Мастер культа 3: Возведение Основания [Сергей Александрович Давыдов] (fb2) читать онлайн

Пролог, часть 1: Ученье — свет, а неучёных — тьма.

Три десятка учеников собрались в просторном дворе школьного комплекса и внимательно смотрели на меня.

По правде сказать, это вызывало у меня довольно неприятные ощущения напряжённости, неопределённости и сомнений. Да, я сделал существенный шаг к цели. Только вот вопрос — что теперь с этим делать…

Мои ученики… хотя, теперь необходимо делать ещё одно разделение кроме "ученицы/ученики". Мои личные ученики стояли рядом, и в отличие от меня, похоже, испытывали только положительные эмоции. В первую очередь гордость, насколько я могу судить.

Ну, на самом деле нельзя сказать, чтобы я не продумывал планов, как со всем этим быть; время на это было, пока мы ехали из Кинсе, но одно дело планы, и совсем другое — их реализация. Как известно, редкий план переживает столкновение с реальностью…

Оба лидирующих клана города, Кинао и Борго, отправили со мной прямых наследников. В обоих случаях вторых, младшие сыновья, но это вероятно наибольшее, что возможно без прямого взятия в заложники. Что занятно, Джай Паннао тоже хотел отправиться (Сакура подтвердила, что действительно хотел, а ей в этом можно доверять), но оставлять клан без лидера и сильнейшего бойца было невозможно. Так что я выписал ему набор рекомендаций.

В итоге, к слову, от моего "ручного" вампирского клана в школу прибыло семеро женщин и только трое мужчин. Что, впрочем, нормально — специфика вампирских кланов такова, что среди них вообще больше женщин, но при этом те обычно гораздо слабее. Вполне возможно, что у такого выбора были и другие причины. Но даже если так… моя позиция по отношению к ученицам остаётся неизменной, к сожалению.

Я имею в виду "к сожалению, это правильно".

Со всеми этими делами и спешкой я упустил возможность воспользоваться "чайными домиками" Кинсе. Спешка, спешка… К сожалению, время поджимает очень чувствительно, из-за чего я упустил немало возможностей. К примеру, переговоры по поводу пленников — я хотел бы понаблюдать за тем, как их ведут, такой опыт определённо ещё пригодится. Однако, увы, пришлось предоставить это кланерам…

Я отвлёкся от мыслей и снова взглянул на собравшихся, терпеливо — и нетерпеливо тоже, кто как — стоящих рядами и глядящих на нас, с разными выражениями на лицах. К слову, даже не глядя на одежду и снаряжение можно было понять, кто из них имеют высокое положение в своих кланах — у этих выражений на лице не было, поддерживали бесстрастность.

Сказать по правде, помимо терзаний из-за неопределённости я был ещё и изрядно уставшим. После того, как наш "учебный караван" отправился в путь, я оставил его позади, направившись к своей школе, и потратил сутки на возведение зданий при помощи геокинеза. Имидж, однако… Далеко не роскошно, но всё же не набор деревянных бараков.

Успел до подхода учеников, даже внешний вид привёл в порядок, но порядком выдохся.

Однако всё-таки к делу.

— Вы все — потенциальные ученики Новой Школы — произнёс я, проводя взглядом по рядам собравшихся. — Потенциальные — поскольку ваш дальнейший статус определится через десять дней. В это время будут проверены ваши таланты и интересы, и по их завершению часть из вас могут быть отсеяны либо отказаться от обучения сами. Для начала, расскажу об основах. Моя школа раделяет обучение на четыре Пути, плюс общие базовые знания, единые для всех; со списком общих предметов вы сможете ознакомиться в Общем корпусе, это фундаментальные знания, как правило не связанные с практикой напрямую, но необходимые для понимания основ мироустройства. Часть из них обязательна к изучению для всех, часть вы сможете изучать по желанию. Теперь непосредственно о Путях Возвышения. Первый — наиболее известный вам Путь Воителя. Моя личная ученица Роза — его адепт, и она будет куратором этого Пути.

Я взмахнул рукой в сторону ученицы. Вампирша поклонилась мне и зыркнула на потенциальных учеников, обдав их ощущением угрозы; я заметил, как некоторые вздрогнули, а то и вовсе отшатнулись. Я чуть нахмурился — не запугала бы до нежелания учиться — и давление на неофитов немедленно исчезло.

— Второй Путь — это Путь Чародея — продолжил я. — Он несколько менее распространён, в основном его практикуют высокоранговые жрецы. Для тех, кто не сведущ в вопросе — его суть в непосредственном контроле волшебства, использовании хо без дополнительных инструментов или оружия. Я адепт этого пути, хотя немного практикую и остальные, так что буду присматривать за всеми… факультетами.

Тут был тонкий момент. С местной психологией большинство учеников могут захотеть отправиться на этот "факультет" просто потому, что это направление "главы школы". И как с этим быть — я не знал, поскольку другого чародея, которому можно было бы поручить, у меня не было. Есть Аназе, да, но он не настолько хорош, чтобы доверить эту работу. Ну, если что, можно распределять своей волей, полагаю… Да и основы Аназе преподавать всё же способен, вероятно.

— Третий Путь — Путь Спиритиста. Общение с духами, и использование их в своих целях. Это сложный путь, требующий специфичных способностей и склада ума, однако он имеет собственные преимущества и сильные стороны, которые моя личная ученица Сакура — я снова взмахнул рукой — куратор этого Пути, сможет вам продемонстрировать в ближайшее время.

Сакура, в отличие от Розы, собравшимся улыбнулась… но почему-то ощущение давления при этом было ничуть не меньшим.

Впрочем, продлилось тоже недолго.

— И четвёртый Путь — путь Творца. Он делится на набор Троп, но в настоящий момент моя школа преподаёт лишь одну, Тропу Алхимика. Я знаю, что многие из вас относятся к этой Тропе высокомерно и пренебрежительно, однако недооценивать её — большая ошибка. Молодой мастер Борго мог бы рассказать о своём опыте, но поскольку он не с нами, демонстрацию вам проведёт мой личный ученик Мышь, куратор этой Тропы.

Мышь превратил начатый было поклон толпе в кивок, и поклонился вместо этого мне. В отличие от девушек, давить аурой он не научился.

— Полагаю, в будущем здесь будут учить и другим тропам, но пока что если у кого-то найдётся достаточный талант я просто займусь этим лично. Сейчас я изучу вас и выдам рекомендации, в каких направлениях лежат ваши сильные и слабые стороны, однако помните, что это лишь базовые склонности. Занимаясь тем, что вас интересует, и чему вы можете отдавать всего себя, вы сможете добиться больше, чем если занялись тем, к чему у вас есть задатки, но нет интереса. Главное — результат, так что в ближайшие дни вам следует испробовать всё.

Возможности моей "Системы" в тех случаях, когда у человека нет ярко выраженного таланта, ограничены, однако кое-что она всё же может. В первую очередь — дать прикидку по "характеристикам", по которым уже можно ориентироваться, какой Путь данному потенциальному ученику подходит больше.

К сожалению, Система не квантифицировала и не оцифровывала характеристики, и большинство характеристик почти у всех значились как "качество: ничтожное".

К счастью, она всё же позволяла более подробную оценку и составление рекомендаций, хотя это требовало времени и энергии. Так что каждый из… кандидатов? получил от меня рекомендации. Большинство из них оказались, ожидаемо, потенциальными Воителями, и в основном даже не из-за врождённых склонностей, а из-за того, что тренировки, которые они уже проходили, создали определённый задел в этом направлении. Всё же, нашлось и несколько потенциальных Чародеев, и пара заготовок под алхимики. Последние, что неудивительно, были среди вампирш… вернее, суккубов. У местных, на самом деле, нет такого термина, однако в литературе Культа он имелся.

Потенциальный спиритист нашёлся всего один, и то это было довольно сомнительно — по сути, у него просто имелась повышенная в сравнении с другими кандидатами Прозорливость. Эта характеристика, в принципе, полезна во всех Путях, и я подозревал, что в итоге спиритистика будет чем-то вроде факультатива. Не просто так в современном мире это направление почти не встречается.

После первичной сортировки были демонстрации. Все кандидаты были выше Первого Шага, однако вступивших на Третий, на самое его начало, было лишь трое… не думаю, что это случайность. В любом случае, для демонстрации возможностей своего Пути мои ученицы ограничились тем же уровнем. Роза так и вовсе не использовала магию… с накопленными ей усиливающими тело эссенциями она и так могла бы справиться с практиком Третьего Шага, особенно если использовать "активные способности", дарованные кровью магических зверей. Однако сейчас она демонстрировала не возможности вампиризма, "Метода поглощения крови", а именно возможности Пути Воителя.

…На самом деле, это всё равно было жульничеством. Как чистый Воитель, без усилений её Метода, Роза была весьма посредственна. Она не училась владению оружием, как наследники или даже воины кланов; чего-то поднахваталась в своё бытие наёмницей, и я передал ей кое-какие "видеоуроки" из запасов культа, но в целом она полагалась именно на свои нечеловечески высокие характеристики, полагающиеся на эссенции из выпитой крови. У неё невероятный талант именно на работу с ними — ну, и другие методы работы с кровью. Она вполне могла бы быть хорошей Чародейкой, но так уж получилось. Путь Воителя, скажем так, проще для вхождения — по сути, для этого вообще не нужно каких-то знаний или талантов. В общем-то даже оружие не нужно.

В любом случае, Роза показательно разделала всех своих "спарринг-партнёров" даже без применения магии, группами сразу по несколько, а затем продемонстрировала несколько базовых техник Воителя — самые простые, вроде краткого усиления оружия и тела, прямо сказав, что это самые основы её Пути… вернее, техник её Пути.

— Сам Путь Воителя — это не просто дорога становления лучшим воином — сообщил я, когда она вложила свой меч в ножны и снова встала возле моего стула у края "арены". — Это метод Возвышения, основанный на укреплении тела. Навыки сражения вторичны, истинный Воитель может никогда в жизни не брать в руки оружия, и всё равно следовать по пути Воителя. И я говорю не о тех, кто сражается голыми руками, а о тех, кто сражаются лишь со своими слабостью и несовершенством.

Я помедлил.

— Есть одна древняя мудрость, которая коротко и несовершенно, но достаточно ясно излагает идею Пути Воителя. "В здоровом теле — здоровый дух". Дух первичен, но укрепляя тело можно укреплять и его. Если у вас есть вопросы, я готов их выслушать.

Один из парней, из Кинао, если не ошибаюсь, поднял руку; я кивнул. Он сложил руки, поклонился, и произнёс.

— Великий мастер, вы сказали, что укрепляя тело можно укреплять дух. Но вы имели в виду прямую связь, или то, что тяжёлые испытания и их преодоление играют свою роль?

Я поднял бровь. Смотри-ка…

— Очень хороший вопрос, со сложным ответом. Короткий вариант — и то, и другое. Более полный же… Испытания позволяют укреплять дух, и волю, но это хотя и ценно в движении по Пути, однако лишь один из инструментов, а не цель. В то же время простые физические упражнения могут позволить увеличить мышцы, стать более здоровым, но эффект на дух будет минимальным — полученная самоуверенность может даже ослабить его. Воитель развивается гармонично, усиливая свои тело, дух и магию гармонично и взаимосвязанно. Дух генерирует хо, хо пропитывает тело, тело усиливает хо и возвращает в дух, укрепляя его — это базовый, Стандартный Метод.

Ещё один поднял руку; я кивнул. Снова руки у груди, поклон, и только потом вопрос.

— Великий мастер, вы сказали "базовый, стандартный метод". Значит, есть и другие методы, используемые Воителями?

— Разумеется. Их немало, но многие были утрачены. Всё же, разнообразие сохраняется. Взять к примеру наших друзей из клана Паннао — я кивнул в сторону вампиров. — Их Метод, в своей базовой форме, заменяет одну из частей схемы, или скорее добавляет к трём упомянутым мной четвёртую. Поглощение хо из чужой крови и добавление к своей. Это быстрее, чем наращивание собственных резервов через развитие тела, однако несёт свои риски. Есть также и другие Методы, к примеру использование камней хо; у каждого из них есть свои плюсы и минусы. Я постараюсь подобрать каждому, кто станет моим учеником, наиболее подходящий помимо Стандартного.

Я помедлил. Вероятно, стоит это упомянуть.

— Демоны — враги всего, наделённого душой, именно из-за их Метода. Они становятся сильнее, поглощая души, и не используют других Методов. Из-за этого с ними возможна лишь война на истребление… Но возвращаясь к теме. В своей основе все Методы возвышения — это просто способы использовать различные источники хо, делая её своей. Возможно, однажды кто-то из вас сможет создать свой собственный Метод и войти таким образом в историю.

Очень ограниченно, в пределах своего клана, если я ничего не изменю в подходе к распространению информации, но да — это тоже способ войти в историю.

Ещё несколько вопросов попроще, а затем Роза выдала всем упражнения на сегодня, и на этом день в общем-то закончился. Питанием и размещением кандидатов в ученики занимались другие — причём все они намеренно были размещены в общежитиях вперемешку, столь же намеренно измотанные дневными спаррингами и упражнениями. Для начала будут слишком уставшими, чтобы грызться из-за клановых отношений, а там, глядишь, привыкнут. Ну и духи Сакуры очевидно присматривают.

Хотя разделение мужчин и женщин всё же соблюдалось.

Пока молодые бойцы предавались честно заслуженному отдыху, мы с ученицами обсуждали итоги дня.

— И как оно, учитель? — осведомилась Роза. Девушка выглядела странно напряжённой.

— Уныло — я вздохнул. Она вздрогнула… о. — Нет, ты хорошо справилась, я о качестве материала. Я и не ожидал талантов, сравнимых с вашими, но с такими рекрутами осилить демонов будет проблематично. Даже одного демона. С другой стороны, я опасался, что будет хуже… Тут есть с чем работать, по крайней мере.

— Будем дрючить? — осведомилась явно повеселевшая Роза, довольно-таки знакомым жестом подняв бровь.

Я усмехнулся и кивнул. Да, это несколько вульгарно, но весьма в суть.

— Будем дрючить. Но аккуратно и с добавлением пряника, чтобы не разбежались.

Следующий день был посвящён вводному курсу спиритистики, и Сакура внаглую вела свои занятия, не вставая со стула рядом со мной. Ну, во время показательных поединков она всё же перенесла его на арену, но по сути для её Пути это было даже излишним: возможность спиритиста действовать извне поля боя это как раз одна из характерных черт и преимуществ этого Пути. В этом плане они превосходят Чародеев, и конкурируют с Творцами, которым вообще не обязательно участвовать в сражениях лично.

После того, как второй ежедневный раунд показательного избиения кандидатов закончился — Сакура продемонстрировала техники Представителя и материализации — я вновь предложил задавать вопросы.

И снова поднял руку уже знакомый парень из Кинао. Насколько помню список, он не из наследников, но парень умный, как погляжу — что на мой взгляд куда более ценно.

— Великий мастер, если я правильно понимаю, спиритист способен действовать с расстояния, и даже из укрытия, выставляя за себя духов и атакуя через них. Это верно?

Я кивнул.

— Всё так. Это одно из преимуществ Пути Спиритиста, как развитое тело у Воителя или магическая мощь у Чародея. Разумеется, есть у каждого Пути и свои минусы.

— Это кажется несколько… Бесчестным — заметил парень. Я отрицательно помотал головой.

— Я могу понять такие мысли, однако они ошибочны. Что есть "честно" или "бесчестно" — зависит от обстоятельств, используемых правил, и понятия чести. Оно не неизменно, и меняется во времени и пространстве. К примеру, одно дело ударить в спину сопернику перед началом дуэли, другое — ему же во время этой дуэли, обойдя в скорости или воспользовавшись некоей техникой, третье — ему же, когда он уже повержен, и четвёртое — ударить в тыл войск противника на войне. Тактика спиритистов в основе своей не бесчестна — она всего лишь обидна. Когда тебя атакует враг, которого ты даже не видишь — естественно, это обидно. Тем более, когда не можешь ничего с ним поделать. Но нужно не называть такого противника, не оговаривавшего с вами выгодных для вас условий, бесчестным; делать так — просто признавать свою слабость. Вместо этого нужно уметь бороться и с такими противниками. Я могу помочь с этим, однако справитесь ли вы, и освоите ли уроки — зависит уже от вас.

Не могу сказать, что эта моя короткая речь была какой-то особо "глубокой", но сложилась на удивление легко. Вероятно, потому, что у меня и самого были такие мысли, и время на их обдумывание. Нет смысла жаловаться на несправедливость мира (даже если я иногда в мыслях и потакаю своим слабостям). Необходимо быть способным справляться с тем, что он на меня кидает и навязывать собственные условия.

Или хотя бы иметь возможность сбежать, чтобы затем провести новую схватку уже в более удобных обстоятельствах. Просто, логично, и честно, хотя и всё равно остаётся обидным, это да.

Да, определённо это будет факультативом, сосредоточенным на защите и противодействии. Таланты даже лучших… ну, их было недостаточно, чтобы путь Спиритиста был заманчивой перспективой.

Нет, как и с другими Путями, по этому можно идти и без ярких талантов; методы (и Методы) есть. Опыт, знания и навыки позволяют находить общий язык с духами даже без неких особых преимуществ в этом плане; сила, к слову, тоже помогает. Однако это потребовало бы больших усилий, а Путь Воителя был кандидатам просто куда более знаком, и потому выглядел привлекательнее. Угрозу, которую представляют идущие по Пути Спиритиста, кандидаты однако осознавали неплохо, и методами защиты очевидно интересовались. Пока что признаков того, что демонопоклонники практикуют этот Путь или его элементы я не видел (что и логично — им ближе поглощение духовных сущностей), но лучше быть готовым. Благо, я даже был в курсе существования такой техники, как "Цепь истощённых духов", позволяющей натравливать на врагов "недоеденных" духов. Вариации у неё тоже существуют…

В общем, тут тоже было куда расти даже без специализации на работе с духами.

А ещё Система подкинула новое задание, "Собрать учеников: 4/10". Интересно, оно из повторяющихся?..

Кандидатов Система учениками не считала, что и логично; официально они таковыми пока тоже не являлись. Но кто засчитался четвёртым? Аназе, та вампирша? Непонятно.

Надеюсь, не важно.

Алхимию преподавал, очевидно, Мышь. Благо теорию парень уже знал лучше меня — книги по этому вопросу он поглощал стремительно и с жадностью, стоило до них дорваться. Обычно из гениев получаются посредственные учителя, но Мышь обладал не только талантом, но и глубокой любовью к своему ремеслу, которой был готов поделиться с любым желающим, для чего ему было не лень объяснять, доносить и разжёвывать.

К сожалению, местные относились к алхимии довольно пренебрежительно. Нет, важность и ценность этого ремесла признавали, и кланы не упускали возможности заполучить себе хорошего алхимика, но любой мальчишка предпочёл бы стать воителем. Ну, почти любой, очевидно.

Так что естественным образом Мышу пришлось сперва провести ежедневный сеанс лечения от спеси нанесением грязи на лицо. Фигурально выражаясь.

Как выяснилось на турнире, парень был полностью в состоянии постоять за себя, и сейчас продемонстрировал это вновь. Пожалуй, в одиночной схватке против маленькой группы слабых врагов он был самым эффективным из моих учеников — облако токсичной пыли либо газа, и все лежат.

…Гм. Если подумать, на одиночного противника ему наплевать (в буквальном смысле), а против группы достаточно, прошу прощения, пёрнуть. Абсурдно, но действительно действенно.

Сейчас, однако, он демонстрировал боевую эффективность не своего телосложения, а своего ремесла. Не то, чтобы это что-то действительно меняло… хотя нет, меняло. Мышь решил сделать эту схватку именно уроком, а не просто демонстрацией силы, так что вместо быстрого выноса всех одной-двумя газовыми "гранатами" он использовал довольно широкий набор. Ловчий студень, транквилизаторы, несколько разных токсинов, слабая версия ингибитора хо, зелье вспышки… А после этого уже не на людях продемонстрировал и более убойные гранаты, взрывные, огневые и замораживающие.

По деньгам эта демонстрация стоила очень немало, но парень спросил моего разрешения, и я его дал. С талантом Мыша и моей Системой мы могли использовать для изготовления зелий материалы, добываемые в окружающем лесу, так что пускай.

К сожалению, хотя это и показало достаточную толику возможностей алхимии, чтобы её начали уважать, но расчитывать на то, что кто-то профессионально займётся алхимией, не стоило. Всё же все тропы Пути Творца требуют специфичного склада ума, и среди кандидатов такого заметно не было. Всем им были ближе сражения, а алхимия хотя и может обеспечить достаточно сил, но её суть не в том. На мой взгляд, максимум, чего можно было ожидать — что кто-то, испытывающий затруднения на Путях Воителя и Чародея попробует альтернативу, а остальные от силы освоят основы. Впрочем, для моих целей такое вполне подходит — двух-трёх талантливых алхимиков достаточно для обеспечения целой организации, особенно если у них будут ассистенты более низкого уровня. Много потребуется Воителей и Чародеев, причём Воителям, в принципе, достаточно однотипной стандартной подготовки; хотя у этого Пути разнообразия не меньше, чем у других, но при наличии поддержки в виде Чародеев разнообразных направлений в нём нет особой нужды. Воители обеспечивают мощь, а разнообразие для противодействия хитрым врагам обеспечивают Чародеи. Понятное дело, никто не запрещает — наоборот, это хорошо — им осваивать что-то новое, но основу можно давать общую для всех. У древних работало, не вижу причин, почему не будет работать сейчас.

Если точно, у древних культов у каждого было несколько типовых Методов, используемых для базовой подготовки различных групп неофитов, и при их достаточном освоении ученики могли попробовать что-то дополнительное — но только пока это не идёт в ущерб основе. Я планировал действовать похоже, ограничившись ввиду малого количества кандидатов всего одним Методом (плюс Метод Поглощения Крови). Благо, Стандартный Метод Ордена Вуали был фундаментальным, не использующим Окрас, и подходил всем, невзирая на то, что там они практиковали в своих кланах. Так-то многие Методы несочетаемы, противоречат друг другу… Есть и дополняющие друг друга, впрочем. Путь Возвышения — штука весьма комплексная.

Впрочем, возвращаясь к теме. Лекция Мыша об основах алхимии, кажется, заставила некоторых кандидатов впасть в лёгкий транс… с другой стороны, я, похоже, немного ошибся в ожиданиях. Ну, не то, чтобы ошибся, изначально были мысли об этом. В любом случае, хотя большинство кандидатов действительно не проявляли интереса к алхимии, пара вампиров слушали Мыша очень внимательно, и даже делали записи. Как оказалось, они интересовались алхимией ещё в своём клане.

— Учитель, как я справился? — спросил Мышь. Этот вопрос почему-то вызвал у меня странное желание погладить пальцами несуществующую бороду.

— Очень неплохо — ответил я. — Что из них выйдет — покажет время. Просто продолжай в том же духе.

Парень кивнул, и я добавил:

— Но тебе нужно будет освоить приготовление вспомогательных препаратов для Метода Поглощения Крови. Пока что изучи теорию.

С этими словами я вручил ему "распечатанную" Системой книгу, и глаза парня заблестели. Как мало ему нужно для счастья…

Мышь немедленно погрузился в чтение. Вроде всё на сегодня…

— Учитель, у нас сложности — сообщила Сакура. И немедленно пояснила, не дожидаясь вопроса. — В спальном зале намечается конфликт. Борго задирают Паннао.

…Ну вот. День был посвящён теории, так что не устали так, как в предыдущие дни, и вот результат. Очевидно, нужно с самого начала вбить в головы правила поведения в моей школе, а затем обеспечивать их исполнение, но как это лучше сделать?.. Тем более, вмешиваться из-за каждой мелочи — тоже не лучший вариант.

— Продолжай наблюдать — решил я. — Если перейдут черту — приложи зачинщиков шоком, достаточно чтобы утихомирить, и ретранслируй мои слова.

Девушка кивнула. "Если перейдут черту" — весьма расплывчато, но я полагался на её прозорливость.

— С твоей стороны ничего? — обратился я к Розе. Девушка, так уж получилось, стала фактически главой "службы безопасности" и "первым охотником", хотя формальные должности пока определены не были… кстати, с этим тоже нужно будет разобраться. В любом случае, Сакура занималась наблюдением, а Роза — действием. Разведка и армия, в единой персоне каждая… Хотя у Розы больше всё же охота и добыча крупного зверя, помимо этого дел у неё было немного — в основном присматривала за ходом строительства, вспыхнувшего после подхода выделенных кланами мастеров с новой силой. Иногда и помогала там, где нужна грубая сила.

— Никаких проблем — ответила вампирша. — Все стараются, как могут, впечатление мы произвели достаточное. Каких-то инцидентов тоже нет. Единственно…

Она чуть помедлила, затем всё же продолжила, с лёгкой ноткой неуверенности.

— Строителям пригодилась бы ваша магия, управляющая землёй.

— А обратиться ко мне они считают не по чину? — я вздохнул. Роза кивнула. — Хорошо, благодарю, что сообщила. Завтра посмотрю, что и как.

— Учитель, я остановила конфликт — сообщила Сакура, заставив меня скривиться. — Ваши слова?

— Передавай — произнёс я. — "Это мастер Влад. Я не допущу споров и конфликтов из-за того, кто в каком клане и какое положение занимал вне школы. В моей школе вы все равны, а вы пока что не являетесь даже учениками. Вы можете или покинуть школу и вернуться в свои дома с моим порицанием, или попытаться доказать свои заявки на то, что что-то из себя представляете, результатами обучения. На первый раз я ограничусь выговором, при новом конфликте будут наказания. Не ищите вокруг врагов, ищите товарищей, которые прикроют ваши спины во время сражения с демонопоклонниками".

Ну… Сойдёт, полагаю. Оратор из меня, конечно… так себе, если не сказать сильнее, но пока что этого должно быть достаточно. Я не хочу видеть в своей школе глупую спесь, мне нужны умелые, слаженно действующие бойцы, способные как можно быстрее стать силой, способной побороться если не с демоном, то по крайней мере с его рабами.

Спесь, основанную на реальной силе я, пожалуй, согласен терпеть.

Четвёртый день, финальный из "обзорных". На этот раз вводную лекцию вёл я.

— Путь Чародея, вероятно, древнейший из Путей Возвышения — произнёс я, глядя на стоящих передо мной парней и девушек. Сейчас их специально перемешали, чтобы они не сбивались в кучки по кланам, но реакция на такое окружение была минимальной, если вообще была; при желании все они могли держать себя в руках, полагаю. — Самый прямолинейный, и в то же время самый комплексный. Его суть, в общем-то, в контроле самой хо, без дополнительных подпорок и инструментов — по крайней мере, в теории. На практике чародею незазорно использовать разнообразные инструменты. Амулеты, формации, ритуалы… Всё это схоже с тем, как Воители используют оружие, хотя суть их Пути в развитии своего тела в гармонии с духом. Ещё Путь Чародея — это путь мощи. Техники, навыки и знания для этого пути менее важны, чем для других… хотя это создаёт ложное впечатление, пожалуй. Просто, в теории сочетание воли и хо позволяет производить любые действия, прямолинейно навязывая миру своё желание. Это и есть основа Пути Чародея.

Я направил палец в сторону пруда неподалёку; из него поднялся водяной шар и подлетел ко мне, после чего завис над моей рукой. Над другой загорелся огненный шар, и я принялся неспешно жонглировать ими. Очень непростое упражнение, на самом деле, и судя по лицам некоторых кланеров, по крайней мере кое-кто это понимает.

Я соединил шары; вода немедленно вскипела, шар забурлил, превращаясь в пар, но сохранил форму шара.

— Чистый контроль хо — сообщил я, подбрасывая паровой шар вверх и позволяя ему испариться. — На практике, однако, такое малоэффективно. Не бесполезно, но основное применение подобного — оттачивание базовых навыков контроля для их применения в техниках и заклинаниях. Кто-нибудь может назвать разницу между ними?

Двое парней немедленно подняли руки… оба из Кинао. Покосились друг на друга, и один опустил руку. Хм, если это просто вежливость — ладно, но если опять клановые заморочки "старшинства", мне это не нравится… Дедовщины не потерплю.

Всё же, преимущество сомнения на его стороне.

— Говори — произнёс я. Парень сложил руки у груди, поклонился, и произнёс:

— Заклинание есть мистерия, посредством которой производится предопределённое предками чудо, техника есть форма мастерства, претворяющего волю в избранной форме в реальность.

— По сути достаточно точно, но форма оставляет желать лучшего — заметил я. — Сможешь перевести это на нормальный язык?

Парень нахмурился.

— "На нормальный язык", великий мастер?

Печально. Хотя и не настолько, как было с текстами по алхимии.

— Заклинание — это метод создания фиксированного магического эффекта — произнёс я. — В то время как техника — навык, который можно использовать по разному. Заклинания позволяют достичь максимальной эффективности за счёт потери гибкости. Похоже, с терминологией вам тоже придётся поработать.

— Но древняя мудрость предков… — несколько обиженно произнёс парень, и я не смог сдержать усмешку. Юмор в том, что подобные вычурные описания — это, в общем-то, новодел, пусть и относительный. Древние культы использовали вполне себе чёткую терминологию и описания.

— Это не мудрость — хмыкнул я. — Это словесные кружева, усложняющие понимание и соответственно затрудняющие развитие. Даже в Пути Чародея важно понимание. Где его нет — достичь прогресса становится намного сложнее. Вы видите мир через линзы привычного. Моя задача — научить вас видеть мир таким, какой он есть, чтобы вы смогли найти свой путь наверх. Свой Путь Возвышения. И, пожалуй, уже можно перейти к следующему. Есть среди вас желающие продемонстрировать мне "могущество своих кланов" и "мудрость предков"?

На моих руках загорелось бледное пламя, и я окинул кандидатов скептическим взглядом.

Желающих заметно не было. Могу их понять, они не смогли осилить даже моих учеников…

— Ну что же, могу понять ваше нежелание. В таком случае, Сакура, Роза — проведём для кандидатов демонстрационную схватку.

В очередной раз осознаю, что несмотря на вроде бы присутствующее взаимопонимание мы с девушками мыслим по разному. Я хотел провести именно демонстрационную схватку, показывающую толику возможностей Чародея и подход этого Пути к ведению боя, так что полагал, что девушки не то, чтобы "подыграют", но будут вести "дружеский матч".

Куда там.

Не уверен, о чём они думали — хотели показать мне свой прогресс? Впечатлить зрителей? Ещё что-то, или всё вместе? — но в любом случае они выкладывались на полную, едва не застав меня врасплох.

Впрочем, у меня были и свои преимущества.

Усиленное драконьим огнём бледное пламя пожрало залпы Сакуры с разных сторон, как и Рассечение Розы. Тонкая сфера пламени осталась окружать меня, страхуя от новых магических атак, и в то же время огненная змея ринулась к их хозяйке. Бледное пламя, на самом деле, отличное оружие против спиритистов.

Для чистоты демонстрации мы не пользовались амулетами, кроме защитных, и Сакура не успевала. Нет, она среагировала, ринувшись прочь в попытке избежать атаки, и духи тянули её, добавляя скорости, но мой огонь был управляемым и очень быстрым.

Роза оказалась эффективнее. Удар большого меча, чистая физика, рассёк огненную змею, отклоняя часть её в сторону, и вампирша метнулась к Сакуре, надеясь успеть вытащить ту из-под удара. Кошкоухая была достаточно быстра, чтобы успеть — если бы не врезалась в возникшую перед ней земляную стену.

Пробила преграду, не останавливаясь, но это замедлило её достаточно, чтобы огонь успел зацепить Сакуру.

И огонь осыпался с неё, разгораясь, но не на её теле. Очевидно, моя атака была настроена на сжигание хо… она сбросила энергию?..

Рой огоньков немедленно вновь принялся накачивать Сакуру хо; долю секунды спустя Роза подхватила её, вынося из-под нового удара моей огненной змеи.

Сакура спрыгнула с рук Розы на спину гигантского лиса, и вампирша бросилась в атаку. Её встретили земля и огонь, но… она ухитрилась использовать мою атаку против меня же, ударами меча как помесь экскаватора с миксером забрасывая бледное пламя сырой землёй с минимумом хо в ней. Прокол души у неё не сработает, мой огненный щит сожжёт кровь на клинке и хо в ней, но чистые физическая сила и ловкость представляют вполне реальную угрозу.

Несмотря на собственное пламя, мешающее ощущать, я всё же разобрал миг, когда Роза активировала технику движения, и ударил концентрированным бледным пламенем.

…С которым она разминулась миллиметрами, чудом, и помощью пары мелких духов Сакуры, толкнувших Розу в сторону и сгоревших в моём огне. Упс.

Вампирша превратила падение в красивый кувырок, и немедленно продолжила свою атаку. Их совместная работа и радует, и раздражает… Не хватало ещё сейчас проиграть бой.

Я взлетел. Не настоящий полёт, просто трюк, позволяющий с помощью телекинеза на пару секунд зависнуть в воздухе. Бросок кинжала, остановлен затвердевшим воздухом — но этот барьер немедленно оказался разбит броском уже меча.

Перехваченного кольцами захвата.

Я дёрнул за оружие, тросиком связанное с хозяйкой, заставляя ту потерять равновесие и рывком тоже поднимая в воздух, и направил новый поток огня в сторону Сакуры, создающей себе куполообразное земляное укрепление, этакий дот. Защита от моего огня, с удачей и расстоянием сможет защититься и от геокинеза, а сама она изнутри сохранит возможность участвовать в схватке.

К сожалению для неё, она успела создать стены, но купол ещё не успел закрыться. И пламя хлынуло в дыру.

В реальном бою такое было бы, вероятно, летально, и сейчас означало поражение Сакуры.

С этой атакой я потерял возможность поддерживать себя в воздухе — впрочем, оно уже сыграло свою роль, выполнив все три поставленные задачи — и упал на землю, немедленно перенаправляя поток пламени в сторону Розы. Предсказуемо, она уклонилась от первой атаки, как и от огненного потока со второй руки.

Затупленные "колья" из уплотнённой земли ударили извне её поля зрения, но она ухитрилась среагировать и на них.

Только среагировать. Даже сверхчеловеческих способностей вампирши было недостаточно, чтобы избежать всего.

Земля толкнула её, бросая в объятья пламени. Роза ухитрилась избежать полного погружения, но и только; пламя лизнуло её тело, немедленно начав разгораться на нём. Хотя основа её сил — эссенции, а не хо, она всё же остаётся Воительницей, полагающейся на магическое усиление как минимум частично, а сбросить огонь и перезарядиться, как Сакура, она не могла. И потеря этого дополнительного усиления не замедлила сказаться. Нет, она всё ещё оставалась крайне опасна — тех же кандидатов, готов поспорить, раскидала бы и так — но угроза для меня резко упала до очень низкой.

А затем и до нулевой.

— Это был самый простой и прямолинейный метод ведения боя Чародеем — сообщил я зрителям. Роза отпила тоник; пара минут, и будет в норме, но всё же лёгкое чувство вины я ощущал. Хоть и не "бил" девушку, но всё же. — Контроль поля боя и использование преобладающей мощи. Кто-то может сказать, сколько техник и заклинаний было использовано в этой схватке?

Сложно сказать, насколько ярко выглядела эта схватка со стороны, но, кажется, кандидаты были достаточно впечатлены. И количество желающих осваивать этот Путь ожидаемо поднялось выше половины. Хотя энтузиазм определённо подугас, когда я сообщил, что не буду вести занятия постоянно, но ожидать, что глава школы будет лично обучать кого-то, кроме личных учеников, изначально было не в местных традициях.

А Аназе, которому я всё же передал эту задачу, стоит признать, хорошо знал основы — особенно после того, как освоил материалы, которые я ему передал — и попросту лучше понимал склад ума и образ мысли аборигенов. Да и местную терминологию тоже, хотя последнее скорее недостаток. Всё же, начальное обучение было в хороших руках.

На следующий день прошло распределение, не обманувшее моих ожиданий. Пара вампиров решили углублённо изучать алхимию, остальные разделились примерно поровну на адептов Путей Воителя и Чародея. Ну, у нас с Сакурой останется больше времени на личное развитие и административные дела… их много.

Но, в любом случае, с этого момента можно было уверенно сказать, что Новая Школа официально приступила к работе.

Пролог, часть 2: Шаг за шагом.

Прежде чем начинать затею со школой, я оценил, что понадобится для этого, так что начинал не вслепую, имея представление и о тех сложностях, что точно будут, и о тех, что могут быть, как и о том, что примерно нужно будет делать. Кое-что даже проделали заранее, чтобы сократить будущую нагрузку.

Тем не менее, даже маленькая школа с парой десятков учеников была комплексной организацией, и для её нормальной работы требовалось много… Всего. Самого разного, от поставок (и приготовления) продовольствия и одежды, до программы обучения.

А ещё местные придавали слишком большое значение имиджу. Впрочем, причины этого были мне понятны, я уже отмечал — ввиду отсутствия просто возможности передачи информации правильно подать себя действительно важно, так что, к сожалению, и нам пришлось участвовать в этих играх — в итоге это решает больше проблем, чем вызывает. Так что не только мне пришлось повозиться с созданием каменных зданий, но и часть довольно скудных пока что резервов энергии пришлось выделить на "понты" — образы трёх устроившихся на крыше главного здания крылатых хо-зверей, наблюдающих за происходящим вокруг.

Впрочем, чистой показухой это не было. Образы, создаваемые стационарным амулетом древнего культа, были не иллюзиями, а… Образами. Более подходящего слова у меня нет; они схожи с духами, но таковыми не являются. За счёт использования кучки камней хо они могут ненадолго обретать материальность и атаковать врагов; такая вот примитивная, по крайней мере по меркам "Ордена Вуали", защитная система, в обычное время чисто имиджевая, но потребляющая энергию даже в таком состоянии. По крайней мере, кандидаты и посланные кланами работники впечатлились.

На самом деле, большую часть административно-управленческой работы взял на себя Аназе, страшно довольный этой "честью". Чтобы добровольно и с радостью взвалить на себя столько работы — нужно быть психом, на мой взгляд. Это же уйма работы и ответственности при минимуме привилегий… хотя, как я понял, парень думал на перспективу. Кажется, он был уверен в светлом будущем "Новой школы" куда больше, чем я. Ну, или просто решил рискнуть и поставить на это предприятие; всё же это действительно очень неплохой шанс.

Что до возможности что-то устроить, захватить власть, или нечто подобное — в руках Аназе была только административная работа (плюс, пожалуй стоит добавить, толика влияния на учеников), реальная сила оставалась в моих и моих учеников руках. Не только персональная, но и контроль над системами безопасности, плюс способности Сакуры оставались эффективным методом контроля.

Система безопасности… Вот как раз она и стала моей основной задачей, вместе со всеми остальными магическими системами Школы. К слову, благодаря ситуации в храме Орато я получил пайцзу мастера формации, и технически даже мог обучать других этой дисциплине, но лучше не тягать тигра за усы, как говорят местные. Найдётся кто-то с выдающимся талантом — можно будет, а так — не стоит.

Но, по крайней мере, я мог вполне официально устанавливать формации на своей территории — хотя это, на самом деле, в большей степени лучше тоже делать скрытно. Защитные системы должны оставаться тайной для тех, против кого предназначены.

Впрочем, тут были далеко не только защитные. Садоводческая, противодождевая, консервирующая для кладовой — много всего, причём часть вообще на будущее. Для некоторых пока что было недостаточно энергии, для других — оборудования… Для вампиров требовалась парочка специализированных, а для лаборатории Мыша и вовсе несколько.

По крайней мере, в чём-то высокоуровневом и сложном нужды не было… почти. Мышу, для поглощения подаренного драконом яда, понадобится специальное помещение со специальной формацией, даже несколькими — минимум риска. Его талант слишком ценный, чтобы его терять… и, что важнее, он мой ученик.

Для подарка Розе тоже была полезна специализированная формация, но с этим было куда проще; она могла использовать стандартную вспомогательную формацию Метода поглощения крови, которую я создавал для вампиров.

— Отойдите — произнёс я. Рабочие поспешно отошли от размеченной зоны, и я сосредоточился.

Земля зашевелилась, по её поверхности, словно по воде, пошли волны.

Сперва — деревья.

Три находящихся в рабочей зоне дерева накренились и завалились на продолжающую колыхаться землю; волнами их отнесло в сторону, и я перешёл к подготовке территории. Разметить фундаменты, уплотнить грунт…

Специальная площадка для того, специальное здание для этого… Территория Школы продолжала расширяться, и мой геокинез оставался постоянно востребованным. Без него сложно даже сказать, сколько потребовалось бы времени, и хорошо, что Роза упомянула испытываемые рабочими затруднения. Правда, остаётся вопрос, что похожим образом прошло мимо моего внимания… Но, по крайней мере, моя магия очень ускоряла строительство. Хотя в будущем должны будут научиться справляться и без меня — в конце концов, мне определённо придётся часто и возможно надолго отлучаться. Вероятно, стоит подготовить магов-специалистов — геологов, строителей, и тому подобное.

Вообще-то при моей школе изначально действовали своеобразные подготовительные курсы, так что это просто нужно немного развить. Собственно, мы в целом так и действовали — развивали, отталкиваясь от имеющегося. Взять те же баллы, которые отбывающим трудовую повинность "арестантам" было необходимо накопить для получения свободы. Эту систему оставили и для учеников, просто в то время как команда трудяг начинала с отрицательного баланса, ученики начинали с небольшого плюса, и зарабатываемые баллы могли тратить как на дополнительные вещи, от продуктов до амулетов, так и на дополнительные уроки или информационные материалы сверх текущей программы. А зарабатывать их могли физическим трудом, сбором ценных материалов в лесу — в свободное время, очевидно — или хорошей учёбой, высокими оценками. Потенциально — ещё и прямым обменом денег и ценностей на баллы, но тут были сложности с курсом, так что этотвариант будет введён позже.

Соответственно, за нарушения правил и результаты ниже среднего баллы снимались. Возможно, у этой системы есть свои подводные камни, но в целом она казалась вполне рабочей.

Занятно, но на условия проживания жалоб не было. Точнее, кандидатам — уже почти официальным ученикам внешнего круга — явно не нравилось отсутствие сегрегации по кланам, но в плане комфорта жалоб не было. Больше того, Сакура даже слышала, как некоторые восхищались имеющимися в стандартной комплектации комнат удобствами — амулеты освещения, конденсации воды, её подогрева и высушивания, отпугивания насекомых, и тому подобное. В плане питания так и вовсе был повод для радости даже мне самому: среди "свиты" кандидатов были и пара профессиональных поваров, так что мы наконец-то смогли нормально питаться.

Тем не менее, без мелких неожиданных сложностей, связанных с клановым воспитанием, всё же не обходилось. К примеру, Борго регулярно ели медвежатину, а Кинао могли спать только головой на север. По хорошему стоило бы разобраться, есть ли в этих элементах их клановых Методов что-то резонное, или это просто суеверия, но за кучей других дел пока что было проще удовлетворить их просьбы, не заморачиваясь.

За делами по налаживанию магической инфраструктуры, в которых я был единственным имеющимся специалистом, я почти не наблюдал за учебным процессом, вполне доверяя своим ученикам. Нет, впоследствии я намеревался уделять этому больше внимания, как минимум потому, что рекомендации Системы смогут значительно улучшить и ускорить обучение, но пока что — и занят, и проходятся самые основы, и кандидаты всё ещё не официальные ученики… хотя я и сомневался, что кто-либо из них откажется от обучения. В конце концов, дома их не поймут.

Хотя с официальным вступлением в ученики Новой школы была своя… тонкость. Которая меня самого, стоит признать, заставила бы подумать трижды, будь я на месте кандидата.

В качестве гарантии отсутствия злоупотреблений полученными знаниями и их необращения против школы что Аназе, что мои ученики единогласно рекомендовали использовать проклятье.

Формально — "ученический контракт", но по сути — самое что ни на есть проклятье. В этом плане современные школы магии от древних отличались мало; в общем-то только большей примитивностью современных проклятий. Те конструкции, что навешивали на своих неофитов древние культы, могли активироваться самостоятельно при нарушении обетов, временами это даже была не просто магия, а божественные чудеса. Современные ближе к взрывающемуся ошейнику с дистанционным управлением. Правда, храмовые школы применяли их не всегда и не ко всем, поскольку Храмы (с большой буквы) имеют вполне достаточно сил, чтобы найти и покарать отступника или нарушителя обетов, а надевать на себя ошейник никто не хочет. Тем не менее, в большинстве случаев такие проклятья использовались, и это было ещё одним инструментом контроля храмов над кланами. Хотя, конечно, всё можно нейтрализовать или обезвредить, особенно с ходом времени.

Мне это не нравилось, но своего отношения я даже не стал высказывать. Метод вполне приемлемый.

Оставался, однако, вопрос реализации. Самый очевидный — использовать наследство "Ордена Вуали", тот самый артефакт, который они использовали с той же целью, но это поднимало всё туже проблему, чья актуальность хоть и несколько уменьшилась, однако всё ещё оставалась: такие вещи привлекают ненужное внимание. Могущественный практик неизвестного происхождения — одна, такое бывает. Древний артефакт — это как минимум стоит прибрать себе, а ещё стоит узнать, откуда он взялся, и нет ли там ещё чего-то ценного.

Аналогичные эффекты можно применять при помощи заклинаний или техник; собственно, Сакура, и даже Роза, уже способны на нечто подобное, каждая своим способом. Их таланты, однако, я для этого использовать не хотел. Не то, чтобы я не доверял девушкам, просто с одной стороны это не то, к чему им стоит привыкать, а с другой — эффективность их методов всё равно сомнительная. Сам я тоже не хотел тратить очки или время на освоение соответствующих проклятий, тем более, что это сложная, и соответственно дорогая магия.

Решение, впрочем, было простым: немного шарлатанства.

Нет, проклятье будет вполне реальным. Просто налагать его будет артефакт, а я — изображать, что делаю это сам.

Артефакт культа, как оказалось, мог налагать на одного человека по три проклятья. Казалось бы, мало, особенно учитывая, что это одна из фундаментальных вещей весьма продвинутой в магии организации. Однако на деле всё было существенно сложнее.

Во-первых, каждое из трёх проклятий поддерживало сложные условия активации, или "заповеди". Во-вторых, эффект не был "внешним обвесом", сравнимым с тем же взрывающимся ошейником, пусть и снабжённым компьютером с ИИ. Вместо того он, в общем, встраивался в душу — что, неожиданно, имело позитивный побочный эффект: обеспечивало небольшую помощь в Седьмом и Восьмом Шагах. Специфичная техника Артиста, в общем-то.

При этом "заповеди" не влияли на свободу воли — только являлись условием активации эффекта соответствующего проклятья, который можно было назначить на каждую заповедь индивидуально.

С настройкой артефакта пришлось повозиться. Не только из-за сложности управления, хотя это тоже присутствовало, но и из-за формулировок "заповедей". И в итоге…

Я сидел на натуральном троне, в то время как все присутствующие в школе люди собрались передо мной — или за мной, в случае учеников. По такому поводу даже Мышь выбрался из своей лаборатории.

Кланеры, проходящие церемонию посвящения в ученики, стояли ровными рядами передо мной. Работники выстроились поодаль, вокруг на столбах под лёгким ветерком колыхались флаги с гербом школы… Да, он у нас появился — простой рисунок восходящего солнца, и буквы НШ, соединённые правой вертикальной чертой "Н" и соответственно левой вертикальной "Ш". Значение этого "загадочного символа" я объяснять никому не спешил.

— Вы собрались здесь ради церемонии полноценного посвящения в ученики Новой школы — негромко произнёс я. Заклинание "покрывало звука" доносило мои слова до всех присутствующих так, словно я стоял рядом. — Этот статус даст вам права и возможности, но также наложит обязанности и ограничения. Любой из кандидатов всё ещё может отказаться и вернуться домой, я обещаю отсутствие обид и долгов из-за этого.

Пауза, но никто не реагировал. Я кивнул.

— Хорошо. В таком случае, первый кандидат пусть подойдёт для принесения клятв.

Вся эта церемония на самом деле совместное творение моих учениц и Аназе, пытающихся достичь баланса торжественной пафосности и строгости. Не могу сказать наверняка, насколько это у них вышло, но точно знаю, что с порядком очерёдности принесения клятв пришлось повозиться: первые номера, особенно самый первый, были статусными, и отдавая его кому-то конкретному ему, можно сказать, отдавалось предпочтение. И даже если на самом деле это не так — "осадочек остался", как было в анекдоте.

Решили в итоге просто, но не без своих тонкостей: лотерея. Точнее, барабан с номерами.

А потом у вытянувшего первое место его выкупил более влиятельный кланер.

После чего у него на разрешённом поединке номер выиграл другой.

И смех и грех, но такова уж местная культура.

Кандидат вышел из рядов товарищей (хочется надеяться, что товарищей), и подошёл ко мне, встав на расстеленный на земле ковёр.

— Я, Андр Борго, вступая в Новую школу, приношу связывающие клятвы. Клятва верности — клянусь своей жизнью всеми силами бороться против демонов и их прислужников, не поддаваться на их соблазны и противостоять их планам. Клятва преданности — клянусь своей силой не злоумышлять против Новой школы и товарищей по ней, и по возможности помогать им, если будет в том нужда. Клятва чистоты — клянусь своей памятью не причинять без нужды обид и страданий.

В моей руке, извлечённая из кольца, возникла кисточка, которой я трижды прикоснулся ко лбу теперь уже действительно ученика внутреннего круга (внешними считались рабочие-пленники, и они не нуждались в клятвах, поскольку слишком мелкие фигуры) — что немедленно подтвердила и Система, увеличив счётчик учеников в задании. Три оставшиеся на коже точки не только символизировали три клятвы, но и наглядно отображали статус оных. Ну, положим, нарушение первой клятвы и так будет очевидно, поскольку попросту убьёт отступника, — клятва жизнью — но две другие менее очевидны. Второе проклятье, "клятва своей силой", отнимало способность манипулировать хо, третье и вовсе всего лишь стирало память о времени обучения в моей школе, вместе с приобретёнными знаниями и навыками.

И нет, проклятья налагала не кисть. А ковёр, на котором стоял ученик.

— Клятвы приняты — произнёс я. — Прими своё новое облачение, ученик.

Я извлёк из кольца ученический комплект — белый балахон с гербом школы и пара базовых амулетов — и передал парню. Тот поклонился, принял его, и отступил назад и в сторону.

Процедура короткая, но с двумя десятками учеников, каждый из которых старался произносить клятвы медленно, пафосно и торжественно, всё это заняло порядком времени. Зато задание с учениками выполнилось, и, как я и подозревал, обновилось — теперь нужно было собрать два с половиной десятка.

Потом была толика элементов пафоса, вроде проекций, сделавших круг над головами учеников, и общий обед за столами во дворе, которые я у всех на глазах создал геокинезом (тоже элемент пафосности). Блюда на столах тоже были более… продвинутыми, чем обычно, но завтра всё вернётся на круги своя. Ну, относительно — ученики начнут изучать уже более продвинутые вещи, и я по возможности буду посматривать и давать рекомендации. На самом деле, это может иметь некоторое негативное воздействие на мой имидж, "лицо", как говорят местные, но это ускорит обучение, — Система более чем способна давать хорошие рекомендации — а время крайне ценно. Хотелось бы, чтобы к моменту обнаружения демона ученики уже были способны оказать поддержку. И не погибнуть при этом.

Я на этом недопиру не присутствовал. Эта церемония и так заставила потратить изрядно времени просто на то, чтобы ученики почувствовали некую "важность", в то время как у меня оставалась куча работы, в первую очередь по обустройству изолирующего помещения для Мыша. Не только формации сложные — во множественном числе — так ещё и куда более прожорливые в плане энергии, чем можно подумать. Даже на тестирование нужно много энергии, и камни использовать для этого по ряду причин не лучший вариант, особенно учитывая, что помещение создаётся не на один раз. Нужно создавать "генераторную" из подаренных эльфом семян (с большей частью я разобрался благодаря библиотеке), а для этого нужно решить свой набор задач, из которых непосредственно выращивание растений даже задачей на фоне остальных назвать сложно. Линии энергоподачи — раз, изоляция от влияния на окружение — два, сокрытие этого сокровища от посторонних — три… И так далее, и тому подобное. "Алтарей Сакуры", как я и предполагал, едва хватало на обеспечение минимальных потребностей школы; собственно, часть систем то и дело приходилось запитывать от камней, либо от моих собственных сил. По крайней мере, последнее было вполне неплохой тренировкой.

А ещё по мере введения дополнительных систем, пусть даже пока неактивных, то и дело приходилось корректировать предыдущие формации. Даже когда они не пересекались напрямую, их наличие изменяло условия работы друг друга, так что это были бесконечные исправления, переделки, и корректировки, зачастую по несколько раз всё из-за того же взаимного влияния.

Справедливости ради, остальные заколебались ничуть не меньше. Взять ту же "внутришкольную экономику"… В общих чертах она была заложена ещё на стадии строительства школы, и пока речь шла только о базовых потребностях и основах, всё было нормально. Однако когда в игру вступила магия — всё существенно усложнилось. Сколько стоит та или иная техника, к примеру? Обычно в подобных школах (и да, независимые, не находящиеся под прямым контролем храмов школы существуют, хотя их и очень мало) техники и заклинания делятся на ранги, и в пределах ранга цена в баллах одинаковая. Но это более-менее работает, когда есть отдельная библиотека с хорошей охраной, в которой всё уже рассортировано. В библиотеку древнего культа я могу пустить только своих личных учеников, а создающаяся при школе пока что довольно рудиментарна; я старался заполнять её, но просто не успевал всё сразу. Пока что временным решением было — ученик делает заявку на примерное направление и ранг, я даю рекомендации, ученик выбирает, затем копия описания добавляется в библиотеку. В связи с этим мне пришлось переключить внимание на создание формаций для неё… Хорошо ещё, и в физической библиотеке Культа, и в скопированной Системой, имелась сортировка по "качеству" — но оно отнюдь не соответствовало "рангу". К примеру, "Бросок сквозь", заклинание Ничтожного качества, телепортирующее маленький предмет на ограниченное расстояние. В современной классификации любая магия, манипулирующая пространством, считалась высокоранговой, и возникал вопрос, стоит ли шокировать учеников. Ладно этот пример, но были и более сложные… И так во многом.

Ученики, к слову, тоже вкалывали; Роза, как и обещала, безжалостно, гм, дрючила их. Сакура, впрочем, тоже, и в первый день народ попытался отдохнуть на уроке алхимии.

Мышу, при всей его внешней мягкости и неконфликтности, — не только внешней, собственно, он действительно такой — такое отношение к его предмету не понравилось. Так что урок немедленно превратился в урок распознавания газовых отравлений и первой помощи при них. После этого сачковать никто не пытался; впрочем, Мышь не требовал от тех, кто не намерены идти Тропой Алхимика чего-то превыше понимания основ, так что его уроки всё же оставались возможностью немного передохнуть.

Я планировал в будущем завершить тонизирующую формацию, создающую повышенный жизненный фон — схоже с разбавленным тоником — но даже тогда легче ученикам не станет: просто повысим нагрузку. А пока что будем выдавать непосредственно тоники… какое счастье, что мне не пришлось учиться таким образом.

И вообще хорошо, что я Чародей, а не Воитель.

Впрочем, базовый курс в моей школе был общим для всех, так что гимнастикой, пробежками, и прочими упражнениями занимались все; просто всё это имело не только компоненту развития мышц, но и манипуляции хо. Укрепление руки при ударе, укрепление ног при беге и прыжке, укрепление кожи для блокирования удара. Всё это, с определёнными усилиями, можно было проделывать даже на Втором Шаге, и всё это практиковалось в кланах — однако в Новой школе использовались модифицированные и персонализированные упражнения. Основа та же, но… Немного лучше.

Наши упражнения и подходы для перехода на Третий Шаг были существенно более продвинутыми, чем в кланах. Точнее, более продвинутым был Метод.

По сути, в кланах использовался чистый волевой контроль в медитации — молодой маг сосредотачивался на "всасывании" хо и удержании его в своём теле, пока это не начинало получаться. Казалось бы, других вариантов освоения этого навыка и нет.

На самом деле, есть. И немало.

К примеру, согласно упоминавшимся в библиотеке древнейшим источникам, когда-то практики использовали такие сомнительные подходы, как глотание камней хо, что "приучало" организм к постоянно повышенному уровню энергии, так что при истощении камня организм начинал усиленно поглощать энергию извне, или кровопускание, работающее наоборот — ослабить организм, и заставить его компенсировать проблему усиленным поглощением хо.

На основе этих примитивных древних подходов впоследствии создавались новые, более надёжные, безопасные и эффективные (выберите два качества).

Учитывая наличие двух продвинутых алхимиков, я использовал тоник. Точнее, три разных тоника, помогающих с разными аспектами Третьего Шага: поглощение хо, накопление хо, удержание хо. Ученики использовали их по одному, помогающему именно с тем аспектом, с которым было больше всего сложностей.

Я ожидал, что это поможет ученикам быстрее сделать Третий Шаг. Но совсем не ожидал, что на это понадобится всего неделя. Три дня для первых, семь для последней.

Впрочем, это было не так уж неожиданно. Все они уже какое-то время были на Втором Шаге; методы и препараты Новой школы всего лишь помогли сделать последний шаг… вернее, последнюю часть Шага.

И всё же это определённо следовало считать успехом.

Глава 1: Обычные дни.

Как проходит день главы школы магии?

Если судить по, например, Дамблдору, то он, вероятно, просыпается очень поздно, после чего запирается в компании Омута воспоминаний и лимонных долек, лишь изредка реагируя на доклады профессоров и, возможно, магии замка.

Завидую.

Каждое моё утро в этой роли было куда более ранним, чем хотелось бы, и главным плюсом было то, что оно начиналось с чашки отличного чая. Сакура каждый день вставала ещё раньше, и к пробуждению меня ожидала чашка сладкого чая с не менее сладкой булочкой… если подумать, и повара тоже встают раньше меня, так что жаловаться было бы неприлично. Умывание, завтрак (с проверкой на яды и проклятия; к сожалению, эта привычка необходима, и её стоит нарабатывать заранее), и за работу.

Внешне — я прогуливался по территории школы, временами останавливаясь там или тут без заметной системы. На деле — проверял и корректировал формации, плюс состояние фундаментов зданий. Самым сложным при этом, пожалуй, было изображать, что я НЕ делаю ничего. Глава, занимающийся такой обыденной работой — это потеря лица, и несмотря на моё отношение к местным взглядам и традициям, прямо конфликтовать с ними неразумно.

Будем изменять постепенно, если получится.

— Великий мастер — спешивший куда-то рабочий, заметив меня, остановился и поклонился. Странные ощущения такое вызывает, и не сказать, что приятные.

— Если спешишь по делам, не стоит тратить время на формальности — произнёс я, кивнув в ответ. — Время ценнее церемоний.

— Я это запомню, великий мастер — сообщил рабочий. Снова поклонился, и заметив мой жест — "свободен" — вновь поспешил по своим делам. "Запомню, но в следующий раз опять повторю то же самое", несомненно… Изменение отношения будет даваться сложно.

Официальные ученики, "внутреннего круга", вели себя примерно так же. Чуть больше самоуважения, что выражалось в чуть менее глубоких поклонах и слегка более уверенной манере речи, но принцип оставался тот же, так что я даже подумывал о том, чтобы пользоваться во время обходов формаций чем-то вроде невидимости. Меньше буду отвлекать окружающих.

…Хм, Дамблдор тоже мог так поступать.

После утреннего обхода я занимался изготовлением зелий и амулетов. С утра мой резерв личной хо полон, и его следует вкладывать в дело. Часть зелий Мышь создавать пока что просто неспособен, а по амулетам я и вовсе единственный специалист школы. Это тоже нужно будет исправлять, но пока что имеем то, что имеем.

Материалы подготавливаются вечером предыдущего дня; и "ученики внешнего круга", и охотники из моих хуторов регулярно пополняют запасы школы, а большинство ингредиентов могут долго храниться даже просто в кольцах. С кровью чуть сложнее, но незначительно, низкокачественные препараты на основе звериной крови не назвать капризными. Для них важна в основном кровь как основа, а не та содержащаяся в ней магия, что быстро выдыхается.

После изготовления дневной нормы расходников — освоение практики и теории. Мне нужно всё и ещё немного, причём уже вчера, но пока что фокусом стали два направления. Во-первых, создание каналов, что понадобится для всех моих личных учеников, но только когда буду уверен, что смогу уверенно ассистировать без риска для них. Во-вторых, специализированные формации, особенно для алхимика и вампиров.

То и другое было сложно, и возможности Системы были весьма ограниченны. Она могла прописать в моей голове теорию (цену которой я тоже старался уменьшить самостоятельным изучением) — но в обоих случаях были важны практические навыки, а в случае формаций ещё и талант, без которого… ну, не то, чтобы дело было совсем безнадёжным на этом уровне, но — сложно.

Весьма.

По крайней мере, практиковаться с формациями можно было в целом без проблем, даже если это и заставляло расходовать крайне ценные в здешних местах камни хо. С каналами… Объект, на котором можно практиковаться, у меня ровно один — я сам. Система, по крайней мере частично, страхует меня от возможности покалечить себя — проверено на опыте — однако попытки весьма неприятны и болезненны. И полбеды в самом факте; учитывая, насколько это важно для выживания, я вытерпел бы, особенно с наличием специализированных алхимпрепаратов, не гасящих боль, но делающих её… более приемлемой, пожалуй. Не слабее, но меньше "болью" и больше "ощущением". Сложно описать. В любом случае, второй половиной проблемы оказались мои слишком наблюдательные ученицы.

Первую — ну, вернее, вторую — попытку экспериментировать на себе я предпринял более подготовленным, нежели в прошлый раз. Я воспользовался одним из рекомендованных книгами препаратов — который, однако, как уже упомянуто не убирал боль. Даже не притуплял её (собственно, позволял ощущать чётче). Вместо этого он не давал боли управлять мной… пожалуй, можно сказать, что это "зелье самоконтроля и чёткости". Да, вполне точное описание.

Его — внутрь, смесь ещё парочки — наружу, в ванную, в которой я и устроился. Использование медицинских ванн вообще весьма распространено в этом мире, что в древности, что в современности. В любом случае, я взялся за проращивание канала в левой ноге, полностью ожидая, что результатами будут лишь боль и ценный опыт.

Нельзя сказать, что ошибся. Слова "внутри ноги словно двигалась раскалённая спица" очень банальны, но вероятно наиболее близко описывают испытанные мной ощущения. Принятое зелье позволяло продолжать процесс, невзирая на ощущения — собственно, помогало ориентироваться по ним, чтобы не совершать грубых ошибок — зелья в ванной позволяли избежать серьёзных травм, ежели таковую ошибку всё же совершу, расходовать меньше сил, и быстрее восстанавливаться.

Меня хватило всего на пару минут, после чего зачатки канала пришлось вновь откатывать и удалять. Каналы можно проращивать по частям, однако если пауза между сеансами будет больше полутора часов, между этими частями проявятся различия, из-за которых впоследствии будут сложности. Я был вынужден признать себе, что не вытяну повторение в ближайшее время; повторить попытку наберусь сил и смелости не раньше чем завтра.

Попытавшись встать, я обнаружил, что зелье самоконтроля наиболее эффективно, когда я неподвижен и сосредоточен на деле. А когда попытался двигаться…

Нога подвернулась, и я грохнулся в ванную лицом вперёд.

Утони я при этом — и это стало бы эпически нелепой смертью. Всё же настолько я не облажался.

Сдержать возглас неожиданности и боли, однако, не удалось.

Моим жилищем на территории школы было отдельное здание, с комнатами для персональных учеников. Мышь бывал тут редко, большую часть времени находился в своей лаборатории, обособленной от жилых помещений, а вот девушки проживали в соседних комнатах. Простейшая формация гасила звуки, не давая им покидать здание, но вот внутри самого дома не работала. И изданный мной звук — да, признаю, мне стыдно — вызвал немедленную реакцию.

Вообще-то отношение к приватности, личному пространству и прилоичиям, во всяком случае когда речь о вышестоящих и равных, тут крайне строгое, и отражено в фольклоре и литературе — вроде классической истории, начинающейся с того, как телохранитель прицессы спасает её от попытки убийства в спальне и получает смертный приговор за то, что видел её обнажённой. Своим ученикам, однако, я тщательно вдалбливал идею о том, что лучше толика неловкости, чем позволить пострадать товарищу.

Ну и, как известно, благие намерения не остаются безнаказанными.

Я не изменил своего отношения, безопасность важнее, но когда Сакура и Роза ворвались в ванную комнату — было действительно неловко. И, кажется, для всех нас.

— Ложная тревога — сообщил я, поднимаясь из воды и стараясь не демонстрировать смущение. — Небольшой эксперимент, с ожидаемой мерой неудачности.

Я подтянул к себе телекинезом полотенце, и попытался встать, повязав его на бёдра.

На этот раз устоять на ногах удалось, но то, что я пошатнулся, они очевидно заметили. Роза нахмурилась, и принюхалась.

— Целебное?.. Что с вашей ногой? Учитель, вы ранены?..

— Нет — ответил я, присаживаясь на край углублённой в пол ванной. Вздохнул, и уточнил: — Эксперимент по работе с Шестым Шагом. Отрабатываю на будущее.

Девушки были в курсе того, что представляют из себя Шаги вплоть до Девятого, как и в курсе того, что я на настоящий момент нахожусь на Шестом. На самом деле, я предпочёл бы пока что оставить свои эксперименты вне их поля внимания, но в данном случае нужно было что-то объяснить, а врать — не вариант даже без учёта талантов Сакуры.

— Вы практикуетесь на себе, чтобы помочь нам — утверждающе произнесла последняя. И, с некими нотками… почти обвиняющими.

— Ну, это необходимо. Формирование каналов без помощи и присмотра специалиста опасно, но у меня совсем немного опыта с этим — заметил я. — А практиковаться особо не на ком.

— Поэтому вы практикуетесь в их формировании на себе без помощи и присмотра? — я определённо не ошибся, это точно было обвинение. Впрочем, Сакура тут же опомнилась и хлопнула себя по губам. Ну вот… Потому и не хотел, чтобы они знали. Со стороны выглядит каким-то глупым геройствованием, в то время как я должен представлять собой фигуру мудрого наставника… Но какой у меня был выбор? Мне необходимы практические навыки в этом деле, даже если себе самому буду создавать каналы через Систему, не говоря про помощь ученикам. А других, на ком можно практиковаться, у меня действительно нет. На себе, на самом деле, безопаснее всего — могу ощущать, если что-то не так, да и Система, опять же.

В итоге я пожал плечами.

— Это необходимо.

— Я могу приносить живых зверей?.. — неуверенно, что для неё выглядело довольно странно, предложила Роза. Я помотал головой.

— Для этого необходим кто-то, обладающий ядром. Каналы не создаются на пустом месте, они отходят от ядра.

Девушка задумалась, и я поднял руку.

— Остановись. Не надо строить планы похищения кого-то на Четвёртом Шаге. Даже если оставить в стороне моральную сторону — это слишком опасно. Конечно, было бы неплохо иметь возможность практиковаться не на себе, но я справлюсь и так… нет, Сакура — я остановил её, как только она открыла рот — очевидно, на тебе я практиковаться не буду, весь смысл был в том, чтобы подготовиться, и максимально избежать риска при вашем переходе на Шестой Шаг. Путь Возвышения тяжёл и опасен, мы все знали это, делая первые шаги, но если можно сократить эти риск и страдания в общем — я сделаю, что смогу.

Роза выглядела недовольной, но неохотно кивнула. Сакура приоткрыла рот, снова закрыла, опять открыла — но тоже так и не нашлась, что сказать.

Что не мешало девушке в дальнейшем после каждой моей попытки (не уверен, как она узнавала; я старался не показывать) смотреть на мою ногу так, словно ей ещё больнее, чем мне. Ну, полагаю, эмпатия может входить в "прозорливость", но всё же… у меня при этом каждый раз возникало иррациональное чувство, словно я в чём-то виноват.

Женщины. Способны вызывать неожиданные сложности одним своим существованием, и делать мужчин виноватыми на пустом месте.

В любом случае, прогресс буквально во всём был заметен. В чём-то медленнее, чем хотелось бы, в чём-то и быстрее, но он был — и я имею в виду всю школу, а не мои личные успехи. Я подумывал о том, чтобы провести Мыша через Золотой трон (Третьего Шага он давно достиг), но глядя объективно — ему это просто не нужно. Для его Тропы более чем достаточно Третьего, для сражений — телосложения; следующий Шаг, который существенно повлияет на его способности как алхимика — Шестой, но до того ему всё равно нужно будет набраться знаний и навыков. Так что расходовать ресурс артефакта сейчас действительно не было смысла; возможно, Мышу в итоге и вовсе придётся обойтись своими силами, если будет достаточно других, более нуждающихся кандидатов. Мои ученики — главный ресурс, как бы неприятно это ни звучало. И использовать их сильные (и слабые) стороны нужно максимально эффективно.

…Ну, почти. Создавать зомби-отряды под руководством Розы я не буду.

Надеюсь, не придётся.

Обучение — не единственная функция школы, и я имею в виду не только мою, но и любую школу магии. Любая такая организация — это определённый центр силы, влияющий и на локальную политику, и на экономику, и на безопасность региона. При школах всегда есть алхимическая или амулетная мастерская, если не обе; там всегда имеются целители; ученики для практики и для добычи ресурсов охотятся на зверей; зачищают разбойников, и временами решают проблемы поселений данников. Всё это в той или иной мере относилось и к нам, по крайней мере пункты с первого по четвёртый. Пятый я выполнил ещё до основания школы, и планировал в ближайшее время подойти к шестому — пусть ученички учатся приносить общественную пользу и нормально взаимодействовать с обычными людьми — но жизнь, как оно часто бывает, внесла свои коррективы.

За всеми делами я, признаться, и подзабыл, что оставлял в хуторах сигналки на случай ЧП, и внезапный звон в первое мгновение вызвал растерянность. Впрочем, сориентировался я быстро. Сигнал "срочно нужна помощь", поселение определено… Никаких важных занятий, которые не стоит прерывать, не шло, так что — общий сбор.

Народ собрался быстро и организованно, любо-дорого посмотреть. Это мои девочки так надрессировали, или ещё в своих кланах?.. Судя по тому, что уже не пытались кучковаться по кланам и "старшинству", скорее первое. В любом случае, хорошо.

На этот раз я не присутствовал на месте собрания — "сохранение лица", угу — ограничился "покрывалом звука" из своей комнаты, где отходил от очередного сеанса работы с каналами. Магией ясновидения я не владел, но наблюдать из здания за частью территории школы мог — простенькая формация давала такую возможность. Передачу звука тоже можно было сделать через неё, но заклинанием проще.

— У всех вас в последние дни были определённые успехи — произнёс я. — Все вы смогли достичь Третьего Шага, и способны постоять за себя. Пора проверить, насколько вы способны действовать и решать проблемы. С этого дня вам будут поручаться различные задания вне школы, и первое из них — решить возникшую в хуторе Ёрш проблему. Очки заслуг за это будут зависеть от того, как и насколько эффективно вы её решите, и от ваших действий в целом. Путь — это жизнь, и жизнь — это Путь, не забывайте об этом. Кто из вас готов взяться за задание?

К моему лёгкому удивлению, все ученики как один сделали шаг вперёд. Хух. Хотя, возможно, они воспринимают это как проверку. Ну, это действительно проверка, но не в том, возьмутся ли, а в том, как будут выполнять.

— Отправляться всем избыточно — произнёс я. — Речь не о военной угрозе, и будет достаточно, скажем, пятерых. Если на месте проблема окажется более сложной, отправьте вызов снова.

Кандидаты на выполнение задания определились традиционным методом — мини-турниром. Народ готов сражаться за право отправляться "на картошку"… Иронизирую, конечно. Они просто предпочитают не рисковать неодобрением начальства, и, вероятно, хотят выделиться. Всё же большинство учеников моей школы — ребята амбициозные. Девчата, в принципе, тоже, но поменьше, а вот парни имеют неплохие шансы подняться и в своих кланах, если проявят успехи в школе. Да и "очки заслуг" сами по себе тоже чего-то стоят.

"Сакура, подойди ко мне — нужно будет обсудить присмотр за ними" — отправил я девушке мысленное сообщение.

Очевидно, присмотр и оценка действий будет вестись через её духов, так что нужно обсудить критерии оценок и всякое такое. И, вероятно, извиниться за то, что взваливаю дополнительную работу — хотя она и говорит всегда, что рада помочь. Однако на Сакуре лежит действительно много всего, плюс ещё и собственное обучение… Работа заслуживает как минимум признания.

С другой стороны, я тоже работаю порядком, и не то чтобы делал это ради благодарностей.

…Остановлюсь на том, что она девушка, и моя ученица, а не сотрудница.

При следующем визите торговца закажу ещё что-нибудь на подарки.

Поскольку оставленная в хуторе сигналка имела крайне ограниченные возможности, пятёрка учеников отправлялась по сути вслепую. Впрочем, что бы там ни стряслось, было маловероятно, что это что-то не по силам пяти практикам. Вот "не по знаниям/навыкам" — вполне возможно… Всё-таки метод отбора привёл к тому, что на задание отправились самые сильные, а не самые универсальные, эрудированные, или что-то подобное. С другой стороны, почти наверняка вызов помощи и обусловлен был именно тем, для чего нужна сила или исцеляющая способность, а базовой технике ревитализации обучались все. Скорее всего, какой-то монстр или хо-зверь вышел к хутору, вот и вызвали подмогу от "сюзерена". Если зверь достаточно сильный, чтобы пятеро не справились… на самом деле, это возможно. И имеет потенциал проблемы: дурацкие гордость и самоуверенность кланеров, которые моим ученицам пока не удалось выбить, могут сыграть роковую роль, если ученики переоценят себя и попрут напролом вместо того, чтобы отступить и вызвать подмогу. Нет, с большинством обитателей Жопы Мира эти пятеро должны справиться, но кому как не мне знать, что даже здесь можно столкнуться с настоящими монстрами в прямом и переносном смыслах. За этим Сакуре тоже нужно было присматривать — и быть готовой вмешаться.

Вообще, странно, но даже у древних культов ситуация со связью была весьма посредственной. Сильные практики высокого Шага могли посылать мысленные сообщения на довольно большое расстояние, и, вероятно, из-за этого не особо стремились развивать средства связи, особенно когда имеющегося в общем хватает, и есть более важные дела. Нет, различных способов как-то что-то передать было много, но все они имели свои серьёзные недостатки. Вероятно, самым продвинутым были "соединяющие обелиски", которые можно сравнить со стационарными видеотелефонами с телепортом мелких грузов, но они во-первых стационарны, во-вторых после введения в эксплуатацию Вуали "обесточены" в большинстве своём. Плюс об удобстве их использования немагами никто не заботился (хотя это всё же возможно). В любом случае, в хуторах этих терминалов нет, да и местные всё равно не смогли бы ими пользоваться.

Клан Паннао я снабдил относительно продвинутым средством связи, поскольку у них были способные справиться с довольно прожорливым устройством… то есть амулетом, практики. Другим более-менее союзным кланам тоже стоит выдать такие, но там свои (решаемые, впрочем) сложности. А вот в плане связи с хуторами приходится полагаться на простейшие одноразовые сигналки, гонцов, и духов. Вероятно, стоит обучить и магов-связистов… хм, вполне резонно создать "техникум" для узких специалистов. Запишу себе в планировщик и обсужу с Аназе.

В любом случае, к чему я всё это? К тому, что Сакура на настоящий момент была главным и по сути единственным средством контроля, наблюдения, и связи. И поскольку на неё взвалилась эта дополнительная нагрузка, я немного скорректировал расписание уроков, уменьшив объём занятий контр-спиритистикой. Я ожидал, что девушка воспользуется высвободившимся временем, чтобы передохнуть, или возможно, учитывая её трудоголизм, дополнительно попрактиковаться в технике "марионетки духов", однако вместо этого она присоединилась ко мне в работе над специальными формациями.

На самом деле, её помощь непосредственно с магией была минимальной. Хотя я преподал всем своим личным ученикам основы сего искусства, но они почти полностью были направлены на распознавание формаций, а не их создание; хотя тот уровень, с которым я сейчас работал, был совсем не высок, для моей тройки учеников, разделяющих со мной отсутствие таланта к построению формаций и не имеющих поддержки Системы, он был вовсе не по силам.

