяжёлую чугунную сковородку. Он бы, конечно, предпочёл настоящий меч из чёрного дерева или ассегай ик’ва, но где же их здесь возьмёшь?.. Истинный воин использует как оружие всё, что ему подворачивается под руку. Бездыханное тело грузно свалилось, Абрам развернулся к бывшему прапорщику, но тот оказался совсем не подарок. Куда только девались его сонливость и вялость! Он утробно зарычал, оскалился, точно гиена, потревоженная львом на добыче^[898], и схватил в лапу (рукой эту конечность язык уже не поворачивался назвать) вантуз. Вантуз был древний, с толстой почерневшей ручкой, прапорщик — безумный и страшный. Только Абрам и не на таких зверей охотился в джунглях Африки и городах Америки! Сковорода, превращённая в боевую палицу, взлетела ещё раз… и на кухне наступила тишина.

— О, эта Россия! — вздохнула Мамба. — Похоже, негры, мы вляпались в дерьмо!

Подтверждение прозвучало мгновением позже. За окнами оглушительно загрохотал машин-ган^[899].

Винт и Сучок. Голод

— А вот это, господа хорошие, сорт «super scunk», что в вольном переводе значит «сверхвонючка». — Человек по кличке Ботаник оценивающе оглядел растение и осторожно снял с его стволика пожухший лист. — Хм, похоже, фосфора в подкормке маловато… Ну что ж, будем исправлять.

Ботаник был похож на эсера-меньшевика из древних фильмов про революцию. Сутулые плечи, потрёпанный костюм, лысина, очки и неудержимое словоблудие. Поговаривали, будто кликуха досталась ему не просто так. Вроде был он и в самом деле ботаник, доктор соответствующих наук. А потом не то лавочку прикрыли, не то с начальством во мнениях разошёлся… в общем, выкинули Ботаника из науки на все четыре стороны. Долго ли, коротко ли — сокровище, оставшееся без присмотра, подобрала тётка Тхе, и теперь доктор наук по всей ботанической премудрости выращивал для неё марихуану. Подбирал освещение, составлял питательную подкормку — лишь бы наливались трихомы^[900].

— Ух ты, знатно шибает… — блаженно втянули воздух Винт и Сучок. И придвинулись ближе, невольно сглатывая слюну. «А уж прёт-то небось с нее, прёт…»

Совсем недавно, гоняясь сперва за кошками по улицам, а потом за змеями по болотам, они радовались, что по крайней мере не угодили в подвал, полный удушливых испарений. Дураки были, однако. Вот он, подвал, вот они, испарения. Вот она, оказывается, удача!

Её благородие улыбалась им уже второй день. После сражения в «Золотом павлине» работников у «тётки Тьфу» существенно поубавилось, и она определила уцелевших на «фабрику». Конечно, не в лабораторию — для начала в оранжерею, но и то фарт. Работа — не переломишься, начальник — сущий лох, а уж дури вокруг…

Это неприметное здание за глухим высоким забором когда-то было гостиницей для заезжих партийных чинов. Ещё при строительстве его снабдили глубоким, обширным и очень капитальным подвалом, не слишком боявшимся даже атомной бомбы. В годы холодной войны здесь держали противорадиационные костюмы, дозиметры и непортящийся припас. Случись вражеская атака, ценные партийные кадры должны были безбедно её пережить.

Теперь в доме размещалась штаб-квартира Церкви Трясины Судьбы.

Трудолюбивые китайцы повыкинули из подвала накопившийся хлам, проложили современные коммуникации — и бывшее бомбоубежище превратилось в промышленную теплицу. Тут вам был не какой-нибудь дилетантский growbox^[901] на два с половиной горшка! Оранжерея была оборудована — куда там питерскому Ботаническому саду, отлично замаскирована и расчленена, словно подводная лодка, на отсеки. Здесь цветение, там вегетация, а вот тут готовый продукт. В каждом отсеке — своя влажность, своя температура, свой световой режим. За могучими бетонными перекрытиями включались и погасали натриевые лампы, неслышно крутились вентиляторы, искореняли нежелательный запах высокотехнологичные генераторы озона. Конечно, всё это оборудование требовало прорву электричества, но только плохо знал Чубайс тётку Тхе! Параллельно с силовой техникой нёс вахту агрегат, дуривший голову счётчику.

Вот и поди вычисли, что на самом деле происходит в ином церковном подвале…

— Какие шишки, господа, какие шишки^[902]! Концентрация ТГК выше всяких похвал. — Ботаник даже причмокнул. — Что за красота!

Растения стояли липкие, сплошь в смоле, источаемой разбухшими трихомами. Должно быть, сияющий «морозный» вид напоминал пожилому учёному о скромных новогодних игрушках из детства, когда такой вот блеск достигался с помощью крепкого сахарного раствора.

— Точно, красота, — вожделея, снова втянули воздух Винт и Сучок, а Ботаник проверил влажность почвы и деловито посмотрел на часы:

— Ну всё, господа. Пять минут до таймера.

Это означало, что нужно было немедленно переходить в соседний отсек и плотно закрывать массивную дверь. По таймеру автоматика вырубит свет, и не дай Бог кому-нибудь нарушить эту темноту. Внеочередная «побудка» может вызвать у растений стресс, они откажутся зацветать, то есть образовывать шишки, и тогда…

Ох, лучше даже не думать.

— Как скажете, мы что, мы ничего, мы завсегда, — послушно закивали двое, некогда носившие фамилии Засухин и Сучков.

Незаметно встретившись глазами, они недобро усмехнулись один другому за спиной у Ботаника. Болтай, мол.

Мелкие гопники, так и не выбившиеся в «реальные пацаны», с некоторых пор стали избегать спешки. Лишняя суета однажды уже подвела их под монастырь, но ничего, будет и на их улице праздник. Вот поспеет новый урожай, вот нальются соком шишки, и тогда…

Родись они лет на двадцать пораньше, они сказали бы — всё будет по Марксу. То есть сперва революция, после чего — товар — деньги — товар. Но Винт и Сучок взрослели во времена, когда Маркс уже был не в моде, и поэтому рассуждали иначе. Сперва они кое-кому окончательно сплющат и без того плоские узкоглазые морды. После чего возьмут лабаз. Срубят бабок… Ну а с товаром, бабками и авторитетом жизнь всюду как волшебная сказка. И в Пещёрке, и в Питере. И на Кипре, где в голубых прозрачных бассейнах покачиваются маленькие плотики с бокалами душистого мартини…

Короче, перспектива стоила того, чтобы пока потерпеть. Слушать плешивого раздолбая, истреблять клещей и муравьёв, охочих до конопли, разводить фильтрованной водой коровье дерьмо, которое, видите ли, для неё самое лакомое удобрение…

И двуногие, почему-то имевшие в глазах закона куда больше прав, чем отважный Тихон и благородный Шерхан, взялись за нержавейковые лопатки и склонились над подземными грядками. Их грела не только та дальняя, радужная, питерско-средиземноморская перспектива, но и самая что ни есть ближайшая, вполне достижимая. Вчера они исхитрились стащить толику голландского «деда»^[903] и замочить его в горячей русской водке. Сегодня, вероятно, снадобье будет готово. Это ли, если глянуть в корень, не счастье?

— Ну что… обед! — Ботаник посмотрел на часы, спрятал прибор для определения кислотности почвы и махнул подчинённым рукой. — Сполосните вёдра как следует, загрузите в корыто навоз — и свободны. Только не забудьте навоз перемешать, да смотрите, непременно деревянной лопаткой!

Сам он обедать не ходил. Лопал ряженку с булкой, жалуясь то на язву, то на халтурщиков-пекарей, у которых тесто — не тесто, а взбитая бумага, то на молочников, моривших, по его словам, в этой самой ряженке все полезные бактерии дустом.

— А чем, по-вашему, их морят во всей кисломолочной продукции, чтобы крышки с запечатанных баночек не срывало? Пастеризовать проблематично, творог получится. Вот сами и думайте, что туда добавляют, чтобы оно неделями не протухало!

«Болтай-болтай…» — равнодушно кивали двое номинальных россиян, две прорехи на человечестве. Потом Винта вдруг оставили все мысли, даже те, что касались каннабисного блаженства. Глубоко изнутри, оттуда, где, вообще-то, полагается быть душе, стала подниматься дурная и дурнотная муть. Он успел предположить, что, похоже, малость нанюхался, но и эта мысль опала хлопьями вулканического пепла, приглушившего все краски мира… Да какого мира, к хренам?! Вот этого, который одно сплошное говно, — ни справедливости, ни понятий, ни правильных кентов?!

Что-то ещё копошилось на месте отсутствующей души, пыталось сопротивляться, звало обратно маленького мальчика, со слезами выпускавшего в пруд купленного бабушкой карпа… Но слабенький голосок легко задавили другие голоса. Мощные, властные, понятные, как феня. Слушать их было радостно и приятно.

«Ты наш, — вещали они. — Этот дрянной мир годен лишь на то, чтобы послужить кормушкой имеющим ПРАВО. Право избранности. Право крови…»

Бывший Винт оглянулся на бывшего Сучка и увидел в его глазах то же самое. Они оба услышали зов.

А потом на них накатил чудовищный голод. Отрешение от человеческой сути требовало энергии, каждая телесная клетка стремительно преображалась и алкала пищи.

Так чувствует себя изголодавшийся хищник, наконец-то выбравшийся на кровавую охоту и увидевший перед собой беспечную жертву…

Добыча стояла рядом, разворачивая пакет с пластмассовой булкой и биоряженкой, убитой ядовитыми химикатами. И не понимала, что сама вот-вот станет пищей для своих природных господ…

Колякин. По праву крови

После того как Колякин привёз в зону негров, оперативная служба завертела его как белку в колесе. Раз десять, наверное, он собирался всё бросить, спокойно сесть и написать свой рапорт, но всё никак не удавалось — то одно, то другое… в общем, беда. В обед Колякин не выдержал.

— Вадик, если что, я по оперативной части, — сказал он старлею Балалайкину, вышел за периметр, сел в реанимированную «четвёрку» и поехал на свиноферму.

Зря ли говорят, что чем больше узнаёшь людей, тем сильнее тянет к собакам? Не зря, конечно, но к собакам Колякин всегда был равнодушен. А вот свиньи… эти милые пятачки, эти умные глаза в длинных девичьих ресницах… Колякин крутил руль, нетерпеливо давил на газ — и никак не мог отделаться от странного чувства, которое мешало предвкушению блаженства. Многолетний опыт научил его доверять внутреннему голосу. Он даже остановил машину, сосредоточился и сообразил: у него никак не шло из головы лицо Балалайкина.

Какое-то не такое, неправильное, непривычное. Какое именно — сформулировать Колякин не брался. То ли болезненное, то ли, напротив, надменное. Балалайкина словно бы со всех сторон окружало нечто низкое, гадкое, заслуживающее лишь одного — на лопату и в сортир, чтобы не воняло. И старлей ждал только сигнала, собираясь именно так со своим окружением и поступить. С чего бы?..

Занятый подобными мыслями, Колякин почти на автопилоте миновал ворота подсобного хозяйства. Припарковался на обычном месте, хлопнул дверцей, огляделся кругом… Странности, начавшиеся с Балалайкина, явно продолжались и здесь. Свинарь Сучков с помощником обыкновенно выбегали встречать, едва заслышав звук мотора, приветствовали с поклонами аж у самых ворот. А вот нынче не встречают. Неужели напились? Или на свободу по условно-досрочному расхотелось?..

Пожав плечами, майор открыл своим ключом калитку и двинулся через ухоженный дворик по направлению к свинарнику. И почти сразу услышал звук, от которого перед глазами заклубился жирный дым и качнулся ковш экскаватора, протянувшийся из темноты. Это был именно тот визг недорезанной свиньи, о котором мы очень любим упоминать, хотя по реалиям современной жизни его мало кто слышал.

— Карменсита! — ахнул майор и ворвался внутрь, открыв не в ту сторону крепкую деревянную дверь и даже этого не заметив.

Сучков, словно булку, держал в руке недельного поросёнка, обглоданного почти до костей. В другой руке у него был длинный отточенный нож. Сучков метался по загону, охотясь за уцелевшими поросятами. Его напарник Филя орудовал вилами, на которых уже корчилось визжащее тельце.

— А ну, прекратить! Стоять! — чувствуя, как съезжает набекрень мироздание, сорвал голос Колякин. — Сгною, суки, стрелять буду!..

Никто не ответил ему. Сучков откусил от своей «булки» и взмахнул ножом. Филя поудобнее перехватил вилы и пошёл на майора в атаку. Длинные острые зубья зловеще поблёскивали, плывя в воздухе. Они целили Колякину точно в грудь.

— Ты что творишь?!. — начал было майор, но даже не закончил фразы, поняв: урезонивать этих двоих было всё равно что пытаться усовестить цунами.

«А рожи-то… как у Балалайкина, один в один», — сделал неожиданный вывод майор. Попятился, оценивая реалии, пошарил взглядом по сторонам и увидел лопату. Добротную, поработавшую, с длинным черенком, крашеным, чтобы влага не впитывалась. Лопата была совковая, но и то хлеб. Очень неплохое оружие в умелых руках — а школу Колякин прошёл в своё время суровую.

Он схватил лопату, качнул на руке, занял позицию и принялся ждать. Рычащий Филя налетел звериным прыжком, и железо лязгнуло о железо, продолжая давний спор между трезубцем и алебардой^[904]. Отбиваясь, майор только удивлялся силе и резкости тощего, неказистого, плюгавого свинаря. Вилы разили, как на древнеримской арене, Колякин быстро понял, что без военной хитрости ему хана. Да что — ему! Опасность грозила Карменсите: Сучков уже приближался к загону, где находилась очень беременная, неповоротливая свиноматка. Промедление было воистину смерти подобно, и Колякин медлить не стал.

«Получи, фашист, гранату…»

Он метнулся вперёд и сделал стремительный выпад. В голову супостату полетела граната не граната, но добрая порция опилок, мокрых, слежавшихся, похожих на городской оттепельный снег.

— Ыр-р-р-р… — Филя зажмурился, отступил… и тут же получил по полной программе. В пах, в колено, в локоть, в печень и по голове. Причём последний удар, дабы греха не брать, Колякин метил в плечо, но усталость и напряжение взяли своё — лопата угодила в висок. Хорошо угодила, острым углом, так что по черенку в руках отдалось… Это значило, что тонкую височную кость наверняка проломило. Однако свинарь лишь покачнулся, мотнул головой и вновь пошёл на майора. Он двигался лишь чуть медленнее прежнего.

— Ах ты, гнида! — Майор отшвырнул вилы и уже осознанно, расчётливым движением достал Филю по голове. А когда противник упал — беспощадно занёс «алебарду» над его шеей. Может, его ждало впереди разбирательство и всякие кары, но это будет потом. Сейчас, в данную конкретную секунду, имело значение лишь одно: либо ты убьёшь, либо тебя…

Он тотчас обернулся, ища взглядом Сучкова… и закричал — нет, не с торжеством победителя, а от ужаса и бессилия. Сучков, поигрывая красным от крови ножом, уже входил в загон к Карменсите.

— Стой, гад! — бросился майор по проходу. Споткнулся, вскочил, рванул дальше. Он не успевал, не успевал, не успевал…

…И тут двери свинарника с коротким грохотом слетели с петель и внутрь живым танком ворвалось что-то бурое и всклокоченное.

Сказать, что вепрь был огромен, значит, ничего не сказать. Сказать, что ужасен, значит, промолчать в тряпочку. Жуткий, размером с быка, он пролетел мимо шарахнувшегося майора. Доски пола стонали у него под копытами, свирепые глазки горели, как два багровых прожектора.

— Это он, он, кабан Василий, — вернулся вдруг к Сучкову дар человеческой речи. — Подходи, вепрь Эриманфский! — истошно заорал свинарь, обращаясь почему-то к производителю Роланду. — Подходи, сволочь, сейчас бабе твоей будет харакири!

И кабан Василий подошёл. Сделал он это со стремительностью крылатой ракеты, так что насчёт харакири у Сучкова не вышло. Блинчиком улетела выбитая калитка, и бывший свинарь с хрипом влип в стену — щетинистое, увенчанное бивнями рыло проломило нелюдю грудь. Сбросив его на пол, вепрь занёс копыто и чугунным молотом обрушил на голову супостату.

Развернувшись в тесном загоне, Василий обнюхал Карменситу и призывно зарокотал. Та жалобно и с надеждой хрюкнула что-то в ответ. Бок о бок они устремились сквозь выбитые двери наружу, следом хлынули выжившие поросята… И Колякин с Роландом остались в свинарнике совсем одни.

Правду сказать, особого облегчения майор не испытывал. Кровь, блуд, непонятки, двое холодных. Один завален лопатой с его, Колякина, «пальчиками». Другой точно в двухтонный пресс угодил. Иди рассказывай потом, что это постарался кабан Василий из Эриманфских вепрей. Стопудово в дурку закроют.

«Съездил, называется, отдохнул душой! — безнадёжно вздохнул Колякин. Вытащил уцелевший в сражении телефон и набрал номер Балалайкина. — Одна голова хорошо, а две…»

Странное дело, Балалайкин не отвечал.

«Куда ж ты мобильник дел, гад! — удивился Колякин, вытер взмокший лоб и стал искать номер Журавлёва. — Полкан бросить не должен. Сор из избы ему перед пенсией не резон. Так, ну-ка, ну-ка…»

Удивительно, но факт: полковник Журавлёв тоже не отвечал.

«Да что они там, охренели? Или антенны с вышки попадали?» Колякин даже задрал голову, всерьёз ища ураганные облака, не нашёл и позвонил на пульт дежурного помощника начальника колонии. Однако и в этом святая святых лагерной жизни телефон не отзывался категорически.

— Так, — вслух сказал майор, вытащил пачку сигарет, выщелкнул одну, разыскал зажигалку и закурил. Ему вспомнился покаянный сон с кровью на плацу, и он опять же вслух сделал вывод: — Что-то случилось. Очень нехорошее. Такое, что не до телефонных звонков. Ну не иначе как зона«пыхнула»^[905]. А я здесь, в свинарнике, со своими же стукачами воюю. Ох, такую твою мать…

Он бросил окурок, судорожно глотнул и как в прорубь прыгнул — набрал номер УФСИНа^[906].

— Дежурный по управлению капитан Снетков, — ответили ему, и сердце, колотившееся у горла, начало успокаиваться.

— Саша, — сказал майор, — привет, это я, Колякин. Слушай, что-то не могу дозвониться к себе на пульт. Похоже, со связью проблема. Ты, случаем, не в курсах?

Он знал Снеткова ещё с лейтенантов. И, надо сказать, с лучшей стороны.

— Андрей, давай потом, у нас здесь, блин, такое! Извини, брат, не до тебя, — каким-то странным голосом выговорил Снетков, трубка стукнула о столешницу, и уже издалека долетел бешеный крик: — А ну стоять! А ну стоять, товарищ генерал! Предупреждаю, буду стрелять! Предупреждаю…

Прозвучал жуткий рык, что-то грохнуло, в телефоне заскрежетало… и всё, пошли короткие гудки. На самом смысложизненном месте — так пристрелил или не пристрелил?

«Блин, вот это дела!» Майор чуть не выронил мобильник и без оглядки рванул к машине.

Сказал бы кто ему ещё вчера, что он будет вот так удирать, бросая подраненных поросят, — обиделся бы до смерти, в харю бы дать захотел. А вот случилось — и какие там свиньи, какие пятачки. Что именно случилось, Колякин пока ещё толком не понимал, но спинным мозгом чуял — дело действительно дрянь. Если уж капитаны стреляют в генералов, значит, пиши пропало…

«Всё, к чёрту, завтра же пересяду на „Мерс“…» — бросился в «четвёрку» майор, с Божьей помощью с пол-оборота завёл и нещадно газанул с места — только жёлтая пыль взвилась позади. Со второй передачи врубил сразу четвёртую, вогнал в пол педаль газа…

…А потом вдруг снял ногу с педали. Охнул, дёрнул головой и начал тормозить, пока вовсе не остановился. Во второй раз за сегодня на него накатило что-то тёмное, аморфное, как надетый на голову мокрый пластиковый пакет. Весь мир окутало серое облако, не осталось ни мыслей, ни стремлений, а в ушах зазвучал шипящий, вкрадчивый голос.

«Не торопись, постой, — вещал этот голос. — Послушай нас. Какое тебе дело до клетки, где сидят жалкие твари, называемые людьми. Слабые, уродливые создания, возомнившие себя столпами вселенной! Бей их, режь, бери что хочешь, насилуй и жги по праву избранности, по праву своей крови! Ибо весь этот ничтожный мир — твой. Ты наш, иди к нам, потому что мы мощь, мы сила, мы грядущее этой земли…»

Из песни слова не выкинешь. Какая-то часть колякинского существа радостно встрепенулась, спеша согласиться. Однако эта часть была в меньшинстве.

«Шалишь! Чем он, этот мир, ничтожный-то?» Вспомнил Андрей Лукич младшую дочь Катюху, вспомнил жену, тёщу свою вспомнил из города Бийска. Проплыли в лобовом стекле Ксюхины огромные голубые глаза… Майор выругался матом и нашёл в себе силы сказать по-простому, даже без особого гнева:

— Отвянь. Пошёл на хрен.

И всё, голос сразу смолк, пелена стала рассеиваться. Колякин был не силён в этнографии и поэтому даже не подозревал о сакральной и сокровенной сущности матюгов. А ведь изначально это были заклинания, наилучшим образом отгоняющие нечистую силу…

Лютый и компания

Пещёрская больница встретила Павла Андреевича Лютого и его поддужного Сеньку Тузика скрипучими койками, драным бельём и духотой восьмиместной палаты, слава Богу хоть не под завязку набитой. Отлёживаться пришлось в обществе таджика, свалившегося со стремянки, и дряхлого деда, сломавшего шейку бедра. Ни тебе кондиционеров, ни, блин, сексуальных улыбчивых медсестёр в кружевных халатиках до промежности. Это не говоря уже о компьютерных томографах и оперативной связи с американскими медицинскими центрами…

Того, что ради них кто-то съездил на собственной машине за врачом-рентгенологом, успевшим уйти домой, Лютый попросту не заметил. Как и работу молчаливого молодого хирурга, собравшего воедино его челюсть, превращённую в сложный запутанный пазл.

Он перво-наперво дал знать своим — авторитету Долгоносу и его корешу Тяни-Толкаю. Те моментом подогнали грев, расстарались насчёт телевизора, притащили ноутбук с особой трубкой для скайпа…

Ну и сами, как водится, навещали каждый день, приезжали с закусоном и тупыми разговорами. Собственно, разговор у них был только один, хотя и с вариациями: как вернее достать грёбаных китайцев. А то ведь мало того что, гады, захватили Тибет, так ещё и Долгоноса с рынка подвинули, изобидели нормальных людей. А значит — опустить ниже плинтуса, забить табуретками!

Освобождать для пострадавших бандитов двухкомнатный люкс больничное начальство категорически отказалось, так что на время этих визитов таджик убирался из палаты на костылях. Хотел было и деда выкатывать прямо на кровати, но к старику проявили снисхождение — всё равно глухой, да и выпишется через неделю.

…Солнце уходило к горизонту, время двигалось к ужину. Оно текло медленно, томительно, тоскливо. Радоваться было нечему, хотя кормёжка предстояла далеко не казённая — из ресторана. Отчаянно болела забинтованная голова, но более всего страдала душа. Его, Павла Лютого, сделали потерпевшим. Бабки, тачки, ксивы, стволы — это тьфу, а вот авторитет…

И что, блин, за такая чёрная полоса! Вначале эти клоуны угробили общаковую лайбу, затем «плесень» на «Волге» (Лютый поёжился), теперь вот узкоплёночный каратист… Непруха, блин! А по телевизору, когда ни включи, передавали новости: упало, сгорело, утонуло, провалилось, взорвалось. А после новостей — кино про конец света. Астероид, потепление, похолодание, солнечная буря, мор, озоновая дыра, утонем, сгорим, заразимся — короче, вымрем, как динозавры.

«Спутниковое, программ до хрена, а смотреть нечего… — Павел Андреевич сплюнул на пол, только утром намытый бабкой в надвинутом староверском платке… Горестно вздохнул и принялся работать „лентяйкой“. — Лажа. Параша. Отстой…» Потом вдруг остановился: увидел знакомого. Старого знакомого, гаишника по кличке Коля-Штука-баксов. Конечно, это вам не Толя-Дай-откат или не Миша-В-Клюве-Три-Процента, но всё одно фуфел авторитетный, без штуки баксов лучше не подходить, откуда и прозвище. По сути — гнида, по званию — генерал. Ишь, харя в экран как следует не помещается…

А Коля-генерал давал интервью. Сдержанно, бодрым голосом, в оптимистичном ключе.

— Скажите, Николай Николаевич, — почтительно спрашивали его, — как вообще дела на дорогах? Что ваше ведомство предпринимает в плане законности и безопасности?

— У нас всё под контролем, — сверкая блестящими регалиями, сурово отвечал генерал. — А в плане законности… В духе государственных реформ… согласно воле гаранта… Всё для народа. А ещё…

Он не сидел бы на своём месте, если бы не умел любую ситуацию прокомментировать вот так — обтекаемо, не придерёшься… и ни о чём. Лютый зло выругался, гневно переключил канал… И чуть не запустил пультом в ни в чём не виноватый экран: оттуда, улыбаясь, щебетала о чём-то улыбчивая китаянка.

Он даже обрадовался, когда под окном взвизгнули тормоза. Никак периферийные кореша пожаловали? Сейчас опять начнут ходить на цырлах, заглядывать в глаза, хвостами вилять… И ведь не от большой любви — от безнадёги. Засиделись пацаны в лесах и болотах, вдоволь хлебнули деревенской прозы, а хочется ведь туда, где бабки, бизнес, перспектива… Только кому они там, на хрен, нужны? Правильно, никому. А вот если Паша Лютый слово скажет, то, очень может быть, на что-то сгодятся… Впрочем, заветное слово он скажет ещё не скоро, вначале надо раны залечить. Табло выправить. Ну да ничего, Павел Андреевич ещё возьмёт своё. И китаёзу уроет…

На улице между тем захлопали двери, и сквозь затянутое марлей окно стали различимы голоса. Да, точно они, Тяни-Толкай с Долгоносом.

— Ы-ы-ы-ы! — громко произнёс Павел Андреевич, потому как ничего другого произносить пока не мог. Сел, дотянулся и тапкой приголубил по уху Сеньку Тузика, мирно кемарившего по соседству. — Ы-ы-ы-ы!

— У-у-у-у, — произнёс тот, открывая глаза. Он тоже был пока ещё не в ладах с речью. — У-у-у-у…

Догадливый таджик подхватил костыли и проворно зашкандыбал к двери. Вечером он будет угощать деда Ваню присланной из дому вяленой дыней и курагой, полезной для сердца, а тот его — свежими оладьями и препаратом «Кальций-никомед» для скорейшего заживления кости. Они договорятся о ремонте обветшавшего туалета и о покупке правильного чугунного казана. Но это потом. А пока надо было бежать, срочно бежать…

Через две минуты дверь палаты открылась вновь — пожаловали самоотверженные пещёрские авторитеты. После памятной разборки один до сих пор хромал на ту ногу, которая в данный момент больше болела, другой, разговаривая, приставлял к уху ладонь. Ладно, будет и на нашей улице праздник, отольётся узкоглазым горючая русская слеза…

— Павлу Андреичу снаги немерено. — Тяни-Толкай и Долгонос с понтом сгрузили на стол доставленный харч. — И тебе, Сеня, не хворать.

«Ишь, молодые, борзые, совсем как я когда-то… — с одобрением подумал Лютый и ностальгически вздохнул, вспомнив юность. — Да ну, есть ещё порох в пороховницах. Хватит, чтобы разнести поганых лямло^[907] к чёртовой матери. Погодите, срастётся челюсть, сойдут синяки, и вот уж тогда…»

Ужин выдался правильный. Коньяк, рыбная нарезка, копчёный свиной бок. Этот последний, местного производства, уже распробованный Лютым, был превыше всяких похвал, а вот коньяк — так себе, палёный, к такому точно не помешал бы лимон^[908].

— Ну, чтоб у наших короедов были крутые корынцы^[909]! — поднял свой стакан Тяни-Толкай.

Лютый, которому мешала повязка, выпил через трубочку, Тузик поперхнулся, закашлялся, ругнулся про себя. Ну, мать твою жёлтую так-растак!..

— После первой и второй промежуток небольшой, — снова налил Тяни-Толкай, и они с Долгоносом занялись закусками.

Для двоих раненых всё приходилось нарезать тонкой лапшой, чтобы подержать на языке и глотать не жуя. По мнению докторов, им ещё долго будет противопоказана правильная жратва. Ну, узкоплёночные, ну, падлы!.. Всё, доигрались, будет вам хана!

— А начинать, — сказал Тяни-Толкай, когда приговорили первую и откупорили вторую, — надо с мохнорылого, он у них там паханует, тварь узкоглазая.

Сказал и привычно потёр левое ухо, в котором так и стоял звон. Опять же с подачи того самого мохнорылого.

— Ы-ы-ы-ы, — согласился Лютый. Дескать, да, будем гада валить. Сунул трубочку в стакан, морщась, выпил, перевёл дыхание, втянул в рот тоненькое рыбное волоконце. — Ы-ы-ы-ы!

«Всех будем валить, всех. Без разбора, для порядка. Всех, я сказал!»

Настанет ли время, когда он снова будет раскусывать крепкими зубами нежные свиные хрящи и с аппетитом жевать? Отрывать, опять же зубами, от цельной рыбины упругую копчёную спинку, облизывать текущий на подбородок солоноватый жирок?..

Иногда, особенно вот как сейчас, когда он делал запрещённые врачами движения, пытаясь жевать, ему казалось, что светлый час не придёт уже никогда…

На Павла Андреевича вдруг накатило волной что-то страшное, мрачное, липкое. И не то чтобы его бросило в тоску после выпитого, нет. То есть, понятно, коньяк в сочетании с эфемерной закуской несколько усугубил эффект, но дело было по большому счету не в нём.

Лютый внезапно вспомнил Соликамск, пересыльный централ. И себя, пацана-первоходку, закрытого ментами в «стакан». В стылую вертикальную нору размером с гроб, сплошь покрытую изнутри железной «тёркой». Закрыв, его там… забыли. А он до сих пор помнил свой хриплый страшный крик, помнил дикий ужас заточения, бессилие и беспросветный мрак. Железные шипы, холодные, точно смерть, сдирали кожу в самом деле как тёркой. Боль, ярость, ненависть, воскресшая злоба девятым валом захлестнули Лютого… и он не удержался, заорал — даже и больная челюсть не помешала.

И внезапно понял, что кричал не один. Ему хором вторили за столом кореша. «Убивать! Насиловать! Разрушать! Уничтожать!»

Они объявляли смертельную войну этому поганому миру — войну до победного конца. По праву избранности. По праву крови!..

Их лица словно окаменели, теряя человеческие черты, рты судорожно щерились, в хищных глазах горели злоба и голод. Этот сволочной мир годился разве что в пищу своим природным господам.

И они уже знали, с кого им следовало начать.

Колякин. «Приплыли!»

Изнасиловав мотор, Колякин долетел до периметра, встал, осмотрелся по-быстрому, профессионально. На первый взгляд всё как надо. Каменный забор, «егоза», вышки с автоматчиками. Из кирпичной трубы на территории промзоны бойко вьётся сизоватый дымок…

Жена рассказывала со слов школьного психолога: если ребёнок рисует дом с трубой и дымком, надо делать вывод, что, по мнению ребёнка, в доме всё хорошо. Андрей Лукич тогда вспомнил собственное детство на Лиговке и то, как при словах «домашний очаг» он с сомнением косился на газовую плиту. Ну и где, по мнению школьных психологов, школьник в пятом городском поколении должен был почерпнуть сведения об очагах, печках и соответствующих архетипах?..

«Ладно, будем посмотреть». Колякин вылез из машины, судорожно вздохнул и направился к КПП. Всё та же наружная дверь с дистанционным замком, затоптанный проходной коридор, скучная фигура контролёра…

А вот взгляд у контролёра определённо был неправильный. Глаза служивого затягивал тот же ледок, что у свинарей на ферме. Правда, не до конца ещё, не до аута, не до края. Но это был совершенно точно вопрос времени…

«Похоже, приплыли», — содрогнулся Колякин и почти побежал через площадь к зданию администрации. Поднялся на крылечко, с силой открыл дверь и, уже не сдерживаясь, припустил к себе. А там…

А там за столом сидел Балалайкин. Причём точно в той же позе, что и два часа назад. Лицо белее алебастра, страшно напряжённое, оно отражало неистовую внутреннюю борьбу, прокуренные пальцы гладили столешницу, а взгляд… ох, лучше не смотреть.

— Вадик, ты чего, спишь там? — неестественно бодро окликнул Колякин, криво улыбнулся и бочком, бочком стал подбираться к сейфу. — Я ему, понимаешь, звоню, звоню… Припух, брат, забурел? Хочешь быть капитаном, клювом не щёлкай…

Если вытащить из кармана ключ, вставить его в прорезь замка и два раза повернуть против часовой, дверь ужасно заскрипит и откроется. Там, внутри, на железной, некогда выкрашенной в синий цвет полке, лежит ствол. Штатный ПМ. Ветеран почти пенсионного возраста. Но с ним…^[910]

Взять старинного приятеля в компанию Колякину не дали. Балалайкин сделал свой выбор. Словно подброшенный пружиной, он вдруг вскочил и с поразительным проворством кинулся к майору, в руке он держал чьё-то личное дело. Вжик!.. Папка бритвой резанула по лицу, а миг спустя холодные и безжалостные пальцы уже держали Колякина за кадык. Словно каминными щипцами. (По крайней мере, в мозгу майора мелькнуло именно такое сравнение, хотя ни камина, ни щипцов у него отродясь не было.) Вот тебе и рохля Балалайкин, зависающий сосиской на турнике. А самое страшное, что всё происходило в молчании, этак деловито, без каких-либо внешних эмоций. Ну подумаешь, кому-то напрочь перекрыть кислород! По праву избранности… по праву крови…

— Пусти, сука! — Колякин с силой, как учили, опустил подбородок, попытался провести приём самбо, но какое там — руки у Балалайкина были выкованы из железа.

Лёгкое движение — и майор, задыхаясь, опрокинулся спиной на письменный стол. Глаза полезли из орбит, рот наполнила пена… всезнающая статистика отводила ему каких-нибудь тридцать секунд жизни.

Однако неисповедимы пути Господни: рука, вслепую шарившая в поисках оружия, вдруг нащупала на столе что-то холодное. Это был бюстик Дзержинского, сделанный из свинца, — зэковская работа, неудачно стилизованная под каслинское литьё. Да шут с ним, с художественным совершенством!.. Увесистый бюстик удобно лёг в руку и без промедления обрушился на череп Балалайкина. Один раз и другой. И третий — в переносицу. Смертоносные пальцы ослабли, выпустили кадык.

— Сдохни, гад! — Майор сгрёб бывшего сослуживца и, понимая, что здесь опять «или-или», принялся бить головой о сейф.

Аккурат об острый край с облупившейся краской.

Хватило трёх раз…

Балалайкин сполз на пол, в кабинете стало тихо, только хрипло дышал Колякин да падали с угла сейфа ленивые капли.

«Голова. Надо бить в голову… — Майор достал из кармана ключ, открыл сейф, где хранился видавший виды ПМ, и невольно задумался, возьмёт ли упомянутых гадов обычная пуля, или надо где-то добывать серебряные. — Ну вот при случае и выясним. — Проверил обойму, дослал патрон, поставил ствол на предохранитель. — В любом случае целиться будем меж глаз. Так, чтобы башку вдрызг».

Он даже не пытался понять, что случилось, — вирус, радиация, мутация, инопланетяне, ещё какая-то фигня, явившаяся из болот?.. Он только видел, что с людьми происходило что-то очень странное. Что-то, делавшее их нелюдями. И чтобы выжить, нелюдей этих следовало убивать. Пока они тебя не убили.

«Вот так, на войне как на войне». Колякин достал из сейфа ключ от оружейной комнаты, захлопнул липкую дверцу и вдруг задумался: остались ли ещё хоть где-нибудь обычные, вменяемые, нормальные люди? Или он остался совсем один и будет скитаться, то и дело рубя головы нечисти, точно персонажи «посткатастрофных» боевиков, которые, кстати, он никогда не любил?..

Его невесёлые размышления прервал звонок по внутренней связи. Колякин схватил трубку и с величайшим облегчением услышал знакомый человеческий голос. Звонил дежурный помощник начальника колонии Лизунов.

— Андрей Лукич, — проговорил он с явной тревогой, — что-то у меня предчувствия нехорошие! С промзоны минут пять как прошёл сигнал, что у них там кипёж какой-то. Я по рации Ванюкову, а он не отвечает. Я по связи Колобову — тоже молчит! А самое хреновое, что на седьмой и третьей вышках стрелки на связь не выходят. Послал на «тройку» Чубукова, так до сих пор не вернулся. Ох, чует сердце, беда. И что теперь мне…

Каким видел Лизунов ближайшее будущее, Колякину узнать не удалось — связь вдруг прервалась.

— Чёрт, и у него то же, — горестно вздохнул Колякин, но только что положенная трубка почти сразу снова подпрыгнула. — Лизунов?..

Нет, это был не Лизунов. Звонил начальник одиннадцатого отряда Баранов.

— Товарищ майор!.. — заорал он, словно ополоумевший потерпевший, и Колякин физически ощутил его ужас. — У нас тут такое!.. У моих крыша съехала, в натуре людей жрут!.. Товарищ майор, что мне…

И снова прервалась связь. Все точно сговорились бросать трубки на самом душераздирающем месте.

«Значит, говоришь, людей жрут, — почему-то не удивился майор, сплюнул и машинально потрогал ствол. — Ну, с этих станется. Ещё на воле привыкли людей жрать…»

С полгода назад, когда по всему отечеству принялись чистить милицейские ряды и посадочных мест стало не хватать, пришло высочайшее повеление — устроить в колонии «сучий закут». Официально выражаясь, «зону в зоне» для БС, сиречь бывших сотрудников. Только прислали в Пещёрку почему-то самый пакостный контингент. Нет бы спецназовцев или оперов, людей серьёзных, тёртых, бывалых. Так нет, пригнали в основном таможенников и судейских, действительно привыкших на воле людей жрать.

А теперь вот фигура речи буквальный смысл обрела.

Господи… Неужто вправду конец света?

«Куда сперва, в оружейку или к хозяину?» — на миг задумался Колякин и ринулся к Журавлёву, благо идти было недалеко, налево по коридору. Вот она, знаменитая дверь, сработанная умельцами из дуба. Вот она, причудливая резьба, настоящее произведение искусства: молоты, серпы, колосья и звёзды над кремлёвскими башнями…

Только творилось за монументальной дверью нечто непотребное. Обострившееся восприятие остановило Колякина, заставило приникнуть ухом к дубовой резьбе.

Там, внутри, кто-то чавкал. Жутко, не по-людски…

Майор отодвинулся от двери, вытащил было «Макарова», однако передумал, шагнул к стене и снял с пожарного щита топор. Инстинкт подсказывал, что сейчас лучше было действовать тихо, не привлекая внимания. Андрей Лукич беззвучно повернул дверную ручку, чуть взял на себя, осторожно заглянул в щель…

Неудивительно, что полковник Журавлёв не отвечал на звонки.

Его ели.

Ели не просто с аппетитом, но ещё и с глубоким знанием анатомии. Как и следовало ожидать от дипломированного врача. Да-да, из грозного хозяина колонии соорудила карпаччо^[911] его законная половина — Фрау Абажур.

— Вот сука! — одними губами прошептал Колякин. Помимо воли вспомнил, как эта самая «фрау» ставила ему пломбы, и его чуть не вырвало, а зубы заныли все разом. — Вот стерва!..

Полковнику было уже не помочь, по уму оставалось тихо уйти, но только на душу лёг бы горький осадок. Журавлёв, конечно, был далеко не подарок, однако подобного конца всё-таки не заслужил. И потом, ещё неизвестно, кто у этой стервы в халате окажется следующим. На войне как на войне! Резко распахнув дверь, Колякин ворвался в кабинет и стремительно, как ему казалось, взмахнул топором. Однако реакция у вдовы оказалась точно у хорошего боксёра: миг — и тяжёлая рука хлестнула наотмашь, угодив по лицу так, что клацнули зубы. После чего майора уже во второй раз за несчастные двадцать минут схватили за глотку, за самое яблочко.

Однако Колякин и сам был не лыком шит. Он изловчился и ударил бывшую женщину топором по бедру, а когда пальцы разжались, занёс топор над её головой. Так, чтобы наверняка.

— Сдохни, тварь!..

Вытер лицо портьерой, гадливо сплюнул, шагнул к столу и стал звонить по всем номерам. УФСИН не ответил, в Пещёрском райотделе было занято, в областном УВД весьма кратко ответили, что ОМОНа и так на всех не хватало, — массовыми беспорядками, оказывается, были охвачены и «трёха», и «прокурорка», и «девятка» и так далее. В УФСИНе слышались выстрелы и начинался пожар. Москва? Москва, естественно, в курсе, будет принимать меры. А ты, товарищ Колякин, держись. Держись и жди. Помощь в пути, помощь уже рядом.

В общем, майор понял, что надеяться оставалось только на себя.

Прикрыв дверь кабинета, он отправился в оружейную. Взял «Калашникова», подсумок, четыре магазина, добавил пару пистолетных обойм. Чтобы каждой твари по паре. Только вот с чего начинать играть в войну, было не особенно ясно. Связь практически отсутствовала, а с ней и достоверная информация — хотя бы о том, в каком направлении пробиваться…

И тут Колякин вспомнил про негров. То бишь Бурумову родню. Вот ведь не повезло людям! Попали словно куры в ощип: чужая страна, арестантская зона… да ещё такой вот бардак! И контролёры с их резиновыми палками хрен помогут, если что… Помогут? Или?..

Майор вспомнил глаза прапорщика на вахте, передёрнул затвор и решительно зашагал по коридору, почему-то ощущая во рту привкус рома, которым утром его угостила негритянка…

На площади всё было на первый взгляд спокойно, но обострившееся восприятие снова дало себя знать. Какие-то подпороговые ощущения, вибрации чуждых намерений — и внутренний голос прямо-таки заорал в оба уха майору: «Атас! Полундра!..»

Колякин этак неспешно, с улыбочкой шёл через плац, явственно чувствуя взгляд вертухая на вышке, оценивающий, напряжённый, ощутимо плотный… На таком расстоянии если вдарить прицельно из «калаша»… Эх…

Интуиция Колякина не обманула — дверь в помещение для свиданий стояла открытая. Входи кто хочешь и выходи кто можешь.

Уже понимая, что это могло означать, он снял «Калашникова» с плеча, сдвинул вниз переводчик огня, крадучись, на цыпочках, вошёл… И тут же услышал чмокающий звук, от которого в позвоночнике стало холодно. Такой звук получается, если человеку проломить череп чем-нибудь тупым и тяжёлым. Потом бухнулось на пол безвольное тело, разлетелась потревоженная посуда, и женский голос прочувствованно высказался на смеси английского с ещё каким-то щёлкающим языком. Судя по всему, баталия происходила на кухне.

Колякин для начала сделал вывод, что негры были живы, и не просто живы, но и давали нелюдям вполне успешный отпор. Потом раздался новый звук — уже снаружи. Там стреляли длинной очередью из «Калашникова». Услышав однажды этот злобный, рвущий жизни лай, его ни с чем больше не спутаешь.

— Такую твою мать! — Майор рванул с места и устремился на кухню.

Его взору предстала картина маслом. Трупы, кровь, негры, контролёрские штаны, вымазанные красным. Старший негр — ох здоров, оказывается, ох мускулист, а двигается-то как!.. — поигрывал чугунной сковородой, ища глазами врагов; его баба пребывала в совершенном дезабилье, то есть в куцей набедренной повязке, не скрывавшей ядрёных эбеновых статей. Кое-как оторвав от них взгляд, Андрей Лукич увидел зэка Бурума, с трудом узнал его, но почему-то не особенно удивился. Да и некогда ему было удивляться.

— Хорош стоять! — хрипло заорал он. — Живо собирайтесь! Надо уходить! Свидание окончено!

Дважды повторять не пришлось. Такую интонацию мигом поняли бы и китайцы, и эскимосы. Баба взглянула зверем на старшего, тот перевернул в руке окровавленную сковороду, Бурум что-то буркнул, и все трое чёрными молниями припустили к себе, чтобы мигом вернуться с вещичками. Причём баба так и осталась в своей куцей юбчонке. Явно не лучший наряд для мужской зоны, но, судя по всему, здешние обитатели уже не делились на зэков и охрану, на женщин и стосковавшихся по ним мужиков. Существовали только люди и нелюди.

Майор чутко сжимал автомат, вслушиваясь в неслышимое. Кто стрелял, откуда, в кого?.. Пригибаясь, он выскочил на крылечко, глянул и горестно вздохнул.

Всё оказалось трагически просто.

У решётчатого забора «локалки» со стороны промзоны, вцепившись пальцами в прутья, стоял мёртвый контролёр. У него была прострелена грудь. Возле его ног лежал второй прапорщик. Очередь угодила ему в голову. Судя по положению тел и возможному направлению огня, стреляли с «тройки». С той самой вышки, которая хранила радиомолчание. Напился, уширялся, взял денег, предал своих?.. Худо-бедно это ещё можно было представить. Но вот что заставило прапоров лезть на забор, если совсем рядом был КПП?

Или, может, туда-то им как раз не было хода?

Анализировать увиденное Колякину пришлось недолго. Со стороны промзоны раздался рёв мотора, послышались напуганные людские голоса, и из-за пошивочного цеха выкатился «захар»^[912]. Это был доисторический ленд-лизовский «Студебекер». Можете не верить, но на зонах ещё и не такие раритеты встречаются. С бешеным рёвом нёсся он к забору «локалки», а за ним, безнадёжно отставая, отчаянно бежали люди. Они махали руками, кричали, всё в их облике и движениях взывало — не уезжайте! Подождите! Спасите!..

Только останавливаться «Студебекеру» было явно не резон: пассажиры и так сидели друг у дружки на головах в его кузове, кто-то висел на заднем борту…

— Ох и ни хрена ж себе! — вырвалось у майора.

Он уже знал, что увидит в следующую секунду… и точно. Из-за торца цеха показалась толпа. Многие сотни рычащих, оскалившихся нелюдей, движимых одним желанием. Убить. И сожрать. По праву избранности, по праву крови…

Вот и не верь после этого дурацким боевикам, в которых продвинутые пришельцы пролетают пол-Галактики только ради того, чтобы нами поужинать…

А «захар» тем временем забрал левее, разнёс колёсами газон и устремился прямо к решётчатому забору. План водителя был ясен: протаранить на всём ходу ограду, закатиться в жилую зону… ну а уж дальше — как Бог даст.

Стрелок на третьей вышке оказался категорически против. Злобно рявкнул автомат, и «Студебекер» прошила похоронная строчка. Лобовое стекло, радиатор, кабину, борта переполненного кузова… Белым фонтаном взметнулся к небу пар, зашипели, оседая, шины, человеческая кровь смешалась с тормозной жидкостью и моторным маслом…

Испытывая предельную, бездумную ясность, майор вскинул АКМ, моментом взял ровную мушку и плавно, как учили, надавил на спуск. «Двадцать два, двадцать два, двадцать два…»^[913]

Пули легко прошили стальное тело вышки, ствол над краем борта сразу же исчез, но Колякин продолжал обстоятельно вести свой счёт, так чтобы уж наверняка. «Двадцать два, двадцать два, двадцать два…»

Нет ничего хуже, чем недобитый враг на хвосте.

А подбитый «Студебекер» ещё несли законы инерции — он пятитонным тараном въехал в ограждение, снёс его и покатился дальше, правда скоро встал. Из кузова кинулись врассыпную пассажиры, раздались пронзительные крики — ужас, боль, ненависть, непонимание…

В огромную брешь, пробитую грузовиком в ограде «локалки», уже хлынул пеший народ, причём дистанция между преследуемыми и толпой стремительно сокращалась. Ещё минута-другая — и на плацу жилой зоны начнётся бойня.

— Всё, уходим, бегом за мной! — скомандовал неграм майор, взял поудобнее «Калашникова» и первым, подавая наглядный пример, бросился к зданию администрации.

Негры кинулись за ним…

Отделаться малой кровью не получилось. Цель была в двух шагах, когда всё началось. В руках оборонявшихся со свистом мелькали обрезки труб, взлетали и падали тяжёлые арматурины… Нападавшие были безоружны. Однако неведомая сила, освободившая их от химеры, именуемой совестью, наделила своих «избранных» необыкновенным проворством и физической мощью. Они смотрели на всё сущее злобным, ненавидящим взглядом, так хорошо знакомым уже майору Колякину. И поэтому он уже без раздумий стрелял по этим жутким глазам, гасил их с оттяжкой прикладом, а сам не переставая матерился и кричал:

— А ну, негритосы^[914], за мной!

И внезапно замолчал. Перед ним возникли совсем другие глаза, вполне человеческие. Колякин узнал прапорщика Сердюкова — тот на пару с кряжистым мужиком в чёрной робе отбивался арматуриной от врагов. Сердце майора подпрыгнуло и взвилось — ещё кто-то из его сослуживцев сделал выбор и не поддался врагам! Ну и что, что дела у Сердюкова и зэка были совсем плохи, — плевать, что они были сплошь окровавлены и окружены! Всех расшвыряем, а своих выручим, отобьём…

Колякин и не подозревал, насколько красивым сделала его эта секунда. По-настоящему, по-воински, по-мужски.

— Растакую твою мать!!! — Он выпустил очередь, перепрыгнул через упавшее тело и истошно заорал: — Сердюков, такую мать, держись! За мной, Сердюков!

Сунул прапорщику «макарова», добавил пару обойм и не без поддержки безотказного «калаша» двинулся напролом сквозь дерущуюся толпу.

— Ура! — словно поднимаясь в атаку, прохрипел Сердюков.

— Ништяк! — поддержала чёрная роба.

— Сигиди!..^[915] — хором рявкнули негры, и великан-старший обрушил на чью-то голову русскую сковородку.

Слава Михаилу Тимофеевичу Калашникову, слава Николаю Фёдоровичу Макарову! Кровавая кривая, отмечавшая их путь через плац, наконец-то упёрлась в здание администрации.

— Сердюков, прикрой! — Майор вихрем взметнулся по ступенькам, сунул руку в карман, вытащил ключ. — Спину мне прикрой, такую мать, спину!

Замок был тугой, но Колякин с ним справился. Распахнул дверь, открыл рот, чтобы крикнуть: «Все внутрь!» — и…

И признал в окровавленном человеке, облачённом в изорванную чёрную робу, рецидивиста Сергеева Того самого уркагана Ржавого, который в автобусе так хотел порвать ему очко на немецкий крест. И это не считая всех прочих глумлений, в том числе и удара прикладом по голове…

Сердюков правильно истолковал выражение его лица и сказал:

— Я без него тоже не пойду. Он мне жизнь спас. Если что, сдохнем с ним оба.

Негромко так, буднично сказал, сразу чувствуется — один точно не пойдёт. Не пустят рецидивиста — и он с ним останется помирать. Ну дела!

— Все внутрь, мать вашу!.. — с некоторой даже обидой зарычал майор, пропустил всех, сам зашёл последним, и дверь лязгнула. — Ну, слава Богу. Здесь просто так уж не достанут…

Да уж, чего-чего, а железных дверей, решёток и прочных запоров здесь в самом деле хватало. А всё Журавлёву спасибо, упокой Господи его грешную душу. Ещё в Перестройку закорешился с каким-то тогдашним кооперативом и понаставил, где только можно, серьёзных «банковских» решёток и таких же дверей. Будто вперёд смотрел. Сам пропал, а других, получается, выручил…

— Значит, так, — продолжал командовать Колякин. — Сердюков и ты, — кивнул он рецидивисту Ржавому, — со мной в ружпарк, вы, — повернулся он к негритянской братии, зная, что по крайней мере баба его поймёт, — наберите воды во всё, во что только сможете. Пройдитесь по кабинетам начсостава, ищите харч, лекарства, бинты. И, — тут он строго глянул на Мамбу, — оденьтесь должным образом. Что-нибудь с длинными рукавами. Здесь у нас комарья полно. Малярийного…

Голая чёрная баба ему точно была сюда послана для полного счастья. Двое рецидивистов-уголовников уже есть, чёрный и белый…

— То-то я вся чешусь, — подыграла ему Мамба, нахмурилась и что-то грозно приказала своим на непонятном щёлкающем языке. Смысл, однако, был ясен: «Слышали? Вперёд! Тащите! Всё!»

Правду сказать, одежду, привычную для глаз этих белых, Мамба в бараке для свиданий просто забыла. Вот так, баул с харчами и снадобьями взяла, а о шмотках даже не вспомнила. Костюм от Сен-Лорана, трусы от Кристиана Диора, лифчик от… А, плевать. Уж что-нибудь да найдётся. А и не найдётся — тоже плевать. Муча всяко привычнее.

— Отлично, — кивнул ей Колякин, повесил поудобнее автомат и, по пятам сопровождаемый контролёром и уркой, отправился в арсенал. — Вооружимся, ребята.

Потом он вытаскивал из шкафов автоматы, магазины, патронные цинки и складывал прямо на затоптанный пол. Оружия здесь хватало — взвод не взвод, но уж отделение точно можно вооружить.

— Вот это да! — Ржавый взял из кучи «Калашникова», вставил магазин, глянул, оскалившись, на Колякина. — Не боишься, гражданин начальник? Не играет очко?

Он сейчас был не ржавый, а чёрно-бурый. Кровь, сочившаяся из раны под рыжеватыми волосами, густо запеклась на лице.

— А чего мне тебя бояться-то? — тоже оскалился майор. — Ты на меня уже ствол наставлял. И потом, уж лучше от пули, чем чтобы эти сожрали… — Он вздохнул, помолчал и перевёл взгляд на Сердюкова. — Ну, может, расскажете наконец, что случилось? А то молчат, понимаешь, как партизаны на допросе.

Сердюков был совсем не похож на партизана и поэтому начал первым:

— А чего тут особо рассказывать… У одиннадцатого отряда на промзоне крыша съехала. С концами. Они и пошли по цехам. Голыми руками глотки рвали…

— Эти уроды? — удивился майор. — Эти ложкомои?..

Сказал и сам себя осадил. Удивляться было нечему. В одиннадцатый отряд сливали самую последнюю двуногую дрянь: маньяков, растлителей, насильников, педофилов. Сливали от греха подальше, чтобы не смущать людей нормальных. Чтобы в грех не вводить. В иерархии заключённых «ложкомои» в самом деле занимали распоследнее место и, соответственно, предпочитали не высовываться. Но то, что мозги своротило именно им, было только закономерно.

— В натуре, гражданин начальник, и откуда только снага^[916] взялась? — зло раздул ноздри Ржавый. — Да только не они одни, в других отрядах тоже шкварота нашлась. Ну из вольняшек ещё кое-кто подтянулся… Граждане начальнички тоже в стороне не остались… В общем, такое началось!.. Бля буду, живьём, волки позорные, людей хавали! Народ, само собой, дёру… А наши славные прапоры впереди всех… Только на КПП их сразу затормозили, там, видно, тоже у кого-то пошли вольты… А дальше вы, гражданин начальник, всё сами видели. И, чует моё сердце, само собой это не успокоится…

«Да уж, — невольно содрогнулся Колякин. — Две с половиной тысячи зэков. Плюс персонал. Плюс вольнонаёмные. Если крыша поедет у половины… пусть даже у четверти… Мама дорогая!.. И каждый хуже Чикатило…»

Вслух он сказал:

— Ладно, поживём — увидим. Значит, так: я беру стволы, вы тащите цинки и рожки. Ну, вздрогнули.

В коридоре они чуть не налетели на старшего негра. Тот с небрежной грацией акробата транспортировал на голове огромный аквариум. Не иначе, тот самый, всем известный, столитровый, от главного воспитателя зоны^[917] подполковника Муркина. Ну да, точно, тот самый: следом за великаном гордо выступала негритянка в ладном подполковничьем мундире, оказавшемся точно на неё сшитым. Замыкал процессию зэк Бурум. Он нёс большой полиэтиленовый мешок — явно с харчами.

— Давайте-ка сюда, — распахнул ближайшую дверь майор, вошёл, принялся с грохотом перегружать стволы на стол. — Будем устраиваться.

Скоро «калашниковы» обрели новых владельцев, аквариум установили в углу, а из пакета, доставленного зэком Бурумом, действительно явились на свет Божий харчи. Да какие! Рыбка, икорка, нарезка, балычок, бутылка армянского коньяка. Тридцатилетней выдержки…

Посмотрев на это великолепие, Колякин тоскливо подумал о пачке пельменей, валявшейся у него в морозилке. Если бы ничего не случилось, он сейчас небось мрачно жевал бы эти пельмени, обдумывал так и не написанный рапорт и горевал про себя: как всё плохо, блин, как же всё плохо…

«Ну как есть дурак. — Майор поморщился, посмотрел в окно, и рука сама собой поползла к автомату. — Мать-перемать…»

Там была съёмочная площадка третьеразрядного ужастика из тех, где нет ни связного сюжета, ни нравственного посыла, ни интересных героев, — весь пафос в том, что по городу бегает орава зомби и жрёт всех без разбора. Галдела исступлённая толпа, лоснились от крови лица, которые уже не были лицами, плац усеивали тела. Распластанные, истерзанные, обглоданные, вывернутые наизнанку… Вокруг них сидели на корточках «избранные». Майор увидел прапорщиков из караула, узнал вольняшку-мастака^[918] и капитана Аменхебаева, почему-то оказавшего предпочтение такой же смуглой добыче.

И даже на расстоянии чувствовался двигавший нелюдями голод.

Дьявольский, чудовищный, непереносимый, не поддающийся человеческому осмыслению, куда там контролю…

Твари насыщались так, словно их перед этим не кормили тысячу лет. Другое дело, пирующие не производили впечатления умалишённых. Они действовали чётко и слаженно, словно объединённые чьей-то волей. Эта воля недавно выдала им первый приказ и с ним — первую награду. Очень скоро она пошлёт их за новыми жизнями, посулив плоть и патроны. А стрелки на вышках точно такие же твари, только не простые, а с автоматами…

— Ёкарный бабай, — совсем пропал голос у Сердюкова. — Ребята, это что же такое, это что ж получается-то, а?.. Эпидемия? Американцы новое оружие применили? Летающая тарелка приземлилась?..

«Телевизор надо меньше смотреть», — хотел было буркнуть Колякин, но Мамба опередила его.

— В точку, милый. Это зараза, — кивнула она и сразу вспомнила Рубена, Посвящённого из Старшей колоды. — Что-то типа вируса. Если ты по жизни говнюк, ты его точно подхватишь и скоро превратишься… вот в такое. А если ты нормальный мэн, у тебя иммунитет. Главное, если что-то почувствуешь, сразу о хорошем подумать…

— Во-во! — хмуро кивнул Ржавый. — Меня тоже давеча торкнуло, будто голос какой: люди — звери, жизнь — говно, а ты наш, тебе можно, рви глотки, всех режь… А я ему этак вежливо: а ну-ка, фу! Пасть, говорю, сука, закрой, коли не врубаешься. Чем это жизнь наша говно? Ты вот из «бочки» выкатываешься чуть живой, а тебя у «локалки» уже семейники ждут, ободряют, поддерживают, в хату ведут. А там всё как положено — «новяк», «бацилла», самый смак, самый цимес — первый глоток… А фарт, а «раскумор», а верные кенты? Так что заткни, говорю ему, падла в ботах, пасть, пока я тебе твоё грязное ботало тебе же в жопу не засунул. И ведь проникся, пидор гнойный, усох. Вот так^[919].

Он широко оскалился, но тут же болезненно вздрогнул и тронул ладонью голову — из раны на макушке по-прежнему сочилась кровь. Чувствовалось, само затягиваться будет долго. Хорошо бы зашить.

— Э, брат, как тебя, — осмотрел рану подошедший Мгави. — Давай полечу? Хуже точно не будет… — И, не дожидаясь разрешения Ржавого, зачерпнул из озера своей ньямы. — Ап! Ну вот, а ты боялся.

После возвращения Силы у него в душе поселилось радостное спокойствие. Вокруг разливался океан энергии, земля и солнце были на его стороне, жизнь понятна и предсказуема, а все люди — братья и сёстры. Даже этот погрязший в своей карме белый, всё обещавший что-то там про немецкий крест. Глупый и смешной, похожий в своём неведении на червяка, выползшего на асфальт из затопленной норки.

— Ты, сука, ты это что!.. — вскинулся было Ржавый, ощерился, хотел снова посулить что-то нехорошее, но прикусил язык, ощупал голову, помолчал и хрипло проговорил: — Блин! Непонятки в натуре. В общем, Чёрный Болт, извиняй, если что не так. Чую мозгом, ошибочка вышла. Короче, рахмат… Всеми фибрами благодарю.

Он старался не подавать виду, но едва ли не впервые в жизни ему было неприятно и стыдно. Вот ведь, хотел испоганить жизнь парню, а тот взял башку ему вылечил… А ещё Ржавому было стрёмно. Оклемавшийся Чёрный Болт кого угодно мог под плинтус загнать. Если он окажется злопамятным…

— Я, корешок, не Чёрный Болт, я его брат-близнец, — с улыбкой пояснил Мгави и дружески подмигнул. — Тем не менее извинения принимаются. Будь здоров. Если что, всегда помогу.

— Да-да, примите к сведению. Вы, майор, не того взяли, — веско подтвердила Мамба, раскуривая сигару. — Ну что ж, бывает. Как говорите вы, русские, ночью все кошки серы, а в каждой избушке свои погремушки…

Говорила она как бы на правах старшего товарища. По крайней мере по званию.

— Что? — нахмурился Колякин и начал пристально разглядывать Мгави.

Сердюков втянул ароматный дым и мечтательно произнёс:

— Говорят, гаванские сигары на жаре толстые потные негритянки сворачивают, положив себе на бедро… А помните, товарищ майор, как мы фашистку взяли? Ну, ту экстрасенсшу, которая на джипе и с кобелём? Так у её хахаля тоже были сигары, такие же вонючие, прямо вырви глаз. Как вспомню, так вздрогну. Фашистка эта — пробка, хахаль — козёл, овчарка — тьфу, а сигары — первый сорт. Бывает же…

Говорил он это как бы в пространство, но на лице было прямо-таки написано — тётенька, так кушать хочется, что переночевать негде. Подайте Христа ради…

— Говоришь, экстрасенсша с овчаркой? — Мамба протянула ему сигару и нахмурилась. — А хахаль у неё козёл? Хм… Белобрысая, ростом с меня? А кобель на гиену, случаем, не похож?

— Точно, точно, форменная гиена. — Сердюков кивнул, счувством затянулся, жадно проглотил ядрёный горячий дым. — И сама фашистка один в один как вы, товарищ подпол… тьфу. В общем, похожа на вас, только белобрысая очень.

Не надо было ему сравнивать Чёрную Мамбу с белобрысой фашисткой.

— Слушай, заткись, а? — Мамба отобрала у него сигару, отвернулась от окна, и на глаза ей попался воистину духоподъёмный плакат.

«Воин, слушай командиров наказ — чутко бди днём и ночью, не смыкая зорких глаз. Прапорщик, слушай офицеров завет — бди днём и ночью, ложных сигналов нет».

Настроение упало вконец. Кровь, зэки, мокруха, стрельба — всё это утуви, она и не такое видала. А вот то, что рядом бродит белокурая немка с кобелём… это да. Стерва та ещё, с печенью. Очень бы не хотелось встречаться с ней на узкой тропе…

Между тем Колякин оказался прав в своих наблюдениях за тварями на плацу. Часть из них, видимо утолив первый голод, действительно устремилась за недобитыми жизнями. Самые сообразительные нелюди уже привязывали длинный трос к решётке на одном из окон здания администрации. А дальше, вероятно, будет как в бородатом анекдоте про китайского космонавта^[920]. Примутся тянуть всем скопом, и на пятьсот первом рывке…

— Значит, так, — начал командовать Колякин. — Все слушайте внимательно. Вы, — посмотрел он на Ржавого и Сердюкова, — в темпе дуйте на второй этаж и оттуда помножьте на ноль всё живое на сторожевых вышках, в первую голову на «тройке» и на «четвёрке». Ну а мы пока здесь постараемся, сколько патронов хватит. А патронов у нас много… Напоминаю для всех: прицел — три, задержка дыхания на выдохе, ровная, наравне с верхними краями гривки прицельной планки, мушка. Вопросы? Вперёд!

— Сделаем. — Рецидивист и контролёр слаженно рванули из кабинета.

Мамба и Мгави взялись за автоматы. Абрам остался сидеть неподвижно.

— Заряжай!

Колякин покосился на Абрама и, словно опытный сержант молодому бойцу, устроил ликбез: брякнул магазином, щёлкнул переводчиком, с клацаньем дослал патрон. Поставил до времени «калашникова» на предохранитель и тактично проговорил:

— Вы, похоже, гражданский, но на самом деле всё просто. Так что давайте присоединяйтесь.

Откуда ему было знать, что Абрам действовал или бездействовал исключительно по приказу своей благоверной.

— Ладно, валяй, вспомни молодость, — разрешила Мамба, и её муж тотчас схватил автомат, к изумлению Колякина управившись с ним с той же грацией, как давеча со столитровым аквариумом.

Но изумляться оказалось некогда. Наверху брызнули стёкла, по ушам хлестнула смертоносная трель. Злобная, длинная, натягивающая нервы. Ещё одна, ещё и ещё! Ржавый с Сердюковым явно вознамерились ампутировать будки под корень.

— Внимание, делай, как я!

Саданув прикладом по стеклу, майор высунул в окно ствол и с грохотом выпустил длинную очередь, целя исключительно в головы. Трое чернокожих отстали от него ненамного. Гильзы горохом посыпались на пол, по кабинету клубами пополз сизый дым…

Плац живо опустел, людоеды попрятались, оставив в пределах видимости лишь мёртвые тела.

— Так… — Колякин поставил автомат на предохранитель, чихнул и посмотрел на негров. — Слушай мою команду: магазины отсоединить, затворы передёрнуть и переводчики огня наверх. Вот так, молодцы. А теперь берём отстрелянные магазины и живо снаряжаем патронами. Цинки я сейчас открою… чёрт, нож в ружпарке забыл^[921]. Сейчас принесу…

— Обойдёмся, майор, — усмехнулась Мамба. Подошла и легко, ногтем большого пальца вскрыла зелёную жестянку. — А куриный супчик я вам всё-таки приготовлю!

После стрельбы по «избранным» ей определённо сделалось веселее. Здесь, в России, вообще было весело. До слёз! В смысле, не очень понятно — плакать или смеяться.

— Маникюрчик у вас… — почти не удивился Колякин. — А вот супчик сварить, боюсь, не получится. Если я всё понимаю верно… — Снова чихнул от пороховой гари и высунулся в коридор. — Эй, Сердюков, хорош играть в войну, гребите сюда! У нас здесь наливают!

Насчёт супчика майор как в воду глядел. Они заморили червячка, сжевав балычок и икру, точно опилки, разлили на пятерых коньяк — Абраму не позволила Мамба, — когда в воздухе поплыли явственные лакокрасочные миазмы.

— Растворитель, — мигом сообразил Сердюков, выругался, взглянул на помрачневшего майора. — Они на крыше. По пожарной лестнице взобрались… Ну и что дальше?

Колякин, Ржавый и Сердюков отлично знали: лакокрасочных продуктов на промзоне хоть залейся. И часть этого изобилия уже растекалась по крыше над их головами. А потом один щелчок зажигалки — и…

— Что-что! — изобразил майор уверенность, которой вовсе не ощущал. — Будем уходить. На крайняк — с боем пробьёмся.

— Ага, КПП штурмовать, — пессимистично кивнул Сердюков. — Или на периметр с голой жопой полезем? Что-то штурмтрапов^[922] я здесь не наблюдаю. А все эти уроды, — он ткнул пальцем вверх, — будут стоять ждать и нам аплодировать.

Сердюков знал, что говорил. Двери мощные, запоры крепкие, стены высокие… Одно слово — зона!

— Не надо края, не надо боя, — вскинул ладонь Ржавый. — Нормальные герои всегда идут в обход. Мы ведь тут все вроде нормальные, а, гражданин начальник?

— Ну, это как посмотреть, — пожал плечами Колякин. — Ты к чему клонишь-то?

— Я к тому, гражданин начальник, что лоханулся ты изрядно. И все твои менты, — усмехнулся Ржавый. — Мы с братвой метро взяли^[923]. В натуре. Так что сейчас уйдём с песнями, без проблем.

В глазах его не было торжества. Так смотрит шахматист на партнёра, прозевавшего выигрышную комбинацию. Никто в этом мире не совершенен.

— Метро взяли? — внутренне похолодел майор, однако лица решил не терять. — И где, если не секрет?

— Да какие теперь секреты, — рассмеялся Ржавый. — У металлического цеха, где новый корпус строили.

Так и сказал: не «строят», а «строили», хотя бетоновозы там разворачивались только вчера и уложенный ими раствор даже не успел толком застыть. Просто и эта стройка, и прочие приметы вчерашней жизни на глазах отбывали в историю, устраиваясь на её пыльных полках где-то рядом с динозаврами и Арктидой. И Ржавый это засвидетельствовал своей речью, сознательно или нет.

— Ага! — подался вперёд майор. Сейчас он напоминал Архимеда, вылезающего из ванной. — А вынутую землю ссыпали небось в котлован, чтобы всё шито-крыто? Хотя погоди, — он с пробудившимся сомнением почесал затылок, — оттуда ведь до стены периметра о-го-го…

— Зато до сливной трубы близко, — подмигнул ему Ржавый. — Ох толста, зараза, ох крепка!.. Целую неделю в час по чайной ложке долбили. Гидравлический пресс в цеху — бум, а мы по трубе в тот же миг — хресь! Бум — хресь, бум — хресь… Ну что, — тут он потянул носом воздух, — рвать когти будем или в Лазо играть?

Запах растворителя действительно становился всё гуще. Защитникам здания явно предстояло если не сгореть, то задохнуться — уж точно.

— Да, уходим, — с невольным уважением кивнул рецидивисту майор. — Но сначала в ружпарк. Надо забрать затворы из автоматов и сколько можно патронов, чтобы врагу не достались… Ну, гвардейцы, вперёд!

Минут через десять они отодвинули засов наружной двери и осторожно, держа стволы наготове, завернули за угол. Там их глазам предстала незабываемая картина. От плаца до промзоны растянулась огромная, не меньше тысячи голов, живая цепь. Мутные глаза, словно у людей под гипнозом. Слаженные движения. Быстрые руки, цепкие пальцы… По цепи плыли железные вёдра, полные лака, разных красок, ацетона, уайт-спирита, — всего, что нашлось. Заканчивалась цепь на крыше здания администрации. Там стоял крепкий и ловкий зэк, старательно опорожнявший в чердачное окно ведро за ведром. Вёдра были десятилитровые, новенькие и блестящие, не иначе как со склада готовой продукции…

— Ох и ни хрена себе! — прошептал Колякин, судорожно вздохнул и машинально клацнул затвором. — Патронов-то и не хватить может…^[924]

Живая цепь вдруг показалась ему единым организмом, идущим на поводу чьей-то управляющей воли. Придумал же кто-то всех выстроить, организовать процесс, сообразить в плане вёдер и горючей смеси? Нет-нет, людоеды орудовали не сами по себе, кто-то их вёл…

Колякин пригнулся, кивнул Ржавому и свистящим шёпотом приказал:

— Давай, Сусанин, веди.

И они пошли — вслушиваясь, вглядываясь, держа стволы наготове. Тяжелее всех оказался вооружён Абрам. Помимо двух «калашниковых», трех «макаровых» и баула, он пёр ещё деревянный ящик с двумя цинками. Естественно, на голове. Колякин уже и не удивлялся. Его рассудок просто фиксировал происходившее, утратив, кажется, способность чему-либо удивляться.