Вместо этого Сакура заваривала мне чай, сообщала новости о пятёрке на задании, и просто составляла компанию. Учитывая, как все мы большую часть времени заняты и работаем самостоятельно, это было приятным возвращением к прежним временам… совсем не старым, но всё же.

Сакура подала мне маленький украшенный поднос с чашкой на нём, а затем наклонила голову, прислушиваясь к чему-то. Я присел на выращенное из земли сиденье и пригубил напиток. Снова новые нотки вкуса… Не уверен, насколько нравятся, но разнообразие — это интересно.

— Ученики добрались до хутора, и разговаривают со старостой — сообщила девушка. Если закрыть глаза, почти можно представить, что сижу дома за телевизором, и слушаю новости… На секунду кольнуло меланхоличной ностальгией. — Пропали три человека, двое детей, и присматривавшая за ними девушка.

Меланхолию немедленно сдуло; я открыл глаза, нахмурившись.

— Собирали ягоды в лесу, и не вернулись — продолжила Сакура. — Охотники отправились на поиски, нашли следы, много. Прошли по ним, вышли на лагерь каких-то тварей, похожих на чешуйчатых гоблинов, с оружием. Слишком много, чтобы справиться, так что отправили одного в хутор подать сигнал о срочной помощи, остальные попытаются вытащить пленников — те были ещё живы. Ученики сразу отправились на подмогу с проводником.

Я кивнул, чуть расслабившись. Всё же… Пятерым практикам нужно не больше часа, чтобы добраться до хутора — меньше, на самом деле — но даже за час может произойти много. Вероятность того, что пленники уже мертвы, неприятно велика, и хотя в этом случае я решительно ничего не мог сделать, но всё же… давило. Умом я понимал иррациональность такого отношения, но ничего не мог поделать с собой.

— Учитель… — Сакура, кажется, хотела сказать ещё что-то, но промолчала. А затем всё же задала вопрос — полагаю, уже другой.

— Мне следует вмешаться, или оставаться в резерве?

Вопрос существенный.

Хотя спиритисты способны сражаться на расстоянии, это расстояние ограничено; увеличение дистанции приводит к потерям хо при передаче, ухудшению контроля, и прочим сложностям, так что реальную поддержку пятёрке — и пленникам — Сакура могла оказать только с помощью "Веретена", заготовленных и заряженных заранее заклинаний. А их она с духами-наблюдателями отправила всего парочку. В итоге, если разрядить боезапас, она уже не сможет прикрыть учеников, буде возникнут неожиданные проблемы.

Ответ, впрочем, очевиден.

— Ориентируйся по ситуации. Ты сможешь принять правильное решение.

Я отпил ещё чая. Всё-таки это мне не нравится.

POV: Дорз Кинао. Кирпичики…

Наследник клана лично решает проблемы черни? Большинству такое покажется абсурдной и оскорбительной потерей лица. С точки зрения любого, кто воспитан в клане Кинао, такая позиция наивна и недальновидна. Да, разумеется, отдельный крестьянин, рабочий или охотник не имеет значения.

Но.

Если воины клана — это его фундамент, то крестьяне и рабочие — кирпичи, складывающие его стены. Кто обеспечивает необходимое — пищу и материалы? Кто выполняет необходимые каждый день работы, обеспечивающие достойную жизнь?

Отдельный кирпич не имеет никакого значения — его всегда можно заменить. Но они необходимы, и должны быть в хорошем состоянии. Стены из трескающегося, крошащегося кирпича — это и холод в доме, и угроза обрушения, и потеря лица.

А в том случае, с которым я имел дело вместе с остальными, дело было ещё серьёзнее. Хутор, куда мы направлялись, принадлежал Великому Мастеру. Если ученики его школы неспособны даже сохранить его собственность, это потеря лица для всех, и я постарался донести это до своих спутников из клана Борго.

Борго всегда были слишком близоруки; обычно это скорее плюс, ибо близорукость соперника — твоё преимущество, однако сейчас… Вызвать недовольство Великого Мастера из-за непонимания ими элементарных вещей неразумно.

Если бы можно было быть уверенным, что оно падёт лишь на их головы — было бы другое дело, но в этом я не могу быть уверен. Скорее, наоборот — уроки Новой школы недвусмысленно указывали на взаимодействие и общую ответственность как значимые для школы и её Мастера концепции.

Эти аргументы Борго приняли легко. С необходимостью поспешить было одновременно сложнее и проще. Сложнее — поскольку хотя Борго приняли доводы о сохранении лица, но не верили в необходимость тратить силы и "показывать, на что способны" ради "глупых крестьянских страхов".

В итоге я и мои люди просто оставили их, поспешив на место самостоятельно. Это эффективнее, чем тратить время на споры, и я был уверен, что пример станет для Борго доходчивее слов.

Пара детей Борго не обманула ожиданий. Несмотря на показное нежелание "стараться ради черни", в хуторе они появились вскоре после нас, и смогли нагнать, прежде чем мы углубились в леса следом за проводником. По крайней мере, им хватило ума не пытаться следовать за нами скрытно.

След тварей, похитивших чернь, был на удивление легко читаемым; настолько, что впору было задуматься о возможном заманивании в ловушку. Опыт охот на разных тварей у меня, как у наследника благородного клана, очевидно есть, и я видел схожесть со следами гоблинов — но даже те, что не тащили пленников, были определённо тяжелее нормальных гоблинов, и складывалось впечатление, что на их ногах имелись небольшие когти. Из книг я знал, что существует немало разновидностей этих двуногих крыс; вероятно, сейчас придётся иметь дело с одной из них. Проводник, в котором вообще пока что не было заметно нужды, мало что мог рассказать; лишь то, что они чуть больше метра высотой, буро-серого окраса, и вооружены по большей части каменным оружием. Вероятно, пещерные гоблины; лесные несколько выше, зеленоватые, и используют обычно дубинки и примитивные "копья" без наконечников, измазанные гнилью и фекалиями. Даже не придётся обнажать клинки, главное организовать атаку так, чтобы они не успели убить пленников — если те всё ещё живы.

— Мы почти на месте — тихо сообщил проводник. — Если ребята не смогли вытащить пленников и сбежать, то должны ждать подмоги в укрытии. Мы сможем вместе…

— Нет нужды — прервал его я. Кайз Борго презрительно фыркнул, определённо считая, что участие в схватке вместе с этими охотниками ниже его достоинства; не то, чтобы он был неправ, но есть более важная причина. — Нужно спешить, так что просто отведи нас к лагерю этих гоблинов. А потом можешь вернуться к своим товарищам. Думаю, к этому времени мы как раз закончим.

Охотник поклонился.

— Как скажете, господин практик.

То, чтооткрылось нашему взгляду на укрытой лесным сумраком проплешине среди деревьев, было не просто местом, где гоблины остановились передохнуть, а действительно лагерем, с десятком шалашей из веток, листьев и глины. В центре у огня сидели трое коренастых, необычно плотных гоблинов в грязных шкурах и жарили на огне зайца; в стороне от них, у какой-то ямы на земле лежали связанные пленники.

— Я предлагаю — начал я, почти ожидая, что Кайз Борго меня перебьёт (всё же он сдержался) — разделиться на три группы. Одна атакует гоблинов, вторая вытаскивает пленников, третья прикрывает вторую, затем помогает первой.

— Я займусь гоблинами, и помощь мне не нужна, в остальном действуйте как хотите — немедленно произнёс красноволосый. Ожидаемый ответ, и вполне устраивающий меня. Даже если Кайз Борго в одиночку перебьёт всех гоблинов, много славы с этого не получить, а вот если ухитрится пораниться… ну, я не буду против.

Хотя это и почти невозможно. Как бы я ни относился к его клану и к нему лично, он один из сильнейших практиков Новой школы.

Среди учеников внутреннего круга, очевидно.

Я кивнул.

— Как пожелаешь.

Старшой Борго берёт на себя основной удар. Младшой хватает детей, Линно — девушку, Алой и я прикрываем. Просто, и даже излишне надёжно — но, как снова и снова повторяет старшая Роза, "лучше перестраховаться, чем потом жалеть". Потерять лицо на первом же задании вне школы — неприемлемо.

Вперёд.

Кайз Борго бросился на врага с несколькими палками в руках (этого будет достаточно, как он сказал). Фундаментальная техника воспламенения — и они загорелись, а затем полетели в шалаши, пробивая слой глины, которой те были обмазаны. Возможно, подожгут что-то внутри, или хотя бы обожгут кого-то.

Несомненно, такое появление привлекло внимание обитателей лагеря, и мы немедленно воспользовались возможностью. Несколько секунд — и бессознательные крестьяне покинули опасное для них место, после чего мы взглянули на бой Борго.

А это, на удивление, был действительно бой, а не избиение. Один из "поваров" лежал на земле с обломком палки в теле, но два других держались, ухитряясь уклоняться от ударов палок Борго или парировать их. На моих глазах каменный топор, который действительно выглядел как топор, а не просто камень на палке, едва не врезался в ногу красноволосого.

А из шалашей начали выбираться другие гоблины.

— Не вмешивайтесь! — выкрикнул Борго и выхватил меч. Одно движение — и голова одного гоблина отлетела, оросив траву кровью, а другой упал с рассечённой грудью. Не останавливая атаки, второй наследник провернулся и встретил нового нападавшего, попытавшегося пронзить его копьём; клинок рассёк его руки, и пинок отбросил в сторону другого гоблина.

Разгневанный тем, что гоблины оказались сильнее ожидаемого, и его бахвальство о том, что хватит и палок, не прошло, клановый воитель перестал сдерживаться, стремясь как можно быстрее повергнуть мерзких врагов. Всё же он не потерял голову совсем, как можно было ожидать; расходовал силы экономно, и не позволял ярости себя ослепить.

Очередной гоблин был крупнее и выглядел несколько странно; на нём некий доспех?..

Истину я осознал за долю секунды до того, как меч Борго с искрами отскочил от "доспеха", оказавшегося частью тела гоблина — панцирем наподобие черепашьего.

Несмотря на неожиданную прочность врага и на мимолётную потерю баланса, мечник парировал контрудар топора ножнами в левой руке — которые разлетелись на части, несмотря на вроде бы лёгкое касание, но позволили своему хозяину оправиться. Однако это был отнюдь не последний гоблин, и что ещё хуже для Борго — среди них был ещё один панцирный… нет, двое. Панцирь одного выглядел не столько черепашьим, сколько утолщённой окаменевшей шкурой.

Я нахмурился. Будь дело месяцем раньше — и гибель одного из Борго я мог бы лишь приветствовать. Сейчас, однако… Это может привести к негативным последствиям. Снижению баллов заслуг, к примеру. Однако если кто-либо вмешается в этот бой, для мечника это станет потерей лица и личным оскорблением… Так что пора воспользоваться тем, чего не хватает нашим вспыльчивым конкурентам — умом.

— Нужна помощь? — громко осведомился я.

— Не вмешивайтесь! — ожидаемо прорычал Борго.

И столь же ожидаемо часть гоблинов, тоже услышавших меня, переключились на нас, уменьшив давление на Борго.

Эти твари оказались действительно сильны. Намного, намного сильнее, чем можно было ожидать. Намного сильнее, чем имеют на то право. Неприлично сильны. И я имею в виду не просто физическую силу — ловкость, выносливость, даже прочность их тел… Тонкие ледяные лезвия, которых обычно хватало, чтобы рассекать гоблинов надвое, оказались практически бесполезны — они ломались, оставляя в лучшем случае поверхностные раны. И это — "обычные" из тварей; среди них были обладающие роговым или даже каменным панцирем на теле, несмотря на который такие образцы были даже более проворными.

Всё же, несмотря на это, и на необходимость защищать крестьян, нас было четверо, и мы… Неприятно это признавать, но держались. Держались, а не с лёгкостью сокрушали тварей, как должно быть.

А затем в сторону Борго, и в нашу, ударили пронзающие воздух струи инеистой пыли, в которых ощущалась знакомая и в то же время чуждая сила. Борго сумел парировать неизвестную технику мечом, на миг окутавшимся пламенем, но его товарищу повезло меньше — от поражённого места на руке принялась расползаться корка серого льда. Гоблины-практики!?.. Да что творится с этим миром?!..

Даже старшой Борго, несмотря на видимый успех, не сумел полностью избежать эффекта неизвестного заклинания: движения мечника видимо замедлились, и в следующую секунду его спасением стал лишь отразивший удар каменного топора защитный амулет, один из выданных всем ученикам Новой школы.

Я ранил панцирного гоблина — даже усиленный ледяной клинок сломался, но всё же смог пронзить относительно уязвимое место — и швырнул в сторону, откуда пришли копья пыли и инея, взрывное зелье от щедрот мастера Мыша. Почтенный алхимик выделял "образцы для практики"… "Новая школа" крайне щедра к своим ученикам.

Не успел.

Новые обездвиживающие заклинания ударили в нас, и ситуация стала критической.

И члены клана Борго, и члены клана Кинао способны по разному, но противостоять эффекту промораживающей тело хо. Однако гоблинское заклинание несло в себе не только силу Льда, но и силу Земли, и с ней было гораздо сложнее. Я вынужденно воспользовался сразу "ледяной бронёй" и "ледяными кольями", пытаясь если не уменьшить количество врагов, то хотя бы выиграть время на восстановление контроля над своим телом, однако это почти осушило мой резерв, и оказалось куда менее успешным, чем хотелось бы — я сумел лишь шугануть и легко ранить двоих гоблинов.

А затем брошенное мной зелье взорвалось, вспышки молнии и огня…

…нет, это не моё зелье. Мастер Сакура сочла необходимым вмешаться, чтобы сохранить кирпичи в основании школы.

Глава 2: На охоту мы идём.

Ученики не справились.

Ну, не совсем так. Они не справились самостоятельно, однако благодаря вмешательству Сакуры ситуацию удалось спасти.

Это было неожиданно, стоит признать. Несмотря на все мои опасения, я не думал, что будут серьёзные проблемы — во всяком случае, такие. Я опасался, что они не успеют, или возможно разругаются между собой вне школы… То, что противник окажется для них слишком силён, я в общем-то не рассматривал, как действительно вероятный вариант.

Впрочем, в их оправдание — ситуация оказалась нестандартной.

По крайней мере, своевременного вмешательства Сакуры хватило, чтобы обошлось без потерь. Больше того, сориентировавшаяся девушка приказала ученикам захватить с собой тела странных гоблинов, оказавшихся неожиданно сильными противниками. Она полагала, что "мудрый учитель" сможет разобраться, что они такое и откуда взялись.

И, на самом деле, была права.

В принципе, я действительно справился бы и без подпорок, полистав бестиарии культа. Однако с помощью Системы это было проще и быстрее.

Я взглянул на лежащий на земле труп серокожего, с маленькими когтями на ногах и чешуйками на коже, карлика, используя её возможности.

"Подземельный гоблин. Тип — панцирный воитель, Шаг Возвышения — Первый".

Подземельный гоблин. Не путать с пещерными гоблинами; "подземельные" — это класс существ, обитающих в подземном мире, тех огромных подземельях, где я встретил Стража Вуали. Подземельные существа значительно сильнее своих поверхностных аналогов, и почти все они находятся как минимум на Первом Шаге. Подземельные существа редко поднимаются на поверхность, но когда это всё же происходит — это становится смесью серьёзной проблемы с ценной возможностью. Всё дело в том, что с одной стороны их сила делает их угрозой, но с другой — они являются источниками ценных материалов. Повышенный уровень магии подземелья пропитывает их тела, усиливая и наделяя ценными свойствами. Кровь, шкуры, кости, когти, глаза, и прочее…

Конкретно эти гоблины были малополезны в этом плане — в общем-то только кровь и кости можно было использовать, причём с кровью нужно было спешить, пока она ещё более-менее свежая — но даже их можно было использовать, да и нельзя оставить их разгуливать на моих землях, если эта группа была не единственной. И, в любом случае, необходимо найти место, в котором они поднялись на поверхность, чтобы контролировать его, не допуская появлений новых нежелательных гостей в необработанном виде.

Вообще-то Сакура приказала ученикам захватить хотя бы одного гоблина живьём, для допроса, и это даже удалось, но этот мелкий засранец покончил с собой в стиле шиноби — откусил себе язык. Так что возможности быстро найти место мы лишились.

В принципе, искать его могут и местные охотники, знающие местность и способные ориентироваться, к примеру, на поведение животных — да и просто попытаться отследить путь, проделанный гоблинами, которые не скрывали свои следы. Однако, хотя они скорее всего смогут отступить, заметив врага, опасность остаётся, особенно если среди гоблинов будет ещё один практик. Возможно, стоит поискать самому?

Или, может быть, отправить по следам охотников, но обеспечить им прикрытие духов Сакуры?

…Нет. Лучше будет отправить её лиса. Дух сможет пройти по следу лучше, и без риска; плюс, решая проблему без привлечения дополнительных сил, школа "получает лицо", как говорят местные. Раз уж живу в местной культуре и выпала возможность её эксплуатировать без проблем для себя — почему это не сделать?

Решено, так тому и быть.

— Какой урок вы извлекли из этого? Говорите.

Сакура собрала всех учеников внутреннего круга для разбора условно проваленного задания. Её рассказ об увиденном сопровождался небольшими иллюзиями, отображающими отдельные моменты. Хух. Когда она этому научилась?.. Я не учил её магии иллюзий.

А. Это духи снов, которых она вытащила в реальность, а не её собственные чары. Не то, чтобы такое впечатляло меньше — скорее, даже больше.

— Мы недостаточно сильны — хмуро произнёс Кайз Борго.

— Неверно — невозмутимо сообщила девушка, безжалостно нанося новый удар по потрёпанной гордости молодого мечника. — Вы были достаточно сильны. Вам недоставало другого.

— Оценки сил противника?.. — без особой уверенности предположил второй из участвовавших в этой маленькой экспедиции Борго.

— Это одна из вещей — кивнула Сакура. — Но была ещё одна.

— Слаженности — вздохнул старший по статусу Кинао. — Способности работать вместе.

Сакура снова кивнула.

— Именно так. Прежде вы, как члены кланов-конкурентов, могли враждовать, могли убивать друг друга. Но сейчас все вы — ученики Новой школы, и это превыше всего остального. Если бы вы лучше оценили противника, и действовали более слаженно — вы справились бы самостоятельно, и заслужили бы почёт. Однако самоуверенность и нежелание признавать в соучениках товарищей, с которыми достойно сражаться бок о бок, едва не погубили вас. Пока вы ученики Новой школы, я не позволю вашим ошибкам вас убить, но вы хотите, чтобы я и дальше спасала вас? Или всё же хотите быть гордыми воинами, способными справляться с опасностью без помощи старших? Если первое — вам действительно лучше вернуться в свои кланы и в дальнейшем полагаться на них. Если идеи Новой школы не укладываются в ваших головах и их не принимают ваши сердца — разорвите связи с этой школой. Вы провели здесь немного времени, и потеряете немного, а остальным станет проще.

— Я… — немедленно почти огрызнулся Борго, но умолк. Он попытался сказать ещё что-то — но снова сдержался.

Я заметил, как старший Кинао, тоже внимательно наблюдающий за основным конкурентом, чуть приподнял бровь.

— Стиль клана Борго эффективнее для одиночных воинов — наконец, парень всё же нашёл, что возразить. Аргумент, не лишённый смысла — их стиль и правда заточен под "один в окружении врагов" — но Сакуру этот довод не впечатлил.

— Значит, измени его. Или эта задача не по силам второму наследнику?

Борго нахмурился, но после маленькой паузы Сакура продолжила.

— Если пожелаешь, я могу помочь с этим. Обеспечить специальные тренировки.

Продолжая хмуриться, парень вопросительно посмотрел на неё. Сакура, однако, лишь молча сохраняла выражение лица; пара секунд, и Борго решительно кивнул.

— Буду благодарен, старшая. Когда и где?

— Увидишь и узнаешь, когда придёт время — сообщила девушка. Как ни странно, это неопределённое обещание явно удовлетворило парня. Хм, что она задумала?.. Нужно будет спросить. — Могу я надеяться, что вы усвоили этот урок?

Следствием этого инцидента стало резкое увеличение количества схваток между учениками — как тренировочных, так и "тренировочных". К первым относились в основном командные бои, предназначенные приучить сражаться бок о бок с членами других кланов, вторые — способ вернуть пошатнувшийся престиж, вбив в головы сомневающихся, что пятёрка участников экспедиции остаются сильнейшими учениками внутреннего круга.

Что до задумки Сакуры… Она хотела организовать Борго (а в дальнейшем и другим) тренировки во сне. Я сам уже пробовал подобное, но я использовал артефакт с записями сценариев; Сакура же, как и подобает спиритистке, использовала духов — и свойства "Царства грёз".

Это… ментальное пространство, соответствуя названию, помимо множества духов содержало в себе и обрывки снов. Понятия не имею, как это работает, но Сакура с помощью своих духов могла собирать эти сны, сшивать воедино… ну, по разному изменять, а затем использовать. Например, позволив увидеть кому-то чёткий и реалистичный сон, принадлежавший мастеру меча. Это не позволит освоить его навыки, даже за несколько просмотров, но поможет их освоить. Лучше, чем наблюдение со стороны в реальном мире. Можно было и организовать тренировочный бой во сне, хотя его эффективность, напротив, ниже, чем в реальности. Но всё же.

В общем, школа работала, и заставляла расти и развиваться не только учеников, но и учителей.

— Учитель, я нашла гоблинов!

В этот раз сообщение Сакуры застало меня в "закрытой" оранжерее-генераторной, где я старался выращивать семена, подаренные эльфом — пока что только горох, самое простое и нетребовательное из них. Ростки едва проклюнулись, но даже это привело к заметному повышению фона — который направлялся в формации школы. Ну, пока что только в формации алхимлаборатории, но это только начало.

Я оторвался от изучения ростков и повернулся к девушке; она правильно восприняла это как предложение продолжать.

— Пятеро, один, похоже, чародей, двое — панцирные, ещё у одного увеличенные когти.

— Хммм… — протянул я. — Насколько далеко они от поселений? И куда движутся?

Учитывая близость гоблинов к хутору и дальность от школы, быстренько смотаться туда самому и захватить их живьём было проблематично — но хотелось. Однако, задача была вполне решаема… временами мне думается, что стоило выбрать Путь Спиритиста, а не Путь Чародея, столько удобных возможностей демонстрирует Сакура. Впрочем, у неё просто огромный талант, а у меня есть свои преимущества.

В любом случае, задача была решаема. Если нужно захватить гоблинов живьём до того, как они доберутся до хутора — возможно, они и не станут нападать на людей, но зачем рисковать? — можно их отпугнуть и перенаправить. Лис Сакуры более чем способен с этим справиться — хотя с какого-то момента рост его силы значительно замедлился, почти остановившись (собственно, для дальнейшего усиления уже необходимо использовать специальные техники и Методы, а не просто питать хо), но он уже был впечатляюще силён. По сути, под руководством Сакуры он мог бы справиться с парой средних практиков Четвёртого Шага без особого труда, так что пятёрка гоблинов, пусть и сильных, для него проблемы не составят. Тем более, что цели перебить их и не стоит — только шугануть.

Постараюсь взять живьём. И для допроса, и кровь свежая будет.

— Сакура, ты отвечаешь за школу и продолжаешь обыскивать окрестности, мы с Розой займёмся найденными гоблинами — сообщил я, отсылая второй ученице мысленное сообщение. — Возможно, немного задержимся, если найдём вход в подземье и решим сразу исследовать.

Кажется, ей это не понравилось, но она послушно кивнула. Хорошая девочка… хотя, не такая уж девочка. Ответственная, взрослая девушка. Как они с Розой учеников дрессируют — любо-дорого посмотреть… Тем более, что мне самому почти ничего и делать не приходится.

…Я имею в виду, именно с учениками. Так-то эту охоту на гоблинов, стоит признать, воспринимаю как некую передышку. Налаживание магических энергосистем — это… Утомительно. Вернее, стрессово — когда упираешься в очередную сложность, которую непонятно как решать, а всё это необходимо, и никто кроме тебя вообще не способен… ответственность давит. Мне нужны специалисты, но где их взять? Чтобы поискать, нужно попутешествовать, чтобы попутешествовать, сперва нужно обеспечить работу школы. Замкнутый круг, и источник стресса.

Справляюсь, но временная смена обстановки всё-таки будет очень уместна, пусть на Земле я и был всегда домоседом. Ну, люди имеют свойство меняться, тем более в таких обстоятельствах…

"Автокарта" моей Системы чрезвычайно удобна, но не совершенна. Это просто запись местности, не некая онлайн-карта, так что произошедшие с момента прошлого посещения места изменения на ней не отображаются. Зато она обладает занятным свойством: судя по всему, завязана на моё восприятие, все его формы, но при этом обработку полученной от моих органов чувств информации проводит самостоятельно. Даже устный пересказ, услышанный от других, она способна переводить в схематическое отображение. В сочетании с различной сенсорной магией — очень удобно, но охота на гоблинов продемонстрировала слабые стороны такого.

Мы с Розой вышли из школы пешком, под прикрытием маскировочной магии, дабы не смущать учеников. С каждым шагом я выпускал пульс геолокации, не только обновляя карту за пределом видимого глазами и во все стороны, но ещё и "просвечивая" слой грунта и камня под ногами. Импульсы недостаточно мощные, чтобы добить до верхнего слоя Подземья, но если близко от поверхности есть некие пустоты — о них тоже стоит знать, особенно с учётом расширения и строительства. Плюс эта магия позволяла ощущать шаги на поверхности земли, и отображала на автокарте отметки живых существ. Практика, опять же… А расход сил перекрывается пассивной подкачкой, так что я даже стал аккуратно наращивать мощность импульса, стараясь достичь максимального значения, которое смогу поддерживать на бегу, и которое не превышает подкачку. Не сосредотачиваться на поступающей информации, просто позволить ей идти фоном, позволив "автокарте" всё обрабатывать, и продолжать бежать следом за указывающим направление светлячком Сакуры.

Мы двигались быстрее, чем я ожидал… вероятно, нужно было направить девушку вперёд — без меня она была бы ещё быстрее. Но как-то неправильным ощущается отправлять её на встречу с опасностью одну. Чувствую себя отцом-одиночкой с дочкой-спортсменкой…

Откровенно говоря, задачу поимки и допроса гоблинов можно было поручить и одной Розе, но у меня были и другие причины, почему я присоединился к ней в этом выходе… хотя формально — она ко мне. В любом случае, в последнее время со всеми делами по школе мы маловато общались. Нет, были ежедневные отчёты, и я продолжал время от времени давать ей рекомендации по её тренировкам, но — и только. Я, как бы, в ответе за неё — но что важнее, она мне необходима, и возникновение дистанции — не то, что мне нужно. Но вообще… Я чуть усмехнулся.

Роза вопросительно глянула на меня, и я пояснил — мысленно, чтобы не создавать лишнего шума, на всякий случай.

"Прогуливаюсь по зрелищным местам с привлекательной девушкой. Это можно было бы назвать даже свиданием, не будь ты моей ученицей, вокруг — дикий лес Жопы Мира, а целью — охота на гоблинов и их допрос".

"Одно другому не мешает" — после небольшой паузы так же ответила Роза. Угу, девушки освоили моё заклинание отсылки мыслей… И моё чувство юмора тоже, похоже.

На карте даже оставались отметки интересных объектов, вроде ценных растений, за которыми можно будет вернуться — если будем возвращаться тем же путём.

На самом деле, полистав книги о методах работы с духами (не только интересно, но и необходимо для обучения Сакуры) я понял, что моя первая ученица со временем сможет создать себе нечто подобное. Принцип этого вообще-то несложный — привязанный к сенсориуму дух, обрабатывающий и визуализирующий информацию. Чёрт, да я уверен, что Сакура уже сейчас способна это сделать! С её талантом эта задача, вероятно, даже будет совсем не сложной. Особенно учитывая неожиданную способность "переделывать" духов, изменяя их в нечто подходящее под нужды спиритистки… звучит довольно неприятно. В любом случае, эту идею нужно будет ей подкинуть, полагаю. А потом сравнить результат с тем, что есть у меня, и поискать уязвимости — лучше я буду знать о таковых заранее.

"Чую запах" — сообщила Роза, дёрнув ушами. Так сложно сдерживать себя от того, чтобы попытаться их потрогать… — "Они поблизости. Я о них позабочусь?.."

Я кивнул и добавил:

"Одного оставь мне".

Засада в кустах — не самое достойное дело для "почтенного практика", тем более "великого мастера", но я не знал, насколько чувствительны эти гоблины к магии, а мои маскировочные техники весьма примитивны. Собственно, одного гоблина я попросил оставить как раз для проверки некоторых техник — и первый результат не заставил себя ждать.

Гоблин двигался практически беззвучно, но это ладно, тем более, что беззвучность относилась только к самим шагам, не к листьям и веточкам под его ногами.

А вот то, что он оказался невидим в геолокации, оказалось сюрпризом. Ни осознанное применение обнаружения через контроль земли, ни отображение на автокарте не работали — хотя последнее только до того, как я увидел его глазами.

Никаких других сюрпризов маленький гуманоид не преподнёс, но и этого было достаточно, чтобы снова напомнить мне о вреде самоуверенности и возможности любых неожиданностей. И, соответственно, важности обладания широким набором навыков — вернее, заклинаний и техник.

А вот с допросом снова возникла сложность.

— Ктарлинг та! Уру бе канта! — гавкающе произнёс гоблин.

Мы с Розой переглянулись, с, кажется, одинаково озадаченными выражениями лиц. Языковой барьер в полный рост… Мой "автопереводчик", похоже, работает только с одним языком.

— Значение моих приказов он воспринимает, через кровавую связь… — задумчиво произнесла Роза. — Я могу попробовать погрузиться через неё напрямую в его разум?..

Я нахмурился.

— Рискованно. Как при поглощении крови перенимаются лишние эссенции, так при погружении в разум могут перениматься его элементы. Это опасно, и соответственно неприемлемо. Мне нужно немного подумать…

Закрыв глаза, я задумался, а затем принялся листать каталоги Системы. Инвентарь амулетов и артефактов культа, заклинания, техники…

Хм. Есть даже несколько вариантов. Заклинание и техника телепатии, передающей значение слов; заклинание, позволяющее выкачать знание языка из жертвы (именно жертвы, поскольку простая и дешёвая версия заклинания разрушала мозг в процессе); техника духовной связи, позволяющая разделять не только полное понимание языка, но и другие навыки — пока она активна… А ещё можно было поручить Сакуре поискать духа, знающего язык, и способного стать переводчиком. Однако девушка и так загружена, а времени это может занять изрядно, так что я предпочёл пожертвовать парой Очков Знаний. В конце концов, я могу не раз снова столкнуться с носителями неизвестных языков.

…Хм. Заклинание, перекачивающее информацию из одной головы в другую. Тоже звучит похоже на то, что делает Система.

Имеет оно какое-то отношение к функционалу Системы, или нет, но заклинание сработало без нареканий. Лёгкое чувство тошноты быстро прошло — я знаю кунг-фу… Шутка. Язык гоблинов, впрочем, я теперь знал.

Осталось спустить кровь, чтобы не дать ей испортиться, и можно будет допрашивать остальных.

На самом деле, тем же заклинанием, которым я "скачал" — или, вернее будет сказать, "выдрал" — знание языка, можно было заполучить и другую информацию. Но в таком случае получится — зачем вообще брал с собой Розу?

Плюс, оставались те же опасения, что я высказал ей. Влезать в чужой разум свыше необходимого не хотелось. Даже если это просто память, чистая информация — а я даже в этом не мог быть полностью уверен — неизвестно, какие могут быть побочные эффекты. Я и схожей функцией Системы предпочёл бы не пользоваться, но увы… Уже не раз отмечал — не могу позволить себе этого.

В любом случае, допрос оказался плодотворным. Жаль только, нельзя и Розе передать знание языка — моё заклинание только "поглощает", передать другому им невозможно. Постараюсь в будущем изучить нужное, но пока что нет смысла тратить очки.

Возвращаясь к допросу. Информация была достаточно подробная — и тревожащая.

Пойманные нами гоблины были остатком маленького племени, беглецами от заварушки в глубинах. В последнее время в Подземье заметно усилилась активность тамошних, условно, государств. В принципе, эхо этого я видел во время знакомства со Стражем, однако тот полагал, что это очередной кратковременный всплеск, и всё быстро вернётся в норму. Однако или он смотрел слишком позитивно, или, что тоже возможно, просто иначе расценивает "кратковременность" и масштабы. Учитывая возраст и Шаг червя-химеры, последнее очень вероятно.

В любом случае, кто-то из сил Подземья принялись агрессивно расширяться, зачищая пространство от ненужных для них элементов, в число которых попали и гоблины нескольких племён. На поверхности им, на самом деле, не нравилось; слишком всё незнакомо и непривычно, и даже дышать сложнее. Однако здесь было безопаснее, и они планировали как минимум попытаться восстановить силы племени, а потом — как получится, то ли остаться, то ли вернуться в привычную среду.

Пойманная пятёрка принадлежала не к тому племени, с которым столкнулись ученики на задании, но планы у этих были те же: шаману племени нужны были жертвы для ритуала поглощения. Судя по тому, что о нём знали наши пленники — нечто из Нечистой ветви, функционально похожее на смесь Метода поглощения крови с только что использованным мной заклинанием. Попросту, шаман хотел получить знания о поверхностном мире — а заодно, если повезёт, получить некое усиление, и поднять мораль беглецов мероприятием. Этих пятерых шаман послал с таким же заданием.

Всего к поверхности выбрались остатки семи племён, однако на поверхности образовалось три группы. Одна — относительно крупная, образованная несколькими шаманами, собиравшими вокруг себя наибольшее количество последователей, и две поменьше, по разным причинам не пожелавших объединяться с сильнейшими. Все три были враждебно настроены друг к другу; заключить реальный союз не смогли заставить даже обстоятельства.

Гоблины оказались совсем не такими тупыми, как тот образ, что связан в моей голове со словом "гоблин", и их можно было бы попробовать использовать, но… Дикари, каннибалы и людоеды, вероятно практикующие Нечистую ветвь. Как минимум поедание разумных и кровавые жертвоприношения — точно часть их культуры.

Таких соседей нам не надо.

— Как ты относишься к идее добавить к нашей прогулке ещё толику кровопролития? — обратился я к Розе.

— …Как романтично — ответила она после маленькой паузы.

Определённо, подхватила моё чувство юмора.

…По крайней мере, надеюсь, что дело в этом.

POV: Роза. Романтическая прогулка.

Я ощущала странное желание извиниться перед сестрой Сакурой.

…И ещё более странное желание не извиняться. Сестра в последние дни вообще проводит с учителем много времени, и даже до того её способности позволяли находить на это время, одновременно занимаясь другими делами. Я же присутствовать, пусть даже ограниченно, сразу в нескольких местах… не то, чтобы совсем не могла, но для моих способностей столь удобных применений не было, хотя я и смогла использовать для охоты пару смертолисов. В любом случае, эта охота на гоблинов оказалась возможностью, ставшей в последнее время редкой.

Я мысленно отругала себя. Вероятно, во мне говорит жадность. Насколько неприлично и недостойно желать больше, чем то, что я уже имею? Однако лишь потеряв постоянную близость учителя, я поняла, насколько она… Не уверена, каким словом следует назвать это чувство. "Важна"? "Ценна"? "Необходима" Может быть, "комфортна"?

Иронично, но именно тот, кто мог бы помочь как со словом, так и с этой моей жадностью, был как раз тем, кому я не решусь сказать об этом. Учитель и так сделал для меня всё и больше того. Насколько же бесполезной я буду выглядеть в его глазах, если не смогу справиться даже с такими простыми вещами?

Сестра Сакура… с ней можно было бы обсудить. Но я не уверена, стоит ли. Я всё ещё отношусь к учителю иначе, нежели она, но… насколько же всё сложно.

Раньше я полагала, что смогу доверить решения учителю, и лишь выполнять то, что от меня требуется, но это невозможно. Есть то, что я должна решать сама.

И речь даже не о моих желаниях и мыслях, которые я не могу полноценно понять. То, чего учитель хочет от нас — чтобы мы могли не только быть самостоятельны, но и вести за собой других. Для его Цели это необходимо, а значит — я должна научиться.

Обучая других одному, сама я обучаюсь сразу нескольким вещам. Учитель мудр.

…На фоне этих попыток освоить новую, непривычную для меня роль, прогулка с учителем была вдвойне комфортной и приятной. Кого-то найти и убить, или даже взять живьём? Это то, что привычно, и над чем не нужно ломать голову.

С учителем я просто могу расслабиться и получать удовольствие.

Глава 3: Предложение, от которого можно отказаться.

Наш "язык" знал местонахождение всех трёх гоблинских поселений (хотя третьего — лишь примерно), так что найти их не составило труда, даже с учётом некоторых сложностей перевода ориентиров в понятные, и необходимости подойти незаметно. Последнее даже не столько потому, что я предпочитал иметь преимущество внезапности, сколько потому, что не хотелось вылавливать разбежавшихся одиночек.

Сперва мы с Розой направились к лагерям "независимых". Суммарно в двух лагерях их должно быть не больше трёх десятков; можно будет лично проверить, на что они способны, и транспортировать всех к школе — на переработку, своим ходом.

Звучит неприятно, да. Даже очень. Как-то… антиутопично, пожалуй. Однако они похитили для жертвоприношения моих людей, пошедших ко мне под защиту, и даже того, что я успел узнать о них из допроса и из крох информации, доставшихся вместе со знанием языка, было достаточно, чтобы не жалеть этих карликов. По крайней мере, не жалеть сознательно, разумом; мои чувства и эмоции оставались чувствами человека Земли двадцать первого века. Вероятно, через пару лет в этом мире многое изменится — если доживу — но пока что я не настолько промариновался в здешних нравах.

Всё же, даже имеющегося достаточно, чтобы принять осознанное решение пустить несколько десятков разумных существ на ресурсы.

Такие мысли хорошего настроения не добавляли — хотя и плохим его назвать нельзя было, скорее меланхоличное принятие неприятной истины. А вот настроение Розы, похоже, было приподнятым. Возможно, её тоже радует передышка от школьной работы и окружённости посторонними. В общении с новыми людьми всегда есть некая неловкость, полагаю, а наши ученики всё ещё остаются в общем-то новыми, и посторонними. Даже если станут восприниматься своими — всё же это не совсем то, что с моими девушками… я имею в виду, моими личными учениками.

"Как твои успехи с Пустой кровью?" — осведомился я на ходу, больше ради поддержания беседы, поскольку проверять прогресс учеников я не забывал даже с работой по школе.

"Хуже, чем хотелось бы" — призналась Роза. Метнула кинжал куда-то в крону дерева, и через пару секунд он вернулся с нанизанной на нём какой-то птицей. — "Я могу её создавать, но ни стабильность, ни эффективность никуда не годятся. В том виде, как она сейчас, годится только против низших заклинаний, если использовать в нужный момент. Это бесполезно".

Я чуть улыбнулся. Паннао позеленели бы от зависти, полагаю.

"Не прошло и месяца, а ты уже можешь хоть как-то использовать её в бою? Это отличный результат для одной из сложнейших техник Четвёртого Шага твоего Метода. Даже великолепный, пожалуй. Тебе стоит гордиться, а не огорчаться — главное, не гордиться слишком сильно. Жаль, что у Паннао нет хотя бы четверти твоего таланта, иначе можно было бы заставить из сосредоточиться на изучении одной этой техники, и это изрядно помогло бы против демонопоклонников. В общем, просто продолжай в том же духе. Полагаю, к моменту начала действий против секты ты уже освоишь в достаточной мере…"

А если и нет — возможно, это даже к лучшему. Мне действительно пригодилась бы поддержка, но я всё ещё не уверен, готов ли я отправлять девушек на схватку, в которой может участвовать демон. Я и сам-то не хочу туда лезть, но не то, чтобы был реальный выбор, а вот ученицы… да, они могут помочь, и для того я их собственно и готовил, но… Я не хочу их терять. Проклятье, в этом мире они мне самые близкие люди! Я не могу гарантировать, что они выживут, а их гибель… даже думать об этом не хочу.

Но нужно. И, определённо, следует создать хранилища душ. Правда, материалы для них… н-да.

Что-то шевельнулось в моей памяти, некие ассоциации. Редкие материалы-подземье-драконы-яйцо… Хм. Выхода на драконов у меня нет, но вот с Подземьем есть варианты…

"Мы приближаемся" — сообщила Роза. — "Учитель, я схожу на разведку?.."

Она покосилась на меня, и я кивнул. Я могу использовать маскировочную магию, но её эффективность так себе, и вероятно Роза справится лучше.

Первые два лагеря ничего не смогли противопоставить моей вампирше. Мне даже не пришлось вмешиваться; она справилась сама, оставив при этом большую часть гоблинов, включая шаманов, в живых. Шаманы необходимы как источник информации, включая проверку их магии против моих амулетов, что же до остальных гоблинов — мёртвых придётся разделывать нам, на месте, а живые сами дотопают до школы, где работу с тушками можно будет поручить… кому-нибудь. Охотникам, вероятно. Каких-то тонкостей в их разделке нет, это не хо-звери, с которыми пришлось в своё время повозиться.

Отправляться сразу после этого к третьему лагерю, самому большому и укреплённому, мы не стали. Несмотря на то, что техника "Кровавого раба" надёжно контролировала гоблинов (они обладали толикой сопротивляемости магии, но слабой волей, и каких-либо сложностей у Розы не возникло), отправлять их без присмотра было бы глупо, по ряду довольно очевидных причин, так что пришлось сопроводить, и на месте, в школе, выдать инструкции.

— Куда идём мы с Пятачком, большой-большой секрет — пробормотал я, глянув на нестройно шагающий гоблиноотряд. Гоблины, орки… Японцы на моей Земле почему-то представляют орков со свиными пятачками, но в этом мире они больше похожи на прямоходящих обезьян, со сплющенными, но вполне человеческими носами, и у гоблинов было примерно так же. — И не расскажем мы о нём, о нет, и нет, и… Да. Роза, как долго продлится их текущее состояние?

— Оно, вероятно, постоянно — ответила девушка. — Я применила максимальное воздействие, от их разума мало что осталось, а от воли вовсе ничего.

Я кивнул. Ворота школы были уже в виду, и встречающие у ворот тоже были видны. Обычно привратников не держим, предупреждение о гостях лежит на сигнальной формации и духах Сакуры, но сейчас я попросил последнюю передать, чтобы нас встретили и забрали "сырьё". Экономия времени.

— Вероятно, не стоит сообщать, что их контролирует твоя техника — задумчиво произнёс я. Роза не горела желанием открывать, что является вампиршей, так что кланеры считали её зверолюдкой, а Паннао, даже если знали (что не факт), всё равно молчали. — Если хочешь, можно сказать, что это мои чары. Мой репутации такое не повредит, полагаю. Возможно, даже поднимет.

— Резонно — согласилась Роза. Наш человек! Ну, или вампир, но всё равно человек, в обоих смыслах.

Два десятка серых карликов, доставивших недавней "экспедиции" такие сложности, очевидно напрягли учеников, однако в этом напряжении определённо была не только опаска, но и другие эмоции. Не буду их анализировать, тем более что до Сакуры мне в этом всё равно далеко, но, похоже, нам удалось впечатлить учеников — снова. И это определённо к лучшему.

Выдав инструкции — в общем-то, просто сказал не спешить убивать, чтобы кровь не пропала зря — я в компании Розы вновь отправился на охоту.

Третий лагерь, как сообщили наши "языки", был куда более проблематичным, нежели два предыдущих, по нескольким причинам.

Во-первых, его попросту занимала самая большая и сильная группа, сильная не только количеством — хотя у них и шаманов, которые могли доставить проблем, было больше — но и качеством. Эта компания объединилась вокруг сильнейших воинов и шаманов из нескольких племён, сумевших-таки договориться ради выживания; "язык" не мог объяснить их уровень силы, хотя бы Шаг, но всё же.

Во-вторых, они обосновались возле и вокруг входа в Подземье, и сделали это раньше отщепенцев, так что у них было больше времени, чтобы обосноваться, больше сил для этого, и больше магии, поскольку фон вокруг входа повышенный, пусть и слегка.

А ещё, вроде бы, у них имелись свои создатели формаций. Сложно поверить, что достаточно профессиональные, но достаточно одного хитрого трюка, передающегося из поколения в поколение, чтобы доставить проблем. Как говорил один персонаж, "Гоблины глупые, но не идиоты", а в нашем случае они даже и не глупые.

Совсем даже не глупые. Я видел перед собой не набор шалашей, а маленькую и примитивную, но настоящую крепость, причём созданную явно с применением магии, контролирующей землю. Вал, ров, частокол — это выглядело внушительнее, чем мои хутора, даже если не учитывать магию.

А она была, пусть и неяркая. В основном, слабые заклинания укрепления; примитив, в общем-то, но в хуторах не было и такого.

Становится обидно за человечество, когда видишь, что гоблины в чём-то опережают людей. Впрочем, я как раз и работаю, чтобы это исправить.

Формация действительно присутствовала, и даже малозаметная. Впрочем, незаметность объяснялась не тем, что создатели её специально замаскировали, а функцией: она собирала хо в одной точке, не давая истечению из Подземья, как и эманациям изнутри контура, просачиваться наружу. Впрочем, её эффективность была далека от идеала, так что заметить всё же удалось. Очевидно, её задача — поставлять энергию главному шаману, и бонусом — некоторый маскировочный эффект. Отнюдь не глупо, стоит признать.

Впрочем, обнаружив эту систему, я не прекратил изучать крепость в магическом плане, и мои усилия оказались вознаграждены. Под нетолстым слоем земли обнаружилось нечто, похожее на трупную формацию. Я сканировал гоблинскую крепость осторожно, с безопасного расстояния, так что точность оставляла желать лучшего, но в земле ощущалось нечто… нечто тёмное и холодное. Не как земля… вернее, и как земля тоже, но и иначе не как лёд, а как…

Я с досадой пошевелил пальцами, пытаясь сформулировать нечёткие и непривычные ощущения. Как… Вкус воспоминания, запертого в старом чулане.

Подняв бровь, я чуть наклонил голову, оценивая пришедшее в голову сравнение. Хух. Действительно, подходит.

Магия — странная штука.

Я под маскировкой прогуливался по лугу поблизости от цели, "прощупывая" землю и срывая цветы. Хмм…

Пришлось поломать голову, но я всё же понял, что такое там у форта гоблинов зарыто. Скелеты животных, готовые к поднятию и детонации. И нет, это не некромантия; некромантия в этом мире занимается общением с тенями мёртвых — не путать с духами — и парой форм воскрешения, но не поднятием скелетов и зомби. Как здешние вампиры не нежить, так и здешние некроманты на самом деле не работают с нежитью — ну, почти не работают. Поднятие скелетов для использования в бою — техники не некромантии, а кукловодства или спиритистики, и в данном случае было первое. По сути, под землёй лежали самоходные управляемые бомбы на шасси звериных скелетов. Примитивно, да, но нельзя сказать, что бесполезно или неэффективно. Собственно даже, мне не повредит устроить такое в своей школе — доработав, разумеется.

После того, как я разобрался, с чем имею дело, обезвредить эти скелетобомбы было несложно. В принципе, я мог бы и перехватить управление, но работа долгая, довольно муторная, и могут заметить, так что просто деактивировал их.

Вообще-то я бы всё же взял на себя работу по перехвату контроля, если бы была цель просто перебить всех в этом форте, и я даже на всякий случай оставил пару контролирующих заготовок. Однако я хотел попытаться взять живыми если не всех местных обитателей (живыми это сырьё проще хранить, в конце концов), то хотя бы парочку лидеров.

Дело в том, что мне нужна информация о Подземье. География, политическая ситуация, зоны обитания — всё, что удастся узнать. Мне необходимы ресурсы, и Подземье — хороший их источник, но зачем лезть вслепую, когда можно хоть как-то подготовиться? Информация культа устарела до полной бесполезности, а местные добытчики мало того, что скребут лишь по самым верхам, так ещё и даже этой информацией делятся неохотно. Куда эффективнее допросить подземных обитателей. Возможно, даже использовать как проводников. Да, у меня уже есть "языки", но те, что верховодят в этом лагере, знают больше.

Знание — сила.

А сила — позволяет получать знания.

Мои знания формаций говорили о возможности изменить имеющуюся гоблинскую формацию так, чтобы она лишила обитателей форта сил, или приложила их каким-то подавляющим воздействием. Увы, этооставалось лишь возможностью: для её реализации знаний и способностей мне не хватало. Так что…

— Итак, Роза… Подойди-ка.

Девушка немедленно оказалась рядом, и я опустил ей на голову венок из цветов.

— Временное усиление, и просто для красоты — сообщил я. Это моё творение действительно было своеобразным амулетом, но, сказать по правде, главная причина его создания была в другом: я наконец-то смог потрогать её уши.

…Пушистые.

И нет, я вовсе не занимаюсь ерундой во время серьёзного дела. Я сочетаю приятное с полезным. Нельзя, в конце концов, всё время быть серьёзным и заниматься одной работой. Вес мира на плечах вообще имеет свойство давить, знаете ли. Хотя бы такое средство снятия стресса… Учитывая мои неудачи с чайными домиками.

На одном чае я не протяну.

Впрочем, возвращаясь к делу.

— Я закину в форт пару газовых транквилизаторов, затем атакуем вместе, в лоб, я проделаю вход — сообщил я. — Лидеров очень желательно взять живыми, остальные… материалов нам на ближайшее время хватит, но лишними всё же не будут. Вопросы?

Девушка осторожно прикоснулась к венку, и я было решил, что она спросит о нём, однако Роза отрицательно помотала головой.

— Значит, приступаем.

Как и ожидалось, парализующий газ оказал на коротышек весьма ограниченное воздействие. Частично за это в ответе местные практики-шаманы, моментально среагировавшие на заторможенность своих бойцов, но больше сыграла собственная устойчивость коротышек. В этих маленьких телах уйма различных усилений в сравнении с нормальным человеком, как врождённых, так и приобретённых. У меня вообще складывается впечатление, что люди этого мира — одни из самых слабых существ.

…Хотя, не то, чтобы на моей родине было иначе, на самом деле. Человек — это, по большей части, потенциал развития. Стартовые способности совсем не внушают.

В любом случе, основным методом противодействия газу стало не нейтрализация его эффекта, а банальное выдувание порывом ветра; тем, кто успели вдохнуть, оставалось полагаться на собственную сопротивляемость, и хотя она присутствовала, газ всё же оказал определённый эффект. Если можно ослабить врага перед стычкой хотя бы немного — сделай это.

А затем мы ворвались в форт.

Я нейтрализовал укрепляющую магию в местах крепления створки ворот — грубая конструкция из веток и полубрёвен, покрытых слоем глины — и ударом телекинеза выбил их внутрь форта.

В первые же пару секунд Роза вырубила несколько гоблинов в поле зрения. Обычные, без магии, удары в нужное место с нужной силой; в то время, как я изучал шамана, его знания и его магию, она изучала гоблинов-воинов, в плане того, как их лучше бить. У всех свои приоритеты.

Новые гоблины принялись выскакивать из земли, как в той игре, когда нужно бить молотком по дыркам. Подземные обитатели, обладающие явным сродством с землёй, предпочитали отдыхать в норах.

…Ассоциация с той игрой оказалась на удивление верной: молотка у Розы не было, но её кулаки и рукоять меча работали ничуть не хуже. Учитывая ещё и венок на её голове, это и правда выглядело так, словно девушка играет.

Я не вмешивался, ограничившись "открытием дверей". Примерно как Сакура присматривала за своими учениками, незримо присутствуя через своего духа, так и я сейчас просто прикрывал Розу, попросившую о возможности проверить свои силы. Мне это не очень нравилось, но в этом был смысл, так что отказать не смог, и сейчас просто находился рядом под маскировкой, внимательно наблюдая за происходящим — за своей ученицей.

Обычные гоблины-воины, несмотря даже на некую усиливающую их магию, не могли противопоставить ей ничего, совсем. Сила, скорость, координация — она превосходила их во всём на две головы, фигурально и буквально. Хотя буквально — даже больше. Благодаря эхолокации она была способна реагировать даже на атаки со спины, а меч из неизвестного сплава культа рассекал даже каменные шкуры без использования техник, просто благодаря силе мышц и укрепляющих их эссенций.

Брутально, кроваво — и на удивление зрелищно, даже изящно.

Один из панцирных гоблинов бросился в ноги девушке, в то время как ещё трое атаковали её с разных сторон. И тут, наконец, практики гоблинов вмешались в избиение более персонально, нежели сдувание яда и усиление своих бойцов.

Сразу три струи инеистой пыли, столь эффективных против учеников "внутреннего круга", выстрелили во временно ограниченную в мобильности девушку со стороны ямы возле центра форта — похоже, это и есть вход в Подземье. Роза стремительно сжала левую руку, вонзая когти себе в ладонь, и с её руки слетела тёмная, практически чёрная капля крови.

Струи изменили направление и сошлись в этой капле.

"Пустая кровь" оказалась создана Розой быстро и эффективно, но… Недостаточно "пусто".

Капля без следа поглотила первое заклинание, стремительно заалев, а затем замёрзла и упала на землю, лишь слегка ослабив второе и полностью пропустив третье.

Вообще, должен признать, что это гоблинское заклинание весьма эффективно, несмотря на относительную простоту — возможно, благодаря ей. Это, в общем, двойственное проклятье-благословение — даже дважды двойственное, поскольку основано на двойном "окрасе", "земли" и "льда". Оно не воздействует непосредственно на саму цель, просто покрывает её коркой заледеневшей пыли, твёрдой скорлупой, защищающей, но обездвиживающей. Достаточно сосредоточить эффект на конечностях — и не поможет даже экономичная персональная защита, которая окажется под наросшей скорлупой. А если сфокусировать только на суставах — ещё и расход хо будет минимальным, хотя сложность заклинания заметно возрастает…

…Гм. В любом случае, способов противодействия этой штуке, особенно зная её механику, было достаточно, но конкретно Розе не было нужды в каких-то хитростях (хотя мне всё равно пришлось сделать над собой усилие, чтобы не вмешаться. Опасности ей всё ещё не было, а девушка бы, скорее всего, обиделась, но… сложно ничего не делать в такой ситуации).

Вампирша просто сломала возникающую корку одной силой мышц. Да, та стала возникать снова, расходуя вложенный в заклинание запас хо, и да, это мешало Розе, но — недостаточно, чтобы создать для неё опасность. Она даже разбила образовавшуюся на локте скорлупу ударом о лоб одного из гоблинов.

…Если подумать, эта хрупкая на вид девушка — настоящий монстр, в хорошем смысле. Я-то привык, и обычно не обращаю внимания, но по физическим кондициям она… даже не знаю, с чем сравнивать. Но я, даже активно усиливая себя магией, сравниться с ней в этом плане не смогу — без изучения специального усиливающего заклинания, по крайней мере.

От стоящего поодаль валуна, на поверхности которого было выбита некая причудливая морда — тотем? — разошлась слабенькая волна хо, и камень поднялся, оказавшись вытянутой "головой" некоей… каменно-земляной гориллы, пожалуй. Ещё одна марионетка, но многократно более сложная, нежели самоходные костяные мины.

И многократно более опасная.

"Тотем-хранитель племени" — сообщила Система. — "Содержит множество душ предков и подчинённых духов".

Похоже, нечто достаточно интересное, и я с удовольствием изучил бы подробнее, но пока что следовало наблюдать за Розой, чтобы не пропустить момент, когда может понадобиться моё вмешательство.

Всё-таки так вот стоять в стороне и наблюдать — сложнее и утомительнее, чем участвовать. Особенно морально.

Громоздкий, выглядящий неуклюжим голем на секунду замер на месте, глядя каменным лицом на Розу, а затем вдруг стремительно рванулся вперёд. Я заметил, что каменная нога наступила на одного из нокаутированных Розой гоблинов, но тот вместо того, чтобы оказаться расплющенным, просто погрузился в землю. Хм.

Палица-кулак ударила по Розе, и девушка впервые за этот бой воспользовалась техникой — всего лишь простейшим базовым усилением удара, но всё же.

Клинок на три пальца вонзился в камень и застрял.

Попытка вырвать его привела к тому, что Роза едва не заполучила удар второй рукой, и я вновь едва удержался от вмешательства. Моя ученица, впрочем, была далека от поражения.

В её руках появился кинжал. Ещё трое гоблинов, которых осталось на виду уже совсем немного, отправились в нокаут; кровь на кинжал, отправленный в полёт, и ещё одна капля "пустой крови" отброшена в сторону, где немедленно поймала новое проклятье.

Кинжал ударился о каменную руку рядом с медленно погружающимся в "плоть" голема мечом, и отскочил. Вернулся обратно в руку хозяйки.

Эффект атаки был минимальным. "Прокол души" мог бы сработать против "марионетки духа", если бы она управлялась одиночной сущностью. К сожалению для розы, этот голем был одним из самых неудобных для неё противников: эффект "прокола" пришёлся лишь на одного из контролирующих каменную фигуру духов, и коллективу даже не было необходимости выбрасывать его — подобная конструкция позволяет просто направить на восстановление усилия нескольких духов, не отвлекаясь от боя. Вроде ремонтной команды в корабле с большим экипажем, способной проводить починку на ходу.

Роза на миг замерла, оценивая противника, а затем исчезла.

Вернее, она просто резко ускорилась, начав сражаться уже всерьёз.

Даже без использования амулета ускорения вампирша имела несколько способов краткосрочных самоусиления и самоускорения, за счёт затрат хо, эссенций, и даже крови. Сейчас она использовала первый вариант, самый щадящий и слабый, но даже так мне пришлось воспользоваться собственным ускорением, чтобы уследить за ней.

Множество уколов, множество "проколов души". Вполне резонный и действенный способ справиться с таким противником даже сам по себе, но помимо этого в голема ещё и летели маленькие чёрные капли "пустой крови". Эта техника эффективна против духов, и хотя каменный сосуд-тело частично защищал своих обитателей, но лишь частично.

Сперва с каменной гориллы принялась сползать и осыпаться земляная шкура. Затем развалилась рука, в которой торчал меч. Роза, впрочем, не спешила возвращать своё основное оружие; "проколы" кинжалом были в общем-то эффективнее.

Всего несколько секунд, и сильнейшее оружие племени превратилось в кучку из нескольких камней.

На самом деле, он ещё не был уничтожен. Духи внутри больше не могли поддерживать боеспособность, и полностью сосредоточились на борьбе за "сохранение на плаву", возвращаясь к аналогии с кораблём, но я был уверен, что со временем они смогут восстановить голема, пусть даже потеряв часть "личного состава". Роза это определённо тоже понимала, и собиралась убедиться, что враг действительно уничтожен, но…

"Достаточно, займись практиками" — бросил ей я. Я хочу сперва изучить этого голема, прежде чем его уничтожать. Да и души внутри, возможно, стоит освободить вместо того, чтобы ранить.

Напоследок шаманы гоблинов выдали какое-то мощное и довольно заковыристое проклятье — даже два, вроде бы одно должно было что-то сделать с кровью и костями, а другое вырвать души у поверженных гоблинов и вероятно засунуть их в голема, введя его в этакий экстренный форсаж — но тут уже я всё-таки вмешался. Бледное пламя вообще очень неплохо нейтрализует проклятья.

— Учитель? — нахмурившись, спросила Роза, глядя на угасающее серое пламя. Гоблинов в сознании поблизости не оставалось.

— Финальные проклятья — ответил я. — Ты хорошо сработала. Не идеально, но очень неплохо. Ты слегка ошиблась, атаковав голема мечом, не смогла полностью защититься от первой атаки проклятьями, и в общем-то пропустила последнюю, но в целом — очень неплохо. Тем более, что ты скорее всего смогла бы противостоять и последним проклятьям, но я не хотел это проверять. Уж прости мне такую слабость. Да и устраивать второй раунд боя с големом особого смысла не было.

Ну да. Это могло бы послужить небольшим уроком, но его можно преподать и на словах, а в том, что она смогла бы снова размотать голема, пусть даже усиленного, я не сомневался.

А вот проклятье, направленное лично на неё… как я и сказал, проверять не хотелось. Ладно ещё вытолкнуть птенца из гнезда, но подвергать пыткам и ядам, чтобы проверить устойчивость?..

…Ну, ладно, с ядами не самый удачный пример, учитывая Мыша. Но суть остаётся. Это проклятье могло заставить мою ученицу страдать, и это неприемлемо. Учиться противостоять им можно и в более безопасных условиях.

Тем более, что сейчас мои навыки нейтрализации проклятий как раз и ограничиваются в основном Бледным пламенем.

Пока Роза обрабатывала новую партию гоблинского самоходного мяса, я подошёл к останкам голема, чтобы всё-таки изучить эту игрушку поподробнее. Возможно, удастся извлечь что-то полезное для Сакуры?..

Информация от Системы немного изменилась.

"Тотем-хранитель племени. Содержит пятнадцать поколений предков, дух первого шамана практика, и набор подчинённых духов. Незавершённое духовное сокровище".

"Духовное сокровище"? Я нахмурился. Я встречал этот термин в книгах, но у меня сложилось впечатление, что это просто другой термин для амулетов, с дополнительной порцией пафоса, который здесь так любят. Система, одна, всегда чётко разделяла термины. Ну-ка, справка у неё найдётся?..

Нашлась. И это было весьма любопытно.

Амулет — это, в общем-то, физический якорь некоего магического эффекта. В большинстве своём это, по сути, переносные микро-формации.

Духовное сокровище — нечто совсем иное. Они отличаются от амулетов больше, чем амулеты — от зелий.

Я уже знал, собственно, узнал ещё в самом начале своего пути, что хо — это "жизненная энергия вселенной", хотя и не очень хорошо понимаю эту концепцию. Всё же, даже моего уровня понимания было достаточно, чтобы не удивляться идее о том, что любой предмет может обрести некую форму жизни, если через него достаточно долго пропускать достаточно большие объёмы хо — нет ничего удивительного, что жизнь в чистом виде заставляет оживать, разве не так? Если же это близкий и ценимый предмет сильного практика, в который тот на протяжении многих лет вкладывает не только хо, но и душу — особенно если последнее буквально — то возникают, собственно, они. Духовные сокровища.

Как я всё это понял, они являются чем-то вроде духовно-магических симбионтов. Или внешних подключаемых устройств, возможно. Зачастую обладают некими странными свойствами, сложнодостижимыми через обычную магию, или просто гораздо сильнее своего наблюдаемого уровня магии. Обладание ими способно, к примеру, поднять наблюдаемый Шаг Возвышения.

В принципе, если вспомнить земную фэнтези, там есть распространённый образец — филактерия лича это не просто универсальный сосуд души, такие почти всегда одноразовые, а хороший пример персонального духовного сокровища, которое существует только вместе со своим хозяином.

Большинство ДС (Духовных Сокровищ, не Дак Сулс), впрочем, вполне способны менять хозяев, хотя в отличие от амулетов их обычно нельзя просто взять и использовать — сперва нужно подчинить. И некоторые из них вполне в состоянии сами подчинить неудачника. Тем не менее, несмотря на опасность, все они, даже слабейшие, могут быть крайне полезны.

В общем, гоблинский тотемоголем был однозначно ценной штукой, хотя я и был уверен, что на высокоуровневых складах культа найдутся сокровища и получше. Это конкретное, однако, не нужно "легализовывать", и оно достаточно простое, чтобы послужить материалом для изучения. И не настолько ценное, полагаю, чтобы начинать из-за него войну.

И, вероятно, станет хорошим подарком для Сакуры. Полностью уверен, что она сможет распорядиться им лучше всего.

Я осторожно "потыкал" "туловище" голема своими чувствами. Нечто вроде того усилия, что использую для контроля земли, но используемое для ощущения, а не воздействия, и бесконтактно.

Хм. Внутри камня находится нечто иное. Нечто магическое.

Система среагировала даже без визуального контакта.

"Ядро тотема. Истинная форма незавершённого духовного сокровища".

Чуть кивнув, я взмахнул пальцем, используя "Рассечение", а затем потянул рассечённый камень в стороны телекинезом.

Похоже на доставание сердцевины кокоса, только с магией.

Сердцевина, к которой я, разумеется, не прикасался руками, выглядела как неровная, но гладкая красная сфера, с прозрачной поверхностью, но быстро становящаяся вглубь слишком тёмной. "Материал: земляной рубин", услужливо подсказала Система. Эта штука в первые секунды определённо цеплялась за свой сосуд, не желая его покидать, однако это быстро прекратилось, заставив меня нахмуриться. То, что оно сдалось так быстро, заставляет предполагать, что готовит какую-то гадость. Ну, или по крайней мере что-то.

В следующий момент это предположение подтвердилось — над ядром возник образ. Старый, сморщенный, лысый гоблин в причудливо-пышном одеянии, покрытом какими-то перьями, чешуйками, и самоцветами. Здоровенный крючковатый нос с бородавкой на нём (и на подбородке), маленькие рожки, которых, в отличие от когтей, у других гоблинов этого племени не было. И очень яркие, даже слегка светящиеся, зелёные глаза. Почти полностью зелёные — зрачки были, белков не было.

Фантомный гоблин поклонился, согнувшись пополам.

— Великий мастер, не губи племя! Позволь служить тебе!

Хух.

Это предложение застало меня слегка врасплох. Не столько неожиданностью — её было не так много, на самом деле — сколько неоднозначностью.

Мне, безусловно, пригодятся любые силы, которые можно бросить на демонов и их прислужников, особенно вместо моих учениц. Однако, начнём с того, "которые можно бросить". В случае этой мелочи оно довольно сомнительно — я отнюдь не уверен, что они действительно будут подчиняться. Плюс то, что они используют техники, близкие к "Нечистой ветви", тоже говорит не в их пользу.

С другой стороны, это всё же дополнительные силы, и не то, чтобы совсем слабые. Возможно, стоит всё же дать им шанс, поставив некие ограничения? Если что, прикончить их всегда успеется. Да и, опять же, техника Розы может помочь их контролировать… эм, если там ещё осталось достаточно гоблинов, сохранивших волю.

Кстати, стоит пока что её притормозить. Что я и проделал, бросив ей соответственное мысленное указание.

— И почему бы мне это делать? — осведомился я на том же гоблинском языке, не спеша соглашаться.

— Племя может охотиться, может работать, может добывать разное! Сможет сражаться, когда станет больше! Если великий мастер позволит служить, я укажу места, где можно найти сокровища древних! Они защищены, но великий мастер справится!

Я слегка нахмурился. В принципе, я не столько выслушивал его предложение, сколько изображал, что делаю одолжение, но последнее сказанное им достаточно занятно. Если бы он просто стал обещать некие сокровища — это одно, но упоминание о том, что они защищены, делает их существование более реальным.

Какому мальчишке не хотелось в детстве найти сокровище? Моё детство прошло, но перспектива всё же была заманчивой.

— Что за сокровище? — осведомился я.

— Древний практик бился с шайхрином. Сам помер, шайхрина проклял, шайхрин помер. Шайхрин поднялся, стережёт скелет с сокровищами. Всё ещё стережёт.

Хм. Опять же, выглядит реалистично. Я кивнул. Не знаю, что за "шайхрин", но в целом ситуация вполне понятна.

— Хорошо. Пока что оставлю вас в живых, людей — не трогать… вообще не связывайтесь с разумными. Если сокровище действительно существует — позволю вам жить здесь и служить мне, пока от вас не будет проблем.

Вероятно, стоит и подлечить гоблинов, а затем углубимся в детали… сотрудничества. Да, так и сделаю.

Спрятав ядро тотема в свободное кольцо, я закрыл раны нескольких пострадавших от меча Розы, когда со стороны прохода в Подземье послышался некий звук, сопровождаемый слабой волной хо. Я немедленно развернулся в эту сторону, Роза последовала моему примеру, и в следующую секунду оно появилось.

В первый момент я решил, что это многоножка с какой-то странной головой. Гигантская, шириной в два человеческих торса и соответствующей длины, тёмно-серая многоножка с более светлым "брюхом". Во всяком случае, множество чёрных ног, выглядящих как ножки насекомого, у этого существа присутствовали.

Однако его тело не было разделено на сегменты; оно изгибалось более пластично, скорее как змеиное, и было покрыто змеиной же чешуёй.

А голова на передней части… три головы. Три собачьих, или по крайней мере очень похожих, головы.

То, что это некий хо-зверь, было очевидно. Однако те хо-звери, что встречались мне ранее, были… ну, относительно обычными зверями, только что более крупными, более умными, и обладающими магическими способностями. Это существо выглядело скорее как некая противоестественная химера.

Однако сравнительный анализ может подождать. И вообще его лучше проводить с трупом.

Пасти боковых голов, чуть меньше размером, чем центральная, и на отдельных шеях, раскрылись. Я успел заметить отсутствие зубов, а затем в меня и Розу ударили потоки огня и ветра — вернее, направленный и неплохо видимый смерч.

Я активировал свои защитные амулеты и встретил удар обеих стихий встречным потоком "бледного пламени" и каменными кольями, ударившими из земли в брюхо и головы существа.

Мой камень не оказал заметного эффекта. Моё пламя поглотило огонь хо-зверя и окатило его огнедышащую голову, а вот ветер оказался несколько более эффективен; по крайней мере, моё пламя разорвало и разметало в стороны, хотя смерч тоже рассеялся. Мне нужно больше фокуса и стабильности, полагаю. В любом случае — впечатляет, мой огонь довольно силён.

Тварь громко зашипела, а затем сделала внезапный и чрезвычайно быстрый "змеиный бросок" навстречу Розе.

Чрезвычайно, но недостаточно.

Когда эта химера только появилась, девушка побежала навстречу ей на своей "нормальной" скорости, несколько секунд до цели. Однако когда химера сделала свой рывок, вампирша тоже ускорилась — ещё сильнее, чем во время схватки с големом.

Всё произошло так быстро, что я даже не успел рассмотреть (на будущее: сделать что-то со скоростью), и лишь в следующее мгновение обнаружил, что многометровая химера пришпилена к земле большим мечом Розы, вошедшим немного позади голов.

Химера, однако, тоже имела в рукаве свой запас трюков. Пусть даже у неё и не было рукавов.

Я поднял руку, намереваясь добить обездвиженную тварь, прежде чем она что-то выкинет; стоящая на её спине Роза попыталась то ли тоже добить, то ли просто выдернуть меч, уже с нормальной скоростью движений (её ускорение очевидно требовало много энергии и было кратковременным), но тут "змеепёс" резко дёрнулся и мотнул "шеей" в сторону, вспарывая собственную плоть о меч.

Головы отвалились, что странно, поскольку меч должен был распороть "шею" только наполовину. Крови почти не было, что так же странно.

Роза не удержалась на неустойчивой поверхности. Хуже того, рывком этой туши её швырнуло вверх и в сторону — точно на заострённые сверху брёвна частокола.

Моя вампирша умеет многое, но не летать… пока что.

На то, чтобы подхватить Розу магией — бросок тоника плюс контроль жидкости — понадобилась всего-то секунда, но моё чувство угрозы внезапно взвыло, и я, как при короткой схватке с "Пьяным Мудрецом", подбросил себя в высь выросшим под моими ногами каменным столбом.

Об основание столба, там, где я только что стоял, разбилась и растеклась в стороны, быстро истаивая, струя плотного зелёного тумана.

Столб наклонился и принялся заваливаться.

Я удержал себя в воздухе, но теперь уже я, а не Роза, был в опасности, и куда большей, собственно. Девушка почти гарантированно смогла бы защититься от заострённого бревна даже без использования амулета, а вот моя ситуация…

За ту краткую секунду, что я был сосредоточен на Розе, практически рефлекторно попытавшись её "спасти", змеетварь отрастила себе новую голову. Не до конца, морда выглядела несколько оплывшей, как горячий парафин, но этого было достаточно, чтобы применить дыхательное оружие. И сомневаюсь, что одним выдохом всё закончится.

…А ещё это "кислотное дыхание" растворило пару гоблинов, которых зацепило. Хорошо ещё, что едкий туман очень быстро рассеивался, иначе спасать, вероятно, было бы уже некого.

А спасти их стоит. Как минимум, это ресурсы.

Как максимум — подданные.

В этот раз я ударил единым потоком "Бледного пламени" с двух рук, одновременно пытаясь аккуратно, но быстро приземлиться. Каменная стена против этой твари не поможет, в общем-то, но в воздухе я слишком медлителен, и трачу лишнюю энергию.

Моё пламя пожирало зелёный туман очень неохотно; похоже, хо-компонента в нём относительно невелика. Разумеется, я мог переключить "Бледное пламя" на сжигание токсина/кислоты, однако без точного понимания, на что именно я натравливаю свою технику, определение её цели было слишком широким, и соответственно увеличивался расход энергии с моей стороны. Эффективность и скорость сжигания тоже страдали, так что в итоге могло получаться так, что эффективнее сосредоточиться на одной известной и чётко определённой компоненте — хо, в случае противодействия магическим атакам.

Однако у меня была способность, — скорее, возможность — дающая неплохую синергию.

"Кислотный туман (Основа: Воды тления/желудочные соки хар-гара) Качество: Чрезвычайно низкое)" — сообщила Система. Вот так, теперь фокус для пламени понятнее.

Ещё один важный и сложный аспект использования моей основной техники — не задумываться о том, как, чёрт побери, она работает. Как можно "сжечь" ту же воду, например?

К счастью, у меня было достаточно много практики, чтобы справиться с этим затыком. Так что -

Поток моего пламени, сопровождаемый теперь шипением, резко усилил напор, хотя расход энергии даже уменьшился, вместо того, чтобы увеличиться. Серое пламя поглотило зелёный туман и перекинулось на тело твари.

…и немедленно опало с него вместе со шматом плоти. Хух. Это существо, похоже, довело защитный механизм ящериц до вершины развития.

В этот раз, однако, я уже не давал странному хо-зверю передышки, а в следующую секунду ко мне присоединилась и Роза. Определённо, тварь обладала долей устойчивости к "проколу души", что заставило меня удивлённо поднять бровь, но отнюдь не иммунитетом; в сочетании с моим непрекращающимся огнемётом она всё больше слабела — и уменьшалась. Уже через пару секунд она — или оно? — попыталась сбежать, но тут как раз пригодилась возможность контроля земли — я закрыл проход. Будь у существа — "хар-гара", как его опознала Система — время, и оно смогло бы проделать себе проход, но не в условиях, когда его продолжают атаковать двое не самых слабых практиков.

Это было достаточно утомительно, но с пониманием эффективного подхода — несложно.

К сожалению, подход всё же оказался не столь эффективен, как хотелось бы.

— Похоже, из этого уже ничего полезного не извлечь… — вздохнул я, повернув телекинезом самый крупный из оставшихся кусков туши.

Увы, но что моя, что Розы атаки основным своим эффектом заставляли цель терять хо — что приводило и к утрате магических свойств. В принципе, эссенции в крови, как и чисто физические свойства материалов, вроде прочных шкуры/чешуи, могли бы сохраниться, но крови как таковой у "хар-гара" не обнаружилось, во всяком случае его внутренние флюиды с "Методом поглощения крови" не сочетались, а остальные части не выглядели полезными, и беглое изучение при помощи Системы тоже ничего не дало.

Досадно, особенно учитывая, что не бывает хо-зверей, с которых нельзя ничего взять — если убить, не попортив. Возможно, мне стоит изучить какую-то технику, подходящую для охоты.

Или просто эффективнее использовать имеющуюся.

…Хм. Может, гоблины знают, что можно наковырять с этих ошмётков?..

— Великий Мастер убил хар-гара!

Дух-гоблин непрерывно кланялся с того момента, как увидел останки твари — ну, по крайней мере с того момента, как смог их опознать. Потери среди своего племени его, похоже, совсем не беспокоили — главное, что кто-то ещё остался — а вот убитый хо-зверь определённо впечатлил. Жаль, без личного присутствия Сакуры непонятно, насколько, да и в целом вести переговоры с ней лучше… вероятно, я слишком привыкаю полагаться на неё. Не лучшая привычка.

— Убил — согласился я. — Но изрядно попортил. Сможете выковырять из него что-то полезное?

Дух замер, склонившись, и повернул голову взглянуть на предмет обсуждения.

— Смотреть надо, Великий Мастер — произнёс он через несколько секунд. — Внимательно смотреть.