А площадка для съёмок третьеразрядного ужастика всё тянулась и тянулась кругом, и конца-краю ей не было. Кровь, раскиданные кости, обрывки одежды… Горел барак двенадцатого отряда, на крыше клуба отбивались ступерами, из библиотеки раздавался нечеловеческий визг.

Казалось, ад уже взошёл на землю, и уже небо как свиток, и как власяница — Луна, и навсегда убиты любовь и надежда, и уже погасло солнце, и нету пути…

Но, как оказалось, выражение «глаза страшатся — руки делают» относится не только к неприподъёмной работе. Постепенно беглецы миновали жилую зону, пробрались на производственную и припустили рысцой к металлическому цеху. Бежали, впрочем, недолго.

— Стоп! — вдруг вскинула руку Мамба, в её голосе слышалась отчётливая тревога. — Там эти твари, они ждут нас. Их десятка три.

«Там» — это за высоким штабелем брёвен, громоздившимся у лесопильного цеха.

— Да откуда тебе знать, ты же не местная, — начал было Ржавый, но тут, как и предсказала Мамба, брёвна зарокотали и покатились, этак картинно, словно в низкобюджетном боевике, и показался пёстрый, но очень слаженный взвод. Зэки, вольняшки, контролёры…

По-разному одетые, они всё равно выглядели близнецами: мутные глаза, неестественно оскаленные зубы, резкие и опасные, словно у матёрых хищников, движения. Одно слово — стая. С леденящим душу рёвом они бросились вперёд…

Только не на тех нарвались. Клацнули затворы, и острые пули со стальными сердечниками веером ушли в цель. На таком расстоянии промахнуться было сложно… Кое-как отдышавшись, беглецы сменили отстрелянные рожки и, унимая дрожь в руках, двинулись дальше. Прочь от груды мёртвых тел, прочь от запаха бойни…

И вот он наконец, металлический цех, облезлый, приземистый, допотопный. Он выпускал нехитрый бытовой инвентарь: лопаты вроде той, что послужила Колякину «алебардой» в свинарнике, а также шайки, вёдра, поддоны, лейки, корыта. Местные охотно покупали эту продукцию, считая её достаточно качественной при скромной цене, но на большом рынке, где уже присутствовал «Фискарс»^[925], делать с ней было нечего. Глобализация требовала своего, и с подачи лучшего друга ФСИНа пещёрского зама по строительству, было начато возведение нового цеха. Огромного, просторного, оборудованного по последнему слову. Чтобы выпускал и переносные гаражи, и железные двери, и крылья для иномарок…

— Хорош, прибыли! — Ржавый остановился возле навеса, под которым копились отходы производства: обрезки уголка, куски труб, полоски металла, щетинившиеся ржавыми заусенцами. Воровато оглядевшись, авторитет поманил Абрама синим татуированным пальцем: — А ну-ка, земеля, подсоби!

Вдвоём они сдвинули железный лист, заваленный строительным хламом. Под ним разверзлась дыра вроде той, в которую лазила Алиса.

— Вот и метро. — Ржавый с гордостью подмигнул и вытащил из-под хлама тщательно свёрнутый пластиковый пакет. — Конечная остановка — станция Воля!

В пакете обнаружились фонарь, нож, сотовая трубка и комплект цивильной одежды. Без могущественной продажной руки здесь явно не обошлось.

«Во бардак у меня на зоне!..» — горестно подумал майор и не удержался, придвинулся к Ржавому:

— Кто?

— Да какая теперь, на хрен, разница? — пожал плечами рецидивист. — Ты ведь, гражданин начальник, нашу жизнь знаешь. Всё продается, всё, блин, покупается… Ладно, хорош базарить, двинули в подкоп. Я в голове, за мной амбал, затем чёрная фрау, следом Сердюков, дальше Чёрный Болт, потом ты, гражданин начальник. Уж не обессудь, что в хвосте^[926].

Подкоп, даром что тесноватый, оказался сделан по уму. Сухой, пологий, с деревянными крепями. Ползти на четвереньках под его суглинистым сводом было не то чтобы очень приятно, но определённо безопасно. В боевиках, о которых мы тут часто упоминаем, при сходных обстоятельствах кто-нибудь сразу начинает пищать: «Я не могу!» — закатывать истерики и жаловаться на клаустрофобию. Наш народ, похоже, всё же покрепче. Майора, например, совсем не волновали три метра земли, которые он задевал то спиной, то затылком, — он думал совсем о другом. Вот жизнь! Он, главный лагерный кум, надежда и опора, ползёт к спасению по ходу, вырытому зэками. Ползёт из своей же собственной зоны. Сказал бы кто ему ещё вчера…

Внезапно движение застопорилось. Впереди послышалась щёлкающая африканская речь, затем с чувством выругались уже по-русски, и голос негритянки мрачно возвестил:

— Абрам не может пролезть в трубу, надо давать задний ход. Надо поменяться местами, чтобы расширить проход.

— Слышь, друг, я, случаем, не ослышался? — спросил Колякин у Бурума. Обращаться приходилось к его заду, смутно маячившему в потёмках. — Правда, что ли, задний ход?

— Не ослышался, — ответил тот, и его зад стал медленно, но верно сдавать на майора. — Ползи, гражданин начальник, в натуре.

Тут опять подала голос негритянка, и весть снова оказалась нерадостной:

— Эй там, в хвосте, ушки на макушке! Репты уже близко!

Майор не понял, кто такие репты, но то, что имелись в виду их преследователи, не оставляло сомнений. Обдирая колени, Колякин стал пятиться. Автомат цеплялся буквально за несуществующие выступы, магазины били по телу, однако Андрею Лукичу упорства было не занимать.

Выбравшись наконец из норы, он быстро глянул кругом и вместо испуга почувствовал даже что-то вроде гордости за любительницу сигар. «Вот ведь шельма, всю правду видит…»

Да, негритянка явно видела сквозь землю. Со всех сторон к цеху подтягивались… как она их там назвала? В общем, эти. Их было не просто много, а фантастически много. Как если бы на «избранность» позарилась вся зона до последнего человека. А потом, уподобившись простейшим, каждый ещё и размножился делением.

— Ох, затопчи слоны того льва… — вылез на свет Божий зэк Бурум, глянул, скупо выругался по-африкански и погладил пальцами автомат. — Сигиди! Их тысячи, но и нас не меньше, ведь так, белый?

— Так, твою мать, — отозвался прапор Сердюков.

За ним выбрался амбал, потом негритянка. И что самое удивительное, показался Ржавый — вот ведь мог бы на всё плюнуть и уже переодеваться на воле, так нет, вернулся. Да ещё прямёхонько в окружение.

«Ты что это, урка, никак приключений ищешь? — взглядом спросил его Колякин. — Или в друзья набиваешься?»

«На этой зоне, мент, разруливаю я, а капитан уходит последним, — словно карту на стол, бросил ответный взгляд Ржавый. — И не пошёл бы ты со своей дружбой, вор свинье не товарищ».

— Да уж, прут, как на барную стойку, — оценила обстановку Мамба, гадливо помянула какое-то «нтули»^[927] и опять собралась лезть в дыру. — Эй, мужчины, надеюсь, продержитесь пять минут? Больше, думаю, не понадобится… — Подтянула форменные, уже продранные на коленках штаны и напоследок схитрила: — Абрам, ты со мной, будем с тебя мерку снимать…

Ну да, своя рубаха, а уж тем более муж… Колякин и махнул рукой.

— Так, у каждого свой сектор стрельбы. Оборону будем держать крестом…

Ржавый прищурился из-под руки:

— Ишь, суки, хорошо идут! Как в «Чапаеве» в психическую…

Он не договорил. Земля дрогнула от топота множества ног — нападающие с утробным рыком двинулись вперёд. Синхронно, стремительно, со всех сторон сразу. Как роботы по электронной команде.

— Я прямо, Сердюков справа, Ржавый слева, Бурум — тыл!!! — заорал Колякин. Дослал патрон и дал очередь от бедра. — Стреляйте, так вашу растак! Огонь!!!

Рявкнули автоматы, задёргались стволы, пули ушли в полёт. Стремительный металл безжалостно дробил кости, рвал плоть, швырял наземь бывших людей… Такая вот избранность: слопать килограмм человечины и свалиться с выбитыми мозгами. А ради чего? Удивительным образом Колякин в горячке боя вспомнил голос искусителя и содрогнулся. Только представить, что он сейчас мог шагать среди тварей, утративший всё, что делало его когда-то Андреем Колякиным, забывший жену, Катюху и Ксюху… Карменситу… Нет уж! Лучше даже не представлять!

Три минуты — и наступление бесславно захлебнулось. Но потом с крыши цеха ударил автомат, видимо снятый с одной из охранных вышек. Ударил прицельно, только чудом не убив ошалевшего майора. Колякин увидел половинку своего левого уха, лежавшую на земле. На палец бы в сторону — и кранты, встречай, Боженька.

Майор зажал рану ладонью, подавляя невольный импульс подхватить ампутированный кусочек, нырнул за кучу ржавого металла и дико заорал:

— В укрытие, ребята! В укрытие! Паскуда, он сверху бьёт!..

Собственно, можно было и не орать, все и так мгновенно попрятались — кто под навес, кто за бочки, кто за груду арматуры. По пальцам Колякина текла густая горячая кровь, но голова работала чётко. Итак, оперативного простора ноль, зато людоедов по-прежнему тьма и прут со всех сторон. А на господствующей высоте засел автоматчик, готовый открыть кинжальный огонь. Сейчас кинутся нелюди, разобьются на группы — и за горами ржавого барахла пойдёт позиционная война. Явно очень недолгая. Идти в обход, снимать с крыши автоматчика? Когда под боком такая вот толпа?!. Да ну его к чертям собачьим, надо уже с концами отсюда валить…

— Эй, Андрей Лукич, ты живой? — подал голос из-за бочек прапор Сердюков. — Прыгай в яму, пять минут вроде прошло…

«Ну-ка, сколько там натикало?» — спохватился Колякин, вытер измазанные кровью часы и громко сказал:

— Ты, Сердюков, свою бабу учи щи варить, а здесь моё слово закон. Ржавый и Бурум! Под землю — шагом марш! Мы прикроем…

— А мне твоё слово не закон! — зарычал в ответ Ржавый. Сплюнул и сказал совсем другим голосом, очень по-человечески: — Слышишь, Чёрный Болт, а ты действительно вали. Давай-давай, без черножопых героев здесь обойдёмся. Иди в семью. Вали, говорю, в натуре.

— Ладно.

Мгави ящерицей нырнул в дыру, а толпа нападающих в это время, словно подслушав мысли Колякина, распалась на компактные стремительные отряды. Двигались эти группы удивительно быстро, выстрелы настигали их буквально в последний момент, так что брызги крови отлетали прямо в лица стрелкам. Однако Господь не попустил — снова отбились. Правда, казавшийся бездонным запас патронов истаял прямо на глазах.

— У меня последний! — крикнул Ржавый.

— У меня тоже, — откликнулся Сердюков.

Майор, которому хвалиться было опять-таки нечем, угрюмо промолчал. А что тут скажешь? Последний магазин, он последний и есть. И где, спрашивается, главный негр, где его патронные цинки? А и были бы — один хрен, снаряжать рожки уже времени нет, репты… или как их там… сейчас опять двинутся в атаку.

— Эй, ребята, давайте без дураков… — Майор зачем-то тронул ухо, но оно, вместо того чтобы оказаться на месте, обожгло болью. — Оставьте магазины мне и считайте меня коммунистом. Я прикрою.

А сам опять вспомнил дочек, жену, всё хорошее и близкое. Удивительно, но тёщу вспомнил тоже. Жаль, Алёну Дмитриевну с Володей и Ксюхой в гости пригласить не довелось…

— Тьфу на тебя, коммуняка недорезанный! — Ржавый вдруг вылез из-за укрытия и пошагал на голос к майору. — Короче, оставляете, гражданин начальник, магазины мне и гребёте с песнями подальше отсюда. Я всю жизнь только и делал, что бегал. С паханом, от ментов, от беды, от судьбы^[928]… А сейчас от этих пидоров — не побегу. Ни в жисть. Хватит с меня.

Он говорил спокойно и просто, как-то так, что Колякин и Сердюков подчинились сразу. Молча отстегнули магазины, пожали рецидивисту татуированную клешню и, больше не оборачиваясь, убрались под землю. Если человек сделал свой выбор, лучше на пути у него не стоять…

В подкопе было по-прежнему тесно, неуютно и очень страшно. Сейчас твари сметут Ржавого, обнаружат дыру и ринутся вдогонку. Настигнут и начнут хватать за ноги — сперва одного, потом другого и третьего… Или возьмут с собой автомат и станут стрелять, прошивая тело за телом. А тебе не увернуться, не спрятаться, можно только ползти что есть сил, быстрее и быстрее…

Майор полз замыкающим, то и дело шипя и морщась от боли. Кровь сочилась по шее, текла на грудь и живот, пропитывала трусы. Сколько длился бой? Хорошо, если полчаса, а жизнь успела очень многое расставить по местам. Ржавый — вор, изгой, бродяга, урка, а в решительный момент повёл себя как герой. Вот она, русская натура, вот она, загадочная душа. То заточку в бок, то немецкий крест, то жизнь за други своя…

Там, где подкоп упирался в центральную канализационную трубу, Сердюков с Колякиным сперва остановились, а потом ахнули, даже забью про толкающий в спину страх. И было с чего! В толстой стенке зияло внушительное, овальной формы отверстие. Края дыры были идеально ровными, словно бетонная труба была вафельной трубочкой, прорезанной горячим ножом. Только блестели в срезах зеркально-гладкие торцы арматуры.

— Во дают негры! — прошептал Колякин, потянулся к уху, спохватился, отдёрнул руку и двинулся следом за прапорщиком навстречу канализационному смраду. — Ну, дерьмо!..

Да уж, дерьма тут хватало. Нечистоты жидкой консистенции плескались где-то на высоте коленей. Это если идти нормально. А если ползти… Ещё в этой преисподней, как выяснилось, обитали самые настоящие черти. Злые крупнокалиберные комары громко звенели и беспощадно кусались, слетаясь на кровь. И не прихлопнешь, не размажешь по склизкому бетону, даже не отмахнёшься — вокруг тьма египетская, руки заняты и вдобавок погружены… Труба явно вела прямиком в ад. Хотя мог ли он оказаться хуже того, что они оставили позади?

Однако нет, визит к нечистому, по-видимому, на время откладывался: впереди забрезжил свет, в воздухе наметилось движение и стаи кровососов начали редеть.

«Бог есть!» Майор и прапорщик приободрились, наддали из последних сил и скоро доползли до финиша — выкрошившегося, с остатками сгнившей защитной решётки конца трубы. Отсюда зоновские стоки падали в мутные воды ленивой неглубокой реки, метко прозванной аборигенами «говнотечкой». Здесь давно уже не было ни рыбы, ни когда-то изобиловавших раков — только чахлые, облепленные чёрной плесенью рогозы вдоль топких берегов. И даже в самые морозы — огромная, источающая миазмы полынья.

Колякин и Сердюков выкатились из трубы в грязную, мерзко пенившуюся воду, словно с горки в бассейн самого лучшего аквапарка. Вынырнули, отплевались, нащупали ногами дно и услышали голоса негров — те при оружии сидели в засаде на берегу.

— Привет, однополчане! — с облегчением вздохнул Колякин, хотел вытереть от пены лицо и, естественно, снова зацепил ухо. Что характерно, о всяческой заразе, могущей попасть в рану, он даже не думал.

— А где гангстер? — поглядывая на трубу, спросила Мамба, что-то поняла, и в голосе её скользнуло уважение. — Он жив?

Спросила, явно не подумав. Стрельба за периметром продолжалась, значит, Ржавый ещё держался.

— Он не гангстер, — строго поправил прапорщик. — Он герой… Вот что, давайте сюда все снаряжённые магазины. Я к нему.

Он был без шуток готов опять кормить комаров, месить коленями дерьмо и ползти на карачках, только чтобы не сидеть здесь, скрипя зубами и беспомощно слушая, как играет со смертью Ржавый. Как всё меньше патронов отделяет его от конца…

— Миша, остынь. — Колякин неожиданно вспомнил, как звали Сердюкова. — Подумай головой. Сам сгинешь страшной смертью и Ржавому не поможешь. Только получится, что он ещё и зря жизнь отдал…

— Да ладно вам, товарищ майор, хоронить его раньше времени, — горестно высморкался Сердюков. — Он урка тёртый, БУР прошёл, ШИЗО прошел, ПКТ прошёл. И трубу эту грёбаную…

Слово «пройдёт» он выговорить не успел: выстрелы смолкли. Наступила тишина. Воистину похоронная.

— Вечная память, — неумело перекрестился Сердюков, по его лицу текли слёзы.

Мамба завозилась в камышах и вопросительно глянула на майора.

— Ну и что дальше? — спросила она.

— Как это что? — удивился тот. — Бежать, и чем быстрее, тем лучше. Сейчас они полезут из трубы, а если нам повезёт — рванут в обход, через КПП. Ещё Боженьке спасибо, что на охранной вышке нет никого. А то бы уже отстреливались…

За бетонным забором, господствуя над вонючим разливом, вправду высилась шестиметровая сторожевая вышка. Пустая. Пока. На неё в любой миг мог вскарабкаться смекалистый людоед.

— Значит, так, — тоном старшего по званию офицера отдала приказ негритянка. — Пешком мы далеко не убежим, поэтому поедем на авто. На вашем, майор. А о трубе не беспокойтесь.

Колякин открыл было рот, но тут Мамба этак небрежно двинула рукой в сторону бетонного устья. Словно отмахнулась от какого-то маленького, но докучливого насекомого. И тотчас же, вопреки здравому смыслу и школьным законам физики, конец трубы сплющился и сомкнулся. Словно пережатый пальцами резиновый шланг. Да так плотно, что фекальная Ниагара сразу иссякла.

Но удивляться очередному чуду было некогда — майор со спутниками уже двигались в сторону парковки. Колякин сжимал в руке воняющее пороховой гарью оружие и, плохо веря себе, вспоминал, каким судьбоносным поступком ещё утром казалось ему написание какого-то там бумажного рапорта. Прямо переходом Рубикона с максимально торжественным сожжением всех мостов. Где же было знать, что уходить со службы придётся вот так!.. Мимо пустых вышек, оглядываясь на дым над оградой умирающей зоны…

Наконец беглецы шмыгнули мимо КПП, свернули на парковку, бросились к зелёной «четвёрке»…

«Ну что, родная, поехали?» Майор вытер пот, отдёрнул руку от задетого — естественно! — уха и сунул руку в карман.

Потом в другой.

И наконец учинил самому себе форменный шмон, хлопая ладонями по одежде. Всё зря! Ключи от машины сгинули бесследно. Где они остались? В кабинете Журавлёва? В метро, пока ползали туда-сюда на карачках? Утонули в жидком дерьме?..

— Что такое? — насторожилась Мамба. — Проблемы?

Ей хотелось в гостиницу. Отмыться, выпить рому, закурить. Поразмыслить. Ибо всё пережитое сегодня было хоть и впечатляющим, но всего лишь началом.

— Да какие проблемы! — устало отмахнулся майор. — Сейчас тронемся. — Отвернулся, вышиб локтем боковое стекло, открыл водительскую дверцу и разблокировал остальные. — Готово.

Осталось разобраться с замком зажигания. С удивившим его самого безразличием Колякин выдрал провода, под треск искр пустил мотор, в очередной раз добрым словом помянул бывшего гаишника Володю, порадовался в душе, что разбил, к чертям, стекло — в салоне меньше будет вонять, — и принялся ломать блокиратор вала руля. Колякин думал, что уж с этим-то справится быстро, ан нет. Сколько он ни налегал на баранку, она не двигалась ни в какую.

А ещё говорят, что «Жигули» — машина ненадёжная…

— Абрам, — негромко подала голос Мамба, внимательно следившая за его действиями, — помоги майору. Только смотри с корнем не выдери.

С правого сиденья сейчас же протянулись две чёрные мускулистые лапищи. Гигант взял баранку двумя пальцами, небрежно повернул… Лопнула сталь, шаркнули, проворачиваясь, шины. Руль приобрёл отчётливую форму восьмёрки, зато можно было ехать.

Вопрос только — куда?

Колякин особо не раздумывал. Ясен перец — в Пещёрку, в приободрившийся особнячок с красными звёздами на воротах, где дышит русская печь и живёт старший прапорщик Козодоев. Андрей Лукич был почему-то уверен, что в этот дом не проложило и не проложит себе дороги никакое зло. Козодоев не подведёт, он мужик надёжный, обстоятельный, при руках и голове, такой, если что… А ещё у него погоны, власть, табельный ствол… и женщина, которая ждёт.

Но лучше будет, если к Козодоеву они явятся не с пустыми руками. Надо сделать крюк в гараж. Времена ожидаются тяжёлые, а значит, встречать их лучше тяжеловооружённым. Эта ноша уж точно рук не оттянет.

— Ну, с Богом!

Колякин включил передачу, стал отпускать сцепление… и в последний миг увидел в зеркале такое, что педаль газа едва не провалилась сквозь пол.

Из открывшихся ворот зоны стайерским шагом выходила колонна. Чёрные робы, гражданская одежда, форменные кителя… И жуткие, измаранные кровью лица, изуродованные ненавистью ко всему белому свету. В этих лицах уже не было ничего человеческого.

Колонна держала курс в сторону Пещёрки.

Туда же, далеко обгоняя пеших нелюдей, в облаке пыли с жутким рёвом уносилась зелёная «четвёрка»…

Подполковник Звонов. Пища Богов

Время давно уже перевалило обеденную черту, когда замученный текучкой Звонов смог наконец-таки взять в руки стакан. Правду сказать, текучку назвать таковой нынче не поворачивался язык. В тихом, по сути, районе объявилась банда маньяков. Да каких! Они не просто убивали попадавших им в руки, они пожирали человеческую плоть. А потом с необыкновенной лёгкостью уходили от погони.

То ли психи, удравшие из больницы, то ли сектанты, помешавшиеся на идее конца света и отменившие для себя все человеческие устои… В области взяли дело на контроль, создали штаб для борьбы со злом и, ясен пень, решили сор пока из избы не выносить — Бог даст, своими силами справимся. А то ведь не только Москва любительница бить с носка. Если питерское начальство приложится, тоже никому мало не будет…

— Ну, помогай нам Аллах… — Наконец-то дорвавшись, Звонов трепетно открыл сейф, вытащил стаканчик-полторастик, бутылку и сказочно благоухающий пакет. — Приступим, благословясь.

Вату для спиртовой протирки компьютерного экрана он больше не доставал. Убедился, что не помогало, — вирус так никуда и не исчез. Ну да подполковник от новомодной электроники не очень-то и зависел.

В пакете у него лежал шпик — венгерский, с красным перцем. Если положить его на свежий хлебушек из местной пекарни, а сверху ещё намазать горчицей, получится… какой, к бесу, сэндвич?! Можно ли оскорблять худосочным импортным словом эту пищу Богов?! Откусишь один раз — и ощутишь в себе душу. Откусишь другой — и поймёшь, что рай всё-таки есть.

— Ух! — Звонов вновь наполнил стаканчик и посмотрел на мир уже другими глазами.

Вся грязь, мерзость и скверна остались где-то там, за гранью стакана. «Как хорошо!.. Солнышко светит, не за горами грибной сентябрь, старшая дочка Алёнка рожать собирается…» И плевать, что прокурор — ворюга каких поискать, что глава администрации — взяточник, а генерал не брезгует малолетками. Пусть хапают, копят, растлевают… всё одно, грянет час — придётся ответить. Перед таким судом, что будет не отвертеться, не купить, не замазать. Который сполна воздаст каждому. Потому как должна хоть на том свете быть справедливость…

Улыбаясь своим мыслям, подполковник посмотрел бутылку на свет, опрокинул в рот стаканчик, взялся было за шпик…

И вдруг увидел змея.

Да не нашего зелёного — пустомелю и задиру, а какого-то совсем незнакомого, иссиня-чёрного, кровожадного и страшного не на шутку.

— Ты только посмотри, Звонов, насколько гнусен этот мир! — жутко прошипел змей, свернулся кольцами и дохнул невыразимым смрадом в только-только воспарившую душу. — Это не мир, а клоака. Служители правопорядка крышуют сутенёров, торгуют наркотой, за бабки закрывает дела. А что делается наверху? Рыба, она гниёт с головы. Ты вот взяток, дурак, не брал, на прямое начальство не стучал… так и сидишь подполом на периферии. Может, хватит? Бери что хочешь, тащи в рот всё, что хочется проглотить. Весь этот мир надо разрушить до основания, а затем…

«До основания? А зачем? — мысленно ответил подполковник, налил вновь, жадно выпил, зажевал салом. — Солнышко вон светит, не за горами грибной сентябрь, Алёнка-маслёнка мне скоро внука родит… И вообще, ты кто? — вдруг рассвирепел Звонов и выпил ещё, призывая на помощь нашего змея, может, и пустомелю, но зато задиру отменного. — А ну-ка, дай вот этому в рыло! Провокатор он, засланный, стукач…»

Нашего родимого, зелёного, знамо дело, упрашивать не пришлось. Его только позови. Эх, раззудись, плечо, размахнись, крыло, изойди отравой, ядовитый зуб… К тому же дома и стены помогают!

В общем, пришлый змей удрал несолоно хлебавши, еле хвост свой унёс. Звонов в обнимку с победителем подался было на диван, понятия не имея, что минуту назад одержал самую важную в своей жизни победу… только прикорнуть ему не дали — заверещал служебный телефон.

Звонил дежурный по отделу Добробаба, в его голосе слышалось сомнение:

— Товарищ подполковник, извините, что напрямую, Шамиля Исламбековича уже дважды набирал, он что-то не подходит. В общем, такая вот история… Козодоев с Сипягиным взяли на наркоте Кузнецова и Сергеева, ну помните, бывших майора с капитаном… Чисто взяли, с поличным, в торговых рядах. Так вот, оформлять их или не надо? Принимать — не принимать?

Он был явно чем-то испуган.

— Конечно принимать, — откашлялся Звонов. — А в чём, собственно, вопрос?

— А вы, товарищ подполковник, сами бы спустились да и послушали, что эти гады себе позволяют. Ох и разевают пасть!.. Страшнее нильских крокодилов…

— Страшнее нильских крокодилов, говоришь? — справился с зевком Звонов, горестно вздохнул и спустил ноги с дивана — Ладно, сейчас буду. Жди.

Со второго раза попал трубкой по аппарату, ругнулся, подтянул штаны и, согнав с плеча зелёного соратника, вышел из кабинета.

В помещении дежурной части, по обыкновению, хватало весьма разнообразного народу. И вольного, в штанах с лампасами, и подневольного — в заплёванном «тигрятнике». Все слушали экс-майора Кузнецова. Картинно обхватив руками прутья решётки, он вещал, словно узник совести времён глухого застоя:

— Ты, Добробаба, не капитан, ты иуда. Своих, гнида подзаборная, сажаешь! Ты сам-то чем лучше меня? Или забыл, как Валеру Отсоса крышевали, как давали ему повсюду зелёный свет? А кто «сладких» на бабки разводил?.. А кто Седого от кичи отмазал, когда ему червонец светил?.. Что, молчишь? Слов нету? И правильно… А ты, Сипягин, тоже молчи. Помнишь, откуда брали бабки на бухло? Как напрягали Салтычиху, Вырвиглаза и молдаван? Как Айболита по полной с липовым стволом развели? И ты, Козодоев, падла ещё та… В ботах… Что, насосался в своей гибэдэдэ? У, гиббон недорезанный!.. Приехал — даже не проставился, бабок пожалел, а теперь вот на братьев хвост поднимаешь, прапор, за ногу твою мать?!

Несмотря на волнующие темы, ораторствовал Кузнецов как бы через силу, с отрешённым выражением лица. И глаза у него были точно у мороженого судака. Казалось, он пребывал не здесь, а где-то весьма далеко. Вернее, глубоко.

«Приход у него, что ли?» — попытался оценить его состояние Звонов и сделал знак вытянувшимся офицерам:

— Вольно, товарищи, вольно, продолжайте.

— А, старый алконавт, Влас Кузьмич! — немедля отреагировал из темницы правдолюб Кузнецов. — Подполковник Звонов собственной персоной. И не в сосиску, и на своих ногах… Большой медведь в лесу, видно, издох! Бабок, что ли, не надыбали на бухало, а, товарищ подполковник? Давайте переходите на дурь, мы вам сделаем скидку…

— Вова, можно я его заткну? — Сипягин взглянул на Козодоева и с хрустом сжал крепкие кулаки. — Надоел.

Ну да, субординацию никто ещё не отменил, но авторитет главнее. А его в среде правильных ментов Козодоеву было не занимать.

— Отставить, старший лейтенант, — вмешался подполковник, неблагодарно отвесил зелёному змию пинка и строго взглянул на Добробабу. — Товарищ капитан, оформляйте задержанных. Потом к Худюкову на допрос. Мне нужен конкретный результат, и побыстрее. Хватит уже, блин, разговоры разговаривать, надо дело делать. Всё, время пошло.

Про себя Звонов отметил, что глаза у Добробабы тоже были странные. Нехорошие. Такие же снулые, подёрнутые ледком, как у Кузнецова с Сергеевым. Никак вмазался реквизированным добром?..

Тон подполковника был резок и дышал такой властью, что всё живо пришло в движение: сама собой раскрылась КУСП^[929], дежурный запорхал как шмель, откуда-то возник деловитый Худюков и увёл задержанных. Фемида поправила повязку на глазах, поудобнее перехватила меч, сдула последнюю пылинку с весов…

— Товарищ подполковник, разрешите обратиться, — подошёл к Звонову Козодоев. — Влас Кузьмич, извините, что отрываю, но надо поговорить. Срочно.

Он был хмур, подтянут, решителен и деловит. Похоже, что полученная «палка»^[930] не слишком радовала его.

— Ну так говори, — разрешил ему Звонов, глянул в честные глаза и моментом всё понял, непроизвольно обернулся, сразу внутренне собрался и тоже вполголоса сказал: — Да, дела. Ладно, хлопцы, пошли ко мне, пообщаемся приватно…

Молча они поднялись на второй этаж, прошли коридором и завернули к Звонову в командный кабинет. Там пахло водкой, сальцем, домашним, не казарменным уютом. О законе напоминали только звуки допроса, происходившего за стеной: крики, громкие удары, стоны, грозный голос, вопрошавший:

— Кто с тобой работает? Кто с тобой работает? Кто с тобой работает? Говори! Говори! Говори!

Это Худюков в своем кабинете подготавливал гирьки для весов правосудия.

— Ну, хлопцы, — подполковник сел и указал подчинённым на венские, вечные, даже не от советской власти, а вовсе дореволюционные стулья фирмы «Братья Тонет», — с чем пришли? Что у вас там за военная тайна?

А сам снова вспомнил свою старшенькую, Алёнку-маслёнку. Супруга, узнав, схватилась за валидол, а он, напротив, обрадовался. Чего панику разводить, пусть на здоровье девка рожает. С мужем, без мужа — какая разница, лишь бы наследник был его, звоновской породы. Хоть рыжик, хоть боровичок, хоть волнушка…

— Мы, товарищ подполковник, насчёт той банды маньяков, — поднялся Козодоев. — У нас с Сипягиным кое-какие соображения есть.

— А чего тут особо соображать? — хмыкнул Звонов. — Там, — и он указал рукой в потолок, где бродили ленивые мухи, — уже сообразили. Создали штаб, приняли меры. Наше дело слушать, говорить «есть!» и выполнять.

Между прочим, в сейфе, в прохладе, на нижней полке, стояла бутылка. И в ней оставалось ещё на ладонь целительного бальзама. Проверенного, чистого как слеза, а главное, невзирая на жару, холодного. По странному свойству сейфа, вроде и не являвшегося холодильником.

— Оно, конечно, так, товарищ подполковник, — сурово кивнул Козодоев. — Я не знаю, какая статистика у них там, — он тоже показал рукой на кучковавшихся мух, — а у нас в Пещёрке уже девять эпизодов.

— Ого, уже девять? — удивился Звонов и понял, что о новом свидании с зелёным соратником думать было рановато.

Ещё недавно эпизодов было всего три.

— Вот то-то и оно. — Козодоев кивнул. — Утром — один случай, к обеду ещё два, а к ужину, извольте видеть, стало плюс шесть. Это вас, товарищ подполковник, ни на какие ассоциации не наводит?

— Ещё как наводит. — Звонов с силой почесал крутой лоб. — Маньяки… Луна… Проверял кто-нибудь, какая нынче фаза?

— Тогда подойдём к вопросу с другого конца. — Козодоев вздохнул и взглянул на Сипягина. — Веня, скажи.

— И скажу, — поднялся тот. — Товарищ подполковник, у меня на «земле» проживает гражданка одна, блондинка — одним словом, женщина. А старший брат у неё журналюга и в курсе всех здешних дел. Так вот, в «прокурорке», в «трёхе», в «девятке» пошли случаи каннибализма, и много. Это, выходит, маньяки оборзели в корягу, забрались в зону и принялись зэков жрать? Это что, тоже луна?

— Вот я тебе, Сипягин, подпишу представление-то на капитана! — едко пригрозил Звонов. — Будешь знать, как над начальством выстёбываться. Короче, Владимир Сергеевич, и что всё это значит?

— А значит это, товарищ подполковник, что никакие у нас тут не маньяки. — Старший прапорщик угрюмо вздохнул. — Это типа болезнь, зараза, что-то психическое. И уже тянет на эпидемию. А раз так, надо принимать меры, кричать в полный голос, бить в колокола, сообщать наверх. О том, что…

— Что они там полные идиоты? — продолжил мысль подполковник, вытащил «Беломор», но не закурил, снова принялся тереть лоб. — Забыл — кипучая инициатива у нас в России что? Наказуема…

В этот самый момент, прерывая течение его мысли, затрезвонил городской телефон.

— Да чтоб тебя! — Подполковник вздрогнул и схватил трубку, ожидая сообщения о десятом случае людоедства. — Звонов на связи… — Послушал, приподнялся, изменился в лице… и вдруг заорал, словно на пожаре: — Сейчас, Израиль Абрамыч, сейчас, ты держись, я тебе подмогу пришлю, наряд с автоматами… И сам буду! Давай, брат, держись! Ты нам живым нужен!

Бешено выругался, с грохотом швырнул трубку и подхватил другую, уже от внутреннего телефона:

— Алё, алё, алё… такую мать, алё! Вы что там, оглохли, такую вашу мать? Алё!..

Внезапно замолк и посмотрел на Козодоева и Сипягина:

— Зам по строительству позвонил, у них там в мэрии друг друга уже жрут. А у нас в дежурной части не берут трубку. Похоже, всё одно к одному… Правда ваши, парни, это эпидемия, мор, зараза…

В голове у него проносились мысли о противогазах, общевойсковых защитных костюмах и специальных сигналах, подаваемых в случае бактериологической угрозы. А ещё — вот уж совершенно некстати — о заветной бутылочке в сейфе. Ведь при эпидемии первое дело что? Правильно, дезинфекция…

— Тсс, — вдруг насторожился Козодоев, предостерегающе поднял палец и шагнул к стене. — Слышите?

Там, за двумя слоями сухой штукатурки, располагался рабочий кабинет Худюкова. Из которого совсем недавно неслись звуки форсированного допроса. Теперь там никто не интересовался подельниками и происхождением захваченной наркоты. Приглушённая акустическая картина всего более напоминала то, что мы слышим, когда по телевизору показывают стаю гиен над растерзанной антилопой, и мы слабонервно отворачиваемся от экрана.

На лице Звонова проступило выражение… не то чтобы обречённости, скорее, окончательной решимости, когда то, от чего до последнего пытался отгородиться, всё же СЛУЧИЛОСЬ, — и не на кого больше кивать, нечем оправдываться, надо просто хватать шпагу, пистолет, осиновый кол и, перекрестясь, идтиврукопашную.

— Такую мать! — Он бросился к сейфу и вытащил — нет, не заветную бутылку, а табельного «Макарова». — Дело, ребята, пахнет керосином… — Снял с предохранителя, с клацаньем дослал затвор и почему-то на цыпочках двинулся из кабинета. — За мной!

— Есть! — Веня и Володя разом выхватили стволы и следом за начальством шагнули в коридор.

И сразу увидели явный непорядок.

У дверей соседнего кабинета никого не было. А ведь там должен был стоять дежурный сержант, конвоировавший задержанных на допрос к Худюкову…

«Может, в туалет отошёл?..» — понадеялся подполковник, отлично понимая, что надеется зря, и указал пистолетом на дверь:

— Ребята, давайте. Дуплетом. По счёту три. И раз, и два, и…

— Ки-яй! — Старший лейтенант и старший прапорщик синхронно шарахнули ногами в дверь.

Хрустнули филёнки, и взорам предстала внутренность кабинета.

Трое опытных милиционеров, действительно повидавших всякие виды, наивно полагали, будто их уже мало что может удивить, тем более напугать. Как же они ошибались…

В кабинете действительно пировали гиены. В лице бывших подследственных и лейтенанта. А вместо антилопы у них был сержант. Выглядевший, по мнению Козодоева, так, словно угодил на «Оке» под восемнадцатиколёсную фуру.

— А ну, отставить!.. — сработал у Звонова многолетний рефлекс. — Худюков, смирно! Ты что это себе позволяешь, сволочь, забыл, где находишься?

Ответом его не удостоили. Вместо этого Худюков зарычал, словно бешеная гиена, оскалился и, как был — смердящий и окровавленный, — бросился на своего прямого начальника. В мутных, уже не человеческих глазах читалось одно — убить. Убить это низшее существо, годное только в пищу своим господам. По праву избранности. По праву крови…

Однако подполковник Звонов, стремительно освобождавшийся от последних спиртовых испарений, был не лыком шит — живо пустил в дело «Макарова», правда машинально, в последнем всплеске гуманизма, стал стрелять по ногам. Пули продырявили лейтенанту бедро, раздробили колено, однако не прекратили атаку. Наверное, потому, что были не серебряными, а простыми свинцовыми. Худюков заревел, липкие скрюченные пальцы тянулись к горлу подполковника. Зомби не зомби, упырь не упырь… одно слово — оборотень в погонах. Только Звонов на своём веку встречал экземпляры и пострашнее. А потому с криком «Так твою растак!» он что было мочи пнул нападавшего в пах и приласкал «макаровым» по голове. С такой силой, что вылетела обойма. После четвёртого удара Худюков наконец остановился, задёргался, рухнул на колени и сполз на пол.

— Я тебе, гад!.. — перевёл было дух подполковник, но тут с топотом устремились вперёд Сергеев и Кузнецов, вернее, две жуткие твари, унаследовавшие их телесную оболочку.

Сипягин с Козодоевым миндальничать не стали — какое по ногам, сразу в лоб!

Практика тотчас подтвердила, что поступать с людоедами следовало только так.

— Да-а… — Звонов как-то зябко передёрнул плечами, вытащил беломорину, но не закурил, забыл. — Писец.

А что тут ещё скажешь, когда храм Фемиды, в котором ты по идее верховный жрец, превращается вдруг в трапезную каннибалов?..

— Это, товарищ подполковник, не писец, это эпидемия, — дуэтом утешили его старший прапорщик и старший лейтенант. — А вы, Влас Кузьмич, ворошиловский стрелок! Не дрогнули, не сломались, живым гада взяли. Давайте-ка стреножим его, пускай дозревает, может, скажет чего…

Нокаутированного Худюкова подтащили к стене и пристегнули за руку к радиатору отопления. Что интересно, его раны, теоретически требовавшие «скорой», почти не кровоточили.

— Ходу, ребята. — Звонов наконец-то донёс до рта папиросу и жадно закурил. — Первым делом вниз, в дежурную часть. Там ведь не хрен собачий — ружпарк… Потом соберём сколько есть наших, то есть нормальных, и в мэрию. Надо Абрамыча выручать.

Мастер. Знак чень

В номере густо, так что вытянутую руку не вдруг разглядишь, висел благовонный туман. Пахло сандалом, кедром и священными травами. Это в массивной, литого золота курильнице сгорали драгоценные палочки, пропитанные редчайшими маслами. Мастер потерял им счёт ещё до обеда. Энергия заклинаний порождала в дыму замысловатые вихри, потрескивали хлопушки бао чжу^[931], Мастер раскачивался в экстазе, сливался с вечным, обонял цвета, пробовал на вкус звуки… Увы, тщетно — дух Великого Учителя не приходил. Не помогли ни дневной пост, ни вечернее жертвоприношение, ни радение в дыму. Будущее пребывало во тьме.

— О Великий Белобородый Даос Даожень, маг, мудрец, философ, лекарь, отец! — в несчётный раз начал призывание Мастер. — Явись, вразуми, дай мудрый совет, подскажи, как мне жить дальше! Следует ли вернуться в Харбин или, может, поехать на виллу в Монако? Должен ли я остаться здесь, на болотах, и начать новую Игру? О Великий Белобородый Даос Даожень, снизойди…

Жить, даже временно, в России и быть свободным от неё — невозможно. Знал ли Мастер, что задаётся исконно русским вопросом: что делать?

Да уж не швейные кооперативы открывать, как советовал Чернышевский в книге с названием, которое энтузиасты предлагали писать без вопросительного знака. Терминал закрыт, бывший — это хорошо, если бывший, — заклятый враг выбился в Тузы… Да ещё вот, говорят, прорезались Змеи. Репты и рептояры. Стало быть, если «товарищ Рубен» говорил правду, географические координаты пребывания особого значения не имели. Живи ты в Харбине, в Монако или в Пещёрке, всё одно не спрячешься. «Что же делать, Учитель, что делать? Вразуми, Даожень…»

Однако дух Великого не снисходил. Лишь мерещился в дыму тёмный знак чень, символ чёрного, жуткого, безжалостного дракона, и вспоминались слова Рубена о близком пришествии Змеев. Хотя кто возьмётся утверждать, что знает наверняка? Помнится, в эпоху Шан, ещё при козлобородом Джуне Жэне^[932], тоже всё выпадал знак чень, и люди ждали появления огнедышащего дракона. А потом в ледяной пещере Эмейских гор нашли замёрзшего динозавра. Так что не зря русские любят поминать бабушку, которая надвое сказала. Извилист жизненный путь, всё скрыто во мраке. Только Учитель способен развеять мглу, так и у него не больно-то допросишься мудрости и совета…

— О Боги моих отцов! О Великая Пустота… — начал было опять Мастер, пустил сложный узор волн по завесу дыма… и внезапно замер, умолкнув на полуслове, превратился на мгновение в статую: он почувствовал возмущение ци.

За дверьми, в передней комнате, где находилась охрана, что-то случилось. Что-то короткое, стремительное, недоброе и необратимое. Такое, после чего своих там не осталось. Отныне там были только враги.

Мгновенно почувствовав смертельную угрозу, Мастер вскочил, схватил с быстротой молнии «шальные полумесяцы»^[933], бросился к окну… вот про это и говорят русские — за что боролись, на то и напоролись. Окно по его же приказу было забрано крепкой стальной решёткой. Значит, оставалось два пути, и оба напролом. Один — в дверь, другой — через стену в соседний номер. Этот второй путь не очень годился, стена хоть и символическая, но без шума её не одолеешь, к тому же потребуется хоть и короткое, но — время. А враги — вот они, уже у порога! Мастер явственно ощущал их дыхание, слышал шаги, чувствовал, как пульсировала у них в жилах кровь. Эта пульсация имела весьма мало общего с человеческой. И Мастер выбрал третий путь, дорогу не для всех, доступную лишь Посвящённым. Выдохнув, он создал мощный вихрь ци…

В этот же миг раздался звук удара, повисла на одной петле дверь и в комнату стремительно ворвались двое. Стерва Тхе с изогнутым клинком дао и поганец Сунг Лу с прямым мечом цзянь. Ворвались и заметались в дыму, ища Мастера. А тот, крепко прилипнув к потолку, с изумлением смотрел вниз: и старая перечница, и квазипрокажённый двигались с проворством недоевших тигров. Ладно ещё Сунг, он действительно чуть ли не с трёх лет практиковал ушу, но Тхе?.. «Становится во всех смыслах сильнее…» — отдался в ушах голос Рубена. Мастер плавно обрёл вес, мягко коснулся пола и, бессовестно используя дым священных курений как простую дымовую завесу, тенью метнулся в дверь.

Если Боги отцов будут к нему благосклонны, через комнату охраны он сможет выбраться в коридор. Желательно тихо, незаметно, без лишнего кровопролития…

Увы, крови в комнате охраны хватало и без него. На полу в липкой луже лежали двое бойцов. Третий, наказанный когда-то за связи с милицией, держал в руках биту. Его рожа, руки, пасть были густо вымазаны красным. Тут же стояли два отвратительных гуайло, вооружённые один лопатой, другой вилами. Мастер узнал их — это были живодёры, поймавшие под водительством недоумка-племянника не того пса.

Мастер приветствовал их по достоинству — в горло острой кромкой кастета. Тут его опять постигло удивление, потому что он не попал в своего бывшего телохранителя с первого раза, только со второго. Эта пародия на бойца успела среагировать на его удар!.. То ли удар стал не тот, то ли Рубен святую правду сказал о Силе и быстроте нелюдей…

Так или иначе, «шальной полумесяц» достиг цели, и Мастер выскочил в коридор. Сейчас он добежит до машины, достанет свои любимые цзянь-гоу и вернётся сюда. Тогда поглядим, кто сумеет остановить его. «Шальные полумесяцы» хороши, но куда им до «Божественных крюков»^[934]…

Однако взять цзянь-гоу не получилось: пролетев коридор, Мастер выскочил на лестницу и… в третий раз за сегодня испытал чувство, близкое к изумлению. По щербатым ступеням, хрипло дыша, поднимались его бывшие соседи-гуайло, которых он отправил в больницу. Судя по отдаче в ударной ноге — на совесть отправил, надолго. А они явились обратно. В бинтах, в больничном белье. Да ещё и в компании других гуайло, из местной триады, тоже точивших на Мастера пребольшой зуб.

Положение становилось угрожающим. Впереди — четверо недобитков, вооружённых дубинами и ломами, сзади — близящаяся погоня, любимые парные крюки — внизу, в багажнике джипа. А с «шальными полумесяцами» против меча особо не повоюешь. Ситуация требовала немедленного исправления, что Мастер тотчас и сделал:

— Тя-я-я-я-я-я!

Способом «бычьего копыта» пнул в грудь переднего нападающего, косившего под народного депутата. Да не просто пнул, а закрутил свою ци смерчем, чтобы удар прошёл навылет, чтобы его энергии хватило на всех. Расчёт оказался верен — нападающие посыпались вниз, как сбитые костяшки домино. Но, что опять-таки удивительно, не замерли у подножия лестницы мычащими комьями биомассы, нет, стали барахтаться, открывать глаза, силиться встать… И это после пушечного удара, способного повалить лошадь?!

Вот тогда Мастер окончательно уверился, что Рубен был прав. Ему противостояли не люди.

Пещёрка. Народ

…Когда-то Звонов с женой возили маленькую Алёнку показывать Питер. Увидели в одном из парков чешские аттракционы, соблазнились «Пещерой ужасов», встали в довольно длинную очередь… На фанерных стенах павильона были нарисованы скелеты, призраки и восставшие мертвецы, тащившие под мышками собственные усатые головы. Супруга даже усомнилась, будет ли Алёнка ночью спать после такого аттракциона, но папа с дочкой упёрлись — хотим! Обозревать «Пещеру ужасов» предстояло с небольшой тележки, бежавшей по рельсам. Одна за другой тележки укатывались за непроницаемый занавес и, с минуту попетляв внутри, выкатывались наружу. Звонов, помнится, обратил внимание на странное выражение лиц граждан, покидавших сиденья. Пока он прикидывал про себя, соответствовали ли они удару пыльным мешком, или тут было что-то другое, настала их очередь. Подкатила тележка, и супруга изготовилась рукой закрывать Алёнке глаза.

…А минуту спустя они вставали с деревянных сидений, вероятно с точно такими же физиономиями, как и люди до них. Нырнув в сумрак, тележка выписала синусоиду по тёмному коридору, десяток раз шарахнувшись от слабо светившихся силуэтов, весьма примитивно — это было заметно даже в движении — намалёванных на картоне выдохшейся флуоресцентной краской. «И ради этого я сорок минут в очереди стоял, да ещё и деньги платил?..»

Ах, милые мошенники из чешского луна-парка, вот бы все на свете ужасы нас так же разочаровывали!..

Чем дальше Звонов, Сипягин и Козодоев уходили по пустынному коридору, тем сильнее убеждались: эпидемия накрыла отдел по полной программе. Чавканье раздавалось повсюду. И у главного по общественной безопасности, и у предводителя участковых уполномоченных, и у шефа криминальной полиции, и у начальника штаба…

Они почти добрались до лестничной клетки, как справа растворилась дверь и из кабинета выскочил, как из засады, отличник милиции капитан Синцов. Мутные глаза смотрели на троих бывших коллег даже не со злобой, а… как на долгожданную и лакомую закуску.

К его удивлению, «ветчина» вздумала сопротивляться. Первым надавил на спуск Веня Сипягин, за ним навскидку выстрелил Козодоев. Звонов на сей раз отреагировал последним, да ещё и промазал, однако двух пуль в голову оказалось достаточно. Синцов — или тот, кого раньше так называли, — раскинул руки и опрокинулся навзничь. Вместо правого глаза на его лице разверзлась дыра, левый, страшный, широко открытый, незряче уставился в потолок.

— Господи! — Звонов запоздало перекрестился.

Зрачок уцелевшего глаза начал меняться, становясь узким, вертикальным, словно у кошки или змеи…

Во дела!

— Эпидемия, — почему-то шёпотом отозвался Сипягин.

— Интересно, почему нас не затронуло? — хмуро поинтересовался Козодоев. — Как оно передаётся? Воздушно-капельным или как?..

«Хорошо бы продезинфицировать. На всякий случай… — сделал вывод Звонов и в который раз пожалел о бутылке, оставшейся в сейфе. — Ещё, говорят, перец тоже против заразы хорош. Вся Индия только им и спасается. А сало — в целом для здоровья полезно…»

В дежурной части царил тот же ужас, что и наверху. В «тигрятнике» лежал выпотрошенный хулиган. На стуле возле пульта — обглоданный помдеж. На полу у ружпарка — изуродованный сержант.

Дверь, которую он силился отстоять, была распахнута, оружейный шкаф открыт настежь, и стволов в нём на беглый взгляд недоставало с полудюжины. А главное, куда-то подевались Добробаба, начальник резерва и старшина-водитель. Не иначе, уже промышляли новую «закусь».

Звонов решительно отодвинул стул с останками помдежа и сел за пульт звонить соседям, обитавшим в том же здании, за брандмауэром. «Старшему брату», которого они с коллегами раньше между собой называли «компанией глубокого бурения», а теперь — «фондом спасения бобров»… Набрав номер, Влас Кузьмич послушал длинные гудки, подождал, набрал снова… Ёлки-моталки, ёкарный бабай, ангидрид твою перекись! Дежурный на том конце не подходил к телефону. Что же это, блин, на свете делается, а? Что в любимом отечестве происходит?

И тут, как бы прямым ответом на невысказанный вопрос, за стеной началась пальба. Сперва резко, отрывисто, до пустой обоймы, судя по всему из «стечкина». Тут же подал голос «Калашников», злобно затараторил «кедр», кто-то врезал длинной очередью из «абакана», следом затявкал ПСМ^[935]… А потом раздался страшный грохот и здание слегка подскочило — это вдарили из подствольника или швырнули гранату. Хорошо, общая стена была капитальной, противопожарной и вообще безопасной. А то нынче день у чекистов явно не задался. С утра пропали начальник и заместитель, днём трепала нервы комиссия, а теперь…

— Всё, ребята, валим. Через ружпарк, — шепнул Звонов, стряхнул ладонью с головы штукатурку и первым, подавая подчинённым пример, схватил автомат и два магазина. — Сейчас мэрию зачистим, потом вернёмся сюда. Я им, гадам, покажу, такую мать, эпидемию…

На улице перво-наперво обнаружилась пропажа одного из отделовских «УАЗов». Как видно, изменник Добробаба с подельниками не своим ходом ушли.

— Сволочь, только недавно всю ходовую меняли… — Звонов досадливо сплюнул. — За мной!

Держа наготове стволы, они покинули двор, огляделись и, не заметив ничего подозрительного, побежали к зданию мэрии. Шум за спиной, услышанный на полпути, заставил всех троих оглянуться.

В проёме выбитого окна на втором этаже стоял, сгорбившись, лейтенант Худюков. Он держал в руках чугунный радиатор отопления, выломанный с куском трубы. Такие кадры нередко мелькают в кинокомедиях, — видимо, режиссёры считают их смешными по определению. Зубы Худюкова блестели в оскале, невозможном для мимических мышц человека. Он зарычал и прыгнул вниз — вот тебе и простреленное колено. Звонов сморщился и на миг перестал смотреть.

— Ох и ни хрена же себе! — ругнулся Сипягин.

Подполковник открыл глаза и увидел, как исчезает за углом «тяжело раненный» лейтенант. Да с тяжеленным радиатором под мышкой. Пришлось честно сознаться:

— Ни хрена не понимаю. А вы, ребята?..

…С боем зачищать мэрию им так и не пришлось. Из-за кустов шиповника к ним метнулась дрожащая тень. Это был лучший друг милиции, главный строитель Пещёрки, но, Господи, в каком виде! Почему-то мокрый… и совершенно седой.

Его трясло так, словно он весь день копал картошку под октябрьским дождём. Точно маленький ребёнок, он кинулся Звонову на шею, прижался всем телом и отчаянно заплакал. Потом кое-как отнял одну руку и, указывая в приблизительном направлении мэрии, зашептал подполковнику в грудь:

— Не надо туда ходить, не надо. Это не люди, не люди…

— Ладно, ладно, Абрамыч, всё кончилось, — попытался успокоить его Звонов. — Сейчас поедешь домой, выпьешь водки…

Эх, заветная бутылочка, полцарства за то, чтобы она прямо сейчас оказалась в кармане…

Резкий удар слишком сильно распахнутой двери заставил подпрыгнуть и обернуться всех четверых. Это, оказывается, бабахнули двери гостиницы, и наружу пулей выскочил человек. Именно пулей, потому что за человеком гналась толпа людоедов.

То, что через площадь бежали именно людоеды, трое милиционеров и Израиль Абрамович поняли с первого взгляда. Успели уже насмотреться на затронутых эпидемией и не нуждались в клинических анализах, чтобы поставить диагноз. Все преследователи были на одно лицо: уже-не-человеческие рожи, тяжёлый взгляд мутных глаз и рты, оскаленные в алчном предвкушении…

Очередная стая гиен, загоняющих антилопу.

— Ого! — Козодоев поудобнее перехватил автомат и оглянулся на Звонова. — Во дают культурную революцию!..

В бегущем человеке он признал главного китайца. А в кровожадных преследователях — кое-кого из его подчинённых. Параличного Сунга Лу, старую стерву — тётку Тхе, жалко, не загрызенную тогда вместе с поварами «Золотого павлина»… Может, хоть теперь, когда она перешла с кошек и собак на людей, на неё управа найдётся?

Тем временем главный китаец наддал ещё, свернул влево и, пожалуй, оторвался бы от преследователей, но тут, облизывая кровавые рты, из здания УВД стали выходить бывшие офицеры, и преследуемый оказался в ловушке. Сзади наседала несытая толпа, впереди — упыри в мундирах. А рядом — лишь погружённый в вечную думу вождь пролетариата на каменном пьедестале…

Однако главный китаец на то и был главным — великий Мастер умеет использовать к своей выгоде решительно всё. Фигура в шёлковом халате метнулась к памятнику и, точно в раннегонконгском боевике про кунгфу, попирая всемирное тяготение, вспорхнула на голову вождя. Здесь китаец замер, умерил круг дыхания, полузакрыл глаза и плавно принял позу журавля. Попробуй-ка такого тронь. Вернее, вначале дотянись…

И конечно, дотянуться попробовали. Благо пещёрского Ильича ваял далеко не Церетели с его титаническими масштабами. Людоеды карабкалась на пьедестал, вставали один другому на плечи, размахивали выломанными в сквере стволиками берёз. Китаец легко уворачивался, играючи держал равновесие, перебирал ногами с изяществом белого журавля, танцующего на вечернем лугу. Он был, без сомнения, великий Мастер, однако личное искусство могло лишь отсрочить неизбежный конец. Сейчас они бросят палки, возьмутся за кирпичи… И не поможет ни белый журавль, ни «железная рубашка»^[936], ни бронзовый вождь. Против лома нет приёма. Один в поле не воин.

Только странно петляет судьба наша, поди угадай, где найдёшь, где потеряешь.

— Сволочи, сколько на одного! — Козодоев передёрнул затвор, вопросительно посмотрел на мрачного Звонова. — Ну что, поможем? Человек ведь…

— Конечно человек, — согласился Звонов, поднял автомат и с удивившим его самого спокойствием дал очередь.

Сипягин и Козодоев тоже открыли огонь, горячие гильзы запрыгали по асфальту, и бедного Израиля Абрамовича оставили последние силы: он закрыл ладонями глаза и мешком осел наземь. Ну что поделаешь, не всем быть Маккавеями^[937]. В своё время главный зодчий Пещёрки бесстрашно рисковал карьерой, отстаивая от бульдозеров её двухсотлетие избы, но мужество на ковре у начальства и мужество в боевой схватке, под автоматным огнём, — две большие разницы, и мы здесь не будем их сравнивать. Когда он наконец отнял руки от лица, всё было кончено. По крайней мере на время. Десятка два людоедов остались неподвижно лежать, остальные разбежались. Камень у пьедестала бронзового вождя густо и очень символично окрасился кровью.

— Эй, — подошёл к памятнику Козодоев и задрал голову, — слезай давай. Ключи от джипа с собой?

Прошла «Великая Стена» техосмотр или не прошла, особого значения больше не имело.

Китаец ничего не сказал, лишь загадочно улыбнулся и не то чтобы соскочил, а этак спланировал на асфальт. С земной гравитацией у него явно было сепаратное соглашение. В это время справа, со стороны кафе «Морошка», послышались топот и глухой людской гул. Пятеро уцелевших одновременно обернулись в ту сторону и увидели очередную толпу. Козодоев сперва заметил только то, что подход к джипу вот-вот окажется перекрыт, и снова схватился было за автомат, но вовремя остановился.

На центральную площадь, без преувеличения можно сказать, выходила Пещёрка. Та, которая веками упрямо строилась на болотах, топила русские печи, сажала картошку и сирень, выплавляла железо, спускала в погреба кадушки с кислой капустой. Та, которая когда-то остановила фашистов, не дав им окончательно удавить Ленинград. Которая на своём веку видела всё, перенесла всё — и отнюдь не намеревалась без боя поддаваться заразе, делавшей людей нелюдями.

Православный батюшка с большим старинным крестом, который обычно выносили на Пасху. Наставница староверов с лестовкой и со строгим литым образом, воздетым над головой. Полнотелая Светочка с закопчённым ухватом, от которого так и веяло языческой древностью. Безумный апостол Григорий Иванович в библейском исподнем, с козлом Георгием на поводке. Мужики и парни с охотничьими ружьями. Отчаянные бабы с чем Бог послал — от дробовиков до топориков и свежесрубленных кольев. В тылу у них оставались крепко запертые ворота, суровые сторожевые псы и непреклонные старухи, помнившие войну.

Это была не толпа. Это шёл бить супостатов народ.

Примечания

1

«Знающий человек», саамский колдун.

(обратно)

2

В саамской религиозной традиции – священный камень, наделённый способностью летать, обиталище души обожествлённого предка.

(обратно)

3

Лопари – другое название саамов. Некоторые учёные полагают, что это слово можно истолковать как «живущий в северной стороне».

(обратно)

4

Заболоченная тайга.

(обратно)

5

Дореволюционная, вторая по качеству и престижности марка самоваров.

(обратно)

6

По-саамски – гора.

(обратно)

7

Маленький, но, как правило, мощный и дорогостоящий переносной компьютер. От англ. Notebook – «записная книжка».

(обратно)

8

Корзина – пожилая женщина (жаргон.).

(обратно)

9

Корынец – отец (жаргон.).

(обратно)

10

Еврейское бранное слово, аналог русского «хрен».

(обратно)

11

Ничего личного (англ.).

(обратно)

12

Строка из стихотворения Анны Ахматовой.

(обратно)

13

Еврейская бранная присказка, означает «Поцелуйте меня в задницу».

(обратно)

14

Этой надеждой живу (лат.).

(обратно)

15

Великое дело любовь (лат.).

(обратно)

16

Здесь: не «освоенный» конкурентами.

(обратно)

17

Здесь: любители, дилетанты.

(обратно)

18

То есть имел уровень кандидата в мастера спорта.

(обратно)

19

Марка суперкомпьютера.

(обратно)

20

… И желаю приятно провести день! (англ.)

(обратно)

21

Галилео Галилей (1564–1642) – итальянский учёный, один из основателей точного естествознания. Был активным сторонником гелиоцентрической системы мира. За это в 1633 г. подвергся суду инквизиции и вынужден был публично отречься от своих взглядов, после чего до конца жизни фактически пребывал под домашним арестом. Однако народная легенда гласит, что по окончании суда старый учёный упрямо топнул ногой и воскликнул: «А всё-таки она вертится!» В 1992-м Папа Иоанн Павел II объявил решение суда инквизиции ошибочным и реабилитировал Галилея.

(обратно)

22

Использовано название архитектурного объекта XVII века, находящегося в городе Пскове, – дома Сергея Ивановича Поганкина, купца и ростовщика, прославившегося собственной тюрьмой для особо упорствующих должников.

(обратно)

23

Ленинградский институт авиационного приборостроения (бывший). Нынешнее название этого вуза авторам выговорить не под силу, хотя один из них там и учился.

(обратно)

24

Открытый автомобиль, в котором Папа Римский появляется перед верующими, стоя во весь рост под колпаком из броневого стекла.

(обратно)

25

Финал известного анекдота о случайном ядерном запуске и безуспешных поисках раздолбая, нажавшего красную кнопку.

(обратно)

26

Главный герой киноэпопеи «Звёздные войны».

(обратно)

27

Домашняя, «утренняя» одежда, от фр. deshabillé – «раздетый».

(обратно)

28

Космический боевой корабль чудовищной мощи из киноэпопеи «Звёздные войны».

(обратно)

29

Стивен Кинг, Дин Кунц – популярные американские писатели, авторы романов «ужасов».

(обратно)

30

Сикарий – в Древней Иудее – секта наёмных убийц.

(обратно)

31

Блюдо еврейской кухни, фаршированная рыба.

(обратно)

32

Крохотная шапочка, всегда носимая верующими иудеями.

(обратно)

33

Знаменитые оружейные хранилища западных стран.

(обратно)

34

Глубоко законспирированное тайное общество по физическому искоренению криминалитета, якобы существующее в недрах российских спецслужб. Некоторые серьёзные аналитики уверены в его реальности, другие все слухи о нём считают типичным фольклором.

(обратно)

35

Связанная с выделением тепла.

(обратно)

36

Особая манера пения, распространённая у жителей Альп, – фальцет с использованием очень высоких регистров звука.

(обратно)

37

Разновидность маленькой парусной яхты, в основном используется как учебная для подростков.

(обратно)

38

«Тикай, тикай, маленькая микросхема». Известная среди англоговорящих инженеров пародия на хрестоматийное детское стихотворение «Twinkle, twinkle, little star» – «Мерцай, мерцай, звёздочка».

(обратно)

39

Батоно – грузинское почтительное обращение, эквивалентное русскому «сударь».

(обратно)

40

Государственный оптический институт, организация, известная в советские времена своими режимными строгостями.

(обратно)

41

Безболезненная смерть (греч.).

(обратно)

42

Карены – одна из народностей, населяющих Бирму. Идейные противники процветающей в этом районе наркоторговли.

(обратно)

43

Как дела, джентльмены? (англ.)

(обратно)

44

Вылазьте, ублюдки! Дошло? (англ.)

(обратно)

45

Ты, ублюдок траханый… а ну, пошёл! (англ.)

(обратно)

46

Топайте, топайте! (англ.)

(обратно)

47

Вы, мать вашу! (англ.)

(обратно)

48

Лишь вчера все несчастья были далеки… (англ.). Строка из популярнейшей песни квартета «Битлз».

(обратно)

49

Не вижу смысла (англ.).

(обратно)

50

Шаны – бирманская народность, сделавшая наркоторговлю своим национальным промыслом.

(обратно)

51

Вот они, мисс Жемчужина! (англ.)

(обратно)

52

Вижу, Боб, вижу… Какие мужчины! (англ.)

(обратно)

53

Так, так, так… (англ.)

(обратно)

54

Отлично (англ.).

(обратно)

55

Слава Тебе, Господи! Аллилуйя! (англ.) Молитва и одновременно строка из американской песни.

(обратно)

56

М.н.с. – младший научный сотрудник.

(обратно)

57

Пьер Ферма – великий французский математик (1601–1665), выдвинувший знаменитую теорему, названную его именем. Известна сделанная мимоходом заметка Ферма о простом и изящном доказательстве, которое он подробно запишет как-нибудь позже. Однако это так и не было сделано, либо соответствующий документ оказался утрачен. За истёкшие столетия теорема Ферма превратилась в настоящий «философский камень» математики. Люди сходили с ума, пытаясь её доказать. Последнюю на сегодняшний день попытку японского математика сейчас проверяют учёные всего мира.

(обратно)

58

Достаточно простой вид шифрования.

(обратно)

59

«Взломщики кодов» (англ.).

(обратно)

60

Иероглифы, вырезанные на плитах внутренних стен одной пирамиды Пятой династии Древнего Египта и четырёх – Шестой. Это самые древние эзотерические религиозные надписи в мире. Тем не менее они не являются оригиналами, а имеют какой-то более ранний источник, неизвестный современной науке.

(обратно)

61

Особая структура в системе ВЧК-ОГПУ-НКВД, созданная 5 мая 1921 года. Официальными её функциями являлись радио– и радиотехническая разведка, дешифровка телеграмм, разработка шифров, радиоперехват, пеленгация и выявление вражеских шпионских передатчиков на территории СССР.

(обратно)

62

Система кодирования, разработанная в Пятом отделении Спецотдела. Включала в себя восемьдесят два шифра, на которых разрешалось выходить в эфир, не привлекая внимания контрольной системы наркомата связи.

(обратно)

63

Папирус, названный в честь мисс Весткар, привезшей его из Египта и подарившей в 1839 году немецкому египтологу Р. Лепсиусу. Содержит ряд загадочных фрагментов, в частности, связанных с божественным происхождением фараонов Пятой династии и наличием таинственных «покоев Тога» в пирамиде Хеопса.

(обратно)

64

Настоящее имя – Иоганн Гейденберг (1462–1516), астролог, алхимик и оккультист, настоятель Спонгеймского и Вюрдбургского монастырей. Написал восьмитомный труд под названием «Стеганография», полная рукопись которого была сожжена по приказу графа Электора Филиппа (наместника Филиппа II), пришедшего от неё в ужас, – в ней, по словам самого Тритемия, содержались все тайны мира. К настоящему времени сохранилось примерно три восьмых первоначального объёма манускрипта, причём, вне сомнения, в зашифрованном виде. Тритемий был большим знатоком криптографии, в 1518 году вышла ещё одна его книга – «Полиграфия», в которой он рассказывал о способах тайнописи. Для более полного представления о личности аббата интересен тот факт, что он предсказал возрождение еврейского государства в Израиле за четыреста с лишним лет до того, как это событие действительно произошло.

(обратно)

65

Средневековая рукопись с пятицветными миниатюрами, якобы вышедшая из-под пера самого Роджера Бэкона. Была приобретена в 1812 году книготорговцем Уилфридом Войничем в школе иезуитов Мандрагоны во Фраскате (Италия). В семнадцатом веке её пытался расшифровать знаток криптографии и египетских иероглифов Афанасий Кирхер, но безуспешно. В XX веке ею занимались множество специалистов США, но столь же безрезультатно. В помощь исследователям были даже открыты знаменитые архивы Ватикана, но и это ничего не прояснило. Декан Пенсильванского университета профессор Уильям Ньюболд якобы нашел ключ к шифру и сделал ряд сенсационных докладов, однако на поверку его метод не выдержал никакой критики, так что содержимое рукописи по-прежнему является тайной за семью печатями.

(обратно)

66

Примечание для особо ушлых читателей: авторы полностью в курсе, что начальники такого калибра в Санкт-Петербурге не водятся.

(обратно)

67

«Магазин» – самолёт, в системе охлаждения которого находится спиртосодержащая жидкость, периодически сменяемая (жаргон.).

(обратно)

68

Шлимазол – еврейское бранное слово, аналог русского «придурок».

(обратно)

69

Лэнгли – место расположения штаб-квартиры Центрального разведывательного управления (США). Иногда это название употребляется как синоним самого ЦРУ.

(обратно)

70

Как дела, мужики? (англ.)

(обратно)

71

Норма Бейкер – настоящее имя актрисы Мерилин Монро, белокурой красавицы, чей образ стал символом женской привлекательности в Америке 60-х годов.

(обратно)

72

ПКТ – танковый пулемёт.

(обратно)

73

Мы на месте. Давайте сигнал (англ.).

(обратно)

74

Есть, сэр (англ.).

(обратно)

75

Не берите в голову! (англ.)

(обратно)

76

Терьеры – группа пород собак, чьё название происходит от лат. terra – «земля», за особую склонность к «земляным работам».

(обратно)

77

Богохульный эвфемизм, обычно переводится как «срань Господня» (англ.).

(обратно)

78

«Чёрные акулы»! «Аллигатор»!!! Ох, дьявольщина… (англ.) «Чёрная акула» – уникальный ударный вертолет «Ка-50», не имеющий аналогов ни в России, ни за рубежом. Может летать в любом направлении, в том числе вбок; делать мёртвую петлю, способен двенадцать часов подряд висеть на одном месте – и ещё многое, многое. Обладает исключительно мощным вооружением. «Аллигатор» – двухместная модификация «Чёрной акулы».

(обратно)

79

Мать вашу, да это же сам «Чёрный орёл»! (англ.) «Чёрный орёл» – уникальный и, естественно, совершенно секретный российский танк с очень высокими тактико-техническими данными.

(обратно)

80

Невозможно! Невозможно! (англ.)

(обратно)

81

Строка из песни В. С. Высоцкого.

(обратно)

82

Истина где-то вовне (англ.). Эта фраза служит эпиграфом к каждой серии популярнейшего телефильма «Секретные материалы», сюжеты которого вращаются вокруг влияния на нашу жизнь различных сил, ещё не познанных современной наукой.

(обратно)

83

Аполлоний Тианский – маг и мудрец, живший в I веке нашей эры. Прославился способностями к чудотворению. Вольтер, к примеру, ставил его даже выше Исуса Христа.

(обратно)

84

Джон Ди (1527–1608), выдающийся английский математик, механик и философ, ему также приписываются занятия магией и некромантией. В свое время был арестован за магическое покушение на жизнь королевы Марии Тюдор.

(обратно)

85

Истина где-то вовне (англ.). Эта фраза служит эпиграфом к каждой серии популярнейшего телефильма «Секретные материалы», сюжеты которого вращаются вокруг влияния на нашу жизнь различных сил, еще не познанных современных наукой.

(обратно)

86

Фирма—изготовитель кормов для животных.

(обратно)

87

Строчка из стихотворения С. Михалкова о дяде Стёпе-милиционере.

(обратно)

88

Равк – самый страшный персонаж саамских легенд, оживший мертвец с железными зубами.

(обратно)

89

Страна матери смерти – «Ябме-акко-абимо» – в саамской мифологии рай, место, куда после смерти попадают души добрых людей.

(обратно)

90

«Подсесть на умняк» – предаться тяге к псевдофилософским беседам, вызываемой наркотиками-каннабиолами.

(обратно)

91

«Бинты» – способ хранения опия-сырца путём высушивания на марлевой основе(жаргон.).

(обратно)

92

«Чёрное» – морфинсодержащий раствор, слабый аналог героина (жаргон.).

(обратно)

93

«Белый китаец» – сильный синтетический наркотик (жаргон.).