— Смотрите — кивнул я. — Завтра вернусь, проверю всё. И не забывайте — разумных не трогать.

Ядро с духом я в итоге вернул обратно в тотем — старый шаман являлся как минимум духовным лидером, если не вообще. Впрочем, я планировал в ближайшее время привести сюда Сакуру, чтобы она смогла изучить духовное сокровище лично, а там посмотрим. Очень может быть, что это племя всё-таки придётся перебить.

А ещё — точно нужно будет посетить подземье. Но позже, сперва нужно определиться с гоблинами, и хорошенько подготовиться. Пока что я просто заткнул проход толстой каменной пробкой — проделав, однако, несколько каналов для течения хо. У этой энергии странное взаимодействие с материей, но такие каналы явственно позволяют более свободное течение.

— О чём задумалась? — обратился я к Розе, когда мы покинули гоблинский форт.

— О ходе схватки, и в первую очередь о выборе оружия — сообщила девушка.

Я кивнул. В двух из трёх схваток её меч оказался куда менее полезен, чем кинжал. В принципе, я почти с самого начала считал, что ей больше подошло бы нечто вроде рапиры — или, скорее, шпаги, всё же у неё фокус не только на скорость — но нельзя сказать, что её выбор большого меча был ошибкой. Тем более, что она Воительница, но не мастер меча, на самом деле.

— Твой Путь — не Путь Меча — произнёс я. — Тебе нет нужды ограничиваться одним оружием. Всё равно твой талант вовсе не в мастерстве его использования. Твои силы — физическое превосходство и техники крови, а оружие можешь подбирать наиболее подходящее против текущего противника. Очевидно, основы навыков владения разными видами оружия понадобятся, но нет нужды сосредотачиваться на одном или двух. В принципе, с кольцом ты сможешь носить целый арсенал, хотя это уже избыточно. Просто подбери несколько видов, которые позволят максимально эффективно использовать твои сильные стороны против разных противников.

Я замер. Говорю банальщину, очевидную истину. Это может стать ударом по моему имиджу "мудрого наставника", который и так держится каким-то чудом.

Роза тоже замерла, а затем поклонилась.

— Мастер, благодарю, что открыли мне глаза.

…Эм. Она же не издевается, надеюсь?..

POV: Роза. Простые истины.

Иногда, находясь рядом с чем-то, мы так привыкаем к этому, что перестаём замечать.

Иногда, идя по пути, мы просто без мыслей следуем по колее — кажется очевидным, что нужно следовать по ней, раз уж прошли столь многие, что остался привлекающий внимание след.

"Меч, самое благородное из оружий". "Меч, что разделяет жизнь и смерть". "Меч, инструмент судьбы". Как много высказываний и притч, придающих этому оружию особое значение… Даже Путь Воителя зачастую называют "Путём Меча".

Как глупо не видеть очевидного. И ведь учитель не раз аккуратно указывал на мою ошибку, надеясь, что я смогу осознать её…

В итоге учителю пришлось прямо сказать мне, после того, как я дважды заставила его потерять лицо, совершив грубые ошибки в использовании оружия… почти заставила. Благодарение небесам, что никто кроме Сакуры этого не видел.

Даже трижды. Учителю пришлось вмешаться, подстраховав меня.

…как же стыдно.

Приподнятое настроение и лёгкость, что были раньше, исчезли без следа.

Какое-то время мы шли молча; учитель даль мне время и возможность осознать свои вновь допущенные ошибки. Снова и снова… Вся моя жизнь исполнена ошибок… Я ощущала, что тону в этой трясине.

— Если хочешь, сегодня пройдёмся по разным типам оружия и врагов.

Во тьме забрезжил луч света. Несмотря на всю мою бесполезность, учитель продолжает протягивать мне руку помощи!..

— Универсальность вообще имеет смысл. Я могу создать удобное оружие, и с базовыми учебными материалами тоже нет проблем…

В его голосе звучала лёгкая нотка сомнения, и я поняла, что это, вероятно, мой последний шанс.

Я глубоко поклонилась.

— Эта ничтожная ученица заранее благодарит за наставления и больше не будет подводить вас.

Больше не буду.

Поскольку если несмотря на все усилия учителя я останусь бесполезной — в чём смысл моего существования?

Разве что…

…Но не вызывая вражду сестры.

Глава 4: Кошка в домик — мышка прочь.

Настроение Розы, до того вполне позитивное, определённо скисло, и я не мог понять, почему. Возможно, ей не нравится то, что не стали добивать гоблинов?.. Наш последний короткий разговор вроде бы не мог вызвать такую реакцию.

На всякий случай я закинул пробный шар, предложив подобрать ей арсенал, и курсы обучения к нему (у культа имелся изрядный запас обучающих материалов вроде того, что я ей уже давал). Девушка определённо взбодрилась, это было несомненно, но в то же время атмосфера вокруг неё стала несколько… странной.

Женщины — загадочные существа.

В итоге я был вынужден остановиться на понимании последнего. Возможно, позже удастся разобраться, что не так, и чем могу помочь — если вообще могу. Кто знает, причина вообще может быть в чём-то вроде "я вдруг осознала, что я толстая"… Был такой случай на работе. На Земле, я имею в виду.

Родина… Я редко о ней вспоминаю. Частично — поскольку сознательно стараюсь не предаваться ностальгии, частично — из-за того, что обычно загружен другими делами и мыслями, но сейчас был тот редкий случай, когда было свободное время, и мысли зашли в этом направлении.

Мысли о Земле заставили и меня загрустить, так что к школе мы подходили в двойной меланхолии.

— Учитель, у нас гости — сообщила Сакура. Прошло всего пара часов после возвращения с охоты на гоблинов; я практиковался в выборочном сжигании компонентов цели (Сакура собирала мишени из чего попало, я их разрушал), когда образовалась эта новость. И кто бы это мог быть, хм?

Вопрос, однако, я задать не успел: девушка ответила сама.

— Делегация Кинсе. Три фургона, два десятка человек.

Я кивнул. Вероятно, везут мою долю от продажи трофеев и выкупа пленников, плюс запрошенные материалы, плюс какие-то свои дела, вроде проверки того, как тут ученики.

Ну, я был прав. Дюжина человек охраны, трое представителей, по одному от каждого правящего клана, плюс, дополнительно, пятеро кандидатур в ученики внешнего круга — трое парней и две девушки, возрастом от десяти до пятнадцати лет. Юридическое понятие "совершеннолетия" в этом мире отсутствует, есть "вхождение в возраст" и "официальное объявление", но их социальное значение и возраст, при котором проводятся, очень сильно разнятся не только в разных культурах, местностях, и кланах, но даже с разными личностями. Впрочем, обычно в районе четырнадцати лет парни уже считались мужчинами, или почти мужчинами; с девушками ещё сложнее, но я знал, что временами уже в двенадцать выдают замуж. На Земле, в общем-то, было так же, в своё время, и у меня нет информации о сроках созревания в этом мире, но всё равно это несколько царапало, хотя причины этого и были понятны — высокая смертность, и необходимость максимального воспроизводства. В принципе, с обеспечением медицины и безопасности эти возрасты станут подниматься сами по себе, с уменьшением необходимости в спешке.

Как бы там ни было (в моей школе всё равно таких проблем не будет), уже с первого взгляда (вернее, с первого изучения Системой) я понял, что у нас хороший улов. У всех пятерых имелись Ничтожного качества, но различные таланты. Только двое были связаны с магией, по крайней мере напрямую ("Сжатие хо" у мальчика и "Улучшенное восприятие хо" у девочки), но талант — это в любом случае талант, а нам понадобятся различные специалисты.

— Приветствую великого мастера! — с поклоном синхронно произнесли трое представителей кланов, вышедшие вперёд. Они точно это репетировали…

Я кивнул.

— Рад видеть представителей кланов, и рад видеть новых учеников. Вы подготовили информацию о них? Откуда они, где живут их семьи?

— Информация о происхождении и родственниках? — удивился Борго, на которого упал мой взгляд, когда я задавал вопросы. — Эм, простите, мастер, у нас её нет. Но, разумеется, вы её получите, если она вам нужна.

— То есть вы даже не знаете, кого везёте? — осведомился я, подняв бровь. Хм, это звучит как претензия, но на самом деле я просто удивлён.

Кланер, однако, явно занервничал.

— Мы просто следовали вашим указаниям искать таланты — сообщил он. — Если что-то не так, ответственные понесут наказание, великий мастер!..

У меня почти дёрнулась щека.

— Пока что нет нужды. Я просто хочу немного знать о тех, кто станут учениками моей школы.

— Будет исполнено, великий мастер — Борго поклонился. Насколько я понимаю символику одежды, этот крепкий мужчина среднего возраста, с двумя явно регулярно используемыми мечами на поясе, не последний человек в совсем не последнем клане города, но… определённо, я произвёл на эту компашку сильное впечатление. Ладно, слишком заставлять их нервничать мне тоже не нужно.

Я взмахнул рукой.

— Не вините себя, просто учтите на будущее. Оставим эту тему. Полагаю, нам есть что обсудить и более важное.

Действительно, было. Более чем.

Помимо моих предположений о причине визита, оказавшихся верными, была ещё по крайней мере одна, официально даже являющаяся главной — по крайней мере, если бы не это, они прибыли бы несколько позже.

— Как вы, очевидно, знаете, великий мастер, наш регион немал размером и обладает существенной долей автономии и независимости — сообщил представитель Кинао. — Однако все значимые силы региона поддерживают различные связи. И один из способов этого, оговорённый в давности нашими предками — Большая конференция, проводимая каждые пять лет. Она состоится через месяц, и мы просим Великого Мастера оказать честь своим присутствием.

Политика.

Я сумел не скривиться. Увы, но без этого обойтись никак не выйдет — собственно, я уже в неё втянулся. Так что представить себя силам региона не только имеет смысл, но и вероятно даже необходимо. Экономия времени, и лучше подать себя на своих условиях, чем будут разнюхивать сами… вероятно. Могу и ошибаться — где я, и где политика.

…Хотя сейчас уже рядом, рука об руку.

В любом случае, "Конференция региона", или "Большая конференция". Крупное политическое событие, на котором вовсю крутятся политика, торговля, и множество сопутствующих вещей вроде брачных договоров. Состязания, турниры, интриги, и всякое прочее… Всё это затягивается примерно на месяц, учитывая множество участников и сложности дипломатии; предварительные приготовления уже начались.

На самом деле, я стал причиной того, что в этом году "Конференция" проводится несколько раньше запланированного. Ну, не совсем я, но всё же. Собралось достаточно событий, которые заставили организаторов действовать немного быстрее — в том числе атака на храм Орато, и вообще деятельность сектантов. Хотя я и предлагал держать тот факт, что мы пытаемся их искать, в секрете, но не настаивал на этом, а кланы Кинсе самостоятельно не смогли найти нужную информацию… в общем, одно за другое, да и угроза общая.

Притом что местные её ещё и недооценивают.

Ну, полагаю, со всеми обстоятельствами демонопоклонники всё равно уже знают, что мы в курсе их существования, и принимаем меры.

В любом случае, как лидер новой, пусть и небольшой пока что, силы региона, и как человек, взявший на себя силовую часть решения общей проблемы — ещё и обладающий о ней некоей информацией — я был очевидным кандидатом для приглашения на "Конференцию", и мне самому эта возможность тоже была ценной. Я мог бы долго рассказывать об истории этого мероприятия, его устройстве, и прочем, но в итоге главное — одно: надо ехать.

Однако это поднимает свои сложности. До начала — всего месяц, вернее даже, три недели. Представители очень извинялись, что сообщили так поздно, когда осталось так мало времени, и кивали на перенос сроков плюс то, что я сам говорил о ценности времени и необходимости действовать как можно быстрее.

По местным меркам даже месяц — это действительно мало. Подготовить делегацию, добраться до места, на месте подготовиться к мероприятию… Мне было проще, поскольку добраться могу гораздо быстрее, и большой расфуфыренной делегации тащить с собой не стану — хотя оно и имело бы существенный смысл, учитывая, что "встречают по одёжке" — но у меня имелись собственные сложности. Для начала, нужно проследить за гоблинами, да и наведаться в Подземье. А работы по школе? Формации, растения, ученики, в конце концов?

…Ну, положим, учеников есть кому поручить на время, тем более лично я всё равно в основном занят своими личными — каламбур — учениками. Формации тоже не то, чтобы нуждаются в ежедневных корректировках; с растениями чуть сложнее, но тоже решаемо, просто выдать инструкции. Визит в Подземье вполне можно отложить. Вот гоблины… Ладно, что-нибудь придумаю.

Тем же днём визитёры покинули школу, демонстрируя, что стремятся не тратить зря время. Побеседовали, повосхищались тем, что все ученики внутреннего круга достигли Третьего Шага, забрали подарки, оставили свои "дары", включая новых учеников, и уехали. Последних пока что определили по комнатам отдохнуть, а я со своей личной троицей устроился в нашей обычной для этого комнате обсудить итоги дня.

В этот раз было о чём поговорить.

— Сакуре определённо следует отправиться со мной — задумчиво произнёс я. — Если у тебя нет каких-то возражений, конечно.

— Ни в коем случае, учитель! — девушка немедленно замотала головой, и тут же запнулась. — Ум, я имею в виду, ни в коем случае нет возражений!

Она покраснела. Забавно и мило. Я слегка улыбнулся, но всё же заметил:

— На конференции тебе нужно будет постараться не допускать таких ошибок, чтобы не возникало непонимания. Но я тебя услышал, рад, что нет. В любом случае, кому-то стоит остаться — присмотреть за школой и окружением. Меня несколько беспокоит Подземье — уже дважды были "гости", могут быть и в третий раз. Мы успеваем совершить рейд на верхние уровни, но присмотр понадобится постоянный. Да и саму школу кто-то может захотеть испытать на прочность… Учитывая, что большинство наших учеников внутреннего круга — Воители, я склоняюсь к тому, чтобы оставить присматривать за ними и за школой Розу, но готов выслушать ваши мысли и идеи.

Мышь поднял руку.

— Мастер, я могу остаться и присмотреть за растениями. С помощью ваших формаций, думаю, смогу позаботиться и о защите. Но с обучением сложнее, я могу преподавать только основы алхимии.

— Можно составить план обучения на какое-то время — задумчиво произнёс я. — И предоставить это Аназе. С другой стороны — Роза, а нужно ли тебе отправляться с нами? Во время этого визита я, возможно, смогуподсказать что-то в плане теории, но если ты останешься в школе, у тебя будет больше возможностей для практики, тем более что обучение других тоже небесполезно для твоего роста. И ещё на Конференции будут присутствовать представители Алаго — это может быть и плюсом, и минусом.

— Учитель, если это возможно, я хочу отправиться с вами — произнесла Роза. Я кивнул. На мой взгляд так действительно будет лучше, пусть даже существенным фактором было подсознательное чувство безопасности в компании сильных практиков.

Ещё какое-то время мы обсуждали детали, вроде той самой программы обучения, а потом отправились спать — по крайней мере, я отправился. Роза будет сочетать сон с тренировками.

Уже на следующий день планы пришлось корректировать.

Я закончил умываться и собирался перейти к завтраку, — с появлением в школе профессиональных поваров это стало, пожалуй, лучшим временем дня — когда послышался голос Сакуры, переданный через одного из её духов. На долю секунды я задумался о том, что она так постоянно наблюдает за мной, но тут же отбросил эти глупости.

— Учитель, у нас гости. Зверолюды, маленькая группа.

Хм. Вероятно, что-то связанное с тем цветком, за которым я поручил наблюдать. Не вижу другой причины для визита.

Я ошибался.

— Мастер Влад, союз родов просит вас о помощи!

Невысокий рыжий зверолюд с заострёнными чертами лица, чёрным носом-пуговкой, и изрядно волосатыми руками, низко поклонился. Трое находящихся за ним, парень и две девушки, повторили действие, склонившись ещё ниже.

— Если вы нам поможете, — продолжил первый (Кровь: Мангуст 87.5 %/Белка 12.5 %) — то союз родов не только пойдёт под вашу руку, если захотите нас принять, но и передаст вам наше древнее сокровище!

Я остановил себя от того, чтобы помассировать виски. Вместо этого погладил подбородок.

— Давайте по порядку и подробнее. Что у вас приключилось?

Первые же слова мангуста заставили меня нахмуриться.

— Эпидемия, мастер.

Ситуация в… сообществе? Государстве? Вероятно, это можно было с натяжкой назвать "конфедерацией" — набор автономных племён-поселений, сотрудничающих друг с другом в случае общих проблем, и способных в теории объединиться в общую военную силу. В общем-то, примерно то же, что и у людей, только в меньших масштабах и менее развито.

В любом случае, их проблема зрела довольно давно — вроде бы это началось ещё до моего появления в этом мире. Сперва странное поведение животных, потом стали попадаться их трупы, потом стали появляться заболевшие среди населения… Я мог бы начать нервничать из-за возможности того, что эта маленькая делегация притащила инфекцию ко мне в школу, однако Система свидетельствовала, что они чисты. Собственно, участников делегации и отбирали по принципу "чистоты"… и не только в плане инфекции.

Попросту, в качестве аванса за помощь, и символа намерений, мне передавали двух девственниц. И одного девственника. Эм.

Оставим пока в стороне вопрос этих своеобразных "дипломатических подарков".

Практики и обычные целители зверолюдов, "рода", как сами они себя называют, ничего не могли сделать с инфекцией, и численность больных лишь возрастала. Они не знали, что делать, пока кто-то не вспомнил про человека-практика, с которым удалось неплохо договориться. То ли я и на них ухитрился произвести впечатление, то ли хватались за соломинку; полагаю, второе.

В любом случае, это их решение нельзя было назвать ошибочным.

Во-первых, эпидемия — это такое дело, с которым вообще нужно бороться всем вместе. Те же инфицированные животные не разбирают, где чья территория, и разносят болезнь везде. А во-вторых… Я не медик, и несмотря на владение парой заклинаний, даже не целитель; тратить очки на глубокое освоение этого направления тоже не планирую.

Однако у меня есть Мышь.

Как известно, любое лекарство — это яд. Больше того, фокусом алхимии моего ученика было именно целительство; я был уверен, что он обеими руками ухватится за возможность наконец-то помочь спасти жизни, после долгого периода, когда у него выходили одни только яды. Его собственная "конституция" делает его, по сути, иммунным не только к ядам как таковым, но и к болезням; никакие бактерии, или даже вирусы, в его организме не выживут. Разве что это будут какие-нибудь бактерии-зомби, и то не факт.

…Не накаркать бы. В этом магическом мире возможно всякое.

Ещё одним очевидным преимуществом было то, что он и сам зверолюд. У этих ребят имеются определённые трения с людьми, в основном из-за работорговцев, насколько я понимал.

Имелась, однако, и проблема. Визит Мыша к нашим больным мохнатым соседям может подзатянуться, — не может не подзатянуться — а соответственно он не сможет в это время присматривать за школой. И, ещё раз соответственно, Розе всё-таки придётся остаться здесь, если только Мышь каким-то чудом не решит проблему в кратчайший срок.

Роза определённо выглядела огорчённой.

Меня это, на самом деле, тоже не радовало. Единственным плюсом, пожалуй, был талант у парня-зверолюда (Пёс 75 %/Волк 25 %): "улучшенная память (качество: Ничтожное)". Таланты — это хорошо…

Что до обещанного "сокровища"… Ну, его описание не выглядело заманчивым. Всего лишь кинжал из клыка некоего древнего хо-зверя, якобы предка и основателя этих племён, якобы могущественное оружие, которым, однако, пользовались лишь в случае объединения племён против общего врага, то есть всего пару-тройку раз. Нельзя утверждать наверняка, что бесполезная штука, но… Не воодушевляет. Дополнительные подданные и то выглядят более заманчивой перспективой, хотя это и дополнительные сложности.

В общем, всё сложно.

— Мастер, позвольте мне взяться за это, пожалуйста — Мышь низко поклонился.

Я вздохнул. Как и ожидалось.

— Выпрямись. Спасение жизней невинных — не то, ради чего следует сгибать спину. Это достойное дело, и хорошая практика для тебя.

Я повернулся к Розе.

— Похоже, судьба имеет на твой счёт собственные планы. Не будем тратить силы на борьбу с ней и постараемся использовать ситуацию такой, какая она есть, раз так.

Естественно, отправлять ученика неизвестно куда на миссию неизвестной опасности просто так я не мог. В другой ситуации не стал бы отправлять и одного, но сейчас угроза была достаточно небольшой, а Мышь… в общем-то как и все мои ученики, не только способен постоять за себя, но и имеет существенный опыт выживания в одиночку, в недружественных условиях. Всё же, это не останавливало меня от того, чтобы его хорошенько подготовить — в основном, снабдив запасом вещей на все случаи.

Неядовитые препараты моего — Системы — производства всё ещё оставались лучше, чем то, что изготавливал Мышь, так что он получил набор "лечилок", стимуляторов, и вспомогательных зелий. Естественно, набор амулетов от той же Системы. Материалы и полевой набор алхимика, для производства необходимого на месте. Справочники. Палатка, смена одежды, запас продуктов…

…Чувствую себя матерью, провожающей сына на армейские сборы.

В довершение всего Мышь получил и средства на крайний случай — два амулета из запасов культа. Для защиты, и для бегства. "Ударный" я давать не стал по двум причинам — наличие оружия подталкивает к его использованию вместо отступления, и вдобавок конституция парня и так уже обеспечила его очень серьёзным оружием.

Я ещё раз перебрал в уме всё выданное, пытаясь понять, не упустил ли что-то важное. Вроде бы нет, но, возможно, это просто моя неопытность…

Я вздохнул. Напоследок, вероятно, стоило бы толкнуть вдохновляющую и поднимающую имидж школы речь, но вместо этого…

— Спаси их.

Мышь молча сложил руки перед грудью и низко поклонился; его проводник-мангуст повторил действие, склонившись ещё ниже — едва не сложившись пополам.

Да, пришедшие с ним, эм, "дары", оставались в школе. Нам всё ещё нужен технический персонал, и этих троих как раз можно обучить. То, что девушки миленькие, и уши у них пушистые, тут совсем не причём.

Кажется, ученики будут с нетерпением ждать моего возвращения.

Нет, дело не в том, что я так популярен, хотя мои (а тем более Системные) рекомендации все очень ценят. И даже не в новостях, которые я принесу с Конференции.

Просто если судить по тому, что Роза, как ответственная девушка и учительница, взялась "дрючить" народ с утроенной энергией, сразу за всех, возвращение к обычному режиму тренировок они воспримут как благословение небес. Старая истина "как сделать человеку хорошо? Сделать плохо, а потом как было" не теряет своей актуальности даже с людьми другого мира.

Прощание с Розой было столь же кратким, как и с Мышем. Честно говоря, я опасался, что иначе я решу задержаться ещё, или всё-таки взять её с собой.

— Полагаюсь на тебя.

— Я вас не подведу.

Я кивнул, и, взяв себя в руки, отвернулся от одной ученицы к другой. Сакура вытащила из царства грёз ещё одного каапи, "тяглового" духа, но сейчас оба они не прикидывались скромными осликами. Если наша "делегация" не может впечатлить количеством, то будем использовать другие методы. Чёрные "кони" с огненными гривами, помимо просто имиджа, ещё и послужат своеобразным пропуском и репеллентом — как открытые, так и относительно цивилизованные и легализованные разбойники скорее всего предпочтут не связываться.

Внешний вид нашего транспорта, прежде бывшего банальным фургоном, местной разновидностью дома на колёсах, тоже существенно изменился. Да и не только внешний… Не скажу насчёт зрелищности дизайна — результат совместных усилий, включая учеников внутреннего круга, знающих местные вкусы и взгляды лучше, чем я — но в плане функциональности, и цены, этот дилижанс мог заменить собой целый караван, которыми путешествуют влиятельные кланеры. Включая охрану.

Для начала, внутри он был значительно больше, чем снаружи. Я использовал один из шатров со склада культа; получилось весьма неплохо.

Внутри украшенного дилижанса находился пусть не дворец, но вполне достойный как по размеру, так и по содержанию, дом.

Поддержание этого свёрнутого пространства, и доступных в нём удобств, расходовало немалый объём энергии, однако, к моему удовольствию, тут удалось очень существенно сэкономить; собственно, я был уверен, что в будущем можно будет обойтись вовсе без расхода камней хо. Всё дело в том, что одна из комнат этого дома была маленькой оранжереей, в которой находились пара кадок с эльфийским горохом. Всё гениальное — просто.

…Ну, в теории. Чтобы заставить всё это работать как надо, пришлось изрядно повозиться.

В общем, внутри наш дилижанс был просторным и комфортным домом. Снаружи — крепостью. Самой настоящей мобильной крепостью, с обеспечиваемыми набором амулетов бронёй и огневой мощью, и даже дозором, предупреждающем об угрозах. Помимо духов Сакуры, я научился быстро разворачивать временные формации, так что если понадобится встать на ночлег (что, на самом деле, совсем не обязательно), у нас будут дополнительные слои обороны.

…Я мог бы ещё долго рассказывать о нашем транспорте. На мой взгляд, он вышел весьма удачным, есть чему порадоваться, хотя поработать над ним пришлось изрядно. Однако в конечном итоге транспорт — это просто транспорт; что важно — так это люди.

С людьми, и не совсем людьми (и даже совсем не людьми), всё тоже было неплохо. Сакура была в приподнятом настроении, в противовес сосредоточенной и несколько хмурой Розе (нужно будет привезти какие-нибудь подарки…), остальные… Ну, наши новые ученики прилежно занимались учёбой — начальное общее образование, чтобы затем выяснить, у кого какая специализация будет в дальнейшем. В общем-то, самые основы всего, включая магию (несколько из них могли слегка ощущать хо, но и только). Маги всякие нужны, особенно связисты, но даже если все окажутся бездарными, всё равно пригодятся. Те же строители, или там кузнецы, тоже нужны. Да даже бухгалтер или швея.

В общем, я имел основания испытывать умеренный оптимизм.

Что до гоблинов… Без Сакуры присматривать за ними было неудобно, но отнюдь не невозможно. В принципе, Роза была вполне в состоянии хоть каждый день бегать проверять, даже без ущерба для деятельности по школе. Я, однако, предложил некоторое время их "не трогать", и если они решат, что за ними не следят, и можно творить что угодно — вырезать нафиг… прошу прощения.

Что до Мыша… Среди выданных ему амулетов был и сигнальный. Единственное, на что он способен — один раз подать сигнал тревоги, одновременно указывая место, но я надеялся, что этого будет достаточно, поскольку Роза действительно может бегать очень быстро, особенно с запасом тоников. Беспокойство за парня всё-таки оставалось, но умеренное.

В общем, можно ехать.

POV: Сакура. Столп мира.

Вероятно, мне следовало бы оказать больше участия сестре Розе, в чьей душе после охоты с учителем поселилось некое сомнение, неуверенность. Однако вместе с этим я чувствовала в ней нечто… нечто, что заставляло меня хмуриться. Не настолько, чтобы вызывать негативные чувства, но достаточно, чтобы не спешить с предложениями помощи.

И этот венок… Я невзначай прикоснулась к своему уху.

Плохие мысли. Не надо их.

Лучше думать о хорошем. Как говорит учитель, "всегда будьте готовы к плохому, но при этом старайтесь видеть во всём хорошее. Так проще выживать, и приятнее жить". Глубокая мудрость…

А хорошего было достаточно — и в общем, и лично для меня. Школа росла, получала признание и новых подданных; я была уверена, что брат Мышь справится, что принесёт новые возможности и преимущества. Это было, бесспорно, хорошо, с какой стороны ни посмотри — хотя всё ещё временами вызывает у меня чувство нереальности, опасение, что вокруг лишь сон, который в любой момент может развеяться. Временами сомнение в реальности происходящего, сомнение в том, что вокруг меня, сомнение в себе, столь велико, что я могу лишь сосредоточиться на учителе Владе, находя опору реальности в его присутствии.

Учитель не может не существовать. Это было бы слишком жестоко и бессмысленно.

Без этой опоры чувство, что мир может рухнуть, растаять, то и дело напоминает о себе.

Мой мир, по крайней мере.

Мастер, учитель, не раз говорил, что он не совершенен, и его силы ограничены. Но ему и не нужно быть совершенным. Достаточно просто быть.

…Но достаточно ли мне просто быть рядом?

Глава 5: Мы едем-едем-едем.

Большую часть времени мы с Сакурой проводили внутри нашего дилижанса. Тягловые духи были вполне в состоянии бежать к цели даже без прямого управления, — каковое спиритистка могла обеспечивать и изнутри — а чтобы не привлекать внимания к упряжке без кучера, я предусмотрел возможность включать фантомную проекцию, по сути магическую голограмму, сидящего на козлах мужчины. Начальную часть нашего пути, впрочем, она оставалась выключенной; понадобится при достижении более населённых мест.

Пожалуй, в дилижансе было даже комфортнее, чем в моём жилище в школе, что и не удивительно — всё же основой внутренних помещений нашего транспорта были пара шатров древнего культа, которые использовались учениками среднего ранга. У учеников высокого ранга, не говоря уже о наставниках, были персональные портативные обители, вплоть до дворцов; на складе был один типовой дворец, но он не подходил для переделки в транспорт.

Возможно, как-нибудь в другой раз попробую, но сомневаюсь. Лучше уж доработать имеющееся, вероятно, переработав основу на что-то более быстрое и проходимое, летающее, в конце концов… Хм. Скорее всего, в итоге вернусь к тому, что и было — отдельно транспорт, отдельно портативный дом. Возможно, и сейчас не стоило заморачиваться с этим дилижансом… но на тот момент идея казалась хорошей, а потом уже было много сделано, и было глупо идти на попятную. Среднеранговые шатры вместо высокоранговых я использовал из соображений экономии энергии, тем более, что те были попросту избыточны — даже средний ранг по удобству соответствовал хорошему гостиничному номеру на Земле, а внутренним пространством был даже больше.

Ну, в любом случае я получил относительно быстрый, достаточно безопасный, и очень комфортный транспорт. Который, надеюсь, будет и достаточно престижным в глазах местных шишек. Насколько я понимаю местные реалии — должен быть… если увидят, что из себя представляет внутри. Внешне… Внешне показушности будет, полагаю, недостаточно.

Я откинулся в кресле.

— Учитель, вас что-то беспокоит? — немедленно осведомилась как всегда проницательная Сакура. Она сидела рядом, читая одну из книг по спиритистики и делая заметки, но сейчас оторвалась от книги с блокнотом и взглянула на меня.

— Немного — согласился я. — Видишь ли, я всегда считал скромность и умеренность достоинствами, но в этом… в этом регионе они скорее приносят проблемы. Так что я задумался о том, что первого впечатления от нашего появления может быть недостаточно, чтобы избежать опробований на прочность, так сказать.

— Пусть попытаются — с толикой некоей даже презрительности заметила девушка. Я доверяю её оценке и ценю веру в меня, — в нас — но…

Я отрицательно помотал головой.

— Даже если уровень всех присутствующих на Конференции будет примерно средним по региону — а на это лучше не настраиваться, вспомни Зелёного Охотника и Пьяного Мудреца — конфликта лучше избегать. Если удастся поставить всех на место демонстрацией силы — это неплохо и позволит сэкономить время, да. Но помимо непредсказуемых долговременных последствий конфликта, тлеющей враждебности, я предпочёл бы избежать возможных жертв. Даже если оставить в стороне милосердие и человечность, любой павший в сражении с нами практик — это практик, который не сможет выступить против демонов.

— Резонно… — пробормотала Сакура. — Сломить самоуверенность, не убивая, и не вызывая вражды среди тех, от кого она может быть проблемой, не так просто.

Я кивнул. Мне не очень нравилось, как она "изогнула" мои слова, но по сути была права. Возможно, в реалиях этого мира даже более права, чем я.

Сакура, однако, ещё не закончила.

— Однако вполне возможно. Ваша основная техника хорошо подходит для того, чтобы ставить на место, не убивая, мой Путь тоже даёт для этого подходящие инструменты. Будь с нами сестра Роза, было бы ещё проще…

Девушка слегка нахмурилась.

— Учитель, вопрос. Мой опыт с царством грёз подсказывает мне, что через этот медиум возможно не только отслеживать спящих, но и воздействовать на них. Это может быть хорошим решением поднятой вами проблемы — возможно погасить враждебность, или даже изменить точку зрения. Но я не знаю необходимых техник и заклинаний.

Я сдержал гримасу. Не знай я своих учениц достаточно хорошо, мог бы сказать, что они меня начинают пугать, выбранными направлениями. Что одна, что другая осваивают промывание мозгов…

Однако мало смысла закрывать это направление Сакуре, если Роза уже владеет чем-то подобным, хотя мне такое всё ещё не нравится.

— Я могу обучить тебя этим заклинаниям и техникам — я вздохнул. — Но прошу использовать их аккуратно, и минимально. Путь власти над чужими разумами…

Я помедлил, подбирая подходящее слово. "Порочен" — не совсем то, нет "злых" инструментов, "злыми" и "порочными" бывают только те, кто их используют.

— Склонен менять идущих по нему, и менять к худшему. Временами изменение разума может быть действием более злым, чем убийство. Так что, пожалуйста, не забывай об умеренности, и не позволяй соблазнам этого могущества влиять на себя.

Научить магии, которой сам вообще-то не владеешь, только знаешь теорию из Системной библиотеки, не так-то просто. Талант Сакуры, однако, был заметен даже в таком вопросе, не связанном с духами напрямую. Не уверен, что смог бы обучить этому кого-то другого — по крайней мере, так легко и быстро.

С другой стороны, не думаю, что кого-то другого я изначально стал бы этому учить. Сакуре — доверяю. Она хорошая девушка. Со своими тонкостями, как человек местной культуры, но хорошая.

Возвращаясь к теме. Эта магия, воздействие через "царство грёз", на самом деле является целым отдельным направлением; даже не Методом, а Тропой Пути Спиритиста. Сакура пока что что осваивала самые основы, возможность заглядывать в чужие сны; вторым шагом этой Тропы будет возможность входить в них, затем — принимать в снах желаемый облик и общаться со спящим внутри его сна… там довольно много этапов с возрастающей сложностью освоения, но к моему облегчению то, что уже было действительно "промыванием мозгов", оказалось весьма высокоуровневыми техниками. Вероятно, Сакура просто не доберётся до этого, поскольку ей эффективнее развивать техники, более связанные с духами. Даже с её талантом необъятное не объять.

Чтобы у неё была возможность попрактиковаться, вечером вместо того, чтобы продолжить путь — тягловым духам темнота помехой не была — мы остановились поблизости от какого-то посёлка. К этому времени уже появились некие зачатки дороги, и поселения были уже не укреплёнными хуторами, а маленькими, но всё же большего размера, деревушками; у той, рядом с которой мы остановились, даже не было частокола из брёвен, только нечто вроде забора, у которого были высажены колючие кусты.

Вообще-то использовать местных жителей как тренировочные пособия — тоже довольно сомнительное морально действие, но вреда от попыток подсмотреть сны быть не должно, и вдобавок я пообещал себе с утра потратить немного времени на оказание бесплатной целительской помощи. Заодно и на предмет талантов проверю.

Утро. Мне приснился спокойный, светлый сон о праздновании Нового Года, от которого при пробуждении осталось лёгкое чувство ностальгии… гм, надеюсь, Сакура не станет заглядывать в мои сны, иначе придётся многое объяснять. Не то, чтобы это было проблемой, но пока не хочу в это вдаваться, так что нужно будет подстраховаться, благо могу изготовить нужный амулет.

Выйдя из спальни, я обнаружил, что Сакура уже ждёт меня. И ждёт с нетерпением.

— Учитель, я наткнулась на важный след! Похоже, староста деревни сотрудничает с демонопоклонниками!

…Приехали.

Фигурально выражаясь. Я собирался продолжать путь на Конференцию, но сперва стоит проверить эту ниточку, чтобы она не порвалась. Аккуратно.

Вероятно, только Сакура была в состоянии извлечь нечто удобоваримое, а тем паче полезное, из той каши бессвязных и расплывчатых видений, которые представляет собой среднестатистический сон. Высокая Прозорливость — весьма впечатляющая характеристика. В любом случае, судя по тому, что ей удалось уловить, староста деревни если и не был членом секты, то как минимум тесно сотрудничал с ними; помогал отлавливать путников, вербовать членов среди местных. В обмен получал деньги и амулеты.

Что интересно, действовали они аккуратно, не привлекая внимания к деревне. Если Сакура правильно поняла, одиноких путников по дешёвке снабжали провиантом со снотворным с таким расчётом, чтобы те поужинали и заночевали в специальном месте для привала у дороге, где сектанты и брали жертв спящими. Этим можно было бы воспользоваться, чтобы выйти на базу сектантов, изобразив жертву, но… Если здесь у нас действительно главная база демонопоклонников, то это слишком опасно. Однако что-то выяснить о них нужно. Будь с нами Роза, её техника "кровавого раба" помогла бы провести допрос, не оставляя следов, однако — увы. Подобные ситуации, собственно, и являются главной причиной, почему я всё же обучил свою вампиршу этой технике…

Доступная мне магия была значительно проще и примитивней. Я мог заставить не-практика говорить правду, или заставить забыть последние пять минут — но даже если всё сработает без проблем (ненадолго похитить старосту и отобрать у него амулеты — задача несложная) провал в памяти останется, и этого вполне достаточно, чтобы культисты всполошились.

Зелья? То же самое, даже более явно — то зелье, для которого у меня есть материалы, оставит после себя головную боль. Наложить проклятье, не позволяющее рассказывать о допросе? Контакт из секты наверняка заметит его, и почти наверняка сможет снять.

Сколько бы вариантов я не перебирал, а получалось одно — лучше всего отметить эту деревушку на карте, и вернуться сюда позже, в компании с как минимум Розой. Единственной реальной альтернативой было подождать появления сектанта, а затем проследить за ним, но он появлялся нерегулярно, а время хоть и не сильно поджимает, но всё же имеет значение.

Хотя, есть ещё один вариант — задержаться всего лишь до завтра. Даже если контакт не появится, возможно, этой ночью Сакура сможет извлечь из снов местных жителей что-то полезное. Вероятность этого, правда, крайне мала — пока что она не может заставлять сны показывать нужное, так что всё зависит от того, что будет сниться, а большая часть снов — бесполезный калейдоскоп образов, и фантазии, не связанные с реальностью.

Я, к слову, рассматривал и вариант напоить старосту и ещё несколько подозреваемых до отруба, чтобы не ждать ночи.

— Я не думаю, что контакт появится в ближайшие дни — задумчиво произнесла Сакура. — Возможно, ошибаюсь, но чувство было такое, что он был совсем недавно, вероятно даже вчера — почему и отразился во снах.

— В таком случае, сэкономим время — я кивнул. — У меня есть план.

Дилижанс вкатил в центр деревни, едва не сбив какого-то мужика с деревянными вилами в руках; впрочем, "едва" не считается, отскочил в сторону он весьма проворно. Кучер остановил экипаж напротив дома, на стене которого была нарисована углём пивная кружка; дверь транспортного средства открылась, и наружу вышел высокий темноволосый мужчина в алой с серебром мантии. Окинув окрестности взглядом, он скривился, поморщился, но всё же сделал шаг на пыльную истоптанную землю.

— Где хозяин этой дыры? — произнёс он, и слова ударом колокола разнеслись над окрестностями. Немедленно из здания харчевни появился мужчина лет сорока, со сломанным носом, неровно заросшим, так что теперь был слегка свёрнут набок. Остальные местные жители, напротив, поспешно попрятались по домам, однако внимательно наблюдали за происходящим в щели окон. Когда имеешь дело со знатью или практиками — нужно одновременно и не попадаться на глаза, и быть в курсе, что и как.

Куда более худой, чем можно было бы ожидать от его профессии, хозяин харчевни низко поклонился, и, не разгибаясь, спросил:

— Что прикажете, могучий?

— Накрывай столы на всю деревню — приказал мужчина в мантии. — И подай на отдельный стол "благодать земную". Эта дыра оказалась первой на нашем пути, так что вам выпала честь отпраздновать в честь моей жены по старой традиции.

На удивление быстро празднование оказалось организовано; практически всё население деревни собралось за парой больших столов. Знатный гость с миниатюрной девушкой, чьё лицо было скрыто вуалью, уселись за, как и было сказано, отдельным столиком, извлечённым из дилижанса, откуда также появился бочонок ароматного красного вина, из которого было налито каждому.

Обманчиво крепкого вина, как вскоре обнаружили все участники празднования. Благородные гости ещё не успели доесть свой куриный пирог по особому рецепту, коим традиционно отмечают первую беременность, как многие деревенские уже ощутили, что пьянеют — буквально с одной, от силы двух кружек вина, что на первый глоток казалось мягким и не крепким.

Вскоре уже кто-то затягивал песни, кого-то утаскивали по домам их супруги — из тех, кто сами ещё держались на ногах — кто-то и вовсе отрубился прямо за столом.

Напоследок староста произнёс короткую благодарственную речь, гость величественно кивнул, принимая поздравления, бросил на стол пару камней хо, проявив щедрость, присущую лишь воистину могущественным и богатым, и дилижанс со своими пассажирами покинул деревню.

Местные традиции временами предоставляют удобные возможности. Использованный предлог несколько смущал, но Сакура не возражала, так что в итоге им мы и воспользовались. Да, он надолго станет поводом для разговоров, но никого не удивит, а внешность, что нашу с Сакурой, что дилижанса, я немного изменил, так что связать с нами будет… не невозможно, к сожалению. Но сложнее.

По правде говоря, не ожидал, что это вино — один из подарков, привезённых последней делегацией Кинсе — пригодится, однако ж. Оно, по правде сказать, было не особо крепким, но как существует зелье, позволяющее пить не пьянея, так есть и препарат с противоположным эффектом, вызывающий быстрое опьянение. Я опасался, что сны пьяных будут сложнее для просмотра и понимания, однако на деле оказалось интереснее. По словам Сакуры, они действительно были несколько более расплывчатыми и невнятными, однако при этом давали больше возможностей; пьяный менее чувствителен к вмешательству в его сон, и ему сложнее проснуться. Так что у моей ученицы была возможность более глубокого вмешательства, помогающая немного компенсировать её невеликие пока что навыки.

Пока девушка "спала", изучая сны деревенских, я снабжал её хо, прикоснувшись пальцем ко лбу. Во время странствий по царству грёз у неё были затруднения с используемой обычно техникой подпитки от мелких духов, а расход сейчас, при активной работе с чужими снами, был выше, чем генерировала её "золотая сфера". Так что я помогал в меру своих сил.

Тоже проявление доверия с её стороны, в общем-то. Особенно учитывая, что односторонняя подпитка, без помощи принимающей стороны, существенно сложнее, чем можно подумать. Впрочем, каналы помогали и с этим.

Надеюсь, мы и дальше будем поддерживать друг друга. Чёрт, у меня реально нет в этом мире никого ближе учеников… Почти семья.

Я — точно продолжу поддерживать, насколько смогу.

Девушка открыла глаза.

— Учитель, простите.

Она соскочила с кровати и низко поклонилась, так и замерев, почти как тот староста. Въевшаяся привычка делать что-то подобное при каждой ошибке, от которой никак не могу отучить… По крайней мере, она нечасто допускает ошибки.

— Выпрямись — вздохнул я. — В конце концов, так неудобно разговаривать. Ты не справилась?

— Справилась — ответила Сакура, выпрямляясь, но не до конца. Она всё ещё стояла слегка склонившись, и смотрела в пол. — Кажется, это другая секта. Возможно, даже не демонопоклонники.

Можно сказать, что девушке снова повезло: она уловила чей-то сон-воспоминание о "посвящении". Очевидно, это был не лучший медиум для понимания ситуации, тем более что "хозяин" сна не был практиком, способным понимать тонкости происходящего, но даже так — имелись детали, серьёзно противоречащие образу действий демонопоклонников. Самое очевидное, пожалуй — то, что уже при посвящении неофит встретился с "владыкой" этой секты… всё-таки не хочу называть "культом", хотя это и было бы правильнее.

Во всех сектах демонопоклонников напрямую с демонами контактирует лишь верхушка. У этого есть ряд причин; от дополнительного ореола загадочности и величия, до избежания потерь личного состава, поскольку демон может не удержаться и поглотить душу неофита. Зачем лишний соблазн? В жертву можно отдать кого-то бесполезного.

Были и другие детали. К примеру, тело жертвы, приношение "владыке", иссохло, что свидетельствует о быстром и всеобъемлющем вытягивании хо; опять же, само по себе это говорит лишь о том, что из жертвы постарались выжать максимум, а не одну лишь душу, но всё же.

Ещё одним слабым свидетельством в пользу версии, что мы имеем дело не с демонической сектой, было то, что я не заметил ни на ком из деревенских жителей следов техник Нечистой ветви. Это мало о чём говорит, на самом деле, но всё же. Тем более, этот аргумент делал куда более веским тот факт, что ритуал посвящения был не просто формальностью: каким-то образом "владыка" позволил неофиту встать на Первый Шаг. Он смог ощущать хо, так вот сразу, без задатков к тому и без длительных медитаций. Если бы это было проделано демоном — остались бы некие следы, полагаю. Да, теоретически, "владыкой" мог быть человек, изображающий демона; собственно, очень вероятно. Однако это опять же означает, что они на самом деле служат не демону… по крайней мере, пока что. Реальные демонопоклонники не преминут воспользоваться таким подарком, как уже существующая организация со схожими целями и методами работы. А с техниками Нечистой ветви… Это может стать проблемой.

— Тебе не за что себя винить — произнёс я. — Даже если ты ошиблась с первым выводом о том, что это за секта, они всё равно проблема, которую нужно решать, и ты смогла их вовремя обнаружить. Молодец, это заслуживает лишь похвалы, тем более, что свою ошибку ты уже исправила.

— Я не заслуживаю этой похвалы, учитель…

Я на секунду закатил глаза, тем более, что Сакура всё ещё смотрела в пол, и этого не видела.

— Чепуха. Это моя похвала, я определяю её значимость, так что если я говорю, что ты её заслуживаешь — значит, заслуживаешь. Скажи другое. Ты сможешь найти место их базирования?

— Я попытаюсь — ответила девушка. — Были заметны кое-какие приметы, я побеседую с духами.

Я кивнул.

— Постарайся. Если не сможешь, не переживай, попытаемся найти на обратном пути. Такие проблемы лучше решать как можно быстрее, но на обратном пути будет возможность привлечь дополнительные силы, вероятно, так что в итоге может выйти и к лучшему. В общем, просто сделай, что сможешь, а там — будь что будет.

— Не всегда есть смысл бороться с судьбой — задумчиво добавил я напоследок. Больше для того, чтобы Сакура чуть расслабилась, не пытаясь любой ценой выполнить поручение, но вообще-то мысль разумная…

Если мои ученицы ставят перед собой какую-то задачу, обычно ухитряются добиться своего, даже если это кажется нереальным. Знаю, видел. Так что ничуть не удивился, когда Сакура сообщила, что знает место… надеюсь только, что она не слишком себя загоняет. Впрочем, опять же, знаю её достаточно, чтобы оценивать состояние, да и понимать, как важно ей "оправдаться за допущенную ошибку". С её склонностью слишком переживать по надуманным причинам сложно что-то поделать, хотя я и стараюсь.

Возможно, стараюсь недостаточно. Грустная мысль.

По крайней мере, сейчас было достигнуто сразу две цели: девушка продвинула нас к цели ликвидации опасного ку… секты, и явно подняла свой моральный дух, что тоже немаловажно. Это один из найденных мной способов работы с ней: если вбила себе в голову какую-то глупость, что в чём-то провинилась — бывает с ней, увы — то проще всего найти для неё некое достаточно сложное и важное поручение, выполнив которое, она сможет оправдаться в собственных глазах. Есть в этом подходе нечто неправильное, но он работает, и позволяет ей развиваться, так что пользуюсь.

Изрядная часть Жопы Мира была заросшей… то есть покрытой лесами, и место, где проходило посвящение, находилось в лесу, что создавало определённую проблему: при всех достоинствах нашего дилижанса он не мог ехать по чаще.

Ну, технически, мог. Примерно как бульдозер, или танк — снося всё на своём пути. Что не только слишком заметно, но и накладно — подобный режим щедро расходует энергию, а наша оранжерея-генераторная ещё не заработала на полную мощность. Так что транспорт пришлось оставить в укромном месте, включив функцию "углублённой парковки", включающей в себя погружение под землю и активацию пары маскировочных формаций. После того, как немаленький дилижанс исчез под землёй, даже трава вернулась на своё место, не выдавая ничем присутствия здесь такого "сокровища"… хотя, пожалуй, даже без кавычек. Определённо, с нашим транспортом я хорошо поработал…

И, вполне возможно, ещё воспользуюсь его возможностями в ближайшее время. Если будет такая возможность, атаковать враждебных практиков лучше на своём "танке". Я не настолько самоуверен, чтобы не использовать имеющиеся преимущества. Как там было в той иностранной поговорке?..

— Лев даже на кролика охотится в полную силу?.. — пробормотал я себе под нос. Звучит несколько неправильно, но всё же достаточно близко.

Ни кроликов, ни львов нам не попадалось — хотя вполне возможно, что я их просто не замечал. Или сказывался эффект присутствия рядом Сакуры; не знаю, существует ли такая штука, как "дух леса" (нужно будет проверить в библиотеке), но лес определённо был настроен к спиритистке благожелательно даже без активных усилий по использованию конкретных духов с её стороны. Загадочным образом ветки, корни, и всякое такое ей не мешали; она могла преспокойно бежать по лесу, сосредоточившись на чём-то другом. А рядом с ней это частично распространялось и на меня — по крайней мере, когда она этого хотела. Даже звук наших шагов практически отсутствовал.

Я, со своей стороны, прикрывал нас маскировочным заклинанием, скрывающим от магического обнаружения. Магия маскировки вообще один из моих приоритетов… н-да, много этих приоритетов накопилось. И все — один важнее другого…

"Мы на месте" — беззвучно сообщила Сакура. Её навык отправки мысленных сообщений в общем-то как минимум сравнялся с моим, но мощи для отсылки их на большое расстояние всё ещё не хватает.

Я кивнул. И сам ощущаю изменившийся фон перед нами.

Я ожидал увидеть поляну, или возможно вырубку, расчищенную для проведения ритуалов. Вместо того перед нами было широченное кольцо деревьев, внутри которого, за полосой кустов и более-менее чистой земли, находилось ещё одно кольцо деревьев поменьше.

Деревья были пропитаны магией, но слабой. Достаточно, чтобы это было заметно, но не настолько, чтобы заставлять напрягаться, тем более что в ней не было структуры. То ли некий естественный феномен, то ли деградировавшие потомки Пробуждённых растений, то ли ещё что-то схожее. Очевидно, я проверил, перепроверил, а затем перепроверил ещё раз, но угрозы заметно не было, как и чьего-то присутствия. Хочется надеяться, что сектанты просто нашли примечательное место, и решили, что его можно использовать для их нужд. Я бы на их месте использовал такое.

Внутреннее кольцо деревьев было заметно более магическим, и магия в них уже была более… осмысленной, что ли. Словно остатки какого-то древнего заклинания. Само оно давно разрушено, но его следы остались в деревьях; не столько даже как что-то, что в них есть, сколько как нечто, отсутствие чего-то слегка царапает. Сложно объяснить. Не как отсутствующая деталь паззла, а скорее как пыль, отсутствующая на столе там, где эта деталь лежала.

В центре внутреннего круга… Я замер, остановившись от шага через кольцо деревьев. На первый взгляд внутри внутреннего круга не было ничего особенного; тот же подлесок, какой-то кустарник, участки земли. Сакура, однако, уставилась на что-то, и это заставило меня остановиться. Она явно видела что-то, чего я не видел, и это вызывало тревогу.

Сам факт того, что она замечает что-то, чего я не замечаю, совершенно нормален. Моя чувствительность к хо, на самом деле, выше благодаря каналам, однако её прозорливость даёт множество преимуществ, в том числе необычных и сверхъестественных — вспомнить хотя бы тех огнедышащих медведей, которых она хорошо понимала, в то время как я улавливал лишь фрагменты, в основном лишь сам факт, что они пытаются что-то донести. Проблемой было то, что она заметила что-то здесь, в этом подозрительном месте, в то время как я не видел ничего особенного.

Я сосредоточился, осторожно воспользовавшись доступной мне сенсорной магией. Была мысль и отхлебнуть зелья, обостряющего чувства, однако это не понадобилось: в итоге оказалось достаточно просто сосредоточиться на том месте, куда был направлен взгляд Сакуры.

Не совсем зрение, не совсем чувство хо, но я замечал в центре нечто… Камень? Нет, дерево?..

Непроизвольно я придвинулся ближе к Сакуре, и это чувство стало чётче. Хух.

Я положил руку на плечо девушки. Она едва заметно вздрогнула, и я "увидел".

Большой, в пару метров высотой, валун, оплетало корнями дерево с коротким, всего около метра-полутора, стволом и широкой плоской кроной, похожее на гриб. И сейчас, при контакте с Сакурой, я мог ощущать его магию — не очень чётко, но достаточно.

Известная мне магия, если сравнивать её с чем-то знакомым, похожа на отлаженный механизм, или произведение искусства, в зависимости от того, заклинание это или техника. Деталь к детали, каждый мазок кисти на своём месте. То, что я ощущал от этого не-совсем-существующего дерева-на-камне, вызывало ассоциации скорее с диким зверем. Или, возможно, с бурной рекой. Оно работает, имеет какие-то функции, и определённо может быть опасно — но не обладает чёткой структурой, механизмом. Не является продуктом расчёта или даже вдохновения.

Нечто природное. Дикое.

Не могу сказать, что мне нравилось это чувство.

Я продолжил сосредотачиваться на плывущем образе, и через пару секунд оказался вознаграждён. "Владение духа" — сообщила Система. И почти сразу дополнила: "Владение древнего духа".

Ещё полсекунды, и новое обновление анализа: "Состояние: сильно ослаблен".

Я против воли ощутил, как мои губы изгибаются в улыбке. Кажется, у нас интересная возможность…

…Однако стоит ли говорить об этом Сакуре — вопрос. Насколько я понимаю свою ученицу, если сказать ей "у нас тут имеется некий древний, определённо могущественный, дух в ослабленном состоянии, который мог бы значительно усилить тебя, если бы вошёл в твою "свиту"", она из кожи вылезет, чтобы его подчинить. Но сила и возможности оного духа остаются неизвестны, так что я не представляю, насколько это опасно.

С другой стороны, она уже заметила… что-то. И в любом случае с этим нужно что-то делать, причём кто знает, как долго продлится это "сильно ослаблен".

Я погрузился в раздумья буквально на секунду, в моей голове мысли были куда короче, чем если изложить их на бумаге, но этого оказалось достаточно.

Сакура сделала шаг вперёд — и исчезла, стоило пересечь границу очерченного деревьями круга.

Я человек по своей природе осторожный. Всегда предпочитаю сперва трижды подумать, прежде чем что-то делать. Однако сейчас… ну, я не мог рисковать тянуть.

А вот рисковать поспешить следом — мог.

…И немедленно врезался в невидимый барьер. Почти стукнулся лбом, но сработал мой собственный барьер, генерируемый амулетом, защищая от потенциальных травм.

Не задумываясь, я ударил по препятствию бледным пламенем. Есть много способов преодолеть барьеры, но этот — самый быстрый. Когда работает.

Я почти решил, что сейчас не тот случай. Эта штука, похоже, каким-то образом сочетала свойства барьера, магического силового поля, и формации, отрицания нежеланных воздействий; невидимая стена поддавалась давлению моей магии очень плохо. Чтобы проделать в ней дыру, определяемую в основном по окутывающему её края пламени, пришлось хорошенько выложиться, и всё равно она снова и снова норовила закрыться вновь.

Три одновременно воспламенённых камня хо смогли придать моей магии достаточно мощи, чтобы я сумел на секунду проделать дыру, в которую можно было проскочить.

Похоже, я едва успел — или успел как нельзя вовремя.

Сакура подошла к центру этого места, и перед ней стояла нависающая над девушкой фигура — с высотой метра четыре это несложно.Вроде бы гуманоидное существо, в… одеянии? из чего-то вроде зелёных листьев, с оленьими рогами на то ли шлеме в виде лошадиного черепа, то ли этот череп и есть его голова.

Не то, чтобы я внимательно рассматривал потянувшую руки в сторону моей ученицы фигуру. Вместо этого я снова ударил.

Не по гиганту, нет. Вместо этого я сформировал из бледного пламени сферу вокруг Сакуры, огораживая её — от всего, собственно. Но в первую очередь — от возможного поддерживаемого магического воздействия. В первую очередь — попытаться привести её в чувства, а уже потом остальное.

У меня были и другие соображения, почему я не стал атаковать духа (видимо), но это было главным. И оно сработало.

Огонь побежал от огненной сферы по невидимой нити… Не к духу. Немного в сторону, и вниз.

Гигант внезапно исчез, вместе с прервавшейся линией, и на его месте появилось дерево-на-камне, которое сейчас выглядело несколько более реальным, чем извне кольца деревьев, но всё же ограниченно. Я, однако, сосредоточился в первую очередь на Сакуре, продолжая придерживаться избранной линии. Очевидно, продолжая отслеживать вокруг возможные источники опасности.

"Дезориентация, растерянность" — сообщила Система, отображая текущее состояние Сакуры. "Подглядывать" так кажется слегка неприлично, но сейчас ситуация более чем позволяет… — "Осознание".

— Учитель?..

— Я здесь — произнёс я, и девушка немедленно повернулась в мою сторону. — Что с тобой произошло?

— …Зов. Простите, я…

Она на секунду замерла, и выражение вины и стыда внезапно и неожиданно сменилось решимостью. Кажется, даже с толикой гнева. Хух. Но, надеюсь, это к лучшему. По крайней мере, в текущей ситуации.

— Учитель, этого духа необходимо связать и подчинить — сообщила она. — Но одна я не справлюсь. Прошу вас помочь вашей ученице.

Хух. Потом нужно будет поговорить, но пока что…

Я кивнул.

— Разумеется. Какой у тебя план?

— Прежде всего — дух уже воззвал к своим слугам, и они скоро будут здесь. Пожалуйста, позаботьтесь обо мне, пока я буду занята духом.

Я слегка нахмурился. Слуги — ладно, это ожидаемо. Но…

— Ты уверена, что не попадёшь под его влияние снова?

— Мне может понадобиться помощь целителя или поддержки, но никак управлять мной он больше не сможет.

В словах Сакуры звучала не очень, на самом деле, характерная для неё решимость, и я даже мог бы подумать, что над ней сохраняется некая форма контроля, или даже одержимости. Однако все мои чувства, использованное заклинание, и Система, свидетельствовали об обратном.

— Хорошо. Удачи тебе.

Девушка кивнула, закрыла глаза, и обмякла; я едва успел подхватить её, да так и остался держать в руках. Класть на землю в этом месте — сомнительное решение, да и позаботиться о ней так будет проще. Я всё же чародей, свободные руки мне нужны далеко не настолько, как Воителю… хотя всё же лучше их как-то освободить.

Капля магии, пара запасных поясов — и я заполучил стильный, авангардный заспинный рюкзак "Ученица".

И очень вовремя… снова. Полдесятка волков, смертолис, некрупный бурый медведь; все они выдавали ощущение источаемой хо. Слабые, но хо-звери. А ещё пара сигнатур были на земле; похоже, змеи, и можно быть полностью уверенным, что ядовитые.

В обычных условиях — вообще не проблема.

Условия в этом месте, однако, обычными не были. Я ощущал, как его странная дикая магия вливается в зверей, не просто усиливая их, но делая нечто большее… возможно, я даже смог бы понять, что именно, будь у меня время.

Его, однако, не было.

В немалой степени потому, что я просто слишком быстро изжарил зверушек.

Вливающаяся в них магия усиливала их, да. Возможно, даже очень сильно. Однако какими-то выдающимися защитными свойствами не наделяла, и в то же время переполняла избыточным объёмом хо, несмотря на свою "дикость", прекрасно поддающейся "бледному пламени".

Это как воздушный шарик, надутый водородом. Ткните в него горящей спичкой, и… ну, результат очевиден.

Уязвимость одной техники к другой. Удачный расклад для меня, и только.

Однако это было не всё. Со странным скрипящим звуком из-за деревьев появились… эм, деревья. Движущиеся деревья, покрытые толстой земляной коркой.

…Не то, чтобы это им особо помогло. Я не просто так выбрал в своё время свою основную технику, несмотря на её существенную дороговизну. "Бледное пламя" — весьма эффективная штука, от которой не так-то просто защититься. Особенно когда цель под завязку заполнена магией.

Да, и глина, и древесные соки препятствовали горению древесины, и мне было бы сложно спалить немаленькие деревья достаточно быстро. Однако первая, звериная, волна атаки дала мне достаточно топлива, чтобы распалить своё пламя… это как-то даже слишком легко. Деревья пытались заращивать повреждения, но я сжигал древесину и хо быстрее. Местный хозяин настолько меня недооценил, или у него просто нет ничего более подходящего в отсутствие сектантов?..

Они, впрочем, тоже не заставили себя долго ждать; первый появился аккурат когда догорел последний "энт". Похоже, находились недалеко, но и не совсем рядом.

Первого долговязого типа в одежде охотника я встретил потоком пламени, настроенным на сжигание одной лишь хо, но желания обходиться с ними мягко резко поубавилось уже при появлении следующего сектанта, облачённого в доспех из человеческих костей, с небольшим щитом из грудной клетки в левой руке. Да, я более-менее договорился с гоблинами, но такого они не делали. Да и к людям в таких вещах отношение строже, на самом деле.

Те, кто в погоне за быстрой силой сами решили пренебречь человечностью, не заслуживают привилегии отношения к себе, как к людям.

POV: Сакура. Дела духовные.

У всего есть своя оборотная сторона, и у моего таланта тоже. Улучшенное взаимодействие с духами имеет множество аспектов, с которыми я постепенно разбираюсь и осваиваюсь, но один из них — это взаимодействие направлено в обе стороны. Это именно то, что позволило мне использовать "технику светлячковой подзарядки", как назвал её учитель.

И именно это наделяет меня определёнными уязвимостями.

Мои успехи на Пути Спиритиста сделали меня слишком самоуверенной, и за это пришлось заплатить.

Я слишком привыкла к полному доминированию при взаимодействии со слабыми духами, и когда меня накрыло Зовом сильного, я была не готова. Мир превратился в зыбкий сон, где значимо было лишь идти на зов. Всё, на что я была способна — смутно осознавать, что что-то неправильно.

А затем техника учителя разорвала контроль, и я осознала, что его присутствие делает меня слишком расслабленной и уверенной в безопасности, пусть даже я этого и не замечала чуть раньше. И эта уверенность не только делает меня уязвимой, но и выставила меня перед учителем в дурном свете.

Я ощутила, как меня наполняет ледяной гнев. Это. Неприемлемо. Вторая. Ошибка. За один. День. Этот мусор должен понести ответ.

Во время моей подверженности Зову я была мало на что способна, однако была приглушена моя воля, не чувства и не разум. И после его прерывания я могла оценить то, что доносилось через контакт.

Сильный, старый дух. Но очень ослабленный. Раненый? Нет, что-то другое. Но главное то, что его силы сейчас невелики, ничтожны в сравнении с тем, что было когда-то и будет снова, если позволить ему их восстановить. Его Зов был так успешен потому, что он был внезапен, а я позволила себе расслабиться и поверить в свою силу, и в безопасность рядом с учителем.

Последнее, очевидно, оказалось правдой, но с остальным нужно работать. И начать с цели передо мной.

В своём владении этот дух обладает множеством возможностей, включая накопленные здесь запасы хо, но его силы сильно ограничены, и главное — попытка контролировать меня заставила истощить духовные, ментальные силы. Они быстро восстановятся, но в ближайшее время у меня существенное преимущество. Лучшей возможности не будет.

Учитель позаботится о моём теле, а я разберусь с духом.

Дух скрылся в своём глубинном логове, дабы восстановить силы, но я была способна отследить след его духовной силы. Через/сквозь/за, вглубь несуществующего в реальности пространства… Вижу его.

Я нанесла удар. Оно попыталось ударить в ответ, но слишком слабо. Осознав эту разницу, оно бросилось в бегство, но остававшийся за ним след был свежим и ярким.

Оно пыталось скрываться, заманивать меня в кривые пути, ведущие в сторону или обратно, к заготовленным ловушкам, но я продолжала преследовать и нагонять.

В итоге оно укрылось за барьером из сияющих нитей в самом сердце своего владения. Прочных нитей, куда прочнее всего, что было прежде, как и можно было ожидать от последнего убежища.

Недостаточно прочных, чтобы я не могла их разорвать.

Первая нить лопнула, не выдержав моего удара…

Не делай этого.

После Золотого Трона я временами ощущала… не голос, но мысли, чувства, словно бы мои, но в то же время нет, что подсказывали, когда возникали сложности. И сейчас этот "голос" стал гораздо "громче". И более… облачённым в слова.

Глупая девочка. Гнев не лучший советник, как и самоуверенность.

Самоуверенность? Но я как раз и исправляю допущенную из-за неё ошибку.

Заметить свою ошибку, и решить, что теперь ты превыше её повторения — тоже форма самоуверенности. Позволь открыть тебе глаза. Взгляни внимательнее на то, что перед тобой.

Я последовала этому совету, и "пространство" вокруг расширилось, стало чётче и понятнее, как и то, что находится в нём.

…Я действительно поспешна и самоуверенна.

Дух испустил волну злобы, осознав, что я заметила ловушку. Эти нити — не защита. Это нечто… печать? сковывающее его, привязывающее к этому месту.

А затем дух проявил свою подлинную силу, замаскированную, чтобы заманить меня сюда и заставить освободить его. Само "пространство" вокруг принялось давить, сжимать, пытаться сокрушить меня.

Я всё ещё была в состоянии отступить. Вернуться в реальность, и обратиться к учителю, признав, что вновь переоценила себя. Показав себя бесполезной.

НеприемлемоНеприемлемо

Позволь помочь с этим.

Навстречу силе, давящей снаружи, поднялась другая сила, изнутри. Моя сила.

Это не угроза. Это возможность. Ещё один шаг Возвышения. Возможность стать полезнее учителю Владу.

Нужно просто взять всё под свой контроль.

Глава 6, в которой, неожиданно, не происходит ничего, что можно было бы счесть неожиданным.

— Как успехи? — осведомился я, когда Сакура за моей спиной зашевелилась. Одновременно странное ощущение, которое я до того не замечал, стало ослабевать, и вряд ли это не связано. Фон хо тоже стал слабеть.

— Я подчинила духа — сообщила девушка. — Понадобится какое-то время, прежде чем его можно будет использовать, однако в итоге он будет полезен. Но, есть одна проблема…

Я напрягся и повернул голову к ней — едва не стукнувшись лбами, поскольку в этот момент девушка положила голову мне на плечо.

— Какие-то проблемы?

— Я просто сильно устала. Мастер, можно я пока так и останусь?..

Я оглянулся на несколько… подпорченную местность с обожжённой землёй и трупами на ней. Очевидно, не лучшее место для отдыха.

Я протянул руку и погладил её по голове.

— Просто отдохни, насколько сможешь в таком положении. Я отнесу тебя к дилижансу, если здесь закончено.

— Спаси…

Похоже, она уснула, не сумев даже закончить слово.

Я бросил ещё один взгляд на призрачное дерево, увядающее на глазах, камень под которым треснул, и зашагал назад к комфорту дилижанса.

Пару оставленных в живых "языков" на всякий случай тоже прихватил.

Не уверен, считать плюсом или минусом то, что разгромленная секта оказалась не демонической, но приобретение Сакурой нового сильного духа — очевидный плюс. Количественно она могла расширять свою свиту без проблем, но вот качество — это совсем другое дело. Когда девочка проснётся, поспрашиваю о её пополнении… Заодно и языков допросим.

Несколько часов спустя Сакура всё ещё не проснулась. Впрочем, это неудивительно — я и сам уже знал, что дух неслабый, такое противостояние не может быть простым даже для на диво талантливой девушки. Никаких проблемных последствий она не понесла, насколько я мог судить сам и через Систему, но на всякий случай всё же устроился в кресле рядом с кроватью, на которую уложил ученицу. Без неё отправить наш транспорт в путь было проблемно, но я и не спешил: возможно, после допроса пленников нужно будет сделать что-то ещё. Если повезёт, забрать что-то ценное, хотя это и вряд ли. Впрочем, даже просто деньги не повредят — наше финансовое положение неплохое, но дополнительные средства всегда пригодятся. Во владении духа никаких трофеев, которые можно было бы взять, не нашлось — все их пережившие моё пламя магические штучки или слишком примитивны, или к ним неприятно даже прикасаться, либо то и другое вместе, а других ценностей я не обнаружил. Подозреваю, древесина ходячих деревьев могла бы пригодиться, но их я испепелил слишком основательно. Главный недостаток моей техники, да…

— …стер… простите… — пробормотала Сакура. Я немедленно повернулся к ней; девушка дёрнулась и открыла глаза.

— Мас… учитель — в её голосе явно звучало облегчение.

— Кошмар приснился? — сочувствующе спросил я. Она поднялась, оставшись наполовину укрытой одеялом, и кивнула. — Похоже, ты сильно устала. Мы можем подождать до завтра.

Ну да. Одна из причин, почему она так ухватилась за возможность осознанно входить в царство грёз и контролировать свои сны — прекращение застаревших кошмаров, всё ещё беспокоивших мою ученицу. Если сейчас они опять её тревожили, значит, она выбилась из сил очень сильно.

Девушка, однако, отрицательно помотала головой… да, тут я сглупил. Вероятно, нужно было не спрашивать, а просто решить самостоятельно. С её характером реакция ожидаемая… А теперь уже мне нельзя идти на попятную — это будет признанием её слабости, что ещё больнее её ударит. Досадно вышло.

— Ну, в любом случае сейчас пообедаем, поговорим о твоих успехах и с "трофеями", а там посмотрим, как быть дальше.

Сакура кивнула и попыталась встать, но я её остановил, подняв руку. Вместо того, чтобы отправиться в столовую, извлёк из кольца переносной столик.

Запас еды у нас тоже хранился в кольцах. С готовкой… всё ещё не очень, так что набрали готового, сделали заказ поварам школы.

В городе пополним.

— Экономия времени — пояснил я. Правда, но всё же отмазка, а не реальная причина; к моему облегчению, Сакура всё же приняла её. Путь хоть немного ещё отдохнёт в постели — вон, даже слегка пошатывает.

Насколько я знаю, культура принятия пищи в этом мире была весьма пёстрой, и различалась даже в разных кланах, так что в разговорах за едой не было ничего особенного.

— Ну, что скажешь? — осведомился я. Сакура поклонилась — я слегка закатил глаза — и сообщила.

— Древний дикий дух, был запечатан кем-то, но потом печать ослабела, и он смог восстанавливать силы и воздействовать на мир. Смог найти слуг, но печать оказалась хитрой — на ней были условия, из-за которых ни сам дух, ни его слуги не могли разрушить её окончательно. Он решил использовать меня, но просчитался. В первую очередь, из-за того, что не заметил вас. Кажется, это из-за вашей маскировки души.

Я кивнул. Вполне реально, что моё маскировочное заклинание смогло прикрыть от "взгляда" духовной сущности. Если он использует некий "духовный взгляд", во всяком случае. Оно, в конце концов, делает меня в этом плане совершенно непримечательным, а "Золотая сфера" уменьшает заметность и в плане хо, так что со стороны я кажусь обычным обывателем, пока не использую магию. В общем, очередной случай недооценки.

— Он был хитрым и довольно сильным — продолжила ученица. — Или скорее "оно". Но я справилась.

Она снова поклонилась. Такое впечатление, что ей это нравится… абсурд, конечно.

— Насколько он сейчас опасен? — осведомился я.

Сакура отрицательно помотала головой.

— Не опасен. Но пока что бесполезен. Он связан с землёй, местом, и в отрыве от него слаб. Сейчас…

Она остановилась и задумалась, подбирая слова.

— Я смогла использовать часть печати, чтобы оторвать его от земли и сохранить часть сил, но сейчас эти силы недоступны. Когда он будет полностью подконтролен, можно будет дать ему новые владения, или изменить его.

Я поднял бровь. Тот опыт с "алтарями Сакуры", похоже, дал ей многое, если она уже уверенно говорит об изменении духа.

— Значит, из него можно сделать стража территории? — задумчиво произнёс я, и ученица кивнула. — Это неплохо, но тебе нужна и собственная свита, которая сможет тебя сопровождать. Собственно, это гораздо нужнее, у школы уже есть защита, пока что её достаточно. Этот дух… Что он вообще может?

Сакура чуть пожала плечами.

— Разное. Власть над растениями и зверями в его владениях, создание кое-каких магических предметов, трансформация жизни и духа. Управление землёй и водой, исцеление и насылание болезней.

Пока что всё это куда больше подходило для помощи по хозяйству, чем для повышения личной силы. Впрочем, те деревья были не так плохи, просто противник им попался неудачный.

— Духовные атаки, частичное управление погодой, и при воплощении он был хорошим воителем. Как-то так — чуть неуверенно закончила Сакура.

Я кивнул.

— Ну, посмотрим. Ты найдёшь ему лучшее применение из возможных.

У главы секты действительно была заначка. Увы, "языки" не знали, где она находится, а сам глава погиб.

Вот это, собственно, и есть реальная причина, почему даже злодеев не стоит сходу убивать. Только в играх добыча выпадает из поверженных врагов, в реальности всё намного сложнее… Ну да что поделать, всё равно я не рассчитывал на что-то действительно полезное.

Правда, оставался вопрос, что теперь делать с пленниками. Оба они приносили человеческие жертвы, так что очевидно заслуживают смерти, но меня слегка царапало то, что главный организатор этого, дух, остаётся "жив". Как-то попахивает лицемерием.

С другой стороны, то, что собирается сделать с ним моя ученица, можно посчитать даже хуже смерти, и главное — казнь преступника это не наказание, это способ защиты других. Так что если этот дух действительно перестанет быть опасен для окружающих, всё нормально. По этой логике лучший приговор для преступников — промывание мозгов, а к чему такое может привести… н-да, я слишком углубляюсь в философию. Нужно быть проще, моя задача — не построить идеальное общество, а просто сохранить хоть какое-то. Построением идеала пусть занимается кто-то уже после меня.

Так что, немного поразмыслив, я напоил пленников зельем, замедляющим биологические процессы, и засунул их в одно из колец. Отдам Розе, пусть принесут хоть какую-то пользу, как рабочая сила. Древние вообще использовали бы их души для нужд легальных практиков Нечистой ветви, полагаю.

До Онго, места, где проводится Конференция, мы добрались без дополнительных приключений, и это было почти удивительно.

Само Онго было… даже не уверен, как это назвать. Не город; поселение? Вообще, когда-то это было ничего посреди нигде, — самая квинтессенция понятия "жопа мира", если подумать — равноудалённое от зон влияния ключевых сил региона, и именно поэтому когда-то его решили выбрать для проведения первой Конференции. Собрали слуг, те обустроили место, а потом часть из них так и остались после окончания мероприятия, поскольку его договорились провести снова, а место нужно было поддерживать в хорошем состоянии, чтобы в следующий раз было проще. Так что в периоды между Конференциями это тихое, сонное место, живущее в основном на средства, выделяемые для его содержания, но уж в период конференции…

Впрочем, даже вне его это не просто серая дыра. Каждая влиятельная сила содержит здесь свою резиденцию, и разумеется, это один из способов выпендриться перед соперниками, так что первоначальные временные павильоны превратились в достаточно пышные усадьбы. А чтобы они не простаивали месяцами пустыми, тут… по правде говоря, не знаю, для чего их используют. Но было бы логично использовать для чего-то, хотя бы, не знаю, ссылать сюда умеренно провинившихся родичей.

Для меня важнее было не содержимое всех этих домов, а то, что они есть у всех значимых фигур. Гостиниц здесь не было; новички или заселялись в поместья союзников, демонстрируя этим некую форму подчинённого положения, или, реже, заранее строили свою усадьбу с разрешения других участников Конференции.

Вероятно, я мог бы воспользоваться усадьбой Кинао, и это даже помогло бы избежать внимания, какое-то время. Однако я сделал иначе.