(обратно)

94

Кумар – наркотическая «ломка», мучительное состояние абстиненции, реакция организма, лишённого ставшей привычной дозы наркотика (жаргон.).

(обратно)

95

Мой дорогой друг (англ.).

(обратно)

96

О-о, эти русские!.. (англ.)

(обратно)

97

Камлание – шаманская духовная практика, во время которой нойда достигает изменённого состояния сознания и связывается с миром тонких энергий.

(обратно)

98

Сейд – в саамской мифологии дух-предок, живуший в дереве или камне. Сверхъестественными свойствами чаще всего наделялись каменные скопления необычного вида, созданные естественным или искусственным путём, например большая глыба, опирающаяся на две-три другие, поменьше.

(обратно)

99

Гурьи – сложенные из камней пирамиды, использующиеся в качестве указателей на местности.

(обратно)

100

«Повапленный» – раскрашенный, от «вапа» – краска (др. – рус.). Эта библейская формула подразумевает, как мы бы сегодня выразились, нечто броско оформленное, но разложившееся и некачественное внутри.

(обратно)

101

«Soldier of Fortune» – журнал «для людей, профессионально рискующих жизнью». Пресса советского времени брезгливо называла его «журналом наёмников». На самом деле «Солдат…» публикует воспоминания военных – участников официальных и неофициальных операций в «горячих точках» планеты, статьи о новых видах оружия иснаряжения, рассказы об элитных частях армий мира. Недавно стал выходить и в России.

(обратно)

102

Парни (англ.).

(обратно)

103

Боевой клич, бытующий в элитных войсках США. Произносится именно так, хотя латиницей обычно записывается «Angh».

(обратно)

104

Главное разведывательное управление.

(обратно)

105

Дольмен (из бретонского tol «стол» + men «камень») – погребальное сооружение эпохи бронзы и раннего железного века из огромных каменных плит и глыб, поставленных вертикально либо положенных друг на дружку и покрытых сверху массивной каменной плитой.

(обратно)

106

Фирн – зернистый лёд, результат преобразования снежного покрова в горах.

(обратно)

107

«Суперглаз» (англ.).

(обратно)

108

Ублюдки (англ.).

(обратно)

109

Там полно гремучих змей (англ.).

(обратно)

110

Морская мера длины, равная 185,2 м (0,1 мили).

(обратно)

111

Климовск – город неподалеку от Подольска, где расположен институт НИИточмаш, занимающийся разработкой новейших образцов стрелкового оружия.

(обратно)

112

Никита Фёдорович Карацупа – прославленный пограничник, задержавший 467 нарушителей границы в «тандеме» со служебными собаками. Все они носили одно и то же имя – Индус.

(обратно)

113

Лося или оленя (англ.).

(обратно)

114

Фут – мера длины, равная 30 см. В литературе XIX века, когда средний рост европеоидов сильно уступал нынешнему, часто встречаются упоминания о «гигантах шести футов ростом». По современным понятиям рост 180 см не является чем-то из ряда вон выходящим, но шесть футов в качестве «точки отсчёта» при описании рослого человека в обиходе остались.

(обратно)

115

Что это ещё за хренова преисподняя (англ.).

(обратно)

116

Честно говоря, братишка, как-то мне малость не по себе… (англ.)

(обратно)

117

Проклятие (англ.).

(обратно)

118

До смерти надоела вся эта хренова охота (англ.)

(обратно)

119

Менгир (бретонское men «камень» + hir «длинный») – разновидность древних (3–2 тыс. лет до н. э.) памятников из громадных камней, поставленных вертикально. Первоначально служили надгробиями и святилищами.

(обратно)

120

О нет, нет, нет!.. (англ.)

(обратно)

121

О нет, пожалейте, только не это!.. (англ.)

(обратно)

122

Дом, милый дом! (англ.)

(обратно)

123

Тибетский лама, выпустивший книгу «Третий глаз» и другие.

(обратно)

124

Директор Всероссийского центра глазной и пластической хирургии, летом 1996 года во время экспедиции на Тибет открыл наличие огромных подземных полостей, где в анабиозе находились представители различных цивилизаций прошлого.

(обратно)

125

Таинственный город, реально существовавший в районе Обской и Тазовской губы до середины XVII века. После недолгого и фантастического расцвета, когда через него проходило до полумиллиона шкурок соболя в год, Мангазея неожиданно исчезла с лица земли. По официальной версии – сгорела дотла, со всеми домами, складами, архивами и церквами. По народным преданиям – опустилась на дно океана.

(обратно)

126

«За жизнь» (тост) и «придурок».

(обратно)

127

Самиедна (Саамеедна, Суомеедна) – «земля саамов».

(обратно)

128

Непереводимая игра слов.

(обратно)

129

Керёжа (керресь) – легкие и очень маневренные санки в форме лодки.

(обратно)

130

Извините меня (англ.).

(обратно)

131

О, какое приключение! (англ.).

(обратно)

132

Родовая – здесь: колдунья, способности которой заложены на генетическом уровне.

(обратно)

133

В марте 1917 года В.И. Ленин с ближайшими соратниками вернулись из эмиграции без каких-либо таможенных формальностей, в специальном опломбированном вагоне, предоставленном германским правительством.

(обратно)

134

Один из самых сильных галюциногенных препаратов, известных человечеству на сегодняшний день.

(обратно)

135

Отмеренная спичечным коробком стандартная порция конопли, около двадцати граммов.

(обратно)

136

Использованы строки стихотворения М.Ю. Лермонтова о Наполеоне.

(обратно)

137

Реальная фраза из статьи о присуждении российского Букера, опубликованной в «Книжном обозрении» несколько лет назад.

(обратно)

138

А.И. Солженицын рассказывает в «Архипелаге ГУЛАГ», как в годы репрессий высокопоставленных партийцев вынуждали подписывать чудовищные самооговоры, убеждая их, в частности, что это требовалось во имя высшей идеи, которой жертвам следовало искренне служить наравне с палачами: «Мы же с вами – коммунисты…»

(обратно)

139

Строки из стихотворения Анны Ахматовой.

(обратно)

140

Подноска собакой брошенного предмета по команде «Апорт!» – «Принеси!» (фр.)

(обратно)

141

Питбуль (питбультерьер) – разновидность американского стаффордшир-терьера (амстаффа), выведенная специально для собачьих боёв. Некоторые специалисты называют эту породу «генетически закреплённым психическим расстройством» – у питбуля, в частности, отсутствует запрет обижать суку или щенка, свойственный нормальным самцам. Очень выносливый и «крепкий на рану» пёс, способный побеждать противника крупнее и тяжелее себя. Однако зацикленность на боях делает его вопреки установившемуся мнению малопригодным к службе «телохранителя».

(обратно)

142

Американская киноактриса, звезда боевиков-карате. Бывшая чемпионка, в совершенстве владеет восемнадцатью видами оружия и приёмами рукопашного боя.

(обратно)

143

Это старинное слово происходит от корня, означающего способность гнуться, изгибаться. Ему родственны «лук», «лука» (седельная), «лукавство», «излучина» и многие другие. «Лукоморье», таким образом, означает «место, где изгибается морской берег», т. е. морской залив.

(обратно)

144

То есть имеющий отношение к мужскому плодородию.

(обратно)

145

От греч. herma – «подпора, столб». В Греции и её колониях гермы ставились на дорогах для указания расстояний. Они представляли собой столбовидный стержень с тщательно изваянной головой Гермеса (отсюда название) и подчёркнуто выраженным мужским органом. Изготавливались в соответствии с тщетельно разработанным ритуалом.

(обратно)

146

От «орган» + греч. lepticos «способный взять, воспринять» – выявление и оценка свойств объектов непосредственно при помощи органов чувств.

(обратно)

147

Татуировок (жаргон.).

(обратно)

148

«Выдра» – комплект тактического снаряжения, состоящий из жилета с подсумками и патрульного ранца.

(обратно)

149

Полный текст примерно таков. Из Кремля посылают ноту правительству некоей сопредельной страны: «Вчера, нарушив границу, на наш мирно пашущий трактор напал ваш танковый полк. Ответными действиями нашего мирного трактора полк был уничтожен. На этом предлагаем считать инцидент исчерпанным, если же нет, то в следующий раз мы применим сеялки, веялки и комбайны вертикального взлёта…»

(обратно)

150

Шифр, обозначающий раненого.

(обратно)

151

Медведь.

(обратно)

152

Облакопрогонник – в старой России колдун, которому молва приписывала способность управлять погодой.

(обратно)

153

На Кольском полуострове соболь не водится.

(обратно)

154

Добрый вечер (англ.).

(обратно)

155

В иудейской мистике разновидность порчи, лишение мужских способностей.

(обратно)

156

Синька – в докомпьютерной практике рабочий дубликат чертежа, полученный путём светокопии. Называется так потому, что по первоначальной технологии фон получался синим, а буквы и линии на нём – белыми. В дальнейшем технология копирования изменилась, фон стал бежевым, а изображение – тёмно-коричневым, но название осталось.

(обратно)

157

Самое страшное проклятие в иудейской мистике. Говорят, именно так был проклят ортодоксами премьер Израиля Ицхак Рабин, погибший впоследствии от рук террориста.

(обратно)

158

Исторический факт: во время Второй мировой войны, захватив Данию, нацисты приказали всем тамошним евреям надевать нарукавные повязки с шестиконечной звездой Давида. Так вот – первым, кто демонстративно стал носить такую повязку, был сам Его Величество датский король.

(обратно)

159

Табльдот – общий обеденный стол в пансионах, курортных столовых и ресторанах некоторых стран.

(обратно)

160

Кошрут – строгое разделение мясных и молочных продуктов, принятое в иудаизме.

(обратно)

161

Известная киноактриса, итальянка. Одно время считалась едва ли не эталоном женской грации и изящества.

(обратно)

162

Cозданный по особому проекту суперавтомобиль, которым, согласно фильмам и комиксам, пользуется «ночной мститель» американской легенды – Бэтмен, «человек – летучая мышь».

(обратно)

163

То есть «оформлю протокол на мелкое хулиганство».

(обратно)

164

Пластид – разновидность мощной взрывчатки.

(обратно)

165

Инспектора.

(обратно)

166

Игральные автоматы, снабженные единственным рычагом Впрочем, это, наверное, все знают.

(обратно)

167

«До полной наготы» (aнгл.). Слово «стриптиз» (англ. strip-tease) означает «дразнение раздеванием», а не «раздевайся до зубов», как думает кое-кто, плохо учившийся в школе.

(обратно)

168

«Сверхсухое» шампанское. Говорят, от него никогда не бывает похмелья (если оно, конечно, не фальсифицированное).

(обратно)

169

Кто ничем не рискует, тот ничего не имеет (фр.).

(обратно)

170

Жетоны для игры в рулетку окрашены в разные цвета, но при этом имеют одинаковое достоинство. Игрок может выбрать себе жетоны только одного цвета. Для VIP-персон возможна игра на наличные деньги.

(обратно)

171

То есть на конкретное число: коэффициент выплат в этом случае – тридцать пять к одному.

(обратно)

172

При игре в рулетку в принципе не может быть никакой системы. Тем не менее их упорно создают. Система «мартингейл» существует с восемнадцатого века и основана на стратегии последовательного уменьшения или увеличения ставок. Игра ведется только на равные шансы: «красное-чёрное», «чёт-нечет». Ставить надо всё время на одно и то же. Например, постоянно на красное или на нечет. Предполагается, что рано или поздно вам повезёт.

(обратно)

173

НПСС – неточное служебное соответствие.

(обратно)

174

УППНИР – Управление перспективного планирования научно-исследовательских работ, одна из самых секретных структур Министерства обороны США.

(обратно)

175

«Аненербе» – «Наследие предков» (нем.), наиболее таинственная из всех организаций Третьего рейха. Полное название – «Немецкое общество по изучению древней германской истории и наследия предков». Информации об этом чисто оккультном подразделении СС сохранилось очень мало, да и то, по всей видимости, в преднамеренно искаженном виде. Считается, однако, что на изыскания «Аненербе» ушло средств больше, чем на создание первой атомной бомбы в США Эти исследования охватывали огромную область – от создания «оружия возмездия» до изучения практического оккультизма, от экспериментов над заключенными концлагерей до шпионажа за другими тайными обществами.

(обратно)

176

Отечественное, признанное лучшим в мире устройство для поддержания и разогрева плазменного шнура. Учёные считают его важной вехой на пути к управляемому термоядерному синтезу – процессу, способному решить все энергетические проблемы человечества.

(обратно)

177

Род азартной игры, развившейся из смертельной забавы с таким же названием. Первоначально так называемый игрок использовал шестизарядный револьвер. Его заряжали единственным патроном и несколько раз прокручивали барабан. Игрок приставлял револьвер к виску и нажимал на крючок. Пять шансов против одного, что он останется жив. Сейчас, благодаря имитации, игрок в случае проигрыша теряет не жизнь, а всего лишь деньги.

(обратно)

178

Крупье за каждый день работы получает оценку, которая существенно влияет на его заработок.

(обратно)

179

Тысяча извинений (фр.).

(обратно)

180

В солидных казино клиент вправе рассчитывать на несколько бесплатных фишек. Таким образом его вовлекают в игру.

(обратно)

181

Сикарии – во времена римской оккупации Иудеи – еврейские воины-фанатики, отличавшиеся невероятной боевой яростью и презрением к смерти. В жизни современного Израиля – синоним профессионального убийцы.

(обратно)

182

В лексиконе наркоманов – шприц.

(обратно)

183

Снадобье для уколов (жаргон.).

(обратно)

184

Вену (жаргон.).

(обратно)

185

То есть переживает «ломку» (иначе «кумар») – мучительный абстинентный синдром, настигающий наркоманов в отсутствие очередной «дозы».

(обратно)

186

То есть вывести из «кумара» («ломки»), предложив «дозу» наркотика.

(обратно)

187

«Быть на связи» – являться стукачом.

(обратно)

188

Акробат – пассивный гомосексуалист (жаргон.).

(обратно)

189

ЦАБ – Центральное адресное бюро.

(обратно)

190

Вольфрам Сиверс – штандартенфюрер СС, секретарь-управляющий «Аненербе». Был вхож к Гимлеру, имел значительные суммы на счетах в швейцарских банках. После войны скрылся от заслуженного возмездия, переметнулся к американцам, занимал видные посты в ЦРУ и благополучно умер в 1983 году в своем доме во Флориде.

(обратно)

191

АНБ – Агентство национальной безопасности.

(обратно)

192

Эндорфины и энкефалины – «вещества удовольствия», вырабатываемые в человеческом организме.

(обратно)

193

То есть связанных с гибелью подопытного животного.

(обратно)

194

Боди-арт – «живопись» по обнажённому человеческому телу.

(обратно)

195

Уже после написания данной главы эту женщину – есть Бог на небе! – после длительной тяжбы всё-таки оправдали.

(обратно)

196

В основу данного эпизода положены реальные публикации, которые заинтересованный читатель может отыскать в журнале «Друг» (для любителей собак) за прежние годы.

(обратно)

197

Одно из народных названий Южного кладбища в Санкт-Петербурге.

(обратно)

198

О, это уже лучше! Что за песня! Что за парень! Настоящий казак… (англ.)

(обратно)

199

Рубище из овечьей шкуры.

(обратно)

200

Персонаж киноэпопеи «Звёздные войны», злодей в облике гигантского слизняка.

(обратно)

201

Фантастический способ казни из арсенала вышеупомянутого кинозлодея. Живое существо превращалось в статую, не таявшую при комнатной температуре, и в принципе могло после разморозки ожить.

(обратно)

202

Мокрого места не останется.

(обратно)

203

Ленинградский политехнический институт.

(обратно)

204

Ленинградский электротехнический институт.

(обратно)

205

Ленинградский институт авиационного приборостроения.

(обратно)

206

Невозможно, друг мой, невозможно. Извини (англ.).

(обратно)

207

Гарвардский.

(обратно)

208

Управление перспективного планирования научно-исследовательских работ, одна из самых секретных структур министерства обороны США.

(обратно)

209

Агентство национальной безопасности.

(обратно)

210

Число Маха – здесь: характеристика скорости по отношению к скорости звука в данной точке газовой среды.

(обратно)

211

Ай-Кью – индекс умственных способностей, определяемых с помощью специального теста. Считается, что результат 220 и выше есть признак чрезвычайно высокого умственного развития.

(обратно)

212

«Аненербе» – «Наследие предков» (нем.), наиболее таинственная из всех организаций Третьего рейха. Полное название – «Немецкое общество по изучению древней германской истории и наследия предков». Архивы этого чисто оккультного подразделения СС, захваченные в 1945 году войсками антигитлеровской коалиции, до сих пор строго засекречены. Опубликовано очень немногое, да и то, по всей видимости, в преднамеренно искажённом виде. Считается, однако, что на изыскания «Аненербе» ушло средств больше, чем на создание первой атомной бомбы в США. Эти исследования охватывали огромную область – от создания «оружия возмездия» до изучения практического оккультизма, от экспериментов над заключёнными концлагерей до шпионажа за другими тайными обществами.

(обратно)

213

Настоящее имя Мата Хари – Маргарита Гертруда Зелле, в замужестве Маклеод, голландка (хотя легенды называют её то уроженкой Индии, то дочерью голландца и яванки). Родилась 7 августа 1876 г. Исполнительница эротических танцев, куртизанка и якобы «королева шпионажа» времён Первой мировой войны. Расстреляна французами 15 октября 1917 г. Женщина-легенда, героиня бесчисленных книг и голливудского фильма с Гретой Гарбо. Историки, однако, считают шпионские «подвиги» Мата Хари сильно преувеличенными, саму её – недалёкой женщиной, любительницей прихвастнуть, а обвинение, повлёкшее высшую меру, – сфабрикованной фальшивкой. Кстати, могила Мата Хари впоследствии оказалась пустой, так что был ли расстрел…

(обратно)

214

Традиционный «рыбный день» в отечественных учреждениях общественного питания. Впрочем, это, наверное, все знают.

(обратно)

215

Высшая аттестационная комиссия.

(обратно)

216

Экшен – от англ. action – «действие», жанр литературы и кино, главным козырем которого является стремительный, захватывающий, насыщенный острыми ситуациями сюжет и персонажи, склонные к действиям без размышлений.

(обратно)

217

Известная в Санкт-Петербурге клиника для умалишённых, расположенная на набережной реки Пряжки.

(обратно)

218

Пискарёвское мемориальное кладбище на севере Санкт-Петербурга. Там расположен величественный мемориал жертвам ленинградской блокады. Официальная пропаганда очень долго замалчивала тот факт, что в Московском парке Победы (где располагался кирпичный заводик, ставший во время войны крематорием) захоронений на самом деле не меньше, если не больше.

(обратно)

219

Лекарственный спрей, используемый сердечниками для предотвращения и купирования стенокардических приступов.

(обратно)

220

Тантра – от санскритских корней тан – «грубый материальный мир» и тра – «освобождение». Пришедшее из древней Индии философское учение о возведении человека от физиологического существования к высшему сознанию, о контроле над присущими нам животными инстинктами. Наиболее известен раздел тантры, посвящённый духовному и энергетическому аспектам любви, в том числе плотской.

(обратно)

221

Это слово никоим образом не родственно словам «глодать» и «глотать» и означает вовсе не людоедов. Так называют первобытных обитателей пещер.

(обратно)

222

Хентай – японская рисованная эротика, очень часто с садомазохистским уклоном, вплоть до сексуально окрашенных пыток.

(обратно)

223

Так переводится с греческого имя «Евгения».

(обратно)

224

Здесь, как и в главе «Первый сон Виринеи Павловны» (в предыдущей книге данного повествования), авторы ни в коей мере не претендуют на какие-либо религиозно-исторические реконструкции, а на духовидческие откровения – и подавно.

(обратно)

225

Хварэна – в зороастризме божественная благодать, отмеченность, харизма. Здесь понимается как врождённая предрасположенность к тому или иному жизненному пути.

(обратно)

226

«Господь Мудрости», высшее Божество в зороастрийской религии.

(обратно)

227

«Время». В зороастризме был период так называемой «зурванитской ереси», когда это Божество почиталось главнейшим.

(обратно)

228

«Злой Дух», изначальный соперник благого Ахура-Мазды.

(обратно)

229

Это «барэсман», ритуальный пучок травы или прутьев, символизировавший родство и единство всего живого на свете.

(обратно)

230

Буквальный перевод имени «Заратуштра». Как полагают учёные, это было скорее «низкое имя» – защитное, охранительное прозвище великого пророка и основателя самой древней из мировых «религий откровения» – зороастризма. Эта религия, возникшая около 3500 лет назад в азиатских степях, сохранилась в живой традиции и до сих пор. Зороастризм, в частности, предписывает своим последователям «добрые мысли, добрые слова и добрые дела», абсолютную честность и чувство глубокой ответственности за окружающий мир.

(обратно)

231

Для тех, кто не застал советских времён: в эпоху тотальной подозрительности отправлявшуюся за рубеж делегацию, например, искусствоведов обязательно сопровождали «искусствоведы в штатском», делегацию спортсменов – какие-нибудь «бегуны» или «пловцы в штатском». Так в народе называли сотрудников госбезопасности, приставленных надзирать, чтобы советские делегаты сразу не побежали выбалтывать иностранным разведкам наши военные тайны.

(обратно)

232

Авторы ничего не имеют против Надежды Константиновны Крупской, но приватизация в упомянутом районе происходила именно так.

(обратно)

233

Действительно называли.

(обратно)

234

Глупая девчонка (нем.).

(обратно)

235

На языке, которым написана «Авеста», это слово означает «огонь».

(обратно)

236

Пентотал натрия – «сыворотка правды», после которой человек ещё и не помнит допроса. Говорят, ей можно противостоять, но для этого требуются могучая психика и особая тренировка.

(обратно)

237

Происхождение этого слова (англ. gay) окутано тайной. Обычно его расшифровывают как «good as you» – «не хуже тебя» (англ.), но большинство исследователей считают такое толкование вторичным. Полагают, что впервые слово «гей» было использовано по отношению к гомосексуалистам в одном художественном произведении 50-х годов, причём в своём изначальном значении – «весёлый», «игривый». Оттуда вроде бы и повелось.

(обратно)

238

Как ни прискорбно – исторический факт.

(обратно)

239

Для тех, кто не застал эпохи массового строительства: народное название совмещённого санузла. Из каких слов составлено, догадайтесь сами.

(обратно)

240

Из предсмертного письма-завещания Семёну Петровичу от деда – бывшего сотрудника НКВД. См. главу «Все там будем» в первой книге повествования.

(обратно)

241

Народ (англ.).

(обратно)

242

Симон Визенталь – узник гитлеровского концлагеря, после войны посвятивший себя розыску нацистских преступников и передаче их в руки правосудия. Его имя многие годы наводило ужас на беглых нацистов. В 2005 году он умер в Вене в возрасте 96 лет. В настоящее время дело С.Визенталя продолжает фонд его имени.

(обратно)

243

Исследования особых «митохондриальных» хромосом, передающихся исключительно по материнской линии, подводят современную науку к предположению, что это действительно так.

(обратно)

244

Левашовская пустошь, местность на северном берегу Финского залива, в годы репрессий там происходили массовые расстрелы. Во время Перестройки, когда рассекречивались архивы НКВД, газета «Вечерний Ленинград» из номера в номер публиковала далеко не полный Мартиролог погибших на Левашовской пустоши. Одному из авторов удалось с его помощью установить судьбу своего деда, военного командира.

(обратно)

245

Литературный псевдоним Риты.

(обратно)

246

Этот исторический факт породил знаменитую фразу: «Деньги не пахнут».

(обратно)

247

Это действительно так.

(обратно)

248

Реальный случай, имевший место лет десять назад.

(обратно)

249

Пьер Ферма, знаменитый французский математик (1601–1665), основоположник аналитической геометрии и теории чисел. В наибольшей степени прославлен своей Великой Теоремой о невозможности разложения какой-либо степени, за исключением квадрата, на две такие же. Эта Теорема была изложена Ферма в его заметках на полях «Арифметики» древнего математика Диофанта, причём он обмолвился, что «открыл ей поистине чудесное доказательство», которое вот ужо запишет как-нибудь на досуге. К сожалению, это так и не было сделано (либо рукопись оказалась утрачена). С тех пор Великая Теорема несколько веков будоражила математические умы, поиск её общего доказательства начали считать чем-то вроде изобретения вечного двигателя. Сейчас доказательство вроде бы получено, но очень сложное и громоздкое.

(обратно)

250

Процесс, с которого в масштабах мироздания началась вся наша Вселенная.

(обратно)

251

Звёзды в созвездии Ориона.

(обратно)

252

Говорят, такая порода действительно есть.

(обратно)

253

Заратустра, Зороастр – греческое искажение имени «Заратуштра».

(обратно)

254

Это в самом деле так. Зороастризм вообще очень правильная религия…

(обратно)

255

Группа вертолётов, выполняющих общую задачу.

(обратно)

256

Штурман-диспетчер вертолёта.

(обратно)

257

Афганская служба безопасности.

(обратно)

258

Переносной зенитно-ракетный комплекс китайского производства.

(обратно)

259

Черпак – военнослужащий срочной службы, прослуживший от года до полутора лет.

(обратно)

260

Пулемёт Калашникова калибра 7,62 мм.

(обратно)

261

Неуправляемый ракетный снаряд.

(обратно)

262

«Нитка» – колонна машин, сопровождаемая бронетранспортерами.

(обратно)

263

Трёхсотые – раненые.

(обратно)

264

Двухсотые – убитые.

(обратно)

265

«Сварка» – 12,7-миллиметровый пулемёт ДШК, всполохи которого при стрельбе напоминают сияние сварочного аппарата.

(обратно)

266

Имеется в виду автоматический 30-миллиметровый гранатомет АГС-17 «Пламя».

(обратно)

267

Не в пример кинофильмам, в бою лучше стрелять короткими очередями – двойками. Для этого хорошо проговаривать про себя что-нибудь типа: «Двадцать два».

(обратно)

268

«Смертник» – здесь: гильза, в которую вкладывается записка с необходимым минимумом данных: номер военного билета, фамилия, имя, отчество, годы рождения и призыва.

(обратно)

269

Ручной противотанковый гранатомёт.

(обратно)

270

Одноразовые гранатомёты РПГ-18 и 22.

(обратно)

271

Противопехотные мины в форме лепестка.

(обратно)

272

Си-си – голландский цитрусовый прохладительный напиток, имел широкое хождение в Афганистане.

(обратно)

273

Сложняк – здесь: сложные метеорологические условия.

(обратно)

274

Ручной пулемёт Калашникова.

(обратно)

275

«Пакистанка» – куртка военного образца.

(обратно)

276

КЗС – комбинезон защитный сетчатый из арсенала войск химзащиты, обработанный особым составом от радиации. Был широко распространен в Афгане.

(обратно)

277

«Кимры» – кроссовки обувного предприятия города Кимры, известные своей фантастической износостойкостью.

(обратно)

278

«Плевок» – кепка-восьмиклинка с пуговицей наверху.

(обратно)

279

Гражданин—здесь: военнослужащий срочной службы, выслуживший установленный законом срок. Их в Афгане обычно берегли, после объявления приказа о демобилизации старались не брать на боевые задания.

(обратно)

280

Война—здесь: боевой выход, операция, рейд.

(обратно)

281

Словосочетание «воздушно-десантные войска» произносится с гордостью, пафосом и апломбом, ибо любой десантник был уверен, что Советская армия состояла из двух частей – ВДВ и всего остального, называемого в Афгане «солярой».

(обратно)

282

Автомат Калашникова модернизированный, специальный.

(обратно)

283

Бачи – афганцы.

(обратно)

284

Наливняк – топливовоз.

(обратно)

285

Чижик – молодой солдат со сроком службы от шести месяцев до года.

(обратно)

286

Брюшнячок – брюшной тиф.

(обратно)

287

Боевые – рейд, боевой выход.

(обратно)

288

Народная милиция Афганистана.

(обратно)

289

Сарбозы – правительственные войска Афганистана.

(обратно)

290

То есть, сняв с предохранителя, поставил автомат на автоматическую стрельбу.

(обратно)

291

Трассирующие пули свидетельствуют о том, что патроны в магазине заканчиваются.

(обратно)

292

«Лифчик» (нагрудник) – спецжилет для боекомплекта.

(обратно)

293

Ручные гранаты.

(обратно)

294

Кяризы – сложная система подземных водосборных гидросооружений, созданная в глубокой древности. Она представляет собой сеть подземных галерей шириной и высотой до трёх метров, на дне которых расположены водосборные колодцы, сообщающиеся между собой каналами. На различном удалении друг от друга из галерей имеются выходы на поверхность, через которые осуществляется их вентиляция, причем зачастую они расположены прямо под жилыми строениями. Понятно, что кяризы не только гидросооружения, но и чрезвычайно разветвлённая система подземных сообщений, и в ходе боевых действий в 1979–1988 годах моджахеды широко использовали её для ведения партизанской, причем весьма успешной, войны. Советская армия принимала контрмеры – взрывала галереи, забрасывала их дымовыми шашками, заливала горючее в колодцы и поджигала их. Однако, не имея точного плана – а план кяризов, наверное, знают очень немногие, – у наших военных получалось как всегда…

(обратно)

295

В целях безопасности и борьбы с моджахедами советские войска разрежали «зелёнку» – спиливали деревья, особо толстые взрывали пластидом, пускали бронетехнику в виноградники, выжигали кустарник.

(обратно)

296

Крупнокалиберный пулемёт.

(обратно)

297

Walkeetalkee (англ.) – «говори-на-ходу», ручная радиостанция.

(обратно)

298

Анаша.

(обратно)

299

Дувал – глухая стена из глины или камня, окружающая афганское жильё.

(обратно)

300

Лавка.

(обратно)

301

Десантное отделение броневика.

(обратно)

302

Тяжелое положение.

(обратно)

303

Ручная граната Ф-1. Осколки разлетаются на расстояние до 200 м.

(обратно)

304

Ранец десантника.

(обратно)

305

Реанимирована путем нагревания. А вообще лучше всего севшую батарейку поварить в кипятке.

(обратно)

306

Чтобы луч лазера при дистанционном подслушивании отражался неадекватно.

(обратно)

307

Краснознамённый институт имени Ю. В. Андропова.

(обратно)

308

Краткое изложение содержания будущей книги.

(обратно)

309

Сверхсекретная структура в системе СС, занимавшаяся изучением паранормального. Дословно – «наследие предков». Созданный в 1933 году элитный мистический орден, занимавшийся изучением всего паранормального. Средства, истраченные немцами на эти исследования, соизмеримы с расходами американцев на атомную бомбу.

(обратно)

310

Говорят, корпус пресловутого ядерного чемоданчика президента сделан этой фирмой.

(обратно)

311

Агентство передовых проектов оборонных исследований.

(обратно)

312

Ясности нет, факты очень противоречивы. По одной из версий «Элдридж» на время исчез, а затем появился на несколько секунд в другом месте – в одной из крупнейших морских баз в Норфолке, на берегу Атлантики, в 250 км от Филадельфии. В конце концов «Элдридж» всё же материализовался в родном порту, причем многие члены экипажа оказались вплавлены в корпус корабля. Интересно, что один из исследователей «Филадельфийского эксперимента», учёный и писатель Морис Джессуп, погиб в 1959 году при весьма загадочных обстоятельствах, задохнулся в собственной машине от выхлопных газов. Не иначе как слишком много узнал…

(обратно) name="n_313">

313

Джон фон Нейман – выдающийся американский физик и математик (1903–1957).

(обратно)

314

Барэв, барэв, сирели – здравствуй, здравствуй, дорогой… (армянск.)

(обратно)

315

Проявка – процесс пробной покраски с целью выявления дефектов поверхности.

(обратно)

316

Хоруш – соус к азербайджанскому раздельному плову.

(обратно)

317

Шноракалутюн – спасибо (армянск.).

(обратно)

318

Существуют эмпирические, проверенные жизнью правила везения:

– новичкам везёт;

– дуракам везёт вдвойне;

– если повезло дважды, ни о чем не думай, рискуй в третий раз – Бог любит троицу.

(обратно)

319

Ох не дураки были древние, зря ли они именно это нарисовали на главной, «нулевой» карте больших арканов Таро…

(обратно)

320

«Цвет» – цветные жетоны для игры в рулетку, не имеющие хождения за другими столами. Их можно обменять у крупье на кеш-жетоны, предназначенные для игры на любом столе в казино.

(обратно)

321

Раскрутила рулетку в другую сторону.

(обратно)

322

У рулетки два шарика, один диаметром 18 мм, другой – 21 мм, имеющие соответственно разные параметры «спина», то есть вращения.

(обратно)

323

Максимальный и минимальный размеры ставки, которую может делать игрок, определяются правилами конкретного казино и могут варьироваться даже для разных столов в одном заведении.

(обратно)

324

Ури Геллер – израильский экстрасенс, прославившийся умением силой взгляда гнуть вилки и ложки. По его собственному признанию, однажды в молодости был действительно наказан за неэтичное использование дара.

(обратно)

325

Антивенин – противоядие. Бывают поливалентные и моновалентные – на конкретную разновидность змей. Ошибка в назначении антивенина может быть так же опасна, как и сам укус.

(обратно)

326

«Апельсин» – микроавтобус со взрывотехниками.

(обратно)

327

Гая – другое название кобры египетской (Naja haja), с помощью которой, по преданию, покончила с собой Клеопатра.

(обратно)

328

У представителей других тейпов существует мнение, что Чартой еврейского происхождения.

(обратно)

329

На пьедестале статуи Свободы выбит, как известно, сонет Эммы Лазарус, еврейской поэтессы, поддерживавшей сионизм:

«Пусть придут ко мне твои усталые, твои нищие, / Твои мятущиеся толпы, жаждущие дышать свободно, / Жалкие отбросы твоих перенаселённых берегов. / Пусть придут они ко мне, бездомные, размётанные бурей».

(обратно)

330

В отличие от взаимного поклона между учениками, когда взгляд ни на мгновение не перестаёт контролировать движения потенциального оппонента.

(обратно)

331

Гарда – приспособление на оружии, защищающее руку.

(обратно)

332

Имеется в виду манера боя, когда импровизированным щитом служат намотанный на невооружённую руку плащ, специальная перчатка или шляпа из плотного материала, например фетра.

(обратно)

333

Бой на ножах – по-видимому, один из самых опасных и трудно прогнозируемых видов смертоубийства. Высокая скорость клинка, сложные траектории, близкая дистанция – всё это заставляет бойцов буквально балансировать на грани жизни и смерти и вносит некоторый элемент случайности в исход поединка. Глаз на боевой дистанции не успевает за рукой, а хороший нож – совсем не магический – с удивительной лёгкостью режет человеческую плоть…

(обратно)

334

Технический элемент.

(обратно)

335

Имеются в виду эпизоды из фильмов «Люди в чёрном» и «Вспомнить всё» с Арнольдом Шварценеггером.

(обратно)

336

Бари луйс – доброе утро (армянск.).

(обратно)

337

МРТ – магнитно-резонансный томограф.

(обратно)

338

Болт – короткая арбалетная стрела. Длинными их не делают из-за возможной деформации при выстреле.

(обратно)

339

Хаш славится как отменный «антипохмелин».

(обратно)

340

«Черные» следопыты весьма условно делятся на:

1 – копал, непосредственно раскопщиков;

2 – чердачников, собирателей и скупщиков наследия войны в местах, где проходили бои.

(обратно)

341

Девятимиллиметровый, выпуска 1908 года.

(обратно)

342

Пистолет Вальтера П-38, принят на вооружение германской армией в 1938 году.

(обратно)

343

Винтовка Мосина калибра 7,62 мм.

(обратно)

344

Пистолет-пулемёт образца 1940 года, под патрон 7,9 мм Маузера.

(обратно)

345

Пулемёт, принятый на вооружение германской армией в 1942 году взамен МГ-34.

(обратно)

346

Долина смерти – место массовой гибели военнослужащих, где производятся раскопки.

(обратно)

347

Гражданка дальше Ручья.

(обратно)

348

Аполлоний Тианский – маг, прорицатель, философ и учёный, живший в эпоху Христа. Известен своими паранормальными деяниями.

(обратно)

349

Повелитель Понтийского царства Митридат очень опасался быть отравленным, а потому приучал свой организм к действию различных ядов. Кроме того, он работал над созданием универсального антидота, который должен был раз и навсегда решить вопрос, и, как видно, преуспел в этом: в тяжкий жизненный момент Митридат не смог покончить жизнь с помощью яда, пришлось ему обращаться к помощи спасительного клинка.

(обратно)

350

Чирикахуа – одна из общин племени апачей. На самом деле потомки насильственно переселённых чирикахуа живут совсем в других краях США, так что шофёр врёт.

(обратно)

351

Джеронимо – вождь чирикахуа, настоящее имя Гойатлай («Тот-кто-зевает»), воин и провидец, последний из великих индейских лидеров, сопротивлявшихся в конце XIX века армии США. Современники описывают его «ужасную» внешность, но по сохранившимся фотографиям этого не скажешь. Видимо, всё дело во внутреннем огне ярости и мести, которым пылал этот человек.

(обратно)

352

Гойко Митич – югославский атлет, игравший глубоко положительных индейских вождей в фильмах, снимавшихся в ГДР.

(обратно)

353

Например, Жан-Жак Руссо, прославленный французский философ.

(обратно)

354

Центральное адресное бюро.

(обратно)

355

Для тех, кто не застал те времена: сделаться начальником хоть сколько-нибудь заметного калибра, не будучи членом КПСС, в доперестроечном СССР было крайне проблематично.

(обратно)

356

Сатир Марсий состязался с Аполлоном в музыкальном мастерстве, играя на флейте, и одержал формальную победу. Это Аполлону очень не понравилось, и он содрал с Марсия кожу.

(обратно)

357

Урарту – мощное государство на территории Армении в IX–VI веках до нашей эры.

(обратно)

358

Аширет – род, племя (армянск.).

(обратно)

359

Нахарары – князья в древней Армении, имевшие собственные войска и вассалов.

(обратно)

360

В гостинице «Пекин», что на площади Маяковского, находится общежитие ФСК.

(обратно)

361

Подобный случай действительно был. Кстати, сейчас в правительстве подумывают, а не восстановить ли этот налог, отменённый в 1992 году…

(обратно)

362

Считается, что именно вода озера Севан придает армянскому коньяку неповторимый шарм.

(обратно)

363

Могучий документ для езды без головной боли.

(обратно)

364

Кинг-стрит – официально 125-я улица, главная артерия Гарлема. Названа так в народе в честь Мартина Лютера Кинга, борца за права чернокожих.

(обратно)

365

Мамба – колдунья вуду.

(обратно)

366

Манкала – африканская игра типа монопольки.

(обратно)

367

Донга-донга – магическая смесь из внутренности рыбы и овощей, позволяющая избегать чего-либо.

(обратно)

368

Тигровая змея считается одной из самых ядовитых наземных змей. Подсчитано, что яда, содержащегося в железах крупной тигровой змеи, достаточно, чтобы убить 400 человек.

(обратно)

369

Прокси-сервер – промежуточный сервер, называемый ещё «анонимизатором».

(обратно)

370

Куски тротила и хозяйственного мыла очень похожи.

(обратно)

371

Хорошее хозяйственное мыло обычно содержит 72 % солей жирных кислот. 65-процентное считается низкокачественным.

(обратно)

372

С. И. Обручев – инженер, генерал-майор из Главного инженерного управления. И. Э. Тотлебен – выдающийся русский военный инженер.

(обратно)

373

«Лебеди» – позывные пограничников в Финском заливе.

(обратно)

374

Смилодон – грозный древний хищник из породы кошачьих.

(обратно)

375

Управление «М» – структура контроля за силовыми ведомствами, то есть по так называемому контрразведывательному обеспечению МВД, Минюста и МЧС.

(обратно)

376

То есть занимает должность начальника регионального УПСБ.

(обратно)

377

Одно время в Китае пытались увеличить выплавку железа и стали, предписывая строительство маленькой домны в каждом дворе.

(обратно)

378

Такие деревни действительно есть за Байкалом. Их населяют потомки советских политических ссыльных, ведущие очень замкнутый образ жизни.

(обратно)

379

Рокада – здесь: временная дорога вдоль линии фронта.

(обратно)

380

Здесь: усыпил внимание.

(обратно)

381

Карман.

(обратно)

382

Чемодан.

(обратно)

383

Имеется в виду война Севера и Юга, случившаяся в США в XIX веке. «Монитор» – бронированный корабль северян, разгромивший бронированный форт южан «Мэримак».

(обратно)

384

Мучить.

(обратно)

385

Человек в навозе сгорает за несколько дней.

(обратно)

386

Совершать акт мужеложества.

(обратно)

387

«Иудейская смола» — старинное название асфальта. Дело в том, что это вещество с древнейших времен добывали в Иудее, где самородный асфальт существовал в виде обширных озёр.

(обратно)

388

Аэрография — удовольствие дорогое, пленка значительно дешевле.

(обратно)

389

Смертельные зэковские оскорбления.

(обратно)

390

Слово «зга» авторитеты языковедения толкуют по-разному. Это и «тьма», и «тропинка», и «кроха, капля, малость чего-либо».

(обратно)

391

Имеется в виду катастрофическое наводнение в Новом Орлеане.

(обратно)

392

Говорят, Александр Игаевич, не желая беспокоить домашних, иногда сам себе варил подкрепиться непосредственно в кабинете.

(обратно)

393

Кустарник, произрастающий на склонах.

(обратно)

394

Ave Caesar, morituri te salutant — «Здравствуй, Цезарь, идущие на смерть приветствуют тебя». Подобным образом римского императора приветствовали гладиаторы, отправляющиеся на арену.

(обратно)

395

«Чёрная колдунья», название песни К. Сантаны.

(обратно)

396

Даишки — мужская рубашка в «африканском» стиле, с круглым вырезом и короткими рукавами.

(обратно)

397

Азанде, или иначе ммм-ядем — африканское племя, прославившееся своими каннибальскими традициями. Самыми лакомыми кусочками считались ладони, пальцы рук и ног, а также мясо моряков, так как они «насквозь пропитаны солью» Обычно за такого «солёного» человека давали пару «несолёных» женщин.

(обратно)

398

Муча — набедренная повязка

(обратно)

399

Борфирма — магический амулет, делающий владельца всесильным. Для его изготовления нужны человеческая печень, почка и кусочек кожи со лба.

(обратно)

400

Молимо — таинственный зверь, облик которого настолько страшен, что женщины и дети не должны видеть его и обязаны по первому же сигналу мужчин прятаться в хижину. На самом деле молимо — просто инструмент управления.

(обратно)

401

Аборо-мангу — могущественные колдуны. Аборо кикпа — «люди желчи», наделённые некоторыми способностями, но до колдунов не дотягивающие. Адандара — дикие коты, обитающие в зарослях буша. Согласно воззрениям африканцев, это самые страшные из всех злобных созданий. Адандара совращают человеческих женщин, которые рожают после этого котят и кормят их грудью. Существуют даже специальные магические свистки, чтобы отгонять этих котов.

(обратно)

402

Злые духи.

(обратно)

403

Обеама — в гаитянской традиции вуду — ведьма. Обеа, обеах — этимология этого слова до конца не выяснена. Переводится как «быть способным», «тайная духовная сила», иногда как «змея».

(обратно)

404

Детёнышей гиены (занимающих, как считается, некое промежуточное положение между псовыми и кошачьими) принято называть именно котятами, а не щенками.

(обратно)

405

Он же Барон Суббота — Большой Джентльмен Королевства Смерти и Мёртвых. Изображается как чернокожий человек во фраке, с тростью и сигарой.

(обратно)

406

Государственный деятель, который придал каннибализму современный оттенок, заведя обычай поедать своих политических противников

(обратно)

407

Стихи Окот п'Битек, Уганда.

(обратно)

408

Пама — смертоносная рептилия, в предыдущей книге романа убившая одного из персонажей.

(обратно)

409

В период борьбы (по счастью, успешной) с тяжелой болезнью мужественная писательница действительно некоторое время работала именно так.

(обратно)

410

Кальян.

(обратно)

411

Слава Господу.

(обратно)

412

Около 50 долларов.

(обратно)

413

Девушка, любимая.

(обратно)

414

Салах эт-Дин (1138–1193), более известный в европейском произношении как Саладин, — величайший мусульманский правитель и полководец, давший сокрушительный отпор крестоносцам Ричарда Львиное Сердце. Саладин вошёл в историю как образец воинской чести и благородства. Кроме того, он был известен как врач, не делавший разницы между «своими» и «чужими».

(обратно)

415

Эстакуза — блюдо из лобстера. Гебна — что-то вроде жареных пельменей с сыром.

(обратно)

416

Мы прибыли. Это здесь.

(обратно)

417

Такси в Каире дёшево, надо только уметь торговаться.

(обратно)

418

Варёные бобы.

(обратно)

419

Хлеб.

(обратно)

420

Булат иногда называют «дамаском» по имени арабского города, где производились всемирно известные мечи. Качество булата определяется в первом приближении цветом металла, формой узора и его видом, а также отливом, который даёт клинок при попадании на него косых лучей света. Лучшие дамасские мечи обладали следующими свойствами: узор крупный, коленчатый или сетчатый, белого цвета, отчетливо выделяющийся, отлив золотистый, а звук чистый, приятный и долгий.

(обратно)

421

Огромный лабиринт из подземных галерей, обнаруженный в XIX веке знаменитым французским египтологом Огюстом Мариеттом.

(обратно)

422

Верхнего и Нижнего Египта.

(обратно)

423

Плюющиеся гады.

(обратно)

424

Имеются в виду колонны «Jakhin» и «Bo'az», которые якобы являются аналогами колонн в преддверие храма Соломона. Они символизируют, в частности, бикер — знак дуальности Вселенной.

(обратно)

425

Особо Важные Ценные Указания.

(обратно)

426

В китайской традиционной культуре главным достоинством сада считается его естественность, близость к прообразу первозданного Хаоса, истока всякого творчества.

(обратно)

427

Инь и ян — женская и мужская мировые силы. Они достигают своей гармонии в Великом Пределе, в котором неё сущее переходит в свою противоположность.

(обратно)

428

Даба — материал, на которого китайцы шьют свою традиционную одежду. Предпочтение отдаётся синему цвету.

(обратно)

429

Кобры, по отзывам посвященных, весьма берегут основное орудие своего производства — зубы. Только на охоте или в случае явной опасности атакуют обоими клыками, а часто блефуют — бьют носом, чтобы не убить, но напугать.

(обратно)

430

Змеи плохо видят.

(обратно)

431

Бог долголетия.

(обратно)

432

Жизненная сила, то же, что индийская прана, африканская ньяма и японское ка.

(обратно)

433

Чрезвычайно сложная система гаданий, в которой задействованы календарные циклы, законы трансформации мировых стихий и логико-графические принципы, содержащиеся в «И-цэнн» — «Книге перемен», главном каноне китайской традиции.

(обратно)

434

Территория княжества Монако составляет около 2 кв. км.

(обратно)

435

Два салона «Туж» и «Франсуа Медсен» — залы для VIP-персон.

(обратно)

436

Кекуок — популярный негритянский танец в начале XX столетия.

(обратно)

437

Буйабес — замечательное творение Прованса, насчитывающее многовековую историю. Во многом близок нашей донской ухе, но использует морскую рыбу, мидии и креветки. Рыба варится на очень сильном огне, причём не просто в бульоне, а в суспензии бульона и оливкового масла. Изначально буйабес был вечерней пищей рыбаков, на его приготовление шла рыба, которую не удалось продать днем.

(обратно)

438

Соус «руй» содержит оливковое масло, красный перец, шафран, яичные желтки и чеснок. Чесночный хлеб — куски багета, обжаренные в чесночном масле.

(обратно)

439

Здесь — бог обжорства.

(обратно)

440

Лигуры — примерно 2000 лет до н. э. Диодор Сицилийский и Страбон описывают их как суровых воинов, привыкших к тяжёлому труду и полной лишений жизни.

(обратно)

441

Парад — защита в фехтовании. Терции, кварты, квинты, сексты — соответственно третья, четвёртая, пятая и шестая защиты.

Считается, что монегасская школа фехтования ведёт свое качало от военно-монашеского ордена «Чёрные братья», который был создан в XIII веке Франсуа Гримальди и существует но сей день. Великим Приором ордена является сам князь Монако. Основное оружие — стилет, дубинка святого Доминика, дротики, ножи.

Монегасский народ состоит из пятнадцати кланов, возникновение которых относится к разным периодам времени. В каждом клане существует должность Великого Мастера, который отвечает за организацию процесса обучения фехтовании в клане.

(обратно)

442

Вся средневековая история Монако протекала в беспрерывных феодальных междоусобицах, заговорах и войнах. При этом монегаски очень часто боролись за независимость своей страны с государствами, превосходящими Монако по своей политической и экономической мощи в десятки и сотни раз. Единственным средством сохранить независимость оказывались партизанская война и подпольная деятельность, и монегаски весьма в этом преуспели. Их коварство, вероломство и способность к беспощадно-жестокому сопротивлению стали притчей во языцех в Южной Европе. Соответственно, партизанским было и оружие, которым владел каждый монегасский мужчина. Его было легко спрятать и незаметно пронести. В первую очередь это были всевозможные ножи, кинжалы и стилеты, часто потайные — клинки были спрятаны в тростях и других бытовых предметах.

(обратно)

443

На рыцарских турнирах дамы в знак своего благоволения бросали рыцарям платки.

(обратно)

444

Ла-Кондомин — район порта. Монте-Карло — район казино и фешенебельных заведений.

(обратно)

445

Пантанала — низменность в Бразилии, где находится одно из крупнейших в мире болот. Болото Седд — крупнейшее в Африке. Полесье — юг Белоруссии, где находятся обширные Припятские болота. В Томской области находится грандиозное Васюганское болото. Майами известен своими мангровыми топями.

(обратно)

446

Несчастное приключение гаишника Козодоева описано нами в романе «Ошибка 2012. Игра нипочём».

(обратно)

447

То есть майор.

(обратно)

448

То есть звание лейтенанта, иногда младшего.

(обратно)

449

То есть число сбитых самолётов.

(обратно)

450

ИАП — истребительный авиационный полк.

(обратно)

451

«Ишак» — истребитель И-16 конструктора Поликарпова. Отличный для своего времени самолёт, он физически и морально устарел к началу Отечественной войны и проигрывал «Мессерам» — «Мессершмиттам-109» по всем параметрам. Единственным способом одолеть фашиста была атака в лоб, что наши летчики и делали. Немцы психически ломались, отворачивали в сторону и нарывались на пулемётную очередь.

(обратно)

452

«Худой» — прозвище «Мессершмитта-109», особенно сильного в бою на вертикали.

(обратно)

453

Папиросы, выпускавшиеся Канской табачной фабрикой, в упаковке было 100 штук.

(обратно)

454

Гад — распространённое еврейское имя, в переводе означает «счастье, сын Иакова»

(обратно)

455

Стояла пушка ШВЛК калибра 20 мм для стрельбы через ось редуктора двигателя и два скорострельных пулемёта ШКЛС.

(обратно)

456

«Чайка» — истребитель-биплан И-153 конструктора Поликарпова. Истребитель И-16, «Ишак», был весьма непрост в управлении. Лётчики говорили гак: кто летает на «Ишаке», тот может полететь на чём угодно.

(обратно)

457

Звание инженер-майор говорит о высшем образовании. Обычно авиамеханики самолётов носили звание не выше старшины.

(обратно)

458

То есть был капитаном.

(обратно)

459

Реальный случай. Корреспондент спутал Циклопа, которому Одиссей выжег глаз, с титаном Прометеем, которому орел клевал печень.

(обратно)

460

Кипа (иврит) — маленькая еврейская шапочка, символ иудейской религиозности. На идише кипа называется ермолкой. Считается, что это сокращение двух ивритских слов — «ярей меалока» («боящийся Бога»).

(обратно)

461

Еврейская песня, название которой буквально означает «Давайте радоваться».

(обратно)

462

Клезмер — от ивритских слов «инструменты» и «напев». Еврейский музыкант, исполнитель нелитургической музыки, в особенности на свадьбах.

(обратно)

463

Давайте петь, давайте петь (иврит).

(обратно)

464

Служит для определения скорости движения.

(обратно)

465

Отчего Оксана оказывается то «Варенцовой», то «Варенец», подробно рассказывается в нашей книге «Ошибка 2012: Игра нипочём».

(обратно)

466

Спроектирован в 1961 году.

(обратно)

467

Обычная практика. Тушки несъедобных зверей, таких как, например, норка или лисица, в отличие от съедобной нутрии, пересыпают в лучшем случае опилками и бросают, не закапывая, рядом с убойным цехом. Солнце, насекомые, хищники, птицы делают постепенно своё дело.

(обратно)

468

«Буран» — советский космический челнок, блистательно прошедший все испытания и… бездарно поставленный на прикол. К сожалению, теперь это приходится уже пояснять.

(обратно)

469

ОЗК — общевойсковой защитный комплект.

(обратно)

470

Глубоко засекреченное место в Аризоне, где якобы содержится таинственный корабль инопланетян.

(обратно)

471

Говорит о несбалансированном рационе.

(обратно)

472

Норки в неволе часто поедают своих детенышей.

(обратно)

473

Комфортабельный быстроходный катер.

(обратно)

474

В оригинале: «Ещё расту, а так я джип!»

(обратно)

475

Синмэн Мусаси-но-Ками Фудзивара-но-Гэнсин по прозвищу Святой Меча, более известный как Миямото Мусаши (1584–1645) — величайший японский мастер фехтования. На самом деле он не мылся годами, именно для того, чтобы не быть застигнутым без оружия.

(обратно)

476

Нетбук — от англ. net book, «сетевая книжка», разновидность минимизированного во всех отношениях ноутбука, предназначенная в основном для работы в сети Интернет.

(обратно)

477

Фуро — японская баня, деревянная кадь с очень горячей водой и внутренней скамеечкой для сидения.

(обратно)

478

Так выглядит сорт «дев лира», который многие считают идеально подходящим для плова.

(обратно)

479

«Красным» на Руси испокон века был юго-восточный угол, а не «дальний правый от входа», как теперь принято полагать.

(обратно)

480

Столица Гаити, одного из беднейших государств мира.

(обратно)

481

Наги — мифические существа, полубоги, змеи-люди. Махатала — один из самых низших уровней грандиозной игры под названием индуизм.

(обратно)

482

Многие улицы в Порт-о-Пренсе не заасфальтированы. «Тап-тап» — пикап на базе грузовика.

(обратно)

483

Клирин —  дешевый ром.

(обратно)

484

Форт-Димант —  стоящая на берегу моря тюрьма цвета охры.

(обратно)

485

Дом жути —  здание национальной безопасности.

(обратно)

486

«Оборотень» — отряд тонтон-макутовского спецназа.

(обратно)

487

«Фиет-Лало» — мобильная группа «Железная гвардия», состоящая из женщин — жен и подружек тонтон-макутов.

(обратно)

488

Гурд — один доллар равняется 38 гурдам.

(обратно)

489

«Демократка», она же «татълнаг», — резиновое спецсредство типа ПP-73.

(обратно)

490

Тотем  — это не просто представитель фауны, являющийся символом какого-либо рода, как мы привыкли считать в своём высокомерном незнании. Это зашифрованный визуальный образ и поведенческий архетип, несущий сакральную нагрузку. Отмечены факты особой связи представителей традиционных культур со своим тотемным животным. Вдумаемся: некоторые наши предки получили фамилию Зайцевы, а некоторые стали Волковыми. Интересно почему?

(обратно)

491

Капоэйра — бразильское искусство, сложная акробатическая смесь боевых и танцевальных приёмов. Первоначально — изобретение чёрных рабов.

(обратно)

492

То есть переходящий в горлышко бутылки, в которой его и отмачивали.

(обратно)

493

Состав маринада не прост: соль, квасцы, эстрагон, гвоздика, корица, перец, уксус, селитра…

(обратно)

494

Ключевая фраза для показа фокуса с игральными картами, ставшая крылатой. Чаше всего употребляется для полушутливого обозначения убожества дилетантских познаний по сравнению с беспредельными достижениями науки.

(обратно)

495

На эту тему есть анекдот. Владелец «Хаммера» отдаёт машину заправщику, а сам идёт выпить кофе. Спустя полчаса взмыленный заправщик влетает в кафе: «Вы не могли бы заглушить двигатель? А то нам никак полный бак не залить…»

(обратно)

496

Так передают кошачье мяуканье англичане.

(обратно)

497

Если кто забыл, баба Нюра — целительница, пользовавшаяся известностью несколько лет назад. Какое-то время выступала вместе с внуком Денисом.

(обратно)

498

Пропуск для расконвойных.

(обратно)

499

Белые трюфели действительно являются самым дорогим в мире деликатесом, легко обгоняющим по цене за грамм даже золото. Так, в 2006 году гриб весом в 1.2 кг был приобретен за 100 000 евро. Цену ещё поднимает тот факт, что белые трюфели, в отличие от чёрных, искусственно не культивируются. Кроме того, найденный гриб можно хранить не более недели. Традиционно белые трюфели ассоциируются с Италией, конкретнее, с городком Сан-Миниато, в окрестностях которого был найден самый большой в мире гриб, весом в 25 кг.

(обратно)

500

Имеется в виду ветхозаветный рассказ о том, как Моисей для устрашения фараона трансформировал свой посох в ядовитого гада.

(обратно)

501

Речь идёт о так называемой «овчарке Дауфмана», вроде бы выведенной фашистскими кинологами в конце 30-х гг. XX века по заказу частей СС как особо свирепой разновидности немецкой овчарки для службы в концлагерях. Многие сомневаются в реальности существования этой породы, которой якобы ещё и «приливалась кровь» африканских гиен. Тем не менее в некоторых городах мира содержание овчарки Дауфмана официально запрещено властями.

(обратно)

502

«Автоматчик» — вор в законе, принявший оружие из рук властей.

(обратно)

503

Раньше борода имела сакральное значение, насильственно сбрить или обезобразить её значило нанести существенный магический вред. Что касается легендарного царя Давида, Библия рисует его человеком жёстким, решительным, не боявшимся крови и не чуравшимся обширных расправ. О чём он очень жалел перед смертью, ибо построить Храм было дано не ему, а его сыну, мудрецу Соломону.

(обратно)

504

Реальная практика фашистских (только ли?..) лагерей: сторожевым псам регулярно давали «побаловаться человечинкой». Кстати, источники, настаивающие на реальности «овчарок Дауфмана», описывает их характер как крайне злобный и беспощадный, но при этом отъявленно трусливый.

(обратно)

505

Фусс! Платц! — «К ноге! Лежать!» (нем.)

(обратно)

506

Одна из яхт князя.

(обратно)

507

Еще одна яхта князя.

(обратно)

508

Монако формально находится под патронажем Франции.

(обратно)

509

Не секрет, что Юлий Цезарь был бисексуалом, его ещё называли «женой каждого его солдата».

(обратно)

510

Складной нож исламского происхождения, возникший в результате запрета для простолюдинов на ношение длинноклинкового оружия.

(обратно)

511

Булки.

(обратно)

512

Масло, колбаса, сало.

(обратно)

513

Таврели — древнерусские шахматы, распространённые на Руси в IX–X веках. Стараниями церкви и царей-реформаторов полностью вытравленные из народной культуры. Только в 1997 году к 850-летию Москвы были созданы Международная и Межрегиональная федерации по русским шахматам —  игре, являющейся реконструкцией таврелей. Сянцы — китайские шахматы, вариант древней игры Лю-Бо, насчитывающей более трёх тысяч лет. Сейчас в сянцы играет более 500 миллионов человек, поэтому их можно смело назвать самой распространенной интеллектуальной игрой в мире. Сеги — японские шахматы, в которых практикуется система иэмото (наследуемого главенства). Аналогия — превращение пешки в ферзя. Ледниковые шахматы — шахматы с новым элементом — кубиком льда, который работает как препятствие, через которое может ходить только король.

(обратно)

514

Фигура в сянцы.

(обратно)

515

Аналогично.

(обратно)

516

Фигура в сеги.

(обратно)

517

Традиционно различают несколько сортов женьшеня. Самый дешёвый, почанза, имеет один лист, альтаза — два, двадцатилетний панцуй-талзана имеет три листа, четырёхлистный — сипит. У шестидесятилетнего, или панцуй-упис, пять листков. Шестилистный, столетний по возрасту женьшень панцуй-липиё, встречается чрезвычайно редко, его находка вызывает настоящую сенсацию. Семилистный панцуй — чудо природы — практически бесценен. В старину в Китае за него платили до шестнадцати весов золота за один вес корня. Всё дело в том, что целебные свойства корня пропорциональны его возрасту и размеру.

(обратно)

518

Имеется в виду древнекитайский император Цинь Шихуанди, начавший строительство Великой Китайской стены.

(обратно)

519

Пээсэс — ПСС, бесшумный пистолет, специальный самозарядный, калибра 7,62, имеет неофициальное название «ВУЛ». Выпускается в ограниченных количествах для спецслужб.

(обратно)

520

Дорогой коньяк, бутылка стоит около 150 долларов.

(обратно)

521

Стрит —  последовательность из пяти разномастных карт. Флэш — пять карт одной масти. Флэш-рояль — сильнейшая комбинация в покере, стрит-флэш от туза: ТКДВ10.

(обратно)

522

Укус этой змеи летален для черного буйвола. А потому хитроумные африканцы охотятся на буйволов следующим образом: ловят чёрную гадюку и фиксируют её за хвост на буйволиной тропе. Гадюке это очень не нравится, и она кусает всё, что шевелится. А по буйволиной тропе ходят исключительно буйволы.

(обратно)

523

«Братская могила» — здесь: банка килек в томате.

(обратно)

524

Слова из песни Высоцкого: «И с ними лет двадцать кто мог потягаться, как школьнику драться с отборной шпаной».

(обратно)

525

Имеется в виду автор романса «Соловей» Александр Алябьев, который ударил шулера за карточнымстолом канделябром.

(обратно)

526

Некоторые ублюдки, опоздавшие родиться в фашистской Германии, начинают воспитание «чисто конкретной собаки-киллера» с того, что подвешивают маленькую дворняжку и отдают на растерзание будущему убийце. Потом эти люди бывают очень удивлены, когда такого «киллера» размазывает по стенке настоящий четвероногий боец.

(обратно)

527

В Средней Азии некоторые особо выдающиеся аборигенные волкодавы действительно иногда убивают местных гиен.

(обратно)

528

Здание Океанографического музея, являющегося, несомненно, шедевром архитектуры, врезано своей нижней частью в древнюю, нависающую над морем скалу.

(обратно)

529

Эгильет — дословно: узел. Один из способов порчи, лишение половой силы.

(обратно)

530

Немецкий Katzbalger, буквально — кошкодёр, короткий ландскнехтский меч для «кошачих свалок» — ближнего боя. По другой версии, меч получил свое название из-за того, что ножны его обтягивались кошачьими шкурками. Позднее название «кошкодёр» перешло на длинные широкие ножи, которые носили на поясе простолюдины.

(обратно)

531

Речь, по существу, идёт о создании Интерпола.

(обратно)

532

Сволочами раньше называли бурлаков.

(обратно)

533

С пренебрежением (феня).

(обратно)

534

Эриманфский вепрь — в древнегреческой мифологии могучий кабан, опустошавший обильную Аркадию. С его пленением связан один из подвигов Геракла.

(обратно)

535

«Играть на рояле» — снимать отпечатки пальцев.

(обратно)

536

Барак усиленного режима.

(обратно)

537

Около 250 км в час.

(обратно)

538

«Мессершмитт-323» имел размах крыльев 55 м, максимальную взлетную массу 43 т и шесть двигателей мощностью по 1000 лошадиных сил каждый. На нём устанавливалось до 18 пулеметов MG-15 калибра 7.92 мм.

(обратно)

539

За годы ВОВ была выработана своеобразная методика ударов, а также классификация их: таран прямой, ударный, всей массой машины, самый опасный для жизни атакующего. Таран неполный, с подсеканием, или, условно, с чирканьем. Рубание — когда авиационный винт наносит до сотни ударов за краткое мгновение контакта.

(обратно)

540

Во время таранов и атакующий, и атакуемый часто теряли сознание, настолько мощными были удары.

(обратно)

541

«Эмка» — ГАЗ-M-1, лекговой автомобиль, созданный на базе одной из моделей «Форда» 1933 года. Был основным командирским автомобилем в начале 40-х годов, всего их было выпущено 62 880 экземпляров. Речь идёт о ЗИС-101А, представительском лимузине, на котором ездила социалистическая элита.

(обратно)

542

То есть старший прапорщик.

(обратно)

543

Песня из репертуара Натальи Ступишиной.

(обратно)

544

Известен реальный случай, произошедший ещё в эпоху развитого социализма. Гаишник, пребывая на службе, забыл в кабине таксомотора свою белоснежную кожаную крагу. Отъехав, изумлённый таксист обнаружил, что крага была плотно набита дензнаками…

(обратно)

545

«Котлета» — пачка денег (феня).

(обратно)

546

Пандури — музыкальный трёхструнный щипковый инструмент.

(обратно)

547

Имеются в виду папиросы «Герцеговина Флор».

(обратно)

548

Фигурка Spirit of Extasy, называемая в просторечии Эмили.

(обратно)

549

По отзывам посвящённых, Сталин очень любил пельмени.

(обратно)

550

Анализ ДНК показал принадлежность Сталина к галлогруппе (термин, применяющийся в популяционной генетике человека) G2, характерной для осетинских мужчин.

(обратно)

551

Ловкий плут и мошенник, способный на многое, — одна из юношеских кличек Сталина.

(обратно)

552

Сталин пил в ссылках много молока, за что получил у полиции кличку Молочный. «Друг Георгий» — «русский Калиостро» Георгий Гурджиев, с которым Сталин был близко знаком.

(обратно)

553

Сталин имел хороший голос и пел в церковном хоре.

(обратно)

554

Сталин имел привычку ходить зимой и летом в шерстяных носках.

(обратно)

555

Версальский мирный договор 1919 года — документ, официально завершивший Первую мировую войну. Согласно ему на проигравшую Германию были наложены штрафы и ограничения, в частности они касались качества и количества вооружённых сил (Германии запрещалось иметь боевую авиацию, передовую бронетехнику и тому подобное). Согласно статье 116 Германия должна была признать отмену Брестского мира 1918 года и всех других договоров, заключённых ею со своими же ставленниками и агентами. Статья 117-я просто ставила под сомнение легитимность большевистского режима в России.

(обратно)

556

В тридцатые годы в России в обход Версальского договора проходили подготовку германские танкисты и лётчики, испытывались и проектировались образцы передовой на то время военной техники.

(обратно)

557

Владимирский подкоморий (третейский судья) Бокий упоминается в переписке Грозного с Андреем Курбским.

(обратно)

558

Николай Рерих происходил из семьи масонов. В детстве получил посвятительное имя Фуяма, то бишь Волчонок.

(обратно)

559

Старший сын Сталина Яков из-за размолвки с отцом в восемнадцать лет стрелялся, долго болел, но выжил. Во время войны попал в плен и в концлагере спровоцировал охранника на смертельный выстрел. Младший сын Василий при жизни отца дослужился до генерал-лейтенанта авиации, несмотря на то что был пьяница, гуляка и безответственный человек. После смерти Сталина за всё хорошее был посажен в тюрьму, по выходе из которой умер «от отравления алкоголем». Что представляла собой дочь — Светлана Аллилуева, — пояснять, думается, не надо. У Надежды Аллилуевой, второй жены Сталина, судя по всему, было неправильное сращение костей черепного свода, что приводило к сильнейшим головным болям и глубокой депрессии. В итоге она застрелилась 8 ноября 1932 года.

(обратно)

560

Врачи настоятельно советовали вождю бросить курить, но он нашёл компромисс: стал в основном пользоваться трубкой меньшей вместимости.

(обратно)

561

Капот «Паккарда» украшает фигурка взлетающего пеликана.

(обратно)

562

Говорят, настоящую, приготовленную по всем правилам утку по-пекински даже и в самой китайской столице не так-то просто найти.

(обратно)

563

«Старый инь» и «Старый ян» — графосимволические понятия для построения фигур гуа. Триграммы — важнейшие графические символы «Книги перемен», указывающие на архетипические состояния мировых сил и принципы их взаимодействия.

(обратно)

564

Аненербе («Наследие предков») — секретная структура в системе СС, созданная в начале тридцатых годов. Она занималась обширным спектром вопросов — начиная от глобальных проблем мироздания и кончая созданием оружия возмездия на техномагических принципах. Денег на всё это было истрачено больше, чем американцами на создание атомной бомбы.

(обратно)

565

Его расстреляли в 1938 году.

(обратно)

566

А. В. Барченко — один из ведущих деятелей спецотдела.

(обратно)

567

Орнальдо — псевдоним Н. А. Смирнова, талантливого гипнотизёра. В годы массово-показательных судебных процессов он сотрудничал с органами, воздействуя на волю обвиняемых.

(обратно)

568

Во время войны Вольф Мессинг использовал на это гонорары, которые получал как «артист оригинального жанра».

(обратно)

569

Имеется в виду комиссар госбезопасности второго ранга Карл Паукер, еврей австрийского происхождения. Будучи охранником и личным брадобреем Сталина, он мастерски смешил вождя еврейскими анекдотами. Расстрелян в 1937 году.

(обратно)

570

Л. М. Каганович — один из ближайших сподвижников Сталина, московский метрополитен носил его имя.

(обратно)

571

Крылатая фраза того времени, взятая из работы Сталина.

(обратно)

572

Время от 13 до 15 часов.

(обратно)

573

«Железная рубашка» — особая техника укрепления духа и плоти, позволяющая без повреждений выдерживать удары, способные искалечить неподготовленного человека.

(обратно)

574

Четвёртый класс предполагает, что в полевых условиях сейф сопротивляется квалифицированному взлому в течение восьми часов.

(обратно)

575

Напомним: «автоматчик» — вор в законе, принявший оружие из рук властей, что по воровскому кодексу строго запрещено. Во время Великой Отечественной некоторые воры, движимые патриотическими чувствами, отправились воевать. По возвращении с фронта часть преступного сообщества отвернулась от них, объявив «ссученными». Это привело к настоящему расколу криминалитета, вылившемуся в серию кровопролитных войн, которые так и были названы — «сучьими».

(обратно)

576

Раки охотно идут на свет костра или фонаря.

(обратно)

577

«Умерщвление — не убийство».

(обратно)

578

Положенец — уголовный авторитет, отвечающий за положение в каком-либо месте. Положенцы, в свою очередь, назначают смотрящих.

(обратно)

579

Будка, бочка, ШИЗО, ПКТ — штрафной изолятор в зоне, помещение камерного типа. «Съедобная» майка — пропитанная высохшим конфетным раствором. При долгой отсидке в холодном мрачном помещении каждая капелька сладости была драгоценна.

Зусман — холод.

Спать «в розе» (клумбе, цветке) — особый способ выживания в суровых условиях, когда двое ложатся на бок и сворачиваются в один клубок, сверху запахиваясь одеждой.

(обратно)

580

Чивильботы — валенки, обрубленные на сгибах.

(обратно)

581

Имеется в виду китайский внедорожник «Великая стена», повторяющий японскую «Toyota 4Runner».

(обратно)

582

По отзывам понимающих людей, машина эта не стоит усилий, затрачиваемых на её похищение.

(обратно)

583

Ли — мера длины, равная примерно 0,5 км.

(обратно)

584

Цзинь — мера веса, около 0,5 кг.

(обратно)

585

Овчарка Дауфмана — «особо свирепая» разновидность немецкой овчарки, вроде бы выведенная военными кинологами Третьего рейха по заказу СС непосредственно перед войной. «Прилитие крови» африканской гиены выглядит биологически невозможным, но не забудем, что многие достижения фашистской науки, попавшие в руки победителей, не рассекречены и доныне. По крайней мере, содержание овчарки Дауфмана совершенно официально запрещено в некоторых европейских столицах. Нет дыма без огня?..

(обратно)

586

Война Великобритании против Китая (1840–1842). Целью английских войск была защита торговых интересов Великобритании в Китае и расширение торговли опиумом.

(обратно)

587

Норка и ондатра считаются после человека и угря самыми большими врагами раков. В местах их кормления по берегам рек полным-полно рачьих останков.