У Онго не было городской стены, присутствующей у всех поселений в этом мире. Вместо этого у каждого поместья имелась отдельная, усиленная формациями; в основном маломощные сигнальные, но было и несколько вполне приличных ограждающих и подавляющих, даже с магическими барьерами в комплекте. Ещё я видел уйму вооружённых людей с разнообразными гербами на одежде, одновременно ухитряющихся и быть на виду, успокаивая слишком буйных, и не мозолить глаз. Каждая группа охранников контролировала строго свою зону ответственности, а за "общую", нейтральную зону, включающую в себя дороги и пару площадей, отвечали стражники, выглядящие наиболее скромно, с чёрными квадратами вместо герба. "Стражи традиций", в них состоят в основном остававшиеся в Онго слуги уничтоженных кланов. Они же и попросили меня — очень вежливо — предъявить приглашение. После чего столь же вежливо указали, где находятся усадьбы Борго и Кинао.

Рядом с друг другом, как оказалось. В своё время они получили свои места на Конференции одновременно, во второй волне участников.

Между их усадеб я и поставил свой передвижной дом.

Прежде чем успел нанести визит к своим условным союзникам, среагировала охрана их усадеб. Из ворот обеих вышло по трое солдат, в каждой группе двое на Первом Шаге и один на Втором. Мой дилижанс стоял так, что, вероятно, закрывал их от взглядов друг друга, и когда они приблизились достаточно, чтобы заметить представителей другого клана, переключили внимание на конкурентов. Остановились, почти синхронно положив руки на оружие, и уставились друг на друга.

— Что, по твоему, происходит в их головах? — осведомился я у Сакуры. Изнутри экипажа происходящее было хорошо видно.

— Вы имеете в виду о чём они думают, мастер? — осведомилась девушка. Я кивнул. — Ну, они хотели спросить, чей это экипаж, и вероятно прогнать, но теперь у них проблема из-за того, кто сделает это первым. Никто не хочет уступать конкурентам.

Она пожала плечами.

— Никогда не уподобляйся им — заметил я. — Глупое соперничество никогда не должно мешать выполнению поставленной цели.

— Благодарю за урок, учитель — серьёзно ответила девушка. Я кивнул, и снова взглянул на охранников; такое впечатление, что они готовы схватиться друг с другом за право выгнать транспортное средство с близлежащей территории.

Свою позицию относительно потери боеспособных, пусть и очень слабых, сил, я уже высказывал.

Я вышел из дилижанса между двух сверлящих друг друга взглядами групп.

— Сообщите Кинао и Борго, что мастер Влад прибыл — произнёс я, и воспользовался продемонстрированной Аназе… даже не техникой, скорее просто жестом показушничества — выброс хо, намеренно предназначенный продемонстрировать силу практика. Похоже, у меня получилось достаточно хорошо, поскольку лидеры обеих групп видимо побледнели, поклонились в мою сторону, и поспешили обратно к своим усадьбам.

Я тоже вернулся в дилижанс, собираясь пока что почитать что-то из обширного запаса книг (в библиотеке культа была даже художественная литература, жаль, времени на неё по сути нет), однако не успел: представители кланов заявились куда быстрее, чем я ожидал. И на этот раз не пытались конфликтовать, хотя и посматривали друг на друга… не как друг на друга. Они молча встали на равном расстоянии от дилижанса, и так и замерли, сверля друг друга взглядами.

Опять не могут определить, кто обратится первыми. Дурацкие статусоконкурентные заморочки.

Я вышел, снова между групп, и демонстративно подкинул монетку. Можно было просто обратиться первыми к Кинао, поскольку с ними у меня не было никаких конфликтов, но не хочу создавать ненужные трения. Пользы от этого нет, один вред. Так что я продемонстрировал "решение судьбы", что, по идее, должно если не удовлетворить, то хотя бы смягчить конфликт.

Хотя на самом деле монетка ничего не значила, просто жест.

Я повернулся к людям Кинао.

— Говорите.

— Клан Кинао почтительно приглашает великого мастера посетить резиденцию клана — с поклоном произнёс пожилой светловолосый практик, длинноусый, с серебряной вышивкой на белой мантии. Третий Шаг, и хо с Окрасом. Лёд, очевидно, как у всех в этом клане.

Я кивнул и повернулся к Борго.

— Говорите.

Практик того же Третьего Шага (раздвоенная рыжая борода, густые брови, красная с серебром мантия, огненная хо) повторил ту же фразу, что и конкурент, с теми же интонациями, заменив лишь название клана.

— Я вас услышал — произнёс я и снова подбросил монетку. На этот раз кидал уже всерьёз, но выпали вновь Кинао, то есть "орёл". — Судьба высказалась. Начнём с вас.

Клановые поместья были достаточно большими, чтобы на их территории размещались маленькие фермы, обеспечивающие обитателей продовольствием в случае чего, так что, очевидно, место для парковки дилижанса нашлось. Временной парковки; я пока не определился, где именно встану на время Конференции — есть несколько рабочих вариантов — но очевидно, что не на территории кого-то из кланов.

На самом деле, масштабы этого мира — размеры, я имею в виду — изрядно меня впечатляли. Не знаю, как всё это соотносится с земными аналогами, на Земле никогда не сталкивался, но поместье было значительно больше, чем я представлял; тех же хуторов из моих владений на его территории могли бы разместиться пара десятков, полагаю. Впрочем, вызывать экипаж, чтобы добраться от спальни до туалета здесь было не нужно; здания были обычного размера, просто их было много. Вместо гостевых комнат, или даже квартир — гостевые дома, отдельно для слуг по хозяйству, отдельно хозяйственные строения. Комнаты личных слуг, впрочем, в домах хозяев, чтобы они были постоянно доступны.

Не уверен, что хотел бы так жить, пусть даже в моей школе реализована подобная схема, в общем-то. Возможно, потому мне и всё ещё сложно воспринимать её как дом.

Глава клана, как оказалось, ещё не прибыл, но предупредил обо мне, и в его отсутствие главным был тот самый тип, что вышел к дилижансу — "старший распорядитель Унор". Можно без опаски поспорить, что у Борго ситуация ровно та же.

В любом случае, местная форма проявления уважения заключалась в том, что распорядитель лично водил меня — нас с Сакурой — по поместью, демонстрируя его красоты (признаю, есть на что посмотреть и скопировать у себя, хоть и далеко не всё) и предлагая различные… развлечения? Еда, музыка, библиотека, девушки… И парни тоже. Последнее, к слову, вызвало у Сакуры странное выражение, словно она не знала, как к этому относиться.

Я тоже не знал.

Зато я знал другое.

— Почтенный, благодарю за гостеприимство, и возможно я воспользуюсь некоторыми из ваших предложений, но не сейчас — произнёс я наконец, подождав достаточно долго, чтобы это не выглядело оскорбительно. Как уже отмечено, просто не вижу смысла вызывать обиды на пустом месте, даже если кланы Кинсе на самом деле и так с радостью сожрали бы меня, будь у них такая возможность. — Пока что мне нужна информация. Ситуация с Конференцией, по нашему главному вопросу, прочие важные факты, если таковые у вас есть.

Распорядитель в очередной раз поклонился. Вообще, судя по присылаемым Сакурой мысленным сообщениями, он искренне пытался угодить. Ну, как искренне — выполняя указание своего начальства.

— Как скажете, великий мастер. У меня подготовлена кое-какая информация, и если у вас есть дополнительные пожелания, я приложу все свои возможности для их исполнения. Мне приказано оказывать вам всё возможное содействие по любым вопросам.

Хух. Любопытно, насколько широки рамки этого, но проверять не стану.

Распорядитель был неплохим источником информации, полезной и даже ценной; больше того, он подготовил её на бумаге, упорядочив и систематизировав, и с готовностью отвечал на вопросы.

К сожалению, вся эта информация вызывала не облегчение, а головную боль.

Нет, дело было не в плохих новостях. Просто всё это была политика. Участвующие в Конференции кланы, их интересы, сильные и слабые стороны, выдающиеся члены и контролируемые ими бизнесы… Информация совсем не секретная, по большей части, но у меня были в лучшем случае обрывки всего этого информационного богатства.

Проблема была даже не в том, чтобы всё это запомнить, несмотря на существенный объём. Я мог — и сделал это — скопировать всё в библиотеку Системы, чтобы затем использовать поиск. Нет, у меня вызывало головную боль осознание масштабов и запутанности политической паутины Жопы Мира.

При этом официально участвующие в Конференции кланы даже не были всеми реальными игроками региональной политики. Взять те же Храмы — официально они стояли в стороне от мирской политики, но по факту, очевидно, были её важными участниками, и при этом отнюдь не были монолитной структурой.

Аж волосы хочется рвать от бессилия разобраться во всём этом. Желательно не на себе.

Покинув гостеприимный дом Кинао, я глубоко вздохнул и собрался, постаравшись отстраниться от возникающей головной боли.

— Если правила игры слишком сложны для тебя — не играй по ним — пробормотал я вслух, то ли для себя, то ли для Сакуры. — Не хочешь распутывать паутину — сожги её. По крайней мере, ту часть, что летит на тебя.

В прошлый раз сработало.

Ожидаемо, в усадьбе Борго ситуация повторилась. Разница в основном была в том, что их досье оказались записаны вместо нормальной бумаги на лентах шёлка. Полагаю, хотели попоказушничать, но по мне — бумага удобнее.

Содержимое этих записей по большей части дублировалось; прискорбное, но полностью ожидаемое отсутствие сотрудничества. Всё же кое-в чём они дополняли друг друга, и это могло быть полезно.

— Великий мастер, вы уже решили, где остановитесь? — вырвал меня из тяжких раздумий о политической паутине распорядитель Борго.

— В какой-то мере — ответил я, мысленно радуясь смене темы. — Могут ли стражи традиций сдать в аренду толику земли рядом с вашими усадьбами?

Распорядитель поклонился.

— Великий мастер, согласно традициям земля для резиденции клана в Онго выделяется клану в вечное пользование. Новые участники Конференции отмечают участки у внешних пределов и приводят в достойный статуса вид…

Я поднял руку, останавливая его.

— Нет, нет. Мне не нужен большой участок у окраины насовсем. Мне нужен маленький участок временно. Можно и у границ, пожалуй, но удобнее будет в самом городе, только на время конференции. Достаточно места, чтобы поставить мой… транспорт.

Это заставило Борго нахмуриться.

— Я свяжусь со Стражами традиций немедленно. Но, великий мастер, они скорее всего не согласятся. Это не соответствует традициям.

К сожалению, рыжий огненный маг оказался прав. Эти ба…лагородные стражи традиций оказались на диво упёртыми.

Вежливыми, особенно после демонстрации хо, но упёртыми. И это даже не было способом вытянуть побольше денег.

— Нет, нет, почтенный, это совершенно невозможно — "офицер правопорядка", коим можно было считать представителя клана, отрицательно помотал головой. Достаточно сильный практик Третьего Шага, с Окрасом Молнии. Этот пожилой мужчина в молодости определённо был красавчиком, да и сейчас сохранял привлекательность — и выправку. — Даже за большую плату. Улицы и дороги Онго — клановая территория Стражей традиций, мы не передаём её ни в чьи руки, даже временно.

Я сдержал желание помассировать виски. Ладно, такой вариант я на самом деле предусмотрел.

— Допустим. Но что насчёт проезда по дорогам? С этим у вас есть ограничения?

— Мы собираем небольшую плату на поддержание улиц в должном состоянии, и есть ограниченные только для членов клана зоны, но в целом нет, вы вольны использовать все дороги, пока это не доставляет проблем другим.

— Неограниченно? — уточнил я. Кланер нахмурился, задумавшись над вопросом; вероятно, искал подвох.

— Прошу простить, мастер, но я не совсем понимаю ваш вопрос — наконец, произнёс он.

— Я могу ездить по улицам города сколько захочу, в любое время суток, если это не поднимает шума? — уточнил я.

— В целом, да — осторожно ответил "страж традиций". — Хотя в ночное время это может вызвать определённые вопросы, и соответственно доставить неудобства.

Я кивнул.

— Хорошо. В таком случае, полагаю, мы можем решить проблему с моим проживанием.

В итоге я купил-таки кусок земли на внешнем пределе Онго, для ночной стоянки дилижанса. Днём же, и при необходимости ночью, мой мобильный дом будет нарезать круги, или восьмёрки, вокруг усадеб Борго и Кинао. "Парковаться" в этом городе запрещено, но вот находиться в движении — нет, а для духов Сакуры это не проблема.

Плюс наличие своей территории даст мне возможность пустить пыль в глаза, если это понадобится. Магия дилижанса — не единственное, что я припас…

Со всем этим, и изучением предоставленных "союзниками" материалов, наступила ночь.

Пришло время Сакуре работать по этим материалам.

У меня есть подозрение, что активная работа Сакуры с царством грёз влияет на её ближайшее окружение. По крайней мере, мои сны оставили ощущение некоей странности.

Впрочем, выспался я хорошо.

Ученица в этот раз проснулась позже меня, что и логично: она не просто спала, а работала, и объектов было много. Так что на этот раз завтрак готовил я.

Ну, как "готовил"… Просто достал из кольца и расставил на столе. Даже чай оттуда, уже приготовленный. Весьма неуважительно по местным меркам, если принимаешь гостей, но в нашем случае вполне допустимо даже по этим традициям, поскольку мой статус выше… ну, тут немного сложнее, да и не важно.

Реакция Сакуры на накрытый стол оказалась не совсем та, что я ожидал. Вообще, если подумать, в последнее время её реакции чуть отличаются. Слегка, но ощутимо.

— Мастер… — она вздохнула и несколько удручённо помотала головой. — Простите. Я не смогла встать раньше.

Я поднял бровь.

— Именно, мастер. Так что имею право подготовить завтрак для своей ученицы, проработавшей всю ночь.

— Мастер, вы выворачиваете логику, и мы оба это знаем — она снова вздохнула. Я кивнул.

— Да. Пользуюсь привилегиями своего статуса вышестоящего, иначе зачем они мне?

Она чуть улыбнулась, но выглядела при этом слегка грустно. Сложно с ней… Но в хорошем смысле.

На секунду прикрыв глаза, девушка собралась, и посерьёзнела.

— Благодарю за заботу, учитель — она поклонилась. — Результатов у меня пока немного. Обитатели соседнего участка, того, что к северу, настроены высокомерно и могут попытаться спровоцировать конфликт. Те, что к югу, смогли оценить вашу магию, но вмешиваться не станут, надеются, что соперники обожгутся.

Я кивнул. Опять же, реакции в пределах ожидаемого. Я мог бы сделать магию дилижанса более кричащей, что ценой дополнительного расхода энергии было бы более действенно для демонстрации статуса перед малосведущими практиками, но они всё равно не имеют большого значения, а вот в глазах более продвинутых магов мы выглядели бы… ну, как нечто вроде "новых русских" в красных пиджаках и на мерседесе. Новому лицу в старой "политической тусовке", ещё и не находящемуся под чьей-то крышей, всё равно сложно избежать конфликтов… тут в городе даже дуэльная арена имеется. Некоторые конфликты гораздо проще и быстрее разрешить там. Ещё и меньшей кровью может обойтись.

К слову, в полученной от "моих" кланеров информации было и то, что сегодня там будет дуэль.

— Будем наготове. Ещё что-то интересное?

— Ничего достойного упоминания. Прошу простить за столь ничтожные результаты — она снова поклонилась. Такими темпами я начну воспринимать все эти поклоны как нечто естественное, и не уверен, что это хорошо…

— У тебя ещё будет время, чтобы попрактиковаться и добиться лучших результатов — ответил я. — А сейчас давай постараемся получить удовольствие от завтрака. Боюсь, негативных эмоций в последующие дни будет существенно больше, чем позитивных, так что возможность получить последние стоит ценить.

Сакура снова поклонилась, с вновь появившейся на её губах лёгкой грустной улыбкой.

Хотя до фактического начала Конференции ещё оставалось несколько дней, в Онго уже шло достаточно активности. В теории мне надо бы, вероятно, налаживать контакты и связи, пока что в неформальной обстановке, но… это не моё. А учитывая, что я продолжаю спотыкаться в местной культуре, могу ещё и напортачить. Тем более, что для большинства местных шишек я просто безымянный практик, и понятия не имею, насколько может помочь демонстрация силы — хотя судя по полученной от "моих" кланеров информации, большинство местных, участников Конференции, находятся всего лишь на Третьем Шаге без каких-то экстраординарных способностей, единичные — на Четвёртом. Да, разница в Шагах не всеобъемлюща, да и артефакты могут изрядно менять расклад, но по чистой персональной силе мы с Сакурой были вполне себе существенными фигурами. Всё же, проявлять активность я не хотел, передав дипломатию в руки тех, у кого с этим куда больше опыта и навыка. Да, "союзники" мне они весьма условные, но благодаря Сакуре обмануть будет не так-то просто, и даже если удастся — сила всё ещё на моей стороне. Что Борго, что Кинао я, как выяснилось, вполне в состоянии повергнуть, и они это знают. Конечно, не стоит себя переоценивать… но именно потому, что не переоцениваю, я и не хочу влезать в политику.

Так что вместо этого мы с Сакурой прогуливались по рынку.

Очевидно, съезд влиятельных и богатых фигур со всего региона был прекрасной возможностью для торговцев, так что перед, во время, и сколько-то после Конференции большой рынок Онго был самым изобильным и насыщенным диковинками во всём, опять же, регионе.

Цены, к сожалению, тоже были завышенными, но отнюдь не настолько, как я опасался: основные накрутки были на ежедневных аукционах, на рынке всё же выставлялись товары попроще, для членов свит, хотя и тут были свои тонкости — к примеру, павильоны торговых домов, продающих относительно стандартные вещи по относительно стандартным ценам.

В одном из них я заметил свои амулеты по безумной цене. Хе.

Меня в основном интересовали материалы (этого не хватало, не хватает, и вероятно будет не хватать), и подарки для учениц. Технически, для Мыша тоже, но я был абсолютно уверен, что для него лучшим подарком будет новый учебник, или даже книга рецептов. Всё же, что-то и более… подарочное для парня я тоже высматривал.

Для Сакуры — ожерелье с янтарём. Один из лучших материалов для "дома духа" начальных уровней или мощного одноразового защитного амулета, и вдобавок выглядит красиво. Для Розы… полагаю, эти серьги очень неплохо смотрелись бы на ней, будь у неё нормальные человеческие уши, однако у нас не тот случай. Не то, чтобы я имел что-то против её нынешних ушей.

А вот этот браслет должен ей подойти без каких-либо проблем. Древесина, но по цене — дороже серебра, которое в этом мире дороже золота. На него можно наложить чары вроде тех, что на эльфийском браслете; для моей вампирши будет самое то, учитывая её невысокие резервы хо. И, опять же, просто красивая штука — похоже на тот же янтарь, только немного темнее, и с золотистыми искорками внутри.

Хотя я сказал о том, что рынок предназначен в общем-то для членов свит, это было не совсем так; среди прилавков попадались и "молодые господа" тех или иных кланов, сразу выделяющиеся на общем фоне. Одежда, оружие, пара сопровождающих, и манера держаться…Другие посетители рынка их старательно избегали, но представители конфликтующих кланов временами специально нарывались. К примеру, через пару прилавков от нас разгорелся конфликт из-за заколки для волос.

…Слишком уж разгорелся. МГ схватились за оружие; к ним поспешно подошёл один из находившихся поблизости "Стражей традиций".

— Почтенные, прошу вас позволить "Стражам традиций" сохранить лицо и остановиться…

— Не суйся под руку благородных, мусор! — рявкнул темноволосый парень с чем-то вроде маленькой серебряной короны на голове. Он бросил взгляд на одного из своих сопровождающих; тот шагнул вперёд и без слов толкнул "полицейского" открытой рукой в грудь. На вид — просто толкнул, однако страж порядка с хрустом отлетел на несколько метров и упал на землю рядом с нами.

Я на секунду прикрыл глаза. Вот…

— Сакура, подлечи его — произнёс я, и сделал шаг вперёд, "выпуская ауру". Это заставило всех участников инцидента повернуться в мою сторону; сперва охрана, затем МГ. Охрана немедленно встала так, чтобы прикрыть подопечных. Я глянул в лицо ближайшему из "Молодых Господ". — Я обещал своей ученице приятную беззаботную прогулку с покупкой сувениров. Надеюсь, эти младшие позволят мне сохранить лицо.

Одна из особенностей местной культуры в том, что она в своей основе глубоко анархична. Какой-либо призыв в духе "ведите себя прилично, соблюдайте законы" здесь скорее посчитают оскорблением; концепция единого для всех закона, по сути, является в этом мире — по крайней мере, в этом регионе — чем-то чуждым. А вот аргументация, основанная на "ваше поведение не нравится конкретной влиятельной персоне" местным понятна, и приемлема; трюк в том, чтобы те, к кому обращаешься, сочли оную персону достаточно влиятельной. Это, в общем-то, и есть суть концепции "лица" — сперва ты работаешь на создание имиджа, а затем он работает на тебя. И в данном случае демонстрация хо, "выпуск/проекция ауры", был одним из стандартных способов показать всем, что ты достаточно силён, чтобы тебе можно было уступить без урона для собственного имиджа, "лица". Хотя, понятное дело, всегда есть свои тонкости.

МГ, к которому я обратился, проделал приветственный жест, название которого я всё никак не запомню, охватив кулак ладонью у груди.

— Со Кунжан, первый наследник клана Кунжан, приветствует мастера, и просит назвать своё имя и принадлежность.

Не стоит обманываться. Хотя на словах и жестах он пока что проявляет вежливость, это в общем-то ничего не значит. Ну, по крайней мере теперь я знаю название его клана, хотя и не уверен, пригодится ли это.

— Моё имя — долю секунды я помедлил, но в итоге назвался не полным именем, а так, как уже привык представляться в этом мире — Влад, независимый практик и глава Новой школы.

И снова — тонкости и нюансы. Независимый практик — значит, за мной не стоит сила клана. Хотя существуют могущественные одиночки, но это редкость, в которую многие даже и не верят, а название моей школы вряд ли успело широко разойтись, и влиянием в регионе мы пока не обладаем, так что моё представление говорит "никто ниоткуда". С другой стороны, тот факт, что я сам назвалсянезависимым, означает, что я достаточно уверен в своей силе, чем бы она ни была обеспечена, и вдобавок только что продемонстрировал долю её. Дальше всё зависит от моего собеседника и его самоуверенности.

Присутствовавшая в его взгляде осторожность по большей части сменилась высокомерием. Прискорбно.

Я подбавил энергии; Аназе утверждает, что при этом создаётся ощущение некоего давления, но сам он это продемонстрировать не смог; оставалось надеяться, что у меня получается.

— Ляо Пого, первый наследник клана Пого, не будет беспокоить прогулку мастера — сообщил второй МГ со стандартным жестом и лёгким поклоном; он поспешил прочь. Кунжан, кажется, хотел высказаться, но один из его охранников шепнул что-то ему на ухо; парень с досадой дёрнул головой, однако затем повернулся ко мне и с явной неохотой произнёс:

— В таком случае, я покидаю это жалкое место.

Засранец. Но если обошлось без конфликта — это к лучшему, полагаю. И, справедливости ради, с точки зрения местных традиций он не сделал ничего особенного; максимум, его клан заплатит откупные за травмированного городового.

Несколько секунд проследив взглядом за удаляющимися проблемами (вероятно, для кого-то это были приближающиеся проблемы), я подошёл к пострадавшему. Сакура подтянула свои навыки целительства достаточно, и мужчина уже мог стоять на ногах.

Он поклонился мне, затем Сакуре, причём мне ниже.

— Мастер, молодая госпожа, благодарю вас за милосердие. "Стражи традиций" и я лично этого не забудут. Но я должен предупредить — клан Пого умеренны в своих действиях, но клан Кунжан известны мстительностью. Молодой господин непременно пожелает счесться с вами за вмешательство.

Я кивнул.

— Благодарю за предупреждение.

Ну вот. Впрочем, я изначально не ожидал, что Конференция пройдёт без инцидентов.

POV: Сакура.

POV: Сакура.

Сакура не могла вспомнить, когда чувствовала себя настолько комфортно. Словно все заботы мира отступили… и в каком-то смысле так оно и было, пусть и временно. Мастер, отсутствие реальной угрозы, понятные цели, комфорт — что ещё нужно?

Подарки… Это вызвало укол вины и стыда. Но, всё же… Она поддалась своим желаниям. "Кто знает, будет ли такая возможность снова…"

Очередной "молодой господин", даже два. Первой мыслью было избавиться от них, или по крайней мере нейтрализовать; способов имелось достаточно.

Впрочем, практичность восторжествовала над импульсом. Нет нужды просто давить червей, которые могут стать ресурсом. Мастеру необходимо лицо, и они могут его предоставить.

Путь к будущему допускает толику неопределённости; возможно использовать попадающиеся ресурсы.

Девушка кивнула себе. Это удобная возможность для учителя; наверняка, уже учтённая и продуманная им.

И это драгоценная возможность для неё.

Глава 7: Самый доходчивый аргумент.

Несмотря на инцидент, активность рынка продолжилась, словно ничего и не было; полагаю, местные привыкли к подобному, и в этот раз ещё был очень лёгкий случай. Меня несколько беспокоило сказанное городовым, и я на всякий случай спросил Сакуру, не хочет ли она вернуться, но девушка отказалась. Могу понять — всё же эта прогулка по рынку с его диковинками сойдёт за неплохое развлечение, особенно после школы с её работой и тренировками. Тем более, здесь присутствовала не только торговля; музыканты, циркачи, танцовщицы… Разное. Где-то — для привлечения клиентов к конкретной торговой точке, где-то народ просто зарабатывал.

Мне и самому было интересно.

Одному музыканту, с закрытыми глазами играющему медленную приятную мелодию на флейте, я бросил пару монет в прорезь на крышке стоящего перед ним горшка; монеты упали на удивление беззвучно. За прилавком у, неожиданно, дворфа, купил пару соблазнительно пахнущих пирожков; вкус оказался странным, и совсем не соответствующим запаху, но достаточно интересным, чтобы я вернулся и купил ещё парочку.

Я хотел задержаться возле танцовщиц, самой прикрытой частью которых были лица, но неуютное чувство со стороны Сакуры и нечто… интуиция? побудили пройти дальше, сделав вид, что не обратил на них особого внимания. Не уверен, что это было (ревность? нечто иное?), но практика показывает, что в этом мире стоит доверять интуиции. Ничуть не удивлюсь, если там, скажем, замаскированные убийцы: Конференция — прекрасная возможность добраться до региональных шишек. И понимание этого не сильно, но всё же несколько, напрягало.

А вот что немного расслабляло — так это наблюдаемый средний уровень собравшихся на Конференцию. Третий Шаг, кто-то выше, кто-то ниже, у кого-то резервы хо маленькие, у кого-то вполне приличные, но всё же большинство практиков были на Третьем Шаге. Подавляющее большинство. Собственно, я пока что не видел никого выше; впрочем, я пока что всего ничего в городе, и не встречался ни с кем из сильных события сего, но даже в предоставленной мне информации не было точных данных о том, что кто-то из участников Конференции находится на более высоком Шаге. Это и хорошо, и плохо; хорошо, поскольку позволяет мне чувствовать себя гораздо увереннее, и если что смогу надавить на оппонентов силой (что и есть мой главный дипломатический приём), однако плохо в том, что продемонстрированные демонопоклонниками силы слишком велики для находящихся на Третьем Шаге. Хотя, конечно, Шаг сам по себе — ещё не всё. Те же Артисты, или другие Творцы, от Шага вообще зависят не сильно…

Однако с Творцами тут совсем скверно. Я пока что видел только низкоуровневых алхимиков, и примитивные амулеты, в основном того уровня, который у древних культов ученики-новички изготавливали в учебных упражнениях. Не удивлюсь, если Мышь — лучший алхимик всего региона. Себя не считаю, поскольку я не алхимик, за меня работает Система.

Ну, полагаю, Конференция как раз и позволит мне оценить уровень возможностей сильнейших кланов.

То, что мы видели на рынке — это лишь начало. По мере прибытия могущественных кланов будут появляться и новые торговцы, и новые товары, и новые услуги; большие шишки будут состязаться меж собой по всем фронтам, в том числе богатстве и обладанию различными уникальными сокровищами, не обязательно магической природы. Предметы роскоши и искусства, редкие рабы, клановые артисты и художники… Некоторые кланы участвуют в том числе и в ограниченной торговле, обычно чем-то, на что у них монополия, вроде неких особых растений или зелий по тайным рецептам, и Конференция — одна из возможностей приобрести нечто подобное напрямую, а не через третьи руки. Хотя, полагаю, покупатели на наиболее интересные вещи известны заранее… Ну, или отжимают право на покупку силой. В теории, я мог бы проделать нечто подобное оставшись даже в плюсе по репутации, но я сомневался, что будет что-то, достаточно заинтересующее.

Всё же, как минимум что-то приобрести можно будет. Стоит дать поручение кланерам, по списку, и следить за аукционами.

О, и имеет смысл выставить на аукционы кое-что из своей продукции. Это лицо школы, в конце концов.

В целом, за исключением инцидента с МГ и городовым, день прошёл вполне комфортно, даже больше того. И главное даже не то, что я смог расслабиться (хотя простые упражнения, выдаваемые Системой, не прекращал даже на ходу), а то, что расслабиться смогла Сакура. Похоже, довольно праздничная, пусть и с толикой своеобразной напряжённости, атмосфера рынка всё же подействовала на девушку. Это особенно важно, учитывая, что ночью ей, вероятно, снова придётся не столько отдыхать, сколько работать.

По словам торговцев, во время Конференции изрядная часть рынка продолжает работать даже ночью, однако сейчас активность была скромнее. Меньше клиентов, меньше нужды в показухе, и уличное освещение работает не в полную силу, так что ночью работали лишь отдельные заведения вроде всё тех же "чайных домиков"… в которые я не мог отправиться в сопровождении Сакуры.

…Возможно, удастся, когда она отправится в Царство грёз.

В любом случае, когда солнце стало клониться к закату, мы закончили свою длительную, и не только развлекательную, прогулку, и направились обратно к своему участку и припаркованному там мобильному дому.

— Мастер, у нас ситуация — сообщила Сакура, и я понял, что планы на ночь придётся в очередной раз корректировать.

Я даже не был огорчён — не могло всё пройти легко и гладко. Ожидаемо, кто-то что-то предпринял…

Вкратце — мы имели дело с простым, прямолинейным, как палка… вернее, как древко копья, и таким же бесхитростным наездом. Наши соседи поставили на нашу территорию свои телеги, и какой-то хлам. На Земле подобное могло быть вызвано глупостью, безалаберностью, или наглостью, и результатом скорее всего стал бы скандал и вызов милиции — ну, или полиции, в зависимости от места и времени. Здесь и сейчас это было, практически, прямым вызовом, ответ на который должен быть максимально чётким и однозначным.

…Но каким именно? С одной стороны — опасность, с другой — сложность и ненадёжность…

Я скривился. Как бы мне ни хотелось избежать безумных с точки зрения землянина действий, но в своей силе я был уверен куда больше, чем в способности интриговать и распутывать интриги. Увы, но…

— Увы, в этот раз твои усилия не успели принести реальные плоды — произнёс я, обращаясь к Сакуре. — Справиться мягко в этот раз не вышло, так что придётся показать зубы.

— Вы можете положиться на меня, учитель — ответила она. Помедлила, и преодолевая внутреннее сопротивление, добавила. — Нет, не так. Пожалуйста, не думайте о том, как оставить меня в стороне. Позвольте помочь. Я не хочу быть бесполезной.

— Ты максимально далека от бесполезности — заметил я, однако девушка продолжала смотреть мне в глаза… я вздохнул. — Хорошо. Твоё участие может уменьшить риски, и опыт может быть полезен.

В конце концов, это правда.

Моё поисковое заклинание позволяет находить тех, кто недавно контактировали с предметами, так что с определённостью выяснить, кто нам так удружил, было несложно.

После чего хлам, и не совсем хлам, объяло бледное пламя.

Затем груда пепла полетела в сторону дома, конкретно резиденции глав, соседей, а два письма легли на столы кабинетов.

Нет, не "моих" кланеров. Одно досталось зачинщикам инцидента, другое — главе "Стражей традиций". Духи Сакуры доставили их, проигнорировав слабенькие, символические, формации.

Содержание писем было схожим: я обвинял своих соседей, клан Сонго, в неуважительности, дурном вкусе, неспособности поддерживать порядок, и том, что они мне просто не нравятся, вследствие чего вызывал представителей клана в полном составе на поединок в ближайшие три дня, а в случае отказа — обвинял ещё и в трусости. "Стражам традиций" письмо было составлено в форме уведомления, поскольку они отвечают за проведение подобных схваток и содержат "арену". К слову, участники платят за её использование, и зрители тоже — неплохой бизнес.

Казалось бы, вызов клана в полном составе — глупость, но… Во-первых, имелся в виду тот состав, что сейчас присутствует в Онго; хотя делегация Сонго уже прибыла вроде бы в полном составе, но полном составе делегации, а не клана. Во-вторых, Сакура засвидетельствовала, что у них нет никого выше Третьего Шага, и среди этих нет никого выдающегося. Ну и в-третьих… После битвы при Кинсе я существенно пересмотрел оценку своих сил. Даже с учётом того, что там я играл роль артиллерии, а тут придётся иметь дело с более близким и персональным сражением, мои шансы выглядели достаточно высокими, чтобы я решился на эту авантюру. Очевидно, сюрпризы всё ещё возможны, но, чёрт побери, насколько я был способен оценить, этот вариант был лучшим. Спустить с рук такой наезд — это спустить в унитаз всю репутацию и соответственно возможности взаимодействия с окружающими, а если попытаться поговорить… ну, в итоге всё равно те же два варианта, или слив, или конфликт. Лучше уж продемонстрировать уверенность и решительность.

Да, даже чистая победа принесёт свою порцию проблем, вероятно. Но с альтернативой у меня не очень. Если бы Сакура уже развила свои навыки манипуляций снами… Но даже она неспособна на это так быстро.

А ещё Система выдала задание на победу. С "Награда: Вариативно".

"Ночной дозор" Сакуры не принёс ничего особо интересного; вероятно, Сонго ночью ещё не увидели письмо. Их так можно перебить всех во сне… вероятно, не стоит говорить об этом Сакуре, а то ещё воспримет как-то не так. Очевидно, я не хочу делать из неё убийцу… хотя убивать в сражениях и придётся. А может, даже и так… Но всё же, насколько это возможно — постараюсь этого избегать.

Неправильно это.

В любом случае, с утра в нашем мобильном доме прозвучала трель дверного звонка. Я рефлекторно дёрнулся пойти открыть, но Сакура укоризненно глянула на меня, и я остался за столом.

Девушка быстро вернулась, однако садиться обратно за стол не стала.

— Мастер, Оллой-эл Страж традиций просит вас об аудиенции.

Я приподнял бровь. "Оллой-эл" — это же глава этого клана, суффикс — эл как раз и означает их главу. Очевидно, это связано с моим письмом, но глава? Несколько неожиданно.

— Пусть проходит?.. — у меня вышло чуть вопросительно, но Сакура кивнула и снова вышла.

Вернулась в сопровождении пожилого мужчины в зелёном с серебром доспехе. Серебристые полированные пластины на основе из непонятного зелёного материала выглядели церемониально чистыми, однако…

"Древний доспех ученика культа Сияющих Воинов Ночи. Рабочая реликвия клана Стражей традиций, прошедшая множество сражений".

Одну из функций этого доспеха я мог назвать сразу: он экранировал истечение хо. И, похоже, вообще скрывал носителя от магического обнаружения; мои магические чувства не воспринимали от главгородового ничего. Не знаю, каковы его защитные свойства, но в любом случае весьма неплохая игрушка, похоже.

Главгородовой старался держать себя в руках и не оглядываться, но его глаза были расширены и подрагивали по сторонам. Хе. Похоже, желаемый эффект достигнут — он очевидно не ожидал увидеть внутри дилижанса такое.

— Присаживайтесь — вежливо предложил я, слегка выпуская ауру. В конце концов, добрым словом и пистолетом можно достичь куда больше, чем просто добрым словом, хотя он мне и не враг.

— Этот скромный муж не смеет разделить стол с великим мастером — Оллой-эл низко поклонился.

— Вы здесь из-за моего письма — произнёс я. — После этого даже не продемонстрировать вам толику вежливости с было бы низко с моей стороны. К тому же обсуждать дела с человеком, которого недостойно даже пригласить за стол — потеря лица, разве нет?

Помедлив, городовой разогнулся, кивнул, и осторожно сел на услужливо предложенный Сакурой стул. После этого моя ученица отошла на несколько секунд и вернулась с ещё одной чашкой, которую и наполнила для гостя. Хух. Эти манеры… Когда она успела научиться?

— Итак, какова именно причина вашего визита? — осведомился я, подождав, пока гость попробует чай. О, там ещё и печенье, не сладости, с которыми я обычно пью, наверняка нарушая местные традиции. Не удивлюсь, если этот выбор ещё и что-то означает в местных традициях — похоже, Сакура успела чего-то где-то нахвататься.

Во снах, вероятно.

Оллой-эл встал, поклонился, и сел обратно.

— Я получил письмо великого мастера — сообщил он. — Согласно традиции, мы должны спросить участников вызова, не желают ли они примириться. Учитывая способ доставки и то, что этот муж услышал о участии великого мастера в случившемся вчера, этот муж счёл правильным посетить великого мастера личным.

Его манера речи была несколько странной; мой автопереводчик доносил значение, но оно было… не с акцентом, скорее с ощущением некоей старомодности. Ещё и это "этот муж" вместо нормального "я"…

— Если глава Сонго публично принесёт извинения и накажет виновных, я готов проявить великодушие и на первый раз простить их — произнёс я. Слишком мягко для местных нравов, но с другой стороны вероятность того, что они на это пойдут, нулевая, так что я ничего не теряю. — Иначе, если через три дня не состоится схватка, я уничтожу всех в их усадьбе. Я не хотел бы доставлять славному Онго проблем и вызывать разрушения, но это вопрос лица. Вот оплата за арену, и за возможные хлопоты.

Я извлёк из кольца несколько камней хо, ценностью значительно больше оплаты за арену; Сакура немедленно подала мешочек, в который я их ссыпал, и передала гостю. Показушничество, и дорогостоящее, но уместное.

Задерживаться начальник городской… инфраструктуры? не стал, с благодарностями и поклонами — и с мешком камней хо — покинув нас, когда допил чай.

Я вопросительно посмотрел на Сакуру.

— Опаска и ошеломление были его главными чувствами — сообщила девушка. — Он шёл сюда, не зная, чего ожидать, и оказался шокирован увиденным. Вскоре многие узнают о том, что мастер Влад и его дом совсем не просты.

Я кивнул.

— Полагаю, можно ждать гостей. Печенья у нас хватит?

Последнее я произнёс шутливо, однако Сакура серьёзно кивнула.

Несмотря на невысокую Прозорливость, я оказался прав.

Первым пожаловал человек от соседей с юга, причём через буквально минуты после ухода городового, так что тот не был причиной визита… прямой причиной. Очень может быть, что за нами просто наблюдали, и увидели такого гостя. Визит выглядел полностью дружеским; слуга клана принёс небольшие подарки и сообщил, что его хозяева интересуются соседями — обычный дружелюбный интерес. Что интересно, этого гостя, в отличие от предыдущего, Сакура лично не встречала; выслала одного из своих духов. Статусные заморочки, которые я сам наверняка упустил бы… Я покосился на девушку со смесью уважения и новой толики удивления. Хотя, удивляться нечему — даже для крестьян этого мира такие вещи очевидны, это я выбиваюсь.

В любом случае, в ответ на их чай, ароматические палочки, и какие-то конфеты я передал слуге простейший световой амулет и формальное приглашение в гости. Ну, как формальное… Я был на девяносто процентов уверен, что им вскоре воспользуются, и это опять же оказалось верно.

И даже быстрее ожидаемого.

— Признаться, о таком я слышал лишь в детстве, в сказках — заметил глава Хаго, наших соседей с юга, оглядываясь. Сейчас он сидел за столом, потягивая чай из наших запасов, но в отличие от предыдущих посетителей не пытался скрыть впечатления, которое произвела на него наша обитель. — Не ожидал, что доведётся увидеть такое чудо лично.

— Этот мир полон чудес — заметил я. — Зачастую чудес невообразимых и неподвластных нашему воображению.

— Воистину так — согласился крепкий темноволосый мужчина лет сорока. — Мир велик и бесконечен, и над небесами всегда есть другие небеса. Увы, не все это осознают; есть те, кто считают себя больше мира. Лягушки на дне колодца…

Он фыркнул.

— А тут как раз и появляюсь я — я слегка улыбнулся. Действительно, забавно получается. — Я всё же учитель. А некоторые нуждаются в уроках, даже если не просят о них… напрямую.

— Воистину так — повторил мой гость. — Прошу простить за любопытство, но это может затронуть и нас, как соседей, так что — Сонго вызвали ваш гнев?..

— Я бы не назвал это гневом — ответил я. — Они просто нуждаются в уроке хороших манер и их места в мире.

Кланер кивнул, словно оставляя на этом тему позади.

— Могу я узнать больше о вашей школе? — осведомился он. — Она специализируется на создании амулетов, возможно?..

— Нет, это всего лишь одно из направлений. Мы занимаемся всесторонней практикой Пути Возвышения…

В общем, поговорили недолго, но неплохо, на мой взгляд. Хотя было очень непросто придерживаться определённой линии поведения, не задаваясь постоянно вопросом, не облажался ли я в чём-то. Я пытался изображать… если взглянуть объективно, себя, но не таким, какой я есть в реальности, а таким, как человека на моём месте должны рассматривать местные. Это куда сложнее, чем изображать просто самого себя.

— Публичная политика — весьма утомительное занятие — заметил я, когда гость ушёл. — Совсем не то, чем хотелось бы заниматься, но необходимость вынуждает. Однако что на самом деле скрывается под масками, и какие камни за пазухой у наших гостей… Надеюсь на твою помощь, Сакура. И прости, что всё время взваливаю на тебя дополнительную работу.

Девушка укоризненно посмотрела на меня.

— Учитель делает всё, чтобы помочь ученику. Ученик делает всё, чтобы помочь учителю. Что бы я ни делала, я никогда не смогу сделать для вас достаточно.

— Ты преувеличиваешь — возразил я. — Такое мышление приведёт к тому, что кто-нибудь попытается тебя эксплуатировать… возможно, даже я. Всякая власть развращает.

— Учитель не сделает ничего плохого — возразила Сакура. И уточнила, с несокрушимой уверенностью: — Учитель Влад не сделает.

Эм… Кажется, оно прогрессирует. Такая уверенность во мне льстит, и очевидно лучше неверия в меня и непослушности, но в ней много подводных камней. Какова будет её реакция, когда она наконец заметит, что я отнюдь не непогрешим? Да и высказанное мной ранее тоже верно. Я же так и правда могу начать считать себя лучше, чем есть. Ни к чему хорошему это не приведёт.

С другой стороны, подталкивает к тому, чтобы стараться быть ближе к идеалу в её воображении… Н-да. Когда плохо — плохо, и когда слишком хорошо — тоже плохо.

Тяжело быть лидером.

Хотя такое отношение Сакуры несколько беспокоило — это очевидно ненормально — всё, что я сейчас мог с этим делать — использовать его, стараясь не злоупотреблять. По крайней мере, в работе по оценке гостей не было ничего ни особенно сложного для неё, ни морально сомнительного.

В шпионаже за окружающими с помощью духов — уже было, но не настолько, чтобы этим не заниматься.

Гости, коих последовало ещё несколько, считали меня странным. Странным и непонятным чужаком; моя манера речи, как бы я ни старался, выдавала неместного. Всех их интересовали "сокровища волшебного дома", и все они не смущаясь обсуждали в узком кругу возможность урвать что-то из них; однако в итоге все решали подождать схватки с Сонго. Если я проиграю — никто не упустит возможности прибрать к рукам оставшуюся без хозяина собственность, если сумею победить… ну, если окажусь достаточно потрёпанным, то тоже попытаются действовать. Строились планы, с кем можно будет заключить для этого временные союзы, причём в зависимости от моего состояния по результатам, как делить добычу…

Справедливости ради, это были вполне резонные планы, которые меня даже не обижали… почти. С точки зрения логики я их понимал, но эмоционально и морально коробило от готовности грабить моё имущество после демонстрации дружелюбия и разговоров за чашкой чая.

Какая гадость эта ваша местечковая политика.

Возможно, я злился бы сильнее, если бы не Сакура. Девушку эти разговоры очевидно возмущали гораздо сильнее, чем меня; она была в состоянии холодной ярости. Я мог бы это и не заметить, будь меньше с ней знаком, однако к счастью не упустил, и постарался демонстрировать ей спокойное безразличное отношение, надеясь, что это поможет ей успокоиться — личный пример, вероятно, должен быть лучше слов.

Помогло. Лёгкая нахмуренность пропала, и согласно Системе "холодная ярость" (правильно определил…) превратилась в "гнев", что, очевидно, уже лучше.

За Сонго Сакура тоже наблюдала. Изначально они не восприняли вызов всерьёз — я имею в виду, они собирались его принять, но были уверены, что легко уничтожат меня — однако по мере того, как в наш дилижанс по ходу дня наведывались всё новые лица, они начали беспокоиться, и попытались выяснить, что тут происходит. Хотя, не столько "беспокоиться", сколько недоумевать. Вероятно, с их точки зрения я напоминал "Митьку Пузыря" из старого анекдота.

По крайней мере, вся эта болтовня была не просто пустым прощупыванием. Я получил, помимо приглашений в гости, приглашение в аукционный дом, куда сразу и передал набор амулетов и зелий на продажу. Самоделки, с которых я начинал, постепенно выходили из личного употребления, сменяясь более качественными изделиями из более качественных материалов, но на местном рынке даже те, от использования которых я уже отказался, пользовались большим спросом — что зелья, что амулеты. И мне всё ещё нужно найти учеников с талантом к этим Тропам…

Что и было одной из причин этого общения с представителями относительно мелких кланов. Увести у них сильных Чародеев и Воителей проблемно и не очень нужно, а вот кого-то не очень боеспособного, но интересующегося созданием вещей или науками — очень может быть. Такие люди здесь не особо ценятся; вот когда уже достигли звания мастера в алхимии или амулетостроении — тогда да, но секреты этих ремёсел передаются внутри семей, и посторонним к ним приобщиться сложно. Так что слабых и интересующихся "не своим делом" будет легко хоть пригласить на обучение, хоть банально выкупить, главное найти хоть сколько-то талантливую молодёжь. И первичную сортировку стоит предоставить самим кланам — что я и делал, стараясь, однако, не выглядеть слишком заинтересованным, чтобы не завысить цену.

Местным же протяни палец — откусят руку, если не запугать предварительно.

К вечеру нас снова посетил Оллой-эл, лично занеся уведомление о времени схватки — завтра в полдень. Не стали тянуть, это хорошо.

А затем, когда он ушёл…

"Внимание, обнаружена активность хо (кольцо хранилища)! Тип: драконий, уровень угрозы: задание".

Я поспешил извлечь из кольца контейнер с драконьим яйцом, и Система немедленно выдала новое сообщение.

"Обновление задания. Состояние вашего драконьего яйца ухудшается, оно нуждается в уходе. Позаботьтесь о нём и не дайте ему погибнуть. Награда: продолжение задания. Штраф за провал: -1 Очко Возвышения, — 2 Очка Развития, — 5 Очков Знаний (значения могут становиться негативными)."

Эм… И даже "эм…" ещё раз. Начиная с двусмысленности формулировки, и заканчивая проблематичным штрафом за провал: очки Возвышения — не что-то малозначимое, и зарабатывать их непросто. Даже одно очко Знаний весьма значимо, собственно. А сейчас как бы не пришлось ещё и тратить их, чтобы понять, как быть с яйцом…

Впрочем, прежде чем тратить ценный ресурс, я, как обычно, зарылся в библиотеку Системы.

На удивление, — умеренное — там обнаружилась целая секция книг, посвящённых физиологии, образу жизни, и уходу за драконами (плюс методы приручения, хотя это в основном относилось к низшим, полу- и неразумным драконьим видам). Даже слишком много информации, но искомое нашлось достаточно быстро.

Оставляя в стороне технические тонкости и заморочки, яйцо необходимо время от времени обдавать огнём, насыщенным хо. Нахождение в кольце замедляет биомагические процессы яйца, но не останавливает их, без этих процедур оно хиреет и погибает.

Я перечитал материал, чтобы убедиться, но определённо всё, что от меня требуется — хорошенько прожарить яйцо огненной магией. Ну, или скорее запечь, поскольку оно остаётся в скорлупе. Поливать не очень жарким, но насыщенным хо огнём, пока яйцо не перестанет его поглощать. Вроде бы всё просто.

Я перечитал в третий раз, выбрал место в комнате попросторнее, убрал горючие материалы, поставил барьеры и ведро с водой… Может, ещё песка принести, или всё-таки хватит тянуть?..

Струя пламени — обычного, не бледного — растеклась по скорлупе всего на секунду. Яйцо даже не впитывало огонь, — не только хо, но и сам огонь — а практически всасывало его. Я, подняв бровь, увеличил напор; струя огня расширилась с толщины пальца до толщины руки, затем ещё больше… огонь был не в состоянии пройти мимо яйца, оно всасывало его, даже когда я из любопытства отвёл струю в сторону. Эта штука могла бы быть неплохим защитным амулетом…

Проблема в том, что оно жрало, жрало, и жрало; я начал хмуриться.

— Мастер?..

Не уверен, что Сакура хотела сказать, но она остановилась, увидев, чем я занят. Впрочем, её появление удачно.

— Ты вовремя — произнёс я. — Попробуй присоединиться.

Девушка кивнула — совершенно непонятно, почему, но её щёки порозовели — и в яйцо полетели искры, разгорающиеся в шарики огня. "Семя огня", заклинание, аналогичное "семени молнии", но несколько менее эффективное.

Яйцу оно тоже нравилось не так сильно. Оно поглощало и этот огонь, но отнюдь не так рьяно; даже когда Сакура попыталась использовать ту же технику "контроля огня", что и я, это сохранилось. Возможно, дело в том, что у меня присутствует толика "драконьего" "окраса".

Внутри дилижанса Сакуре было сложно использовать технику "светлячковой подкачки", так что её резервы довольно быстро истощались; заметив это, я дал ей знак остановиться, и, сдержав вздох, извлёк из кольца несколько камней хо. Уход за драконом — дорогое удовольствие…

В конце концов эта ненасытная губка всё же прекратила поглощать мою магию. Несмотря на весь этот огонь, скорлупа оставалась лишь комфортно тёплой, не больше того. Бедная физика.

"В конце концов", к слову, я определил не по прекращению всасывания — оно всё ещё продолжалось, просто не так жадно — а по выданному Системой сообщению. "Вы избежали ухудшения ситуации и вернули ваше яйцо в тонус — теперь оно здоровее чем было, благодаря вашим усилиям. Хорошая работа!" Необычно… почти эмоционально.

Причина этого может быть решительно любой, но то, что пришло мне на ум в первую очередь — эта штука развивается, и это беспокоило. Я использую, по сути, симбионта-чёрный ящик. Пока эта штука не проявляла признаков разумности, я опасался только заложенных в неё чьих-то целей; но с обретением разума, или чего-то близкого, у неё появятся и собственные интересы. А я даже не знаю, насколько она интегрирована со мной. Представьте, скажем, кардиостимулятор, который внезапно начал выдвигать вам требования…

Похоже, мне снова нужно будет полагаться на Сакуру. От одной зависимости к другой…

Ладно, поживём — увидим. Буду надеяться на лучшее, в конце концов Сакура — хорошая девочка, и очень талантливая.

Это непрерывное поддержание огненной магии порядком утомило меня и напрягло каналы. Неплохая практика, но я опустошил свой резерв, да и каналам нужно отойти от нагрузки, так что учитывая завтрашнюю схватку на этом я решил, что на сегодня достаточно, и лёг спать, вернув яйцо в пространственное хранилище.

Я многое успел испытать в этом мире, и значительно пересмотреть взгляд на свои способности и уровни опасности. Тем не менее, не нервничать перед схваткой я не мог. Я довольно силён, но отнюдь не неуязвим. Если бы не Сакура, я волновался бы гораздо больше, однако рядом с ней… Не только я не мог потерять лицо (занятно, к слову — в русском языке есть выражения "потерять лицо" и "сохранить лицо" но нет имеющихся у местных "дать лицо" и "приобрести лицо"), но и сам факт её уверенности во мне заставлял собраться и придавал спокойствия. Можно сказать, что мы морально поддерживаем друг друга… даже нужно сказать. Ученики действительно поддерживают меня не только своими талантами, но и морально.

Прежде чем отправляться на "дуэль", однако, нужно было сделать кое-какие дела. И я не только о гигиенических процедурах, проверке состояния, и завтраке.

Представитель Кинао пожаловал аккурат когда мы закончили с последним. После разговора с городовым, я через духа Сакуры отправил письмо и им. Хотя устраивать развод вроде того, что был со звероводами (каламбур, да…) я и не собирался, но упускать такую возможность подзаработать было бы просто грешно. На итоги схваток работают тотализаторы, и заключаются частные пари, так что я поручил знакомым с Онго кланерам найти кого-нибудь, у кого можно сделать ставку на себя; сейчас мне доложили, что дело сделано.

Сакура шла на арену с гордо поднятой головой, почти ощутимо излучая в пространство… не высокомерие или презрение, но нечто похожее. Я покосился на неё, но решил ничего не говорить: в данном случае это было полностью уместно и полезно. Скорее, минус был в том, что у меня так не получалось.

Я, со своей стороны, старался проецировать спокойную уверенность и безразличие к окружающим. Распорядитель от "Стражей традиций" встретил нас у входа, и вёл на место, так что мне было достаточно сосредоточиться на нём, стараясь не обращать внимания на окружающих.

А народу собралось неожиданно много. То ли вчерашние визиты сыграли свою роль, то ли народ просто был настолько охоч до зрелищ — учитывая отсутствие телевидения, очень может быть — но на бой малоизвестного (пока что) вольного практика с представителями клана Сонго народу собралось достаточно, чтобы заполнить как бы не все места на вполне классического вида арене. Справедливости ради, этих мест было не так много, поскольку места были разделены меж собой довольно широкими промежутками, разделяющими отдельные группы сидений (необходимая мера при холимой и лелеемой враждебности многих кланов), но всё же.

Противники появились на арене одновременно со мной, с другой стороны. И это зрелище заставило меня поднять бровь.

— Всего двое? — осведомился я, подняв бровь. Свой голос я усилил амулетом, чтобы слышали все. — Приведите весь свой клан, если хотите, чтобы у вас были хоть какие-то шансы.

На самом деле, я их понимал, вероятно. Они не знали мою силу, но имели основания верить в свою; пара передо мной была не проста… для своего уровня.

Справа стоял мужчина неопределённого возраста в нехарактерного для этих мест вида тёмно-синей мантии с длинными рукавами, подобной вечернему небу, с золотистыми и серебристыми искорками звёзд. "Имитация Мантии ночного неба" — сообщила Система. — "Оригинал — декоративное облачение со слабыми защитными свойствами; эта имитация способна обеспечивать до половины защиты оригинала, однако не только эффект недолговечен, но и при его истощении или пробитии приводит к разрушению физической основы. Считается родовой реликвией клана Сонго".

Помимо этого на мужчине было ещё несколько более слабых, но впечатляющих по местным меркам амулетов… включая два, защитный и ударный, моего производства. Сам он находился на пике Третьего Шага, с увеличенным резервом хо и некими активными ритуальными усилениями.

Второй тоже был достаточно интересен. Капюшон и деревянная маска без каких-либо отличительных черт, просто гладкая ореховая поверхность с двумя щелями для глаз, скрывали его/её голову. В маске не было особой магии, только зачарование на прочность, а вот два меча на поясе и сам пояс были интереснее. Один — "Летающий клинок, очень низкое качество", другой — "Клинок раскола, чрезвычайно низкое качество", пояс — "Пояс убийцы, ничтожное качество". Первый меч, по описанию, мог атаковать автоматически, используя простую программу действий, второй обладал повышенной эффективностью в разрушении магических щитов и барьеров. Пояс, попросту, обладал эффектом "отвода глаз", заставляя не обращать внимания на своего носителя, забыть о его присутствии. Вполне неплохая комбинация, стоит признать — летающий меч атакует, отвлекая внимание на себя, танк в мантии (звучит странно, но этот игровой термин тут вполне приемлем) поддерживает его и держит удар, а в это время ассассин наносит фатальный удар, пробивая защиту. Так можно побеждать даже довольно сильных противников, особенно если ассассин и сам владеет соответствующими техниками, не полагаясь только на свои амулеты. Наверняка тут именно тот случай.

— Скоро твоя заносчивость будет втоптана в пыль — пообещал Сонго в мантии.

— Скоро ваш клан прекратит существовать — сообщил я. — Однако избивать настолько слабого противника лично было бы потерей лица, так что вами займётся моя ученица.

Сакуре я скинул предложение и расклад по их снаряжению мысленно, и получил её согласие. Я повернулся к ней.

— Продемонстрируй им силу Новой школы.

— С удовольствием, учитель — Сакура поклонилась, и я достал из кольца стул.

— Схватка начинается-а?.. — провозгласил распорядитель, и запнулся. В тот самый момент, как он обозначил начало схватки, сверкнуло, и в следующее мгновение оба наши противника уже лежали на земле, подёргиваясь. Духи Сакуры заняли свои места ещё во время разговора, а затем последовали россыпь Зёрен молнии и два разряда Веретена. Учитывая защиту мантии плюс мой амулет, Сакура била наверняка, и сейчас семейная реликвия пеплом и пылью осыпалась с остающегося обнажённым мужчины — под мантией на нём были только нечто вроде коротенькой рубашки, и некая помесь трусов с набедренной повязкой.

Я зевнул.

— Полагаю, на этом всё? — осведомился я. — Клан Сонго самораспустится, или мне проделать это лично?

— Это ещё не всё! — послышался голос с другой стороны арены. — Гордые Сонго не сдаются без боя!

Из прохода стали появляться люди. Десяток, другой… Всё-таки они притащили сюда весь боеспособный состав.

— Это же Дюй Сонго, мастер стиля Соколиного меча! — провозгласил распорядитель, использующий ту же магию усиления голоса, что и я. — В прошлом году он отошёл от дел, но сейчас не сдержался, увидев ситуацию, в которой находится его клан! И… Неужели с ним Данг Кунжан, "Стремительное копьё"?..

— Мастер Дюй — мой друг, и я не мог не поддержать его — громко сообщил высокий немолодой мужчина с чёрным копьём на плечах. О, вот и Кунжан отметились. Правильно говорил городовой, не могли не влезть…

Я мысленно подкорректировал план. Покосился на Сакуру, вопросительно приподняв бровь: она уверенно кивнула. Ну что же, если что — я рядом.

— Ну что же, не придётся за вами бегать — произнёс я. — Сакура, будь добра, убери этот мусор.

Дюй Сонго извлёк из ножен узкий прямой меч с голубоватым оттенком; Данг Кунжан небрежно взмахнул копьём.

— Схватка… — провозгласил распорядитель, но кланеры не дали ему закончить, бросившись в атаку.

И немедленно остановившись, поскольку столкнулись с ливнем Зёрен.

Дюй и Данг, стоит отдать им должное, проявили впечатляющее мастерство: они не только отбивали все направленные в них Зёрна своим превратившимся в лопасти вентилятора оружием, но даже прикрывали других своих бойцов.

К сожалению для них — только со своих направлений. Другие пришедшие с ними Воители таким мастерством похвастаться не могли: за пару секунд под напором бьющей со всех сторон магии размер группы уполовинился, и продолжал быстро сокращаться. Несмотря на это…

— Этого недостаточно, чтобы повергнуть меня! — провозгласил мечник. Сакура приподняла бровь, и поток Зёрен удвоился.

Стоит признать — впечатляет. Хотя, конечно, со стороны наслаждаться таким зрелищем куда лучше.

Пара Воителей, только и оставшиеся на ногах из всей команды, активировали какие-то амулеты и оказались окружены туманно-белыми сферами, поглощающими удары Семян. Под прикрытием этой защиты кланеры бросились вперёд… и немедленно упали.

Хух. А вот тут даже я не понял, что произошло.

Защитные сферы ещё несколько секунд оставались на месте, а затем начали бледнеть и таять, пока не исчезли совсем… о. Кажется, понял. Судя по ожогам на ногах, Сакура "заминировала" пол арены, а защитные сферы, похоже, не уходили в землю. Мои защиты действуют иначе, но всё же учту на будущее.

— Жалкое зрелище — заметил я. От выбранной роли несколько коробило, но — всё, что я знал, говорило о том, что это самый лучший способ поставить себя, спровоцировав и решив большинство проблем одним махом, и создав себе репутацию. "Надменность, поддержанная соответствующей силой — это умение ставить себя", как-то так местные говорят.

Есть время для стилета, и есть для кувалды. Пора провоцировать.

Я встал со стула.

— Учитывая присутствие в команде бывшего клана Сонго представителя клана Кунжан, этот самый клан имеет планы по влезанию в мои дела. Но если ещё одна мелкая сошка бросает мне вызов, они должны быть готовы по крайней мере продемонстрировать свою решимость. — Я высыпал из кольца гору камней хо. — Можете ли вы поставить нечто сравнимой ценности? Или хотя бы ваши бесполезные жизни и существование ваших кланов? Этот мусор — я мотнул головой в сторону бессознательных кланеров — даже не стоил того, чтобы их убивать, но следующие, кто захотят попытаться стать моими врагами, должны быть готовы поставить на кон нечто достойное моего времени, или заплатить своими жизнями.

Можно подумать, что я только что противопоставил себя представителям влиятельных сил целого региона. Недавно я и сам так подумал бы, но нужно понимать мышление местных. Тебя могут ненавидеть, но пока ты достаточно силён — будут уважать, и честно вести с тобой дела. А вот если ты слаб — съедят не задумываясь даже без неприязни, просто потому, что сильный всегда ест слабого.

Гнусновато, да. По крайней мере, с точки зрения землянина двадцать первого века. Надеюсь, мне удастся хотя бы немного повлиять, но это влияние будет идти из школы, а не отсюда.

Желающих на ещё одну схватку не появилось… возможно, мы с Сакурой немного и перестарались. Я даже не участвовал в схватке… Из-за этого мучила бы совесть, не будь моя ученица столь довольной и гордой. Определённо, это помогло ей избавиться от неуверенности и сомнений, так что — всё к лучшему, пусть и идёт в разрез с привычным мне.

Однако пока что, похоже, всё хорошо. А что у меня остаётся неприятное чувство — это мои личные проблемы, которые никого не должны затрагивать.

Но всё-таки на сегодня достаточно.

Глава 8, разделённая POV, поэтому на самом деле 8.1

Какое-то время после схватки пришлось потратить на то, чтобы определиться, как быть с отныне несуществующим кланом Сонго, но поскольку я не хотел увязать в этом, в итоге просто сказал, чтобы отныне они назывались Сонг, или Онго, как больше нравится, и помнили, кто тут батька… последнее — фигурально выражаясь, но суть передаёт. После чего я заперся в своём мобильном доме — вокруг которого установил символическую формацию, благо сейчас я имею официальный статус члена Гильдии Формаций Храма Орато и их пайцзу — и поручил Сакуре сообщать всем гостям, что мастер Влад погружён в медитацию, дабы очистить разум от негативных мыслей.

Почти правда — я лежал в ванной, читал, практиковался, и измывался над собой в попытках прорастить канал. Более-менее в этом, плюс общение и занятия с Сакурой, и прошёл весь остаток дня.

— Мастер, ночью был небольшой инцидент — сообщила с утра Сакура, продолжающая пребывать во всё том же приподнятом расположении духа. — К нам пытались пробраться люди из клана Кунжан.

Я нахмурился.

— И?

— Ничего особенного — сообщила девушка. — Если не считать того, что среди них был первый наследник, с которым мы встретились на рынке. У них были некие амулеты для взлома защиты, но они не смогли пробраться внутрь. Я припугнула наследника… возможно, его всё же стоило убить?.. Его гордыня и самомнение были проблемой, но я помню ваши поучения.

Она вопросительно заглянула мне в глаза.

— Нет, ты поступила правильно — я вздохнул. — Трупы перед порогом дома — дурной вкус, как минимум, да и тогда придётся ликвидировать весь его клан, вероятно. Будем надеяться, что он не доставит новых хлопот.

— Мне кажется, не доставит — задумчиво произнесла ученица. —Но если позволите, я возьму его под наблюдение.

Я кивнул.

— Если эта дополнительная работа тебя не затруднит.

Сакура отрицательно помотала головой.

— Я рада чем-то помочь учителю, правда. Мне приятно чувствовать себя полезной, и делающей нужное дело.

На это я просто молча кивнул.

К сожалению, из-за этой конфликтной ситуации идею посетить "чайные домики" пришлось снова отложить в дальний ящик: слишком много возможностей для неприятных провокаций. Такое впечатление, что кто-то наверху — фигурально выражаясь — настроен решительно против моей личной жизни. Тем более ещё и гости повалили… хотя это не так важно. Да и большая часть просто была слугами кланов, с подарками и приглашениями. Как бы так использовать имеющуюся структуру, не впутываясь при этом в паутину отношений и обязательств?.. А то ведь получится, что это она использует меня.

Вероятно, нужно иметь какие-то отношения только со значимыми фигурами, и уже им поручить работу с мелочью. Хотя тут есть свои проблемы…

Ладно. У меня всё ещё остаются конкретные цели — информация, ученики, и ресурсы. От них и буду отталкиваться.

— Мастер, ещё приглашения — сообщила Сакура, всё больше превращающаяся в мою секретаршу. На столик передо мной, рядом с чашкой чая, легли ещё сразу три письма, причём впечатляюще разных: конверт "атласной" бумаги с голубоватым оттенком, архаичный свёрнутый трубкой бамбуковый свиток, с письменами на полосках древесины, скреплённых нитями, и отрез шёлка со слабым ароматом духов.

Хм. Похоже, на меня наконец обратили внимание персоны более крупного калибра.

Письмо в конверте, впрочем, не было от кого-то нового. Оно было от Кунста, регионального представителя торгового дома Аларуй; приглашение на банкет. Очевидно, бизнес-гиганты имели свои представительства на Конференции, все три имперских торговых дома. Технически, у меня уже есть отношения с Аларуй, которые к тому же уже имеют наибольшее присутствие в регионе, насколько мне известно, но прощупать остальных определённо есть смысл. Да и просто поинтересоваться насчёт предлагаемых ими товаров. Если Аларуй захотят снова устроить конфликт, из-за того, что я работаю с конкурентами, это будет их проблема. Так что стоит немного подождать писем от других торговых домов, прежде чем как-то отвечать на приглашение; если другие увидят, что я принял приглашение Аларуй, могут решить не связываться.

Благо, Кунст не торопил, и до банкета ещё есть время.

Два других письма… Бамбуковое было от клана Зелёной гадюки. Несмотря на название, вполне уважаемый старый клан, в том числе разводящий и змей, для разных целей — лекарства, яды, мясо, кожа… По информации от "моих" кланов они вообще понемногу имеют завязки почти везде, но активно почти ни во что не вмешиваются, а в их дела не лезут другие, поскольку это всегда плохо кончается для пытающихся. Полагаю, мне было бы неплохо поучиться у них… Хотя, увы, путь подобной нейтральности мне и недоступен, но всё же.

Добраться до смысла письма, однако, оказалось непросто. Написано устаревшим языком, в некоей аллегорически-стихотворной форме, оно заставляло мои мозги скрипеть в попытках понять, что всё это значит, и значит ли вообще что-то, или просто добавлено для стиля. Местами это "Листва, прорастающая среди серо-ярких камней прошлого" вообще наводило на мысли о шифровке, попавшей не в те руки.

Всё-таки я отыскал ускользающие крупицы смысла… кажется. Думаю, помог опыт работы с редактурой сложночитаемых текстов… В любом случае, меня просили не мутить воду слишком сильно, и приглашали на личную встречу. Учитывая связи этих ребят, и то, что они — единственные поставщики некоторых материалов, в основном натуральных ядов, следует сходить. С предосторожностями, естественно.

Что до последнего письма, похожего на любовную записку куртуазного века… Оно, на самом деле, было посвящено Сакуре, хотя и адресовалось мне. Некий клан "Вечной Лилии", о котором у меня не было никакой информации, выражал восхищение её талантом, и предлагал встречу с "юными гениями достойнейших кланов". Я бы подумал, что кто-то пытается её сосватать, но в письме прямо указывалось, что речь идёт о девушках. Хм. Нужно узнать больше о этих "цветочках", прежде чем дойдёт до ягодок.

— Мастер, Алаим Кинао к вам с визитом!

О. Как раз вовремя.

— Ведьмы связались с вами — задумчиво произнёс глава клана Кинао. На Земле этот мужчина лет тридцати мог бы быть известным актёром, или моделью… здесь, впрочем, он тоже устроился неплохо. — Полагаю, это было неизбежно.

Я вопросительно взглянул на него; кланер понял намёк, и принялся объяснять.

— Клан "Вечной Лилии" имеет весьма специфичные репутацию и известность, так что я не удивлён, что вы их не знаете. Это клан, посвящённый культивированию инь.

Хм. Сложно сказать, насколько в действительности использованный Кинао термин соответствовал земному, но по крайней мере сохранялось значение "женская сторона".

— Матриархальный клан? — осведомился я.

— Полностью женский.

Понятно, местные феминистки… хотя тут, вероятно, соответствие будет ещё меньше.

— Они как бы и существуют, и в то же время нет — продолжил Кинао. — Никто не может утверждать, что побывал в их резиденции, или ведёт с ними дело, но они бесспорно существуют. Некоторые считают, что это на самом деле не клан, а некая распределённая по миру организация, сестринство. Они собирают талантливых девочек, убивают насильников, временами соблазняют сильных мира сего, временами устраивают обеды и балы… Есть отдельные точки там и тут, принадлежащие им, представительства клана наподобие торговых, и они всегда присутствуют на Конференции, но не всегда открыто.

Кланер пожал плечами.

— Они словно туман.

— Понятно — произнёс я. Ещё одна странная организация, которая потенциально может быть полезна, но слишком… туманная. С другой стороны, Сакуре я доверяю достаточно, чтобы предоставить ей наведение контактов. Как знать, возможно, ей и самой это будет полезно.

Хотя Алаим Кинао и оказался очень своевременным источником информации, вообще-то его визит служил лишь цели продемонстрировать мне уважение и сообщить, что основной состав его клана наконец прибыл, так что вскоре мужчина раскланялся.

— Каково твоё мнение? — осведомился я, когда Сакура прочитала письмо этого… женского заговора.

— Они кажутся подозрительными, но могут быть полезны, полагаю — высказала свою точку зрения о "лилиях" Сакура. Совпадающую с моей. — Я думаю, стоит принять приглашение, тем более что присутствие мастера обозначено. Вероятно, меня попытаются прощупать в плане присоединения к ним?..

Девушка вопросительно глянула на меня; я пожал плечами.

— Я тебе доверяю, и ты умна. Просто не будь слишком самоуверенна, и всё будет нормально. Впрочем, на первой встрече вряд ли они попытаются пойти на нечто большее, чем осторожное прощупывание и попытка произвести впечатление… Хотя всегда есть угроза неких хитрых чар или проклятий, конечно. Но она есть всегда. В любом случае, я буду рядом — хотя нас, вероятно, постараются разделить, но… это решаемо.

Я улыбнулся, и Сакура улыбнулась в ответ. Надо же, обычно она просто кивнула бы… Как мало нужно моей ученице для счастья — кого-то избить, да перспектива маленького шпионского приключения.

Ладно. Займусь написанием ответов.

С Лилиями было относительно просто. "Не имею чести быть знакомым, но слышал о вашем клане много интересного, буду рад установить контакты. Приятно видеть столь высокую оценку моей ученицы. Она пока неопытна, и толика общения с другими талантами пойдёт ей на пользу. Прошу простить за грубость стиля — моя школа преподаёт многие вещи, но все они основаны на практичности, изучении мира, и Пути Возвышения, а не на той мишуре, что навешивают на себя слабые, пытаясь казаться лучше, чем они есть".

Последнее заставило меня скривиться, но… Лучше уж это будет почти оскорбительно, но обыгрывает мою сильную сторону, чем пытаться следовать вычурности местного эпистолярного жанра, и всё равно в итоге выглядеть в лучшем случае провинциалом, который пытается, но не может. А так — можете считать меня варваром и фыркать у меня за спиной, но прямолинейным варваром, играющим по своим правилам, а не по вашим. Позиция не идеальная, очевидно, но вероятно лучшая, которую я могу занять. И, пожалуй, есть одно заклинание… Я заглянул в библиотеку заклинаний Системы.

Очка Знаний немного жалко, но за победу Сакуры я получил сразу три, плюс одно Развития, так что… пусть будет. Очень уж хорошо подходит к выбранному стилю.

Ответить на письмо от Зелёной Гадюки, используя их стиль, я не смог бы, невзирая ни на какую магию… ну, кроме разве что одержимости духом кого-то из них. Однако…

"Я не поэт, и мне чужды изгибы причудливого слов сложенья в стих.

Но я прочёл ваше посланье трижды, на третий раз я смысл его постиг.

Во мне стремленья нет к ненужной буре, но на обиду следует ответ.

Однако я несведущ в местных нравах, и мудрый я готов принять совет.

Угодно если встретиться со мною, как другу, иль нейтральной стороне

Скажите прямо, я отвечу прямо. Иносказанья — это не ко мне.

Желаю долгих лет, богатства в доме, и правильно решенья принимать.

Коль стиль письма не слишком вас обидел — ответа буду нынче ожидать".

Я с сомнением посмотрел на это, с позволения сказать, письмо! в стихах! и махнул рукой, решив его всё-таки не выкидывать. Оскорбительного тут нет… на мой взгляд. Скорее, самоирония… хотя я не уверен, что местным известен этот термин.

…ай, да и ладно с ними. "Навязывай свой темп, и свои правила, без ненужной грубости, но уверенно".

Выдав оба зачарованные и запечатанные письма Сакуре для отправки по адресам, я принялся за разбор остальных писем, приглашений, и подарков. Работа, работа… Возможно, нужно будет завести себе настоящую секретаршу, если удастся сделать это, не обидев Сакуру.

Тренировки, пополнение запасов зелий и амулетов… Сколько бы времени ни было, его всегда мало, особенно когда куча народа хочет с тобой встретиться, и с некоторыми из них не помешает встретиться и тебе самому. Очередной день пролетел, словно пуля у уха.

Определённо, дальше легче не будет.

POV, безжалостно вогнанная в плоть главы во имя хронологии: Некуда спешить.

Патриарх Зелёной Гадюки созерцал вечноцветущую сливу в своём саду, время от времени нанося на холст перед ним по одной линии. За прошедший год картина начала обретать очертания, но патриарх никуда не спешил. В спешке нет нужды; или медленно и уверенно, или один удар, решающий проблему. Давно передавший бразды правления своему сыну старик не был столь самоуверен, чтобы считать это единственно верной для всех истиной, но для его клана это прекрасно работало, и никто не собирался ничего менять.

В сад вошёл человек, пожилой мужчина. Осторожно, плавно ступая, чтобы не наступить на скрывающихся в короткой, нежной на вид, изумрудной траве змей, он подошёл к патриарху и поклонился, продолжая держать в сложенных у груди руках конверт из простой белой бумаги.

— Пришёл ответ от новичка — сообщил глава клана. Патриарх поднял бровь. — Содержание его… неуважительно, хоть и не переходит границ, но на нём необычные чары. Отец, что ты можешь о них сказать?

Продолжая оставаться склонённым, глава клана протянул конверт патриарху. Тот принял его кончиками пальцев свободной руки; отложил кисть, и извлёк письмо из конверта.

Зазвучал голос, произносящий слова на бумаге. У выпрямившего спину главы расширились глаза: губы патриарха чуть изогнулись в улыбке.

— Неужели в этом мире ещё остались люди, знающие о самоиронии? И не пытающиеся подлизываться.

Он повернулся взглянуть на сына… талантливого, но слишком ценящего "незыблемость традиций", и увы, не унаследовавшего некоторых качеств вроде чувства юмора.