(обратно)

588

Так как активно употреблялся в конструкции самогонных аппаратов.

(обратно)

589

Говорят, что камышовые коты очень свирепы и практически не приручаются, но египетские фараоны успешно охотились с ними в камышах на гусей.

(обратно)

590

Якорь в терминах боевой психотехники есть ключ для запуска условного рефлекса: жест, звукорезонансная формула, образ прототипа.

(обратно)

591

Имеется в виду теория Большого Взрыва, одна из версий образования Вселенной.

(обратно)

592

Самая известная из общественных дорог Древнего Рима. Она существует и по сей день.

(обратно)

593

Центурион — сотник в древнеримской армии. В их среде, отличавшейся жёсткой иерархией, главенствовали центурионы-«промипилы» (т. е. «первые мечи»), которые могли командовать «квинггенарной» когортой (до пятисот человек).

(обратно)

594

Каратэ или что-то подобное здесь ни при чём. Резким толчком ладони в горлышко бутылки загоняется воздух, происходит гидродинамический удар, и донышко с удивительной лёгкостью отделяется, будто обрезанное. Однако лёгкость эта только кажущаяся, всё зависит от правильного положения рук, направления толчка, уровня жидкости в бутылке. Тоже своего рода искусство.

(обратно)

595

То есть стал стукачом.

(обратно)

596

За изнасилование.

(обратно)

597

Гесиод (VIII–VII в. до н. э.) — древнегреческий поэт, сочинитель и рапсод — исполнитель эпических произведений.

(обратно)

598

Шкварота — презрительное название касты «опущенных», выполняющих самую грязную и тяжёлую работу.

(обратно)

599

Мимоза — японцы, лямло — китайцы, корейцы.

(обратно)

600

Приблуда — финский нож (феня).

(обратно)

601

Эпоксида — вид хитона.

(обратно)

602

Мастодетон — грудная повязка, предшественница бюстгальтера.

(обратно)

603

Египетские женщины нередко поверх одежды, по жаркому климату состоявшей из одной лишь облегающей сорочки, надевали сетку с нашитым на неё бисером. Иногда сетка надевалась прямо на голое тело.

(обратно)

604

MG-42 — один из лучших пулемётов Второй мировой войны, в различных модификациях выпускается по сию пору. Масса 11,5 кг, прицельная дальность 1000 м, боепитание — пулемётная лента на 20 или 250 патронов.

(обратно)

605

Кинжал образца 1936 года, который вручался только «старой гвардии». Редкая вещь, цены немалой.

(обратно)

606

По сообщениям современников, скифов отличало умение поглощать крепкие напитки в количествах поистине изумительных.

(обратно)

607

Благородное происхождение обязывает (фр.).

(обратно)

608

Среднеазиатские овчарки в местах своего естественного обитания славятся как искусные змееловы.

(обратно)

609

Сигнал пахана о прекращении споров.

(обратно)

610

Диплотератология — существовавшая в древности наука по созданию смешанных существ, в основном чудовищ.

(обратно)

611

О диплотератологии упоминает Е. П. Блаватская в своей книге «Разоблачённая Исида». Тут надо учесть, что личность самой Елены Петровны крайне сложна и противоречива: с одной стороны — духовные искания, дерзкий полёт мысли, с другой — тяга к приключениям, неразборчивость в средствах и желание заявить о себе любой ценой…

(обратно)

612

Породу московская сторожевая вывели в питомнике «Красная звезда». Целью было получение крупной, голосистой, обильно «одетой» и не слишком свирепой караульной собаки с окрасом, хорошо заметным в темноте. Для этого скрестили кавказскую овчарку и сенбернара, добавив русскую пегую гончую (для голоса), немецкую овчарку (для управляемости) и русскую псовую борзую. Говорят, это было насилие над природой, и в итоге первоначальному замыслу соответствовала лишь обильная бело-рыжая шерсть. Собака получилась молчаливой, часто очень злобной и в целом весьма нестабильной по своим свойствам. Фактически это метис с трудно прогнозируемой наследственностью. Поэтому международные кинологические организации московскую сторожевую за породу не признают.

(обратно)

613

Сирин и Алконост — полуптицы-полудевы в славянской мифологии. Гриф-птица — мифическое существо, наполовину птица, наполовину зверь. Гамаюн — птица с женским лицом и грудью.

(обратно)

614

Агриппа — философ, мудрец и богослов эпохи Возрождения. Часто его образ ассоциируется с доктором Фаустом.

(обратно)

615

Волновая отрасль генетики создана русским учёным П. Горяевым. Несмотря на очень интересные результаты, в официальной науке ещё, так сказать, не канонизирована.

(обратно)

616

Альберт Великий, он же Альберт Кёльнский, он же Альберт фон Боштедт — философ, теолог, учёный, алхимик, в католицизме признан учителем Церкви.

(обратно)

617

Бранденбуры — двойные пуговицы, которые застёгиваются на шнуры или позументы. Названы в честь герцога Бранденбургского, жившего в XVII в.

(обратно)

618

Один из наказующих образов германской языческой преисподней.

(обратно)

619

С нами Бог (нем.).

(обратно)

620

Праздник по случаю забоя свиньи.

(обратно)

621

Свиньи охотно уничтожают и поедают змей. Первое, что делали поселенцы в Австралии, это выпускали на свой участок стадо хрюшек, одолженное у соседа. И змеиный вопрос решался на корню.

(обратно)

622

В романе С. Кинга «Туман» Соединённые Штаты накрывает неизвестно откуда взявшийся, возможно техногенный, туман, в котором снуют хищные чудовища.

(обратно)

623

Херуски — древнегерманское племя, название которого происходит от слова bairn, означавшего «меч». В сражении в Тевтобургском лесу в сентябре 9 года н. э. германские племена наголову разбили римлян. Были уничтожены три легиона, шесть когорт и три конных отряда.

(обратно)

624

Горе побеждённым (лат.). Завоевав Рим в 390 году до н. э., предводитель галлов Бренн потребовал выкуп в 1000 фунтов золота. В порядке дополнительного унижения галлы принесли неверные гири. А когда трибун Квинт Сультеций, руководивший переговорами, начал возражать, Бренн положил на весы ещё и свой меч, коротко сказав: «Горе побеждённым».

(обратно)

625

Римляне, превратившие своё государство в высокоэффективную боевую машину, в основном побеждали врагов по принципу «порядок бьёт класс».

(обратно)

626

Манипула — подразделение римской армии.

(обратно)

627

Хунно, он же альдерман, — родовой старейшина.

(обратно)

628

Герцог — вождь, выбираемый на время войны.

(обратно)

629

Вёльва — провидица, волшебница. Это слово происходит из корня, имеющего значение «магический посох».

(обратно)

630

Сейдконур (мн.), от сейдкона — ведьма.

(обратно)

631

Фрамея — короткое копьё, употреблявшееся германцами.

(обратно)

632

Заклинания в сейде так и называются «kvaedi» — речь.

(обратно)

633

Бангван — копьё с широким кинжальным наконечником.

(обратно)

634

Муча — набедренная повязка.

(обратно)

635

Гиены, как считается, равно далеки и от кошачьих, и от псовых. Тем не менее детёнышей гиен правильно следует называть именно котятами.

(обратно)

636

Пойке — чугунный котелок на трёх ножках для установки над углями и медленного томления пищи.

(обратно)

637

Имеется в виду муха цеце, укус которой вызывает нагану — сонную болезнь. От укусов цеце страдают даже крокодилы. В полёте голодная муха издаёт резкое жужжание.

(обратно)

638

Бездорожье — глупость, что-то неправильное (феня).

(обратно)

639

Этим снадобьем пользуются многие бессовестные фирмы, которые в рекламе обещают вашему питомцу «избавление от страданий», а также службы отлова бездомных животных. Между тем у ветеринарных врачей в ходу такое понятие, как «дитилиновая смерть». Дитилин, подобно яду кураре, расслабляет скелетную и дыхательную мускулатуру, вызывая в итоге жуткий конец — животное, пребывающее в полном сознании, утрачивает способность дышать, у него перестаёт биться сердце. «Гуманно усыпляемое» существо действительно не бьётся и не кричит, но только потому, что полностью парализовано. Такой вот гуманизм.

(обратно)

640

Они должны быть под той машиной, которая двигалась.

(обратно)

641

Плесень — пожилой человек (феня).

(обратно)

642

«Страна цветов», другое название Армении.

(обратно)

643

Вообще-то, это слово мужского рода, ибо расшифровывается (что не многие знают) как «пункт утилизации хранения твёрдых отходов».

(обратно)

644

Свобода воли (лат.).

(обратно)

645

Сидеть на фонаре — ждать (феня).

(обратно)

646

Тюрьма, совершать половой акт, хулиган (феня).

(обратно)

647

Говорят, Блонди была из первых дауфманов, выведенных перед войной.

(обратно)

648

Древнейший символ, используемый человечеством по крайней мере с VI тысячелетия до н. э., ни в чём, конечно, не виноват. Разные культуры приписывали ему различные значения; у европейских племён (в том числе у древних славян) это в основном был солнечный знак. Кстати, когда нацисты разрабатывали свою символику, Гитлеру первоначально была предложена правосторонняя свастика, но фюрер её отверг. Она обозначает дневное «качение» солнца, а объектом поклонения нацистских мистиков был ночной мрак.

(обратно)

649

Молодого Геринга, тяжело раненного в перестрелке с полицией, укрыла еврейская семья Баллен. Через двадцать лет, узнав об их аресте, Геринг тотчас вмешался и спас Балленов от уничтожения в концлагере.

(обратно)

650

Агарти — легендарная подземная страна, где живут посвящённые, хранители традиций, истинные учителя и правители мира.

(обратно)

651

Лис Пустыни — прозвище генерал-фельдмаршала Эрвина Роммеля, талантливого полководца, командовавшего немецкими и итальянскими силами в Африке.

(обратно)

652

Геринг, помимо всего прочего, занимал ещё должности главного егеря Германии и главного лесничего Германии. За время нахождения его на этих постах было сделано:

— в лесах восстановлены популяции зверей и птиц, которые были истреблены и находились на грани исчезновения;

— в Германию были завезены лоси и бизоны из Швеции и Канады, а также дикие утки, лебеди и прочая дичь из Польши и Испании;

— в 1934 году он ужесточил германские законы об охоте, сделав обязательным для всех кандидатов в охотники проверку на владение оружием. Выдача разрешений на охоту была сильно ограничена, и каждый охотник должен был иметь обученную собаку, для гарантии, что раненое животное будет найдено и добито;

— ввёл очень высокие штрафы за отстрел добычи сверх положенной по разрешению квоты;

— запретил верховую охоту и охоту из автомобиля;

— запретил использование проволочных силков и стальных капканов;

— запретил применение света на ночной охоте;

— резко ужесточил наказание за браконьерство;

— впервые в Германии запретил вивисекцию животных;

— как главный лесничий утвердил схемы насаждений, которые должны были создать «зелёные пояса» вокруг всех крупных городов рейха в качестве «лёгких» и места отдыха трудящегося населения.

(обратно)

653

«Гигант» — военно-транспортный самолёт МЕ-323, самый большой в мире в описываемое время.

(обратно)

654

Еврейские пельмени.

(обратно)

655

Подслащенный овощной гуляш, например морковь с мёдом.

(обратно)

656

Фаршированная рыба.

(обратно)

657

Песня «Спят курганы тёмные» из кинофильма «Большая жизнь».

(обратно)

658

В древнеперсидской мифологии — божественный напиток бессмертия.

(обратно)

659

Несмотря на название, «чёрный ящик» самолёта имеет ярко-оранжевый цвет, чтобы в случае катастрофы его легко можно было найти.

(обратно)

660

Катка — обыгрывание обманным путём (феня).

(обратно)

661

Катран — место сбора шулеров (феня).

(обратно)

662

Жучка — воровка (феня).

(обратно)

663

Имеются в виду два просвета на погонах старших офицеров — майора, подполковника и полковника.

(обратно)

664

Голем — глиняный монстр, созданный с помощью иудейской магии. Чтобы отдать ему приказ, надо было написать желаемое на листке бумаги, скатать в шарик и положить истукану в пасть. Может, отсюда и пошло выражение «переварить прочитанное»?

(обратно)

665

Ньяма — внутренняя энергия в африканской культуре, аналог китайского ци и индийской праны.

(обратно)

666

Содаби — африканский самогон, который гонят из ствола масличной пальмы. Спиливают неплодоносящую пальму, отрезают крону, полученное бревно с торцов обмазывают глиной, сбоку вбивают наподобие затычки толстую заострённую палку и всё оставляют на несколько дней на солнцепёке. Глина затвердевает, закупоривая срез, а сердцевина, наоборот, размягчается и начинает бродить. Когда затычку выдёргивают, из ствола фонтанирует превосходная брага. Из неё и получают самогон.

(обратно)

667

Рог носорога состоит не из кости, а из тесно сплетённых тонких волокон кератина, схожих с веществом ногтей и копыт.

(обратно)

668

В африканской традиции добрые Боги изображаются чёрными, а вот «черти» там — белые.

(обратно)

669

Броненосец «Князь Потёмкин Таврический», на котором в 1905 году состоялся знаменитый бунт, спровоцированный скверным качеством пищи.

(обратно)

670

Для тех, кто не читал первой книги: Песцов относился к крысам с нескрываемым уважением, ибо они очень помогали ему в профессиональной деятельности. А был он по профессии киллером.

(обратно)

671

Обычно мы говорим «табака», хотя табак совершенно здесь ни при чём. Название блюду дано по традиционной сковороде «тала».

(обратно)

672

Новый русский приходит в Эрмитаж. Музейные бабушки, видя, что человек в первый раз, на выходе спрашивают его о впечатлениях. «Бедненько, конечно… — начинает он, однако, видя, что старушки сейчас хлопнутся в обморок, поспешно поправляется: —…но чисто!»

(обратно)

673

То есть мех для её обшивки брался из горлышек зверей, чаще соболей, лис или куниц.

(обратно)

674

Прошу, пожалуйста (фр.).

(обратно)

675

Тысяча извинений (фр).

(обратно)

676

Пророчество майя, речь идёт о 23 декабря 2012 года.

(обратно)

677

В покере джокер имеет ограниченные возможности. Он может использоваться для образования флитов и флэшей, а также пристраиваться к тузам, но больше ни к каким другим картам.

(обратно)

678

Минойский (Кносский) Лабиринт — сложнейшее архитектурное сооружение, где, по легенде, обитал Минотавр.

(обратно)

679

Прасол — человек, поставляющий скот на бойню.

(обратно)

680

Книгу эту уважали и Ленин, и Сталин.

(обратно)

681

Говорят, человек использует свой мыслительный потенциал примерно на 5 %. Тех, кто достигает 8—10 %, мы называем гениями.

(обратно)

682

Слова из песни Высоцкого.

(обратно)

683

Рудольф Нуриев — талантливый танцор российского происхождения, умерший в 1993 году в Париже от СПИДа.

(обратно)

684

Намёк на гомосексуальность Нуриева.

(обратно)

685

Пятиминутка — любительская разновидность так называемой «троешной» (правильнее, «троечной») икры. Свежую икру, вынув из рыбы, тут же протирали на грохотке, как и зернистую, затем обливали в корыте тёплым крепким рассолом и откидывали на решето, давая полностью стечь. Потом икру тщательно упаковывали в маленькие бочонки (по пуду) и тотчас на почтовых тройках — самым скоростным транспортом по тем временам — отправляли по назначению, обычно в Москву. Отсюда и название.

(обратно)

686

Авторы не могут удержаться, чтобы не вспомнить историю, рассказанную владелицей сугубо выставочных кошек. Двое её питомцев, оба в ранге чемпионов мира, попадая летом в деревню, на несколько месяцев превращаются в «диких лесных котов» и прерывают все контакты с людьми. А в день отъезда в город как ни в чём не бывало возвращаются в лоно семьи и вновь предаются выставочно-диванному сибаритству.

(обратно)

687

Конечно, авторы далеки от намерения приписывать кошкам какую-либо религиозность (хотя онтологи и усматривают у животных по крайней мере начатки суеверного поведения). Просто так нам легче передавать те моменты общения с тонкими сферами, которые нашим «братьям меньшим», безусловно, присущи.

(обратно)

688

Кошки аборигенной породы норвежская лесная действительно носятся по деревьям, как слаломисты.

(обратно)

689

Дэвид Бом (1917–1992) — выдающийся англо-американский физик, выдвинувший теорию «голографической вселенной». Согласно этой теории, каждый пространственно-временной участок мира, подобно осколку голограммы, содержит в себе весь порядок Вселенной в его прошлом, настоящем и будущем. Поневоле вспоминается древнее изречение: «Человек, познай себя, и ты познаешь весь мир…»

(обратно)

690

Карл Прибрам (р. 1919) — американский нейропсихолог, профессор Стенфордского университета, рассматривает мозг как голографическую структуру.

(обратно)

691

Дарий Борисович Ветров, если кто не помнит, академик, бывший начальник Наливайко.

(обратно)

692

По современной конституции США президентом может стать только урождённый американец. Впрочем, в фильме «Разрушитель» («Demolition man») уже было высказано предположение, что «за великие заслуги» для Шварценеггера сделают исключение. Поживём — увидим…

(обратно)

693

Специальный учебно-тренировочный лагерь под Берлином, где обучались диверсанты.

(обратно)

694

По преданию, во время строительства Каабы пророк Ибрахим (Авраам) стоял на плоском камне, который мог парить над землёй.

(обратно)

695

Махараль — Иехуда Лива Бен Бецалель, он же рабби Лев — авторитетный пражский раввин XVI века. Ему приписывается создание глиняного существа Голема.

(обратно)

696

Арабское название костей.

(обратно)

697

Профессионалы игры в кости предпочитают называть комбинации на тюркский манер. «Ду шеш» — две шестёрки.

(обратно)

698

Кессон — большой, открытый сверху металлический бак, врытый в дно гаража, в нём обычно хранятся овощи.

(обратно)

699

Кто-то называет их приметами и отмахивается от «пустых суеверий», другие говорят о сложной работе подсознания, пытающегося что-то нам сообщить.

(обратно)

700

Хуэйданы — тайные патриотические общества в средневековом Китае. По сути, речь идёт о Триаде, начинавшейся, подобно итальянской мафии, с отрядов «народных мстителей», боровшихся против иноземных захватчиков. О членах такого общества, действовавшего на севере Китая, говорили, что они «выращивают Белый Лотос».

(обратно)

701

Коксинг — отчаянный пират и головорез Чже-эн Ченьгун, возглавивший в конце XVII века борьбу с маньчжурами.

(обратно)

702

Цин — маньчжурская династия правителей Китая.

(обратно)

703

Презрительное прозвище европейцев.

(обратно)

704

Действительно называют. Смешно и грустно слушать «перлы» телевизионных переводчиков, у которых фраза полицейского, обнаружившего белого человека, звучит так: «Найден мужчина примерно таких-то лет, кавказец…»

(обратно)

705

Мазюня (мазуня) — старинное лакомство из высушенной и смолотой редьки, томлённой в русской печи с равным количеством мёда. Получается нечто среднее между халвой и зефиром.

(обратно)

706

Имеется в виду болевой контроль различных суставов, а с ними и всего тела соперника, на которых строятся многие приёмы айкидо.

(обратно)

707

Названия приёмов айкидо.

(обратно)

708

Часы (феня).

(обратно)

709

Нарезанная свинина с лапшой и овощами.

(обратно)

710

Ободранные кошка и кролик выглядят почти одинаково, отличаясь в основном первыми суставами лап (поэтому добросовестные торговцы кроличьим мясом оставляют их в неприкосновенности). По вкусу, если мясо должным образом приготовлено, неспециалисту разобраться затруднительно. Профи, естественно, истину установит, на то он и профи.

(обратно)

711

Фраза из антитеррористического призыва В. В. Путина, в бытность его президентом, вызвавшая возмущение правозащитников и иронию журналистов. Хотя практика показывает — только такой разговор с террористами и возможен…

(обратно)

712

Песня из фильма «Не бойся, я с тобой!» с Львом Дуровым и Мухтарбеком Кантемировым в главных ролях.

(обратно)

713

Адыгейское имя «Хэгур» буквально значит «худая собака». Такие имена дают детям в качестве оберегов от болезней и смерти.

(обратно)

714

Несколько подобных легенд пересказывает в «Архипелаге ГУЛАГ» А. И. Солженицын.

(обратно)

715

Часть староверов (беспоповцы) после смерти последних священников, рукоположенных до Никоновых реформ (середина XVII века), сочла преемственность священства, восходившую к апостольским временам, прерванной. Поэтому Святое Писание в дальнейшем изучали «своим умом», а сложные вопросы решали с помощью наставников — мудрых и продвинутых людей из числа таких же мирян. В этой роли не было отказано и женщинам, талантливым и энергичным.

(обратно)

716

Сансара в буддизме — круговорот рождений и смертей, в котором пребывает душа как следствие своих прошлых действий (кармы). В большинстве традиций и философских школ сансара рассматривается как неблагополучное положение, из которого нужно выйти.

(обратно)

717

Идамы в тантрическом буддизме — умозрительные образы, с которыми себя отождествляет медитирующий. Говорят, у продвинутых адептов эти образы становятся видимыми для окружающих. Более того, они обретают плотность, вес, запах и прочие атрибуты материальных тел. С идамами работают индийские факиры высокого посвящения.

(href=#r717>обратно)

718

Отцы-инквизиторы, написавшие «Молот ведьм».

(обратно)

719

Искажённое «персона», старинное название портрета.

(обратно)

720

Использовано название книги Артура Кестлера о «трагедии стальных людей» в эпоху репрессий.

(обратно)

721

Женщина-змея — уважительный титул по отношению к китаянке, подчеркивающий её шарм, мудрость и красоту.

(обратно)

722

Одна из гипотез, основанная на записях древних астрономов, связывает гибель этих городов с падением в 3123 году до н. э. большого метеорита — греческий миф сохранил о нём воспоминание в образе колесницы Фаэтона, низринувшейся на землю. Огненный болид прошёл над Палестиной и Грецией и разбился в австрийских Альпах, в районе Кёфельса (где найдены тому геологические подтверждения). Часть осколков отбросило назад, они вновь перелетели Средиземное море и огненным дождём обрушились наземь, накрыв древнееврейские города.

(обратно)

723

Гуанди — бог войны, богатства, а также покровитель чиновников. Изображается в виде гиганта в зелёном одеянии, с длинной бородой и красным лицом, нередко рядом с боевым конём и в полном боевом облачении.

(обратно)

724

В китайской мифологии первопредок, порождение животворных сил инь и ян. После смерти этого Бога его дыхание стало ветром, голос — громом и молнией, плоть — деревьями и почвой, кости — камнями и металлами. Вши, блохи и другие паразиты, жившие на его теле, превратились в людей.

(обратно)

725

Речь идёт о китайском «боксёрском» восстании в конце XIX века. Ихэтуани (священные воины) — действующие члены отрядов сопротивления, которых объединяла неприязнь к иностранцам. Среди них было много практикующих кунг-фу.

(обратно)

726

То есть о присвоении полковничьего звания.

(обратно)

727

Статья 129 УК РФ предусматривает ответственность за клевету.

(обратно)

728

Знаменитая линия укреплений на Карельском перешейке, по старой финской границе. Её инженерные сооружения к настоящему времени в основном взорваны.

(обратно)

729

Соусье, сотэ-шеф — повар, отвечающий за соусы, а также за тушение и обжарку в них. Профессия требует высочайшей квалификации и мастерства.

(обратно)

730

Эсквайр — почётный титул в Англии, которым в раннем Средневековье награждался оруженосец рыцаря, впоследствии титул присваивался чиновникам, занимающим должности, связанные с доверием правительства.

(обратно)

731

Трилби — фасон шляп. В Англии нельзя представить себе скачки без трилби, которое является такой же неотъемлемой принадлежностью туалета, как твидовый костюм.

(обратно)

732

Бригитта Ирландская и святой Патрик — покровители Ирландии.

(обратно)

733

ИРА (Ирландская республиканская армия) — военизированная ирландская группировка, опирающаяся на поддержку католического населения.

(обратно)

734

Кухулин — герой ирландских саг.

(обратно)

735

Фэкшен — сельская банда в Ирландии XIX в. Фэкшены порою насчитывали многие сотни бойцов, вооружённых палками, камнями и холодным оружием. Между этими группировками происходили кровопролитные бои.

(обратно)

736

Бата — боевая палка кельтских народов.

(обратно)

737

Спит-паб — питейное заведение, где можно плевать на пол.

(обратно)

738

Для тех, кто не в курсе, — колокольная башня в Лондоне, часть архитектурного комплекса Вестминстерского дворца. Иногда под этим названием подразумеваются башенные часы, которые долгое время считались самыми большими в мире (диаметр циферблата — 7 м).

(обратно)

739

Эрнест Резерфорд заслуженно считается величайшим физиком-экспериментатором XX в.

(обратно)

740

Эбиосо — дух грома.

(обратно)

741

Папа Док — диктатор на Гаити, где, как мы помним, одно время служил Чёрный Пёс — Мгави.

(обратно)

742

На Западе редко озабочиваются расшифровкой аббревиатуры ГУЛАГ, давно привыкнув называть любой наш лагерь гулагом.

(обратно)

743

В английском языке нет слова «сметана». Несчастные!

(обратно)

744

Биэнеc-джет, или карманный джет — небольшой реактивный пассажирский самолёт.

(обратно)

745

Паттайя и Гавана считаются мировыми центрами мужского секс-туризма.

(обратно)

746

Другое название тяжёлой огнемётной системы «ТОС-1».

(обратно)

747

Современное название — Малый Мендерес.

(обратно)

748

Метаки — чужеземцы, а также рабы, отпущенные на свободу.

(обратно)

749

Хитоны у свободных граждан были подшиты цветной полосой.

(обратно)

750

Согласно легенде, Андрокл, основатель города, встретился здесь с воинственным племенем амазонок и влюбился в одну из них, Эфесию, что значит «желанная». В ее честь и был назван город.

(обратно)

751

Маквис — заросли кустарников: земляничное дерево, мирт, ладанник, вереск, розмарин, можжевельник.

(обратно)

752

Крепиды — сандалии.

(обратно)

753

Гиматий — верхняя одежда, вид плаща.

(обратно)

754

Иеродулы — храмовые рабы. В древнегреческих городах «патрульно-постовую» службу несли вооружённые невольники. Свободные граждане считали это ниже своего достоинства.

(обратно)

755

Фригия — историческая область на западе Малой Азии, названная по народу фригийцев, переселившемуся туда с Южных Балкан около 1200 г. до н. э. Культ Кибелы, являвшийся пережитком матриархата, отличался глубокой таинственностью и кровавыми жертвами.

(обратно)

756

Блюститель палестры — ответственный за гимнастический зал. Архонты — высшие должностные лица в древнегреческих полисах. Полемарх — первый архонт, военачальник, отвечающий за безопасность полиса. Он также наделялся верховной полицейской властью.

(обратно)

757

Крипты — секретные помещения в храмах, обычно подземные.

(обратно)

758

Ладон, Ехидна и Эрихтоний — мифические существа, наполовину люди, наполовину рептилии.

(обратно)

759

Анаит — древнеармянская Богиня-мать.

(обратно)

760

Длинный гиматий носили только жрецы и высшие должностные лица. Фибула — драгоценная застёжка. Носить много колец, да ещё на обеих руках, считалось дурным тоном.

(обратно)

761

Способы драпировки гиматия зависели от возраста, пола и социального положения человека. Аристократы предпочитали «ораторский» способ, то есть закрывали обе руки.

(обратно)

762

Лакедемония — область в Греции со столицей в Спарте. Её жители отличались краткостью в речах, и немногословные высказывания со временем стали называть лаконичными.

(обратно)

763

Эпилепсия считалась признаком избранности.

(обратно)

764

Имеется в виду лернейская гидра — мифологическое змееподобное чудовище с ядовитым дыханием.

(обратно)

765

Ахилл переводится как «безгубый». По легенде, когда ему предложили выбор между жизнью долгой, но бездеятельной и краткой, но полной славы, он выбрал последнее.

(обратно)

766

Сиринга («флейта Пана») — музыкальный инструмент, состоящий из нескольких пустотелых трубок разной длины. Авлос — далёкий предшественник современного гобоя. Кифара — струнный щипковый инструмент, самая известная разновидность лиры, атрибут Аполлона.

(обратно)

767

Древние греки знали железо и называли его сидеросом.

(обратно)

768

Копиc — короткий изогнутый меч.

(обратно)

769

Древние греки владели секретом изготовления чёрной бронзы, значительно превосходящей обычную по своим качествам.

(обратно)

770

Тифон — огнедышащее чудовище из греческих мифов. Он рвется наружу из подземного мира, вызывая бури и извержения.

(обратно)

771

Джипси-кеб — нелицензированное такси, по-нашему «бомбила».

(обратно)

772

Одни из самых дорогих в мире продуктов.

(обратно)

773

Аче — первичная жизненная сила, аналог индийской праны, китайского ци.

(обратно)

774

Абомейский Лев — один из титулов правителя Дагомеи (современный Бенин), африканского государства, давшего, по существу, начало религии вуду.

(обратно)

775

Минган — эквивалент премьер-министра при дворе Абомейского Льва. Мео — вице-премьеры, их обычно было двое.

(обратно)

776

Телапия — пресноводная рыба, достигает 50 кг.

(обратно)

777

Дагомея — дословно: «земля змея Дана», символом этого змея служила радуга.

(обратно)

778

Мокеле-Мбембе — жуткое чудовище, упоминаемое в фольклоре африканцев и в рассказах миссионеров. Так, согласно аббату Пруайару, опубликовавшему в 1776 г. работу по истории Африки, миссионеры встречали отпечатки лап, которые достигали 90 см в поперечнике, а расстояние между следами превышало 2 м.

(обратно)

779

Да Зоджи — повелитель дизентерии.

(обратно)

780

Да Ланган — хозяин лихорадки.

(обратно)

781

По-английски «тёща» — «mother-in-law», то есть дословно: «мать в законе».

(обратно)

782

Действительный случай.

(обратно)

783

Вообще-то, корифеи указывают, что для окрошки и иных холодных русских блюд должен употребляться исключительно белый квас, из солода, не подвергавшегося тепловой обработке. Однако совмещать приготовление домашнего кваса с командировками не так-то легко…

(обратно)

784

Имеется в виду обычай, согласно которому воин, убивавший в бою, очищался от прикосновения смерти через женские ласки.

(обратно)

785

Капер — частное судно, имеющее разрешение во время войны нападать на вражеские корабли, разоружать и грабить их.

(обратно)

786

Котдаржан — бывшая французская колония, ныне — Республика Серебряный Берег, африканское государство, граничащее с Анголой. Оттуда родом некоторые наши герои.

(обратно)

787

Твиндек — пространство между палубами.

(обратно)

788

Совокупность трёх факторов — ментального, астрального и физического — называется в магии Великим Арканом. Это проявление максимального человеческого могущества.

(обратно)

789

Греческие мифы о борьбе Богов и титанов являются пересказом гораздо более древних преданий, в которых титаны описываются как змееподобные существа. Победители-Боги заточили их глубоко под землёй и поставили стражами Гекатонхейров — сторуких великанов.

(обратно)

790

Есть гипотеза о том, что грандиозные сооружения древности — Стонхендж, пирамиды, Баальбек — построены не без участия Посвящённых, владевших левитацией.

(обратно)

791

Пойке — чугунный котелок с округлым дном, на трёх ножках, для медленного томления над углями. Этим же словом обозначают приготовляемые в нём блюда, как правило мясо-овощные. Родина пойке — Южная Африка.

(обратно)

792

Квартерон — человек с четвертью негритянской крови.

(обратно)

793

Имеется в виду известный эпизод Гражданской войны в США, когда северяне решили захватить у южан локомотив «Генерал».

(обратно)

794

Речь идет о золотых монетах двадцатидолларового достоинства, выпускавшихся с 1850 по 1907 год.

(обратно)

795

Грицы — кушанье из маиса, замоченного в воде и обработанного едким щёлоком, напоминает белую комковатую овсянку. Южане их обожают. Северяне убеждены, что именно из-за грицев южане и проиграли Гражданскую войну. Где-то в районе Мэриленда через всю страну проходит незримая черта: ниже её без грицев жить не могут, выше — считают несъедобной дрянью.

(обратно)

796

Генерал Грант — видный полководец северян, ставший 18-м президентом США. Изображается на пятидесятидолларовой банкноте.

(обратно)

797

«Солдатская болезнь» — зависимость от морфина, которая развивалась у многих солдат из-за довольно свободного применения наркотика для облегчения боли после ранения. Считается, что пострадали от «солдатской болезни» более 400 тысяч американцев.

(обратно)

798

Обычные заблуждения владельцев собак «особо смертоносных» пород.

(обратно)

799

Королевское общество защиты птиц — британская благотворительная организация, занимающаяся сохранением и защитой птиц в дикой природе.

(обратно)

800

Фамилия Кузнецов, если считать Смитов, Шмидтов, Коваленко и прочую «родню», оказывается самой распространённой на земном шаре.

(обратно)

801

В странах, где собаки традиционно употребляются в пищу, их содержание перед продажей «на мясо» бывает крайне антигуманным.

(обратно)

802

Оливер Кромвель — военный и политический деятель XVII в., прославившийся своими полководческими талантами, твёрдостью и неподкупностью.

(обратно)

803

Во время знаменитого Карибского кризиса американцы, жившие вблизи Мексиканского залива, бежали вглубь страны чуть ли не на велосипедах и пешком.

(обратно)

804

Африканская чума свиней — опасное и неизлечимое заболевание, мероприятия по локализации которого действительно подразумевают уничтожение поголовья. Увы, очень часто это происходит без намёка на гуманность, примерно так, как Колякину и приснилось.

(обратно)

805

«Егоза» — разновидность колючей проволоки.

(обратно)

806

Фрау Абажур — кличка жены коменданта концлагеря Бухенвальд Илзе (Эльзы) Кох, которая снимала татуированную кожу с тел узников, особым образом её обрабатывала и шила перчатки, сумочки, абажуры и даже тончайшее нижнее бельё.

(обратно)

807

На основании этих данных и разрешаются свидания.

(обратно)

808

Кидняк — перебрасывание предметов в зону ИТУ через основное ограждение.

(обратно)

809

«Цезарь-Сателлит» — престижная и дорогая система сигнализации с отслеживанием автомобиля при помощи спутника. Уж точно не для дряхлой «четверки».

(обратно)

810

Продвинутые африканские воины отвергали обувь, утверждая, что она стесняет движения, и доказывали это делом.

(обратно)

811

Выражение, характеризующее предусмотрительность. Изначально — создание запасов еды по маршруту предполагаемого путешествия.

(обратно)

812

Печень (зулу), в переносном смысле — смелость и мужество.

(обратно)

813

Чипекве — таинственный хищник Африки, пожиратель гиппопотамов. Криптозоологи склонны считать этих животных уцелевшей популяцией древних цератозавров.

(обратно)

814

Камень для растирания зерна (зулу).

(обратно)

815

Окапи — вид парнокопытных из семейства жирафов.

(обратно)

816

То есть не достигнув возмужания. Дети южноафриканских племён обычно ходили нагими.

(обратно)

817

Мокеле-Мокеле-Мокеле — загадочный хищный зверь с плавником на спине.

(обратно)

818

Экскременты (зулу).

(обратно)

819

Ик’ва — модифицированный ассегай, превращённый из метательного дротика в оружие ближнего боя. Одно из революционных изобретений Шаки.

(обратно)

820

Иначе острые осколки могут повредить внутренности змеи.

(обратно)

821

Змеи, как известно, кусают двумя зубами. Эпитет «убивающая одним зубом» говорит о силе яда и его большой дозе.

(обратно)

822

В других магических системах он носит название «мешочек оданга», «магический мешочек», «мешочек мойто» и т. п. Это небольшая матерчатая ёмкость, содержащая травы, корни, порошки, кости животных и человека. Правильно изготовленный и освящённый мешочек гри-гри защищает своего владельца от вредных влияний и способствует созданию благоприятных ситуаций. Как тут не вспомнить некоторые современные «биокорректоры»!

(обратно)

823

Имеется в виду АВБПМ — авиационная вакуумная бомба повышенной мощности, получившая прозвище Мама Всех Бомб. Она считается наиболее мощным неядерным боеприпасом и, согласно заверениям военных, абсолютно не загрязняет окружающую среду.

(обратно)

824

Абсолютная галиматья.

(обратно)

825

Перловку надо замачивать, а потом томить в молоке. Тогда получается не пресловутая «шрапнель», а совершенно деликатесное блюдо.

(обратно)

826

Тупоськи — опарные оладьи на молоке, от пермяцкого «тупысь» — белый хлеб. Ответственно заявляем: язык проглотишь!

(обратно)

827

Призываем читателя проявить любопытство и самостоятельно выяснить, что это за блюда.

(обратно)

828

Представьте себе — блинчики с начинкой, свёрнутые конвертом.

(обратно)

829

Очень сложная система гадания, основанная на знаменитой «Книге перемен».

(обратно)

830

Цяни — старинные монеты.

(обратно)

831

Бин — огонь солнца, дин — огонь светильника. «Старый ян» и «старый инь» — графосимволические понятия для построения фигур «гуа». Триграммы — важнейшие графические символы «Книги перемен». Они указывают на глобальное состояние и принципы взаимодействия мировых сил.

(обратно)

832

Гадательная система с использованием корней тысячелистника.

(обратно)

833

Для англоговорящих это все равно что для нас упомянуть известное слово из трех букв.

(обратно)

834

Извините, соседи, соли не найдётся? (англ.)

(обратно)

835

Непереводимая игра слов. Её цензурная часть означает: «Блин, Жёлтый Тигр, никак это ты?» (англ.)

(обратно)

836

ФСИН — Федеральная служба исполнения наказаний.

(обратно)

837

Слова из песни В. Высоцкого «Случай в ресторане».

(обратно)

838

Чивильботы — обрезки валенок.

(обратно)

839

«Град» — установка залпового огня.

(обратно)

840

Район Минутка особенно сильно пострадал от ракетно-бомбовых ударов.

(обратно)

841

Если кто не в курсе, там тоже была российская колония, так что славянские фамилии многих старинных семей Калифорнии восходят к ещё тем временам.

(обратно)

842

То есть артерии, где «бьётся» кровь.

(обратно)

843

«Клянусь сестрой» (зулу).

(обратно)

844

Матамазана — бесплодная самка бабуина, доступная самцам, которых к плодовитым самкам не подпускает вожак.

(обратно)

845

См. третью книгу.

(обратно)

846

«Знамёна вверх! В шеренгах, плотно слитых, СА идут, спокойны и тверды. Друзей, Ротфронтом и реакцией убитых, шагают души, в наши встав ряды…» (нем.) — первый куплет «песни Хорста Весселя», являвшейся гимном гитлеровской НСДАП (приводится в переводе Ю. Нестеренко). В Германии и Австрии её исполнение до сих пор преследуется по закону.

(обратно)

847

«Стоит тётушка, зовут её Сурке, и за ней следит урка, и урка тащит у неё деньги, а она мечется туда-сюда» (идиш).

(обратно)

848

Песня Вано Мурадели на слова Александра Лугина.

(обратно)

849

Honi soit qui mal у pence (старофр.) — «Позор тому, кто плохо об этом подумает». Девиз ордена Подвязки.

(обратно)

850

Песня К. Листова на слова П. Арского.

(обратно)

851

Кощунствование и кобение — древние магические практики, в их названиях изначально нет и намёка на негатив.

(обратно)

852

Неприкасаемые — наименование ряда каст, занимающих самое низкое место в кастовой иерархии Индии.

(обратно)

853

Кровопролитная война (зулу).

(обратно)

854

Белая карта — один из знаков Таро, означающий в самом первом приближении неопределённость.

(обратно)

855

Нахарар — в Древней Армении князь, имевший собственное войско и вассалов.

(обратно)

856

Увы, не выдумки. Полярники рассказывали одному из авторов, как это заблуждение едва не погубило артистов, приехавших на станцию из Москвы.

(обратно)

857

Какая честь! (англ.)

(обратно)

858

Дрянь. Такая же пакость, как эта ужасная окрошка… (англ.)

(обратно)

859

Мицуо Басё, XVII в.

(обратно)

860

«Сознание подобно свету луны» (яп.). Один из основополагающих принципов традиционного карате.

(обратно)

861

Имеется в виду немецкий пятидесятизарядный пулемет МГ-42 калибра 7,9 мм.

(обратно)

862

На самом деле ваххабизм — не террористическая организация, а одно из течений в исламе, большинство приверженцев которого — мирные законопослушные люди.

(обратно)

863

Обширные ягодицы — первейший признак женской красоты у многих африканских народов. Физиологическая причина — жировые накопления, способные при необходимости давать организму метаболическую воду.

(обратно)

864

Зулу («Небо») — мифический первопредок зулусов.

(обратно)

865

Суводь — место на реке, где есть струи течения, направленные в обратную сторону.

(обратно)

866

В одной только Кении в начале 1990-х г. слонами было убито более ста человек.

(обратно)

867

Никола Тесла (1856–1943) — по сути, основоположник современной электронно-машинной цивилизации. Было бы ошибкой считать его «просто» гениальным изобретателем. Его революционные воззрения на устройство мироздания поражают воображение даже теперь. По глобальности идей и реальному вкладу в науку с ним может сравниться разве что Леонардо да Винчи.

(обратно)

868

Данбар — место, где Оливер Кромвель со своей вдвое меньшей армией наголову разбил 23-тысячное войско шотландцев, потеряв убитыми всего 30 человек.

(обратно)

869

В 2010 г. один из высокопоставленных российских чиновников был снят с должности президентом, находившимся в тот момент с визитом в Китае.

(обратно)

870

Система Брайля (шрифт) — рельефно-точечный шрифт, предназначенный для письма и чтения ощупью.

(обратно)

871

Арктида — гипотетический квазиматерик, основанием которому служили паковые льды северной полярной шапки, накрытые слоем плодородной земли. Считается, что занимали Арктиду в основном степи, кормившие бесчисленных мамонтов. Некоторые учёные полагают, что легендарная Земля Санникова, которую вроде бы видели в XIX в. с островов в Северном Ледовитом океане, могла представлять собой последние остатки Арктиды.

(обратно)

872

Здравствуй (арм.).

(обратно)

873

Нож и сердце (арм.), ответ на приветствие.

(обратно)

874

Иностранца.

(обратно)

875

«Солома» — волосы, «венчание» — заседание суда (феня). В старину рыжих не допускали в суд как свидетелей.

(обратно)

876

Эварист Галуа (1811–1832) — выдающийся французский математик, по сути заложивший фундамент современной алгебры. Жизнь вундеркинда, длившаяся (вдумайтесь!) всего 20 лет, сложилась несчастливо: власти травили юношу за революционные убеждения, коллеги-математики отклоняли его работы, которых зачастую не были способны понять. Гибель Галуа полна загадок — толком не известны ни причина дуэли, ни личность противника. Гениального математика просто нашли без сознания, истекающего кровью, с пулей в животе.

(обратно)

877

Для добровольного ухода из жизни мужчины-самураи прибегали к сэппуку (те же иероглифы, что для харакири, только в другом порядке). Их жёны перерезали себе горло, предварительно связав ноги, чтобы соблюсти целомудренность посмертной позы. А вот языки себе откусывали, говорят, пленные ниндзя. Некоторые исследователи считают такой способ самоубийства едва ли технически исполнимым. Но когда руки связаны и впереди ждут чудовищные пытки, ещё и не на такое пойдёшь…

(обратно)

878

Юдифь — персонаж Ветхого Завета, добродетельная еврейская вдова, спасшая родину от ассирийцев. Когда полководец Олоферн осадил город Ветелуя, Юдифь помолилась Богу, надела лучшие одежды и отправилась в стан врага. Там она привлекла взгляд Олоферна, а когда военачальник охмелел и заснул, отсекла ему голову. Оставшись без предводителя, армия захватчиков дрогнула и в ужасе разбежалась.

(обратно)

879

ДЛТ (Дом ленинградской торговли) — известный универмаг в центре Питера. В довоенные годы носил название, имевшее аббревиатуру ЛСПО.

(обратно)

880

«Чёрная акула» — боевой ударный вертолёт K-50.

(обратно)

881

Речь идёт о фирменной «воронке», исполняемой «Чёрной акулой» благодаря уникальным лётным качествам. Удерживая цель в центре циркуляции, вертолёт стремительно движется вокруг неё, ведя непрерывный огонь. Действо совершенно жуткое, даже если просто смотреть со стороны.

(обратно)

882

Расовая гигиена — принятый в Третьем рейхе термин, означавший комплекс мероприятий по селекции человека, понимаемой как усиленное воспроизводство «высшей расы» и масштабное выведение из размножения представителей «низших рас». Особенно сурово осуждались брачные отношения немецких женщин с представителями «низших» народов. Справедливости ради заметим, что в деле «расовой гигиены» гитлеровцы не были ни первыми, ни единственными. В частности, в США в предвоенные десятилетия широко практиковалась насильственная стерилизация «малоценных членов общества», от сексуальных преступников до бродяг и просто «неотёсанной деревенщины». Решения зачастую принимались весьма субъективно. Так, вывод об умственных качествах делался по результатам экзамена на знание истории и культуры США, вследствие чего в категорию «малоценных» автоматически попадали почти все иммигранты.

(обратно)

883

Германиа — перепроектированный гитлеровскими архитекторами Берлин, которому после всемирной победы Третьего рейха предстояло сделаться столицей Земли.

(обратно)

884

Так гласит одна из легенд, связанных с Илзе Кох.

(обратно)

885

«Поцелуй меня в задницу!» (чеш.)

(обратно)

886

«Передник за поясницу…» — первые слова чешской песни крайне непристойного свойства.

(обратно)

887

То есть в знак протеста режут себе вены лезвиями, принесёнными во рту.

(обратно)

888

Песня В. Высоцкого «Моя цыганская».

(обратно)

889

ДПНК — дежурный помощник начальника колонии.

(обратно)

890

Разбой.

(обратно)

891

Гигантские стальные канаты подвесного моста Золотые Ворота из-за размеров и неподъемной тяжести свивались машинами прямо на месте.

(обратно)

892

«Я вижу тебя» — зулусское приветствие.

(обратно)

893

«Пусть он (враг) придёт!» — боевой клич зулу.

(обратно)

894

Шака (Чака; ок. 1787–1828) — гениальный военный и политический деятель народа зулу. Созданная им держава простиралась от мыса Доброй Надежды до границ современной Танзании, а войско, для которого он лично разрабатывал оружие и новаторские тактические приёмы, своей железной дисциплиной и боеспособностью вызывало зависть у европейцев. Тёмная сторона Шаки состояла в переходе от более-менее ритуальных стычек между враждующими племенами к сражениям до поголовного уничтожения противника. Считается, что развязанные им войны унесли более миллиона жизней. Закончил «африканский Чингисхан» скверно: впав после смерти матери в форменное безумие, обрушил незаслуженные репрессии на свой народ и был в итоге убит собственными сводными братьями. В современной Африке его имя является весьма почитаемым.

(обратно)

895

Бой на холме Г'окли — знаменитое сражение, где в полной мере раскрылся полководческий гений Шаки.

(обратно)

896

Бруду — семейство супов из кухни арабского Магриба. Готовятся из говядины или обжаренной курицы с овощами.

(обратно)

897

Мфекане («рассеяние», «сокрушение») — особое название кровопролитной войны, начатой Шакой Зулу в 1820 г. В результате Мфекане обширное плато Наталь фактически обезлюдело.

(обратно)

898

Мы привычно считаем гиен «гнусными» падальщиками, а львов — благородными хищниками. В реальности, однако, «цари зверей» нередко отнимают у гиен добычу, честно добытую на охоте.

(обратно)

899

Автоматическое оружие (англ.).

(обратно)

900

Трихомы — железы конопли, вырабатывающие смолу, богатую активными веществами.

(обратно)

901

Шкаф, ящик (англ.) — небольшое закрытое пространство, специально оборудованное для выращивания марихуаны в искусственно регулируемых условиях.

(обратно)

902

Так говорят о соцветиях женского растения. Это основной конечный продукт, имеющий самое высокое содержание активного начала — ТГК.

(обратно)

903

Так называют мужское растение конопли. Оно мало используется для курения и поэтому в условиях массового производства отбраковывается.

(обратно)

904

Лопата, особенно штыковая, по своим боевым возможностям близка к алебарде.

(обратно)

905

То есть на зоне бунт.

(обратно)

906

Управление федеральной службы исполнения наказаний.

(обратно)

907

Лямло (фырган) — китаец (феня).

(обратно)

908

Существует стойкое заблуждение, что коньяк нужно закусывать лимоном, однако он забивает рецепторы на языке, а с ними и вкус. На самом деле коньяк не закусывают вообще, ибо его не пьют, а смакуют.

(обратно)

909

Корынцы — отцы (феня).

(обратно)

910

Сколько бы ни обливали грязью пистолет Макарова — и что малый боезапас (здесь речь идёт о ПМ без модернизации), и что плох эргономически, и что не годится для качественной стрельбы, — всё это в основном разговоры. Опыт показывает, что главное — это руки, держащие ствол. Один из авторов книги знал человека, который легко, стабильно и практически навскидку попадал в пивную бутылку с расстояния 25 м.

(обратно)

911

Карпаччо — блюдо из сырого мяса, очень тонко нарезанного. Согласно легенде, его впервые приготовил Джузеппе Чиприани, шеф-повар венецианского бара «Harry’s», чтобы порадовать высокопоставленную клиентку, которой доктора запретили есть кулинарно обработанное мясо.

(обратно)

912

«Захар» — старый грузовой автомобиль, использующийся в пределах ИТК.

(обратно)

913

Мысленное проговаривание данной фразы при спуске помогает стабильно выпускать короткие очереди по два патрона.

(обратно)

914

Колякин не знает, что на самом деле негритосы — группа малорослых темнокожих племён, составляющих коренное население Южной и Юго-Восточной Азии. Учёные считают их потомками древнейших переселенцев, покинувших Африку во времена первоначального распространения людей по Земле.

(обратно)

915

«Тысяча!» — боевой клич зулусских воинов. Имеется в виду, что в сражении каждый из них будет стоить тысячи воинов.

(обратно)

916

Снага — здоровье, сила (феня).

(обратно)

917

То есть заместителя начальника колонии по воспитательной части.

(обратно)

918

Мастак — мастер с промзоны (феня).

(обратно)

919

«Бочка» — здесь: ШИЗО, штрафной изолятор. Прибывшему из ШИЗО положен «новяк» — новая одежда с головы до пят, от постельного белья до рабочего костюма. «Бацилла» — вкусная калорийная пища вроде сала с чесноком. Чифирь пьют по кругу, самым кайфом считается первый глоток. «Раскумор» — доза после наркотического голодания. Впрочем, кто в наше просвещённое время этого не знает?

(обратно)

920

«Миллион человек дружно натягивал резину… Имя первого китайского космонавта мы узнаем, когда выяснится, кто отпустил её последним».

(обратно)

921

Патронный цинк представляет собой герметично закрытую металлическую коробку. Её открывают инструментом, напоминающим консервный нож.

(обратно)

922

Штурмтпрап — специальное приспособление для преодоления препятствий, использующееся в силовых структурах.

(обратно)

923

Взять метро — вырыть подкоп (феня).

(обратно)

924

Вообще-то, в цинке 1080 патронов калибра 5,45 мм.

(обратно)

925

Делайте с нами что угодно — лопата должна быть «Фискарсом». Это глубочайшее убеждение авторов.

(обратно)

926

При передвижении колонны в хвосте идут педерасты.

(обратно)

927

Нтули — африканское племя людоедов.

(обратно)

928

Игра слов: по фене «бегать» — значит «воровать». Бегать с паханом — малолеткой ходить на дело со взрослым вором.

(обратно)

929

КУСП — книга учёта и регистрациипроисшествий.

(обратно)

930

«Палка» — код соответствующего подразделения, проставленный в карточке на раскрытое преступление (милицейский жаргон). На каждое преступление заводится несколько специальных карточек: зарегистрированное, раскрытое, переданное в суд и т. п.

(обратно)

931

Буквальный перевод: «жечь бамбук». Применяются во время магических церемоний. Считается, что треск бамбука отпугивает злых духов и приносит счастье.

(обратно)

932

Эпоха Шан — 1600–1040 г. до н. э. Джун Жэн — один из императоров того времени.

(обратно)

933

«Шальные полумесяцы» — особый вид кастетов, имеющих соответствующую форму.

(обратно)

934

Цзянь-гоу — меч-крюк, оружие профессионала, обычно используемое в парном варианте. Имеет не одну, даже не две, а три поражающие кромки.

(обратно)

935

«Абакан» — автомат АН-94 конструктора Никонова. ПСМ — пистолет самозарядный малогабаритный, находится на вооружении служб МВД, ФСБ и высшего командного состава армии.

(обратно)

936

«Железная рубашка» — искусство укрепления тела путём набивки и дыхательных упражнений до такой степени, что оно может принимать на себя даже удары клинкового оружия.

(обратно)

937

Маккавеи — герои-воины еврейского народа, предводители освободительной войны против захватчиков-греков в 165 г. до н. э. В их честь современный Израиль проводит Маккавейские игры для спортсменов-евреев из разных стран мира.

(обратно)

Оглавление

Виктор Бурцев Гималайский зигзаг

  Глава первая ВЕТЕР СТРАНСТВИЙ

  Глава вторая БЫЛИ СБОРЫ НЕДОЛГИ

  Глава третья АМОДА

  Глава 4 БЕЗУМНЫЙ ПОЛЕТ

  Глава пятая И ЕЩЕ ОДИН ПРОВОДНИК

  Глава шестая ЧЕМ ЗАНЯТЬСЯ В СРИНАГАРЕ

  Глава седьмая СРИНАГАРСКИЕ ВОЙНЫ

  Глава восьмая ПРИЗРАКИ ЗАБРОШЕННОГО ДВОРЦА

  Глава девятая ПРОКЛЯТИЕ СТАРОГО РИШИ

  Глава десятая ЛАЛ СИНГХ ИДЕТ ПО СЛЕДУ

  Глава одиннадцатая НОЧЬ ЛЮБВИ

  Глава двенадцатая ПРЕДУПРЕЖДЕНИЕ

  Глава тринадцатая ПЕЩЕРНЫЙ ХРАМ

  Глава четырнадцатая УЗНИКИ

  Глава пятнадцатая ЖЕСТОКИЕ ИГРЫ

  Глава шестнадцатая БЛУЖДАНИЕ В ПОТЕМКАХ

  Глава семнадцатая ГДЕ ОБИТАЕТ ПРОШЛОЕ

  Глава восемнадцатая МАХА-ГАНАПАТИ

  Глава девятнадцатая И ВЕТЕР ВОЗВРАЩАЕТСЯ

  ЭПИЛОГ

Святой остров Виктор Бурцев и Андрей Чернецов

  Глава первая В ДОРОГУ

  Глава вторая ХРАМ ГЕРОЯ (Интерлюдия-1)

  Глава третья ПОЧТА

  Глава четвертая ЖЕМЧУЖИНА У МОРЯ

  Глава пятая ПРЕДВИДЕННЫЕ ВСТРЕЧИ

  Глава шестая ОБРЕЧЕННЫЙ НА СМЕРТЬ (Интерлюдия-2)

  Глава седьмая НА ПОРОГЕ

  Глава восьмая КРИПТА

  Глава девятая ЖИЗНЬ ПОЛНА НЕОЖИДАННОСТЕЙ

  Глава десятая ЦЕЛЬ – ОСТРОВ ЗМЕИНЫЙ

  Глава одиннадцатая ЗАГОВОР ВРАЧЕЙ

  Глава двенадцатая ШЕПОТ В НОЧИ

  Глава тринадцатая ДОЗОРНЫЕ

  Глава четырнадцатая СТОЛКНОВЕНИЯ

  Глава пятнадцатая В ЧРЕВЕ ЛЕВКЕ

  Глава шестнадцатая ПОХИЩЕНИЕ

  Глава семнадцатая ВЕЛИКИЙ ВЫХОД

  Глава восемнадцатая ОДЕССА-МАМА

  ЭПИЛОГ

Виктор БУРЦЕВ, Андрей ЧЕРНЕЦОВ ОСКАЛ АНУБИСА

  Глава первая В ПУТЬ

  Глава вторая НЕОЖИДАННЫЕ ПОВОРОТЫ

  Глава третья УДЖАТ

  Глава четвертая НЕНАВИЖУ ЕГИПЕТ!

  Глава пятая КЛАН РАСХИТИТЕЛЕЙ ГРОБНИЦ

  Глава шестая СЮРПРИЗЫ НАЧИНАЮТСЯ

  Глава седьмая ГНЕВ ПТИЦЫ БЕНУ

  Глава восьмая ИЗДЕРЖКИ ПРОФЕССИИ

  Глава девятая НА ГРАНИ ФОЛА

  Глава десятая ТАНЕЦ ЖИВОТА

  Глава одиннадцатая РОЖДЕСТВЕНСКАЯ КУТЕРЬМА

  Глава двенадцатая ГРОМ СРЕДИ ЯСНОГО НЕБА

  Глава тринадцатая ПЕЧАЛЬ ВЕЛИКОГО ДОМА

  Глава четырнадцатая ЗМЕЯ

  Глава пятнадцатая БОЛЬ

  Глава шестнадцатая ЖИВЫЕ МЕРТВЕЦЫ

  Глава семнадцатая ОТВЕРЗАНИЕ УСТ

  Эпилог

Андрей ЧЕРНЕЦОВ, Валентин ЛЕЖЕНДА ПЕСНЬ КЕЦАЛЯ

  Глава первая ВИЗИТЫ

  Глава вторая АНАЛОГИЧНОЕ ПРЕДЛОЖЕНИЕ

  Глава третья ОБИТЕЛЬ БЕССМЕРТНЫХ

  Глава четвертая МЕХИКО СВЕТЛЫЙ И ТЕМНЫЙ

  Глава пятая ТЕКИЛА-ДЖАЗ

  Глава шестая ПЕЧАТЬ ЦОНКОЦТЛИ

  Глава седьмая ПЕРЕСЕЧЕНИЕ ИНТЕРЕСОВ

  Глава восьмая СЕКРЕТЫ СЕНЬОРА ВАСКЕСА

  Глава девятая СЕРДЦЕ КРОВАВОГО БОГА

  Глава десятая УТЕШИТЕЛЬНЫЙ ПРИЗ

  Глава одиннадцатая ЗИГХАЙЛЫ

  Глава двенадцатая НОЧНЫЕ КОШМАРЫ

  Глава тринадцатая ТОТЕК ЧИКАУА

  Глава четырнадцатая ЭЛЬ-ЧУПОКАБРА

  Глава пятнадцатая ЖЕЛТОВОЛОСЫЙ

  Глава шестнадцатая ДОМ КУКУРУЗЫ

  Глава семнадцатая ТЛАЧТЛИ

  ЭПИЛОГ

Андрей Чернецов, Валентин Леженда Уакерос (археологический роман-фантазия)

  Глава первая Они существуют

  Глава вторая Кровавая охота

  Глава третья Сказание о Фуратене (Интерлюдия)

  Глава четвертая Расставания и встречи

  Глава пятая Наследник

  Глава шестая Ничего не бойся

  Глава седьмая Изменчивая удача

  Глава восьмая Сизый туман над водою

  Глава девятая Из огня да в полымя

  Глава десятая Незримая преграда

  Глава одиннадцатая Услышавший зов

  Глава двенадцатая Разборки по-колумбийски

  Глава тринадцатая Ла лус дель оро!

  Глава четырнадцатая Безликая смерть

  Глава пятнадцатая Призраки прошлого

  Глава шестнадцатая Ускользающий клад

  Глава семнадцатая Разборки по колумбийски-2

  Эпилог

Андрей Чернецов, Валентин Леженда Врата дракона (археологический роман-фантазия)

  Глава первая Уроки поэзии

  Глава вторая Крутые виражи

  Глава третья Кошки-мышки

  Глава четвертая Сын Неба (Интерлюдия-1)

  Глава пятая Великий поход (Начало)

  Глава шестая Заразительный ветер странствий

  Глава седьмая Тёмная ночь

  Глава восьмая Пагоды диких гусей

  Глава девятая Вот так подфартило!

  Глава десятая Сын Неба (Интерлюдия-2)

  Глава одиннадцатая Тени прошлого

  Глава двенадцатая Город контрастов

  Глава тринадцатая Великий поход (продолжение)

  Глава четырнадцатая Последний евнух

  Глава пятнадцатая Праздник пионов

  Глава шестнадцатая Врата дракона

  Глава семнадцатая И заговорят немые

  Эпилог

Колесов Дмитрий Александрович Однажды в СССР. Повесть первая: «Как молоды мы были…»

  Пролог

  Глава 1. Прелюдия к зрелости

  Глава 2. На пути в рабочий класс

  Глава 3. Гегемон

  Глава 4. Жулик. Разбег

  Глава 5. Жулик. Толчок.

  Глава 6. Жулик. И некуда податься

  Глава 7. В глазах опилки, слезы из под век…

  Эпилог

Колесов Дмитрий Александрович Однажды в СССР. Повесть вторая: «Как верили в себя…»

  Пролог

  Глава 1. «Здесь вам не равнина, здесь климат иной…»

  Глава 2. «Товарищи ученые, доценты с кандидатами…»

  Глава 3. «И прав был капитан: еще не вечер!»

  Глава 4. «Друга не надо просить не о чем, с ним не страшна беда.»

  Глава 5. «Если друг оказался вдруг и не друг и не враг…»

  Глава 6. «Сыт я по горло, до подбородка…»

  Глава 7. «Не жалею, не браню, не плачу…»

Дмитрий Колесов Однажды в СССР

  Главные действующие лица.

  Глава 1."Вдоль обрыва по-над пропастью, по самому по краю..."

  Глава 2. "Я коней своих нагайкою стегаю, погоняю..."

  Глава 3. " Что-то воздуху мне мало - ветер пью, туман глотаю..."

  Глава 4. "Чую с гибельным восторгом - пропадаю, пропадаю!"

  Глава 5. "Чуть помедленнее, кони, чуть помедленнее!"

  Глава 6. "Вы тугую не слушайте плеть!"

  Глава 7. "Хоть немного еще постою на краю..."

  Эпилог.

Мария Семенова Аленький цветочек

  Пролог

    Иван да Марья

    «В тайболе живём…»

    Все там будем

    «Времена не выбирают…»

  Часть первая Один день Ивана Степановича

    Сундук мертвеца

    Настоящий полковник

    Работёнка не для слабонервных

    Собаки и Собакин

    «…And have a nice day!»

    Ошибка-2000

    Поганкины палаты

    Кобры выползают из нор

    Homo banditicus

    Золото партии

    Бабушка и внучка

    Государственная измена

    Сукин сын

    «Эники-беники ели вареники…»

    Отцовский дневник

    По улице далеко-далеко…

    При полном параде

  Часть вторая Красный свет

    Резвый мальчонка

    Увезу тебя я в тундру…

    Встреча на Эльбе

    За четвёртый интернационал!

    Три мудреца в одном тазу

    «Евонна мамка ротвелька…»

    Чёрт знает что такое

    Знак ангельский

    Вопросы без ответов

    «Изя, ты что-нибудь понимаешь?..»

    Три шестёрки

    Большое плавание

    Американцы пришли на танцы

    Тайны за семью печатями

    До свадьбы заживёт

    Репт-Кедги

    «На, девка, возьми!»

    Сортирный катарсис

    Письмо солдата

    В двенадцать часов по ночам…

    Первый сон Виринеи Павловны

    Полундра!

    Исход

  Часть третья Первая трещина

    Ужин холостяка

    Обратная сторона Луны

    «Бду, бду, бду!»

    Пикник на обочине

    Как нынче финансируется наука

    Большое отцовское спасибо

    У Ильи-пророка

    Это обязательно к счастью…

    Интересное кино

    И чтобы никто не ушёл обиженным…

    Чёрт не нашего Бога

    Первая трещина

Мария Семенова, Феликс Разумовский Вавилонская башня

  Похождения Риты, или Стыдобища, любезный читатель!

  И хотя Америку немного жаль…

  Чтоб не пропасть поодиночке

  В светлом будущем

  Первый звонок

  «А ещё, командир, я голоса слышу!»

  Где же ты, сестричка Айрин?

  Врёшь, не возьмёшь!

  Катакомбная академия

  «Бобик сдох!»

  Особенности национальной самообороны

  Здравствуй и прощай, сестрёнка Айрин…

  …И чистые руки

  Похищение сантехника

  Информация к размышлению

  Нет повести печальнее на свете…

  Парк юрского периода

  Благородные заступники

  Караул, куда меня занесло?

  Автостопом через конец света

  Ужасы рабовладельческого строя

  Брат-3

  Пиф-паф, ой-ой-ой…

  Вор должен сидеть в тюрьме!

  «Дымка его боится…»

  Дорога на Дельфы

  Органы знают всё…

  Ну вот я и здесь!

  Причины и следствия

  Ангелы в штатском

  Трубить общий сбор!

  Ты катись, катись, колечко…

  В Питер!

  Кто есть ху

  В контексте мировой революции

  Братство Кольца

  Талан на майдан

  Вперёд в прошлое

  Братство Кольца (продолжение)

  Вот теперь можно и в Рим!

  Кто?

  Семён Петрович Тиберий

  Блокадный сочельник

  Где-то здорово булькнуло

  Осиновый кол

  Штурм «Гипертеха»

  Четыре свадьбы и одни похороны

Мария Семенова, Феликс Разумовский Ошибка «2012». Игра нипочём

  Пролог За речкой, середина восьмидесятых

  Оксана Викторовна Варенцова. Вся икота на Федота

  Варенцова. С отягощением…

  Семён Богданович Песцов. Массажист

  Олег Петрович Краев. Писатель

  Краев. Заманчивое предложение

  Варенцова. Древние фанатики и красная ртуть

  Песцов. Свидание у памятника

  Краев. Предупреждение Ури Геллера

  Варенцова. Котёнок из гадюшника

  Америка. Под подолом Свободы

  Варенцова. Обойдёмся без танка!

  Краев. Оруженосец

  Варенцова. Утечка информации

  Варенцова. Спустя три дня

  Варенцова. Через 23 минуты 17 секунд

  Песцов. Посёлок Агалатово

  Варенцова. Плохие известия

  Краев. Кочан с корешками

  Песцов. Крысид и ностальгия

  Варенцова. Ретроспектива 1

  Краев. Любители гробовой тишины

  Песцов. Коробочка в сейфе

  Америка. Внуки Джеронимо

  Варенцова. Госпожа и её раб

  Песцов. Инопланетянка из Шамбалы

  Варенцова. Ретроспектива 2

  Песцов. Шутовской колокольчик

  Василий Петрович Наливайко. Аннулированный

  Краев. Уходя – уходи!

  Варенцова. Ретроспектива 3

  Наливайко. На чужом хрену в рай…

  Матрона и князь

  Наливайко. Дежавю

  Варенцова. Ретроспектива 4

  Америка. Дети Гарлема

  Песцов. Если кое у кого пройдёт голова…

  Наливайко. Пчёлы начинают роиться

  Песцов. Все мосты сожжены

  Варенцова. В деревню, в глушь, в Пещёрку…

  Ещё один пролог

Мария Семенова, Феликс Разумовский ДЖОКЕР

  Оксана Викторовна Варенцова. Прибытие

  Олег Петрович Краев. Знакомые всё лица

  Варенцова. Официальное представление

  Варенцова. «Вечерний звон»

  Варенцова. Не буди лихо…

  Варенцова. Принц на белом коне

  Песцов. Все в лес!

   Матвей Иосифович Фраерман. Долина Смерти

  Монако, 1909. День первый 

  Мгиви Бурум. Танец с картами

  Краев. Теория эволюции

  Мгиви и Бьянка. Встреча на мостике

  Чёрная Мамба. Black magic woman

  Варенцова. Пропавшая грамота

  Египет. Привратники

  Песцов. Утро вечера мудренее

   Краев. «И только небо тебя поманит…»

  Варенцова. «…Синим взмахом её крыла»

  Мирзоев. Мастер гаданий

  Фраерман. Гордиев узел

  Песцов. «Все бабы стервы!»

  Монако, 1909. День второй

  Звонов. Кадры решают всё!

  Козодоев. Новый австралиец

  Ленинградский фронт, 1942. «Жид Порхатый»

  Варенцова. Туманный день

  Мгави Бурум. Пересадка

  Варенцова. Билет в детство

  Варенцова. «Ваши все там»

   Монако, 1909. День третий

  Варенцова. Вот такой праздник

  Мгави. Ловчая яма

  Краев. Меч-кладенец

   Монако, 1909. День последний

  Андрей Лукич Колякин. Сон в руку

  Мгави Бурум. Буйвола тащат на живодёрню

  Ленинградский фронт, 1942. Хава нагила

Мария Семенова, Феликс Разумовский Ошибка «2012». Новая игра

  Козодоев. Прибытие в Пещёрку

  Ерофеевна. Вождь

  Иосиф Джугашвили-Сталин

  Мирзоев. Уточка во фритюре

  Январь 1942-го. Магическая диалектика

  Козодоев. Катарсис

  Мастер и Азиат. Удар будет страшен

  Фраерман. Козырный интерес

  Мастер и Азиат. Младший марьяж

  Тихон и прочие. Моменты истины

  Песцов. Люди и зверолюди

  Арийцы. Чудовища в тумане

  Мгави и Мгиви. Первое испытание

  Сучок и Винт. Змееловы

  Рубен. Чёрная Молния

  Нацисты. Решение принято

  Варенцова. Вооружена и опасна

  Краев. Медведь с большой буквы

  Мгави и Мгиви. Двадцать лет спустя

  Песцов. О людях и крысах

  Ерофеевна. Когда наступит Ахау

  Лето 1942-го. Наше дело правое

  Песцов и Краев. Правда

  Шерхан. Похищение

  Тихон. Приближение Зла

  Арийцы. Новая игра

  Колякин. «Достали!»

  Мастер и Азиат. Ошибочка вышла

  Тихон. Мстители

  Колякин. Камуфляж

  Тихон. Победное знамя

  Колякин. Предупреждение

  Лама. Кикиморы

  Козодоев. Не на тех нарвались

  Краев. Слепящая тьма[720]

  Мастер. Великая Пустота

  Козодоев. Не остынет

  Ерофеевна. Отсчёт пошёл

Семёнова М., Разумовский Ф Ошибка «2012». Мизер вчёрную

  Англия. В адвокатской конторе

  Чёрная Мамба Дождь над Центральным парком

  Тамара Павловна. Расступись, грязь!

  Рубен. Слава Герострата

  Чёрная Мамба. Абрам и Сара

  Тамара Павловна. «Патриот»

  Чёрная Мамба. Стрелы Эбиосо

  Тамара Павловна. Russian okroshka

  Чёрная Мамба. Мбилонгмо

  Рубен. Князь и Вершитель

  Чёрная Мамба. Русские сливки

  Тамара Павловна. Начало пути

  Чёрная Мамба. Дочь мадам Ленорман

  Тамара Павловна. Добрый волшебник

  Тамара Павловна и англичане Неожиданная встреча

  Англичане. Разговор по душам

  Англичане. Пещёрка

  Колякин. Страшный сон

  Мгави. Розовая гадюка

  Краев. Бомба

  Англичане. Вечер в Пещёрке

  Мастер гаданий и Чёрная Мамба

  Тамара Павловна. К Васе!

  Мгави. Пустыня

  Краев и компания. Туман уходит

  Мамба, Мастер и Большой Сбор

  Краев. Явление оборотня

  Краев и компания. Англичане

  Песцов. Неожиданные гости

  Мгави. Флейта Небес

  Наливайко. Завещание лорда Эндрю

  Краев. «Терм.»

  Варенцова. «Рыжий, рыжий, конопатый…»

  Краев. «Чёрная акула»

  Арийцы. «Волчица СС»

  Колякин. Обещание света

  Колякин, Мамба, Мгави

  Винт и Сучок. Голод

  Колякин. По праву крови

  Лютый и компания

  Колякин. «Приплыли!»

  Подполковник Звонов. Пища Богов

  Мастер. Знак чень

  Пещёрка. Народ

*** Примечания ***