— Организуй встречу — приказал патриарх. Наказать шутника, надругавшегося над древним стихотворным стилем? Угостить его хорошим вином? Обсудить правила стихосложения? Отчитать? Отравить?

Там видно будет. Спешить нет никакой нужды.

Не наступит же завтра конец света, в конце-то концов.

…Но одной POV как-то мало, так что вот ещё одна: Сильные слабые женщины.

— Я же говорила — пожала плечами невысокая бледная женщина в наряде танцовщицы, не переставая перебирать пальцами струны инструмента у неё на коленях.

— Выслушай дважды, проверь трижды — возразила сидящая в кресле напротив благообразная старушка в обычной городской одежде; в её руках были спицы и клубок ниток, постепенно превращающийся в шапочку. — Мне всё ещё сложно поверить даже в половину того, что ты рассказывала об этом своём "мастере Владе", хотя его ученица впечатлила, конечно.

— Он не мой — вздохнула матриарх клана Джао. — К сожалению.

— К любому мужчине можно найти подход, сестра Лу — заметила третья находящаяся в помещении женщина в дорогом платье, стройная, с приятной взгляду фигурой, и притягивающими взгляд ярко-алыми губами и рыжими волосами. — Ах да, как я могла забыть — ты же больше по части тел, чем разумов и душ.

— Анас — укоризненно произнесла старушка, на секунду оторвав взгляд от вязания. — Прибереги свои шпильки и яд для врагов.

Рыжая потупилась.

— Прошу прощения, старшая сестра.

— Просто не забывайся — сообщила старушка, и продолжила вязать. — В любом случае, сперва мы всё оценим и изучим. Новая сестра, в таком возрасте продемонстрировавшая такую силу — вот что нас интересует, в первую очередь. Как быть с мужчиной — вы разберётесь, не впервой, если не перессоритесь в процессе — она покосилась на Анас, и та отвела взгляд. — А моя задача — воспитать новую сестру.

— Не родился ещё мужчина, к которому я не найду ключик — самоуверенно заявила Анас. Глянула на вампиршу. — Если он тебя так заинтересовал, потом поделюсь… возможно.

— Будь осторожен с огнём, мотылёк — спокойно ответила Лу Джао.

В этот момент что-то хлопнуло, и на голову Анас упал конверт.

Женщины замерли. Затем оставшаяся безымянной старуха встала, и спицами, словно палочками для еды, аккуратно подняла конверт с головы "сестры".

Когда она столь же аккуратно открыла его, зазвучал мужской голос.

— Похоже, в этот раз нам действительно нужно будет постараться не обжечься — спокойно заметила старушка, когда слова отзвучали.

И в этот раз кивнула даже скривившаяся Анас.

Глава 8.2: Старые змеи и молодые дятлы.

Ответы прибыли с рассветом.

Вернее, по словам Сакуры посыльные прибыли даже раньше, но ждали у края участка, пока солнце не показалось из-за горизонта. Определённо, некая очередная местная традиция. В любом случае, в обоих письмах содержались подтверждения приглашений, с точными местом и временем. Сегодня и завтра, плюс банкет торговцев послезавтра… как удобно.

И неудобно тоже, поскольку желания посещать эти встречи у меня на самом деле нет ни капли. Но — надо.

На сегодня была назначена встреча с представителем "Зелёной гадюки"… я понятия не имел, как себя с ними вести. Угу, очевидно, такое стоило продумать заранее, составив разные планы-расклады на разные варианты развития диалога, но… да. Надо было.

Ладно. Этот клан не особо политически активен, так что достаточно будет дать им знать об активности демонопоклонников… если они не связаны. А последнее можно выяснить с помощью Сакуры.

Гадюки назначили в саду рядом с их усадьбой, в одной из беседок. Скромненько, почти до неприличного по местным меркам, но учитывая, какое письмо я им отправил — подозреваю, это форма ответа. Что до времени… ну тут есть своя тонкость. В этом мире имеется, на удивление, полный аналог земной системы исчисления времени, однако им пользуются в основном алхимики и астрологи, причём не по жизни, а именно в своей деятельности; по жизни же люди в большинстве мест используют близкую к европейской средневековой систему "шести третей". Сутки делятся на периоды по два часа, три "дневных" и три "ночных" "трети". Отмерять начинают от рассвета, и каждую треть озвучивают глашатаи и специальные сигнальные амулеты. Система крайне неудобная и неточная из-за сезонных изменений дня и ночи, но народ устраивает. Ну и в письме было сказано, что в третью дневную треть слуга клана отведёт нас к месту встречи. "Сидите, ждите" — вероятно, тоже форма показать, "кто тут хозяин". Неприятно, но не настолько, чтобы поднимать из-за этого бучу.

Тем более, что это время ожидания можно потратить на беседу с Сакурой.

— Высшие духи, близкие к божественности, это скорее проявления концепций, чем просто нематериальные существа, с которыми ты работаешь сейчас — сказал я. — В каком-то смысле их можно назвать материальными идеями, способными влиять на мир, или автономными сверхмогущественными техниками. Не всегда разумными. Одалживая их силы, можно по сути изменять мир напрямую, а если подчинить… ну, это даёт колоссальные возможности. Взять духов Огня — даже моя техника Бледного пламени позволяет сжигать вроде бы негорящие материалы, а такие духи… Подскажу — временами они конфликтуют друг с другом, а значит, способны причинять некий вред друг другу.

— Высший дух огня… может сжигать концепции? — спросила Сакура. Я кивнул.

— И это лишь самый… не простой, в поле концепций всё сложно, но прямолинейный пример. А существуют и духи концепций куда более высокого порядка — того же времени. Обычно практики соприкасаются с полем контроля концепций не раньше Десятого Шага, и это лишь начальные проявления. Спиритисты, однако, в теории способны на это независимо от своего Шага… хотя я не рекомендовал бы спешить. Не сомневаюсь, что однажды ты справишься, но пока что не стоит искать контакта с высшими сущностями.

— Они слишком чуждые — согласилась Сакура. Я поднял бровь, и она пояснила:

— В Царстве грёз я видела отблески отблесков. Достаточно, чтобы понять, насколько это сложно.

Я кивнул. На самом деле, полностью уверен, что она понимает это лучше меня, но нужно же изображать мудрого учителя… Тем более, никакого обмана с моей стороны и нет.

— Слуга Зелёной Гадюки у порога — сообщила ученица.

Посыльный-проводник клана был, судя по росту, подростком, но больше ничего разобрать было невозможно — фигуру скрывал серый балахон, лицо — тканевая маска, сквозь которую он(а?) как-то ухитрялся видеть, но увидеть лицо под тканью было невозможно. Впрочем, никакой угрозы не ощущалось, как и магии, а странных традиций тут очень много.

Я ожидал, что "Гадюки" избавятся от посторонних, но парк, на удивление, не был пуст; попадались люди с символикой разных кланов. Темноволосый парень играл девушке с серыми волосами на чём-то вроде мандолины, ещё один паренёк лет двенадцати сосредоточенно сверлил взглядом бутон какого-то цветка, пытаясь, если не ошибаюсь, заставить его распуститься… такими темпами он у него скорее взорвётся.

Я помедлил, поморщился, но всё же не смог это проигнорировать. Сделал шаг в сторону флориста-неумехи.

— Это не тот случай, когда сила поможет — произнёс я. — Не пытайся заставить цветок. Ощути его, ощути, чего ему не хватает, и аккуратно подтолкни. Вот так.

Это одно из базовых упражнений, даже не техник; учитывая необходимость работы с растениями, я владел и более продвинутыми. Сложность была не в исполнении, а в демонстрации.

К счастью, опыт с этим у меня был тоже. Хотя моим ученицам и нет нужды демонстрировать столь наглядно и подробно.

— Этот Рэ Анхо благодарит мастера — парень поклонился, сложив руки у груди. Я отмахнулся.

— Пустое. Стремление учиться — похвально. Никогда не переставай учиться и совершенствоваться.

Закончив с часовой нормой добрых дел (хе), я направился дальше, следом за продолжившим путь служкой.

Идти было недолго. Вообще, кланы региона предпочитали стиль, близкий к азиатскому; открытые четырёхугольные беседки с изогнутыми крышами, прудики с карпами, всякое такое. Сейчас, однако, передо мной была беседка округлая, находящаяся среди густых деревьев, — почти лес, а не парк — заросшая высокой травой и вьющимися по её стенам стеблями каких-то растений. Заброшенным всё это не выглядело, но стиль был специфичный. Я бы сказал, "эльфийский", но исключительно по ассоциациям; понятия не имею, какой дизайн используют реальные местные эльфы. Ну, за исключением подаренного мне браслета, но это очевидно не то.

Беседка была окружена слабой формацией, гасящей звуки и смазывающей видимость. Охраны заметно не было, но это мало о чём говорило. Изнутри беседки я ощущал слабое, неразборчивое истечение хо.

Проводник поклонился и указал в сторону беседки. Я покосился на Сакуру; она выглядела совершенно спокойной. Ну что же…

…О. Так вот почему нет охраны.

— Приветствую почтенного — произнёс я, присаживаясь, и оставив паузу повиснуть. Я варвар, в тонкостях этикета не разбираюсь… это, в общем, даже правда.

На другой стороне квадратного столика сидел невысокий, широкоплечий старик, лысый, и с густой бородой. Местные отращивают длинные тонкие бородки — не знаю, мода или генетика — но у этого была, что называется, борода лопатой. Непримечательная коричневая с зелёным одежда, широкий слегка приплюснутый нос, густые седые брови — борода серая — золотисто-карие глаза… Он походил, пожалуй, на дворфа. Вполне возможно, что и имеет примесь крови, этого Система пока что не определила.

Зато сходу определила другое.

"Путь Спиритиста, метод Совмещения. Пятый Шаг Возвышения (начало)".

Однако не это было самым интересным; что среди местных найдутся практики выше Третьего Шага, было очевидно, удивиительно разве что то, что только сейчас. А вот обвившаяся вокруг его руки змейка… "Хо-зверь, духовная змея. Четвёртый Шаг Возвышения. (Контракт тотема: Максимальный временный Шаг Возвышения — Седьмой)". Это вообще законно?..

Метод Совмещения — это, если попросту, работа с одержимостью. "Контракт тотема", опять же неточный перевод, это договор с могущественным духом, обычно звериным, обычно наследуемый. Попросту говоря, по полученной от Системы информации можно было понять, что змейка на руке кланера, и без того по местным меркам впечатляюще мощная, может становиться "аватарой" некоего действительно могущественного духа.

Впечатляет, серьёзно. Но — не то, чтобы я не мог при необходимости справиться. Зная, чего ожидать, я могу помешать "аватаризации" змеи. Естественно, у этой парочки наверняка есть и другие сюрпризы, но всё же я не боялся. Опасался? Да. Но оставался достаточно уверен в себе, своих способностях, и способностях Сакуры, чтобы не бояться.

Вопрос в том, стоит ли мне это показывать.

Думаю, я уже знаю ответ на этот вопрос.

— Меня называют Вехенором Зелёной Гадюки — произнёс старик. — Я патриарх клана Зелёной Гадюки.

— Мастер Влад, глава Новой школы — представился я. — Моя ученица, Сакура.

Старик кивнул. Сакура, остающаяся стоять рядом со мной, поклонилась — умеренно. Вежливо, но без излишней почтительности, насколько я понимаю. Могу ошибаться.

— Наконец-то я вижу перед собой кого-то, кто не удивляет слабостью — произнёс я. — До того, как выбрался из своей глуши, я ожидал, что практики цивилизованного мира будут по крайней мере вашего уровня. Реальность разочаровала, однако. Большинство тех, кого я встречал, не дотягивают даже до вашей змеи.

Специфичная подача — однако правда. Учитывая, что передо мной спиритист, он вполне может обладать, помимо жизненного опыта, завышенной Прозорливостью, а то и какой-то техникой, помогающей определять правду. Или амулетом, или, может, змея подрабатывает живым детектором лжи… моя же ученица работает.

Выражение лица старика не менялось. Он лишь молча взял с блюда на столе маленький кексик с какой-то ягодой наверху; тонкая, с палец, змейка на его руке "выстрелила" вперёд и вернулась на место, только ягода исчезла. Кекс аналогично исчез во рту её хозяина… или кем там он ей приходится.

— Скажите, почтенный — продолжил я — знает ли ваш покровитель о том, что в этом регионе ведёт активность культ демонопоклонников под руководством реального демона?

Старик подавился. На секунду у меня возникла жуткая мысль, что я нечаянно стал причиной смерти главы влиятельного клана во время приватной встречи, однако, прокашлявшись, патриарх смог дышать, и укоризненно посмотрел на меня.

— Это было ближе всего к успеху из всех попыток покушения на мою жизнь за последние лет двадцать — пожаловался он. — Это было бы недостойным концом…

Я приподнял бровь. Он выглядел совершенно серьёзным, однако… это было подозрительно похоже на иронию.

— Приношу извинения старшему — я слегка поклонился. — Для меня такой исход тоже создал бы определённые неудобства.

— Полагаю, так — согласился старик. Покосился на оставшиеся кексы. — И полагаю также, что моя прискорбная реакция стала ответом сама по себе. Назначая эту встречу, я ожидал многого, но не такого. Судя по вашему тону, это был не вопрос, не так ли?

— К сожалению — я вздохнул. — Это одна из причин моего появления на Конференции. Кинсе столкнулся с ними, и это оказалось болезненно для города, а в перспективе — опасно для всего региона. Я опасаюсь того, что у них есть свои сторонники среди влиятельных, но ваш покровитель — я покосился на змею — очевидно не может быть союзником демонических сил.

Ну, да. Старшие духи — слишком аппетитная "пища" для демонов, и слишком независимы, чтобы быть их подчинёнными. Очевидно, возможно всякое, но мы имеем дело с одиночным и надеюсь ослабленным демоном; подчинить себе тотемного духа, да ещё так, чтобы это осталось незаметно, ему должно быть не по силам. В мире нет ничего гарантированного, но на это я был готов поставить.

Старик нахмурился.

— Вы… неожиданно сведущи — заметил он. — И ваша ученица тоже куда интереснее, чем ожидалось. В другой ситуации я взял бы её в свои ученицы… вижу задатки даже наследницы.

Он глянул на Сакуру; та снова слегка поклонилась.

— Польщена. Однако моя судьба лежит с мастером Владом — сообщила девушка. Кланер кивнул и снова посмотрел на меня.

— Могу я узнать, кто вы, и кого представляете? — осведомился он. — Я спрашиваю и от имени своего покровителя.

— Я мастер Влад, глава Новой школы — повторил я. — Это большая часть правды. Меньшая же в том, что я действительно обучался в глуши, и мой учитель-отшельник оставил мне немало знаний и волю бороться с демонами. И так уж вышло, что когда я вышел в мир, они оказались реальностью.

Старик задумчиво посмотрел на свою змею. Погладил её пальцем.

Вздохнул.

— У нас есть немалое желание убить вас, и сделать вид, что этого разговора не было — произнёс он. Обыденным тоном, словно сообщал, что чай остыл. — Слишком много спокойных лет, хм… И слишком много уверенности в себе. Подозреваю, что действительно сделать это будет не так просто.

Я кивнул. Повисло молчание.

Кланер подобрал ещё один кексик, и на этот раз змейка слопала его целиком, даже без вздутия на тельце. Подозреваю, что она в действительности куда больше, чем выглядит.

— Расскажите, что знаете — наконец, произнёс он. — И мой покровитель постарается сделать, что сможет. Вы правы в том, что он не потерпит демонической скверны. Хоть и сомнительно, что это истинный демон, но любой, идущий по демоническому пути, не должен существовать в этом мире.

Я изложил факты, с пояснениями, и свою историю. "После лесного отшельника мне остались знания, позволяющие определять демонические техники и бороться с ними, да и общий мой уровень сил достаточно неплох, так что я смог опознать демонопоклонников и противостоять им, затем столкнулся с главой ячейки"… в общем, опять же правда. Но в специфичной подаче, правдоподобной и удобной.

Удобной для всех, надеюсь.

Старик заметно помрачнел.

— Дурные новости принёс ты, вестник перемен… — пробормотал он. — Дурные, но драгоценные. Я ценю свою жизнь, ценю своего покровителя, и ценю свой клан, а посему не могу просто отмахнуться от них… как бы мне этого не хотелось.

Он помотал головой и встал.

— Закончим, пока что. Время наступает для раздумий и поисков. Мы свяжемся, когда наступит время этого.

Хух. Не только манера речи, но и источаемое им хо изменилось. Похоже, он в контакте со своим тотемом…

— Надеюсь на ваш успех — произнёс я, вставая следом.

Полагаю, с моей стороны это уже можно считать успехом?..

Обратно нас никто не провожал; мы с Сакурой шли вместе.

— Он был спиритистом — заметила девушка. Я кивнул.

— На контракте с тотемом. Не тот метод, который имеет смысл практиковать тебе. Быстрое заёмное могущество для видящих свой потолок… Твой талант слишком велик, чтобы ограничивать себя так. Твой путь — подчинение духов, а не подчинение духам, как делают тотемщики.

Да, потолок потенциального могущества Сакуры пока что не проглядывался — скорее, наоборот, она продолжала демонстрировать, что способна на большее, нежели от неё ожидают. В хорошем смысле, очевидно.

— Он был довольно опасен, в сравнении с большинством местных практиков — продолжил я. — Но даже в идеальном раскладе его сила ограничена тем, что он может одолжить у своего покровителя. Этот подход имеет право на существование, но он изначально ограничен… хотя, это не так однозначно. В теории тотемщики могут помогать своему покровителю возвышаться, и соответственно получать доступ к большей силе.

Я поморщился. Причиной этого стало неожиданное и не очень приятное понимание схожести ситуации тотемщиков с тем, что есть у меня. Я с помощью своих учеников получаю доступ к новым силам и возможностям, и в ответ помогаю им расти. Вроде бы всё нормально, но есть в этом сравнении нечто некомфортное.

— Учитель, впереди… — Сакура замерла, а затем неуверенно закончила фразу — …клоуны?..

Внешне группа появившихся из-за деревьев практиков на клоунов были совсем не похожи; на самом деле, они выглядели как классические киношные ниндзя. Чёрные костюмы, тканевые маски-шапочки, балаклавы, если не ошибаюсь. Мечи, несколько слабых амулетов на пару десятков человек. Второй-третий Шаг.

Я глянул на ближайшего, вопросительно подняв бровь. Присутствовавший в парке народ куда-то подевался.

— Вы, мелкие жулики, заставили уважаемых людей потерять лицо — произнёс один из из этих… кто они там такие. Голос звучал молодо, но как и у нашего проводника, одежда не позволяла судить точно, тем более что местные вообще довольно невысокие. — Тысячи смертей недостаточно, чтобы заплатить за это!

Это было настолько абсурдно и театрально, что вызывало лишь искреннее недоумение. Нет, недоброжелатели и враги у меня очевидно есть, но они должны представлять мои, или по крайней мере Сакуры, силы, и так тупо действовать не стали бы… наверное. А никаких следов техник Нечистой ветви я не замечаю, и главное не замечает Система.

— Действительно, клоуны — заметил я, повернувшись к Сакуре. — Да ещё и неумелые.

Серьёзно, даже с моей осторожностью и склонностью везде ожидать возможного подвоха это выглядело слишком абсу…

О. Я нахмурился. Возможно, в том и смысл — действовать, как не знающие, с кем связались, идиоты, чтобы вызвать недооценку, а затем использовать какой-то козырь — к примеру, амулет. Действительно качественный амулет я не смогу обнаружить, тем более пассивным восприятием.

Я обдумывал это всего секунду, но её хватило. Из крон нескольких деревьев в нас с Сакурой полетели стрелы, и одновременно трое "типа-ниндзя" бросились вперёд, выхватывая мечи — и активируя некие амулеты.

Моя реакция, подготовленная и скорректированная предыдущими размышлениями, оказалась мгновенной: бледное пламя, сопровождаемое похожим на рык звуком, в полную силу ударило по троице с амулетами.

Они… Взорвались?

Искры ещё только начали разлетаться во все стороны от троицы "клоунов", когда я вручную активировал амулет ускорения — обстрела оказалось недостаточно, чтобы его активировала Система, поскольку свита Сакуры нейтрализовала эту угрозу даже без её участия. Я подхватил ученицу на руки и разорвал дистанцию с врагом, "прощупывая" пространство своими чувствами в поисках других угроз, и обдав остальных чёрнобалахонников ещё одной струёй Бледного пламени.

…Э? Никаких новых реакций, и все они… просто падают?

Я активировал дополнительные защиты; ускорение выдохлось, но — ничего не происходило.

Что это было?

После допроса собранных в два ряда "ниндзя" ситуация стала проясняться. И она была, откровенно говоря, абсурдной.

Нет, это, конечно, не ново — я не раз и не два сталкивался в этом мире с абсурдными ситуациями. Но всё же.

На меня устроили покушение наследники пары мелких кланов со своими приспешниками, поскольку их кланы были "служебными", "вассальными" кланами Сонго. Эти недоросли были завышенного мнения о своих покровителях, и узнав новости — саму схватку большинство из них не видели — просто не смогли поверить. Решили, без каких-либо на то оснований кроме привычки считать Сонге — и особенно Кунжан — могучими и непобедимыми, что я на самом деле слабак, заполучивший "победу" неким жульничеством.

Это… Я не знаю, с чем сравнить. Сын секретарши решил устроить покушение на президента, потому что тот назвал босса матери некомпетентным болваном? Хотя, ближе к заморочкам мафии, пожалуй.

— Показательный пример того, почему нельзя позволять спеси и самомнению влиять на поступки — со вздохом заметил я, обращаясь к Сакуре. — И вообще нельзя допускать их существование. А также почему нельзя недооценивать врага.

— И переоценивать тоже не стоит — самокритично добавил я после маленькой паузы.

Мой первый удар… Нет, я ни в чём не был неправ, и если ситуация повторится, буду действовать так же. И всё же, было бы лучше, если бы повернулось иначе.

Клановая техника "объединённого удара", которую использовали трое, спровоцировавшие мою встречную атаку, задействовала одним махом большую часть резерва команды пользователей; используемые ими амулеты всё это синхронизировали, превращая в довольно серьёзную ударную магию.

Однако они столкнулись с Бледным пламенем, применённым в полную силу. Результатом этого стало воспламенение хо, одним махом всего резерва троих; амулеты синхронизировали и это.

Один погиб. Двое остальных покалечены, и потеряли способность контролировать хо.

…Я даже не мог сказать, что мне их действительно жалко. Неприятно — безусловно, как эмоционально, так и от понимания того, что это не тот результат, которого я хотел бы. Но — нет, жалеть их я не собирался. Абсурдное нападение, с реальной целью убить. Моя "вина", и то в кавычках, лишь в том, что воспринял их слишком серьёзно — но в этом мире или ты готов всерьёз защищаться, или судьба твоя будет незавидной.

Мир потерял трёх магов. Но к худшему это или к лучшему — ещё вопрос. Агрессивные идиоты — полбеды. Но агрессивные идиоты, готовые без раздумий убивать…

…Нет, мне не за что себя винить.

Правда, теперь нужно будет что-то делать с их родителями.

Я всё ещё считал, что в этой ситуации нет ничего, в чём я неправ, но всё-таки чувствовал себя злодеем — не мог не чувствовать. У родителей сын погиб, и им же ещё и претензии предъявляют… Очевидно, ничего этого не произошло бы, воспитывай они молодёжь лучше, или если бы хотя лучше присматривали, но всё же.

Это оставалось мне неприятно, что в общем-то и хорошо, вероятно — не зачерствел, несмотря на давление мира. Не стоит позволять ему слишком переделывать меня…

В любом случае, мне это не нравилось, но избежать было нельзя — с попыткой будет только хуже. Другое дело, как сделать так, чтобы и "не потерять лицо", и не ломать свои принципы.

Задачка.

Первой мыслью было привлечь "Стражей традиций", но… Нет. Их основная задача — обеспечение функционирования городских служб, в конфликтах кланов они в общем-то участвуют лишь на уровне "предоставить площадку для схваток". Тут нужно действовать самому, раз уж ставлю себя на позицию влиятельной силы.

Так что, стабилизировав состояние тяжелопострадавших, я отправил несколько парнишек рангом пониже в их кланы, чтобы позвали глав на разговор.

Я ожидал, что в местной традиции неспешности придётся ждать несколько часов (хорошо хоть не как в Турции пару сотен лет назад — там срочную встречу со власть имущими можно было ждать и несколько дней), но, видимо, мои гонцы смогли донести ситуацию, а кланеры — воспринять. Сакура только успела, практикуясь со своим новым духом, привести в норму пострадавшую от моей атаки растительность, когда пожаловали гости. Пять человек — женщина и четыре мужчины. Причём первая, седая амазонка с элементами брони в виде металлических щитков на руках и ногах, возглавляла "делегацию"; двое мужчин в мантиях шли следом за ней, и ещё двое несли — сундучок?

Женщина остановилась в паре десятков метров передо мной. А затем опустилась на колени и согнулась, упершись лбом в землю. Неприятное зрелище самоунижения, но… это всё упрощает.

— Великий мастер, прошу вас снизойти и проявить милосердие — произнесла она, в то время как остальные пришедшие последовали её примеру и распростёрлись на земле. — Я, матриарх Моа Лонган, приношу виру и нижайше прошу о снисхождении от лица клана Лонган.

— Я, Эно Улэн, глава клана Улэн, приношу виру и нижайше прошу о снисхождении от лица клана Улэн — последовал за ней мужчина, а затем и второй, оказавшийся главой Лонган. Понятно, в сундучке — откупные.

— Хорошо — чуть помедлив, произнёс я. — Я вижу, что вы понимаете сложность своего положения. Сперва ваши покровители, затем ваша молодёжь… Глупость — это то, чего я не хочу терпеть, но по крайней мере вы оказались достаточно умны. Ваши кланы продолжат существование, пока что. Но.

Мужчины определённо вздрогнули; женщина, однако, реакции не продемонстрировала.

— Ваши кланы неспособны ни воспитывать свою молодёжь достойными людьми, ни держать их в узде. Поэтому — после окончания Конференции наследники клана и главных семей отправятся со мной в Новую школу. Если на протяжении года они смогут показать успехи в учёбе — они и ваши кланы будут прощены, и смогут в итоге воспользоваться плодами обучения.

Я не стал придумывать, что "если нет" — пусть додумывают сами. У местных в этом плане воображение всё равно лучше.

В общем, с этим удалось разобраться, и вдобавок заполучить ещё пару кандидатур на роли технических сотрудников. Правда, под конец эта железная баба — не знаю, восхищаться или ужасаться, но склоняюсь ко второму — попыталась отрубить себе руку в знак демонстрации максимально искренних извинений.

Ну, как "попыталась"… Отрубила. Но мне удалось её прирастить, многоразовым амулетом из запасов культа.

Безумие, да. И я не про возможности магии. Кому, вообще, пришло в голову, что самочленовредительство может быть хорошим способом извиниться?.. Эти традиции всё более абсурдны.

…Даже думать об этом не хочу.

POV: Неожиданно, Мышь. Любое лекарство — это повод задуматься.

Парень изучающе взглянул на образцы крови, вновь пожалев об отсутствии рядом сестры Розы. Да, в одиночку вся заслуга будет принадлежать ему, однако успех куда важнее лица. Точнее, лицо для него лично куда менее важно, чем лицо для школы, и несравнимо менее важно, чем жизни. Однако сестры рядом не было, так что приходилось делать всё самостоятельно, напрягая память в поисках всех пригодных крох информации.

Благо, учитель постарался подготовить. И те его специальные уроки перед отправлением были воистину откровением.

— Прежде всего, я не медик, всего лишь полевой целитель. Однако я обладаю кое-какими знаниями теории, которые могут тебе пригодиться. Прежде всего, медицину можно условно разделить на три ветви — занимающуюся травмами, и занимающуюся болезнями… вернее, три, третья занимается поддержанием здоровья. Это условное разделение, но учитывая то, что я знаю о современных целительских практиках, полезное. Собственно, что ты можешь сказать о целительстве? Какова его цель, и каковы методы?

Мышь задумался. Очевидно, вопрос был не так прост, как требование назвать очевидные истины, особенно учитывая озвученное разделение.

— Наверное, можно сказать, что цель целительства — возвращение телесного здоровья и его поддержание — произнёс он. — Борьба со смертью — немного другое, уже не целительство. Методы же — наделение, возвращение и стимулирование жизненной силы, плюс использование антидотов и обработка ран.

Секунду подумав, он решил, что расширить будет нелишним.

— Наделение жизненной силой происходит через передачу хо, пополнение запаса из внешнего источника, для чего используются заклинания, техники, ритуалы, амулеты и зелья — он кивнул в сторону тоника бодрости на столе. — Возвращение — это ускорение естественных процессов восстановления, через питание, пищевые добавки, отдых, медитации, акупунктуру, и прочие методы, коих великое множество. Стимулирование — это методы повышения жизненных сил сверх нормального, обычно такое используется в целительстве перед работой с тяжёлыми ранами, а так же перед родами и перед сражением, да ещё при попытке прорыва на следующий Шаг. Достигается также множеством методов. Антидоты используются для сдерживания, подавления и нейтрализации ядов, как обычных, так и болезненных…

Учитель поднял руку, останавливая.

— Вот ты и подошёл к важной, особенно в нашей ситуации, ошибке — произнёс он. — В местной традиции яды и болезни считаются разными формами одного. Это не так. Определённая связь есть, но всё же это совершенно разное.

Мышь нахмурился. Это противоречило тому, что он знал о целительстве. Мастер Влад, однако, доказал себя более чем достаточно, чтобы не сомневаться в его словах.

— Прошу, просветите меня, учитель — он поклонился.

Учитель кивнул, и указал подойти к столику, на котором лежала стеклянная пластинка, на которой находилась капля… воды? Мышь внимательно изучил её, принюхался. Похоже, действительно просто вода.

Учитель Влад поставил рядом деревянный кубик.

— Это — амулет, увеличивающий изображение — произнёс он, и над кубиком возникла иллюзия части стола с краем стеклянной пластинки. — Примитивный, но для наших целей его более чем достаточно.

Мастер пододвинул амулет; изображение сместилось, и в центре появилась капля. Касание к боку кубика, и изображение принялось расширяться, все больше увеличивая каплю.

— Это самая обычная вода из лужи на улице. Однако любая вода это не "просто вода", она содержит множество микроскопических живых существ. Вот, взгляни сам.

В прозрачной жидкости с увеличением стали заметны некие точки, превратившиеся в… Нечто. Нечто полупрозрачное, странных форм… Движущееся.

— Это… некие духи? — неуверенно спросил Мышь. Учитель отрицательно помотал головой.

— Нет, это простейшие микроскопические организмы, обитающие везде и отвечающие за множество процессов вроде гниения, или болезней. Не все они вредные, но большинство болезней вызываются ими.

Лекция о микробах многое изменила во взглядах Мыша. "Яды способны лечить, убивая источник болезни". Обычная практика при лечении болезней — использоватьантидот от токсинов в организме, восстанавливать жизненные силы больного, и надеяться, что он справится. Справится способность организма бороться с патогенами, "иммунная система", как это назвал Мастер Влад. Однако сейчас в руках Мыша был способ бороться с корнем болезней.

"Ты способен создавать различные яды, включая избирательные, способные убивать лишь избранную цель; идеальная способность для медика. Главная задача — подобрать подходящий, убивающий микробы, но не причиняющий вреда пациенту."

Учитель объяснил методы и снабдил инструментами. Выделить возбудитель заболевания, подобрать подходящий яд. Оказывается, часть лекарственных растений, используемых как "антидоты" болезням, работают за счёт своей токсичности, и "тело яда" позволяет её усиливать, соответственно усиливая лекарственное свойство — но важно не переборщить. Множество тонкостей, методов, подходов…

Уйма работы, уйма проб и ошибок. И такое драгоценное время… Каждую секунду больные приближаются к смерти. Каждая ошибка — потерянные минуты.

Потерянные жизни.

Думай. Вспоминай. Делай.

Спасай.

Глава 9: Практики в их естественной среде обитания.

Всё идёт как-то слишком уж легко. Ну, да, то и дело какие-то инциденты, но они же все проходят легко и даже с выгодой…

В том сундуке оказались деньги, драгоценные камни, немного материалов с низкоранговых хо-зверей, и, неожиданно, права собственности на соляную шахту. Документы на недвижимость как таковые в этом мире практически не использовались, но там была пайцза, дающая полномочия командовать администрацией шахты. Матриарх и сама решила не мелочиться, и союзный клан убедила… Я ощущал к ней специфичное уважение. Решительность, твёрдая воля — достойные качества. Она даже не поменяла выражения лица, отрубая себе руку! Сонго, похоже, повезло с подчиненными.

Пару тяжелораненых, один из которых оказался наследником, мы забрали с собой. Сакура хотела изучить последствия столь необычных травм и попрактиковаться в исцелении; я предложил матриарху выбирать, хочет ли она забрать своих, и она не задумываясь сообщила, что доверится нашему милосердию.

…Если подумать, другого ответа от неё ожидать и не следовало.

Впрочем, это было выгодно для всех. Крайне маловероятно, что мелкий служебный клан сможет найти где-то хорошего целителя, ещё и способного иметь дело с такими травмами, а Сакуре и правда необходима практика. Это действительно и милосердно, и выгодно для всех.

Несмотря на отмеченный факт, что всё идёт слишком легко, я не мог не отметить и ещё один: при каждой прогулке по городу что-то приключалось, итогом чего оказывался конфликт с очередным кланом. Я всерьёз обдумал мысль о том, чтобы проверить эту тенденцию.

…Не.

— Мастер, у вас куча писем — сообщила Сакура. Я вопросительно глянул на неё, и она пояснила:

— Посыльные ожидали возле нашего участка. Довольно много.

О. Вероятно, стоит сделать почтовый ящик, учитывая, что дилижанс перемещается по городу. Зачарованный от воров и с поясняющей табличкой.

Пожалуй, займусь после того, как ознакомлюсь с письмами.

Мусор, по большей части. Ещё порция приглашений, но без конкретной даты, просто приглашения в гости. Социалка и политика, которых мне лучше избегать… Выражения уважения, предложения дружбы — см. выше.

Эм… Поэма? Мало того, любовная. Было бы лестно, если бы не от имени парня.

Ещё одно приглашение на аукцион, приглашение в "Общество ценителей поэзии и изящных искусств"… вот уж туда точно не следует заходить. Я не чужд поэзии, хотя моя редакторская работа на Земле лежала в поле прозы, но культурные различия в данном поле колоссальны. Мало того, что мой "автопереводчик" создаёт определённые сложности, так ещё и традиции в поэзии здесь совершенно другие. С местными у меня нет никаких стыковок — эту "поэзию" я совершенно не понимаю. "Этот цветок на снегу — прекрасен и холоден он, как твоё сердце". Без подсказки я даже не подумал бы, что это считается поэзией, знаете ли. Если припечёт, я смогу воспользоваться библиотекой и поиском Системы, чтобы показать себя знатоком (попытаться, во всяком случае), но самому связываться? Увольте.

Приглашение… В чайные домики сада удовольствий?

— Мастер, вас что-то заинтересовало? — немедленно среагировала Сакура. Вот и что ей ответить, а?..

— Парочка — произнёс я. — По большей части это мусор, кое-что вовсе… — я помедлил, и протянул ей любовную поэму. Моя ученица внимательно прочла текст и замерла.

— …Я не знаю, что сказать — после паузы признала она.

— Просто сожги — посоветовал я.

Уф… Кажется, скользкой темы удалось избежать.

— Могу я спросить, что было в том? — испепелив бумагу, спросила Сакура, указав взглядом на приглашение в бордель.

Или не удалось.

— Нечто, заставляющее задуматься — ответил я. — Например, удивлён, что любовные поэмы не приходят в твой адрес. Хотя бы потому, что внимание на арене привлекала ты, а не я.

— О. Они были, я их сожгла.

Я хмыкнул и улыбнулся.

— Одной загадкой меньше.

Утро началось с доставленной от "моих" кланов стопки бумаг со сводкой новостей, однако прежде чем я успел в них углубиться, снова зазвенел дверной звонок.

Вчерашняя амазонка. И выглядела она мрачно.

— Приветствую Великого Мастера — женщина низко поклонилась.

— Вы по поводу пациентов? — осведомился я. — Можете их повидать, они остаются без сознания, но их жизни вне опасности.

Я хотел добавить, что есть шанс даже на восстановление магических способностей, однако сделал паузу, и женщина использовала её.

— Благодарю, великий мастер, но пока что мне достаточно вашего слова — произнесла она. — Я пришла по другому делу. Знаете ли вы уже о ночном происшествии?

Я глянул на Сакуру.

— Я собиралась доложить после завтрака, мастер — сообщила та. — Новость не спешная и не значимая. Всего лишь Хаго ночью вырезали верхушку Сонго.

Амазонка — Моа Лонган — кивнула.

— Именно так, великий мастер. Только что прибывший патриарх, глава с супругой, трое прямых наследников — все мертвы. Поэтому — она глубоко поклонилась, и замерла так — я пришла к вам с просьбой взять остатки клана Сонго, и служащих ему, под свою руку.

Я поднял бровь. Предложение неожиданное. После дуэли я не стал захватывать власть над Сонго по ряду причин — нежелание возиться с текущей правящей семьёй, в первую очередь — однако если их вырезали, ситуация изменилась. Объединение разрозненных сил для противостояния общей угрозе — дело хорошее, но… они слишком уж разрозненные. Получится, что условно-подчинённые мне силы разбросаны по региону, а у меня всё ещё нет даже нормальных средств связи.

То, что народ сам просится "под руку", сглаживает кое-какие проблемы (хотя сперва нужно выяснить, является это инициативой одной амазонки Моа или общее решение выживших), но всё же ситуация не та, где можно соглашаться, не задумываясь. Так что…

— Для начала стоит обговорить это подробнее — произнёс я. — Прошу, присаживайтесь.

Предложение Лонган было менее однозначным, чем хотелось бы — намного менее однозначным — но в итоге я всё же решил его принять. Основной причиной было то, что клан Улэн, поддерживающие решение пойти под мою "крышу," или "руку", как говорят здесь, были специалистами по разведению редких "духовных" растений и животных. Маги-фермеры, по сути; редкие зверушки, сами они.

Несмотря на всю очевидную ценность их сферы деятельности — алхимия, в первую очередь, но не только — их статус был абсурдно низким. Из-за общей слабости в плане боёвки, у них даже с ядами не очень, так что они всегда прогибались под кого-то сильнее, и каждый раз при силовой смене боссов проходили тяжёлые времена — и потому, что из них старались выжать побольше, и из-за демонстраций, кто тут теперь главный, и из-за "обид"… в общем, много всяческих дуростей. И, на удивление, я ухитрился создать у них хорошее впечатление, продемонстрировав дважды двойное сочетание "силы и милосердия", не став уничтожать сперва Сонго, а затем Лонган.

Выверты местных взглядов не перестают меня поражать. То, что со стороны более-менее равного, или более слабого, "обида", а то и "оскорбление" вплоть до смертельного и кровавой вражды, со стороны более сильного — "милосердие". И ладно бы это было лицемерием с держанием камня за пазухой, но нет — они действительно так считают, Сакура свидетель. Вероятно, на Земле такое действительно было бы "дурдомом", психическим отклонением, но здесь — норма вещей.

Лонган, к слову, были отрядом охранников, наёмников, сперва заключивших долговременный договор с Сонго, а затем ставших служебным кланом и получившим огрызки знаний о Пути Возвышения… ну, кое-что у них было и до того, но суть остаётся. В дальнейшем они кое-что разработали и сами, вроде той совместной атаки. Определённо нужно будет провести смотр и преподать пару уроков, возможно уже сегодня-завтра. Время утекает…

Я поморщился. Все эти названия кланов и имена уже путаются в голове. Пора делать записи.

Я покосился на Сакуру. Нет, я и так её слишком загружаю. Кажется, в Системе была функция записной книжки, в библиотеке…

Хотя на бумаге всё же стоит продублировать. И начать со списка ингредиентов, растительных в основном, для лекарственных ванн. Мои уже заканчиваются, их расходуется довольно много. Как раз повод пообщаться с Улэн… Буду считать, что всё удачно складывается.

В обстоятельства ликвидации верхушки соседей я особо не вдавался, но за две детали внимание зацепилось. Во-первых, убийцы смогли "вскрыть" сигнальную формацию; во-вторых, теперь нужно ещё и с ними отношения прояснить. Сама их акция мне в общем-то фиолетово, но вот с их стороны — они проделали работу, а приз уплыл из рук… осадочек останется. Как минимум.

Хотя можно, конечно, просто проигнорировать… но если они способны вскрывать формации, каких ещё сюрпризов от них ожидать?

— Мастер? — произнесла Сакура, и я обнаружил, что чай передо мной успел остыть.

— Прости, задумался — произнёс я. — Каждый день — новые вопросы. Ладно, будем решать по порядку.

Она кивнула, и я взялся всё же за сводку дневных новостей. Я просил сообщать обо всём необычном, включая более-менее достоверные слухи, и… ну, на Земле я любил посмотреть новости по телевизору, так что хоть какая-то замена. Хм, возможно, в будущем стоит озаботиться выпуском газеты. Мастеров для создания типографии нужно будет поискать заранее.

Новости… ну, кое-что из этого я уже знал, вроде тех мероприятий, на которые у меня приглашения (и сегодня одно из них нужно будет посетить). Кто прибыл в город, кто кого вызвал на поединок — не то, чтобы бесполезно, но сейчас не интересует.

Хух. Некий молодой поэт найден в своей комнате сгоревшим, причина неизвестна. В клане Кунжан что-то происходит, похоже на попытку смены власти, дальнейшей информации пока нет. Один из элитных добытчиков-охотников клана Зоастос клялся собутыльнику, что недавно видел живого дракона. Всё это определённо стоит отметить и разузнать подробнее… Можно сказать — неплохой улов.

Написать письмо Хаго, по письму Кинао с Борго. Короткое теоретическое занятие с Сакурой (подкинул ей на будущее идею аналога Системной автокарты, она заинтересовалась). Совместное упражнение по манипуляции энергии, предтеча помощи с проращиванием каналов. И уже пора на следующую встречу по приглашению — которое от "Вечной Лилии".

Хотя эта странная полусекретная организация приглашала Сакуру, моё присутствие подразумевалось и косвенно, и прямо. Что же до самой девушки…

— Если ты не хочешь, мы можем не идти — заметил я. — Не то, чтобы у нас были какие-то обязательства присутствовать. По большей части, мне просто любопытна эта организация, а тебе было бы полезно иметь опыт общения со сверстниками, плюс изучить манеры поведения… сложно сказать, насколько это пригодится, но вряд ли будет бесполезно.

Девушка отрицательно мотнула головой.

— Не то, чтобы "не хочу" — ответила она. — Мне кажется, они могут быть полезны. Просто… Немного некомфортно.

Я кивнул. Если представить себя на её месте — у меня было бы то же ощущение. Собственно, без "бы" — оно у меня было, и остаётся до сих пор. Хотя местные традиции в целом Сакура знает куда лучше меня, но вот "аристократический" местный этикет для нас одинаково чужд. Сейчас уже не настолько, как раньше, спасибо Аназе, но тех основ, что он преподал, очевидно категорически недостаточно. Утешает только то, что согласно тем же традициям чем больше разрыв в силе, тем больше можно плевать и на этикет… но кто знает, на каких монстров можно наткнуться. Тот же тотемщик отнюдь не слабак, заслуживает уважения и опаски даже по моим нынешним оценкам. Пусть и не лично, но тем не менее.

А у Сакуры и того сложнее — подозреваю, присутствует некий въевшийся пиетет к "аристократии". Всё же она из крестьянской семьи, и если судить по Земной истории, что-то такое должно бы присутствовать. Здесь может быть даже хуже ввиду разрыва между практиками и обычными крестьянами.

В общем…

— Просто помни, что ты — представительница Новой школы, и тебя поддерживаем все мы — произнёс я. — Если что, не бойся отвечать — я тебя поддержу, и если придётся потом с дипломатии слов переходить на дипломатию силы, так тому и быть.

Предупреждать "не устраивай конфликтов сама" нет нужды — моя девочка не такая.

Сакура оживилась.

— Хм. Можно сказать, что я — лицо школы, как личная и первая ученица.

Я кивнул. К чему она ведёт?

— И я могу не сдерживаться при оскорблениях? — продолжила девушка. Я чуть нахмурился, но кивнул.

— Желательно обойтись без трупов, но в данном случае речь действительно о лице школы. Нам нужна репутация, которая заставит нас уважать, и если вместе с уважением будут и бояться — это не плохо. Главное, не перебарщивать. Не забывай о том, что я говорил прежде.

— Приложу все усилия — решительно кивнула моя ученица. Хух. Вроде и всё правильно, но почему-то остаётся впечатление, что мы с ней несколько… на не совпадающих волнах, что ли.

Как мне и было сказано, у Лилий не было ни своей резиденции, ни постоянного представительства, и свои мероприятия они устраивали в чужих резиденциях. В данном случае — в резиденции клана "Расколотого камня", сильный старый клан, занимающийся добычей минералов и прочих "даров подземья". Вообще, учитывая количество собравшихся кланов, задаюсь вопросом — насколько же велик этот регион? От одного города в Онго приезжает не больше трёх кланов-представителей, и то это скорее исключение, обычно один-два (правда, некоторые со своими служебными кланами). Такое впечатление, что с размерами, а то и вовсе пространством, в этом мире что-то не так. Самое поразительное, что даже отсутствие сколько-то удобоваримых карт не то что мира, даже региона — что там говорить, я видел несколько разных, различающихся очень значительно — никого не удивляет и не беспокоит. Народу знаком лишь маленький кусочек мира, входящий в их интересы, и всех всё устраивает.

Вероятно, карты поточнее могут быть у торговых домов. Стоит спросить завтра.

(Частично загадку странно большого количества кланов-участников раскрывал как раз "Расколотый камень", базирующийся не в каком-то нормальном городе, а в собственном холде "Большая Шишка", но всё же).

Поместье "Расколотого камня" было большим, тяжеловесным, и лишённым становящейся мне привычной выпендрёжности (и, стоит признать, изящности). За высокими каменными стенами внешнего ограждения скрывалось множество серых, угловатых каменных зданий, всё это выглядело как некая смесь укрепрайона с промышленным комплексом.

И при приближении это впечатление лишь укрепилось. Некоторые здания были укреплены металлом и магией, и… хух, даже заминированы — окружены минными полями, или просто взрывчатка в подвале, насколько я могу судить со своими сенсорными техниками. Крайне серьёзный подход… Ну, это старый клан, они определённо прошли многое, учитывая, что у меня ночью убили соседей. Не совсем понятно, зачем взрывчатка, но вызывает уважение.

…О. Всё-таки они тоже следуют эстетике.

За серыми неприглядными зданиями скрывался сад, в котором стоял такой же небольшой, как и остальные здания, всего на пару этажей, дворец из белого мрамора. В отличие от прослеживающихся в архитектуре региона мотивов, напоминающих о восточных на Земле, в этом здании были отчётливо "западные" мотивы; маленький летний дворец европейской аристократии, причём века этак восемнадцатого.

Нам, однако, было не туда.

Все серые здания были пронумерованы, и в приглашении упоминалось, что мероприятие проходит в здании номер одиннадцать. Что интересно, нас с Сакурой никто не провожал; охрана поместья, облачённая в тяжёлые бригантины, если не путаю название — толстая кожанка с металлическими пластинами поверх — проверила приглашение, указала, куда поставить дилижанс, и направила по дорожке к пункту назначения. В зданиях по пути что-то лязгало и гудело, подкрепляя сходство с промрайоном, из труб валил густой чёрный дым… Любопытно, на самом деле, а наличие на паре зданий формаций, блокирующих сенсорику, только добавляло любопытства. Тем более, что бригантины охраны были магическими; примитив, простейшая рунная комбинация, но для местного уровня — весьма впечатляюще. Подозреваю, там и металл не так прост. Эта резиденция очевидно не просто место проживания на время Конференции.

В любом случае, одиннадцатое здание было внешне таким же серым параллелепипедом, как и остальные, только что на втором этаже имелись пара окон, и трубы не коптили небо.

Внутри, однако, было куда интереснее, и отвечало на часть вопросов о том, почему мероприятие проходит здесь.

Люстра, настоящая люстра с гранёным стеклом, и светящимися камнями вместо лампочек. Белые стены с барельефами. Ковры. Фонтан. Доносящаяся из соседнего помещения музыка.

— Весьма неплохо — хмыкнул я. — Особенно на контрасте.

— Вы сдержанны — с улыбкой произнесла приближающаяся к нам женщина. Невысокая, с ярко-рыжими волосами, и весьма приятной взгляду фигурой, в противоречие местным традициям вполне себе подчёркнутой голубым платьем, опять же скорее близким к западной эстетике, чем к восточной. Член клана?..

Я сосредоточился на ней, позволяя Системе делать свою работу. Очень даже… Очень. Грудь небольшая, — кажется, у местных больших вообще не бывает — но выглядит хорошо. Плавные движения, приковывающие взгляд… не только грудей, я имею в виду. Зелёные глаза, причём ярко-зелёные, а не просто зеленовато-серые, как бывает зачастую. Практически, пара драгоценных изумрудов…

Изящные руки, стройные ноги…

Вероятно, мне всё-таки нужно было улучить возможность посетить бордель. Да нет, точно нужно было — зацепило сильно.

…В следующий момент меня словно обдало водой, пусть и не особо холодной.

"Путь Воителя, Шаг Возвышения: Третий. Таланты: язык тела, качество: ничтожное, чарующий танец, качество: чрезвычайно низкое. Конституция: Тело соблазна, качество: чрезвычайно низкое".

Техника прояснения разума, техника концентрации. Мой разум словно проветрило свежим ветерком, и я взглянул на женщину снова.

Ну, что я скажу… "Чайные домики" всё-таки нужно посетить. Но всё же теперь я мог смотреть на неё спокойно, без залипания взгляда и накатывающего восхищения — и вожделения.

— Меня зовут мастер Влад, глава Новой школы — представился я. — Это моя личная ученица Сакура. С кем имею удовольствие общаться?

— Анас из Лилий — представилась женщина, и, кажется, её улыбка на миг поблекла. — Это я прислала вам приглашение, почтенный мастер. Позвольте сопроводить вас и рассказать о нашем собрании достойнейших.

Несмотря на настороженность, причин отказываться у меня всё же не было, так что я кивнул.

Мероприятие было… комплексным. С одной стороны, это была возможность для молодёжи из "старших" кланов взглянуть на сверстников из других городов, оценить их силы и возможно завести знакомства. С другой — для талантов из "младших" найти себе покровителя. В общем-то, аналог турниров, только социальный, тем более, что состязания здесь тоже проходили. Плюс нечто вроде самодеятельности — выступления поэтов, певцов и художников.

Без танцев, однако. Вернее, танцы были только приватно, очередная культурная особенность.

В любом случае, это неплохая возможность показать силу учеников Новой школы — а значит, и качество обучения. Очевидно, было бы лучше, если бы участвовали все мои ученики — выборка же больше — но даже одна Сакура хороший показатель. Так что я лишь кивнул, когда Анас предложила отвести Сакуру к остальным и представить всех друг другу. Несмотря на специфичный подбор талантов, дама вела себя вполне достойно.

Сам я устроился в помещении, больше всего похожем на книжное кафе. Книжные шкафы, небольшие столики, за которыми сопровождающие молодых гостей мероприятия что-то негромко обсуждают друг с другом за чашечкой чая, или что-то читают. Худощавый старик с чёрной бородкой и волосами, замотанными в белую ткань, что-то писал.

Народу здесь было, на самом деле, совсем немного, всего человек шесть или семь; большинство приглашённых пришли без сопровождения. Я видел, что молодёжи в большом зале десятка три человек.

Я прошёлся вдоль книжных полок, не обращая пока что внимания на людей за столиками, которые в ответ так же не обращали особого внимания на меня. Поэзия, трактат о каллиграфии, трактат об изобразительном искусстве, коллекция зарисовок, книга "Вечная мудрость пути Возвышения", оказавшаяся бесполезным набором размышлений, комикс… комикс? Внезапно — да. Некая детская история. Занятно.

Кулинарная книга… самое ценное из всего, пока что. Путевые заметки… наконец-то что-то, что можно почитать.

Я потянулся было к книге, и тут -

"Внимание, обнаружен объект интереса! Активность хо, тип: духовный/спиритический, уровень угрозы: ничтожный. Задание: изучить объект".

Я замер. У края автокарты мигнула зелёная точка, а затем -

"Внимание! Объект покинул зону обнаружения".

…Блин. Бежать в том направлении, где была видна точка, надеясь, что смогу найти? Бросать здесь Сакуру, в надежде найти ещё одного талантливого ученика? Я бы мог рискнуть потерей лица, если бы не тот факт, что же обещал Сакуре, что буду рядом. А обещание есть обещание…

Я поморщился. Настроение испортилось.

— Нет ничего, что заинтересовало бы вас? — осведомился мужской голос. Обращались определённо ко мне.

Невысокий крепкий мужчина лет пятидесяти, с короткими чёрными волосами и такой же бородой. Одет в тёмно-синюю мантию с некими серыми лентами на рукавах, на поясе — небольшой странновато выглядящий молот. Церемониальный?

— Мастер Дзинн Расколотого Камня — представился он.

— Мастер Влад Новой школы — представился я в ответ. Кланер был на пике Третьего Шага, и обладал существенным запасом хо, но моё внимание больше привлекло наличие у него нескольких амулетов, функции которых я не мог определить. Один, кажется, сигнальный, но больше сходу не понять. — Да, меня интересуют более практические вещи, нежели поэзия и живопись. К сожалению, мы живём в не настолько мирное и богатое время, чтобы они могли занимать первые места.

…Ну, справедливости ради, Тропа Артиста вполне себе имеет свой приоритет, но эти книги отношения к ней не имеют.

— Интересный взгляд — заметил кланер. — Но разве в регионе не установился баланс? А для исправления мелких перекосов и сглаживания конфликтов и проводится Конференция.

— Увы, но не всё так просто — я слегка помотал головой. — Вы в курсе происшествий в Кинсе, почтенный?

— Вы имеете в виду осаду города под предводительством воинства Зандара и её разгром силами… Хм — мастер Дзинн взглянул на меня по новому. — Новой школы.

— Нет, я о том, что спровоцировало эту осаду — ответил я. Интересно, он действительно только вспомнил, кто там поучаствовал, или делает вид? — Город, и конкретно храм, был атакован некими силами. Весьма опасными силами, достаточными, чтобы ослабить город. И их техники не имеют отношения к осаждавшим, они имели совершенно иную природу и направленность.

— Хмм… — протянул кланер. — Любопытно.

И опять же непонятно, что он на самом деле думает. А Сакуры, как назло, рядом нет.

— Полагаю, эта информация вызовет интерес кого-то из старейшин, — продолжил мастер Дзинн — но я всего лишь скромный смотритель библиотеки (угу, с впечатляющими для местных уровнем сил и набором амулетов…), так что могу лишь попытаться в меру своего разумения посоветовать некую книгу, что может вас заинтересовать.

Он подошёл к полке в стороне от меня и снял с неё книгу в обложке, кажется, из мягкой кожи, смахивающую на толстую советскую "общую тетрадь". Подписана она была "О лугах, лесах, и реках", без автора.

Не уверен, это интуиция старого библиотекаря — вполне себе реально — или что-то ещё, но книга действительно оказалась достаточно интересной. Тоже нечто вроде путевых заметок, описывающих, в общем, достопримечательности региона, включая местные традиции и легенды. Там даже упоминался недавно пойманный Сакурой дух.

Кажется, соседи время от времени посматривали на меня, но подойти и заговорить так никто и не решился.

…Не совсем так.

— Мастер Влад! Приношу свои глубочайшие извинения за то, что отрываю вас от чтения, но речь о вашей ученице.

Я поднял бровь, переводя взгляд с книги, где как раз перечислялись редкие ценные ресурсы, добываемые возле небольшого посёлка к югу, на говорившую. Анас стояла, склонившись в поклоне, и выглядела всецело извиняющейся, несмотря на то, что лица не было видно… "язык тела", угу.

— Выпрямите спину. Что произошло? — осведомился я.

— Дева Сакура, она… — женщина помедлила. Выпрямилась, как я и сказал, и посмотрела мне в лицо. — Вызвала на схватку всех юных талантов, одновременно.

— О, не беспокойтесь — я взмахнул рукой. — Я предупреждал её постараться никого не убивать и не калечить, по возможности. Или у вас какие-то сложности с организацией? Я не возражаю помочь с формацией, если дело в этом.

— …Нет, с организацией мы справимся, несмотря на… необычность — после крошечной паузы произнесла женщина. — Вы не хотите понаблюдать за схваткой?..

Ну, полагаю, всё же стоит. Хотя риск для Сакуры действительно близок к нулю, не стоит быть слишком самоуверенным. Ну и, полагаю, ей просто будет приятно, если я буду присутствовать. По идее.

Я кивнул.

— Вы правы.

Я встал и принялся высматривать мастера Дзинна.

Книгу я уже скопировал в библиотеку, так что вернул её с лёгким сердцем и с благодарностью библиотекарю, а затем направился следом за Анас.

Неожиданно — не наружу, а вниз. Я мог бы даже заподозрить что-то, однако прежде чем для подозрений появились какие-либо основания, мы оказались у цели, и на смену одного вопроса пришло несколько новых.

Мы опустились ниже уровня земли не особо глубоко, однако это уже явственно было Подземье. Фон хо был ощутимо выше; не в разы, от силы в четверть, но и это уже что-то. И упрощает работу формаций, в том числе.

Последнее имело значение, поскольку просторная подземная арена была снабжена сразу двумя — одна должна препятствовать пересечению определённой границы слабой магией (и, если не ошибаюсь, даже поглощает её, пуская себе на прокорм), а вторая… Однако. Если не ошибаюсь, это примитивная, с множеством ограничений, но всё же имитация Седьмого Шага для тех, кто находятся на арене. Попросту говоря, те, кто подвержены эффекту формации, даже при смертельном ранении не умрут. Какое-то время. Пару минут, я бы сказал, хотя зависит от Шага и конкретной души.

У меня в библиотеке есть описание подобной, но моих талантов оказалось пока что недостаточно для её создания. Плюс расход энергии у неё ощутимый. У этой, насколько я вижу, меньше, за счёт меньшей эффективности.

В любом случае — это самая сложная формация, которую я пока что видел "вживую". Правда — я нахмурился — несколько повреждённая. Не уверен, просто "изношенная", или что-то другое, но она явно работает с неполадками. Подлатать мне по силам, но стоит ли обращаться?..

Впрочем, вопрос решился сам.

— Уже начали — огорчённо произнесла моя проводница. — Прошу простить, мастер.

Действительно, на арене — вполне типовой, только что под потолком вместо неба; как всё это построили, вообще?.. Как там наверху не проваливается? — Сакуру, спокойно сидящую на стуле, уже окружили десятка полтора парней и девушек. Что интересно, двое стояли рядом с ней, явно намереваясь сражаться на её стороне; интересно.

— Ничего страшного — ответил я, присаживаясь на свободное, как и большинство здесь, место. К слову, несколько "опекунов" из гостевой-читальной последовали за нами, но не все.

Полсекунды, и Анас присела рядом со мной; мой взгляд на долю секунды метнулся к показавшейся в боковой прорези платья великолепной ножке… так, снова технику прояснения разума. Её талант довольно коварен…

То, что мы присели, словно стало сигналом.

Или без "словно". Двое парней и девушка, лет пятнадцати-шестнадцати, подняли руки, активируя какие-то техники, но Сакура повернулась в мою сторону, словно не обращая внимания на угрозу. Один из её сторонников тоже начал активировать технику, но моя ученица что-то сказала, и он отступил — прямо перед тем, как сверкнувшие техники разбились о прозрачный щит Сакуры. К сожалению, звукопередающей формации здесь не было, — полагаю, имеющиеся и так уже слишком прожорливы — и разобрать слов я не смог.

Поправимо, но нужно было воспользоваться нужной магией заранее.

Анас вопросительно взглянула на меня, и я распространил действие усиления звука и на неё.

— Мой учитель не одобряет побиение слабых сильными, при такой разнице в силе это потеря лица, даже если вы будете атаковать все вместе — произнесла Сакура. — Поэтому вот что я вам предлагаю. Ни я, ни те, кто стоят на моей стороне — она взмахнула руками, указывая на пару рядом с ней — не будем вас атаковать. Если хотя бы кто-то из вас сможет устоять на ногах, продержавшись против одного моего питомца, три дюжины вздохов, я признаю поражение.

Она погладила пальцем сидящего на её руке, в телесной форме, громового воробья.

— Продержаться на ногах? — фыркнул стоящий впереди парень. — От этой птицы за три вздоха и перьев не останется!

— …Не думаю, что она так проста — пробормотал кто-то из задних рядов, но если говоривший чуть раньше это и услышал, внимания он не обратил.

— Значит, вы согласны — кивнула Сакура. — Попытайтесь.

Она взмахнула рукой, подкидывая птицу, и говоривший немедленно попытался атаковать воробья чем-то вроде белой искры.

Промазал, разумеется. Даже сохраняя телесную форму, дух был более чем достаточно стремителен, чтобы с лёгкостью избегать относительно медлительные атаки вроде этой. Даже когда к первому кланеру присоединились остальные, воробей с презрительной лёгкостью лавировал между искр, тонких лучей, и отдельных попыток достать его холодным оружием и даже руками. Попытавшегося проделать последнее воробей клюнул в затылок, и довольно крупный парень повалился на пол лицом вперёд.

За ним — второй. Дух наконец перешёл от защиты к атаке. Очень сдержанно, впрочем; бей он хотя бы вполсилы, и сохраняющая жизнь формация не выдержала бы. Несмотря на малый размер и скромную в телесной форме внешность, эта пташка на текущий момент сильнейший из духов Сакуры.

Разновозрастная клановая молодёжь принялась падать один за другим.

— Этого хо-зверя не достать, бейте по хозяйке! — выкрикнул кто-то.

Зря. И я не про некую нечестность, или что-то такое; Сакура, собственно, не оговаривала свою отстранённость от схватки, только то, что сама она не будет атаковать. Просто — это же не воплощение и не марионетка, с поражением хозяйки дух не потеряет опасности, наоборот, его будет некому остановить.

Впрочем, у них всё равно не было шансов что с воробьём, что с девушкой.

Попытку атаковать её Сакура блокировала с той же небрежной лёгкостью, воспользовавшись простым щитовым заклинанием… а, нет, не совсем простым: оно было заякорено на мелкого духа, так что получалась этакая автоматическая защита. Подозреваю, она переделала духа для большей эффективности.

Три дюжины вздохов? Уже секунд через пятнадцать все противники моей ученицы были на полу. И то так долго потому, что дух не сразу стал атаковать.

— Они живы? — обеспокоенно спросил Сакуру один из её несостоявшихся защитников. — У некоторых из них влиятельные и опасные семьи.

— Разумеется, живы — кивнула девушка. — Благородно с твоей стороны об этом беспокоиться. Мой учитель не одобряет ненужных убийств.

На арену принялись спускаться люди в зелёных мантиях; похоже, клановые целители. Да, точно — они принялись осматривать и приводить в чувства павших. Буквально несколько минут, и все снова оказались на ногах.

— Я не признаю этого! — провозгласил один из "передовой троицы", направив палец на Сакуру. — Эта схватка ничего не говорит о твоей силе! Всё проделал хо-зверь, с таким любой смог бы сделать так же!

Ох уж эта глупость… Даже если бы это действительно был хо зверь, а не усиленный спиритисткой дух, остаётся тот факт, что Сакура без усилий держала их атаки.

— Тебя не устраивает то, что я выставила своего питомца, являющегося частью моей силы? — осведомилась Сакура. — Хорошо. Если муравей действительно желает бросить вызов льву, так тому и быть. Настойчивость заслуживает награды, в конце концов…

Парень определённо вздрогнул; покосился на своих соратников. Стоявшие рядом с ним парень и девушка чуть отступили, группа позади… те один за другим покидали арену. Упрямец нахмурился, но, будь то гордость, некая попытка "сохранить лицо", или просто глупое упрямство, на попятную всё же не пошёл.

— Я бросаю вызов! — провозгласил он. — Гордостью Оникс, победа будет моей!

Парень рядом поморщился, но кивнул. Девушка перевела взгляд с одного на другого, помедлила, но всё-таки тоже кивнула, хоть и с неохотой.

— Особая техника: Отпирание бездны! — провозгласил парень, и я встрепенулся: его уровень резерва резко вырос. Техника Пробуждения?..

Нет, не она. Но похоже.

— Особая техника: Воля Повелителя! — продолжил парень, и его товарищи тоже дали усиленный отклик. Не такой, как у него, но его техника их явственно усилила; это, пожалуй, можно сравнить с временным повышением Шага.

Сакура не спешила атаковать. Не думаю, что она не уловила усиления; скорее, хочет максимально наглядной и убедительной победы. Тем более, разница в силах позволяет даже с этим усилением… но меня всё же наполняли противоречивые чувства. Даже если всё понятно и правильно, мне не нравится, когда мои ученики рискуют. Да, я это уже отмечал, но с того момента в этом плане ничего не изменилось. Я консерватор, да…

Руки парня окутало белое свечение, похожее на флуоресцентную муку, с чёрными искорками в клубящемся белом свечении. В него, наконец, ударило несколько Зёрен молнии, но свечение расширилось, накрыв его куполом, заблокировавшим атаку.

У остальных такого преимущества не получилось, но накачка хо из неизвестного источника — "бездна"? — определённо сделала их сильнее и быстрее, так что они смогли уклониться или отбить пару Зёрен своими техниками (занятно, но девушка использовала в качестве оружия металлические боевые перчатки, а парень — рапиру).

А ещё они стали крепче, так что смогли по большей части проигнорировать пару пропущенных Зёрен.

Очевидные эффекты усиления подбодрили троицу.

— Гордостью Оникс! — выкрикнул первый, на чьих руках вновь сгустилось белое сияние, и ринулся на Сакуру, явно намереваясь дать ей ближний бой.

Я ожидал, что она просто увеличит поток Зёрен от жалкой доли своих возможностей до возможно даже половины, или может быть использует Веретено, однако моя ученица продемонстрировала нечто новенькое — оживившее неприятные воспоминания. Она щёлкнула пальцами, бросив в сторону противника нечто размером немногим больше спичечной головки… некое семечко.

Которое мгновенно "взорвалось" множеством ростков, с невероятной скоростью потянувшихся в сторону противника Сакуры, становясь всё толще. При контакте с белым сиянием, вновь укрывшим своего хозяина, стебли стали расти ещё быстрее, целенаправленно опутывая парня зелёными путами.

Его товарищ попытался рассечь стебли, однако его усиленная техникой рапира тоже мгновенно оказалась оплетена ими. Выпусти он оружие немедленно, и мог бы избежать той же участи сам, но замешкался на долю секунды, не решаясь расстаться с клинком, и лозам этого хватило, чтобы обмотаться вокруг руки.

Интересная техника. Сильно подозреваю, что "одолженная" Сакурой у её нового духа. Спиритисты вполне в состоянии использовать способности своей свиты напрямую, вернее, через духа, но самостоятельно, а не предоставляя исполнение ему. Аспекты Спиритистики — сотрудничество, единство, и контроль, в конце концов.

— Восхитительно… — пробормотала рядом Анас.

Оставшаяся в одиночестве девушка в перчатках — и да, она осталась в одиночестве; остальную молодёжь уложили Зёрна молний — помедлила, оценивая ситуацию. Я практически ощущал её эмоции; раздражение, неохоту, но и опаску, смешанную с принятием неизбежного. Нежелание продолжать безнадёжную схватку боролось в ней с гордостью и нежеланием признавать поражение, однако здравый смысл, кажется, побеждал. Сакура не спешила добивать, давая ей возможность сдаться, и определённо через несколько секунд всё закончилось бы так или иначе -

— но вместо этого произошло нечто совсем иное.

Пол арены словно взорвался. Камни, земля и пыль разлетелись во все стороны, и из дыры в полу повалили какие-то твари.

Определённо, этого никто не ожидал.

POV: Роза. Тяжесть неуверенности.

Управляться со школой и её персоналом оказалось и проще, и сложнее, чем ожидала девушка. "Один из трюков в управлении людьми — сделать так, чтобы они считали получаемое привилегией, которой нет у других", как сказал учитель, и рассказал историю про мальчика, красившего забор. Подать интенсивные тренировки как награду, а не наказание? Ну, это оказалось просто — достаточно отстранить от них часть учеников, допустив лишь лучших, а затем показать рост способностей.

Впрочем, это было самым простым. Большинство учеников, увидевших возможность действительно стать сильнее, схватились за неё, и очень быстро стали воспринимать всё как привилегию, а не как наказание. Не то, чтобы они стали любить усиленные тренировки, но — "без труда не вытащишь и рыбку из пруда".

Однако это было лишь одним из элементов взвалившейся на Розу ответственности. Не самым маленьким, но и не самым большим. Под управлением девушки внезапно оказалась целая организация, не уступающая серьёзному клану.

Когда рядом были сестра Сакура и учитель, всё было совсем иначе. Дело даже не в разделении обязанностей, уменьшении нагрузки, и даже не в техниках сестры Сакуры, которые Роза не могла заменить. Главной проблемой была неуверенность.

"Правильно ли я делаю? Как быть, если что-то будет не так?" Определённые полномочия в школе у Розы были уже какое-то время, но сейчас на ней оказалось практически всё: питание, проживание, обеспечение потребностей не такого уж маленького количества персонала и учеников школы… Да, Аназе очень помогал. Но ответственность всё равно была на Розе, а она… Каждый выбор, которые приходилось принимать то и дело, был тяжёл словно камень. Даже если это что-то вроде бы незначительное, вроде направления вырубки для обеспечения древесиной, каковы будут последствия?..

Роза никогда не возглавляла что бы то ни было, и она не могла сказать, что такой опыт ей сколько-то нравился. Но — она понимала. Учитель дал ей возможность преодолеть свою слабость и научиться чему-то новому. Научиться принимать решения и исправлять ошибки, научиться управлять.

И, возможно, приобрести немного уверенности в себе.

И в этом положении, когда на её плечах лежала Школа, она не могла не справиться, чего бы это ни стоило.

…Нет, не так.

"Не сжигайте себя. Допустить ошибку, а затем её исправить, нормально; но вот причинить себе вред в попытке не допускать ошибок… Это редко бывает уместно".

Учитель дал ей эту возможность для того, чтобы она приобрела нечто, а не платила. И она, и сестра, и брат, и школа — всё должно становиться сильнее. Вместе.

Даже когда они разделены.

Глава 10: Жучки с пауком, да воробушек — кто кого съест?

Первая пара монстров выглядели как некие чёрные жуки метра полтора высотой и метра два в длину, с несколькими парами лапок снизу и сверху брюха. Челюстей-хелицеров у них тоже было несколько; две пары были расставлены крестом, выступая сантиметров на тридцать, а за этими внешними виднелись более короткие выступы другой формы, похожие на клещи, что ли.

"Сонор-бурильщик, хо-зверь" — сообщила Система. — "Аналогично Третьему Шагу Возвышения".

"Сакура, прикрой молодёжь" — бросил я мысленное сообщение и поднял руку, чтобы ударить по жукам Бледным пламенем. Однако меня опередили. Несколько мужчин, то ли охрана, то ли сопровождающие молодёжи, бросились на арену с мечами в руках; что ни говори о местных, но трусы и нерешительные среди них большая редкость, так что сейчас зрители вместо паники или попыток бегства превратились в защитников. Пара из этих Воителей принялись вытаскивать поверженных моей ученицей молодых кланеров, остальные атаковали жуков.

Два меча высекли из панцирей искры. Ещё два оказались пойманы — и перекушены — челюстями жуков. И лишь один смог пробить панцирь — и застрять в нём.

А затем из дыры в полу появились новые твари.

Несколько огромных, около метра толщиной, бурых гусениц — "Сонор-проходчик", и с десяток полуметрового роста муравьёв — "Сонор-сборщик".

Гусеницы плюнули некоей пенной массой… некий аналог "ловчего студня"; эта дрянь немедленно затвердела, поймав одного из воителей на месте, приковав его к полу. И немедленно в обездвиженного вцепились "муравьи".

Так дело не пойдёт.

Я прыгнул, воспользовавшись псевдополётом для ускоренного преодоления препятствий в виде зрительских мест. Формация сохранения жизни практически перестала работать, и каждая секунда может стоить кому-то жизни…

Залить всё Бледным пламенем я не мог, поскольку моя магия остаётся неразборчивой, так что — вместо этого я сжал потоки пламени в тонкие спицы, похожие на лучи, возможно даже лазерные. В принципе, в текущей конфигурации было очень близко.

Головы пары "муравьёв", в которые попали мои огненные лучи, взорвались. Поскольку я не уверен, что это за твари и каковы их способности, смешал сжигание хо с обычным сверхбыстрым перегревом, и это оказалось вполне действенно. Главное, не попасть по людям…

У остальных на арене дела были так себе. Панцири "муравьёв" оказались прочности сравнимой с "жучиными"; даже с применением техник пробивать их было сложно. Даже мягкая на вид шкура гусениц оказалась очень прочной. "Зёрна" Сакуры тоже не оказывали заметного эффекта, и обнаружив это, моя ученица полностью переключилась на защиту товарищей и тех, кто былипротивниками — причём использовала для этого всё ту же растительную магию.

Ровная каменная арена стремительно превращалась в заросли; ветви закрывали тела защитными коконами. Попытавшийся перекусить одну такую муравей справился, но с большим трудом, и пока он делал это, новые ветви опутали его самого. Даже "бурильщику" потребовалось усилие, чтобы перекусить ветку; похоже, они крепче металла.

Впрочем, опутать "жуков" Сакуре не удалось; они оказались всё же слишком сильны. С "гусеницами" вышло ещё хуже; они начали источать зеленоватый дымок, при контакте с которым растения стремительно усыхали и рассыпались, так что я, освободив пойманного мечника точным применением Бледного пламени, переключился на "Проходчиков"-гусениц.

К магии они оказались уязвимы… в достаточной мере. Под ударом огненной спицы гусеница с задержкой в секунду лопнула, выпустив целое облако зелёного тумана, плюс брызги неприятно выглядящей буро-зелёной жижи; учитывая воздействие на растительность Сакуры, я немедленно принялся сжигать это потенциальное биологическое оружие. Со второй я уже учёл этот эффект, и настроил свою магию сообразно.

Краем сознания я отметил появление в ближайших окрестностях новой группы практиков, и попытку активации формаций; это уже определённо зашевелилась охрана. Ну, я продолжу делать своё дело.

Из дыры появился ещё один "проходчик". Я на долю секунды сосредоточил атаку на одном из "бурильщиков", убив его прежде чем он перекусил человека — небольшой взрыв и струя пара, но ничего проблемного — и переключился на гусеницу. Может, и не такая сильная, но более проблемная тварь. С муравьями-"сборщиками" местные и сами справятся, а второго бурильщика чуть позже…

…Чёрт. Из дыры в полу появились новые соноры, и уже названия, выданного Системой, было бы достаточно, чтобы нахмуриться.

"Сонор-солдат".

Этот… это существо выглядело как "жукокентавр". Или муравьекентавр, возможно. Инсектоид, с метровой нижней частью, прикрытой пластинами чёрного хитина, опирающейся на шесть ног, которые заканчивались чем-то похожим на трёхпалые птичьи лапы. Передняя часть корпуса поднималась вверх, превращаясь в нечто вроде полуметрового торса с четырьмя конечностями и приплющенной головой, похожей то ли на странный почти плоский шлем, то ли на шляпку гриба. Нижние руки были похожи скорее на клинки, а вот верхние… В одной из верхних лап "солдат" держал щит. Серьёзно, именно щит из пластин хитина, не какой-то вырост конечности, а именно удерживаемое средство защиты. Я знал, что хо-звери способны обретать разум, но это всё ещё было неожиданно.

Как и то, что вторая трёхпалая рука была пуста. И это было подозрительно.

…О. Уже в следующую секунду мои подозрения оказались оправданны: со свободной руки инсектоида в сторону одного из мечников высверкнула молния… или что-то похожее, поскольку эта ломаная линия была заметно медленнее нормального электроразряда, и сиреневого цвета.

Всё же, медленно или нет, но ставший целью атаки воитель, пытавшийся прикончить одного из "сборщиков", уклониться не смог. Пытался, но молния скорректировала направление.

Однако цели она всё равно не достигла. Один из растительных "коконов" сбросил россыпь листьев, в которых магическая атака и угасла. А следующую "солдат" сделать не успел: моя огненная спица взорвала его торс, на стыке вертикальной и горизонтальной частей. Броня "солдата" была сравнима с бронёй "бурильщика", возможно, чуть прочнее, но по силам моей магии.

Однако из дыры немедленно появились ещё двое, а затем ещё, в сопровождении новых порций "сборщиков". Охрана клана и сопровождающие участников достаточно быстро истребляла "сборщиков", но с "бурильщиком" пока что заметного успеха не было; нет, судя по тому, что я видел краем глаза, они постепенно разберут жука, но не сразу — достаточно мощных техник ни у кого из этих Воителей не было. Скорее всего, очень скоро появятся более серьёзные практики, качественно снаряженные, но учитывая, что соноры тоже продолжают лезть, у клана могут быть проблемы.

Чёрт, я же не знаю, сколько там этих инсектоидов. Может, и не только у клана.

Ладно. Вероятно, стоит действовать более активно.

"Сакура, эвакуируй некомбатантов" — скомандовал я и спрыгнул на арену, на краю которой стоял. Сперва зачистить поле от проблемных целей, с мелочью местные разберутся.

Я поспешил к дыре, из которой выбиралась новая порция соноров. Перенастройка пламени на разгорание и набор силы; останки инсектов превращались в пепел, и его было заметно меньше, чем должно бы быть. Потенциально Бледное пламя может полностью сжижать материю, превращая в энергию, но мне до такого далеко — плюс с моими текущими навыками большая часть их массы сжигать неэффективно, получаю меньше энергии, чем трачу. Да и их хитин, наверняка, ценный материал…

Всё же немного "раскочегариться" удалось, в основном на останках проходчиков и сборщиков. Растительность Сакуры я, естественно, избегал, но она и сама уползала с арены, унося людей внутри.

Добавить Жаркогорящее… и камень хо, не буду жадничать.

А затем собрать всё пламя и жахнуть им в дыру, не сдерживаясь.

Чистым напором огня — обычно это паразитный эффект, вызывающий потерю энергии, но сейчас я воспользовался им намеренно — несколько инсектоидов смело обратно в дыру, прежде чем они смогли выбраться наружу. Пламя ревело, и… это определённо не просто звуки пламени, похоже на рычание зверя. Пламя рыкнуло, вгрызаясь в добычу — вопреки моим опасениям, бесчисленного количества соноров я не увидел, но вереница была длинной, в основном сборщики и солдаты — и я продолжал заполнять проход огнём, испепеляя там всё живое… вернее, всю хо, то того момента, когда ничего живого в длинном наклонном коридоре не осталось.

А теперь — следующий шаг… буквально, в том числе.

Я сделал ещё один шаг, слегка топнув ногой по полу и направляя свою хо в камень.

Проход принялся смыкаться. Медленно, но верно многометровая "труба" сужалась, становясь всё меньше, пока дыра не закрылась полностью.

— Где враги?..

Я повернулся на голос, и обнаружил перед собой двух пожилых и одного откровенно старого практиков с различным оружием в руках и набором амулетов на теле.

— Вы немного опоздали, почтенные — сообщил я. — Впрочем, я не уверен, насколько закрытие этого прохода остановит этих тварей.

— Соноры… — произнёс старик, бросив взгляд на останки. — Благодарю за помощь, почтенный?..

— Мастер Влад Новой школы — представился я.

— Соззо Расколотого Камня, второй патриарх клана — представился в ответ старик. — Мы позаботимся об остальном.

— Уступаю место хозяевам — я кивнул. Чуть подумав, извлёк из кольца пайцзу гильдии формаций. — Но когда закончите, могу помочь с восстановлением формаций.

Я продемонстрировал пайцзу. Раз уж она у меня сейчас вполне официально — есть смысл использовать. Не совсем в местном стиле, но пускай.

Старший кланер внимательно посмотрел на меня, чуть повернул голову, и один из его спутников поклонился.

— Благодарим за предложение мастер. Возможно, мы им воспользуемся, но пока что к вашим услугам наши лучшие гостевые покои и целители.

Я кивнул.

— Я хотел бы получить часть трофеев. Бронепластины этих существ кажутся любопытным материалом, поэтому я не стал их уничтожать, но обработка, увы, не среди моих навыков…

— Мы об этом позаботимся — сообщил тот же кланер.

Нас провожала (после того, как Сакура передала выпустила народ из "коконов", передав их целителям и сопровождающим) всё та же Анас из Лилий, не участвовавшая в сражении, по крайней мере видимо, но и не покинувшая помещение. Похоже, у неё очень близкие отношения с "Расколотым Камнем"…

И первым делом она глубоко поклонилась мне и не так сильно — Сакуре. В моём случае — весьма эстетично продемонстрировав часть манящих холмиков… чёрт. Я обновил технику концентрации. Её талант почти так же коварен, как техники Артиста… Хотя мои провалы с чайными домиками, наверняка, тоже сказываются.

— Приношу глубочайшие извинения за этот прискорбный инцидент — произнесла женщина, насчёт которой у меня было много подозрений, но никаких фактов, чего-то… сомнительного, не считая пассивных эффектов, я не видел.

— Не думаю, что вы могли это предусмотреть — заметил я. — К тому же это был неплохой опыт для моей ученицы и неплохая разминка для меня.

— И всё же, мастер Влад, я чувствую за собой определённую вину — произнесла женщина. — Позвольте это компенсировать.

Лицо Сакуры дрогнуло. На нём промелькнуло нечто… некая смесь чувств, но я лишь заметил краем глаза сам факт; различить что-то подробнее не удалось. Но, кажется, она тоже испытывает некую настороженность по отношению к этой дамочке. Атмосфера… специфичная.

Впрочем, я хотел наладить некие контакты с её странной организацией, или хотя бы понять, стоит ли это делать, не так ли? Так что — не вижу причин отказывать.

— Почему нет? — ответил я. — Я всё равно хотел с вами побеседовать.

"Расколотый камень" зачем-то всунули внутрь здания маленький садик, и назвали это гостевыми покоями. Ну, там был не только сад, но очевидно, что привлекает внимание в первую очередь.

Возможно, в том и смысл.

В любом случае, я охотно признаю, что место эстетически приятное, пусть и не является культурно близким мне. И навевает грустные мысли о том, что хорошего дизайнера для школы у меня нет… А это для местных довольно значимо. Впрочем, вряд ли будет проблемой найти кого-то; я сделал себе отметку.

Я ещё изучал окрестности вокруг беседки, в которую нас привела Анас (любят их местные, да), а женщина успела принести откуда-то чайный набор и закуски нескольких видов, сладости и некое печенье, плюс орехи и ягоды. Закуски — это хорошо, но вот чай особенно привлёк моё внимание. Несмотря на то, что я в каком-то смысле увлёкся этим напитком, знатоком меня назвать нельзя; что привлекло моё внимание, так это факт наличия в напитке хо. Я имею в виду, на уровне выше фонового.

— Я вижу, вы обратили внимание, мастер Влад — женщина чуть поклонилась. — В качестве извинения предлагаю отведать вам и вашей талантливой ученице это сокровище чаёв, "Лист тысячелетней гармонии".

"Сокровище чаёв"? "Лист тысячелетней гармонии"? Не думаю, что смогу привыкнуть к местному пафосу. Система, а ты что скажешь?

"Чай из листей захиревшего дальнего потомка одного из известных некогда сортов "Закатная дымка", способствующего укреплению тела, духа, и хо-системы организма до Шестого Шага включительно. Эффективность в сравнении с оригиналом пр. 3 %, вкусовые качества в сравнении с оригиналом пр. 20 %. Общее качество: Ничтожное".

Я сумел удержаться от того, чтобы поморщиться. Умеет Система обрушить возможные ожидания…

С другой стороны, до того чаи вообще не удостаивались с её стороны какого-то особого описания, а тут — и про вкус, и даже про наличие пусть крошечной доли, но всё же полезного эффекта. Ну и самое главное — нет упоминаний никаких посторонних добавок.

Я кивнул и осторожно отпил.

…Оу. Как бы это описать… Сидишь неделю в закрытом доме, работая над очередной объёмной статьёй не отрываясь даже чтобы помыться, потом выходишь на улицу, а там всё цветёт…

Некое подобное чувство… комфорта, что ли, и вызвал глоток этого чая. Психоактивный?.. Нет, хо-активный.

Я сосредоточился, благо активная техника концентрации это значительно упрощала, и на этот раз "прислушался" не к эмоциональным ощущениям, а к, ну, энергетическим процессам во мне. И — да, эффект от чая был.

Я ощущал… н-да, это сравнение куда менее поэтично, но всё же. Словно высморкался, слегка прочистив нос при насморке; не полностью, но дышать полегче. Только сейчас это было с каналами хо. Эффект слабый, но вполне ощутимый без существенных усилий; и это три процента эффективности?.. При этом полноценная версия была действительно чаем, а не неким эликсиром? Однако. Временами древние впечатляют довольно странными вещами.

— Неплохо даже несмотря на то, что это лишь жалкая толика от оригинала — заметил я. Эм… Возможно, этого говорить не стоило. Впрочем, буду работать с этим, такой подход тоже имеет право быть. — Не уверен, что оригинальную "Закатную дымку" ещё где-то выращивают. Разве что у эльфов… Хотя найти в какой-нибудь сокровищнице вероятнее, полагаю.

Это моё высказывание встретило странноватые взгляды с двух сторон — что от Анас, что от Сакуры. Разные, впрочем; у Сакуры было нечто вроде самодовольства, у старшей женщины… нет, без Сакуры я это не расшифрую.

…О. Моя… не то, чтобы ошибка, но что-то вроде недооценки. Неполное понимание. Я всё-таки слишком привык к уровню, который использую сам и для своих учеников. Для местных же даже зелья чуть выше того уровня, который Система считает мусором, уже нечто весьма ценное. Такой чаёк, с его эффектом, можно сравнить с… не уверен, шампанским по пять тысяч баксов за бутылку? Что-то вроде того. Если бы не продемонстрированная ранее мощь, моё высказывание выглядело бы как пустое бахвальство, сейчас же… полагаю, женщина не уверена, что думать.

Надо менять тему.

— Полагаю, вопросы есть и у вас, как и у меня, но давайте начнём с главного — произнёс я. — Каковы… стремления вашей организации?

Сперва я хотел сказать "цели", но учитывая скрытность "Лилий", вряд ли она это скажет. Вот с более общими и неопределёнными "стремлениями" что-то и может выйти.

— И каковы ваши интересы к моей ученице?

А вот это можно высказать и прямо. Если солжёт — уже будет значимой информацией.

— Наш клан всего лишь хочет, чтобы для слабых женщин было место в этом неприветливом мире — ответила Анас. Улыбнулась. — С сильными позициями.

"Она верит в это, но недоговаривает" — сообщила Сакура. Очевидно… И, кстати, мне нужно поискать более надёжные заклинания связи — базовую передачу мыслей можно и подслушать. А уж заметить сам факт и подавно.

— Ваша ученица — она кивнула девушке — проявила впечатляющий талант, и мы хотели быть уверены, что он сможет развиться, как того заслуживает.

"Снова — правда, но недоговаривает. На этот раз недоговаривает больше".

Я кивнул.

— Вы хотели бы перевербовать талант — женщина напряглась. — Это понятное и естественное желание, так что не беспокойтесь, желание само по себе не причина для враждебности.

Намёк весьма прямолинеен, да… Но я же дикарь, мне можно.

— Не могу сказать, что мы не конкуренты, поскольку я тоже ищу таланты, но в то же время не вижу причин для враждебности — продолжил я. — Высказанная вами идея мне вполне импонирует — кто-то должен защищать слабых. Хотя у нас разные фокусы, но "права женщин" и "образование для всех" не противоречат друг другу.

— "Образование для всех"? — переспросила женщина. — Прошу простить, но могу ли я узнать подробнее?

Я снова кивнул.

— Безусловно.

Возможность пропиарить мою школу — почему ей не воспользоваться? В конце концов, если их интересуют девочки, талантливых парней могут посылать ко мне. Я тоже найду, что для них сделать.

Судя по вопросам, женщина тоже это прекрасно понимала, но… нет, не переигрывала, и её это определённо интересовало… но чувство такое, словно это для неё важно, но вторично; она почти что показывала, что больше ей интересен я сам. Нет, это тоже можно понять, тем более в местной культуре роль личности — личной силы — весьма велика, но всё же… нет, я всё-таки чужак во всём этом. Так что лучше проконсультироваться.

"Что она думает на самом деле, по твоему мнению?" — воспользовался я своим чит-кодом на социалку. Эм… Нет, не думать так о девушке. Она моя ученица, товарищ, и помощница, а не некая функция.

В мысленном "голосе" самой Сакуры, впрочем, звучали нотки одобрения.

"Её действительно интересует всё это, но в первую очередь это попытка прощупать и установить некие личные связи" — сообщила моя ученица. — "Мне кажется, она привыкла манипулировать другими."

Мои мысли. И, к своему стыду, могу быть практически полностью уверен, что если бы не предупредившая о талантах Анас Система, а затем техники, защищающие мой разум, она бы легко меня окрутила.

Не уверен, что стоит ставить ей это в вину, но забывать не стоит точно.

…И пожалеть, что связываться с ней слишком рискованно. Дама-то весьма приятная лицом и фигурой, но — прочь такие мысли.

Чайные домики, дождитесь меня! Это общение исполняет меня Решимостью…

Беседа оказалась достаточно плодотворной, и даже, несмотря на подтекст, приятной. Я пригласил Анас, и её "сестёр", посетить Новую школу, и её заинтересовала идея "обмена опытом" между учениками (подозреваю, для них это в первую очередь возможность обзавестись чем-то вроде агентов влияния, но посмотрим). Она в свою очередь пообещала помочь с контактами и информацией, и я получил толику информации о соседних регионах — немного политического расклада, немного экономического, немного социального. Пригодится, полагаю, да и в целом позволяет лучше понять эту "Империю".

— Мастер Влад, госпожа Анас, мне поручено сообщить, что всё улажено, и мероприятие можно продолжать. Все приглашённые гости присутствуют — очередной безликий служка явился как раз тогда, когда в нашей беседе возникла пауза. Полагаю, специально ждал.

— О, рад слышать — произнёс я. Надо же, они после произошедшего спокойно продолжают…

Я взглянул на Анас.

— Полагаю, на этом закончим беседу — у вас есть обязанности как у организатора.

— Была бы рада продолжить позже — ответила женщина. — У нас остаётся ещё много тем, которые заслуживают обсуждения в приватной обстановке.

Я кивнул.

— У нас ещё будут возможности.

— В таком случае, вечером — она поклонилась и вышла. Я покосился на Сакуру; во время разговора у меня почти возникало впечатление, что она ревнует… ну, ничего невозможного, полагаю, тем более, что ревновать можно даже родителей. Впрочем, сейчас, несмотря на слегка сомнительные последние слова Анас, она выглядела вполне спокойной.

Ну, что же — я провёл время небесполезно, и даже приятно. Если бы ещё не это зудение на краю разума… И я даже не об эффекте талантов Анас, просто всё время есть чувство, что я что-то упускаю. То ли некий подтекст, то ли возможность… Скорее всего, то и другое, плюс невысказанные цели "Лилий".

Ну, пока они не с демонами, с ними можно работать. А там посмотрим.

Оппоненты Сакуры всё-таки признали своё поражение, и даже поблагодарили за помощь. Она, однако, переадресовала благодарность мне, и учитывая, что молодёжи было куда проще благодарить старшего, чем сверстницу, я счёл это приемлемым — тем более, что действительно существенно поучаствовал в инциденте.

А вот то, как ученица принялась меня восхвалять… Кажется, тут подходит слово "кринж".

— Мудрость учителя непостижима, и глубины его знаний бездонны — произнесла Сакура. Парень из группы её поклонников вопросительно поднял бровь.

— Это звучит так, словно твой учитель — небесный бессмертный, слуга богов — заметил он.

"М, Сакура, мне приятна высокая оценка, но не стоит так преувеличивать" — скинул я. Сейчас молодёжь и сопровождающие находились в общем зале, разгороженном набором переносных ширм; ко мне пару раз подходили поздороваться и поблагодарить, но в целом народ меня сторонился, так что я имел возможность украдкой наблюдать за ученицей.

"Я помню ваши наставления, учитель, и говорю лишь точную истину".

Это… абсурдно, но я был полностью уверен, что "слышу" в её словах искреннюю уверенность. Она продолжила вслух, обращаясь к говорившему.

— Небесный бессмертный? Учитель Влад тот, кто не даст небесам пасть.

Хух. Пафосно, но… можно сказать, что это действительно моя цель.

— Неудивительно, что сестра Сакура так сильна! — с восхищением произнёс парень. Эм… Такое впечатление, что он ей верит?..

При этом окружающие, в целом, воспринимали это как нечто естественное, разве что может в духе "Ну, перехваливает, конечно, но это естественно".

…Я бы сказал, "местные — странные", если бы не… разные факторы.

Новых ЧП, к счастью, не было, как и вообще чего-то особенного. Получил ещё пару приглашений, в том числе от старейшин "Расколотого Камня" — вероятно, даже воспользуюсь попозже — но и только. Ну, и ещё вопреки ожиданиям Анас так и не объявилась снова, лишь передала записку с извинениями за то, что разговор придётся продолжить в другой раз. Не то, чтобы это было сколько-то проблемой — всё существенное на этот момент мы уже обговорили.

В общем, мероприятие вышло… умеренно наполненным, пожалуй. По крайней мере, для меня.

POV: Соззо Расколотого Камня. Парень с огоньком.

— Насколько вы в этом уверены, патриарх?

— Полностью. След слабый, но образцов было достаточно, чтобы проверить и перепроверить.

Четверо тех, чьё слово в клане Расколотого Камня решало всё, собрались в закрытом от посторонних помещении, лишённом украшений каменном кубе. Просто голые каменные стены, пол, и потолок — но здесь они могли быть уверены, что никто не узнает, о чём шёл разговор.

— Насколько слаб след? — уточнил глава клана. — И как именно слаб?

Патриарх одобрительно улыбнулся, слегка кивнув. Он был не из тех глупцов, что впадают в гнев из-за того, что кто-то смеет задавать вопросы, или даже подвергает доле сомнения его слова — тем более, когда вопрос правильный. Камень терпит, обрушиваясь на головы глупцов лишь когда пройдена точка и приложено достаточно самоубийственных сил.

— Минимальный остаток, без заметных попыток скрыть его специально, но быстро исчезающий.

— Вы полагаете, это было сделано, чтобы заметили вы, но не другие?.. — задумчиво спросил глава, погладив бороду.

— Возможно — согласился патриарх. — Как возможно и что-то иное.

— Хмм… — протянул глава, продолжая поглаживать бороду; в молодости патриарх и сам нередко проделывал такое — успокаивает и помогает думать — но сейчас это несколько не соответствовало его образу. Даже в окружении самых близких соратников было бы… не потерей лица, но чем-то, что могло бы быть близким к тому.

Внуку это простительно, впрочем.

— Значит, он предлагал помочь с формацией… — произнёс глава. Скорее мысли вслух, чем вопрос; могло бы быть дурной привычкой, но в данном случае это всё же был и вопрос в том числе. Отсутствие ответа на который было подтверждением. — Это возможность. Воспользуемся скрижалью.

— Той самой? — уточнил Правая Рука. Глава кивнул. Патриарх приподнял бровь, и его внук пояснил:

— Чем мы рискуем, если он их увидит? Тем, что посторонний увидит пару драконьих рун, без расшифровки.

Он окинул остальных вопросительным взглядом.

— Традиция — заметил Левая Рука.

— Традиции важны — согласился глава. — Но потенциальная выгода для клана тоже важна.

Он поднял руку.

— В самом ограниченном случае мы сможем установить отношения с могучим — взгляд на патриарха, лёгкий кивок — практиком.

Глава загнул один палец.

— Членом Гильдии Формаций.

Второй палец.

— Серебряным алхимиком.

Третий палец.

— И, возможно, драконом — закончил за него патриарх. — Полагаю, оно стоит одного небольшого секрета.

Глава 11: Подпольный бизнес.

Хотя основной целью визита на "встречу молодёжи" был контакт с "Лилиями", но то, что Сакура смогла познакомиться с кем-то своего возраста тоже важен. У неё слишком узкий круг общения, и я не уверен, к чему это может привести. В любом случае, нездорово. Человек — существо социальное. Очевидно, слишком близкие контакты тоже как минимум сомнительны, но всё же. Баланс нужен.

В остальном… Беседа с Анас дала мне порядком пищи для ума. К примеру, мне снова нужно провести переоценку этого мира, начиная с его размера. Кое-что, упомянутое ей, заставило меня в очередной раз зарыться в библиотеку Системы, после чего — вновь ошарашенно покачать головой.

Если коротко, боги прошлого… ну, оставили после себя изрядно всего. И их могущество временами было абсурдным. Речь даже не об "абсурдно силён", а об "абсурдно, что кто-то вообще таким занимался… хотя, будучи на их месте и с их возможностями…" Что делают нормальные люди, когда им недостаточно территории? Ну, переселяются, или скупают соседнее пространство. Что делают действительно могущественные маги и боги? Растягивают или сжимают пространство.

Угу. И если сжатие пространства, вернее создание пространственных карманов, по крайней мере относительно понятно — маленький пример у меня на руке, кольцо хранилища — то второе… Буквально сделать из одного квадратного километра десять — это как? При этом же должно быть уйма побочек, как минимум. Плюс, растяжение пространства — это не увеличение количества материи, с точки зрения здравого смысла на взгляд постороннего вообще ничего не изменится. Люди неспособны воспринимать метрику пространства, если просто растянуть сантиметр вдвое, а потом попытаться измерить — линейка в этом месте тоже растянется, и никакой разницы не будет заметно… Однако маги и боги прошлого со всем этим как-то справились.

Я помотал головой, пытаясь избавиться от тяжести, вызванной мыслями обо всём этом. Этот мир и его магия не перестают подкидывать безумные неожиданности, способные вывихнуть мозг. В этом мире прямая дорога зачастую может быть длиннее кривой в прямом и буквальном смысле…

И самое… занятное, что в будущем мне надо бы заняться магией пространства, хотя бы прояснить вопрос телепортации. Быстрое перемещение — крайне ценно, тем более, если этот мир оказывается всё больше и больше. Впрочем, вопрос будущего.

Другие обрывки информации, полученные от женщины Лилий, были менее напрягающими мозг. Слухи, толика географии и политики, немного об активности Храмов — тоже можно отнести к политике, впрочем. Сложно определить, насколько это религия, насколько политика. К крупной торговле это тоже относится.

В общем, уложив всё это в голове, я сделал пару записей, а затем занялся делами. Изготовление расходников, пара экспериментов с амулетами, беседа с Сакурой, о мероприятии и не только… Прогресс её способностей, в первую очередь использование нового духа, меня весьма интересовал. Тем более, несмотря на гениальность девушки в её Пути, я всё ещё мог помогать ей советами — пусть Системными, но всё же. Собственно, временами ей достаточно пары подбадривающих слов, чтобы она самостоятельно справилась с задачей или нашла что-то новое.

В такие моменты я чувствую себя аферистом, но главное — она добивается прогресса.

Часы пролетели молниеносно. А когда начало смеркаться, среди стопки корреспонденции разной степени бесполезности — вот уж не думал, что когда-нибудь мне придётся разбирать груды предназначенных мне писем — обнаружились два значимых письма. Вот, кстати, и подтверждение необходимости действительно разбирать их, а не просто выкидывать не глядя… В общем, планы на следующий день пришлось корректировать: торговцы с извинениями переносили банкет на более поздний срок. А второе письмо предлагало вариант, чем заняться вместо этого социального мероприятия: в "Расколотом Камне" запомнили моё предложение о восстановлении формации, и спрашивали, остаётся ли ещё оно в силе.

Впрочем, в письме было не только о работе. Письмо затрагивало ещё две темы; сообщалось, что трофеи будут доставлены после их обработки, а также — что причины инцидента изучаются, и принимаются меры по предотвращению и недопущению. На первый взгляд — стандартные отписки, с которыми на Земле встречался каждый, но здесь всё было заметно сложнее. В обычных условиях кланы с их самомнением вообще не стали бы писать ничего сверх необходимого… вернее, они и сейчас так делают. Просто раз написали — значит, считают это необходимым. И если в плане трофеев ещё понятно, по сути просят подождать, опасаясь предъявления прав и соответственно конфликта, то второе… Ну, возможно, причина та же, но сомневаюсь. Возможно, им есть что сказать приватно, и это тоже своеобразное приглашение?.. Возможно. Раз завтра свободный день — удачно — стоит снова навестить и выяснить, так что я отправил ответное письмо.

К ночи ещё пришли в себя пациенты, но Сакура заверила, что справится с ними сама.

— Мастер, сегодня я хотела бы попробовать более глубокое исследование царства грёз, на весь день — сообщила Сакура за завтраком. Хм. Вообще, в какой момент она переключилась с обращения "учитель" на "мастер"?..

Впрочем, важнее другая часть сказанного. Глубокое исследование царства грёз… Это важное, многоплановое направление, и она делает в нём серьёзные успехи, но это остаётся достаточно опасно.

— Не думаю, что стоит забираться в глубины без страховки — ответил я.

— Я не планирую забираться слишком глубоко — пояснила Сакура. — Изучить границы, подготовиться к более глубокому погружению, попрактиковаться со снами. В основном подготовительная работа, просто потребуется время.

Я кивнул.

— В таком случае, не вижу причин возражать. Ты знаешь, что делаешь. Единственно…

…Вообще-то не единственно, две вещи. Но озвучу одно.

— Если действительно займёшься на весь день, то пропустишь аукцион.

— Думаю, я успею до вечера — ответила девушка.

Вторым, о чём я подумал, была её полезность при общении с кланерами "Расколотого Камня", но — справлюсь сам. Не могу же я, в конце концов, везде и постоянно таскать её с собой. Серьёзно, какая-то явно нездоровая взаимозависимость получается…

…И вообще-то это же возможность посетить, наконец, чайные домики.

Я всегда держал на краю разума память о том, что внезапное нападение, или попытка отравления, прискорбно реальны; увы, вполне обычное дело в этом мире. Даже старые союзники здесь предают друг друга с незавидной регулярностью, что уж говорить о тех, с кем по сути только встретился, и кто могут видеть в "наглом новичке" угрозу своему положению? Так что к визиту я подготовился с таким расчётом, чтобы иметь возможность при необходимости показательно прорваться на свободу. Защитные и ускоряющие амулеты, усиливающие, нейтрализующие, и разрушающие зелья — то, что как раз на подобный случай создавал в последние дни.

Ну, плюс на продажу и просто из интереса к процессу.

В любом случае, я был готов к любому реалистичному развитию событий. Вероятно, в этот раз мне удалось бы даже сбежать от "Зелёного Охотника", просто за счёт объёма запасённого.

К счастью, это не понадобилось.

— Приветствую, мастер Влад. Я Джод Расколотого Камня, первый наследник клана.

Невысокий, широкоплечий парень, вошедший в "приёмную", где я ожидал, пока обо мне доложат, сложил руки у груди и чуть наклонил голову. Я, подумав полсекунды и прикинув варианты, ответил почти тем же — голову наклонил чуть слабее. Даже мне были очевидны некоторые нюансы; ждать пришлось совсем недолго, и встретил меня формально третье лицо клана (фактически — вряд ли, но с точки зрения протокола/этикета — так). Не максимально уважительное отношение, но весьма, весьма… Тем более, что на местной политической сцене я без году неделю, и не то чтобы имел устоявшуюся репутацию. А учитывая, что глава и патриарх клана могут быть действительно заняты после инцидента, и вовсе… Я, со своей стороны, продемонстрировал если не уважение, то вежливость, но в то же время поставил себя выше — на что формально имею право хотя бы возрастом, не говоря уж о более высоком Шаге (парень был Воителем стандартного для его положения Третьего Шага, с Ничтожного качества Крепким телом). Очень вероятно, что я упустил какие-то важные тонкости, но — сойдёт.

— Приношу за это извинения, но отец и прадед сейчас заняты, так что сопроводить вас поручено мне — произнёс парень, и я снова поднял оценку отношения ко мне. Извинения извинениям рознь, они могут быть даже оскорбительными, но в данном случае это определённо жест уважения. Интересно, чем именно я так впечатлил этот клан… По совокупности, полагаю.

— Меня зовут мастер Влад, глава Новой школы, но вы это знаете, уверен — ответил я. — Как и почему меня пригласили?..

В последних словах звучал вопрос; парень кивнул.

— Да, разумеется. Я имею полномочия заключить договор и ввести вас в курс дел, если глава клана не освободится раньше. Если вы желаете подождать, я могу обеспечить вам времяпрепровождение.

— Благодарю за предложение, но нет нужды — ответил я. Вчерашнюю книгу Система скопировала, и хотя посмотреть, что ещё есть интересного в доступной части их библиотеки, было бы интересно, но я слегка спешу. Вернее, не хочу застрять здесь до начала аукциона, и пропустить возможность нормально посетить, наконец, местных гейш, или как там они называются. — Достаточно будет, если вы сопроводите меня к формации. Сперва я оценю её текущее состояние, а там уже можно будет определяться с договором.

— Слова мудрого мужа. Пройдём же, если такова ваша воля — согласился парень. Интересно, он действительно такой спокойный, или только передо мной? — Прискорбно, что ваша ученица не с вами. Я хотел попросить её о наставлениях в бою.

В смысле, спарринг. Я так погляжу, идея бить девушек его ничуть не смущает… Впрочем, здесь это норма. Равноправия полов в общем-то нет, Лилии тому свидетели, но в целом женщины-практики ничуть не менее опасны, чем мужчины, просто направления — Методы — обычно используют немного другие.

— Она практикуется — ответил я. — Возможно в следующий раз.

— Буду ждать с нетерпением — произнёс парень. — Прошу, мастер.

Он открыл дверь, и впустил меня в зал, где проходило сражение с инсектоидами. На месте моей "заплатки", которой я закрыл проделанную сонорами дыру, стоял небольшой… Алтарь? Двухметровая примерно, круглая металлическая пластина с четырьмя статуями по краям — черепаха, птица, тигр, и дракон.

"Переносная барьерная формация, качество: ничтожное" — сообщила Система. Ясно, временная затычка, пока не разберутся и не заблокируют проход в Подземье окончательно.

Что до стационарных формаций — они были неактивны. Я имею в виду, совсем — пространство было пусто так же, как оперативная память выключенного компьютера. У тех формаций, что использую я, есть материальная основа, обычно из медной проволоки (в идеале стоит использовать серебряные трубки с специальным раствором, состав индивидуален), однако здесь использовалась другая система; насколько я понял в прошлый раз, это формация проекционного типа. То есть структура была создана чем-то извне, или непосредственно волей мага, или неким амулетом, и всё это работает, пока подаётся энергия и нет серьёзных повреждений арены. Вообще они должны быть действительно серьёзными, но учитывая, что формация уже дышала на ладан, могло хватить и жучиного туннеля.

— Я могу перевоссоздать формации, но вероятно будет лучше их просто восстановить — сообщил я, обращаясь к наследнику. — Могу я получить доступ к проектору? Или всё же предпочтёте создать её по новой?

Ну да, воссоздать её было мне вполне по силам, с помощью Системы. Она запомнила формацию, какой она была, а поскольку речь о размещении на том же самом месте, достаточно просто повторить структуру. Другая основа работе не помешает… ну, вернее, слегка ослабит, но учитывая прежнее состояние, будет даже лучше, чем было.

— Проектору? — спросил парень.

— Основе формации — пояснил я. — Или всё же предпочтёте создать с нуля?

Дополнительная возня, больше расход энергии, и ещё мелочи, но вполне могу понять нежелание допускать постороннего к тому, что может быть чем-то вроде фамильной реликвии. Пусть я и как бы член гильдии формаций, но местные такие, очень не любят ни к чему допускать посторонних.

Наследник кивнул.

— Вы имеете в виду скрижаль. Да, вы можете увидеть её. Пойдёмте.

"Скрижаль", действительно каменная плита, покрытая истёртыми и потрескавшимися рунами, находилась не под площадкой-ареной, а над ней. И, кажется, меня к ней допустили просто потому, что состояние скрижали делало её почти бесполезной. Часть рун в разной степени повреждены, некоторые вообще сколоты… Честно говоря, поражён тому, что она ещё хоть как-то работала, и пожалуй могу восхититься тем, кто её создавал, сделав настолько надёжной. Собственно, она в полушаге от превращения в духовное сокровище… была, по крайней мере. С такими повреждениями эта эволюция сомнительна.

Впрочем…

Я поднёс руку, остановив её в паре сантиметров от камня, и запуская анализ Системы в полную мощность, плюс развиваемое чувство земли и камня — их вибраций, их формы, их памяти. Этот рунный алфавит был одним из знакомых мне, драконьи руны, так что соединяя память камня, — нечто вроде психометрии — логику рунных цепочек, и контроль камня, плюс обострённое каналами восприятие хо… вот.

Трещины принялись закрываться. Едва заметные, стёртые символы — обретать чёткость и глубину. А затем и на сколах начали медленно проявляться утраченные руны.

Хотя с последним было сложно. Нащупать память, попытаться понять, что это за расплывчатый символ, соотнести его с алфавитом в поисках схожих, сопоставить с логикой работы амулета и значением руны, опробовать, всё ли верно и не нарушается ли работа амулета, если что — исправить, прежде чем что-то выйдет из строя… Не столько сложно, сколько напряжно, и непривычно-утомительно. Особенно попытки выуживать память — так глубоко я это ещё не пытался делать. Часть рун были утрачены очень давно, и помогало только то, что камень вообще медленно поддаётся ходу времени. С другой стороны, память камня… ну, весьма расплывчата. Хотя временами возникали довольно яркие картинки — какие-то сражения, какие-то помещения, пейзажи, дракон… дракон?

Последнее воспоминание оказалось на удивление ярким. Дракон нёс здоровенный кусок камня, частью которого была эта плита, к странного вида трёхцветной горе — даже четырёхцветной, учитывая толику зелени на склоне. Вершина приближалась, а затем окружение резко изменилось, без смены воспоминания — дракон оказался перед небольшим белым, слегка розоватого оттенка, дворцом. Некое пространственное искажение, похоже.

Дракон опустился, оставив камень на земле, и на этом воспоминание оборвалось. Занятно, но, вероятно, совершенно бесполезно, учитывая, что этому воспоминанию не меньше пары сотен лет (а скорее больше). С другой стороны… и даже с третьей. Хм. Мне нужен живой дракон, учитывая яйцо, с которым нужно что-то делать, и даже пустой дворец — объект интереса, но имеющиеся ориентиры не слишком полезны, мягко говоря. Впрочем, попробовать прощупать почву можно, почему нет.

Я раскрыл глаза и взглянул на Джода…

…Этот наследник сломался, несите нового.

Шучу, конечно, но мои манипуляции со скрижалью возымели на него неожиданно сильный эффект. Парень замер на месте, широко раскрыв глаза; впрочем, быстро пришёл в себя.

— Принимайте работу — произнёс я.

— Вы… Восстановили скрижаль? — неверяще спросил наследник. Хм, это действительно настолько впечатляюще?

Я кивнул.

— Восстановил, все функции. Хотя, если хотите, могу часть из них отключить — вам они вероятно не особо нужны, а расход хо значительно выше.

Джод помедлил; его скривили противоречивые мысли.

— М, великий мастер, можете вы изложить весь список восстановленных функций?

Я снова кивнул. Похоже, они заполучили этот амулет уже повреждённым. Хотя могли и просто забыть, конечно.

С другой стороны, а как же возможность прочитать рунные цепочки? Это сделать куда проще, чем составить их, даже с учётом повреждений.

— Вы не можете просто прочитать руны? — осведомился я. Парень отрицательно помотал головой.

— Знание рун — редкая наука, особенно тайных рун вроде драконьих. У нашего клана, увы, нет такого специалиста.

— Знания утрачиваются куда чаще, чем допустимо — произнёс я. Действительно, слишком уж, и наверняка не всё это по вине естественных процессов.

Ладно.

Я извлёк из кольца лист бумаги и принялся писать. Местные используют в основном кисти (а бедные — уголь), я по большей части пользовался карандашами из запасов культа и произведёнными Системой, но в последнее время перешёл на заклинание. Очень способствует имиджу, когда на висящей в воздухе бумаге "сам собой" появляется текст.

— Возможно ли сделать часть функций отключаемыми и включаемыми при необходимости? — прочитав текст, парень задал вполне разумный вопрос. Вопрос-то разумный, но вот ответ…

— Вкратце — можно — сообщил я. — Несколькими способами, с каждым из которых свои сложности. Если бы у вас был специалист по рунам, было бы проще… Хм. У вашего клана их нет совсем, или нет только разбирающегося в этом алфавите?

— У нас есть свой мастер рун, но он владеет лишь базовыми человеческими рунами — ответил наследник. — Алфавит цуне.

Я кивнул. Немного удивлён, что алфавит не переименовали в нечто пафосное, как любят местные, но не пришлось разбираться.

— В таком случае есть вариант.

Встраивание одних рун к другим — дело неоднозначное, но в некоторых случаях даже рекомендуемое. В данном случае дополнительные руны играли роль… перемычек, что ли. Или выключателей. В любом случае, они позволяли, фигурально выражаясь, размыкать и замыкать цепи, отключая дополнительные функции вроде ослабления магии в зоне действия. Наследнику пришлось вызвать кланового специалиста, чтобы тот выслушал инструкции; старик сперва выглядел высокомерным, и недовольным, что его оторвали от дел, но буквально за секунды, стоило ему видеть восстановленную скрижаль, отношение резко изменилось.

— Великий мастер, у вашей школы есть ограничение по возрасту? — осведомился он. На самом деле, тоже хороший вопрос…

— Я предпочитаю принимать молодёжь — ответил я. — Но всё зависит от таланта. Я планирую обучать языкам рун, но пока что достаточно талантливых учеников не нашлось.

К слову, у этого специалиста Система вообще не видела таланта. Как я понял, он просто техник, заучивший значения отдельных рун и несколько готовых рунных цепочек. Тонкость-то в том, что как и с формациями, использование рун зависит от того, на чём они находятся. Материал, форма, всякое такое… У меня-то есть справочники и Система, позволяющие корректировать, а местным сложнее. Ну, даже его знаний и навыков достаточно, чтобы включить-выключить.

— Великий мастер, это неприемлемо — категорично заявил наследник. — Не отплатить за такую услугу было бы большой потерей лица и неблагодарностью.

Учитывая, что восстановление и доработка скрижали отняли у меня считанные минуты, я хотел обойтись без оплаты, но Джод неожиданно воспротивился. Боится, что потом потребую какую-то услугу, или что? В любом случае.

— Ну, хорошо — я пожал плечами. — Ваш клан занимается добычей ископаемых ресурсов и даров Подземья, верно? Мне пригодились бы кое-какие материалы. И мастера, возможно.

Да, ресурсов никогда не бывает достаточно. Не только материалы для амулетов и зелий, но материалы для строительства, для доспехов и оружия, для экспериментов и практики… Кровь — очевидно, но также самоцветы, кварцевый песок и готовое стекло, глина, химикаты для обработки кожи… много всего. Почти всё это, в принципе, мы в школе можем добывать сами, но хорошие высокоранговые алхимики должны производить высокоранговые препараты, а не массовый ширпотреб. А у нас пока что толькодва продвинутых алхимика, в то время как нужны и вещи попроще. Чем больше самообеспечение — тем лучше, но по крайней мере на начальных стадиях развития вполне резонно закупаться на стороне. Собственно, это одна из причин, почему я вообще отправился на Конференцию. Так что если через эту небольшую услугу удастся заключить прямые торговые отношения — ну, это будет выгодно всем, хотя с вопросом оформления есть свои сложности: клан Расколотого Камня не является торговым, и продавать свою продукцию может в общем-то только членам торговых домов. Решаемо, но есть свои сложности.

Которые в общих чертах удалось преодолеть. Вообще этот наследник создал у меня хорошее впечатление.

— Приятно видеть, что у клана Расколотого Камня растёт столь способный наследник — заметил я, отпив чаю. Не так хорош, как заваренный Анас, но всё же — хорош. — Особенно в сравнении с другими. Увы, многие из них создают не лучшее впечатление.

Вполне возможно, не прояви я себя так, как это сделал, и этот парень вёл бы себя совсем иначе, но имеем то, что имеем. Да и не заметно было перебора самомнения; уверенность в себе — да, но вполне спокойная, без выпендрёжа.

— Благодарю вас за похвалу, Великий мастер — парень склонил голову. "Гордость, довольство, радость", как сообщила Система. — Печально, что не все отпрыски кланов заботятся о лице должным образом.

— Воистину так — согласился я. — Кто-то гонится за формой вместо сути, кто-то и вовсе считает себя непогрешимым лишь потому, что является крупной лягушкой в маленьком пруду. Никогда не допускайте таких ошибок. Мир куда больше, чем виднеется со дна колодца.

— Я запомню ваши слова, Великий мастер — парень серьёзно кивнул.

В комнату вошёл слуга, и что-то прошептал на ухо Джоду. Парень нахмурился, затем встал.

— Прошу простить меня, великий мастер. Возникли дела, требующие моего немедленного внимания. Прошу вас немного подождать, в это время распоряжайтесь слугами клана как пожелаете — он хлопнул в ладоши, и в комнату вошли пара девушек и парень, девушки — в весьма открытых нарядах, демонстрирующих хорошую фигуру и привлекательную внешность.

Джод поклонился и вышел, а я оценивающе изучил слуг — служанок, в первую очередь. Одна, правда, коренастая, как члены клана (подозреваю у них наличие родства с дворфами), но всё же симпатичная, а вторая, вероятно, из нанятого персонала, по крайней мере судя по фигуре. Хм. Возможно, и в чайные домики идти не понадобится…

Я задумался, как будет лучше подкатить — не прямо же — но… Стоило мне открыть рот, как в дверь постучались, и более приглянувшаяся мне служанка поспешила её открыть. Кто там был — мне было не видно, а вставать и смотреть я не стал. В любом случае, девушка поклонилась мне и попросила разрешения меня покинуть. Бедняга выглядела напряжённой, и опасающейся просить об этом.

Вздохнув про себя, я махнул рукой.

Нет, это точно заговор, возможно даже вселенский. Я уже решил было попытать удачи (не совсем то выражение, ну да ладно) со второй служанкой, при ближайшем рассмотрении оказавшейся очень даже ничего, когда в дверь снова постучались, и вошёл мужчина лет сорока, в необычного вида одеянии, сочетающем в себе мантию и доспех. Густая чёрная борода, не тонкая бородка, какие любят местные, короткие волосы на голове. Слегка приплюснутый нос с маленьким шрамом, оружия, которое здесь носят практически везде и всегда, не заметно. На левом ухе серьга-амулет, на руках мягкие вышитые перчатки, тоже магические. Магические же пояс с металлом и серебряный венец. В сумке на поясе тоже парочка магических предметов, и — он, кажется, был первым человеком, у которого имелось кольцо пространственного хранилища. Хотя нет, у Зелёного Охотника тоже было.

— Приветствую Великого мастера — лёгкий поклон, руки у груди. — Моё имя Ляо Расколотого Камня. Я нынешний глава клана.

Он взмахнул рукой, и слуги, поклонившись, вышли. Блин. Может, взять у них служанку в счёт оплаты за скрижаль?

Глупости думаю. Обломы давят на мозги, полагаю.

— Мастер Влад Новой школы, хотя вы это и знаете — ответил я. — Полагаю, вы хотите поговорить об инциденте?

— Вы правы, почтенный — согласился глава клана. — Прежде всего, об этом.

Он бросил взгляд на оставшийся после его сына стул напротив меня, помедлил, но затем всё же сел.

— Временами отряды соноров поднимаются близко к поверхности, и если в это время поблизости происходит выброс хо, вроде идущей схватки, они идут на него. Такое случается время от времени, примерно раз в несколько лет.

— То есть вы полагаете, что это просто случайность, не влекущая за собой ничего? — осведомился я. — Особенно с активной экранировкой арены.

— Я хотел бы верить в это — сообщил Ляо. — Однако патриарх клана хочет быть полностью уверенным. Поэтому решил, если понадобится, закрыть проход, по которому они прошли, полностью.

— Разумное решение — я кивнул. — У меня есть информация, что в Подземье сейчас неспокойно. Его обитатели стали выбираться к поверхности, так что лучше обезопасить себя. Если пожелаете, я могу заменить временное закрытие более постоянным, углубив его и укрепив камень.

— Это… да, было бы неплохо. Но, сперва, не могли бы вы его открыть? Патриарх хотел бы отследить путь соноров, обновить карту окрестностей, и по возможности прояснить ситуацию в окрестностях. Если в Подземье неспокойно, необходимость этого лишь растёт.

"Учитель, важная информация!" — я едва не вздрогнул, "услышав" голос Сакуры. Вероятно, использует духов для ретрансляции, воспринимается так, словно она стоит рядом. — "Те вчерашние насекомые — я проверила окрестности, и у них гнездо рядом, близко к поверхности".

О. Это плохо. И, учитывая всё…

— У меня есть встречное предложение — произнёс я. — У вашего клана есть мастера, способные работать с материалами соноров? Я имею в виду, изготовить из них броню. Без чар, просто изготовить.

— Есть, мастер — ответил кланер. Я кивнул.

— Хорошо. Поблизости есть их гнездо. Я помогу вам их зачистить, в обмен на работу.

"Вы уверены? Откуда вы знаете? Мы справимся сами!" — ничего этого не последовало.

— Благодарю, мастер. Когда вы хотите отправиться?

Хух. А где клановый гонор, где сверхсамоуверенность?

— Гнездо, даже малое, это… проблема — продолжил он, словно прочитав мои мысли. — Сонор-солдат сравним по силе с практиком вершины Третьего Шага. Клан справится, но это стало бы тяжёлым испытанием. С вашей силой однако, я верю, это будет легко.

Я кивнул. Его слова полностью соответствовали тому, что я видел. А ещё — если эти твари вылезут где-нибудь посреди города, не дай боги, на рынке… Будет очень скверно.

Ну что же. Прочистим подполье от вредителей, и заодно соберём трофеи.

POV: Джад Расколотого Камня. Безумие обыденности.

Встретить уважаемого гостя — не ново, подобные вещи входят в обязанности наследника. То, что отец не дал информации о госте — тоже нормально, проверка способности самостоятельно собирать информацию и работать с неизвестным. "Друзья", а вернее подручные, с которыми сводят наследника в детстве, нужны отнюдь не для того, чтобы было с кем выпить или посетить чайные домики — ну, не только для того. Применение силы, сбор информации, различные поручения… Джад не был сильнейшим из трёх сыновей главы клана, но он лучше всех понимал, что от него требуется, с чем можно столкнуться, и как с этим быть. Мир, в общем-то, штука довольно простая, и следует определённому набору схем, с небольшими вариациями. Этому его учили, и это он видел сам, снова и снова. Так было, есть, и будет.

…Временами, однако, мир преподносит сюрпризы.

Джад был наследником старого, могущественного клана, пусть не самого влиятельного, но имеющего доступ к тайным знаниям и древним реликвиям. Он знал о том, что Четвёртый Шаг — не конец Пути практика, и хотя сам не был учеником мастера рун, но имел определённое представление о его ремесле, сложности кажущегося простым составления рунных цепочек. Он знал легенды о могучих практиках и драконах, с услуги одному из которых началось могущество его рода. Особенно последние, и рассказываемое в них всегда воспринималось как сказки — описываемые в них чудеса были слишком превыше того, что он знал на практике.

А затем он встретил этого чужака, ничем в общем-то не выделяющегося, кроме роста. Да, он поднял определённую волну, в основном за счёт выдающейся талантами девы под его крылом, но сам не создавал яркого впечатления; у него не было даже характерных повадок и примет алхимика, хотя по полученной информации являлся таковым. Всё же, серебряный алхимик — это вполне существенно, и Джад решил, что понимает, с чем имеет дело. Даже указание дать доступ к Скрижали его не удивило; уступить любопытству гостя, освоившего где-то основы формаций — случается — ради того, чтобы установить отношения с мастером-алхимиком, имеет смысл, хотя и является слишком большой уступкой.

Впрочем, не настолько большой, если гость, как оказалось, ещё и член Гильдии Формаций. Дружба с таким человеком, определённо, достаточно ценна. Продемонстрировать уступку — это продемонстрировать дружбу и доверие. Тем более, из загадочных драконьих рун он равно ничего не извлечёт, так что клан ничего не теряет, лишь приобретёт. Картина дополнилась, но в целом оставалась той же, в пределах той же схемы.

Пока камень ожиданий и привычности не раскололся одним лёгким касанием. Скрижаль, древняя мистическая реликвия, с которой ничего не могли сделать лучшие мастера клана, позволяющая тренироваться в полную силу, оттачивая навыки не сдерживаясь — чужак… нет, великий мастер просто протянул руку, и она восстановилась.

Джад мог бы принять это, если бы это было аферой. Он мог бы принять, даже если бы мастер запросил несусветную оплату за деяние, и долго работал. Но — скрижаль работала, лучше, чем раньше, и мастер Влад даже не стал требовать платы. "Слишком простая работа"…

Всё, что мог сделать гордый наследник древнего клана, чтобы сохранить если не картину мира, то хотя бы лицо клана — это предложить достойную оплату… хотя о каком достоинстве может идти речь перед лицом безумия?..

POV: Анас Вечной Лилии. Цветы — зла?

Анас всегда вертела мужчинами.

Справедливости ради, не всегда всё выходило именно так, как она задумывала, и пару раз, в юности, она обжигалась, но всё же в итоге она всегда оказывалась наверху. Фигурально выражаясь.

Люди, зверолюды, дворфы — даже ящер не избежал её влияния. Иногда это было просто временное влияние ради получения какой-то информации или ресурса, зачастую — манипуляции ради долговременных отношений, выгодных сестринству, ей самой, или тому и другому, благо женщина никогда не шла против интересов своего "клана".

Было у неё и несколько… поклонников под полным контролем.

Иногда попадались те, с кем были сложности. Обычно, обладающие некими особенностями или отклонениями, с которыми не удавалось установить "контакт" с первой попытки. Однако даже к убеждённым мужеложцам Анас находила подход, вызывая сперва интерес, затем симпатию, а затем и влечение, и чем дальше по жизни, тем проще и быстрее ей это давалось.

Сейчас ей было обидно, и обидно вдвойне.

С этим объектом было… странно. Установление контакта, подстраивание, шло плохо. Он словно всё время чуть менялся; ничего сильного, но постоянно сбивает. Самое близкое к такому, хоть и не так, было в тот раз, когда женщине пришлось работать с одержимым, но тогда изменения были значительно более чёткими и редкими; в этот же раз их можно было сравнить с вибрацией.

И это было не единственной проблемой. Объект использовал некую технику, ослабляющую "вибрацию", но делающую его более устойчивым к талантам Анас. Не настолько, чтобы они не работали, но… Самым проблемным было постепенно превращающееся в уверенность подозрение, что он знает о способностях женщины.

Увы, но они работают намного менее эффективно, когда цель знает о том, что является целью. В сочетании с остальным… Эффект падал до жалкой толики от нормального.

Крепкий орешек, как была вынуждена признать Анас. Она даже заподозрила, что сестра Джао предупредила мастера Влада, как бы это ни было маловероятно.

Беседа с ним, однако, свидетельствовала о другом. Было впечатление, что он действительно мало что знает о "Вечной Лилии"; конечно, мог и притворяться, но в этом просто не было смысла. Со знанием, даже тем, которое сестра Джао могла бы передать, не подвергая себя риску раскрытия, его позиция была бы лишь крепче.

Хотя она и так была любопытной. Вместо высокомерия, или позиции просителя — интерес, и готовность к сотрудничеству, пусть базовому, но обоюдовыгодному. Без попыток давить, без каких-либо намёков — непривычно прямолинейно и по делу.

И это только то, что напрямую касалось дел. Были и другие детали. Не только чай, хотя Анас и не стала бы списывать это на попытку поставить себя выше, чем есть; знание древнего названия уже говорило о многом, давая пищу для мысли. Была ещё и его ученица, что была по сути главной целью.

Анас должна была изучить её, установить контакты, создать позитивное впечатление. Возможно, вбить клин между ней и её учителем.

Привлекательная девушка, мужчина — агент Лилий полагала, что знает, с чем придётся иметь дело.

Буквально первый же близкий взгляд дал знать, что её предположения были ошибочными. Достаточно было увидеть чистоту инь-компоненты, женского начала, чтобы быть уверенной в девственности девушки. Учитель предпочитает мальчиков? Нет, у него была заметна реакция на Анас.

Реакции самой Сакуры также были… Интересными. В общении с молодёжью она довольно спокойно отнеслась к нападкам на неё, хотя и явно заметила скрытые за кружевом слов ядовитые шипы, но на выпады в сторону её учителя реакция была незамедлительной, и жёсткой.

И то, как она смотрела на него… И на Анас.

Это могло быть результатом "промывания мозгов", какого-то из методов контроля через вырабатывание почитания, близкого к обожествлению; сложный, но не особо редкий подход. Однако детали, и интуиция женщины, подсказывали, что это не тот случай… у Анас вообще складывалось абсурдное впечатление, что мастер Влад этого вовсе не замечает.

А затем оно превратилось в уверенность, напомнив о предупреждении сестры Джао.

— Старшая Сестра — закончив свой доклад, Анас поклонилась, и замерла в таком положении. — Прошу передать контакты с мастером Владом кому-то ещё, по крайней мере, когда его ученица Сакура с ним. А лучше вообще.

— Я обдумаю это — старушка кивнула. — Пока что займись другими делами, отдохни.

Анас выпрямилась, снова слегка поклонилась, и вышла.

— Ммм… — задумчиво произнесла старушка, перебрав пальцами по спице. — Возможно, мне стоит взглянуть лично.

Глава 12: Проблемные жуки.

Передо мной стояли две проблемы. С одной стороны, я не то, чтобы доверял "Расколотому Камню", но и не настолько уверен в себе, чтобы лезть в Подземье в одиночку. С другой — тянуть нельзя, время играет против нас; соноров будет становиться только больше, и народ в город тоже продолжает прибывать, увеличивая потенциальное количество жертв.

О, ещё и третье — я был не уверен, насколько смогут помочь бойцы клана. В предыдущей стычке с инсектоидами они не сказать, чтобы были бесполезны, но… вероятно, в туннелях Подземья будет сложнее. Сложности из-за необходимости их прикрывать могут перевешивать обеспечиваемую ими поддержку.

Всё это (кроме недоверия) я и изложил главе клана.

— Ваши слова полны истины — согласился бородатый практик (Третий Шаг, но хорошо развитый запас хо, и запас амулетов, включая, если не ошибаюсь, аналоги гранат из зачарованных драгоценных камней). — Поэтому в Подземье от нашего клана отправится элитный отряд во главе с патриархом.

О. Я не успел увидеть, на что способен старик, но Система по крайней мере сообщила его Шаг — Четвёртый. По здешним меркам… ну, если не считать эльфа и дракона (и моих учениц), и видел только двоих практиков Четвёртого Шага. Конечно, сам по себе Шаг да-алеко не всё, но тем не менее.

Я кивнул.

— В таком случае я могу лишь порекомендовать не терять времени.

— Мы можем выступить в течение получаса — сообщил кланер. Однако.

Похоже, мои планы на этот день в очередной раз накрылись.

Я мог бы сейчас наслаждаться компанией красотки, а вместо этого бреду в кишках мира в поисках паразитов, фигурально выражаясь. С другой стороны, учитывая тенденции, процентов на семьдесят уверен, что соноры вылезли бы на территории чайных домиков, непосредственно перед тем, как удалось бы подойти к сути.

…Я всё равно не сдамся.

Но пока что всё-таки зачищу вредителей.

Отвлекать Сакуру я не стал по целому набору причин; хотя подобная практика была бы ей полезна, но я всё равно планирую сделать это по возвращении в школу. А пока что мне тоже нужно привыкать действовать самостоятельно — или с ненадёжными союзниками.

Кланеров было пятеро. Троих из них я уже видел — патриарх и двое стариков с ним, оказавшихся послабее, но тоже Четвёртого Шага — и ещё два незнакомых кланера-троечки с небольшими рюкзаками за спинами.

— Подземье непредсказуемо — сообщил патриарх, заметив мой взгляд на рюкзаки. — Так что посещать его стоит с запасами на случай неожиданностей. А кольца хранилища доступны далеко не всем.

Я кивнул. У самого старика кольцо было, но у него одного, причём качеством, похоже, даже похуже ученических из запасов культа. Учитывая, что так-то у него было несколько вполне неплохих амулетов, можно предположить, что кольца хранилища — изрядный дефицит. Ну, не обязательно именно кольца, вообще пространственные амулеты.

Его взгляд при этом чуть задержался на моём собственном кольце. Обычно это можно было бы посчитать нескромным, заглядыванием на чужие сокровища, однако в этом конкретном случае показывало понимание, что у меня, вероятно, тоже имеется запас необходимого, так что патриарх не указывает на мою глупость и неопытность в экспедициях в Подземье. Да уж, всё сложно, и это я ещё замечаю только отдельные моменты…

Мы спустились в тот самый проход, что проделали соноры — после того, как с него сняли печать, и я аккуратно, не сбивая формацию, раздвинул камень. Ну, с восстановленной скрижалью особых тонкостей и не требовалось, там неплохие допуски по изменению площадки, да и скрижаль сейчас всё равно неактивна, но всё же.

Несмотря на отсутствие со мной Сакуры во плоти, она всё же поддерживала нас — её дух указывал путь к гнезду. Больше того, даже не просто направление к нему, а целенаправленно вел по разветвляющимся ходам; похоже, Сакура успела провести разведку и найти путь. Не перестаю восхищаться способностями своей ученицы и радоваться, что так удачно сумел её рекрутировать. Правда, теперь надо будет ещё и удержать — другие уже начали замечать талант и делать первые попытки увести… Определённо нужно будет позаботиться о том, чтобы не смогли. Хорошо, что у моей школы есть свои преимущества… А то ведь на одной личной благодарности долго не протянуть. Подростковой наивности свойственно проходить, особенно когда открываются новые возможности. Да и подходы могут быть разные — попытки соблазнить, к примеру… Я чуть поморщился. Меня уже пытались, наверняка и учениц попытаются. Вероятно, нужно будет поговорить с ними… Хотя заранее смущает.

За всеми этими мыслями я не забывал сканировать окрестности доступной мне сенсорикой. Автокарте не перестаю радоваться, без неё клаустрофобия давила бы гораздо сильнее; а так понимаю, что не заблужусь, и становится куда спокойнее, стены вокруг из каменного гроба превращаются просто в туннель.

И всё-таки в Подземье даже в голых каменных туннелях виды совершенно неземные. Флуоресценция в воздухе, мерцание на стенах и временами где-то впереди. Странного вида мхи и лишайники на стенах, а в пещерах и вовсе бывают целые рощи с озёрами, с необычной живностью и растительностью. Фантастические пейзажи, фантастический опыт, за который любой турист отдал бы многое, полагаю. Ну, любой достаточно богатый.

Я, увы, наслаждаться видами, не мог, хотя и признавал интересность и эстетичность. Я вообще был бы рад променять этот фантастический опыт обратно на земную обыденность — слишком уж фантастически опасен этот фантастический мир. Учитывая всё, что на мне лежит, уникальный опыт и даже магическое могущество того не стоят.

Хотя нет, всё-таки я не стал бы менять. Даже если бы мне предложили, был бы вынужден отказаться. "Мы в ответе за тех, кого приручили"… Хотя мои ученики и прекрасно справятся без меня… пока не заявятся демоны. Н-да.

Некоторые тоннели были, похоже, слегка обработаны, и кое-где на стенах я замечал обозначения. Совершенно естественно, что "Расколотый Камень" имеет некую активность в этом районе, и соответственно оставляли обозначения для ориентирования. Однако это, похоже, было довольно давно; некоторые метки заросли мхом, и в проходах было порядком пыльно. При этом я не замечал ни животных, хотя бы тех же летучих мышей, ни даже насекомых, которых в мой прошлый визит в Подземье попадалось довольно много; или клан всё же предпринимает какие-то меры, или, что более вероятно, их зачистили соноры. Может, съели, может, просто распугали, но в любом случае было довольно пусто и безжизненно, так что ни мне, ни кланерам не пришлось проявлять свои способности — по крайней мере, боевые.

Мы шли не меньше пары часов, за которые виды давно успели приесться. Дистанция была не так уж велика, но нам приходилось сильно петлять — с прямыми путями в Подземье туго, и даже геокинез помогает ограниченно: чем глубже, тех хуже пропитанный дыханием мира камень поддаётся манипуляциям. Да и не стоит забывать об риске обрушения.

В любом случае, мы пришли к своей цели. Сперва нам начали попадаться одиночные инсектоиды, которых я сносил не сбиваясь с шага, затем маленькие группки, которые слегка замедляли, и в конце концов мы оказались перед "гнездом".

А вернее, поселением.

— Я ожидал, что их будет меньше — тихо произнёс патриарх; покосившись на него, я заметил, что он слегка хмурится. — Это… может вызвать определённые сложности. Великий мастер, что вы скажете?..

Я снова взглянул на открывшийся впереди внизу, в огромном гроте перед нами, вид. Купольные, слегка похожие на термитники, но всё же здания, каменная стена, занимающиеся какими-то делами соноры — один из них явно строил очередное здание, используя магию и подносимые сонорами поменьше, "сборщиками", куски камня. Даже на виду инсектоидов было не меньше дюжины, а сколько ещё в зданиях и скрыто от взгляда за стеной?

Собственно, как раз и нужно проверить, сколько. Активное сканирование они могут заметить, но в любом случае вряд ли у нас много времени, прежде чем нас заметят, тем более учитывая уничтоженные группы.

— Поблизости примерно два десятка относительно крупных, уровня солдата, около четырёх десятков мелких, сборщиков — произнёс я вслух. — И два крупных. Полагаю, нет нужды стараться сохранить материалы — их и так останется достаточно.

Патриарх как-то странно задумчиво посмотрел на меня, и я добавил:

— Правда, я не уверен насчёт крупных. Если это некие продвинутые особи, возможно, с них можно получить более ценные материалы?.. Вы не знаете о них?..

Взгляд патриарха стал ещё более странно задумчивым.

— Только на уровне легенд — тем не менее, ответил он. — Якобы колонии соноров культивируют духовные сокровища, в виде "королевского самоцвета", камня на голове королевы.

— Занятно — я кивнул. — Проверим легенды на практике.

Духовные сокровища — это неплохо, да, но их мощь очень зависит от магических способностей тех практиков, что их создавали. А соноры в плане магии не впечатляют, их сила в основном в собственно силе и прочности. Так что если я правильно оцениваю, это просто неплохой трофей, и не больше того.

…Если правильно оцениваю. Я далеко не эксперт, а этот мир постоянно преподносит сюрпризы.

Всё же, учитывая, что я неплохо запасся, а ничего мощного в поселении инсектов не ощущаю, попытаться стоит.

— Не стоит терять времени, так что стоит начинать — произнёс я. — Предлагаю поступить так: я займусь основными силами, а вы не дайте остальным разбежаться. Нужно полностью ликвидировать угрозу, раз уж мы взялись за это. Что скажете?

— Ммм… Вы хотите атаковать гнездо в одиночку? — осторожно осведомился патриарх. Я кивнул. Учитывая, что я планирую использовать, они будут скорее мешать, находясь рядом, а вот отлавливать разбегающихся действительно кому-то нужно. Собственно, это основная причина, зачем эти практики мне тут нужны. Была бы со мной Роза — была бы ей неплохая отработка навыков, а так… А так — мне.

Кланер чуть помедлил, а затем кивнул.

— Не вижу причин возражать, мастер.

Предыдущие стычки продемонстрировали, что мои маскировочные техники против соноров практически неэффективны. Подозреваю, дело в запахе, но могу и ошибаться. В любом случае, это означало, что я не могу просто пробраться в их поселение невидимкой, оставить там бомбу, и уйти. Досадно, но ситуация остаётся вполне терпимой и без этого, самого безопасного, варианта. Да и в любом случае использование в пещере взрывчатки, даже магической, спорное решение.

Kill it with fire, как говорит старый мем.

…Хм. Хочу кое-что попробовать.

Соноры среагировали, как только я вышел из укрытия. В мою сторону ударило несколько магических атак, камней, и, на удивление, стрел, — всё это отразила моя защита — а затем навстречу мне побежали с полдюжины соноров — пара солдат и сборщики. Впрочем, за ними последовали и другие. Жаль, что не одной плотной группой, но попробую работать с тем, что есть. Тем более, я как раз хотел проверить пару вещей…

Хотя книги и загруженные через Систему навыки дают достаточно информации, но остаётся много вопросов, ответов на которые у меня не было. Например — что, если соединить два потока Бледного пламени, настроенных на сжигание разного?

Эффект был зрелищный. Две струи серого пламени, почти не добавляющего освещения к рассеянному свету Подземья, встретились перед группой бегущих ко мне инсектоидов, и в точке их встречи вздулась перламутровая метровая сфера. Вздулась — и лопнула, разбрызгивая мерцающие капли и туман, оставшийся висеть в воздухе.

Соноры пробежали через эту завесу на первый взгляд без каких-либо проблем, но затем сборщики принялись один за другим останавливаться. Их ножки разгибались, и они опадали на пол. Ещё секунда, и из сустава ноги солдата появились искры, и нога подломилась; он тоже грохнулся набок. Хух. Интересно, что такое я сделал?..

Последний в этой группе солдат слегка дымился, но почти добежал до меня. Впрочем, "почти" не считается, и он получил "луч" сконцентрированного пламени в голову. Я покосился на остальные трупы; хотелось бы выяснить, что именно с ними случилось, но — сперва нужно разобраться с ещё живыми сонорами, собравшими новую группу, и уже большего размера.

И в целом более подготовленную, что ли. Эти не полезли в оставшийся висеть в воздухе перламутровый "туман", и стали заходить с разных сторон, не переставая атаковать с расстояния. Плюс моя геосенсорика показывала движение чего-то под полом впереди — бурильщик или проходчик… двое, собственно.

Дистанционный геокинез не очень эффективен, а в Подземье — втройне, так что я не стал и пытаться атаковать таким образом. Пока что достаточно того, что знаю о них.

Сперва расчистить поверхность.

Пространство вокруг было в общем-то пустым, свободным от сталактитов или сталагмитов, и никакая растительность не мешала целиться. Дистанция тоже была невелика, так что серия "лучей" угодила во все цели, не потеряв убойности.

…А затем соноры стремительно развернулись и побежали обратно.

Хух. Как-то не ожидал такого от насекомых.

Впрочем, это мало что меняет. Я зашагал следом за ними, навстречу двигающимся в камне; когда до тех осталось пара шагов, я топнул по полу, и в нём открылась дыра, в которую с той же ноги ударило "Бледное пламя". Да, с рук оно у меня получается лучше, да и обувь не мешает, но такая практика тоже не повредит.

Неприцельный удар, да ещё и не с руки, вышел слабее, но — добраться до меня бурильщик не смог. Оставался ещё один, но с ним сработал тот же самый приём. Моя магия стала довольно мощной… Всё ещё далеко не уровень даже слабейшего из мастеров культов, но… хотя, нет смысла сравнивать себя со слабыми. О чём-то можно будет говорить, если смогу хотя бы уверенно сбежать от того же эльфа. А пока что — моих сил достаточно для выполнения текущей работы, и только. В этих глубинах водятся существа на порядки более опасные, чем соноры, книги культа говорят об этом однозначно.

Я зашагал вперёд. Спускаться в глубины я пока что не планирую, но однажды это понадобится. А пока попрактикуюсь на имеющемся.

На секунду меня резанула мысль о том, что соноры, по крайней мере часть их, явно разумны, и вся эта ситуация может быть результатом трагического непонимания… но они даже не попытались вступить в переговоры, что тогда, что сейчас, просто с ходу атаковали. А если враг не хочет мира… Ну, это враг. Которого нужно уничтожить.

Шаг, ещё шаг… А затем сильный толчок в спину, грохот, и окружающий мир резко замедлился.

Атака, и активированный Системой амулет ускорения. Удар в спину от "союзников"? Непохоже, автокарта показывает их позиции, как и оговаривалось, вокруг поселения соноров, наготове перехватывать возможных беглецов. Что это было, вообще? Я не ощущал активации магии до момента взрыва. Снёсшего первый слой моей защиты, так что в нём должна была содержаться существенная порция энергии. Некая атака с маскировкой?..

Проскакивая по этим мыслям, я стремительно нёсся к поселению, зигзагами, на всякий случай. В одну руку вытряхнуть амулеты, с другой быть готовым ударить пламенем, и напрячь чувства; у соноров не тот уровень, чтобы полностью скрыть их атаку от меня, даже если это эффект духовного сокровища.

…Есть. Что-то. Очень слабое и непонятное, но точно не нормальное явление. Словно набор точек, едва заметных искорок, некий рой… Рой?

Что бы это ни было, я широким снопом пламени обдал — ну, то, что ощущал, продолжая пытаться ощутить и понять это — если не сам, то через систему. Крошечные икорки вспыхнули вполне реально под касанием моего огня, но содержащейся в них хо было ничтожно мало, не больше чем в комаре.

Нет, больше, пожалуй. В несколько раз больше, но всё ещё недостаточно для даже слабейшего заклинания, не то что для той атаки.

Залп со стен заставил меня снова изменить направление; в этот раз магические удары были мощнее, и стрелы тоже несли в себе магию, так что я предпочёл не полагаться на свою защиту, когда остаётся угроза этих взрывов. Стоит избегать хотя бы того, что могу избежать, и продолжать вчувствоваться в окрестности. Эти точки хо — это не точки, это… линии?..

Неужто?..

Волна обычного огня, и вместе с ней — заклинание визуализации духа. Название может путать, оно позволяет видеть не духов, но "духовную силу", которую используют спиритисты. Та же самая хо, по сути, но со своими собственными свойствами. Это то самое, что позволяет Сакуре напрямую управлять своими духами, к примеру.

…Я так и знал.

Пространство вокруг меня заполнилось десятками эфемерных нитей, соединяющих точки хо, сгорающие в моём огне, и то здание, в котором я ощущал присутствие самых крупных соноров. Могу лишь предполагать о механике использованной магии, но эти догадки достаточно реалистичные.

Противоположность "Веретена". "Ретрансляторы", вероятно мелкие насекомые вроде комаров, а не духи, раз сгорают в обычном огне, в отличие от "Веретена" не несут в себе заготовленный "боезаряд"; они получают его в нужный момент через аналог техники "представителя". Учитывая почти полное отсутствие хо до момент активации, маленький размер, и прозрачность, они могут подобраться к цели незамеченными, а затем — бум. Даже зная трюк, заметить их довольно сложно, а их истребление заставляет расходовать несоразмерно много энергии.

Очень хорошая техника, если я правильно понимаю.

Ограничения и слабости тоже есть — похоже, использовать сразу много взрывов враг не может, но…

…О. Моё предположение получило неприятное подтверждение, вместе со следующим.

Через эту технику можно использовать не только взрывы.

Одна из мошек вместо крошечной искры вспыхнула ярким рубиновым лучом толщиной в руку, вгрызшимся в мою защиту… и в следующую. И в следующую.

У меня остался лишь последний слой, и экстренный неподвижный купол. Это уже становится опасно.

Нужно заканчивать, пока не выкинули ещё какой-то козырь. Атаковать источник проблемной магии…

Ну, и на ходу активировать пару защитных амулетов, очевидно.

У меня их хороший запас. Всегда.

Ускорение выдохлось как раз когда я перекинул себя через стену псевдополётом. И практически в тот же момент стена здания в центре словно взорвалась изнутри. Трёхметровый инсекторыцарь, массивная, но удивительно проворная прямостоящая фигура в тяжёлом толстом панцире, с парой сияющих багровым хитиновых клинков вместо рук, изогнутых и зазубренных, бросился на меня. Под руками-клинками имелась ещё пара, маленькие "кисти" которых были окружены сферами голубого свечения; такое же, но более бледное, окутывало его фигуру. Некая защита.

Втягиваться в бой с этим, вероятно, королевским стражем, я желания не испытывал. А посему — ударный амулет из запасов культа.

"Копьё Зоя" против эльфа показало эффект, близкий к нулевому. Сейчас, однако… Верхняя половина тела рыцаря исчезла, как не бывало, а вместе с ней — части пары зданий, попавшие под удар невидимого тарана, и кусок стены на другом конце поселения.

Думаю, мне нужно будет освоить это заклинание. Потом.

Все оставшиеся в поселении соноры атаковали меня с разных сторон. Бросить в одну сторону амулет, на этот раз самодельный, в другую — флакон жаркогорящего, выпустить волну пламени. Выбить крупных прицельными ударами концентрированного пламени, сжечь мелочь волной. Расчистить путь.

Багровый луч сверху. На этот раз — толщиной лишь с палец. Сбил один барьер. Использовать ещё амулет, восстановить.

Здание передо мной, через дыру можно заглянуть внутрь.

Определённо королева. Странно человеческий торс, огромное белесое брюшко насекомого. Неприятное зрелище.

На лбу — слабо пульсирующий свечением красный камень.

Камень вспыхнул, и всё вокруг исказилось.

Дезориентация, тем более прострация во время боя — штука фатальная. И тем не менее ощущение было столь странным, неприятным, и дезориентирующим, что я замер, пытаясь собрать себя воедино, а не быть размазанным по вселенной… чувство было как раз такое, да.

К счастью, атаковать меня было, в общем-то, некому.

Когда через целых несколько секунд я в достаточной мере пришёл в себя, я был в совсем другом месте. Вместо поселения соноров в просторной пещере — очередной тоннель, с куда более слабым освещением, и в то же время заметно более высоким уровнем хо вокруг.

А передо мной на полу… Хух.

Опознать в этом усохшем остове королеву мне удалось лишь по почти полностью погасшему красному камню, да и то лишь потому, что Система определила его как "Духовное сокровище соноров (истощённое, с ловушкой)". Хм. Королева телепортировала меня куда-то вглубь, и оставила напоследок вполне логичный и ожидаемый подвох в трофее.

Разберусь и с тем, и с другим.

Я не собирался недооценивать опасности Подземья, но главная проблема, потерянность и сложность поиска пути, передо мной не стояла. Слава Системе и её автокарте… Согласно ей, я находился примерно тремя сотнями метров ниже поселения соноров, и около километра в сторону. Очевидно, путь будет куда как длиннее, чем по прямой — возможно, в десятки раз длиннее — но всё же меня перенесло на довольно небольшое расстояние. Ну и не стоит забывать о геокинезе — проделать прямой путь я пусть и не смогу, но вот срезать через относительно небольшие прослойки камня более чем возможно.

Я проверил, и убедился — да, возможно. Камень поддавался крайне неохотно, но всё же поддавался, а геолокация и вовсе работала почти без проблем. Запас пищи и воды у меня есть, так что остаётся лишь избегать ненужных стычек.

Сперва, однако, трофеи.

Труп королевы пришёл в полную негодность, даже если изначально её тело и можно было разобрать на материалы. Полагаю, бой и принуждённая телепортация выжали из неё все силы и сверх того, и результат налицо. Единственным, что сохраняло ценность, был камень-духовное сокровище, но я и без Системы заподозрил бы подвох.

Система, впрочем, тоже была не особо информативна. "Духовное сокровище, содержащее опыт и навыки королев соноров. Содержит ловушку (активируется при попытке использования)". Ну, вероятно, это означает, что если не спешить использовать, забрать можно?..

Всё же, прежде чем извлекать — телекинезом, очевидно — я убедился, что мои защиты снова на месте и исправно функционируют, после чего добавил собственных заклинаний на все случаи. Впрочем, камень извлёкся и переместился в пустое кольцо без инцидентов.

Ну и хорошо. А теперь — домой.

…В чайные домики я уже точно не успею.

POV:???

Всё шло именно так, как надо.

Соноры — угроза как раз того уровня, чтобы заставить сильного практика действовать, опасаясь за город, но не опасаясь за себя. Действия всех участников легко просчитывались, и всё прошло согласно ожиданиям.

Наблюдение за происходящим тоже не составило труда. Подземье создавало небольшие помехи, но на верхних уровнях они были пренебрежимо слабы.

Мастер Влад и его сопровождающие продвигались, не встречая сопротивления. Большой, старый рой мог бы стать проблемой даже для дракона, но этот осколок с молодой королевой был лишь удобным инструментом и ступенькой к будущему, не больше того.

Королеву даже почти не пришлось подталкивать. Лишь немного направить, скорректировать пункт назначения — и забрать остаток сил.

А дальше судьба и хаос Подземья сделают своё дело.

Глава 13: Боевая отладка и нелады с головой.

Когда я планировал экспедицию в Подземье, предполагалось, что со мной будут если не все ученики, то хотя бы Роза. Ну, человек предполагает, а потом корректирует планы. Нужно постараться просто не превращать этот визит в реальную экспедицию, и выбраться до конца дня. Ночевать тут в одиночку очень не хочется; хотя я и захватил палатку культа, но не уверен, насколько будет эффективна её маскировка против здешних обитателей. Живность Подземья в плане магии куда более продвинута, чем поверхностная, а о возможностях местных разумных магов я вообще знаю очень немного, но даже гоблины продемонстрировали занятные навыки. Королева соноров — тоже. Это первая увиденная мной магия телепортации, и хотя её побочный эффект в виде тотального истощения не впечатляет, тем не менее сам факт возможности её использования говорит о том, что от местных обитателей можно ожидать всякого. В одиночку, без опыта путешествий по Подземью, задерживаться здесь или связываться с местными обитателями неприемлемо опасно, какой бы удобной и экономящей время ни казалась эта возможность. Так что — топать… эм, в смысле идти тихо, но быстро.

Что я и сделал, прикрывшись всей известной мне маскировочной магией.

По большей части толща камня между пронизывающими Подземье коридорами была слишком большой, чтобы срезать путь, но один раз мне это удалось. Всё же, дорога получалась длиннее, чем мне хотелось бы, и, кажется, пока что я скорее спускался, чем поднимался, хотя изначально путь вёл под наклоном вверх. По крайней мере, стычек с местными обитателями удавалось избегать; пару раз я засекал что-то живое поодаль, один раз над головой что-то пролетело, и ещё один раз в небольшом гроте я видел змей, вроде бы. Но или моя маскировка работала, или они решали не связываться — в любом случае, мы разошлись мирно.

Были, однако, странные вещи. К примеру, в другом гроте я увидело озеро с рыбками — на потолке. Я бы даже немного задержался и изучил этот феномен (гравитация там была вполне нормальной), если бы не странное чувство тревоги, из-за которого решил не связываться. Интуиция в этом мире штука вполне реальная, хотя отпугивающие магические эффекты с подобным эффектом тоже не редкость.

Я продолжал продвигаться, стараясь обходить обнаруженные движущиеся объекты стороной, пока -

"Внимание, обнаружен объект интереса! Активность хо, тип: заклинательный, уровень угрозы: очень низкий. Задание: изучить объект"

Хух. Внезапно. И напрягает.

Это сообщение в прошлых случаях указывало на потенциальных учеников, и каждый раз упустить такую возможность было бы огромной потерей. Однако… Это же Подземье! Что поднимает кучу вопросов и проблем.

А ещё стоит отметить "уровень угрозы". В предыдущих случаях он был "ничтожный", а сейчас — "очень низкий", на целых два уровня выше. И я не думаю, что это связано с талантом, по крайней мере, напрямую.

Знать бы хотя бы, как Система вообще их обнаруживает. Ясновидение, возможно, или прорицание — редкие, но известные направления.

Ладно. Размышляй, не размышляй, а упустить эту возможность я не могу, так что собственно и размышлял на ходу. Вопрос только в том, как добраться до цели по этим подземным кишкам побыстрее… По имевшейся у меня информации Подземье — по большей части сеть пещер, зачастую огромных, а я вот в основном шляюсь по туннелям.

Интересно, как всё это образовалось? Хотя, часть из них — это нити гигантской формации Вуали. Можно сказать, что я провожу обход поднадзорного комплекса. Хе.

И, кстати… В Системе должна быть загружена схема этой формации. Если наложить её на карту, добраться до нужного места станет проще. Очевидно, естественные пещеры и тоннели — ну, и искусственные, не являющиеся частью Вуали — видны не будут, но это не проблема.

Я отдал Системе команду, и через секунду — вероятно, время для сличения координат и наложения — автокарта резко изменилась. Та-ак… Сразу нужно было это сделать. Я порядком ушёл в сторону от кратчайшего пути к поверхности.

С другой стороны, зато наткнулся на потенциального нового ученика. Его позиция тоже была отмечена на автокарте, и сперва наведаюсь туда.

На полпути к цели случилось первое нападение на меня местной живности — некий гибрид паука с летучей мышью бросился в лицо. Хотя, возможно, оно просто случайно влетело, не заметив… В любом случае, я рефлекторно испепелил зверушку.

Хм. Атака вышла сильнее, чем обычно, но это ожидаемо. А вот сам рефлекс… вроде и полезный, но как бы не поджарить кого-то, кого не хотелось бы. Возможно, мне понадобится как-то натренировать и эти рефлексы… запишу на будущее.

Уже столько всего записано "на будущее", что вопрос — хватит ли этого будущего.

По мере продвижения я ощущал сперва едва заметные, но постепенно становящиеся всё более чёткими волны хо. Было сложно определить, чему именно они соответствуют, но у меня было неприятное подозрение, учитывая их разные источники и некоторые другие ощущения, что это сражение. Иэто с одной стороны вызывало нежелание втягиваться, но с другой — заставляло спешить. Мой опыт говорит о том, что талант — одна из самых ценных вещей в этом мире. Талант и знания.

Чем дальше, тем сильнее я кривился. Это определённо был бой; похоже, магия не особо мощная, но всё же не базовый уровень, и судя по всё более ясной структурированности "отзвуков", используются в основном заклинания, — или возможно амулеты, учитывая замечание Системы — а не техники. Что, кстати говоря, означает ведение боя практиков против практиков, а не хо-зверей.

А затем я смог убедиться в этом.

Очередной просторный, вытянутый грот, с неким подобием рощи в нём. Я не видел грибов, но толстый слой мха походил на траву, и здесь были странные кустарники и нечто вроде тонких кривых деревцев с сухими стволами почти без листьев.

А за ними — группа невысоких гуманоидных существ. Примерно мне по плечо, в серых металлических доспехах, с топорами, молотами и квадратными щитами; они выстроились полукругом. Чуть в стороне стояли двое в чём-то вроде мантий… нет, это скорее некая версия табардов, закрывающих почти весь доспех.

"Дворф-практик, чародей, Четвёртый Шаг" — сообщила Система, что об одном, что о другом. Я чуть нахмурился. Сходу выше уровня практиков на поверхности… С другой стороны, всего на один шаг. Могло быть хуже.

Маркер задания находился за оцеплением. Ожидаемо… Надеюсь, эти ребята без табардов послабее?

"Трупная марионетка, дворф. Качество: Чрезвычайно низкое".

Я нахмурился. Быстрая проверка показала, что остальные латники — тоже трупные марионетки.

Что это такое… ну, большинство землян сходу сказали бы "зомби", хотя на самом деле это совершенно разное. "Зомби" даже на Земле на самом деле означает живое существо в трансе, это игры исказили значение, превратив "зомби" в нежить. В этом мире есть несколько вариантов зомбифицирования, в основном вызываемых ядами (гм… Теоретически, Мышь должен быть способен и на такое), и множество вариантов нежити. Трупные марионетки, однако, не относятся ни к одному, ни к другому. В них главное слово "марионетки".

Я бы сказал, что это мистические роботы… киборги, скорее. Тело консервируется, затем приводится в движение специальными ритуалами/амулетами, классический вариант — рунированные гвозди в черепе и ещё нескольких местах. В принципе, почти големы, но с важным отличием, которое и сделало эту технику популярной.

Голем — это пустышка. В смысле, он ничего не знает и не умеет, кроме самых базовых функций, и в случае продвинутых вариантов — того, что вложил создатель. Собственно, часть продвинутых вариантов используют элементы техники трупных марионеток, поскольку те обладают важным преимуществом: памятью.

Даже кусок камня в общем-то обладает памятью, чем я и воспользовался при восстановлении скрижали. Тела живых бывших живых — существ, однако, содержат на порядки больше памяти, даже если там вовсе не осталось мозга. Памяти и навыков, въевшихся в плоть и кости. Так что при должной обработке из них можно создать аналоги големов, обладающих различными навыками, которыми "материал" обладал при жизни, притом без присущей продвинутым големам воли. Или просто непонимания приказов. Действительно качественные трупные марионетки способны понимать и самостоятельно выполнять сложные приказы, самостоятельно сражаться, и даже использовать магию.

Эти, по крайней мере, были не настолько хороши. Но количество несколько беспокоило.

Не столько даже в плане опасности — хотя я не собирался их недооценивать — сколько в плане того, откуда их столько. Насколько я видел, они выглядели относительно свежими, не накопленными на протяжении длительного времени. Некие кукловоды недавно приобрели набор довольно качественных трупов, и теперь преследуют талантливого потенциального ученика… ну, я знал, что в Подземье идут некие бурления, это всего лишь ещё одно подтверждение.

Пока я изучал ситуацию, за оцеплением что-то тускло вспыхнуло, выдав слабую волну структурированной хо. Кажется, в передних — дальних от меня — рядах марионетки сдвинули щиты, а один из живых дворфов в табардах поднял жезл и тоже активировал какое-то заклинание. Что-то восстанавливающее материю, кажется. Не уверен, но под ситуацию подходит — "исцеление" для мертвецов и их доспехов.

Я снова поморщился. Есть вероятность, что я что-то всё-таки не понимаю, и это будет ошибкой, но всё же проще всего прибить контролёров, пока они меня не замечают. Марионетки без них скорее всего останутся опасны, но без магической поддержки разобраться с ними будет вряд ли сложно, даже если доспехи зачарованы — а они зачарованы. Хотелось бы взять языка, но… Четвёртый шаг требует специальных мер, чтобы взять их живыми, тем более допросить.

Ладно, не буду рисковать, и тратить очки Знаний тоже не стану. Не выйдет с тем, что есть — убью.

…Или нет. Один живой мне понадобится для изучения языка, если потенциальный ученик — тоже дворф.

Ладно, попробую.

Бледное пламя вообще-то не дальнобойная техника, средней дистанции, но тут расстояние было не так велико. Я воспользовался техникой концентрации, сосредоточился, прицелился, и выдал тонкую "лазерную" спицу огня.

Headshot!

…Или нет.

Дворф-практик начал реагировать ещё в момент активации моей магии. В идеале "бледное пламя" должно полностью сжигать всю вложенную в него хо, не выдавая ничего наружу, но я далёк от идеала; к тому же, вероятно, в моём исполнении имеется возмущение хо среды, которое тоже можно заметить. Скорость движения огненного "луча" тоже далеко не световая…

Зато им можно управлять в движении. Так что огненная спица, превратившаяся в огненную змейку, вильнула в сторону следом за движением дворфа.

И врезалась в невидимое препятствие.

Щит, барьер — что бы там ни было, оно продержалось меньше секунды. Дворф попытался что-то сделать, но то ли не успел, то ли этого оказалось недостаточно, и огненная нить вошла в его висок. Взрыва в этот раз не было, пламя было настроено на сжигание хо, но полное выжигание хо при столь концентрированном пламени убивает клетки.

Безмозглый маг — мёртвый маг. К немагам это тоже относится.

Второй кукловод ударил поверх падающего тела своего соратника. С дюжину небольших, но острых металлических игл и дисков лишь в первый миг показались этаким зарядом дроби. На самом деле это вовсе не было прямолинейным броском-"выстрелом", или даже использованием банального телекинеза. Ещё одна техника кукловодов, "танец клинков". Эти штуки — что-то вроде дронов с примитивным ИИ.

Посредственное качество, впрочем. Широкая волна "бледного пламени" сожгла управляющую ими магию, заставив металл осыпаться на пол; недостаточно качественное исполнение, действительно хорошие "танцующие лезвия" выдержали бы.

Некие невидимые чары, выпущенные дворфом в мою сторону, тоже не выдержали контакта с моей любимой техникой. Кажется, там было что-то вроде марионеточных чар, внешнее управление телом через силовые нити… а вот это уже просто пули, хотя и зачарованные. О, и граната! Шрапнельная…

Мне почти было любопытно, что ещё сможет продемонстрировать оппонент, но я не какой-нибудь тёмный властелин, выделывающийся перед врагами, позволяя себя атаковать… хотя с набором навыков моих учениц и могут появиться сомнения. Так что я ударил в ответ — сперва, впрочем, нелетальными чарами, вроде помутнения сознания, сразу набором. Мне действительно пригодился бы живой пленник.

Увы, как я и опасался, существенного эффекта это не оказало. Не то, чтобы совсем никакого, но дворф лишь чуть пошатнулся, и его защита, по ощущениям, просела (немедленно восстановившись, впрочем). Кукловод поспешил укрыться за щитами своих мёртвых солдат, и что-то выкрикнул, две или три фразы.

Не мне. Куклы расступились, и появился ещё один живой дворф. "Воитель, пик Третьего Шага". Рунированные золотистые латы, рунированный щит, рунированный топор… шлем, перчатки и ботинки — всё наполнено магией.

Он глянул на меня и что-то произнёс. Слов я, очевидно, не понял, но — если это не дворфский "молодой господин", я готов съесть… что-нибудь невкусное. Тон и выражение в словах очень уж знакомые.

…Хух, быстрый.

Он только что был в нескольких десятках метров от меня, и уже — совсем рядом, замахивается топором.

Техника движения, вложенная в сапоги, не общее ускорение — замах не настолько быстр.

Мой амулет давал общее ускорение, и техникой движения я тоже владел. Топор ещё рассекал воздух в направлении того места, где я только что стоял, когда с моей руки в спину дворфа ударила струя пламени.

Как я и подозревал, доспех оказался достаточно качественным, чтобы выдержать короткое воздействие моей магии, а затем дворф крутанулся, вместе с взмахом топора выпуская "рассечение" приличной мощи.

Приличной, но далеко не достаточной, да и не особо быстро. Часть энергии поглотило моё пламя, остаток — защита. Хмм, хотелось бы взять его снаряжение целым, и для изучения, и как как трофей, который может пригодиться.

Несмотря на реальную угрозу, техника концентрации позволяла мыслить спокойно, отстранённо, и быстро. Изучение рунных цепочек; проверка эффективности. В идеале нужно бы знать состав и точные размеры, включая толщину и неоднородности, брони, но в имеющейся ситуации хватит и имеющегося.

Для каждой работы есть свои инструменты и свои техники; к рунным зачарованиям это тоже относится. Две таких, простых в основе, но сложных в исполнении техники — "временное нанесение/отладочные руны", и "воздушные руны". Первое — как рисунки на коже в сравнении с татуировками; второе… ну, пожалуй, как впайки в электросхему.

В норме руны гравируются, или вырезаются на материале, и из-за того, что необходима крайне высокая точность во всём — взаимное расположение, глубина, размер, компенсирующие руны, и всё это зависит от формы и материала — малейшая ошибка приводит к браку всего изделия. Так что прежде чем начинать наносить постоянные руны, сперва для проверки наносятся временные, специальное заклинание, имитирующее их., чтобы можно было найти ошибки и исправить их, если понадобится. Это и есть заклинание "временного нанесения".

После того, как постоянные рунные цепочки нанесены и активированы, их… концепция отпечатывается в предмете, и они становятся на порядки более устойчивы. Не то что небольшие изменения формы объекта-носителя вроде вмятин, даже повреждения части рун — как было со "скрижалью" — становится недостаточно, чтобы вложенная магия полностью прекратила работать. Однако ничто не вечно, и некоторые повреждения слишком уж проблемны. Временами работоспособность предмета нужно восстанавливать прямо в бою, когда нет возможности хотя бы залатать дыры в доспехе или трещины в оружии, и нужно хотя бы продержаться несколько минут. В этих случаях можно соединить разорванные цепочки рунами, состоящими из одной хо. Просто соединить, чтобы они вновь заработали, или даже вставить дополнительные функции.

Очевидно, это несёт в себе возможность внешнего вмешательства в работу рунических амулетов, поэтому во всех них предусмотрена защита; в норме эти техники можно применять лишь "изнутри", их может использовать носитель предметов.

Ну, у всякой проблемы есть решение.

Я вновь обдал дворфа струёй "бледного пламени", по ногам — без заметного эффекта. Со стороны марионеток громыхнул взрыв, но атака была направлена не на меня, так что я продолжил сосредотачиваться на своём противнике, лишь заметив краем глаза за разорвавшимися на секунду рядами марионеток дворфа в доспехе, украшенном самоцветами. Затем стена мертвецов вновь сомкнулась, не дав ему прорваться наружу, А я уклонился… нет, всё-таки блокировал удар топора. Усиленная техникой атака разбила мой первый щит, но я немедленно восстановил его одним из множества расходных амулетов. Второй щит тоже повреждён, но если не давать себя бить, восстановится сам.

Ещё одна струя пламени, и меня вновь чиркнуло топором; несмотря на ещё действующее на меня ускорение, воитель с его усиливающими и ускоряющими чарами не сильно уступал мне по скорости, и многократно превосходил в мастерстве ближнего боя. Так продолжая можно проиграть даже несмотря на значительное преимущество в Шаге.

"Так продолжая". Двусмысленные слова, и не учитывающие то, что я делал на самом деле.

Я разорвал дистанцию.

Тонкие голубые нити, толщиной с паутину, легли на металлические сапоги дворфа, сплетясь в символы, и его рывок ко мне превратился в падение, и полёт кубарем, впрочем, быстро перешедший в управляемый кувырок. Мой противник всё же оставался Воителем Четвёртого Шага, и смог взять своё движение под контроль после того, как магия сапогов превратилась из обеспечивающей быстрое движение в сковывающую ноги.

Однако пока он был сосредоточен на этом, его лизнул новый язык пламени, и новая паутинка легла на доспех, превращая усиление и укрепление в ослабление и замедление. Сам по себе материал лат тоже давал определённую защиту, но недостаточно, чтобы полностью блокировать брошенное мной парализующее заклинание.

Вмешательство в работу шлема, и обострение чувств превращается в их притупление.

Даже несмотря на "бледное пламя", ослабившее защиту, такое вмешательство в работу активных амулетов — далеко не простое дело. Это не просто вызвать "короткое замыкание", перемкнув что-то. Что формации, что рунные цепочки во время своей работы устойчивы к грубым вмешательствам. Руны — это вообще на самом деле не аналог электросхемы или программы; работа рун — не поддерживать магический эффект, а изменить объект так, чтобы он поддерживал магический эффект. Если бросить горох в работающий вентилятор — вентилятор не заглохнет, но рискуешь получить отскочившей горошиной в глаз.

Зная и понимая рунные цепочки, однако… Остаётся возможность дополнить и изменить их. Настоящие мастера заполняют все возможные пробелы и двусмысленности, закрывая такую возможность, но эти амулеты были всего лишь неплохи, не больше того.

Даже так, однако, мои "воздушные руны" были хрупкими и недолговечными; дворф может разрушить их просто достаточно сильным выбросом хо. Так что нужно закрепить эффект.

Я извлёк из кольца флакон специальной краски. Тоже временный эффект, но уже более стойкий…

Светящиеся голубые линии сменились тёмно-синими, и я перевёл внимание на другой бой, идущий рядом. Пожалуй, стоит закончить и его — не хочу рисковать потенциальным учеником. Он вроде держится, но сложно сказать, как долго сможет.

Доспехи марионеток тоже неплохо защищали от внешнего воздействия, особенно от метамагии, вроде перехвата контроля или гашения вложенной в трупы хо (к слову, называть их трупами неверно, полагаю; хо поддерживает некую форму жизни), так что у них была мера устойчивости и к "бледному пламени". Впрочем, для запуска реакции разгорания понадобилось просто вложить больше энергии. Даже так само по себе пламя перекидывалось с одной марионетки на другую неохотно, но под моим контролем процесс шёл всё быстрее.

Очевидно, контроллер не мог этого не заметить. Часть марионеток попытались атаковать меня, другие сперва подрасступились, чтобы пламени было сложнее перекидываться, но немедленно последовал новый удар от того дворфа, которого они загоняли, и марионетки снова сменили формацию, на несколько групп со сцеплёнными щитами. Атаковавший меня десяток разошёлся, двигаясь опять же полукругом с пространством между членами, и подняв щиты; на щит и пришёлся мой первый удар… не то, чтобы это марионетке сильно помогло.

Впрочем, все эти не-зомби были скорее отвлекающим маневром, чем реальной угрозой. Реальную угрозу я мог бы и пропустить, не столкнись только сегодня со скрытной атакой королевы.

Три едва заметные искры хо заходили сверху и сзади. Я был не уверен, что это, и вместо попыток понять во время сражения просто подкинул флакон ловчего студня и разорвал его на три струи, впечатавшие то, что там было — что-то материальное — в потолок. Этого оказалось достаточно, чтобы нейтрализовать атаку, а потом проверю, что там использовал кукловод. Вдруг будет полезный трофей?

Марионетки продолжали гореть одна за другой. Мой будущий ученик — надеюсь — похоже, решил воспользоваться возможностью, поскольку тоже стал атаковать, энергичнее чем прежде. Но где кукловод?

Через несколько секунд я понял, что его нигде нет. Кажется, сбежал, когда понял, что дело гиблое. Вероятно, когда я нейтрализовал последнюю атаку на меня.

Ну и ладно. Не то, чтобы у меня была цель перебить тут всех, кроме ученика.

Последние марионетки догорали уже без моего прямого участия, и я решил проконтролировать состояние пленника. В принципе, удобная возможность "скачать" знание языка, но моё заклинание его убьёт, и я не был уверен, что так стоит делать. Возможно, живым он будет полезнее. Потратить очки Знаний на улучшение заклинания?

Шлем заставил меня помедлить. Для активации этого заклинания следует прикоснуться ко лбу или к виску, но если снять шлем, то прекратится эффект затуманивания разума, и он может что-то выкинуть. Немного поколебавшись, я достал несколько зелий. Усыпляющее… Не подействовало. Вводящее в транс — аналогично. Парализующее — нет эффекта. Придётся ограничиться ловчим студнем и кольцами захвата, видимо…

Вздохнув, я приобрёл-таки улучшенное заклинание и снял шлем.

— Аназ дозо ын, калго эт анор элл? — прозвучал слегка искажённый, но явно усталый голос. Я обернулся к подошедшему. Щит подвешен за спину, топор — на бедро. Лицо полностью скрыто, в шлеме даже нет прорезей для глаз, вместо этого два гладких прозрачных камня, бледно-жёлтый и бледно-голубой, с крошечными едва заметными рунами на них. Дворф был ростом примерно по подмышку мне.

— Я вас пока что не понимаю, подождите немного — произнёс я и повернулся обратно к будущему донору языка… речи, я имею в виду.

Когда шлем оказался снят, глаза пленника прояснились. Он уставился на моего-почти-уже-ученика.

— Ыны каргатэ, сарог джар? — произнёс тот, встретив взгляд. Пленник выплюнул серию быстрых слов.

В следующее мгновение его голова упала на пол, истекая кровью из разрубленной шеи. Да б… лин!.. Теоретически, из ещё совсем свежего мозга тоже можно извлечь информацию, но… я не настолько уверен в себе. Побочки возможны неприятные.

Я удручённо глянул на устало осевшего на окровавленный пол убийцу, и полубезнадёжно попытался использовать то, у чего есть хотя бы какие-то шансы без новых трат очков Знаний: язык гоблинов.

— Эти слова ты понимаешь?

— …Понимаю, плохо — после небольшой паузы ответил последний оставшийся в живых дворф.

Ну, хоть что-то.

POV: Соззо Расколотого Камня. Мудрость прошлого, ведущая в будущее, или То, что нас не убивает, делает нас сильнее.

— Что будем делать, мастер?.. — осведомился Правая рука. Вопрос был вполне понятным и уместным, но все трое достаточно хорошо знали друг друга, чтобы понимать, что на самом деле он был не столько о том, что озвучено, сколько просьбой о подтверждении — и, возможно, о чём-то дополнительном, что мог заметить и учесть самый опытный из троих практиков.

— Кто бы ни вызвал телепортацию, хоть мастер, хоть королева, для нас ситуация остаётся та же — сообщил патриарх. — Вызываем мастеров и ждём. Вероятно, мастер Влад вернётся сразу на поверхность… вы видели, на что он способен.

Пара старых товарищей дружно кивнули. То, как мастер Влад походя уничтожил рыцаря королевы, было впечатляюще. С такой силой даже сама королева не станет ему опасным противником.

Правая рука покосился на оставленную техникой могущественного практика борозду и осведомился у своего господина:

— Мастер, вы знаете, что это была за техника?

— Заклинание — поправил его патриарх. — Я не уверен. Есть несколько заклинаний, способных на такое, но все они из того разряда, который обычно используют или в крайнем случае, или когда свидетелей не оставляют. А ещё… Похоже, это был амулет.

"Руки патриарха" переглянулись. Если это амулет, дело становится ещё серьёзнее. Наличие такого… Информации о существовании такого амулета в некоей местности уже достаточно для небольшой войны, и подобная демонстрация говорит о многом… весьма многом. Знак доверия — и в то же время запугивания, демонстрация силы, подразумевающая "это отнюдь не всё, что у меня есть".

И, в таком случае, его исчезновение — это время подумать и ещё раз пересмотреть будущие отношения. Возможно, даже символическая возможность не "разорвать", но "разомкнуть" отношения, прекратив их продолжать.

Тут действительно было о чём подумать. Возможно, на кону стоит будущее клана.

— Мастер… — произнёс Левая рука, очевидно пришедший к тем же мыслям.

— Клан выбрал направление и будет его придерживаться — спокойно ответил патриарх. — Кто-то говорит, что отказываться от возможностей, что могут нести риск, путь истинного политика, осторожного и берегущего то, что есть. Я же скажу, что есть лишь два пути — развитие и закат. Сила нашего клана — в стойкости и незыблемости, да. Но не забывайте, что наше имя — не "Камень". Наше имя "Расколотый камень".

— Благодарю за мудрость, господин! — дружно склонились Руки. Патриарх чуть покосился на них, и увидел в их глазах понимание, и память о прошедших годах, когда силу приходилось достигать и добиваться, а не просто сохранять.

И это было хорошо.

Глава 14: Спокойное возвращение.

Языковой барьер, очевидно, серьёзное препятствие для вербовки ученика, да и вообще для какого-либо общения, но могло быть намного хуже. То, что мы могли хоть как-то понимать друг друга, уже было куда лучше, чем я опасался; и ещё одним плюсом было то, что дворф старался преодолеть этот барьер со своей стороны. Конечно, если бы он не убил потенциальный источник знаний языка, было бы ещё лучше, но… Слова "большой враг", которые он использовал, в гоблинском были искусственной конструкцией, звучащей как нечто вроде "механизм-машина", — сразу ощущается неправильность — но достаточно понятно доносили суть. "Вор и убийца"… занятно, к слову — дворф пытался выразить негатив, но в гоблинском эти слова в общем-то не несли негативного окраса, для негативного значения используются другие слова. Как "шпион" и "разведчик". Лингвистика — неожиданно интересная наука.

От моего нового знакомого ощутимо веяло усталостью; не физической, хотя и ей тоже, но эмоциональной. Мои значительно обострённые и расширенные Шестым Шагом чувства позволяли ощущать это вполне реально, а не фигурально. Я не Сакура, мои возможности в этом плане гораздо более ограничены, но они всё же есть, и в данном случае чувство было достаточно чётким. Притупляющая чувства усталость, смешанная с неким фатализмом, что ли. На самом деле, беспокоящие чувства, заставившие меня нахмуриться: дворф словно выгорел, до безразличия к жизни. На грани суицида, практически… С этим определённо нужно что-то делать.

— Что с ними? — спросил я, указывая на тела. Даже если слова и были непонятны, жест — вполне.

Дворф кивнул; по крайней мере, жесты совпадали, и порядком помогали.

— Огонь, можешь? — спросил он. Хочет сжечь трупы? Резонно. Сжигать их "Бледным пламенем" непрактично, но у меня есть специальное зелье, так что я кивнул, и он направился к ближайшей "марионетке".

Живой быстро и споро снимал с трупов доспехи и оружие, после чего проделывал над телом некий жест рукой, и стаскивал трупы в кучу на голом камне в стороне от растительности. Снаряжение исчезало в его поясной сумке; похоже, аналог кольца хранилища, причём немалого объёма. Обезглавленный труп своего врага он тоже раздел и убрал трофей в сумку — я не спешил что-то говорить про свои трофеи — но его тело просто пнул в сторону ближайшей стены. Кукловодов пинать не стал, просто оставил на месте.

— Прошу — произнёс наконец он, указывая на гору тел. Я кивнул и вылил флакон зелья кремации. Уже и не помню, зачем его делал — чтобы просто избавляться от трупов, есть более удобный, хоть и более сложный в изготовлении, растворитель — но вот пригодилось. Трупы, что человеческие, что дворфские, горят вообще-то очень плохо, даже старые, но алхимия… вообще магия способна на странные вещи, так что тела быстро превращались в прах и пепел.

Сидящий на полу, глядя на огонь, дворф, снял с себя пояс с сумкой и протянул мне.

— Твоё, трофеи — произнёс он. — Помощь, ганоцр… большой хорошо? Благо?

— Чего ты хочешь теперь? — спросил я, не спеша принимать дар. Кажется, меня не поняли, несмотря на усилия подбирать слова попроще, так что я переформулировал. — Что дальше?

— Ничего — отозвался дворф. Ну, так не пойдёт. Определённо, за всем этим стоит трагическая история, но я это так оставить не могу в любом случае.

— Нет цели — найди новую — произнёс я. Дворф положил сумку на пол, но больше никак не прореагировал. Я вздохнул.

— Идём, вверх.

Он снова не прореагировал. Блин, от него практически пахнет суицидальными мыслями… Если так пойдёт, придётся применить силу. Вырубить, и тащить… Но сперва всё же попробую ещё достучаться словами.

— Я помог убить врага. Так?

Дворф покосился в мою сторону и кивнул. Угу, есть реакция.

— Без меня ты бы умер, не смог убить врага. Так?

Медленно, неохотно, но снова кивнул.

— Долг, две жизни, не вещи. Идём.

Надо же, сработало. Он медленно встал. Подобрал сумку, снова нацепил пояс, и взглянул на меня. Ну слава прошлым богам… Чую, сложности ещё будут, но прогресс несомненен.

Сообщение Системы подтвердило эту мысль.

Не уверен, как распространяются в Подземье запахи, но можно было не сомневаться, что запах крови привлечёт каких-то местных хищников или падальщиков, так что я поспешил поскорее покинуть пещеру (и обрызгал нас обоих аэрозолем, нейтрализующим запах; полностью запаха не лишает, но помогает избавиться от сильных). Те штуки, что прилипли к потолку — последняя атака кукловода — я достал ещё пока мой спутник занимался трупами; это оказались похожие на монетки металлические диски, покрытые рунами, с отверстиями в центре каждой из них. С обеих сторон они были покрыты крошечными рунами, и на первый взгляд работали как очередная версия техники Представителя — самая интересная из виданных мной трёх. У Сакуры и королевы соноров было почти одно и то же, просто в роли "ретрансляторов" у одной духи, у другой насекомые, а вот тут… боевой микроскоп. Причём электронный. Ну, или реактивный двигатель в качестве горна кузнеца.

Суть та, что отверстия в центрах "монет" были порталами. Маленькими, односторонними, ограниченной дальности, но полноценными активируемыми проколами пространства, через которые нацеливались атакующие заклинания.

Несмотря на то, что применение столь продвинутой магии было сомнительным — я даже не уверен, насколько оно эффективно — трофей был весьма ценным. Изучить и попытаться воссоздать — хорошая практика, и если удастся, ценное приобретение.

Хотя ре-инвентаризацию запасов культа надо будет провести, сперва. Возможно, там есть аналог получше.

В любом случае, это был хороший трофей.

На этот раз я был уверен, что продвигаюсь вверх, к поверхности. Пришлось увеличить дальность "геосканирования", что привело и к увеличению расхода хо, зато и результат был лучше. Путь, однако, оставался всё таким же кривым, плюс я предпочёл избегать встреч с неизвестными живыми существами, когда это возможно, так что мы продвигались достаточно небыстро.

К конце концов, когда мы оказались в небольшой пещерке, я решил, что это удобная возможность перекусить и восстановить силы, постоянно используемые на сканирование. Несмотря на высокий по местным меркам Шаг, мои "базовые характеристики" оставались невпечатляющими; судя по записям о древних практиках из библиотеки культа, для них не то что этот расход энергии был бы пренебрежимо малым, полностью перекрываясь подкачкой, они даже были способны обеспечивать длительный полёт. Да, частично дело в уменьшении плотности фоновой хо, но лишь частично.

В любом случае, сейчас я имел и желание, и возможность сделать остановку. Нет, вполне можно было и продолжать путь, но почему бы и нет? Сакуру я предупреждал, что могу задержаться, да и времени прошло немного, даже суток нет.

Я достал из кольца стол и пару стульев, и принялся выставлять на стол еду и напитки. Очевидно, сперва закрыв вход и выход в пещерку частичными барьерами, пропускающими воздух, и сканирование уменьшил до минимума, но не отключил полностью.

— Налетай — сообщил я своему спутнику. Ну, самый точный перевод этого слова "жрать давай", на самом деле.

Дворф помедлил, но кивнул, и уселся, сперва попробовав стул на прочность. Согласен, он не выглядел рассчитанным на большой вес, а дворф, несмотря на небольшой рост — его макушка доставала примерно до моих подмышек — был довольно широкоплечим, и вдобавок закован в латы неизвестной толщины и веса. Впрочем, моя мебель зачарована на прочность.

К сожалению, в своём первом ожидании я оказался обманут, и моё любопытство удовлетворено не было: мой спутник не стал снимать глухой шлем даже при еде. Металл просто пропускал пищу, столовые приборы, и стакан с напитком. Тоже весьма интересно изучить… было бы, будь я артефактором или имей кучу свободного времени. А так — просто любопытный магический эффект, вероятно, для обеспечения герметичности — и напрашивается одновременная проверка на яды. Не будь на складе культа (и в списке "крафта" Системы) амулетов-ожерелий, обеспечивающих герметичный барьер вокруг пользователя, я заинтересовался бы куда сильнее.

Дворф ел медленно, аккуратно, — изящно даже, несмотря на доспех — и много. Оно и хорошо — наличие аппетита означает желание жить, так как-то спешить я не стал. Вместо того достал трофейные "монетки" и принялся их изучать.

Понять рунные цепочки многократно проще, чем их составить; собственно, их и оставляют-то на поверхности в качестве этакой инструкции по эксплуатации, поскольку после завершения и активации амулета их можно с чистой совестью скрывать. Собственно, обычно не только можно, но и нужно — если бы создатель давешнего дворфского доспеха это проделал, мне было бы существенно сложнее. Однако в случае маленьких, быстролетающих металлических дисков с их крошечными рунами покрытие лишь утяжеляло бы их, ухудшая лётные качества, так что этот выбор был вполне логичен.

Эти штуки оказались весьма продвинутыми. Портал был отнюдь не единственной функцией; весьма посредственная, но всё же маскировка, полёт, и даже нечто вроде простенького ИИ, позволяющего самостоятельно заходить на цель, не отвлекая пользователя на управление.

Минусы, однако, были более чем существенные, и в первую очередь — низкая пропускная мощность портала. Суть даже не в том, что он маленький, а в том, что при попытке пропустить через него что-то достаточно мощное не только маскировка не выдержит, но и сам портал разрушится. Если со взрывом, это тоже можно использовать, но так изначально проще сделать летающие бомбы, разве нет? В общем, интересная, но весьма неоднозначная конструкция. Словно кто-то хотел сделать ракету, а сделал домашний дрон.

Как и техника королевы соноров, диски были неплохи для незаметного убийства, но эффективность в бою… значительно ниже, так скажу. Особенно против кого-то, кто постоянно поддерживает защиту. Однако если улучшить пропускную способность порталов… Да даже просто использовать "автопилот" для летающих бомб.

В отличие от "обычных" зачарований, рунные амулеты нельзя было просто скопировать через Систему; вернее, можно было, но это будет именно точная копия, требующая те же самые материалы с тем же самым результатом. Для полноценного использования нужно было разобрать логику и структуру рунных цепочек. В некоторых случаях важны не только форма и материал, но и окрас хо изготовителя, и даже условия при создании, будь то погода, время суток, или множество других условий. Драконий покер, практически. Впрочем, это уже не мой уровень… хотя, вероятно, с помощью очков Возвышения можно позволить Системе и такое.

В общем, оставив изголодавшемуся дворфу стол, я решил с толком потратить время. Уметь создавать порталы вообще полезно, применений у них вообще уйма, даже у таких ущербных. Изучение рунной версии, вероятно, и заклинание сделает дешевле…

…Хм. А ведь руны — это не только инструмент заклинателя, но и язык. Их, в принципе, можно использовать для общения, хоть это и получается сложно и тяжеловесно. Но учитывая, что гоблинский — тоже не лучший инструмент общения, тем более что мой спутник знает его неважно, можно попробовать.

Я взглянул на дворфа. Он очистил часть стола, поставил туда извлечённый из сумки шлем своего врага, и внимательно изучал его — особенно мой "патч". Затем к шлему присоединились сапоги; ставить их на стол, впрочем, дворф не стал, повертел в руках, сравнивая заплатки.

Возможно, он почувствовал мой взгляд, поскольку повернулся ко мне.

— Ты сделал? — осведомился он. В гоблинском нет обращения, соответствующего "вы". Или "ты", или по посту, занимаемому тем, к кому обращаются.

Я кивнул.

— Простая работа. Простая магия, нет защиты, легко вмешаться. — Я поднял руку, и прочертил в воздухе руну "движение"; за пальцем оставался след жёлтого свечения, который её и вырисовывал. Одно из тренировочных заклинаний. Затем ещё один жест, и проявились ещё пара рун, синих на этот раз, изменивших значение общей фразы на "движение на месте". — Вот так, примерно.

Дворф уставился на меня. Ну, лица под шлемом всё ещё не было видно, и даже глаз за самоцветами, но взгляд был неподвижно направлен на меня. На этот-то раз что не так?

А, возможно, "простая работа" показалось принижающим. Ну, чтобы объясниться, нужно, чтобы он лучше знал гоблинский — или я дворфский. А ещё лучше — чтобы он знал местный человеческий.

Впрочем…

Я извлёк из кольца лист бумаги, и на нём стала отображаться длинная серия маленьких рун, "распечатка" с одного из амулетов культа. Очевидно, в таком виде никакого эффекта не будет, но для примера подойдёт, тем более что я "распечатал" и изображение амулета.

— Сложное — сообщил я, демонстрируя "распечатку" дворфу. Ткнул пальцем в сторону шлема на столе. — Простое.

Дворф перевёл взгляд с меня на бумагу, на шлем, опять на бумагу… Я передал ему её.

Он принял протянутый лист очень аккуратно и бережно, за краешки без текста, положил на стол, и принялся вглядываться. Это продолжалось несколько минут, а затем он встал со стула, и бухнулся на колени, согнувшись в поклоне так, что приложился шлемом о пол.

— Слуга, брать, я — произнёс он. Хм? Кажется, это вышло проще, чем я опасался, но нужна небольшая поправка. В гоблинском нет слова "ученик", не хотелось бы непонимания.

— Нет — произнёс я.

На полу перед дворфом возникла новая руна. "Обучение". Он чуть приподнялся, чтобы рассмотреть её, а затем поднял взгляд на меня.

— Наверху — произнёс я, ткнув большим пальцем вверх, и он энергично кивнул. Отлично… Этот поход оказался весьма успешным.

Временами мне везёт. Качественный дворф в хозяйстве всяко пригодится. Хе.

После обеденного перерыва мы продолжили путь с новыми силами… слишком пафосно звучит для простой прогулки по туннелям. Сложно сказать, что было в голове моего спутника… и это, собственно, было одной из проблем.

Я, разумеется, хотел больше узнать о своём пополнении, но для этого нужно знание языка. Да даже просто для обучения оно необходимо; без него не то, чтобы совсем невозможно, но весьма сложно, и в основном без знания языка можно преподавать лишь основы. Руны… ну, они могут помочь, особенно учитывая, что часть из них вместо фиксированного значения несут в себе оттиск вложенной идеи — своеобразные психические контейнеры — но это костыли, и костыли неудобные. В другой ситуации можно было бы заняться основами, и одновременно помогать дворфу изучать язык на протяжении месяцев, но время остаётся ценным ресурсом, и месяцы — это слишком много. Тем более, учитывая показанное Системой.

"Талант: Чувство материала, качество: Очень высокое. Талант: понимание чар, качество: Отличное (с потенциалом развития)".

Два очень высокоранговых таланта. Учитывая скорость развития других моих талантливых учеников, за несколько месяцев он может достичь куда большего, нежели простое изучение языка. Так что с этим разрывом нужно что-то делать — но даже если улучшить заклинание копирования знания, я не могу быть уверен, что с первого раза сделаю всё как надо. Обучающая способность Системы хороша, даже великолепна, но не идеальна, и риск навредить остаётся. Если бы было на ком попрактиковаться…

Вообще-то, полагаю, наверху можно будет найти кандидатуры… да что там, если речь просто об общей практике считывания информации — достаточно пройтись по городу, желательно изменив внешность и надев одежду победнее, и легко можно будет найти какого-нибудь чрезмерно самоуверенного кланового слугу, кого не жалко. Или просто спросить "Стражей традиций", нет ли в их тюрьме лишнего преступника. Моя практика была бы лучше с носителем неизвестного языка, но сойдёт любой, если цель в том, чтобы убедиться в безопасности заклинания. А после этого уже можно изучить язык с самого дворфа. Кто-то мог бы указать на этическую спорность считывания памяти, особенно с тем, что в прошлый раз заклинание захватило не только язык, но и изрядно личных воспоминаний, но объективно глядя, это скорее плюс. Я должен иметь достаточно хорошее представление о своих учениках. Талант талантом, но полученные знания должны быть направлены на благое дело, да и не хотелось бы связываться с тем, кто с готовностью ударит в спину. Это не значит, что я стану копаться в мозгах у всех, с кем имею дело — в том числе и потому, что не хочу замусоривать собственные — но и избегать возможности, которая идёт в руки сама, лишь из-за некоей моральной сомнительности, точно не стану. Синица в руках — это не браконьерство журавля, так сказать.

По хорошему, мне давно уже стоило учесть возможность такой ситуации и попрактиковаться в соответствующей магии, но все мы допускаем ошибки. Эта — не особо проблемная.

Мы вышли на поверхность уже ночью, в нескольких километрах от Онго. Выход, в итоге, мне пришлось проделывать самому, когда мы оказались метрах в четырёх от поверхности. На такой глубине устойчивость камня к манипуляциям была минимальной, так что выбраться было несложно.

Я глубоко вздохнул воздух с лёгким цветочным ароматом, взглянул в небо, и перевёл взгляд на своего спутника, ещё выбирающегося на поверхность. Встав на землю, он огляделся, поднял голову в небо — и пошатнулся. Тут же восстановил равновесие, но поспешил опустить взгляд на землю. Как… интересно.

Пока дворф осваивался с непривычными условиями, я сосредоточился на своём. У используемого мной заклинания передачи мыслей ограниченная дальность, но я не настолько далеко. Немного постараться, и должно достать.

Ну, да. С коротким сообщением "Закончил, возвращаюсь" я справился без усилий, и переключился обратно на дворфа. В этом доспехе решительно невозможно определить, но полагаю, ему неуютно.

— Идём — произнёс я. — Нужно многое узнать.

К, полагаю, облегчению дворфа, долго идти не пришлось: получившая мой сообщение и направление Сакура направила фургон навстречу. Увы, но даже оказавшись в своём уютном мобильном доме, я ещё не мог расслабиться и лечь спать. Не только что-то нужно было делать с новым учеником, — похоже, слегка шокированным моей скромной обителью — но и связаться с "Расколотым камнем". Сообщить свою ситуацию, выяснить их… Может, ещё и оставшемуся под землёй патриарху придётся помогать.

В обычных условиях, в небоевой обстановке или без другой уважительной причины, отсылка мысленных сообщение в этих местах считается довольно невежливым действием, но с кланерами "Расколотого камня" было оговорено заранее. Были и другие варианты связи, но передача сообщения через духа сразу главе — это почти угроза, если дух сможет проникнуть в его покои, а через нижестоящих — займёт время, которое может быть жизненно важно. Так что, поскольку глава и патриарх настоятельно просили связываться при необходимости в любое время, невзирая на возможные неудобства, я отправил мысленное сообщение. Практичность превыше всего, так что я не стал беспокоиться из-за ночного времени, но и без необходимости пугать тоже нет нужды — меня устраивают текущие отношения.

Глава "Расколотого камня" владел соответствующим заклинанием, так что мы смогли быстро пообщаться. Патриарх сотоварищи оставался внизу, обеспечивал безопасность группы раздельщиков и ожидал возможного моего возвращения, так что связался я не зря — иначе могли бы ждать и дальше.

Закончив с этим, я перешёл к следующему.

— Сакура, направь нас к резиденции "Стражей традиций" — произнёс я. — И, хм… пока что я не могу вас полноценно представить, но, полагаю, среди моих учеников будет пополнение. Ценные таланты не должны пропадать. Пока что имеется языковая проблема, но я рассчитываю решить её в ближайшее время. Пока я отлучусь к "Стражам", попытайся наладить какой-то контакт, что ли. Окажи гостеприимство.

Девушка кивнула, с интересом изучая закованную в латы фигуру, по которой, как обычно, было невозможно ничего определить. Хотя, возможно, Сакура и может что-то. В любом случае, мы почти приехали…

Оллой-эл был столь любезен, что не только лично встретил меня, но и нашёл отличный объект для проверки заклинания — воришка, знающий пару языков. Испытание продемонстрировало, что я вполне в состоянии использовать считывающее заклинание безопасно; на пару секунд взгляд подопытного поплыл, а затем он потряс головой, но никаких проблем не было. Я даже проверил его через Систему и диагностическое заклинание, но нет, действительно никаких проблем.

Так что я вернул вора в тюрьму — мне предлагали отдать его совсем, но зачем он мне? — и вернулся в свой мобильный дом. Скопировать язык, ввести нового ученика в курс, возможно сразу заключить контракт… н-да, спать я пока что не лягу.

— Где наш гость? — осведомился я, войдя в гостиную.

— Принимает ванну — сообщила Сакура. — Мастер, вы не против пока что рассказать мне о вашем походе?

— Неплохая идея. Накрой лёгкий ужин, на троих, и приступим.

Моя милейшая ученица немедленно последовала указанию, и стол принялся заполняться. Блюдца и чашки летали словно сами; феерично.

Наше пополнение появилось ещё в процессе. Вместо доспеха — в сером балахоне, так что наконец-то было видно лицо.

И не только лицо.

Ну… Да. Все могут ошибаться.

Нового ученика у меня не будет. Зато может быть новая ученица.

POV: Тэ-рах Тар. Неволя к жизни.

Древний клан, хранящий некие секреты, амбициозный и коварный практик, хитростью и безжалостностью приводящий оный клан к гибели, дабы заполучить эти секреты… Обычная, банальная история.

Обычная, банальная трагедия, подобные которой этот жестокий мир видит каждый день.

…Ну, возможно, и не каждый день, поскольку древних кланов ограниченное количество, но это не меняетсути.

Юная Тэ была гением клана, обладающей собственной кузней, созданной для неё отцом, в которой и работала над новым проектом, который должен был стать её Шедевром, что принесёт звание Мастера. Статус, и ряд практических преимуществ, включая официальное право самостоятельно покидать территорию клана.

Кузня наследницы стояла отдельно, и обладала собственными формациями и оберегами, создаваемыми лично главой и патриархом клана, с модификациями и дополнениями, добавленными самой Тэ. Почему её защита и устояла, когда предатели разрушили ядро главной формации клана. И дала время, чтобы завершить Шедевр в достаточной степени, чтобы её можно было использовать в бою.

Затем… Бои, горечь предательств, и боль потерь. Родичи, друзья, слуги — все погибли и были обращены марионетками. Тот, кто мог бы стать мужем, оказался корнем зла в этой трагедии, объединившим силы с кукольниками Ладр. Впрочем, ненавидеть последних — так же глупо, как ненавидеть падальщиков-оргоев, или кланы наёмников. Тэ не могла даже презирать их; все её эмоции, вся ненависть, вся воля были направлены на одно.

Всё, что осталось у последней Тар — желание отомстить.

А затем, вместе с последней надеждой на то, что кто-то из клана ещё может быть жив, сгорело и оно, испепелённое словами предателя.

Спасение Тэ-рах, и внезапная возможность отомстить предателю и вору, были поистине сказочными, но… в ней просто не осталось ничего.

…Хотя, нет. В ней не оставалось смелости на то, чтобы хотеть продолжать жить, когда всё потеряно, но всё ещё оставалось последнее, что осталось от клана. Нет, не чудесные работы кузнецов и амулетчиков, не тайные знания, которых алкали столь многие. Нечто большее.

Честь клана.

…Честь, что была причиной продолжать жить.

Самообман? Возможно. Но не становящийся от того неверным.

Пища принесла новые силы. А изучение снятой с тела предателя фамильной реликвии — новую искру.

В жизни Тэ-рах было три истинных любви. Любовь к своим родителям, любовь к своему клану, и любовь к своему искусству. Она была уверена, что её клан обладает самыми глубокими познаниями в области заклинательства и сплетения рун по крайней мере в этом регионе. Но по этому представлению, по этой гордости был нанесён удар.

Удар, и в то же время… не откровение, поскольку о самой такой возможности, как вмешательство в активные рунные цепочки, Тэ-рах знала. В теории, и в легендах. А теперь перед ней был тот, кто применил это на практике. Больше того, в бою, и ещё превыше того, неоднократно.

Все эти вещи… Всё это слишком невероятно, чтобы быть случайностью.

Считать, что человеческий практик организовал всё, было бы абсурдом, но вот в песню судьбы девушка не то, чтобы верила — ей хотелось верить. То, что демонстрировал человек… Это впечатляло. Впечатляло несмотря на знания, которыми обладала наследница, и несмотря на сгоревшие казалось бы эмоции.

Эти знания и навыки…Они могли бы позволить возродить клан Тар в обновлённом величии. Даже если для этого придётся унизиться служением… хотя унизиться ли? Этот практик силён, умел, и обладает тайными знаниями. Он не может быть никем.

Всё увиденное далее лишь укрепляло в этой мысли. Но главное… Тэ больше не ощущала бессмысленность продолжения существования.

Предложение ученичества — надежда и любовь. Долг жизни — то, что заставляет жить, несмотря на боль в сердце, и несмотря на стыд от того, что позволяет себе чего-то желать.

Это не конец истории.

Глава 15: Знакомства.

Девушку звали Тэ-рах Тар… да, ассоциации вызывает сомнительные. Что "трактор", что вторая, которая ещё хуже. Впрочем, "Тар" — это название её клана, а суффикс "-рах" означает наследницу. Учитывая её ситуацию, она просила называть её просто Тэ.

Хотя, возможно, стоит начать с более базовых вещей.

Вне доспеха она была такой же широкоплечей и невысокой, что могло бы выглядеть несколько нескладно, но, на удивление, не выглядело. Да, девушка не была такой тонкой и практически эфемерной, словно призрак, как Сакура, или подтянуто-хищной и пластичной словно кошка, как Роза. Дворфийку, пожалуй, я сравнил бы скорее со щитом — но кто говорит, что щит не может быть красивым?

И, кстати, в плане сравнения со щитом я совсем не имею в виду, что она плоская.

Девушка… чёрт, самое лучшее описание — "гармоничная". Сложно назвать женственной в тех критериях, к которым я привык на Земле, и уж совсем она не соответствовала местным человеческим нормам женской красоты, — им, к слову, больше всего соответствовала Сакура — но она была определённо по своему гармоничной. Женщина-рабочий? Не те советские доярки и укладчицы шпал, скорее с плаката… ну вот же, как сложно подобрать подходящее сравнение, сколько-то адекватно отображающее производимое ей впечатление.

Довольно мускулистая, насколько было видно в одежде, но ничего экстраординарного. Короткие чёрные волосы, внимательный взгляд странного цвета тёмно-лиловых глаз, в остальном, кроме цвета, вполне человеческих. Лицо, как и форма ушей, тоже вполне человеческое, и весьма приятное. Цвет кожи очень бледный, не мертвенный, но, как и глаза, выглядит довольно странно.

А ещё на её лбу ощущалась некая магия. Структурированная магия, очень похожая на рунную. Я напряг чувства… хух.

Кость черепа несла на себе рунную цепочку; и не одну. И не только на черепе. Какой… неожиданный подход к использованию рунных чар.

Однако имеющий столь много смысла, что мне определённо следует хорошенько обдумать применение его для своих нужд. Девушка даже ещё не успела стать ученицей, а уже приносит пользу.

Заметив мой взгляд, она прикоснулась ко лбу.

— Ты видишь?..

Я кивнул.

— Да. Потом это. Сейчас — речь. Подойди.

Она послушно выполнила указание… на самом деле, я немного ошибся. "Это" было не "потом"; мне пришлось иметь дело с магией на кости сразу же. Проблема была в том, что одна из рунных цепочек служила цели защиты разума. Защита была ограниченной, я был уверен, что смогу её преодолеть… но как, опять же, это скажется на её разуме?

Возможно, мне всё-таки стоило забрать предложенного вора.

Попытка продавить эффект защиты силой, или вмешаться в работу рунной цепочки, могла привести к непредсказуемым последствиям для разума девушки. Сделать загадочный вид, и отложить попытку считывания разума на потом, когда разберусь?.. Вероятно, это лучший вариант. Пока что можно сделать вид, что просто изучил руны вблизи… собственно, и не "сделать вид".

Я перебирал эти мысли всего секунду. А затем — внезапно защита исчезла, и я с облегчением вздохнул. Мысленно. Вероятно, девушка отключила защиту.

Дальнейших сложностей в этом плане, к счастью, не возникло, так что я быстро смог изучить язык и выяснить, что мне досталась "молодая госпожа" с трагической предысторией.

Хм. Последнее — общая тема всех моих учеников. Странная тенденция.

Ну, оставляя в стороне проблемы моих учеников, — пока что, так-то я, в принципе, стараюсь с ними что-то делать — после освоения языка я отправил всех, включая себя, спать. Ночь на дворе, и хотя список необходимых дел лишь растёт, выполнять их нужно на ясную, выспавшуюся голову.

Хотя сам я перед сном ещё поприкидывал возможности использования накостных рун и их ограничения. Просмотрел литературу, загруженную в Систему… пришлось сознательным усилием отрываться и всё-таки ложиться спать.

Следующий день я продолжил с того места, на котором остановился перед сном.

Как я и ожидал, методика была давно известная, и со своим набором недостатков. В первую очередь, она не очень подходит для большинства видов существ по той причине, что кости не являются типовыми, одинаковыми объектами. Самый простой пример — от диеты зависит количество кальция в костях, а это в свою очередь влияет на начертание рун. Дворфы как раз являются одним из видов, которым с этим проще, но даже у них использование этого Метода без излишних сложностей вроде тщательного анализа каждой кости требует основательного долговременного подхода — к примеру, тщательно подобранной диеты матери на весь период беременности, и ребёнка от рождения до нанесения рун.

Тем не менее, нельзя сказать, что мне это не пригодится. Свои собственные кости я вполне в состоянии проанализировать в нужной мере, ученицы тоже заслуживают траты толики времени и сил, если посчитают такое усиление оправданным. Учеников внутреннего круга такой процедурой можно награждать за успехи, по их выбору. Так что хотя массово применить и не получится, вероятно, но всё равно — полезно.

Можно было бы сразу и приступить, начав с себя, но сперва я решил изучить возможные проблемы, которые может вызвать этот Метод. Ну… В первую очередь — несочетаемость с некоторыми другими видами усилений, так что нужно выбирать что-то одно. Ещё — потенциальная уязвимость к вмешательствам, но тот, кто сможет вмешаться в работу таких рунных цепочек — с защитой, разумеется — сможет убить, или взять под контроль, и без того.

Ещё одна слабость была связана как раз с защитой от вмешательств. Для неё, попросту, нужно закрыть все возможности, пробелы, в которые мастер рун мог бы вставить что-то своё, влияя на работу цепочек. Соответственно, в дальнейшем изменения и модификации не то, чтобы совсем невозможны, но требуют замены всей кости. Очевидно, процедура не из простых. Тем более, если речь о черепе.

Кстати, нужно будет что-то сделать с Тэ — в её защите эта уязвимость остаётся.

Хотя примерный уровень, а также направленность, знаний и навыков своей новой ученицы — да, "официально" принять её в ученицы я вчера успел — я смог понять во время считывания языка, но только примерный. Требовалась более точная оценка, и составление учебного плана. А ещё понадобится передать ей знание местного языка… покупать не буду, попрактикуюсь на вчерашнем воре, пожалуй.

Кстати, это заклинание можно использовать и как сомнительной эффективности ментальную атаку. Хм.

— Железо, медь, кость, немного известняка — сообщила дворфка, на секунду прикоснувшись к закрытому контейнеру.

Её талант "чувство материала" был, по сути, дополнительным чувством, позволяющим воспринимать форму и состав объекта — идеальная способность для мастера рун. Она могла с закрытыми глазами прикоснуться к предмету, а затем зарисовать его, с указанием состава. "Понимание чар" было похоже, но позволяло воспринимать форму и композицию чар; казалось бы, обычное восприятие хо, однако нет. Например, девушка была способна интуитивно определять слабости магии, и корректировать её.

К сожалению, она оказалась чертовски плоха в использовании магии.

Пока речь шла о вложении магии в предмет — она владела несколькими методиками, не только двумя рунными алфавитами — она впечатляла. Простые магические эффекты она могла создавать практически "от балды", за секунды, без предыдущего знания, на одной интуиции. С более сложными требовалось время, но она могла справиться, даже когда знаний недоставало.

Когда речь шла об использовании техник и заклинаний "как есть", она была на уровне новичка Второго Шага. И то по большей части за счёт "понимания чар"; с теорией всё оставалось неплохо, но практическое применение… Магия в её исполнении постоянно путалась и срывалась, словно намыленные стеклянные шарики — не моё сравнение, её.

Зато амулеты она применяла виртуозно. Ухитрилась даже дважды использовать одноразовый амулет, причём лишь немного потеряв в эффективности. Не уверен, как ей это удалось, но возможности выяснить ещё будут.

В любом случае, примерное представление я составил. Использование магии нужно будет постараться подтянуть до необходимого минимума, но в первую очередь ей нужны знания о различных методах и Методах зачарований. Для личной обороны — хотя с такими способностями лезть в бой лично просто нет смысла — набор персонального зачарованного снаряжения и пара пространственных колец, заполненных амулетами, и подозреваю, что она даже в боёвке не будет уступать остальным моим ученикам. А уж реальную полезность ей талантов сложно переоценить… Нужно ещё проверить, как у неё с формациями.

С формациями, к сожалению, было посредственно. Другая логика магии, на которую её талант если и реагировал, то слабенько и неохотно. Она, полагаю, всё ещё сможет освоить искусство формаций лучше, чем остальные мои ученики, но всё же это было не её.

В любом случае, самым актуальным вопросом были руны на её костях, точнее их уязвимость.

— Это настолько серьёзно? — спросила девушка, когда я изложил ей проблему. — Наверху так много мастеров, способных на такие вмешательства?

— Не думаю, что много, но где есть один — есть и ещё — ответил я. — Твоё тело само по себе обеспечивает определённую защиту, особенно если ты решишь практиковать методы Пути Воителя, но всё же сила рун может стать твоей слабостью. Когда ты освоишь язык, я дам тебе книги о подходах и шаблонах, которые использовали другие практики этого Метода, так что сможешь самостоятельно заполнить пробелы чарами по своему выбору. А пока что…

Я, слегка выпендриваясь, взял со стола кусок дерева и через Систему превратил его в амулет.

— Используй этот образец для создания персональной внешней защиты. На ближайшее время этого должно быть достаточно, вкупе с другими защитами.

Поклонившись, Тэ приняла амулет и погрузилась в его изучение. Я кивнул, и переключился на Сакуру; внимание нужно уделять всем ученикам.

— Как твои успехи со вчерашней медитацией? — спросил я.

— Ничего, заслуживающего особого упоминания, мастер — ответила девушка с лёгким поклоном. — Я старалась быть осторожной и больше прощупывать новые горизонты, проверять их опасности и свои способности. Сны горожан исполнены разнообразных ожиданий, но опять же нет ничего, что было бы чётким сигналом к действию. В целом — небольшой уверенный прогресс, не больше того.

Я мысленно хмыкнул. "Небольшой прогресс" по меркам Сакуры может быть впечатляющим прорывом с точки зрения обычного спиритиста… Впрочем, докапываться я не стал — узнаю по ходу дела.

Всё-таки нехватка персонала временами создаёт определённые сложности. Я хотел прогуляться по рынку с обеими ученицами, но от "Расколотого камня" должны были доставить мою долю трофеев, и кто-то должен был её забрать. Духи Сакуры могли бы встретить, даже могли бы изобразить людей, но они неспособны использовать кольца хранилища, а других мест для хранения добычи у нас не было. В общем, в итоге Сакуру пришлось оставить дома.

Она этого никак не выказала, но подозреваю, что ей это не очень понравилось.

Вообще, большой рынок Онго — место, по которому я с удовольствием побродил бы просто так, часами разглядывая выставленные товары, слушая уличных музыкантов, и наблюдая за небольшими шоу, которые устраивали различные мастера, от поваров до кузнецов. Всё это тем более актуально, что развлечений у меня не так много; самое обидное, что некие аналоги телевидения и видеозаписей у древних культов были, но "Орден Вуали" был по сути технической организацией, задача которой — обслуживание Вуали, и в их запасах развлекательных материалов почти не было. В основном, полагаю, личные вещи учеников.

Ну, там есть своеобразные игры, чья цель развивать магические навыки, но это всё же не то.

В общем, прогулки по рынку мне нравились, но было два затруднения. Во-первых, без достаточно высокой — и доминирующей — репутации такие прогулки могут приводить к конфликтами с теми, кто их ищут, а во-вторых, время, потраченное на праздные прогулки, лучше использовать с толком — тренировки, изучение теории, да даже хотя бы разбор писем. Так что когда в такой прогулке появилась реальная необходимость — я за неё ухватился.

А необходимость была. Моей новой ученице требовалась мастерская, хотя бы простенькая, временная. Помещение под неё в фургоне было, но вот необходимых инструментов и ресурсов — нет. А учитывая, что как раз должны привезти материалы — лучше позаботиться об этом побыстрее.

В пространственной сумке Тэ был небольшой набор инструментов, но по её словам, его нельзя назвать даже минимальным. Так что мы отправились покупать — нет, не инструменты, которыми она будет пользоваться в ближайшее время, а то, что необходимо для их собственноручного изготовления.

Медь, олово, железо, немного ртути и свинца. Три разных молота. Двое клещей. Странная труба из сложенной гармошкой кожи, с непонятной фиговиной на конце. Большие ножницы. Уголь и дерево. Россыпь мелких декоративных камней, и несколько драгоценных, всё — необработанное. Два вида песка. Мраморная плита. Получив моё одобрение, Тэ закупала множество вещей, о некоторых из которых я не имел понятия не то что зачем они ей нужны, но даже что это такое, вообще.

За короткое время общения с ней я успел заметить, что девушка, несмотря на свой статус наследницы клана, довольно нетребовательна к условиям жизни и питанию, но крайне требовательна к… рабочим условиям? Нет, скорее, к организации работы. И в этом вопросе, несмотря на регулярно демонстрируемые почтительность и готовность уступать моей воле, была весьма решительна.

А ещё…

— Мастер — она низко поклонилась. — Могу я добавить в список покупок нечто не связанное с мастерской напрямую?..

Хм. Я слышу в её голосе неуверенность, и даже смущение… Проведя взглядом в попытке понять, что её заинтересовало, к однозначному выводу я не пришёл, так что задал вопрос.

— Что тебя интересует?

Она указала рукой в сторону шатра в стороне, где продавались… эм. Хух.

— Косметический набор? — осведомился я.

— Я должна выглядеть достойно, чтобы не уронить лица вашего клана… то есть школы — сообщила девушка. На самом деле, вполне резонный аргумент в здешних условиях, но я заметил, что она едва заметно покраснела. Ну, скорее порозовела.

Я чуть улыбнулся, позволив себе проявить это внешне.

— Возьмём три. У меня ещё две ученицы, в конце концов.

…Возможно, это решение было слегка поспешным: цена у наборов оказалась кусачей. Впрочем, с деньгами у меня пока что всё было хорошо, даже с учётом остальных покупок дворфки… дворфийки? Новой ученицы.

Я сообразил хороший способ предотвращения потенциальных конфликтов: вывесить поверх одежды пайцзу Гильдии Формаций. Да, у этого могут быть последствия, но я владею ей вполне официально и не нарушаю правил — хотя и по особым обстоятельствам. А влияния и важности у этой гильдии вполне достаточно, чтобы с её членом не связывались.

Удобно.

Тэ можно было бы пройти экзамен в Гильдии Заклинателей, но на мой взгляд в этом не было смысла: единственное, что она от этого получила бы, это официальный статус, а в этом плане в скором времени будет достаточно статуса ученицы Новой школы. Гильдия упрощает торговлю, доступ к инструментам и материалам, и обеспечивает "крышу" — но всё это моя школа сможет обеспечить не хуже, если мы вообще будем торговать её продукцией. Есть у меня подозрение, что таковую будет лучше оставлять для собственных нужд.

…Мне всё ещё нужны мастера более низкого класса.

В любом случае, пайцза обеспечивала мне бесконфликтную прогулку, а моё присутствие обеспечивало отсутствие конфликтов для дворфки — выданный ей балахон ученика сразу показывал, что она со мной. К слову, когда нам попался дворф, изучающий брикеты какой-то разноцветной пасты, он лишь мельком глянул на мою спутницу, не проявив к ней никакого интереса. Сама она тоже уделила внимание вместо сородича прилавку с фруктами.

Которые я тоже купил. Не думаю, что стоит слишком "баловать" девушку, но они и меня заинтересовали. Да и, собственно, становление её личной ученицей вполне себе повод для пусть не праздника, но особого дня.

Так вот без происшествий мы и вернулись обратно в свой мобильный дом…

…Или нет.

Мы возвращались с рынка пешком, поскольку несмотря на то, что Тэ старалась этого не показывать, ей определённо был любопытно посмотреть на город поверхности. Плюс ей просто стоило привыкать — небо над головой вызывало у дворфки головокружение. В любом случае, мы шли пешком, и наш путь лежал через соседние с рынком районы мелких локальных кланов, где с порядком было… не так хорошо, как хотелось бы. Тот случай, когда достаточно спеси и сил, чтобы "Хранители традиций" не могли действовать свободно, но недостаточно "чести" даже в местном её понимании, чтобы не действовать грязно, по крайней мере открыто. В общем…

— Не прикасайтесь ко мне, негодяи!

Женский голос, звучит молодо.

Я вздохнул. Вот честно, я бы проигнорировал это… вероятно, не будь со мной ученицы. Не могу же я подавать ей дурной пример и показывать себя с плохой стороны в самом начале знакомства?

…Эм, кажется, я уже был в такой ситуации.

— Взглянем, что происходит — произнёс я. — Возможно, стоит вмешаться.

Вместо ответа ученица слегка поклонилась, и я быстро направился в направлении голоса.

Ситуация передо мной была невероятно шаблонной. Молодая, привлекательная девушка (длинноволосая блондинка, в отличие от большинства местных, черноволосых), и трое бандитского вида здоровяков, без клановых символов на одежде — то бишь или действительно бандиты, или члены мелкого клана… бандитского, в любом случае. Нет смысла вдаваться в подробности, на мой взгляд разница лишь в их официальности.

Двое из бандитов были Второго Шага, последний, похоже, только-только вступил на Третий, мало чем отличаясь в плане магии от своих напарников — его запаса хо хватило бы, пожалуй, усилить один удар или укрепиться, защищаясь от одного же. Однако все трое были заметно крупнее девушки, на чьей одежде тоже не было клановой символики, и в отличие от неё вооружены, а её Шаг был, по ощущениям, Вторым.

По ощущениям, да.

— Я никуда с вами не пойду! — меж тем воскликнула девица.

— Этот господин оказал тебе честь, не упрямься — пробасил главарь Третьего Шага. — Нам всем будет досадно, если придётся тебя помять.

Я чуть подумал, перебирая варианты, а затем вздохнул. Как уже не раз отмечено, я трезво оцениваю свои таланты в политике и интригах, и уже выбрал себе имидж "варвара, идущего напролом", так что…

— Если этот спектакль был устроен для меня, можете его прекращать — произнёс я. — И даже если нет, я всё равно уже сломал его.

— Ты ещё кто такой? Ты вообще знаешь, кто я? — начал было бычиться главарь, но я взмахнул рукой, и всех троих отбросило.

— Если вы получили часть оплаты вперёд, довольствуйтесь этим — произнёс я. — А если не знали, в чём участвуете, радуйтесь, что я вас спас. Сия леди — я кивнул в сторону девушки; использованное мной слово на самом деле было не "леди", но схожее по значению — значительно сильнее вас троих, вместе взятых.

Главарь поднялся на ноги и, нахмурившись, взглянул на девушку. Та слегка кивнула, и он, подняв своих людей, молча пошёл прочь. Я успел заметить растерянность на их лицах; похоже, в курсе был лишь главарь.

Интересная у неё маскировка; как я ни напрягал своё усиленное благодаря каналам восприятие хо, с определённостью ощущался Второй Шаг.

Система, однако, уверенно указывала середину Четвёртого, так что от идеала маскировка далека.

А, и бонусом: "Кровь: Зверолюд (лиса), 70 % Зверолюд (волк) 20 %, Человек 10 %", так что к маскировке следует добавить и маскировку внешности.

Глянув вслед бандюкам, я переключился обратно на лису.

— Если это было устроено ради меня, я вас слушаю. Если нет — приношу извинения за срыв планов, и желаю удачи в следующий раз.

— Вы… Прямолинейны — после небольшой паузы произнесла она. Я пожал плечами.

— Я могу позволить себе это. Но не могу тратить впустую время. Оно куда более ценно, чем думают многие.

— В таком случае, позвольте немного побеседовать на ходу? — продолжила она. Я снова пожал плечами.

— Почему нет.

Вообще-то она может быть убийцей, перестроившей планы на ходу, но учитывая подход — будет полагаться на яды, так что нужно просто поддерживать защиту, не подпускать на расстояние удара, и ничего не есть и не пить рядом с ней. Жаль, Мыша нет рядом, он может определять многие яды по запаху; моя Система в этом хуже, по крайней мере без приобретения дополнительных функций. Впрочем…

"Сакура, твоя свита может проверить нашу спутницу на предмет ядов и скрытого оружия?" — отправил я мысль ученице. Вслух же обратился к лисе.

— Итак, что вы будете, и какой у вас интерес ко мне?

— Моё имя Кан Кон, и я представляю школу "Скрытых шипов" — сообщила девушка. — Вы, и ваша ученица Сакура (она чуть покосилась на Тэ), привлекли много внимания. Так что я решила изучить вас лично, чтобы по крайней мере понять, станете вы в дальнейшем другом, врагом, или не станете никем.

— Действуя таким образом вместо того, чтобы встретиться открыто, вы рисковали сделать меня врагом — заметил я.

— Девушке, за которой не стоят влиятельные силы, не так-то просто встретиться с вами официально — заметила она. Разве? — С другой стороны, я хотела проверить то, что уже удалось узнать. И мои ожидания оправдались. Вы джентльмен, уверенный в своих силах, и подобная мелочь для вас не повод для вражды.

— Но мне всё ещё не нравится, когда меня пытаются обмануть — заметил я.

— Но обмана не было — заметила лиса. — Да, я устроила небольшой спектакль в надежде привлечь ваше внимание, но вы немедленно поняли ситуацию, как и следовало ожидать от персоны вашего калибра, прежде чем мог возникнуть обман. С другой стороне, будь на вашем месте кто-то, кто позволил бы себя обмануть — ситуация была бы совсем иной.

Странная, и достаточно сомнительная, логическая цепочка — однако вполне в духе местных традиций, так что я кивнул. По сути, "для достойного — это просто приглашение к разговору, а тот, кто позволил себя обмануть, всё равно не заслуживает уважения". Мне это не нравится, но вынужден признать, что в этом есть смысл — по крайней мере, когда все считают, что в этом есть смысл.

Да, разозлись я на неё, все тоже поняли бы и сочли нормальным, даже правильным поступком, но всё же.

…И да, подобное "двоемыслие" местных меня изрядно раздражает. Но изменить культуру я не могу — во всяком случае, у меня нет на это ни времени, ни сил.

— Допустим — произнёс я. — В таком случае, каковы интересы вашей школы, чем она занимается, и где лежит сфера её интересов?

— Наша цель довольно скромна — лиса охотно принялась объяснять. — Мы хотим дать возможность защитить себя тем, кто этого достоин. Ничего впечатляющего, всего лишь возможность защитить жизнь и честь в сложной ситуации. Не показная мощь, но скрытая сила, применяемая лишь при необходимости.

"Уроки самообороны от насильников", хм? Я поднял бровь.

— Вы часть "Вечной Лилии"? — осведомился я.

— У нас схожие идеи, и дружеские отношения — согласилась девушка. — Но официально школа не является частью скрытого клана. В конце концов, наша школа — известное многим место, не защищённое тайной. "Скрытые шипы" располагаются на горе Калан, и наша основная зона влияния — её подножие, но мы открыты для всех.

Занятный факт, к слову: хотя "Жопа мира" технически сама является горой, но на ней есть и свои горы. "Прыщи на жопе", прошу прощения за вульгарность. В любом случае, вольные школы — это редкость, и ценный ресурс. Тем более, что если такая школа сумела выжить — значит, что-то из себя представляет.

…Ну, или настолько слаба, что никто не видит в ней угрозы, но даже так это основа для организации обучения и подготовки.

"Мастер, при ней есть несколько различных препаратов, набор метательных игл в виде шпилек для волос, боевые спицы, замаскированные под вязальные, клинковый веер, духовая трубка, изображающая флейту, заточенный стальной гребень, пара защитных амулетов, две дымовых бомбы и одна пороховая, укреплённый металлом пояс с зацепами, и дворфский зачарованный самоцвет" — доложила Сакура, заставив меня мысленно поднять бровь. Девушка вооружена до ушей… Всё это, впрочем, вполне соответствует изложенной концепции школы.

С другой стороны, такая школа вполне может быть скрытно и гильдией убийц. Тоже вполне соответствует.

Хмм. Впрочем, я знаю, как с ней быть.

Я кивнул.

— Хорошо. Я полагаю, у нас есть о чём поговорить, но не сейчас. Приглашаю вас, скажем, послезавтра, после торгового бала. Полагаю, вы знаете, где находится моя скромная обитель в этом городе и мой участок земли.

— Благодарю вас, мастер — лиса низко поклонилась. — Надеюсь на дружеские и взаимовыгодные отношения.

"Понаблюдай за ней, и за её снами" — бросил я мысль Сакуре. — "Хотелось бы знать заранее, каковы её реальные намерения. То, что она сказала, или попытка убийства".

А "мои" кланы пусть обеспечат информацию об этой школе и об этом персонаже.

POV: Старшая сестра. Лисья осторожность.

Решение взглянуть лично принесло свои плоды и перспективы. И дало новую пищу для ума.

Хотя реакция сестры Анас всё ещё казалась слишком уж сильной, тем более для сестры с её опытом и талантами. С другой стороны — женщина понимала, что видела лишь то, что ей показали, прямо и открыто. Мастер Влад в целом был весьма прямолинеен. Не то, чтобы совсем избегал намёков и неоднозначности, но в целом его манера поведения действительно соответствовала тому, что он сам сказал — "я могу позволить себе это".

Выше Четвёртого Шага, при столь юной внешности. Поневоле начнёшь задумываться о том, что сестра Лу может быть в чём-то права.

Новая девушка в одежде ученицы. Откуда, кто, почему так открыто? Судя по списку покупок — практикует кузнечное дело в том или ином виде. Вопреки стереотипам, далеко не все дворфы — воины или кузнецы, но эта дева Третьего Шага, похоже, практикует это ремесло — если покупки не являются дымовой завесой. Пока мало информации, но как и ученица Сакура, дворфка, чьё имя, похоже, Тэ, смотрит на человека с нескрываемым уважением.

Впрочем, важнее всего — другое. "Не могу тратить впустую время. Оно куда более ценно, чем думают многие." Предупреждение? Но о чём? Что готовится? Это очевидно необходимо проверить, и приказ — рекомендацию, имеющую силу приказа Старшая сестра отправила сразу, как только это услышала.

Мастер тоже мысленно общался с кем-то во время встречи, но уловить содержание сообщений Старшая не смогла.

…Пожалуй, решила она, не стоит предоставлять сбор информации младшим сёстрам. Это тот случай, когда следует задействовать и личные связи и подвязки.

Девушка шагнула в безлюдный проулок, и с другой его стороны вышла непримечательная темноволосая женщина средних лет. Ни фигура, ни лицо, ни походка, ни даже рост — ничего не выдавало в ней связи с молодой блондинкой несколькими секундами ранее.

Несколько точек в городе, и несколько разных обликов. Пожилая женщина, девочка, молодой парень… Визит к дворфу-наёмнику, торговцу информацией, прорицателю, вору… И полученные фрагменты информации складывались — нет, не в картину, но в контуры.

В контуры чего-то достаточно тревожащего, чтобы Старшая решилась скорректировать планы на грядущие дни. Интуиция, подстёгнутая полученным знанием, говорила о том, что это будет верно.

Глава 16: Вызов.

Фактически, только завтра Конференция начиналась "официально", с прибытием последнего официального участника. Полагаю, потому и бал торгового дома перенесли на этот день, хотя подробностей и стоящих за этим соображений я очевидно не знаю.

В последний "неофициальный" день я был занят делами своей новой ученицы. Сперва покупки, затем — организация мастерской. Хотя она справилась бы и сама, но… было несколько причин, почему я участвовал, начиная от банального любопытства и заканчивая налаживанием формации. Несколько амулетов, опять же; хотя Тэ могла создать их и сама, но моё участие экономит время, что я и пояснил в ответ на её вопрос.

Сакура тоже поучаствовала. Хотя она не разбиралась ни в кузнечном деле, ни в заклинательном, но хотела чем-то помочь — и вполне себе смогла. Сочетание разных дисциплин временами даёт занятные эффекты… Дух ветра раздувал меха, один дух земли помогал очищать минералы — и слитки металла — от примесей, другой перерабатывал отходы вроде металлической пыли в пригодный к повторному использованию ресурс. Очищение воздуха, помощь с контролем температуры огня — даже "низкоуровневые" духи, хорошо надрессированные Сакурой, могли делать уйму полезной работы, позволяя Тэ заниматься более важным и ценным. Полностью уверен, что Мышь тоже сможет внести существенный вклад, да и формаций в полноценной мастерской можно использовать целый набор, а не как тут. Собственно, я даже мог уверенно сказать, что магия нашего мобильного дома будет проблемой при сложных зачарованиях, тем более рунных. Интерференции, всякое такое… На ближайшее время, впрочем, имеющегося было более чем достаточно. Настолько более, что в сравнении со стандартной местной мастерской это рабочее место было… ну, на две головы выше. В чём-то эта мастерская всё же уступала — в основном в количестве специализированных инструментов и персонала — но я подозревал, что даже это не проблема, учитывая предоставляемые магией возможности.

Тэ была того же мнения.

— Неплохо. До желаемого не дотягивает, но это пока, работать уже можно. В чём-то даже лучше моей первой мастерской…

Её лицо омрачилось, но она тут же стряхнулась, отгоняя мрачные мысли.

— С вашего позволения, мастер, пока что я займусь своей защитой, но хотела бы знать, какие пожелания у вас есть на ближайшее будущее — произнесла она.

— Прежде всего, доведи эту мастерскую до приемлемых для мобильного рабочего места стандартов — сообщил я. — И займись инструментами для постоянной мастерской. Затем поработаем над твоим снаряжением, самозащитой, и использованием магии. Хотя это и не твой Путь, но минимальный стандарт необходим во всём, так что ещё попрактикуем боёвку. Я сделаю всё, что в моих силах для защиты своих учеников, но в этом мире необходимо быть в состоянии постоять за себя, так что будут и спарринги с разными противниками. Пока что в основном с Сакурой, но после окончаний Конференции познакомишься с другими моими учениками. О, и все мои ученики ведут занятия в Школе, так что к этому тоже будь готова. Выбери темы, которым сможешь обучать, подготовь примерный план занятий, позже его рассмотрю, и обсудим детали. У нас обучаются не только практики, будут полезны и уроки кузнечного дела, к примеру.

Девушка кивнула с определённой задумчивостью на лице. Не уверен, чего она ожидала, но, похоже, не совсем этого. Согласен, довольно странно говорить только принятой ученице о том, что она сама должна преподавать, но во-первых я уже вижу, что у неё достаточно для этого знаний, а во-вторых, как показывает практика, обучение других помогает и самому лучше осваивать материал. Это относится и к моим ученикам, и ко мне.

Что до самозащиты и спаррингов — не уверен, как оно было в её клане, не зацепил это, когда скачивал язык, но это же естественно для этого мира, разве нет? И в любом случае входит в доктрину Новой школы. Хотелось бы, чтобы умение бороться с разными типами противников не было нужным, но увы.

Поскольку освоение дворфкой местного письменного было всё ещё перспективой будущего, — кстати, нужно просмотреть библиотеку, нет ли там книг на дворфском — первые занятия по её Пути основывались на её доспехе. Вернее, доспехах, её личном, и том, что носил предатель. Мы разбирали наложенные на каждый элемент чары, их слабые и сильные стороны, возможные изменения, историю применения, и развитие… уйма материала, на самом деле. Подробного разбора одних сапог хватит на несколько занятий, и не потому, что девушка чего-то не понимала с одного раза, а потому, что Система… то есть я, поднимал много связанных тем. От типовых рунных цепочек, до альтернативных типов зачарований с аналогичным эффектом — тема и правда обширная. А с помощью всё той же Системы и загруженного в неё обширного опыта предков (пусть и не моих), я был вполне в состоянии отвечать на вопросы дворфки, являющейся в отличие от меня настоящим профессионалом в этой профессии.

Впрочем, я, как и с другими учениками, честно предупредил о том, что я скорее любитель с неплохими теоретическими познаниями, чем практик этого Пути.

Сакура, к слову, тоже заинтересовалась темой, так что тоже присутствовала, что и к лучшему. Тем более, моя ученица номер один задавала хорошие вопросы, рассматривая Тропу Заклинателя с позиции собственного Пути. Вселение духа в предмет позволяет создавать занятные псевдоамулеты, в конце концов, и сочетание этих двух дисциплин обещает интересные перспективы — со своими сложностями, как и всё в мире, так что обеим девушкам совместные уроки и сотрудничество очевидно станут полезны.

Интересная тема, по сути — некий магический аналог создания устройств с ИИ "на коленке". Чёрт, по сути мы могли бы прямо не сходя с месте взяться все вместе, и уже к вечеру, глядишь, изготовили бы амулет, который в мире попроще человеку без малейших магических способностей позволит стать — вернее, считаться — великим магом. Или воином. Непобедимым Королём-Чародеем, в общем… Набор зачарований на защиту, атаку, и исцеление, управляющий всем этим дух, реагирующий на голосовые команды хозяина, и "алтарь Сакуры" для обеспечения энергией. При толковом использовании в слабомагическом мире — я уж не говорю про аналог Земного средневековья — такая штука будет покруче Одного Кольца… И без подвохов вдобавок.

В общем, неудивительно, что я и сам увлёкся. Так что когда обнаружил, что на улице уже давно стемнело, а завтра очередное общественно-политическое мероприятие… ну, в очередной раз пролетаю с "развлечением", но и ладно. Главное — не сдаваться, возможности ещё будут.

В конце концов, этот день я тоже провёл интересно. И с пользой.

— Официально они назвали это "балом", но даже я прекрасно понимаю, что это предлог для собрания влиятельных фигур, с которыми можно будет налаживать отношения, устанавливать контакты, и всякое такое — сообщил я. — Торговый дом Аларуй расширяет своё присутствие в регионе, так что для них это прекрасная возможность. Можешь сама выбрать, хочешь отправиться с нами и взглянуть на собравшихся — кто знает, может в будущем пригодиться — или продолжить работу в мастерской. Если захочешь участвовать, я помогу с изучением языка.

— "Даже я"? — нахмурившись, переспросила Тэ. — Мастер, я чего-то не понимаю?

Я пожал плечами.

— Политика — это не то, в чём я силён, и не то, чем я вообще хотел бы заниматься. Это просто нечто, что необходимо делать для достижения целей — или по крайней мере избежать лишних сложностей на пути к ним. Новая школа обладает уникальными знаниями, и определёнными ценными ресурсами, но мы только начали развиваться, и многих ресурсов нам всё ещё не хватает, включая персонал (я хотел сказать "человеческий ресурс", но вовремя оправился).

— Мастер не очень любит применять силу — сообщила Сакура. — Считает это тратой ценного ресурса персонала.

Я кивнул.

— В любом случае, в политике я не профессионал и даже не любитель — просто человек, вынужденный ей заниматься, поскольку иначе выйдет ещё хуже.

Кто-то мог бы сказать, что я роняю свои имидж — "лицо" — в глазах ученицы, но она в любом случае заметила бы мою неопытность в политике. Тем более, что сама она всё же получила воспитание наследницы клана. Да и, в общем-то, такая слабость не то, чтобы противоречила моему образу учителя — особенно учитывая образ, выбранный для "внешних сил". Никто не совершенен, и я не хочу, чтобы у моих учеников были опасные иллюзии о совершенстве.

Тэ глянула на меня, затем на Сакуру, и кивнула.

— Я имею достаточно опыта, чтобы уверенно сказать: настоящие дилетанты в политике — те, кто называют себя её профессионалами — сообщила она. — Я не хочу рисковать потерей лица для вас. Поэтому хотела бы избежать контактов с местной политикой. По крайней мере, пока не получу достаточное её понимание.

Я кивнул.

— Это твой выбор и твой право.

Торговый дом Аларуй, хоть и не являлся кланом, и вдобавок полноценно участвовал в Конференции в первый раз, но владел территорией, которой могли бы позавидовать самые могущественные из кланов-участников. На огромном участке земли, целом городском квартале, было отстроено не поместье, не дворец — целый комплекс дворцов в разных стилях. "Лицо воина — его клинок, лицо торговца — его богатство", как тут говорят, и эти ребята не стеснялись показывать богатство… нет, "не стеснялись" тут не уместно. Они старательно и напоказ демонстрировали свои возможности выраженные в мраморе, серебре, и магии. Камни хо использовались не по своему прямому назначению, как материал, содержащий магию, но просто как отделочный материал. Это впечатляло даже меня, несмотря на тонны этого ресурса в хранилище культа.

В паре мест я всё же заметил предусмотренную возможность задействовать это оформление как резервный элемент питания амулетов и формаций — но лишь в паре мест. По большей части они действительно играли роль лишь украшения — ну, и потенциально могли отразить толику пришедшейся по ним магической атаки, но учитывая их расположение, толку от этого всё равно не будет. Просто демонстрация богатства, пыль в глаза.

Насколько я мог судить, весь комплекс был заточен под ту же цель. В этом мире такая показушная, чрезмерная демонстрация богатства не была чем-то предосудительным, или даже дурным тоном; в общем-то упомянутая мной поговорка всё объясняет. Это всего лишь способ продемонстрировать свою серьёзность, форма пиара в мире без глобальных коммуникаций. Всё та же концепция "лица", с которой я всё больше свыкался, в одной из её форм.

В любом случае… Я действительно всё больше привыкал к местной культуре. И в том числе это проявилось в отсутствии зависти.

Да, деньги, богатство — это серьёзно. Но… Как сила армии и политическое влияние на Земле в общем-то важнее экономики и определяют её, так и здесь личная сила важнее экономической. ""Всё куплю" — сказало злато, "Всё возьму" — сказал булат", только здесь, в этом мире, это выражено куда сильнее. Я сам уже продемонстрировал это, разгромив армию с помощью пары учениц, так что финансовая мощь уже не впечатляла меня так, как могло быть ещё недавно.

…Хотя всё же впечатляла. В конце концов, в отличие от резиденции того же "Расколотого камня", ориентированной на практичность, — у клана уже было достаточно репутации в регионе, чтобы не прикладывать дополнительные усилия к её внешнему отображению — резиденция Аларуй была предназначена именно для того, чтобы впечатлять. И, полагаю, для каждого здесь найдётся что-то своё. Кого-то впечатлит демонстративная, транжирская, дороговизна отделки, кого-то — защитные чары, кого-то — искусные украшения… Нужно отдать должное Аларуй: они постарались на славу. Как минимум, у них есть хорошие мастера.

Часть зданий, к слову, выглядели достаточно модерново, чтобы выглядеть на своём месте в каком-нибудь Земном мегаполисе. Изогнутые формы, стекло, всё вот это вот… Без существенного применения магии такого в этом мире не получить. Всё это выглядело фантастически, и поднимало вопрос: какие же, чёрт побери, у них вообщеприбыли???

В любом случае, несмотря на мою неприязнь к показушничеству и выпендрёжу, этих торговцев я понимал, и даже мог уважать.

С другими было по разному.

Мы с Сакурой прибыли к поместью на своём дилижансе, после чего, оставив его на "парковке", — тоже немаленький участок земли со своим обслуживающим персоналом — дальше пошли пешком. Многие гости действовали аналогично — но не все. Кого-то несли слуги на носилках, этаком мини-паланкине, некоторые восседали на спинах различных зверей, от пони до гигантской золотой рыбки с седлом ("Золотой Поплавок", хо-зверь, качество: ничтожное), медленно плывущей в воздухе в паре десятков сантиметров над землёй. Парочка летели, используя артефакты: духовное сокровище в виде бархатной бордовой подушки с кисточками, и амулетный веер. Второй, к слову, согласно Системе, был вообще-то неплохим оружием (качество: чрезвычайно низкое), а не транспортным средством.

Часть из них вежливо кивали мне, были даже те, кто кланялись. Большинство, впрочем, просто не замечали, или делали вид, а несколько человек вовсе гримасничали и фыркали, встретившись со мной взглядом.

В основном это были именно люди, но я замечал и отдельных представителей других видов. Невысокий, с подростка, парень со светло-голубой кожей, жутковато выглядящая девушка с полностью чёрными глазами и маленькими пёрышками у висков, дворф… Зверолюдов, которых можно было бы открыто определить, заметно не было, но это не удивительно: не знаю, как в других регионах, а в этом они считаются почти дикарями, и объектом работорговли, а не членами политического сообщества.

Полагаю, я это изменю, но потребуется время.

Система, к слову, помогала мне немного "сжульничать". Я внёс в её базу данных все камоны, и всю информацию об участниках Конференции, предоставленную "моими" кланами, так что теперь по одному взгляду на одежду мог получать полезную информацию. Вообще "Система" всё больше похожа на некий симбиотический ИИ-ассистент… Что опять же поднимает вопрос, почему нечто подобное не появилось у моих учениц. Впрочем, это может быть и к лучшему — будь у них такие помощники, и вряд ли я смог бы сохранить хотя бы долю своего авторитета. Плюс могу порекомендовать Сакуре разработать нечто подобное самостоятельно, под свои нужды.

В любом случае… По правде сказать, я был не очень-то уверен, каковы мои планы на этом "балу", и зачем вообще я сюда пришёл. Большую часть задач по развитию школы я уже решил в частном порядке, в общем-то, и погружение в эту среду вполне может вместо выгоды принести проблемы. Не знаю, какие именно, но это незнание — само по себе проблема.

Пожалуй, всю мою мотивацию можно выразить в трёх словах: "Искать потенциальных союзников". Хотя…

…Кажется, это именно то, что называют "озарение", или "инсайт", или даже "просветление". Я внезапно осознал, что слишком мелко мыслю. Оно и понятно — я действую в привычной мне по Земной жизни парадигме: один человек, или даже маленькая группа, может решать только маленькие задачи. Вот я и решаю по одной маленькие задачи, постепенно двигаясь к большой цели.

Это не неправильный взгляд. Просто… в моей ситуации, в этом мире, и со стоящей задачей, масштабы больше не только в плане итоговой цели, но во всём. К примеру, стать "влиятельной силой" в этом регионе — не первый шаг, даже не начало. Первый шаг — стать главной, если не доминирующей силой региона.

Масштаб моей Цели — весь мир, и даже больше. Отдельные кланы, отдельные города — всего лишь винтики и шестерёнки в большом механизме того танка, что понадобится на этой войне. Хотя вернее, того механизма, что должен производить танки.

Это осознание заставило меня поморщиться. Не из-за того, что действовал неправильно — правильно, на самом деле, хотя можно было и по другому — а из-за того, что стоящая передо мной задача, которую я уже привык считать… не столько "решаемой", сколько "вижу, как двигаться, чтобы её решать", вновь стала слишком большой, сложной, и непонятной.

— Мастер? — спросила Сакура. Я взмахнул рукой.

— Не обращай внимания, я просто взглянул на мир с другой стороны, и он оказался больше ожидаемого. Нужно подготовить для него перчатки побольше.

Я чуть усмехнулся. Сакура спокойно кивнула, и… её уверенность, при всей её необоснованности, помогает. Тоже начинаю в себя верить…

Нужно просто быть активнее. И сильнее, но пока что имеющихся у меня сил должно хватить. Меня всё ещё беспокоят Храмы, но от Анас я узнал, что их контроль над регионом сейчас слаб как никогда, и в плане персонала они обескровлены оттоком лучших, так что сейчас опасаться их внимания можно куда меньше, чем обычно.

Попробую, пожалуй, встряхнуть это болото.

Ничуть не сомневаюсь, что снова пропустил много важных для местных деталей. Скорее всего, какое-то значение имеют очерёдность прохода, место размещения, что-то ещё, о чём я даже не подумал — но всё это полностью прошло мимо моего внимания. "Носорог подслеповат, но при его массе это не его проблема", сейчас это был именно мой случай. В этом болоте с его лягушками я вполне сойду не за носорога, так за бегемота — суть одна.

А соответственно — можно особо не церемониться, хотя быть наглецом мне и претит.

…Никогда бы не подумал, что сделаю нечто подобное.

Я окинул взглядом огромный зал, заполненный множеством народа, и активировал заклинание "громкоговорителя".

— Я хочу обратиться ко всем, собравшимся здесь.

Головы начали поворачиваться, беседы останавливаться.

— Я мастер Влад, глава Новой школы. Ещё недавно никто из собравшихся здесь не знал обо мне, и я не знал никого из вас. Однако чем больше я вижу, тем больше оказываюсь разочарован.

Если сперва народ просто испытывал недоумение — и возможно интерес — то сейчас некоторые начали хмуриться. Кто-то, похоже, спрашивали других, кто это говорит, некоторые направились ко мне (или послали слуг).

Я выпустил ауру, и они остановились.

— Когда-то я ожидал, что волшебники, практики, будут могущественны и мудры. Но что я увидел, когда вышел в мир? Слабость там, где должна быть сила. Самодовольство и дерзость там, где должны быть достоинство и осторожность. Необоснованная уверенность в своей неприкасаемости и глупость там, где должны быть реалистичная оценка сил и мудрость. Путь Возвышения в упадке, знания утеряны, практики забыли не только о своём долге и целях возвышения, но даже о его Шагах — как много тех, кто считают Четвёртый Шаг вершиной и окончанием пути? Как много тех, кто даже не знают о его существовании? Зло на пороге, практически разрушен храм в Кинсе, но кто из вас задумывается о том, чтобы противостоять ему? Я видел лишь тех, кто восприняли произошедшее как выгодную возможность. Кругом гниль, и её необходимо вычистить.

Остапа понесло… Но остановиться было уже никак не возможно.

— Есть здесь кто-то, кто готов и способен взяться за эту задачу? Исправить проблемы, защитить от демонопоклонников, сделать всех нас сильнее? Если есть — выйдите вперёд. Если нет — выйдите вперёд те, кто против того, чтобы за это взялась Новая школа — и я лично.

На Земле подобная речь могла бы быть или предвыборной агитацией, или бредом сумасшедшего. Здесь… Здесь это было вполне прямолинейным и открытым вызовом, и даже, по сути, объявлением войны. Не фигурально, а вполне реально.

Я действительно человек-армия.

…Главное, не задумываться. Действуй, не думай.

Я покосился на Сакуру в поисках уверенности, и нашёл её. Девушка выглядела спокойно, не проявляя ни капли тревоги из-за моих откровенно говоря авантюрных и внезапных… я даже не предупредил её, действий.

Однако её аура… н-да, интересно, в моём исполнении оно похоже ощущается? Странное ощущение, от которого мурашки по коже даже при том, что оно направлено не на меня. Словно что-то заставляет замереть на месте, и для каждого движения необходимо проделывать сознательное действие. Судя по замершим в странных позах отдельным присутствующим в зале, это воздействие даже может вызывать паралич.

Причём это даже не атака ни в какой форме, просто чувство непрямой угрозы, вызывающее инстинктивную реакцию. К слову, при использовании хо с окрасом, с достаточно высокой концентрацией, возможны различные эффекты… не отвлекаться.

Как я и ожидал, нашлись те, кто справились с давлением ауры, и ответили на брошенный вызов. Сразу трое.

Двое — пожилые, даже старые, мужчины с похожими узкими бородками, похожими причёсками и похожей одеждой… даже в лицах есть нечто схожее, хотя судя по камонам и предоставленной Системой информации — они с разных концов Жопы Мира. С разных ягодиц, можно сказать.

Третий — молодой парень, почти подросток. Он носил на поясе два меча, и выглядел самым заносчивым и самоуверенным из троих… пожалуй, имея на это существенные основания.

"Таланты — боевая интуиция (качество: Ничтожное), непреклонная воля (качество: Чрезвычайно низкое), горячая кровь (качество: Ничтожное)".

Система услужливо снабдила меня и справкой по талантам. Первые два, в общем-то, говорили за себя названиями, но с третьим было несколько сложнее. Это было на самом деле не "талантом", а "конституцией", особым свойством тела; можно сказать, магическим улучшением адреналина. В пылу боя он способен распаляться, и фигурально и буквально, получая набор усилений в зависимости от степени возбуждения. На пике даже способен ненадолго становиться неким подобием огненного элементаля.

Три дополняющих друг друга таланта, все — заточены под бой… Пусть качество их и невысоко, но можно быть практически уверенным, что он не встречал достойных соперников.

…На самом деле, "мои" кланы о нём докладывали. "Шан Цэ, вероятно сильнейший практик поколения. Невероятный талант, чьи силы лишь растут".

Он явно хотел высказаться, но его опередил один из пожилых практиков, успевший подойти ближе.

— Моё имя Шень Гуо, патриарх клана Гуо. Это вызов? — спросил он у меня. Ну, вообще-то да, но…

— Это испытание — ответил я. — Проверка того, насколько всё плохо.

— И кто вы такой, чтобы устраивать "испытания"? — осведомился он.

— Тот, кто может это сделать — ответил я. Старик, немного неожиданно, кивнул.

— В таком случае, мы проверим это — произнёс он. Повернул голову в сторону одного из слуг. — У торгового дома есть здесь арена?

Вместо того ответил другой Аларуевец; членов торгового дома здесь тоже было порядочно, слуги, торговцы, и вероятно охрана, носящая гладкие металлические маски. Этот был одним из таких.

— В этом нет нужды.

Вся троица дружно нахмурилась, и он пояснил:

— Вы можете сразиться здесь. Практикам вашего уровня неважно, где сражаться, не так ли? А если вы сможете повредить это здание… мы не станем обижаться.

Второй старик покосился на зрителей, часть из которых всё ещё оставались парализованы; Сакура и не думала сворачивать ауру, да и я тоже. Кстати, эта троица свою тоже выпустили, но как-то не внушало.

— Если они не способны защититься даже от чужого боя, идущего рядом — чего они вообще стоят? — спросил я. Молодой, при всей его явной неприязни ко мне, кивнул; чуть помедлив, старики повторили его жест.

Пока мы говорили, слуги, сохранившие подвижность — подозреваю, исключительно из-за того, что "намерение" Сакуры не было направлено на них — споро освобождали пространство, убирая мебель.

— Но, раз уж это кого-то беспокоит… — произнёс я. — Сакура, позаботься о случайных жертвах.

Девушка кивнула и отошла в сторону. С исцелением у неё всё ещё не ахти, но всё же, да и блокировать случайные "шальные заклинания" она в состоянии.

— Кто-то хочет быть первым? — обратился Гуо к двум другим, и молодой Цэ, ожидаемо, выскочил вперёд.

— Этот мастер Шан будет тем, кто укажет ничтожному его место!

Я сдержал порыв закатить глаза, и взмахнул рукой.

— Нет, вам следует нападать всем вместе.

Воздух над парнем заколыхался, как над огнём. Хм, возможно, не стоит растравливать его ещё до начала схватки.

— Если вы того хотите — будь по сему — кивнул Гуо, и -

— активация амулета ускорения позволила мне откинуться, избегая клинка, стремящегося отсечь мне голову, и направить раскрытую ладонь в живот атаковавшего меня парня. У меня было не так много свободного времени, как хотелось бы, но я успел немного поработать над проблемой нелетального боя. Использованное мной заклинание официально называлось "Злобный дар", но в обиходе культа его называли по разному, чаще всего "кишка тонка". Обычно старшие ученики использовали его против младших, когда хотели показательной победы; в зависимости от коррекции заклинания, или унизительной, или болезненной, или просто показательной. Три компонента: пробивание простых защит, силовой удар, и закачивание в организм противника своей хо, подавляющей его (в общем-то боевая форма всё той же выпущенной ауры, более агрессивная и действенная). Сложное заклинание с сомнительным в плане боя эффектом, но прекрасно подходит для демонстрации "кто тут батя".

Парень отлетел на несколько метров. Однако… Подозреваю, это проявление "боевой интуиции"; он в последний момент успел чуть сместиться, так что моя атака приложила его не в полную силу, плюс воспользовался какой-то защитной техникой. Да и два оставшихся его таланта обеспечивали некую устойчивость.

Всё же, парень замешкался, пытаясь восстановиться и подняться с одного колена.

К сожалению, возможности воспользоваться этим мне не дали. Двое стариков атаковали с разных направлений хитрыми техниками; на первый взгляд они казались обычными "рассечениями", но одна почти невидимая секущая волна на лету расслаивалась на несколько совсем невидимых, лишь ощущающихся чувством хо, а другая была невидимой изначально, и смещена относительно своей видимой копии — не иллюзии, но совсем слабенькой, зато несущей некое проклятье.

Сражение в этом помещении несло для меня свою сложность: я не мог использовать геокинез. Зачарованный камень был устойчив к прямому контролю, так что прикрыться земляными стенками я не мог.

Однако и без них я был вполне в состоянии о себе позаботиться, даже не прибегая к запасённым тузам. Два потока пламени, практически непроизвольно превратившихся в огненных змей — нет, скорее драконов — с удовольствием сожрали магию противников, и попытались проглотить их самих.

Гуо быстро даже в моём ускоренном восприятии метнулся в сторону — некая техника перемещения — и швырнул в пасть огненного дракона нечто маленькое и серое, что заставило того на секунду — в моём восприятии — застыть, и ещё секунда потребовалась на полное восстановление контроля. Второй старик, так и не представившийся, ударил по огню неким белесым маревом, но, обнаружив, что оно не возымело заметного эффекта, тоже воспользовался техникой перемещения — но не просто уходя от атаки, а атакуя меня.

Гуо тоже воспользовался заминкой моей магии, и атаковал чем-то напоминающим стремительный мыльный пузырь, но не пустой, а заполненный переливчатым сиянием, приковывающим взгляд… компонента ментального воздействия.

Мои противники были достаточно быстрыми, чтобы у меня возникли серьёзные проблемы после окончания действия ускорения. Поэтому — я "отпустил" своих огненных драконов (какую-то секунду они ещё продолжали действовать самостоятельно, пытаясь сожрать ближайший вражеский источник хо, прежде чем угасли), и ударил сферой пламени, запитанной жаркогорящим и камнем хо, во все стороны. Радужная сфера взорвалась, приложив мою защиту взрывной волной и серым туманом, часть которого налипла на мою защиту и принялась её растворять; старик, пытавшийся проткнуть меня копьём, отлетел (копьё вырвалось из его рук и попыталось проткнуть меня самостоятельно, но упало на пол, омытое бледным пламенем). Шан Цэ, однако, не только успел оправиться, но и сумел пробиться через мою атаку. Его техники укрепления тела и усиления оружия сгорели лишь частично; он был окутан смесью нескольких спецэффектов — его окружали угасающее золото самоусиления, алая дымка "горячей крови" и цепляющееся к телу бледное пламя, в то время как на оружии бледное пламя смешивалось с пляшущими искрами. И это, на самом деле, могло быть проблемой — я всё ещё не настолько глубоко контролирую свою коронную технику, чтобы она не попыталась при таком контакте сжечь мою собственную защиту, и так глодаемую клочьями тумана старика.

Если контакт будет.

Парнишка был, безусловно, силён. Быстр почти так же, как я под ускорением, способен преодолеть удар бледным пламенем, не потеряв все свои усиления, и — не думаю, что это просто случайность — даже сумел использовать мою технику против меня.

К сожалению для него, как и для его напарников в этой схватке, я был выше "уровнем", и лучше снаряжен.

"Тюрьма Зейна" разделила нас на расстоянии вытянутой руки. Сейчас она выглядела как стеклянный купол — не реагирующий на попытки парня пробить его. Я выжег липнущую ко мне серую гадость — повредив собственную защиту ещё сильнее, но остановив её деградацию — и в то же время перенаправил распространяющуюся вокруг стену серого пламени. Добавить топлива, изменить форму и направление… Старики попытались уйти, воспользовавшись техникой движения, однако это помещение давало мне не только сложности, но и преимущества — несмотря на простор, пространство всё же было ограничено, и я прижал обоих к стенам.

Однако использованной мной мощи было недостаточно, чтобы вырубить их сразу. Защитные амулеты, защитные техники — деды и правда были сильны для этого региона, и продолжали бороться, а время моего ускорения подходило к концу.

Ну, перефразируя поговорку на местный лад — если проблему не удаётся решить техникой, вложите в технику больше хо.

Выжимать из себя весь резерв может быть проблемно, поскольку после этого боя могут сразу бросить вызов снова. Камни хо выгорают не сразу, жаркогорящее даёт больший эффект пламени, сжигающему материю, а не хо.

Но что мешает мне использовать сразу всё, и в увеличенном объёме?

Ещё три камня и два флакона зелья, и моя личная хо направила всё это, расщепляя камень в пыль, а зелье — в мелкий туман. Пламя вспыхнуло с новой силой, заревело, и обратилось из аморфной массы огня во множество огненных змей… это что-то новенькое.

Один из стариков упал на пол в паре десятков метров от того места, где только что был, облепленный десятком огненных змей — потерявших форму и превратившихся в окутывающее его серое пламя. Он что, попытался телепортироваться?.. Второй, казалось, уничтожил окружающих его змей какой-то яркой голубой вспышкой, но на самом деле лишь разорвал составляющее их пламя, немедленно вновь реформировавшееся — ослабленно, но оставаясь достаточно мощным для тоже выложившегося старика.

"Неспособны продолжать бой" — засвидетельствовала Система, так что я перевёл взгляд на последнего оставшегося комбатанта, продолжающего упрямо долбить барьер, всё больше распаляясь.

"Тюрьма Зейна" — не просто заклинание изоляции противника. Эта штука куда опаснее: её барьер обладает односторонней проницаемостью. Так что…

Я поднял руки, вздохнул, и выдал сразу два "Злобных дара".

Сейчас Шан Цэ был распалён, но в то же время потрёпан коротким боем. Вдобавок я выдал сразу двойное, усиленное заклинание, и этого оказалось достаточно.

— Кто-то ещё сомневается? — осведомился я, переведя взгляд со своих поверженных противников на зрителей.

А в следующий момент прогремел взрыв.

POV:???

События подошли к сложному моменту. План был… не безупречен, увы. Однако избежать риска полностью невозможно; можно лишь стараться балансировать его и выгоду. А цель слишком сложна, чтобы удавалось обходиться малым риском и малой выгодой… Временами приходится делать ставки с недостаточно уверенностью в том, что они сыграют.

Впрочем, всегда можно подстраховываться, увеличивая свои шансы. И если даже это не поможет — сжульничать.

Этот ключевой момент истории и судеб необходимо было направить в нужную сторону, чтобы игровая доска в будущем была более выгодной. Да и риск казался умеренным; намеренно пойти на риск сейчас, чтобы уменьшить его в дальнейшем. Это решение вызывало споры, но в итоге всё же было принято.

В любом случае, фигуры уже были расставлены, фитили подожжены, и оставалось ждать и наблюдать за происходящим.

Глава 17: Крах.

Взрыв, и сразу — ещё один, сверху и снизу. И главное — исчезла укрепляющая здание магия, причём не после взрывов, а за долю секунды до.

Теракт. Подготовленный и спланированный. Но о том, что стоит за происходящим, подумаю когда выживу.

Огонь, пыль, куски камня. Зданию сильно досталось; пол под ногами пошатнулся — но в следующий момент я обнаружил, что по нему и по стена ползут, врастая, в камень, толстые лозы и ветви, укрепляющие разваливающееся здание. Похоже, эта магия далась Сакуре нелегко; я заметил, как она стряхивает на пол остатки камня хо, и бросил ей ещё несколько.

— Все — наружу, и будьте готовы отражать атаку! — произнёс я, усилив свой голос заклинанием. Нужно восстановить свои силы и привести в чувство троицу моих противников, они достаточно сильны, чтобы быть полезными…

Здание вновь сотряс взрыв, и оно, несмотря на усилия Сакуры и её духа, видимо покосилось. Да… блин!

Народ опомнился, наконец, и направился к лестницам; мы находились на первом из трёх этажей. Слишком медленно.

— Сакура, сделай дыру в стене — произнёс я, телекинезом вливая тоники во рты нокаутированных практиков. Лозы зашевелились, расширяя трещину у одного из окон, а затем выламывая куски камня.

Я прыгнул в дыру, поддерживая себя в воздухе фальшивой левитацией. Отнимает изрядно энергии, но на пару секунд можно.

Народ с третьего этажа здания поспешно спускался вниз — некоторые просто выпрыгивали в окна — так что подниматься наверх я не стал, вместо того воспользовался секундной возможностью осмотреться. Учитывая возможности практиков, пары-тройки взрывов такой силы недостаточно, чтобы перебить собравшихся — даже просто значимую их часть — так что тут что-то другое. И, боюсь, это не просто демонстрация, а предтеча некоей реальной угрозы.

"Получено задание: Нейтрализуйте угрозу!"

…Ну, разумеется. И я не о задании.

Владение Аларуй окружала охранная формация; когда я входил, она была неактивна, и я обнаружил её в основном по косвенным признакам при помощи геосканирования. Простой барьер, замена или скорее дополнение физической стены.

Сейчас он был активен, и я ощущал в нём знакомую магию. Тюрьма Зейна, или её близкий аналог. Можно войти, нельзя выйти.

Можно было бы, несмотря на мою неприязнь к мату, сказать "бл*", но нет.

Всё было ещё хуже.

Другие здания комплекса? Часть из них содрогнулись от своих собственных взрывов, и без наличия кого-то на уровне Сакуры принялись разваливаться. Трагично, особенно учитывая наличие там слуг и прочего персонала, неспособного позаботиться о себе… оставить эти мысли на потом, но больше меня в настоящий момент заставило напрячься другое. Одно из зданий, на этаж ниже "нашего", стояло целёхоньким, лишь украшавшие его прежде камни хо прямо на глазах осыпались пылью. Я бы мог подумать, что это сработала некая защитная система, — совершенно логичное предположение, я и у себя в школе планирую сделать подобное — если бы моя чувствительность к магии была ниже.

Однако есть то, что есть, и я мог уверенно утверждать, что всё ещё активная в этом здании магия, пусть и неизвестная мне, к защите отношения не имеет. Часть её была очень схожа с эффектом формации, использованной покойным главой и патриархом клана Паннао для вытягивания хо из людей; остальное… не знаю, что это, но от него прямо-таки разит Нечистой ветвью — не в смысле силы, а в смысле однозначности ощущения.

Пульсация хо, и магия из этого здания, прежде чем я успел что-то предпринять, волной окатила закрытое барьером пространство. А затем столь же стремительно схлынула обратно — унося с собой новую порцию энергии, несомненно собранной с раненых и умирающих.

Что бы там ни происходило, вряд ли я успею это остановить. Но попытаться — попытаюсь.

Я спланировал в сторону этого здания, позволив пассивной защите делать свою работу и порывом ветра прибивая к земле поднятую взрывами пыль — как раз вовремя, чтобы увидеть, как из дверей моей цели повалили люди — сквозь одежду которых можно было различить голубое свечение ломаных линий "паутины". Некоторые из них были в одежде слуг Аларуй, но таких было мало; в основном они носили те же балахоны, что были на сектантах, атаковавших Кинсе.

Эти подонки опередили меня. Не могу утверждать, каковы все их цели, но одна из них определённо ликвидация лидеров региона. Не просто террористы, а террористы с размахом…

И с достаточной для размаха силой, должен признать. "Паутина" давала им достаточно мощи, чтобы для ликвидации каждого её носителя мне приходилось сосредотачиваться на нём; а из здания валили десятки, и с таким количеством у них есть неплохие шансы завалить меня количеством. Впрочем, за моей спиной остались выжившие, и если они смогут хотя бы задержать демонопоклонников…

"Мастер, среди гостей предатели!.."

Предупреждение оказалось как нельзя вовремя. Первый рефлекс на слово "предатели" — выставить дополнительный щит, что я и проделал.

Удар мне в спину разбился о выставленную защиту — разбив и сам щит.

На миг я замер в нерешительности, разрываемый между необходимостью позаботиться о бегущих ко мне сектантах, и идти на помощь Сакуре.

Дрянь, которой меня атаковали, была не столь заковыристой, как пагуба первожреца сектантов, скорее вроде более агрессивной версии того "дыма", с которым я столкнулся в недавней схватке, но всё равно приятного мало. Впрочем, поскольку память о магии главы демонопоклонников оставалась яркой, сейчас я использовал "автономный" щит, который отбросил сразу после поражения.

Новой атаки не последовало.

"Простите, мастер, я пропустила одного" — пришла мысль от Сакуры. Судя по тону, у неё всё неплохо, но всё же…

"Держись, я займусь атакой снаружи" — сообщил я. — "Поддержите, когда закончите у себя".

Я даже не оборачиваясь мог ощущать, как продолжают расти лианы моей ученицы — вернее, её духа. Учитывая изменившиеся обстоятельства, им может быть пока что безопаснее оставаться внутри укреплённого растительной магией здания. Как минимум, пока не будет уверенности, что не ударят в спину.

А мне нужно позаботиться о своей части.

Неслабые противники, а мой резерв истощён, пусть благодаря камням и восстанавливается очень быстро. Однако у меня всё ещё остаются козыри.

В хранилищах культа было порядком различных амулетов со своими слабыми и сильными сторонами. хотелось, конечно, набрать всего и побольше, но помимо того, что они могут распалить алчность, есть и такие соображения, к примеру, что бою буду теряться, не уверенный, какой из множества выбрать, так что в итоге я решил последовать рекомендациям древних. В будущем набор можно будет расширить, но пока что — три амулета, Тюрьма Зейна, Копьё Зоя, Бомба Даро. В стычке с Зелёным Охотником они меня подвели, но будем честными — против архимага у меня изначально не было шансов. Всё же "Орден Вуали" — культ не боевой, а "технически-обслуживающий", действительно мощного оружия они не держали.

В любом случае, я успел перезарядить "Копьё" после применения в муравейнике (у амулета ограниченное количество циклов перезарядки, но пока что ресурс остаётся), и сейчас было самое время им воспользоваться — благо сектанты пока не успели широко разойтись.

Первые ряды дезинтегрировало без заметных усилий, однако было заметно, что на уничтожение защищённой демонической магией плоти уходило больше энергии, чем на камень, против которого собственно и предназначено это заклинание: воздействие амулета быстро замедлялось, а затем и вовсе оказалось остановлено воздвигнутым сектантами барьером. Сам барьер и пару человек за ним всё-таки добило, но "Копьё" на этом выдохлось, а носителей "паутины" оставалось ещё не меньше десятка.

И из здания появлялись новые. Откуда их там столько?.. И почему ни я, ни Сакура не заметили такую концентрацию демонической магии? Хорошая экранировка не отвечает на все вопросы.

Если только… Проклятье, если я прав, у нас серьёзная проблема. И, в любом случае…

Разряженный амулет "Копья" исчез в кольце, и его сменил другой, по большей части состоящий из камня хо, уплотнённого и тяжёлого почти как металл. На долю секунды я замешкался — в здании могут быть и "гражданские" — но это маловероятно. И если не остановить сектантов, жертв будет много… не до колебаний из-за чего-то, чего наверняка нет.

Так что амулет отправился в полёт.

"Бомба Даро", в отличие от "Копья Зоя", амулет одноразовый. По сути, это магическая граната.

Чертовски мощная граната, крушащая не просто материю, но само пространство. Сложно сказать, когда я дорасту до способности использовать такую магию, но пока что — так.

Внешне эффект "Бомбы" был почти тем же, что у "Копья" — материя в зоне поражения дезинтегрировалась, превращаясь в пыль и кашицу; на вид разница была только в форме зоны, у "Копья" это цилиндр от амулета вперёд, у "Бомбы" — сфера с ней в центре. Принцип действия, однако, был совершенно разный; "Копьё" использовало концепцию "распада и расщепления", навязывая её миру, — по сути, воплощало в реальности концепцию дезинтеграции — а "Бомба" очень-очень мелко и тщательно перемешивала пространство, взбивая его идеальным трёхмерным миксером вместе со всей находящейся в нём материей — и энергией. "Копьё" было заточено именно под уничтожение материи, и против магических барьеров было не очень эффективно (именно барьеров, не созданных магией стенок). "Бомба", однако одинаково эффективно перемалывала всё, что имело положение в пространстве.

Так что я надеялся если не уничтожить здание с его опасной магией, то хотя бы пробить внешний барьер, оказавшийся в зоне поражения, краешком. Большинство барьеров разрушаются, если из пробить, а в некоторых остаётся стабильная дыра.

К сожалению, этот был способен самовосстанавливаться. И что ещё хуже — хотя в стене здания появилась немалого размера дыра, прервать творящуюся там магию мне не удалось.

По крайней мере, моя атака прикончила большую часть остававшихся сектантов. Не то, чтобы столь стремительный разгром их сил хоть сколько-то смутил выживших… Они бежали ко мне, пара смуглых лысых здоровяков, я бежал к ним — вернее, к зданию, из которого они появились. Первый замахнулся в меня топором, второй приотстал и поднял руку; его товарища окутало тусклое белесое сияние вдобавок к свечению "паутины".

Концентрированная спица бледного пламени с неким сопротивлением, но пробила защиту, а затем и голову сектанта, после чего чуть изогнулась в сторону второго. Повторное применение амулета ускорения так скоро и не рекомендовалось, и было не особенно нужно; да, я расходовал куда более ценные амулеты, но это было тактически выгоднее.

Казалось бы, всё идёт неплохо. Естественно, этой мысли было достаточно, чтобы всё стало хуже.

Из повреждённого моей "гранатой" здания хлынула новая собирающая волна, собравшая не успевшую рассеяться хо свежеубитых, включая гранатой, сектантов. И, кажется, было некое истечение из других зданий — хотя в творящемся безумии сложно разобрать.

А затем я ослеп.

Яркая вспышка поглотила меня и всё вокруг на неопределённое расстояние. Мощь магии, в центре которой я оказался, была такой, что я не ощущал состояние своих защит, но был уверен, что они не продержатся дольше нескольких мгновений. А потому — ещё один расходный амулет прекратил существование ради моей защиты.

"Купол безопасности", по сути вывернутая форма "Тюрьмы Зейна"… зачем было разные названия давать?..

Купол выдержал, и я пшикнул себе в лицо спреем восстановления чувств; подействовало, зрение стало возвращаться. К счастью, эта атака, похоже, заставила противника выложиться, и со стороны демонопоклонников тоже возникла пауза, позволившая мне оправиться и оценить последствия удара.

Я находился в яме глубиной в несколько метров, с поверхностью оплавленной, но не горячей, скорее покрытой инеем… инеем, по которому бегали искры и тонкие змейки молний. "Падение ледяных небес", что ли? Даже у древних были поэтично-пафосные названия.

Что бы это ни было, я замешкался. Купол безопасности был потрёпан, но ещё вполне полон стойкости, однако он неподвижен, и чтобы выбраться из ямы, мне понадобится его снять. Мои лучшие защиты — истощены, как и опасался. К сожалению, носить их с собой большой запас было невозможно; последние члены культа, что были до меня, тоже ценили свою безопасность, так что основательно истощили запасы лучших защит. Имелись и другие тонкости… короче говоря, у меня был один хороший защитный амулет, ещё один купол, и парочка видов Системных. Плюс та защитная магия, что я могу использовать сам.

Хотелось бы побольше, особенно учитывая уже увиденное.

Системных амулетов и зелий у меня хороший запас (собственно, пока эти мысли бежали в моей голове, я поспешно хлебал общеусиливающее зелье), но их эффект оставляет желать лучшего. От чего-то на уровне последней атаки они не защитят совсем; я выжил благодаря израсходованному культовому, из класса "жизнеспасающих".

…Ладно. Попробую.

Я прошёл сквозь купол, оставив его позади и припорошив пылью, так что он стал непрозрачным. И побежал сквозь расступающуюся передо мной землю, вливая в себя следующий тоник.

Сейчас я был не в Подземье, так что грунт поддавался намного проще, но всё же это усилие ощутимо вытягивало из меня силы. Ещё один тоник, ещё один камень хо… У меня ещё порядочный запас трюков в рукаве, но ситуация крайне тревожная.

…О. О трюках.

"Это мастер Влад. На территории ЧП, атака демонопоклонников. Оставайся в убежище, и переведи систему защиты в активный режим".

Я поручал Сакуре объяснить Тэ основные функции нашего мобильного дома и управление ими; полного контроля я ей не давал, но по крайней мере можно будет не беспокоиться за неё. И даже быть в достаточной степени уверенным, что если враг попытается зайти со стороны, где припаркован наш дилижанс, то хорошенько огребёт. Его защитная система не только мощная, но даже и в какой-то степени умная.

Ответить Тэ не могла, но в том, что она восприняла послание, я был уверен, как и в том, что справится с простым указанием. На самом деле, я уверен, что дайте ей время — и она наш дилижанс ещё и доработает, но… до этого нужно дожить. А пока что я спешил вперёд, рассчитывая, что в творящемся хаосе заметить мою магию под землёй не смогут, и следующий удар придётся по пустому куполу. Та атака была явно накладной по энергии, но… Можно было не сомневаться, что "собирающая волна" втягивала не только свободную хо, но и души. Хотя носители "потусторонней паутины" не лучшее сырьё для демонического Пути и Нечистой ветви, но помимо них под куполом погибли и нормальные практики, и можно было не сомневаться, что их души уже используются как источник энергии. Это, кстати, ещё одна, даже две причины действовать быстрее — жертвы усиливают врага, даже его собственные потери. Это необходимо остановить, и освободить уже пленённые души.

Похоже, всё-таки заметили. Землю вокруг прошила трёхмерная паутина ломаных зелёных нитей, напоминающая "потустороннюю", и она двигалась ко мне.

Я выскочил на поверхность, и едва не поймал некий сгусток тёмно-синей энергии в голову. Впрочем, контакта с ним я всё же избежал, и он разбился о невидимый и невоспринимаемый в моих чувствах барьер, окружающий логово врага. Мой план ударить из-под пола был обречён изначально, похоже. Ну, я не особо и надеялся.

За моё недолгое пребывание под землёй ситуация на поверхности претерпела заметные изменения. Ветви и корни от здания, где оставалась Сакура, распространились по земле, и продвигались в мою сторону — вернее, в сторону моей цели — превращая пейзаж не просто в руины, а в руины в лесу. Там и тут ощущались волны активной магии, и краем глаза я заметил вспышку в руинах одного из дворцов. Сражение шло по всей территории комплекса; определённо, учитывая предателей, эта операция была не ответом на мои усилия собрать противодействующую силу, а подготовлена заранее, и возможно даже до моего появления в этом мире.

В любом случае, с новым пульсом магии из оплота демонопоклонников появилась новая группа людей, подтверждая моё подозрение. Однако…

Авангард сектантов был, в общем, чистыми Воителями, несмотря на выставляемые защиты. Без брони, лишь в лёгкой одежде, и с простым оружием, как их тела усиленным "Потусторонней паутиной". Эти выглядели иначе.

Зачарованные мантии разных цветов, со странными, словно извивающимися, символами, вышитыми на них серебряной нитью. В качестве оружия — жезлы, веера, парящие в воздухе хрустальные сферы, и прочие амулеты и фокусировочные предметы. "Чародеи нечистой ветви".

Учитывая, сколько проблем было с одним первосвященником одной ветви секты… Я непроизвольно сглотнул.

"Бомб Даро" у меня с собой было всего три; уже отметил, что "Орден Вуали" — не боевой и не амулетостроительный культ, и несмотря на обширность запасов, оружия в них было не так уж много. Вероятно, раньше всё же было больше, но это раньше. Сам я создавать эти амулеты тоже пока что не мог, так что запас был невелик. Нет, у меня был запас других, но… они уступали по убойности.

Поэтому я швырнул сразу обе.

Один из чародеев поднял руку… неа. Телекинез, как и большая часть других магических воздействий, на "бомбы Даро" не действует. Сектант, и несколько его товарищей, немедленно попытались сделать что-то ещё — часть из них просто атаковали меня — но бомбы уже активировались.

Дистанция была как раз такой, чтобы я не оказался в зоне поражения, но я всё же отшагнул, поднимая барьер за барьером. Послышался звук, в котором были смешаны треск и хлопок, и когда пелена пространственного возмущения, похожая на плотный дым — собственно, он и есть, крошечные частицы материи — стала оседать… нет, ещё до того. Часть здания, где, как я был практически уверен, находился некий портал, оставалась видна, и я видел, как нечто вокруг него всколыхнулось и рассыпалось чем-то вроде искр. Пусть укрывающий здание барьер и был самовосстанавливающимся, у него был свой предел, и сейчас он оказался преодолен.

К сожалению, другие новости были хуже.

Мои амулеты зацепили чародеев. Ключевое слово — "зацепили". Несколько из них, вместе с ещё одной частью здания, оказались распылены, но их всё ещё оставалось полдюжины.

А затем очередной пульс магии втянул их хо и души в здание. Хотя оно продолжало упрямо стоять, сейчас в нём была достаточно большая дыра — по сути, из четырёх стен осталось две с половиной — чтобы можно было увидеть находящееся внутри.

Просторное пространство. Тела на полу, странные красные символы, похожие на те, что на мантиях сектантов. И провал в центре, в котором словно кружился то ли дым, то ли некая чёрная жидкость.

…Я предпочёл бы в этот раз быть неправым. Это действительно некая форма портала — что подтверждалось выбирающимся из него новыми сектантами. Всего лишь Воители, но… "всего лишь".

Удар "Копья Зоя" со свежего амулета, подкреплённый струёй бледного пламени, чародеи отразили серией контратаки барьеров. Не без усилий, один из них упал на колено, у пары рассыпались фокусирующие предметы, но отразили.

…И в этот момент их атаковали корни.

Ползущая по земле в нашу сторону растительность была, вероятно, просто отвлечением внимания. Реальная атака со стороны Сакуры пришла одновременно из-под земли и с воздуха, копьями впивающихся в плоть корней, моментально краснеющих от высасываемой крови, и разрядами накрученных Веретеном молний.

Она выбрала момент идеально, именно в тот миг, когда вложившиеся в отражение моей атаки чародеи оказались кратковременно беспомощны, и сразу несколько из них стали жертвой магии, от которой несомненно смогли бы защититься в другой ситуации — даже уже через пару секунд.

И всё же этого было недостаточно.

Я успел прикончить чародея, в чьих руках замерцал знакомый огонёк мертвенно-зелёного свечения пагубы, но остальные моментально сбились плотным строем, выстроив вокруг себя двойную сферу барьера, и обдав корни и остававшихся вокруг духов некими техниками; в мою сторону тоже прилетело что-то довольно убойное, но я смог ослабить тонкий белый "луч", изогнувшийся следом за мной, встречной атакой, и он рассеялся, пробив два простых щита.

Корни моментально увяли, и даже часть ползущих по земле высохли и осыпались; впрочем, начали расти снова. У меня оставалось два заряженных "Копья" (только подумать — я считал такой запас амулетов перестраховкой…), и оба их я разрядил, по порталу и чернокнижникам.

Сейчас, без защиты барьера на здании, моя атака достигла цели. Широкая борозда перепахала пол, и прошла через портал, убивая нескольких высунувшихся из него по пояс носителей "паутины".

Другого заметного эффекта моя магия не оказала.

Хотя, нет. Оказала.

Колдуны сосредоточились на мне.

Мой второй "Купол безопасности", активированный в ожидании этого почти одновременно с "Копьями", зазвенел под слаженным ударом нескольких колдунов — и лопнул. Их собственные купола тоже снесло моим ударом, но у них было достаточно народа, чтобы хватало и на атаку, и на защиту, так что третий возник ещё в процессе разрушения второго. При всей мощи "Копья", оно не так уж эффективно против барьеров, как я уже отмечал.

Однако кое-что другое — было.

Вокруг было не так много горючего материала, если не считать высохшие корни Сакуры, но кое-что всё же слабо горело от остатков бледного пламени.

А ещё я не только расходовал амулеты, но и скидывал на землю там и тут флаконы жаркогорящего с маленькими камнями хо в жидкости. И сейчас воспламенил все разом.

Кажется, это был самый большой объём пламени, что я использовал за всё время. У него не было времени на то, чтобы набрать жар, но даже чистого объёма достаточно… я надеялся.

Я был почти уверен, что огромная огненная змея свернулась вокруг меня, закрывая своим телом, без моего участия. Несколько возникших в её теле дыр размерами от кулака до футбольного мяча затягивались странно медленно; всё ещё быстро, но не то почти мгновенное восстановление, которого следовало бы ожидать от по сути просто скульптуры из пламени, чья форма определялась лишь моей волей (и подсознанием).

В следующее мгновение огненная змея, оставив пару витков прикрывать меня, сделала бросок. Новая серия дыр и разрезов, но это не остановило её от удара в барьер врагов.

Два слоя магии разрушились, открывая для атаки плоть, и огненные клыки вонзились в тело.

Несколько колдунов подняли руки, в которых сжимали какие-то предметы. Разумеется, у них тоже есть амулеты.

Змея взорвалась. Процесс стремительно распространялся от головы по телу, двигаясь в мою сторону рассыпающимися искрами и странным чувством угрозы.

Я выдернул себя с места ускорением и телекинетическим толчком в смеси с техникой движения. Ну почемукозыри не могут быть только у меня?!..

…Ну, у меня тоже ещё не всё извлечено из рукавов. И, как показывает практика, временами это оказывается сюрпризом даже для меня самого.

Удар с противоположной стороны по колдунам сопровождался грохотом колёс по обломкам камня. Ещё одно "Копьё", сопровождаемое набором заклинаний попроще и послабее — зато в большем количестве.

Защитная система приближающегося дилижанса выдала залп из всех орудий.

Не знаю, как Тэ смогла взять его под контроль; этому её не учили. Не знаю, почему она решила участвовать в сражении. Много чего не знаю, собственно.

Но одно было точно: это возможность.

Главная угроза — не предатели, с которыми разбираются выжившие, включая мою умницу Сакуру. Не колдуны, которые крайне опасны, но их постепенно выбиваем, и какое-то время они даже вместе не осилят весь запас амулетов дилижанса.

Главная угроза — это портал, который в любой момент может выплюнуть новую порцию врагов, и которые могут оказаться сильнее имеющихся.

Я мало что знаю о пространственной магии и порталах; не мой уровень пока что, а необъятное не объять, нет смысла спешить с тем, что всё равно не смогу пока что использовать. Удар "Копьём" не подействовал. Однако кое-что в моём мешке трюков всё-таки есть.

Несколько вещей, собственно.

Создавать полноценные транспортные порталы я, вероятно, не смогу ещё долго, если вообще смогу (хотя есть хороший шанс, что Тэ сможет освоить создание амулетов). Однако ломать — не строить, и тут было получше.

В моих запасах есть средства для закрытия и разрушения порталов.

Этот конкретный портал — способ выйти на логово сектантов, но сейчас не та ситуация, чтобы задумываться об этом, к сожалению. Демонопоклонники слишком сильны, так что я могу лишь попытаться от него избавиться. Потому первый способ, "Лепестки закрытия", мне не подходит: времени на то, чтобы установить три амулета и активировать их, после чего портал должен закрыться, сохранив связь, по которой можно найти точку выхода, у меня нет даже с ускорением. Второй способ… "Бомбы Даро" закончились.

Это, собственно, и всё, что я подготовил, выезжая из школы.

Ключевые слова — "выезжая из школы".

Я почти не изучил трофей с тела королевы соноров; времени было маловато, и лежащее на нём проклятье ситуацию не улучшало. Однако кое-что понять удалось: это самое проклятье по эффекту было грубым подобием "Бомбы", срабатывающим при попытке пробудить духовное сокровище.

Связь проглядывается, да?

Да, безусловно, это способ разрушить базу террористов, уронив на неё самолёт, загруженный ценностями. Использовать духовное сокровище, ещё и содержащее в себе магию телепортации, для закрытия портала…

…Хорошо, что моё чувство ценности не совпадает с таковым у местных.

Самоцвет, словно простой камень, полетел к чёрному "водовороту". А затем искра хо озарила его светом, снаружи и изнутри.

Собирающая волна возникла почти одновременно с этим. Можно было быть уверенным, что она привела бы к появлению новой порции демонопоклонников, но я успел раньше.

Зона возмущения пространства была куда меньше размером, чем у "Бомбы", и куда менее основательна; не мелкий миксер, а шинковалка.

Однако порталу хватило и этого.

Идеально круглый "водоворот" на миг вытянулся в овал, а затем вернул прежнюю форму — и принялся быстро сжиматься, уменьшаясь. От пары метров диаметра — к полутора, одному, полуметру… Когда он превратился в дырку сантиметров десяти, я выдохнул.

…Я же даже не говорил ничего вроде "Всё кончено".

Прежде чем дыра сомкнулась окончательно, из неё высунулась рука. Небольшая, даже тонкая, в целом человеческого вида, но сине-чёрная — вернее, светло-голубая с чёрными узорами. Рука схватилась за край портала, и к ней немедленно присоединилась вторая, ухватившая край с другой стороны.

И руки принялись растягивать портал.

…Бл*. Я против мата, но… это было именно оно.

Одним плавным движением пара голубых рук растянули портал до примерно полуметра, и их обладательница вытащила себя наружу, открыв взгляду.

Довольно миниатюрная, где-то метр шестьдесят ростом, женщина, на первый взгляд — в целом человеческого вида, не считая светло-голубую кожу, с чёрными, движущимися и изменяющимися, символами на руках и ногах. Белые волосы, прикрывающие глаза. Она была полностью обнажена, если не считать тонкую тиару на голове, и её можно было бы даже назвать привлекательной, если бы не две вещи, открывшиеся секунду спустя.

Ещё одна пара рук, растущих из спины, с удлинёнными кистями, снабжёнными большими чёрными когтями.

И, что куда важнее, сообщение Системы.

"??? Демонический Путь, Девятый Шаг".

Бл*.

POV:???

У любого плана есть шанс, что он провалится, особенно если план составлялся без полного знания всей информации. Она ожидала этого, и несмотря на исход, не считала план ошибочным.

Однако любой хороший манипулятор имеет не только заготовки на разные ситуации, но и способность к импровизации. Она считала себя хорошим манипулятором.

А ради своей Цели она была готова на всё. Любые жертвы были оправданны, включая, если это понадобится, жертву собственного могущества — или даже существования.

Её личное вмешательство вызовет проблемы в будущем, несомненно. Но ситуация сейчас была не та, когда можно тянуть время в нерешительности… не то, чтобы нерешительность была ей свойственна.

Нейтрализовать главную угрозу, а дальше… Дальше надеяться, верить, и делать всё возможное.

Цель будет достигнута. И она увидит её выполнение.

Так или иначе.

Глава 18 (Эпилог): Потери и приобретения.

"Бегите" — направил я одновременно Сакуре и Тэ. Какое счастье, что я не брал с собой Розу и Мыша… хотя, боюсь, это лишь даёт маленькую отсрочку.

Да, я планировал стычку с демоном, и да, у меня есть спецсредства. Но — я рассчитывал использовать их, когда у меня будет небольшая, специально подготовленная армия, а демон будет Седьмого, от силы Восьмого, Шага.

Сейчас… Без шансов. Совсем.

Не то, чтобы я собирался сдаваться без боя, но всё, на что можно было рассчитывать — немного потянуть время, чтобы у Сакуры и моей несостоявшейся ученицы Тэ был какой-то шанс сбежать… о. Я забыл про барьер.

Вот дерьмо.

Демоница неспешно оглянулась, всколыхнув сзади затянутые в пару кос до локтей волосы. Мазнула взглядом по дилижансу, чуть задержалась на мне. Выжившие сектанты встали на одно колено, но на них она, кажется, не обратила никакого внимания.

Она повернула голову в сторону продолжающегося в стороне сражения выживших, и с её пальца слетела зелёная искра. Я заметил, как люди стали падать, и это вывело меня из ступора.

Весь запас атакующих и защитных амулетов, особенно противодемонических. Все сколько-то защитные и атакующие зелья. Гора камней хо.

И активировать всё, что возможно, и самостоятельно, и через Систему.

Прежде чем фигуру демоницы скрыли облако пыли, взрыв, и прочие спецэффекты, я успел заметить, как она повернулась в мою сторону.

"ПЕРЕХОД В БЕЗОПАСНЫЙ РЕЖИМ. ЭКСТРЕННАЯ БЛОКИ";!№;!*?#;%:"

…О. А я-то полагал, что хуже быть уже не может.

К моему лёгкому удивлению, "Купол безопасности" выдержал ответную атаку. Хотя, судя по тому, что за ней сразу не последовало второй, демоница особо и не старалась. К слову, чем и как она атаковала — я даже не понял, купол просто задрожал и заметно утончился.

А затем проигнорировавшая моё послание Тэ переключила огонь на новую цель. Серьёзно, я не понимаю, почему вообще она влезла в сражение. Ладно ещё другие мои ученицы, но с ней-то я даже знаком всего ничего.

Демоница даже не повернулась в её сторону. Лишь поднялась одна заспинная рука, выставив вперёд ладонь, и с гулким звуком удара дилижанс отбросило к внешнему барьеру.

Однако в тот же момент её атаковали и с другой стороны. Выжившие практики, кажется, даже прекратили сражаться меж собой, осознав общую угрозу, и к ним присоединилась Сакура — включая обрушившиеся на синекожую корни, ветви, и семена.

К сожалению, эта атака была даже слабее выданной дилижансом, и была остановлена ровно так же.

Демоница сделала шаг вперёд, ещё один, и купол просто расступился — в нём появилась дыра, которая принялась расширяться, пока весь он не растаял.

На меня навалилось некое… давление? Не гравитация, и не знакомое уже мне давление ауры; схоже с последним, но отличается. Не столько даже страх перед хищником, сколько тотальные отчаянье и безнадёжность при виде падающей рядом атомной бомбы. Безнадёжность, навеянная магией, смешивалась с безнадёжностью, вызванной логическим пониманием ситуации, и я сам не понимал, почему продолжаю стоять на ногах — и даже пытаюсь собрать хо для атаки. Упрямство, возможно? Отчаянная надежда? Просто некая непокорность?

Вероятно, всё дело в прочитанной когда-то где-то фразе — "Проигрываешь не тогда, когда погибаешь, а тогда, когда сдаёшься". Я не герой, но я хочу хотя бы не быть трусом, и пусть всё равно погибну, хотя бы не сдаться.

Синекожая остановилась в паре метров от меня и издевательски-медленно подняла правую переднюю руку. С каждым сантиметром давление нарастало; я словно бы ощущал и даже слышал, как хрустят мои кости, хотя отчётливо ощущал отсутствие физического давления. Невыносимое желание упасть на колени, смешанное со столь же невыносимым желанием, чтобы всё это скорее закончилось, было тяжелее лежащего на моих плечах мешка цемента.

…Такое впечатление, что земля под моими ногами принялась продавливаться.

Палец демоницы с узким чёрным ногтём почти оказался направлен мне в грудь, но внезапно удар сверху заставил руку опуститься. Демоница успела недоумевающе поднять бровь, и тут следующий удар маленьким кулачком прилетел ей в живот, сложив и отправив в полёт. Синяя, впрочем, не упала; оперлась на задние руки, и, нахмурившись, уставилась на атаковавшую её.

Темнота у меня в глазах рассеивалась вместе с ослабевшим давлением, и я обнаружил, что рядом со мной стоит Сакура… но её аура сейчас не просто давила. В этом плане скорее наоборот, она нейтрализовывала ауру демоницы.

Однако это была не аура Сакуры.

Вернее, не так. Я чётко ощущал знакомую основу, но это была лишь малая доля целого спектра, или скорее оркестра. То, что я ощущал сейчас, было намного глубже, комплексней, и Окрашеннее знакомой мне ауры.

Моя ученица не могла скрывать такое. Чёрт, да она просто не могла настолько развиться за прошедшее время! Что, чёрт побери, тут происходит?!

— Мастер, вам пора перестать сдерживаться! — громко произнесла Сакура. О чём она?.. — Именем Орато!

Одной рукой она подняла пайцзу жрицы, а другую подняла вверх.

Волны хо, со стороны моей ученицы(?) и от демоницы, резанули по моим чувствам, словно оглушительный рёв с ярчайшей вспышкой одновременно. Божественное вмешательство?.. Но ничего общего с отзвуками силы Орато, что я ощущал в его храме…

В следующий момент демоница сломалась.

Она согнулась набок под прямым углом, затем половины тела сложились снова. Её тело смялось, как скручиваемая в шар кукла, и этот шар принялся сжиматься. Рывком, с выбросом хо, увеличился — и снова сжался, выдав… не звук, но звучащую болью и ненавистью волну хо. Остававшаяся вокруг растительность мгновенно увяла, даже та, что была выращена Сакурой, усохла вплоть до здания, из которого тянулась.

А затем смятая в шар демоница сжалась в точку и исчезла. И Сакура обмякла, упав мне на руки без сознания.

Остававшиеся коленопреклонёнными сектанты шокированно уставились на это. Пожалуйста, сдайтесь… У меня не осталось сил, а остальные выжившие, насколько вижу краем глаза, даже стоять не могут.

Один из колдунов отчаянно завопил и поднял руки, между которыми начал расти зелёный шар. Ну… Ну вот зачем?!..

…И всё-таки хорошие чудеса тоже иногда случаются.

Он не успел. С неба, накрыв всю группу колдунов, ударил поток белого — пламени? Считанные секунды, и на их месте осталось лишь чёрное пятно. Ещё одна струя вошла в портал, и задержалась на нём подольше, после чего он тоже исчез.

Я поднял взгляд. В небе, где больше не было купола барьера, дракон опустил взгляд на меня, кивнул, и направился прочь.

Позаботиться о последствиях, о выживших, о правильном имидже в их глазах, использовать возможность, чтобы взять их в кулак… У меня не было ни физических, ни моральных сил ни на что из этого. Даже о потенциально выживших предателях я вспомнил лишь потом; на момент окончания сражения сил у меня хватило лишь на то, чтобы проверить состояние учениц и упасть на кровать. Сакура была без сознания, но жива, и очевидных проблем не было заметно — хотя без помощи Системы я и мог что-то упустить — с Тэ всё было в порядке. Практически вся защитная и ударная магия дилижанса была истощена, но серьёзных повреждений он избежал; во всяком случае, внутри почти всё работало, а сломанные оси можно будет починить, даже если не смогут восстановиться сами.

Мне нужно поспать. Всё будет хорошо, если я посплю.

Я проснулся от тряски за плечо, и, открыв глаза, в первую очередь увидел протянутую мне флягу, а уже затем — предлагающего его дракона.

Пьяный Мудрец был, очевидно, в человеческом облике.

Чуть помедлив, я принял флягу и отхлебнул. Эм, какао?..

Я удивлённо глянул на гостя.

— Не ожидал, что вы справитесь — заметил он.

— Я тоже не ожидал — ответил я, и сделал ещё один глоток. Чай — это хорошо, но я изрядно скучал по некоторым Земным вещам… — Вы видели завершение схватки?

Старик кивнул.

— Не ожидал и такой мощи от твоей ученицы — сообщил он.

— У меня была мысль о божественном вмешательстве, но непохоже на то — произнёс я. Покачал флягу в руке; похоже, там ещё порядком.

— Это было не оно — согласился дракон. — Скорее, похоже на…

Он задумался. Пауза затянулась неожиданно долго.

— …Одержимость, пожалуй. Но странную, и я не видел чуждого присутствия. Не беспокойся, сейчас твоя ученица в порядке, я проверил её. Истощена, в ближайшее время ей нужно отдохнуть, но угрозы нет.

Я закрыл глаза и глубоко вздохнул. А затем поклонился, сидя на кровати.

— Приношу вам глубочайшую благодарность. Если бы не ваше вмешательство, эта победа могла бы обернуться поражением.

Старик поморщился.

— Мне должно было быть быстрее — проворчал он.

— Вы успели — заметил я, и он кивнул, а затем встал со стула.

— Ладно, юноша. Я сделал, что должно, и на сём мы вновь расстанемся…

— Пожалуйста, подождите — поспешно произнёс я. — Есть кое-что, о чём я должен вам сказать… вернее, передать. Сейчас.

Кольцо хранилища оставалось на моей руке, так что секунду спустя на кровати появилось яйцо. Дракон, нахмурившись, уставился на него, и я поспешил пояснить.

— Нашёл в зачищенном логове демонопоклонников. Нужно вернуть родителям, но я не знаю, где их искать, и как. Плюс, вот — я протянул ему флягу обратно.

"Мудрец" скривился, и машинально погладил бороду. Перевёл взгляд с яйца на флягу и обратно.

— Оставь себе — произнёс он и вышел.

Не понял.

Ожидаемо, когда я поспешно встал и выглянул за дверь, его уже не было.

Не верьте сказкам, что после победы над Главным Злодеем Главные Герои живут долго, мирно и счастливо. На самом деле, после этого работа только начинается… Тем более, что поверженная демоница была далеко не единственной, и даже не главной угрозой.

Убедить в этом выживших глав кланов, однако… "Сложно" — не совсем то слово. Они, в целом, верили — просто не хотели верить.

В мою пользу играло несколько вещей.

Во-первых, очевидно, продемонстрированная мной и Сакурой мощь — причём все свидетели полагали, что в основном моя, включая финальную атаку по демонице.

Во-вторых, местная религиозная доктрина; все Храмы говорили о демонах, как о некоем высшем зле, пусть и абстрактном. Когда практики увидели это зло во плоти… ну, это на них повлияло. Хотя я и опасался, что у некоторых могут возникнуть мысли и о сотрудничестве со столь могущественной силой, но тут есть способы контроля.

Ну и в-третьих, предатели, которые уже сотрудничали с сектой. Их начали шерстить, ещё пока я спал, и в воздухе висел сладко-огненный запах раздела чужого имущества и вымещения старых обид под новым соусом. На этой волне было легко организовать временное взаимодействие даже недружественных кланов, особенно если я участвовал, как главная боевая сила — и судья. Даже без амулетов, часть которых можно было перезарядить или создать новые, я оставался сильнейшим практиком в городе, поскольку патриарх Зелёной Гадюки после короткого разговора со мной отправился обратно в свой город, не дожидаясь официального окончания Конференции.

Работы было много, работы неприятной, и зачастую такой, в которой я мало что понимал, но вокруг меня выстраивались очертания… Альянса? Кто-то из патриархов так и назвал это, "Альянс Праведных", и остальные поддержали, когда я не стал возражать. Вообще, большинство из них стали до приторного вежливы и практически заглядывали в рот… довольно неприятно.

Сакура, как и говорил дракон, вскоре пришла в себя. По её словам, за последние дни она помнила в основном смутные образы, начиная примерно со стычки с древним растительным духом. У меня почти что шевелились волосы на голове; такое впечатление, что последние несколько дней я имел дело с одержимой, и ухитрился этого не заметить. Даже Система не сообщила… Если это была действительно одержимость. Есть странные моменты, не только слова "Мудреца" об отсутствии чуждого присутствия.

Что до Системы… К моему нескрываемому облегчению, она работала. К тревоге — не в нормальном режиме. "Режим восстановления, ограниченная функциональность" позволял делать записи, получать текстовую и визуальную информацию, включая автокарту, но это практически и всё. И когда закончится это "восстановление" было непонятно — показателя прогресса не было.

Однако главное — мы выжили, и даже многое получили по итогам.

…Да. Стоит сосредоточиться на этой мысли. И постараться стать сильнее.

POV: Сакура???

POV: <i>Сакура???</i>

Она не хотела отходить в сторону, особенно когда была столь близка. Но отойти — не уйти совсем, а ожидание — навык, который она вынужденно освоила.

Она истратила слишком много сил — всё, что сумела накопить после возвращения. Но мастер жив, а что ещё имеет значение?

Ничего.

Nota bene

Опубликовано Telegram-каналом «Цокольный этаж», на котором есть книги. Ищущий да обрящет!

Понравилась книга?

Не забудьте наградить автора донатом. Копейка рубль бережет:

https://author.today/work/169602

Оглавление

Пролог, часть 1: Ученье — свет, а неучёных — тьма.

Пролог, часть 2: Шаг за шагом.

Глава 1: Обычные дни.

POV: Дорз Кинао. Кирпичики…

Глава 2: На охоту мы идём.

POV: Роза. Романтическая прогулка.

Глава 3: Предложение, от которого можно отказаться.

POV: Роза. Простые истины.

Глава 4: Кошка в домик — мышка прочь.

POV: Сакура. Столп мира.

Глава 5: Мы едем-едем-едем.

POV: Сакура. Дела духовные.

Глава 6, в которой, неожиданно, не происходит ничего, что можно было бы счесть неожиданным.

POV: Сакура.

Глава 7: Самый доходчивый аргумент.

Глава 8, разделённая POV, поэтому на самом деле 8.1

POV, безжалостно вогнанная в плоть главы во имя хронологии: Некуда спешить.

…Но одной POV как-то мало, так что вот ещё одна: Сильные слабые женщины.

Глава 8.2: Старые змеи и молодые дятлы.

POV: Неожиданно, Мышь. Любое лекарство — это повод задуматься.

Глава 9: Практики в их естественной среде обитания.

POV: Роза. Тяжесть неуверенности.

Глава 10: Жучки с пауком, да воробушек — кто кого съест?

POV: Соззо Расколотого Камня. Парень с огоньком.

Глава 11: Подпольный бизнес.

POV: Джад Расколотого Камня. Безумие обыденности.

POV: Анас Вечной Лилии. Цветы — зла?

Глава 12: Проблемные жуки.

POV:???

Глава 13: Боевая отладка и нелады с головой.

POV: Соззо Расколотого Камня. Мудрость прошлого, ведущая в будущее, или То, что нас не убивает, делает нас сильнее.

Глава 14: Спокойное возвращение.

POV: Тэ-рах Тар. Неволя к жизни.

Глава 15: Знакомства.

POV: Старшая сестра. Лисья осторожность.

Глава 16: Вызов.

POV:???

Глава 17: Крах.

POV:???

Глава 18 (Эпилог): Потери и приобретения.

POV: Сакура???

Nota bene